Tu lado salvaje

Magalí Varela

Título: Tu lado salvaje

Editorial: Ediciones del Boulevard

ISBN: 9789875562875

Maquetación ePub: teref

Agradecimientos: a maia y monipenny

Reseña:

León Fernández Caballero llega a Buenos Aires, capital del Virreinato del Río de la Plata, con el motivo de hacerse cargo del puesto de Regente de la Real Audiencia de Buenos Aires. Como abogado de la Corona de España se ve en la obligación de procurar el orden de una de sus colonias de más auge en las Indias Occidentales. A los pocos días de llegar se ve envuelto en un caso de abigeato que a simple vista parece sencillo pero que luego se convierte en una complicación al toparse con una extraña joven criolla involucrada en el asunto.

Alicia Herrera, o "Al" para la mayoría, oculta su figura femenina y se hace pasar por un joven de campo para evitar sufrir el infortunio de las mujeres de esa época. La joven representa todo lo opuesto a las creencias del abogado y él, a su vez, resulta ser para Alicia un miembro más de la sociedad que la desprecia por ser diferente.

Ambos no tendrán más opción que unirse por un fin común, por lo que con su unión descubrirán que a pesar de las diferencias el amor nacerá entre ellos. Alicia luchará una y mil veces contra ese amor puesto que un hecho en su pasado todavía la perturba mientras que León hará lo imposible para conquistarla, aunque eso implique dejar de lado muchas de sus convicciones.

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Y a mis padres, Rosana y Hugo,

quienes me guiaron para ser

la persona que soy hoy.

«¡Oh amor poderoso! Que a veces hace

de una bestia un hombre,

y otras, de un hombre una bestia».

William Shakespeare (1564—1616)

Capítulo 1

Buenos Aires, capital del Virreinato del Río de la Plata.

Abril del año 1802.

L

eón se aferró más fuerte contra los bordes del bote, que con su vaivén lo mareaba de una forma que le retorcía las entrañas. Jesucristo! Sentía la bilis en la boca y ya estaba sudando como un puerco. El bote se meció bruscamente ante un nuevo embate de las olas, lo que provocó que apretara los dientes; tenía miedo de devolver lo que había desayunado esa mañana en su camarote.

Tenía que reconocer: en cuanto a viajes por mar, río e incluso en los lagos, era un completo cobarde.

—Señor Estévez —llamó al marinero que remaba con destreza para llegar a la orilla— ¿Cuánto tiempo cree que nos va tomar llegar hasta la orilla?

En realidad, sabía cuánto tiempo demorarían, incluso desde donde estaban podía ver la orilla de Buenos Aires. Sin embargo, tenía conocimiento de que la corriente del Río de la Plata era muy engañosa y desafortunadamente su cuerpo no toleraría demasiado antes de desgraciarse frente al marino.

—No falta mucho, no se preocupe. La marea está cambiando —le informó éste sin parar de remar.

Era su primera vez en las colonias. Para ser franco nunca había cruzado el océano hacia América. Su trabajo siempre lo requería en su tierra natal, España, o en alguna otra nación europea.

Ya desde el comienzo su primera impresión de Buenos Aires fue decepcionante. ¡No tenían puerto!

Lo que los colonos llaman «puerto» no era más que la orilla. Según le explicó Rivas, capitán del Santa Catalina, los barcos no podían llegar demasiado cerca de la orilla ya que se arriesgaban a encallarse en el fondo del río. Buenos Aires contaba con un sólo fondeadero poco profundo frente al bajo, frente a la barranca sobre la cual se levantaba la ciudad y la costa. Por tal motivo los barcos mercantes debían fondear a varias millas de la costa y sus mercancías y pasajeros eran transportados hacia el puerto por embarcaciones de poco calado.

Así que ahora se encontraba acortando la distancia que separaba al Santa Catalina de tierra firme. A simple viste parecía, una tarea fácil pero distaba mucho de serlo. Ya eran obvias las gotas de sudor que bañaban el rostro del joven marinero.

León se repudiaba a sí mismo por no ser capaz de ayudarlo pero sabía que si intentaba moverse de la rígida posición en la que estaba terminaría colgado del borde del bote echando a perder no solo su desayuno sino también su bien amado orgullo.

Para su fortuna Estévez pudo sortear con presteza la corriente antes de que su autocontrol se derrumbara. En tierra firme se tomó el tiempo necesario para apaciguar las nauseas y los mareos mientras que esperaba que los demás botes desembarcaran sus pertenencias y con ellas, Federico, su asistente y ayuda de cámara.

Mientras se frotaba la barriga observó con curiosidad lo que sería su nuevo hogar en los años que durara su nuevo cargo. Jamás podría adaptarse se dijo; todo era muy rústico y poco refinado para su gusto. En Madrid él estaba acostumbrado a las comodidades, al lujo. Allí ni siquiera había calles pavimentadas, todo era puro barro y suciedad.

Con un mohín sacó su pitillera de plata y prendió un cigarro. Con nauseas o no inhaló el humo con deleite y lo dejó salir por sus fosas nasales. ¡Benditos los indios y su descubrimiento del tabaco!

—¿Señor?

León se volvió para mirar a su ayuda de cámara que avanzaba pisando con cuidado. El hombre rondaba los cincuenta, cabello castaño veteado con gris en las sienes y semblante relajado. Aunque tenía el aspecto de un hombre apacible León lo conocía bien y sabía que bajo esa fachada de tranquilidad existió, en sus años mozos, un hombre de temperamento gallardo.

—Si está todo listo, en marcha.

Por órdenes de León el marinero Estévez encabezó la caminata hacia el Fuerte, donde los dejaría para luego volver a su puesto en el Santa Catalina. Detrás de ellos, bajo la mirada atenta de Federico, tres esclavos que trabajaban en el puerto, cargaban sus pertenencias.

La primera de sus obligaciones era presentarse ante el Virrey; éste realizaba su trabajo en el Fuerte y desde allí se aseguraba que sus órdenes se cumplieran a rajatabla.

***

Joaquín del Pino Sánchez de Rojas Romero y Negrete, a sus septuagenarios años, ocupaba el cargo de Virrey del Río de la Plata desde el veinte de mayo del año pasado, se decía que era fiel a la metrópoli y se esperaba grandes proyectos de su mandato. Entre ellos el orden público.

Cuando León entró en el austero despacho lo vio redactando varios papeles que debían de ser de suma importancia ya que su semblante era de pura concentración. Carraspeó para hacerse notar. Inmediatamente el Virrey levantó su mirada y sus ojos brillaron de reconocimiento.

—Usted no necesita presentarse. León Fernández Caballero, uno de los mejores abogados que tiene nuestra amada Corona.

—Me declaro culpable, su señoría —reconoció León con arrogancia.

Del Pino rió. Saludó al joven como si fueran viejos amigos y sin embargo ésta era la primera vez que se conocían en persona. Le preguntó amablemente que tal le había resultado su viaje por barco y por su bienestar siguiendo el protocolo.

—Siéntese por favor. Como verá aquí no hay tantos lujos como en nuestra patria pero trataremos de que se sienta cómodo.

«Lo dudo», pensó León para sí pero sonrió amablemente al Virrey mientras se acomodaba en una butaca frente al escritorio. Toleró el escrutinio del hombre que luego comentó:

—En cuanto oí sobre usted me dije: «yo necesito a alguien así para que ponga orden en este lugar».

—Me halaga.

—Y sin embargo no hago más que decir la verdad. Como usted ya sabrá, he estado muy ocupado haciendo de ésta una colonia más que habitable para los criollos y para nuestros compatriotas. No obstante estoy teniendo ciertos problemas de conducta no sólo entre la negrada sino también entre la gauchada en las fronteras e incluso entre los estancieros criollos.

Don Joaquín frunció el ceño como si estuviera fastidiado por algo pero continuó:

—La Audiencia está teniendo serios problemas para atender los distintos reclamos y acusaciones. Tenemos pocos representantes de la ley que sean conocedores del tema y eso complica las cosas, teniendo en cuenta que su jurisdicción además de abarcar la intendencia de Buenos Aires también está la de Córdoba del Tucumán, Salta del Tucumán y del Paraguay.

León se frotó distraídamente la barbilla donde ya empezaba a crecerle nuevamente barba. La Real Audiencia y Cancillería de Buenos Aires, normalmente conocida como Audiencia de Buenos Aires era el más alto tribunal de la Corona de España en el territorio del Río de la Plata.

—Estoy al tanto de la situación de las colonias aunque no he tenido la oportunidad de visitar ninguna hasta ahora. En mi viaje hacia aquí me familiaricé con la información que me brindó el Consejo de Indias tiempo antes de zarpar. Siendo honesto con su señoría, hacía tiempo que se me había notifica del puesto vacante en la Audiencia de Buenos Aires pero debido a anteriores compromisos para con la Corona no me permití aceptarlo hasta hace unos meses.

—Sí, yo envié una petición al Consejo el año anterior. Como ya le mencioné, estoy al tanto de su trabajo y quiero a alguien con mano férrea.

El Real y Supremo Consejo de Indias fue fundado en el año 1524 por Carlos I y es el órgano más importante de la administración indiana. Se encargaba de asesorar al Rey en la función legislativa, ejecutiva y judicial. Como no tenía una sede fija, ésta se trasladaba de un lugar a otro con el Rey y su Corte.

Con respecto a León, el Consejo tomó la decisión de imponerle el nuevo puesto; en casos realmente excepcionales éste podía tomar decisiones sin necesidad de que el Rey intervenga.

—Si su señoría me permite me gustaría que se me asesore que puesto en la Audiencia voy a ocupar para ponerme en marcha en cuanto me sea posible.

Estaba agotado por el viaje y su estomago seguía algo sensible. Cuanto más rápido terminara su audiencia con el Virrey más rápido podría descansar. ¡Dios! Necesitaba otro cigarro.

—Ah sí, sí, déjeme terminar de redactar el certificado oficial —manos a la obra, don Joaquín finalizó el papeleo que había interrumpido León con su llegada. Lo firmó y lo selló con el escudo del Virrey.

León tomó el papel que le ofrecía el hombre y lo leyó. De golpe lo miró sorprendido.

—¿Regente?

El viejo Virrey sonrió y se frotó la brillante calva en acto reflejo.

—No habrá pensado que tomaría a mi mejor pieza de ajedrez por un simple peón, ¿no?

León estaba más que sorprendido. Sabía que era bueno en su trabajo y que tenía contactos en la Corte de Carlos IV pero nunca pensó que le darían el segundo cargo más importante.

La Audiencia de Buenos Aires estaba conformada por un presidente, o sea el Virrey, seguido por un Regente, cuatro Oidores y un Fiscal.

Como León seguía sin palabras don Joaquín dio por terminada la audiencia.

—Bien, ahora que ya está todo arreglado, le sugiero que vaya a descansar a la casa en la calle San Carlos, no muy lejos de su nuevo lugar de trabajo, el Cabildo. La mandé a preparar para usted, le otorgué un par de esclavos que le ayuden a ponerse cómodo. Mi secretario lo acompañará. Voy a prestarle mi carruaje.

León le dio las gracias y luego de despedirse se dirigió junto con Valenzuela, el secretario de don Joaquín, y Federico hacia su nuevo hogar en la calle San Carlos.

Ya en el lujoso carruaje del Virrey, se relajó y se permitió estirar las piernas lo más que pudo ya que viajaba junto con los otros dos hombres. Prendió su segundo cigarro desde su llegada, luego corrió las cortinas para no molestar al resto con el humo; sabía que a Federico no le gustaba.

—Ahora que usted está aquí esperamos que pueda imponer un poco de orden —comentó el secretario mientras se acomodaba la montura de sus lentes—. Los criollos son muy impetuosos.

León le dio otra calada a su cigarro. Él no sabía nada sobre la conducta de los criollos pero se aseguraría de que se cumpliera la ley. Costara lo que costara.

Capítulo 2

Y

a basta, Al. Compórtate que en cualquier momento bajará el señor Regente.

Al frunció el ceño y se aferró a los barrotes mientras intentaba mirar a través de ellos al oficial que custodiaba del otro lado.

—¿Dónde está Álvarez Muñoz, Manny? El siempre me deja salir rápido... Es suficiente con el pago de una simple multa, ¿o no? Vamos Manny, avísale que estoy aquí.

El oficial Manuel resopló.

—No me llames así, que estoy de servicio —le reprendió. Luego, inclinándose un poco hacia su lado, le informó—. El señor fiscal no se encuentra hoy en el Cabildo, Al. Para tu mala suerte, hace un rato se le informó al señor Regente que estás aquí.

Al miraba como su amigo Manuel negaba con la cabeza mientras chistaba desalentadoramente.

—Si tan solo no hicieras tanto alboroto. Tengo entendido que revisó tus antecedentes...

—¿Y cuál es el problema? Nunca he robado ni matado... que no fuera por defensa personal... —comentó esto último por lo bajo. Lo único que faltaba era que alguien escuchara y le agregaran nuevos cargos.

El oficial se volvió ahora completamente con cara de «¿Por quién me tomas?».

—¡El problema es que ésta es tu segunda vez en el calabozo en lo que va del mes! Ni hablar del año pasado, ¿verdad?

Al se encogió ante sus palabras.

—Algunas veces no fue enteramente mi culpa —como vio que el oficial abría la boca para, seguramente, volver a reprocharle antecedentes, decidió cambiar de tema—. Pero Manny, ¿qué tiene que ver el Regente con todo esto? Ningún alto funcionario le daría importancia a mi caso. Para eso está Álvarez Muñoz, ¿no?

—Eso es cierto pero las cosas ya no son como antes, Al. Hace tan sólo una semana que el señor Caballero llegó a Buenos Aires y ya tiene a todos cortitos. Además le gusta estar al tanto de todo... incluso de pequeños casos como el tuyo.

Esplendido. Lo único que le faltaba, tener problemas con las nuevas autoridades.

Con aburrimiento, se alejó de los barrotes y distraídamente pateó la paja del suelo con sus botas de caña alta. El calabozo apestaba a humedad y como si hubiera algo rancio por ahí.

No era justo que estuviera otra vez allí. No fue su culpa después de todo; ese mequetrefe de Ramiro... ya se las iba a hacer pagar en cuanto saliera de allí.

—¿Manny? ¡Ey, Manny! —lo llamó impaciente, sin darse vuelta—. ¿Cómo dijiste que se llama el nuevo Regente?

—León Fernández Caballero.

Al se sobresaltó al escuchar esa voz grave y profunda que obviamente no pertenecía a su amigo Manuel. Ésta era una voz que se imponía. Además tenía acento español.

Lentamente, muy lentamente, se dio la vuelta para encontrar al hombre más endiablado que hubiera conocido. Era muy alto; debía superar el metro ochenta y cinco. Pero era su porte lo que le daba ese aire de grandeza; era majestuoso. Y su mirada. ¡Madre mía! Su mirada de ojos celestes era firme y analítica, como la de un depredador. Los mapuches creían que esa era la mirada de los hijos del Diablo. Ahora les creía.

Desvió su atención hacia Manny, que ahora estaba en posición, muy tieso y nervioso. «¡Pero qué cretino!», pensó Al aunque lo entendía un poco, después de todo era un joven de unos simples dieciocho años. Pero, por otra parte, su orgullo era más fuerte. «No voy a dejarme intimidar».

—Nombre —exigió León, imperativo y sin rodeos.

Al arqueó una ceja y cuadro los hombros. No le agradaba nada ese tono.

—Si leyó mis antecedentes sabrá cómo me llamo.

Chispas parecían salir de los ojos del hombre, sin embargo sus facciones seguían estoicas. Tomó nota de algo en un cuaderno de cuero, que no había notado que llevaba hasta ese momento.

—Es una formalidad —espetó con el mismo tono—. Nombre.

Al mantuvo su mirada por un rato, luego cedió. Quería irse a casa lo antes posible.

—Soy Al Herrera.

—Se le acusa de disturbio público y agresión...

—¡Oh, por amor de Dios! Apenas llegué a darle un puñetazo en la nariz —interrumpió Al con irritación—. Varios hombres se interpusieron para protegerlo.

Pudo ver un tic en la perfectamente afeitada mandíbula mientras le fulminaba con esos desgarradores ojos celestes. En serio quería irse a casa rápido pero a veces, o mejor dicho siempre, se dejaba llevar por sus emociones.

—... y agresión a un miembro destacado de la sociedad porteña. ¿Qué tiene que decir al respecto?

—Que el muy cerdo se lo merecía.

Bueno, ya estaba, ya la había hecho.

Se escuchó la leve exclamación de sorpresa de Manuel, como la de un ratoncito. Sólo Al podía decir semejante desfachatez delante de un representante de la ley.

A pesar de eso, León lo encontraba divertido aunque no lo demostró. El muchacho tenía agallas, debía concedérselo. Impertinente, sí. Estúpido también, teniendo en cuenta su situación. Pero con agallas.

—¿Por qué cree que se lo merecía? —preguntó para la evidente sorpresa de Al.

León vio como el rostro delicado del joven se tensaba de rabia. No era más que un muchacho de unos veinte o veintiún años. ¡Todavía ni le había crecido la barba! Pero transmitía una intensidad sorprendente.

Lo vio apretar sus puños a cada lado de su largo y delgado cuerpo.

—Ramiro Latorre mando a sus gauchos a saquear mi quinta del Retiro tres noches atrás. Gracias a mis hombres pudimos detenerlos antes de que se llevaran gran parte del ganado que teníamos guardado en el corral principal. Pero se llevaron dos buenos caballos y tres vacas lecheras. Esta mañana vine precisamente a la ciudad a reclamárselas.

Al respiraba agitadamente. Fue a buscarlo al café donde sabía que habitualmente iba y lo enfrentó. Latorre se le había reído en la cara mientras se pavoneaba con sus amigotes de alta sociedad. «Nadie te creerá. No eres más que mugre», le había escupido. Recordaba haber cerrado con fuerza su puño y estrellado contra la perfecta nariz del niño bonito. Nunca tuvo paciencia para los insultos.

Lo demás era fácil de resumir; los hombres del café habían intervenido y después llamaron a los oficiales. Así fue como terminó en el calabozo del Cabildo dándole explicaciones al mismo Diablo.

Había actuado impulsivamente. Otra vez.

León observó atentamente al muchacho, digiriendo la información. Tal vez él tuviera la clave que necesitaba para encabezar su investigación. Los certificados del antiguo Regente no eran muy claros; era un rompecabezas que tenía que armar pieza por pieza. Y el caso del muchacho parecía ser uno más de los tantos casos entre los estancieros. Mejor sería asegurarse.

—Abrir una causa por abigeato es cosa seria, jovencito. ¿Tiene pruebas?

El joven parecía confundido por algo. Su rabia parecía haberse aplacado. Luego un brillo burlón apareció en sus ojos grises, no obstante desvió la mirada sin responder. «Jovencito me dijo», pensó Al con decepción. «Es ridículo pero me habría gustado que se diera cuenta».

—¿Y bien? —lo instó. No había pasado por alto las expresiones de Herrera aunque estaba lejos de entender su significado.

—No, señor. No tengo pruebas.

León estaba algo decepcionado pero tampoco lo dejó entrever. Tendría que dejar de lado sus sospechas para más adelante. ¡Maldición!

—Ya que no tiene pruebas... nada se puede hacer contra el señor Latorre y eso invalida sus motivos... si es que en algún momento hubiesen sido validos. La ley es la ley y como no tengo más ganas de perder el tiempo con usted, lo sentencio a pasar tres días encerrado en el calabozo y una multa de doscientos pesos... Teniendo en cuenta a quien fue dirigida la agresión —reprochó León con gesto severo. Cerró con fuerza su cuaderno, dando por finalizada la sentencia, y se volvió para marcharse.

¿Qué?

Oh, no, no.

Con una agilidad adquirida por los años de sobrevivir en la frontera, Al corrió y, sacando el brazo por los barrotes, se aferró con fuerza a la manga de su fina casaca negra.

—¡Esto es injusto! ¡No puede hacerme esto!

León lo fulminó con la mirada y su ceño estaba tan pronunciado que parecía una sola línea. ¡¿Pero cómo se atrevía el mozuelo?! Jamás nadie lo contradecía. Jamás.

—Al contrario de lo que piense, sí es justo. Cometió un delito y tiene que pagar por ello —le espetó con los dientes apretados mientras miraba una y otra vez la mano que todavía lo mantenía aferrado. Notó que era pequeña para ser la de un hombre, por más joven que éste fuera, pero sí callosa como para serlo. De un tirón se la sacó de encima—. No me toque de nuevo si sabe lo que le conviene —le advirtió con mirada siniestra.

Al retrocedió un paso. Por un minuto lo miró con sorpresa, pero se compuso lo suficiente para que un nuevo arrebato de cólera le sobreviniera.

—¡Usted es un maturrango de mala madre! —le gritó. Pero se arrepintió en el preciso momento en que las palabras salieron de su boca. Hablar sin pensar es como tirar sin apuntar.

De inmediato sintió la terrible presión sobre su cuello. Al no sabía que le sorprendía más: que el hombre hubiese sido tan rápido que no lo registró hasta que tenía una de sus manos sujetando su cuello con fuerza o el simple hecho de que se estaba quedando sin aire. Con sus dos manos se aferró a su brazo, que no era ni remotamente fofo, más bien era duro como el hierro.

Hacía mucho tiempo que León no perdía la calma como en ese momento. Tenía al joven agarrado por el cuello mientras se dejaba embargar por la rabia. Ningún criollo le llamaría con ese término despectivo que utilizaban con los nacidos en su tierra natal. Y por encima de todo nadie mancillaría el honor de su difunta madre. No mientras él viviera.

—¡Señor, por caridad, deténgase! ¡No sabe lo que hace! —le imploraba el oficial de custodia pero sin atreverse a tocarlo siquiera.

León no escuchaba, sólo sentía. Le sostuvo la mirada al joven canalla y lo que vio lo asustó. Se vio a si mismo reflejado en los ojos grises del muchacho; su cara estaba transfigurada. Eso hizo que recuperara su temple lo suficiente para escuchar las terribles palabras del oficial:

—¡Está lastimando a una mujer!

Inmediatamente lo soltó y lo vio sentarse estrepitosamente en el suelo mientras tragaba bocanadas de aire. Aterrado miró al joven oficial a su derecha.

—¿Una mujer?

Manuel asintió, asustado por lo que había presenciado. No había sido a él a quién ahorcaran pero temblaba de todas formas.

León no lo podía creer aunque veía la verdad en los ojos del oficial. ¡No podía ser! Si vestía como hombre, hablaba como hombre e incluso, ¡insultaba como hombre!

—Pero dijo llamarse Al —se quejó sintiéndose algo estúpido—. Está en los registros.

El oficial Manuel meneaba la cabeza mientras lo corregía algo nervioso.

—Su nombre es Alicia, señor... Al es el apodo que todos le dimos... Incluido el señor fiscal...

Seguía sin dar crédito a sus palabras. Desvió su atención a la supuesta mujer que ahora se masajeaba el cuello con la vista perdida.

¿Una mujer?

Sólo había una forma de averiguarlo.

—¡Abra la puerta! —ladró, recuperando del todo la compostura. Alzó nuevamente sus barreras a la vez que se reprochaba a sí mismo haberse descontrolado. No debía permitirlo de nuevo.

Manuel dudó en abrirle.

—¡Que la abra ahora le digo!

Al se levantó tan rápido que casi se cae sentada otra vez. Sintió como los nervios le estallaban mientras veía a Manny sacar un juego de llaves de su bolsillo y, diligentemente, abrir la puerta de hierro del calabozo.

¡Iba a desnudarla, estaba segura!

León lo hizo a un lado de un empujón mientras entraba con paso firme. El repiqueteo de sus brillantes botas parecían tambores en los oídos de Alicia. «Tranquilízate, tranquilízate, tranquilízate», se repetía una y otra vez mientras lo veía acercarse cada vez más, pero su cuerpo le fallaba retrocediendo hasta chocar contra la fría y sucia pared de piedra.

El corazón le martillaba cuando él se paró frente a ella y extendiendo su mano, la inspeccionó. Para su sorpresa sintió que rozaba suavemente su corto cabello rubio; hacía años que lo llevaba casi al ras como el de un muchacho. Sin saber por qué cerró los ojos mientras respiraba agitadamente. Nuevamente sintió su rocé sobre su mejilla, descendiendo hasta la comisura de sus labios y más abajo, hasta su garganta, y ahí se quedó. Lentamente levantó sus parpados para encontrarse con sus masculinas e impasibles facciones.

Con suma delicadeza él le inclinó el rostro para dejar al descubierto las marcas rojas en su cuello. Una muestra fugaz de vergüenza pasó por sus ojos que inmediatamente fue reemplazada por la confusión. Extrañamente su semblante se suavizó.

—¿Por qué no me lo dijo? —le susurró con un fuerte acento español.

Alicia se encogió de hombros.

—Nunca lo hago —le susurró a su vez. Estaba plenamente consciente del calor que emanaba su mano sobre su cuello.

—Pero yo no lastimo mujeres. Debió habérmelo dicho.

Alicia frunció el ceño.

—No me gusta sacar provecho de mi condición.

León estaba sorprendido. ¿Quién era esta extraña joven? ¿Se daba cuenta de que pasaba por encima a muchas creencias, incluida la suya? ¿Que para los ojos de la sociedad lo que hacía era una aberración? Una mujer que aparenta ser hombre. Se sentía escandalizado.

—¿Va a dejarme ir?

León retiró su mano y sus rasgos se endurecieron nuevamente.

—No.

Y para total consternación suya lo vio retroceder y salir por la puerta. Escuchó el ruido de las llaves sobre la cerradura.

—Pero...

—No hay peros, señorita Herrera. Tres días en el calabozo y el pago de la multa.

Alicia se acercó y con tristeza se sujetó a los barrotes. Manny la miró también con tristeza mientras le alcanzaba el cuaderno a León, que se le había caído en su arrebato de enojo.

León la observó sólo un minuto, no podía aguantar mirarla. Su tristeza lo tocó en muchas formas. ¡Demonios! Se estaba volviendo viejo si dejaba que esos ojos grises lo conmovieran pensó para sí mientras se iba.

Se detuvo antes de salir y sin darse vuelta, sin ningún tipo de emoción, le dijo:

—La ley es la ley.

Capítulo 3

A

licia se sentó sobre el maltrecho jergón que se hallaba en un rincón de la celda. Apoyó los codos sobre sus rodillas y sin mirar nada en particular, se quedó largo rato meditando su situación.

Tres días. Tres días en la apestosa celda.

La sentencia la ponía en una situación complicada; sabía perfectamente que Ramiro se encargaría de cobrarse la humillación. En cuanto se enterara en dónde se encontraba aprovecharía para dar el golpe; tal vez no ese mismo día, quizá al día siguiente o el que le siéguese a ese.

No le preocupaba dejar a su madre y a su hermana solas en el Retiro. No mientras Rayquen estuviera cuidándolas. El viejo mapuche sabría como encargarse del problema. Sin embargo, sintió la necesidad de advertirle para que estuviera preparado.

Tuvo suerte de que Manuel estuviera de servicio ese día y se prestara a ayudarla. Como el turno de Manny había finalizado hacía una hora; esperaba que cumpliera con diligencia el recado que le pidió.

«Por favor Manny, envía un chasque a mi quinta con una nota para Rayquen. Pero sólo para él. No quiero que mi madre se preocupe. Escríbele: Malón. Latorre. Pepikawün».

«¿Qué significa?»

«Eso no importa. Él sabrá que significa. Vamos, no hay tiempo que perder».

Suspiró. ¿Por qué justo ahora tenía que haberle pasado esto? ¿Por qué tuvo que aparecer ese pomposo Regente? Con ese aire de superioridad y autoritarismo que tanto la fastidiaba. Aunque tenía que reconocer que poseía algo distinto al resto de los de su clase. Había algo en su mirada que se lo había dicho.

Era fiero y sagaz. Como un depredador.

Y tenía unos preciosos ojos celestes también.

«Bah, qué estupidez». Con un movimiento de cabeza espantó el sorpresivo pensamiento. Levantó sus largas piernas y se acomodó como pudo en el jergón; si bien no era tan duro como la grupa de Baltasar, seguía sin gustarle la idea de dormir tres días en él. Extendió sus brazos para poder apoyar su nuca en sus manos enlazadas mientras que movía una pierna sobre la otra.

Por un tiempo, su mente vagó en las posibilidades que tendría Latorre de vengarse y se preguntó que tretas utilizaría el rastrero. Pero luego la llevó a recordar a cierto hombre... que inmediatamente intentó esfumar de su cabeza. Trató de enfocar su bronca de nuevo contra Ramiro. Pero se engañaba a sí misma ignorando a propósito los pensamientos que yacían en lo más profundo de su mente.

«Está bien, está bien. Sí, es un hombre atractivo a pesar de su carácter», gruñó enojada.

«¿Verdad que sí?», la aguijoneó su mente.

«Pero no deja de ser un asno por atacar y encerrar a una indefensa mujer». Sonrío satisfecha. Había ganado un punto a favor.

«Fue tu culpa por provocarlo, lo sabes bien. Y tú no eres, ni mucho menos te consideras, una mujercita indefensa, Al», le retrucó su traicionera mente. Su sonrisa se desvaneció.

«Bien. Tú ganas», concedió y se dio la vuelta para intentar dormir.

***

Esa misma noche, no muy lejos del Cabildo, en una residencia de la calle San Carlos, León se encontraba en su estudio releyendo atentamente los documentos de su antecesor. Las cosas parecían bastante sencillas a simple vista pero su intuición le decía que había algo más. Miró fijamente las palabras como si en cualquier momento éstas se desarmaran y se volvieran a agruparse, mostrándole lo que no era tan evidente. Unos minutos más tarde resopló derrotado.

—¿Sucede algo, señor?

León dio un respingo al escuchar a su ayuda de cámara.

—Rico —lo llamó como lo hacía cuando niño—, no te oí entrar.

—Venía a servirle su ginebra.

Asintió, luego dejando los papeles de lado, se levantó de la butaca y se estiró. Mientras tanto Federico acomodaba sobre el escritorio una sencilla bandeja de plata con un vaso de cristal que contenía la medida justa de ginebra preparada a conciencia, y al lado, su pitillera. Federico conocía bien los hábitos de su amo.

—Algo le preocupa —afirmó su asistente observándolo con la cabeza ladeada.

—¿Tanto se me nota?

—No, siempre sabe conservar su semblante osco. Pero lo conozco desde mucho antes de que le salieran sus primeros dientes de leche...

León le sonrió a su viejo amigo y éste le devolvió una picara sonrisa. Sí, muchos recuerdos compartidos.

—Sucede que no hace mucho empecé a releer viejos casos de la Audiencia y ciertamente hay cosas que me desconciertan. ¿En qué ciudad tan pequeña como ésta se conoce que la ley pase por alto las constantes denuncias de abigeato, si es que yo alguna vez lo haya hecho? Que yo sepa en ninguna. Y mucho menos cuando se trata del robo entre los estancieros de una misma zona.

Tomó su ginebra de un tragó y como de costumbre, inmediatamente después, prendió un cigarro. Después de despedir el humo, continuó:

—El abigeato es cosa seria y, coincidiendo con el doctor Belgrano, máxime en una colonia cuya economía está ligada a la ganadería. La justicia no puede pasar por alto esto, caramba. Ni siquiera el Consulado ha intentando empezar una investigación. Hay algo raro en todo esto, estoy seguro.

—Tal vez se preocupa demasiado, señor. Me figuro que no es más que ataques de indios —acotó Federico mientras que, con un mohín, acomodaba en el perchero la casaca negra de su amo que se encontraba tirada sobre el respaldo de la butaca—. Usted sabe cómo son estas tierras salvajes. Llenas de indios malones, bestias salvajes, que no hacen más que vivir del pillaje.

León gruñó.

—Sí, eso es lo que me quieren hacer creer pero yo he leído los reportes de mis oficiales y no se ha avistado malones en la región en más de medio año.

El viejo mayordomo frunció el ceño pero nada dijo. León se acercó a la ventana y miró distraídamente al mulato que prendía uno a uno los faroles de la calle.

«¿Cómo harán para transportar el ganado sin ser vistos?».

Le dio una larga calada a su cigarro.

«¿Y hacia dónde?».

«¿Quién es la rata que los encubre?».

Exhaló el humo por la nariz. Sintió que la puerta de su estudio se abría y dos segundos más tarde la sintió cerrarse. No necesitaba darse la vuelta para saber que Federico lo había dejado solo. Siempre sabía cuando dejarlo tranquilo en sus cavilaciones.

Frustrado, se pasó una mano por sus rizos cortos y oscuros. Necesitaba pruebas más firmes que meras sospechas para empezar una investigación; necesitaba algo o alguien que lo guiara.

Como un rayo la respuesta lo atravesó: Alicia Herrera.

«¡Y un cuerno! No la loca marimacho».

Pero, por otra parte, ella parecía estar más cerca de la verdad de lo que él lo estaba ahora. ¿No había sido ella la que acusara al tal Latorre de robarle? Aunque había sido un número ínfimo de animales; podría tratarse de un caso en particular, como algún tipo de venganza personal, ¿no? Después de todo, la muchacha era una demente. Según testigos le había roto la nariz al joven y quién sabe lo que le hubiese hecho antes.

«Señor Regente, no debió encargarse de un tema tan nimio como el de la señorita Herrera. Hubiera sido propicio que aguardara mi llegada para que pudiera encargarme personalmente. Si me permite darle mi opinión: ¿No cree que fue demasiado duro en su sentencia? Después de todo no es más que una simple jovencita con problemas de actitud», recordó las palabras del fiscal Álvarez Muñoz al comunicarle lo sucedido esa mañana. Había saltado en defensa de la joven de forma casi inmediata y aparentemente desinteresada pero él notó que eso no era más que una fachada para encubrir cierto afecto hacia la joven.

«¿Acaso cree que obré fuera de los parámetros de la ley... o tal vez que mi juicio no fue justo?», lo había atacado deliberadamente. No permitiría que se cuestionase su autoridad.

«No, no. Lo siento mucho si eso fue lo que creyó», se había disculpado con nerviosismo el pobre letrado.

Su mente volvió a enfocarse en el tema principal de sus preocupaciones. Necesitaba comprobar sus sospechas de alguna forma.

¡Maldición!

No quería tener ningún tipo de relación con una persona como ella. Pero, aun así, un rincón de su mente le aconsejaba tenerla en cuenta. Eso lo confundía y le molestaba al mismo tiempo.

Ella era rara y lo tenía escandalizado. Y un poco intrigado también.

León se sorprendió ante eso y no gratamente.

¡Dios santo!

Fumó lo que quedaba del cigarro y con bronca lo tiró dentro del brasero en un rincón de la habitación; como recién comenzaba el mes de mayo se encontraba apagado.

«¿Por qué oculta su condición de mujer? Aunque lo niegue, es lo que realmente hace».

Ahora que había descubierto la verdad, a pesar de la apariencia de muchachito, reconocía algunos rasgos muy femeninos. ¿Cómo no había notado sus pestañas largas y negras o la tersura que aparentaba tener su bronceada piel? ¿Cómo no había notado las delicadas curvas de su pequeña boca?

A su favor tenía que admitir que, por otro lado, tenía ciertas características muy masculinas para el gusto social. Era demasiado alta y delgaducha a comparación no sólo de las criollas sino también de las madrileñas; aunque siendo justos con ella, a él le gustaba no tener que agachar tanto la cabeza al hablar. Por otra parte, su rostro era más bien anguloso, lo que le confería cierta ambigüedad.

Empezó a caminar de un lado a otro, meditando. Su sentido del deber le decía que diera el salto y tomara las riendas, mientras que al hombre refinado dentro suyo le desagradaba involucrarse con la chusma.

Se detuvo de golpe y refunfuñando por lo bajo, abrochó apropiadamente los botones de su blanca camisa, y con un movimiento ágil tomó la casaca del pechero. Se dirigió hacia la puerta que daba a la calle.

De más estaba decir que su sentido del deber ganó la contienda.

***

Caminó con paso decidido por las embarradas calles de Buenos Aires. A esa hora ninguna persona que se considerase a sí misma decente, se encontraría fuera. No le importaba en lo más mínimo porque él tenía un motivo más importante que las normas del decoro y decencia. Tampoco tenía miedo; sabía cómo cuidarse y si eso no era suficiente, su altura y contextura física desalentaba a cualquier truhán.

No tardo mucho en llegar ya que su casa se encontraba a sólo tres cuadras del Cabildo. Saludó a los oficiales que estaban cumpliendo el turno de la noche y se encaminó hacia los calabozos.

Todo se encontraba en penumbras, apenas iluminado por faroles y el silencio era sepulcral. Sólo el taconeo de sus botas ponían sobre aviso a los delincuentes encerrados en sus celdas.

Un oficial parado en un rincón custodiaba el sector. Con un movimiento de cabeza le ordenó que esperara afuera. No quería que escuchara lo que tenía que hablar con la muchacha. Todavía no confiaba en nadie lo suficiente como para hablar libremente.

Se acercó a la celda donde se encontraba la señorita Herrera y la buscó con la mirada, pero estaba tan oscuro como una boca de lobo.

—Señorita Herrera —la llamó en susurros por si dormía y tampoco quería despertar a los demás reclusos—. Señorita Herrera.

Esperó pacientemente y cuando creía que no respondería el sonido de su voz surgió de la oscuridad.

—No me llame así. Odio que me llamen así. Dígame Al.

—Preferiría llamarla Alicia, si no le molesta —le concedería eso pero no más; no rompería la barrera que los separaba. Escudriñó la negrura de la celda, le molestaba no poder verla pero ella seguía sin aparecer. Escuchó el ruido de sus botas contra la piedra del suelo.

—¿Por qué debería molestarme eso teniendo en cuenta que me sentenció a tres días en este asqueroso agujero?

León se mantuvo estoico, sin embargo, eso lo había aguijoneado. Se acercó un poco más, lo suficiente como para apoyar sus manos sobre los barrotes.

—Es mi trabajo. Además la ley...

—¿Qué hace aquí? —interrumpió Alicia de mal talante. Se escuchó nuevos taconeos como si estuviera caminando de un lado a otro de la celda, o por lo menos eso creía ya que todavía no podía divisarla. León apretó los dientes.

—Vine a hacerle un par de preguntas. Es con respecto a lo que dijo esta mañana. Sobre el robo de su ganado...

—Dos buenos caballos y tres vacas lecheras...

Esto ya le estaba pareciendo absurdo. ¡Qué diantres!

—Correcto. Me preguntaba si...

—¿Por qué se lo pregunta ahora? ¿Por qué no se lo preguntó esta mañana, eh?

Sintió como un músculo en su mandíbula empezaba a palpitar, si seguía presionando así conseguiría partirse un diente. Tal vez había sido una mala idea. La chiquilla no cooperaba como esperaba y él no podía explayarse más sobre el tema sin ponerse en evidencia. Además estaba perdiendo la paciencia.

—¿Y por qué se oculta usted? ¡Salga ahora donde pueda verla! —exigió encaprichado. Los susurros hacía rato que se habían convertido en un sonido dos octavas más elevadas.

De repente la vio aparecer de la oscuridad, como si se hubiera materializado frente a él, y cara a cara, aferrándose a sus manos, lo enfrentó.

—¡¿Me ve ahora?! —preguntó furiosa entre dientes. Alicia lo fulminaba, de entre los barrotes, con esos grandes ojos acerados.

León se quedó en silencio observando su semblante iluminado por el farol más próximo. Estaban tan cerca el uno del otro que bien podría agacharse sólo unas pulgadas y rozar su bronceada mejilla con la nariz. Pero no lo hizo.

—Lo suficientemente bien —le murmuró. Aunque el semblante de la joven no cambió, León sintió que le presionaba levemente las manos con las suyas, pequeñas y callosas.

—Usted quería preguntarme si sabía de otros casos de robo en las quintas de los alrededores.

El cambio de tema no le pasó por alto, no obstante, su comentario llamó poderosamente su atención.

León le sostuvo la mirada. Entonces sí sabía algo.

—Dígame lo que sabe.

Alicia lo miró entrecerrando sus ojos, pero sin alejarse, y todavía prolongando el contacto de ambas manos.

—Usted es sólo un hombre. Un extranjero en estas tierras.

León frunció el ceño. Inconscientemente se acercó media pulgada.

—Soy un representante de la ley. Póngame a prueba y dígame lo que sabe.

Alicia se acercó media pulgada más de entre los barrotes. Se sentía hipnotizada por el aura de masculinidad que lo rodeaba.

—No.

—¿Por qué?

La muchacha extendió lentamente una sonrisa torcida, luego sin miramientos respondió:

—Porque no confío en usted.

No sabía por qué pero su honestidad lo enojó. Con brusquedad se apartó de ella unos pasos. Su cara se volvió de piedra.

Alicia lo vio convertirse nuevamente en el diablo de esa misma mañana.

—Obstruir a la justicia es delito —su voz se volvió metódica, fría.

—¿Tiene pruebas? —lo imitó Alicia, preguntándole de la misma forma que lo había hecho él esa mañana. Lentamente empezó a retroceder hacia la oscuridad de la celda.

—No tire de la cola del tigre, jovencita... —le advirtió con los ojos llameando de pura rabia. Parecía poseído por Gualicho, la representación del mal entre los mapuches.

Al se preguntaba qué le impedía abalanzarse sobre ella como esa mañana; fuera lo que fuese le daba las gracias.

—Entonces váyase.

—No piensa hablar, ¿verdad?

—No —respondió escuetamente mientras poco a poco terminaba de introducirse en la oscuridad. Lo último que León alcanzó a ver fueron sus hermosos ojos grises.

Sentía la ira bullir dentro suyo. Tenía que haber hecho caso a la mitad de su cabeza que le advirtió que sería una pérdida de tiempo. ¡La muy condenada le tomaba el pelo! Sabía cosas y se las ocultaba. Tendría que habérselas sacado por la fuerza.

Con sus manos fuertemente ajustadas a su cintura, se quedó observando el punto en donde ella había desaparecido, como si pudiera sentirla observándolo a su vez.

¡No era más que un bicho raro!

No quería volver a verla.

Sin perder más tiempo, con pasos rígido, se fue.

Capítulo 4

R

amiro Latorre se encontraba apoltronado en una butaca frente al escritorio de su padre, en uno de los estudios que poseía la magnífica estancia de la familia en la zona del Retiro. Irritado oía la perorata del viejo, sentado frente a él.

—Pero si serás imbécil, Ramiro. ¿Cómo se te ocurre ser partícipe de tal escándalo? —ladraba el viejo don Aurelio Latorre mientras perforaba con la mirada a su único hijo—. Tiñes nuestro apellido de bochorno...

—¡Pero padre, fue a mí a quien le rompieron la nariz! —interrumpió Ramiro, indignado. Su perfecta nariz había quedado arruinada para siempre. El doctor que lo atendió logró acomodarla en su lugar pero ya no volvería a ser la misma. Había quedado desviada y algo hundida a la altura de la unión de las cejas.

Don Aurelio se aferró con fuerza a los apoyabrazos de su elegante sillón; era eso o voltearle la cara de un golpe al mentecato de su hijo.

—¡Y qué carajo me importa! Te lo merecías. ¿Qué se te pasó por la cabeza cuando intentaste saquear a las Herrera sin mi consentimiento? ¿Acaso te olvidaste del viejo indio que tienen como perro guardián? —su semblante se volvió siniestro, mientras que el de Ramiro se ponía de un horrible carmesí—. La muchacha y el indio reconocieron a un par de nuestros hombres... Me han llegado noticias de la ciudad. La muchacha intentó levantar cargos.

Ramiro estaba furioso y herido por la indiferencia de su padre, aunque nada mencionó. La estúpida lo había humillado frente a sus amigos y lo que era peor, había desfigurado su hermoso rostro.

Se levantó de la butaca y apoyando las manos sobre la pulida madera del escritorio acotó:

—Nadie prestará atención a sus desvaríos ni mucho menos cuando se trata de una familia tan respetable como la nuestra. Además, no tiene pruebas, padre.

—De verdad que eres lento de entendederas. ¿No entiendes que no quiero ni la más mínima asociación de nuestros nombres con nada que tenga que ver con la muchacha y ganado robado?

Ramiro rechinó los dientes ante el trato despectivo de parte del viejo. Algún día le haría perder la cabeza y no respondería de sus actos.

—¡Dios santo, padre! Es una loca que aparenta ser hombre —y seguido por un arrebato—. Déjeme intentarlo una vez más esta misma noche, ahora que está encerrada la muy maldita.

—¡No seas necio! Te olvidas del indio otra vez —le reprendió don Aurelio haciendo énfasis con su dedo índice—. No quiero que nos metas en más problemas, Ramiro. ¡Y menos para que vuelvas de nuevo con dos caballos y tres estúpidas vacas! Con tu suerte volverías con menos.

Si antes estaba rojo, ahora Ramiro se había puesto violeta. Pero a duras penas se contuvo. No quería que lo amenazara otra vez con desheredarlo; y Dios estaba de testigo que el viejo lo tenía hace rato agarrado de las bolas con eso.

—Como usted diga, padre —concedió sumisamente aunque era más que evidente su disgusto, y volvió de nuevo a acomodarse en la butaca.

El viejo Latorre miraba a su hijo con suspicacia pero guardó sus pensamientos para sí.

—Bien. Ahora a lo nuestro. ¿Recibiste misiva de Ñancul? —indagó sin rodeos.

—Sí, tiene previsto cruzar la frontera en dos o tres semanas. Nos mantendrá al tanto.

Don Aurelio asintió complacido. La codicia brilló momentáneamente en sus ojos. El próximo cargamento iba a ser más grande de lo habitual y como resultado también lo sería su recompensa. Sólo debía asegurarse de que todo saliera de acuerdo al plan, luego sería cuestión de contactar con sus amigos los ingleses. Por otro lado, tendría que prestar más atención al impetuoso de su hijo; empezaba a notar ciertos aires de rebeldía que lo volvían peligroso.

Ramiro observó atentamente a su padre. Sí, el viejo era muy astuto y no tenía escrúpulos. Mejor sería estar alerta, no sea cosa que lo dejara fuera del camino... antes de que él se encargase. «De tal palo, tal astilla», pensó con sorna.

Una vez fuera del estudio y lejos del perspicaz escrutinio del viejo, se dijo que no debía olvidarse de la perra de Herrera.

Distraídamente se masajeó con los dedos el torcido puente de su nariz. Lo frotaba una y otra vez. Todavía le dolía y le palpitaba.

Maldita. Maldita. Maldita.

No se dio cuenta que se frotaba la nariz con demencia hasta que sintió el chorro de sangre correrle por las fosas nasales. Se lo limpió con el dorso de la mano.

Le cobraría el ultraje de alguna forma u otra. De eso estaba seguro.

Capítulo 5

E

l salón donde se llevaba a cabo la tertulia, en casa de don Mariano Altolaguirre, era amplio y finamente decorado. Los miembros más respetados de la sociedad porteña se encontraban allí; en cuanto recibieron sus invitaciones, nadie dudó en aceptar.

Las tertulias eran el entretenimiento favorito de la élite de Buenos Aires. Las mujeres lucían sus mejores vestidos, algunas incluso los hacían traer de Europa, y los acompañaban con brillantes joyas de todo tipo. Las matronas vestían con colores más sobrios y usaban peinetón, mientras que las jovencitas seguían la moda europea vistiendo colores más vivaces y recogiendo sus cabelleras en elaborados tocados. Los hombres, por otra parte, también hacían alarde de sus atavíos, como por ejemplo, los que tenían algún cargo militar solían lucir sus uniformes con orgullo.

Todos parecían estar cómodos en sus roles. Los hombres jugaban a las cartas en el anexo siguiente al salón y discutían sobre política o economía, mientras que las jovencitas cuchicheaban entre ellas, o con algún joven, o simplemente escuchaban atentas las interpretaciones en el piano o el arpa. Las matronas, en cambio, se encontraban sentadas cómodamente en un rincón cerca de un sahumador que despedía un agradable aroma a benjuí. Todos parecían estar contentos, disfrutando de la música, las piezas de baile y la comida, que era servida en bandejas por una robusta negra y el infaltable mate cebado por otra.

Sin embargo, había un hombre en la tertulia que se diferenciaba del resto. Hacía ruborizar a las jovencitas y al mismo tiempo hacía brillar de interés los ojos de las madres casaderas. León, que se encontraba sentado solo en un rincón, se sentía potencialmente evaluado.

No es que no lo halagara pero cuando ya había pasado más de media hora y la situación seguía siendo la misma, lo ponía incómodo.

¡Necesitaba un cigarro! A pesar que tenía su pitillera en el bolsillo, y lo tentaba terriblemente, por respeto a las damas que se encontraban cerca se contuvo.

Podría haber huido al sector donde se encontraban la mayoría de los hombres pero sus charlas le resultaban sumamente aburridas. Además el único tema que realmente le interesaba tenía que ver con su investigación y había intentado entablar conversación sobre ello pero ningún criollo soltaba prenda.

Suspiró aburrido. Sería mejor que se disculpase con el señor Altolaguirre y que se marchara a su casa... puesto que ya veía a una matrona con el ferviente interés de presentarle a su hija. A punto estaba de levantarse cuando una voz a su lado le preguntó:

—¿Le molesta si me siento junto a usted?

León fijó su mirada en la delicada joven parada a sólo unos pasos. No podía negar que tenía un aire muy angelical mientras lo miraba algo ruborizada.

—Todos los lugares ya están ocupados... —se justificó.

Él se movió para dejarle espacio en el pequeño sillón pero como era un hombre corpulento apenas si le dejaba un hueco para ponerse cómoda.

La observó por el rabillo del ojo. Le resultó bonita al estilo porteño. Su cabello castaño estaba trenzado y recogido alrededor de su pequeña cabeza, ajustado únicamente con una diadema hecha con pequeñas perlas. Y su piel tersa era de un rosado saludable. Disimuladamente desvió su mirada hacia abajo. Llevaba un vestido de linón color blanco, muy virginal, bordado con mostacillas y lentejuelas doradas. Parecía ser una joven sana y bien formada.

—¿Se encuentra usted muy aburrido señor Caballero? —le preguntó la joven volviéndose a mirarlo. Le sonrió tímidamente.

León se mantuvo estoico pero por dentro se preguntaba si la joven a su lado sospechaba que la había estado observando. Por su semblante apostaría a que no. Se volvió para mirarla directamente.

—Un poco —se sinceró y luego frunciendo el ceño—. ¿Cómo sabe quién soy?

—Todos saben quién es usted. Las noticias vuelan por aquí.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó León sinceramente interesado. La joven tenía un aura de paz que lo envolvía.

—Eva Galán. Mi padre es comerciante... ¿Se da cuenta qué hace rato que lo miran? —preguntó de golpe frunciendo el ceño.

León sonrió torcido.

—Ahora que lo menciona... No, no me había dado cuenta.

Ambos rieron. Era demasiado obvio que lo miraban.

Eva notó que le agradaba mucho su risa, era profunda como salida desde muy adentro. Tuvo que reconocer para sí misma que no era su risa, más bien todo el conjunto. Era muy alto e irradiaba fortaleza.

—Debo confesar que me resulta difícil entender lo que pretenden —bromeó León. Sin embargo le pareció que la joven Eva lo tomó en serio. La vio abrir los ojos, algo sorprendida, mientras se mojaba sus pequeños labios rosados con delicadeza. Para León todo en ella era delicado y suave. Inmediatamente le vino a la cabeza su némesis, otra joven, pero ésta era rubia y mucho más alta. Y también ruda y maleducada.

—Oh, eso no es tan difícil si conoce las señales —las palabras de las señorita Galán retuvieron su atención nuevamente. Mejor así.

—¿Y cuáles son esas señales si tendría la amabilidad de ilustrarme?

La joven asintió, luego prestó atención a las demás damas del salón.

—¿Ve aquel grupo de jovencitas que lo observan? Las que están cerca de la ventana... Si presta atención podrá ver que en cuanto usted enfoque la vista en ellas, alguna (o tal vez, todas) abrirá su abanico, lo mostrará y luego se abanicará con él... siempre observándolo... Haga la prueba.

León hizo lo que la joven le indicó. Fijó su mirada en el grupo de damas y para su sorpresa la más próxima a ellos, abrió su abanico, y sin apartar su mirada de él, empezó a abanicarse.

—¿Y eso que significa? —preguntó consternado.

Eva rió con suavidad.

—Significa: «Me gustas mucho». Y como ésa encontrará otras señales...

La señorita Galán era sin duda un grato descubrimiento pensó León. Nuevamente otro descubrimiento le pasó por la cabeza pero éste no era para nada grato. La señorita Herrera definitivamente no lo era. ¿Pero por qué estaba pensando en ella en ese momento? Hacía una semana que ya estaba en libertad, por lo tanto, hacía una semana que no se la había cruzado.

¡Gracias a Dios!

No obstante, León creyó que sus pensamientos se debían a que la señorita Eva era el opuesto de Alicia. Simplemente su mente quiso remarcar la diferencia.

Eso era todo...

Él la miraba de una forma muy extraña. Eva retorcía sus manos nerviosas; su mirada la inquietaba. Aunque se sabía tímida también creía que en el caso de no haberlo sido su mirada de todas formas la hubiera inquietado. Por alguna razón sabía con seguridad que eso era parte de su personalidad y no la de cualquier otro hombre.

La música empezó a tocar un vals y varias parejas empezaron a bailar.

—¿Le gustaría bailar conmigo? —la invitó.

Eva le dedicó una radiante sonrisa y aceptó.

Ambos bailaban con gracia, como si esa no fuera la primera vez que lo hacían. Las personas que los miraban percibían que eran una pareja muy apropiada. Él, joven y apuesto, era un magnifico partido, ya sea por su cargo de Regente como por sus contactos en la Corte de Carlos IV; y ella, inteligente y refinada, era la hija de un acomodado comerciante de la ciudad. Las madres casaderas empezaron a rendirse puesto que ya podían escuchar las futuras campanas nupciales.

—¿Ha tenido la oportunidad de pasear por la Plaza de Toros? —le preguntó Eva mientras se dejaba guiar por él.

—No, todavía no. Pero espero que no falte oportunidad. ¿Usted suele ir?

Eva se cohibió un poco por su interés. Sentía la presión de su mano sobre su espalda. Por escandaloso que pareciera, ella era consciente de que sólo la fina tela del justillo y el vestido eran la única barrera que separaba el contacto de su mano sobre su piel. Inmediatamente se reprochó a sí misma por tener pensamientos tan impúdicos.

—E-Este... Mi familia y yo iremos este domingo casualmente —le respondió al darse cuenta que se mantenía en silencio esperando su respuesta.

León asintió.

—Entonces creo que nos veremos el domingo.

***

Paralelamente, en esa misma noche, otro grupo de personas se reunió en busca de entretenimiento en una rústica pulpería en las afueras de la ciudad, cerca del río. Éste era un grupo muy variopinto pero todos parecían coexistir en paz; gauchos, mulatos, negros, libertos, todos estaban allí disfrutando la noche después de un día de duro trabajo. Algunos peones y esclavos, incluso, habían ido sin autorización de sus patrones.

Dentro de ese grupo, dos figuras resaltaban más que los demás. Uno era un joven alto, delgado y rubio, sentado en una mesa con la espalda contra la pared; y el otro, sentado a su lado, era un viejo indio vestido de negro.

El joven no era otra que Alicia.

Apuró su vaso de chicha y el indio la acompañó con el suyo. Tomó la botella y llenó nuevamente ambos vasos pero ninguno amagó a tomarlos. Alicia parecía estar concentrada en dos guachos que se debatían en una payada de contrapunto. Era una competencia en la que intervenían dos payadores, cada uno improvisaba versos de acuerdo con el pedido del otro y vencía el que demostraba mayor ingenio.

El viejo mapuche se mantenía sentado muy derecho y con la cabeza baja, como meditando.

—Esta fue una semana muy tranquila, ¿no, Rayquen? —comentó Alicia apoyando la cabeza contra la pared de adobe, sin apartar la mirada de lo payadores. El indio no respondió, ni siquiera se movió—. ¿Qué estará pasando con los Latorre?

Las personas se levantaban de sus mesas y empezaban a rodear a los payadores mientras aplaudían y se reían. Otros seguían en sus mesas charlando y jugando a los dados o a los naipes.

—Presiento que en cualquier momento las cosas se van a poner complicadas... —comentó como al pasar. Rayquen asintió casi imperceptiblemente. No necesitaba saber a qué se refería, podía seguir perfectamente el hilo de la conversación—. Conozco a Ramiro hace tiempo y es más venenoso que una serpiente...

—Su tata tira juerte 'e la correa 'e su cuello, Kunarke —acotó tranquilamente el indio en una mezcla entre español rústico y mapuche.

Alicia asintió, luego vació su segundo vaso de chicha y otra vez el indio la acompañó, como si estuvieran sincronizados. La garganta le ardía pero eso no le desagradaba, ya estaba acostumbrada.

—Esperó que no se corte la correa por ahora porque si eso llegara a pasar ni su padre podrá contenerlo —meditó. Luego en un arrebato—. ¿Pero a qué juegan? Tú y yo sabemos bien que son los principales sospechosos de los robos. Vimos a sus hombres y les seguimos el rastro... ¿Me pregunto para qué necesitan tanto ganado? ¿Adónde lo llevan?

Frustrada, se frotó el cuero cabelludo, revolviendo su corto cabello. Curiosamente, ese gesto le recordó el momento en el que un hombre la había acariciado, sorprendido al haber descubierto que era una mujer. Su contacto había sido suave como el aleteo de una mariposa, y si lo quería, todavía podía sentir sus largos dedos tocando su piel.

Sintió que le ardía el rostro y no precisamente por el alcohol; la chicha era suave las primeras tres copas. Estiró su mano y en un movimiento torpe llenó los vasos una tercera vez con la idea de aplacar su... bueno, lo que sea que estuviera sintiendo. Bebió de golpe y una tercera vez el indio la acompañó, autómata.

Lo extraño fue que en vez de aplacar los recuerdos sobre ese hombre, éstos se incrementaron. Recordó la última noche que la visitó en el calabozo. Se frotó las manos impresionada de haber podido tocar las suyas. Habían estado tan cerca el uno del otro que juró que iba a besarla.

¿Cómo sería que la besaran? Ningún hombre lo había hecho jamás porque se arriesgaban a que les cortara el cuello con el facón. Aunque, por otro lado, la mayoría la veían como una aberración.

Pero lo que más le interesaba, y que le rondaba por la cabeza, era:

¿Cómo sería ser besada por él?

«No, Al. No».

«Te prometiste a ti misma que jamás permitirías que un hombre se te acercara de esa forma».

Mientras Alicia se perdía en sus cavilaciones, por supuesto, sin apartar la vista de los payadores, Rayquen sacaba dos hojas de chala cortadas en forma rectangular y una bolsita de cuero de un extraño morral tejido, que obviamente no había sido fabricado por manos blancas. Hábilmente el indio picó el tabaco sobre las hojas y las enrolló para darle un aspecto cilíndrico. Luego prendió uno con la llama de la vela sobre la tosca mesa de madera y se lo pasó a Alicia, que seguía meditabunda. El otro lo prendió para él.

Alicia fumaba tranquilamente. «Al señor Caballero le gusta fumar», recordó de la nada, otra vez pensando en él y contradiciéndose a sí misma. «La última vez olía a tabaco».

Se preguntó si al señor Caballero le molestaría que ella fumara; después de todo no estaba bien visto en las mujeres, a excepción de las chinas pero estás eran igual de marginadas que sus compañeros los gauchos.

¡¿Y qué cuernos le importaba lo que pensara?!

¿Qué le tenía que importar lo que pensara un hombre que seguramente la despreciaba? ¿O, en sí, lo que pensara cualquier hombre?

Nunca la entenderían. Ella vivía su vida como quería y así sería siempre.

«¡Jesús! ¿Por qué estoy pensando estas estupideces?»

Sin embargo, algo dentro suyo le seguía diciendo que él era más de lo que aparentaba. Había visto un atisbo de ese algo la primera vez que la tocó.

Cerró los ojos con fuerza y por primera vez dejó de prestar atención a los payadores.

¿Qué era lo que le estaba pasando?

Tuvo que reconocer que anhelaba volver a verlo aunque su mirada le había dicho lo contrario. Él la despreciaba.

Abrió los ojos para enfocarlos un segundo en su amigo y luego nuevamente sobre los payadores. Si Rayquen había notado algo nada dio a entender puesto que seguía fumando tranquilamente. Ahora que recordaba, tampoco le había preguntado sobre su estadía en el Cabildo; únicamente había escuchado con atención la breve reseña que ella le dio y eso fue todo.

De repente se armó un jaleo en el círculo de espectadores. Uno de los payadores había perdido y se retiraba algo alicaído. En cambio, el ganador miraba con soberbia a la muchedumbre, alentando a cualquiera que quisiera retarlo.

Alicia se puso en pie. Le dio una última calada a su cigarro y lo arrojó para luego pisarlo con la punta de una de sus botas. Hizo sonar sus dedos.

—Bah, al carajo con todo...

Y tomando su guitarra, que se encontraba apoyada contra el borde de la mesa, se dirigió hacia el payador, mientras los espectadores empezaban a chiflar entusiasmados.

Todavía sentado en su lugar, Rayquen sonrió con disimulo.

Capítulo 6

L

os domingos eran siempre esperados con ansias por todos los miembros de la ciudad y los alrededores. Esto se debía a que era el único día de la semana que no se trabajaba, lo que permitía disfrutar del día de distintas formas. Por la mañana se iba a misa; los esclavos y las personas de clase baja iban a la primera de la mañana mientras que los miembros de buena familia iban a la misa de la una, ésta era de carácter más aristocrático.

Por la tarde, las actividades variaban. Las funciones en la sala teatral Coliseo Provisional se realizaban entre las cuatro y las siete y media de la tarde. Esta sala se había fundado como reemplazo del viejo teatro de La Ranchería, que se incendió en 1792 por el impacto de un cohete arrojado durante los festejos de la inauguración del atrio de San José.

Otra opción eran los espectáculos que se llevaban a cabo en la nueva Plaza de Toros del Retiro, fundada tan sólo un año atrás por obra del intendente de policía Martín Boneo. Allí se efectuaban distintas destrezas, donde no podían faltar las corridas de toros. También había distintos torneos para el que quisiera participar, como las carreras de caballos, o exhibiciones de dichos animales y sus diestros jinetes.

Ese domingo, a pesar de la fresca brisa de pleno otoño, el día resultó ser uno de los más cálidos del mes. Los que no paseaban amenamente por el Paseo de la Alameda, se encontraban viajando a disfrutar de la Plaza de Toros.

León no fue la excepción. Se encontraba recorriendo el patio de la construcción circular que se decía que llegaba a albergar a diez mil personas. Por supuesto, la de Madrid era mucho más grande y más ordenada, ésta parecía un enorme corral. Donde quiera que mirara había pesadas carretas, caballos dejando bosta por todos lados y vendedores ambulantes que las esquivaban mientras pregonaban su mercadería.

Arrugó la nariz, asqueado. Todo era demasiado precario a pesar de que los criollos se enorgullecían del lugar. Por suerte, en la parte alta tenía balcones de madera y en la parte baja una gradería para observar los espectáculos. Se dirigió hacia allá.

—Señor Caballero —lo llamó suavemente alguien a sus espaldas. Se volvió para saludar a la señorita Eva. La acompañaban sus padres, don Miguel Ángel y doña Corina Galán. Ella se los presentó y León los saludó con la suma elegancia que lo caracterizaba. La pareja intercambió, disimuladamente, una mirada satisfecha y de mutuo acuerdo.

Lo invitaron amablemente a sentarse con ellos para disfrutar del primer evento, que consistía en la exhibición de excelentes caballos. Agradecido aceptó; después de todo, todavía no había hecho amigos con los que pasar sus momentos libres. Además le resultaba grata la presencia de la joven Galán.

Pasaron un buen rato charlando de varios temas y mirando la presentación de distintas razas de caballos; había alazanes, bayos, pintos, moros. Todos dignos de ser comprados.

León pensó que sería conveniente comprarse uno ya que le molestaba tener que caminar todos los días al Cabildo pisando barro. Le comunicó su plan a la señorita Eva.

—Si me permite darle un consejo... —empezó la jovencita y al ver el asentimiento de León, continuó—. Le recomiendo que visite la quinta La Herrería, un par de millas hacia el sur de aquí. Allí encontrará formidables animales. He estado pensando que tal vez le pida a mi padre que me compre uno pero... —se ruborizó—. No sería apropiado...

León sonrió al ver el inocente color rosado de su delicado rostro en forma de corazón. La joven tenía razón. Las mujeres, como ella, debían ser siempre apropiadas y, por supuesto, cuidadas como una frágil flor.

Don Miguel Ángel se arrimó un poco más y entabló conversación con él sobre lo que habían visto. León le repitió su idea al señor Galán. Este se rascó la corta barba y luego le recomendó:

—¿Por qué no aprovecha que la exhibición terminó y se acerca a charlar con los estancieros? Así despejaría sus dudas.

Eva mantuvo la cabeza gacha, esperando que el señor Caballero se quedara junto a ellos un poco más. León, en cambio, no lo consideró una mala idea, y disculpándose con todos, a la vez que aseguraba que no tardaría mucho, se encaminó hacia los improvisados corrales. Eva, mientras tanto, lo miraba marchar desilusionada.

Caminó entre los pequeños toldos de los estancieros y cuando le dio la vuelta a uno, se quedó paralizado. Reconoció al joven gaucho de cabello corto y muy rubio que charlaba en el toldo más próximo.

¡La señorita Alicia!

Retrocedió un paso y se escondió a un costado. Era la primera vez que la veía después de su segundo encuentro. Pero esta vez estaba vestida distinta, como los gauchos que solía encontrar por las calles de la ciudad. Con la boca abierta, y mucho interés, la miró de abajo hacia arriba.

Alicia llevaba puesto las famosas botas de potro de color blancas; éstas estaban hechas justamente de cuero de potro, y se usaban dejando el pelo hacia afuera. Pero las suyas eran distintas a la de los demás gauchos puesto que las de ella no tenían expuestas la punta de los dedos, las suyas estaban completamente cerradas como botas normales. Además no calzaba nazarenas.

Sus largas piernas estaban cubiertas por blancos pantalones de lana, y sobre ellos un elegante chiripá rojo sujetado por una ancha faja haciendo juego. Éste, a su vez, estaba asegurado con un cinturón de cuero, o chanchero porque se hacía con el cuero de chancho, con una extraña hebilla grabada. Su torso estaba cubierto con una holgada camisa blanca, que llevaba arremangada hasta los codos, y sobre ella un simple chaleco negro.

Jamás había visto a una mujer vestida así y estaba seguro que jamás encontraría a otra que se atreviera.

«¡Pero esa mujer está loca! ¿Es que aborrece tanto la ropa de su género?»

La escuchó reírse y extrañamente le generó un cosquilleo en la nuca. Era la primera vez que la veía reír... y le gustó.

Miró a la persona con la que hablaba y se llevó un chasco. ¡Un indio! Éste era uno pura sangre, no había ni rastro de mestizaje. Era la primera vez que veía uno.

¡Pero será de Dios! ¿Esta mujer siempre lo haría sentir primerizo en todo?

Con mucho más interés que antes, permaneció observando la escena.

La joven hablaba con el indio mientras enrollaba un pañuelo rojo tomándolo de los extremos y haciéndolo girar. La vio levantarlo hacia la altura de su cuello y cuando amagó a ponérselo, el indio, que extrañamente vestía completamente de negro, la detuvo posando su manos sobre las de ella. La señorita Alicia se calló, y lo miró con curiosidad cuando él tomó su pañuelo y a modo de vicha se la ajustó sobre la frente, luego apoyó sus manos en sus hombros y le dijo algo que León no llegó a escuchar, pero supuso que debía ser algo significativo ya que la joven sonrió algo conmovida.

Los celos golpearon a León de una forma inesperada. Deseaba salir de su escondite e ir y romper ese capullo de intimidad que se había generado entre ellos dos. Odió esa familiaridad que parecía unirlos y que él sabía, jamás tendría con ella.

Para su alivio, la escena fue interrumpida por dos mujeres que se acercaron a saludar a Alicia. Una era muy menuda, de brillante cabello negro y tez muy blanca, debía rondar los cuarenta pero aún conservaba los rasgos del la belleza que, muy seguramente, debió haberla acompañado en sus años de juventud. La otra era una muchacha, tal vez un par de años más joven que Alicia, de cabello castaño rojizo y de aspecto algo anodino.

Su madre y su hermana, pensó León en primera instancia, pero cuando lo pensó mejor creyó estar equivocándose porque ninguna de las tres se parecía entre sí. Estaba realmente confundido ya que cuanto más las observaba más estaba seguro de que eran familia.

Las vio charlar mientras que el indio las observaba pero sin ser partícipe de la conversación. Luego de un rato, Alicia se agachó y la mujer de cabello negro, poniéndose de puntas de pie, la abrazó y la besó en ambas mejillas. Junto con la otra muchacha, León la miró marcharse hacia las graderías.

Volvió su atención hacia Alicia pero ésta y el indio habían desaparecido. Saliendo de su escondite, los buscó con la mirada pero le costaba encontrarlos debido a las demás personas que llevaban sus caballos de aquí para allá y le impedían ver más adelante.

Salió en su busca hacia la dirección que creyó que debían haber tomado. Inconscientemente, empezó a caminar cada vez más ligero mientras que miraba sucesivamente de un lado al otro buscándolos con ansiedad.

¿Qué era lo que lo hacía seguirla e incluso haberla espiado? ¿Qué tenía que la hacía tan interesante? La respuesta era una sola y, de tan obvia, no se hizo esperar: Ella quebraba los pilares de las normas sociales con las cuales él se había criado, poniéndolos en duda ante sus ojos.

¿Acaso había visto alguna vez tanto cariño y respeto en la mirada de algún noble hacia sus inferiores como la que vio en los ojos de la joven blanca hacia su amigo el indio?

Jamás.

No tuvo que buscarlos mucho más ya que los encontró parados cerca de un pequeño corral. Como no tenía donde esconderse porque era una zona despejada, con disimulo caminó hacia el corral, a una distancia prudente a espaldas de la joven. Simuló ver los caballos que trotaban dentro del corral mientras que aguzaba el oído. Cada tanto dirigía curiosas miradas hacia ellos.

Esta vez Alicia sostenía las riendas de un caballo palomino mientras que el indio estaba nuevamente parado frente a la joven y su animal. Lo vio levantar la palma de una de sus manos sobre el rostro de la joven. Ésta obedientemente inclino su cabeza mientras posaba una mano sobre el hocico del animal. El indio empezó a cantar una tonada en una rara lengua que no debía ser cristiana.

Sin poder evitarlo, León observó directamente el ritual. Estaba fascinado y al mismo tiempo escandalizado, después de todo era un rito pagano.

La voz grave y gutural le llegó extrañamente clara y sintió que lo atravesaba completamente. De inmediato su piel percibió como nunca la brisa, su nariz el olor de la tierra y sus oídos los sonidos a su alrededor. Cuando el indio se detuvo todo su cuerpo volvió a la normalidad.

¿Qué había sido eso?

Él no lo sabía ni tampoco le interesó ahondar en el interrogante, aunque le había dejado la carne de gallina.

Su atención fue devuelta hacia ellos cuando la vio despedirse del indio con un gesto mientras llevaba de las riendas a su caballo. El indio en cambio no se movió de donde estaba; también la miraba partir hacia el amplio terreno donde más hombres, seguidos de sus caballos, se ordenaban uno al lado del otro.

León se estaba por preguntar qué significaba eso cuando escuchó, entre la multitud, a un vocero que avisaba que la carrera de caballos estaba por comenzar. Se quedó sorprendido cuando se dio cuenta de lo que iba a suceder.

¿Acaso ella iba a competir?

Notó que el indio caminaba unos pasos y se detenía para luego darse la vuelta y empezar a hacer señas en su dirección. León miró a sus espaldas pero no había nadie detrás suyo así que clavó su mirada en él. El indio siguió haciéndole señas para que se acercara. Frunció el ceño, sin embargo, se le acercó.

Una vez a su lado, el indio, todavía sin decirle una palabra, le indicó con un dedo la multitud que empezaba a arremolinarse en torno al amplio espacio de tierra donde se llevaría a cabo la carrera.

Caminaron uno al lado del otro. Ahora que lo tenía cerca pudo mirarlo a sus anchas. Era casi tan alto como él pero más delgado y fibroso. Su tez rojiza contrastaba con sus ojos y pelo negrísimos, como el ala de un cuervo. No obstante, a pesar de su fisionomía, León intuyó que era algo viejo, ya que finas hebras blancas surcaban su largo cabello, que llevaba sujeto en una sola trenza, y su curtido rostro tenía arrugas muy marcadas.

Observó su vestimenta; su camisa negra estaba abierta hasta la mitad, dejando ver fuertes pectorales, y metida dentro de unos pantalones de igual color. Si bien tenía botas de potro negras, éstas estaban confeccionadas al estilo mocasín de caña alta.

León miró con curiosidad las pulseras de hilos de colores en ambas muñecas y el morral exquisitamente tejido que llevaba cruzado al cuerpo. Se preguntó qué llevaría en él.

Un alboroto lo distrajo. La carrera estaba por comenzar ya que los caballos empezaron a relinchar y a corcovear cuando sus amos empezaron a montarlos.

León buscó a Alicia entre los competidores y la encontró no muy lejos de allí, junto a un bayo y un alazán. Lo raro fue que su palomino no estaba ensillado como todos los demás. Entonces fue cuando la vio sujetarse del lomo del animal y de un diestro salto lo montó a pelo.

«¡¿Pero está demente?! ¡Si corre así se va a matar!»

En un acto reflejo se movió para detenerla pero el indio lo paró en seco cuando lo aferró con fuerza del brazo. Intentó moverse pero el viejo indio era condenadamente fuerte, ni se mosqueó. Lo miró furioso.

—Kunarke toro —y como vio que no lo entendió, agregó tranquilamente—. Confíe en la gurisa.

—Se va a matar. No puedo permitirlo —le advirtió con mirada lúgubre. Por dentro, por otra parte, estaba terriblemente sorprendido. Se dio cuenta de que ella le importaba. Que verdaderamente le importaba lo que le pasase.

El viejo mapuche siguió sujetándolo con fuerza. Meneando la cabeza le respondió:

—'Ta bien. No tema, huinca. Ella e' corajuda. Va a ganar.

León estaba escéptico. ¿Pero qué podía hacer? El viejo indio lo mantenía a raya y sería de muy mal gusto entablar una pelea en ese momento y frente a toda esa gente. En especial porque él era un representante de la ley.

Tenía que confiar en ella entonces.

La miró. Allí estaba, sujeta a las crines de su caballo, tan segura de sí misma... tan arrebatadoramente salvaje.

Tragó con fuerza.

Alicia y su caballo eran únicos entre los competidores. Las crines del palomino eran tan rubias como el cabello de la joven y su pelaje tan tostado como la piel de su dueña.

Alicia era ajena a la conversación entre los hombres y mucho más sobre los pensamientos de León. Su mente estaba plenamente concentrada en la meta.

Se estiró para acariciar las orejas de Baltasar, el caballo relinchó en respuesta; tanto ella como el animal se sentían cómodos el uno con el otro. Esperaba que el rezo de Rayquen los ayudara. Suspirando se ajustó el pañuelo en su frente.

Escuchó una risita proveniente de uno de sus lados. No tenía intención de prestar la menor atención, después de todo ya estaba acostumbrada a la burla de los demás, pero reconoció al gaucho sobre el alazán a su derecha, era uno de los empleados de los Latorre. Éste la miraba de forma sobrante.

Ella le sostuvo la mirada un rato, luego se ajustó más cómodamente en la grupa de Baltasar. Podía escuchar los chiflidos de las personas, incluso podía sentir la expectación de los demás competidores. Se inclinó más, como si quisiera fundirse con el animal. Acercó su boca a la oreja de Baltasar y le susurró palabras de aliento en mapuche.

Cuando todos estuvieron en posición, un oficial se paró a un costado y levantando un trabuco de boca ancha, apuntó hacia el cielo. Hubo un silencio envuelto de expectación y luego...

¡Bum!

Todos talonearon a sus caballos y el suelo retumbó por la inmensa estampida de los animales. En un principio todo era confuso; la pared de tierra que se había levantado no dejaba ver bien quién iba adelante.

Desde donde estaba, León no podía ver el caballo de Alicia. Sentía que le iba a estallar la cabeza de los nervios y al mismo tiempo de la rabia al ver que el indio ni se inmutaba.

¿Cómo es que tenía tanta fe en ella? ¿Qué sabía que él desconocía?

La sangre se le heló cuando varios caballos colisionaron entre sí y rodaron por la tierra haciendo volar a sus jinetes. Volvió a respirar cuando, a duras penas, se dio cuenta de que ninguno de ellos era Alicia.

Vio como la humareda daba la vuelta a la Plaza y se dirigía hacia la meta. León seguía sin poder encontrarla entre los competidores. Nerviosamente la buscó con la mirada pero ningún palomino se encontraba entre los primeros puestos.

Bajó la mirada y rogó que nada le hubiera pasado. Entonces fue cuando escuchó el gruñido del viejo indio. Ceñudo lo miró; el mapuche, que todavía conservaba la vista sobre la carrera, se sonrió.

De golpe, intuyendo, giró su cabeza de nuevo hacia la competencia. Al principio, sólo veía acercarse a la meta a los mismos corredores pero, un segundo después, la vislumbró. Sin darse cuenta, se adelantó un paso, incapaz de creer lo que veía. De entre la humareda divisó ese bendito cabello rubio, que a una velocidad jamás vista, empezó a adelantar a los demás corredores. Ella estaba tan pegada al palomino que parecía uno solo con el animal.

Había sido inteligente al no haber sobrecargado al animal con una silla de montar pero también había sido arriesgado por su parte. Sólo un jinete muy hábil podría correr así. Ahora entendía lo que el indio le había dicho.

Alicia era valiente. Ella estaría bien.

La vio posicionarse entre los primeros puestos, casualmente junto al mismo alazán con el que había salido. Ambos corrían lado a lado.

El corazón de León se desbocó al presenciar como el jinete del alazán intentó derribarla.

¡Maldita rata tramposa! Sentía tanta impotencia.

Posó sus manos en sus oídos para acallar los fuertes latidos de su corazón que le martilleaban como tambores.

Por suerte, Alicia había podido esquivarlo con maestría. Poco a poco acortaban la distancia que los separaba de la meta. Algunos caballos ya agotados empezaron a perder terreno. El palomino de Alicia estaba quedándose un poco más atrás del alazán.

Faltaba tan poco.

Todo parecía estar perdido y lo único que se le ocurría hacer al estúpido indio era tararear uno de esos extraños rezos.

León se despeinó el cabello con nerviosismo pero se detuvo cuando la magia de ese cántico lo embargo nuevamente. Y supuso que a Alicia y a su palomino les pasaba lo mismo, que esa magia los había envuelto, ya que los vio tomar velocidad. Esquivando a los demás corredores se posicionó en el primer puesto en el último tramo de la carrera.

León jamás olvidaría ese momento. Cuando la voz grave del indio lo envolvió, aumentando su percepción; a Alicia enderezándose sobre el lomo de su caballo y alzando sus brazos, como abrazando al viento, mientras que cruzaba la meta con una arrebatadora sonrisa entre sus labios.

Parecía una diosa pagana.

La más hermosa.

Y, por supuesto, jamás olvidaría la risa de felicidad que brotó de su propia boca.

***

Alicia bebía copiosamente de su chifle de agua fresca, disfrutando de su momento a solas en su toldo. Después de ganar la carrera una avalancha de personas había acaparado su atención: su familia la había llenado de abrazos y felicitaciones, y luego, futuros compradores la agobiaron con preguntas; estaban decididos a tener algunos de los caballos que se criaban en su estancia, dado el buen rendimiento de su palomino. Mareada de tanta atención y alegre por las posibles futuras ventas, en cuanto dejó a Baltasar en manos de Rayquen, se escabulló en busca de un respiro.

Mientras bebía su vista captó algo que despertó su interés. ¿Qué hacía Ramiro Latorre caminando entre los toldos, la caballada y la bosta? Eso no era propio de él.

«En algo raro anda ése», se dijo Alicia, dejando a un lado el chifle. Se limpió los labios con el dorso de su mano sin apartar su vista de Latorre. Segundos después lo siguió.

Latorre caminaba a paso ligero hacia un sector escasamente poblado de carretas con techos altos de paja. Esa zona se encontraba algo desierta ya que todos se encontraban preparados para presenciar la corrida de toros que comenzaría en cualquier momento.

Ramiro parecía estar en busca de alguien; no tardó demasiado porque encontró a ese alguien cerca de una carreta tomando mate con un pequeño brasero, que como todo allí, era rústico e improvisado. Alicia se mantuvo oculta detrás de otra, a unos metros de donde se hallaba Latorre. Lo vio entablar una furiosa discusión con el gaucho que había intentado derribarla en plena carrera.

—¡Te dije que la tiraras del maldito animal! —rugía Ramiro sin recato.

Alicia había sospechado eso pero, aún así, apretó los dientes con bronca.

—¡Eso mesmo intentié, patrón! —se atajó el gaucho, enfurruñado. Chupó de la bombilla y luego continuó—. Tuita la culpa la tiene el pingo parejero ese...

—¡No necesito tus estúpidas explicaciones, Feliciano! —Ramiro estaba más que furioso, parecía que iba a estallarle una vena que surcaba su frente—. ¡Y deja esa mierda mientras te estoy hablando! —en un arranque pateó con fuerza la pequeña pava de latón haciéndola volar por el aire, volcando la rejilla de hierro, algunas brasas, y bañando la tierra con agua caliente.

Alicia se sobresaltó pero no por el escándalo que armó Ramiro sino porque alguien la aferró del hombro, sorprendiéndola. Se volvió instintivamente alzando el puño pero éste fue rápidamente bloqueado con fuerza por una mano grande y masculina.

La joven abrió desmesuradamente los ojos cuando se vio frente a frente con León. Éste la observaba con una intensidad que la quemaba, mientras le aferraba el hombro con una mano y con la otra envolvía sus pequeño puño.

¿Cómo había sido capaz de detener su golpe de forma tan diestra? ¿Y cómo había logrado acercarse sin que lo percibiera? Eso la dejó claramente desconcertada.

Estaba igual que la última vez que se vieron pero su diabólica mirada tenía algo distinto, más allá de su intensidad. Alicia comprendió entonces; no había rechazo en su mirar sino, más bien, sumo interés.

—¿Qué hace aquí? —susurró ella, consciente de que a sus espaldas Latorre todavía despotricaba contra el gaucho. Liberó su puño bajándolo hasta su costado pero la otra mano seguía sobre su hombro.

—La pregunta es... ¿qué hace usted espiando al joven Latorre? —indagó, sin levantar demasiado la voz. León no se había olvidado de que ella era la pieza clave para poner su investigación en buen camino. Esta vez, no dejaría pasar la oportunidad.

Verlo nuevamente y escuchar su voz, esa voz con ese acento seductor, generó en Alicia un extraño cosquilleo en el vientre.

—Eso no es asunto suyo.

León gruñó y le presionó el hombro.

—¿Se olvida quién soy? Estoy en todo el derecho de interrogarla porque no se olvide que tiene cargos en su haber... y precisamente está usted a menos de unos metros de la víctima misma... ¡Ahora respóndame! —ordenó entre dientes.

—¡No!

—No sea necia, muchacha. He visto la carrera y también lo que intentaron hacerle. Eso no fue solamente por ansias de ganar. Dígame lo que sabe y yo pondré fin al problema —la zamarreó como si eso fuera a hacerla entrar en razón.

Su descarada autosuficiencia la enfureció. Y en uno de sus habituales impulsos lo sujetó del cuello, de su pulcro pañuelo blanco.

—¡Usted es el necio! Ésta no es su patria. Aquí rigen otros códigos, estúpido engreído —le espetó exasperada—. No se meta.

León sintió que su cólera se igualaba a la de ella. ¡¿Cómo se atrevía a insultarlo con tal desfachatez?! Si no le preocupaba él como hombre por lo menos tendría que temer a su cargo, a su posición, ¿no?

Imitándola la tomó del cuello de su camisa que al estirarse dejó entrever una pequeña porción de piel bronceada. Por unos segundos, los ojos de León se perdieron allí.

Así se encontraban los dos. Aferrados el uno al otro, ya obviamente inconscientes de lo que sucedía a su alrededor. Ambos bullían de furia; él por el descaro y la testarudez de la muchacha, y ella por la intromisión y el engreimiento del hombre.

León la acercó más a su cuerpo.

—Un día de estos alguien tendrá que lavarle la boca con jabón, jovencita —le advirtió con semblante siniestro. Dejó vagar su mirada por el rostro de la joven. Estaba despeinada y todavía llevaba esa ridícula vincha. Motas de polvo manchaban sus mejillas dándole un aspecto algo lastimero, pero sus labios lo cautivaron de forma tal que todo lo demás carecía de importancia.

¿Por qué le costaba mantener su enojo? Ella lo había insultado... reiteradamente. Y eso era algo que nunca lo había tolerado de nadie. Sin excepción.

Había algo en esta excéntrica criatura que lo hacía perder el hilo, que lo hacía olvidarse de sus principales objetivos.

—¿Por qué lo hace siempre todo tan difícil? —le murmuró verdaderamente desconcertado y con un dejo de fastidio.

A Alicia también le fue arduo enfocarse en su enojo. ¿Cómo podría? Si él la miraba de esa forma que la consumía. Parecía tan confundido.

No se dio cuenta de que él la arrastraba más cerca de su cuerpo hasta que sintió su aliento sobre el rostro. Y esa cercanía la asustó.

León no entendía por qué pero ansiaba probar sus labios como nunca los de otra mujer. Incluso él mismo se sintió sorprendido cuando acortó las distancias empujándola hacia sí. Sin embargo, el filo sobre su garganta lo trajo de golpe de su ensueño. A pocas pulgadas estaban sus labios de encontrarse, cuando Alicia lo detuvo con la parte afilada de un cuchillo de hoja triangular que siempre llevaba ajustado a su faja.

León no comprendió hasta que vio el miedo y la desconfianza en los ojos de la joven.

—No se atreva o lo lamentará... —le advirtió en voz baja, amenazadora. Alicia se sentía envuelta por sentimientos contradictorios. Deseaba ese beso. Ese primer beso. Pero su promesa de antaño pesaba más en su conciencia. Su alma ya había sido castigada demasiado...

Las facciones de León se suavizaron.

—No me tema, señorita Alicia.

Sin importarle el escozor que le generaba el corte en su garganta continuó acortando la distancia que lo separaba de sus labios. Alicia, por otra parte, no tuvo el valor de presionar el cuchillo.

Apenas sintieron el roce de sus labios, el gritó de fastidio de Ramiro se oyó lo suficientemente claro como para que ambos se separaran de golpe.

¡¿Qué carajo...?!

León no atinó a entender nada hasta que buscó a Alicia con la mirada. Se sintió ofendido al ver la expresión de alivio de la muchacha, que inmediatamente se asomaba a ver qué pasaba del otro lado del carro.

¿Ese roce no había significado nada para ella? ¿Le había dejado cortarle la garganta por nada? ¡Si hasta él, hombre mundano y de experiencia, se había excitado!

Era un idiota. Se había vuelto a olvidar de porqué la había seguido hasta allí, de cuál debía ser el verdadero motivo de siquiera dirigirle la palabra.

Su investigación, ¡por Dios santo!

Se desató el pañuelo y se limpió el corte con él, luego, apretando los dientes, se acercó a la carreta para asomarse a ver junto con ella.

—¡Estoy harto, harto, harto, de que todo lo hagan mal! —despotricaba Ramiro, pateando con fuerza el suelo—. Se suponía que vendría en dos semanas. ¿Cuándo pensabas avisarme del retraso, estúpido ignorante?

El gaucho Feliciano acostumbrado a los berrinches del hijo del patrón, se encogió de hombros.

—Yo no sabía naíta, patrón. El Godoy avisó nomás hace un ratito con un chasque porque su tata no 'taba en la estancia. Y a usté recién me lo cruzo ahura...

—¡Suficiente! Te me juntas a los peones y nos volvemos sin perder más tiempo —le ordenó impaciente con un chasquido—. Mi padre va estar furioso cuando se entere de que Ñancul está postergando la entrega del cargamento —comentó, como para sí mismo.

Vieron a Feliciano juntar las cosas para luego dirigirse hacia los corrales, mientras Ramiro, que se masajeaba su nariz, lo observaba.

—Ese rastrero de Ñancul... —se dijo, cavilando. Luego se fue en dirección opuesta a la del gaucho.

Alicia y León, que habían estado observando todo, se miraron.

—¿Cuál es el cargamento del que hablaba Latorre? —le preguntó León, ceñudo.

La joven lo miró, pensativa. Se encogió de hombros, misteriosa, y sin darle tiempo a nada, se fue.

Capítulo 7

M

aría Esperanza Vidal, viuda de Herrera, tomaba por las tardes, como era habitual, su té con masitas en el salón principal en su estancia La Herrería. En esos momentos, se dedicaba a complacerse a sí misma leyendo algún libro o bordando pañuelos para Alicia o mantillas para Clara. Ahora que sus hijas ya eran grandes y poseía gente que se hacía cargo del negocio familiar, tras el fallecimiento de su esposo, tenía muchísimo tiempo libre.

En ese momento, sentada en su sillón favorito junto a la ventana, bordaba un ave negra sobre un poncho marrón oscuro. Esperanza se mantenía muy atenta al ir y venir de la aguja; deseaba que quedara perfecto. Después de todo, iba a ser un regalo.

Unas voces acompañadas de risas la desconcentraron. Miró por la ventana y sonrió. Dejó la labor a un costado, se levantó y abrazándose a sí misma se acercó a mirar la escena.

No muy lejos de allí, veía a Alicia reír y bromear con los peones mientras montaban una cuadrilla de caballos. Parecía uno más de ellos y así también parecían verla los peones. Esperanza meneó la cabeza resignada. «Esa niña nunca cambiará» Aunque debía admitir que sentía un poco de envidia. ¡Si ella hubiera tenido esa libertad de joven!

Había sido huérfana desde su niñez, criada por unos tíos que a una temprana edad la casaron con un extranjero español con ansias de asentarse en Buenos Aires. Con el fallecimiento de su esposo, le fue concedida una libertad que la asustó en un principio y que ahora, a sus cuarenta y dos años, ya tenía muy asumida. De inmediato se sintió culpable, Horacio había sido un buen hombre y esposo; la había amado, cuidado y respetado como Dios y la Iglesia mandaba.

Deseó haberle correspondido de la misma forma pero era tan joven, tan inexperta...

«¡Rayquen!», escuchó que Alicia saludaba al viejo mapuche. Esperanza lo buscó con la mirada. Rayquen caminaba con ese andar acompasado y seguro que ella conocía tan bien. Incluso, desde donde estaba, la mujer podía sentir el aura de salvaje virilidad que irradiaba el indio.

Suspiró involuntariamente.

Como si la hubiera escuchado o simplemente percibido, Rayquen, que estaba a punto de subirse a la montura de un caballo moteado, se volvió y clavó su negra mirada en la ventana. La mujer se abrazó más fuerte, avergonzada de haber sido descubierta espiándolo. El indio la miraba de una forma que la hizo sonrojarse como una inocente jovencita; con fijeza y... ¿añoranza? Sí... añoranza.

Temió que si desviaba la vista, aunque fuera por unos segundos, ese mágico vínculo tal vez despareciera. Sin embargo, fue Rayquen quien rompiera el contacto. Lo vio fruncir el ceño y bajar la mirada unos segundos, luego montó, cerrando la marcha de la caballada.

Esperanza no pudo evitar sentirse decepcionada, su rostro se había contraída en una mueca triste. Estaba a punto de alejarse de la ventana cuando lo vio volverse apenas sobre la montura y dedicarle una atractiva sonrisa torcida, como si la supiera triste y deseara consolarla a su manera. Finalmente, azuzó a su caballo y se perdió en la distancia.

Una pequeña sonrisa se dibujó en el rostro de Esperanza marcándole unas pequeñas arrugas en las comisuras. Se acercó al sillón y con las yemas de sus dedos acarició el bordado incompleto del ave negra del poncho.

¿Cuándo había sido la primera vez que se había sentido así?

Como los primeros rayos de sol de cada mañana, el recuerdo la iluminó. Había sido el primer día que Horacio la había traído a vivir en La Herrería, horas después de terminada la ceremonia nupcial. De casualidad, le había presentado orgulloso al indio que, con maestría, trabajaba temporalmente en su estancia. Y fue ese primer día, hace veintidós años atrás, cuando Esperanza se sintió atrapada por esos profundos ojos negros y esa fuerza indomable.

Él solía venir los veranos para luego irse en el invierno, hasta que unos años después, sin motivo aparente, no volvió a marcharse. Tras la muerte de Horacio, fue Rayquen el que se hizo cargo de la estancia; si no fuera por él lo hubiera perdido todo. Ella no sabía cómo llevar a adelante una estancia porque eso no se les enseñaba a las mujeres de su clase. Aún hoy seguía sin comprenderlo, pero todo estaría bien porque ahora además de Rayquen estaba Alicia.

Alguien golpeó la puerta del salón.

—Adelante.

Una africana encargada de la limpieza entró y le comunicó:

—Un hombre que dice trabajar pa' el Cabildo viene pa' comprar un pingo pero la señorita Alicia y don Rayquen no están pa' atenderlo. ¿Su merced gusta recibirlo?

—Hágalo pasar.

***

León entró en la habitación que la esclava le indicó. Una mujer que le resultaba familiar lo esperaba parada cerca de un sillón canapé blanco. No recordaba de dónde la conocía pero estaba seguro de haberla visto antes. Ese cabello renegrido, brillante, y esa palidez perlada...

—Buenas tardes, mi nombre es León Fernández Caballero —se presentó inclinándose respetuosamente.

Los ojos de la pequeña mujer, de un increíble azul violáceo, brillaron de reconocimiento.

—He leído sobre usted en el Telégrafo Mercantil, el nuevo Regente... Soy María Esperanza Herrera. Me han informado que está interesado en alguno de nuestros caballos...

Doña Esperanza hablaba pausadamente pero su tono era claro, seguro. Su menuda apariencia era engañosa puesto que, León estaba seguro, ella debía de ser una mujer de carácter.

—En efecto. Estoy interesado en comprar un buen semental.

—Tendrá que disculparme pero mi capataz no se encuentra en estos momentos —la mujer miró en dirección a la ventana más próxima—. Pero si gusta, puedo mandar a alguien a avisarle y mientras tanto podría acompañarme con una taza de té. ¿Qué le parece?

León aceptó la hospitalidad de la dama. La mujer sonrió y le indicó que se sentara en la butaca a su derecha, que estaba de espaldas a la puerta. Con parsimonia le sirvió té en una bonita taza de porcelana que hacía juego con la tetera y la azucarera. Cuando lo supo cómodo, se disculpó y salió del salón para darle aviso al capataz.

León aprovechó para mirar la amplia habitación; grandes ventanales, con sus postigos de madera abiertos, permitían el acceso de la luz de esa tarde grisácea. Amueblada sencillamente, trasmitía un aire puramente femenino: a un costado un costurero sobre una mesita con un bordado a terminar, los delicados almohadones sobre los sillones, la pequeña biblioteca o los floreros que perfumaban la habitación...

Bebió un sorbo de su té y frunció el ceño. No por el gusto de la infusión sino porque un objeto en la habitación despertó su interés. Dejó la taza sobre la mesa baja delante suyo y se levantó dispuesto a acercarse para verlo mejor.

¿Cómo no lo había visto apenas entró teniendo en cuenta su tamaño y su ubicación?

León miró fascinado el hermoso cuadro colgado por encima de una cómoda de madera pulida, en la pared opuesta a la puerta de entrada. El marco era de oropel y debía medir unos ochenta centímetros de alto por unos sesenta de ancho.

En el cuadro, una niña en camisón, de largo cabello rubio y piel rosada, dormía plácidamente sobre una cama con blancas sabanas mientras los rayos del sol, que se filtraban por algún lado, la iluminaban. Podría haber pasado simplemente por un cuadro bonito pero el artista había logrado captar los diferentes matices del cabello de la niña, que se desparramaba por su espalda, o la exquisitez de sus rasgos, como la de un querubín. Incluso, y por encima de todo, había logrado plasmar el aura de paz y ensueño que parecía embargar a la criatura, que suponía, debía tener unos doce o trece años.

Se preguntó si realmente existiría o si fue un producto de la imaginación del autor ya que el color de su cabello, que iba desde el rubio blanquecino al rubio ceniza, era infrecuente en este territorio. Sólo conocía a una mujer con esa tonalidad pero no era ninguna niña.

—¿Le gusta?

Se volvió para ver a doña Esperanza parada junto a la puerta. No la había oído entrar. León carraspeó algo incómodo.

—Sí... No tengo muchos conocimientos sobre pintura pero creo que es un excelente trabajo y, debo añadir, que el autor supo elegir bien a su musa.

Doña Esperanza sonrió complacida, luego con paso grácil caminó hasta el sillón canapé y se sentó.

—Por favor, siéntese —le pidió nuevamente, señalándole la butaca con su pequeña mano—. He enviado a uno de los peones a informar a mi capataz. Él lo llevará a las caballerizas o a los corrales de doma para que elija el ejemplar que más le guste.

León la complació. Con curiosidad, le preguntó por el autor del cuadro a lo que doña Esperanza volvió a sonreír complacida.

—El autor se encuentra delante de usted, señor Caballero —le respondió con cierto humor, mientras se alisaba la falda de su vestido azul, que hacía juego con sus ojos—. Yo misma pinté ese óleo... hace ya mucho tiempo...

León disimuló su sorpresa puesto que no quería ofenderla. La felicitó apropiadamente por semejante obra y luego de beber un sorbo de su té, ahora algo frío, indagó:

—¿Quien es la preciosa ninfa del cuadro? ¿Es real? Reconoció haberla retratado hace tiempo... esto quiere decir que la niña ha crecido...

La mujer sostuvo su taza de té entre las manos e inclinó ligeramente su cabeza.

—Por supuesto que ella es real... y sí, ya ha crecido...

León, arqueando sus cejas, la instó a seguir. Doña Esperanza estaba dejándolo expectante como si de una narración se tratara. La mujer estaba apuntó de confesarle la identidad de la niña cuando unos golpes en la puerta la detuvieron.

Tras el permiso de Esperanza, la misma criada de antes entró para informar que «la señorita Alicia y don Rayquen ya habían vuelto, y que esperaban a la visita en la parte de atrás».

León casi se atraganta con su té al escuchar eso. Su mente empezó a trabajar.

María esperanza Herrera.

Alicia Herrera.

La Herrería.

¡Era su madre y, ésta, su estancia!

Bueno, por lo menos ahora sabía quién era la ninfa del cuadro.

***

«¿Pero qué...?»

Alicia miraba venir a León con la boca abierta hasta que Rayquen, a su lado, se la cerró, indiferente. Al lado de su madre, delgada y menuda, parecía imponente.

Fulminó al viejo mapuche con la mirada.

—¿Qué hace él aquí? —le susurró. El indio se encogió de hombros.

La joven notó que él tampoco parecía muy contento, aunque tratara de ocultarlo, mientras se acercaba junto con su madre. Ambos cruzaron el portón del patio trasero y caminaron hasta detenerse frente a ellos.

—Señor Caballero, le presento a mi hija Alicia... —Esperanza lo observó, atenta, esperando la reacción del hombre ante la obvia masculinidad de su hija. Ninguna persona de buena posición, ya sea hombre o mujer, podía disimular el desagrado que su hija les generaba. Gratamente sorprendida lo vio inclinarse brevemente de forma estoica. Luego dirigiéndose al indio—... y mi capataz... —lo vio asentir sin el menor atisbo de repugnancia hacia el indio. Esperanza estaba extrañada y al mismo tiempo su estima por el hombre incrementó—. Hija mía, el señor es el nuevo Regente de la Audiencia...

Alicia asintió luego desvió sus ojos hacia el hombre.

—Nos han avisado que había un comprador esperándonos, ¿es así? ¿O vino usted por otro motivo? —lo provocó con las manos ajustadas a su fina cintura e irguiendo el mentón. No tenía intenciones de que su madre supiera que se conocían porque en tal caso tendría que dar explicaciones que prefería ocultar.

León le sostuvo la mirada unos segundos, luego respondió:

—No veo que otro motivo tendría. Sólo estoy interesado en un semental —sonrió con fingida inocencia.

Esperanza los miró perspicaz. Primero a su hija luego al hombre, otra vez a ella y otra vez a él. Había algo en esos dos que no era casual ni indiferente, sea lo sea, yacía por debajo de ese trato displicente.

—Bien, querida. ¿Por qué no le muestran al señor Caballero nuestros caballos? —mirando hacia el cielo—. Se están formando algunos nubarrones. Voy a avisar al servicio que tendremos que cenar temprano, antes que el sol se oculte. ¿Le gustaría quedarse a cenar?

León se volvió hacia la pequeña mujer, por lo que no vio a Alicia, que frustrada se pasaba la palma de la mano por los ojos. Esperanza que sí la había visto, contenía una sonrisa.

—Estaría encantado pero no deseo volver tarde a la ciudad. Mañana me espera mucho trabajo en el Cabildo.

—Oh, no se preocupe. Tal vez en otra oportunidad —le sugirió. Unas pequeñas arruguitas se formaron en los extremos de su boca por el esfuerzo de contener la risa. Esta vez su hija le hacía disimuladas señas con las manos mientras negaba con la cabeza. Se despidió del hombre y se marchó de nuevo hacia la enorme casa.

A regañadientes Alicia le consiguió una yegua mansa para empezar el recorrido. Detrás de ellos, Rayquen cabalgaba con su caballo moteado, en silencio.

Se percibía la tirantez entre ellos dos. Alicia estaba en guardia, esperando que la interrogara sobre la conversación que habían escuchado el domingo pasado en la Plaza de Toros. Pero el hombre de lo único que le preguntaba era por los animales de su estancia, como si realmente, el verdadero motivo de su visita fuera la compra de un semental.

León, por otra parte, no tenía pensado tocar el tema. Si bien lo embargaba la necesidad imperiosa de obtener las respuestas que tanto lo desvelaban, sabía que no sería sabio presionarla. Empezaba a comprender que la señorita Alicia reaccionaba como los animales: por instinto. En cuanto se sentía presionada, buscaba la forma de huir de la situación.

A medida que recorrían los sectores de la caballada, sobre sus cabezas, la luz del sol era tapada por grande formaciones de nubes. Alicia apuró la marcha, no le gustaba el cambio operado en el cielo. Su piel podía sentir como la temperatura iba bajando unos grados. Viviendo tanto tiempo en la intemperie, había aprendido que eso nunca era una buena señal.

Llegaron a un amplio corral donde varios peones ejercitaban unos pocos caballos. Desmontaron y ajustaron los suyos a la valla.

—Estos son nuestros sementales a la venta. Fuertes y resistentes al cansancio. Ya están amansados. Allí tiene dos alazanes ya ensillados si desea montarlos —le indicó dos perfectos ejemplares que relinchaban mientras dos hombres los preparaban para ejercitarlos. No le gustaba realizar una venta así como así pero el clima la apremiaba.

—¿Qué tal aquél? —preguntó León indicándole con la cabeza un precioso moro que trotaba solo por el corral. Su pelaje negro era brillante y sus miembros robustos.

Alicia miró algo recelosa al animal.

—¿Está seguro? Ese animal lo tenemos a la venta más como semental que como caballo de transporte —le explicó mientras se frotaba la nuca.

—¿Por qué? ¿No dijo que estos estaban amansados?

—Sí, sí, pero éste es medio caprichoso... casi siempre hace lo que le place... como usted.

León la miró divertido.

—Tráigalo.

La joven no se movió por unos segundos luego, dándole la espalda, se puso en la boca su dedo pulgar e índice y le chifló al gaucho más cercano. Le hizo señas para que trajera al moro.

León comprobó que no le mentía con respecto al temperamento del animal. El pobre peón tenía problemas para enlazarlo. El animal lo esquivaba o se paraba en sus cuartos traseros, daba saltitos y le relinchaba, como retándolo. Minutos más tarde, el hombre, algo agitado, lo traía al trote.

Alicia se lo señaló con gesto superado y una sonrisa de dientes blancos que contrastaba con su piel bronceada.

—Si desea revisarlo... todo suyo.

León suspiró y con paso decidido se plantó frente al animal, que nervioso retrocedió unos pasos mientras el guacho lo mantenía sujeto por el lazo. Para asombro de la joven, lo vio recorrerlo y con los dedos hacerle cosquillas por el cuello, la cruz, y cuando estaba evidentemente relajado, continuó con el hocico. Solía hacerse eso, para sacarle las cosquillas y acostumbrarlo al constante manoseo de los jinetes.

Después vio como intentó abrirle la boca. Tuvo que probar dos veces ya que el animal se resistió a la primera. Con paciencia le revisó los dientes, por el estado de ellos podía saber la edad del animal, si sufría de algún tic de apoyo o ciertas anomalías.

Alicia no sabía qué opinión tener. Siempre lo creyó muy mundano como para conocer ciertos menesteres exclusivamente de la gente del campo. Le gustó descubrir eso en él.

—¿Cuál es su nombre?

—¿Perdón? —la joven lo miró sin entender. Su mente se había ido mientras lo observaba revisar al moro.

—Del caballo... ¿Cuál es su nombre?

—Ah... Se llama Alfonso...

León sonrió a Alfonso y le palmeó el hocico.

—Lo compro.

El viento le desordenaba su pulcro peinado; eso, sumada su sonrisa, le conferían un aspecto más juvenil. Alicia no pudo evitar sonreír a su vez.

—Mañana mismo tendremos los papeles listos. Hablaré con nuestro contador y...

No pudo terminar de hablar porque una fuerte ráfaga de viento helado la atravesó. Sus sentidos se pusieron alertas. Miró las nubes negras que avanzaban rápidamente sobre sus cabezas y luego se volvió a ver al indio que había permanecido observándolo todo junto a la valla. Este le hizo una inclinación de cabeza y rápidamente montó a su moteado y salió disparado en dirección a la casa.

—¡José avísele a todos que se nos viene una tormenta del sudeste! —ordenó al peón a su lado sin perder más tiempo. El gaucho soltó el lazo que sostenía a Alfonso y salió corriendo.

—¿Por qué tanto alboroto? —preguntó León indiferente mientras se ajustaba mejor su casaca. Notó que una pequeña llovizna empezaba mojar sus afeitadas mejillas.

Alicia sin prestarle atención juntó sus manos a la altura de su boca y gritó:

—¡O'Reilly!

Al instante se acercó un peón alto y delgado, de cabello pelirrojo.

—Mande patroncita —su acento era claramente extranjero.

—Lleva al señor a la casa y al moro a las caballerizas. Después te apuras que hay muchas cosas que hacer antes de que se largue. ¡Vamos, rápido!

Cuando O'Reilly tomó el lazo del moro, León lo soltó y se acercó a Alicia, que miraba el cielo con el ceño fruncido y algo preocupada.

—Si es una tormenta prefiero marcharme a la ciudad de inmediato. Con suerte llegaré a tiempo antes de...

—Usted no se va a ningún lado —lo cortó la joven. Ante la mirada desconcertada del hombre, le explicó—. No llegará a tiempo porque ésta no será una simple tormenta. Se viene una sudestada de los mil demonios... ¡Y ahora váyase para la casa!

Capítulo 8

L

eón se paseaba, algo nervioso, por una de las habitaciones de huéspedes que le habían asignado. Afuera la tormenta se desataba con fuerza; se podía oír claramente el rugir de los truenos, la pesada lluvia golpear las tejas del techo y el furioso silbar del viento. La temperatura había descendido varios grados de forma abrupta, no obstante, el interior de la casa se mantenía cálido.

Tomó su casaca, que se encontraba tirada sobre una butaca en un rincón, y hurgando en los bolsillos encontró su pitillera. Prendió su dichoso cigarro con la llama de la vela sobre una mesita de noche. Cada calada era corta y rápidamente seguida de otra. Siempre que estaba preocupado le era difícil disfrutarlos.

Se recostó sobre la cama y al instante se enderezó porque creyó escuchar algo. Suspiró abatido al percatarse de que sólo había sido el viento golpeando contra los postigos cerrados de las ventanas. Volvió a recostarse. Sus nervios estaban a flor de piel.

Se llevó el cigarro a los labios e inmediatamente después lo apartó con un movimiento brusco.

¿Dónde diablos estaría? ¿Qué la estaba haciendo demorar?

«Le digo que se vaya para la casa. ¡Ahora!», le había ordenado la muy atrevida.

«¿Y qué hay de usted?», le preguntó él, enojado, con la voz amortiguada por las crecientes ráfagas de viento y lloviznas.

«No puedo dejar las cosas así como así. Tengo que poner a resguardo a los animales y proteger la huerta. No se preocupe por mí».

Y desde ese momento no la había vuelto a ver.

Al principio creyó que no tardaría mucho en poner todo bajo orden; después de todo, el nunca había presenciado una sudestada porque era una típica tormenta que azotaba a las costas del Río de la Plata. Había creído que sería una tormenta como tantas otras, que dicho sea de paso, eran muy comunes en el clima húmedo que gobernaba en esta parte del virreinato. Pero con el paso de las horas, la tormenta se tornó más violenta y la muchacha seguía sin aparecer. Ni ella ni el viejo indio, que luego de dar aviso a doña Esperanza había salido para reunirse con la joven.

En la cena, tanto la mujer como su hija Clara, trataron de aparentar que nada les alteraba pero León había leído signos de preocupación en ambos rostros. En ese momento se había sentido un idiota, un inútil, como si sus años de estudio en la universidad de Salamanca no hubieran servido para nada. Lo cual era cierto, puesto que su conocimiento de las leyes no podía ser aplicado en esa situación. Sin embargo, no sentía que eso fuera una excusa convincente, ya que él, como hombre, podría haber sido útil y no sólo quedarse sentado cenando con las mujeres. Sintió vergüenza de sí mismo por dejar a la joven en manos de la tormenta porque, aunque lo negara, seguía siendo una mujer. Y él, un hombre que podría haberla protegido.

Se enderezó de golpe y ladeando su cabeza permaneció atento. El movimiento de la casa se había apagado hacía rato y a esa altura de la noche ya todos debían dormir. Largo rato permaneció en esa posición hasta que el reconocimiento brilló en sus ojos celestes. Arrojó su cigarro a medio terminar dentro del vaso con agua sobre la mesita de noche, y como un niño ansioso por la expectativa, salió aprisa de la habitación.

La casa estaba en penumbras, solamente iluminada por las esporádicas luces de los relámpagos. Caminó aún más rápido por los corredores sin saber a dónde ir, no conocía la totalidad de la casa y la falta de luz lo hacía aún más difícil. Se sentía extremadamente desubicado moviéndose libremente por un hogar ajeno. Por supuesto que eso no era habitual en él pero varios sentimientos lo embargaban. Curiosidad. Necesidad. El deseo de asegurarse de su bienestar.

Se detuvo de nuevo, alerta. Los pasos resonaron de nuevo, pero esta vez a su derecha. Con paso decidido entró a la única habitación cercana y que de inmediato identificó cual era: el salón del té de doña Esperanza.

Para su desconcierto, el lugar estaba vacío. Sus propias botas resonaron contra la madera del piso. Cerró los ojos para captar más fácil cualquier sonido fuera de lugar pero, salvo por la tormenta de afuera, el silencio persistía.

—No me gusta que me sigan —se oyó, segundos después, una voz cargada de enojo.

Se volvió en redondo y dirigió su mirada en dirección a la puerta que había dejado completamente abierta. En ese instante, un relámpago cruzó muy cerca de la casa y su luz fue tan intensa que atravesó las rendijas de los postigos e iluminó la alta silueta de Alicia. Parada en el umbral, la joven lo escrutaba sombría, con la cabeza ligeramente inclinada hacia abajo, la ovalada mandíbula presionada. Se la veía tensa, como un animal en guardia.

Inesperadamente, eso provocó en León un cosquilleo en la nuca. Le resultaba extraño, ya que él consideraba que las mujeres estaban desprovistas de semejante actitud. Tal agresividad no era natural en ninguna mujer. En ninguna mujer que él hubiera conocido.

—Está usted mojada —se percató observándola más atentamente. El cabello de la joven estaba pegado a su cabeza. Su camisa y sus pantalones chorreaban agua, mojando el suelo—. Déjeme ir a buscar algo para que pueda secarse.

—Ya le dije que no se preocupara por mí —replicó de forma baja, gutural—. ¿Por qué me seguía?

León frunció el ceño. Eso. ¿Por qué?

¿Qué iba a responderle? ¿Que había estado preocupado por ella? ¿Que se sentía culpable de haberla dejado sola? ¿Que quería ayudarla en lo que fuera?

No. De ninguna manera.

Ya le había deja en claro que le tenía sin cuidado su interés por ella. Eso lo frustró y al mismo tiempo lo enfureció.

Como no estaba dispuesto a responder eso y como sabía perfectamente que la respuesta no dejaría satisfechos a ningún de los dos, optó por preguntarle:

—¿Por qué no entra en vez de quedarse ahí?

Los ojos de Alicia vagaron por la habitación hasta detenerse en un punto por encima del hombro de León. No necesitó darse la vuelta para saber qué era lo que miraba.

El cuadro. Su cuadro.

Un gesto de desagrado cruzo el rostro de la joven pero fue tan fugaz que apenas si pudo divisarlo.

—Yo nunca entro a esta habitación... —un segundo después se había desvanecido.

León se quedó atónito por unos segundos. No podía entender qué había sido todo eso. Su naturaleza observadora impulsó su mente a trabajar. ¿Por qué no entraba al salón? ¿Qué tenía el magnífico cuadro que parecía desagradarle?

Recuperado de su estupor, siguió las huellas húmedas de la joven, que lo llevaron frente una puerta donde un haz de luz se filtraba por el resquicio. El deseo de prolongar su encuentro lo incitaba a hacer cosas que en otras circunstancias jamás se hubiera atrevido. Esto mismo lo llevó a abrir impaciente la puerta, sin llamar, sin decir una palabra. La cerró suavemente sin apartar la vista del objeto de su deseo que lo observaba ahora sumamente sorprendida, con los ojos muy abiertos y el ceño ligeramente fruncido.

La joven se hallaba parada en el centro de un dormitorio, que debía ser el suyo, débilmente iluminado por un candelabro. Sus botas ya se encontraban tiradas por el suelo y su camisa estaba desabrochada en los primeros botones; era evidente que había estado desvistiéndose momentos antes de que irrumpiera en la habitación.

León estaba petrificado; el impulso que le había conferido tal atrevimiento lo había abandonado. Pero no fue ni la vergüenza ni el reproche lo que lo abrumó, sino un sentimiento que conocía perfectamente bien y que jamás se le hubiera ocurrido asociarlo con la señorita Alicia: deseo.

Allí estaba ella, con su figura iluminada por las velas. Su camisa se pegaba como una segunda piel, relevando unos pechos pequeños, redondeados, de pezones enhiestos por la mojada tela. Bajo esa luz ahora podía ver perfectamente la curva femenina de su estrecha cintura. Sintió que se le secaba la boca al notar que su pantalón estaba desabrochado, dejando al descubierto la bronceada piel de su bajo vientre. «¡Dios me libre!», rezó. Era la imagen más erótica que había tenido el placer de contemplar.

Cerró los puños con fuerza, la tensión que se arremolinaba entre sus piernas amenazaba con gobernar su mente y hacer su voluntad.

«No es por ella. No es por ella», se aseguró. «Si dejara de comportarme como un condenado eunuco no tendría estas reacciones de mozalbete».

Lo cierto era que hacía semanas que no saboreaba mujer alguna. Desde que había llegado a Buenos Aires no había encontrado ninguna que le trasmitiera sensualidad, que exacerbara su libido lo suficiente para tomar amante. Las criollas de la alta sociedad porteña le parecían sosas, frígidas. Y los burdeles de allí no se parecían ni remotamente a los de su tierra natal, llenos de hábiles mujeres capaces de volver loco de deseo a cualquier hombre.

Sus reproches no pudieron evitar que su cuerpo se moviera involuntariamente, acercándose lentamente hacia la joven, que ahora, ya pasada su sorpresa inicial, lo fulminaba con una mirada asesina. «Un paso más y considérate hombre muerto», era el mensaje que podía leerse en sus ojos acerados.

Alicia se puso en guardia mientras veía al hombre avanzar hacia ella. Su pulcro cabello estaba despeinado, varios mechones caían sobre su frente, contrastando con la claridad de su mirada. Una mirada que ya no era ni diabólica, como cuando representaba su papel de abogado, ni cínica, cuando era el caballero de la alta sociedad madrileña. Ahora la miraba como un hombre hambriento... por ella.

Tragó con fuerza. Había visto esa mirada en los gauchos de las pulperías cuando veían una linda china pavonearse frente a ellos, o en la mirada que le dedicaba O'Reilly a su hermana Clara cuando la veía pasear por la galería de la casa. Incluso creía haberla vista en los ojos de Rayquen cuando su madre estaba cerca. Pero esa era la primera vez que iba dirigida solamente a ella.

Involuntariamente, el repentino miedo provocó que su boca se contrajera en una mueca. Para su sorpresa lo vio detenerse, con un gesto indefinido en su rostro, y fue en ese momento cuando ella aprovechó a reaccionar de la única forma que conocía. Lo atacó.

Se abalanzó sobre él provocando que ambos cayeran en un desorden de brazos y piernas. La tormenta que se desataba afuera amortiguó el estrepitoso ruido de la caída. Alicia lo aferró por el grueso y masculino cuello mientras que levantaba su puño en alto, dispuesta a golpearlo. Milésimas de segundos antes de que su lado salvaje triunfara sobre su juicio, algo la detuvo. Fue la actitud pasiva que él tomó.

León no se movía. Se encontraba debajo de la muchacha, inmóvil, con sus largos brazos laxos a sus costados. La miraba fijo, sin expresión alguna pero al mismo tiempo, expectante. Parecía no tener otra intención más que contemplarla.

¿Por qué no intentó detenerla? Podría haberla dominado y hecho su voluntad. Sabía que podía. Era un hombre y la doblaba en fuerza, aunque le carcomiera el orgullo reconocerlo. Además si gritase por ayuda la tormenta impediría que alguien la escuchara y en el caso de que hubiera sucedido e intentara reclamar justicia nadie le creería. Porque ella era mugre en los zapatos de los pacatos de la sociedad porteña y él, un representante de la ley impuesto por el mismísimo rey de la España. Él estaba en lo alto de la cadena alimenticia, mientras que ella era uno más de los puercos de la porqueriza.

«Él hace gala de su apellido», pensó. «Él es un caballero».

Un sentimiento cálido la embargo. Verlo así, dócil, a la espera de ella. Tocarlo se volvió una tentación, y eso fue lo que hizo. Bajó su puño y con las yemas de sus dedos acarició el borde afilado de su mandíbula donde una barba oscura empezaba a asomarse. Instintivamente, León levantó el mentón para darle más comodidad, como si se tratara de un gato en busca de mimos.

La dejaba hacer a su voluntad puesto que ésta era una faceta que jamás creyó que vería en la señorita Alicia. Bah, que jamás le mostraría a él en realidad. Los finos dedos vagaban por su rostro, por sus labios, por el costado de su nariz y por el contorno de sus gruesas cejas. Parecía estar tan fascinada por él como lo estaba él por ella.

La joven no debía darse cuenta de su aspecto y mucho menos de lo que éste generaba en León. Toda su ropa aún estaba empapada y a pesar de que podía sentir su frío cuerpo sobre su estomago, no hacía más que calentarle la sangre. La transparencia de su camisa y ese bendito pantalón abierto lo estaban matando, sumado a que el trasero de la joven estaba muy cerca de su adolorida entrepierna. Ésta era la situación más escandalosamente sexual de su vida... y eso que había tenido muchas en París. Tal vez fuera por lo pecaminoso de su vestimenta o por el hecho de que no parecía ser consciente de su semidesnudez. Sea lo que fuere, luchaba internamente para no tocarla, abrazarla y besarla, pero su deseo se hacía cada vez más evidente entre sus piernas.

Fue consciente cuando la joven rozó con suavidad el ya casi recuperado corte en su garganta, que ella misma le había ocasionado aquella vez que intentó besarla. ¡Diantres! Eso hizo retroceder mil pasos su idea de volver a intentarlo. Sin embargo, la expresión de la joven no era amenazadora sino más bien arrepentida. Cuando lo miró a los ojos con cierta timidez no tuvo más alternativa que rendirse.

Como no quería asustarla otra vez, con lentitud tomó su frío y húmedo rostro entre sus cálidas manos hasta acercarla a sus labios. Por un momento creyó que se resistiría pero fue grata su sorpresa cuando lo acompañó en el beso.

Saboreó sus labios hasta que el frío se borró de ellos y recuperaron temperatura. Todo el frío y húmedo cuerpo de la joven tomó calor en los fuertes brazos del hombre, que la abrazaba y frotaba con fervor. Incitado por la complacencia de la joven, profundizó el beso volviéndolo más hambriento, más posesivo. Gimió de placer cuando Alicia en un arrebato le mordisqueó los labios, devolviéndole la misma pasión. No parecía ser su primer beso. En su subconsciente, un desagradable pensamiento zumbaba como una molesta mosca en el verano: «¿Y quién dijo que éste sea su primer beso?»

La idea de que otros hombres tomaran posesión de su boca como lo hacía él en ese momento, o que la tocaran de la forma que él lo hacía, lo cegó de celos. Celos que nunca había sentido por ninguna mujer. ¿Por qué siempre lo hacía sentir así? ¡Como si fuera un chiquillo viviendo todo por primera vez!

Con brusquedad la apartó, clavándole los dedos en los hombros.

—¿A cuántos permitiste que te besaran o te tocaran? —le escupió en voz baja, frío. Alicia lo miraba sin entender.

—¿De qué hablas? —le preguntó desconcertada. Ambos se tuteaban por primera vez desde que se conocían.

—Por la forma en la que besas... no parece ser la primera vez...

—Eso no es verdad —lo contradijo intensamente ruborizada. Tal vez si León hubiese visto su reacción lo habría complacido, pero estaba demasiado oscuro y el candelabro no llegaba a iluminarla por completo.

León se sentía aguijoneado por los celos y no fue consciente que la acusaba sin motivos. Se estaba comportando de forma insensata, lo que no era habitual en su carácter. Pero estaba empecinado con la idea de que otros la hubieran tocado.

—Oh, vamos querida —le apretó los hombros acentuando así sus palabras—. Distas mucho de ser una joven virginal, de buenas costumbres. Te juntas con la peonada, vistes como hombre. ¿Qué es lo que tengo que pensar? Te lo diré —continuó sin darle tiempo a responder—. Interpretas muy bien el papel de muchacha inocente pero... ¿Lo eres?

Sus palabras se clavaron en su interior como afilados cuchillos. Ella nunca se había permitido esas libertades con ningún hombre. Nunca. ¿Cómo se atrevía en ponerlo en duda? Dios estaba de testigo que no podía confiar en ninguno y sin embargo ella había creído... Él la había mirado de esa forma... Pensó que tal vez...

La humillación la laceró como hacía tiempo que no le ocurría. Se había equivocado al pensar en él como un caballero después de todo.

Con rapidez se zafó de sus brazos y cuando ambos se separaron, con toda la fuerza que pudo, le dio un puñetazo en plena mandíbula que le volvió la cara. Sus nudillos dolían pero no más que su orgullo herido. Estaba agitada, nerviosa; los tiernos sentimientos que antes la colmaban habían desaparecido.

—¿Eso es lo que piensas de mí? ¿Tú también me vas a juzgar? —sus ojos estaban vidriosos, la mueca triste empezó a bailar en sus comisuras pero esta vez más evidente.

León la miraba conmovido. Sentía mucha vergüenza, tanta que le oprimía el pecho. ¿Cómo había sido capaz de acusarla de semejante cosa? Se arrepintió en el instante mismo en que las palabras salieron de su boca. Malditos los celos que lo llevaron a comportarse de forma tan poco caballerosa, de forma tan indigna.

—Perdóname. Yo...

—¿Perdonarte? Túme seguiste y te colaste en mi habitación. ¡Tú me besaste! —le gritó profundamente herida—. Y luego me acusas de ser una cualquiera... ¡sin pruebas! Tú, un hombre de ley, que se considera a sí mismo justo...

—Por favor... —le rogó León compungido, estirando su brazo para tocarla, quizá abrazarla. Sabía que estaba terriblemente en falta con ella. La verdad le perforaba el alma. Por eso sentía la necesidad imperiosa de consolarla... y consolarse.

Alicia le abofeteó la mano con rudeza.

—¡No me toques! —lo amenazó con rabia mientras su rostro se teñía de rojo y pequeñas lágrimas caían por sus mejillas entremezclándose con las gotitas de la tormenta que todavía conservaba.

León quería que supiera cuánto lo sentía, quería de alguna forma expiar su culpa. Gateó con la intención de acercársele, pero se dio cuenta que sería en vano cuando la vio arrastrarse desesperadamente hasta el otro extremo de la habitación. Ella se recostó contra la pared, con sus largas piernas flexionadas. Se mecía inconscientemente, rumiando su dolor.

León sintió que algo dentro de él se quebraba. El sufrimiento de la joven era palpable y eso lo conmovía profundamente. Sus palabras repercutían en su cabeza al compás de los truenos que estallaban fuera.

¿Tútambién me vas a juzgar?

Una vez y otra, y otra, y otra vez.

El velo de hipocresías cayó completamente y la vio tal cual era: una joven de carácter fuerte pero de corazón sensible.

—Vete... Déjame sola... —la voz de Alicia llegó lejana, suplicante.

Con pesar, León se enderezó y se dirigió hacia la puerta. Si Alicia hubiera levantado la cabeza en ese momento, habría visto el gesto atormentado en el rostro del hombre y tal vez, y sólo tal vez, lo habría perdonado. Pero como no fue así, León se adentró en la oscuridad de los corredores con la culpa pesándole en el alma y con la lastimera imagen de la joven permanentemente en sus retinas.

Después de ese primer día en La Herrería, León se quedó en la estancia dos días más que fue lo que duró la sudestada que inundó las costas del Plata y las calles de Buenos Aires. En esos dos días no se cruzó con Alicia ni una sola vez. Nadie parecía saber el motivo de su encierro, a excepción de León, que por obviedad, nada dijo.

Doña Esperanza le recomendó quedarse un día más, le preocupaba la inestabilidad del terreno y las formaciones de lodazales. Sin embargo, estaba ansioso por volver a la ciudad y en cuanto los caminos se secaron lo suficiente para circularlos, se marchó. Rayquen lo acompañó con un caballo prestado ya que con esto de la sudestada, el papelerío se había atrasado y tendría que esperar para la entrega de Alfonso. Así fue como a los pocos días retomó su rutina laboral, que si bien seguía siendo la misma, él por otra parte ya no se sentía el mismo.

Capítulo 9

A

l retirarse, finalmente, una semana después, los vestigios que había dejado la sudestada que azotó la colonia, pareció también llevarse consigo los ánimos de León. Si bien seguía desempeñando su trabajo de forma concienzuda y diligente, ya no encontraba placer en ello como otrora.

Para cualquiera que hubiera presenciado los hechos acontecidos entre él y cierta joven, el motivo de su cambio de ánimos sería más que evidente, sin embargo, para León, que se rehusaba a creer que ella tenía cierto poder sobre él, prefería conferirle la causa al hecho de que extrañaba su patria y las comodidades a las que estaba habituado. No obstante, se engañaba a sí mismo ya que sólo existían dos motivos que alteraban sus nervios. El primero se debía a que no lograba progresar en la cuestión del creciente problema de abigeato entre los criollos de la zona del Retiro. Los Latorre tenían cierta, si no total implicación en el caso pero todavía no sabía cómo desarrollaban el hurto, ni adonde llevaban a los animales, ni tenía pruebas en su contra más que conversaciones escuchadas por accidente. No es que fuera un caso difícil de resolver, después de todo en su tierra natal había obtenido ciertos logros en temas muchísimo más profundos y complejos, como por ejemplo, cuestiones de espionaje en la Corte. El problema radicaba en que los criollos preferían guardarse sus cuestiones para ellos mismos y no permitían que personas ajenas a la colonia interfirieran. Por eso le costaba encontrar un aliado que pusiera a los Latorre en evidencia. Lo que generaba que el tiempo pasara sin obtener mayores resultados.

León presentía que esa tendencia independentista entre los criollos no los llevaría a buen puerto con la Corona española. Si no dejaban que las autoridades interfirieran por ser en su mayoría española, ¿entonces quién se encargaría de dirigirlos? ¿Ellos mismos? Ése era un tema que excedía su responsabilidad, por lo tanto, sólo le preocupaba el trabajo que le concernía y que le habían asignado en esos momentos. Lo demás, el tiempo diría.

El segundo motivo que lo desanimaba, y que por estar fuertemente encadenado al primero no podía disociarlos para enfocarse sólo en uno y olvidar el otro, resultaba ser Alicia. Hacía tiempo que estaba seguro de que sería la pieza clave en todo ese asunto pero la joven se cerraba en un hermetismo que le era imposible quebrar. Ella era la otra parte importante de la ecuación pero como se negaba a ayudarlo era otra criolla más que evitaba que metiera sus narices en el asunto. Aunque esa no era la única razón con respecto a ella que lo deprimía, sino también la paradoja que ella significaba. Odiaba reconocerlo pero la joven lo tenía a maltraer.

En ese momento, apoltronado en el estudio de su casa en la calle San Carlos, no hacía más que meditar sobre el tema. Desde que la conocía no había dejado de sorprenderlo ya sea con sus actitudes como por su estilo de vida. ¿Por qué era así? ¿Por qué vivía como vivía? ¿Y cómo es que doña Esperanza, siendo tan refinada como era, la había dejado crecer con semejantes libertades? Sentía tanta curiosidad de ella como enigmas parecían rodearla. Tampoco podía olvidar su comportamiento aquella vez en la habitación de la joven. ¿De verdad la había acosado de esa forma? ¿De verdad había logrado herirla sin necesidad? No daba crédito a su accionar. Nunca había sido propio de él. No era esa clase de hombres, con falta de códigos. No era un truhán, pero se sentía así y no sabía cómo remediarlo. ¡Es que ella era tan distinta! Tan arrebatada, tan... tan... ¡indómita! Cada vez que intentaba acercársele ella lo rechazaba de forma salvaje, arisca. No sabía cómo afrontarla y eso lo hacía cometer errores. En la única ocasión en la que ella se había dejado llevar, él lo había mandado todo al diablo con sus idioteces de macho celoso.

Federico, su mayordomo, entró en esos momentos. Traía una bandeja con su ginebra y sus cigarros como todas las noches. El hombre había notado el cambio operado en su señor. Desde que había vuelto de su estadía en aquella estancia, ya no cavilaba cada tanto sino que vivía taciturno y su semblante osco de siempre varió a uno compungido y solemne. Por supuesto que para cualquier otro sería difícil percibir el cambio pero no para él, que lo conocía desde niño cuando solía jugar con su mecedora de madera en forma de caballito. Se preguntaba cual sería la causa, y pensó que sólo existían dos motivos que podían abstraer de esa forma a un hombre como él: uno podía ser por cuestiones laborables y el otro... por amor. Una mueca se le escapó al viejo mayordomo mientras depositaba la bandeja sobre el escritorio, y que pasó inadvertida para su señor, que se apropiaba del vaso de ginebra absorbido por sus pensamientos.

A Federico le era incompresible la idea de que sufriera mal de amores sabiendo cómo era su muchacho; con sus treinta y un años de edad era un hombre bastante apuesto, no rico pero sí de buena posición en la vida, culto y de modales caballerescos. No pocas madrileñas suspiraron por él e incluso se le adjudicaba cierto romance con una condesa francesa... ¿Entonces qué joven sería capaz de rechazarlo? Que una mujercita criolla lo tuviera en ese estado indignaba a su fiel sirviente. Pero como lo consideraba una opción remota ya que no lo había visto demostrando favoritismo a ninguna porteña, se aseguró a sí mismo que el problema debía ser puramente laboral.

Se paró frente a su señor y con parsimonia sacó un sobre lacrado del bolsillo de su chaleco y se lo extendió.

—Señor, esta tarde le han traído una invitación.

—Ah, ¿sí? ¿De parte de quién? —preguntó León más por cortesía que por interés. Tomó el sobre pero no lo abrió. Fumaba con la vista perdida.

Federico puso los ojos en blanco y con un ligero tono de enojo respondió:

—De los señores Latorre, padre e hijo.

El mayordomo presenció con sorpresa el abrupto cambio del semblante de León. Como si la información le hubiera llegado tarde, lo vio sonreír de a poco, abriendo los ojos con deleite. Al ver esa extraña expresión de triunfo en su muchacho, el sirviente comentó:

—Déjeme adivinar: ¿Le preparo su mejor traje?

***

La casa de la ciudad que poseían los Latorre en la calle San Martín, esquina San Francisco, era de las más amplias y lujosas de Bueno Aires. Era una de las pocas casas en la colonia de dos pisos. Poseía varias habitaciones, todas ellas exquisitamente amuebladas, dos imponentes salones, y en uno de los patios internos se hallaba un aljibe, cuya construcción era más bien costosa. Pocas son las personas que habían tenido el privilegio de cruzar el umbral de esa casa ya que don Aurelio Latorre era un hombre muy reservado y celoso de su intimidad. Sólo en contadas ocasiones abría las puertas de su hogar para el disfrute de aquellos a los que consideraba dignos de ser invitados.

Esa noche, los amplios salones del piso inferior estaban atiborrados de damas y caballeros que asistían a una de las pocas tertulias anuales de una de las familias más prestigiosas de la sociedad porteña. La música de la orquesta vagaba por las habitaciones, ambientándolas, y se perdía en la distancia de las más alejadas. Los sirvientes iban de aquí para allá llevando bandejas con sabrosas comidas para agasajar a los ilustres invitados, mientras que éstos se divertían a sus anchas.

León caminaba entre ellos como un fantasma o como una sombra, ajeno a las miradas apreciativas de las mujeres, que se deleitaban con el placer de observarlo elegantemente trajeado y prolijamente peinado. Era ajeno a la superflua diversión que parecía embargar a todos allí y que, en otros tiempos, él mismo solía disfrutar. Ahora su meta era otra.

«¡Al fin nos conocemos señor Regente!», le había dicho, a modo de saludo, don Aurelio una hora atrás cuando cruzaba por la puerta del salón principal. «Bienvenido a mi hogar. Lamento que recién ahora nos hayamos conocido en persona. Pero sepa que, gracias a mis amigos en la Aduana, he oído de usted apenas arribado». León había tomado nota mental de esa información mientras entablaba conversación con el hombre.

De unos setenta años, su cabello canoso contrastaba con sus negras y espesas cejas, que enmarcaban unos ojos negros sin emociones. El señor Latorre, en opinión de León, era un hombre de mirada astuta y fría, cuyas maneras afables eran sólo una fachada que escondía sus verdaderas intenciones.

«Quería darle las gracias por encargarse de esa salvaje que atacó a mi hijo. No es más que una alborotadora y una demente... ¡Sólo mírela como viste... y su cabello! Con el tiempo se dará cuenta de lo que le digo... Alguien debería encerrarla tras los muros de algún convento u hospital, así algunos podríamos dormir tranquilos».

León lo había escuchado sin exteriorizar más que fingida condescendencia pero en realidad lo que había tenido ganas era de haberlo callado de una trompada. No le había gustado que hablara de esa forma sobre Alicia, pero hubiera sido un error saltar en defensa de la joven. Eso habría arruinado sus planes.

«He oído que tiene una estancia en la zona del Retiro», había comentado León con intención, luego de que la conversación se hubiera desviado por temas que poco le habían interesado. Don Aurelio, sin inmutarse, le había alcanzado una copa de vino de una bandeja que traía una negra de la servidumbre. «Usted estará más que al tanto de los robos acontecidos en el último año, ¿verdad?». «Por supuesto que sí», le había respondido indiferente, aunque su mirada se había oscurecido. León había tomado eso como un signo a su favor. Había intentado ahondar en el tema, pensando que el hombre podría dejar entrever algo más, pero en el instante mismo en que se propuso continuar, un joven los había interrumpido. El señor Latorre le presentó entonces a su único hijo, Ramiro.

Unos años menor que él mismo, sus hermosas facciones estaban arruinadas por su nariz quebrada, pero que igualmente le otorgaban un aire más bravo. Si el padre le había resultado desagradable, el hijo le resultaba intolerable. Los ojos del joven Latorre eran del mismo negro que los de su progenitor, pero los de éste eran vidriosos e irradiaban desprecio sin importar en donde se posaban, incluso había vislumbrado ese algo que sólo había visto en los ojos de los delincuentes con los que alguna vez había tenido que tratar en su tierra natal. León había estrechado la mano del joven carilindo con una idea en la cabeza: El padre era astuto pero éste era perverso.

León esquivó a las parejas que bailaban un minué mientras buscaba con la mirada a los señores de la casa. Ambos se les habían escapado en la menor oportunidad. Encontró a don Aurelio charlando con don Martín de Álzaga, uno de los más ricos comerciantes de Buenos Aires, en el extremo opuesto del salón. Bien, la rata grande estaba ocupada pero, ¿dónde se escondía la ratita? Lo buscó con la mirada pero en vez de toparse con Ramiro, lo hizo con Eva Galán, que lo observaba sonriente.

—Buenas noches, señor —lo saludó una vez que se le acercó. Estaba tan hermosa como siempre, sin embargo, él la veía distinta. Pero, ¿en qué y por qué? El trabajo le había impedido participar más abiertamente de la vida social de la ciudad, como consecuencia también le había impedido ver a la señorita Eva. Así se lo explicó y ante la mirada anhelante de la muchacha, prometió hacerle una visita en los días venideros.

No era tonto ni ciego, sabía que la alentaba a mantener otra clase de sentimiento por él, más allá de una casta amistad. ¿Y qué si así era? Después de todo era un ser humano con corazón y sentimientos, y si una lo rechazaba como a un perro apestado por la sarna, había otra que lo recibiría con los brazos abiertos. Pero con esto no quería decir que abusara de los tiernos sentimientos de la señorita Galán, tal vez con el tiempo él mismo desarrollaría los propios.

Tenía que reconocer que había momentos en los que se sentía solo, deseoso de compañía, y le esperaban unos buenos cinco años en el cargo. Estaba harto de las cortesanas y las putas. Siempre había sido un sentimental, un anticuado; él quería una esposa. Ese último pensamiento lo dejó helado. Era la primera vez en mucho tiempo que se sinceraba tan abiertamente a sí mismo. Apretó la mandíbula, incómodo de hacia dónde lo llevaron sus habituales cavilaciones.

Trató de enfocarse en la joven que le hablaba y ser partícipe de su conversación de forma deferente. Aunque, la joven se esmeraba por mantenerlo entretenido, la mente de León se encontraba muy dispersa. Incluso, se había olvidado de su búsqueda hasta que vio al joven Ramiro pasar con el semblante transfigurado por unas de las puertas abiertas que daban a un pasillo.

—Discúlpeme unos minutos —le pidió con la vista fija en el lugar donde segundos antes había cruzado la figura de Latorre. Y, sin más, se dispuso a seguirlo.

Eva se quedó observando la ancha espalda de León, mientras éste salía al corredor y doblaba a la izquierda. ¡Dios bendito! «Qué guapo... ¡y qué acento!». Sintió las mejillas arreboladas. Definitivamente se había enamorado.

León subió por las escaleras que daban al segundo piso y, con cuidado, se movió sigilosamente por los vacíos y silenciosos pasillos en busca de Latorre. La música de la orquesta se oía distante, temió que el crujir de sus botas llamara la atención.

Estaba seguro de que la pequeña rata andaba en algo raro. Tal vez, esta noche tendría suerte. Se detuvo cerca de una puerta en la que le pareció escuchar unas voces. En su descuido, Ramiro la había dejado apenas entornada, lo suficiente para que con un sólo ojo pudiera divisar y escuchar lo que pasaba dentro de lo que debía ser un estudio privado.

—¿Qué haces aquí, imbécil? —espetaba Ramiro, furibundo—. ¡Se supone que no puedes venir aquí!

—Cuidao, muchacho —le advirtió un hombre de tez rojiza y cabello negro, tal vez mestizo, y que por la ropa que llevaba debía de ser un gaucho. Un largo facón le colgaba a un costado, sujeto a su cinturón. León no podía verle bien el rostro—. A mí no me chucee que no soy el Feliciano, ¿'tamos?

—¿Cómo entraste? —interrogó el joven con un tono más calmado pero con la misma cara de perro.

El gaucho se limpiaba un oído con su dedo meñique y arrastraba una de sus nazarenas contra la costosa alfombra. La presencia de ese hombre encajaba tan bien en el fino estudio como un puerco en la Corte del Rey. Ramiro lo miraba con evidente repulsión.

—Salté la tapia del patio 'e atrás —soltó el gaucho indiferente mientras se miraba la mugre de la oreja.

—Si mi padre se entera que estás aquí... Hay gente muy importante abajo, Ñancul. También está el Regente ese... Te llega a encontrar aquí y nuestro negocio se viene abajo. Mi padre dice que es bien despierto y cree que nos pisa los talones. No le gusta ni un poco...

El tal Ñancul se movió de una forma que permitió que León lo pudiera ver mejor. Sus facciones eran toscas y feas, sus ojos pequeños y achinados como los de un gato, una barba rala bañaba su mandíbula cuadrada y prominente. Sonrió y desde donde estaba notó que le faltaban varios dientes y los que tenía estaban amarillentos.

—¡Hum! Pero si ni cuenta se dieron cuando cruzamo' la frontera. Vine nomás a decirle que mi gente 'ta impaciente. Queremo' terminar de entregar la mercadería pa' irnos rapidito. Nos esperan, ¿vio?

—Vas a tener que esperar tú también. Tengo que consultarlo con mi padre.

Ñancul zapateó haciendo chasquear sus nazarenas contra la costosa alfombra.

—Güeno... ¿Y que hacemo' con la chinita? —preguntó de repente, mientras se cruzaba de brazos.

León presenció la certeza de lo que había vaticinado. El rostro de Ramiro se volvió siniestro, una sonrisa perversa se dibujó en él.

—A ésa le das una lección que no vaya olvidar tan fácil —le ordenó mientras se masajeaba el puente de su torcida nariz—. Por atreverse a meterse en nuestras cosas... y para que pague la que me debe... Quiere ser macho, bien, trátala así entonces. ¿Me entendiste?

Ñancul asintió ahora totalmente serio.

—Así será, muchacho. Así será...

León percibió unos pasos que acercaban desde el extremo contrario del corredor, sin perder más tiempo, y con rabia de no poder continuar escuchando, se escabulló para no ser visto. Ramiro, a su vez, descubrió que había dejado la puerta levemente abierta y nervioso se asomó para inspeccionar el pasillo.

Nada. Frunció el ceño y la cerró.

***

Kunarke, su gurisa, lo necesitaba. Lo sentía en cada poro, en cada fibra de su ser. Rayquen lo sabía, se lo decía el viento, la tierra y la poderosa fuerza que lo envolvía; después de todo, él era un machi, un brujo, o un curandero como le decían los huincas, los blancos. Su poder residía en la gracia divina de la naturaleza. Ella se lo dijo y ella lo guiaba ahora por el árido terreno de la frontera, a varias millas de la civilización, en busca de su preciada niña.

Rayquen azuzó a su moteado y éste galopó con más fiereza, si eso era posible, levantando polvo a su alrededor. Entrecerró sus ojos, el sol del ocaso calentaba su rostro, y volvía difusa la línea del horizonte. Tenía que encontrarla antes de que oscureciera o estaría en mayor peligro que en esos momentos, ya que por la noche la temperatura bajaba considerablemente y las peores alimañas rondaban los páramos en busca de presas. Era perfectamente consciente de las habilidades de Alicia como baqueano pero presentía que estaba indefensa, débil y muy vulnerable.

Su poder a veces se presentaba de forma confusa; oía que lo llamaba pero le costaba localizar su ubicación. Le rezó a Nguenechén para que lo ayudara a enfocarse en su búsqueda.

«Estoy preocupada, Rayquen. Alicia no aparece». El recuerdo de su dulce Esperanza lo calentó. Lo había llamado a su salón al finalizar la jornada para comentarle de su preocupación. Alicia solía ausentarse por incluso más días, pero él también había estado nervioso cuando al segundo día, después de marcharse sin aviso, la joven no apareció. Ésta vez era distinto, ambos lo supieron. A él se lo decía su instinto de machi y a ella, el de madre. «Búscala, por favor. Tráela de vuelta a casa», le había rogado con el semblante asustado. «Ella no está bien, me lo dice el corazón». Esa vez, no pudo resistirse y tomó sus pequeñas manos entre las suyas, apretándolas suavemente, tratando de apaciguarla. Luego de prometerle que la traería de vuelta, se fue.

Al principio salió sin rumbo. La buscó por la ciudad, en las pulperías a orillas del río y por la estancia. Y cuando estaba a punto de perderse en la desesperación, fue cuando escuchó su grito. Fue un grito fuerte, agudo, de profundo dolor, que despertó sus sentidos y supo de inmediato hacia dónde debía dirigir su búsqueda.

Como si la madre naturaleza hubiera escuchado sus rezos, Rayquen vislumbró una figura en la distancia. Era una mancha oscura que el sol del atardecer desfiguraba, volviéndola borrosa. El viejo mapuche guió su caballo hacia allá, movido por una corazonada. A medida que avanzaba la mancha empezó a tomar forma, convirtiéndose en la silueta de un árbol. Rayquen ganó más terreno, al igual que las estrellas en el cielo, que ahora presentaba una paleta de colores que iban desde el amarillo, pasando por un intenso rojizo y luego al violeta a medida que el sol se ocultaba.

Más cerca, más cerca.

Algo colgaba de una rama del árbol, era largo y flaco. El corazón de Rayquen se contrajo cuando ese algo empezó también a tomar forma. El cuerpo de un joven se estilizó cuando se encontraba a pocas millas de distancia; estaba suspendido en el aire, con sus brazos en alto, atados por una soga que lo mantenía colgado al árbol. Su cabeza caía sin gracia sobre su pecho, inconsciente. El viejo indio no necesitó ver su rostro; el cabello, corto y rubio, era el de Alicia.

El grito desgarrado del indio se escuchó a lo largo y a lo ancho del desértico páramo como si la tierra misma lo hubiera clamado.

Con rapidez, acercó su caballo al cuerpo inerte de la joven y la sostuvo con delicadeza sobre la cruz del animal mientras que sacaba un cuchillo de su bota mocasín y cortaba la soga que la mantenía colgada al árbol. Sufrió al ver sus muñecas laceradas y en carne viva, y sintió que la desesperación le quemaba las extremidades cuando empezó a examinarla; lo que vio lo perforó como si le hubiesen clavado a la carne la punta de una lanza. Alicia presentaba las marcas de haber sido golpeada con saña y al parecer sin ningún tipo de remordimiento. Tenía un corte arriba de su ceja izquierda donde la sangre seca había formado una costra negra, tanto el ojo y la mejilla derecha tenían un gran hematoma violáceo e hinchado, sus labios estaban resecos y el inferior estaba partido.

Rayquen la acunaba suavemente mientras la palpaba en busca de huesos rotos y se asustó cuando sus dedos se humedecieron con la caliente y espesa sangre de la joven. Apartándole a medias la raída camisa descubrió una herida que le cruzaba un costado y de la que aún manaba sangre. Presionó sobre la herida para detener la hemorragia.

La notó muy pálida y rogó que no hubiera estado mucho tiempo en la intemperie. Confió que no fuera así ya que si no hubiera atraído con su olor a los perros cimarrones, o incluso a algún puma. Se estremeció ante la idea y dio gracias de haber llegado a tiempo.

—Kunarke... Kunarke... —la llamó mientras que, impotente, la recorría con la mirada. Acarició su cabello que estaba sucio y traspirado. Con dolor descubría nuevos hematomas y cortes en sus brazos, en su cuello y en su rostro. Sus fosas nasales estaban algo rojizas, como si hubieran sangrado anteriormente. La llamó de nuevo angustiado. Con lentitud la vio abrir uno de sus ojos, el otro le era imposible abrirlo debido a que la hinchazón del hematoma en su mejilla y ojo se lo impedía. Movía los labios pero la voz le fallaba hasta que lo intentó una segunda vez:

—S-Sabía que... vendrías por mí... —se la oía extenuada y su voz, ronca. El esfuerzo le arrancó una lágrima, que se deslizó por su mejilla sucia y ensangrentada—. S-Se lo llevaron... Se llevaron a mi Baltasar... —gimió, de repente, con profunda agonía.

El indio la acunaba entre sus brazos y le susurraba en mapuche «¿Que te han hecho? Mi pequeña, ¿qué te han hecho?». Una y otra vez. Jamás se había sentido tan viejo como en ese exacto momento. El peso de la vida trascurrida se le vino encima y lo abrumó.

La joven, aún con la vista borrosa del único ojo que podía mantener abierto, lo vio derramar lágrimas en silencio. Rayquen cerraba los ojos con fuerza mientras su boca se deformaba en una mueca dolorida como si una terrible pena lo atenazará. Intentó enderezarse pero el dolor la golpeó con fuerza.

—L-Llévame... a casa... —le rogó, antes de sumirse de nuevo en la inconsciencia.

Capítulo 10

E

speranza observó a Alicia mientras ésta dormía acurrucada en el lecho de su habitación. El tónico a base de láudano que el doctor Cullen le había obligado a ingerir la mantenía en un profundo sueño. Al fin se la veía tranquila, cuando horas antes después de recuperada la conciencia, no había hecho más que gemir y retorcerse por el dolor de sus heridas. Esperanza había llorado desesperada, sintiéndose inútil mientras el doctor se encargaba de Alicia.

El doctor Cullen suturó la herida en su costado, que si bien había sangrado profusamente y necesitó cerrarla de varias puntadas, le aseguró que si la paciente mantenía reposo no correría peligro. Sin embargo, le advirtió que, lamentablemente, dejaría una cicatriz. También le vendó fuertemente el tórax puesto que tenía dos costillas fisuradas. Por lo demás, limpió los cortes superficiales y recetó varios ungüentos para bajar la hinchazón y el láudano para mitigar el dolor.

Hacía rato que el corazón había dejado de latirle desbocado pero aún le ardían los ojos por el llanto derramado. Ahora que la tenía cerca sintió que la vida le volvía al cuerpo, tal vez no con la misma fuerza de antes, porque al ver el estado en el que se encontraba, su corazón de madre sufría en silencio y la agotaba anímicamente; pero al menos la tenía a salvo y eso era su único consuelo.

Como alma en pena había esperado el retorno de Alicia. Una y otra vez había salido a avistar el horizonte en busca de alguna señal. Sus esperanzas menguaban a medida que el sol se ocultaba hasta que esa noche Rayquen la había traído en sus brazos. Había estado segura de que él la encontraría. No obstante, la criatura herida y ensangrentada que acunaba no parecía su niña, fuerte y vital. Jamás creyó que la vería así, frágil, abatida, vulnerable. Esas no eran palabras que se asociaban a su hija.

Ni siquiera el día que sus destinos se cruzaron la había visto tan quebrada.

Mientras la contemplaba no pudo evitar que su mente la remontara a años atrás, cuando ella misma había vivido una escena similar. Había sido un mediodía de extremo calor y sequedad, lo recordaba porque habría sido difícil olvidar la sensación de la ropa pegada a la piel y la contaste necesidad de aplacar la sed. Fue ese día cuando Rayquen había cruzado el umbral de la puerta principal con dos niñas dormidas una en cada brazo. Ambas estaban sucias y harapientas. Consternada, se había limitado a observar ese rostro tan amado. «Por favor, señora. Tenga misericordia 'e ellas. No las devuelva 'e nuevo al desierto», le había rogado mientras aferraba a ambas niñas y la miraba con esos ojos negros, que por primera vez los había visto suplicantes, temerosos de su decisión.

¿Cómo decirle que no?

Y desde ese momento, a ambas niñas las aceptó como si se hubieran gestado en su propio vientre.

Esperanza no era una mujer vengativa ni rencorosa pero en el instante en que sus ojos volvieron a posarse sobre el rostro magullado e hinchado de su hija maldijo a las sabandijas que se atrevieron a tocarla. Quería que pagaran por ello. Quería ver a esas personas en el mismo estado que Alicia... o peor.

Los ojos volvieron a escocerle, se llevó una mano a la boca para evitar que sus comisuras se curvaran hacia abajo. Necesitaba salir de ahí. Necesitaba buscar un refugio donde pudiera desahogarse sin molestar el reposo de su niña, pero tampoco la podía dejar sola. ¿Qué pasaría si se despertaba y necesitara algo?

Como si oyera sus lamentos, la puerta se abrió para dar paso a Clara. Sin decirle nada, ésta se acercó hasta su madre y posando una mano sobre su hombro le sonrió apenas. Esperanza se levantó, agradecida de su relevo, y se acercó a la joven convaleciente. Con cariño maternal la arropó y, ajustando mejor la mantilla sobre sus hombros, salió silenciosamente de la habitación.

Caminó por los oscuros corredores de la casa conteniendo el llanto hasta llegar a ese lugar que la calmaba, que le permitiría dar rienda suelta a su dolor en soledad. Cruzó una de las puertaventanas que daban a uno de los patios internos y con pasos ligeros se acercó al centro de éste, donde se hallaba un solitario limonero y bajo él, un banco de madera con patas y apoyabrazos de hierro. El aroma de los limones mezclado con los que arrastraba el viento siempre la aletargaban, concediéndole la paz que la ayudaba a superar los momentos de tristeza, melancolía o frustración. Se sentó en él y sabiéndose sola, únicamente iluminada por la luna, se llevó las manos al rostro y lloró. Pasó un buen rato hasta que poco a poco las lágrimas empezaron a escasear y los gemidos se volvieron fuertes y entrecortadas inhalaciones.

Aun cuando Esperanza se sentía absorbida por sus emociones, no pudo evitar percibir que alguien la observaba. Apartando sus manos, levantó su rostro y lo vio. Parado bajo la galería, Rayquen la observaba atentamente, con los brazos flojos a los costados, su rostro estaba impasible. Se le hizo un nudo en la garganta cuando empezó a acercársele con ese andar lento y seguro, como si no existiera razón o voluntad alguna que fuera capaz de presionarlo. Su largo cabello negro estaba libre de su habitual trenza y el viento lo mecía sobre sus rústicas y varoniles facciones, mientras la luz de la luna hacía brillar las hebras blancas dándoles una tonalidad más plateadas.

Rayquen se detuvo a una zancada de distancia y Esperanza tuvo que levantar la mirada. Lo sentía alto, fuerte, y ella necesitaba que alguien la abrazara. Necesitaba que ella, abrazara... y que consolara su pobre corazón. Le extendió sus brazos y los mantuvo suspendidos frente a él.

Algo pareció quebrarse en el interior del indio, sus ojos se cerraron con fuerza y cuando los abrió nuevamente se los veía atormentados.

—No tengo derecho a tocarla... —musitó y sin embargo la miraba con dolorosa intensidad.

—Por favor... no me niegues tu consuelo —le suplicó manteniendo los brazos extendidos. Sólo unas pulgadas separaban ese fibroso cuerpo de la punta de sus dedos—. Sé que tú también estás sufriendo por ella. Déjame también ser tu consuelo... Por favor, te necesito...

Una única lágrima resbaló por la mejilla de Esperanza y eso lo derrotó. Cayó de rodillas frente a ella y la abrazó por la cintura, al principio con mucho cuidado, como si fuera de cristal y temiera romperla, luego con una posesividad que la sorprendió.

Esperanza apoyó su rostro en el hueco de su cuello y se aferró a sus anchos hombros. El olor a hombre y a campo le invadió las fosas nasales mientras que su sedoso cabello le acariciaba el rostro. ¡Oh, lo que daría por mantenerse así eternamente! Él la abrazaba como si ésa fuera la última oportunidad que tendrían de hacerlo. Una de sus grandes manos le sostenía la espalda y la otra reposaba en su hombro de forma protectora. La fuerza que rezumaba la complacía y la hacía sentirse segura, quería creer que siempre la protegería y, aunque fuera egoísta, que siempre estaría así para ella.

Sobrecogidos por sus sentimientos, ambos se permitieron esa intimidad largamente esperada. Hacía tanto que se conocían que las palabras quedaban relegadas en segundo plano. Por esa noche, ambos preferían mantenerse así de unidos, consolándose el uno al otro con ese estrecho abrazo.

***

Alicia se encontraba sumida en esa inconsciencia que entumece el cuerpo y le confiere a la mente el poder de hacer y deshacer los pensamientos a voluntad. Si hubiera estado en su poder habría negado con férreo ahínco las visiones que su mente perversa le gustaba hacerle revivir. En esa negra oscuridad las imágenes se arremolinaban en confusas secuencias que la torturaban una y otra vez.

Y las voces. Jamás la dejarían olvidar, ni aun dormida.

La imagen de varios hombres se impuso sobre el resto. Como si lo estuvieran viviendo de nuevo, sintió en su boca el sabor metálico de la sangre. «Ti viá enseñar a ser bien machito», se había burlado uno mientras carcajeaba divertido. Segundos después caía de rodillas tras la trompada que le propinaba otro en pleno rostro. «¡Hembra 'e mierda! Machos son lo' que tienen verga», le había gritado un tercero antes de propinarle una patada entre las piernas que le arrancó un gemido ahogado seguido de un sollozo, y la obligó a tumbarse en el mugroso suelo de tierra mientras con las manos se protegía su femineidad. La molieron a golpes hasta agotarse uno y aburrirse otros.

Imagen tras imagen. Secuencias tras secuencias. Su mente la obligó a revivirlo, a sentirlo, a volver a escuchar sus suplicas.

Los rostros, las voces. Parecía que los tuviera frente a ella de nuevo.

Conocía a los malditos. Los conocía a todos a excepción de uno. El de ojos de gato; ése, en especial, había sido el más sádico. Con morbosidad disfrutó de cada golpe que los demás le propinaron y rió a carcajadas cuando tirada en el duro suelo, la patearon en la boca del estomago hasta dejarla sin aire.

Una vez. Otra vez. Y otra vez.

Volvió a oír su propio grito desgarrado cuando sintió los rebencazos en plenas costillas. «¡Dios mío, te lo pido! Acaba con esto, por favor», recordó haber implorado. Pero Dios no la escuchaba, y fue plenamente consciente de ello cuando el demonio, sádico y despiadado, como único acto contra ella hizo brillar un cuchillo en alto para luego clavárselo apenas en el abdomen y, como si se propusiera destripar un animal, le rajó el costado con un largo corte.

Ésa sería su marca de por vida.

Los ojos de ese malnacido la perseguían. ¿Por qué? No lo había visto nunca pero... sentía que lo conocía de algún lado, de un pasado distante tal vez. Esa mirada desalmada y esa risa...

Basta. No quería recordar. Ya no más.

«¡Quiero despertar!», suplicó su alma. «¡Quiero despertar!»

Todo volvió a repetirse más rápido y más intenso. Las risas de sus agresores se oyeron más fuertes y rebotaban en su cabeza como ecos sin fin. La estaban volviendo loca. Quería tapar sus oídos pero no podía moverse. Quería cerrar los ojos pero tampoco podía.

«¡Ayúdenme!»

Un ángel escuchó sus ruegos. Como un lejano destello, comenzó a avanzar hasta convertirse en un brillo resplandeciente, iluminando todo lo que era oscuro. Trayendo consigo una tibieza que la calmó y le devolvió la paz. Cuando Alicia intentó ver más allá de esa encandilante luz se llevó una sorpresa, puesto que reconoció el rostro, hermoso y masculino que le sonreía con dulzura.

Era su ángel de la guarda.

Sonrió a su vez, sabiendo que él cuidaría de ella ahora.

***

Eva procuraba beber su chocolate como si la presencia del hombre que bebía a su vez frente a ella no la perturbara en absoluto. Le resultaba sumamente imposible porque ese hombre rezumaba una atracción tal sobre ella que le costaba tragar el líquido. Y el hecho de que ambos se encontraran solos en la salita de estar tampoco la ayudaba a sentirse más cómoda. ¿En que estaban pensando sus padres cuando, luego de excusarse, se marcharon juntos dejándolos solos? Había tenido algo que ver la mirada conspirativa que ambos compartieron. De eso no había dudas.

Aprovechando ese momento en el que ambos se enfocaron en saborear el chocolate, la joven lo contempló disimuladamente sobre su taza de fina porcelana.

Era un hombre alto y corpulento pero de figura estilizada, contrastaba mucho entre los criollos más bien bajos y, en su mayoría, de apariencia corriente. Sus facciones, por otra parte, eran bastante simétricas y bien parecidas en un estilo de carácter más sexual. Esa idea le provocó un ligero sonrojo, después de todo la sexualidad era un tema en el cual no tenía demasiado, por no decir nulo, conocimiento.

—¿Le sucede algo? Se ha puesto roja de repente —se preocupó León en cuanto la observó más atentamente.

—Estoy bien. No se preocupe —murmuró Eva algo nerviosa y cambiando de tema comentó—. Me estaba preguntaba qué lo había motivado a visitarnos de forma tan imprevista.

Él dejó su taza sobre la mesita haciendo que la porcelana tintineara. Luego, se recostó sobre el sillón y posó su mirada celeste en la suya.

—¿No recuerda que en la tertulia de los Latorre le prometí visitarla? Sé que fue un atrevimiento de mi parte aparecer sin una invitación previa pero estaba por la zona y tenía unos momentos antes de volver al Cabildo...

—¡Oh! no fue un atrevimiento —le aseguró, apabullada, a sabiendas de que León era un hombre ocupado. Él le obsequió una atractiva sonrisa de dientes parejos, que a continuación la hizo tartamudear—. Señor... sepa usted que le tengo en muy alta estima y es para mí un privilegio que me tenga en su consideración...

—Por favor, llámeme León —la corrigió.

—León... —ella lo pronunció como si fuera una palabra santa.

—Señorita Eva, creo que es evidente que yo también le tengo estima. Es usted lo más cercano a una amiga. La única que tengo aquí.

Como un libro abierto, el semblante de la joven varió de complacido a confundido en un segundo.

—Gracias... pero en cuanto a mis palabras... —y se quedó muda.

León la observó ladeando ligeramente la cabeza. La joven llevaba trenzado su largo cabello castaño, dándole un aire juvenil y que sus mejillas sonrosadas ayudaban a acentuar. Lo miraba de a ratos mientras desviaba su mirada hacia su regazo; se la veía turbada.

¿No era toda una tentación?

—Lo que trato de decir... —empezó, luego de unos segundos, con un poco más de convicción—...más concretamente... es que usted me gusta...

Levantó la mirada de su regazo para conocer su reacción.

Él no parecía sorprendido.

—Usted también me gusta señorita. Somos amigos ¿no?

—Sí, sí pero no es de esa clase de... —se apresuró a aclarar, sin embargo, León la detuvo con un movimiento de su mano.

Lo que ella no sabía era que entraba en un terreno algo inestable en lo que a León concernía. Desde un primer momento supo que la atención que Eva le prodigaba era completamente amorosa, tal vez en un principio fuera amistosa pero el sentimiento había mutado en poco tiempo.

Ella era joven. ¡Si le debía llevar unos buenos diez años! Sus sentimientos debían ser puros y francos, para nada contaminados con la corrupción que otras mujeres más experimentadas poseían. Para él eso era como miel para las abejas, de hecho lo tentaba muchísimo y sin embargo existía un «algo» que le impedía acercársele demasiado. ¿Qué era ese algo? Tal vez su conciencia que le decía que ése era un fruto de un solo bocado, uno dulce y tierno, pero con finalidad matrimonial. En cuanto a esto último, no estaba del todo seguro. No porque ella no fuera la indicada sino que él no lo fuera para ella. Después de todo, ella era una jovencita inocente y no quería lastimarla. Otro motivo podría ser que no era rubia, alta y con un carácter endiablado que lo provocaba de una forma que le hacía hervir la sangre...

En un ímpetu, que sabía perfectamente quién había provocado, se levantó y para sorpresa de Eva se sentó a su lado. Tomó ambas manos de la muchacha entre las suyas.

—Sé a qué clase de sentimiento se refiere —susurró muy cerca de su rostro con su acento español endulzando sus oídos. Ella lo miró obnubilada. Él se deleitaba con la suavidad de sus manos y su expresión ensoñadora.

La necesidad del contacto inocente de una mujer como ella pudo más. Con un movimiento lento, para darle tiempo a echarse atrás, bajó su rostro hasta el de ella y la besó. Fue un beso casto, más romántico que sexual.

Cuando se separó, su ego masculino recibió su merecido halago, ya que a Eva se la veía complacida, predispuesta para un segundo beso si fuese necesario. No como otra que ni se había mosqueado. El pensar en Alicia le provocó cierta culpa y no sabía por qué.

Con delicadeza soltó sus manos y se levantó. Necesitaba irse. Profirió una rápida disculpa y alegó cierta cita de trabajo en el Cabildo. Y sin más se fue, dejando a Eva más desconcertada que nunca y con el sabor de sus labios de recuerdo.

Con pies de plomo, León cruzó la puerta de calle de los Galán y se quedó de pie frente a ésta, contemplándola con la mirada perdida. Se preguntaba si había hecho bien en dejarse llevar, y otra vez su cabeza le planteó la idea de que no quería cometer el error de que la joven sufriera por su culpa. Pero le fue imposible no caer ante semejante muestra de amor puro y sincero cuando desde hacía mucho que escaseaba en su vida. Por otra parte, no pudo evitar sentir una punzada de frustración: le hubiera gustado que fuera otra la mujer emisora de tales sentimientos. Pero al mismo tiempo y contradictoriamente consideraba a Eva muy apropiada para él. Resopló, agotado.

Giró sobre sus talones y caminó calle abajo hasta su propia casa, quería asearse antes de volver al trabajo; la ciudad todavía no era lo suficientemente grande, lo que hacía que todos fueran prácticamente vecinos, incluido él. Caminó lentamente mientras meditaba.

«Una cosa es segura», concluyó León «La mujer que deseo no me desea como yo la deseo.»

¡Demonios!

En la puerta de su casa de la calle San Carlos se encontraba Federico que hablaba con un hombre con ropa de gaucho que le pareció conocido. Era alto, delgado y pelirrojo.

Federico lo vio cuando se encontraba a unos pasos de distancia.

—Ah, señor. Llega usted justo a tiempo. El señor O'Reilly le trajo su nueva adquisición de la estancia La Herrería. Lo acomodamos en el establo de la parte de atrás.

Le había traído a Alfonso. Creyó que se lo traería ella.

—Gracias. Ya me estaba preguntando cuándo lo recibiría —no quiso sonar grosero pero llegó un momento que creyó que Alicia nunca concretaría la transacción por venganza o por capricho—. ¿Qué tal está su patrona? —preguntó, curioso por el bienestar de la joven. Después de su pelea no la había vuelto a ver.

El irlandés retorcía su gorro frigio entre sus manos con inquietud.

—No muy bien, señor —respondió con marcado acento—. Por eso tardamos con las entregas...

—¿Qué quiere decir?

—A la patrona la malhirieron. Pobre mi patroncita... la mataron.

Capítulo 11

E

sa tarde, un gran porcentaje de la población de Buenos Aires presenció asombrado, sino aterrorizado, a la increíble bestia negra y a su igual de temible jinete negro recorrer las calles de la ciudad como un alma que lleva el Diablo. Tal era la velocidad de la bestia y su jinete que parecían una masa oscura e informe, levantando polvo y surcando la tierra a su paso. Detrás de ellos, bastante más lejos, los seguía otro jinete pero sin poder darles alcance.

¿Qué era lo que motivaba al jinete negro para cruzar la ciudad a la carrera hasta adentrarse en la zona del Retiro?

Sólo él lo sabía.

León azuzó aún más al moro; Alfonso piafó nervioso pero no redujo la velocidad. Se volvió apenas para fijarse si O'Reilly todavía lo seguía. En efecto, pero su bayo no competía con su nueva adquisición.

«¿Qué dice? ¡¿Muerta?!»

«Bueno, muerta no. Pero está muy mal. La fajaron de lo lindo a la muy pobre.»

León sentía un terrible nudo en el estomago. Al instante había ordenado que le ensillaran a Alfonso y había salido disparado, con el irlandés pisándole los talones.

En su cabeza ya no hubo lugar ni para su trabajo pendiente, ni su deseo de asearse, ni siquiera para la señorita Eva. Todo lo que deseaba en ese momento era ver a Alicia.

A medida que se acercaba y lograba divisar la estancia, en vez de relajarse, los nervios le estallaban en todo el cuerpo. La angustia lo mataría antes de que pusiera un solo pie en la casa.

Con brusquedad detuvo a Alfonso, casi delante de la puerta principal de dos hojas, y desmontó con rapidez. O'Reilly llegó a tiempo y, sin esperar ningún tipo de orden, tomó las riendas del moro para dirigirse, todavía sobre su bayo, al establo.

En ese instante, como si lo hubiera sabido de antemano, Rayquen abrió de par en par la puerta mientras León subía apurado las escalinatas.

Dos segundos. Durante dos segundos León y Rayquen se sostuvieron la mirada, como dos titanes a punto de colisionar. Pero ambos tenían algo en común y el indio intuía la razón de su intempestiva llegada. Por eso lo dejó esquivarlo y lo siguió.

León no pensó ni por un segundo que entrar de esa forma y llegar sin invitación era una total falta de modales. Tampoco se le ocurrió analizar la reacción predispuesta del indio ni el hecho de que no estaba para nada sorprendido.

No. Él quería verla y le importaba un ardite todo.

—La señora Esperanza lo espera en su salón —escuchó que le informaba el indio a sus espaldas. Se detuvo para volverse y mirarlo.

—¿Dónde está la señorita Alicia? —exigió León en cambio.

—Kunarke duerme. No la verá por ahura —respondió Rayquen amable pero firme. Luego repitió—: La señora Esperanza lo espera...

—¿Cómo sabía que vendría?

—Yo le avisé.

—¿Y usted como lo supo?

—Recibió al moro, ¿no? —León asintió, serio y sin entender—. Sabía que vendría. Era cuestión e' tiempo...

El viejo mapuche lo evaluó misteriosamente, luego le indicó que lo siguiera. León contuvo su impaciencia y caminó detrás con paso rígido.

No sabía a ciencia cierta qué era lo que le generaba la presencia del indio. Todas las veces en las que se lo había cruzado había sentido que un halo de misterio lo rodeaba.

No. Más. Era algo que lo ponía nervioso y al mismo tiempo lo hacía poner en guardia.

Rayquen golpeó suavemente la puerta y tras escucharse la suave voz de doña Esperanza, la abrió para dejarlo pasar. León entró a la habitación que hacía de salón privado de la dama y en la que tan sólo semana y media atrás había puesto un pie por primera vez.

Doña Esperanza se levantó del sillón en cuanto él entró. Tal como Rayquen había pronosticado, el Regente apareció de improvisto. Pero... ¿en calidad de qué? ¿Cómo representante de la ley? No puede ser. Nadie hizo la denuncia todavía. ¿Quizá amistad? La última vez que lo había visto junto a su hija, le pareció notar esa antipatía que después, con paciencia, genera amistad. ¿O tal vez...?

Rayquen amagó a retirarse pero Esperanza lo detuvo.

—No se vaya —le ordenó autoritaria, formal. Para los demás eran la señora y el capataz. Y así sería siempre—. Cierre la puerta.

El indio la miró, sumiso, y mientras lo hacía, cerraba la puerta y se ubicaba en un rincón.

Esperanza se concentró en León nuevamente.

—Si está aquí es porque lo sabe —habló sin rodeos. La voz de la mujer sonaba tensa, contenida—. Quiero justicia.

León se acercó y apoyó las manos en el respaldo de un canapé. Necesitaba aferrarse a algo porque sabía que lo que tuviera que contarle le afectaría. Tenía miedo de preguntar, pero no hizo falta puesto que doña Esperanza prosiguió.

—No tenían derecho. No lo tenían —su cuerpo menudo empezó a temblar de rabia—. La paliza que le propinaron a mi hija no la he visto dársela ni a un perro. La habían colgado en un árbol como un pedazo de carne para que cualquier carroñero terminara el trabajo. ¿Sabe cómo la encontramos? ¡¿Lo sabe?! —le gritó; su dolor podía más que sus modales—. Ésa que me devolvieron no es mi hija. ¡Mi hija es fuerte y vital! Y ahora está convaleciente en una cama y la mayor parte del tiempo drogada con tónicos para que su dolor sea soportable. ¡Quiero a mi Alicia de nuevo! ¡Quiero justicia!

Esperanza rompió en llanto y se hubiera desmoronado si no fuera por los fuertes brazos de Rayquen, que ya estaba a su lado sosteniéndola.

León mantenía el semblante impasible, tratando de cumplir con su rol de autoridad pero por dentro el dolor de la mujer lo embargaba. Hacía tiempo que algo no lo conmovía de esa forma y no sabía cómo reaccionar.

—Madre, ¿por qué llora?

León escuchó el susurró a sus espaldas y en cuanto se volvió, dejó de respirar.

Silenciosamente la puerta se había abierto y parada en el umbral estaba Alicia, pero no la misma que él había visto por última vez semana y media atrás. Esta joven tenía el rostro desfigurado por un hematoma, que estaba más rosado que violáceo, en la mejilla derecha y que la hinchazón obligaba al ojo a mantenerse semicerrado.

Sintió que la bilis le subía por la garganta mientras observaba a la criatura frente a él.

Además de varios cortes, uno especialmente feo sobre la ceja izquierda, su labio inferior estaba levemente inflamado y una costra negra en él delataba el haber sido partido previamente. Llevaba una camisola que le cubría los brazos pero dejaba al descubierto de las rodillas para abajo. Rogó que sus brazos ocultos no estuvieran en las mismas condiciones que sus piernas, todas raspadas y tajeadas, como con un cuchillo.

León estaba paralizado. Esta criatura que apenas se sostenía sobre sus pies descalzos, aferrada al marco de la puerta, no podía ser Alicia, salvaje e irreverente.

La miró a los ojos pero no la encontró allí tampoco. La joven tenía los parpados caídos y oscuras sombras bajos los ojos, parecía extenuada. Pero fue su mirada perdida, de ojos vidriosos lo que realmente lo impacto.

«Ésta no es Alicia», reconoció, profundamente dolido. Entonces las palabras de doña Esperanza retumbaron en su cabeza:

«Ésa que me devolvieron no era mi hija.»

—Madre, ¿por qué llora? —repitió de nuevo Alicia tratando de enfocar la vista.

Esperanza dejó de sollozar, y tanto ella como Rayquen la miraron asustados.

—¡Alicia, Dios santo! —exclamó. Se soltó rápidamente de los brazos del indio y se acercó dubitativa a su hija—. Déjame llevarte de nuevo a la cama. Creí que Clara te cuidaba.

Alicia la espantó con la mano y todos percibieron que eso le dolió porque su rostro se contrajo en una mueca.

—Llevo tres días en cama —se quejó aún sin poder enfocar la vista. Su cabello extremadamente corto estaba despeinado en la coronilla dándole un aspecto desgreñado.

—Entonces, querida, pasa a sentarte. El doctor dijo reposo absoluto hasta que tus puntos se cierren y tus costillas sanen —Esperanza le hablaba como si fuera una niña pequeña y temiera una rabieta de su parte. Con precaución le extendía los brazos mientras se acercaba nuevamente.

A pesar de que la joven no lograba concentrar su mirada en un punto fijo, todos en la habitación notaron como su atención se desviaba hacia un punto por encima de la cabeza de todos, al otro extremo de la habitación. Como un animal, Alicia mostró sus dientes en gesto desafiante.

—Usted sabe que yo no entro jamás aquí... madre —le recordó con acritud, en voz baja y amenazadora.

León se volvió a mirar el cuadro de la pequeña ninfa, luego su mirada cruzó con la de doña Esperanza y compartieron un segundo de mutuo entendimiento... o eso es lo que creyó. No estaba seguro.

En ese instante, una joven de cabello castaño rojizo casi choca contra la espalda de Alicia.

—¡Aquí estás! —se alivió Clara y al verlos a todos allí, en especial a su madre, se disculpó—: Lo siento. Me quedé dormida... Vamos, Al. Ven a la cama...

Alicia sonrió levemente al escuchar la voz de su hermana y estaba dispuesta a que la llevara pero, de repente, se mareó.

Los gritos de terror de las mujeres fueron suplantados por suspiros de alivio cuando, a tiempo, León la sujetó y con mucha delicadeza la alzó en brazos.

La conmoción de toda esa situación, más el impacto de verla así lo había desconcertado de tal forma que lo había sumido en un mutismo muy poco frecuente en una persona como él, de reacciones rápidas. Pero en cuanto la vio decaer, sus sentidos retornaron para imponerse ante lo adverso de esa situación.

—Dígame dónde llevarla, señorita.

—Sígame, por favor —Clara lo guiaba hasta la habitación de Alicia. Ya sabía dónde se ubicaba, lo recordaba muy bien.

—Cuidado con los puntos —rogó Esperanza, preocupada, mientras caminaba a sus espaldas junto con el indio, todos en caravana.

—¿Puntos? —preguntó León, sombrío, obviamente consciente de lo que eso significaba.

—Sí. Tiene una herida suturada en el lado derecho. Por favor tenga cuidado.

León asintió con la mandíbula tensa. Sentía que la sangre se le había arremolinado en las sienes. Ahora que el impacto había pasado, una cólera asesina lo invadió.

Haría pagar a los malnacidos que le hicieron eso. Los haría pagar con todo el peso de la ley y no habría ni hombres ni un dios que los protegiera.

La depositó suavemente sobre su cama y Clara la arropó.

—Sólo está agotada —los consoló la joven mientras acariciaba la frente de su hermana mayor.

—Gracias por su ayuda, señor Caballero —le agradeció Esperanza una vez que vio a su hija nuevamente descansando—. Clara, llévalo al salón y sírvele té, chocolate o lo que le apetezca...

—Preferiría quedarme junto a ella... por favor.

León la miró con brillantes ojos celestes y Esperanza lo sostuvo con la suya, azul violácea. Ella vio tantas cosas en su mirada que la confundió. Rabia. Necesidad. Obstinación.

Desvió su mirada hacia Alicia y luego hacia él otra vez. No estaba segura de si sería lo correcto o apropiado y en cuanto se propuso decírselo, Rayquen apoyó apenas una mano en su brazo. Éste meneaba la cabeza como si pudiera leer su mente.

Esperanza suspiró rendida y luego dijo:

—Está bien. Salgamos. Clara, ven querida.

Clara la miró evidentemente sorprendida, pero era obvio porque ella no sabía ni, mucho menos, intuía la conexión que había entre este hombre y su hija.

León esperó hasta encontrarse a solas en la habitación. Sin hacer ruido, acercó una butaca a la cabecera de la cama y se sentó en ella.

Cuanto más la miraba más loco se volvía. La rabia lo ahogaba al mismo tiempo que la frustración. ¡Quería matar con sus propias manos a los animales que le hicieron eso! Hubiera dado cualquier cosa por volver el tiempo atrás y estar ahí para protegerla.

¿Cómo había llegado a esa situación? ¿Y por qué? Si no fuera tan condenadamente metida tal vez nada le hubiera pasado. Tal vez si hubiera pedido ayuda a tiempo...

—Tonta... ¿Por qué no recurriste a mí? —susurró con la mirada perdida en la respiración regular de la joven—. ¿Tanto me desprecias?

Lentamente, como si no fuera correcto, inclinó su cuerpo y tomó, con extrema gentileza, una de las pequeñas manos de Alicia entre las suyas. Con horror notó que su muñeca estaba lacerada y no necesitó ver la otra para saber que se encontraba en las mismas condiciones.

Sin poder evitarlo, apoyó su frente en la pequeña mano y cerró los ojos con fuerza.

En toda su vida como abogado había presenciado crímenes que harían tener pesadillas a cualquier hombre por más duro que éste fuera, incluido él. Pero ningún delito lo había tocado a nivel personal, después de todo habían sido personas que ajusticiar... No habían sido nada suyo...

¿Y qué era Alicia entonces?

Era la mujer en la que no podía dejar de pensar.

No podía evitar sentir desosiego al contemplarla y son en esos momentos oscuros cuando las peores ideas empiezan a aflorar...

¿Qué más le abrían hecho?

A pesar de sus ropas y su actitud varonil, ella era una mujer. ¿La habrían...?

¡Dios, no, te lo imploro!

Aun con los ojos cerrados podía sentir que le escocían.

—Pagarán por esto. Lo juro —sentenció colérico. Los ojos le brillaban más que nunca y sus rasgos se habían vuelto de piedra cuando la miró directo al rostro—. Pero si ellos se atrevieron a mancillarte, te traeré sus cabezas en bandeja...

***

Alicia despertó nuevamente cuando el sol ya se ocultaba sobre el horizonte. Le costaba abrir los ojos, los parpados le pesaban y sentía la boca como si hubiera masticado hierba. Por lo menos ya no le martillaba la cabeza; eso era una buena señal.

—Agua... —pidió entrecortadamente.

Unas manos fuertes la ayudaron a enderezarse y le aproximaron un vaso de cristal a los labios. Bebió tan rápido como pudo, la garganta se lo pedía con furia.

—Despacio, Alicia —le aconsejó una voz de hombre. ¿Quién...?

Con torpeza apartó el vaso de su boca, chorreando líquido por las comisuras. Se lo limpió sin delicadeza con la manga de su camisola, mientras trataba de enfocar la vista. Gracias a Dios ya veía bastante mejor.

—¿Esto es un sueño o usted realmente está aquí? —preguntó realmente desconcertada en cuanto la imagen borrosa tomó la forma de León.

No era la primera vez que lo viera en sus delirios causados por los tónicos a base de láudano. Lo raro sería que estuviera de verdad allí.

Las facciones de León estaban tensas pero se las ingenió para sonreír apenas.

—¿Sueña usted conmigo muy seguido?

—Es de mala educación responder una pregunta con otra... Y me doy cuenta que realmente está aquí —aceptó con fastidio.

León se mantuvo impertérrito pero ya no sonreía. Como un hombre de pasiones, no pudo evitar que su alivio de verla mejor se empañara con el enojo causado por su contestación grosera.

—Es usted una ingrata.

—Eso me han dicho —se encogió de hombros, despreocupada pero sin entenderlo. Después de todo, ella no tenía idea de que él había resguardado su sueño, sin abandonarla ni una sola vez, desde hacía más de una hora.

—Lamento que mi presencia le revuelva el estomago pero estoy aquí como autoridad de la ley y tengo que hacerle un par de preguntas. Trate de controlar su aversión hacia mi persona lo suficiente para que podamos esclarecer el asunto.

—No hay nada que esclarecer. Y no sé qué hace aquí puesto que ni siquiera hice la denuncia al comisario —Alicia se acomodó mejor sobre las almohadas, sin dirigir su mirada a nada en particular. Parecía que a propósito tratara de restarle importancia al asunto.

León apretó ligeramente los puños, que reposaban en los apoyabrazos de su butaca, y con voz firme le informó:

—Yo estoy por encima del comisario, mozuela. No le voy a permitir que encubra a esos delincuentes... ¡No mientras dure mi cargo! Puedo intervenir aun sin la necesidad de una denuncia formal porque lo que a usted le ocurrió tiene una fuerte relación con la investigación que estoy llevando a cabo. ¡Así que deje de hacer eso!

Alicia lo miró con su mejor cara de perro. Y León la fulminó con esa mirada de ojos celestes que los mapuches creían del Diablo.

—¿Cree que no sé por qué lo hace? Usted me subestima...

—¿Ah, sí? ¿Y por qué cree que lo hago? —lo apuró desafiante.

León se enderezó sobre su butaca, parecía más grande e imponente.

—Venganza, Alicia. Va a ir en busca de su venganza.

Alicia sonrió sin humor ante lo ridículo de su acusación pero antes de que pudiera decir nada, León la interrumpió con un gesto de la mano.

—Sé que fue Ramiro Latorre el responsable. No creo que le haya tocado un pelo, no lo veo de su estilo pero estoy completamente seguro que fue él el que dio la orden. ¡Y no trate de desmentirlo! —la amenazó en cuanto la vio abrir la boca para replicar—. Le digo que no me subestime. Fue cosa de atar cabos...

Ahora la joven lo miraba con los ojos entrecerrados de puro odio y aunque su piel bronceada todavía estaba mortalmente pálida, León podía notar como se le subían los colores. Sin embargo, ella nada dijo.

—Ni se le ocurra que voy a permitir que cometa un error que después tenga que pagar con la cárcel... o la muerte. No lo permitiré, ¿me escuchó? Ellos pagarán en su justa medida y todo se hará de forma legal...

—No... —murmuró la joven con los dientes apretados, tan bajo que León apenas la escuchó.

—¿Cómo dice?

—¡Dije que no! ¡No! —empezó a gritar histérica. ¿Por qué no podía entenderla? ¿No se daba cuenta que la ley perdía fuerza allí? ¿Que ésta era más tierra de nadie que española?— ¡Yo quiero verlos sufrir por mis propias manos! Jamás lo entenderá porque fue a mía la que casi destriparon como a un cerdo. Porque fue a mía la que apalearon una y otra y otra vez hasta hacerme desear morir. Porque fue a mí a la que gritaban «degenerada», «mal nacida» ¡Porque fue a mí...!

No pudo continuar. Las lágrimas saladas la cegaban y el nudo que se había formado en su garganta la ahogaba.

Sin dudarlo, León estuvo a su lado en un lapso de dos latidos. Sentado en el borde de la cama, la abrazó con suavidad mientras el cuerpo de la joven se convulsionaba.

—Alicia, Dios bendito, ¿que más te hicieron? —hablaba en voz baja, conmovido—. ¿Qué más?

La apartó un poco para poder verle el rostro. Ella, no obstante, lo miraba profundamente sorprendida de estar entre sus brazos.

—¿Qué más, Alicia? ¿Ellos...?

—No —lo interrumpió, desviando la vista avergonzada. Sin soltarla, León le tomó el mentón y se lo volvió para que lo mirara.

—Júralo —le exigió, siniestro.

Los labios de la muchacha empezaron a temblar como si le costara horrores mantenerlos firmes.

—Lo juro —la voz le salió ahogada. Luego no pudo evitar llorar en silencio, cuando le confiaba: «Ellos dijeron que no era hembra suficiente... y que... y que no se atrevían a tocar a una sucia degenerada como yo...»

León volvió a respirar aliviado y tomándole las mejillas con ambas manos la examinó. Aun a pesar de los cortes, las costras, los hematomas y lo demacrada que estaba pudo ver la hermosura de su ser. Era como si por vez primera pudiera ver lo magnífica que era, lo valiente, lo única.

—Agradezco que ellos no vieran lo que yo veo en ti —dijo, pensando en voz alta ya que esa era una confesión dirigida más a él que a ella. Y en un arrebato que sorprendió a ambos la besó suavemente en la frente, en la punta de la nariz y, por último, apenas en los labios.

De golpe, León se sintió alarmado por esa demostración de afecto. La soltó con torpeza y se encaminó hacia la mitad de la habitación. Extrañamente necesitaba tomar distancia y aclarar su cabeza. Carraspeó incómodo.

—No puedo permitir que cometa una locura. Deberá confiar en mí para que los culpables sean enjuiciados como corresponde —León ya no la tuteaba. No sabía por qué pero sólo cuando sentía esos arrebatos era capaz de dejar de lado la formalidad. En otras circunstancias lo haría sentir incómodo, como si no tuviera el derecho.

—Quiero mi venganza... y a mi caballo de vuelta —replicó ella testaruda. Hablaba más tranquila y ya no lloraba pero se notaba el rencor en su mirada—. Y no me importa el costo.

—No le importa que su madre y su hermana sufran en el proceso. ¿Y qué pasaría con la estancia? Está dispuesta a arriesgar todo por... ¿un caballo?

—Baltasar no es sólo un caballo. Es mi amigo.

León meneaba la cabeza incrédulo. La charla se había vuelto inverosímil pero sabía que el tema del caballo era sólo un hilo en la alfombra.

—¿Está dispuesta a que la ahorquen llegado el caso?

Alicia no dijo nada. No hizo falta.

—No la dejaré llegar a ese extremo —le advirtió.

—Deje de meterse en mis asuntos.

—Lo siento pero me meteré tanto en sus asuntos que acabará por creerme un amigo. Se lo aseguro. Ahora descanse —le ordenó al instante en que percibió una nueva ola de groserías de su parte—. Volveré en cuanto me sea posible.

Sin darle tiempo a nada, León giró sobre sus talones y salió de la habitación. Para su sorpresa casi se da de bruces con doña Esperanza, que era más que obvio que los había estado escuchando desde el otro lado. No había otra explicación al hecho de que estuviera parada en el vacío corredor, muy cerca de la puerta.

La menuda mujer no pareció avergonzarse en lo más mínimo, en cambio, lo contempló unos largo segundos. Parecía estar evaluándolo como si él fuera de confianza o digno de ser tenido en cuenta. En opinión de León, había pasado la prueba porque la mirada de doña Esperanza se suavizó.

—Me gustaría que me acompañara a mi salón. Hay cosas que necesita saber de antemano si desea salir victorioso.

León no terminaba por entender sus palabras cuando la mujer se dio la vuelta y le indicó que la siguiera. No estaba acostumbrado a seguir órdenes pero la curiosidad pudo más, así que caminó en silencio hacia el salón del té.

Capítulo 12

P

lanea usted quedarse a pasar la noche aquí? —lo interrogó Esperanza apenas León se sentó.

Él se ruborizó, avergonzado. Miró dubitativo hacia la ventana que mostraba un cielo ya casi oscurecido y se preguntaba si no sería mejor que se marchara en ese momento.

La pregunta de Esperanza era un recordatorio de buenas costumbres y una advertencia de que tarde o temprano su frecuencia en la estancia sería la comidilla de la ciudad. Sin embargo, la mujer no parecía estar agraviada ni mucho menos, una sonrisa le bailaba en las comisuras.

—No se preocupe, señor Caballero. Podrá utilizar la misma habitación de huéspedes de la última vez —como notó que todavía estaba indeciso le informó—. Confíe en mí cuando le digo que no se preocupe. Desde hace tiempo, para las buenas familias de Buenos Aires, mis hijas carecen de reputación y en cuanto a mí... estoy grande para que me importe.

León no supo qué responder, así que optó por permanecer en silencio.

Qué mujer tan fascinante le resultaba doña Esperanza; muy distinta a las de su generación. Hasta donde podía conjeturar, resultaba ser una mujer desprovista de prejuicios y más predispuesta a aceptar a las personas y las situaciones por más extravagantes que éstas fueran.

La mujer, que ignoraba el escrutinio al que era sometida, se acercó a la ventana más próxima. Allí se quedó, contemplando las primeras estrellas en el cielo. Parecía estar sumergida en sus pensamientos como si León hubiera desaparecido.

Él la observaba mientras se preguntaba qué era lo que doña Esperanza quería contarle. ¿A qué se habría referido con salir victorioso? ¿En su investigación o tal vez...? Bah, imposible adivinar.

—He notado que le agrada mi hija... Aun más de lo que usted está dispuesto a reconocer —comentó ella sin apartar la vista del paisaje.

Aunque no lo aparentó externamente, las palabras de la mujer lo dejaron atónito. ¿Desde cuándo se había vuelto tan evidente?

Doña Esperanza había hablado de forma directa pero al mismo tiempo casual, como si departiera sobre el clima o alguna banalidad. Tal vez trataba de no incomodarlo pero, por otra parte, le parecía que el comentario sería el preludio de algo más profundo. Su intuición se lo decía.

Ella, por otro lado, notó que el joven no se había tomado la molestia de corregir su afirmación, y eso le dio pie para decir:

—Veo que ha aceptado la excentricidad de mi hija más rápido que cualquier otra persona que haya conocido. Ciertamente es usted un hombre excepcional.

Esperanza clavó su mirada en León que meneaba la cabeza lentamente. Qué irónico que segundos antes él hubiera pensado lo mismo de ella.

—Me confiere usted un corazón demasiado noble... Y se equivoca porque reconozco en mí las faltas de cualquier otro hombre de sociedad. No puedo mentirle, no a usted, pero en verdad me ha costado aceptar a la señorita Alicia y en cuanto a entenderla, estoy lejos de lograrlo —León suspiró y luego dijo—. Desde el primer momento en que la conocí me he estado preguntando: ¿Por qué vive como lo hace? ¿Por qué es cómo es?

Esperanza asintió, luego desvió la mirada. Parecía dubitativa.

—Y mi curiosidad fue mayor cuando la conocí a usted —prosiguió León, que se dio cuenta de la incomodidad de la mujer—. Es usted una mujer fina, instruida... y sin embargo, la señorita Alicia...

La mujer lo silenció con un gesto. Ambos se contemplaron por unos segundos, luego Esperanza rompió el silencio:

—¿Seguiría usted apreciando a mi hija si supiera de su procedencia?

León frunció el ceño por la abrupta pregunta.

—¿A qué se refiere?

Esperanza tomó aire con lentitud. Lo que tenía que decir parecía costarle.

—Alicia no es mi hija... ni ella ni Clara.

León se mantuvo inexpresivo. La confesión lo había sorprendido pero no tanto como debería; desde el principio había destacado lo diferentes que eran las tres mujeres. Ahora la verdad había aflorado: no había lazos sanguíneos entre ellas.

León se enderezó sobre su asiento, expectante.

—¿Por qué me cuenta algo tan delicado?

Esperanza se sentó con elegancia frente a él en el sillón tapizado. Aferró sus manos sobre su regazo y habló con suavidad.

—Porque ella no le permitirá acercársele demasiado y si se propone a ayudarla primero debe entenderla. Ya me dijo que está lejos de poder hacerlo pero se equivoca —su mirada azul violácea se posó en él—. Déjeme contarle nuestra historia...

León asintió, serio. Pero por dentro la necesidad de saber más sobre la muchacha que tantos dolores de cabeza le provocaba lo ponía ansioso.

¡Dios, necesitaba un cigarro!

La voz de doña Esperanza atrapó toda su atención.

—Alicia y Clara llegaron a mí en un momento de mi vida en el que no sabía cuál era mi destino o qué camino debía tomar. Mi esposo, un hombre ya grande, había fallecido casi un año atrás y durante nuestros años de matrimonio no fuimos bendecidos con niños —Esperanza enfocaba la vista en la pulida superficie de la mesita frente a ambos. Estaba nuevamente perdida en sus pensamientos—. Tal vez fue un designio de Dios... juro que el día que Rayquen, mi capataz, encontró a las niñas y me las trajo supe que nuestro señor me las había asignado a mí... Sólo yo comprendería su abandono... Ambas huérfanas siendo tan pequeñas como lo fui yo tiempo atrás...

—¿Nadie las reclamó en todos esos años? —su naturaleza de leguleyo lo obligó a interrogar. Se lamentó haberlo hecho cuando la mujer lo fulminó con la mirada.

—Rayquen las encontró vagando cerca de la frontera... casi muertas de hambre y de sed. ¿Piensa que alguien las reclamaría cuando es evidente que las abandonaron a la nada?

León se disculpó y la instó a continuar.

—No sé por qué las abandonaron —prosiguió Esperanza, un poco más calmada—. Sólo puedo contarle sobre ellas a partir de su llegada aquí pero en cuanto a su pasado ni siquiera yo lo sé bien. Clara era muy pequeña y Alicia, que si bien era un par de años más grande, apenas si hablaba cristiano.

Que León la mirara sorprendido arrancó en la mujer una sonrisa amarga.

—Se sorprendería usted si, como yo, hubiera presenciado el estado en el que ambas niñas se encontraban. Su lenguaje era confuso, una mezcla de lenguas extrañas y con alguna que otra palabra cristiana. Por obviedad no sabían ni leer ni escribir. Estaban totalmente incivilizadas... como animalitos salvajes. No hubiera podido entenderlas si no fuera por Rayquen que tenía cierta facilidad para comprender lo que trataban de decir.

En un gesto involuntario, Esperanza se masajeó las sienes, como si eso la ayudara a recordar.

—Recuerdo su primer año aquí. Tratar de educarlas fue toda una odisea... con Clara fue más fácil puesto que su temperamento era más dócil y era pequeña, más moldeable, debía tener unos ocho años o menos. Nunca supieron la fecha de su natalicio. Alicia, en cambio, ella sí que fue un desafío desde el comienzo... Era arisca, desconfiada y demasiado salvaje...

—No muy diferente de cómo es ahora, ¿no cree? —comentó León, sonriendo apenas. Trataba de asimilar todo lo que la mujer le contaba pero le resultaba tan increíble.

León comprendía ahora ciertas reacciones que había podido observar en la joven y que jamás había visto en otra.

Esperanza sonrió a su vez mientras se miraba las manos.

—Oh, usted lo dice porque no la conoció de niña. Alicia ha cambiado mucho a lo largo de los años —algo cruzó en la mente de la mujer porque su semblante se ensombreció de golpe—. Sí, ella ha cambiado, pero siempre intuí que muy dentro suyo algo todavía la atormenta... algo debió pasarle antes de que la encontráramos. ¿Pero qué?

—¿Por qué lo dice? —preguntó León sumamente interesado.

—No lo sé pero siento que el alma de mi niña todavía sufre...

Esperanza se levantó de su asiento y con paso lento se aproximó al cuadro de la niña de largos cabellos de oro. Lo contempló, luego se volvió hacia León.

—La criatura que duerme plácidamente en el cuadro no es otra que Alicia —le informó. León también se había levantado y ahora lo contemplaba a su lado—. Lo pinté al mes de su llegada. Era tan bonita, como un ángel.

León miraba la hermosa pintura nuevamente extasiado. Le costaba conciliar la imagen que tenía de la Alicia adulta con la ninfa del cuadro. Mientras una era ruda y masculina la otra era pequeña y delicada.

—¿Por qué ha cambiado tanto su aspecto? —no pudo evitar preguntar.

Esperanza suspiró.

—Me arriesgo a ser reiterativa pero otra vez no lo sé. Hay tanto de Alicia que no sé y que nunca sabré. Simplemente, un día sucedió.

—¿Qué es lo que sucedió?

Esperanza se acercó aún más a la pintura, la escudriñaba con los ojos entornados.

—Cuando Rayquen encontró a Alicia, ésta se encontraba enferma, por su mala alimentación y la falta de higiene. Fue una semana difícil, ella deliraba de fiebre y se negaba a comer, a pesar de estar hambrienta —su voz se volvió trémula—. Creí que deseaba la muerte pero... ¡Era sólo una niña! ¿Qué podía saber sobre eso?

León la escuchaba en silencio. Un sentimiento de pena lo embargó.

—Por suerte, la fiebre cesó —Esperanza continuó, ahora más recompuesta—. Fue en ese momento que empecé a pintarla. Por supuesto que fue sólo cuando ella dormía la siesta; nunca le ha gustado llamar la atención... —y antes de que León pudiera decir nada—... no crea que porque vista como hombre ha estado tratando de hacerlo. Todo lo contrario, ella ha ocultado su belleza todo lo que ha podido.

León sonrió porque la mujer había captado astutamente el primer pensamiento que le vino a la cabeza.

—Pues bien, todas las tarde dedicaba un rato a retratarla y cuando finalmente lo terminé me sentía tan dichosa que pedí que lo colgaran aquí mismo, para que todo el mundo lo viera. Lo que nunca preví fue lo que generaría en Alicia pero, ¿cómo saberlo?

Esperanza recordó con tristeza aquel día. Los gritos de Alicia la habían despertado en la noche y desesperada había corrido en su busca. Para su sorpresa no la había encontrado descansando en su cama sino de rodillas en su salón mientras gritaba y manipulaba algo que brillaba en la oscuridad. No se dio cuenta de lo que era hasta que su vista tropezó con su costurero desparramado por el piso. Alicia manipulaba unas tijeras, cortando con violencia sus largos cabellos rubios mientras cada tanto señalaba con sus manitas la pintura por la que ella se había regocijado tanto.

Se asustó al verla en ese estado insano. Lloraba, gritaba y se cortaba los cabellos de forma tal que se hería el cuero cabelludo y las orejas. De inmediato corrió hacia ella y luchó por sacarle las tijeras, finalmente se arrodilló junto a ella y la abrazó con fuerza debido a que la niña chillaba y pataleaba con fiereza.

«Si deseas cortar tu cabello lo haré por ti pero, por favor, detente», le había pedido, mientras la niña balbuceaba palabras que no comprendía.

Así fue como Esperanza le narró a León aquel día que significaría el comienzo de la metamorfosis de Alicia.

—Desde ese día, hace ya diez años, Alicia se ha cortado su cabello rigurosamente, se ha vestido con ropas masculinas y no ha vuelto a pisar este salón ni una sola vez...

—¿Y la señorita Clara?

—Clara está estrechamente ligada al pasado de Alicia pero, a pesar de no ser hermanas, su lealtad está con ella. Y aunque quisiera contarme sus primeros años de vida, no creo que los recuerde, era muy pequeña para poder hacerlo.

Esperanza se cruzó de brazos y le confió:

—Hay veces que me pregunto: ¿Quiénes serían sus verdaderos padres? ¿Estarán vivos? ¿De quién habrá sacado ese color de cabello? ¿De la madre? ¿Del padre?

La mujer encogió delicadamente los hombros, resignada.

—Alicia será siempre un misterio.

León apartó su mirada de la pintura y se volvió a medias para mirar a doña Esperanza.

—Hay otra cosa que me gusta tanto como hacer valer las leyes...

—¿Y eso es...? —le preguntó la mujer, desconcertada por su comentario.

—Resolver misterios —y una lenta sonrisa se dibujó en su apuesto rostro.

***

Cuando Rayquen entró en la habitación se encontró con Alicia que lo había esperando recostada sobre el respaldo de su cama, fumando. La única ventana de la habitación estaba abierta para que el humo tuviera por donde escaparse.

El indio gruñó.

—Tu madre no sabe qu' estás fumando en la cama, ¿no?

Alicia se encogió de hombros y lo observó a través del humo que exhalaba. Hacía rato que lo esperaba y sabía que el viejo había tardado a propósito. Podía apostar su alma a que tenía cierta idea de lo que le iba a pedir.

—En tu debilidá se ti puede caer y prindier las sabanas, gurisa —le advirtió el mapuche con una nota de humor mientras se sentaba junto a ella en la misma butaca donde el señor Caballero había estado sentado horas atrás. Dobló una de sus rodillas y apoyó su bota de caña alta al estilo mocasín en la otra pierna. Esa noche, como cualquier otra, vestía completamente de negro.

—Necesito un favor —Alicia le dio otra calada a su cigarro de hoja de chala y luego se lo ofreció al indio. Éste lo aceptó y fumó a su vez, pero nada dijo con respecto al pedido de la joven—. Necesito tus poderes de curandero.

Rayquen entrecerró sus ojos haciendo que las arrugas en las esquinas se acentuaran. Con una mano esparció el humo que exhaló de la nariz y estirando la otra arrojó lo que quedaba del cigarro en el vaso de agua que se hallaba en la mesita de noche.

—¿Pa' qué?

Alicia lo miró con fastidio pero el viejo indio ni se inmutó, parecía más interesado en juguetear con las pulseras de hilos en sus muñecas.

—Tú lo sabes. Siempre sabes...

Él la observó con sus sabios ojos negros, conocedores de secretos que para ella o para cualquier otro les estaban vedados. Sonrió mostrando una hilera completa de dientes, a pesar de su edad madura.

—Kunarke, no deberías abusar 'e la madre naturaleza —le advirtió, sin hacerse el desentendido.

—Nunca lo hago. Tú me enseñaste a respetarla pero mis heridas están tardando en sanar y necesito una ayuda... especial. Estamos perdiendo tiempo vital para atrapar a los canallas y jamás me lo perdonaré si dejo que se escapen. Además quiero a Baltasar de nuevo conmigo.

El semblante de Rayquen se suavizo.

—El amor por tu pingo e' tan digno como el 'e cualquiera 'e mi gente —Rayquen se tomó unos segundos de meditación, luego suspiró—. Siempre ti he dao tuita las cosas que me pides. Algún día vía terminar bailando con los wekufes en el Minchemapu por eso...

Alicia rió por primera vez en días con la alusión de su amigo bailando con los espíritus malignos en el infierno de los mapuches.

—Tú, mi amigo, irás al cielo, al Wenumapu, con tus ancestros y si no rezaré para que Nguenechén te convierta en un ave para que durante las noches vigiles mis sueños. Así darás fe a tu nombre: Rayquen, ave nocturna.

Ambos se miraron y juntos compartieron ese momento que sólo se les otorga a las almas con un vínculo especial, aquel que jamás se rompe, ni aun en la eternidad.

El momento pasó tan fugaz como vino por lo que el indio comentó:

—Güeno, Kunarke. Viá ver que hago... pero necesito 'e uno más que me ayude. Ahura tú no puedes.

Alicia meditó unos segundos mientras se revolvía el cabello. No porque no tuviera a nadie en mente sino porque no sabía si sería una buena idea. No obstante, aunque le diera vueltas al asunto no encontraba otra opción.

—Pídele al copetudo de Caballero.

Rayquen la miró ligeramente espantado, lo cual le resultó cómico teniendo en cuenta que el viejo jamás reaccionaba exageradamente.

—Si él quiere meter la nariz en esto entonces hay que hacerlo parte, maldición. ¿Si no cómo podríamos explicarle de mi cura milagrosa, eh? ¡Y yo no pienso echarme para atrás!

—Calma, gurisa. Calma.

Alicia se relajó ante la voz grave y sedosa del indio.

—¿Y bien? ¿Lo vas a hacer? —lo apuró la joven un minuto exacto después. El viejo mapuche ya estaba perdido en sus cavilaciones.

—Sí —respondió sin mirarla, abstraído. La magia empezaba a envolverlo; Alicia lo sentía como un cosquilleo en la piel.

—¿Cuándo? No hay tiempo que perder.

Rayquen posó sus ojos en ella, que ahora estaban brillantes. Sin embargo, no la miraba fijamente, más bien parecía ver más allá de ella.

—'ta noche —sentenció el indio con voz apagada—. Una cosa más, Kunarke.

—¿Qué?

Por un segundo enfocó en ella su mirada pero esa sensación se desvaneció enseguida.

—Cuando 'ta noche pase, cuéntale lo que sabes.

—Lo sé.

Alicia cerró los ojos y apoyó la nuca contra el respaldo de la cama. Ambos quedaron en silencio.

Capítulo 13

D

esde la fundación de Buenos Aires y su posterior nombramiento como capital del virreinato, su crecimiento había sido a pasos agigantados. Al viejo mundo llegaban noticias de fortuna y bonanza inmediata, logrando atraer hordas de jóvenes en busca de un mejor porvenir, entre ellos y en abundancia, se encontraban los jóvenes españoles. Estos jóvenes inmigrantes tenían entre dieciocho y veinticinco años y llegaban solos a la colonia.

Si bien arrastraban consigo prejuicios religiosos con respecto al matrimonio y más aún con mujeres de raza diferente, carecían de prejuicios para unirse sexualmente con ellas y procrear hijos a los cuales abandonaban con seguridad.

De una de esas uniones, entre un joven imberbe español y una cautiva india, llegó al mundo Colihuinca, marcando desde el comienzo su condición de mestizo, puesto que su nombre significaba: cristiano de piel roja.

Colihuinca aprendió desde temprana edad que no pertenecía a ningún de los dos mundos que constituían sus raíces, ni blanco ni indio. Siempre mestizo, repudiado por los indios y amancebado por los blancos.

El niño, feo y con aspecto de gato, no le quedo otra que crecer en las peligrosas y sucias calles de Buenos Aires, rodeándose de la peor calaña de los bajos fondos, entre prostitutas, asesinos y ladrones de poca monta.

Sin una familia que le proveyera de alimento y buenos cuidados, Colihuinca sufrió hambre, violencia y desamparo. Cuando no lograba robar la comida en el mercado y las tripas le dolían lo suficiente como para dejar de lado la poca dignidad que le quedaba, se dirigía al puerto a ofrecer su cuerpo a algún marinero que no le hiciera asco. Con las pocas monedas que pudiera conseguir si le alcanzaba compraba mazamorra o alguna empanada y si no se iba a la pulpería más cercana a emborrachar sus sentidos y perder la conciencia hasta que el nuevo día lo despertase.

Con el tiempo Colihuinca demostró ser apto para el pillaje y la mala vida lo llevó a delinquir cada vez más inescrupulosamente, porque después de todo, lo importante —se decía— consistía en sobrevivir.

A los dieciséis años ya era conocido en el puerto por dos cosas: su habilidad para cumplir cualquier bajeza de forma fría, rápida y eficaz, y por ser un feo híbrido. Solían decir, por supuesto no en su presencia, que había nacido con lo más feo de la raza blanca y lo más feo de la indiada.

Sin embargo, aunque su posición era mejor que años antes puesto que ya no necesitaba merodear por el puerto para alimentarse, Colihuinca deseaba más. Quería expandir sus negocios, conocer tierras lejanas donde se decía que se podía extraer minerales de la tierra, como la plata, y si no los podía obtener para él siempre encontraría algún trabajo relacionado. Su instinto le decía que allí estaba su destino y su codicia le dio el empujón final para desear emprender tremenda empresa.

En ese tiempo fue cuando conoció a otro como él, un mestizo de dudosa procedencia. Este mestizo le llevaba veinte años y toda una vida de delincuencia, no obstante la suya siempre había sido a gran escala, eso es: el contrabando.

Ambos se llevaron bien desde el comienzo, ya sea por compartir un mismo origen o tal vez porque ambos se sentían cómodos el uno con el otro. El dicho de «Dios los cría y ellos se juntan» parecía irles como anillo al dedo.

Así fue como el viejo mestizo tomó como pupilo al joven Colihuinca, en el que intuyó un buen aprendiz, y le enseñó el arte del contrabando.

Por años trabajaron en equipo y cuando la confianza ciega echó raíces en la relación, el joven tuvo el valor de contarle su más grande ambición. El viejo mestizo le prometió que haría lo que hiciese falta y lo llevaría a donde fuese necesario para que el joven viera cumplido su deseo. Semanas después ambos juntaron sus pocas pertenecías, se dirigieron al norte y jamás se volvió a saber de ellos con exactitud.

En los círculos que solían frecuentar se decía que ambos habían muerto por alguna peste, a manos de malones o vencidos por el propio desierto. Por otra parte, un rumor llegó a oídos de todos en los bajos fondos y sin saber por qué todos lo juzgaron el más acertado. Este rumor afirmaba que ambos mestizos llegaron sanos y salvos al norte, más precisamente a la villa imperial de Potosí y allí se instalaron. ¿Qué hacían allí? Nadie lo sabía pero sospechaban que los mismos negocios que hacían en Buenos Aires. El rumor también afirmaba que el viejo mestizo había muerto a causa de una peste que mató a muchos en Potosí y que su joven pupilo, ya crecido del todo, había enterrado su nombre y rebautizado en honor a su mentor, que había terminado de pulirlo como un delincuente consumado.

El nombre de Colihuinca murió ese día también, junto a su mentor, y fue Ñancul quien resurgió.

Muchos años han pasado desde ese día y ahora Ñancul se encontraba en una situación totalmente distinta.

El mestizo miró atentamente al palomino que piafaba y corcoveaba fastidioso en el improvisado corral junto con el rebaño de animales robados. Sus crines amarillas y su pelaje tostado le recordaban a su dueña.

Bebió del pico de su botella de chicha y desvió la mirada a los demás gauchos que reían y guitarreaban alrededor de un fogón, no muy lejos de donde estaba él. Por suerte, la noche y la soledad de la intemperie los amparaban.

Otra vez la imagen de la joven rubia disfrazada de muchacho invadió su mente. Le resultaba vagamente familiar. Eso no debía extrañarle, después de todo había viajado mucho y visto otro tanto.

Enfocó de nuevo su atención en el pingo que ahora correteaba molestando a los demás animales, era el único palomino en todo el rústico corral y el único que a pesar de haber sido golpeado y de habérsele negado la comida seguía demostrando un carácter irascible y rebelde.

Recordó la paliza de la joven. A esa altura ya debería estar muerta y si no, demasiado asustada para volver a buscar camorra. No sintió lastima cuando le rajó el vientre; era un sentimiento que había perdido hacía tiempo, si es que alguna vez lo había tenido.

Con morbosa complacencia, había visto el resultado de los golpes de sus muchachos. Era justo, después de todo a la china le gustaba comportarse como hombre, y si hubiera sido por él habría dejado que sus gauchos se divirtieran con ella. No entendía ese humor retorcido de Ramiro Latorre, pero conociéndolo como lo hacía, eso sólo había sido el comienzo, otra vez, si es que ella no estaba ya muerta.

La mención de Ramiro desvió su atención en otros derroteros. Habían tenido que detener la marcha porque según sus fuentes un agente de la Audiencia estaba merodeando en el Retiro, investigando los sucesivos robos de ganado. Si el borrego y sus hombres hubieran hecho bien los pillajes, eso no hubiera pasado. ¡Pero qué hijo idiota que tenía Latorre!

Sin embargo, Ñancul era consciente de los desvaríos del joven, su temperamento macabro lo volvía una fiera inestable. Tendría que tener los ojos bien abiertos con él.

En cuanto a su parte del trabajo, debían rodear la zona para poder llevar el rebaño hacia el punto de encuentro para hacer el intercambio, luego se le entregaría el nuevo cargamento que sería llevado, nuevamente, más al norte a orillas del río. Desde allí, los amigos ingleses de don Aurelio se harían cargo del resto.

La sola idea de que el trabajo se demorara lo ponía de un humor de perros. Con rabia bebió un largo trago de su botella y luego eructó. Caminó con paso cansino y se dirigió a sentarse con los demás alrededor del fogón.

Aun después de que todos se fueran a dormir, Baltasar continuaba relinchando y corcoveando por su libertad.

Capítulo 14

E

sa noche la luna se asomaba redonda y brillante entre las nubes, que ocultaban al mismo tiempo las pocas estrellas del firmamento. El viento nocturno era fresco y arrastraba consigo los aromas del campo y, inexplicablemente, también del río, a millas de distancia.

La noche era perfecta. La indicada.

Rayquen caminaba con sigilo, como buen montaraz, ni el crujir de las maderas del piso se oía. Aun en la oscuridad de la casa se movía con la misma facilidad que si fuera de día.

A cada paso que daba su mente, vieja compañera, le recriminaba lo que iba a hacer. Si todavía viviera entre su gente, lo sentenciarían a muerte por traicionar los secretos de su pueblo. Pero por otra parte, su corazón gobernaba esta vez. Kunarke necesitaba de sus poderes y él no la defraudaría.

Él, al igual que ella, también quería su venganza.

Se detuvo frente a la puerta de una de las habitaciones de invitados y tocó suavemente con los nudillos. Esperó en silencio mientras observaba la luz que se filtraba debajo.

Del otro lado se oyó ruidos de sabanas y pisadas amortiguadas. Lapuerta se abrió despacio para dejar a la vista la figura desarreglada y somnolienta de Caballero. Sólo llevaba puesta la camisa y los pantalones del otro día. Su cabello se veía ligeramente alborotado y se encontraba descalzo, como si se hubiera vestido de improviso al escuchar la puerta.

Demasiado rápido para el gusto de Rayquen.

—Usté no dormía.

—Desde que llegué a América que no puedo dormir como antes —le confió, aún con sorpresa de verlo allí, tocando a su puerta. De todas las personas que se le pasaron por la cabeza jamás consideró al indio.

La luz de su habitación era suficiente para iluminar la figura esbelta del viejo, por lo que notó que su semblante estaba tenso.

—¿Sucede algo? —preguntó león, extrañado.

—Necesito 'e su ayuda. Vístase rápido. Lo espero.

León lo miró frunciendo el ceño.

—¿Por qué?

Rayquen lo miró a su vez con fastidio por un segundo.

—La gurisa me lo pidió.

León gruñó ante la escueta respuesta, pero picado por la curiosidad le hizo señas para que lo aguardara. Se calzó las botas negras, se abrochó del todo la camisa blanca y la metió dentro del pantalón, por último, mojó sus manos en el agua limpia de la jofaina sobre el tocador; con manos rápidas se acomodó prolijamente sus oscuros rizos.

En cuanto lo vio listo, Rayquen asintió y empezó a caminar hacia el fondo de la casa. León caminó tras él observando el extraño morral tejido que llevaba colgado al hombro, como si tuviera planeado marcharse o algo parecido.

Se preguntó qué clase de ayuda debía prestar y por qué Alicia se lo habría pedido. Conociendo a la excéntrica dupla, la idea de prestarles algún servicio le puso la piel de gallina.

Caminaron lentamente, pasando por los dos patios de la casa, hasta cruzar el portón trasero. Afuera, la oscuridad era reinante, a excepción de los lugares iluminados por la luna. Cada tanto, el silencio de la noche era interrumpido por algún grillo, por lo demás, sólo se oía los quejidos del viento.

A medida que se alejaban de la casa, el cuerpo de León se ponía alerta. Lo que menos quería era estar a solas con el indio en pleno campo.

—¿A dónde me lleva? —lo detuvo aferrando su delgado hombro.

El indio apenas si volvió el rostro. Lo evaluó un segundo, después su gesto se relajó un poco al percibir la incomodidad de su acompañante. Extendió un brazo y señaló una pequeña luz no muy lejos de allí. León miró por encima de su hombro y distinguió un fuego y un hombre parado a un lado.

—Naa malo va a pasarle. Si no confía en mí, confié en la gurisa, huinca.

León hizo un disimulado mohín. Confiar en Alicia. Como si esa opción fuera mejor que la primera.

—¿Por qué me llama de esa forma? —inquirió León, rompiendo el silencio que se había instaurado mientras se aproximaban a la fogata.

—Ansí llamamo' a los que no pertenecen a nuestro pueblo —respondió el mapuche antes de acortar la distancia que lo separaba del hombre alto y delgado que vigilaba el fuego.

O'Reilly saludó a León con un movimiento de su gorro y su cabello emanó destellos rojizos por la luz del fuego. Luego se marchó con pasos tranquilos hasta perderse en la negrura.

Rayquen se sentó en la hierba cerca del fuego que era pequeño y estaba circundado por piedras para que no se extendiera más de la cuenta. Una vez que cruzó sus piernas y se acomodó poniendo el morral encima, le indicó a León que hiciera lo mismo frente a él, del otro lado de la fogata.

León lo miró horrorizado. ¡Él no iba a sentarse en el suelo lleno de tierra y de bichos! Incluso sus pantalones más viejos estaban hechos a medida y por el mejor sastre de Madrid. Él no era ningún salvaje para estar sentándose...

Se interrumpió a sí mismo en cuanto vio el gesto del viejo indio. Este meneaba la cabeza y suspiraba ante su comportamiento remilgado, lo que provocó que León apretara los labios hasta formar una fina línea. Con un poco de renuencia se dejó caer donde el indio le indicaba.

—¿Sabe una cosa? —comenzó molesto—. Usted me pide confianza pero no creo ni por un segundo que alguno de ustedes confié en mí lo suficiente.

Rayquen lo miraba y las llamas parecían bailar en sus ojos negros.

Sus facciones otrora tensas se veían relajadas, como si estar sentado en ese silencioso y oscuro paraje lo hiciera sentir en su elemento.

—Si Kunarke pidió su ayuda en esto e' porque ella confía en usté. Lo qu' usté va a priesenciar jamás lo ha visto huinca alguno...

León meditó aquellas palabras en silencio. ¿Era posible que Alicia confiara lo suficiente en él como para mostrarle algo tan secreto, sea lo que fuere?

—Antes que nada necesito que responda una pregunta... por favor.

Rayquen asintió mientras con una ramita reavivaba el fuego.

León se tomó uno segundo para rumiar su pregunta.

—¿En qué consistiría mi ayuda?

—Kunarke necesita recuperar sus juerzas pero pa' ello hace jalta uno más.

León frunció el ceño. Le había dicho algo pero al mismo tiempo nada.

—Esto... —dijo señalando a su alrededor con una mano— tiene algo que ver con su pueblo... algún rito de su pueblo, ¿no? —aclaró.

Rayquen lo miró un segundo luego, enfocando sus ojos en el crepitar de las llamas, asintió de forma tan leve que no lo hubiera notado si no fuera porque lo estaba mirando atentamente.

León no sabía si escandalizarse. ¡Ser partícipe de un rito pagano! Le ofrendó a Dios una oración. Por las dudas, se dijo. No sea cosa que Dios lo estuviera mirando en ese momento.

¡Maldición! La cosas que tenía que hacer por el bienestar de la muchacha...

—Dígame en que puedo serle útil —habló en voz baja pero con decisión.

Rayquen levantó la cabeza abruptamente. No parecía estar asombrado aún teniendo en cuenta su repentina reacción. No obstante, lo fulminó con la mirada y León notó que movía los labios, de forma muy imperceptible. Parecía como si estuviera leyendo algo, tal vez en su rostro, tal vez en sus ojos, tal vez en su fuero interno.

Una lenta sonrisa apareció en el rostro del indio haciendo que las arrugas en las esquinas de sus ojos se acentuaran. Sus dientes contrastaban con su piel rojiza y curtida.

—Usté acepta con facilidá lo diferente. Un güen corazón el suyo, huinca. Por eso le gusta a mi gurisa.

—Ella me odia —se le escapó, no pretendía decirlo. Se sintió como un niño enfurruñado y no el hombre ya maduro que era.

Rayquen inclinó su cabeza y su larga trenza cayó sobre su hombro. Su sonrisa ahora parecía paternal. Entonces León fue consciente de los años que debía tener el indio y de lo mayor que era a su lado. Cosa difícil de percibir ya que el viejo era tan ágil, fuerte y duro como debió serlo en sus años mozos. Tal vez el indio Rayquen, como el whisky, mejoraba con los años.

—Kunarke no lo odia. No sabe qu' hacer con lo que tiene dentro. E' todo.

León se quedó meditando con el ceño fruncido. Rayquen le dio tiempo suficiente para asimilar sus palabras, luego prosiguió:

—Güeno, epecemo'.

León observó como Rayquen alimentaba el fuego con más ramitas que estaban apiladas a un costado de la fogata. El viento hacía bailar las llamas y provocaban escalofríos en León, que se cruzó de brazos para mantener el calor de su cuerpo.

Rayquen metió una mano en su morral y lo revisó hasta encontrar lo que buscaba. De él sacó unas hierbas amarillentas y secas y una bolsita de cuero. Dejó la bolsita a un lado y con ambas manos frotó las delicadas hierbas hasta pulverizarlas. Las arrojó al fuego y éste, por un momento, cambió de color volviéndose más escarlata.

León se mantenía en un silencio reverencial mientras observaba al indio, que con parsimonia abría la bolsita de cuero y desparramaba sobre una de sus palmas un polvo de color negro, tan negro como la pólvora. León estaba seguro de que no lo era porque no olía como tal y sin embargo se le parecía mucho. Por el aroma que expelía también le recordó a las especias traídas del lejano oriente.

Rayquen, con voz gutural y en un idioma que desconocía, empezó a tararear un cántico muy parecido al que León había escuchado aquella vez en la Plaza de toros, semanas atrás. Esa vez había percibido que sus sentidos se ampliaban y en ésta oportunidad le ocurrió lo mismo.

Rayquen cayó de golpe y, después de tomar aire, sopló el polvo que voló de su palma y se perdió entre las llamas, que chisporroteaban abundantes y más vivas que nunca. Poco a poco un aroma muy particular proveniente del fuego los embargó a ambos. Era dulce y extrañamente sabroso.

—Güela —le ordenó Rayquen mientras abanicaba el perfume con ambas manos—. Respírelo.

León no entendía nada pero inhalar aquella fragancia se volvió su meta. Inhaló tanto como pudo y sintió que la cabeza le daba vueltas. Si sus sentidos se habían despertado con el cántico pagano del indio, ahora al estar embriagado por ese extraño olor, se dispararon sin límite. Sentía que podía oírlo todo, que podía verlo todo y olerlo todo.

En su estado de euforia percibió que el indio le hablaba.

—Trate 'e enjocarse. No se disperse, huinca —le ordenó con suavidad—. Ya he abierto el vínculo. Ahura todo depende 'e usté.

—¿Qué vínculo? —preguntó León medio ido. Sus parpados estaban algo caídos a causa del humo perfumado.

—El vínculo entre usté y la naturaleza —le informó Rayquen con el gesto contenido. Trataba de permanecer serio pero la actitud del hombre le causaba gracia. Le recordaba mucho a Alicia en sus primeros rituales.

—Ah.

—Deme su mano.

León extendió su mano hacia el indio, esquivando torpemente el fuego. Con una mano Rayquen se la aferró abriéndosela por completo y apuntando su palma hacia arriba, mientras que con la otra sacaba un pequeño cuchillo de hoja triangular de su bota mocasín.

—¡¿Qué está haciendo?! —se alarmó en cuanto vio que el viejo indio acercaba el filo hacia su palma. Intentó retirar su mano pero el otro lo sujetaba con fuerza y en su estado se sentía torpe.

Rayquen alejó apenas el cuchillo.

—Necesitamo' un sacrijicio pa' que la mapu quiera ayudarnos.

—¿Y por qué no lo hace usted? —lo desafió, todavía tratando de zafarse sin éxito.

El indio meneó la cabeza, no le resultaba difícil mantener su agarre.

—Yo soy un machi. Creo los vínculos, entrego los sacrijicios pero no puedo ser yo uno 'e ellos —explicó con paciencia—. Ruego por aquellos que no pueden.

León ahora estaba más o menos en sus cabales pero aun así le costaba razonar sus palabras. Ambos se fulminaron con las miradas.

—¿Ayudará a Kunarke o no? —lo presionó Rayquen.

León rechinó lo dientes pero terminó por aceptar. Ya era bastante tarde para echarse atrás. Sin embargo, que el indio apelara a su debilidad por la muchacha le pareció una táctica sucia.

—Güela más. Le dolerá menos ansí.

León inhaló hasta sentirse borracho otra vez. Rayquen se dio cuenta de su estado porque el hombre había aflojado la mano que todavía aferraba. Con lentitud por si de nuevo decidía acobardarse apoyó el filo sobre la palma pero no presionó.

—Cuando su sangre caiga en el juego pida por la salú 'e la gurisa. Pídalo 'e corazón.

—¿A quién le pido?

—A la naturaleza.

—Pero no hablo su lengua —León se refería al mapuche.

Rayquen sonrió complacido por su consideración.

—Ella habla tuas las lenguas. También la huinca.

León asintió, embriagado pero serio.

Sin más tiempo que perder, Rayquen presionó el afilado cuchillo sobre la carne suave. León tensó la mandíbula mientras veía su propia sangre manar del corte. Por fortuna el dulce aroma lo mantenía relajado.

El indio dejó el cuchillo a un costado y movió la mano de León cerca del fuego pero a una distancia prudente para evitar que se quemara. Con el dedo pulgar presionó sobre el corte para que la sangre cayera más abundante.

—Ahura —le avisó en el momento que la sangre se mezclaba con las llamas y éstas variaban de color a uno extrañamente más oscuro—. Ruegue.

León cerró los ojos como hacía siempre que le rezaba a Dios. La comparación le pareció pecaminosa pero después le daría sus explicaciones a San Pedro cuando le llegara la hora.

«Debo pedir. Debo rezar.»

No se sentía motivado. Le costaba enfocarse.

Entonces como si algo o alguien se hubiera dado cuenta de su problema, le mostró en su mente lo que necesitaba recordar. La primera imagen fugaz que le vino a la cabeza fue de Alicia ganando la carrera en la Plaza de Toros. Se la veía fuerte, sana, con una sonrisa que quitaba el aliento. Luego la imagen fue reemplazada por otra. Le mostró una Alicia desfigurada, golpeada, agotada. Estaba tumbada contra el marco de una puerta, casi incapaz de sostenerse.

Ahora supo lo que tenía que pedir y rogó por ello con todo el corazón. Rogó con tanta fuerza que en ese momento sentía que se cumpliría.

Inexplicablemente se sintió cansado. Más que cansado, estaba exhausto, como si jamás hubiera dormido en la vida. Una ola de dolor lo invadió pero no era lo suficientemente fuerte como para tumbarlo.

Abrió los ojos y buscó la mirada del indio en busca de respuestas.

—Usté 'ta atrapando las heridas 'e Kunarke —le informó enseguida mientras soltaba su mano y se levantaba para acercarse a su lado—. No se preocupe. Recuéstese.

León estaba demasiado drogado y agotado como para hacerle asco a la hierba. Se acostó y apretó su mano herida contra su pecho.

—¿Qué tal lo he hecho? —preguntó. La voz le sonó débil a sus oídos.

Rayquen sonrió complacido.

—Lo ha hecho bien, huinca. Lo puedo sentir.

Lo siguiente que hizo Rayquen fue sacar un retazo de tela de su morral y empezó a improvisar una venda en la mano de León para detener así la hemorragia.

—Creo que... me voy a...

León no terminó la frase que ya se había desmayado.

Hacía tiempo que no dormía tan profundamente y que no soñaba nada en particular. Como si tuviera poder sobre ese estado de inconsciencia se preguntó si las cosas dieron resultado.

¿Habría valido dejar de lado sus creencias religiosas por la muchacha?

Sintió que algo intentaba despertarlo de una forma bastante ruda diría. No quería despertar, estaba cómodo así.

De repente sintió que alguien le daba una patada a la cama o lo que sea donde su cuerpo reposaba.

—¡Arriba! —gritó una voz familiar—. ¿Qué piensa dormir toda la maldita mañana?

León se despertó sobresaltado. Había alguien parado a su lado.

Se refregó los ojos adormecidos y luego enfocó la vista. Abrió la boca con asombro al darse cuenta de la identidad de la persona a su lado.

Alicia lo miraba sonriente con las manos en las caderas, en gesto prepotente. Su cara estaba perfecta, tal vez sólo rosada en los lugares donde habían estado los hematomas y los cortes más profundos. Sus brazos embutidos en una camisa de lino, arremangada hasta los codos, estaban sanos, sin muestras de cortes. Su piel broceada estaba radiante y su pelo más amarillo que nunca.

—¿Qué? —preguntó, riéndose de forma cristalina. Sus ojos grises chispeaban—. ¿Acaso ha visto un fantasma?

Capítulo 15

A

licia se movía de aquí para allá en el pequeño estudio, su inquietud era palpable. León la observaba buscar algo entre los estantes de libros, en los cajones del antiguo escritorio, incluso la vio meter la mano dentro de un enorme jarrón para luego sacarla refunfuñando.

«¿Dónde diablos están? ¡Maldición!». Se quejaba y maldecía en voz baja de una forma que le hizo torcer el gesto.

«Alicia, la elegancia personificada», pensó con sorna.

Aunque parecía realmente interesada en buscar algo, León sabía que eso era un intento deliberado de atrasar aún más las explicaciones que venía postergando desde mucho antes de su accidente.

Lo curioso era que ella misma lo había despertado a las patadas y lo había arrastrado, no literalmente por supuesto, hasta el pequeño estudio en la parte trasera de la casa, del otro lado del patio. Y ahora se empeñaba en evadirlo buscando sabe Dios qué.

—¿Qué está buscando? —inquirió él de mal talante. Todavía le dolía un poco el cuerpo y eso lo ponía de mal humor, sumado el hecho de que aún no había recibido el agradecimiento de la joven.

Alicia ni le prestó atención. Necesitaba algo para aplacar sus nervios, por eso cuando encontró la pequeña caja de madera oculta en lo más alto de las estanterías, suspiró aliviada. Abrió la cajita y sacó un cigarro de aspecto caro.

Los ojos de León casi se salían de sus cuencas en cuanto vio como prendía el cigarro y se ponía a fumar en frente suyo sin ningún recato.

—¡¿Pero qué hace?! —le recriminó mientras clavaba la mirada en el cigarro que la joven se llevaba a la boca con deleite—. Las mujeres no fuman. No es correcto ni apropiado.

Alicia sonrió sarcásticamente. Le importaba un comino lo que los demás pensaran de ella, aunque recordó que en una ocasión se había preguntado cuál sería la reacción del hombre ante su hábito poco femenino.

—Se supone que tampoco se vistan como hombre —le recordó todavía sonriente.

León la miró extrañado; su primera reacción había pasado. Su comentario le llamó la atención y no pudo disimularlo.

Alicia, que había interpretado correctamente su gesto, le informó:

—Jamás negué ni hice la vista gorda a... mi estilo de vida. Sé lo que piensan de mí... Sé también lo que se habla en voz baja cuando les doy la espalda o no me hallo presente...

Había hablado con desenfado pero la intuición de León le decía que aunque ella pretendiera negar el rechazo de los demás, muy dentro suyo, en lo más profundo de su ser, le debía doler el mote de paria. Después de todo era un ser humano, ¿no?

Ambos permanecieron en silencio; ella fumando y él observándola con la reprobación desmoronándose poco a poco.

Los ojos de León vagaron por la superficie oscura del escritorio hasta perderse en la hilera de cigarros perfectamente acomodados dentro de su caja de madera. Hacía más de un día que no fumaba ninguno y el cuerpo se lo pedía.

Le molestó que la joven, además de tener la burda costumbre siendo ella una mujer, tuviera la descortesía de no ofrecerle uno. Era como si le refregara una hogaza de pan caliente a un vagabundo hambriento.

Alicia, que meditaba la forma de empezar la conversación largamente postergada, espió de reojo el comportamiento del Regente a escasas pulgadas. Contuvo a duras penas una sonrisa.

El hombre se había acercado con cierto disimulo al escritorio y miraba con anhelo su caja de cigarros mientras que una de sus grandes y masculinas manos tonteaba en la superficie del escritorio, como si no pudiera controlar su evidente deseo.

—¿Gusta? —lo invitó, apiadándose de él, mientras le acercaba la caja.

León pestañó dos veces antes de aceptar.

—Oh, vaya. Gracias —le respondió con fingido desinterés, como quién no quiere la cosa.

Ahora ambos se embarcaron en el placer de saborear el tabaco de calidad. Parecían estar en su propio paraíso personal, los dos apoyados en el borde del escritorio. Calada tras calada se sumergieron en sus propios pensamientos sin darse cuenta de haberse arrimado hasta estar uno al lado del otro, como si de dos compañeros se tratara.

—Todavía me resulta increíble la rapidez de su recuperación —le confesó él en voz baja, maravillado, mientras frente a sus ojos flexionaba los dedos de su mano vendada. Había traído el tema a colación porque le era imposible negar el calor y la vitalidad que irradiaba el cuerpo de Alicia, tan próximo al suyo—. Podría decir que hasta diabólico.

—El diablo nada tiene que ver con lo que sucedió anoche —Alicia hablaba con la vista hacia el frente, sin mirarlo. El sol entraba a raudales por una de las puertaventanas y hacía brillar su acerada mirada—. A veces los milagros ocurren si uno sabe rogar de la forma correcta... y a la fuerza creadora correcta.

León meditó esas últimas palabras. En otro tiempo le hubieran parecido demasiado provocadoras, rayando en lo hereje... teniendo en cuenta que ella no se estaba refiriendo al Dios cristiano. No obstante, en el tiempo que la conocía y a medida que se veía tocado por el influjo de su vida, comprendía que poco a poco los estrictos códigos que habían regido la suya propia se diluían hasta volverse casi difusos.

—¿Por qué ha confiado en mí lo suficiente para dejarme ser partícipe de... ese milagro? Pensé que no se fiaba de mí.

Alicia frunció sus cejas, ligeramente más oscuras que su cabello.

—Aún ahora me cuesta hacerlo pero...

—¿Pero...?

La miró expectante. Ella, por otra parte, seguía sin mirarlo.

—Pero es usted muy entrometido y no logro desprenderlo de mí. Se me ha pegado como una garrapata a un perro, la verdad. Y me dije que al final me reportaría más beneficio tenerlo de mi lado que tratando de sacármelo de encima.

Si le hubieran tirado un chorro de agua helada a la cara no se habría sentido menos indignado. Pero claro, ¿qué esperaba? ¿Una declaración por su parte? ¡Ja!

—Repito: Es usted una ingrata —la acusó, herido. Le dio una furiosa calada a su cigarro y amagó a alejarse pero ella lo detuvo sujetándolo del brazo con su mano libre.

Los ojos de él iban desde la mano que lo tocaba hasta el rostro de la joven y viceversa. Por un momento creyó que ella lo soltaría pero en realidad lo que hizo fue tamborilear con sus largos dedos sobre su camisa, como un torpe intento de apaciguarlo.

—Es la segunda vez que me acusa de ingratitud —ahora sí lo miraba y no parecía molesta sino avergonzada.

—Porque no valora mis atenciones para con usted —le dijo en un arrebato de honestidad. Sus apuesto rasgos estaban crispados de enojo.

Alicia lo contemplaba sin atinar a nada. ¿Cómo debía reaccionar a eso?

No sabía porqué pero deseaba enormemente darle una respuesta que lo satisficiera.

¿Cómo explicarle que realmente había apreciado su predisposición a ayudarla a recuperarse?

Rayquen le había narrado lo acontecido la noche anterior y el mismo indio había quedado impresionado ante la voluntad del hombre.

¿Cómo explicarle entonces que aunque le costaba asimilarlo sabía que ahora sí era digno de su confianza si había logrado ganarse el respeto de su amigo más querido?

León leyó la confusión en los ojos de la joven y que lo tuviera en vilo exacerbó su enojo. Él quería decisiones y respuestas concretas; estaba cansado de tener que descifrarla.

De un tirón se desasió de su agarre. Era hora de largarse de allí y de hacer el trabajo por su cuenta. Francamente, ya no le importaba el motivo de la supuesta reunión o la información que ella pudiera brindarle.

—¡Gracias!

León se hallaba a unos pasos de la puerta cuando la oyó. Se volvió y la miró con una de sus gruesas cejas arqueada.

—¿Cómo dijo?

Por supuesto que la había oído pero había esperado tanto su agradecimiento que quería volver a escucharlo. Ella, en cambio, lo miraba como si le hubieran dado de tomar vinagre.

—Gracias —repitió y León volvió a apreciar el mismo tono estrangulado en su voz.

Suspiró, ahora ya no tan enojado. Se acercó a ella y apoyó la mano vendada sobre su delgado hombro.

—Ya puede tranquilizarse. Se habrá dado cuenta que no fue tan difícil —Alicia hizo una mueca—. Lo que me pregunto es: ¿Qué le resulta más desagradable? ¿Estar en deuda con alguien o... estarlo conmigo?

Ella no lo miraba directamente, más bien miraba un punto entre su barbilla y su cuello. Se la notaba claramente incómoda.

Lo que León no llegaba a intuir era que su incomodidad se debía no a sus palabras sino a la proximidad de su robusto cuerpo. El hombro donde su mano reposaba le hormigueaba y sentía un ligero cosquilleo en la nuca, como si una brisa la acariciara allí.

Lo extraño es que ya no tenía ganas de alejarse como lo hubiera hecho en cualquier otra circunstancia.

¡Dios! ¿Qué había pasado con su cigarro?

Desvió la mirada y se dio cuenta que aún lo sostenía entre los dedos pero se le había apagado mientras que el de él todavía estaba prendido entre los suyos. A pesar de que era costoso lo dejó caer al suelo de madera.

Lo siguiente que hizo Alicia sorprendió a ambos por improvisado y resuelto al mismo tiempo.

Con delicadeza acarició el dorso de su mano con las yemas hasta sujetar el cigarro entre sus dedos. Como si su contacto lo hubiera debilitado él dejó su mano laxa para que pudiera apropiarse del cigarro sin problemas.

Los ojos de León la miraban con intensidad cuando Alicia se lo llevó a los labios y fumó con los ojos empequeñecidos por el humo pero atentos a los suyos por primera vez desde que entraran al estudio.

El humo y el aroma a tabaco los embriagó y, por segunda vez, una intimidad nunca pensada surgió entre ambos.

León pensó, ahora sin prejuicio alguno, que no había algo más íntimo que compartir su cigarro con una mujer; que sus labios rosados se posaran donde segundos antes lo habían hecho los suyos.

Con un gruñido de puro deseo contenido arrastró la mano sobre su hombro hasta detener sus dedos en ese hueco de la garganta donde los músculos y los tendones se contraen y una vena siempre palpita.

—No ha respondido a mi pregunta —le recordó en un susurró. Su voz se oía ronca, resaltando más su acento español.

—¿Cuál? —Alicia no podía recordar. Sus brillantes ojos como el color del cielo en un día soleado la atontaban y el tono de su voz le hacía hervir la sangre. La mano en su cuello tampoco ayudaba. Le dio una calada corta al cigarro para que la ayudara a mantenerse atenta.

León se acercó una pulgada e inhaló para sí el humo. Tan cerca estaban el uno del otro que él pudo notar los distintos tonos de rubio en la corta cabellera de la joven y las manchas rosadas que quedaban en su rostro como vestigios de sus heridas.

—¿Le resulta desagradable estar en deuda con alguien o sólo conmigo? —repitió él mientras acariciaba con su pulgar el hueco de su clavícula que quedaba expuesto al estar abiertos los primeros botones de su camisa Aunque ansioso por su respuesta no puedo evitar notar la diferencia de contrastes entre su piel blanca y la de ella bastante bronceada.

—Es usted —le respondió ella en un hilo de voz. Ya no fumaba, sólo lo contemplaba con los brazos caídos a los costados, casi sin pestañar.

León frunció el ceño.

—Yo le desagrado entonces —sentenció con voz grave pero todavía ronca.

—Ahora no —se apuró en detallar. Estaba confundida pero no quería que volviera a distanciarse—. Ante sí pero ahora no.

—¿Y por qué ha cambiado de parecer?

Alicia se lo quedó mirando sin saber qué decir. No sabía cómo expresar lo que sentía. Quería dejarle en claro que ya no le parecía una molestia y que necesitaba de su ayuda para sus fines. Sin embargo, nunca había sido dada a las conversaciones, era más bien bruta a la hora de expresarse, con una honestidad que generalmente lindaba con la grosería.

—Háblame, Alicia —le pidió amablemente, tuteándola siempre que el momento se volvía intimo entre ellos. Relajó el semblante para que no se sintiera presionada—. Quiero poder entenderte.

—Yo... eh... usted me gusta —le soltó con labios trémulos.

Un segundo de silencio se apoderó de ambos y luego simplemente no pudo evitarlo. Con un gemido que se escapó de su garganta, León tomó el rostro de la joven entre sus manos y la besó, presionando sus labios con firmeza.

Las manos de Alicia se crisparon a sus costados, dejando caer el cigarro, y sus ojos estaban como platos de la sorpresa. Tardó en reaccionar pero cuando lo hizo fue lo habitual. Lo empujó por los hombros con ambas manos, lo suficiente para espetarle:

—¡¿Qué hace, bravucón?! ¿Piensa que porque le confesé que me gusta puede besarme cuando se le antoja?

León no se enojó por su insulto, en cambio, se rió.

—Por supuesto que sí.

Y antes de que ella pudiera reprocharle de nuevo él la estaba besando otra vez.

La calidez de sus manos sobre sus mejillas, la agradable sensación de su barba incipiente y el sabor picante del tabaco en su boca, que seguramente sería también el suyo, le impidió apartarse. Ya no quería hacerlo.

Alicia se dejó guiar por su boca ávida y cuando él la acercó a su cuerpo, se dio el lujo de envolver su cintura con los brazos.

El hombre gruñó satisfecho. Con una pasión a medias liberada, no porque no quisiera sino porque no quería asustarla, pugnó por penetrar su boca con la lengua y saborearla mejor. En un principió pensó que se negaría, que sería como las demás pacatas niñas bien de toda sociedad. Pero, oh, no Alicia, ella no lo defraudó.

Cuando Alicia le permitió acceder al interior de su boca no fue León quien la invadió sino que fue ella misma la que tomó el control y con su lengua tocó la suya. Lo sorprendió sí, pero no le desagradó ni mucho menos.

Con culpa recordó aquella vez que había confundido su atrevimiento con experiencia y se dijo que no volvería a cometer el mismo error. Después de todo, ahora ya no le importaba. Lo único que le interesaba en ese momento era la sensación de placer que ambos se prodigaban a besos.

Cuando ella se aferró con fuerza a su cintura casi perdió el control. Estuvo a punto de arrinconarla contra el escritorio si no fuera porque alguien tocó a la puerta. Se separaron con renuencia, más él que ella pero eso ya se estaba volviendo costumbre.

Alicia carraspeó. Temía que le fallara la voz.

—¿Quién es?

—Kunarke —se oyó la voz de Rayquen del otro lado.

Antes de que Alicia hiciera pasar al indio, León se le acercó y le susurró al oído:

—¿Sabe? Yo tenía razón —le informó, volviendo al trato formal.

Alicia enarcó una ceja instándolo a aclararse.

—Sabía que si seguía insistiendo usted y yo terminaríamos siendo amigos —la besó con rapidez en la mejilla y se escabulló a una butaca del otro lado del escritorio.

Alicia, aunque anonadada, se las ingenió para hacer pasar a Rayquen. Con lo que no pudo lidiar fue con el intenso rubor en sus mejillas.

Capítulo 16

C

uando Rayquen entró al estudio, luego de tomarse uno segundos con premeditación, no se sorprendió por lo que vio.

Por un lado, se encontraba el huinca, sentado dándole parcialmente la espalda pero, aun así le fue imposible no ver la sonrisa bobalicona que le bailaba en las comisuras; mientras que Kunarke parecía terriblemente concentrada en levantar las colillas de unos cigarros que estaban tiradas en el suelo.

El indio miró con suspicacia el rubor en las mejillas de la joven y meneó la cabeza casi imperceptiblemente. Si creían estos polluelos que habían logrado engañarlo...

—Bien... —comenzó Alicia, ya más repuesta—. Ahora que estás aquí podemos empezar nuestra reunión.

Rayquen asintió y se sentó en la otra butaca frente al escritorio, a la derecha de León. Alicia hizo lo propio del otro lado del escritorio. Los tres se miraron en silencio por un buen rato hasta que el indio sometió a la muchacha con una mirada penetrante y ceñuda. Alicia hizo una mueca y al fin dijo:

—Creo que ya es momento de hablar...

El semblante de León cambió; ahora era el abogado, el Regente de la Real Audiencia. Incluso su cuerpo cambió de postura, deseando por fin llenar los baches de su investigación.

—La escucho.

Alicia se cruzó de brazos y comenzó:

—El día de... mi secuestro —frunció el ceño como evitando ciertos pensamientos— me encontraba en una pulpería ambulante cerca del río, esas improvisadas con fogones, toldos y bebida de mala calidad. Mucho negro y mucho gaucho, ¿sabe? —sonrió como si la imagen le fuera graciosa—. No llevaba mucho tiempo allí cuando un grupo de tres hombres apareció, rodearon un fogón, no muy lejos de donde yo me encontraba, y empezaron a cuchichear entre ellos. La verdad, no les hubiera prestado atención si no fuera porque los reconocí.

—¿Quiénes...? —empezó León, aún a medias comprendiendo.

—Eran Feliciano y sus compinches —lo interrumpió ella y al ver el gesto contrariado del hombre, aclaró—. El gaucho de la carrera, ¿lo recuerda? El peón de Latorre...

Súbitamente recordó aquel día. También asoció a Ramiro con la agresión sufrida por Alicia, como él ya había imaginado.

—¡Lo sabía! —exclamó entre dientes. Sus fosas nasales se dilataron como muestras de su repentino enojo.

Alicia se descruzó de brazos y sin inmutarse lo detuvo levantando una mano:

—No se adelante. Déjeme continuar.

León asintió, relajándose todo lo que pudo. ¿Desde cuándo había dejado su temple de lado para convertirse en un hombre exacerbado?

—Naturalmente que ellos no me reconocieron. Estaba oscuro y yo me encontraba algo alejada de la luz del fogón. Habrán visto a un simple muchacho y le restaron importancia —Alicia hablaba pausadamente, rememorando—. En ese momento me sentí satisfecha puesto que tenía un plan...

—¡¿Qué cosa dijo?!

—Sí, yo fui con un propósito —miró esos ojos celestes que a su vez la miraban con horrorosa sorpresa—. Yo sabía que ellos estarían allí. A los peones de Latorre, una manga de delincuentes, les gusta rondar por ese lugar.

—¡Pero usted está loca...!

Rayquen, que se había mantenido en silencio, le hizo un gesto para que detuviera nuevamente su diatriba.

—Kunarke sabe que s' arriesgó con impriudencia. Ahura ya 'ta pero termine 'e escucharla...

León gruñó pero nada dijo.

—Bien... —recomenzó Alicia—. A pesar de lo que crea, mi plan no era muy arriesgado. Sólo fui a ver qué información podía obtener de la peonada... Lo demás no lo preví... —comentó con amargura—. ¿Recuerda la discusión que tuvieron Ramiro y Feliciano en la Plaza de Toros? Hablaron sobre un cargamento que tenía que cruzar la frontera pero por alguna cuestión que desconozco se retrasó. Ahora bien, ¿qué es lo que traen? ¿Es legal? ¿Dónde se hará la entrega y cuándo? Eso yo no lo sabía entonces, por eso fui en busca de algunas respuestas.

En la mente de León las piezas del rompecabezas empezaron a encajar. Podía oler no sólo contrabando en todo esto sino que también su intuición le decía que posiblemente había algún tipo de traición a la Corona de España.

Ambos se sostuvieron la mirada una vez más, luego ella la desvió algo turbada.

—No voy a entrar en detalles pero pasado un buen rato, Feliciano y sus hombres, tal vez producto de tanta chicha que habían tomado, se fueron de lengua. Hablaban incoherencias típicas de los borrachos pero saqué varias cosas en concreto. No era sólo una cuestión de recibir el cargamento sino que también ofrecer un pago por él, creando así una transacción —guardó silencio para que León digiriera la información. Por supuesto, Rayquen ya estaba al tanto de todo.

—El ganado robado, ¿verdad? —agregó él con el semblante concentrado. Su mente ya hilvanaba distintas posibilidades—. Ese es el pago.

Alicia sonrió con pesar.

—Correcto. El sacrificio de muchos estancieros, incluido el mío, es el pago de los muy mal nacidos...

León dejó pasar la palabrota porque la creía oportuna, aunque fuera dicha por una mujer.

—¿Pero por qué el ganado de otros? —interrogó él, masajeándose el mentón—. Tengo entendido que la estancia de los Latorre deja buenos dividendos y sería más fácil de encubrirlo todo. ¿Por qué arriesgarse tanto?

—Porque el costo del cargamento es elevado y por demás riesgoso. Prefieren arriesgarse con los pequeños estancieros, con el bien ajeno —frunció el ceño pensando en sus propias perdidas y los posteriores intentos de robo—. La ciudad y sus leyes se olvidan del campo y de su gente. Todos los ojos apuntan al puerto o a las minas del norte como fuentes de productividad, cuando está aquí —señaló con su dedo índice hacia el suelo— el futuro de la colonia. Los minerales pueden acabarse, las rutas de comercio cortarse pero el campo, oh, el campo siempre dará frutos a aquellos que lo trabajen...

León la miró como si fuera la primera vez que la escuchaba hablar. Se dio cuenta, estúpidamente, que ella no era tan campirana como la creía. Bajo su superficie tosca existía una inteligencia práctica y, tal vez, visionaria.

—Kunarke... —la llamó el indio con cariño.

—Sí, me he desviado del tema. ¿Dónde estaba?

—Dijo usted que el cargamento es costoso y muy riesgoso —la ayudó León con seriedad. Las lagunas que alguna vez hubo en su investigación empezaban a evaporarse—. Pero, ¿qué es exactamente el cargamento y qué hacen con él luego de finalizada la transacción?

Alicia se recostó contra su asiento. Su rostro se entristeció.

—Mano de obra, señor Caballero. Mano de obra que venden en el norte.

—¿Qué mano de obra? —preguntó él desorientado.

Ella ni lo miró cuando le respondió, tenía la vista perdida.

—Indios, señor. Mano de obra india. Hombres jóvenes, mujeres y niños esclavizados y llevados al norte de alguna forma.

León escuchó un murmullo a su lado. El viejo mapuche hablaba en su lengua por lo que no lo entendió. Sin embargo, la expresión disgustada de su rostro lo explicaba todo.

—¿Cómo sabe eso? ¿Lo ha oído de ese gaucho Feliciano?

—No. Eso lo escuché momento antes de que me atraparan. Uno de los compinches de Feliciano le tocaba reunirse con el grupo que entregaría el ganado y debía viajar con ellos para hacer el intercambio. Lo seguí con el propósito de hallar el lugar del encuentro.

La joven se perdió en el recuerdo. Tan sólo hacia cinco días desde aquella noche pero le parecía como si hubieran transcurrido años, ni siquiera le quedaban los cortes ni las marcas de golpes, sólo una fina cicatriz que le cruza un costado de su vientre.

Aquella noche había seguido al gaucho con sigilo, como buena baqueana que era. Ella y Baltasar se habían mantenido a una distancia prudente pero ni aunque estuvieran a veinte pasos el muy borracho se hubiera dado cuenta. Cuando le parecía que estaba llegando al límite de la frontera se asustó porque no quería alejarse demasiado, no sin avisarle antes a Rayquen. Se alivió cuando lo vio aminorar y descender por una barranca iluminada. Ella se mantuvo rezagada desde lo alto y espió lo que sucedía.

Un grupo de hombres se arremolinaba alrededor de un fuego mientras que otro grupo, no muy lejos, vigilaba un rudimentario corral donde una amplia variedad de animales pastoreaba. Recordó el escalofrío que le atravesó el cuerpo al pesar que nada bueno se cocía allí.

En uno de los grupos, los que estaban junto al fuego, divisó a un gaucho que discutía con tres indios. ¿Desde cuándo un gaucho se relacionaba con indios? Eso era muy raro de ver hasta que se dio cuenta que el gaucho era un mestizo; uno muy feo. La discusión entre ellos se tornó un tanto agresiva, por lo que por algún motivo se alejaron del grupo hasta estar un poco más cerca de ella, lo suficiente para escuchar la información que le hacía falta: Un grupo de indios renegados secuestraba jóvenes de otras tribus a cambio de buen ganado y caballos. El tal Ñancul, como lo llamaban y como así también lo llamó Ramiro, hacía de intermediario entre los indios y los Latorre.

Entre silencios y titubeos así fue como se lo contó. Luego un mutismo reinó. Cada uno analizaba la información en distintas medidas.

—Una vez realizado el intercambio, ¿adónde los llevan? —León habló manteniendo las formas pero había algo que tenía que decir que sabía que la fastidiaría con Alicia y tal vez con el mapuche.

—Por lo que escuché, al norte; pero no sé cómo los transportan ni para qué...Imagino que para mano de obra esclava. No pude oír más. Me atraparon antes...

—La ganancia de don Aurelio radicará en la venta de la indiada, supongo. Debe trasladarlos río arriba pero me pregunto con quién comerciará, no creo que fuera con alguna flota española. No escuché ningún reporte sobre el tema.

Alicia se frotó los ojos con impaciencia.

—No lo sé. No lo sé. Hay tantas cosas que no sé... ¿Podemos atraparlos? ¿Cuántas pruebas hacen falta? —Sacó su rostro bronceado de entre sus manos y lo miró con intensidad—. Ellos nos han estado robando, esclavizan indios... y tienen a Baltasar.

León obvió el tema del caballo y el de los indios aunque sabía que lo odiaría por ello.

—Podría arrestarlos por abigeato y agregarles cargos de agresión. Si llegara a descubrirlo, también por contrabando. Pero necesito una acusación formal, pruebas fehacientes y notificarlo de inmediato ante el Virrey. Sin embargo, será una contienda difícil. Ellos no son simples rateros. Estamos hablando de robo a gran escala por criollos con posición...

—¡Momento! ¿Y qué hay con los indios? ¿Qué pasa con ellos?

León tragó aire y habló con firmeza.

—No puedo hacer justicia por ellos, señorita Alicia. El Consejo de Indias no ve mal que se utilice indios para trabajar y, aunque me pese, tampoco ve mal su dominación cuando día tras día evitan el progreso de las colonias de España. Tienen, incluso, menos derechos que los esclavos negros.

Tanto Alicia como Rayquen se levantaron de golpe de sus asientos, llenos de furia. León se levantó a su vez con las manos alzadas.

—¡Tranquilos! No soy su enemigo ni soy yo el que dicta las leyes. Sólo las hago cumplir.

—Las leyes se suponen que protegen al inocente. ¡Ellos son inocentes! —le espetó Alicia mientras Rayquen gruñía su consentimiento.

—Estoy de acuerdo, por eso creo que debemos pensar un plan de acción. Si los detenemos el sufrimiento de esa... gente... también se acabará. Sentémonos y hablemos.

Mientras los tres volvían a su lugar, León no podía evitar sentir, como hombre de ciudad y español de pura cepa, cierta reticencia a intervenir por la indiada. Según los dictados de su nación, los indios eran bestias incivilizadas carentes de códigos. No obstante, a su lado se hallaba la prueba de que podían cambiar y vivir en paz entre los blancos.

Una dualidad se abrió en su interior y no supo cómo lidiar con eso. Entonces, optó por guiarse por su compasión.

Capítulo 17

Y

a te vas, cielo? —en la voz de la prostituta sonaba un falso tono almibarado, como en todas las de su oficio.

Ramiro ni se molestó en mirarla, después de todo ya la había usado, para qué tomarse la molestia. Tomó un paño de lino y lo humedeció en la jofaina sobre el tocador, especialmente preparada para sus visitas. Se aseó con esmero, frotando con fuerza cada parte de sus extremidades, en especial sus partes pudendas. Frotó y frotó hasta que la pálida piel se puso roja. El olor que las mujerzuelas le impregnaban le daba asco.

La prostituta, desnuda sobre las sábanas revueltas, lo miró con disimulado fastidio. A Latorre lo conocía hacía tiempo; si no fuera por eso y porque le pagaba demasiado bien por sus servicios, jamás hubiera accedido a revolcarse con él.

Alargó el brazo hasta la mesita de noche y se sirvió a rebalsar una copa de vino; volvió a dejar la botella, que ahora estaba por la mitad, y empezó a beber. Necesitaba algo que distrajera su mente de la quemazón de los cardenales en su cuerpo y el dolor de sus músculos.

Mientras Latorre se vestía, ella lo miraba por el borde de la copa. Tenía que admitir que era un joven atractivo, aun con su nariz rota, y rico. Sin embargo era un maldito enfermo. A Latorre le gusta el sexo duro y violento. Cuanto más dolor causara más loco de excitación se volvía.

Las chicas del burdel no querían ni acercársele, no desde que casi mata a golpes a una nueva que no tenía idea de con quién se metía. En otro tiempo, ella también lo rehuyó pero la tentación del dinero a la larga fue más fuerte, incluso para poder soportar la primera vez con el bastardo.

—Esta vez has acabado más rápido —le dijo, fingiendo dulzura luego de beber la última gota de vino y creyendo que no la oía. «Gracias a Dios que no tardó demasiado», pensó ella. El hijo de puta se había abalanzado sobre ella sin preámbulos; usualmente la dejaba atontarse con opio, así siempre era más soportable, pero esta vez parecía apurado. Bien, tendría que contentarse con el vino para mitigar el dolor.

Ramiro, ahora sí, se dignó mirar a la vieja zorra. La puta le llevaba unos buenos años y era más bien fea, pero no le importaba; le servía bien. Era su juguete personal, la usaba como quería.

¿Para qué cortejar a las niñas bien de la ciudad? ¿Para qué mierda comprometerse si a ellas no se las podía hacer chillar como a ésta sin tener problemas después?

Una vez que terminó de abrocharse los puños de su camisa, se acercó a la prostituta con pasos lentos e intimidatorios. La vio crisparse de nervios, vio en sus ojillos el asomó de la inquietud y una sonrisa sardónica se dibujó en su apuesto rostro, ya no tan patricio como antes. Una sonrisa de las suyas, lascivamente perversa.

Cuando Ramiro la aferró con fuerza del mentón, ella no pudo evitar que un gemido tanto de sorpresa como de dolor escapara de sus labios. Se maldijo internamente puesto que eso era avivar el placer en él.

—Sí... ¿Verdad que te gusta cuando me tomo mi tiempo? —le susurró, clavándole los dedos en la carne suave, deleitándose con las marcas que sus dedos imprimían en su piel y viendo como sus vulgares rasgos se contraían— ¿Verdad que te gusta cuando disfruto de tu cuerpo? Sé que te gusta gritar de placer, mujerzuela...

La prostituta abrió sus ojos aterrados cuando Latorre levantó su mano libre, temiendo una nueva sesión de tortura. Él, por otra parte, ensanchó su sonrisa, mostrando los dientes, mientras posaba su mano en uno de los grandes senos de ella.

—¿Por qué no me contestas? —le espetó entre dientes—. Te has quedado muda de excitación, creo... —entonces presionó y retorció bruscamente el pecho de la mujer, arrancándole un agudo alarido.

La copa cayó y se hizo añicos contra el suelo. Ella veía todo rojo pero a través de ese tinte podía ver la expresión macabra del joven; con el claro cabello ondulado cayéndole sobre los ojos negros, de mirada enfermiza, y un rictus sádico. Chilló otra vez cuando éste le clavó las uñas en el seno y sus lágrimas salieron en torrente.

—Ah... Qué placer oírte, zorra —por cada grito de la mujer, más grande era su erección—. ¿Dime que te gusta? ¡Dime!

Ella gritó su respuesta tras una nueva oleada de punzante dolor. Casi no podía hablar por la fuerza que imprimía la mano como garra que aferraba su mentón y por el nudo en su garganta.

Ramiro rió a carcajadas, la ramera chillaba como un puerco. Soltó una de sus manos y la abofeteó con fuerza, haciéndola caer estrepitosamente sobre la cama.

—Mira como me has puesto —la acusó, aún riendo, mientras se masajeaba la entrepierna abultada—. Pero no tengo tiempo para ti. Cuando termine con mis asuntos volveré y continuaremos lo que empezamos...

La prostituta no le respondió, se limitó a quedarse tendida sobre las sabanas con la mirada vacía y el rastro del llanto en sus carillos. Cuando Ramiro le arrojó cerca la bolsita de cuero con su pago, ella lo aferró contra su pecho como una autómata.

Latorre le dedicó uno segundos, observando el maltrecho y pérfido cuerpo de la mujerzuela, como lo haría un crítico evaluando una pieza. La imagen le dio asco y placer al mismo tiempo. Qué criaturas tan despreciables le resultaban las mujeres. Eran débiles, inútiles, por demás inferiores a los hombres.

El fugaz recuerdo de otra de su clase invadió sus pensamientos. Ese engendró, la responsable de su desfiguración. Ésa, por encima de todas, era la más repugnante, una abominación capaz de querer estar a la altura de los hombres.

Una sensación de asco corrió por su cuerpo. Tendría que fregarse bien en cuanto volviera a su casa de la ciudad.

***

En el estudio de la casa de la ciudad, don Aurelio Latorre aguardaba con impaciencia que su hijo se presentara ante él. Se había enterado por la servidumbre que anoche había salido de juerga y había vuelto casi al alba. Pues le importaba un rábano lo poco que hubiese dormido, cuando él lo mandaba a llamar más le valía presentarse.

Con frustración se meció el cabello cano y su mirada vagó por la habitación sin mirar nada en concreto. Las cosas se estaban descontrolando un poco y eso lo alteraba, mientras tanto su hijo se divertía con las rameras...

En ese momento, el aludido hizo su aparición. Se le notaba la falta de sueño puesto que sus ojos estaban inyectados en sangre aunque su gesto adusto era cosa de todos los días.

—Padre —saludo éste con la voz ronca.

—A ti solo se te ocurre irte de juerga en momentos como éste —le recriminó don Aurelio, tajante—. ¿Acaso no eres consciente de la situación? Un error por parte nuestra y lo perderemos todo.

Ramiro frunció el ceño pero no replicó, le dolía demasiado detrás de las órbitas de sus ojos. Se sentó en una butaca y su padre hizo lo mismo pero del otro lado del escritorio, como era habitual.

—Le he pedido a Ñancul que postergue la entrega unos días.

—¡Pero, padre...!

—¡¿Y qué pretendes que hagamos?! —explotó el viejo Latorre—. Tú estás arruinándolo todo. ¿Crees que no me he enterado de la paliza de la muchacha? ¡No está muerta, carajo! —ante eso Ramiro frunció aún más el ceño, sorprendido—. La servidumbre habla y ahora toda la maldita ciudad sabe que algo se está cociendo en el campo. Rumores, Ramiro. Te dije que te apartaras de ellos —le acusó colérico, apuntándolo con un dedo arrugado—. Están relacionando tu nombre. La gente no olvida la acusación que la muchacha hizo contra ti.

Ramiro desvió la mirada de su padre. Otra vez estaba rojo de furia y su mandíbula tensa.

—Creo que lo mejor sería...

—¡Mejor nada! Lo que vas a hacer a partir de ahora será apartarte del asunto —le informó sin rodeos—. Por ese motivo te he mandado a llamar. No vuelvas a interferir, ¿me escuchaste?

¿Pero qué carajo decía el viejo? ¿Apartarse?

Los ojos de Ramiro casi se le salían de las órbitas, una vena en su frente parecía a punto de estallar y su cara se había vuelto súbitamente escarlata.

—¡No! —rugió indignado, parándose de sopetón—. ¡No puede!

—Por supuesto que puedo —le aseguró don Aurelio con frialdad mientras lentamente se levantaba de su asiento para encarar a su vástago—. Todo lo que tienes es mío. Aquí no hay nada a tu nombre, no tienes dinero ni propiedades. Vives a mi costa, y si yo te digo que no intervengas, no lo harás. Un error más y ambos perderemos todo, porque no olvides, hijo, que si yo caigo tú caes conmigo.

Se sostuvieron la mirada; don Aurelio con gesto pétreo, Ramiro, en cambio, temblaba de rabia con los puños apretados a sus costados.

El viejo Latorre evaluó uno segundos al bueno para nada de su hijo. Había veneno en esos ojos negros, tan idénticos a los suyos, por eso se vio en la necesidad de advertirle:

—Si por alguna de esas casualidades se te ocurre atentar contra mí, hijo... Si por alguna razón sufro daño alguno, mi notario está al tanto de lo que debe hacerse —don Aurelio no sonreía aunque se sabía victorioso puesto que a Ramiro lo único que le importaba era el dinero. Lo que no sabía era hasta que punto lo ambicionaba—. No verás ni un real Ramiro, ¿quedó claro? No lucrarás a mi costa. Pero si te comportas y me obedeces como un buen hijo, lo heredarás todo.

Al viejo Latorre no le gustó nada la mirada ausente que su hijo le dedicaba pero no agregó más. Esperaría a ver cómo sus palabras arraigaban en el joven y mientras tanto lo vigilaría atentamente.

Como Ramiro se mantenía en su posición le hizo un gesto para que se retirara. Con la vista enfocada en la espalda de su hijo, que salía de la habitación sorprendentemente sin protestar, se dijo que debía enviar cuanto antes una misiva a Ñancul. Alguien debía ponerlo sobre aviso aunque el mensajero tuviera que recorrer la frontera de cabo a rabo. También sería oportuno escribirle a su amigo el capitán inglés; ya era el momento.

Al otro lado de la puerta, Ramiro estaba mentalmente paralizado por la fuerte migraña pero su cuerpo reverberaba en rabia. Sus miembros temblaban convulsos, sus nudillos estaban blancos de tan fuerte que cerraba los puños, uno de sus ojos estaba rojo producto de un derrame.

Su padre, el muy hijo de puta, lo había despachado. El muy desgraciado lo había controlado como a un imbécil.

Se aferró lo cabellos y gimió, el dolor de cabeza lo estaba matando.

Oh, no. ¡No! ¡No!

«¡Ya verás, padre!», lo amenazó internamente. «Pagarás por tratarme toda la vida como un inútil, por dejarme afuera».

Capítulo 18

L

eón sintió una sensación de déjàvu mientras esperaba en el austero despacho que el virrey del Pino tenía en el Fuerte. En cuanto el señor Valenzuela, el secretario, lo invitó a pasar, esa sensación le sobrevino. Tal vez se debía a que era la segunda vez que ponía un pie en aquella habitación desde que desembarcara, hacía ya dos meses. Después de todo, nada había cambiado allí; ni el escaso mobiliario ni la ubicación del mismo.

En las pocas visitas al Virrey, siempre había procurado hacerlo —mediante petición de antemano— en su residencia de la ciudad. Pero ahora, por cuestión imperiosa de ahorrar tiempo, había decidido presentarse allí. Si las circunstancias eran como parecían, entonces el tiempo apremiaba.

Esperó de pie, previamente informado por Valenzuela de que el Virrey se encontraba ocupado con ciertos menesteres, pero que en cuento se le informara de su visita no dudaría en acudir. Hasta el momento, del Pino había tenido con él toda la consideración del mundo, ya sea porque le agradaba él como letrado o por los contactos que pudiera tener en la Corte de Carlos IV Nunca había rechazado una petición de audiencia ni había criticado su actuar en el poco tiempo que llevaba en el cargo. Sin embargo, León sabía que la información que el Virrey recibiría de su boca no sería bien tolerada.

Miró con detenimiento las toscas estructuras de la habitación; el Fuerte no era un lugar digno de un Virrey pero garantizaba su seguridad... a menos que cayera en manos de un ejército bien constituido...

León sonrió torcido pensando en múltiples posibilidades de una invasión y buscó cada uno de los defectos del edificio. No obstante, su mente volvió al tema del déjàvu y con curiosidad ahondó en él. Luego de darle vueltas al asunto, ya que nada tenía que hacer más que esperar, lamentablemente no había otra forma, llegó a la conclusión de que el déjàvu sólo era por el lugar en sí ya que había sido el primero que visitó antes que cualquier otro. Pero sólo se debía a eso y a nada más puesto que las circunstancias no eran las mismas, ni siquiera él mismo. Su ser había cambiado; ya no era el español arrogante, lleno de ínfulas, que había entrado en esa habitación y había aceptado poner orden en el caos reinante, cual pastor imponiendo el control en las ovejas descarriadas.

¡Oh, qué necio y qué impetuoso había sido!

En sus devaneos tuvo que reconocer que sólo una criatura, única en su especie, fue la causante de su cambio. Ella y el mundo que la rodeaba lo golpeó con la fuerza de un leviatán e hizo tambalear sus cimientos. No tenía idea de qué le depararía si continuaba frecuentándola pero de una cosa estaba seguro: pasara lo que pasara no deseaba perderla de vista.

—Señor Caballero.

La voz del virrey del Pino a sus espaldas lo sacó de sus ensoñaciones y lo devolvió al desabrido despacho. Compuso una expresión seria acorde a la situación por venir y se dio la vuelta, preparado para esgrimir sus mejores argumentos.

***

Alicia usó su mano como visera y, tapándose del sol de la tarde, miró hacia arriba, hacia la cúpula del Cabildo. Era un edificio imponente, de largas galerías y de igual longitud su balcón; era hermoso aún a pesar de que la había tenido como prisionera más veces de lo que ella hubiera querido.

Apartó la mano de su frente y, con gesto ausente, se despeinó el corto cabello; un gesto muy particular suyo. Estaba indecisa, no sabía si entrar y buscarlo o esperarlo afuera. Mientras conjeturaba qué hacer, una voz familiar la llamó.

—Eh, Manny —exclamó Alicia en cuanto reconoció al joven desgarbado que se le acercaba desde el otro lado de la calle—. Tanto tiempo sin vernos.

—¡Hola, Al! —la saludó efusivamente el joven oficial—. Qué raro es verte paseando en la ciudad, nunca te ha gustado mucho que yo sepa.

—Y no me gusta. Estoy esperando a un... amigo —ante eso internamente rió con ironía.

Manuel asintió, luego dijo:

—Oye, lamento lo que te pasó la última vez. Ya sabes, la multa y que te dejaran encerrada en el calabozo —el joven frunció el ceño—. Dios sabe lo que apestan esos agujeros...

Alicia se encogió de hombros. Eso era agua pasada; ahora estaba metida en algo grande.

Manuel notó que la joven desviaba cada tanto su atención hacia el gran edificio por lo que inquirió:

—¿Qué haces rondando el Cabildo, Al? —la miró especulativamente mientras se cruzaba de brazos—. Estás metida en líos otra vez, ¿verdad?

Alicia enarcó una ceja, se le acercó e imitó su pose de forma burlona. La gracia radicaba en que la muchacha sobrepasaba por media cabeza al joven oficial.

—No estoy metida en ningún lío, niño —lo azuzó ella. Estuvo a punto de gastarle una broma cuando una voz grave con acento español la distrajo.

—¿Señorita Alicia?

Alicia se volvió para contemplar la elegante figura de León que salía de la puerta principal del Cabildo y se acercaba hacia ella, al parecer gratamente sorprendido.

—¿Señorita? —le susurró Manny en tono burlón.

Alicia rechinó sus dientes y esperó que terminara de acercarse.

—Le he traído un par de cosas que pueden servir —le informó a León de forma hosca, señalando con el pulgar la gran bolsa de cuero colgada de uno de su hombros.

Él, al escuchar su tono brusco, la miró extrañado al principio pero luego se percató de la presencia del oficial y reconoció al joven que había visto varias veces como sereno o guardia del calabozo. Su rostro se puso serio, debía cuidar las formas.

—¿Oficial?

—¡Mande, señor! —respondió Manuel, nervioso. Temió haber sido escuchado.

—¿Está de turno?

—Sí, señor.

—A lo suyo entonces —ordenó con dureza.

El joven miró una sola vez a Alicia y se marchó atolondradamente. Ella se quedó observando la espalda de su amigo que empezaba su turno de la noche como sereno.

—¿Le apetecería tomar la merienda en mi casa? Vivo a un par de calles de aquí y ya que estamos me muestra lo que trajo.

—Usted camine que yo lo sigo —todavía no lo miraba directamente.

León frunció el ceño ante tan extraño comentario.

—¿Le disgusta que la vean conmigo? —se defendió él.

Alicia meneó la cabeza.

—No es eso. Es usted el que se va a llevar el disgusto. No será bueno para su reputación que los demás nos vean juntos —lo miró.

León buscó en sus ojos la verdad y ella mantuvo su escrutinio. Efectivamente, ella estaba preocupada por su reputación.

Con un tironcito de la manga de su camisa, de forma por demás infantil, él la obligó a caminar. Alicia suspiró pero aceptó caminar a su lado.

Transitaron en silencio por las calles, como siempre, embarradas. León observó que la joven caminaba con pasos largos y rápidos, así que al caminar más lento él se acoplaban a la perfección.

—¿Qué es lo que trae en la bolsa? —le preguntó, luego de un rato de andar.

—Un mapa de las posibles coordenadas, entre otras cosas...

Mientras la joven respondía, León notó que cada tanto miraba de reojo a sus costados y al hacerlo apretaba los labios como si algo le molestara. Decidió prestar atención a la dirección que los ojos de ella seguían. En primera instancia, sus ojos grises se perdieron del otro lado de la calle, en un grupo de damas que con disimulo, o eso debían de creer ellas, fulminaban a Alicia con miradas desaprobadoras. Luego se desviaron hacia una señora con su criada que venían caminando en dirección contraria y que al verlos se cruzaron de camino, tomando la mayor distancia posible. A medida que avanzaban por las calles los mismos ejemplos se fueron repitiendo dos veces más.

El rostro de León estaba contorsionado de furia. ¡Ni que la muchacha tuviera lepra, Dios santo!

—Por eso no me gusta venir a la ciudad —comentó ella en voz baja al ver su reacción.

—¿Cómo puede tolerarlo? —inquirió entre dientes, con las facciones tensas.

—Una se acostumbra —Alicia tenía los parpados parcialmente caídos, como si así fuera más fácil ignorar a la gente—. Hasta no hace mucho usted me miraba así, ¿no recuerda?

León no replicó. ¿Para qué? El dardo había dado en la diana. En cambio dijo:

—Hemos llegado.

Sin saber cómo, Federico ya abría las puertas de la casa y recibía a su amo con una sonrisa; daba la impresión de que lo hubiera estado esperando del otro lado de la puerta.

—Señor, qué bueno que llega temprano. Tiene visitas y déjeme decirle que muy encantadoras —y para rematar el viejo mayordomo le guiñó un ojo.

—Rico, yo también traigo visitas y déjame decirte que no lo has notado —parafraseó León, sarcástico.

Federico miró al acompañante de su señor e involuntariamente su pálida piel enrojeció. No era propio de él demostrar efusividad, no correspondía.

—Er... Buenas tardes, joven. Adelante. ¿Me permite su bolsa? —el mayordomo se las ingenió para recuperar la compostura siendo servicial.

Alicia negó con la cabeza, una sonrisa bailaba en sus comisuras.

Cuando ambos cruzaron el umbral, León se acercó a su mayordomo y le murmuró al oído:

—No es un muchacho, Rico. Es una mujer.

De golpe, el viejo Federico lo miró con la boca abierta y el espanto dibujado en sus ojos oscuros. León lo miró intensamente.

—Compórtate, ¿quieres?

Rico asintió, totalmente mudo.

—Bien. ¿Cuáles son las visitas que has mencionado anteriormente?

—La señorita Galán, señor —le dijo, recompuesto nuevamente—. Lo está esperando en el salón hace unos minutos.

León pestañeó dos veces como única reacción. No pudo evitar recordar el beso que compartió con Eva e, inconscientemente, desvió su mirada hacia la despreocupada Alicia que curioseaba el nuevo entorno.

Las dos mujeres bajo su mismo techo en ese mismo instante.

—Lleva a la señorita Alicia a mi estudio que yo me encargo de la otra visita.

Alicia lo vio desaparecer por una puerta blanca mientras el sirviente la acompañaba hasta otra habitación.

El estudio resulto ser algo pequeño pero acogedor. El suelo de madera estaba cubierto por una alfombra color borgoña y tanto el escritorio como la biblioteca eran de madera oscura. El olor a cigarro parecía ser distintivo en aquella habitación y eso le gustó.

—Por favor, póngase cómoda señorita... —y enarcó sus cejas, expectante.

—Llámeme Al.

—¿Cómo dice? No, discúlpeme. Definitivamente no puedo.

Alicia que estaba apoyando la bolsa en una butaca se volvió a mirarlo.

—¿Por qué no?

El hombre la miraba abochornado.

—Porque no corresponde, claro está.

La muchacha no pudo evitar poner los ojos en blanco.

—Usted se parece mucho a su señor —se quejó ella pero el mayordomo no pareció sentirse molesto, todo lo contrario, estaba sonriente.

—Pues más le vale. No lo he criado en vano como un perfecto caballero. El apellido viene con la actitud, de más está decir.

Alicia apoyó la cadera contra el respaldo del asiento y sumamente interesada, preguntó:

—¿Le ha servido por mucho tiempo?

A Federico le brillaron los ojos ante la posibilidad de charlar con alguien que no fuera de la servidumbre.

—Oh, sí. He estado al servicio de la familia desde mucho antes de que el amo naciera. En mis primeros años fui el joven de los mandados del viejo señor Caballero, que en paz descanse. Con el tiempo, cuando el señor León se hizo mayorcito, pasé a ser su ayuda de cámara.

Mientras el mayordomo parloteaba se balanceaba en sus talones con las manos en la espalda. Parecía que la primera impresión había pasado y charlaba con ella con una inusitada simpatía.

Alicia podía ver que el hombre le tenía mucho afecto a su amo y que lo conocía bastante bien. Sintió la curiosidad de preguntarle algo que hacía poco le rondaba en la cabeza y que, al escuchar que una mujer visitaba la casa, había resurgido de forma inquietante.

—Este... ¿El señor Caballero está...? —gruñó porque no le salían las palabras. Las oía en su mente pero en voz alta sonarían muy cursi. Inhaló de forma brusca—. ¿Tiene a alguien que lo espere en su patria?

Federico la observó con la cabeza ladeada y una mano bajo su mentón. Entendía perfectamente hacia dónde apuntaba la pregunta.

—No, señorita. Nadie que realmente importe o, mejor dicho, nadie que realmente le importe.

Alicia asintió pero lo único que miraba eran las puntas de sus botas, el bochorno le impedía mirarlo directamente. Se sentía una idiota porque las palabras del mayordomo, en el fondo, la aliviaron.

¿Quién era entonces la señorita Galán? El apellido le sonaba de algún lado...

¡¿Pero qué le importaba?!

Federico contuvo una sonrisa al ver los cambios constantes de las facciones de la extraña joven, porque sin duda era extraña. Si uno no le prestaba la suficiente atención podía pasar por un muchacho, pero ahora que la observaba más atentamente encontraba en sus gestos y en pequeños detalles la feminidad que ocultaba con ropas de hombre y actitudes masculinas. No sabía qué la llevaba comportarse como lo hacía pero, de todas formas, le agradaba.

—¿Gusta algo de beber? ¿Comer algo, tal vez?

—No se moleste.

—Como desee. Si me disculpa, señorita... Al.

Alicia terminó sonriéndole a la puerta porque en cuanto levantó la vista el mayordomo se había ido.

Curioseó la habitación por un rato, luego le sobrevino el fastidio. ¿Cuánto tiempo la iba a tener esperando? Caminó de aquí para allá, esperando, pero la paciencia no era precisamente una de sus virtudes. Se detuvo frente a la puerta y se la quedó mirando con fijeza.

¿Qué pasaría si...?

¡Pero dónde estaban sus modales!

Aunque...

Casi sin pensarlo estiró una mano y bajó el picaporte despacio. Gracias a Dios la puerta no chirrió, se deslizó de forma furtiva hacia el corredor y, al notar que estaba despejado, avanzó en silencio. Sabía que él se había metido en aquella puerta de dos hojas, la que estaba más adelante, ese debía ser el salón. Estaba a mitad de camino cuando se detuvo.

¡¿Qué diantres estaba haciendo?! ¿Qué le importaba a ella con quién estuviera él?

Pero le importaba por más que se empecinara en negarlo.

Estuvo a punto de claudicar cuando escuchó voces. Se mordió el labio, indecisa, pero al final terminó por acercarse.

La puerta parecía cerrada pero cuando ella la tocó con los dedos ésta se abrió apenas, sin chirriar. ¡Bendita sean las bisagras bien aceitadas!

Allí estaba él... ¡abrazado a una mujercita hermosa!

Bueno, no, en realidad él sólo tenía sus manos sobre los hombros de la joven y ésta, a su vez, tenía sus manitos apoyadas en el pecho de él.

¡Diablos! Verlos la alteró de una forma extraña; como si quisiera ir y separarlos.

—Creí que estaba enojado conmigo —le decía ella con una vocecita tierna— porque después del beso usted se fue bruscamente...

—Si hubiese sabido que la dejaba con tal preocupación le aseguro que habría acudido a usted cuanto antes para calmarla, amiga mía.

Ella inclinó el rostro, ruborizada, y entonces Alicia fue capaz de reconocerla. Era Eva Galán; su padre era comerciante y le compraba productos a La Herrería que luego vendía. ¡Pero si era una niña! No debía tener más edad que su amigo Manny.

—Me alegra saber que se preocupa por mí —la vio estrechar más el contacto. Alicia frunció el ceño y contrajo la boca porque la joven parecía estar de puntillas, acercándole el rostro, y él, que le sacaba sus buenas dos cabezas de alto, se estaba inclinando también.

Ya no quería ver. Podía imaginar lo que seguiría y eso le causaba un extraño vacío en el pecho. Sin embargo, continuó espiándolos porque tampoco le era posible apartarse.

Para su sorpresa León no la besó; simplemente apoyó su frente sobre la de Eva.

—Lo siento. No puedo... Ya no... —lo escuchó. Parecía incómodo y dolido; como si odiara lo que estaba haciendo.

—¿Por qué? —vio a la joven temblar y Alicia no pudo evitar sentir pena. Él, por otro lado, cerró los ojos. Estaba afligido, se le notaba—. ¿Hay alguien más?

—Sí —respondió él escuetamente.

Alicia escuchaba ahora con avidez.

—Ella debe ser especial si ha llamado su atención —comentó Eva mientras posaba sus manos en ambas mejillas de León. Él abrió sus ojos pero no dijo nada—. ¿Ella lo quiere?

—No lo sé —su voz se había vuelto ronca.

Alicia quería creer que se refería a ella porque, ¿cuántas mujeres podía haber en la vida de un hombre?

—Sólo una pregunta más y luego me iré —prometió Eva, con una sonrisa triste—. ¿Usted... la quiere?

Alicia se tiró de los pelos, ansiosa, nerviosa. Pero él se estaba tomando su tiempo en contestar. Lo vio apartarse apenas de la joven y cuando creyó que estaba a punto de contestar, escuchó movimientos a lo lejos.

Maldiciendo por dentro se apartó de la rendija y con pasos ligeros, pero sin hacer ruido, volvió a meterse en el estudio.

Capítulo 19

C

aminó hasta detenerse frente a una vitrina de la biblioteca. Aunque jamás le había gustado darle la espalda a ninguna entrada, por cuestiones de seguridad, no tuvo ganas de volverse porque tarde o temprano él entraría y tendría que verle el rostro. Lo que había presenciado la dejó turbada y tal vez ligeramente asustada; las palabras dichas en aquella habitación implicaban reconocer ante sí misma cuestiones que prefería ignorar. Cuestiones como los celos, la atracción y principalmente el amor.

Alicia levantó la vista y se vio a sí misma reflejada en la vitrina. Sintió un cosquilleo en la nuca; hacía tiempo que no miraba su reflejo porque siempre había tratado de evitar los espejos. Sin embargo, estaba vez no pudo dejar de contemplarse.

¿Cuánto hacía que no se cortaba el cabello? Ya casi le cubría las orejas y empezaban a formársele ondas.

¿Desde cuándo su rostro había aprendido ese gesto de mujercita indefensa? Tenía que eliminarlo. No debía permitir que las falencias de su condición de mujer tomaran el control. Hacía tiempo que había ocultado esas cosas; no podía perder la batalla después de tanto tiempo.

En las cercanías escuchó el ruido de la puerta de calle y sintió otro cosquilleo en la nuca. Tragó saliva mientras esperaba; cerró los ojos, atenta a nuevos sonidos. Unos pasos seguros y pausados retumbaron contra el piso de madera, cada vez más cerca. La puerta del estudio se abrió y se cerró al instante, se dio cuenta por la corriente suave que ventiló. Se tomó unos segundos antes de abrir los ojos y encontrarse con la imagen de León reflejada en la vitrina, junto a la de ella.

Recostado contra la puerta, la observaba; sus ojos celestes estaban clavados en los de ella. Lentamente, como postergando la incomodidad de mirarlo a la cara, se volvió.

—¡Al fin! —fingió irritación, como si siempre lo hubiera estado esperando—. Pensé que se había olvidado de nuestra reunión.

Él seguía observándola en silencio, pero ahora tenía los ojos entornados y los fuertes brazos cruzados. En algún momento antes de entrar se había quitado la casaca negra que solía usar, dejando a la vista un primoroso chaleco de seda gris y una inmaculada camisa blanca.

—No se empeñe en sobreactuar. La he visto —su voz no sonaba acusatoria, se le oía calmado—. He visto como nos observaba aunque no me di cuenta en qué momento se marchó. Fue una casualidad que la descubriera...

Alicia desvió la mirada; ya no tenía sentido fingir pero, por lo menos, podría ignorar lo que pasó.

—No haga eso, por favor. Míreme —fue más un pedido que una orden—. ¿Qué piensa al respecto?

Sorprendida por su pregunta, lo miró.

—Nada tengo que pensar, señor. Esos son asuntos suyos y en nada me conciernen —frunció el ceño para dar énfasis a sus palabras.

—Es usted una hipócrita.

Alicia lo miró furiosa. ¿Ella una hipócrita?

—No me mire así. Sabe que tengo razón. Desde que la conozco se ha empeñado en negarme una y otra vez —le recordó él un poco menos calmado que antes—. Y finalmente, ayer mismo, reconoció que se siente atraída por mí. Entonces, tengo que creer que lo que ha presenciado hace unos minutos ha tenido que hacer mella en usted. Lo que quiero saber es hasta qué punto.

—¿Por qué está tan confiado de que es así? —aferró sus temblorosas manos a sus caderas. Estaba nerviosa; él se estaba acercando al quid de la cuestión.

León sonrió pero no era una sonrisa feliz ni sarcástica, fluctuaba entre la tristeza y la amargura.

—Porque por un fugaz momento pude captar la expresión de su rostro y era una expresión que jamás había visto en usted. Reitero: ¿Qué piensa al respecto?

—¡No pienso nada! —explotó de forma infantil. Se sentía acorralada—. ¡¿Y si pensara algo a quién le importaría?!

El hombre ladeó la cabeza y bajó apenas los parpados. Luego susurró algo.

—¿Cómo dice?

—He dicho —repitió en voz más alta—: que a mí me importa.

Se desembarazó de la puerta y se acercó. Cuando se detuvo frente a ella, levantó sus manos y las posó en ambas mejillas de la joven.

Alicia se quedó inmóvil, sintiendo la tibieza de sus manos.

—A mí me importa lo que piense. Me importa lo que sienta. Quiero que me lo diga.

Ella se mordió los labios. ¡Dios bendito! ¿Cuándo fue que empezó a ser consciente de la terrible sexualidad que emanaban los rasgos de este hombre?

—Los tiernos sentimientos son para las mujercitas —acotó, yéndose por la tangente. Sentía que le ardían las mejillas—. Soy más fuerte que eso.

León no entendió del todo su respuesta. Era como si estuviera ignorando su esencia femenina y, en cambio, se estuviera aliando con la masculina despreocupación de los hombres. Bueno, los hombres también eran generadores de los más tiernos sentimientos pero la mayoría, y hasta no hace mucho él también era de la misma opinión, prefieren aparentar lo contrario. Ellos debían ser regios mientras que las mujeres eran las criaturas sentimentales. Que Alicia se cruzara de bando no era nada nuevo pero no dejaba de ser descabellado.

—Yo creía lo mismo pero cuando ellos te tocan, querida —le sonrió con picardía—, aprendí que lo mejor es dejarse llevar...

Bajó la cabeza y la besó. Fue un beso suave y dulce, de esos que humedecen los labios y aligeran el ceño.

—Al final, no me has respondido —le recordó él, contra su boca, cayendo nuevamente en el tuteo.

—¿Qué? —ella parecía algo embriagada y eso le gustó mucho. Por fin, empezaba a ver en ella respuestas satisfactorias.

—No me has respondido qué piensas al respecto de lo que accidentalmente presenciaste.

Como tardó en contestar por un momento pensó que no lo haría.

—Ella es muy apropiada para usted.

—Sí, coincido en eso. Tal vez la pida en matrimonio —comentó él—. Sí, tal vez lo haga.

Alicia se encogió de hombros pero en el fondo el fuego de los celos la empezaba a consumir. Si se hubiera tomado la molestia de mirarlo a la cara se habría dado cuenta que le estaba tomando el pelo.

Claro que Eva era apropiada para él. La clásica belleza menuda y castaña, bien educada y respetable. Nada parecida a la larguirucha y rubicunda Alicia, más bien salvaje y sólo considerada respetable por unos pocos que precisamente no lo eran. No obstante, no era Eva Galán la que lo atraía como la luz de una llama a las polillas.

—Le deseo mucha suerte entonces —lo alentó aunque con mala cara.

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de León.

—Ah, no seas mentirosa que no va contigo...

Y cuando ella levantó el rostro para replicar, él la besó de nuevo; más urgente, más posesivo. Quería demostrarle lo que no podía hacerle entender con palabras. La abrazó con pasión y luego sus manos recorrieron su figura con anhelo.

Todo parecía marchar bien hasta que tuvo el atrevimiento de presionar con la mano uno de los pequeños senos de la joven, que se apartó de él como un rayo, como si la hubieran quemado con grasa caliente. Ahora lo miraba con los ojos desorbitados y con ambas manos se sujetaba el pecho, arrugándose la camisa. Le sorprendió que, con rapidez, como animal acorralado, intentara pegar la espalda contra la biblioteca, alejándose de él.

—Está bien. No pasó nada —trataba de calmarla, con las palmas hacia arriba—. No te alejes, por favor. No iba a lastimarte.

¡Qué difícil era entenderla! ¿Por qué siempre tenía que reaccionar así?

Ella seguía alejándose, cada vez más cerca de la puerta.

—¿Qué te sucede? —intentó no enfadarse. Tenía que saber qué había dentro de la cabeza de la joven—. Te lo suplico, habla conmigo.

—No puedo —murmuró con voz torturada mientras su boca se contorsionaba en una mueca—. Es-Eso te lleva a la perdición... Eso está mal. Muy mal. L-Lo he visto antes...

Intentó acercarse a la puerta pero él la interceptó.

—Déjeme ir —rogó, encogiéndose, como protegiéndose de lo que fuera.

—Alicia, ¿qué te lleva a la perdición? —lo estaba mirando como una esfinge pero seguía nerviosa—. Estás hablando del deseo, ¿verdad?

Ella se encorvó todavía más pero, extrañamente, asintió con brusquedad.

—Bien, eso es un avance —León respiró hondo—. No puedes irte. Tenemos una reunión pendiente, ¿recuerdas? Venías a mostrarme algo y no podemos posponer las cosas.

Alicia parecía no estar escuchando entonces no tuvo más remedio que aguijonearla con algo que ella realmente quería.

—¿No deseabas recuperar tu caballo? ¿Qué pasará con el animal si seguimos posponiéndolo?

La vio volver de su ostracismo poco a poco.

—¡Exacto! Vamos, sentémonos —le indicó las butacas que rodeaban el escritorio—. Pediré que nos traigan algo fuerte, ¿qué te parece?

***

Alicia bebía de a sorbos la ginebra que León le ofreció. Le hubiera gustado poder disfrutar de su sabor pero lo único que realmente le importaba era que la ayudara a acallar las voces de su cabeza.

Un grito lejano.

Un sorbo.

Una desesperada suplica.

Otro sorbo.

Un llanto desconsolado.

Un sorbo más.

Se bebió el resto del contenido del vaso de un solo trago. Se quedó un instante quieta, prestando atención, pero con alivio se dio cuenta de que ya no oía nada.

León la observaba desde el otro lado del escritorio. Estaba preocupado por ella; la veía sufrir de una forma incomprensible para él.

«...siempre intuíque muy dentro suyo algo todavía la atormenta... algo debiópasarle antes de que la encontráramos...»

Las palabras que doña Esperanza una vez le había dicho llegaron a él en perfecta sintonía con lo ocurrido.

Bebió su propia ginebra como solía hacerlo y luego dejó el vaso en la bandeja. Intentó decir algo para entrar en el tema que los reunía esa tarde pero no hizo falta.

Con movimientos lentos, como si necesitara de mucha concentración, la joven se levantó y se acercó a su bolsa de cuero, que se encontraba sobre la butaca próxima. Sacó un largo rollo de papel apergaminado y, sin decir nada, lo estiró por completo sobre el escritorio. Se volvió de nuevo y extrajo otra cosa de la bolsa: una cajita de madera que apoyó en una esquina.

León se inclinó y observó los trazos negros que delineaban un mapa que abarcaba desde el puerto hasta la línea que delimitaba la frontera. Su atención se desvió hacia las manos de la muchacha que abría la cajita de madera y sacaba una tiza blanca cualquiera de entre todas. Ella le hizo un gesto con la mano libre para que se enfocara en el mapa.

Alicia respiró hondo y comenzó.

—La razón por la que vine hoy es justamente para mostrarle la ruta que posiblemente usan el tal Ñancul y sus hombres para contrabandear. Rayquen y yo hemos estado estudiando el tema y corremos con la suerte de conocer bastante bien la frontera.

León asintió para hacerle saber que la escuchaba.

—Bien. Esta zona de aquí —hizo un círculo blanco sobre una parte del mapa— es más o menos el perímetro de la ciudad. Aquí está La Herrería y aquí Santa María, la estancia de los Latorre —dibujó dos círculos más pequeños, algo separados entre uno y otro—. Toda esta línea negra representa la frontera como usted puede ver. Ahora bien, aquí ya tenemos definidas las coordenadas de los lugares conocidos y que nos sirven de referencia.

Él la contempló unos segundos pero ella seguía enfrascada en el mapa. Era obvio que evitaba mirarlo; todavía estaba algo incómoda.

Ella se aclaró la garganta y continuó.

—Rayquen cree que el intercambio lo hacen en esta zona —hizo una cruz blanca sobre la línea de la frontera, en el extremo sur— porque los indios no incursionan por estos lugares —y dibujó dos puntos blancos cerca de cada extremo de la cruz.

—¿Y eso a qué se debe? —inquirió León.

—Por los fortines —explicó ella mientras dibujaba otros dos puntos, mucho más al norte—. También los hay en esas zonas. Hay otro lugar que podrían usar pero está muy al norte y demasiado cerca de un camino algo transitado —con la tiza dibujo una línea que iba desde la ciudad, cruzaba por la zona del Retiro y discurría por el norte—. Ese es el camino para ir a Córdoba, ¿comprende? De todas formas, yo les seguí el rastro hacia el sur...

—Entiendo. Entonces estamos completamente seguros de que el intercambio lo hacen aquí, cerca de la frontera sur —convino, apuntando su dedo en la cruz blanca.

—Correcto. No creo que Ñancul se atreva a entrar tierra adentro. No lo veo tan imprudente.

—A estas alturas ya habrán hecho el cambio... —murmuró León, más para sí pero de todas formas Alicia lo oyó. Ella apretó los labios; tenía esperanzas de recuperar a Baltasar.

—Rayquen cree que a los indios los llevan cerca de la costa, más o menos a estas alturas —trazó una cruz cerca de la costa, muy lejos de la ciudad, y luego la unió con la otra dibujando una línea— y de ahí río arriba en barco. Es más práctico para ir a donde quiera que los lleven. Nuestro objetivo es atraparlos antes...

—¿No hay milicia que patrullen? —León estaba más que enojado por la impunidad con la que parecían manejarse esos sujetos.

Alicia lo miró después de un largo rato de no hacerlo. Ya volvía a ser ella.

—Por supuesto que no. Los fortines están escasamente equipados de buenos soldados y el resto son muchachitos pobres que se alistan por necesidad. Nada saben de rastrillajes ni de defensa. Ya se lo dije una vez: esto es tierra de nadie...

León gruñó enfadado pero no había forma de negar tan rotunda verdad.

—Esta mañana me he entrevistado con el virrey del Pino —comentó, serio. Ahora él clavaba la vista en el mapa.

—¿Y bien? —lo apuró Alicia, ansiosa.

León suspiró.

—Por supuesto que no le agradó lo que tenía para decirle y quiero mencionar que no di ningún nombre. No voy a levantar mi dedo acusador contra Aurelio y Ramiro Latorre sin tener pruebas. Pero sí mencioné que posiblemente no eran delincuentes comunes sino terratenientes.

—¿Pero...?

—Déjeme terminar —le pidió ceñudo, más por lo que tenía que decir que por la interrupción—. Me dijo que si le traía pruebas que sostuvieran mis argumentos, él mismo respaldaría mi actuar sean quienes sean los culpables. Palabras casi textuales.

Alicia se relajó al escuchar eso.

—¿Le ha prometido algunos oficiales? Quizá si hablara con el comisario...

Ella se interrumpió al ver que él negaba con la cabeza.

—No me ha prometido nada. De hecho, hizo como Poncio Pilato... Si las cosas salen como pensamos entonces lo tendré como mi más fiel respaldo pero, en cambio, si las cosas salen mal...

—Perderá su puesto —terminó ella en voz baja.

—Y mi credibilidad...

—¿Entonces...?

—Entonces correrá por nuestra cuenta conseguir voluntarios que nos ayuden en tan hercúleo propósito.

Se miraron a los ojos largo rato. Luego León pudo ver como Alicia sonreía lentamente, como si la idea penetrara en su mente de igual forma. En un movimiento rápido, sobresaltándolo, la joven enrolló nuevamente el mapa y guardó la tiza dentro de su caja. Arrojó los elementos en la bolsa de cuero y la cerró con dos nudos.

—¿Qué sucede? —le preguntó él, poniéndose nervioso.

—¡Tengo la solución a nuestro problema! —respondió eufórica mientras se acomodaba la bolsa sobre un hombro— Debo irme cuanto antes.

La vio abrir la puerta del estudio y salir de él precipitadamente. Con la misma rapidez la siguió hasta que la encontró cruzando el umbral de la puerta de calle. Afuera ya había anochecido y el aire se había enfriado.

—¡Espere! —le gritó y ella se volvió para mirarlo con excitación.

—¡No hay tiempo que perder! —dijo y lo señaló con un dedo—. Lo quiero mañana al alba en la puerta de La Herrería, ¿de acuerdo?

—Pero...

—Nada de peros, señor. ¡Mañana mismo partimos a hacer justicia! —cantó triunfante—. Confíe en mí.

Y para sorpresa de León, Alicia estiró la misma mano que lo señalaba para aferrar el cuello de su camisa, acercarlo de golpe y estamparle un sonoro beso en la boca. Por último, se dio vuelta sobre sus talones y salió corriendo hasta ser tragada por la oscuridad de las calles de la ciudad.

León se quedó mirando la vacía calle con una expresión atontada. En cuanto reaccionó, acto reflejo, se tocó los labios.

—¡Esta mujer me va a volver loco! —exclamó de golpe y sonrió como un idiota.

Capítulo 20

E

speranza se acomodó mejor la mantilla que se resbalaba por su hombro. En la oscuridad de su dormitorio, sentada a solas sobre la inmensa cama que en otro tiempo había compartido con su difunto esposo, rumiaba una y otra vez los pensamientos que le quitaban el sueño. Hacía tiempo que nada la tenía tan indecisa pero la inminente partida de sus seres queridos la empujaba a lidiar con su inseguridad.

Con Alicia ya había tenido la charla pertinente en cuanto ésta le había informado de sus planes. En un principio le había implorado que lo dejara todo en manos del Regente, que ya había sufrido en carne propia la maldad de esos hombres y que no se arriesgara a perder incluso su propia vida. Por supuesto, Alicia se mantuvo firme en su negativa. Hubiera deseado poder retenerla, resguardarla de todo mal, pero con Alicia esas cosas eran imposibles. Ella siempre debía cuidarlos a todos. Ella siempre debía solucionarlo todo. Ella siempre debía ser el hombre.

Cerró los ojos con fuerza y se dijo a sí misma que ya no estaba para esos bailes. Debía confiar en que Rayquen la protegería con su vida si fuese necesario. Pensar en él le recordó el motivo de sus nervios, de la inseguridad que no la dejaba dormir pero tampoco salir de aquella habitación.

Quería hablar con él y desahogarse. Quería arrancarle la promesa de que no permitiría que nada malo pasase.

Abrió los ojos y en ellos brilló la tan ambicionada convicción. Se calzó sus zapatillas y ajustándose nuevamente la mantilla sobre su camisón salió a buscar a la única persona capaz de aplacar su agonía.

Él nunca dormía en la casa ni tampoco en la barraca con los demás peones. Desde hacía mucho tiempo Rayquen tenía la costumbre de dormir a campo abierto y cuando el clima no era propicio se refugiaba en una vieja cabaña que, en otro tiempo, se usaba para la época de yerra y con el paso de los años le fue cedida al viejo mapuche.

Esperanza caminó por la galería del primer patio e inútilmente lo buscó con la mirada. La imagen del solitario limonero fue el aliciente para continuar su marcha. Cruzó otra galería y tampoco halló nada en el segundo patio.

Se sentía algo decepcionada; había esperado que él apareciera de la nada, como habitualmente hacía cada vez que ella lo necesitaba.

«¿Y qué esperabas? Ya trabaja para ti y encima pretendes que te siga como un perrito faldero... Él no es tu mascota. Es un hombre ocupado y con necesidades. Un hombre por el que nunca te arriesgaste».

Se paró en seco frente al portón trasero. No sólo se había olvidado la llave y estaba segura de que Rayquen estaba por allí, a la intemperie, sino que tampoco sabía exactamente dónde buscarlo. El terreno era extenso y la única luz era la que irradiaban las estrellas en el cielo nocturno.

«Mañana saldrá tras una peligrosa aventura y quién sabe si volverás a verlo...», se dijo y se aferró a esa convicción.

Estaba por deshacer lo andado y buscar su juego de llaves cuando oyó el crujido de la madera. Con una mano en el corazón, asustada, se quedó quieta viendo como el portón, que creía cerrado, se abría y ante sus ojos aparecía la indómita figura de Rayquen.

¿Cómo sabía...? ¿Cómo hacía para saber que ella lo buscaba?

Era difícil explicar las tumultuosas emociones que recayeron en Esperanza en cuanto su mirada se posó en esos amados ojos negros que la contemplaban. Vale decir que un fuerte nudo le impidió hablar; irónico puesto que lo buscaba para desahogarse. La convicción todavía residía en su interior pero ahora le resultaba insuficiente para hacer nada. ¡Oh, qué infantil se sentía a pesar de ser una mujer ya grande y viuda...!

Entonces, el indio hizo algo que la tomó por sorpresa: la cargó en brazos.

—¡Señor! —exclamó Esperanza mientras se aferraba al musculoso cuello de él. Rayquen rió apenas y con pasos tranquilos la sacó de la casa. Ella se dejó llevar sin protestar; se había rendido a él, de eso no había dudas.

El mapuche caminaba y no parecía agotado por el peso de ella. Era fuerte y Esperanza sentía esa fuerza en los brazos que la sostenían, en los duros pectorales y en el hombro donde reposaba su cabeza. Inhaló el habitual aroma a campo de su piel y suspiró embelesada. Cuando se dio cuenta él ya la había alzado y depositado en la grupa de su caballo moteado. Segundos después, Rayquen estaba sentado detrás de ella y la envolvía con sus brazos mientras sus manos sujetaban las riendas e instaba al moteado a trotar.

Cabalgaron en silencio por los alrededores. Ella nuevamente recostada contra él se resguardaba del frío de la noche; él debió darse cuenta porque estiró una mano hacia sus alforjas, sacó un poncho de tela oscura y la abrigó. Esperanza se acurrucó más contra Rayquen y sintió que una renovada juventud la invadía.

—Prométeme que la cuidarás —le pidió en voz baja. Ahora se sentía segura para hablar.

—Se lo prometo —respondió Rayquen con el semblante tranquilo.

—Y prométeme que... pase lo que pase volverás a mí... —levantó su rostro para mirarlo.

El viejo mapuche detuvo al animal y bajo el cielo estrellado observó a la mujer que amaba desde que posara sus ojos en ella, hacía ya más de veinte años. Su rostro ya no era juvenil ni cándido; ahora su rostro era la de una mujer madura y de carácter. Siempre había sido hermosa pero ahora su belleza estaba enaltecida por la sabiduría.

Ella siempre sería su soberana y él su eterno esclavo.

¿Qué había hecho en su vida para tener siquiera la oportunidad de tener semejante tesoro entre sus brazos?

Él le respondió desde lo más profundo de su cansado corazón, con los sentimientos que arrastraba consigo mismo desde hacía tanto tiempo que ya formaban parte de su ser; inconscientemente lo hizo en mapuche.

Esperanza no necesitó traducción porque, a pesar de no conocer su lengua como Alicia, podía sentir el amor que sus palabras le transmitían. Reconoció entonces que el amor tiene su propia lengua y que ésta es universal.

Ella contempló el rostro amado; con su cabello atado con mechas de sus sienes, sus rasgos marcados, muy particulares de su raza, y sus grandes y oscuros ojos. Veía brillar las vetas plateadas que seguramente tendría ella también en su propio cabello y las marcas que el tiempo había dejado en su cuerpo como también en el suyo.

¡Eran tan diferente y al mismo tiempo tan iguales!

Y sin embargo, cuánto lo amaba...

Con cierta timidez tocó la piel morena que quedaba expuesta al estar su camisa abierta hasta la mitad del pecho. Se maravilló de ese contacto, sentía los músculos fibrosos bajo la carne suave de su mano. Y en ese instante deseó, de una forma que jamás había experimentado ni con su difunto esposo, ser parte de él. Quería que ambos fueran uno...

Rayquen la miró y leyó el rostro de su amada.

—No la merezco. Soy pobre y mal hablao... Soy un salvaje indigno 'e tocarla...

—Jamás vuelvas a decir eso. Jamás —lo amonestó ella y seguida por un arrebato—. Bésame, Rayquen. Por favor.

Estiró su pequeño cuerpo hasta acercar sus labios a los de él que se mantuvo rígido como una estatua.

—No, Esperanza... No me tiente.

—Me gusta cómo pronuncias mi nombre —le confesó, acercándose más pero todavía sin éxito.

Rayquen gruñó, frustrado.

—Usté 'e huinca y mi patrona —la acusó como último intento de hacerla desistir. Honestamente esas cosas poco le importaban a él pero temía que una vez que se dejaran dominar por sus sentimientos ella terminaría por darse cuenta de que su unión era antinatural. Y ya no era ningún crío para tener las fuerzas de sobreponerse a un desamor.

—Ah, con que ésas tenemos... Entonces te lo ordeno —cerró los ojos porque su propio atrevimiento la abochornaba—. Te ordeno que me beses.

El indio sonrió a medias. En todos los años que la conocía había visto muchas de sus facetas pero jamás la había visto así... y menos por él.

—Cómo usté mande...

Cuando sus bocas se tocaron, ambos sintieron que era la culminación de una espera de más de veinte años. Ahora eran Rayquen y Esperanza, jóvenes de nuevo, pero sin ningún impedimento como otrora. Poco les importaba que al alba tuvieran que separarse. Poco les importaba que, ahora que se permitían amar, tendrían que ocultarlo aún más de todos. Cuando se separaron la dicha brillaba en los rostros de ambos pero nada se dijeron.

Rayquen sujetó nuevamente las riendas de su moteado y lo hizo trotar hacia una nueva dirección. Esperanza se encontraba extasiada y lo único que atinó a ver fue una pequeña cabaña que empezaba a tomar forma en la oscuridad a medida que se acercaban. Entonces fue consciente de adónde la llevaba.

—Rayquen yo... —intentó hablarle pero los nervios la atacaban. Se sentía virgen de nuevo.

Él se bajó de un salto del moteado y la miró desde abajo con expresión tierna. Le extendió una mano y sus graciosas pulseras de hilos de colores bailaron en su muñeca.

—No tema, Esperanza.

—Hace tiempo que... No sabría cómo...—se ruborizó y apoyó una mano temblorosa en su propia mejilla.

—¿Me ama? —le preguntó él unos segundos después, mirándola de forma extraña.

—Sí —respondió escuetamente. Con Horacio nunca habían sido especialmente demostrativos y aunque lo había querido y respetado jamás lo había amado.

—Me alcanza —fue su gracioso comentario. Y le sonrió con todo los dientes. Se acercó a la montura y por segunda vez en esa noche la cargó en brazos.

Capítulo 21

L

os rayos del sol hicieron su acto de presencia como todas las mañanas aunque ese día sería distinto a otros. El aire estaba cargado de expectación y cada una de las personas reunidas en la puerta principal de la estancia La Herrería lo sentía en diferentes niveles. Incluso el grupo de caballos, a la espera de ser montado, pateaba el suelo, inquieto.

Alicia no había probado bocado desde que se despertara. Los nervios le provocaban un nudo en el estomago que no le permitía ingerir alimento alguno. Miró a los demás mientras ajustaba sus alforjas y su vista chocó contra la figura del irlandés.

—¿Está segura de que no quiere que los acompañe? —preguntó O'Reilly por décima vez, sujetando su gorro frigio entre las manos, como tenía costumbre. A pesar de tener un fuerte acento extranjero hablaba bastante bien el castellano—. Podría ser de ayuda, patrona.

Alicia se percató de que su hermana Clara disimuladamente escuchaba con atención, no muy lejos de allí. Sonrió para sus adentros y respondió con voz seria:

—Estoy segura, John. Además necesito a alguien de confianza aquí —y posando una mano sobre su hombro le confió—. Necesito que protejas a mi madre y a Clara en nuestra ausencia...

Inconscientemente, el hombre volvió su rostro para contemplar a la jovencita que ahora le daba la espalda. No pudo evitar sonrojarse hasta las orejas pero asintió conforme.

Alicia le palmeó el hombro y luego de darle un par de indicaciones, lo dejó marcharse. Como se dio la vuelta al instante no llegó a ver a O'Reilly rozar apenas la mano de Clara, cuando éste pasó muy cerca de la jovencita, y la posterior turbación en el rostro de ella. Lo que sí alcanzó a ver fue la escena que se desarrollaba, a una distancia prudencial, entre su madre y Rayquen.

Esperanza le extendía el poncho marrón oscuro con el ave negra bordada que hacía tiempo había terminado pero, por extraño que parezca, había guardado hasta ahora. En su rostro eran tan evidentes los síntomas del enamoramiento que sólo un ciego no los vería. Y su amigo no se quedaba atrás; el viejo mapuche se la comía con la mirada mientras recibía gustoso el regalo de su madre. No es que no lo hubiera imaginado jamás pero ver a Esperanza entregándole un obsequio a su viejo amigo y el mutuo amor que se evidenciaba entre ellos la hizo sentir extraña.

Sintió celos. Sintió celos de su madre y Rayquen, de Clara y O'Reilly.

Para ellos parecía fácil enamorarse el uno del otro y dejarse llevar por lo que sentían. Todos a su alrededor podían aspirar a esa felicidad pero ella no. No podía desear una cosa así porque ante la mínima señal sus recuerdos de inmediato resurgían para que nunca olvidara...

El amor la volvería mujer. Y ella no quería... no podía permitírselo. Si quería vivir su vida como hasta ese momento entonces no debía haber ataduras...

—Parece usted de mal humor. ¿Está siempre así desde que se levanta hasta que se acuesta?

Alicia relajó el ceño que, sin darse cuenta, había estado frunciendo y se volvió hacia esa voz tan particular. León se acercaba al grupo montado en Alfonso, el indómito moro. Había estado tan enfurruñada que no se percató de su llegada.

—Llega usted a tiempo —fue lo único que se le ocurrió decir. Palabras simples pero irónicamente justas teniendo en cuenta que en ese momento su cabeza batallaba con su corazón, y le pesara o no, que de hecho lo hacía, ese hombre era el causante de su guerra interna...

León que ignoraba los pensamientos que amargaban a la joven, respondió:

—Con la frecuencia con la que concurro a su residencia puedo decir que conozco el terreno bastante bien.

—Bien. Venga conmigo y le presentaré a nuestros voluntarios.

Él desmontó y la siguió, con mucha curiosidad, hacia un grupo donde se hallaban tres gauchos, uno de ellos era de raza negra.

—Al, compadre. 'Tamos listos pa' partir —se quejó impaciente uno de los gauchos de contextura robusta, de pecho amplio y tan alto como el mismo León. Tenía el cabello largo y enmarañado atado con una cinta de cuero y una barba muy abundante.

El hombre que estaba más próximo a él asintió a la par. Era de mediana estatura, delgado y con una fea cicatriz que le cruzaba una mejilla hasta perderse por su cuello.

—En unos minutos, Sánchez. Déjenme presentarles al señor Caballero —Alicia le hizo señas a los hombres con un dedo—. Trabaja en el Cabildo. Es abogado.

Inmediatamente, los tres hombres gruñeron y miraron a León con recelo. El negro ya había retrocedido un paso, como si quisiera salir disparado en cualquier momento.

—¡Basta! Vino a ayudar —los amonestó ella con fastidio—. Les doy mi palabra.

León observó a los gauchos con gesto adusto mientras le susurraba a Alicia al oído:

—¿De dónde los conoce?

—Son amigos... de la vida...

León no dijo nada pero notó la incomodidad de la joven. No le extrañaría que los tres fueran gauchos matreros. Así designaban sus colaboradores en el Cabildo a los gauchos fugitivos de la justicia.

Los tres los observaron con cautela, luego la mole de barba se encogió de hombros y, siendo él un hombre de pocas vueltas, dijo:

—Güeno, si el gurí me ha dao su palabra... —y golpeándose el pecho con la mano se presentó—. Soy Sánchez. Aquí a mi lao, el compadre Cruz —señaló con el pulgar al gaucho de la cicatriz— y aquél e' el negro Paco.

León hizo una leve inclinación hacia los tres; no por respeto sino porque no quería tener problemas justo antes de empezar el viaje.

No le quedaba otra opción más que confiar en Alicia del mismo modo que lo harían los gauchos.

—Ahora que estamos listos... —empezó a decir León.

—Momento —lo interrumpió ella—. ¿Usted planea viajar así?

León miró sus botas de montar, sus finos pantalones blancos, su chaleco, su casaca hecha a medida. Luego la miró a ella que ponía los ojos en blanco.

—Déjeme conseguirle algo a su medida y mientras se cambia le armaremos unas alforjas a su caballo.

Un rato después de haberlo despachado a una de las habitaciones con unas prendas de uno de sus peones, Alicia se encontraba terminando de ajustar las nuevas alforjas de Alfonso y los demás ya se encontraban sobre sus monturas.

—Oh, yo me haré cargo de su ropa —escuchó que ofrecía Esperanza.

No se dio la vuelta hasta que oyó la voz grave de León a sus espaldas.

—Estoy listo.

Cuando por fin lo miró no pudo evitar sonreír satisfecha. León se había dejado las botas y la camisa pero en cambio llevaba puesto un holgado pantalón de lana, un chiripá ajustado por una faja negra y un chanchero, y sobre su camisa se había puesto un chaleco corto negro haciendo juego.

Tuvo que reconocer que la ropa le sentaba bien. Más que bien; estaba bastante guapo.

—¡Ea, compadre! Qué pilchas —rió Sánchez a carcajadas—. Ahura pareces uno 'e los nuestros.

Todos parecían estar de acuerdo con el hombretón así que León sonrió. Incluso Alicia lo miraba con aprobación ya que ella también estaba vestida como aquella vez que la vio competir en la Plaza de Toros. Ahora ya se había acostumbrado a verla con sus botas de potro y demás prendas.

—Es hora de partir —anunció Alicia y se dirigió a su caballo —un bayo de miembros fuertes— que había elegido en reemplazo del palomino.

León hizo lo mismo con Alfonso y lo guió hasta agruparlo con los demás, que ya cabalgaban hacia el noroeste. Volvió su rostro para contemplar a los que dejaban atrás, doña Esperanza, Clara, O'Reilly y varios peones los observaban partir con distintas miradas de preocupación; después fijó su vista en las cinco personas delante de él, que a excepción del bruto Sánchez, todos cabalgaban con semblantes serios. Pensó entonces que sólo allí, entre gauchos, indios y criollos se podía meter en semejante lío...

***

El pequeño grupo cabalgó a paso regular hacia el noroeste casi bordeando la frontera que delimitaba el terreno conquistado por los blancos con la extensa tierra que se expandía más allá y que pertenecía a los indios.

El plan consistía en encontrar y capturar a los delincuentes antes de que abordaran los navíos que trasladarían el cargamento. Pero para ello, sería necesario las habilidades de buenos rastreadores. Allí eran donde entraban Rayquen y Cruz puesto que ambos tenían un sentido muy agudizado para cualquier cosa que dejara un rastro; ésa era la explicación que Alicia le había dado a León. En cuanto a los animales capturados no quedaba otra opción más que resignarse puesto que ya no estaban a tiempo de poder recuperarlos. Y aunque León nunca lo mencionó, hubiera preferido tener más tiempo porque importaba más atraparlo en abigeato que por secuestro de indios. Tendría problemas para demostrar su culpabilidad a menos que los encontrara contrabandeando con el enemigo, eludiendo el monopolio español... Rogaba a Dios que su intuición fuera la correcta porque empezaba a creer que lo que iban a hacer no era una buena idea...

A Alicia la pérdida de su estimado corcel la tenía a mal traer; se la notaba incómoda sobre la montura del bayo y a cada rato se la veía palmear al animal como si prodigándole caricias fuera a suplantar un cariño por otro.

Para el mediodía, el sol otoñal picaba sobre la cabeza descubierta de León, los músculos de las piernas se le habían acalambrado por la falta de ejercicio y la ropa de género barato le raspaba la piel traspirada. A pesar de todo, ya no era tan melindroso como antes así que disimuló sus incomodidades como todo un hombre.

Al rato, el moteado del mapuche, que encabezaba la marcha, aminoró el paso hasta igualar al moro de León. Apenas mirándolo le ofreció un puño cerrado.

—Tome, huinca —León extendió la mano y recibió unas pequeñas bayas rojas—. Le dará juerzas.

Él las miró inseguro y como el indio lo seguía escudriñando se las metió en la boca, las masticó con rapidez y las tragó. El sabor agridulce le cosquilló en la lengua aunque no sabían tan mal.

—¿Qué son? —le preguntó, porque viniendo de una persona que se dedicaba al curanderismo bien podrían ser cualquier cosa.

—En mis viajes conocí una tribu. Muy al norte. Muy projundo en la selva. Comían bayitas rojas que les daban juerzas pa' luchar, pa' trabajar. Sólo allí se consiguen, en lo más projundo...

—¿Y cómo se llaman? ¿Tienen nombre acaso?

—Ellos le dicen Guaraná...

Y sin decir más, Rayquen volvió a encabezar la marcha.

León paladeó los restos de sabor agridulce y no sintió nada. Por un momento había creído las chácharas del viejo indio... Aunque ahora que las bayas se digerían en su estomago... Reconoció una leve mejoría en su cuerpo. Increíble pero se sentía capaz de seguir adelante con un poco más de fuerzas...

A medida que se alejaban de la zona rural el paisaje se volvía más árido y desamparado. El terreno se tornaba irregular; la tierra reseca forma pozos que entorpecían la marcha de los caballos y el viento levantaba una polvareda que irritaba los ojos y se pegaba a la transpiración. A lo lejos, cada tanto, podía visualizarse algún que otro árbol o médano pero por más que avanzaran parecía que nunca se acercaban lo suficiente.

Cuando llevaban toda la mañana y parte de la tarde cabalgando, León ya estaba convencido de que el plan que estaban llevando a cabo era un error garrafal. ¿Qué había estado pensando para dejar de lado la razón y haber abordado, de forma tan impulsiva y nada propio de él, semejante ordalía?

Se encontraba regañándose a él mismo cuando se percató de que los demás habían detenido la marcha y su caballo los había adelantado un poco.

—¿Qué sucede? —preguntó y se volvió; los cinco rostros estaban serios.

Nadie le respondió pero Rayquen, Cruz y Alicia desmontaron. El negro Paco y Sánchez tomaron las riendas de los caballos mientras los tres se alejaban del grupo a pie.

—Quédese aquí —le ordenó Alicia a León. Éste la miró con mala cara.

—¿Por qué?

—Puede alterar las pruebas por accidente —le explicó haciendo una mueca—. Usted es abogado. Lo entenderá.

León apretó los labios pero se mantuvo sobre Alfonso. Con mucha curiosidad observó los movimientos de los tres, que se alejaron a una distancia que ya no permitía que se escucharan sus voces. Dialogaban entre los tres y señalaban el suelo a cada tanto. Luego Rayquen y el gaucho Cruz se alejaron en sentidos opuestos, se acuclillaron para manosear la tierra y, en algunos casos, olfatearla. Alicia, mientras tanto, observaba a la distancia y consultaba un objeto que León no pudo identificar y que la joven había sacado de un bolsillo de su chaleco.

—Si los desalmaos dejan güellas —comentó Sánchez de forma socarrona, inclinado en su montura— los compadres piel roja y Cruz los vián a encontrar.

Al rato, volvieron los tres. Alicia caminaba entre los dos hombres mientras discutía y señalaba el objeto en su mano. León comprobó entonces que era una brújula.

—¿Y bien? —interrogó Sánchez en cuanto los tres montaron sus respectivos caballos.

—Han pasao por aquí mesmo —empezó Cruz, ajustándose el sombrero sobre su ralo cabello.

—Vián al norte, no al sur —continuó el mapuche mientras reanudaban la marcha.

León azuzó a su caballo hasta ponerse a la par de Alicia.

—¿Podría explicarme lo que descubrieron?

Alicia lo miró de reojo. El hombre parecía insultado por ser ignorado en la conversación y, hasta diría, sentirse el segundón del grupo.

—Rayquen y Cruz detectaron el rastro de Ñancul y sus hombres, pero también otras huellas —le relató de forma precisa las características del relieve que habían dejado en la tierra—. Al parecer no sólo viajan a caballo sino que también utilizan carretas. Supongo que para trasladar a la indiada —esto último lo mencionó con agravio. Cada vez que pensaba en sus prisioneros no podía evitar sentir rabia—. Eso quiere decir que, como habíamos pensado, no llegamos a tiempo para recuperar a los animales... —esta vez, la voz se le estranguló un poco pero continuó—. Ahora van hacia el norte pero a un paso todavía más lento que cuando trasladaban a los animales. Estarán a un día de distancia, día y medio tal vez, pero podremos alcanzarlos si forzamos a los animales lo suficiente...

—¿Fue posible saber cuántos son? —preguntó León segundo después de que ella callara. Le preocupaba que llegado el caso fueran muy pocos para detenerlos. Sí tan solo el Virrey le hubiera permitido un par de oficiales del Cabildo...

—Unos ocho o nueve... tal vez más...

Ambos quedaron pensativos.

—Tome —Alicia le ofrecía un fusil que llevaba sujeto a la montura. Todos viajan armados, ya sean con fusiles como con trabucos. León no lo había mencionado pero él también lo estaba. Pensó en las dos finas pistolas que había adquirido en uno de sus viajes a Francia; una estaba en sus alforjas y la otra oculta en la faja que ajustaba su chiripá. De todas formas, aceptó el fusil y lo sujetó en la montura como lo había hecho la joven.

—Sabe cómo usarlo, ¿verdad? —ella lo miró desconfiada.

—Creo que podré apañármelas —respondió León, risueño.

Ella lo miraba escéptica luego se dirigió al grupo en voz alta, casi gritando:

—¡Lo mejor será que apuremos el paso antes que el sol se oculte! —todos asintieron conformes y empezaron a azuzar a sus animales, que inmediatamente se largaron a la carrera.

—¡Mande gurí! ¡Ea, muchacho! —eran las palabras que le dedicaban a Alicia los gauchos, que se encontraban en su elemento.

León notó, y no por primera vez, que estaban empecinados en llamarla compadre, gurí o muchacho y hablar de ella como si fuera un hombre. Estaba seguro que esos gauchos ya debían saber su condición de mujer, ya que era obvio que la conocían bien. Nunca entendería a los criollos; a veces eran tan raros...

Forzaron a los animales hasta que las estrellas aparecieron poco a poco sobre el firmamento. La distancia se volvió difusa por la oscuridad que ya empezaba a reinar en la intemperie y la temperatura había bajado lo suficiente para que algunos se calzaran los ponchos. Cuando consideraron que ya habían acortado la distancia entre ellos y la tropilla de Ñancul, todos decidieron hacer un parate en la marcha. Los animales despedían vaho por sus hocicos, demasiado exhaustos para continuar y sus jinetes se hallaban igualmente cansados.

Por fortuna, el grupo, a excepción de León por supuesto, habituado a corretear por la frontera, conocía una posta que se hallaba no muy lejos de allí donde podrían descansar sin desviarse demasiado de su trayecto. Enfilaron entonces un poco más hacia el este con la voluntad de aquellos que saben que encontrarán al final un buen plato de locro.

Capítulo 22

A

l principio parecía un punto de luz en la distancia pero conforme se iban acercando, al mismo tiempo que caía la noche, la posta aparecía ante el grupo de forma casi fantasmal. No era más que un rancho de adobe con las aberturas de la puerta y las ventanas tapadas con cuero de buey. El lugar estaba cercado por una tranquera de madera y a unos metros de la casa había un mangrullo con la suficiente altura para avistar algún malón a lo lejos.

El grupo desmontó frente al rancho y ataron a los animales en los palenques. Luego de tomar las armas de las monturas, de desatar las alforjas y colgárselas al hombro, uno a uno, entraron al rancho.

León fue el último en cruzar el umbral y al hacerlo se quedó parado en la «puerta» observando, por primera vez, lo que parecía ser una mezcla entre un negocio de ramos generales, una hostería y una taberna. El establecimiento estaba pobremente amueblado: algunas que otras mesitas, sillas y un asador donde en ese momento se calentaba una pava de latón. No era un lugar muy grande y, a falta de espacio, contra una de las paredes se hallaba una larga barra de madera enrejada con barrotes de hierro, posiblemente para protegerse de ladrones o de las trifulcas que debían armarse entre gauchos embriagados. Detrás de las rejas podía verse estanterías repletas de frascos con dulces, botellas de chicha y varios costales de harina o maíz. En cuanto al suelo, era simplemente tierra pisada.

No parecía haber nadie hasta que oyeron uno pasos provenientes del fondo.

—¡Pero mira quién viene 'e güelta! —cacareó una voz.

León observó a una mujer que, con una pipa de hueso bailándole sobre los labios, se acercaba caminado como un pato. Era robusta y petiza, con un busto enorme. Esa mujer era una gaucha, o «china», como se le decía a la compañera del gaucho. Llevaba el cabello oscuro largo y suelto sobre los hombros; vestía una camisa de algodón muy escotada y una falda verde que casi le tapa los pies descalzos.

—¡Dorita! —gritó Alicia, pegando un brinco de alegría. Tiró sus alforjas y corrió a su encuentro. Se abrazaron con afecto; como Alicia le sacaba más de dos cabezas le pasaba los brazos por los hombros mientras que la mujer lo hacía por la fina cintura de la joven.

—Has cambiao, gurí —comentó Dorita mirándola a la cara—. Tus crines están más largas...

León notó la sonrisa nerviosa que se dibujaba en el rostro de la muchacha mientras se llevaba una mano a la cabeza. Tal vez la mujer también lo había notado porque al instante cambió de tema:

—Güeno, a ver quién ti acompaña —la mujer desvió su atención hacia el grupo de hombres que se acomodaban cerca del fogón...

«Cielo, cielo que sí, guárdese su chocolate; aquí somos indios puros y sólo tomamos mate», cantaron los tres gauchos al unísono, señalando la pava sobre el asador, mientras reían a carcajadas.

—¡Ay, pero si a estos desgraciaos los conozco! —chilló la mujer acercándose a los hombres con su andar de pato—. La última vez armaron jlor 'e lío con sus guitarreadas...

—Guay, Dorita. Que venimos en son 'e paz como quién dice —se atajó Sánchez con las manos en alto—. Estamos cansaos 'e corretear. ¿Por qué no nos da unos matecitos pa' desudar?

Dorita infló sus carrillos de aire y lo expulsó por la nariz. Estuvo a punto de replicar cuando una voz de hombre resonó en la habitación.

—¿Quién me anda chuceando a la Dorita?

De un cuero de buey, que hacía de puerta entre aquella estancia y otra habitación en el fondo, salió un gaucho armado con un facón. Era una imagen chistosa puesto que el hombre era tan petizo como su mujer e igual de gordo; distaba mucho de parecer amenazador aun con el arma.

—No pasa nada, don Pedro. Sólo somos nosotros —lo tranquilizó Alicia, que se acercó a saludarlo.

El hombre la abrazó sorprendido de verla.

—¿Y qué los trae por aquí, borrego?

—Ah, si nos da unos matecito antes de la cena se lo cuento —y le guiñó un ojo al pulpero.

León, todavía en el umbral, había observado interesado la familiaridad con la que se trataban. El ambiente de campo, tan acogedor y sin formas que cuidar, le gustó. Sintió que alguien le palmeaba un hombro.

—Venga, huinca. Venga a sentarse —lo invitó Rayquen con amabilidad.

Se acercaron dos mesitas y varias sillas alrededor del asador mientras Dorita preparaba el mate en un pequeño cuerno. Alicia presentó a León a la pareja a lo cual Dorita comentó lo apuesto que era y que si no fuera porque estaba con Pedro ya le habría echado el ojo; don Pedro se limitó poner los ojos en blanco.

El mate se sirvió por turnos y cuando le tocó a León, éste se limitó a imitar a los demás. Chupó con fuerza por la bombilla y qué decir; se quemó hasta la tráquea. Sánchez aullaba de la risa, Dorita corría a traerle agua fría y Rayquen, sentado a su lado, le palmeaba la espalda en un pobre intento de ayuda. Ni Alicia ni el viejo Pedro prestaban atención ya que se encontraban enfrascados en su conversación un poco más alejados del grupo; la joven le explicaba los pormenores del problema que los ocupaba.

—¿Nunca había probado el mate, m' hijito? —le preguntó Dorita, preocupada.

León que se afanaba bebiendo agua fría no respondió; la verdad, no hacía falta.

Luego del incidente, la mateada siguió su curso pero esta vez León prefirió no participar y decidió sentarse en un rincón apartado. Don Pedro salió a hacerse cargo de los animales y Rayquen se ofreció a ayudarlo. Mientras, los tres gauchos se hicieron de una guitarra que Dorita les proveyó y se turnaban para payar un poco cada uno.

—Puede fumar tranquilo. Aquí puede ser usted mismo —le informó Alicia, que se había acercado. Se sentó a su lado y ella misma sacó un cigarro de su bolsillo que prendió con un yesquero que había sacado de sus alforjas.

León suspiró aliviado; hacía más de un día que no fumaba.

—Señorita Alicia... —comenzó pero inmediatamente fue interrumpido por ella.

—Ya le dije que no me llame señorita y creo que ya nos conocemos lo suficiente como para que empiece a tutearme —lo retó algo enfadada—. Aquí me llamará Al, ¿de acuerdo?

—No creo que pueda pero lo intentaré —concedió a regañadientes. No le gustaba demasiado utilizar el nombre de esa quimera que ella misma había creído. Para él no era Al, el muchacho, sino Alicia, la mujer—. Me llamarás León entonces.

Alicia frunció los labios pero asintió.

—Bien... Al. Me gustaría preguntarte algo —por más que tutearla le sabía a victoria, le costó asimilarlo.

Alicia enarcó una ceja en señal de que lo escuchaba pero fumaba con la mirada atenta en el asador.

—¿Por qué tus amigos te tratan como un muchacho? Estoy seguro de que ellos conocen tu verdadera condición.

Alicia le dio una honda calada a su cigarro y exhaló el humo antes de contestar.

—La gente de campo es distinta a la de la ciudad. Aceptan las cosas como se les presenta mientras no les perjudique de alguna forma. A pesar de ser gente sin ningún tipo de educación ni buena crianza como piensan ustedes, los llamados gente de clase, tienen una capacidad más amplia para comprender —miró con cariño hacia el grupo de paisanos que consideraba sus amigos—. Ellos respetan mi decisión así como yo también respeto sus decisiones... aunque en algunas no esté de acuerdo.

León pensó que esa última mueca iba dirigida al trío matrero. Ella terminó de fumar su cigarro e inclinó su cabeza hacia él.

—Estás cansado —se le notaba que a ella también le costaba tutearlo. Alicia contempló el rostro de León y le pareció que su visión tomaba otro cariz. Con el polvo manchando su rostro, su vestimenta más parecida a lo que ella estaba habituada, su cabello desarreglado por el viento y su barba incipiente le conferían un aire más... gallardo y... seductor.

Peligroso también.

Tragó con fuerza porque mirarlo le provocaba unas ansias de tocarlo y volver a permitirle que la besara. Sintió un extraño cosquilleo en la entrepierna que la hizo pararse de sopetón.

—Voy a pedirle a Dorita que nos prepare un fuentón con agua para limpiarnos un poco el polvo —las palabras le salieron todas de corrido. Le pareció que con su explicación le daría a entender otra cosa así que, ruborizándose un poco, agregó—. No juntos, claro. Usted primero... digo, tú primero.

León la miró divertido mientras ella se alejaba. Había percibido el brillo en su mirada y entendió perfectamente a qué apuntaba. Fumó, tranquilo y contento, pensando que había generado en ella ideas libidinosas.

El fuentón había sido colocado en el cuartito de atrás que era la habitación de los pulperos. Cuando estuvo lleno, León prefirió que Alicia se aseara primero, puesto que a falta de abundante agua tendrían que compartirla, pero como ella se emperró en que lo hiciera él, aplastando su intento de ser un caballero, no tuvo más remedio que aceptar. En cuanto a los demás, ninguno de los gauchos se bañaría esa noche aludiendo, y con Dorita afirmándolo, que lo harían mañana por la mañana, en la laguna que se encontraba detrás de la casa, tan cerca que podían ir a pie. Tal vez mañana antes de partir él mismo iría a esa laguna.

El agua estaba helada y él casi ni cabía en el fuentón. Por lo menos le habían dado un jabón, fabricado con cenizas, potasa y hierbas que le deban algo de aroma. Refregó su cuerpo con ferocidad; quería eliminar cada mota de polvo de su cuerpo. Se lavó el cabello como pudo y cuando se estaba preguntado con qué diablos se secaría, una mano que sostenía un retazo de tela de algodón apareció de detrás del cuero.

—Dorita dice que uses esto para secarte —hizo balancear la tela para llamar su atención—. Ha notado que eres algo más educado que el trío de sinvergüenzas, tal cual sus palabras.

León rió y le pareció que ella hacía lo mismo. Se levantó y se quedó parado en el agua. Había una distancia entre el cuero y el fuentón; tal vez si ambos se estiraran lo suficiente él llegaría atrapar la tela pero estaba tentado de hacer una travesura.

—No la alcanzo. Si te estiras un poco más...

Ella estiró el brazo todo lo que pudo sin meter el cuerpo adentro, entonces él, con un movimiento rápido, la aferró de la mano y tironeó de forma brusca hasta que ella fue arrastrada hacia el interior de la habitación.

Cuando Alicia se irguió tuvo una perfecta visión de la completa desnudez del hombre. La flama danzante de una vela sobre una tosca mesita iluminaba lo suficiente; la luz parecía fundirse en su cuerpo. Siempre había creído que, aun a pesar de estar acostumbrado a las comodidades, tenía un cuerpo vigoroso para trabajar en el campo. Y no se equivocaba. No era un hombre fibroso pero sus miembros eran largos y fuertes, sus hombros tan anchos como su pecho. Bajó los ojos y se quedó contemplando donde terminaba el vello oscuro que empezaba en su pecho, esa parte de la anatomía masculina de la cual ella carecía.

León la dejaba examinarlo a su antojo. Sin proponérselo, sus mejillas se colorearon igual que las de ella. No era por pudor sino porque la mujer que hacía tiempo deseaba lo estaba mirando por completo. Lo que empezó como un chiste se trasformó, por lo menos para León, en algo más simbólico. Estaba desnudo ante ella... y sabría Dios que más estaba desnudando.

El agua chapoteó tras el movimiento de una de sus piernas y tal vez fue eso lo que trajo de vuelta a Alicia porque movió apenas la cabeza y abruptamente lo miró a los ojos.

La expresión que ella vio en su rostro era nueva. La miraba con sus cejas levemente arqueadas en el nacimiento, sus ojos eran de un celeste penetrante, hasta tiernos se diría, y su boca, que ella conocía de labios suaves, estaba ligeramente abierta en un gesto relajado.

Por segunda vez en el día sintió un fuerte cosquilleo en la entrepierna... y algo más. Algo nuevo y único. Algo que ya estaba ahí hacía tiempo. Algo que no supo describir y que no entendía.

Quizá fueran segundos los que estuvieron mirándose el uno al otro pero les pareció una vida.

—¡Al, m' hijo! ¿Ande fue? —se oyó la voz de Dorita.

Alicia soltó un gemido y asustada desapareció. León se quedó unos minutos en la misma posición, sosteniendo la tela entre sus manos. El corazón le latía aceleradamente y juraría que el de ella estaría igual.

Al rato salió, aseado pero con las mismas ropas sucias. Se acercó al grupo de mesitas que los demás habían juntado para cenar. Mientras se sentaba vio como Alicia se escurría hacia la otra habitación para bañarse.

Dorita había preparado para los comensales lo que se denominaba un festín criollo. La mujer se había esmerado para que hubiera lo suficiente para todos; como era una posta bastante alejada estaba contenta de tener visitas para variar. Sobre la mesa había dispuesto empanadas de carne espolvoreadas con azúcar, choclo hervido, pan de maíz amasado por la misma Dorita y una gran fuente de loza con locro. Al observar la incertidumbre de León, la mujer le explicó que era un guiso de maíz con carne de cerdo, chorizos, panceta y una salsa de pimentón. Todo eso acompañado con vino de Mendoza que don Pedro guardaba para una reunión con amigos, como aquella, y para los que no eran de paladar fino había chicha en abundancia.

Alicia apareció en el momento en el que todos empezaban a comer y fue directo a sentarse en la punta opuesta de donde se hallaba León. Para él, eso había sido demasiado obvio.

Con el transcurso de la noche la comida se acabó, el vino también, pero la chicha siguió corriendo de mano en mano. Sánchez, Cruz y el silencioso Paco bebían a raudales como si no temieran que la resaca de mañana entorpeciera la misión. León los miraba contrariado.

—No se preocupe —lo calmó el indio, que se había acercado al ver su expresión—. Nacieron pa' mamarse. Mañana los verá como si naa. Cuero 'e gaucho le dicen...

Y tras dar esa explicación, con su colorido morral sobre un hombro y un poncho marrón oscuro colgando sobre él, salió del rancho para pasar la noche a la intemperie.

Al rato, don Pedro y Dorita se despidieron de todos para retirarse ellos también.

—Don León, si gusta en el patio 'e atrás hay un cuartito con un catre. Pa' las visitas vio —le informó don Pedro—. Úselo nomás que estos tres se tiran siempre a dormir junto al asador y el gurí duerme igual que don Rayquen, a la intemperie.

León se lo agradeció y luego la pareja se marchó a descansar. Él mismo se sentía agotado, sentía todo el cuerpo agarrotado y ahora que tenía la panza llena el sopor lo invadió. Pensó que lo más lógico sería aprovechar ese cuartito y dormir, después de todo estaban metidos en algo serio y mañana sería otro día que lo pondría a prueba. Pero, sin embargo, no hizo movimiento alguno y sabía exactamente por qué.

Alicia todavía no se había levantado de su asiento. Bebía como los otros gauchos pero se hallaba más apartada del jolgorio de los tres hombres, que ya ni payar podían porque se les trababa la lengua y decían incoherencias. Parecía que a propósito lo ignoraba; aunque debía reconocer que más que ignorarlo se había pasado toda la velada meditabunda.

Váyase a saber qué fue lo que la motivó, si fue por el alcohol ingerido esa noche o por un arrebato de locura imprevista, pero el caso es que ella se levantó y sorteando torpemente las sillas, se acercó hasta sentarse frente a él. Lo fulminó con esa mirada de ojos vidriosos adquiridos por la chicha y la falta de descanso. Él hizo lo mismo pero con la ensoñación causada por un ambiente cómodo (¡¿Quién diría que él alguna vez estaría cómodo en un lugar como ese?!), una buena comida y un cuerpo agotado.

—No me provoques, Alicia —le coqueteó él con una sonrisa relajada—. Trato de ser un hombre virtuoso pero si me buscas me encuentras... y eso haría enojar a Rico.

Alicia sonrió de la misma forma, tal vez incentivada por él.

—¿Por qué lo dices? —lo incitó ella. Sus ojos grises chispeaban.

La sonrisa en el rostro de León se fue apagando de a poco hasta ponerse serio. El humor había quedado atrás. En un instante, su semblante reflejó el más obvio y puro deseo.

—Hay una cosa que deseo hacer pero sé que nunca me lo permitirías y yo jamás lo haría por la fuerza —su voz se había vuelto profunda y su acento más marcado.

Alicia tembló.

—¿Y eso qué sería? —murmuró porque ya no tenía fuerzas para controlar sus cuerdas vocales.

Él se inclinó, apoyando sus cálidas manos sobre las rodillas de la joven, acercó sus labios a su oído y le susurró:

—Hacerte el amor. Lo deseo con una fuerza que me enloquece —cada palabra reflejaba la intensa necesidad que sentía por ella—. Quiero desnudarte y ver el hermoso cuerpo que ocultas tan hábilmente con prendas masculinas. Y con estas manos —le tocó el cuello con las yemas de sus dedos— acariciar cada pulgada de tu piel...

León arrastró sus labios por su mejilla hasta llegar a sus labios. La besó con una intensidad que afirmaba sus palabras anteriores.

Por la misma razón, quizá, que la motivó a ella para acercarse, él se separó y sin titubear se levantó. Caminó hasta el cuero de buey sin voltearse, sabiendo que la dejaba en la misma posición y expresión, como si todavía no despertase. Miró hacia el asador y vio a los tres gauchos tirados en el suelo, roncando; Sánchez todavía aferraba una botella de chicha. Salió y se topó con el frío de la noche. Le dio la vuelta al rancho y caminó por la hierba simplemente iluminada por la luz de la luna.

El cuartito resulto ser una construcción pequeña, de adobe y techo de paja. A diferencia de la casa, tenía una puerta de madera, bastante maltrecha pero puerta al fin. Al abrirla divisó en una esquinita un catre y sobre él una manta raída. Entró y cerró la puerta pero quedaba entornada; no se molestó en tratar de arreglarla. Se desvistió hasta quedarse sólo con la camisa y los pantalones puestos. El catre era duro y apestaba a humedad aunque la manta estaba limpia, cortesía de Dorita seguramente.

Estaba cansadísimo pero Alicia le había quitado el sueño. Creyó haber estado horas despierto pensando en lo sucedido y esperando vanamente a que ella, en algún otro arrebato de locura, apareciera. Pero no apareció y finalmente se durmió.

Capítulo 23

C

uando León escuchó el crujir de la desvencijada puerta su cuerpo se puso en tensión, no porque presintiera algo malo sino más bien todo lo contrario: algo que hacía tiempo deseaba.

Lentamente, se enderezó apenas sobre el catre y clavó la mirada en la esbelta figura que la tenue luz de la luna se encargaba de vislumbrar. La fresca brisa nocturna se coló en el cuartito y le acarició la piel que la camisa abierta no cubría, arrancándole un escalofrío. ¿O tal vez se debía a que ella se adentraba en la habitación y cerraba tras de sí la puerta?

Poco a poco la luz se fue desvaneciendo hasta quedar casi a oscuras; sólo los haces de la luna, que se filtraban por las rendijas de la madera carcomida de la puerta, permitían que se reconocieran las siluetas de ambos cuerpos.

León escuchó un ruido sordo y segundos después le siguió otro. Su corazón se aceleró desbocado. Alicia se había quitado sus botas de potro y las había arrojado en alguna parte.

Tragó con fuerza, expectante.

No podía verla bien pero sabía que no se había movido de su sitio. ¿Y si se había arrepentido? ¿Qué tal si aquello que la había motivado a acudir la había abandonado?

Dios sabía que si ella se marchaba ahora él se volvería loco.

—Ven, cariño —la instó dulcemente, con la voz ronca.

La joven se mantuvo en silencio pero de un momento a otro León sintió su peso entre las piernas, avanzando por sus caderas hasta acomodarse en todo lo largo de su cuerpo. Jadeó cuando se endureció en el lugar correcto.

Sus bocas estaban tan cerca que el aliento de ella le calentó los labios y su fuerte olor a alcohol invadió su nariz. Aun con el deseo quemándolo por dentro no pudo evitar sentirse molesto.

—Vienes a mí... ¿todavía más ebria?

—Sshh... —lo silenció y rió por lo bajo.

En el momento que ella tomó su rostro entre sus pequeñas manos supo que, por esa noche, probablemente no habría más discusiones entre ellos.

Se perdieron en un beso voraz, demasiado hambrientos como para ser delicados. Por fin, León la besaba como quería, sin contenerse; mordiéndola, lamiéndola, saboreando cada rincón de su boca con sabor a aguardiente.

León se recostó nuevamente para así tener libre sus manos y poder recorrer ese cuerpo delgado y fibroso, que en otro tiempo había considerado el de un muchacho y que ahora apreciaba como el más exquisito. Sus manos vagaron por la espalda de la joven, absorbiendo el calor a través del chaleco y la liviana camisa, y se posaron en sus nalgas. La empujó suavemente hacia abajo, contra su abultada entrepierna pero no gimió de placer hasta que ella, instintivamente, se frotó contra su erección.

Ambos querían más. Necesitaban más.

Sus ropas eran una molestia por lo que León tomó la iniciativa. Separó su boca de la de ella y con rapidez giró su cuerpo hasta ponerse sobre Alicia, invirtiendo lugares. Bruscamente se quitó la camisa y la arroja a un costado.

Aunque la semioscuridad le impedía verla, podía escuchar claramente como su respiración se aceleraba y cuando sus manos le acariciaron el vello del pecho y los hombros desnudos, percibió con satisfacción que la joven se quedaba sin aliento.

Se estiró a todo lo largo de su cuerpo y ocultó su rostro en su cuello mientras ella lo sujetaba del cabello o se aferraba a su espalda. Lamió su cuello hasta sentir el gusto salino de su piel, descendiendo poco a poco hasta perderse en el triangulo tostado que su camisa siempre dejaba expuesto.

Alicia gemía y se frotaba contra su cuerpo, persuadiéndolo a continuar con su exploración. El ardor y el alcohol en la sangre la nublaban; ya no sentía rechazo alguno. Lo único que quería era saber hasta dónde la llevaría esa oleada de emociones que la embargaba.

León interpretó correctamente sus gestos y, nuevamente alejándose, le quitó el chaleco y empezó a desabrocharle la camisa. Se tomó la tarea con calma, abriendo lentamente uno a uno los botones. Deseaba prolongar su tortura y cuando finalmente acabó con el último botón no la tocó directamente, simplemente se la sacó y la arrojó hacia el mismo lugar que la suya.

Por puro impulso la asió por los hombros y la movió hasta un pequeño haz de luz; quería verla, aunque fuera un poco.

La miró a los ojos. Los ojos grises de Alicia estaban tormentosos, sea por la pasión, sea por el alcohol, pero todo en su justa medida. Descendió hasta sus pechos pequeños, redondos y tersos. Acarició cada uno con sendas manos y nuevamente se maravilló con el contraste de sus pieles, la de ella bronceada y la de él, ahora, ligeramente más blanca.

Alicia suspiró por el contacto pero aún quería más así que lo aferró por la nuca y lo acercó a ella. León no necesitó el empujón que ya tenía su boca en uno de sus pequeños pechos y una de sus manos masajeando el otro.

Él disfrutaba de todas y cada una de las reacciones de la joven a sabiendas de que por fin no lo apartaba de su lado y se dejaba llevar por lo que sentía. Una vez que terminó con ambos pechos volvió a besarla mientras que con una mano la deshacía del cinturón y desanudaba la faja que envolvía la cintura de la joven. Ya liberada, se deslizó dentro para acariciar la unión de sus muslos.

Alicia se aferró con fuerza a sus brazos pero lo dejó hacer puesto que la sensación que le generaba era sumamente placentera.

¡No, mucho más que placentera!

Era abrasadora.

Todo era nuevo para ella pero no tenía miedo, su mente no le permitía razonar. En las condiciones en la que se encontraba poco importaba.

Los dedos experimentados de León trazaron círculos en el vello entre sus piernas mientras su lengua gobernaba su boca. Con el dedo del medio la tocó en el punto exacto de su femineidad hasta que la sintió estremecer y retorcerse. La humedad mojó sus dedos en el mismo momento en el que ella gimió contra sus labios.

—Por favor... Quiero... Quiero...

—¿Qué es lo que deseas, mi cielo? —la ayudó él, con la voz tomada por la pasión.

Alicia permanecía con los ojos fuertemente cerrados y frotaba sus manos contra la cálida piel de los brazos de León.

—No sé... Yo quiero... ¡Más!

Esa última palabra fue suficiente para él. Ella protestó cuando él quitó la mano que tanto placer le provocaba; ahora fue su turno de reír por lo bajo. Ansioso, se acuclilló a su lado y con movimientos rápidos desarmó el chiripá y le desabrochó el pantalón de lana.

«Es la primera vez que desvisto ropas de hombre a excepción de la mía propia», pensó con ironía, mientras tiraba de los pantalones de la joven hasta sacárselos. No obstante, tampoco era la primera vez que ella lo hacía sentir como un novato en algo. Lo curioso era que ya no le molestaba como otrora.

Tenía intenciones de tumbarse nuevamente sobre ella pero sus manos lo detuvieron. Ella le masajeaba el abdomen, clavándole las uñas. Luego deslizó sus dedos hasta la cintura de sus pantalones y la sujetó.

Para León, sentir esas manos cerca de su centro de excitación, era más o menos como prenderlo fuego. Y cuando ella le susurró un «quítatelos» con voz aterciopelada fue su detonación.

Un sonido ronco salió de su garganta como respuesta, un instante antes de que él mismo se desabrochara y quitara los pantalones para luego arrojarlos con violencia. En un segundo la tenía entre sus brazos, ambos desnudos y plenamente conscientes de ello. Ella envolvió sus largas piernas con las de León, por lo que él estrechó aún más el abrazo. Tan unidos estaban que ninguna parte de sus cuerpos estaba desprovisto del contacto del otro.

Sus bocas se encontraron nuevamente, más hambrientos y anhelantes. Los dos se consumían por el calor que desprendían sus cuerpos, ya ni siquiera sentían el aire frío de la noche.

Con naturalidad él le separó las piernas y se coló entre ellas, buscando la posición adecuada para ambos. A Alicia le pareció normal que él estuviera allí, tan cerca de sus partes íntimas, como si ya lo hubieran experimentado antes. Sentir su miembro caliente contra su punto palpitante le hacía perder la cabeza. Cuando fue consciente de ello reconoció que eso era bueno, que estaba bien, que la hacía sentir bien.

Algo en la reacción de Alicia le confirmó a León que ya era el momento adecuado. Tal vez se debiera a que notaba que el entusiasmo de la joven se había incrementado a tal punto que sus caricias ahora eran febriles, o quizá porque ella se dejaba guiar por él sin tapujos. Lo cual no sólo calentaba su cuerpo sino también su corazón.

Tenía la cabeza embotada por el deseo, sin embargo, no tenía dudas de que Alicia era virgen y quería asegurarse de que sufriera lo menos posible. Rogaba que la experiencia le fuera placentera porque él no estaba seguro de cómo la joven reaccionaría mañana. Se maldeciría a sí mismo por toda la eternidad si le infligía un daño que su mente no pudiera superar. No era un pensamiento exagerado, después de todo era Alicia y no sabía qué esperar de ella en ese sentido. Por eso, se retractó de la posición tomada y optó por cambiarla. Le correspondía a ella decidir.

Delicadamente la apartó el tiempo necesario para que él pudiera enderezarse y luego sentarse en el catre. Alicia lo miraba con fuego en los ojos y una leve nota de curiosidad.

León estaba llevando al máximo su autocontrol. Tenerla allí, desnuda y tan cerca... Pero tenía que ser paciente... por ella.

La tomó por la fina cintura y la posicionó frente a él, con la punta de su mimbro rozando su húmeda femineidad. La miró expectante y le dijo:

—La elección es tuya... —sus palabras llenaron el oscuro cuartito—. No quiero forzarte. Quiero que sea tu decisión —la miró serio unos segundos, luego sonrió y comentó de forma jocosa—. Con seguridad que sabes lo que tienes que hacer... Habrás visto en tu estancia a muchos animales apareándose, ¿verdad?

Ambos rieron pero sus risas se volvieron jadeos cuando la muchacha empezó a descender sus caderas y su miembro la penetró poco a poco.

Alicia sintió que se quemaba por dentro, el dolor le impedía mantenerse excitada pero no sabía qué hacer para retomar el camino placentero de hacía un rato. Si no encontraba la forma de superar ese dolor en cualquier momento claudicaría.

León se dio cuenta de lo innecesario de su sufrimiento al escuchar sus quejidos incómodos. Se permitió entonces acelerar el proceso por lo que con suavidad, pero firme, hizo descender de golpe las caderas de la joven mientras él levantaba su pelvis y la penetraba por completo, sobrepasando la barrera de su virginidad.

Alicia gimió entre dientes y le clavó las uñas en los hombros con tal fuerza que seguramente le había lacerado la piel. Sin embargo, lo único que León podía sentir era la oleada de placer que lo invadió producto de la sensación de su pene en el interior de la carne suave, húmeda y estrecha de la muchacha.

—No te muevas. No... te muevas —lloriqueó ella entre jadeos.

—Está bien. Tranquila, amor. No me moveré —la consoló mientras la besaba dulcemente en la boca y en las mejillas, y le acariciaba la nuca—. Abrázame fuerte y rodéame con tus piernas.

Ella lo hizo y encontró esa posición muy cómoda. Así se quedó, con el mentón apoyado en el robusto hombro de León. El dolor de a poco remitía pero aún sentía el fuego en sus venas y necesitaba aplacarlo como fuera.

Como la vio menos tensa, empezó a mover las caderas en un ritmo lento y pausado. Por un momento temió que sus dotes de amante se hubieran atrofiado en el tiempo que se había mantenido inactivo, y eso era desde su llegada a la colonia. Pero de inmediato desechó ese pensamiento en cuanto se dio cuenta de que la joven respondía a sus movimientos de la misma forma.

León sintió que lo gobernaba ese conocido estado de excitación y delirio que con cada movida se intensificaba. Para Alicia esa nueva energía, que ahora la atravesaba, la dejaba ciega, sólo capaz de sentir el duro cuerpo del hombre apretado al suyo, o sólo capaz de oír el jadeo de ambos en la silenciosa noche.

Los movimientos se volvieron más rítmicos, más febriles. Él, aferrado a sus caderas, la ayudaba a intensificar los embates mientras que ella arrastraba sus uñas a lo largo de su espalda, causándole un placentero dolor. Sólo era cuestión de tiempo para que ambos llegaran al clímax.

—León... —ella gimió su nombre porque no sabía cómo explicarle lo que le pasaba. Era como una exquisita tortura... y jamás se había sentido así.

—Cariño, te prometo que pronto verás el cielo. Yo lo bajaré para ti...

Y con esas palabras suspendidas en el aire nocturno, el espiral de deseo llegó a lo más alto, a su punto crítico. El orgasmo la azotó primero a ella, que como una fiera acalló su gritó de placer mordiéndole el hombro y clavándole las uñas en la carne, y luego a él que, más acostumbrado al sentimiento, la abrazó con fuerza y gimió profundamente satisfecho. Cuando la última sacudida los abandonó, se dejaron caer sobre el catre, exhaustos.

Él se deslizó fuera de ella, los cubrió a ambos con la raída manta y la envolvió con sus brazos. Ella se acurrucó junto a él en silencio.

Afuera el viento silbaba y la naturaleza se hacía oír, ya sea con las ramas de los árboles o el aullido de alguna bestia. Dentro del cuartito, León oía el latido de su corazón que amainaba después de lo acelerado que había estado instantes antes.

—¿Alicia? —le habló en voz baja mientras la mimaba con caricias. Con los dedos rozó una parte de su piel más suave que el resto. La fina cicatriz de su vientre. Un poderoso sentimiento de protección le sobrevino y la abrazó aún más— ¿Ya duermes?

—Mmm... —Alicia intentó responderle pero los efectos de la pasión y los residuos de alcohol le arrebataron las fuerzas. Ahora lo único que quería era dormir.

—Eres decepcionante... —la retó con fingido enojo. No podría enojarse con ella en esos momentos ni aunque quisiera—. Cualquier otra mujer en tus circunstancias estaría confesándome lo mucho que me ama... Pero tú cierras los ojos y te duermes. ¡Dios santo!

Alicia murmuró algo ininteligible y luego permaneció en silencio.

León suspiró. Apenas si podía verla pero sabía que debía tener una apariencia apacible y que confiara en él para velar su sueño lo conmovió. Tenerla entre sus brazos y haber podido compartir esa noche con ella lo hacía sentir... dichoso. Sí, una dicha que hacía tiempo que añoraba pero... ¿Cuánto tiempo duraría? Por lo que sabía de Alicia bien podría desaparecer mañana en alguna nueva aventura o quizá se arrepintiera, entonces lo trataría nuevamente como un perro con sarna. Y si eso llegara a pasar... No quería ni pensarlo porque había llegado a una conclusión o, mejor dicho, por fin tenía la valentía de reconocer un hecho que hacía tiempo procuraba ignorar...

—Alicia, estoy enamorado de ti —le susurró León y con ironía se sintió como aquellas mujeres que él había mencionado hacía unos minutos.

Sin embargo, ella se perdió sus palabras puesto que había caído derrotada por el sueño.

***

León se despertó con la sensación de que algo le faltaba y en el instante en el que abrió los ojos supo lo que era. Su felicidad se hizo añicos mientras la desesperación inundó su pecho.

Alicia no estaba.

Todavía estaba oscuro pero sin pensarlo dos veces, saltó del catre y tanteó el suelo en busca de sus pantalones. De un tirón se los puso y, sin más, salió corriendo hacia el frío exterior.

Afuera el cielo se hallaba en ese momento en el cual se va aclarando cerca del horizonte, dando las primeras señales del alba pero aún lo suficientemente oscuro para necesitar alguna lumbre. La brisa era fría y el olor a humedad, intenso.

León corrió hacia el primer lugar que se le cruzó por la cabeza, rogando que estuviera allí. Esperando que no hubiera tenido el tiempo necesario para huir lejos de él.

¡Maldita sea! En el fondo había sabido que tocarla le causaría problemas pero, ¿cuánto tiempo tendría que esperarla? ¿Cuánto tiempo tendría que pasar hasta que ella lo aceptara sin remordimientos?

En cuanto vio los altos juncos y los enmarañados arbustos corrió con más ímpetu, a pesar de que las piedrecillas del suelo cortaban las plantas de sus pies. El ruido incesante de unos chapoteos, provenientes de la laguna, lo alertaron. Atravesó los juncos a golpes y en cuanto la vio se paró en seco. De golpe, sintió que un puño le oprimía el pecho.

No muy lejos de la orilla estaba Alicia, sumergida hasta un poco más arriba de las rodillas; únicamente con la camisa puesta y totalmente empapada. Parecía poseída por un ataque de histeria; lloraba y gemía mientras con ambas manos recogía agua que se arrojaba, con desesperación, entre las piernas. Se aseaba una y otra vez sus partes pudendas como si intentara purgar de su cuerpo sensaciones pecaminosas.

León la observaba con el gesto compungido y, a primera instancia, no supo cómo reaccionar. Le dolía ver como intentaba borrar el recuerdo de sus caricias, el recuerdo de la pasión compartida. Verla lo estaba matando.

Sin embargo, en el momento en que ella se aferró el pecho como si un dolor la atravesara, supo que tenía que intervenir. Corrió hacia ella mojándose los pantalones y salpicando su rostro y su pecho desnudo con el agua helada de la madrugada.

Alicia no fue ni siquiera consciente de la presencia de León hasta que éste la sujetó por lo hombros y la dio vuelta para enfrentarlo. No sabía por qué pero luchó contra él, como si hubiera perdido la cordura. Intentaba enloquecida desembarazarse y enviaba puñetazos a diestra y siniestra.

—¡Basta, Alicia! —le gritó él para hacerse oír por encima de los gruñidos de la joven—. Es suficiente.

—¡Suéltame! —rugió ella, histérica y bañada en lágrimas—. ¡Suéltame!

León frunció el ceño. La cólera había nublado sus pensamientos.

—¡No voy a soltarte, muchacha! —presionó con fuerza sobre sus hombros mientras esquivaba los manotazos que ella le propinaba—. Cálmate ahora mismo.

—¡No, no! ¡Quítame las manos de encima! —Alicia se retorcía, salvaje, sin darse cuenta de que su camisa mojada y casi sin abotonar se le estaba resbalando de los hombros. No tenía noción de que sus ojos estaban enloquecidos y sus facciones transfiguradas. Parecía una fiera—. ¡Maldito! ¿Por qué me dejaste hacerlo? ¿Por qué?

—¡Tú también lo deseabas! ¿Acaso no fuiste tú quien se presentó ante mí anoche? —explotó él, indignado.

—¡Estaba ebria! —lo acusó ella con rabia. Trató de empujarlo pero sólo logró que ambos terminaran salpicados por los bruscos movimientos.

—Soy un hombre, Alicia —le recordó, forcejeando con ella. Podría haberla derribado pero no deseaba lastimarla—. ¿Cómo esperabas que reaccionara? Yo te deseaba y nada va a cambiar lo que pasó.

—Pero yo no quería que esto pasara —súbitamente se detuvo, cerró los ojos con fuerza y se aferró los cabellos con las manos—. No debí dejar que esto pasara. ¡No debí!

—Pero pasó... —le dijo mientras la soltaba puesto que ella había dejado de atacarlo—... y fue hermoso.

Apenas las palabras habían terminado de salir de su boca cuando lo siguiente que ocurrió lo sorprendió.

—¡No! —gritó ella desde lo más profundo de su garganta, perforándolo con sus ojos acerados, y con un movimiento inesperado lo golpeó en el rostro, arañándole una mejilla. Un pequeño corte rojo se dibujó en su pómulo mientras los ojos de León la miraban sorprendido.

Algo sucedió en esa fracción de segundo que precedió; lo demás dejó de existir, como si ninguno de los dos pudiera oír, oler o escuchar nada, a excepción de ellos mismos. Los límites imperceptibles que circundaban sus vidas se disolvieron del todo, de forma tan sutil que sólo atinaron a mirarse a los ojos.

En el momento que Alicia vislumbró el corte su temperamento cayó hasta sus pies. Lentamente la vergüenza inundó sus facciones; se llevó la mano a la boca para contener un gemido desesperado.

¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué no podía simplemente olvidar?

Su mente la estaba volviendo loca, le hacía hacer cosas que no quería, la hacía actuar como un animal...

Allí estaba él, mirándola con ojos heridos y la mandíbula tensa. Sus amplios hombros ligeramente hundidos y los brazos caídos a los costados. Parecía resignado y eso le dolió; esa no es la imagen que tenía de él. Siempre orgulloso y cortés, siempre dispuesto a ayudarla sin importar lo mal que lo tratara. No sabía cómo remediar la situación.

Todavía con la mano sobre su boca, cerró los ojos y se tambaleó hacia adelante, las fuerzas le fallaban. Creyó caer hasta que unos fuertes brazos la envolvieron y su mejilla presionó contra un cálido y robusto pecho. Cuando abrió nuevamente los ojos se dio cuenta de que él la había arrastrado hasta la orilla y, sentándola en la tierra, la había acomodado entre sus piernas, abrazándola.

El amanecer apareció a lo lejos en el horizonte dando comienzo al día. La brisa empezó a templarse y el agua que mojaba las piernas de ambos empezó a ser frecuentada por las aves que allí anidaban. Volvieron los sonidos, los aromas y las imágenes.

Alicia permanecía en silencio dejándose castigar por los remordimientos. Su alma se veía partida a la mitad; el pasado y las viejas promesas la agobiaban mientras que los nuevos sentimientos y las necesidades que éstos conllevaban la hacían replantearse muchas cosas. Tomara el camino que tomara, una parte de ella se perdería. Pero, ¿qué decisión era la correcta?

Cuando sintió que la mano de él le acariciaba el cabello, ahora ondulado por el agua, involuntariamente levantó la vista hacia su rostro. Él la miraba de una forma extraña, sus ojos celestes brillaban más que nunca, de eso no había dudas.

—No debes torturarte por lo que pasó anoche —susurró León con voz ronca y su acento provocó un habitual escalofrío en Alicia—. No volveré a tocarte de esa forma si tanto te molesta. Lo juro.

Alicia levantó un dedo y tocó apenas el corte en su rostro. Sintió culpa; una cosa era amagar a golpearlo y otra distinta herirlo de verdad. Por lo menos, así lo veía ahora. Más teniendo en cuenta que él jamás la había lastimado, a excepción de aquella vez que ella lo había insultado y él la había creído un muchacho.

—Lo siento —se disculpó con voz trémula.

León sonrió levemente, tomó su mano y la llevó a su pecho.

—Tal vez no sea importante para ti pero... necesito saber. ¿Podrías explicarme lo que pasó?

A León le costaba seguir la línea de pensamientos de ella. Era tan distinta a otras mujeres que él hubiera conocido. Era tan rebuscada. Tenía que haber algún motivo, de seguro.

—Yo no... —no pudo continuar.

—Sé que no es conmigo ya que has aceptado mis besos. Una vez dijiste que no te desagradaba, que te gustaba —la ayudó él—. ¿Todavía sigues pensando lo mismo?

Ella asintió pero no agregó más.

—Entonces... —retomó León pero Alicia lo acalló posando una mano en sus labios.

—No... No estoy lista todavía. Ni siquiera yo entiendo lo que me pasa —desvió su mirada en unos de los hombros desnudos de él y se ruborizo al ver un feo cardenal en forma de dientes. Recordó haberlo mordido y León entendió su expresión al verse él mismo el hombro.

—No duele tanto como parece —le aseguró con una sonrisa que hablaba de recuerdos placenteros. Ella se cohibió un poco y eso lo hizo reír—. Vamos, tenemos que secarnos y desayunar algo antes de partir.

Alicia asintió y al hacerlo varios rizos húmedos rozaron sus pómulos. Algo en ese simple gesto llamó la atención de León. Se dio cuenta que el cabello de la joven había crecido un poco más; ahora rizos rubios se arremolinaban en sus sienes, acariciaban apenas sus pequeñas orejas y cubrían su nuca. Pasaba tanto tiempo junto a ella que no había notado el cambio hasta ese momento.

Con la punta de sus dedos los tocó y se maravilló de lo distinta que le parecía ahora comparada con hacía unos momentos. A sus ojos la veía más... femenina.

En ese instante quiso decirle que la amaba.

Entreabrió los labios pero las palabras se perdieron en su garganta al notar como el nerviosismo invadía nuevamente las facciones de la joven. Ya no se atrevió.

Apartó la mano, cerrándola en un puño.

—Vámonos —suspiró.

Capítulo 24

E

l silencio del páramo se veía interrumpido por el traqueteo de varias carretas y el andar de los caballos. La caravana avanzaba por el terreno reseco que poco a poco se recuperaba de los fuertes calores del verano anterior. La tierra se rajaba por el terrible peso de las rústicas carretas y por los cascos de los animales. El aspecto de aquella zona, a millas de la civilización, era desolador.

Tres grandes carretas de madera con inmensas ruedas, ya gastadas por los interminables viajes, resultaban ser las protagonistas principales de la caravana. Estos armatostes eran arrastrados lentamente por mulas flacas y mal cuidadas, pero de permanente marcha. En ellas se apiñaban los cuerpos sucios y hambrientos de más de veinte hombres y mujeres de raza india. Allí, hacinados en las carretas, compartiendo el hedor de la mugre mezclado con el sudor y los olores corporales que el largo viaje generaba; allí mismo, en todos los rostros, tanto de los pocos hombres como de las mujeres y los niños, se reflejaba lo mismo: resignación. A esas pobres almas ya sólo les quedaba la resignación ante un destino que no habían elegido.

A los pocos hombres, que debían ser menos de diez, los habían golpeado brutalmente y maniatados para quebrar voluntades y evitar fugas. Las mujeres, más sumisas, se limitaban a aferrarse a los pequeños, aunque algunos no fueran sus hijos, y lloraban en silencio los ultrajes infligidos por sus captores. Varias ya presentaban laceraciones en la piel y sufrían de fiebres, síntomas de alguna enfermedad contagiosa. Los niños, por otra parte, apenas tenían fuerzas suficientes para moverse puesto que sus entrañas rugían clamando algo más para comer además del pedazo de tasajo rancio que les daban una vez al día desde que los arrebataran de sus toldos. En cambio, sí les proveían de agua suficiente para resistir el viaje; faltaba más, que tras un largo viaje la mercadería se echara a perder antes de llegar a su destino final.

Alrededor de las carretas un grupo de gauchos, montados a caballo, eran dirigidos por el mestizo Ñancul. Cabalgaban armados y listos para cualquier eventualidad. Eran hombres decididos a matar por la consabida recompensa que se les otorgaría tras entregar la carga.

Una sensación extraña perturbó al mestizo, que cabalgaba en la retaguardia. Como el delincuente consumado que era sabía perfectamente que no podía pasar por alto ese presagio. Algo no andaban bien y el hecho de que ya estaba oscureciendo traería otra complicación. Registró la zona con sus ojillos de gato en busca de aquello que no debería estar. Infinitas leguas de tierra desértica se extendían a lo largo y a lo ancho, ni un animal se divisaba en las inmediaciones, sin embargo, persistió en su escrutinio. A lo lejos, unos médanos le llamaron la atención. Se mantuvo observando tan fijamente que parecía que sólo su caballo era el único de los dos que mostraba señales de vida. Un extraño brillo generado por los últimos rayos de sol le advirtió con el tiempo suficiente para dar aviso, antes de que una bala le silbara cerca de la oreja.

—¡Nos están bombiando!

Tras el grito de alarma una oleada de balas arrasó al grupo que, guiados por las atronadoras órdenes de Ñancul, apresuraba la marcha mientras otros desde la retaguardia respondían, a su vez, a la balacera.

Los gritos aterrorizados de los indios se hacían oír sobre los silbidos constantes de los proyectiles mientras se cubrían de la mejor forma posible, aunque innecesariamente ya que ninguna bala llegó a rozar las carretas. Los caballos giraban de aquí para allá sumamente alterados pero incapaces de huir por los fuertes tirones de riendas provocados por los jinetes. El caos reinaba en la caravana ahora dividida en dos grupos.

En la distancia, detrás del médano, Alicia y los demás cargaban las armas para un nuevo ataque. Debían asegurarse de no herir a ninguno de los cautivos y al mismo tiempo reducir a Ñancul y sus hombres lo suficiente para detenerlos.

Mientras Alicia amartillaba su fusil tuvo el presentimiento de que no llegarían a buen puerto. No le gustaba nada las acciones que estaban tomando el enemigo, lo estaba fastidiando todo. Ante el ataque furtivo, Ñancul procuraba que el cargamento tuviera las posibilidades de escapar y se replegaba en la retaguardia para protegerlo, confiando en sus habilidades. Tendrían que conseguir un par de bajas en el enemigo o no serían capaces de enfrentarlos de forma más directa y detener el constante distanciamiento de los cautivos.

León, por otra parte, no dejaba de pensar que lo más conveniente sería atraparlos en plena transacción para poder inculparlos de contrabando. El problema radicaba en que cabía la posibilidad de que los indios corrieran aún más peligro del que ya se encontraban, y Alicia y Rayquen no permitirían semejante riesgo. No obstante, disparaba a diestra y siniestra tratando de no herir de gravedad. Necesitaba las pruebas de sus testimonios.

Los hombres del mestizo eran muy diestros con las armas pero ellos corrían con la ventaja de estar cubiertos por el médano. Aunque eso no evitó que varias balas cruzaran silbando muy cerca de ellos; una, incluso, pasó muy cerca de la cabeza de Sánchez por lo que gritó:

—¡Por los pelos! Ya te viá dar —y sosteniendo en alto el fusil apuntó y disparó. A lo lejos se escuchó el alarido de unos de los gauchos enemigos. Sánchez rió con malicia; se daba por pagado.

Alicia divisó a Ñancul y sintió que veía rojo. Le volaría la cabeza al maldito; por Baltasar y por ella misma. Cargaba y disparaba tan rápido como le era posible pero el mestizo era escurridizo y ya se escapaba con los demás. Cuando volvió a levantar el fusil algo le provocó un espasmo.

Por la dirección donde se alejaban las carretas y los demás gauchos una nube de polvo se elevaba de forma fantasmal en contraste con la caída del sol en el horizonte. La nube se acercaba a todo galope y empezaba a tomar forma. Lo primero que vio Alicia fueron sus crines platinadas, luego su pelaje tostado. Baltasar parecía ir en busca de su ama y para terror de Alicia iba a cruzar la línea de tiro de los dos bandos.

—¡Alto! ¡Alto! —ordenó desesperada—. ¡Dejen de disparar!

León, que ya estaba listo para disparar otra vez, bajó el arma e inquirió:

—¿Qué sucede?

Alicia les hizo señas a los demás; se la veía terriblemente pálida. Todos hicieron un alto al fuego y observaron hacia donde la joven señalaba.

—¡Es Baltasar! —les informó.

Los gauchos de Ñancul aprovecharon la situación para escapar mientras el mestizo, a medida que se alejaba, continuaba haciéndoles frente. Fue en ese momento que su mirada se cruzó con el palomino que cabalgaba indómito hacia las líneas enemigas, cabalgaba hacia su libertad. El feo rostro de Ñancul se cubrió de maldad. Era un buen pingo, lo había conservado por capricho pero si no lo podía tener para él... En un acto de venganza apuntó su arma en dirección al animal, que ya se encontraba más cerca del médano, y disparó.

—¡Nooo! —el grito de Alicia se confundió con el llanto del palomino que ya se desplomaba sobre la tierra. Corrió hacia Baltasar sin importarle que entrara en el rango de tiro del enemigo. Lo había creído perdido, vendido con el resto del ganado, y ahora que lo tenía de vuelta no estaba dispuesta a perderlo de nuevo.

—¡Alicia, no! —León intentó detenerla pero ya era tarde. Había salido de la seguridad del escondite.

A pesar de estar a una distancia importante Ñancul la reconoció. Primero, le sobrevino la sorpresa porque la creía muerta, destrozada por alguna fiera salvaje o desangrada a causa del corte que él mismo le había hecho; luego, la furia de haber dejado un trabajo incompleto. Sea como fuere, con un rictus que mostraba sus dientes amarillos y podridos apuntó ahora, hacia la cabeza de la joven que se arrodillaba junto al animal. Deslizó su dedo hacia el gatillo y cuando estuvo a punto de disparar el silbido de una bala y el posterior estallido cerca de su flanco izquierdo lo detuvo. Su caballo se asustó pero logró retenerlo. Desvió su mirada más allá y contempló las dos figuras que salían de los médanos con los fusiles en alto, listos para dispararle si fuera el caso. El mestizo entrecerró los ojos ante la silueta del viejo indio vestido de negro y la brava postura del hombre blanco. El desprecio inundó sus toscas facciones porque se daba por perdido ante las dos razas que lo habían marginado toda su vida y que, ahora unidas, lo enfrentaban. Tuvo unos terribles deseos de causar daño pero, en cambio, azuzó a su caballo y escapó a todo galope.

Rayquen y León sólo bajaron sus armas cuando la nube de polvo desapareció con el último vestigio de sol. Fue entonces cuando el mapuche se volvió a mirar a León.

—Güen tiro —lo congratuló con una media sonrisa.

—Practicaba tiro al blanco, aunque soy mejor con las pistolas...

Miraron a la distancia uno segundos; habían pedido la oportunidad y ahora debían conseguir otra. Luego se acercaron al círculo que formaban Sánchez, Cruz y Paco, éste último había prendido una linterna de aceite para alumbrar en la oscuridad que avanzaba. Los tres miraban de forma expectante la escena que se desarrollaba frente a ellos. Alicia estaba acuclillada sobre Baltasar que se encontraba tirado sobre la hierba, inmóvil. La joven sollozaba mientras abrazaba como podía al caballo pero éste seguía sin dar señales de vida.

León caminó un paso e intentó ver donde le habían dado el disparo que lo fulminó. Cuando el brillo de la sangre lo alcanzó sintió pena por Alicia; sabía cuánto amaba a su corcel y lo que hubiera dado por salvarlo.

—Pobre pingo —murmuró el negro Paco mientras levantaba más alto la lumbre para iluminar mejor. Los demás asintieron porque no había nada más importante para ellos que sus compañeros los pingos. La muerte de uno de ellos era la muerte de un amigo.

León quiso acercársele y darle su consuelo pero Rayquen le ganó de mano. Con un mohín contempló el cruce de miradas que ellos compartieron, la mano contenedora que masajeaba el hombro de la joven, y la lenta sonrisa que se dibujó en el viejo rostro.

—Está muerto, ¿verdad? —habló de mal talante porque le costó controlar los celos. Ya había olvidado el momento de fraternidad que hacía unos minutos había compartido con Rayquen. En lo que se refería a la muchacha, eso era otro tema. Ahora que habían hecho el amor sentía que Alicia le pertenecía, que a partir de ese momento sólo él sería el indicado para cuidar de ella. Ella era su mujer ahora.

Rayquen lo miró pero dejó pasar el momento. Alicia seguía sollozando a sus espaldas haciendo eco con los ruidos de la noche. Fue ella la que respondió, hipando:

—No está muerto. Sólo herido.

Hubo un pequeño silencio por parte de los demás.

—¿Cómo que no 'ta muerto? —se quejó Sánchez como si hubiera sido participe de un engaño.

—Está inconsciente —explicó la joven, la risa mezclada con el llanto. Acariciaba las crines de Baltasar con suavidad—. La bala lo rozó, eso es todo.

Los gauchos empezaron a cuchichear y a bromear con respecto a la situación, olvidándose completamente de lo acontecido hacía unos escasos minutos atrás. Era increíble la desfachatez con la que vivían el día a día.

Eso molestó a León que tuvo el repentino pensamiento de que el débil plan de enfrentarse directamente al enemigo era un completo desastre. En especial si tenían en cuenta que se distraían de esa forma. Tendría que hablar con el grupo seriamente y él mismo se encargaría de encabezar un nuevo plan; uno que los llevaría a la victoria y no al zafarrancho en que se estaba convirtiendo todo.

A medida que meditaba su ánimo se oscurecía. Sin embargo, súbitamente puso los ojos en blanco cuando escuchó a uno de los gauchos susurrar: «¿E' posible q' un pingo se desmaye?»

***

Mientras Alicia acariciaba con ternura el hocico de Baltasar, que yacía recostado sobre la tierra, observaba con aprensión como Rayquen ponía un extraño ungüento en la herida del animal en uno de sus cuartos traseros. Habían tenido que reanimarlo lo suficiente para poder alejarse a un lugar seguro en donde acampar puesto que la noche se les había venido encima. Desvió su mirada y contempló la negrura de los grandes ojos de su caballo que pestañaba tranquilo intuyendo que estaba a salvo en los brazos de su dueña.

Del otro lado del fuego, León permanecía con el rostro serio rumiando las posibles formas de actuar. Lo de ese día había sido un fiasco y no podían permitirse errar de nuevo porque eran sus vidas las que corrían riesgos en cada intento. Esto no era un juego de niños y nadie parecía estar tomándoselo en serio más que él. Si no fuera por ese estúpido caballo la situación sería distinta, quizá ya hubieran detenido a los delincuentes y finiquitado el problema que tanto dolor de cabeza le generaba.

Un crujido de ramitas fuera del círculo de luz alertó a todos y cuando Sánchez y Cruz se materializaron volvieron a respirar con calma.

—¿Y bien? —inquirió León a los hombres, que ahora se acercaron al fuego y se sentaron. Paco, que había estado cuidando de los demás caballos, se acercó y se sentó junto a ellos.

—Encontramos dos muertos —respondió Sánchez mientras se rascaba la barba—. Pa' mañana se los habrán comido las fieras.

—Entonces quedan un total de seis, ¿verdad? —comentó Alicia que había estado escuchando el intercambio de palabras—. Seis hombres incluido Ñancul. Un número ínfimo teniendo en cuenta el trabajo.

—Menos manos en el asunto, más discretos serían —razonó León aún con el ceño fruncido—. Debió pensar que jamás lo descubrirían. No mientras tuviera de su parte a los Latorre... El plan no va a funcionar. Me refiero a nuestro plan —sentenció con firmeza.

El grupo lo miró en silencio.

—¿A qué te refieres? —masculló Alicia.

—Me refiero a que no nos va a servir de nada ir a lo bestia y tratar de imponernos hasta doblegarlos. No va a funcionar.

—¿Y qué sugieres entonces?

—Lo más conveniente sería un ataque sorpresa antes del embarque.

—¡No! —Alicia se negaba rotundamente. Con cuidado se apartó de Baltasar y se acercó a León—. Eso sería arriesgar la vida de los cautivos...

—¿Y qué hay de nuestras propias vidas? ¿No te preocupa que las arriesguemos sin necesidad?

—¡¿Sin necesidad?! ¡Se supone que los protegeríamos!

Las voces de ambos fueron en aumento a medida que sus enojos se exacerbaban. Los demás seguían la discusión sin intervenir, sus cabezas seguían el movimiento del vaivén de la voz cantante.

—No. Se supone que atrapemos a los ladrones de ganado y si tengo razón también contrabandistas.

Alicia bufó furiosa. Las cosas no estaban saliendo como ninguno de ellos lo había planeado. Sin meditarlo se dio media vuelta, caminó hasta sus alforjas y tomó su cuchillo de hoja triangular con la intención de que una buena caza nocturna le tranquilizara los nervios.

En cuanto la vieron, los gauchos matreros se alarmaron.

—¡Guay, gurí! —exclamó Sánchez—. No nos pongamos guapos por unas chuceadas.

—Eso mesmo —coincidió Cruz—. Ya víamos a ver qu' hacemos...

Alicia bufó de nuevo pero esta vez indignada.

—¡Voy a buscar algo fresco para cenar, idiotas!

Los hombres la siguieron con la mirada mientras largaba una sarta de improperios y se internaba en la oscuridad.

León tardó unos segundo en reaccionar, entonces se levantó con rapidez y la siguió.

Alicia caminaba con pasos ligeros hacia unas inmediaciones donde se alzaba un bosquecillo de leña y que fue el motivo por el cual acamparan cerca de allí. A determinadas longitudes del territorio se alzaban esa clase de pequeños bosques como intento de revelarse contra la desértica intemperie.

La vio internarse entre el follaje buscando algo qué cazar pero luego de eso la perdió de vista. Se adentró el también, agilizando el paso pero no la veía por ningún lado. Estaba demasiado oscuro para ver más allá. ¿Dónde se habría metido?

—¿Alicia? —se detuvo uno segundos para escuchar y por encima de los sonidos de la noche oyó un gemido—. ¡Alicia!

Corrió hacia donde le pareció que provenía la voz pero no había hecho más de diez pasos que de golpe todo se volvió totalmente negro.

Capítulo 25

R

amiro entró furtiva y sigilosamente en el estudio de su padre en la casa de la ciudad.

La oscuridad de la plena madrugada resguardaba sus movimientos de la vista de cualquiera. Y eso era esencial para su pían.

Se movía a través del estudio como alguien que conoce a la perfección el lugar y estuviese en la búsqueda de algo con sumo apremio. Caminaba con pasos largos y ligeros, rozando los muebles con las palmas de las manos. Cuando encontró el escritorio de su padre le dio la vuelta y se sentó detrás de él. Ramiro sonrió satisfecho.

El sanctasanctórum del viejo.

Permaneció un rato en silencio con las manos apoyadas sobre la superficie pulida, la espalda apenas encorvada y la vista perdida en la nada. Escuchó atento los sonidos que emitía la noche: los primeros vientos fríos contra las ventanas y alguna madera distante que crujía... pero aparte de eso nada que le pareciera merecedor de su atención.

«Duerman. Duerman, dulces angelitos», se dijo para sí, irónico, mientras sofocaba una risita.

Con un yesquero prendió la vela sobre el escritorio, iluminando sus frías facciones. Por cómo estaba gastada se diría que su padre había estado trabajando mucho ese día. O quizá confabulando mucho.

«¡Contra mí, de seguro!», acusó. Desde la última discusión con su padre se sentía perseguido llegando hasta el extremo de la paranoia. Esa misma persecución, sumada a su rabia acumulada, lo llevó a tomar medidas drásticas.

El resto de lo que quedaba de la vela sirvió para iluminar lo suficiente sin llamar demasiado la atención. La acercó un poco más al borde derecho para revisar la única hilera de cajones que presentaba el diseño del escritorio. Para su alivio el primer cajón se deslizó sin problemas. Nunca había tenido la oportunidad de sentarse allí, después de todo su padre nunca se lo había permitido. Él, en cambio, no tenía ningún estudio. (¿Para qué lo querría si nunca se había rebajado a trabajar en su vida?). No encontró nada interesante en los primeros cajones; sólo plumas, papeles para cartas, cortaplumas y frasquitos de tinta. En el penúltimo había un par de libros contables que de nada le servían a sus fines. Con el último cajón se llevó una sorpresa. Estaba cerrado con llave.

Por un lado eso lo hizo rabiar y tuvo ganas de abrirlo a la fuerza pero, por otro lado, luego de pensarlo, una súbita chispa de esperanza lo animó.

Nadie se atrevería a revisar los papeles de don Aurelio Latorre. El viejo debía guardar algo importante allí o no se tomaría la molestia en tenerlo bajo llave, ¿verdad?

Ramiro se frotó las manos, ansioso. Allí debía estar lo que él tanto desesperaba por poner las manos encima. Allí estaría su boleto a la independencia.

Su padre no volvería dominarlo ni a tratarlo de imbécil.

Primero intentó hacer un trabajo fino buscando la llave por algún resquicio o hueco del escritorio. Sería más fácil disimular el robo. Algunos de esos muebles solían tener algún lugar oculto donde guardar pequeños objetos o mismo formas secretas de cómo abrir el cajón... pero parecía que el escritorio no era uno de esos.

Su paciencia se iba debilitando a medida que pasaban los segundos y no hallaba nada. Se levantó y rebuscó en las estanterías de la biblioteca para luego acercase a los demás muebles rechistando.

Nada de nada.

«¡A la mierda!», se enfureció y, ya sin medir demasiado sus ademanes, aferró la estatuilla de plata en forma de soldado de la Real Armada Española que su padre tenía de adornó sobre una mesilla cerca de la ventana. Se agachó juntó al último cajón y empezó a golpearle los bordes con la estatuilla. Los primeros golpes fueron lentos, precisos y espaciados puesto que no pretendía romper demasiado el mueble y tampoco llamar la atención de los habitantes de la casa. Sin embargo, su paciencia se agotó en el instante en el que su cuerpo empezó a sudar a causa principalmente de los nervios. Odiaba estar nervioso porque lo hacía sentir vulnerable, como un animalito medroso.

Gruñó irritado mientras hacía saltar astillas y terminaba de romper la cerradura del maldito cajón. Lo abrió de un tirón con una mano y con la otra apoyaba la estatuilla sobre el escritorio.

Como un hombre de carácter volátil saltó del enojo a la satisfacción al ver el manojo de papeles atados con un cordel. Sin dudarlo los tomó y se sentó de nuevo en la butaca de su padre para echarles una ojeada.

Entre esas hojas debía estar la correspondencia que su padre mantenía con el capitán del navío inglés que llevaba los cargamentos de indios río arriba. Se le hizo agua la boca pensando en lo fácil que sería todo si él las tuviera en su poder. De esa forma podría chantajear a su padre y no volvería estar bajo su yugo, podría hacer lo que se le diese la gana.

No pudo evitar que se le escapara una risita de triunfo. La cara que pondría el miserable viejo en cuanto amenazara con denunciarlo a las autoridades. Y lo que más gracia le daba era que nadie sospecharía de él porque ante la sociedad no era más que un bueno para nada que vivía a expensas de su padre. El viejo mismo se había encargado de modelar esa imagen y él representaría ese papel a la perfección.

Jamás volvería a amenazarlo con desheredarlo otra vez.

Luego de vanagloriarse un poco, desató el cordel del manojo de papeles y concentró toda su atención en ellos. Papel por papel fue leyendo minuciosamente cada palabra.

Luego de un rato, la luz de la vela reflejó un siniestro destello sobre los ojos negros de Ramiro. A cada instante sus facciones se iban transfigurando hasta mostrar una mueca insana. Era tanto el ardor que sentía en su rostro que las venas que lo surcaban estallarían en cualquier momento.

No podía ser cierto lo que leía. Debía ser la más aberrante de las mentiras.

Con la mente cargada de indignación, releyó una de las cartas. Era del notario de su padre.

Córdoba, 17 de julio de 1799

Estimadísimo señor:

Le comunico por este medio y sin dilemas que efectivamente el joven Laureano Balvanera coincide con las características físicas de su descendencia. Me atrevo a decir que es una réplica exacta de su hijo Ramiro con la diferencia de ser un muchachito de apenas doce años de edad.

La madre, Ana Carmen Balvanera, resulta ser la misma emisaria de las cartas y aclara que dejará todo a su disposición...

Ramiro no terminó de leerla. Desvió su atención a las cartas más amarillentas que pertenecían a la tal Ana Carmen Balvanera y se le retorcieron las entrañas de forma dolorosa. Con manos temblorosas volvió a leer la que le resultaba la noticia más desastrosa y que estaba fechada a finales del año anterior.

Buenos Aires, 3 de noviembre de 1801

Estimado señor:

Como usted mismo me pidió he terminado la tramitación correspondiente de la transferencia compartida de sus bienes materiales a los nuevos herederos. Estipulado por usted su testamento ha sido modificado para en caso de sufrir algún siniestro le sea otorgado a su reconocido hijo Laureano Latorre y a su madre la señora Ana Carmen Balvanera la totalidad de sus bienes. En caso contrario la herencia sería repartida entre los herederos en partes iguales.

Procure, si es tan amable, en visitarme a mi despacho para ultimar los detalles...

Ramiro tampoco quiso terminar esa carta. La cólera le hacía ver todo rojo. ¿Cómo no se había enterado de toda esa mierda?

¡El muy hijo de puta tenía un bastardo de quince años oculto en Córdoba! ¡Y lo había reconocido como suyo!

Tenía que ser mentira. Una asquerosa mentira.

Enroscó sus dedos con fuerza alrededor de la figura del soldado de plata e involuntariamente largó un resuello entre dientes.

—¡Ramiro! —desde la puerta la voz de don Aurelio se oyó extrañamente cavernosa en la apenas iluminada habitación. Recién salido de la cama cubría su piyama con una bata de seda—. ¿Qué diantres estás haciendo en mi estudio?

El aludido levantó lentamente la cabeza y clavó su mirada en él. La escasez de luz no impidió que se notara la furia asesina en las profundas oscuridades de sus ojos.

—Maldito seas —le espetó, cargado de bronca, entrecerrando los ojos—. Eres una víbora...

—¿Cómo te atreves? —Aurelio cerró la puerta de su estudio y se acercó a su escritorio. Su mirada se fijó en los papeles esparcidos sobre él—. ¿Qué es lo que tienes ahí?

Ramiro arrugó las cartas con su mano libre. Su cuerpo temblaba de indignación y locura a medias contenida.

—¿Qué es lo que tengo dices? ¿Qué es lo que tengo?

Aurelio frunció el ceño ante el extraño comportamiento de su hijo, que rodeaba el mueble para acercarse a él. No le pasó por alto que Ramiro mantenía aferrada su estatuilla del soldado.

—¡Me quitaste lo que me correspondía por derecho! —lo acusó con los dientes apretados, como si quisiera contenerse pero al mismo tiempo fuera inevitable—. Maldito viejo infeliz... ¡Les regalaste una parte de mi herencia a tu bastardo y a la puta de su madre!

Don Aurelio reconoció entonces la correspondencia de su notario y de aquella mujer en la pálida luz de la vela. Retrocedió varios pasos puesto que su hijo se le acercaba poco a poco y no tenía idea de lo que sería capaz... o sí. Parecía una bestia fuera de control, dispuesto a desgarrar a su víctima.

—Controla tu lengua, Ramiro, que soy tu padre... Y lo que haga con mi dinero no es asunto tuyo. Ahora deja eso en su lugar —le ordenó, refiriéndose a la estatuilla.

Ramiro se negaba a escuchar.

—¡No, carajo! —su cabeza temblaba en un tic nervioso. Aferró con más fuerza el objeto hasta que sus nudillos se pusieron blancos—. ¡Era mi herencia! ¡Mía! ¡Me quitaste lo que me correspondía por derecho!

Aurelio no pudo evitar enervarse a su vez. Lo único que le faltaba era que el mocoso de porquería le dijera qué hacer con sus bienes. Todo el mundo sabía que jamás había movido un solo dedo para ganarse ni la comida que se llevaba a la boca. Ni a las rameras pagaba con dinero de su propio bolsillo.

—¡Eres un mal agradecido! Ya te he tolerado demasiado —lo miró con desdén—. Nunca me has servido para nada... El bastardo a diferencia de ti parece tener más luces. Ni por un segundo se me cruzó por la cabeza dejarte por completo el fruto de años de sacrificio. A ti justamente, que no eres más que una mala semilla. Un imbécil.

El viejo Latorre se dio la vuelta para marcharse a su dormitorio y dejar a Ramiro en su berrinche pero no fue capaz de comprender, en toda su experiencia de conocer a su hijo, que Ramiro había llegado al límite. En cuanto escuchó su bramido supo que era demasiado tarde.

La mente de Ramiro se había nublado por completo por lo que no pensó ni por un segundo lo que hacía. Con toda la ira acumulada de tantos años de insultos y humillaciones se arrojó sobre su padre como un animal.

—¡No soy un imbécil! ¡No soy un imbécil! —levantó la estatuilla de plata y con toda su fuerza descargó la base cuadrada del soldado sobre la cabeza del viejo Latorre—. ¡Deja de llamarme así!

Aurelio no tuvo tiempo a defenderse; era ya un anciano y, por más vital que se sintiera, jamás podría competir con la fuerza bruta de Ramiro. Máxime teniendo en cuanta lo poderosa que volvía a una persona una descarga de adrenalina.

Latorre murió al segundo golpe del objeto contra su cráneo pero Ramiro no se detuvo ni siquiera cuando los huesos empezaron a crujir por los impactos. Ni siquiera cuando sus propias manos se vieron bañadas en la sangre paterna, roja, caliente y espesa.

—... No lo soy... No lo soy... —murmuraba ya.

Una vez finalizado el acto su mente empezó a despejarse y al ser consciente de la masacre que tenía frente a sus ojos no pudo menos que asustarse.

¡Lo había matado! ¡Le había despedazado la cabeza!

Aunque su mente estaba más clara ya se había generado un daño irreparable. El corazón le palpitaba de forma rabiosa en plena garganta y su cuerpo temblaba como si tuviera una fiebre alta. El sudor empezó a bañar su rostro y sus axilas.

¿Qué había hecho, santo Dios?

Todo estaba perdido. Todo.

Se miró las manos llenas de sangre y con culpabilidad arrojó la estatuilla del otro lado de la habitación. Se alejó del cadáver tan rápido como los nervios se lo permitieron y se inclinó sobre el escritorio porque sentía que las piernas le fallaban.

La pequeña vela ya empezaba a bailotear en el pabilo provocando que las sombras tomaran extrañas formas contra los muebles, las paredes y las ventanas.

Iba a ir a la cárcel. No. Lo ahorcarían por semejante delito.

Se llevó una mano a la altura del cuello. Él no quería morir y menos así.

Tenía que escapar. De inmediato.

Tomaría todo el dinero que había en la casa y huiría. Sí. Sí. Eso era un buen plan. Aunque iba a necesitar más dinero. Mucho si no quería ser encontrado.

Una idea se le cruzó por la cabeza.

¡El capitán inglés! Les debía el dinero del cargamento anterior...

Se permitió tranquilizarse unos momentos. Incluso sonrió.

Todavía tenía tiempo para interceptarlos.

Capítulo 26

L

eón gimió de dolor. Sentía que la parte posterior de su cabeza iba a estallar. Intentó llevarse una mano hacia el lugar palpitante pero no pudo. Fue entonces cuando abrió sus ojos pero todo daba vueltas y el solo hecho de tratar de enfocar la vista le producía nauseas. Debía relajarse y percibir el entorno. Respiró hondo.

Se encontraba sentado sobre suelo duro, percibía la espalda apoyada incómodamente contra algo y no podía mover las manos porque las tenía atadas a la espalda. Volvió abrir los ojos pero esta vez con lentitud. De a poco los contornos empezaron a tomar forma.

Al principio le resulto extraño no hallar conocido el lugar hasta que recordó la discusión con Alicia, su posterior intento de seguirla y luego la oscuridad. La furia mezclado con el miedo lo invadió cuando cayó en la cuenta de que ese no era el campamento de los suyos, de que lo habían raptado.

Forcejeó para liberarse de sus ataduras pero sentía nauseas y estaba muy dolorido como para tener las fuerzas suficientes. No obstante, no se detuvo. Era vital que escapara cuanto antes porque estaba seguro de que no dudarían en matarlo. Miró en derredor y reconoció a algunos de los delincuentes con los que se habían baleado pero ahora que la noche estaba en su plenitud no logró ver bien al resto, ni siquiera pudo divisar a su líder.

Con frustración se dejó caer sobre lo que sea que lo sostenía y al mirar hacia arriba, sin evitar sentir mareos, vio que era una de las grandes carretas de los cautivos. Largo rato se quedó con los ojos perdidos en el cielo hasta que notó algo que llamó su atención de nuevo hacia la carreta. Un par de ojillos negros lo espiaban de entre la madera. Parecían dos destellos oscuros, pequeños y redondos. Un indiecito lo miraba con curiosidad y podría decirse que hasta con pena.

Aunque el dolor en su cabeza era atroz su mente asimilaba las cosas con perfecta normalidad y al perderse en la profundidad de esas piedrecillas oscuras un sentimiento de culpabilidad lo abrumó. Ahora él se encontraba en la misma situación que aquellos a los que había restado importancia. De ser un hombre libre había pasado a ser un cautivo de Ñancul como todos esos indios aprisionados en las carretas. Se sintió un ser despreciable porque aun sin ser de su propia raza era evidente que el indiecito se compadecía de él. El indiecito se hermanaba en causa con un miembro del pueblo que no tenía compasión de exterminar al suyo. Ahora comprendía lo abominable que a Alicia debió resultarle su indiferencia hacia ellos.

Apenas había terminado de pensar en ella que a su lado escuchó unos quejidos. En sus mareos no había notado que hubiera alguien a su lado por lo que se sobresaltó. Sin embargo, no era otra más que Alicia que despertaba de su desmayo. Lógicamente, los habían atrapado juntos.

—Alicia —la llamó él en susurros—. Alicia, ¿estás bien?

Ella gruñó y volvió su rostro hacia León. Parecía estar en el mismo estado en el que se había encontrado él apenas se recuperó de su desmayo. Se notaba que trataba de fijar su mirada en su rostro y que le costaba; debía estar partiéndosele la cabeza, como a él.

—¿Ellos también te han raptado? —murmuró incrédula, una vez que estuvo lo suficientemente recompuesta—. No te preocupes, los demás vendrán a rescatarnos.

Él esperaba que así fuera porque en las condiciones en las que se encontraban no había posibilidades de escapar.

La vio forcejear con sus ataduras en vano y en su creciente rabia no se daba cuenta del alboroto que hacía. Se la veía retorcerse y levantar polvo a su alrededor.

De la nada se oyó un silbido agudo y posteriormente una risa áspera.

Alicia se detuvo de golpe y con brusquedad levantó la cabeza. Tanto ella como León clavaron la mirada en el feo mestizo que se acercaba a con una sonrisa socarrona. Ñancul se paró delante de ellos y los miraba desde lo alto con sus ojillos de gato. Con las facciones recortadas por las llamas del fuego a un lado del campamento se lo veía más feo de lo que era.

—Güeno, güeno. Se puso brava la chinita, eh...

—Maldito, hijo de... —empezó Alicia con los dientes apretados.

—Epa, epa, epa... Cuidaito...

—¿Cómo nos encontró? —interrumpió León, manteniendo la calma. Aunque no le sirviera de mucho, quería saber el motivo que llevó al malevo a volver sobre sus pasos.

Ñancul dirigió sus ojillos hacia él.

—Soy un rastreador, jué cosa 'e borregos... —y mirándolos de forma despectiva, comentó—. Se 'taban golviendo como cimarrones entre los cascos...

El mestizo juntó moco en su garganta y escupió cerca de ellos en señal de fastidio.

Alicia empezó a rabiar por el insulto, llamando nuevamente la atención de Ñancul. Sin miedo alguno lo enfrentó clavando la mirada en su rostro.

En el momento en que ambos adversarios tuvieron contacto visual una terrible sensación de déjàvu los atravesó. Las pupilas de Alicia se achicaron hasta formar dos pequeños puntitos negros en su superficie gris acero, mientras que en los ojos de Ñancul hubo un inusual brillo de reconocimiento.

—¡Tú!

León se sobresaltó al escuchar la agria acusación que brotó de los labios de la joven. Por un segundo creyó que era el rugido de un animal.

Sin poder evitarlo, vio como Alicia se ponía de cuclillas y, con la rapidez que la caracterizaba, se abalanzaba sobre el mestizo con toda su furia, a pesar de tener las muñecas fuertemente atadas. De poco le sirvió puesto que Ñancul logró detener el impactó aferrándola por el cuello hasta doblegarla y, por el mismo peso del cuerpo, la dejó de rodillas frente a él.

Al verlo estrangular a la joven, León se abalanzó sobre Ñancul de la misma forma inconsciente y cargada de rabia. Su cuerpo macizo no le brindó la misma agilidad que el cuerpo grácil de Alicia, por lo que fue más fácil para el mestizo contrarrestarlo de una fuerte patada en plena mandíbula. León cayó de costado con la boca desbordante de sangre roja y luces de colores en las retinas, tras la oleada de intenso dolor en su cabeza.

—¡Déjala! —le espetó escupiendo sangre y enceguecido—. ¡O te juro que te mataré!

Ñancul rió encantado con la escena mientras sumaba su otra mano de dedos mugrientos sobre el cuello de Alicia, que gruñía entre dientes. El mestizo notó que sus hombres se acercaban a ver lo que ocurría.

—¡No se acerquen! ¡Juera! —les ordenó. Los gauchos se miraron entre ellos y luego se alejaron nuevamente a sus puestos. Ñancul volvió su atención hacia la muchacha—. Ahura ti recuerdo...

—¡Desgraciado, tú mataste a Rosa! —chillaba enfurecida a todo pulmón, con las pupilas empequeñecidas y las venas de su cuello hinchadas por el apretón y el esfuerzo de sus cuerdas vocales; se la notaba fuera de control—. ¡Tú la mataste! ¡La mataste!

—¡Silencio!

La mente de Alicia se colapsaba de viejos recuerdos que la invadían uno tras otro sin detenerse. La puerta del pasado se había abierto y difícilmente se cerraría.

Tirado contra el suelo, León intentaba levantarse pero el dolor lo estaba matando. Al mismo tiempo observaba impotente el estallido de la joven.

—¡Dejaste que tus hombres la usaran y la mataste! ¡Yo te vi! —continuaba acusándolo con violencia hasta arderle la garganta. De forma involuntaria las lágrimas empezaron a bañar su rostro.

—¡Silencio! —reiteró Ñancul, apretando un poco más los dedos sobre la carne suave de su cuello. Alicia carraspeó mientras se esforzaba por respirar—. Sabía qu' había visto ese pelo en algún lao... Dos veces ti creí muerta... —una mueca retorcida le desfiguró las toscas facciones—. Si ti he dejao viva ahura jue por curiosidá...

—¡Rosa! ¡Rosa! —clamaba la joven, casi atragantada de saliva.

El rostro del mestizo se tornó aún más agresivo.

—Ahura mesmo se ti acabó la suerte...

Las manos que aprisionaban su cuello se cerraron con tanta ansiedad que ya estaba quedándose sin aire. No podía hacer nada para defenderse puesto que sus muñecas seguían atadas a su espalda. Entonces se convenció que esa sería la última vez que respiraría por lo que, con la fuerza que le quedaba, giró apenas el rostro y miró por última vez las facciones de León.

Él gritó por ella. Rugió de dolor al ver que la perdía sin poder ayudarla.

«A veces los milagros ocurren si uno sabe rogar de la forma correcta... y a la fuerza creadora correcta».

Tal vez por desesperación recordó las palabras que en otro tiempo Alicia le había confiado. Le rogaría a su dios cristiano pero también le pediría al dios de Rayquen que los ayudara, aunque cometiera sacrilegio por segunda vez.

Estaba desesperado.

Se levantó como pudo hasta ponerse de rodillas y, cerrando los ojos con fuerza, rezó con todo el fervor que fue posible. Y en el instante mismo en el que por dentro suplicó por ella, el silbido cortante de una bala retumbó en los oídos de todos los allí presentes. Casi correlativamente Ñancul se apartaba de Alicia dando un alarido.

Lo que sucedió a continuación fue tan confuso como inesperado. Tal vez en respuesta a las oraciones de León.

Imprevistamente, los cinco hombres de Ñancul se vieron rodeados por Sánchez, Cruz y el negro Paco, que con facones y pistolas les hacían frente sin importarles la inferioridad en número.

Segundos después una masa oscura se materializaba de entre las sombras hasta entrar en el círculo de luz del campamento.

Rayquen mantenía su fría y penetrante mirada en Ñancul, que se aferraba un brazo sangrante, mientras mantenía en alto su fusil. En su rostro, usualmente inexpresivo, se podía leer con facilidad el deseo de venganza. No cabía duda de que haría pagar al hombre que había osado lastimar a su Kunarke.

Todos parecían estar suspendidos en el tiempo. Nadie se movía, pendientes como estaban de lo que haría el otro bando.

León miraba a uno y a otro, arrastrándose hacia Alicia que se encontraba tirada recuperando aire. Era necesario actuar con celeridad o quedarían atrapados en la línea de tiro. Pero en el momento en el que se acercó a ella todo se volvió un descontrol.

Uno de los maleantes intentó acuchillar al gaucho Cruz y lo demás fue una reacción en cadena. Las balas empezaron a silbar, los facones cortaban el aire con destreza y el griterío de los asustados cautivos se entremezclaba con el grito de guerra de los combatientes.

Lo más impresionante que vio León fue como Rayquen arrojaba a un lado su fusil y, sacando un cuchillo de su bota mocasín, corría al encuentro del mestizo, que con la misma rapidez se armaba con su propio puñal. Deseó ser testigo del enfrentamiento cuerpo a cuerpo del indio y del mestizo pero tenía que asegurarse de poner a salvo a Alicia, liberarse de las ataduras y ayudar al resto.

—Alicia, por favor. No es seguro estar aquí. Debemos encontrar un lugar seguro —aconsejó, bajando la cabeza de golpe al escuchar un estallido muy cerca de él—. ¡Ven conmigo!

La muchacha, que respiraba de forma trabajosa, asintió bruscamente pero esa fue su única respuesta.

Se arrastraron hasta la carreta lo más rápido que les permitieron sus piernas. Luego rodaron por la tierra escondiéndose debajo del gran armatoste, cubriéndose de las balas y de cualquier ataque furtivo.

Ahora que se sabía a salvo, intentó nuevamente forcejear con las cuerdas en sus muñecas. Mientras tanto observaba preocupado el semblante de Alicia. Ya respiraba con normalidad pero sus pupilas seguían dilatadas y su rostro no reflejaba ningún tipo de emoción. Era como si su alma se hubiera ido. Su cuerpo era un cascarón vacío.

León tironeó con más fuerza. Los mareos habían menguado y aunque todavía le dolía la cabeza y la mandíbula había recuperado un poco más sus fuerzas. Con satisfacción se dio cuenta de que las sogas se estaban aflojando. En cuanto liberó una de sus manos no perdió el tiempo en desanudar su otra muñeca. Con la manga de su camisa se limpió como pudo la sangre de su boca, luego se acercó a Alicia y poniéndola de costado la desató.

—Alicia. ¡Alicia! —la llamó por encima del griterío, las corridas y la balacera—. Mírame, mi amor. Vamos, vuelve.

León acarició sus mejillas, su cuello y sus hombros con ternura. Creyó que su contacto la traería de vuelta pero seguía sin dar señales de responder. El recuerdo del pasado la había quebrado por completo.

De algo estaba seguro: Alicia había presenciado, tal vez a una tierna edad, la violación y posterior asesinato a sangre fría de una mujer llamada Rosa.

Poco a poco el enigma que era la joven se iba aclarando.

Con desesperación acercó su rostro al de ella mientras sus manos retornaban a sus mejillas. Mirada con mirada, sólo unas pulgadas los separaba.

—Tienes que superar el pasado, pequeña. Sé que puedes. ¡Lucha! —la besó en los labios, luego se separó apenas—. Por favor, lucha como sólo tú puedes hacerlo.

Cuando los brazos de la joven envolvieron su cintura sintió un increíble alivio. Dejó que se escondiera entre sus brazos y cuando sus hombros temblaron supo que lloraba en silencio.

Había vuelto.

—Eres la mujer más valiente que he conocido en mi vida —le susurró al oído.

***

Paralelamente, otra situación totalmente distinta se llevaba a cabo en pleno campamento. Ambos bandos luchaban sin importarles nada. Era un descontrol en el que los disparos se confundían con las puñaladas y los insultos con los aullidos de dolor.

Ya se había perdido el sentido de la misión en el momento mismo en que Ñancul y sus hombres raptaron a León y Alicia. El trío matrero lo había tomado muy personal. Y sin ir más lejos también el viejo mapuche.

Rayquen y Ñancul giraban en círculos como dos fieras a la espera de atacar. Uno más joven pero ágil; el otro más viejo pero astuto.

El mestizo sonreía mostrando sus dientes putrefactos pero sus ojos achinados reflejaban el más puro odio hacia la imagen del indio. Blandía su cuchillo de forma diestra y sin problemas; era zurdo, lo que le daba una cierta ventaja.

Rayquen, por otra parte, se mantenía atento a los movimientos del mestizo. Un aura de ferocidad lo envolvía como si la bestia interior estuviera por ser liberada.

—Me he cansao 'e jugar, abuelo —escupió Ñancul instantes antes de arrojarse sobre Rayquen con el cuchillo en alto.

Con una velocidad increíble para su edad el mapuche lo esquivó. El mestizo, furioso, volvió a arremeter pero nuevamente lo esquivó. Varias veces se llevó a cabo esa extraña danza en la que de dar alguno un solo paso en falso le costaría la vida.

—¡Viejo 'e mierda! —profirió Ñancul con la frente perlada de sudor—. Ti viá abrir en dos...

Rayquen se permitió una sonrisa torcida. Con atrevimiento le hizo señas para que intentara acercarse otra vez. Lo estaba provocando con deliberación.

El mestizo, desbordado de humillación, acortó la distancia entre ellos dos. Con la experiencia que le había otorgado todos esos años de mala vida fue capaz de vislumbrar a tiempo el brillo astuto en la mirada del indio. En un movimiento instintivo pero torpe logró detener el ataque directo del puñal con el suyo propio. El acero chirrió de forma desagradable y luego el cuchillo de Rayquen salió despedido de su mano.

Ñancul reía eufórico mientras intentaba apuñalar al indio que lo esquivaba desarmado. En la lucha nunca había respetado el código gauchesco. Él era un asesino, no un maldito melindroso.

—Ya e' tiempo 'e terminar... Y despué sigue la chinita esa... —se pasó la lengua por los oscuros labios, tentado—... pero primero se la via dar a mis hombres pa' que se diviertan...

Ante esas repulsivas palabras, el mapuche dejó salir a su bestia interior. Se agazapó como un felino y clamando el ancestral grito de guerra de los de su raza se lanzó, totalmente desarmado, sobre Ñancul.

El mestizo, que ya se creía vencedor, blandió su puñal por enésima vez. Sin embargo, sólo cortó el aire puesto que Rayquen se había dejado caer y por el impulso que le había otorgado la corrida barrió las piernas de su enemigo, derribándolo.

Rodaron por el suelo levantando polvo. Ñancul intentaba clavarle el puñal pero Rayquen lo aferraba con ambas manos. Poco a poco la punta del cuchillo se acercaba a la garganta del mapuche. Ambos transpiraban por el esfuerzo.

Entonces Rayquen hizo lo que sería su última chance: le dio un golpe certero en la herida de bala del brazo derecho. Ñancul gritó por el inesperado dolor por lo que aflojó el agarre. Rayquen aprovechó ese segundo que fue vital y le arrebató el cuchillo.

Se lo clavó en plena garganta para luego cortar completamente su cuello.

El chorro de sangre bañó su rostro y sus negras ropas de la misma forma que lo hizo el sabor de la venganza.

Capítulo 27

U

na vez que Ñancul cayó, sus compinches perdieron coraje y por consecuencia la contienda. Sólo dos sobrevivieron a la pelea con heridas leves; uno de ellos era el gaucho Feliciano.

En cuanto a los amigos de Alicia bien podría decirse que son el ejemplo mismo del dicho «hierba mala nunca muere» porque los tres matreros sobrevivieron con varios rasguños, tajos y moretones pero ninguna herida de gravedad.

Rayquen, por otra parte, no perdió tiempo regodeándose con la victoria y sin dilaciones se encargó de dirigir al grupo. A Sánchez le tocó revisar las provisiones de Ñancul y agrupar sus caballos; Paco y Cruz se encargarían de llevar los cuerpos lejos del campamento. Estaban forzados a esperar allí el amanecer y así reponer energías. Además debían coordinar sus siguientes movimientos.

Rayquen no tuvo que explicarle nada a León; una sola mirada bastó. Debía hacerse cargo de Alicia.

León no había dejado de abrazarla ni cuando la lucha había cesado. La había sacado de debajo de la carreta y la apretaba fuertemente entre sus brazos cuando el mapuche se le acercó.

Rayquen palmeó suavemente los cabellos de la joven y la contempló con agudeza. Luego miró la mandíbula de León que ya presentaba una enorme mancha violácea.

—Tome —le ofreció más bayitas de guaranáque sacó de su morral—. Coma usté y dele a Kunarke. Necesitarán juerzas.

León las aceptó.

—Voy por nuestros caballos. Me gustaría preguntarle a dónde están y qué ha pasado con el palomino de Alicia. No estaba en condiciones de moverse.

El viejo mapuche sonrió a medias.

—Lo he despabilao pa' traerlo con nosotros...

Conociendo al indio le habría dado al pobre caballo alguna de sus bayas mágicas.

Rayquen le indicó la ubicación de los animales, que no estaban muy lejos de allí, y se dirigió a asistir a los cautivos. Después de todo era el único capaz de hablar su lengua y procurar ayudarlos ya que Alicia no se encontraba en condiciones.

León acompañó a la joven hacia los caballos que se encontraban atados en un viejo y solitario árbol lo suficientemente lejano como para no ser vistos en el campamento.

Ella se mantenía en silencio y se dejaba llevar por él como si ya no tuviera voluntad. La ayudó a montar la yegua que había estado usando en todo el trayecto porque consideró que el palomino seguía algo atontado para ser montado. Le dio las bayas de guaranáy la instó a comerlas. Ella obedeció sin más.

En silencio León ajustó todas las riendas para hacerlos trotar juntos y cuando estaba a punto de subirse a Alfonso la voz de Alicia lo detuvo.

—Cabalga conmigo... por favor.

León no lo pensó dos veces. Se acercó a la yegua y montó detrás de Alicia. Con un brazo envolvió la cintura de la joven y con el otro aferraba las riendas de los demás potros.

—Acércate más —le pidió ella sin volverse.

León lo hizo y sintió mucha ternura. No pudo evitar abrazarla con su único brazo disponible y depositarle un beso en el cuello. Esperaba que su caricia reemplazara la sensación que seguramente le habían dejado las inmundas manos del desgraciado de Ñancul. Si tan solo hubiese podido ponerle él las manos encima...

La sintió temblar y cayó en la cuenta de que lloraba sin emitir sonido.

—Alicia, mi vida. No llores... —le habla con dulzura al oído y la apretaba contra él—. No puedo verte así.

La escuchó sorberse la nariz como si quisiera recomponerse.

—Yo... Yo quiero...—empezó con la voz entrecortada—... quiero contártelo. Ya estoy lista...

León permaneció en silencio unos instantes después la besó en la nuca.

—Tienes toda mi atención, pequeña.

Su voz tenía un efecto calmante en Alicia, tal vez por su suave acento español. Jamás hubiera creído que se sentiría tan a gusto con su cercanía. Su tierno contacto le recordaba la noche que compartieron juntos en aquel cuartito de la posta de Dorita. Al principio, cuando fue consciente de lo que había hecho el terror la había nublado pero ahora que volvía a tenerlo cerca sintió que sería capaz de volver a hacerlo. Lo que es más, deseaba volver a sentir esa sensación de plenitud que solamente había experimentado con él. Nunca se había sentido tan completa hasta que se entregó a León.

¿Pero por qué con él? ¿Y qué significaban esa aglomeración de sentimientos en su pecho? ¿Cómo habían surgido? ¿Desde cuándo?

Cuanto más lo pensaba más nerviosa se ponía. No debía pensarlo más porque una vez que el miedo la poseyera volvería a cerrarse y más difícil sería volver a sentir.

Además tenía que contarle. Se lo debía y ella necesitaba hablar o terminaría por perder la cabeza. Era ahora o nunca.

Respiró hondo y comenzó:

—No tengo ningún recuerdo de mis padres. No sé donde nací y creo tener alrededor de veintitrés años. ¡Maldición! No sé ni la fecha de mi natalicio...

El silencio de León la envalentonó.

—Fui arrancada de mis padres a una edad muy temprana por eso no los recuerdo. Yo fui una vez una cautiva, fui el botín de un malón. Esa es la única explicación que encuentro para justificar el tiempo que viví entre los indios. Con ellos aprendí su lengua y fui perdiendo la poca educación cristiana que tenía de mi hogar.

—¿Te hicieron daño? —preguntó León. Imaginar a su pequeña ninfa del cuadro conviviendo indefensa entre sus secuestradores, pensando en las múltiples posibilidades de que la hirieran, era como clavarle un puñal en el corazón.

—No. El amarillo de mi cabello les llamaba la atención. ¿Sabes lo que significa Kunarke? Maíz tostado, así me llama Rayquen; por mi piel y mi cabello —comentó de la nada para luego proseguir con su historia—. Debieron de pensar que les traería suerte o que debía ser cosa de Gualicho, del Diablo. Me alimentaban regularmente y me daban la libertad de ir y venir a mi antojo. Al ser tan pequeña nunca se me ocurrió escapar. El tiempo pasó, no sé cuánto, tal vez uno o dos años... el caso es que no fui la única cautiva de ese grupo de baguales...

—¿Baguales?

—Se le dice al ganado que anda suelto, sin dueño. Imagino que debían ser indios renegados porque jamás me llevaron a su tribu. Estoy casi segura de que no estábamos muy lejos de la frontera norte.

La yegua piafó inquieta. Alicia detuvo su relato para acariciarla.

—Dijiste que no habías sido la única cautiva —León la instó a continuar porque tenía miedo que una vez que se detuviera no quisiera retomar. Era consciente de lo especial del momento para que la muchacha le contara esa parte del pasado que ni doña Esperanza conocía.

—Al tiempo conocí a Clara, a la que considero como a una hermana, y... —se le estranguló un poco la voz—... a su madre, Rosa. Ellas habían sido raptadas de una caravana que se dirigía al norte. Clara era tan pequeña...

León la sintió conmoverse.

—De inmediato me sentí muy cercana a ellas por ser las únicas blancas. Con ellas recuperé algo de mi vida en la civilización. Incluso le debo a Rosa mi nombre puesto que yo había olvidado el mío verdadero. ¡Son increíbles las cosas que se olvidan cuando no tienes nada que te las haga recordar!

Se cayó para tomar aliento y continúo.

—Aun a esa corta edad sentí como si me hubieran regalado una madre y una hermana... pero, lógicamente, tenían para ellas otros propósitos. Mientras yo podía moverme a mis anchas, a ellas las mantenían encerradas en una toldería. No entendía por qué. Los años pasaron y Rosa se convirtió en esclava; debía limpiar, ayudar a cocinar y hacer todo lo que se le ordenase. Muchas veces tuve que ayudarla a entender lo que decían porque si ella no hacía lo que ellos querían le pegaban.

—Te vinculaste con Rosa profundamente —comentó él mientras la obligaba a apoyar su cabeza sobre su hombro.

—Sí. Para mí Rosa era mi madre. La seguía a dónde quiera que fuera y me aseguraba de que entendiera sus responsabilidades. También protegía a Clara de cualquiera que intentara lastimarla. Creí que así sería nuestra vida por mucho tiempo hasta que...

León espero ansioso; sabía que el quid de la cuestión estaba por venir. Frotó suavemente su mejilla contra la de la joven. No quería lastimarla con su creciente barba.

Alicia se mordió un labio, cerró los ojos e hizo memoria.

—Una tarde un grupo de hombres apareció en el campamento. Y después de tantos años pude reconocer a su líder esta misma noche —la voz le sonó amargada a sus oídos—. Al parecer era amigo de los indios porque se quedaron hasta la hora de la cena... Mucha chicha corrió entre ellos...

Alicia se llevó las manos al pecho como si un fuerte dolor la atenazara. Su respiración se volvió agitada.

—Esa noche estábamos en nuestra toldería, que era bastante grande porque también la usaban para almacenar las cosas que ellos robaban de las estancias. No sé qué fue lo que alertó a Rosa pero nos despertó a Clara y a mí, nos ocultó entre bolsas de arpillera y nos cubrió con mantas —Alicia se quebró y aunque las lágrimas la ahogaban no se detuvo—. M-Me hizo prometerle que cuidaría de Clara pasara lo que pasara... E-Ella sabía que los indios no se meterían conmigo por supersticiosos... pero a ella incluso podrían venderla. Y lo hicieron.

Intentó secarse el rostro en vano.

—Los hombres entraron a la toldería y-y parecían animales... Estaban tan ebrios... De inmediato se abalanzaron sobre Rosa. A través de un hueco los vi... ¡Desearía no haberlo hecho! —sollozó adolorida. León la escuchaba con los ojos cerrados y el ceño fruncido. Era necesario que ella se desahogara—. La violaron sin compasión... E-Ellos se turnaban y Rosa gritaba, lloraba y suplicaba. ¡Maldita sea! Tuve que taparle la boca a Clara porque podía oír el sufrimiento de su madre y tenía miedo de que gritara... Era tan pequeña...

Para León ya había sido suficiente.

—Está bien, Alicia. Detente.

—¡No! Tengo que decirlo en voz alta. Tengo que hacerlo —estaba alterada pero era imperioso que terminara. Era su confesión y tal vez si hablaba sería libre—. Cuando creí que no podría soportarlo más, su líder, el más feo de todos, sacó un cuchillo de su cintura y obligó a los demás a retirarse. Jamás olvidare mientras viva la última expresión en el rostro de Rosa cuando el miserable la apuñaló una y otra vez. Le decía que se callara... que se callara... ¡que se callara!

Alicia lloró a todo pulmón. Los caballos se removían nerviosos por lo que León debía sostener fuertemente las riendas y al mismo tiempo consolarla.

—Tuve que huir con Clara esa misma noche y habríamos muerto si no hubiera sido por el destino que puso a Rayquen en nuestro camino...

—Sshh... Ya está. Ya has dicho todo lo necesario, ahora tranquilízate —a León le preocupaba la idea de que se descompensara—. Has sido muy valiente y eso es lo que me gusta de ti.

—¿Valiente? No, no soy más que una cobarde. Toda mi vida me he ocultado. He negado mi destino porque detesto mi propia inferioridad. En un mundo como éste me quedaba ser sometida pero no... ¡Yo me revelé contra eso!

Y simplemente enmudeció.

León la oyó respirar de forma acompasada mientras en su mente le daba vueltas al asunto. La verdad se había hecho presente y ahora que lo sabía se daba cuenta que la barrera que los separaba era todavía más alta de lo pensado. Esperaba lograr sobrepasar el obstáculo y que Alicia le entregara su corazón.

***

Una vez que llevaron la caballada al campamento, Alicia desmontó con rapidez y sin mirarlo se fue directa a ayudar a Rayquen con los cautivos.

León la miró alejarse sorprendido, todavía sentado sobre la yegua. Uno creería que después de abrirse a él y revelarle lo más doloroso de su pasado habría una confianza ilimitada, que se volvería más unida a él, que tendrían un vínculo profundo... pero no. En cambio, le daba la espalda y huía como si estuviera avergonzada. O como si tal cosa no hubiera pasado.

¿Pero qué le sorprendía después de todo?

Tal vez tenía que aceptar que ella jamás sería para él. Eran muy distintos; él era un hombre simple y ella una mujer demasiado complicada.

Le sabía a injusticia descubrir que se había enamorado después de tanto tiempo y no ser capaz de vislumbrar un futuro junto a ella.

Suspiró decepcionado mientras observaba como Alicia y el indio intentaban calmar a los cautivos en esa extraña lengua que por más que la escuchaba le resultaba ajena. Les daban agua y comida de las provisiones de Ñancul y Rayquen en especial se encargaba de revisar heridas y enfermedades. Al parecer su morral contenía todas las hierbas curativas que hicieran falta.

Desmontó y se aseguró de atar a los caballos. Se acercó a Alfonso, revisó sus alforjas y tomó una de las pistolas, guardándola en la faja debajo del poncho. Ya no lo volverían a atrapar desprevenido, ni siquiera rodeado de sus aliados.

La noche pasada, con el calor de la discusión y en el apuro por seguir a Alicia había olvidado que estaba desarmado y por ese error estuvo a punto de perder la vida. No tuvo ni siquiera la oportunidad de protegerla.

¡Maldita sea! Todo lo que hacía era pensar en Alicia y desde entonces había estado cometiendo un error tras otro. Errores que, si no fuera por la gracia divina, habrían sido fatales.

¡Dios del cielo, esa muchacha lo había trastornado!

¿Dónde había quedado el diestro y disciplinado doctor en leyes que había pisado Buenos Aires un mes atrás? ¿Qué había pasado con él?

«Enfócate», se ordenó a sí mismo. «No es tiempo de pensar en eso. Ocúpate del trabajo que tienes entre manos».

Frunció el ceño y con paso firme se acercó a Sánchez y Cruz, que se hallaban fumando cerca del ya extinguido fuego. El negro Paco se encontraba vigilando a los dos hombres de Ñancul un poco más apartado.

—¡Que nochecita, eh! —comentó risueño el hombretón, exhalando humo—. Naa como una trifulca 'e machos pa' sentirse vigorosos.

Cruz asentía secundando a su amigote mientras se miraba el vendaje de una de sus manos. Rayquen tuvo que limpiarle la herida y vendarla. Había sido un corte no muy profundo pero debía cuidarse si no quería que se le infectara.

León miró de refilón a los dos gauchos. Ambos estaban tajeados, vendados y amoratados pero más allá de eso estaban llenos de energía. La adrenalina generada por la situación de riesgo los exaltaba y los ponía de buen humor. En algún punto le agradó tener a su lado hombres valientes dispuestos a encarar cualquier desafío, aunque tuvieran problemas con la ley.

—Compadre, ¿quiere uno? —Sánchez le ofrecía uno de sus cigarros armados y León vio el cielo. Los suyos se le había acabado hacía rato.

El hombretón se carcajeó al ver el rostro agradecido. Prendió el cigarro con el suyo y se lo alcanzó.

Los tres fumaron en silencio, contemplando el brillo de las brasas, y ese simple acto los igualó. Allí no había un abogado ni dos matreros sino tres hombres libres permitiéndose un minuto de tranquilidad.

Aunque no se parecía en nada a sus cigarros habituales, León lo disfrutaba de todas formas y entre calada y calada meditaba sus próximas decisiones. Se frotó la áspera barba con su mano libre y luego se masajeó la nuca dolorida.

El amanecer empezaba a mostrar su luz en el horizonte, trayendo una nueva mañana. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

¡Diablos, no veía la hora de que todo ese embrollo se terminara!

Su vida y su reputación habían estado pendiendo de un hilo desde que se embarcara en esta ordalía pero, para su alivio, ahora tenía a dos cómplices y él mismo se encargaría de hacerlos confesar. No les daría opción.

Ya era hora de finiquitar el trabajo.

Como si pudiera escuchar los pensamientos de León, Rayquen apareció junto a él de forma silenciosa.

—¿Cómo está ella? —preguntó con gravedad. Alicia todavía seguía atendiendo a la indiada, negándose a enfrentarlo.

El viejo mapuche clavó su mirada en él y habló en voz baja:

—'Ta perdida, huinca. Kunarke lo necesita a usté pa' poder encontrarse. Ayúdela.

León asintió pero no hizo ningún comentario al respecto. ¿Cómo explicarle que por más que lo intentaba la joven seguía alejándolo? ¿Cómo explicarle que se estaba cansando de ese juego, que se estaba cansando de perseguirla?

—Creo que lo mejor sería que nos dividamos —informó al rato mientras arrojaba la colilla del cigarro tras darle una última calada—. Un grupo llevará a los indios cautivos hacia la estancia de doña Esperanza hasta que yo pueda encargarme de ellos. También se llevarán los caballos capturados y a uno de los delincuentes, el que menos coopere.

León no se detuvo a ver si los demás estaban de acuerdo con su plan. Él tomaría el mando de ahora en adelante.

—El otro grupo, del que yo seré parte, se llevará al otro para que guíe al grupo hacia el lugar de embarque —hasta ahí el plan era sencillo de realizar—. Veremos con qué situación nos encontramos. Si tenemos la oportunidad de capturar a más cómplices tanto mejor. No obstante, no tengo intenciones de arriesgarnos más de la cuenta. Si los prisioneros cooperan como es debido, y estoy seguro de que lo harán, será suficiente con sus confesiones. Ellos me darán las pruebas necesarias para levantar firmes acusaciones contra los Latorre. ¿Alguno tiene algo que objetar?

Los observó expectante pero el único que emitió palabra fue el gaucho Cruz y fue sólo para decir:

—A mí me parece un güen plan...

—Creo que estarán de acuerdo conmigo en que Alicia irá en el grupo que vuelva a la estancia...

—¡De eso ni hablar! —se quejó justamente ella, que se acercaba a los hombres junto al fuego—. Yo no volveré. Todavía hay cosas que...

—Estoy cansado de discutir contigo —estalló León, dándose la vuelta—. A ti se te acabaron las aventuras, ¿me oyes? Ya no voy a consentirte ningún capricho más. Ya tienes de nuevo a tu caballo, salvamos a los indios sin que ninguno saliera herido y los animales que te robaron te serán devueltos.

—¿Qué quieres decir? —Alicia lo miraba de hito en hito. Hacía tiempo que no la trataba tan ruda y autoritariamente.

León le señaló los caballos que pertenecieron a Ñancul y a sus hombres.

—Ahí está el pago por parte de los ladrones. Seis buenos caballos que reemplazarán lo robado. Ya no tienes que andar correteando de aquí para allá arriesgando tu vida más de lo que ya lo hiciste.

—¿Y qué hay de Ramiro Latorre y su padre? —se enervó porque sabía que tenía razón; estaba libre para volver a casa—. ¡Ellos tienen que pagar!

—Y pagarán, te lo aseguro. En cuanto presente mi alegato ante al mismísimo Virrey tendrás sus sentencias en menos de una semana —aseguró con excesiva confianza—. Te dije que todo se haría de forma legal y que haría cumplir la ley.

Alicia rechinó los dientes, furiosa. ¿Por qué le molestaba tanto que la dejara de lado?

—¿Y tú?

—¿Qué sucede conmigo?

—Necesitas a alguien que cubra tus espaldas.

—Yo viá ir con él, Kunarke —informó Rayquen.

—Y yo —manifestó Sánchez, palmeando un hombro de León.

Alicia los fulminó con la mirada.

Traidores. ¡Habían elegido estar de su lado!

León la vio rabiar y sonrió satisfecho. Al fin ganaba una contienda.

—Volverás a casa con Cruz y Paco, ¿entendiste?

La muchacha cerró los puños, le gruñó enfadada y se alejó pisando fuerte.

—Bien y ahora...

Giró sobre sus talones y, seguido de cerca por los gauchos y Rayquen, se paró delante de Feliciano y el otro que estaban sentados en la tierra rigurosamente custodiados por el negro Paco.

—Caballeros —comenzó León con las facciones totalmente endurecidas; los ojos fríos como el hielo— es hora de que tengamos una charla...

Capítulo 28

A

unque ya había amanecido todavía no era lo suficientemente tarde como para que los rayos del sol brillaran sobre la superficie del Río de la Plata. Esa mañana, en especial, las aguas oscuras del río presentaban un fuerte oleaje y seguían un ritmo de vaivén continuo. Si bien esa zona, a diferencia de la gran mayoría de la costa, permitía que los navíos se acercaran bastante a tierra firme la embarcación inglesa que se mecía en esos momentos se mantenía, por precaución, anclada a un par de millas de distancia. Varios marineros esperaban junto a un bote de remos a orillas del río mientras que su capitán intercambiaba un par de palabras en español con otro hombre que sujetaba las riendas de su caballo.

Ramiro se repetía constantemente que debía mantener la calma, que todo saldría bien. Debía aparentar normalidad pero le resultaba difícil mantenerse cuerdo después de lo que había hecho. A pesar de haberse higienizado con meticulosidad todavía podía sentir en sus manos la sangre caliente de su progenitor.

Tenía que recordarse que estaba allí por un motivo importante. Su única vía de escape: dinero. Sin él no podría escapar ni sobrevivir demasiado y se le acababa el tiempo. A esta altura la servidumbre ya habría encontrado el cadáver y notado su ausencia. ¡Y el inglés hijo de perra no quería pagarle lo que le debía hasta que Ñancul no apareciera con el nuevo cargamento!

Retorció las riendas de su caballo con nerviosismo mal disimulado.

Los inexpresivos ojos claros del capitán Mason lo analizaban constantemente y eso terminaba por destruir sus ya alterados nervios.

Ramiro estaba seguro de que sospechaba de él puesto que en contadas ocasiones lo había visto y siempre en compañía de su padre. Estaría preguntándose qué habría pasado con el viejo...

Aterrado, creyó que debía notársele los signos de culpabilidad.

No obstante, el capitán Mason lo único que hizo fue contemplar unos segundos el horizonte que dividía al río del cielo y consultar su reloj de bolsillo.

—Ya es demasiado tarde... —dijo el capitán con un fuerte acento extranjero. Era palpable la acusación que subyacía en cada palabra.

Ramiro empezó a perder los estribos. Sus manos le sudaban bajo los guantes y los oídos le zumbaban.

¿Dónde carajo andaba Ñancul? Hacía rato que tenía que haber llegado con el cargamento.

—Llegará en cualquier momento —intentó retenerlo pero el inglés lo miraba con desdén—. Esperemos unos minutos más... sólo unos minutos más...

—Mi tripulación y yo hemos estado aguardando por demasiado tiempo y ustedes no han cumplido con el trato —el rostro de Masón era implacable—. No perderé más tiempo, mister.

Un sudor frío surcó por la columna de Ramiro al ver que el marino le daba la espalda para dirigirse al bote.

—¡Usted me debe dinero! —le espetó envalentonado por una súbita furia—. Le exijo que me pague ahora mismo.

El capitán se volvió con una sonrisa sarcástica sobre su rostro.

—¿Exigir? No está en posición de exigir nada. Avísele a su padre que lo tomamos como una indemnización por su falta de palabra.

Ramiro rió con amargura. Su rostro se había puesto rojo y la locura empezaba asomar nuevamente.

—¿De qué palabra me está hablando? Si en definitiva es un condenado corsario, ¡maldición!

—¡Be careful, kid! —lo amenazó Mason, olvidándose del español. —Déme mi dinero —y, sacando una pistola de su abrigo, lo encañonó—. ¡Ahora!

El inglés miró el arma unos segundos con el ceño fruncido pero luego de oírse varios chasquidos el sarcasmo volvió a su rostro.

Ramiro miró por encima del hombro del capitán y con rabia divisó las pistolas y los fusiles que lo apuntaban desde la orilla del río. Los marineros lo apuntaban mientras se acercaban con lentitud. Jamás podría contra ellos.

Mason le arrebató la pistola sin esfuerzo y lo atravesó con una mirada helada antes de decir:

—No lo mataré por respeto a su padre pero que sepa que ha quebrantado el pacto. Hemos perdido mucho tiempo anclando aquí, arriesgándonos en suelo español y todo por nada. Dígale a su padre que no volveremos a hacer negocios con él.

Ramiro lo observó atontado subirse al bote mientras sus marineros lo empujaban de vuelta al río.

Su ayuda financiera ya no existía. Ya no tenía nada.

Se llevó las manos a la cabeza y se tironeó del los cabellos. Su corazón volvió agitarse por segunda vez ese día y el retumbar se escuchaba muy fuerte en sus oídos.

La desesperación comenzó a roer lo poco que quedaba en su interior; ya no estaba en sus cabales.

Era un asesino...

Si lo atrapaban la justicia lo colgaría frente a la Plaza Mayor frente a todos sus conocidos.

¡... Y pobre! Le habían quitado su herencia y ahora el inglés se lo llevaba todo.

Si lograba huir estaría condenado a la miseria.

Sin pensarlo dos veces, soltó las riendas del animal y salió corriendo tras el bote. No le importó que el caballo escapara despavorido, alejándose por la costa hasta perderse en la distancia. Ni tampoco le importó hacer el ridículo, corriendo tras ellos, enfrentándose a las frías aguas del río.

—¡Mi dinero! ¡Mi dinero! —exclamaba, agitando los brazos, desesperado; luchaba contra la corriente que se le metía en la boca, en la nariz y los ojos—. ¡Vuelvan! ¡Vuelvan, hijos de puta!

El bote cruzó la rompiente e incluso desde allí le llegaban las risas de los marineros.

Ramiro, con el agua hasta la cintura, ya no corría tras ellos pero prorrumpía en insultos y gritos de rabia. La situación lo desbordó hasta tal punto que se arrancaba mechones de cabello rubio y terminaba de destrozar su cara clavándose las uñas.

Se había vuelto loco.

La fuerza de las olas lo volteó varias veces pero a él ya no le importaba o, mejor dicho, ni se daba cuenta en el estado en el que se encontraba. Hasta que dejó de luchar contra ellas y se dejó abrazar por las oscuras aguas. Ya no le quedaba nada más que acabar con su vida.

Ramiro Latorre antes muerto que pobre inmundo...

***

—¡Eso ni lo sueñes, idiota!

León lo agarró por el cuello de la camisa y, sacándolo del agua, lo arrastró hasta casi media playa. Con calculada violencia lo arrojó de cabeza a la arena.

Rayquen se acercaba caminando con su moteado y Alfonso mientras que Sánchez cabalgaba junto a otro que era montado por el gaucho Feliciano. Lo habían maniatado a la montura y estrenaba un nuevo hematoma sobre uno de sus ojos, quizá cortesía de Sánchez.

—¡Levántate, carajo! —le ordenó León, arremangándose la camisa. Sus facciones se habían vuelto de granito. En cuanto había vislumbrado lo que se proponía Latorre, corrió a detenerlo. El muy cobarde quiso suicidarse antes de que él le pusiera las manos encima. Tarde o temprano se iría de viaje al infierno pero no antes de que se hiciera justicia.

Ramiro acabó de escupir agua y, luego de tras mucho toser, poco a poco se recompuso hasta ponerse de pie.

—¡Usted! —exclamó al reconocer a León con su vestimenta de gaucho. Poco quedaba del pomposo Regente que había conocido en la fiesta de su padre; ahora parecía un bravo montaraz del campo.

—Sí, yo —le mostró los dientes pero no precisamente en una sonrisa amigable—. Ramiro Latorre queda arrestado en nombre de su majestad el Rey de España. Será escoltado hasta el Cabildo donde lo enjuiciarán y posteriormente sentenciarán...

—Debe estar de broma —gaznó Ramiro, con ojos desorbitados.

León cuadró sus hombros y se irguió en toda sus estatura. Era un hombre más alto y corpulento que el imberbe de Latorre.

—No tengo sentido del humor con los delincuentes —hablaba bajo, con la voz amenazadora.

Ramiro dejó escapar un sonido estrangulado.

—No tiene pruebas —musitó, mirando a su alrededor buscando una forma de escapar.

León sonrió complacido y le hizo una seña con la cabeza hacia los caballos.

—¿Lo conoce?

Ramiro se volvió a mirar y fue entonces cuando reparó en Feliciano. De repente su rostro se transfiguró en una mueca impresionada; el horror en él era tan visible que Sánchez no pudo evitar reír por lo bajo.

—Velay, la ponchada 'e cosas que nos contó... —comentó el gaucho todo risueño—. Un poquito 'e mano dura y cantó como un gorrión...

Ramiro cambió de estar pálido a escarlata en un santiamén.

—¡Eres un...! —y tras un rugido intentó aproximarse al caballo que Feliciano montaba pero León volvió a aferrado por el cuello de la camisa y lo arrojó de nuevo a la arena. Ramiro volvió a levantarse y esta vez se abalanzó sobre León que con un movimiento rápido lo noqueó en la quijada.

—¡Eso fue por creer que saldrías impune en mis narices! —León hizo crujir sus nudillos mientras Ramiro se levantaba, por tercera vez, con una mano en el rostro—. ¡Y esto es por Alicia Herrera! —con un gancho izquierdo lo golpeó en plena nariz, fracturándosela por segunda vez.

Ramiro cayó al suelo, inconsciente; chorreando sangre por las fosas nasales.

Rayquen, que se había mantenido apartado y en silencio, dijo:

—Bonito golpe, huinca.

—Gracias. Solía practicar boxeo en un club para caballeros —confesó mientras se acomodaba la camisa y el poncho, sin apartar la vista de despatarrado Latorre. Hubiera deseado descargar sus frustraciones en él pero no habría sido correcto. Además cuando llegaran a la ciudad le daría su castigo final y con eso quedaría satisfecho.

—¿Y ahura, compadre? —preguntó Sánchez desde su montura.

León no respondió de inmediato. Se volvió y observó el barco corsario que se alejaba río arriba. Había estado en lo cierto en creer que el navío no pertenecía a ningún súbdito de su Majestad pero el contrabando ya era cosa de la Aduana y nada podía hacer al respecto. Por lo menos no por ahora...

Respiró el aire frío que traía el río y dijo:

—Basta de correrías. Es hora de volver a la civilización.

***

León cabalgaba detrás de los demás que iban a un trote ligero para evitar que los prisioneros, fuertemente maniatados, se cayeran de la montura que compartían. Aunque no hacía falta optaron por ponerles una mordaza; no fuera cosa que Latorre se despertara y comenzara a despotricar, entonces tendría que volver a noquearlo.

Ahora que la situación había cambiado se permitió disfrutar del panorama campestre. El sol ya estaba sobre sus cabezas y el calor de sus rayos le calentaba el cuerpo de forma agradable en contraposición de la brisa de finales de mayo. Pronto vendría el invierno con las continuas lluvias de la región, la ciudad se llenaría de barro y de vientos cortantes según le habían informado.

Se caló mejor el chambergo negro que le habían prestado, sin preocuparse de contagiarse piojos. Tampoco le incomodaban ya la guardarropía de los gauchos que al fin y al cabo resultaban más cómodas que sus trajes de montar. Y si hacía memoria descubriría lo mucho que se había acoplado a las costumbres de los criollos del campo: había dormido en suelo de tierra con muchas posibilidades de ser picado por insectos capaces de enfermarlo; la noche después de librarse de Ñancul había probado una mulita cazada por el gaucho Cruz; y para rematar, la última vez que se había bañado de forma medianamente decente había sido en la posta de Dorita y don Pedro.

Jamás hubiera creído que a su edad le tocaría vivir de la forma en que lo hizo en esta peligrosa aventura que ya tocaba su fin. Eso sí, se sentía más intrépido y vigoroso que nunca; era como si fuera un muchachito de nuevo. Tendría que darle la razón a Sánchez: nada como una buena escaramuza para sentirse vivo.

Irremediablemente, sus pensamientos volaron hacia el objeto de su deseo. Ahora parecía estar un poco más ajustado a la clase de hombres con los que se rodeaba Alicia. Le había demostrado que era un hombre tan atrevido y dispuesto a arriesgarse por una causa como sus queridos amigos. Quizá a partir de ahora fuera más fácil cortejarla. .. En el instante en que lo pensó se dio cuenta de lo ingenuo que seguía siendo con respecto a ella.

Ella jamás sería suya por varias razones. La primera, creía en él como compañero de aventuras pero no como un hombre. Sí, le había hecho el amor pero con sólo recordar lo que sucedió después hacía que se sintiera un maldito bastardo. Segundo, arrastraba un pasado que no la dejaría seguir adelante con su vida a menos que aprendiera a sobrellevarlo. Si ella lo dejara, él estaría más que complacido en ser su soporte, la persona necesaria para que comprendiera que la vida era más que aferrarse a la desdicha del pasado. Pero la realidad era que Alicia jamás creería que su amor la ayudaría a salir adelante.

Aunque, para ser franco, todavía no le había confesado que la amaba... Nunca había encontrado el momento propicio...

La tercera razón se debía más que nada a las costumbres de cada uno, un hecho importantísimo en la vida de ambos. Él era un doctor en leyes que se movía en ciertos círculos que se verían escandalizados ante la imagen que la joven profesaba. Cada tanto debía presentarse ante el Rey como devoto súbdito que era y asistir a reuniones y cenas para mantener sus contactos. Además le gustaban las comodidades de las grandes ciudades y a ella esas cosas poco le importaban. Aunque bien podría prescindir de los lujos de vez en cuando, en definitiva ese no era su estilo de vida y era perfectamente consciente de que Alicia nunca aceptaría vivir bajo sus términos. Pero lo cierto era que la amaba y quería que viviera junto a él como su esposa.

León gruñó levemente. Alicia y la palabra esposa no parecían encajar muy bien en la misma idea.

—Huinca, ¿le pasa algo? —Rayquen había emparejado a su moteado con Alfonso de forma tan ágil que León no se había dado cuenta hasta que le habló.

Relajó el ceño que había estado frunciendo durante sus cavilaciones y negó con la cabeza.

—Me gustaría que me llamara León —le informó sin mucha importancia—. Y sólo estoy cansado...

El viejo mapuche asintió, le echó un vistazo conocedor y luego puso su morral entre las piernas para buscar algo.

—Oh, no necesito más bayas... —dijo, levantando una mano para que se detuviera.

Rayquen no le prestó atención y siguió revolviendo hasta que encontró lo que buscaba. De su morral sacó una cinta de hilo de color oscuro donde pendía una pequeña bolsita de cuero. Se la puso en la mano alzada y lo instó a que la aferrara.

León lo miró de forma interrogativa.

—E' un payé, un amuleto —respondió el indio mientras guiaba a su caballo—. Usté sujre mal 'e amores...

Él no pudo evitar ruborizarse.

—Usté me gusta pa' Kunarke —le confió sin inmutarse, como era habitual en Rayquen—. E' corajudo pero ella e' a veces como la urticaria...

León se rió de su comentario.

—¿Cómo funciona este payé? —a esta altura toda ayuda era bien recibida.

—Ese payé'ta hecho con una plumita 'e caburé y le traerá suerte en el amor. Debe llevarlo colgado al cuello cerca 'el corazón, sobre la carne.

Por curiosidad León abrió la bolsita para ver su contenido y Rayquen lo amonestó.

—Cuidao. Debe tener cuidao con un payé—le advirtió—. Sólo un poderos machi e' capaz 'e crear uno...

León se colgó el amuleto y lo guardó dentro de sus ropas. Extrañamente lo sentía cálido sobre su pecho.

—¿Qué clase de ave es un caburé?

El indio se acomodó mejor sobre la montura y con apacibilidad le explicó que el caburé era una especie de lechuza, algo más pequeña, y que como ave de rapiña tenía la capacidad de atraer a su alrededor a todas las presas de su entorno para elegir entre ellas a la que sería su predilecta. Ese poder de atracción era trasmitido, a través del payé, al portador de una de sus plumas, que sería capaz de atraer doncellas. Es por eso que ese amuleto por requerir un elemento tan particular como la pluma de caburé era tenido en especial estima por muchos.

León se llevó una mano al pecho y tocó el bultito bajo su ropa. Sabía que estaba cometiendo sacrilegio por enésima vez pero ¡qué diablos! Para lograr casarse con Alicia iba a requerir de toda la ayuda posible.

Capítulo 29

H

acía un día que Alicia había regresado a la estancia y desde entonces vivía encerrada en una vorágine de sentimientos que la enloquecían. En tan poco tiempo había pasado de la rabia a la ansiedad y todas las emociones que se pudiesen colar en el medio. Si para los demás era difícil seguir su ritmo emocional ni que decir lo que era para ella tolerarse a sí misma.

Su cabeza era un hervidero de pensamientos mientras que su corazón lidiaba con los nuevos sentimientos que en algún punto la desbordaban. Su cabeza le decía que dejara de preocuparse, que los asuntos que le concernían ya casi habían sido finiquitados y que pensara en las cosas que necesitaban de su atención con mayor urgencia, como procurar que los cautivos volvieran a sus hogares.

Su corazón, por otro lado, la obligaba a desear cosas que la aterraban. Se había confesado, había hablado de lo que la atormentaba por lo que, ahora más que nunca, sentía que podría ganarle a los demonios del pasado.

Lo que tenía era una extraña y frágil sensación de paz... pero debía cuidarla porque ante cualquier nuevo golpe se vendría abajo otra vez.

De esa forma se encontraba desde hacía un día, con la sensación de estar perdida en su propio mundo de incertidumbres. Sin embargo, existía una certeza que la dejaba pasmada. Una certeza que resultaba ser el nexo entre su mente y su corazón: León.

León era la razón por la cual se preocupaba por el grupo que había quedado atrás y el principal causante de que ella pudiera dejar salir afuera parte de su dolor. Estaba ansiosa de que regresara cuanto antes pero al mismo tiempo no sabía con exactitud qué se suponía que tendría que hacer en cuanto lo viera. ¡Dios! Por un lado quería volver a verlo, y sabía que lo haría, pero por el otro tenía miedo de a dónde la llevaría su atracción por él.

Era innegable que él la había engualichado de alguna forma porque había logrado que su cuerpo reaccionara ante su cercanía, que el vello de la nuca se le pusiera de punta al oír ese acento español, casi susurrante, y que su corazón galopara con locura cuando la besaba. Ya no era dueña de su cuerpo.

Le aterraba el hecho de que él hubiera despertado sus instintos más bajos que por años había negado y prohibido para sí misma. ¡Ella que se había prometido jamás entregarse y que jamás la forzarían a ser un objeto de las pasiones de los hombres! Había quebrantado su palabra y una vez que esos instintos afloraron le fue difícil mantenerlos alejados de su mente. Cada vez que pensaba en él allí estaban para tentarla como hizo la serpiente con Eva.

El haberse dejado llevar por el deseo carnal había sido un grave error pero el haberle contado su tormento, por más purificador que fuera, fue el empujón final a su caída al abismo. Le había entregado una parte de su alma y por ese motivo le costó mirarlo a la cara esa noche. Cuando él la mandó de vuelta a casa, en el fondo, a pesar de su enojo inicial, se había sentido aliviada de poder alejarse.

La mañana posterior a su llegada, Alicia se levantó con la sensación de haber dormido más de la cuenta. Por lo general solía madrugar para dedicarle el tiempo necesario a los quehaceres de la estancia pero desde que había vuelto los nervios habían estado alterando su sueño.

Se desperezó y sin parsimonia se sacó la camisola por la cabeza para ponerse un par de pantalones, la camisa, el chaleco y un par de botas. Se lavó la cara con el agua limpia de la jofaina sobre el tocador y con esa misma agua se mojó los dedos y se peinó. Notó que el cabello ya estaba listo para ser cortado nuevamente pero, por extraño que parezca viniendo de ella, no deseó hacerlo realmente.

Meneando la cabeza se acercó a la ventana y descorrió las cortinas. En verdad que había dormido hasta tarde porque el sol estaba ya en lo alto y le dañó los ojos. Al echarse para atrás divisó su reflejó sobre el vidrio de las ventanas. Se estudió con mirada atenta, recordando la imagen que le había devuelto la vitrina de la biblioteca en la casa de León, aquella vez antes de ir tras Ñancul.

En esta oportunidad no fue su rostro lo que no le gustó sino su ropa; la ropa que por tanto tiempo le había servido de armadura ya no le gustaba como le sentaba. Su cabello había crecido tanto que ahora era más fácil ver sus rasgos femeninos pero también hacía resaltar lo desencajado de sus ropas. Ya no parecían apropiadas para ella.

Se apartó de la ventana con brusquedad. Ya tenía suficientes problemas en su interior como para encima agregarle la imagen exterior.

Cuando bajo al comedor se topó con su familia que terminaban de desayunar; su madre y su hermana solían levantarse más tarde mientras que ella lo hacía al alba. No se dio cuenta que había otra persona en la habitación hasta que por el rabillo del ojo la vio moverse.

—¡Rayquen! —exclamó entusiasmada—. ¿Cuándo llegaste? ¿Dónde están los demás?

—Calma, Kunarke —la apaciguó el indio con una media sonrisa.

—Llegaron esta madrugada —comentó Esperanza sentada en la cabecera de la mesa. Se la veía dichosa; seguramente de tener de nuevo a Rayquen junto a ella.

—¿Y por qué no me avisaron? —se quejó Alicia. Odiaba ser la última en enterarse de las cosas.

—No queríamos despertarte. He visto lo mal que duermes últimamente y deseaba que descansaras.

Alicia hizo un gesto con la mano, restándole importancia.

—¿Dónde están los demás? ¿Están bien? —se le notaba que le urgía por saber.

Rayquen empequeñeció los ojos, conservando la media sonrisa. El sabía por quién preguntaba en especial.

—Todos 'tan bien —respondió de forma escueta.

Alicia había captado su juego por lo que preguntó:

—¿Dónde están el trío de baguales?

—En la cocina. Desvalijando la despensa... —musitó Clara que había estado en silencio hasta ese momento.

—En cuanto al señor Caballero —habló Esperanza, apiadándose de su hija tras ver la mal disimulada ansiedad y comprendiendo las intenciones de Rayquen— descansó una hora y luego se fue directo a llevar al joven Latorre y sus dos hombres al calabozo del Cabildo.

—¿Qué?

Alicia no daba crédito a lo que escuchaba. Rayquen se le acercó y apoyando una mano sobre su hombro le dijo:

—Lo logramos, Kunarke.

El mapuche pasó a narrarle lo sucedido en su ausencia pero lo hizo en su lengua natal porque así sería más rápido y más fácil para él contar las cosas con sumo detalle, que estaba seguro que era lo que Alicia quería.

***

No había pasado ni media mañana que toda la ciudad se había enterado de la encarcelación del joven Latorre. Los caballeros y las damas de buena familia estaban escandalizados. Si bien no estaban al tanto de los cargos que se le acusaban conocían la conducta disoluta de Ramiro Latorre, aunque nunca había caído tan bajo como para terminar en el calabozo.

Después de la primera impresión resultó ser un tema de cotilleo en los salones e incluso en las pulperías de la peonada. Como para eso de la tarde todavía no se había expuesto el motivo de la encarcelación varias conjeturas empezaron a circular, una más sórdida que la otra; pero los más despiertos solían asociar el apellido Herrera como parte de la causa. Muchos recordaron los rumores que se habían dicho con respecto al ataque de la joven, tiempo atrás, y ahora creían que hubo un revés de la mano.

Sin embargo, a pesar de los muchos y variados comentarios, todos se hacían la misma pregunta: ¿Dónde estaba don Aurelio Latorre que todavía no había salido en defensa de su único hijo?

El escándalo terminó de estallar cuando se encontró el cadáver del viejo Latorre, encerrado en su estudio con la cabeza despedazada. Como don Aurelio tenía la costumbre de encerrarse con llave casi todo el día a nadie de la servidumbre le llamó particularmente la atención. Fue entonces que, tras escuchar los primeros rumores de esa mañana y la evidente ausencia del joven Ramiro, decidieron avisar a su patrón, pero éste no respondía a sus llamados. Una de las negras de la limpieza que conservaba un viejo juego de llaves logró abrir el estudio y fue literalmente golpeada por el vaho de putrefacción del cuerpo. De inmediato, se dio parte a las autoridades.

León en persona inspeccionó el lugar del crimen y el cuerpo con fría compostura. Ordenó que llevaran el cuerpo a la Escuela de Medicina, que estaba a cargo de los doctores Agustín Fabre y Cosme Argerich, para que se hicieran cargo de la autopsia. Aunque, francamente, era innecesario puesto que sabía a las claras que el hombre había sido brutalmente golpeado y que Ramiro tenía que ver en el asesinato. ¿Quién más tendría las llaves del estudio además de la criada? La pobre mujer incluso tenía una coartada de la que Ramiro carecía.

La semana que trascurrió al escándalo fue más que ajetreada para León. Tuvo que presentar formalmente las acusaciones no sólo contra Latorre sino también contra sus cómplices. Se encargó de interrogarlos hasta el último detalle. Los gauchos fueron más fáciles de manejar ya que León les ofreció un acuerdo en el que si declaraban todo lo que sabían y, al mismo tiempo, atestiguaban contra Latorre y su difunto padre procuraría atenuar la sentencia. Sólo los acusaría de abigeato, ignorando sus complicidades en el contrabando, por lo que escaparían de la horca. Por supuesto, eligieron hablar.

Con Ramiro era distinto; para empezar ya no estaba en sus cabales. Interrogarlo se volvió un desafío para su paciencia. El imbécil despotricaba contra todo y todos y no respondía satisfactoriamente a sus preguntas. No obstante tenía momentos de suma lucidez como si sus escenas fueran en realidad pura mentira. Siempre supo que en el fondo era un maldito delincuente; lo había visto en sus ojos.

León tuvo serías discusiones con sí mismo con respecto al caso particular de Latorre. Podría declararlo demente y encerrarlo en el Hospital para Hombres pero no sería justo. Había cometido asesinato y todas las pruebas apuntaban a él, más sumado los delitos de abigeato y contrabando con extranjeros. Tenía que lograr que pagara por todo el daño que había causado. Se lo debía a Alicia.

Muchas horas le dedicó a su alegato porque, aunque era el Regente de la Real Audiencia, no quería que encontraran ninguna falla en sus acusaciones. Era importantísimo que no hubiera dudas de que se hacía justicia y que no había signos de corrupción en sus acciones. Si él no hubiera sido un hombre de intachable honor cualquiera creería que siendo una de las autoridades máximas, después del mismo Virrey, maquillaría lo sucedido para salir beneficiado.

A principios de junio comenzaron los juicios. Por un lado los juicios de los gauchos, que fueron bastante breves por la escasa condición social de los acusados, y por el otro lado el de Latorre que por la gravedad de los hechos y la buena cuna de éste, hasta el virrey del Pino se dignó a hacer acto de presencia. Como le había informado a León, ahora que sus locas acusaciones tenían fundamentos y su aventura había llegado a buen puerto, le brindaría su apoyo incondicional.

En todos los juicios fue necesaria la participación de Alicia como testigo porque de no haber sido por ella no hubiera existido ningún caso. La muchacha vio a León en su elemento y no pudo menos que sentir un cierto orgullo. Él se expresaba y se movía en la pequeña corte, en una de las salas del Cabildo, de forma precisa y conocedora. Todos parecían haber caído en una especie de embrujo en el que sólo se oía la voz grave y de acento musical de León. Él sin embargo reparó poco en ella y eso generó en Alicia algo de malestar.

Hubo que demorar la sentencia un par de días más pues debía coordinar con los Oidores y notificar al fiscal, que cumplió más un rol de secretario puesto que León se había hecho cargo del caso personalmente.

Finalmente el día 7 de junio se dictaron las sentencias: el gaucho Feliciano y su compañero fueron acusados de abigeato, resistencia a la ley y por agresión a la señorita Alicia Herrera. Pero por contribuir con el señor Regente las acusaciones fueron atenuadas y se los sentenció a trabajos forzados y puestos a disposición para cumplir funciones en los fortines de la frontera con un seguimiento regulado por la Audiencia. En cuanto a Ramiro Latorre fue acusado por abigeato, contrabando, autor intelectual en la agresión sufrida por la señorita Alicia Herrera y asesinato a sangre fría de don Aurelio Latorre. A último momento se encontró en sus vestimentas la llave del estudio de la casa San Martín, esquina San Francisco, y jamás pudo brindarle a la corte una cuartada valedera. Por ende fue sentenciado a muerte por fusilamiento a cumplir el día 20 del corriente mes.

Con satisfacción, por medio de una misiva, así se lo hizo saber León a la familia Herrera.

***

Creyó que al terminar con los juicios podría gozar de una relativa calma pero se equivocó; parecía que el trabajo pendiente jamás se acababa. Su escritorio estaba repleto de documentos que requerían su atención y el virrey del Pino lo instaba diariamente a hacerse cargo dado los buenos resultados del caso anterior.

Amaba su trabajo y se enorgullecía de haber cumplido las expectativas del Virrey pero hacía días que no veía a Alicia y ya no podía tolerarlo. Necesitaba verla.

León miró la pila de papeles sobre su escritorio y luego el atardecer que entraba a raudales por la ventana de su estudio. Era tarde para cabalgar hasta La Herrería por lo que suspiró y nuevamente se abocó a su trabajo.

Minutos después tocaron a la puerta y Federico se apersonó en la habitación.

—Señor, lo buscan —informó el mayordomo con disgusto.

León enarcó las cejas puesto que esa no era la forma habitual que tenía Rico de anunciar las visitas.

—¿Quién?

El mayordomo arrugó la larga y huesuda nariz de forma graciosa.

—Tres grotescos hombres. Y si me permite la opinión, los más roñosos que haya visto en mi vida.

—Tres hombres desagradables... —comenzó León extrañado hasta que reaccionó—. ¿Dónde me esperan, Rico?

—En la puerta de atrás, señor —e hizo un gesto con la mano como si barriera una pelusa imaginaria.

León se levantó de su butaca y salió apresurado hacia la puerta de atrás, que era la de servicio. Cruz, Sánchez y el negro Paco lo esperaban parados en el dintel de la puerta; Rico ni siquiera los había dejado entrar.

—¿Ocurrió algo? —inquirió León alarmado mientras los hacía pasar a la cocina. Tal vez Alicia habría vuelto a meterse en problemas otra vez, conociendo lo increíble que era para atraerlos.

Cruz meneó la cabeza y dijo:

—Queríamos despedirnos 'e usté.

—¿Despedirse?

—Sí, compadre. Nos vamos pa' la selva 'e Montiel, al norte —aclaró Sánchez rascándose la peluda barba—. Hogar 'e los matreros como nosotros. Usté entenderá.

El silencioso Paco le sonreía contrastando sus dientes con el color oscuro de su piel.

León entendía perfectamente. Ellos eran fugitivos de la justicia y ya nada los retenía en Buenos Aires.

—Lamento mucho que tengan que partir precisamente ahora —y decía la verdad. Había llegado a encariñarse con el trío y el saber que partían le hacía sentir que perdía verdaderos amigos—. Creí que tendría tiempo para devolverles el favor que nos prestaron... Por lo menos déjenme pagarles. Lo necesitarán para su viaje.

Los tres se negaron sin ofenderse.

—Jue un favor nomás —dijo Cruz.

—Pero arriesgaron sus vidas...

—Cosa 'e todos los días —acotó Sánchez.

León frunció el ceño pero finalmente se encogió de hombros.

—Está bien, pero espero que si algún día puedo serles útil no dudarán en acudir a mí, ¿verdad? Pagaré el favor con otro favor y estaremos a mano.

Sánchez se carcajeó y le palmeó la espalda de forma bruta.

—Güeno. En ésas quedamos... Ahura nos vamos.

—Agradezco mucho que hayan venido a verme —comentó León mientras se dirigían a la puerta de calle.

—Jue el gurí el que nos dijo ande vivía.

León sonrió con disimulo pero al hombretón no se le pasó por alto.

Una vez afuera se despidieron como viejos amigos. Cruz y Paco fueron los primeros en alejarse calle abajo mientras que Sánchez se demoraba más en despedirse. Era palpable que ambos habían logrado entablar un lazo más estrecho, vaya a saber uno por qué.

—Usté ha cambiao —dijo el gaucho tras evaluarlo unos segundos—. Ha dejao salir lo guapo que tenía dentro. Con los muchachos 'tabamos seguritos que lograríamos sacar su lado salvaje, como quien dice...

El gaucho le estrechó la mano y antes de irse lo aconsejó.

—No olvide mantenerse guapo cuando se enfrente con una fiera.

León lo observó alejarse sin entender del todo el significado de sus palabras. Seguramente no se refería a un animal.

Volvió a su estudio con las palabras del gaucho rondándole en la cabeza pero una vez perdido en la montaña de documentos dejó de pensar en eso. Trabajó hasta bien entrada la noche y cuando creyó que había sido suficiente se fue a la cama. Grande fue su sorpresa cuando descubrió que no se encontraba vacía.

Alicia, sentada sobre el cobertor, tenía su mirada clavada en él. Había prendido una vela sobre la mesada junto a la cama por lo que León pudo ver sin esfuerzo el rostro de la joven.

Los ojos color acero brillaban cargados de intensidad mientras que sus facciones se mantenían estoicas. Estaba sentada con la espalda recta y muy tensa como si estuviera nerviosa de estar allí.

La joven abrió los labios y susurró:

—¿Por qué no has venido a visitarme en varios días?

Capítulo 30

L

eón tragó con fuerza.

No sabía que lo había sorprendido más: si verla así, tan de repente, con las ganas que tenía de verla o el hecho de encontrarla ya en su cama... vestida sí, pero en su cama al fin.

Ella esperaba una respuesta pero él simplemente no podía dejar de embeberse en su imagen, aunque estuviera cubierta por un gran saco oscuro. En el último lapso habían pasado juntos tanto tiempo que ahora al tenerla frente a él le generaba una sensación de reencuentro.

Sólo había pasado un poco más de una semana de la última vez que estuvieran solos pero a León le parecieron años. Lo extraño era que no sabía con exactitud en qué términos habían quedado puesto que había transcurrido tanta agua bajo el puente... Se habían amado, habían afrontado la adversidad juntos, ella le había contado la tragedia de su pasado, habían discutido y él la había enviado a su casa enfurecida. Con repasar la lista mentalmente ya se había agotado.

—He estado con mucho trabajo —tanteó entonces—. ¿Cómo entraste aquí?

Alicia apoyó sus manos sobre el borde de la cama con la necesidad de estabilizar su cuerpo. Parecía no estar convencida de que seguir allí fuera lo correcto pero al mismo tiempo estaba decidida a quedarse, fuera por el motivo que fuese.

—Por la ventana —explicó en voz baja—. La han dejado abierta...

León se acercó unos pasos y apoyó una mano en su cadera.

Ella lo necesitaba tanto como él a ella. Podía sentirlo en su penetrante mirada.

—¿La ventana? Era más práctico entrar por la puerta.

Ambos se miraban mutuamente con tanta fijeza, con tanta necesidad de contacto, que lo demás a su alrededor ya no existía.

—No quería que me vieran entrar —susurró Alicia, cada vez bajando más la voz.

León sintió el calor correr por sus miembros.

—¿Por qué?

Alicia se mojó los labios secos con la lengua antes de responder, en un hilo de voz:

—No sabía cuando me iría de aquí...

Dios santo, no podía aguantarlo más.

Un sonido ronco salió de la garganta de León segundos antes de acortar la distancia que lo separaba de Alicia. Ella al instante lo imitó, como despedida de la cama por un resorte. Se encontraron a medio camino y sus bocas se unieron en un beso doloroso, lleno de deseo. Sus lenguas se exploraban en un frenesí en el que a veces sus dientes chocaban y sus salivas se mezclaban. Se estaban dejando llevar sin reparos y poco les importaba ser delicados.

León recorrió el cuerpo de la joven con sus manos, deslizándolas por su cuello, por su espalda, por sus nalgas. Ella se apretó a él instintivamente.

—Te he extrañado, mi amor —le confesó él, separando apenas los labios. Ella gimió cuando él le besó el cuello, raspándola con los dientes.

Con torpeza fueron acercándose a la cama y se dejaron caer en el mullido colchón. León cubrió el cuerpo de Alicia con el suyo mientras, sin dudarlo, metía una mano dentro de la cinturilla de los pantalones de la joven.

Ella se aferró a él disfrutando del placer de sentir sus cálidos labios en la zona sensible de su cuello, excitándola con la aspereza de su corta barba, y las caricias que sus dedos largos le prodigaban en la unión de sus muslos. Cuando uno de sus dedos la penetró su cuerpo se contrajo en un espasmo involuntario pero fue cuando empezó a tomar un ritmo de introducirlo y sacarlo que se le nubló por completo la vista.

Cuando León apartó la mano ella se quejó pero lo único que hizo fue mirarla a los ojos y llevarse el húmedo dedo a la boca. Saboreó su esencia como si fuera néctar del paraíso y Alicia se sintió afiebrada de sólo mirarlo. Luego la besó con fervor para que compartieran juntos el sabor que generaba el deseo.

Sus cuerpos estaban incendiados por la pasión y se volvieron impacientes puesto que querían más. Literalmente se arrancaron la ropa sin remilgos y con desesperación por llegar a la carne caliente. Ya desnudos se fundieron en un abrazo estrecho, pecho con pecho y pelvis con pelvis.

Con delicadeza León la apartó porque estaba decidido a amarla por completo y sólo lo lograría satisfaciéndola al máximo. Comenzó besando sus pequeños y redondos pechos, succionándolos y lamiéndolos hasta que la misma Alicia se los ofrecía arqueándose. Se tomó su tiempo con cada uno para luego arrastrar su boca por sus costillas dejando un rastro de besos y cálida saliva. Cuanto más descendía más se excitaba ella y llegó a un punto que se retorcía impaciente.

—León... —jadeó mientras lo miraba colocarse entre sus piernas. Que su rostro estuviera tan cerca de sus partes íntimas la dejaba sin aliento.

Él sonrió satisfecho y separando un poco más sus piernas acercó sus labios en el centro mismo de su femineidad. Besó varias veces la carne suave y su vello dorado le hizo cosquillas en la nariz.

Alicia por otra parte cerraba los ojos con fuerza y se aferraba a las almohadas, invadida por oleadas de descargas en todas sus extremidades.

—Alicia, mírame —le pidió León, sintiendo su aliento en la piel.

Ella levantó la cabeza lentamente y entreabrió sus ojos para mirarlo como le pedía. Él había colocado sus piernas sobre sus hombros para la comodidad de ambos y sus manos acariciaban sus muslos hasta acercarlas hasta su centro. León clavó su mirada celeste cristalina en ella mientras separaba la carne suave, exponiendo el botón rosado, y con suma deliberación lo lamió lentamente.

Alicia se dobló en dos por la fuerte sensación que explotó en su cuerpo. Su rostro era la viva imagen del éxtasis. Con cada lamida la azotaban intensos espasmos que le hacían doblar los dedos de las manos y de los pies.

León chupó la humedad dulce de la joven hasta que ni él mismo pudo tolerarlo más. Con una última lamida se colocó sobre ella y la penetró poco a poco, invadiendo la aún estrecha cavidad con su miembro duro y caliente. Gruñó de placer cuando ella levantó las caderas instándolo a penetrarla más profundamente.

—Alicia, mi dulce...

La besó con pasión mientras sacaba su miembro y volvía a penetrarla por completo. Su ritmo se volvió constante y menos delicado; gruñía entre dientes tras cada embestida. Pronto llegaría al clímax pero deseaba que Alicia también llegara porque una vez que él acabara habría que volver a empezar. Sin dejar de penetrarla, deslizó una mano entre ambos cuerpos y se dedicó a acariciar el clítoris de la joven. Momentos después Alicia gritaba su nombre por lo que León se permitió llegar a su propio orgasmo.

Por un momento se sintió no sólo físicamente lleno sino que su pecho rebosaba de total entrega hacia la mujer que yacía satisfecha entre sus brazos. Aún unidos en carne y por la pasión León sostuvo el rostro de la muchacha entre sus manos y mirándola a los ojos con la voz ronca musitó:

—Te amo...

Cualquier otra mujer habría llorado emocionada, incluso reído de felicidad, pero no Alicia. La joven se limitó a abrir levemente los ojos pero fue suficiente para que trasluciera el temor en ellos. Una sonrisa trémula se dibujó en su rostro pero no se mantuvo por mucho tiempo.

Una nota de pánico lo acusó como vaticinio de lo que vendría y cuando quiso hablar al respecto ella le cubrió la boca con la suya. Fue un beso nuevamente fiero y nuevamente se perdió en él.

A la mañana siguiente cuando despertó Alicia ya se había ido. Imaginó que por la ventana.

No obstante, durante dos noches seguidas la encontró esperándolo sentada en su cama. Hacían el amor de la misma forma que la primera noche, con entrega, con pasión, y como la primera noche volvía a repetirle que la amaba. Había esperado en vano la respuesta de la joven que nunca llegó, por lo que poco a poco empezó a dudar de los motivos que tenía para visitarlo cada noche.

Le resultaba imposible creer que Alicia lo estuviera utilizando para satisfacer sus necesidades sexuales y nada más. ¡Santo Cristo! Si hasta hace unas semanas era la mujer que despreciaba al género masculino. ¿Cómo entonces...?

Bah, lo mejor que podía hacer era confesarle sus intenciones para con ella, que eran muy serias viniendo al caso.

¿Creería que le mentía cada vez que le confesaba que la amaba?

La mente de León era un torbellino de posibilidades y ninguna le gustaba demasiado. Al final se dijo que tendría que ser franco con ella e instarla a confesarle sus sentimientos.

¡Oh, vamos! Ya se sentía un mozalbete con sólo pensarlo.

Sea como fuere, a la tercera noche de estar juntos no se permitió caer rendido por el sueño pero sí simuló dormirse. A eso de la madrugada la sintió moverse y posteriormente vestirse. Fue entonces cuando abrió sus ojos y la miró.

—Con que huyes... y sin despedirte.

Alicia se volvió sorprendida de encontrarlo despierto.

—Creí que dormías.

—Desde que llegué a Buenos Aires no he podido dormir demasiado bien... hasta que compartí la cama contigo.

Ella se ruborizó algo avergonzada. Era claro que todavía le costaba hacerse cargo de su libido.

—Tengo que irme —le dijo ella, terminando de vestirse y acercándose a la ventana.

—Espera —la detuvo él mientras salía de la cama, levantaba los pantalones del piso y se los ponía—. Quiero hablar contigo.

Alicia enfocó su mirada en el pecho de León y él se miró a su vez para darse cuenta que el payécolgaba en su cuello junto a su corazón.

Curioso que recién en esos momentos lo haya notado puesto que nunca se lo sacaba desde que se lo obsequiaran. Intentó analizar la expresión de la joven pero ella desvió el rostro.

¿Sabría lo que era?

Se llevó una mano al pecho y aferró el amuleto antes de decir:

—¿Alicia, qué es lo que sientes por mí? —fue directo al punto aunque era la primera vez en su vida que se oía tan inseguro. ¡Era obvio que estaba hasta el cuello por ella!

Otra extraña mirada cruzó fugaz por su rostro. No se sabía quién estaba más asustado, si ella o él. La vio abrir la ventana de par en par y escabullirse sin mirar atrás.

¿De verdad estaba huyendo?

León se apresuró hacia la baranda de rejas de la ventana, habitual de todas las casas de la ciudad. El frío de la madrugada le heló hasta los huesos pero no podía permitir que se fuera así como así. Llegó a tiempo para sujetarla de los brazos antes que saltara al suelo de la calle.

—¿Por qué haces estas cosas, maldición? —inquirió aferrándola sin lastimarla realmente. Estaba semidesnudo y muerto de frío pero antes muerto que soltarla.

—¡Suéltame, León! Quiero irme...

León movió bruscamente la cabeza. Ya estaba harto de su comportamiento infantil.

—¿Es que no me amas? ¿Soy el único que desea algo verdadero entre tú y yo?

—¡¿Pero qué pretendes de mí?! —estalló Alicia sin importarle si despertaba a los vecinos.

—¿Acaso no entiendes que te amo? ¿Qué deseo casarme contigo? —le espetó iracundo; a él tampoco le importaba un ardite que estuviera levantando la voz—. Yo no quiero unas simples noches de amoríos en las que te desapareces por la mañana. Yo quiero una vida contigo.

El miedo en los ojos de Alicia ahora era muy evidente. Estaba desesperada por huir de allí. Miraba a ambos lados de la oscura y vacía calle pero León no la dejaba irse.

—Por lo menos si no me quieres a mí piensa en el niño —sabía que era jugar sucio pero si ella lo rechazaba...

—¿De qué niño hablas? —la voz de Alicia había bajado unos octavos.

—¿Qué sucedería si estás esperando un hijo mío en estos momentos? Con una vez que hicimos el amor fue suficiente para plantar mi semilla ni qué decir de las últimas noches...

La estaba manipulando adrede pero en el caso de que sus palabras fueran ciertas, puesto que cabía la posibilidad, la obligaría a casarse con él así fuera a punta de pistola. El niño no sería ningún bastardo mientras él viviera.

Alicia no pensaba ni en un niño ni en casamiento, su mente estaba completamente nublada; ya no podía pensar otra cosa más que alejarse lo más lejos de ese hombre que intentaba robarle su libertad con sueños increíbles. Nada de eso sería posible con ella.

Con un inesperado tirón logró soltarse de León, quien intentó inútilmente atraparla nuevamente, y caer de cuclillas en la calle. Corrió calle abajo como alma que lleva el Diablo hasta que León la perdió de vista.

***

León no pudo pegar ojo en lo que quedaba de la noche así que en cuanto pudo se fue directo a trabajar al Cabildo pero a media tarde se permitió salir más temprano de lo usual. Aun a pesar de que sabía que rogaba por cariño decidió ir de visita a La Herrería.

Tenía que hacerle entender que él no podía dejarla en el estado en que se encontraban las cosas. La había tomado y ahora era suya; por su honor y por el de ella debían casarse, con más razón si venía un niño en camino.

Aunque sabía que todo esto terminaría por ocurrir, seguía sin entender por qué Alicia le tenía tanto miedo a una vida juntos. Él jamás la había forzado a hacer nada que no quisiera, la había respetado, e incluso la amaba que era mucho más de lo que podían decir muchos esposos.

Ya era un hombre grande y era plenamente consciente que si no lograba concretar algo con Alicia jamás lo haría con otra que valiera menos. La idea de vivir el resto de su vida sin una familia, sin niños que criar y una mujer a quien amar, lo deprimía enormemente.

Azuzó a Alfonso para ganar de una corrida el terreno que le faltaba por cruzar. La vieja casona de La Herrería se alzaba en el terreno de la zona del Retiro con solidez y sobriedad. Le era tan habitual el lugar que podría decirse que se sentía a gusto allí. Había logrado adaptarse a la vida rural de la colonia de una forma que jamás hubiera creído posible.

Mientras desmontaba frente a la maciza puerta de dos hojas un peón se había acercado para sujetar las riendas del moro.

Como la vez que León había acudido allí al escuchar el accidente que había sufrido Alicia, Rayquen apareció abriendo de par en par la puerta principal. Su semblante no era precisamente amistoso...

León subió las escalinatas con la impresión de que había sucedido algo malo y, la verdad, ya estaba bastante fastidiado de los constantes problemas que provenían de esta excéntrica familia. Suficiente tenía con los suyos propios.

Cuando llegó al lado del indio, éste lo miró de una forma que nunca le había visto... con pena.

—¿Qué...? —empezó León, frunciendo el ceño. La molestia inicial fue mitigándose hasta convertirse en nerviosismo. El viejo mapuche no era un hombre demostrativo y que lo estuviera mirando de esa forma lo incomodaba.

León escuchó unos pasos y un frufrú que se acercaban. Doña Esperanza se aproximaba en su andar delicado y al verlo allí su expresión trasmutó primero en sorpresa y luego en... pena.

—¿Alicia? —fue lo único que atinó a preguntar. Después de todo ella era lo único que lo unía a esas personas.

Esperanza se llevó una mano al cuello y asustada desvió su mirada hacia Rayquen. El viejo indio, por otra parte, apretó notablemente la mandíbula. León percibió su enojo pero no estaba dirigido a él; al parecer estaba dirigido a Alicia.

—Kunarke se ha marchao —explicó, mirándolo a la cara.

A León las palabras le vinieron como de lejos, distantes, hasta que cayó en la cuenta de su significado. Tragó la saliva acumulada en su boca y fue consciente de que había estado aguantando la respiración. Involuntariamente, cada vez que pensaba en la joven, se llevaba una mano al pecho para sentir el payébajo su ropa. Y eso hizo.

—¿Cómo que se ha marchado? —preguntó, algo sofocado—. ¿A dónde?

—No lo sabemos —dijo Esperanza apenada. Era consciente de lo que significaba la partida inesperada de su hija. Todos allí lo eran—. Alicia suele hacer estas cosas de vez en cuando sólo que... —no pudo terminar.

León sabía perfectamente a lo que se refería: «...sólo que esta vez se marchópor tu causa...». Esperanza era demasiado amable para expresarlo en voz alta.

Lo había abandonado.

Algo dentro él se quebró sonoramente y fue tanta la opresión de su pecho que necesitó apoyarse contra el dintel de la puerta. ¿Así se sentía cuando el amor te defraudaba?

Rayquen se le acercó y, aunque era una situación incómoda para él, intentó calmarlo con una palmada pero León lo rechazó con la mano. El indio y Esperanza intercambiaron miradas preocupadas.

—Puedo acompañarlo pa' ir a buscarla... —se ofreció el indio. Kunarke era su niña pero lo que le hacía al pobre hombre ya era reprochable.

—¿Buscarla? Ya no —se enderezó con la rabia consumiendo sus entrañas—. ¡Esto se terminó! Esa muchacha ha agotado del todo mi paciencia. Estoy cansado de correr tras ella como un idiota, bogando por algo que no está dispuesta a darme —en su rostro había señales de indignación y dolor—. Yo no soy ningún mozuelo ni un maldito héroe de novela para seguir con esta farsa. ¡Jesucristo, qué bajo he caído! ¿Cómo me he dejado arrastrar así? —se recriminaba más para sí que para las dos personas que lo observaban sorprendidas por su arranque. Se frotó el rostro con fuerza para quitar todo rastro de desdicha.

Esperanza no sabía bien qué hacer por el hombre así que optó por seguir el protocolo.

—¿Por qué no pasa y le sirvo la merienda, señor Caballero? —lo invitó con suavidad—. Intente relajarse...

Por un momento creyó que no le respondería hasta que en una voz grave y controlada lo oyó decir:

—No, gracias —y, como si de repente fuera consciente de lo que acaba de hacer, continuó—. Discúlpeme. Le pido disculpas de todo corazón por mi exabrupto. Yo... me voy.

Sin poder mirarlos a la cara, se inclinó cortésmente varias veces, se dirigió a su caballo, lo montó y se alejó a todo galope.

León sentía que la humillación lo invadía y era una sensación tan desgarradora, tan distinta a lo que hubiese sentido alguna vez en su vida, que no sabía cómo manejarla.

¿Acaso era por el frío viento que su nariz le picaba y sus ojos se humedecían?

Y pensar que a su edad ya no tendría que haber sorpresas. Se había vuelto loco por una mujer que había jugado todo el tiempo con él.

¡Lo había usado para luego abandonarlo!

Inclinó más su cuerpo sobre Alfonso y lo instó a correr más rápido. El vaho empezó a salir por la boca del animal pero León tentaba al Diablo fustigándolo en un terreno tan resbaladizo como ese.

Ansiaba recuperar la paz que había perdido desde que la conociera. Necesitaba un alivio. Un cigarro. No, veinte cigarros juntos. ¡Maldita sea! Le hacía falta mucho alcohol; algo que le nublara los sentidos por un rato, el rato necesario para recuperar la cordura...

No, la verdad era que necesitaba un amigo. Pero él no tenía a nadie en Buenos Aires además de Rico. A menos que...

Casi se cae del caballo cuando lo obligó a cambiar de rumbo de forma abrupta. Galopó hasta la ciudad y ya en sus calles disimuló su apuro en un trote ligero. Deambuló por la ciudad buscando la casa correcta y cuando la encontró se dirigió a la puerta de servicios. Desmontó y amarró al moro en un palenque a un costado. Golpeó con la aldaba y esperó.

Sabía que era un canalla por siquiera asomarse allí pero no tenía a nadie más y necesitaba el contacto de una persona dispuesta a ayudarlo, dispuesta a aliviar el inmenso dolor de su pecho.

Una negra de la servidumbre se asomó y le preguntó que se le ofrecía. León pidió por la persona que buscaba. Si a la negra le sorprendió atenderlo en la puerta de servicio no lo demostró; fue directa a cumplir con el recado.

Miró al piso porque ya no podía mantener la frente en alto. Había estado aguantando demasiado y en cualquier momento, como cualquier hombre normal, terminaría por tambalearse.

—¿León?

El aludido levantó de golpe la cabeza para encontrar a Eva frente a él. La sonrisa de la joven fue desvaneciéndose en cuanto estudió el semblante de su amigo.

—¿Qué te ha sucedido? —le preguntó, saliendo de la casa para acercársele, y cuando él la miró de forma lastimera se preocupó. Ante ella no estaba el hombre fuerte y masculino del que se había enamorado. Ahora parecía vulnerable y triste.

León contempló la belleza lozana de la joven, sus mejillas sonrosada por el frío y la mirada pura y sincera que buscaba. En un arrebato necesitado la abrazó, envolviendo sus brazos en el pequeño cuerpo y ocultando su rostro en sus cabellos castaños.

—No me apartes, por favor —le suplicó en un susurró amortiguado por el ruido de la calle—. Sé que estoy siendo un egoísta, un condenado egoísta, pero eres mi única amiga aquí y te necesito...

Eva no podía creer que un hombre de su talla, que casi la atrapaba por completo con su robusto cuerpo, le estuviera pidiendo ayuda a un ser tan pequeño e insignificante como ella. Aunque estaba sorprendida por su comportamiento, aunque sabía que tarde o temprano este nuevo acercamiento la lastimaría, no podía abandonarlo. Él la necesitaba y, por el amor que sentía por él, ella estaría para ayudarlo.

Al principio le devolvió el abrazo con timidez y cuando él la estrechó más contra sí, se permitió hacer lo mismo.

—No te preocupes, amigo mío —lo consoló con ternura—. Aquí estoy para ti...

Capítulo 31

S

entada sobre un cerco de madera Alicia inclinó su cuerpo apenas y dejó que el frío viento de la mañana le acariciara el rostro y le despeinara el cabello. Cerró los ojos e inhaló el aroma del campo que llenó sus fosas nasales en una respiración lenta y pausada.

Desde que huyó de casa, era necesario que realizara ese ritual matutino. Era lo único que la ayudaba a superar, aunque fuera por un rato, los sentimientos que la agobiaban cada día. Lo extraño era que nada tenían que ver con su pasado sino con su presente y quizá con su futuro próximo. Aunque aún por dentro seguía llorando a Rosa, desde que le confesara a León sobre ella poco a poco había empezado a aliviarse. Era una herida que empezaba a cicatrizarse sola. No obstante, las menguadas voces de su pasado habían sido reemplazadas por unas más actuales pero no por eso menos dolorosas.

Se había alejado por miedo a afrontar sus verdaderos deseos y fue esa misma distancia la que se los mostró. La añoranza y la tristeza que eso conlleva la abofetearon con una fuerza que le obligó a abrir los ojos y darse cuenta de que se había enamorado. ¿Qué otra cosa podía ser? ¿Qué otra cosa podía ser que hacía que extrañara su voz, su cuerpo y su cercanía más que por el amor?

Nunca había entendido del todo su mecanismo y nunca había creído que sería capaz de sentirlo. Lo había concebido como un sentimiento para almas más sensibles y más profundas que la suya... pero lo sentía; ahí estaba.

¡Dios! Cuánto se había equivocado.

Ahora lo entendía pero con la claridad que la iluminaba había sido consciente del daño que había causado. Ella misma había destruido la posibilidad de ser feliz.

Hacía días que sentía un terrible vacío en el pecho como si el aire que respiraba no fuera suficiente, o peor aún, como si ya no tuviera corazón. Lo triste era que había descubierto que lo tenía para luego hacerlo desaparecer con uno de sus estúpidos arrebatos de cobardía.

Se llevó una mano al pecho y allí la dejó mientras, sentada sobre la cerca, fingía observar el inmenso páramo que se extendía frente a sus ojos. Había buscado ese refugio creyendo que así sería más fácil afrontar el dolor, que allí podría lamer sus heridas; pero eso era otro más de sus errores.

La imagen de León ocupó su mente y el deseo de volver a su lado fue más patente que nunca. Siempre había tenido miedo de las demostraciones y de la vulnerabilidad que generaban pero deseaba volver a sus brazos, escucharle decir que la amaba y dejar que cuidara de ella. Sólo él podría ayudarla con sus incertidumbres y sus miedos; ahora lo sabía.

Sin embargo, no era justo. Ya no.

Él necesitaba una mujer de su clase, fina y de temperamento estable. Ella sólo le traería penurias porque estaba segura de que su mente no estaba bien, estaba segura que había habido un fallo desde su concepción. ¿Cómo podría hacerlo feliz si ni ella misma podía con su genio?

En contra de su voluntad, las lágrimas fluyeron poco a poco, humedeciendo sus mejillas. Lloraba porque, aunque reconocía que ella no era merecedora de tal amor, lo extrañaba. Quería volver a su lado.

—¿Por qué lloras, gurisa?

No había escuchado que Dorita se había acercado por lo que no tuvo tiempo para enjuagarse las lágrimas. Le daba vergüenza que la viera así aunque no había motivos puesto que la mujer la contemplaba de forma maternal y cuando levantó una mano para barrer con ellas, Dorita la detuvo.

Alicia se bajó del cerco y parada frente la menuda mujer no pudo evitar decir la verdad:

—Es que me duele... —un puchero involuntario le dio un aspecto más aniñado a su rostro. Dorita le sonrió compasiva y tomó sus manos entre las suyas.

—Ay gurisa... ¿'Tas enamorada? Porque nunca ti había visto llorar.

—¿Cómo es eso? —inquirió Alicia con la nariz tomada.

—Siempre pensé qu' era a eso a lo que tú alguna vez sentirías miedo...

Era una cobarde, hasta Dorita se lo decía. Fue entonces cuando captó que ya no le decía gurí ni lo trataba como a un varón.

—¡Me ha convertido en una mujercita! —exclamó, sollozando, ya vencida. La mujer la abrazó por la cintura mientras Alicia se derrumbaba sobre sus hombros.

—Todo el tiempo juiste una mujer. Ti jaltaba encontrarte nomás. .. Lloras por don León, ¿verdá? —le preguntó luego de un fuerte sollozo.

Alicia asintió a medias. Largo rato se desahogó y a su vez fue consolada con paciencia. Cuando la notó más calmada Dorita le habló:

—¿Por qué no güelves con él? Se ti nota que lo amas mucho.

Alicia se apartó y se refregó los parpados enrojecidos.

—Temo que él ya no me perdone... Estoy segura de que ya no querrá volver a verme —se mordió los labios con pesar—. No supe lo que tenía hasta que lo perdí. Ahora lo sé...

Dorita chistó.

—Velay gurisa, todos cometemos errores. Ve y discúlpate —razonó con sencillez la mujer.

Alicia meneó la cabeza.

—No es tan fácil, Dorita. Lo he lastimado demasiado... Además yo no soy para él, no estoy a su altura. Todo el tiempo lo he comprendido, pero ahora...

Ambas permanecieron en silencio, cada una perdida en sus pensamientos. Momentos después Dorita meditó en voz alta:

—Soy una vieja ignorante y no sé mucho 'el mundo. Mi casa jue siempre el campo y aquí las cosas son como son. No entiendo cuáles son los motivos que ti separan 'e él pero tengo fe que golveran a 'tar juntos —Dorita sonrió y toda su redonda cara, curtida por el sol, se llenó de arrugas—. Siempre ti consideré una mocita muy juerte, con mucha volunta pa' luchar. No ti me rindas ahura...

Alicia se conmovió por las palabras de la mujer. La abrazó con cariño y luego de un rato se dijo que tenía razón. Debía comportarse como siempre lo había hecho. Debía luchar.

Una súbita ola de miedo la atravesó pero la sofocó de inmediato. Basta de cobardía. Basta de huir.

Él era para ella y ella... ella lograría ser para él. Aunque tuviera que cambiar de forma drástica. Pero primero empezaría con su imagen... Y sabía quién era la persona indicada para ayudarla en eso.

***

Esperanza levantó la mirada de su bordado y para su sorpresa se encontró con la figura de Alicia parada en el dintel de la puerta de su sala. La vio batallar internamente como si estuviera decidiendo si debía entrar o no y cada tanto dirigía miradas furtivas al cuadro a sus espaldas. Un brillo triunfal apareció en sus ojos grises antes de que se decidiera a entrar en la habitación con pasos firmes.

Esperanza estaba pasmada puesto que Alicia jamás había puesto un pie en esa habitación desde que colgara la pintura de cuando era pequeña. Algo debió haberla afectado profundamente para que fuese necesario enfrentar esa imagen suya que tanto la había perseguido. Cuando la observó más atentamente descubrió una luz distinta en sus facciones. Algo había cambiado en su hija.

Alicia se acercó a la mujer que, sin tener lazos sanguíneos, se había convertido en su madre. Ella había sido, y seguiría siendo, la mujer que había suplantado el triste recuerdo de Rosa por uno lleno de comprensión, afecto y cuidados. Las había aceptado a Clara y a ella como si fueran carne de su carne y por eso siempre tendría su total devoción. Estaría en deuda con esa pequeña mujer para toda su vida.

Cuando llegó a su lado se arrodilló frente a ella y apoyó su cabeza en su regazo. Dejó que Esperanza le acariciara el cabello y la mimara como sólo lo haría una madre.

—Has vuelto, mi niña —se complació Esperanza, hablaba en voz baja y de forma tranquilizadora.

—Sí. La oveja negra ha vuelto al rebaño —dijo Alicia con la mirada perdida.

—Has tardado pero me alegra que hayas vuelto a casa.

—¿No va a reprocharme nada? —le preguntó, extrañada.

Esperanza suspiró mientras enredaba sus dedos marfileños en los rizos color oro de la joven.

—¿Serviría de algo? Siempre has hecho tu voluntad pero...

—¿Pero?

—... pero tengo que decirte que esta vez has causado mucho daño a una persona —no era un reproche, más bien una simple afirmación.

—Lo sé. Oh, Dios, no sabe cuánto...

Hubo un breve silencio que fue interrumpido por la madre.

—Rayquen está muy enfadado contigo, Alicia. Se ha encariñado con ese hombre más de lo que aparenta y no le ha gustado lo que le has hecho.

A Alicia le temblaron los labios pero logró controlarse a tiempo.

—Me lo crucé hace unos instantes y no ha querido dirigirme la palabra. Sé que no lo hará hasta que no enmiende mi error.

—¿Por eso es que has vuelto?

Alicia asintió.

—Entonces tengo algo que darte —musitó. Con delicadeza la apartó y se levantó del sillón. Alicia la observó acercarse a la cómoda bajo la pintura mientras se ponía en pie. Con su habitual feminidad la vio abrir un cajón y sacar una pequeña pila de cartas.

—Merece que leas estas misivas si deseas enmendar tu error —le aconsejó, extendiéndoselas. Alicia las tomó y se quedó mirando las cinco cartas.

—Los sobres están abiertos.

Esperanza no se disculpó, simplemente respondió:

—Tenía que estar al tanto por si algo hubieses ocurrido ya que no sabía cuando regresarías.

Alicia no se enfado en absoluto.

—¿Quién las envió? —preguntó, aún sin leerlas, dándole la vuelta a los sobres.

—La señorita Eva Galán. ¿Recuerdas que su padre suele comprarnos algunos de nuestros productos?

Ella asintió de forma ausente. Esperanza entonces agregó:

—Al parecer él ha encontrado en la señorita Galán una amiga fiel... Ha escrito una carta cada semana saliendo en su defensa y ruega una entrevista contigo.

Alicia levantó la vista hacia su madre. Ella la miró seria.

—El hombre ha sufrido mucho por ti y esta joven ha intentado trasmitírtelo por medio de sus cartas. Pero no la juzgues mal puesto que creo que lo ha hecho con el afán de que recapacites.

Se le hizo un nudo en la garganta.

—Supongo que si no hubiera venido dispuesta a corregirme jamás me las habría dado, ¿no es así?

Esperanza se encogió ligeramente de hombros y le dio la vuelta al sillón.

—¿De qué habría servido? —tomó el rostro de Alicia entre sus pequeñas manos, examinándolo. La joven tuvo que inclinar el rostro puesto que era mucho más alta que la menuda mujer—. Pero éste no es el caso por lo que dices... ¿Lo amas?

Alicia se perdió en los ojos azul violáceo de su madre y con voz trémula respondió:

—Sí, madre. Lo amo.

Esperanza sonrió y acarició el rostro de su hija.

—Entonces dime qué puedo hacer por ti, mi pequeña.

Silenciosas lágrimas surcaron las mejillas de la joven.

—Ayúdeme. Ayúdeme a cambiar o lo perderé para siempre.

La felicidad embargó a Esperanza y fue inevitable que llorase a su vez.

—¡Oh, Alicia! Siempre he soñado que recurrieras a mí pero tú nunca lo hacías. Y ahora me siento dichosa de poder ayudarte al fin.

—Perdóneme, madre. Yo...

—Sshh... no hay nada que perdonar. Ahora dime en qué puedo serte útil.

Capítulo 32

U

n mes transcurrió desde que León viera por última vez a Alicia y a partir de entonces se sumió en un ostracismo que ni con las frecuentes visitas de Eva ni las cariñosas atenciones de Federico podían remediar. En pocos días se había transformado en un ser oscuro y amargado, con la imperiosa necesidad de estar solo. El rechazo, ese vil sentimiento, capaz de herir cualquier espíritu y aplastar el ego con la fuerza de un huracán, estaba haciendo agonizar su corazón. Jamás había amado y sufrido tanto.

Sentado junto al brasero, fumaba sin ganas mientras hacía girar en sus dedos la plumita de caburé que Rayquen le había dado. Hacía tiempo que la había despojado de su bolsita de cuero y se había desasido de él, sin embargo no quiso hacer lo mismo con la bonita pluma.

«...le traerásuerte en el amor...»

La contemplaba casi sin pestañar preguntándose por qué la conservaba si él ya no creía en tales supercherías. De nada le había servido.

Pero... así eran los hombres enamorados; siempre dispuestos a tener esperanzas aunque fueran vanas.

Gruñó pero se guardó la plumita en su faltriquera, el lugar donde la guardaba desde hacía un tiempo. Le dio una última pitada al cigarro y sin terminarlo, cosa rara en él, lo arrojó al brasero.

A diferencia de otros hombres que en su situación se abocarían a los vicios para aplacar vanamente sus penas, lo cual había pensado en su momento, él ya no le sentía el gusto a nada. Había dejado la ginebra y poco a poco abandonaba el tabaco. Nada tenía sentido mientras Alicia fuera su único vicio; el único que no lo dejaba dormir ni comer puesto que le arrebataba hasta las necesidades más básicas.

Se levantó y caminó por su estudio como animal enjaulado. A veces su cuerpo sentía la necesidad de correr junto a ella pero su mente le recordaba que ya había sido humillado lo suficiente. Que ella ni lo quería ni lo necesitaba a su lado.

En una de esas, vio su imagen reflejada en la vitrina de la biblioteca y se sorprendió. Su cabello oscuro había crecido en ondas rebeldes y desprolijas; nunca lo había dejado crecer tanto. La barba oscura y las ojeras le daban un aspecto salvaje y poco apropiado para su puesto. Y su piel ya no era blanca; ahora presentaba un color más bronceado por los días que había cabalgado en la frontera. Se tocó el cabello y rozó su barba con las manos. Le costaba creer que fuera él pero el caso es que ya no era León, el abogado; ahora que había conocido el mundo de Alicia y sus amigos era un hombre distinto.

Se había vuelto uno de ellos. Se había vuelto un indómito.

Tanto había cambiado que ni se había inmutado cuando presencio el fusilamiento de Ramiro Latorre. En otro tiempo podría haber tocado alguna fibra sensible de su ser pero Alicia ya había gastado toda la cuota.

Ahora todo había finalizado.

***

El mes de julio trajo consigo una ventisca invernal que enfriaba las casas, volaba los sombreros de los caballeros y hacía bailar las faldas de las damas. Las ventanas de las casas se cerraron, más braceros se encendieron, aun a riesgo de llenar las habitaciones de humo, y las personas salían sólo para ir a misa o, en el caso de los hombres, a trabajar. Pocas tertulias se llevaron a cabo ese mes y siempre eran de carácter más íntimo ya que sólo una gran amistad incentivaba a las familias a salir con semejante frío.

A León ya no lo invitaban como otrora pero sí era un tema recurrente. Que lo tenían en gran estima no cabía dudas; era un justiciero, el héroe de los estancieros y respetable miembro de la ley. (De Alicia y sus amigos no se hizo jamás una sola mención más que en la semana de los juicios). Sin embargo, su carácter había cambiado y todos en la ciudad lo notaban. Más y más rumores se tejían a su alrededor y que tenían como interrogante el repentino cambio de humor en el hombre.

Como rechazaba las pocas invitaciones que se le enviaban ya nadie se tomaba la molestia de requerir su presencia. Las personas que se lo cruzaban por la calle encontraban su aspecto notablemente desmejorado; algunos decían que trabajaba más que nunca, otros que estaba enfermo.

Desde su llegada se lo había considerado un hombre educado, regio y de conversación afable. Ahora era un hombre parco y malhumorado, que si no fuera porque de vez en cuando se lo veía pasear con su amiga la señorita Galán o porque aceptaba cenar con el virrey del Pino la gente lo hubiera tomado por casi un ermitaño.

Nada de eso le importaba a León. No le importaba que hablaran de él ni que, como en esos momentos, las negras lo esquivaran al pasar como si fuera el mismísimo Diablo. Tampoco le importaba no haberse llevado consigo un abrigo más grueso al salir de su casa y que el frío le entumeciera los miembros y le cortara los labios. Su corazón estaba aun más frío que eso.

Caminó por las calles de Buenos Aires como todas las tardes después de acabar su jornada laboral en el Cabildo. Se cruzó de brazos para contrarrestar el viento y se encaminó hacia la casa de Eva.

Curiosos son los giros que dan la vida y las sorpresas que ésta ofrece. Que Eva se convirtiera en una gran amiga para él a sabiendas que estaba enamorado de otra, que lo contuviera como lo hacía, con un temple jamás visto para su corta edad, la hacía valiosísima. A veces se maldecía por no poder amarla.

Cuando se hallaba a media cuadra de la casa de la joven distinguió una vaporosa nube blanca que atravesaba las puertas de la casa de su amiga y se subía a una carreta. Por un segundo pensó que era Eva que se dirigía a alguna parte pero luego notó que aquella mujer era mucho más alta.

Una nueva ventisca le metió tierra en un ojo por lo que con media visión creyó ver que la mantilla que cubría la cabeza de la mujer se deslizaba un poco y unos brillantes cabellos rubios, tan amarillos como el maíz, volaban con el viento.

Su corazón se aceleró. Podía ser cualquiera pero solo había visto ese color de cabello en una sola persona.

La carreta comenzó a alejarse, entonces seguido por un impulso, León la corrió. Será que la mujer sintió que la seguían porque se volvió; sus ojos fueron lo único que el hombre alcanzó a ver antes que la carreta doblara en una esquina y se perdiera de su vista.

Él se detuvo con el corazón en la boca y la visión de unos hermosos y conocidos ojos grises impregnada en sus retinas.

No podía ser.

Tenía que estar loco.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la casa de Eva. La encontró leyendo en el salón, a solas. Sin perder tiempo, la levantó por los hombros y la escrutó con la mirada.

—Dime la verdad. Era ella, ¡¿cierto?! —su voz tenía un tinte desesperado.

Eva lo miraba sorprendida por su brusquedad. O estaba fingiendo de maravillas o realmente se estaba equivocando.

—¿Qué dices, León? No te entiendo.

—La mujer que acaba de salir de aquí —aclaró impaciente—. Vestía de blanco. Estaba cubierta de pies a cabeza pero he visto su cabello y... ¡y sus ojos, Dios santo! Era Alicia, ¿verdad?

Eva lo miraba con pena.

—No. Estás equivocado. Jamás he visto a tu Alicia en persona, ¿cómo podría siquiera venir a esta casa? —con delicadeza apartaba las manos que la sujetaban y lo instaba a sentarse junto a ella—. Amigo mío, me parece que te has confundido.

—Era Alicia. Estoy seguro —la miró sin creerle—. ¿Quién más podría ser?

La joven le sonrió de forma consoladora.

—Aquella mujer que dices era la esposa de un comerciante amigo de mi padre. Vino a visitar a mi madre, eso es todo —como León seguía sin convencerse, Eva prefirió atacarlo de una vez—. Es evidente que no me crees pero piensa, amigo, que jamás te he mentido. En todo caso, ¿qué sucedería si fuera ella? ¿En qué te afectaría? ¿No me habías dicho en innumerables oportunidades que ya no querías saber más nada de ella?

Él parecía desconcertado por su tono.

—Es cierto. Ella me ha humillado, abandonado y despreciado —en su rostro apareció una mueca dolorida—. Desearía poder arrancármela del pecho...

Ambos se miraron.

—Desearía poder casarme contigo... —se lamentó él en voz baja.

Eva desvió su rostro. Las palabras de León la herían aunque no eran su intención. Siempre sería un amor no correspondido. Pero prefería mil veces más que otra mujer lo hiciera feliz a seguir viéndolo en ese estado desamparado.

Quizá algún día ella misma encontraría un hombre que la amara de la misma forma. Quizá...

***

Al día siguiente, León se despertó como si la visión de ayer fuera parte de un sueño. Fingió que nunca había pasado, por el bien de su salud mental.

A través de las ventanas, la luz del mediodía bañaba la habitación. Como era domingo Rico lo había dejado dormir hasta tarde; después de todo hacía tiempo que dormía peor que nunca.

Se levantó lentamente, como si fuera viejo y llevara un peso a cuestas. Se vistió sin ayuda y se acercó al tocador; decidió que era momento de afeitarse la barba. Tenía que dejar de lado las influencias de su aventura e intentar seguir adelante, aunque eso lo volviera a alejar de ella otra vez. Se tomó su tiempo, pasando la navaja con cuidado, y cuando vio los resultados se sintió mejor. En cuanto a su cabello, prefirió atárselo con una cinta oscura; otro día le pediría a Rico que se lo cortara como antes.

Desayunó en silencio, atendido por una criada. ¿Dónde se habría metido su mayordomo?

Escuchó voces provenientes de la entrada, luego Federico apareció con un sobre en la mano. León tomó el sobre, rompió el lacre y leyó:

Mi más estimado amigo,

¿Te gustaría que paseáramos por la Alameda después de misa? Tengo una sorpresa que darte.

Sinceramente tuya,

Eva.

Desconcertado, escribió su respuesta al dorso y se la alcanzó a Rico para que se encargara de despacharla. La invitación no le sorprendió puesto que ellos solían pasear muy a menudo, lo que le intrigaba era aquella sorpresa que decía quería darle. Seguramente sería algo que lo reanimaría.

Pasó el resto de la mañana revisando documentos pero a eso del mediodía hizo un alto para presentarse a la misa de una en la iglesia de San Ignacio, que era de carácter más aristocrático. Le pareció extraño no toparse con Eva pero supuso que habría ido a la de Santo Domingo, que era de igual concurrencia.

Al finalizar, caminó por el atrio esquivando las amplias faldas de las damas y cuando levantó los ojos sintió que alguien lo observaba. Se volvió al instante pero sólo vislumbró el ruedo de una falda que se perdía en la muchedumbre.

Habría jurado...

Meneó la cabeza y se dirigió hacia el lugar del encuentro. Ese día no hacía tanto frío pero el viento era insistente. Miró al cielo pero no le pareció que fuera a llover; mejor así, Buenos Aires lluviosa y embarrada era una calamidad.

Pasear por la Alameda había resultado ser su actividad preferida. A ambos lados del camino había álamos, sauces y ombúes que le conferían al recorrido una intimidad que le gustaba, en especial cuando no había gente. El viento hizo ondear la copa de los árboles que desprendieron ese aroma natural que sólo se siente en el campo.

Sin pensarlo se llevó una mano a la faltriquera y sacó la plumita de caburé. La sostuvo a la altura de sus ojos y dejó que el sol la bañara con su luz, cambiando su coloración.

En el momento que anheló que su mito fuera cierto un viento cruel se la arrebató de entre sus dedos y la alzó hasta cielo. Inútilmente amagó a recuperarla, estirando su mano, como cuando era niño y fantaseaba con atrapar el sol, pero ya no estaba al alcance de sus ojos.

Así, sin más, se había ido su último pedacito de esperanza.

Tragó con fuerza y apretó los dientes para contener la angustia. Tenía que resignarse. Tenía que olvidarla para siempre.

«Déjala volar —se pidió a sí mismo—. Deja que el viento se lleve su recuerdo».

Cerró los ojos y el viento helado se coló por su abrigo, refrescándolo. Se quedó así, esperando que el viento le arrebatara la desdicha.

Sintió, entonces, un aleteo suave sobre la frente, luego en el costado de la nariz hasta bajar por su garganta. Abrió los ojos y le pareció ver un ángel frente a él.

La mujer retrocedió un paso, poniendo distancia entre ellos. Vestía un sencillo vestido blanco de invierno, llevaba cubierta la cabeza y la mayor parte de su rostro con una mantilla blanca. Una mano enguantada sostenía la fina tela que amenazaba con volarse por la brisa y con la otra sujetaba la plumita de caburé que había dado por perdida. Ella se la ofreció y él la aceptó en silencio.

Cuando León la miró por segunda vez la sangre se le heló en las venas y no atinó a reaccionar. Sentía el corazón en los oídos pero tan lentamente que podía calcular los segundos entre un latido y otro.

Ella se había corrido la tela del rostro.

Reconoció sus ojos acerados...

¡Tun! ¡Tun!

El contorno de su boca...

¡Tun! ¡Tun!

Su bronceada piel...

¡Tun! ¡Tun!

Pero estaba cambiada de una forma en la que jamás pensó que la vería. Vestía ropas de mujer y, contrariamente a lo que podría pensar, las llevaba con comodidad. Ahora que se había acomodado la mantilla sobre sus hombros su cabello quedaba expuesto. Ya no lo tenía al ras como cuando la había conocido, lo peinaba con varias horquillas pero dejaba varios rizos sueltos adelante. De a poco podía verse los distintos matices que doña Esperanza había logrado plasmar en su pintura.

Cualquiera que la mirara ya no podría confundirla con un muchacho sino reconocer la belleza que Alicia había ocultado durante más de diez años.

Volvía a ser la ninfa del cuadro.

—¿Qué haces aquí? —logró preguntarle, luego de un rato.

—He venido a pedirte perdón —respondió Alicia. Se la notaba tensa.

—No quiero tu disculpa. Vete.

Como ella no se movió el amagó a irse pero su voz lo detuvo.

—León, espera.

Lentamente se volvió. ¡Diablos! ¿Por qué, por qué tenía ese control sobre él?

—Esto es innecesario, así que lárgate.

—Pero...

—No hay pero que valga. Me he cansado de ti —mintió él. Después de todo era lo mejor—. Me he cansado de esperarte, de tener paciencia contigo.

—¡Perdóname! —le suplicó abruptamente—. Es cierto todo lo que dices. Te llevé al límite y te hice sufrir. ¡Me arrodillaré si es necesario pero te pido que me perdones!

Se adelantó un paso a lo que él retrocedió.

—¡¿Cómo pretendes que te perdone?! —estalló, colérico—. Pisoteaste el amor que sentía por ti. Me despreciaste una y otra vez —no podía evitar gritarle. Los puños, a los costados de su cuerpo, le temblaban—. Y lo que más me hirió fue que creyeras que mi amor no sería suficiente para ayudarte a superar tu dolor...

—León, por favor... —pequeñas lágrimas corrían por las mejillas de la joven.

—Me abandonaste —le recordó, aún incrédulo—. Huiste de mí como si fuera una criatura despreciable. ¿Crees que los hombres no somos capaces de amar y de sufrir? Tú que jugaste a ser uno de los nuestros porque temías ser considerada la más débil del eslabón, ¿acaso no te diste cuenta que sufrimos por igual? ¿Jamás se te ocurrió pensar que con tu rechazo me matarías?

Alicia meneaba la cabeza de forma inconsciente; su labio inferior temblaba. León se le acercó hasta estar a una palma de distancia pero no la tocó. No podía.

—¡Mírame! —rugió, frustrado—. Estoy muerto en vida, Alicia...

Y era cierto. Estaba más delgado, sus arrugas de expresión estaban más acentuadas y presentaba grandes ojeras bajo los parpados. Desvanecida, se dejó caer de rodillas a sus pies y posó sus manos enguantadas sobre la tierra.

—¡Perdóname! ¡Por favor! —lloró con fuerza—. Ojalá hubiera dejado de mentirme a mí misma, de poner mi pasado como una excusa cuando la verdad era otra. Fui una cobarde... Tuve miedo de lo que sentía y te tuve miedo a ti... Me costaba creer que incluso yo podía ser amada... Que existía alguien para mí...

Al verla así, algo se ablandó en León.

—Levántate, Alicia —la miró incómodo pero no se animó a moverla—. Jamás te arrodilles ante nadie... ni siquiera por mí.

—¡No! Es justo que así sea —inhaló aire con fuerza—. Es mi penitencia, mi castigo.

—No exageres, muchacha —dudando unos segundos, la aferró de un brazo y la alzó. Sin poder contenerse, la mantuvo allí, muy cerca de él. Tenerla así terminó por derretir su furia.

La amaba y no podía hacer nada contra eso.

Se contemplaron sin pudor, ella con las lágrimas bañando sus ojos y él con la mirada húmeda.

—Necesito que me perdones —imploró Alicia en un susurro.

—¿Por qué es tan importante para ti?

—No puedo seguir adelante sabiendo que me odias. Lamento en lo más profundo todo lo que te hice...

León levantó una mano y acarició uno de los rubios rizos.

—Te perdono entonces.

Alicia cerró los ojos por un segundo, luego los abrió; algo nuevo brillaba en ellos. Estaba tan femenina; parecía un sueño hecho realidad.

—Has cambiado.

—Sí —susurró nuevamente Alicia—. Por ti.

León la miró sorprendido pero sintió el calor que inflamaba su pecho.

—¿Por qué?

—Porque te amo... —le confesó, ruborizándose, no obstante continuó con entereza—...y si aún me amas te pido que te cases conmigo.

El la fulminaba con su mirada, ésa que los mapuches creían diabólica. Luego, para sorpresa de la joven, León ocultó su rostro en el cuello de ella mientras la abrazaba con fuerza. Alicia sintió la humedad en su cuello y se conmovió.

Un rato después, cuando él se sintió lo suficientemente hombre como para enderezar la cabeza, le dijo:

—Se suponía que ésa era mi línea, pero viniendo de ti no me sorprende.

Alicia rió y a León le encantó puesto que era escaso verla reír. Ella se puso seria en cuanto vio reflejada la pasión en sus ojos. Se besaron con anhelo, sin importarles que el lugar empezara a ser concurrido por otras personas. Se habían extrañado y el sentimiento sólo podía borrarse con la certeza del contacto físico. Se separaron lentamente y ella aceptó la mano que León le ofrecía. Parecían una pareja normal que paseaba por la Alameda.

—¿Quién te dijo que estaría aquí? —la interrogó León; todavía le quedaban cabos sueltos—. Fue Eva, ¿verdad? La sorpresa eras tú...

—Si he sabido de tu sufrimiento es por ella. Me ha estado carteando desde hace un mes —le confirmó—. Al principio me costó creer lo que decía aunque no tenía motivos para dudar. Sin embargo, fui a ver a Federico cuando tú no estabas —sonrió apenas—. Me trató mejor de lo que merecía.

El meditó unos segundos, luego le habló:

—Cuándo huiste de mí —hizo una mueca amarga—, ¿a dónde fuiste?

Alicia lo miró de reojo.

—Me escapé a casa de Dorita y don Pedro.

León asintió. Caminaron en silencio sin ningún rumbo en particular. Al rato, él la miró y con el semblante serio le preguntó:

—Tu figura no ha cambiado por lo que asumo que no estás embarazada.

Alicia vio la desilusión en sus ojos pero nada dijo. Fue uno de los motivos de su huida pero en algún punto ella también se había sentido desilusionada. Oyó que él volvía a hablarle.

—¿Me dejarás hacerte feliz?

—¿Aún dudas?

León clavó su mirada penetrante en ella.

—Supongo que ya no.

La joven sintió un enorme alivio. Él estaba empezando a perdonarla de verdad.

—Tu cabello también ha crecido... —comentó apretando su mano.

Se miraron mutuamente y juntos descubrieron que ambos habían cambiado en distintos grados y ahora estaban listos el uno para el otro.

Alicia había aprendido que el amor no significaba debilidad y él que todos llevamos un lado salvaje, una voluntad suprema, que nos impulsa a realizar los actos más apasionados si nos dejamos llevar.

Table of Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32