NOVIAS DEL OESTE POR-CORREO:

TRUDY

por

Debra Holland

Copyright © 2014 por Debra Holland

ISBN: 978-1-939813-26-8

Digital Edition

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1886

SIETE AÑOS ANTES DE QUE EL

CIELO SALVAJE DE MONTANA TENGA LUGAR

CAPÍTULO UNO

St. Louis

¡Al fin, soy libre! Trudy Bauer estaba de pie en la sala de estar de la casa de su padre, observando a su hermana menor, Anna y a su novio Martin Ramsey, aceptando las felicitaciones de su familia y amigos. Anna resplandecía de felicidad, y su esposo joven y larguirucho, quien acababa de graduarse de la Facultad de Teología, la contemplaba con orgullo. Anna había elegido no usar blanco, optando por un vestido de bodas mucho más práctico, en color azul grisáceo, el cual hacía juego con el color de sus ojos, usando tan solo un leve polisón. Su futuro como la esposa de un ministro significaba que ella estaba destinada a usar vestidos sencillos, por el resto de su vida.

Las primeras rosas blancas de primavera decoraban la repisa de la chimenea y hacían juego con el ramo que sostenía la novia y con una solitaria flor fijada en la solapa del novio. El velo acomodado hacia atrás, por encima del rostro de Anna, atenuaban su cabello rojizo oscuro, y casi era del mismo tono de su complexión.

Trudy no envidiaba el estado matrimonial de su hermana, pero si sentía algunas punzadas por los planes de la pareja para viajar a África, como misioneros. Un suspiró se le escapó. En su novela favorita, Jane Eyre, St. John había muerto como un misionero en África. Aunque ella sabía que el hombre era un personaje de ficción, su muerte se presentaba como una ilustración de todos los peligros que Martin y Anna estarían asumiendo

Ella miró afuera por la ventana, a la calle con casas estilo Reina Ana, planeando qué tan pronto podría escapar de St. Louis y embarcarse en su propia aventura. Estaba tan cansada de residir en la ciudad y añoraba vivir en la naturaleza, para ver hermosos paisajes todos los días.

A finales de semana, Trudy se prometió a sí misma, pensando en el anuncio que ella había guardado en el cajón de su escritorio. Tan pronto como el resto de la familia regrese a casa.

La retumbante voz de su padre la trajo de vuelta al presente. Alto y de cabello castaño, mechones blancos en su barba, Carl Bauer estaba de pie con la Sra. Minerva Breckenridge, la mujer a quien él había estado cortejando por los últimos cuatro años, él le dio a su yerno Martin, un amistoso golpe en el hombro.

— ¡Oye, tú cuida bien a mi niñita!

Martin asintió varias veces con su cabeza, rápidamente. Su manzana de Adán se meneaba de arriba hacia abajo. —Si, señor. Se lo prometo —dijo Martin.

—Sé que así lo harás, hijo. De otra forma, no te habría dejado quitármela de las manos —él se inclinó para poner un beso en la mejilla de Anna—. Sé feliz, hija.

—Lo seré, Papá —los ojos de Anna se empañaron.

El ver la emoción de su hermana hizo que los ojos de Trudy se llenaran de lágrimas, y puso una mano en su pecho para disimular un súbito estallido de dolor. Con Anna dirigiéndose hacia África, y sus propios planes para viajar al oeste, las dos hermanas probablemente nunca se volverían a ver otra vez. Aún las cartas serían escasas.

Su hermana de en medio, Lora, y su esposo, un rico banquero, dieron un paso adelante para felicitarlos. Lora y Emmett habían viajado desde Nueva York para una corta visita y asistir a esta boda, la primera vez en tres años en que la familia se había reunido. Con una sensación de conmoción, Trudy se dio cuenta que su padre y sus hermanas no estarían presentes en su boda. Como una novia-por-correo, ella se casaría entre extraños, viviría entre extraños. Sus pulmones se constriñeron con el pensamiento.

¿Podré hacerlo? Pero Trudy no veía otra manera para viajar al oeste, ver la grandeza acerca de la cual solo había leído, tener las nuevas experiencias y aventuras con las que ella había soñado por tanto tiempo.

La fiesta de recepción pasó demasiado rápido, mientras la familia y sus invitados comían y bebían, hablaban, reían, y brindaban por la novia y el novio. Antes de que los recién casados dejaran la casa para comenzar con su nueva vida juntos, Anna tomó una rosa de su ramo para guardarla para sí y apretó el resto de las flores en las manos de Trudy, diciendo: —Ahora, tú puedes seguir tus sueños, hermana. Gracias por quedarte para ayudar a Papá a criarme. Rezaré por ti todas las noches.

La visión de Trudy se puso borrosa. Con dificultad, ella contuvo sus lágrimas y dijo: —Y yo rezaré por ti, hermana. Que tu matrimonio te traiga todo lo que tú has soñado.

Anna miró a Martin, quien esperaba pacientemente, y le dio una resplandeciente sonrisa. Con un último abrazo y un toque de mejilla-a-mejilla, ella se había ido.

Como en un sueño, Trudy despidió al resto de los invitados. Cuando todos, con excepción de Minerva, se habían marchado, Lora y Emmett se retiraron a su recámara.

El padre de Trudy dejó caer un beso de despedida en la mejilla de Minerva. Mientras la mujer se iba, ella le dio a Trudy una mirada de comprensión. Minerva era lo suficientemente apegada a las hermanas para saber del conflicto de Trudy con el hecho de la partida de Anna a las selvas de África. Ella había criado a su hermana por los últimos cinco años, y Anna nunca había demostrado ningún sentido de aventura… hasta que se enamoró perdidamente de un estudiante del seminario -y no un estudiante de seminario ordinario- sino uno que tenía una pasión por el trabajo de misionero.

Trudy fue hasta la ventana y vio a Minerva mientras ella caminaba hasta su carruaje.

Regordeta y de cabello oscuro, la mujer no se parecía en lo más mínimo a la rubia y alta madre de Trudy. Pero ella tenía un buen corazón y hacía feliz a su viudo padre.

Él se reunió con ella en la ventana y le dijo: —Es tu turno, hija. Me has ayudado a criar a tus hermanas como tu madre te lo pidió. Ahora es tiempo para que tú vivas tu propia vida y para que yo me case con Minerva.

—Estoy lista. Yo sé que ha sido duro para ti, Papá, el no tener una esposa.

Él le dio un tironcillo cariñoso bajo la barbilla de ella, como si todavía fuera una niña y dijo: —No solo era yo. Qué con tener que cuidar a su madre enferma, Minerva tampoco podía hacerse cargo de una manada de hijas casi-adultas.

—Tres no es una manada.

— ¡Algunas veces así se siente!

Ellos rieron.

—Papá, he decidido… Voy a ser una novia por correo.

Con una sacudida de su cabeza, él dejó escapar un suspiro.

Trudy volteó para mirarlo y vio la tristeza en sus ojos, azul grisáceo como los de Anna.

—Sospeché algo como eso, Pajarita.

El sonido de su apodo de la infancia la hizo recargarse en él, inhalando la familiar esencia a tabaco y hombre.

— ¿Estás segura que no tomarías a Harold Wheeling? —su padre le preguntó.

Ella arrugó su nariz, volteando su rostro hacia él. Su vecino de la casa de al lado, “el bueno y aburrido Harold” tenía mucho tiempo de andar tras ella. —Tú sabes que no. Harold será un buen esposo para alguien, simplemente no para mí —Trudy dijo.

Él puso su brazo alrededor de los hombros de ella y dijo: —Tú eres como tu madre, queriendo volar libre y tener aventuras. El establecerse con un abogado en St. Louis, cortó sus alas.

—Ella te amaba, Papá —Trudy dijo fielmente, dando palmadas con una mano sobre el pecho de él.

—Lo sé. Nosotros fuimos felices. Y yo quiero que mis niñas sean felices también. Solo desearía que todas ustedes hubieran elegido quedarse aquí —él dejó caer un beso en la frente de ella—. Hace veinticuatro años, me convertiste en un padre. Desde entonces, tú has iluminado mi vida —su voz se llenó de emoción—. Voy a extrañar el tener tu espíritu jovial a mí alrededor, todos los días.

— ¿Vendrás a visitarme?

Él sostuvo una mano en alto y dijo: —Solo si escoges un esposo que viva en un pueblo a lo largo de la ruta del ferrocarril. A mi edad, no voy a viajar en diligencia, ni sometería a Minerva a ese modo de transporte.

— ¿Eso es todo? —Trudy bromeó—. ¿Ningún otro requerimiento?

—Solo que él sea un buen hombre quien proveerá para ti.

—Haré mi mejor esfuerzo para escoger uno, Papá. Estoy usando la agencia de Novias del Oeste Por-Correo. Ellos son una agencia honorable. Ya los verifiqué —pero aun cuando ella dijo las palabras, las dijo con temor, Trudy sabía que ella no tenía manera de evaluar el carácter de su esposo de antemano. Ella estaría tomando un riesgo que impactaría el resto de su vida.

CAPÍTULO DOS

Seth Flanigan cabalgó al pueblo de Sweetwater Springs desde su granja en la pradera. Él se detuvo en la estación del tren para recoger su correo.

Jack Waite, jefe de la estación y empleado de correo, le entregó las publicaciones atrasadas del periódico Billings Herald al cual Seth se suscribió con el fin de mantenerse al día en sus conocimientos del resto del mundo, o al menos, del resto del mundo del Territorio de Montana.

Después de guardarlos todos, excepto el número más reciente del periódico, dentro de su alforja, Seth dirigió su caballo de raza, Saint, por la calle, hacia la taberna de Hardy, tratando de evitar los peores charcos de lodo. Él se esmero en su arreglo, ye el de Saint, un alazán con dorados crin y cola y una personalidad que hacía juego con su nombre, el cual significa ‘santo’ en español, para ir de cortejo. Él no quería enlodar sus botas más de lo que tenía qué.

Mientras él se acercaba a la Taberna de Hardy, los latidos del corazón de Seth se aceleraron. Él no había visto a Lucy Belle Constantino desde el último deshielo entre las tormentas de nieve, cuando él había hecho un viaje rápido al pueblo, en apariencia, para encontrar un poco de compañía después de estar encerrado, solo, por semanas. Pero en realidad él tenía en mente algo de coqueteo. Él había estado soñando acerca de los brillantes rizos negros de Lucy Belle, sus vivaces ojos negros y su curvilínea figura, y quería ver esa sonrisa de complicidad que ella mostraba solo para él.

Seth bajó su mano para cubrir su bolsillo frontal donde el anillo de granate descansaba acomodado contra su cadera. Hoy es el día en el que me convertiré en un hombre comprometido. Pronto no habría más dolor por la pena de extrañar a su Ma y a su padrastro. No más noches solitarias, durante meses y meses, con solo la compañía de su perro. Lucy Belle pronto estaría calentando su cama e iluminando su vida como una luz de bengala. Él sabía que ella estaría agradecida de dejar su trabajo en la taberna. Ella no era una de las prostitutas de Hardy. Aunque algunos clientes no lo sabían, y ella había tenido que hacer a un lado numerosas propuestas. Pero ninguna de matrimonio.

Siete caballos estaban atados al barandal de amarres afuera de la taberna. Él reconoció al caballo café de Slim Watts, al pinto de Hosiah Jung, la yegua negra de Jasper Blattnoy, y para su sorpresa, el castaño de Nick Sanders. No era que un chico de diecisiete o dieciocho años, o cualquier edad que tuviera el chico, fuera demasiado joven para beber. Pero el jefe del muchacho, John Carter, manejaba estrictamente a su equipo. Él no aprobaba que sus ayudantes pasaran el tiempo en la taberna. Y Sanders estaba bajo la tutela de Carter. Si Carter se daba cuenta, habría graves consecuencias.

Seth caminó a través de la puerta abierta del edificio verde de dos pisos y miró alrededor, su corazón se aceleraba en expectación. Él inhaló el aire cargado de olor a whiskey y humo de cigarro. No vio a Lucy Belle inmediatamente. Ella no estaba recargada contra la barra, larga y pulida, platicando con los dos clientes a quienes él solo conocía de vista, ni tampoco detrás del mostrador limpiando los vasos y sirviendo tragos. Ella no estaba con sus brazos colgando sobre el piano desde donde, el músico flaco, tocaba melodías que filtraban música a través de la habitación y afuera hasta la calle.

Seth hizo un gesto de desagrado. El piano necesitaba afinarse, y para él, el sonido de la música era como las garras de un gato en una pizarra.

Lucy Belle no estaba sentada en ninguna de las tres mesas redondas tomando una bebida con un cliente, ni estaba jugando a las cartas. Quizás ella está en la cocina. Él dio un vistazo hacia el balcón con barandal que corría atravesando la mitad de la habitación. Ella no estaba recargada sobre el barandal observando, y él no se atrevió a subir las escaleras para ver si ella estaba en su diminuta habitación.

Combatiendo una punzada de decepción, tomó un asiento en una mesa vacía y asintió con su cabeza amistosamente a los hombres y al joven jugando póker en la mesa junto a él. El humo de cigarro se arremolinaba sobre sus cabezas. Slim, Hosiah, y Jasper lo saludaron llamándolo por su nombre.

Seth alzó sus cejas a la presencia de Nick en la mesa, y el muchacho le sonrió tímidamente. Un muchacho como ese no tiene cabida en una mesa de cartas. Lo van a limpiar en un santiamén. Al menos no está fumando.

Un extraño en traje negro asintió con su cabeza antes de regresar la mirada a sus cartas para estudiarlas.

Normalmente, Seth tomaría un asiento en la mesa de póker y jugaría en la siguiente mano de cartas. Pero él quería algo de tiempo a solas con Lucy Belle, y no podría simplemente, levantarse a la mitad de un juego. En vez de eso, sacó el periódico.

Justo cuando él leía el primer encabezado, el sonido de los tacones de botas y el cencerrear de espuelas le hizo levantar la mirada para ver quién acababa de entrar por la puerta. Él hizo una mueca cuando vio a Frank McCurdy entrar caminando como si fuera el dueño del lugar. El hombre se quitó su sombrero Stetson, por lo que la luz del sol a través de las ventanas brilló en su cabello rubio. La mirada de sus ojos dorados ignoró a Seth y pasó sobre él como si no existiera.

McCurdy tenía la extensión entre la casa de Seth y Sweetwater Springs. Hace dos años, él había armado un gran lío porque Seth cabalgaba por una esquina de sus tierras donde él fácilmente podía vadear el arroyo para llegar al pueblo. Él trató de prohibirle a Seth que “allanara” su tierra. El forzar a Seth a que se mantuviera fuera de sus tierras, significaba una cabalgata de cinco millas rodeando el arroyo, hasta el siguiente vado. El alguacil tuvo que intervenir para hacerlo ceder. Los dos hombres, habían tratando de evitarse, desde entonces.

McCurdy también le había estado poniendo mucha atención a Lucy Belle últimamente. Mayormente, Seth pensó, lo hacía solo para sacarlo de quicio. Las manos sobonas del hombre eran demasiado familiares con su persona, algunas veces yendo tan lejos como para golpearle el trasero cuando ella pasaba por su lado. Una vez, él la hizo tirar una bandeja de vasos. Cada vez, Seth reunía toda su compostura para no arrancarle el brazo a McCurdy, y eso fue aún antes de que a él se le ocurriera la idea de casarse con ella.

Lucy Belle le advirtió a Seth que dejara de defenderla, diciendo que la atención era solo parte del trabajo, sin importar lo mucho que ella lo detestaba. Ella puso en claro que podía cuidarse por sí misma. La mayor parte de las veces, las mujeres podían —usualmente con una sonrisa, una ocurrencia, y un gracioso giro— apartarse de las manoseadas.

La Ma de Seth también había hecho así, cuando ella trabajó como chica de taberna, por la mitad de sus años de crecimiento, con su cabeza en alto, una presta sonrisa, sin importar lo que los canallas le dijeran e hicieran a ella. Él había odiado la situación de su Ma en ese entonces, así como odiaba la situación de Lucy Belle ahora.

Seth regresó su atención de nuevo al periódico, así él no tendría que darse por enterado de que la alimaña deambulaba cerca. Le dio una ojeada al artículo que despotricaba acerca del trabajo que Grover Cleveland y el Congreso estaban haciendo en Washington. Él era un hombre de voto, en efecto. Pero después de eso, él ya no tenía ni voz ni voto en lo que esos hombres de gobierno tramaban. El discutir con ese montón para que hagan leyes sensatas era como tratar de arrear monos y tener la probabilidad de éxito. No tenía caso mortificarse acerca de lo que ellos planeaban hacer o no hacer. Pero esa opinión no sentaba bien con hombres a quienes les gustaba discutir acerca de la política, incluyendo a McCurdy.

A Lucy Belle le gustaba el debate político, y ella estaba firmemente del lado de Cleveland. A ella no le gustaba que Seth se negara a discutir y ella lo miraría con sus destellantes ojos oscuros, alzando su nariz respingada, unas pocas pulgadas. Algunas veces ella se iría enfadada, los volantes de su vestido corto rebotando sobre su trasero redondeado cuando ella caminaba. Una vista muy bonita.

Para dejar de tamborilear con sus dedos impacientemente, sobre la mesa, él agarró el periódico y leyó detenidamente el siguiente artículo. Este discutía el matrimonio venidero del presidente con Frances Folsom, veintisiete años menor que él. Normalmente, Seth le habría dado una rápida leída a ese artículo también, pero sus propias nupcias cercana, hicieron más relevante el tema. Y él sabía que Lucy Belle estaría interesada en la información.

El anuncio para Novias Por-Correo de la Agencia Oeste, captó su mirada. Compañeras por-correo. ¡A Dios gracias, yo no tengo que recurrir a algo como eso!

Debido a su creciente inquietud acerca de su larga espera para que Lucy Belle apareciera, para el momento en el que Seth leyó acerca de la Revuelta de Haymarket, apenas y se podía concentrar en las palabras. Dejando el periódico en la mesa, él se levantó y caminó hacia la barra.

El juego de cartas acababa de terminar, y Slim le sonrió, mostrando los huecos entre sus dientes. Él inclinó su cabeza hacia la mesa como una invitación para que Seth se les uniera.

Seth sonrió en señal de gracias y meneó su cabeza.

Él pasó por un lado de McCurdy, quien había tomado un asiento en una mesa vacía y cuidaba un vaso de whiskey. Un poco temprano para estar bebiendo, en la opinión de Seth, pero la mayoría de los hombres que patrocinaban la taberna no compartían sus puntos de vista.

Hardy, el propietario de la taberna, era un mole corpulento, quien, con su nariz redonda aguileña, espeso y largo bigote, y gran papada, a Seth siempre le recordaba a la morsa que él había visto en las páginas de su libro favorito acerca de animales exóticos. — ¿Qué vas a tomar, Seth? —el tabernero le preguntó.

—Café —Seth dijo recargándose contra la barra, esperando mientras Hardy le fue a servir una taza de la olla que siempre hervía a fuego lento sobre la estufa en la cocina. Mientras el hombre iba a través de la puerta hacia la otra habitación, Seth estiró su cuello para ver si él podía alcanzar a ver a Lucy Belle ahí atrás.

Hardy regresó más pronto de lo que Seth esperaba y captó su mirada. El dueño de la taberna puso la taza en el mostrador y dijo: — ¿Estás buscando a Lucy Belle?

Algo acerca del tono en la voz del hombre hizo que los instintos de Seth se aguzaran.

El sonido de la mesa de póker se detuvo, y las miradas de todos los hombres penetraron su espalda. No queriendo dejar que ellos se enteraran de sus asuntos privados, Seth meneó su cabeza.

—Seguro, él la está buscando —McCurdy dijo arrastrando sus palabras, lo suficientemente fuerte para que todos en la habitación lo oyeran—. Él siempre coquetea con esa prostituta pequeña.

Seth exploto de ira. Él luchó por evitar que sus manos se convirtieran en puños y lentamente giró para enfrentar a McCurdy.

El hombre debió haber visto el deseo de asesinarlo en los ojos de Seth, porque con una sonrisa de satisfacción se puso de pie, con su mano flotando sobre su pistola.

Detrás de él, el sonido de un rifle cortado, hizo que Seth se detuviera en seco. Hardy tenía su Winchester, en principio para mostrarla, sabiendo que la sola vista y sonido del rifle eran suficientes para desalentar a los buscapleitos. Pero él no estaba temeroso de usar el arma. También mantenía cargadas dos pistolas Colt y un garrote bajo el mostrador, para cuando él necesitaba tomar una acción rápida. En su mayor parte, siendo Sweetwater Springs completamente pacífico, el dueño de la taberna no las usaba mucho.

—Ahora, McCurdy —Hardy dijo en tono imperativo—, digo que mantengas tu mano lejos de tu pistola, o puede que tenga que volártela.

Esta vez, Seth sonrió a McCurdy.

McCurdy alzó sus cejas con inocencia burlona y levantó su mano para saludar a Hardy.

Desde el rabillo de su ojo, Seth vio a Hardy poner la Winchester sobre el mostrador. El tabernero desde debajo del mostrador sacó la Colt.

Seth no quería darle la espalda a McCurdy, así que él alcanzó la taza de café encima del mostrador. Recargándose de lado contra la barra, donde él podía ver a ambos, Hardy y McCurdy, le dio un sorbo a la infusión y se preguntó cómo podría averiguar acerca de Lucy Belle sin pedir la información.

—Ahora… —dijo Hardy sin alterar su voz, sin embargo, sus ojos entrecerrados observaban cada movimiento de Seth—. Estabas preguntando por Lucy Belle.

—No, no preguntaba —Seth lo negó, él luego podría patearse a sí mismo por la mentira.

—Seguro que él estaba preguntando —McCurdy dijo burlándose—. Él está enamorado de ella.

El cuerpo de Seth se puso rígido y dijo: —No, no lo estoy —él se preguntó quién se había apoderado de su lengua.

Hardy sonrió y dijo: —Bueno, en ese caso, no te importará escuchar las últimas noticias.

— ¿Noticias? —Tratando de actuar despreocupado, Seth tomó otro sorbo a su café. La amarga infusión se había quedado demasiado tiempo en la estufa y sabía como la corteza de un árbol hervida.

—Nuestra Lucy Belle está ascendiendo en la vida —el tono de McCurdy la menospreciaba—. Conoció a un comerciante viajero y se fue con él. Afirmó que ellos se casarían y regresarían a abrir una tienda. Supongo que te dejó abandonado, Flanigan.

Una rápida punzada de decepción se intensificó en conmoción y dolor, por lo que Seth hizo lo mejor que pudo para ocultarlo bajo una conducta indiferente. Él no iba a exponer su punto débil a los colmillos de McCurdy. —No, no me dejó —su lengua dejó salir las mentiras antes que su cerebro pudiera seguirle el paso—. Yo ya tengo a alguien en mente para ser la Sra. de Seth Flanigan —Oh, Dios, ¿qué estoy diciendo?

Desde la otra mesa, donde el juego de póker todavía no continuaba, Slim dijo riendo:

—Aah, cuéntanos, Flanigan. ¿Cómo es ella?

Tan diferente como es posible de Lucy Belle. —Bonita. Ojos azules. Rubia…pelirroja…rubia —Seth destrozó su respuesta.

McCurdy rio a carcajadas y dijo: —Rubia, pelirroja, rubia —él lo remedó—. Suena como si tuvieras tres mujeres ahí, Flanigan. Supongo que no puedes encontrar una que te quiera, así que andas repartiendo tus favores por ahí con la esperanza de que una se te aferre.

—No —dijo Seth, luchando por ocultar la desesperación en su voz—. Ella es así de alta —dijo él midiendo con su mano hasta su barbilla—. Alegre personalidad. Muy platicadora.

—Te hará bien tener algo de personalidad alrededor tuyo — rio Hosiah—. Has estado demasiado callado desde que George murió.

Seth entrecerró sus ojos viendo al anciano, como advertencia para que se callara la boca. Él no tenía deseos de ventilar su pena acerca de la pérdida de su padrastro en frente de McCurdy. Era suficientemente malo las noticias sobre Lucy Belle, por lo que todavía tenía su corazón tambaleante.

McCurdy le dio un sorbo a su whiskey y dijo: — ¿Es ella una prostituta como Lucy Belle?

Antes de que el hombre pusiera su vaso abajo, Seth se le aventó a McCurdy, atrapándolo por sorpresa, empujando su puño por debajo de la quijada de la alimaña.

El hombre voló contra la mesa. Su vaso de whiskey giró en el aire, derramando algo del licor en el rostro de Seth. El vaso se rompió en pedazos contra el piso. McCurdy se tambaleó en sus pies y saltó sobre Seth.

Él atrapó al hombre por los hombros, queriendo empujarlo hacia un lado. El puño de McCurdy se estrelló contra el estómago de Seth.

Seth se inclinó hacia delante, envolviendo su estómago con sus brazos.

McCurdy dobló su brazo para darle otro golpe al rostro de Seth.

Nick Sanders saltó poniéndose de pie.

Sus ojos se entrecerraron con rabia, su rostro rojo, McCurdy estaba demasiado concentrado en Seth para poner atención al muchacho.

Nick vino por detrás del hombre, agarrándolo por los hombros para detenerlo.

El codo de McCurdy le pegó a Nick en el rostro. Con un crujido, le saco sangre de su nariz.

La intervención del muchacho fue suficiente para que Seth se enderezara y se plantara sobre sus pies, con los puños arriba, aguardando.

Pero antes de que McCurdy pudiera moverse, Hardy, llevando la porra en una mano, agarró al hombre por el hombro, jalándolo hacia atrás y empujando el garrote en su rostro y diciendo: —Un solo movimiento más, y sentirás el peso de esto —el hombre gruñó.

La advertencia fue suficiente para hacer que McCurdy entrara en razón, se arrastró medio paso hacia atrás y extendió los dedos de sus manos. Él trató de quitarse de encima la mano tamaño-jamón de Hardy, pero el gigante lo apretó para mantenerlo calmado.

—Ustedes dos pagarán la cuenta de daños en mitades —Hardy dijo en tono que no permitía protesta.

Solo se había quebrado un vaso. No habría mucho que pagar.

McCurdy maldijo: —Flanigan empezó.

Hardy lo sacudió diciendo: —Tú lo comenzaste hablando de Lucy Belle con tu asquerosa boca. Ella es una chica buena, especialmente desde que ella tenía que aguantar a tipos como tú. Ahora lárgate de aquí, y no regreses hasta que puedas controlar tu lengua repugnante—Hardy le dijo y le dio un empujón hacia la puerta.

El impulso llevó a McCurdy unos pasos hacia adelante. El vidrio crujió bajo sus pies. Él se inclinó hacia adelante y agarró su sombrero del piso dónde había caído, cuando Seth lo había tumbado contra la mesa. McCurdy le lanzó una mirada de odio a Hardy. Cuando pasó por un lado de Seth, en su camino hacia la puerta, dijo en voz suficientemente alta para que todos oyeran: —Flanigan no tiene ninguna mujer que quiera ser su esposa, mucho menos una bonita y rubia, pelirroja, rubia. Apuesto mi dinero en ello.

—Yo tomo la apuesta —Slim dijo—. Diez dólares dicen que Flanigan tendrá una esposa rubia pelirroja en los siguientes dos meses —él le guiñó un ojo a Seth.

Con una sonrisa final, McCurdy enderezó su saco, se puso el sombrero, y salió de la taberna.

El silencio se asentó en la habitación.

—Gracias, Nick —Seth temblaba de rabia, y su estómago le dolía por el golpe que le había dado McCurdy. Aunque su dolor, no se notaba. No como con Nick, quien usaría una nariz rota desde ese día en delante. Él sacó su pañuelo azul y se lo empujó al chico, señalándole que sostuviera el paño en su nariz y le dijo: —Te debo una.

Nick hizo bola el pañuelo y lo presionó en su nariz. —No es correcto el insultar a una dama —Nick susurro con tímida dignidad.

—Eso es seguro —Seth le dio una palmada en el hombro al hombre joven—. De cualquier forma, ¿qué demonios estás haciendo tú aquí?

—Un desafío —Nick murmuró.

—Un desafío. Ya eres demasiado viejo para dejarte llevar por un desafío.

Avergonzado, Nick desvió su mirada.

—Bueno, has aprendido tu lección. Ve a ver al Doc Cameron. A ver que puede hacer por tu nariz. Luego trata de limpiar la sangre de ti para que no vayas a poner a la Sra. Carter a gritar en el momento en que ella te ponga los ojos encima.

—Gracias —el muchacho murmuró y caminó hacia la puerta para salir.

A través de la ventana, Seth podía ver a Nick apurándose por la calle. Todavía endemoniadamente furioso, dejó caer una moneda sobre la barra, tomó su periódico rumbo a la puerta, y salió enfadado.

Seth dio dos pasos hacia su caballo, luego se detuvo, examinando la calle, como si él pudiera conjurar a una pelirroja-rubia disponible, o, a una rubia-pelirroja con ojos azules y una alegre risa a la cual él pudiera llevar a la casa del ministro y salir de ahí ya casado con ella.

Pero todo lo que vio fue a la Sra. Cameron, la esposa del doctor, dirigiéndose a la tienda. Ella tenía el color correcto de cabello, o al menos el color en el tono correcto. Sus rizos elásticos eran rojos, sin tono amarillo en ellos. Ella intercambió saludos con la Sra. Cobb de cabello-café, quien estaba barriendo los escalones de la tienda. La Sra. Mueller, cuyas trenzas rubias rodeaban su cabeza, llevaba una canasta de hogazas de pan fresco, de camino a la tienda. Todas casadas. Ni una chica soltera, o de perdido una solterona, a la vista.

El eco de las burlas de los hombres resonaba en sus oídos, apretó sus dedos alrededor del periódico. El crujido del periódico en su mano le recordó el anuncio de las novias-por-correo. Aunque su estómago le dolía por el golpe que había recibido de McCurdy, Seth no permitió que el dolor lo detuviera.

Él se apuró dando la vuelta en la esquina, fuera de la vista de las ventanas de la taberna, y abrió el Billings Herald, volteando las páginas hasta encontrar el anuncio que él quería.

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No voy a hacer esto, ¿o sí?

Mandar traer a una mujer que él no conocía. Casarse con ella. ¿Qué tal si ella era una arpía? Él estaría atado a ella por el resto de su vida, una vida miserable.

Seth pensó acerca de sus sueños de casarse con Lucy Belle. Cómo él había pensado que ella le traería luz a su oscura y solitaria vida. ¿Era su deseo por ella, realmente tan obvio? Él escondió su cabeza, avergonzado, imaginándose a sí mismo como el objeto de lástima o ridículo del pueblo, la lástima o ridículo de Lucy Belle. Las puntas de sus orejas le ardieron con ese pensamiento.

El calor le extendió al rostro, su cuello, y su pecho, luego le quemaba las piernas y encendió un fuego bajo sus pies el cual lo impulsó al abrevadero de los caballos. Él echó agua en su rostro para limpiar la peste del humo de cigarro y whiskey. Sacudiendo sus manos para secarlas, y marchó por la calle rumbo a la iglesia.

A mediodía, entresemana, asumió que el Reverendo Norton estaría en casa en su estudio. O al menos Seth esperó que así fuera. Si el ministro estaba fuera llamando a sus feligreses, entonces Seth tendría que esperar. Y si él esperaba, tendría tiempo para pensar, y con el pensamiento vendría la precaución. No, él estaba arrojando la precaución a los vientos de Montana.

Él caminó por detrás de la iglesia hasta la pequeña casa parroquial y tocó a la puerta.

La Sra. Norton abrió. Su cabello rubio estaba generosamente mezclado con canas, peinado hacia atrás en un apretado moño. Ella usaba un sencillo vestido azul, tan opuesto como es posible, al vestuario de Lucy Belle.

Él hizo una mueca de dolor pensando en Lucy Belle. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que la saque de mi mente?

La amable sonrisa de la Sra. Norton le dio la bienvenida y dijo: —Sr. Flanigan, pase. El Reverendo Norton está en su estudio. Él está escribiendo el sermón del domingo.

—No quiero molestarlo, señora.

—El Sr. Norton está acostumbrado a las interrupciones. Él afirma que las interrupciones, frecuentemente estimulan nuevas ideas para la homilía.

Seth se acordó de la pelea en la taberna. Él le proveería el forraje para el sermón, muy bien. Aunque tal vez no lo que el buen reverendo tenía en mente.

La Sra. Norton hizo un ademán para que pasara adentro.

Mientras Seth entraba por la puerta, él esperó que la esposa del ministro no percibiera el olorcillo del whiskey, que se había filtrado en su camisa.

Si la Sra. Norton lo olió, ella era demasiado educada como para mostrar una reacción.

Ellos caminaron por el corto pasillo hacia el estudio, el aroma de carne horneada y de algo dulce, quizás tarta, le recordó a Seth que él no había comido mucho. Había estado demasiado atrapado en su futura propuesta para concentrarse en la comida. La casa de los Norton era mucho más pequeña que la de él, pero tenía la calidez doméstica que Seth anhelaba para sí mismo, esa calidez que él había esperado encontrar con Lucy Belle. Esta vez el dolor en su estómago no era físico. Hazla a un lado, se dijo a sí mismo. Ella ahora le pertenece a alguien más. Pronto, tú tendrás una esposa… una esposa diferente a la que yo había soñado, no obstante, una esposa.

Después de un ligero toque, la Sra. Norton abrió la puerta y dijo: —Sr, Norton, el Sr. Flanigan está aquí para verlo.

—Adelante —dijo el ministro, con voz retumbante. Él tenía un rostro austero y las canas habían sobrepasado el color café de su cabello y barba—. De cualquier forma, estoy dando vueltas en círculos con este sermón. Algo de tiempo alejado de luchar con mis palabras puede ser justo lo que necesito.

Seth sonrió y dijo: —La Sra. Norton me dice que quizás yo pueda proporcionarle algo de ayuda —él levantó una pila de libros de una silla y tomó asiento, tratando de no hacer gestos cuando los músculos de su estómago adolorido protestaron.

El ministro volteó su silla frente al gran escritorio cubierto con papeles para mirar de frente a Seth, sus rodillas casi tocándose, y lo miró con sus ojos azules penetrantes diciendo:

—No hemos tenido el honor de su presencia en la iglesia con mucha frecuencia.

Seth casi se retuerce en su asiento, como un chico en problemas, pero él apaciguó su inquieto cuerpo y dijo: —Lo sé.

La mirada del ministro lo inmovilizó. —Usted no vive los suficientemente cerca como para atender regularmente a las prácticas de la iglesia en invierno. Pero me gustaría verlo en la iglesia más a menudo, el resto del año —el ministro le dijo.

—Sí, señor —Seth le contestó.

—Ahora, ¿en qué lo puedo ayudar?

Seth titubeó, entonces sacó el periódico, se lo mostró al ministro, y señaló el anuncio de novias por-correo con su dedo índice.

El Reverendo Norton tomó el papel y leyó el anuncio con deliberación. Las comisuras de su boca se crisparon ligeramente, sin embargo él mantuvo su solemne expresión. Una vez que terminó, el ministro levantó su cabeza y miró pensativamente a Seth, diciendo: —Yo pienso que una mujer que sea buena cristiana podría ser exactamente lo que usted necesita.

— ¿Si lo cree? —Seth sintió algo de esperanza porque el Reverendo Norton sería comprensivo con su causa.

—Así lo creo —el ministro replico—. Sin embargo, hay un problema.

— ¿Cuál problema? —Seth preguntó.

—La Señora… —Él dio un vistazo de nuevo al papel—. La Sra. Seymour requiere una referencia de buena reputación por parte de su ministro. Me temo que yo no puedo darle una.

—Ya veo —Seth bajó su mirada y sintió como la vergüenza crecía en él. Yo no soy tan malo, o ¿lo soy? Su estómago le dolía, recordándole que él acababa de participar en una pelea de taberna. Quizás si lo soy.

Él comenzó a ponerse de pie, pero el ministro se inclinó hacia delante para poner una mano en su hombro, frenándolo, y dijo: —Estoy dispuesto a discutir el escribir una referencia, con la condición de que yo tenga su palabra de honor, de que usted hará algunos cambios en su vida.

Seth se enderezó y dijo: —Antes de que usted diga nada, Reverendo, primero permítame decirle lo que tengo planeado —él hizo una pausa, cudidando sus palabras—. A decir verdad, yo he pasado demasiado tiempo en la taberna. Y lo hice porque estaba solo en la granja… sin compañía. Algunas veces, yo simplemente necesito salir y ver algunos humanos. Y en la taberna, todo lo que hay para hacer es beber y jugar cartas, coquetear con las chicas, y meterse en problemas. Yo ya había resuelto no poner un pie en la taberna una vez que me casara… No necesitaría hacerlo, usted verá. Yo no tengo un ansia por el licor como algunos. Ni la necesidad de perder en un juego de póker, mis ahorros duramente-ganados.

El Reverendo Norton frotó su barba, con una mirada pensativa en su rostro y dijo: —Esas son gratas noticias. Sin embargo, no es bueno para una mujer el estar sola por largos períodos de tiempo, aún con su esposo ahí. Las mujeres requieren socializar con otros, especialmente otras mujeres. Allá donde usted vive, no habrá otras personas cerca. ¿Qué planea hacer al respecto?

Seth pasó saliva, tratando de poner en palabras sus vagas ideas. —Iglesia los domingos, por supuesto, tan a menudo como el clima y las obligaciones de mi granja lo permitan. Cualquier actividad social que a ella le interesara —Seth dijo.

Asintiendo con su cabeza, el Reverendo Norton se relajó en su silla y dijo: —Es bueno saberlo.

Seth sintió esperanza.

El ministro levantó una mano y dijo: —Le pediré a usted también, que espere para consumar el matrimonio. Darle tiempo a ella para que se acostumbre a usted, para que se encariñe con usted.

Seth tragó saliva. A él no le gustó la idea en lo absoluto. — ¿Por cuánto tiempo? —él preguntó.

—Hasta que ella elija —contestó el Reverendo.

—Eso podría ser un muy largo tiempo —Seth dijo.

—Usted es un hombre atractivo, Sr. Flanigan —el ministro dijo en tono seco—. Si usted es bueno con ella, la corteja como una mujer merece, aún y que ya estén casados, usted deberá tener el resultado que desea.

Es demasiado tarde para tener el resultado que deseo.

— ¿Le debemos rezar al Señor para que le envíe a usted la esposa perfecta?

Seth no se consideraba a sí mismo un hombre de mucha oración. Bueno, hubo esa vez cuando un rayo cayó y prendió fuego al granero, y él hubo tomado la decisión de combatir el incendio en vez de sacar a los caballos primero.

Sí, él había rezado endemoniadamente duro ese día, implorando al Todopoderoso que lo ayudara a contener el fuego antes de que quemara el granero, animales, carreta, forraje y todo. Y el Buen Señor había contestado, enviándole un torrente de lluvia para sofocar las llamas. Él recordó mantener su rostro hacia arriba al aguacero y sentirse todo agradecido hasta los dedos de sus pies. Y se aseguró de decirlo también tan… tan fuerte como pudo. Después de eso, él había despertado por semanas sudando frío por las pesadillas, por lo cerca que él había estado, de haber tomado una mala elección.

Seth buscó en su memoria. No. Él no podía recordar otra oración desde entonces. Con vergüenza, se dio cuenta de que prácticamente, se había convertido en un pagano.

El Reverendo Norton había esperado mientras Seth pensó en su respuesta y asintió con su cabeza para proseguir.

Ambos hombres inclinaron sus cabezas mientras el ministro rezó.

Seth permitió que las palabras fluyeran sobre él, concentrándose en su propia oración, mientras él le juraba a Dios, convertirse en un mejor hombre. En silencio, él pidió por fuerza y paciencia porque el Señor sabía cuánto necesitaba ambas.

Cuando el Reverendo Norton terminó de hablar, ellos abrieron sus ojos y se miraron el uno al otro, Seth sintiéndose un poco incómodo, de una forma buena, con la conexión que ellos acababan de forjar.

—Siempre es importante el comenzar cualquier empresa importante con una oración —dijo el ministro con un tono de satisfacción—. Ahora, ¿por qué no va usted a la cocina y le permite a la Sra. Norton que le sirva un pedazo de tarta? Yo escribiré la referencia mientras usted come.

Seth se puso de pie. Ni el dolor de su estómago detuvo su sentimiento de gratitud.

—Usted no se arrepentirá de haber escrito esa carta, Reverendo. Se lo prometo —Seth dijo.

La sonrisa del ministro suavizó su rostro y dijo: —Yo lo haré que mantenga su promesa, Sr. Flanigan.

Mientras Seth salía del estudio y seguía a su nariz hasta la cocina, una sensación de alivio lo hizo relajar sus músculos tensos. Él había obtenido lo que había venido a buscar. Ahora a figurarse qué quería él en una esposa, porque él tenía que escribir una carta importante.

CAPÍTULO TRES

Esa noche, Seth se sentó a la mesa en su cocina. La lámpara de querosen ardía, añadiéndose a la luz creada por el fuego en la chimenea, y su viejo sabueso Henry dormitaba a sus pies. Él había empujado los platos vacíos de la cena hasta el extremo de la mesa, pero el olor de los frijoles y el jamón ahumado permanecían en el aire.

Miró fijamente al papel en blanco frente a él, tratando de conjurar las palabras para describir la esposa que él quería. Pero las visiones de Lucy Belle continuaban danzando en su mente, cómo él la había imaginado, sentada frente a él en esta misma mesa, y su corazón le dolía por causa del sueño roto.

Él tomó su pluma y sumergió la punta dentro del tintero, listo para pedir una esposa.

Estimada Sra. Seymour,

Mi nombre es Seth Flanigan. Tengo veintiocho años de edad. Vivo en Sweetwater Springs, Territorio de Montana, donde la pradera se encuentra con las montañas. Cultivo mi propio terreno y también manejo algo de ganado en la pradera.

Seth pensó en su esposa teniendo que aguantar a Frank McCurdy como su vecino más cercano hacia el sur, el ermitaño Chappie Henderson la persona más cercana hacia el oeste de su granja, sin ninguna otra mujer alrededor, y se preguntó si él debía advertírselo a ella. O quizás esas noticias la espantarían. Decidió soltar una discreta alusión, pero no revelar toda la historia hasta que su futura esposa se asentara. De nuevo, sumergió la pluma y escribió más frases.

Aunque no tengo vecinos agradables para que una mujer visite, estoy a casi una hora de cabalgata del pueblo, lo suficientemente cerca para asistir a la iglesia con buen clima y participar en otras actividades sociales.

Seth miró alrededor de la habitación, notando por primera vez, cuán vacío y en mal estado, se veía todo. Al menos, él tenía tres sillas a la mesa, pero solo un asiento cómodo frente a la chimenea. Probablemente él debería ser honesto al respecto, también. No quería decepcionar a su esposa tan pronto como ella cruzara el umbral.

Los Cobbs no vendían muebles en la tienda, así que no podía ir cabalgando y comprar algunos. El solo pensamiento de hojear un catálogo hizo que le doliera la cabeza. Seth se preguntó si en vez de eso, debería visitar a Phineas O’Reilly en su taller de ebanistería. No. Mejor dejar que su nueva novia tomara esas decisiones.

Mi casa es simple, con necesidad del toque de una mujer, con una hermosa vista de las montañas. Los muebles son escasos y en mal estado, pero yo creo que a una mujer le gusta escoger lo que ella quiere. Tengo algo de dinero guardado para que ella así lo haga.

La casa tiene una habitación principal que incluye la cocina y sala de estar, con un desván arriba. Hasta ahora, solo hay una recámara, pero planeo añadir más si Dios bendice nuestra unión con hijos.

Seth dio un vistazo al anuncio del periódico para ver qué más requería la Sra. Seymour. Ah, sí. Educación.

Yo nací y fui criado en Sweetwater Springs, a dónde asistí a la escuela. Me gusta leer libros acerca de animales.

Ahora para lo que él requería. Seth recordó la escena en la taberna, batallando para recordar que fue lo que él dijo acerca de su supuesta futura esposa. El color de cabello, él lo sabía, muy bien. McCurdy le taladró eso en su mente. Pero, ¿qué más? Pensó por un momento, debatiendo si el pedir una esposa bonita era demasiado pedir. Pero de nuevo, bien podía intentarlo.

Estoy buscando una esposa bonita quien tenga mediana estatura, tenga cabello entre los tonos de rubio y rojo, ojos azules, y personalidad alegre. Yo espero que a ella le guste platicar porque a mí me gusta escuchar. Aquí a veces se pone terriblemente solitario.

Él pausó el movimiento de la pluma demasiado tiempo, y un manchón cayó desde la punta sobre el papel. Dijo una maldición y levantó la pluma. Pero el daño estaba hecho. Seth se preguntó si debía empezar de nuevo, pero quién le iba a decir si un manchón no volvería a suceder. Él no tenía el hábito de escribir cartas. Decidió continuar a pesar de todo, y pensó por un momento, resolviendo qué más decir.

Como una buena medida, Seth decidió mencionar la estipulación del Reverendo Norton acerca de las relaciones maritales. Puede poner en calma la mente de una futura novia. El calor invadió su cuerpo al tener que escribir tales palabras íntimas a una extraña.

Prometo darle a mi esposa tiempo para que se acostumbre a mí y a su nueva vida, antes de la realización de las relaciones maritales.

Seth no podía pensar en mucho más que decir, así que decidió terminar con una promesa.

Hare mi mejor esfuerzo para ser un esposo bueno y amoroso.

Sinceramente,

Seth Flanigan

Por un momento, Seth miró fijamente a las palabras que formarían su futuro y se debatió entre enviar o no enviar la carta. Entonces recordó las burlas de McCurdy y la apuesta con Slim.

Sí, no hay nada más, él no podía fallarle a Slim. Seth le debía una, por la vez que él había bebido demasiado como para caminar, mucho menos para cabalgar hasta la casa. Slim lo acarreó fuera de la taberna, lo aventó sobre Saint, dirigió el caballo dos millas fuera de su camino para llevarlo a casa y meterlo en cama. Luego, Slim pasó la noche en el suelo de la casa. Sí, él se la debía al hombre, muy bien.

Lentamente, él se estiró y levantó la carta, mirando el manchón con el ceño fruncido. Asegurándose de que la tinta había secado, dobló el papel. Por un momento Seth se permitió tener esperanzas de que quizás algo bueno pudiera venir de enviar este pedido… que quizás él estaba tomando un paso que le dirigiría a la felicidad.

Dejó escapar una larga respiración. No. La felicidad sin Lucy Belle no era posible. Pero tal vez, él y su novia por-correo, podrían lograr la satisfacción hogareña. Él pensó otra vez en sus sueños de Lucy Belle. Casarse con alguna mujer desconocida no sería igual a la vida que él había planeado.

Sí, decidió, satisfacción hogareña era lo más que él podía esperar.

Mañana, cabalgaré al pueblo y enviaré la carta.

CAPÍTULO CUATRO

Trudy salió del tranvía y caminó calle arriba hasta la gran casa estilo Victoriano en rojo-y-blanco situada en la esquina. Con una punzada de envidia, ella admiró los elegantes adornos de los bordes, estilo pan de jengibre, y la torrecilla redonda en el extremo izquierdo de la estructura. Siempre había querido una casa con una torrecilla. Ella ahogó un suspiro, dudando que casas tan bonitas existieran en los pueblos fronterizos a donde ella se dirigiría. No una cabaña de una habitación, por favor Dios. Eso sería demasiado para una aventura.

Apresuró su paso por el camino empedrado, hasta el porche blanco con rosas trepadoras mostrando capullos amarillos creciendo sobre los barandales, y tocó en la puerta color gris.

Una joven mujer como de su edad, abrió la puerta. Debajo de un delantal blanco con una mancha embarrada en el bolsillo, ella usaba una falda y blusa negras. Su cabello rubio oscuro estaba estirado hacia atrás en un moño, y algunos mechones habían escapado para rizarse alrededor de su rostro. Las cejas de la doncella se arqueaban sobre sus ojos azules.

Sacando el anuncio de su bolso, Trudy entregó el maltratado pedazo de papel que ella había recortado del periódico hacía meses, y dijo: —Soy Gertrude Bauer. Estoy aquí para aplicar para ser una novia por-correo.

Una sonrisa estalló sobre el rostro de la mujer y dijo —Adelante.

Trudy se encontró a sí misma relajándose por la cálida bienvenida de la doncella.

—Permítame llevarla a la sala e informarle a la Sra. Seymour que usted está aquí. La Sra. Seymour es la dueña de la agencia. ¿Le apetece algo de té? —La doncella dijo.

—Un té sería encantador, gracias —Trudy siguió a la doncella dentro de un salón doble, algo más grande que el de ellos en casa. Dos sofás en un terciopelo café desgastado, flanqueaban la chimenea, y ella tomó asiento en el más cercano. Un fuego suave ardía en la chimenea, y una gran fotografía oval de un hombre y una mujer colgaba sobre la repisa. El hombre vestía un uniforme, y la mujer usaba un vestido blanco. ¿Un retrato de bodas? El estilo del vestido de la mujer, veinte-años-pasado-de-moda, con una ancha crinolina, significaba que la pareja no podía haber sido hecha a través de la agencia.

Trudy echó un vistazo alrededor de la habitación, notando una lámpara de cristal bonita con cuentas colgantes en la pantalla, colocada en la parte superior de un piano vertical. Ocupada con la preparación de la boda de Anna, ella no había practicado su música en semanas. Sería bonito tocar piano mientras tuviera una oportunidad antes de irse de St. Louis, ya que no podría volverlo a hacer otra vez.

La puerta del otro lado de la habitación se abrió, y una mujer alta ahí estaba de pie, una versión más vieja de la novia en la fotografía de bodas. Ella tenía un rostro atractivo, aunque maltratado, y tenía un cierto aire de autoridad. Su cabello café oscuro tenía un mechón plateado en la sien y estaba peinado hacia atrás en un moño simple. El severo corte de su vestido azul, le recordó a Trudy, un uniforme militar.

Cuando la matrona vio a Trudy, una expresión de sorpresa se mostró en su rostro, solo para desvanecerse de inmediato. Ella atravesó la habitación con paso ligero y extendió su mano diciendo: —Señorita Bauer, soy la Señora Seymour.

Ambas tocaron sus dedos, en saludo, entonces la Sra. Seymour señaló hacia la puerta y dijo: —Por favor, venga a mi estudio. Evelyn estará aquí pronto con una bandeja de té.

Trudy entró en la habitación. — ¡Oh! —Ella exclamó, viendo como las ventanas de la torrecilla llenaban de luz la habitación—. Me encanta esta habitación —un asiento de rosa terciopelo a lo largo del perímetro del cuarto. Deseó poder acurrucarse en los cojines con un libro y pasar la tarde leyendo.

La Sra. Seymour se sentó frente a un secreter de nogal e hizo un ademán para que Trudy se sentara en la silla Windsor frente al escritorio. Mientras Trudy se movía hacia el asiento, ella vislumbró la fotografía sobre el escritorio. Mostraba al mismo hombre de la foto sobre la chimenea en la sala, aunque en esta fotografía, él era mayor y usaba un uniforme mucho más elaborado, incluyendo varias medallas.

La Sra. Seymour evaluó a Trudy con perspicaces ojos azules. Ella jaló un libro, tomo una pluma, y sumergió la punta dentro de un tintero en forma de manzana y dijo: —Permítame hacerle unas pocas preguntas, Señorita Bauer, antes de que le explique qué es lo que la Agencia del Oeste de Novias por Correo tiene para ofrecer.

—Sí, señora —sintiendo un nerviosismo repentino, Trudy apretó sus manos en su regazo donde la Sra. Seymour no las podía ver.

La matrona procedió a preguntar acerca de su edad, educación, antecedentes familiares, habilidades domésticas, talentos, y qué era lo que Trudy estaba buscando en un esposo, tomando notas todo el tiempo. Cuando Trudy discutió su deseo para ver nuevos lugares y tener aventuras, la mujer alzó sus cejas. —Insólito —ella comentó—. La mayoría de las mujeres quieren estabilidad y se conformarán con alguien bondadoso que las apoye.

—Yo también quiero eso —Trudy protestó, inclinándose hacia delante—. Pero si eso fuera todo lo que yo requiero, podría encontrar esposo, justo aquí en St. Louis. De hecho, yo podría encontrarlo justo en la casa de al lado.

—No te estaba criticando, querida. Sino todo lo contrario. Mi esposo, el Coronel Seymour, fue apostado en el Oeste —dijo la Sra. Seymour y su mirada volteó a la fotografía, permaneciendo ahí por un momento—. Yo viajé con él tanto como era posible. Tuve más aventuras que la mayoría de los hombres tienen en sus vidas. Fueron años maravillosos. Extraño esos tiempos —ella miró a Trudy directamente—. Si usted escoge la vida de una novia por-correo, usted será probada, querida, en formas que ni siquiera imagina. Usted experimentará privación y alegría, descubrirá fortalezas dentro de usted, y debilidades, también. Usted hará recuerdos que guardará en su corazón para siempre.

Con una sacudida de su cabeza, la Sra. Seymour se recargó en su silla y dijo: —Bien. Ese no es un discurso que normalmente doy a mis nuevas novias. Espero no haberla espantado.

Trudy dio un salto, impropio de una dama, en su asiento diciendo: —De ningún modo. Gracias por hablarme con franqueza… por comprender lo que anhelo. Yo siento que Novias del Oeste Por-Correo es la agencia correcta para mí.

La Sra. Seymour hizo a un lado el libro mayor y dio un ligero golpe a la carpeta de piel debajo de él y dijo: —Tengo varios esposos potenciales que pueden convenir a sus necesidades. Sin embargo… —los ojos de la matrona brillaron y su sonrisa de deleite, brevemente, la hicieron verse como una niña—. Usted encaja perfectamente con los requerimientos de un hombre en Sweetwater Springs, Territorio de Montana. Acabo de recibir su carta el día de hoy. Quedé bastante desconcertada al verla a usted.

La emoción se arremolinó en el estómago de Trudy. ¡El Territorio de Montana!

—Normalmente yo no le muestro, a las futuras novias, las cartas de los hombres en esta etapa. Pero tengo un buen presentimiento acerca de usted. Mi procedimiento es requerir que las novias vivan aquí donde yo las puedo observar, por al menos dos semanas, para evaluar sus habilidades domésticas y hacerlas tomar lecciones en áreas donde ellas son deficientes. Por supuesto, la espera para la pareja correcta puede tomar varios meses. ¿Será usted capaz de quedarse aquí? —La Sra. Seymour dijo.

— ¿Puedo visitar a mi padre? —Trudy preguntó.

—Por supuesto. Todos los días si así lo desea.

—Entonces estoy de acuerdo en mudarme aquí —Trudy dijo aliviada, porque ella no tendría que sacrificar los últimos preciosos días con su padre.

—Bien. Es bastante obvio por su fino vestido, que usted no requerirá de mis alojamientos más económicos en el ático —la Sra. Seymour dijo—. Tengo un dormitorio que usted puede compartir con otras cinco futuras novias, o las recámaras sencillas que son más caras. Aunque usted tendría menos privacidad en el dormitorio, tendría la oportunidad de hacer amistad con las otras mujeres. Frecuentemente, mis novias forman amistades duraderas y continúan escribiéndose después de que se van de aquí. Nadie entiende más acerca de las emociones y dificultades de convertirse en una novia por-correo que otra novia por-correo.

A Trudy le gustó la idea de alojarse con otras mujeres. Todas sus amigas hacía tiempo que ya se habían casado y empezado sus familias. Ellas estaban demasiado ocupadas para pasar mucho tiempo con ella. —Tomaré el dormitorio —Trudy dijo.

—Excelente —dijo la matrona tomando una carta—. No puedo esperar dos semanas antes de enseñarle esta y otras dos cartas. Estoy confiando en mis instintos que me dicen que usted tiene las habilidades domésticas que dice tener, y que estas dos semanas de observación serán una mera formalidad. Y requeriré una carta de referencia de su ministro.

—Eso no será un problema —Trudy dijo, relajando sus manos—. No pienso que pueda esperar dos semanas para oír más acerca del hombre en el Territorio de Montana. ¿Puedo leer su carta?

La matrona asintió con su cabeza y dijo: —El Sr. Seth Flanigan ha escrito la carta más insólita, declarando que él está dispuesto a abstenerse de consumar el matrimonio inmediatamente. Ahora, mi política es pedirle a los esposos, elegidos por mis novias, que deben esperar un mes antes de comenzar las relaciones maritales, con el fin de darle tiempo a la esposa, para desarrollar sentimientos por él y se acostumbren a su nueva vida. Pero es raro para un futuro novio que ofrezca su disposición para hacerlo así. Este hombre ha escrito que él esperará hasta que su esposa se sienta dispuesta, lo cual no necesito decirle, puede ser mucho más tiempo que el mes que yo les requiero.

Eso sonó como un buen plan para Trudy. A su edad, ella estaba más familiarizada con lo que ocurría entre un hombre y una mujer que una niña ingenua. De hecho, ella había tenido una discusión con Anna acerca de lo que ocurriría en su noche de bodas. Pero tanto como Trudy había planeado convertirse en una novia por-correo, ella había tratado de no pensar en el sometimiento de su cuerpo para el placer de un hombre. Un mal necesario para el matrimonio, su ama de llaves le había dicho hace muchos años cuando ellas habían hablado acerca del acto marital. Para ella, el proceso completo sonaba incómodo. Oh, sí. Esperar un rato, ciertamente sería agradable.

La Sra. Seymour abrió la carpeta y hojeó las páginas, hablando acerca de las bellezas del Territorio de Montana mientras ella buscaba algo. Sacó dos hojas de papel dobladas y dijo:

—La carta y referencia del ministro del Sr. Flanigan… —ella dio un vistazo a la parte inferior de la página—, el Reverendo Norton.

A Trudy ya le había gustado cómo sonaba ‘Seth Flanigan’ y dijo: — ¿Puedo? —Ella extendió su mano para tomar la carta. Su corazón dio un salto, e hizo una pausa antes de leer. Lo que está escrito en este pedazo de papel puede cambiar toda mi vida.

—Léalo, y luego le daré la correspondencia de los otros dos hombres que tengo en mente —dijo la Sra. Seymour—. Es tan agradable tener de dónde elegir, ¿no cree usted? Algunas de mis novias no tienen tanta suerte.

Trudy tomó un profundo respiro y leyó la carta lentamente, tratando de absorber la información. Con su corazón agitado y un nudo en el estómago, batalló para descifrar las frases y tuvo que detenerse en varias ocasiones y volver a leer. Si bien la escritura de Seth Flanigan no resistiría al escrutinio de la antigua institutriz de Trudy, quien habría insistido en una escritura inglesa perfecta, su caligrafía se veía fuerte y bien cuidada. Sin embargo, la mancha en la página, le habría hecho ganarse un golpe en la mano, de la regla de la Señorita Kelly.

Terminando, Trudy dejó escapar su respiración, que no se había dado cuenta, había estado sosteniendo, y presionó la carta en su corazón diciendo: — ¡Él suena perfecto! Montañas y pradera, amplios espacios abiertos y paisajes majestuosos, justo lo que yo quería.

La Sra. Seymour se divertia. — ¿Y qué acerca del hombre mismo? ¿O del hecho de que él la describió perfectamente? —la Sra. Seymour dijo—. Por supuesto, todavía no sé si usted tiene una personalidad vivaz o le gusta platicar, pero usted me parece bastante elocuente.

Trudy se sonrojó y dijo: —Por supuesto, eso también es importante.

La Sra. Seymour se inclinó hacia delante y le entregó dos cartas más, diciendo:

—Estos dos hombres viven en pueblos por donde pasa el ferrocarril, como usted pidió. Si usted escoge uno de estos tres, le permitiré responderle en… —ella tocó con un dedo su barbilla— en dos días, así tengo un poco de tiempo para observarla. A menos que, por supuesto, yo cambie de opinión y decida que usted necesita más entrenamiento. ¿Puede usted mudarse mañana en la mañana? Entonces usted podrá ayudar a cocinar y prepararse para nuestro almuerzo.

—Por supuesto. Lo que usted quiera.

La Sra. Seymour asintió decididamente y dijo: —Sin embargo, usted no le dirá a las otras novias que es posible que yo la dispense del requerimiento del periodo de las dos-semanas. Algunas de ellas…bueno, digamos que ellas requieren una extensa preparación para alcanzar los estándares de la agencia. Por supuesto, no estoy diciendo que les mienta… solo no hable acerca del tiempo. ¿Tenemos un acuerdo?

—Estoy de acuerdo —dijo Trudy. Sintiéndose menos tensa, a Trudy le fue más fácil leer las palabras de los hombres. Un hombre vivía en el Este de Texas. Mientras él trataba de hacer que el ambiente sonara hospitalario, Trudy había oído sobre esa área, de Jane, una antigua compañera de colegio, quien se había mudado allá con su esposo para comenzar un rancho. Jane era miserable en esa tierra caliente y polvorienta. Y si bien eso podría ser tolerable si ella pudiera establecerse cerca de una amiga, este hombre no vivía cerca de Jane. Un no definitivo. Trudy colocó la carta sobre el escritorio.

El segundo hombre expuso un buen caso para sí mismo, lo cual, dado que él era un abogado como el padre de ella, tendría sentido. Él tenía una escritura elegante y usó lenguaje educado para expresar su situación grave. Este hombre, sin embargo, tenía dos hijas y un hijo y quería una madre para ellos. Después de haber criado a sus hermanas, Trudy quería algo de tiempo a solas con su esposo, tiempo para esas aventuras antes de que los bebes hicieran su aparición. Además, el apellido del hombre era Hottenslager. Un escalofrío corrió a través de ella. Ella definitivamente no quería responder a ‘Sra. Hottenslager’ por el resto de su vida. La carta siguió a la otra, a la parte superior del escritorio.

Una vez más ella escogió a Seth Flanigan y leyó lo que él había escrito. Esta vez las palabras fueron más fáciles de absorber. La casa era más pequeña de lo que a ella le habría gustado, pero al menos, no era solo una habitación, y él había prometido añadir más. Sra. de Seth Flanigan. Gertrude Flanigan. Trudy Flanigan. Ella experimentó con su posible nuevo nombre. Sí, a ella le gustó el sonido del mismo. La sensación de que era lo correcto la hizo mirar a la Sra. Seymour y decirle: —Si usted me da su aprobación, yo tomaré a este hombre.

* * *

Al día siguiente, Trudy trajo su baúl de ropa y accesorios a la agencia. Después de demostrarle con éxito, según los exigentes estándares de la Sra. Seymour, que ella sabía cómo freír pollo a un crujiente color café dorado, preparar puré de papas en el que no pudiera encontrar un solo grumo, y glasear zanahorias tiernas, tan dulces que sabían como caramelo, así como preparar una tarta de la canasta de manzanas que ella había traído de su casa, Trudy se ganó la aprobación de la matrona.

Más tarde, en su camino al dormitorio, Trudy iba pasando la puerta abierta del baño del piso superior, cuando ella oyó un sonido que era en parte horror, en parte grito. Ella se apuró dentro del baño y encontró a la doncella, Evie, presionada contra la pared de paneles de madera blanca, con el trapo de limpieza en su pecho como un escudo. Ella estaba mirando hacia arriba al techo sobre el retrete.

— ¿Pasa algo malo? —Trudy preguntó.

Evie la miró y se ruborizó, diciendo: —Le tengo miedo a las arañas —ella apuntó a una gran araña color café, colgando en la pared, esperando para caer sobre la cabeza de una desprevenida doncella que estaba usando las instalaciones.

A Trudy tampoco le gustaban las arañas y normalmente le pedía a su padre que se encargara de ellas. A menos que él no estuviera en casa y entonces ella tenía que hacerse cargo de la situación.

Pero en esta casa con solo mujeres, no había un caballero en brillante armadura al cual llamar para matar a la bestia. Ella arrancó varias hojas de Papel Medicado Gayetty del paquete junto al lavabo, trepó en el retrete, agarró la araña, y la apretó hasta matarla. Luego tiró el cuerpo envuelto en el papel, dentro del inodoro y jaló la cadena, vaciando la carga de agua con la araña, por el desagüe. —Ahí está. Estamos a salvo —ella le sonrió a Evie—. Me da gusto que la hayas visto. Imagina si la araña hubiera caído sobre ti mientras…

Evie se estremeció y dijo: —Lo siento, Señorita Bauer. No fue mi intención molestarla.

—Tonterías. Fue un gusto ser de ayuda. Y llámame Trudy. Después de la aventura que acabamos de tener, creo que tendremos que considerarnos amigas.

—Es usted muy amable, Señorita Bauer —Evie se enderezó de estar recargada en la pared—. Gracias. Quiero decir, la mayoría de las otras novias ni siquiera me notan si estoy por ahí, sin mencionar el dirigirme la palabra… mucho menos ofrecerme su amistad.

Trudy alzó sus cejas. ¿No estamos en América? ¿La tierra donde los hombres, y en nuestros casos, las mujeres forjan su propio camino?

—Yo sigo siendo la doncella —Evie respondió suavemente.

Trudy puso sus manos sobre sus caderas y dijo: —Mis abuelos inmigraron a este país desde Alemania. Ellos eran zapateros pobres sin ninguna educación. Pero reunieron suficiente dinero para enviar a mi padre a la escuela, y él estudió duro. Uno de los fideicomisarios de la escuela lo patrocinó para que asistiera a la universidad y se convirtiera en un abogado. Nosotros no somos ricos ni nada, pero salimos adelante y apreciamos a aquellos que se esfuerzan como nosotros lo hacemos.

Evie rozó un dedo por el fino material de la manga de Trudy y dijo: —Pienso que usted y yo tenemos una idea diferente de la riqueza.

—Quizás así sea —Trudy rio mientras hablaba—. Pero todos tenemos oportunidades, Evie. Primero necesitamos reconocerlas cuando cruzan nuestro camino, así podemos apoderarnos de ellas.

Evie asintió con su cabeza, frotando el trapo a lo largo del borde del lavabo y dijo: —Oh, estoy plenamente de acuerdo.

—Por eso estoy aquí —Trudy puso firmeza en su tono—. Quiero una clase de vida diferente.

—Ciertamente usted tiene confianza en sus convicciones. Yo admiro mucho eso —Evie dijo.

Trudy dejó escapar una larga exhalación y dijo: —Te diré algo que no le he dicho a nadie más. Algunas veces, me quedo despierta en la noche, con miedo. Estoy arriesgando toda mi felicidad futura —ella se encogió de hombros y le sonrió a su nueva amiga—. Pero como dice la Biblia, “La alegría vuelve por la mañana”. Así que, dejo que la luz del sol desvanezca mis dudas.

Evie tendió sus manos y tímidamente tomó la mano de Trudy.

Trudy pudo sentir la aspereza de las palmas de las manos de la doncella, agotadas por el trabajo.

—Me ha dado mucho en que pensar —dijo la doncella, apretando la mano de Trudy, y luego la soltó. Evie sonrió como si ella tuviera un gran secreto para compartir, luego pareció pensarlo mejor, porque ella movió el trapo hacia la puerta diciendo: —Creo que usted tiene una lección de cocina, y yo tengo que terminar de limpiar el baño.

CAPÍTULO CINCO

Esa noche, las ocho futuras novias se sentaron en un círculo, bordando, tejiendo con gancho, con agujas o haciendo encajes. Todas excepto Darcy Russel, quien leía Walden en voz alta. Aunque el autor Henry David Thoreau no habría sido la primera elección de Trudy, la bien-modulada voz de Darcy hizo el escucharle, un placer.

Megan O’Bannon, una irlandesa ligeramente pelirroja, irrumpió en la habitación. Ese día, ella había recibido el boleto para su viaje a Battle Mountain, Nevada.

Darcy dejó de leer para que las novias pudieran oír a Megan describir la ruta que ella tomaría para llegar a su nuevo hogar.

Trudy tejió otra vuelta de croché en el mantelito que ella estaba haciendo para Evie y escuchó a Megan hablar acerca del largo viaje en diligencia que ella tendría que soportar después de salir del tren, seguido por un viaje de cinco-horas desde el pueblo hasta la tierra de su nuevo esposo. Aunque ella estaba contenta de ver la emoción de Megan, Trudy se sintió agradecida de que su viaje a Sweetwater Springs sería relativamente fácil, comparado con el de la Señorita O’Bannon.

Megan continuó ensalzando las virtudes de su futuro esposo diciendo: —Él dice que no es un hombre grande, lo cual es bueno para mí. Él es irlandés, delgado, pelirrojo también —mientras ella miraba alrededor del círculo de chicas, ella rió—. Él podría verse como mi hermano.

Darcy cerró su libro y dijo: —Al menos, él no es gordo. Yo no querría un esposo gordo. Mis padres querían que me casara con el hijo del socio de negocios de mi padre —ella se estremeció—. Su cintura era así de grande —ella les demostró que tan ancha, redondeando su brazos—. Y él siempre tenía las manos húmedas y pegajosas. No podría soportar que me tocara.

Yo tampoco, Trudy pensó. Una constitución robusta está bien. Pero no uno de esos hombres que parece que está esperando dar a luz un bebé en cualquier momento, o cuya papada llega más abajo que su barbilla.

—Oh, no lo sé —Prudence Crawford dijo arrastrando sus palabras, con una mirada calculadora en su rostro huesudo —. Un banquero gordo me vendría bien. Un banquero gordo y rico. O un rico, gordo hombre de negocios.

La regordeta Bertha Bucholtz habló: —A mí no me molestaría un hombre grande —ella dijo, sonriendo con su usual buen carácter—. Un hombre gordo con buen sentido del humor. A él probablemente le gustaría comer y disfrutaría mi cocina. A mí me gusta un hombre de buen comer.

—Eso es porque tú también estás gorda —Prudence dijo en tono despreciativo—. Tú quieres a alguien que coincida contigo.

Un silencio incómodo siguió a las palabras de la mujer.

El alegre rostro de Bertha se puso pálido, y sus labios temblaron.

La espalda de Trudy se puso rígida. Ella quería abofetear a Prudence en su rostro. Si ella hubiera estado sentada junto a la mujer viperina, le habría pegado con su aguja de tejer. Ella intercambió miradas de ‘no-puedo-creer-que-ella-dijo-eso’ con Darcy y Megan antes de alcanzar la mano de Bertha y apretarla diciendo: —Tu esposo será un hombre afortunado, querida. Tú eres la mejor cocinera de todas nosotras. Ni siquiera mi pan es tan ligero como las hogazas que tú hiciste ayer.

Los ojos verdes de Heather Stanford miraron con indignación a Prudence. Ella sacudió su cabeza y un mechón de cabello negro se soltó de su moño y dijo: —A mí no me molesta un esposo pobre. Yo he sido pobre toda mi vida. Yo sé cómo arreglármelas. Tampoco me importa si él es gordo. Pero yo quiero un hombre que sea bondadoso, un hombre que me amará.

Girando su silla para darle la espalda a Prudence, Trudy le dio a Bertha y a Heather, una cálida sonrisa e incluyendo a ambas mujeres, dijo: —No tengo duda de que sus esposos las amarán por su sola bondad. Ningún hombre quiere una arpía —con un valiente esfuerzo, ella se abstuvo de mirar a Prudence y se volvió a acomodar en su silla.

Darcy le dio una mirada de aprobación a Trudy. Los finos rasgos de la mujer no eran bonitos de una forma convencional, pero su aire elegante la hacía atractiva. Ella tenía unos bonitos ojos azules con pestañas negras que brillaban con inteligencia, cabello grueso color café-miel, y un cuello grácil. — ¿Qué más hay en las listas de deseos de cada una? —Darcy dijo.

Evie entró a la habitación llevando una bandeja de plata con el té. Ella la trajo hasta la mesa auxiliar y acomodó en ella la tetera de plata, el azucarero y la jarrita de crema, tazas y platos, y dos platos de galletas que las novias habían horneado esa tarde.

— ¡Atractivo! —la exuberante Angelina Napolitano gritó con una sonrisa pícara, sus ojos oscuros, jubilosos.

—Un hombre importante — dijo Prudence, levantando su puntiaguda barbilla en ángulo arrogante.

—Trabajador —Heather Stanford expresó realista. Ella puso una puntada en su bordado, cada uno de sus movimientos eran elegantes—. No puedo soportar a los hombres perezosos. O a los pretenciosos, tampoco.

—Ahorrativo —Angelina empujó hacia atrás un mechón rizado de cabello negro que había escapado del moño bajo, que ella usaba—. No quiero un hombre que malgaste mi dote.

Kathryn Ford agitó el pañuelo de encaje que ella estaba bordando y dijo: —Pero, a pesar de que sea frugal, que él gaste dinero en mí. Yo no quiero un tacaño —la lámpara de gas por encima de su cabeza brilló en las vetas rubias de su cabello castaño.

—Alguien interesante —Trudy ofreció.

—Un esposo que me ame —Evie dijo desde la esquina, abrazando la bandeja vacía en su pecho como si fuera un escudo.

Trudy le sonrió a Evie. Más temprano, la doncella le había confiado a ella, que, había tomado una de las cartas de un futuro esposo, de la canasta de correo de la agencia y le había escrito una carta de respuesta. La Sra. Seymour no lo supo.

Algunas de las mujeres dirigieron miradas alarmadas rumbo a Evie. Prudence le dio una mirada de desaprobación.

Para cambiar la atención lejos de Evie, Trudy arrojó una pregunta al grupo: — ¿Importa que él ya tenga hijos?

—Oh, sí —Angelina dijo, uniendo sus manos frente a su pecho—. ¡No puedo esperar para ser madre! Mi familia es tan grande, que no me puedo imaginar la vida sin pequeños dando volteretas alrededor.

Un coro de no’s y si’s siguieron al comentario de Angelina. A cerca de la mitad del grupo le gustaba la idea de convertirse en una madrastra y a la otra mitad no.

Bajo la cubierta de su parloteo, Evie se deslizó fuera de la habitación.

Trudy se volvió a sentar y se concentró en su bordado, dejando fluir la conversación sin ella. Ella ya sabía la clase de esposo que quería… hacía tiempo que ella había elaborado una lista en su cabeza y su corazón. Con suerte, Seth Flanigan encajaría perfectamente con sus requisitos.

¡Si la Sra. Seymour me aprueba!

* * *

Al día siguiente, después de haber recibido permiso de la Sra. Seymour, Trudy se sentó en el escritorio en la esquina de la sala. Las otras novias estaban afuera en el patio trasero, escuchando una lección y demostración del jardinero pequeño y flaco, el cual le recordaba un gnomo. Esta carta era tan importante, que ella quería tomar la oportunidad para escribir sus pensamientos en privado. Sumergió su pluma dentro del tintero y empezó el saludo.

Estimado Seth,

Mi nombre es Gertrude Marie Bauer, aunque me llaman Trudy. Tengo 24 años de edad, y vivo en St. Louis con mi padre, que es abogado. Mi madre murió cuando yo tenía diecinueve. Tengo dos hermanas más jóvenes a las cuales yo crie desde su muerte. La más joven acaba de casarse, dejándome libre para buscar una nueva vida.

Ella miró obnubilada hacia afuera de las ventanas con vitrales cuadrados biselados y cortinas de terciopelo, debatiendo si ella debía añadir más acerca de sus hermanas. Después de unos pocos minutos de pensarlo, Trudy decidió que no quería agobiar al hombre con demasiada información.

Yo encajo en su descripción perfectamente. Tengo cabello rubio rojizo y ojos azules. Soy de estatura media, con una figura promedio.

Tratar de decidir qué escribirle a su futuro esposo estaba probando ser más difícil de lo que ella había anticipado. Tomó un profundo respiro para calmar sus nervios, inhalando la esencia de pétalos de rosa secos de la vasija de cristal cortado en la esquina del escritorio.

Usted puede preguntarse por qué yo elegí convertirme en una novia por-correo. Quizás usted se está preguntando si yo no he tenido pretendientes aquí en St. Louis. Yo he tenido varias oportunidades pero las he rechazado porque yo quería más de lo que ésos hombres podían ofrecer.

Su mano se quedó quieta. Trudy se preguntó si Seth Flanigan querría una novia más convencional, menos aventurera. Después de pensarlo un poco, ella decidió que era mejor que él conociera la verdad acerca de ella por adelantado, cuando él tenía la oportunidad de rechazarla. Ese pensamiento hizo que su corazón se inquietara, y Trudy se dio cuenta de que se había encariñado con la idea de casarse con este hombre en particular. Un rechazo dolería.

Yo anhelo una nueva vida, para vivir en la naturaleza, para tener aventuras.

Trudy tocó su barbilla, preguntándose qué más podría comunicarle. Destilar su historia, personalidad, esperanzas, y sueños en una carta tan importante, era una tarea difícil.

Cuando yo era más joven, mis hermanas y yo teníamos una institutriz. Más después, yo asistí a la Academia para Damas The Oakmoss. Me temo que la escuela alentaba a las estudiantes a aprender logros propios de una dama, más que cuestiones académicas reales, pero mi padre insistió en un curso privado de estudios, también. Tengo bastantes libros de muchos temas que me aseguraré de llevar conmigo.

Mis padres fueron también bastante insistentes en que sus hijas se volvieran competentes en las artes hogareñas. Por lo tanto, soy una cocinera y ama de casa capaz. Disfruto trabajar en el jardín. Pero más que nada, soy hábil con las manualidades y llevaré conmigo un abundante baúl de bodas y un ajuar extenso.

Por los últimos cuatro años, mi padre ha cortejado a una mujer maravillosa. Su prometida ha esperado pacientemente hasta el momento en que todas sus hijas volaran del nido. Cuando yo me vaya, ellos serán libres para casarse.

Trudy miró el busto de yeso de Pauline Bonaparte, hermana de Napoleón, descansando sobre una columna en la esquina de la habitación y esperó por algo de inspiración. Ella decidió terminar la carta de la misma forma que él había terminado la suya.

Su carta me ha puesto impaciente por conocerlo y comenzar nuestra nueva vida juntos. Le prometo ser una esposa buena y amorosa para usted.

Sinceramente,

Trudy Bauer

Después de soplar para secar la tinta, ella dobló el papel y se sentó por un momento, imaginando el recorrido que esta carta haría mientras viajaba en el tren desde St. Louis hasta Sweetwater Springs hasta caer en las manos del Sr. Seth Flanigan. Ella se preguntó cómo se sentiría él mientras leía sus palabras, si todavía la querría después de leer lo que ella había escrito, si se sentaría para contestar de inmediato o reflexionaría sobre el asunto.

Trudy se levantó, caminó al corredor, y dejó la carta en la bandeja de plata. La Sra. Seymour incluiría la carta de Trudy en una que ella le escribiría a Seth Flanigan.

¡Estaré en ascuas hasta que tenga noticias de él!

CAPÍTULO SEIS

La respuesta de la Sra. Seymour llegó más pronto de lo que Seth esperaba, de hecho, más pronto de lo que él se había preparado para recibirla. Cuando se fue al pueblo y se detuvo por la estación del tren para recoger los periódicos, él no esperaba encontrar una carta que justo había llegado en el tren de ese día.

Ignorando la mirada curiosa del jefe de la estación, metió la carta dentro de su bolsillo, y se fue, tratando de olvidarse de ella. No que él pudiera olvidarse. La maldita cosa le quemaba un hoyo en su bolsillo de camino a casa, mientras él había continuado con sus tareas, preparó la cena, comió y lavó los platos. Ahora ya no tenía más excusas para evitar leer la respuesta de la Sra. Seymour. Quizás ella me rechazó o no puede ofrecerme una novia adecuada. Seth no sabía si sentirse aliviado o decepcionado con el pensamiento.

Él encendió la lámpara de querosen sobre la mesa y jaló la luz más cercana. Después abrió la carta, sacó una sola hoja de papel y otro sobre. Desdobló el papel y miró la firma. La Sra. Seymour. Bien. Luego leyó a través del cuerpo de la carta, cómo la matrona había encontrado una pareja acertada para él. Hace que la novia parezca un caballo, pensó. Ella escribió que si él aprobaba, él podría enviar la cuota de la agencia y un boleto de tren o la cuota de la agencia y dinero para el boleto, el cual ella compraría.

Luego la mujer concluyó la carta presentando a su futura novia y declarando unos pocos detalles acerca de ella, los cuales, más allá del hecho de que ella era bonita, Seth apenas pudo absorber. Abrió el segundo sobre y le dio una rápida ojeada a la misiva de Trudy.

Él regresó al principio y leyó la carta completa lentamente, pensó acerca de lo que la mujer había escrito, luego cuidadosamente, leyó las palabras otra vez. Por lo que él pudo darse cuenta, todo acerca de su futura novia, la Señorita Gertrude Bauer, sí parecía acertado. El pensamiento lo puso melancólico.

Se sentó por un momento pensando en Lucy Belle, en Gertrude, Trudy, como ella quería que la llamara. La mujer quería aventuras… eso podría ser un problema. La vida en una granja era toda tediosa, toda rutinaria, puro trabajo duro. Era una de las razones por las que Seth se largaba para la taberna cuando él sentía la inquietud por algo diferente.

Seth miró fijamente afuera de la ventana posterior, incapaz de poder ver a través de la oscuridad, pero él conocía la vista de las montañas de memoria. Las aventuras estaban allá afuera para el hombre que las buscaba. Quizás él podría mostrarle a ella las Cascadas Flanigan, la cascada secreta conocida solo por él.

Las Cascadas Flanigan. Él había imaginado llevar a Lucy Belle ahí en el verano, hacer el amor dulcemente en el césped bajo el cielo azul mientras el estruendo del agua llenaba el aire con su sonido y el rocío flotaba sobre sus cuerpos desnudos.

Su melancolía se hizo más profunda. Entonces, después de que sintió que se había compadecido suficiente de sí mismo, Seth se preparó para escribir una respuesta.

Una respuesta llena de mentiras.

* * *

Al fin, Trudy sostuvo la carta del Sr. Flanigan en sus manos. ¿Me habrá aceptado?

Ella se apuró a entrar a la sala de la Sra. Seymour, agradecida de que no había otras novias cerca. Con manos temblorosas, abrió el sobre y sacó una sola hoja de papel. De un vistazo, ella se pudo dar cuenta que él había escrito muy poco en el papel con su escritura pulcra. La nota no tenía manchones. La Señorita Kelly lo habría aprobado. Esta vez, no le habría dado un golpe en la mano.

Reprendiéndose a sí misma por sus tontos pensamientos, Trudy se dispuso a ocuparse del serio asunto de leer la carta que impactaría su futuro.

Estimada Señorita Bauer,

Su carta me ha convertido en un hombre feliz. Por lo que usted ha escrito, parece que haremos una buena pareja. Le he enviado a la Sra. Seymour los fondos para su viaje. Por favor envíeme sus planes de viaje y así estaré ahí para encontrarla en la estación y llevarla con el Reverendo Norton para que podamos casarnos.

Espero impaciente su llegada a Sweetwater Springs y empezar nuestra nueva vida juntos.

Seth Flanigan

Con un vuelco de su corazón, Trudy se dio cuenta que el Sr. Flanigan la había elegido a ella así como ella lo había elegido a él. El torrente de emoción corriendo a través de su cuerpo la hizo querer saltar de su silla y girar en círculos, riendo histéricamente. Aunque por supuesto ella no exhibiría tal comportamiento impropio de una dama.

Ella leyó otra vez la carta del Sr. Flanigan. En la segunda leída, se dio cuenta que él no le había dado detalles nuevos acerca de sí mismo ni de sus circunstancias, lo cual la decepcionó ligeramente.

Evie entró en la habitación llevando un plumero.

—Evie —Trudy brincó sobre sus pies y se apresuró hasta su amiga, estirándola más adentro de la habitación, lejos del alcance de los oídos de cualquiera que pasara por la entrada, o por el pasillo. Su amiga ya había recibido una carta de respuesta de su prometido y había hecho planes secretos para irse con él, los cuales ella había compartido con Trudy.

Trudy se recargó cerca de Evie. —El Sr. Flanigan me ha escrito —le dijo emocionada—. ¡Él se quiere casar conmigo!

Con los ojos bien abiertos, Evie dejó salir un grito, el cual rápidamente acalló y dijo: —Trudy, eso es maravilloso. ¡Ambas estaremos en Montana! Quizás podremos visitarnos. ¿No sería bonito eso?

—Oh, espero que así sea, Evie —aún y cuando Trudy dijo las palabras, se preguntó si la probabilidad de viajar, especialmente un viaje lejos de un rancho y una granja, sería posible. Pero ellas podían soñar. Este momento en sus vidas era todo acerca de sueños. Ellas enfrentarían la realidad de sus nuevas vidas demasiado pronto.

Evie puso el plumero sobre una mesa auxiliar de cubierta de mármol y puso su mano sobre el bolsillo de su delantal, diciendo: —Yo también tengo noticias. Justo venía a buscarte.

— ¡Cuéntame! —Trudy le dijo.

—Mis planes ya están listos. Mañana me voy —Evie dijo.

— ¿Mañana? —dijo Trudy, sin aliento, sintiéndose consternada—Oh, Evie, es demasiado pronto para separarnos. Yo habría deseado que pudiéramos partir juntas.

El rostro de Evie se descompuso —Oh, Trudy, eso habría sido tan bonito.

Trudy envolvió a Evie en sus brazos como para mantenerla a su lado y dijo: —Solo estoy siendo egoísta. Yo sé cuánto has anhelado poder irte —ella dio un paso hacia atrás y puso su mano de modo dramático sobre su ceja—. Yo puedo dejarte ir, libre, con el Sr. Holcomb

Evie rio.

Trudy bajó su mano, solo para tomar la mano de la otra mujer. —No permitiremos que el tiempo y la distancia nos separen, Evie —le dijo en tono decidido.

Repentinas lágrimas brillaron en los ojos de Evie. —Tú has sido tan buena conmigo —ella murmuró—. Siempre seremos amigas.

Trudy presionó su mejilla con la de Evie y dijo: —Sin importar que más suceda, tendremos el consuelo de vaciar nuestros corazones la una a la otra en nuestras cartas.

CAPÍTULO SIETE

Esta tarde, en su recámara en la casa de su padre, Trudy se inclinó sobre el baúl de bodas, el regalo de Navidad de sus padres cuando ella tenía seis años, e inhaló las esencias a cedro y rosa de las bolsitas aromáticas que ella había guardado dentro. El baúl estaba lleno hasta el borde con los frutos de años de manualidades finas, fundas bordadas con bordes de encaje de croché, sábanas, toallas, ropa de bebé, y un camisón de bodas, hecho en secreto tan pronto como Anna había anunciado su compromiso, lo que significó que Trudy también pronto estaría libre para casarse.

Levantó el camisón, hecho de fino algodón blanco con encaje real en el cuello y mangas, y lo sostuvo contra su cuerpo. Deslizándose unos pocos pasos, Trudy se paró frente a su espejo oval de cuerpo completo, para ver su reflejo. Pronto, ella estaría usando este camisón para su esposo. Ella se preguntó qué pensaría Seth al verla luciéndolo. La forma en que él, la tocaría. El pensamiento envió un escalofrío por su columna vertebral.

Un toque en la puerta de la habitación la hizo apurarse para doblar el camisón y dejarlo en el baúl. Cerrando la tapa, dijo: —Adelante.

Su padre, abrió la puerta lo suficiente para meter su cabeza, dentro de la habitación. Al verla, él caminó hacia delante, deteniéndose junto al dosel de la cama. Carl Bauer usaba su mejor traje, el que había ordenado para la boda de Anna. —He hablado con Minerva, y ella ha estado de acuerdo en ser mi esposa —él dijo.

— ¡Oh, Papá! —Trudy voló a través de la habitación y lo abrazó—. Me da tanto gusto —ella capturó el familiar olor de humo de cigarro en su chaleco antes de hacerse para atrás—. Y no es que alguna vez haya habido duda.

Su padre acomodó el cuello de su camisa diciendo: —Para un hombre que hace una propuesta de matrimonio, Pajarita, siempre hay una duda.

—Yo nunca tuve ninguna duda, aún si tú la tuviste —Trudy dijo.

Él rio y dijo: —Al menos, ya terminamos con eso. Me gustaría que tú estuvieras presente en nuestra boda, así que tendremos la ceremonia el sábado, justo antes de que te vayas. Algo sencillo.

Trudy tuvo que tragarse un repentino nudo de tristeza en su garganta y dijo: —Eso sería encantador, Papá.

Él miró alrededor de la habitación.

Trudy siguió la mirada de él, viendo su tapiz rosa en patrones-de-rosas, la gran cama que había pertenecido a sus abuelos maternos, con el buró, ropero, escritorio y lavabo haciendo juego.

Su padre se frotó la barba y dijo: —Has dicho que Seth escribió que él no tiene muchos muebles. Minerva tiene una casa llena de posesiones. A ella le gustaría que examines la cocina y tomes cualquiera de nuestras cosas que tú pudieras necesitar. Ella quiere que tu conserves tus muebles —él hizo una seña alrededor de la habitación—. Y tomes cualquier otra cosa que quieras de la casa. Ahórrale a Seth el tener que gastar su dinero equipando su casa para ti.

Trudy se sintió emocionada con el pensamiento de tener piezas familiares en su nuevo hogar. — ¿El piano? —Ella preguntó.

—Ciertamente que nosotros no necesitamos dos. Me imagino que puedo enviar el piano a donde sea que tú vayas. Me da gusto que escogiste un pueblo por donde pasa el tren. Yo pagaré por el envío de todo como regalo de bodas.

A Trudy se le llenaron los ojos de lágrimas y dijo: —Gracias, Papá.

Él aclaró su garganta. —Me preocupo por ti… —dijo encogiéndose de hombros—. Esa es la suerte de un padre en la vida. Yo podría haber sido como la mayoría de los hombres, supongo. Ponerme firme acerca de esta idea tuya de convertirte en una novia por-correo. Pude haber detenido los matrimonios de tus hermanas también. Haber escogido hombres que estuvieran cerca de casa, para ellas. Pero tu felicidad… la felicidad de tus hermanas es más importante para mí. Aún si eso significa dejarte ir, Pajarita.

—Yo lo sé, Papá. Estoy agradecida.

Él sostuvo su mano en alto para indicar un punto importante diciendo: —El matrimonio es un compromiso serio, moral y legal, Gertrude Marie. Bajo circunstancias normales, yo nunca me interpondría entre un esposo y su mujer, aunque se trate de una de mis hijas. Sin embargo, no sabemos en qué te estas metiendo. Si este Seth Flanigan es un mal hombre… un borracho, un mujeriego, o te golpea, Dios no lo quiera —sacudiendo su cabeza, él hizo una pausa, obviamente molesto con la idea—. Quiero que regreses a casa de inmediato. ¿Me oyes? No permitas que el orgullo malentendido te mantenga atada a alguien que quebrará ese espíritu tuyo. Prométeme eso.

Sus palabras enviaron un escalofrío de temor por su columna vertebral. —Te lo prometo, Papá —dijo ella.

—Bien —la expresión del rostro de su padre se relajó al escucharla. Buscando en su bolsillo, sacó una bolsita de cuero y la presionó dentro de la mano de ella—. Mil dólares. Ojalá yo fuera un hombre rico para así poder darte más.

Los dedos de ella se cerraron alrededor de la bolsita y dijo: — ¡Papá! No necesitas hacer esto.

Él sacudió su cabeza y dijo: —Sí, si necesito hacerlo, hija. Le di la misma cantidad a cada una de tus hermanas. Sin embargo, una sola cosa es diferente. También puse cincuenta dólares extra aquí dentro. Sin importar nada, quiero que siempre guardes la cantidad para un boleto del tren y un poco más en reserva, ocultado de Seth. Quiero que tengas los medios para irte, si tienes que hacerlo.

El miedo la hizo apretar la bolsita, y Trudy tuvo que esforzarse para no consentir en una visión de estar atrapada con un esposo horrible. —Lo haré, Papá. Separaré cincuenta dólares. Pero… —ella trató de inyectar algo de ligereza en su tono—. Si después de unos pocos años Seth prueba ser un buen hombre, quiero ser liberada de esta promesa.

La solemne expresión de él se aligeró. —Dos años, hija —él dijo.

—Dos años —Trudy hizo eco, asintiendo con su cabeza.

Él buscó en su otro bolsillo. —Hay algo más —dijo, sacando el collar y pendientes de granates de su madre—. Quiero que tengas estos. Antes de la boda, yo le di a Anna la cruz de oro de tu madre y antes, a Lora, le di las perlas de tu madre.

—Recuerdo que ellas usaban los collares, pero con todas las otras cosas que pasaban durante esos días, no pensé en preguntar.

Él presionó las joyas en la mano de ella.

Trudy bajó su mirada a la palma de su mano. Ella apenas podía ver las piezas a través de las repentinas lágrimas que llenaron sus ojos. El collar dorado con sus gemas talladas dispuestas en un grupo, con una gran piedra en el medio y unas más pequeñas alrededor de él, siempre había sido su favorito. —Las usaré y recordaré a Mamá y pensaré en ti —ella dijo.

Su padre tragó saliva, y la humedad brillo en sus ojos. Él la trajo hacia sí para abrazarla y le dijo: —Ahora, haz una lista. Yo iré a la oficina de envíos y haré arreglos para que vengan a la casa la próxima semana, empaquen los muebles, y guarden todo en su bodega.

—Eso suena como una buena idea —dijo ella.

—Luego ellos cargarán las cajas en el tren a Montana el día que te vayas —su padre dijo.

El escuchar la exactitud de los planes de él, la hizo estremecer. Su partida se estaba convirtiendo en algo demasiado real. —Comenzaré de inmediato —Trudy dijo.

Él asintió con su cabeza rápidamente, y salió de la habitación.

La felicidad brotó en ella como burbujas de champaña. Trudy dio de vueltas en un círculo, y luego unió sus manos en su pecho. Su mirada se detuvo en su escritorio, y se apresuró hacia él, se sentó, y sacó papel, pluma y el tintero. Mejor, ella le advertiría a Seth que esperara algunas pertenencias. Pero ella no le contaría la extensión de las mismas. Dejaría que él se sorprendiera.

* * *

Llevando una sartén de hierro-fundido y un regalo de un mantelito de croché con bordes festonados, así como un cuello y puños de encaje, Trudy tocó en la puerta de la habitación de Evie, junto a la cocina. Ella había esperado hasta que las otras novias estuvieran ocupadas y la Sra. Seymour se encerrara en su oficina antes de localizar a la doncella. Las dos mujeres se habían convertido en buenas amigas, pasando tiempo juntas cuando los deberes de Evie lo permitían.

Voy a extrañarla cuando se vaya.

Evie abrió la puerta, su rostro estaba ruborizado y tenso. Pero cuando ella vio a Trudy, su expresión se iluminó. —Trudy, entra —Evie dijo.

Trudy entró en la pequeña habitación. El estrecho catre de Evie estaba acomodado bajo una ventana que miraba hacia el camino de rosas en el patio trasero. Un cajón anaranjado al pie de la cama, probablemente para las cosas de Evie. Unos cuantos ganchos en la pared debían sostener sus ropas. Un morral abierto sentado sobre su cama, junto a varios vestidos-extendidos, uno de terciopelo azul, uno de sarga amarilla, y uno de muselina café.

Trudy le entregó el sartén diciendo: —Es para ti.

— ¿Qué es esto? —Evie preguntó.

—Un regalo de bodas. Te conté que mi padre se va a casar y que su novia tiene su propio menaje. Tenemos más sartenes de lo que sabemos qué hacer con ellos, aún y que yo me lleve varios a Sweetwater Springs. Quiero que tú tengas uno. Toda novia debe tener algo para su nueva cocina.

—Oh, Trudy —Evie abrazó el sartén contra su pecho—. Muchas gracias. Pensaré en ti cada vez que cocine algo en él.

— ¡Siempre y cuando no quemes la cena de Chance! —Trudy dijo—. Y recuerda, un sartén puede servir como un arma también.

Evie rio. —No contra mi querido Chance —Evie dijo con expresión solemne.

Trudy se inclinó acercándose y dijo: — ¿Estás teniendo dudas? No es demasiado tarde para cambiar de opinión.

—No acerca de Chance. Apenas puedo esperar para convertirme en su esposa —Evie se sentó sobre su cama y atrajo a Trudy a sentarse a un lado suyo—. La Sra. Seymour me ha traído de aquí para allá todo el día, trabajando con la preparación para el té que ella ha planeado tener mañana, para la Sociedad de Ayuda de las Damas —Evie se mordió su labio—. Ella olvidó por completo que es mi día libre y necesita que yo sirva. Me siento tan culpable por dejarla en la estacada.

—Evie, debes decirle la verdad. Yo pienso que la Sra. Seymour te perdonará por haber tomado la carta —Trudy dijo.

Evie meneó su cabeza y dijo: —No puedo arriesgarme. Pero estoy preocupada por el té. Si mi boleto no fuera para mañana, me quedaría un día más. ¿Quién les servirá a las damas?

—Trudy se inclinó para abrazar a Evie y le dijo: —Yo lo haré.

Los ojos de Evie se abrieron asombrados, diciendo: —Oh, no, no puedes. Se supone que tú y las otras novias tomarán el té. Tú no puedes ser una sirvienta.

Trudy acomodó un rizo de cabello lejos de la frente de Evie. —El servir no me hace una sirvienta. Ni tampoco es indigno de uno, el hecho de servir. Piensa en Jesús lavando los pies de los discípulos. Yo solo les voy a entregar el té, los bocadillos y el pastel, no le voy a lavar a nadie los sucios dedos de los pies —Trudy le dijo.

Evie rio, la tensión dejando su rostro y desapareciendo la mortificada mirada de sus ojos.

—Además, dudo que nadie más que yo, le servirá el té al Sr. Flanigan —dijo Trudy.

—Gracias, querida amiga —Evie apretó la mano de Trudy—. Gracias desde el fondo de mi corazón.

La visión de Trudy se empañó y dijo: —De nada, es un gusto para mí.

—Si tan solo hubieras escogido un esposo en Y Knot. Nos podríamos ver frecuentemente —Evie dijo.

La risa de Trudy alejó sus lágrimas. —Nos escribiremos. Lo que me lleva a mi segundo regalo —ella le entregó a Evie un paquete de papel de seda amarrado con un listón azul—. Algo nuevo y elegante para ti y esa casa de Montana que Chance está construyendo para ti.

Evie le dio una sonrisa gustosa a Trudy, y abrió el paquete para ver un cuello y puños de encaje de croché y un mantelito redondo. — ¡Oh, Trudy! —Evie los tocó con la punta de su dedo, y luego colocó todo sobre la cama levantando un artículo a la vez para estudiar la hechura de cada pieza—. Son hermosos.

—Estoy contenta de que te gusten —Trudy vio el pañuelo que ella ya le había prestado a Evie para el día de su boda, extendido en la cama cerca del vestido amarillo. Ella se acercó al pedazo de paño y con la punta de su dedo, tocó los bordes de encaje y el bordado de flores azules en las esquinas. Ella tocó las palabras, EL AMOR NUNCA FALLA, y el sentimiento de extrañar a su madre, aumentó aún más, repentinamente.

Evie puso una mano en el brazo de Trudy, y sus ojos se pusieron llorosos. —Te has convertido en una amiga tan querida. Muchas gracias por prestarme el pañuelo de tu madre, te lo enviaré de regreso después de la ceremonia, así recibirás el pañuelo a tiempo para tu propia boda.

Trudy se inclinó hacia delante y presionó un beso en la mejilla de Evie. —Sé que tendrás que escabullirte temprano en la mañana, y no habrá tiempo para hablar, pero yo quería desearte mucha felicidad en tu vida matrimonial —Trudy le dijo.

Esta vez, una lágrima se derramó por la mejilla de Evie. —Y para ti también, mi querida Trudy. ¡Que ambas encontremos el amor que estamos buscando!

CAPÍTULO OCHO

Trudy se sentó frente al secreter en su recámara, sosteniendo una carta de Evie en su mano. Ambas acordaron que Evie le escribiera a la dirección de la casa de Trudy, en vez de a la agencia, solo por si acaso la Sra. Seymour estaba enojada con ella.

Trudy recordó el día en que Evie se fue. Ella no había visto la reacción de la Sra. Seymour, porque la mujer permaneció encerrada en su oficina. Pero la matrona le contó a la cocinera, y de ahí, las noticias circularon y se esparcieron a todos los habitantes de la casa.

Dos horas antes del té, Trudy tocó a la puerta del estudio de la Sra. Seymour, y le permitió entrar. Si la mujer estaba molesta, ella no lo demostró. Salvo que la Sra. Seymour era una severa defensora de su causa. Una esposa de la armada, quien soportó las penurias y peligros del Oeste, no sería derribada por la inesperada partida de un sirviente.

Para el alivio de Trudy, la Sra. Seymour aceptó su oferta para ayudar a servir el té y no le había preguntado nada acerca de Evie. Si bien Trudy no le mentiría a la matrona, ella no estaba ansiosa por revelarle que ella había sabido los planes de Evie. La reunión de té había ido bien, con solo un comentario despreciativo por parte de Prudence acerca del rol de “sirvienta” de Trudy.

Todos los días desde entonces, Trudy esperó una carta de Evie, aún y que ella habría sabido que era demasiado pronto para que llegara una carta. Ahora que ella finalmente sostenía en sus manos la carta de su amiga, tenía miedo de abrir el sobre. ¿Y si Evie era infeliz?

Incapaz de esperar más, cuidadosamente, cortó el sobre con un abrecartas, sacando una sola hoja del mismo, y comenzó a leer.

Mi muy querida Trudy,

Como te prometí, te estoy escribiendo en la semana de mi llegada. De hecho, te estoy escribiendo en el día de mi llegada porque estoy demasiado agitada para leer o descansar. Mi amado Chance Holcomb se encontró con mi diligencia el día de hoy. Lo admitiré, estaba llena de ansiedad antes de conocernos. Luego, cuando él envolvió sus manos alrededor de mi cintura, poniendo mis pies en la tierra, sentí mi corazón cayendo en el de él.

Solo en caso de que te lo estés preguntando, mi Chance es endemoniadamente atractivo, justo como yo lo imaginaba. Sus ojos hacen que mis entrañas hagan cosas raras y divertidas. Aunque nosotros solamente hemos compartido un puñado de palabras entre nosotros, me siento segura y amada, aún y que es demasiado pronto para saber cuáles son sus verdaderos sentimientos.

A mi llegada, él me saludó con la frase más romántica, lo cual hizo que mi rostro se sonrojara. También él ha reservado una habitación para así yo poder bañarme inmediatamente antes de que cenemos esta noche, en el hotel. Estoy ansiosa de ir a su rancho y ver la hermosa casa especialmente terminada para mi llegada.

Llegué a salvo, si bien, cansada y sucia. Como le gusta decir a la Sra. Seymour, debemos aceptar la vida como nos es dada. Yo espero que la situación no haya sido tan mala, después de que me fui. Por favor dales mi amor y devoción a todas las chicas, pero especialmente a Heather, Kathryn, Darcy y Angelina, porque al parecer ellas comparten el mismo espíritu de aventura que compartimos tú y yo.

Ansiosamente esperaré una carta de contestación tuya.

Mi cariño y oraciones para ti, siempre,

Evie Davenport, pronto a ser Evie Holcomb

Al terminar la carta de Evie, Trudy experimentó una gran sensación de alivio. Gracias a Dios, su amiga había llegado a salvo y estaba encantada con su futuro esposo. Espero ser igual de afortunada con el Sr. Flanigan.

Ella releyó la carta, entonces se dio cuenta que Evie no le había dado muchos detalles. ¡Quería saberlo todo! Trudy alcanzó algo de papelería. Ella tendría que bromear con su amiga y regañarla.

* * *

Todo el camino a casa, Seth llevó la carta de Trudy metida dentro del bolsillo de su chaleco para cuidarla. Estaba ansioso por leer lo que ella había escrito, y temeroso, todo al mismo tiempo. La correspondencia de ellos, hacía la idea de casarse con una extraña, demasiado real.

Una vez que él se hubo ocupado de Saint, Seth se apresuró dentro de la casa. Metió algo de madera dentro de la estufa, avivó los carbones amontonados, y luego colgó su abrigo, bufanda y sombrero en el perchero de cornamentas. Estirando una silla de la mesa, se sentó para leer la carta de Trudy. Él leyó a través de la única página, rápidamente, luego de nuevo, más despacio, permitiendo que el significado de la misma se filtrara en él. Algunas líneas le llamaban la atención.

Llegaré a Sweetwater Springs el 14.

Seth no estaba seguro de estar listo para que ella cayera en su vida tan pronto.

No se preocupe por muebles nuevos. Yo estoy enviando algunos míos.

Seth trató de imaginarse qué tantas cosas Trudy intentaba traer con ella, y cómo él acarrearía todo, desde el tren hasta su casa. ¿Cabría todo en su carreta? ¿Necesitaría él ayuda para cargar y descargar? ¿Todas sus posesiones llegarían junto con ella? ¿Antes? ¿Después?

Él gruñó frustrado. Para cuando él escribiera todas estas preguntas en una carta y ésta llegara a St. Louis, ella estaría en el tren en camino a Sweetwater Springs.

Seth entrelazó sus dedos detrás de su cabeza y se recargó en el respaldo de la silla, reflexionando seriamente. Si él tuviera que acarrear muebles atravesando la tierra de McCurdy, el hombre bien podría hacer una escena desagradable. No sería el tipo de bienvenida de buen vecino que él quería para su novia. El solo pensamiento de que ocurriera un incidente fue suficiente para que sintiera terror recorriendo todo su cuerpo.

El momento había llegado. Él necesitaba construir un puente sobre el arroyo en su propia tierra. Cortar algunos árboles y arrancar los tocones para hacer un camino. Solamente colocar algunos tablones con algún soporte por debajo sería suficiente por ahora. Gracias a Dios ahí solo había setos de álamos a lo largo del agua. Todavía tendría que conducir una milla más cuando fuera al pueblo, pero eso era mejor que las cinco millas necesarias para llegar hasta el vado.

Sin embargo, sería más seguro. Si la Sra. Flanigan…su pensamiento se encontró con el título… si ella quería cabalgar o conducir al pueblo por sí misma, él no quería que ella cayera en un conflicto con McCurdy. ¿Quién sabía lo que esa alimaña pudiera decirle a ella? Podría mencionarle la cantidad de tiempo que Seth pasó en la taberna… la pelea… Lucy Belle.

Seth levantó su sombrero del perchero y se lo empujó sobre su cabeza. Acomodando su abrigo bajo su brazo, caminó por la puerta hacia afuera. Él tenía que limpiar un camino y tenía que construir un puente.

* * *

Trudy se sentó en el estudio de su padre. Él se había ido de la casa más temprano, así que ella tendría privacidad para leer la carta de Evie. Paz y privacidad, ella enmendó. Todas las otras habitaciones en la casa estaban prácticamente despojadas de muebles, o ya llenos con las cosas de Minerva. Solo en el santuario de su padre todo había permanecido intacto, y Trudy podía pretender… o al menos tratar de pretender, que ella no se marcharía mañana a Montana.

Ansiosamente, ella comenzó a leer las palabras de Evie.

Mi muy querida Trudy,

Te agradezco tanto que me hayas escrito tan pronto. Recibí tu carta ayer, me la entregó Chance, quien había ido al pueblo. Fue mi primer día sola en el rancho, y debo decirte que me dio un poco de miedo. La tierra es tan vasta, abierta, tan diferente de St. Louis, donde hay una persona en cada esquina. Mi corazón se entristeció un poco cuando lo vi alejarse cabalgando, desapareciendo sobre el horizonte como una pequeña y diminuta mancha. Pero sobreviví. Ahora, recordando, tuve un día muy tranquilo. Productivo. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo para ser la esposa que Chance merece.

Tengo que contarte que me reí tontamente cuando leí tu primera carta. Puedo escuchar tu voz en tus palabras escritas, tan claras como si estuvieras sentada a mi lado. Voy a tratar de hacer lo que me pides y darte más detalles de mi nuevo esposo y mi nuevo hogar.

Chance es alto, al menos seis pies-dos pulgadas. Su cabello café claro tiene el hábito de caer sobre sus ojos, y así cuando él no trae sombrero, él está constantemente empujándolo hacia atrás. Me muero de ganas de que llegue el día en que me sienta suficientemente en confianza para hacer eso yo misma. Sus ojos verdes son tan sinceros que me encuentro a mí misma queriendo contarle todo, y tú sabes tan bien como yo, que eso es algo que nunca podré hacer. Eso me pone tan triste, y me lamento por comenzar mi vida con una mentira. Tiemblo por el día en el que él se entere cómo fue que obtuve sus cartas. Él es amable, y trata de aliviar mi nerviosismo. (¡Pareciera que estoy nerviosa casi todo el tiempo!) Su voz, profunda como el océano que nunca he visto, me puede hacer sonreír y anticipar cómo será recostarme con él cuando la larga espera-de-un-mes, en la estipulación de la Sra. Seymour, termine. Él es honorable y solo ha pedido un beso o dos.

Mi casa, ahora terminada, es encantadora. Por supuesto, es el completo opuesto de la casa estilo Victoriano de las Novias del Oeste Por-Correo, pero aun así, ¡es el lugar más hermoso que he conocido porque es nuestro! Es una casa de la pradera hecha de tablones y listones de madera. Tengo una estufa de verdad, que todavía no sé bien cómo usar. Envidio todas tus chucherías y cajas con adornos para la casa y comodidades. A mi pobre Chance le tocó la parte más fea del trato.

Ahora te tengo que dejar, y terminar, este, este… estofado, que he estado tratando de preparar para que así haya algo para que Chance coma. Desearía que estuvieras aquí, Trudy, ¡y me dijeras cómo cocinar! En mi próxima carta te escribiré acerca de los nuevos amigos que he hecho.

Para ahora, tu padre ya se ha casado, y quizás tú pronto estarás de camino hacia Sweetwater Springs. No puedo esperar para escuchar acerca de tu emocionante vida nueva. Como tú, yo quiero que me cuentes todos los gloriosos detalles.

Aunque, no tuve tiempo para decirte en mi primera carta, después de la boda, yo puse tu pañuelo dentro del sobre de la carta que te estoy escribiendo. Quiero que sepas, que me encantó tanto el pañuelo, y sentí tu presencia cuando lo llevé durante nuestra boda. Te lo envié de regreso con todo el cariño en mi corazón y espero lo has recibido. Esperaré sosteniendo la respiración hasta tu siguiente carta.

Te quiero,

Evie Holcomb.

¡La parte más fea del trato, en efecto! En su próxima carta, Trudy advertiría a su amiga y le haría saber que el Sr. Holcomb había adquirido una maravillosa desposada en Evie. Todas las posesiones en el mundo no compensarían una disposición agria o egoísta. ¡Tan solo piensa en el hombre que va a terminar casándose con Prudence Crawford! Ella habría tenido que recordarle a Evie eso.

Quizás Evie había salvado a Chance de casarse con Prudence. Trudy rio con ese pensamiento, aún y que ella sabía que la Sra. Seymour no habría emparejado a la mujer con un ranchero. Tendré que escribirle y sugerirle eso a Evie. La hará sentirse mejor. También hizo una nota mental para decirle a su amiga que enviara las cartas a Sweetwater Springs en vez de a St. Louis.

Trudy releyó la carta, haciendo pausas para saborear los detalles e imaginar a Evie en su nueva vida. Ella no podía evitar envidiar a su amiga, quien había encontrado un esposo amoroso y la felicidad. Trudy quería esas cosas para sí misma.

Pero con el riesgo que estoy tomando, ¿quién sabe si yo seré igual de bendecida?

CAPÍTULO NUEVE

Seth pasó el día de su boda arreglando la casa antes de la llegada de Trudy. Él no podía hacer el lugar menos lamentable y desnudo, pero podía, al menos, desempolvar los pocos muebles que él tenía, barrer el piso, y lavar las ventanas. Mientras Seth trabajaba, trató de ver el lugar a través de los ojos de Trudy, y tuvo que combatir, cada vez más, un sentimiento de vergüenza. ¿Por qué no había notado que las paredes necesitaban encalado, o que su perro había mordisqueado parte de la alfombra de trapo trenzado, hecha por su madre?

Entre más cosas hacía Seth, peor se sentía. Limpió cada superficie en la cocina y ennegreció la estufa hasta que brilló. Apenas la reconoció, cuando terminó. Ayer, había cortado suficiente madera, no solo para llenar el horno, pero también para tener lo necesario para la semana, apilado en la esquina del porche.

Inspeccionó los estantes de la alacena. Ayer, él había hecho un viaje al pueblo para surtirse de provisiones. Ya que a la arrogante Sra. Cobb no se le veía por ningún lado, el Sr. Cobb, el tendero, estaba lo suficientemente relajado para hacerle la observación a Seth de que había comprado tantas cosas, que parecía que se estaba preparando para el invierno con dos temporadas de anticipación. Seth no había respondido a la curiosidad el hombre.

Ahora, él había checado sus provisiones. En la preparación para la llegada de Trudy, Seth tenía una gran porción de frijoles remojando en una olla de hierro fundido. Dos hogazas del pan de la Sra. Mueller, uno de centeno y uno blanco, y una docena de panecillos esperaban en la panera para su primera comida juntos. En el protector de tartas, él tenía una de las tartas de manzana de la panadería y otro de conservas. Con suerte el último pan y postres que alguna vez tendré que volver a comprar.

En la alacena, varios frascos de mermelada y pepinillos de la tienda mostraban colores que brillaban-como-joyas en los estantes, junto a un bote de té. Bolsas de paño y arpillera en varios tamaños, conteniendo harina, arroz, granos de café, azúcar morena y blanca, sal, y frijoles, sentados en el piso en la esquina. En el sótano, él colocó una pieza de tocino, una vasija de mantequilla cremosa, una jarra de leche, y una docena de huevos. Canastas de manzanas, papas, zanahorias, y nabos que todavía habían quedado de la última temporada, aunque se habían marchitado por el invierno. Varios jamones ahumados colgaban en el desván.

Con suerte, él había comprado todo lo que Trudy necesitaría o querría, al menos para el siguiente mes. Pero quién sabía, qué era lo que acostumbraba comer en St. Louis. Bueno, al menos con todo esto, ella no tendrá hambre.

En el desván, Seth trató de acomodar las cosas que habían acabado ahí arriba, contra las paredes. Él sostuvo una olla con un asa quebrada. ¿Realmente él necesitaba esto? ¿O la caja con la ropa de su madre? ¿O el plato de porcelana con una grieta en el centro? ¿Debía él tirar estas cosas o dejar a Trudy decidir lo que ella quisiera hacer con ellas? Terminó empujando todas las cosas viejas dentro de un baúl en la esquina.

Se preparó un catre para sí mismo, en medio del desván. Mucho más fácil mantener su promesa al Reverendo Norton y a Trudy si él no estaba durmiendo en la misma cama con ella. Seth se preguntó por cuánto tiempo tendría que dormir aquí. Días, si él tenía suerte. Lo más probable sería que semanas. Meses sería simplemente un castigo duro, y años…

Antes de que su mente pudiera inventar más escenarios peores, él bajó del desván.

Más temprano en la semana, había llevado las ropas de cama y toda su ropa, con excepción de su traje y los trajes viejos que él había usado, a la Viuda Murphy para que los lavara. Ahora, al hacer la cama en su habitación, vio un agujero en una sábana. Él ya sabía de la rotura, de hecho, él se había asegurado de ponerla de forma que no se le atorara un dedo del pie y rompiera más el material, mientras dormía. Pero durante el día, Seth nunca pensaba en su ropa de cama, ni se acordaba de hacer zurcir la sábana.

Él miró a su cama, sintiéndose impotente y deseando haber pensado en pedirle a la Sra. Murphy que reparara el rasgón en la sábana. Por supuesto que, le habría quitado un brazo y una pierna por el trabajo, cuando Trudy, con sus habilidades manuales, podría coser la rotura gratis. Pero el agujero le añadía una forma más de sentirse carente en las cosas que él le podía ofrecer a su novia. Él cubrió la sábana con una manta de lana y un edredón de retazos de colores hecho por su madre. Mientras él alisaba el edredón, notó cuan desteñidos se habían vuelto sus colores.

Seth se enderezó, haciendo gestos cuando sus músculos adoloridos protestaban. Había pasado el día de ayer trabajando en el jardín, sacando los hierbajos y llevando una pala para enterrar cualquier ‘montón’ dejado por Henry. Al menos el perro viejo usaba la misma área, por lo general.

Él aflojó la tierra del jardín así estaría lista para la siembra de primavera. Aunque debía haberse hecho cargo de esa tarea hacía un mes, comenzó con algunas semillas… Pero había estado demasiado ocupado. Seth movió sus hombros en círculos, preguntándose si sería demasiado pronto para pedirle a Trudy que le frotara algo de linimento en su cuerpo. Después de unos pocos segundos de pensarlo, decidió que probablemente sí sería demasiado pronto.

Cuando la casa estuvo terminada, dirigió su atención hacia el granero. Más temprano, él había sacado el estiércol de los establos, y ahora, Seth cepilló los caballos hasta que su pelaje brilló, y también limpió el asiento de la carreta. Luego era su turno.

Él se dio un baño en la estrecha bañera de estaño, se rasuró, y se puso su traje, sintiéndose extraño e incómodo en las ropas que no había usado desde el funeral de Dan Palmer. ¿O fue en la boda de BJ y Lisette?

Seth se paró frente al pequeño espejo del lavabo. Él esperaba verse presentable. Nada acerca de su persona haría que una mujer se diera media vuelta y echara a correr para alcanzar el tren antes de que éste se fuera. Todavía cabía en su traje de hacía cinco años. Ni su traje ni su camisa tenían hoyos, parches o manchas.

Él prefería su cara rasurada-y-limpia. Con suerte, a Trudy no le molestaría que él no tuviera bigote ni patillas. Tenía su cabeza llena de cabello color café que se ondulaba hasta sus hombros, no le faltaban dientes, una nariz un poco grande pero adecuada a su rostro, y los ojos de los Flanigan, los ojos de su madre, y por lo que ella le había dicho a él, del padre de ella, sus hermanos, hermanas, sobrinas, y sobrinos, grises con un círculo negro alrededor del iris. Una mirada de él podía perturbar a algunas mujeres. Él esperaba que Trudy no fuera una de ellas.

Cuando miró al reloj de bolsillo de plata que había pertenecido a su padre, Seth vio que tenía una hora de sobra antes de que necesitara irse al pueblo. Se quitó su chaqueta y la colgó en el perchero junto a su viejo sombrero de paja, su Stetson, y una bufanda tejida. Después de estirar una silla, se sentó para pensar. Por centésima vez, él revisó la lista de tareas que quería realizar antes de la llegada de Trudy para asegurarse de que no se había olvidado de nada.

Él tomó el anillo de granate de su bolsillo y pulió la piedra con su manga, con una sensación de melancolía. Había escogido la piedra porque Lucy Belle usaba el color rojo frecuentemente. Se preguntó si a Trudy le gustaría el color. Al menos, ella nunca sabrá que su anillo, era originalmente, para otra mujer.

Seth recordó la boda de BJ y Lisette. Prácticamente todo el maldito pueblo había asistido, no como esta boda, donde solo los Norton estarían presentes. Las hermanas de Lisette habían decorado la iglesia con flores. ¡Flores! El salió disparado de su silla. Una novia necesita flores en el día de su boda.

Él salió corriendo de la casa, alarmando a Henry, que se agitó para ver cuál era el asunto, siguiendo los pasos de su amo. Afuera, miró locamente alrededor, buscando flores. En Mayo no crecían muchas, al menos no cerca de la casa. Él no podía ver ninguna alrededor del lugar. Ni siquiera flores silvestres.

Trató de recordar opciones de dónde encontrar flores, pensando sobre qué flores podían crecer en ésta época del año y dónde podría encontrarlas. No encontrando flores alrededor de su casa, él pensó en el pueblo y recordó ver rosales en flor trepando sobre la cerca de la casa del doctor. Él podría tener que suplicar, tomar prestadas, o robar, o, al menos revelar su secreto a la Sra. Cameron. Pero de alguna forma, él se aseguraría de que Trudy tuviera su ramo de bodas.

Enganchó la yunta a la carreta y extendió una manta doblada a lo largo del asiento para acolchonar la banca. De regreso en la casa, lavó sus manos en el abrevadero de los caballos, y se puso el abrigo y sombrero.

Afuera, Seth trepó en la carreta y se fue al pueblo. Por primera vez, tomó el nuevo camino, si bien era solo césped hasta que llegó al arroyo. Él había escogido un punto para el puente, en donde solo había tenido que derribar dos árboles, uno de cada lado. Los álamos caídos yacían donde él había hecho que la yunta los arrastrara fuera del camino. Con la presión del trabajo normal de la granja, no había habido tiempo para hacer leña de los árboles después de que él había construido el puente. Él se pondría a hacer esa tarea dentro de poco.

Cruzó el puente conduciendo la carreta, robustos tablones clavados juntos con varias piezas cruzadas por debajo. Él escuchó el clic-clac de las ruedas de la carreta sobre la madera. Mientras cruzaba el arroyo caudaloso, con su torrente elevado por la nieve derretida, la esencia del agua y la vegetación de los arbustos espesos y árboles en ambos lados, flotaban en el aire.

Una vez en campo abierto, Seth echó un vistazo a la derecha, para ver las montañas de color azul-gris, todavía cubiertas con nieve, elevándose en la distancia. Unas pocas nubes esponjadas como ovejas gigantes, vagaban a través del cielo azul, muy azul. Él esperaba que a Trudy le gustara la vista.

En el camino al pueblo, con nada más que hacer, más que pensar, sus temores aumentaron. ¿Y si a él no le gustaba Trudy? ¿Y si a ella no le gustaba él? ¿De cualquier forma ellos llevarían a cabo la boda? ¿Qué si ellos pensaban que se gustaban el uno al otro lo suficiente para casarse, pero luego se daban cuenta que ellos no eran adecuados el uno para él otro, cuando fuera demasiado tarde? Sus dedos se apretaron en las riendas de cuero.

Sin importar nada, yo seré un buen esposo. Ella me prometió que será una buena esposa. Debemos ser capaces de llevarnos bien juntos sin tener demasiadas desavenencias.

Él recordó su encuentro con el Reverendo Norton… el poder de la oración del ministro. Mientras él conducía, envió otra súplica al Cielo. —Por favor, querido Señor. ¡Que nos gustemos el uno al otro! Ayúdame a hacerla feliz.

Seth tenía la sensación de que si su esposa era feliz, entonces él estaría contento. Algo acerca de decir la simple petición al Todopoderoso lo confortó. Calmó su nerviosismo, no por completo, pero lo suficiente.

En el pueblo, él condujo directo a la casa del doctor. En la opinión de Seth, el lugar era uno de los más bonitos en Sweetwater Springs, mayormente debido al hermoso jardín, con sus rosas rojas, la mayoría todavía en botón, trepando sobre una cerca blanca de madera. Árboles con tiernas hojas verdes daban sombra en ambos extremos del jardín, un arbusto de lilas florecía en la esquina, con un aroma tan dulce, que él se preguntó si debía pedir lilas en vez de rosas. La Sra. Cameron sabría mejor lo que era apropiado para una boda.

Seth debatió acerca de usar la puerta principal o ir rodeando a la parte trasera a la oficina del doctor. Ya que él no estaba enfermo, escogió la puerta principal, deteniéndose cerca de un poste de enganche y poniendo el freno.

Una vez que saltó de la carreta y amarró la yunta, él abrió la reja y caminó por la vereda de ladrillo. En el porche blanco, dudó antes de tocar. A él no le gustaba quedar en deuda, aún por algo tan simple como flores, pero él necesitaba un buen comienzo para su matrimonio más de lo que odiaba pedir un favor. Seth tocó en la puerta.

La Sra. Cameron abrió. Ella usaba un delantal sobre su vestido, y por el manchón de harina en su nariz, Seth asumió que había interrumpido su horneada. Su cabello rojo rizado se escapaba del nudo que ella había torcido en la parte superior de su cabeza, y tirabuzones colgaban alrededor de su rostro. Sus ojos verdes lo evaluaron sagazmente, obviamente checando si tenía heridas o estaba enfermo. —Sr. Flanigan, ¿en qué puedo ayudarlo? —ella le preguntó, con rústico acento escocés.

Seth se quitó su sombrero y lo sostuvo en su mano, debatiendo en qué decirle. —Estoy necesitando flores, señora — dijo.

Los ojos de ella se hicieron más grandes y dijo: —Quizás sería mejor si entra y me cuenta la historia.

Seth tenía cerca de veinte minutos antes de que necesitara encontrarse con el tren, así que le permitió a ella, llevarlo hasta el recibidor, donde el aroma de pan recién hecho flotaba en el aire, y desde ahí hasta el salón. La habitación tenía un sofá de terciopelo verde y un cómodo sillón de cuero marrón que él apostaría era del doctor, frente a un sillón orejero de terciopelo café. Además de los muebles, el salón tenía lámparas de cristal, mantelitos, cortinas de encaje, un tapete con patrón de rosas, tapiz verde, y adornos sobre la repisa tallada, todas las cosas de las cuales su casa carecía.

Tan solo haber entrado lo hizo sentir avergonzado de su propia casa. Seth deseó haberse dado cuenta antes del hecho de que él había descuidado proveer para sí mismo, un hogar cómodo, mucho menos una casa a la que él se sentiría orgulloso de llevar una novia.

La Sra. Cameron le señaló el sofá para que tomara asiento, luego hizo a un lado un regordete cojín de flores, para así ella poder sentarse en el sillón orejero frente al de piel marrón. — ¿Le gustaría un té, Sr. Flanigan?

—No, gracias, señora —él retorció su sombrero en sus manos, preguntándose cómo comenzar la conversación—. Verá, hoy me caso. En menos de una hora.

Las cejas de ella se alzaron y dijo: —Estoy segura de que habría oído algún chisme si usted hubiera cortejado a alguien. ¿Cómo se las arregló para guardar un secreto tan grande?

¿Debía él decirle la verdad? Cuando a él se le ocurrió la idea de fingir tener una novia esperándolo, Seth nunca había pensado bien que él le estaría mintiendo a la gente, bueno mentirle a más gente que a los hombres en la taberna. La falta de honradez no se llevaba bien con él. Pero él pensó en la reacción de los hombres, especialmente McCurdy, y sabía que no le podía revelar a nadie que había mandado pedir una novia-por-correo. Él decidió apegarse a la verdad tanto como fuera posible.

—Mi futura esposa, la Señorita Gertrude Bauer, estará llegando en el tren dentro de veinte minutos —Cierto—. Nos hemos estado escribiendo por un buen tiempo —no hay necesidad de decirle que un buen fue solamente un mes—. Nos casaremos cuando ella llegue.

—Por supuesto —la Sra. Cameron murmuró—. ¿Ya se conocían de antes?

Seth vaciló. Mirando a los ojos verdes sagaces de la Sra. Cameron, él no podía mentir.

—No, señora. Pero apreciaría que usted no mencione ese hecho a nadie —Seth dijo.

Ella sonrió, mostrando sus dientes chuecos y dijo: —Yo entiendo. El matrimonio es suficientemente difícil. No tiene sentido tener chismes innecesarios para hacer la presentación de la Señorita Bauer a Sweetwater Springs… hacerla para usted… más difícil.

—No, señora —él estuvo de acuerdo, agradecido por su comprensión—. La Señorita Bauer es hija de un abogado que vive en St. Louis.

—Ah, Será agradable tener otra mujer educada con quien hablar. Estoy ansiosa por conocerla —ella tamborileaba su dedo en el descansabrazos de su sillón, pensando—. Tráigala aquí primero, Sr. Flanigan. Le puedo decir por mi experiencia que la Señorita Bauer agradecerá una oportunidad para refrescarse y cambiarse en su vestido de bodas. Viajar por tren es horriblemente sucio e incómodo.

—Le agradezco mucho, señora. Pero la Sra. Norton también se ofreció. No me siento bien acerca de cambiar el plan. Ella pudo haber pasado por demasiadas molestias para prepararse para la llegada de Trudy, oh, de la Señorita Bauer.

—Por supuesto, que la Sra. Norton sería muy considerada — dijo la Sra. Cameron tamborileando su dedo un poco más—. El Dr. Cameron no tiene pacientes en este momento, aunque, como usted sabe, eso podría cambiar en un instante. Sin embargo, nos gustaría asistir a su boda, si a usted le parece bien. Pienso que, el tenernos ahí, podría darle más… —ella dijo, vacilante.

—Credibilidad —Seth le facilitó—. Ciertamente que eso nos daría un mejor comienzo frente a la comunidad. No que a mí me importe mucho eso. Pero puede que a la Señorita Bauer sí.

—Bien —la Sra. Cameron se puso de pie—. Más vale que vaya a recoger a su novia. Los encontraremos en la iglesia, con las flores.

El alivio y un repentino torrente de gratitud hicieron que Seth se pusiera de pie lentamente. Él tenía que aclarar su garganta antes de poder agradecerle, por tomarse tantas molestias.

—Tonterías —la Sra. Cameron le dio unas palmadas en su hombro—. En cualquier momento que podamos añadir otra mujer a este pueblo se beneficia toda la comunidad. Estoy ansiosa por conocerla. Ahora usted vaya a encontrarse con su novia. No es bueno tenerla esperando.

CAPÍTULO DIEZ

Trudy se había quitado su sombrero para así poder apoyarse en la ventana del tren, esforzándose para ver las montañas que iban acercándose y haciéndose más grandes. La campiña había probado ser todo lo que ella había esperado, con la luminosa luz de la ancha pradera, verde con nuevo pasto, y cielos azules celestiales y arqueados, muchísimo más hermoso que el cielo opacado por el humo-de-carbón sobre St Louis que ella había visto toda su vida. Ahora las montañas azul-gris empujaban sus nevados picos en el cielo. Bosques cobijando sus laderas. Ella no podía esperar para bajar del tren y así, poder tener una vista completa del magnífico panorama.

En el momento justo, el corpulento conductor caminó por el pasillo, gritando:

—Sweetwater Springs. Sweetwater Springs.

Las palabras fueron como un disparo para ella, temor y emoción. Con manos temblorosas, Trudy alisó su cabello y tomó su práctico sombrero, un simple sombrero negro de ala pequeña. Ella amarró los listones azules debajo de su barbilla y se quitó el sobretodo que cubría su vestido de viaje azul de popelina.

Frotando su rostro con su pañuelo, Trudy esperó no traer cenizas y humo que soplaron de la chimenea del tren. Por si las dudas, sacó un pequeño espejo redondo de su bolso de mano para verificar. Hasta donde ella podía decir, su rostro se veía limpio, aunque pálido y cansado.

Pellizcó sus mejillas para darles algo de color, lo cual la hizo lucir mejor. Pero el rosado rubor no duró, y Trudy deseó, tan solo por esta vez, usar pintura en su rostro. No lo suficiente para verse como una chica de taberna, tan solo para tomar un poco de color. Se encogió de hombros. No que ella tuviera cosméticos, de todos modos.

El tren se sacudió al detenerse y ella batalló para ponerse de pie, tratando de sacudir las arrugas de su falda, inútilmente. Sintiéndose como una desharrapada, no era la impresión que ella quería dar a su nuevo esposo, deslizó los cordones de su bolsa de mano en su muñeca y recogió su morral. El conductor extendió su mano para ayudarla con su morral y Trudy se lo entregó, agradecida por poder caminar por el pasillo sin tener que cargar nada.

Una vez que bajó los escalones, el conductor le entregó su morral. Ella le dio las gracias, luego, ansiosamente miró alrededor buscando a Seth Flanigan.

La plataforma estaba tranquila. Ella fue la única persona que había bajado del tren, así que el único hombre, vestido en un traje, debía estar esperándola a ella. Él era alto, pero no demasiado, con hombros anchos y cintura delgada. Con alivio, Trudy se dio cuenta que ella podía tachar de su lista, el temor de esposo gordo.

Seth comenzó a caminar hacia ella, pero se detuvo un poco antes y se quitó su sombrero. Él tenía su cabeza llena de cabello color café oscuro que se ondulaba hasta sus hombros y hermosos ojos grises.

No está calvo. Ella tachó otro temor de su lista.

Seth sonrió, sin embargo sus ojos se veían vacilantes.

Él tiene todos sus dientes. ¡Comprobado!

—No tengo que preguntar si usted es la Señorita Trudy Bauer. Me puedo dar cuenta por el cabello y bonitos ojos azules.

Trudy se sonrojó, complacida por su cumplido. Ella bajó la mirada, luego de regreso al rostro de él. Sus ojos grises con oscuras pestañas la fascinaron. Una línea negra rodeaba alrededor de los iris color humo, era extraño, pero irresistible. Su rostro era más bien delgado, con una quijada firme y nariz fuerte. A ella le encantó cómo se veía su atractivo futuro esposo y deseó no estar tan fatigada por el viaje, y que ella pudiera verse mejor.

Él extendió su mano para ayudarle con su morral. —Permítame llevar eso por usted.

Ella le entregó el morral. Sus dedos se tocaron, y aún a través de sus guantes, ella pudo sentir un tibio hormigueo subir por su brazo.

Trudy no pudo evitar desear que Seth le hubiera dado un beso en su mano o levantarla en el aire con un abrazo… Ella se reprendió a sí misma por decepcionarse por ello. Somos extraños, y estamos en un lugar público. Ya habrá tiempo en el futuro para tales demostraciones.

Pero ¿qué si no ocurren? ¿Quiero vivir mi vida sin ellas? Trudy se recordó a sí misma que ella había celebrado un acuerdo contractual hecho por necesidad, no amor. Ella y Evie habían hablado de amor, principalmente porque su amiga necesitaba tan desesperadamente la seguridad del aprecio de un esposo y una familia amorosa.

Pero Trudy había sido pragmática. Hasta este minuto, Trudy no se había dado cuenta que su razones prácticas para el matrimonio podían no ser suficientes, que ella podría querer más de este hombre. En su estómago, el pánico revoloteó como las alas de un pájaro.

Detrás de ella, Trudy oyó el sonido deslizante de una rampa siendo arrastrada a la abertura del vagón. Ted, el hombre al que su padre le había pagado para viajar con las cajas, bajó pesadamente por la rampa, llevando una caja de madera en sus brazos. Él llegó tambaléandose hasta donde ellos dos estaban de pie, y medio-puso, medio-dejó-caer la caja en el suelo. Con el ceño fruncido y cara de perro apaleado preguntó: ¿Dónde quiere sus cosas, Señorita Bauer?

Trudy miró más alla de Seth a la calle de tierra, a la carreta con la yunta de caballos estacionada en la plataforma de la estación, por lo que asumió que le pertenecía a Seth. Con consternación, ella vio que sus posesiones no cabrían en la carreta, quizas ni en tres carretas. Ella agarró su bolso de mano, apretándolo. ¡Oh, por Dios! No pensé bien las cosas.

Seth apuntó a su carreta y dijo: —Cárguela.

El miró a la carreta y luego a Seth, luego escupió un chorro de tabaco hacia un lado.

Asqueada, Trudy miró hacia otro lado.

—¿Usted es el novio, eh? —preguntó Ted.

—Lo soy —Seth contestó.

—Bueno, las cajas de su novia no van a caber en esa carreta, no señor —dijo Ted.

Seth alzó sus cejas mirando a Trudy, viéndose divertido. —Bueno, creo que cumpliste tu promesa de llenar mi casa —él se encogió de hombros—. Haré dos viajes.

Trudy se sintió aliviada porque él no estaba enojado, todavía… —Puede que dos viajes no sean suficientes —Trudy dudó al decirlo, su mirada saltando de la mirada de Seth, a la caja, a la carreta—. Quizás tres… Luego está el…

—Vamos, Señorita Bauer —Seth dijo en tono juguetón—. Escúpalo.

—Mi piano —dijo Trudy.

—¡Su piano! —Los ojos de Seth se abrieron más grandes en incredulidad, y su voz perdió el tono juguetón—. ¿Cómo diablos voy a hacer transportar un piano hasta la casa? —Seth sacudió su cabeza, obviamente buscando paciencia—. No importa. Todas sus cosas están en cajas. Pueden esperar aquí en la plataforma de la estación hasta más tarde. Averiguaré cómo acarrearlas todas a la casa.

El zapateo de tacones de bota y el tintineo de espuelas los hizo voltear, de estar mirando el vagón para observar a tres hombres subir las escaleras de la plataforma.

Por la tensión en el cuerpo de su prometido y su mano libre hecha puño, Trudy supo que estos hombres no eran bienvenidos.

Ellos se veían como lo que las novelas baratas describían como vaqueros del oeste, usando pantalones de mezclilla, camisas a cuadros, chalecos y sombreros de piel, aunque ellos podían ser granjeros o forajidos. Con inquietud, ella vio las cartucheras que se asentaban bajas en sus cinturas, luego checó si Seth usaba una. No, él no usaba una.

Dos de los hombres lucían bigotes, a uno le caía el bigote alrededor de su boca, y el otro un bigote de puntas rizadas en encerada espiral hacia arriba. El guapo estaba bien afeitado, como Seth.

Este hombre enganchó un pulgar en su bolsillo y dijo: —Ahora ¿a quién tienes aquí, Flanigan? —él le lanzó a ella una atractiva sonrisa, pero evaluándola con sus dorados ojos.

Inquieta, Trudy se dio cuenta que ella no solo se estaría casando con un hombre, sino que también ella se había metido a sí misma en las circunstancias del pueblo. Y si la gente no era amigable… Ella pensó en las historias que había leído, si en realidad ellos eran peligrosos… Repentinamente, deseó estar de vuelta en el seguro y aburrido St. Louis.

¡Sé valiente, saca la casta! Trudy se regañó a sí misma. Tú querías aventuras, y aquí están.

* * *

Seth tuvo que reprimir una palabrota. De toda la gente del pueblo, tenían que ser Slim Watts, Jasper Blattnoy, y su némesis, Frank McCurdy.

Slim, con su patizambo modo de andar, caminó hasta Seth y le dio unas palmadas en la espalda. —Te vimos aquí con una mujer, y dijimos, ‘Vamos para allá y ver si estoy a punto de ganarme mis…’

—Señorita Bauer, este es Slim Watts —Seth dijo con voz suficientemente fuerte para ahogar lo que Slim estaba a punto de soltar. Él calló a su supuesto amigo con una mirada de cállate-la-boca—. Mi prometida, la Señorita Bauer.

Slim le dio a Trudy una sonrisa aunque le faltaban algunos dientes. El vaquero había estado bebiendo, y el olor a whiskey y de hombre desaseado, fue suficiente para hacer que le lloraran los ojos a Seth. Trudy no va a quedar bien impresionada con mis amigos.

El arriesgó una mirada hacia su prometida y la vio tratando de esconder una mirada de consternación. Pero había que darle crédito a ella, ya que ella no se alejó de Slim

Slim se quitó su sombrero, mostando su pálida frente y escaso cabello café. —Un gusto enorme conocerla, señora. Seth ha sido muy reservado acerca de usted Slim dijo meneando su dedo pulgar hacia Seth—. ¿Cuándo es la boda?

—El Reverendo Norton nos esta esperando ahora —Seth dijo. Con un cortante ademán, él dio instrucciones para colocar una de las cajas.

Los inquisidores ojos color café de Slim brillaron traviesos. Él ignoró a Seth para examinar a Trudy. —Flanigan dijo que usted era bonita, pero no creo que le haya hecho justicia. ¿Supongo que no la puedo persuadir para que cambie de parecer acerca de Flanigan? —Él le dio un codazo a Seth— ¿Si mejor se casa conmigo?

La consternada mirada de Trudy desapareció de su rostro, y sus mejillas se inundaron de un color rosado, haciéndola ver más bonita y deseable.

Una mirada a Slim le hizo saber a Seth, que su amigo había notado la misma cosa.

Ella deslizó su mano alrededor del brazo de Seth y dijo: —Le agradezco su amable oferta, Sr. Watts —ella le dio a Seth una brillante sonrisa—. Sin embargo, ya estoy decidida.

La sonrisa de Trudy hizo algo en la sección media del cuerpo de Seth. Además, a él le gustó la sensación de los dedos de ella en su bíceps y se enderezó, sintiéndose orgulloso de que ella lo había escogido a él, aún si ganando sobre un hombre como Slim, no significara mucho.

Los otros dos avanzaron para ser presentados, —Jasper Blattnoy —Seth señaló al hombre. Él hizo la presentación con la última persona en la Tierra que él quería que ella conociera—. Frank McCurdy —Seth dijo el nombre tan rápido como le fue posible.

—Bienvenida a Sweetwater Springs, Señorita Bauer —McCurdy se quitó su sombrero. El sol brilló en su cabello y mostró sus facciones atractivas. Él sonrió con suficiente encanto para poner a bailar a una serpiente—. Lo que Flanigan, aquí, se olvidó de decirle es que yo soy su vecino más cercano. Si necesita cualquier cosa, cualquier cosa en absoluto… —el tono de su voz sonando seductor— …tan solo llámeme.

Apretando su mano libre, Seth suprimió un gruñido posesivo. Él quería lanzarle el morral a McCurdy, luego seguirlo con un golpe en su rostro. Pero con su prometida de pie junto a él, difícilmente se iba a trabar en una batalla a puñetazos. Él se forzó a relajar su mano.

Trudy sonrió y dijo. —Es usted muy amable, Sr. McCurdy.

Sí, es endemoniadamente amable. Pero como aparentemente Trudy no notó nada malo, Seth decidió no hacer una escena.

Por la calle, el movimiento captó su mirada, y él miró hacia allá para ver al Dr. y Sra. Cameron caminando hacia la iglesia con el ranchero John Carter y su esposa Pamela. Nick Sanders seguía los pasos de ellos. La Sra. Cameron llevaba un gran ramo de rosas rojas.

La Sra. Cameron los vio todavía de pie en la plataforma, hizo una seña con su mano y dirigió al grupo hacia ellos. En la estación, ella recogió su falda con su mano libre y subió los escalones. —Tendrá que disculparme, Sr. Flanigan —su grueso acento escocés sonaba tranquilizador—. Tomé por mi cuenta invitar al Sr. y Sra. Carter, a quienes atrapé justo antes de que entraran a la tienda.

Cuando el nuevo grupo se unió a ellos, los tres vaqueros se hicieron a un lado. Seth hizo las presentaciones de todos.

La sonrisa de la Sra. Carter iluminó su rostro regordete y sencillo. Sus ojos azules brillaron y dijo: —El Sr. Carter y yo queremos darle la bienvenida a Sweetwater Springs, Señorita Bauer. Como usted no tiene familia y amigos aquí, nos encantaría estar presentes en su boda.

En los tres años desde que John Carter había traído una esposa de un viaje a Boston, la calidez y amabilidad de la mujer se había ganado la simpatía de todos en Sweetwater Springs. La tensión de la preocupación de Seth acerca de la recepción de Trudy en el pueblo, disminuyó, con ésta cálida bienvenida para su novia

La Sra. Cameron le entregó a Trudy el ramo y dijo: —El Sr. Flanigan encomendó estas para usted. Él hizo un viaje especial a mi casa por ellas.

—Oh, muchas gracias —Trudy dijo casi sin voz, su rostro brillando. Ella tomó las flores de las manos de la Sra. Cameron y las sostuvo en su nariz para oler su dulzura.

Ted dejó caer otra caja, apilándola sobre la primera, diciendo: —Es una enorme carga en ese vagón. Y el tren está a punto de irse —él meneó su cabeza, y su papada tembló—. Se va a llevar las cosas con él, Señorita Bauer.

—¡Oh, no! —Trudy exclamó. Ella lanzó una mirada de preocupación a Seth.

Seth batallaba para pensar en una solución. Pero él necesitaba una acción inmediata y la presión de los espectadores, especialmente McCurdy, juzgándolo, hacían que sus pensamientos solamente se arremolinaran dentro de su cabeza.

—Calculo que necesitará tres carretas —Ted continuó en tono sombrío—. Una para ese pianito.

La Sra. Carter aplaudió juntando sus manos y dijo: —¡Qué maravilloso! El Sr. Carter hizo que trajeran un piano para mí el año pasado. Espero que haya traído música nueva.

—Si traje. Y estaré encantada de compartirla —Trudy dijo.

Carter, el principal ranchero en el área, era un hombre alto con un rostro delgado, tranquilos ojos azules, y cabello color arena. Él tenía un aire tranquilo, pero cuando él ponía las cosas en claro, la gente saltaba para cumplir con sus órdenes. Él pudo apreciar la situación de Seth con un solo vistazo y dijo: —Lo bueno es que trajimos la carreta hoy para recoger provisiones, y no el carruaje —él miró a los hombres—. Blattnoy, ¿condujiste hasta aquí en carreta?

El vaqueró sacudió un pulgar en dirección a la taberna. —Está en la taberna de Hardy —Blattnoy dijo.

—Bien. Ve a traerlo, ¿ya vas? Vamos a necesitar otro más. Nick, ve a traer el de nosotros. Dile a los Cobbs que recogeremos todo de la tienda más tarde.

Desde el día de la pelea, la hinchazón en el rostro de Nick había bajado. Pero como Seth hubo sospechado que sucedería, el golpe de McCurdy, le había dejado al hombre joven un chichón en el puente de su nariz.

—Yo puedo cargar unas pocas cosas en mi birlocho —ofreció el Dr. Cameron en grueso acento igual al de su esposa.

—Estoy muy agradecido con todos ustedes —Seth dijo, mirándolos a todos. Aunque algo de vergüenza le punzaba por aceptar ayuda, él estaba más aliviado por encontrar una solución inmediata. Él miró a Trudy, complacido de verla sonreírle en señal aprobación.

Seth no supo porqué ella lo miraba de esa manera cuando Carter había resuelto sus problemas, pero tan solo ver esa expresión en el rostro de ella, le levantó el ánimo.

—Hombres, vamos a descargar este tren —Carter ordenó—. Luego cargaremos las carretas. Después de la ceremonia, transportaremos todo a tu casa, Flanigan. Aunque, es mejor que rentes una segunda yunta de la caballeriza para el piano. Podemos engancharlos a mi carreta —él frunció el ceño—. Sé por experiencia, que probablemente un equipo de caballos no sea suficiente.

Seth hizo una mueca, pensando acerca del gasto inesperado.

Carter rio y le dio una palmada en el hombro a Seth diciendo: —Sólo da gracias de que no tienes que transportar la maldita cosa sobre un paso en la montaña, como lo tuve que hacer yo.

¡Gracias a Dios por eso!

La Sra. Cameron tomó la mano de Trudy y dijo: —La Sra. Carter y yo llevaremos rápido a la Señorita Bauer a la casa del Reverendo, donde ella podrá refrescarse y cambiarse para la boda, mientras los hombres se ocupan de la descarga.

Trudy frunció el ceño. Ella miraba a Seth y luego a John Carter, y dijo: —Mi vestido de novia está en mi baúl.

Seth tocó el dorso de la mano de ella, que todavía estaba pegada a su brazo. —Bajaremos su baúl del tren primero, lo pondremos en la carreta, y lo llevaremos a la parroquia —Seth le aseguró.

—Nick puede llevarlo en tu carreta —Carter arqueó una ceja mirando al hombre joven—. Él es suficientemente fuerte para llevar un baúl dentro de la casa, ¿verdad?

El muchacho asintió.

—Gracias Nick —Trudy dijo, aliviada—. Es el baúl café, no el verde. El verde puede ir directo a la carreta para llevarlo a la granja.

Nick asintió y se alejó a paso rápido.

—Excelente —la Sra. Carter incluyó a todos en su cálida sonrisa—. Los veremos a todos en la iglesia.

Con su brazo entrelazado en el de Trudy, las mujeres se fueron con su novia, con la esposa del doctor detrás de ellas.

Trudy le dio una mirada sobre-su-hombro como buscando seguridad.

Seth le sonrió y levantó su mano en un pequeño saludo.

Los hombres se abalanzaron hacia el vagón.

McCurdy se escabulló hacia los escalones, obviamente tratando de escaparse. El hombre no llegó muy lejos antes de que una aguda mirada de Carter, lo hiciera obedecer la orden silenciosa del ranchero, de unirse al equipo de trabajo.

Seth tuvo que ocultar su satisfacción al pensar que McCurdy era forzado a descargar las cajas de su novia.

Slim se inclinó hacia McCurdy y dijo algo que Seth no alcanzó a oír. Pero él pudo ver el perfil de McCurdy y el gruñido que hizo. Él buscó en su bolsillo, sacó algunos billetes, separó algunos, y le empujó el dinero a Slim. Por el arrogante caminar del vaquero, Seth supo que el hombre se acababa de embolsar las ganancias de su apuesta.

Sintiéndose casi tan arrogante como Slim, Seth se quitó la chaqueta, la colgó sobre el barandal de la estación y se apresuró para seguir descargando las cajas con los demás. Entre más pronto descargaran el tren, más pronto él podría casarse y tener a su novia bonita toda para él… dedicarse al asunto de comenzar una nueva vida como marido y mujer.

CAPÍTULO ONCE

La Sra. Carter y la Sra. Cameron continuaron con un diálogo acerca del pueblo y sus habitantes, pero por más que Trudy trataba de absorber la información, sus pensamientos seguían rebotando entre Seth y preguntarse cómo iban con la carga de las cosas, luego a su próxima boda, y de regreso a Seth.

Aunque hasta ahora a ella le gustó su prometido y se sintió atraída hacia él, ella todavía estaba temerosa acerca de casarse con un extraño. Lo que había parecido como un plan lógico para una nueva vida cuando ella estaba lejos en St. Louis ahora parecía absolutamente temerario.

Las mujeres tuvieron cuidado para evitar los peores charcos de estiércol en la calle de tierra y adherirse a un camino ya-bien-paseado por otros transeúntes. Ellas rodearon la blanca estructura de la iglesia hacia la pequeña casa parroquial, en la parte posterior.

Pamela Carter tocó su brazo y dijo: —No se asuste por la apariencia del Reverendo Norton. Él me puso nerviosa cuando lo conocí. Parece el más estricto de los predicadores del fuego y azufre. Pero es todo lo contrario, gracias a Dios, él es un hombre bueno y amable, con una inclinación académica que él no puede disfrutar lo suficiente, porque él viaja por la comunidad y más lejos, para ayudar a todo el que lo necesite.

—Gracias por la advertencia —dijo Trudy.

—Y la Sra. Norton… —la Sra. Carter sonrió en aprobación— Ella es tímida, el alma más gentil. Tiene un corazón de oro. Permite que el Reverendo Norton le pase por encima. Pero de tiempo en tiempo usted verá que ella posee una columna vertebral de hierro bajo toda esa bondad —ella cubrió su boca con su mano antes de dejarla caer en su pecho—. Eso sonó mal. Lo que quise decir fue que, yo la he visto hacerse fuerte defendiendo a otros menos afortunados.

—Entonces es la pareja perfecta para él —dijo Trudy.

—Así es — contestó la Sra. Carter.

Ellas caminaron hasta el pequeño porche, a la puerta principal. Antes de que ellas tuvieran oportunidad de tocar, una pequeña mujer con piel pálida y arrugas alrededor de sus ojos y boca, abrió la puerta. Su cabello rubio con mechones-blancos estaba estirado hacia atrás en un moño apretado. Sus ojos azules se abrieron grandes cuando ella vio a las dos damas, en vez de a Seth, acompañando a Trudy. Pero la sonrisa que la Sra. Norton le dio, la hizo sentir bienvenida.

La Sra. Cameron dio unas palmadas en el brazo de Trudy y dijo: —La Señorita Bauer ha adquirido un séquito, Sra. Norton. Espero que no le moleste que la acompañemos.

—Por supuesto que no —dijo la Sra. Norton.

Rápidamente, Pamela Carter explicó la situación a la esposa del ministro, quien les hizo una seña para que la siguieran adentro.

—Estoy encanta de conocerla, mi querida Señorita Bauer —las arrugas se extendieron alrededor de los ojos de la Sra. Norton cuando ella sonrió. Luego, dio un paso hacia atrás y continuó—: Por favor, entren todas. El Reverendo Norton está en su estudio, tratando de terminar su sermón del domingo. Pero una vez que usted esté lista, Señorita Bauer, a él le gustaría conocerla antes de la boda.

—Por supuesto —Trudy murmuró, esperando que el ministro la aprobaría.

La Sra. Norton usaba un vestido de popelina color café, no muy diferente del vestido de viaje que Trudy no podía esperar más para cambiarse. Cuando ella se dio la vuelta, Trudy pudo ver que su falda no tenía el pequeño polisón, más práctico, como los vestidos que usaban tanto la Sra. Carter como la Sra. Cameron.

Trudy hizo una nota mental para adoptar su estilo de vestidos. Ciertamente ella había estado mucho más cómoda viajando sin llevar un gran bulto detrás de ella, también sin el corsé de encaje. Para el viaje en tren, ella había debatido entre la vanidad y la comodidad y se había conformado con la comodidad.

Ella se preguntó si Seth había notado que su cintura no era tan pequeña como debía haber sido. No que él pudiera haber abarcado su cintura con sus manos aún y que ella usara un corsé apretado. En sus venas había demasiada sangre de robustos campesinos alemanes. Y tanto como a ella le habría gustado una cintura de dieciocho-pulgadas, normalmente ella se esforzaba por una cintura de veintitrés pulgadas con un corsé apretado.

La Sra. Norton se metió en una habitación y desapareció de la vista.

La Sra. Cameron le hizo una seña a Trudy para que siguiera a la esposa del ministro y dijo: —La Sra. Carter y yo la esperaremos en la cocina.

Dentro de la pequeña recámara, no había mucho espacio de sobra. Una sencilla cama con dosel, con un edredón de retazos, un lavabo, y un buró tomaban el espacio entero. Ganchos fijos en la pared sostenían ropa. Una esencia a especias flotaba en el aire, y ella vio una naranja tachonada con clavos de olor, colgando de un listón de terciopelo café atado a uno de los postes de la cama.

La Sra. Norton hizo un ademán hacia el lavabo y dijo: —Le traeré algo de agua caliente, querida, para que se pueda lavar.

Trudy le dio a la mujer una sonrisa y le dio las gracias. Otra vez sola, puso su morral sobre la cama, desató los listones de su sombrero, y se lo quitó. Dejó caer el sombrero sobre la cama, también. Se quitó las horquillas de su trenza y la dejó colgar por su espalda mientras ella masajeó su cuero cabelludo para aliviar los puntos adoloridos causados por sujetar su cabello pesado.

La Sra. Norton entró, llevando una tetera de cobre agarrándola por el asa envuelta con una toalla. Ella vació el agua caliente dentro del cuenco en el lavabo, luego añadiendo agua fresca de una jarra despostillada con dibujos de rosas. Dio unas palmadas a unas toallas dobladas junto al aguamanil y dijo: —Estas están limpias. Úselas para lavarse y secarse.

—Definitivamente necesito enjuagar la suciedad del viaje.

—Tan pronto como usted desempaque su vestido de novia, Señorita Bauer, yo lo plancharé. Tengo la plancha calentando sobre la estufa, justo ahora.

Trudy alcanzó la mano de la mujer y la apretó diciendo: —Es usted tan amable. Muchas gracias.

Las pálidas mejillas de la Sra. Norton se sonrojaron.

Un toque rápido en la puerta principal hizo eco a través de la casa.

La Sra. Norton dejó la habitación para ir a abrir la puerta.

El sonido de pisadas anunció la llegada de Nick con su baúl, y Trudy empujó la puerta para abrirla y que él pudiera maniobrar dentro de la habitación. Ella se quitó del camino.

Con un golpe, él puso el baúl en el suelo frente a la cama.

Trudy le dio las gracias.

Él agachó su cabeza tímidamente y casi corrió fuera de la habitación.

Trudy le sonrió, le gustaron sus ojos color azul-verde, el cabello color café que se ondulaba hasta sus hombros, y la nariz con ligeras pecas y un poco encorvada. En unos pocos años más, con más seguridad en sí mismo, ese joven hombre va a ser un ‘don juan’.

Trudy quitó el cerrojo de su baúl y levantó la tapa.

La Sra. Norton se unió a ella, inclinándose para examinar el velo de encaje puesto sobre todas las ropas.

Trudy sostuvo el fino material. La luz desde la única ventana de la habitación, brilló sobre los cristales y cuentas de perlas en la tiara. —Este era de mi madre. Mis dos hermanas más jóvenes lo usaron para sus bodas y ahora es mi turno —dijo Trudy.

La Sra. Norton tocó el fino encaje diciendo: —Es hermoso.

Repentinas lágrimas nublaron la visión de Trudy y dijo: —Extraño a mi madre.

La Sra. Norton tocó el hombro de Trudy en silenciosa comprensión.

—Ella nunca tuvo la oportunidad de ver a ninguna de sus hijas casarse —dijo Trudy poniendo el velo sobre la cama—. Es difícil disfrutar por completo el día de tu boda cuando tu madre no está contigo.

—Su madre si vio la boda de sus hermanas, y estoy segura que ella estará con usted hoy — dijo la Sra. Norton.

Trudy miró a la mujer, asombrada de que ella no había recibido una respuesta más piadosa de la mujer del ministro. La Sra. Norton apuntó su dedo hacia arriba y dijo: —Yo sé que ella está en el cielo…

La Sra. Norton suavemente dobló la mano de Trudy hasta que su palma descansó sobre su pecho y dijo: —En el cielo y en su corazón. El amor nunca falla, mi querida Señorita Bauer. Aunque yo sé que no es lo mismo sentir los brazos de su madre alrededor suyo en un día tan especial, sin embargo, estoy segura que ella le está enviando mucho amor.

Escuchar a la esposa del ministro decir las palabras bordadas en el pañuelo de bodas de Trudy hizo que los vellos de la piel de sus brazos se erizaran. Ella inhaló un tranquilizante respiro, sintiendo la verdad de la sabiduría de la Sra. Norton y tomando el consuelo de la presencia maternal de la mujer, casi como si su propia madre estuviera de pie en la habitación. —Usted me ha sido de gran ayuda, Sra. Norton. Gracias.

La Sra. Norton soltó los dedos de Trudy y extendió su mano. —Permítame planchar su vestido de novia mientras usted se lava —ella dijo en un tono de voz más práctico—. Tendré cuidado con él, se lo prometo.

—Sé que lo tendrá.

Trudy se quitó su vestido y ropa interior. Sin el vestido de cuello-alto y mangas largas, el collar de su madre y el brazalete brillaron alrededor de su cuello y muñeca. Su dedo se arrastró hacia arriba para tocar el colgante. Ella mantuvo la joyería escondida en el tren, pero ahora que ella estaba a salvo en Sweetwater Springs, mostraría orgullosamente las piezas y recordaría a sus padres.

Ella lavó su cuerpo con la toallita, se secó, y comenzó a vestirse con las bragas bordadas con bordes-de-encaje, camisola, y corsé, y estiró las cintas para apretarlas. Ella añadió las enaguas bordadas, que ella misma había hecho, para este día.

Trudy se ató el incómodo polisón, arrugando su nariz al artilugio de alambre, prometiéndose que lo pondría en una caja después de la ceremonia, y escondería esa cosa fuera de vista, solo para ser usada en una ocasión especial.

Pero para su boda, ella haría una aparición elegante. Nadie debía pensar que Seth no había hecho una buena elección de novia, con todo y cintura de veintitrés pulgadas.

* * *

Seth esperaba en el altar, el cual estaba cubierto con un paño blanco, sintiendo temor en sus entrañas. Solo el hecho de que él se había comprometido a sí mismo, palabra de un Flanigan, a esta… farsa de matrimonio, le mantuvo con sus botas enraizadas en el suelo. Debería estar esperando aquí a Lucy Belle. Él hizo ese pensamiento a un lado. Él tenía una novia a punto de entrar por esas puertas. Comenzó a pensar acerca de todo lo que él había tenido que hacer para llevar el montón de posesiones de Trudy a la granja.

Un florero con capullos de rosas estaba colocado junto al sencillo crucifijo de plata. La Sra. Cameron había cumplido su promesa de las flores, en mucha más abundancia de lo que él había esperado, con ambos, el ramo para Trudy y el florero lleno. Su esencia impregnaba el área, y él siempre estaría agradecido con la esposa del doctor por ver que su novia tuviera sus flores. De alguna forma, él encontraría la manera de pagarle su amabilidad a la Sra. Cameron.

Los Cameron, los Carter y Nick, Slim y Jasper habían llenado las filas principales de los sencillos bancos de madera. McCurdy, para el eterno alivio de Seth, se había retirado. ¿Cómo hice para acumular a toda esta gente para lo que se suponía era una boda privada?

Seth continuó repasando mentalmente la logística de la mudanza de Trudy. Él había rentado el segundo equipo de caballos de la caballeriza, y Mack Taylor le había prometido entregarlos en cerca de media hora. Al dueño del establo le encantaba el chisme, y Seth no tenía dudas de que entre Mack en la caballeriza y McCurdy en la taberna, sus asuntos pronto andarían por todo el pueblo. Al menos, ellos no saben que me estoy casando con una novia por-correo.

Seth se aconsejó a sí mismo mejor hacer a un lado esos detalles hasta más tarde y concentrarse en su boda. Él estaba a punto de embarcarse en un sagrado viaje que cambiaría-su-vida, y necesitaba darle su completa atención a esta ceremonia.

Momentos antes de él convertirse en un hombre casado, Seth dijo otra plegaria, dándole las gracias a Dios por enviarle una novia bonita y pidiendo para que el Señor bendijera su matrimonio, que él y Trudy hicieran una buena pareja.

En el último mes, seguro que me he convertido en un hombre de oración. A Seth le agradaba la idea.

La Sra. Norton se deslizó en la banca detrás del piano.

El Reverendo Norton, usando un traje de levita, se unió a él, dejando caer una mano en el hombro de Seth, como si pensara que el novio necesitaba serenarse.

Seth asintió en agradecimiento.

El ministro lo soltó y dio un paso hacia atrás.

La puerta en la parte posterior de la iglesia, se abrió, y el Dr. Cameron vestido con su saco estilo Príncipe Alberto, con los bolsillos repletos de dulces que él llevaba para los niños, así como cualquier otra cosa que él pudiera necesitar, entró.

Seth se enderezó, su corazón latiendo fuerte en su pecho, con expectación y nerviosismo.

El doctor sostuvo abierta la puerta para Trudy, y ella se deslizó adentro, una visión en un vestido de encaje blanco. A través de su velo transparente, derramándose desde la brillante corona, él vio los labios de ella sonriéndole.

El corazón de Seth se le vino a la garganta. Una sensación de orgullo y felicidad lo tomó por sorpresa, y él le sonrió también. Tan difícil como ésta boda era para él, Trudy se estaba casando sin estar su familia presente. Un extraño, no su padre, la acompañó por el pasillo para entregarla. Ella era valiente, esta mujer con la cual él estaba a punto de comprometerse. No importaba nada más, era lo único que sabia acerca de ella. Él percibió que su valor les serviría a ambos, que les sería de gran utilidad en el curso de sus vidas.

La Sra. Norton comenzó a tocar el piano. Él no conocía la melodía, pero recordó escuchar tocar la pieza en la boda de BJ y Lisette.

El Dr. Cameron acompañó a Trudy por el pasillo.

El sol brilló a través de las ventanas sobre el delicado encaje de su vestido y velo, dorando el cabello de oro-rojizo de Trudy. Él se empapó en la vista de su novia, sabiendo que por el resto de su vida, él nunca olvidaría este momento.

El Dr. Cameron se la entregó a Seth.

Los dedos de ella temblaron en los de él.

Él le dio a la mano de ella un apretón en señal de apoyo, aunque, para ser sinceros, Seth sabía que él necesitaba el apoyo tanto como ella parecía necesitarlo. Atrajo los dedos de ella a través de su brazo doblado, pero mantuvo la palma de su mano cubriendo el dorso de la mano de ella.

—Queridos hermanos —el Reverendo Norton comenzó la ceremonia.

Seth dio sus respuestas en tono firme, jurando amar y apreciar a esta extraña al lado suyo por el resto de su vida.

Trudy también dijo sus votos sin vacilación, aunque él la vio tragar saliva en cierto momento, escuchando un temblor en su voz cuando ella repitió, “por el resto de nuestras vidas”.

Seth deslizó el anillo de granate en el dedo de ella. La banda se atoró en su nudillo, y él tuvo un momento de pánico preguntándose qué demonios haría si el anillo no le quedaba. Pero con un empujón, el anillo se deslizó. Él le sonrió a ella, aliviado.

Los ojos de ella se hicieron más grandes al ver el anillo, y le dio a Seth una dulce sonrisa a cambio.

El ministro le concedió a él, el permiso para besar a la novia.

Su sangre se aceleró a través de su cuerpo, Seth suavemente levantó el velo de ella para doblar la transparente tela sobre su cabeza. Sus ásperos dedos se atoraron en el encaje, haciéndolo sostener el aliento, avergonzado. Pero se las arregló para acomodar, un poco torcido, el velo sobre la cabeza de ella.

Ahora, que había llegado el momento para el beso, el corazón de Seth latía tan fuerte, que pudo sentir su corazón retumbando por todo su cuerpo.

Con una expresión tímida, Trudy levantó su rostro. Los latidos de su corazón revoloteaban en su garganta.

Suavemente, Seth presionó su boca en la de ella, gustándole la sensación de los suaves labios bajo los de él. Él prolongó el beso por unos segundos, luego tuvo que tomar aire, sintiéndose como si él hubiera corrido en una carrera.

El color llenó las mejillas de Trudy, pero el brillo en sus ojos le dijo a él que ella había disfrutado su primer beso, así tan simple como fue.

Ella se veía tan adorable, que él quería volver a besarla, pero se imaginó que dos besos de boda serían inapropiados. Quizás más tarde…

El Reverendo Norton los presentó como el Señor y Señora Seth Flanigan, y todos los que estaban en las bancas sonrieron con beneplácito.

La Sra. Norton comenzó a tocar el piano, algo bonito y parecido-a-una marcha, la cual Seth recordó escuchar en la boda de BJ y Lisette.

Seth inclinó su cabeza hacia la puerta de la iglesia, preguntando en silencio a Trudy, si ella estaba lista.

Ella bajó su barbilla en contestación.

Con su nueva esposa tomada de su brazo, Seth caminó por el pasillo, casi al compás de la música, y salieron a la luz del sol de primavera.

CAPÍTULO DOCE

Todavía impactada por el toque de los labios de su esposo en los de ella, Trudy no sabía si sentirse aliviada o temerosa de que se había casado con Seth Flanigan para bien o para mal. Pero por los fuegos artificiales de emoción arremolinándose en el centro de su cuerpo, ella se dio cuenta que fue para ambos.

Todavía perdida en la experiencia de su beso, ella se deslizó por el pasillo tomada del brazo de Seth, apenas notando las sonrisas y los gestos de aprobación de sus nuevos conocidos.

Una vez afuera, ella vio a un grupo de ciudadanos que se habían reunido. Un vitoreo desigual aumentó en volumen cuando los vieron, haciéndola sonrojar. Las tres carretas cargadas alineadas en medio de la calle la detuvieron en seco. — ¡Oh, Dios mío! —dijo Trudy.

Seth rio diciendo: —Suenas sorprendida.

— ¡Son tantas cosas!

—Él alzó una ceja.

—Estaba viviendo en la agencia —Trudy se apuró a explicar—. Mi padre hizo que pusieran en cajas los muebles y los enviaran a la estación. Yo empaqué mis cosas y escogí lo que yo quería de los artículos de la casa. Yo nunca vi toda la carga junta.

Él meneó su cabeza y dijo: —Te digo, esposa, todas tus cosas no van a caber en la casa. Vamos a tener que almacenar algunas cosas en el granero hasta que pueda hacer construir más habitaciones en el lugar.

Insegura de si él estaba enojado, Trudy le dio una mirada inquisitiva.

Su ceja se alzó de nuevo como si la retara a protestar.

Pero como él no se veía molesto, ella solo sonrió y se encogió de hombros. —Haremos que funcione, Seth. Es parte de la gran aventura que es nuestro matrimonio.

Él rio y dijo: —Eso es, Sra. Flanigan.

Los Cameron los alcanzaron. La Sra. Cameron abrazó a Trudy y el Dr. Cameron estrechó la mano de Seth.

Pronto los bienquerientes los rodearon. La multitud alrededor de ellos aumentó hasta incluir más extraños. Las presentaciones eran arrojadas a ella, nombres que ella no recordaría, así como enhorabuenas y mejores deseos.

Trudy alcanzó a oír a Slim ofreciendo comprarle un trago a Seth en la taberna de Hardy, para celebrar. Ella se puso tensa, no le gustó el pensamiento de que él pudiera ser el tipo de hombre que pasara tiempo en tabernas. Ella oyó el rechazo de su esposo a la invitación y se relajó, aliviada.

Seth coloco su mano en la parte baja de la espalda de ella para dirigirla hacia la carreta.

Su toque envió un escalofrío disparándose a través de su cuerpo, y ella casi se quedó sin aliento con la sensación.

La Sra. Carter la distrajo diciendo: —Todos vamos a llegar a la casa del Sr. Flanigan para ayudarle a acomodarse. Pero le prometemos no quedarnos mucho rato —sus ojos color café, brillaron.

—Eso es muy amable de su parte, señora —dijo Seth.

Ellos caminaron hacia la carreta jalada por un par de caballos, un alazán y uno pinto color cobrizo con manchas blancas.

Trudy detuvo a Seth con una mano en su brazo y le dijo: —Seth, ¿tienes suficientes alimentos para ofrecerles a todos una comida? —Ella preguntó en voz baja, haciendo un movimiento hacia la tienda—. ¿Deberíamos comprar algo?

Él le guiñó un ojo. —Ayer compré de la tienda, Sra. Flanigan. No será elegante, pero podemos alimentarlos. Por supuesto, probablemente mañana tendremos que hacer otro viaje al pueblo para surtirnos otra vez —él frunció el ceño, pero luego su rostro se tranquilizó y se encogió de hombros —. Es un precio a pagar era pequeño por el trabajo gratis.

Trudy rio, encantándole las arrugas en las comisuras de los bellos ojos de él. Ella hizo un ademán en dirección de la carreta. — ¿Nos vamos? —Trudy preguntó.

Él extendió su mano hacia ella. —De hecho, vámonos, mi bien —una vez que Seth la acompañó a la cargada carreta, él la agarró por su cintura para levantarla hasta su asiento. A ella le gustó la emoción que la atravesó cuando las manos de él abarcaron sus costados.

Mientras ellos iban conduciendo por Sweetwater Springs, lo que había del pequeño pueblo, Trudy no pudo evitar sentirse un poco decepcionada. Ella se había preparado para un pueblo fronterizo, pero la realidad era mucho más pequeña y cruda de lo que ella había pensado, unos pocos edificios con falsa fachada, una tienda con construcción de ladrillos, la blanca iglesia con su campanario y una escuela. Ella arrugó su nariz a la taberna de dos-pisos que ellos pasaron, con música metálica martillando por la puerta abierta a la calle, la cual era tierra compacta, aunque en algunas partes lodosa y con estiércol de caballo haciendo una combinación de porquería. Trudy sostuvo su ramo de flores junto a su nariz, usando el dulce aroma para enmascarar la peste de un charco particularmente oloroso. Para ser justa, ella tenía que admitir que había olido cosas peores en algunas calles de St. Louis.

Ella giró en su asiento para ver la carreta de los Carter, con el Sr. Carter conduciendo la yunta doble y Nick cabalgando a un lado hablando con la Sra. Carter. Detrás de ellos, los Cameron conducían un birlocho, y luego Jasper… ella no podía recordar su apellido… la carreta de Jasper, con Slim cabalgando junto a ella, y los Norton en su calesa. Todo un cortejo. Y todo por ella, una perfecta desconocida.

Sofocando una risita, ella se volteó de regreso en su asiento. —Siento mucho por el inconveniente de dejar caer todas mis pertenencias sobre ti de esta forma, Seth. No pensé en lo que pasaría cuando yo llegara aquí con tantas cosas —le dijo Trudy.

Seth juntó las riendas en una mano y se estiró para alcanzar la mano de ella y la apretó.

Con su toque, un extraño calor corrió a través de ella.

—No niego que me diste una gran impresión, pero al parecer las cosas van cayendo en su lugar. Sin embargo, debo decir esto, deberemos almacenar al menos la mitad, probablemente más, en el granero —él la miró con tristeza—. Simplemente, la casa no es lo suficientemente grande —él soltó la mano de ella y tomó las riendas con sus dos manos.

El pensamiento de una casa tan pequeña… de sus cosas abandonadas en el granero… la consternó. El calor en su cuerpo se disipó completamente.

—Yo había planeado añadir habitaciones en el futuro… si somos lo suficientemente bendecidos para tener bebés… —dijo Seth.

Bebés significa intimidad marital. Trudy se sonrojó. — ¿Podemos construir en la casa antes de eso… pronto? —preguntó Trudy.

—Me encantaría, Sra. Flanigan, pero hay un pequeño problema de tiempo y dinero. No estoy diciendo que no puedo costear otra habitación, pero con el pago de la cuota de la agencia de novias, abastecer la despensa, rentar los caballos… eso uso algo de mis ahorros. Me gusta tener algo reservado para los tiempos difíciles. Con una granja… te tienes que preparar para lo peor y esperar lo mejor.

¿Debo revelar que he traído dinero?

—Normalmente tengo un peón. Él no vive en el lugar en todo el año. Tiene una familia… niños. Se queda conmigo durante la temporada de siembra y de cosecha y otras temporadas de mucho trabajo como cuando marcamos los terneros. Pero su esposa está enferma, y lo necesitan en su casa. Es un mal momento porque yo todavía tengo que plantar la alfalfa, aunque el maíz y la avena ya están sembrados —él la miró de reojo—. Yo planto cultivos para alimentar al ganado, en vez de solo dejarlos pastar en el campo. Hacen más carne en sus huesos. Se gana más cuando los vendo.

— ¿Tienes un jardín? —Trudy preguntó.

—No está plantado todavía, aparte de lo que está creciendo desde el año pasado. Estoy atrasado en eso. Aunque, ya le he aflojado la tierra para ti.

Ella se aventuró a tocar su brazo. —Gracias por hacer eso. He traído semillas conmigo.

—Deben ser puestas tan pronto como sea posible —Seth miró hacia el sol—. Tenemos una temporada de crecimiento más corta a lo que tú estás acostumbrada en St. Louis.

—Entonces me pondré a trabajar en el sembrado —dijo Trudy.

Ellos habían dejado la última casa en Sweetwater Springs y condujeron a través de un bosque. Los tocones de los árboles en el borde mostraban que la gente de pueblo debía venir aquí por madera y leña. La cubierta de ramas de los árboles sobre sus cabezas bloqueaba gran parte del cielo. Después de unos minutos de viaje, ella vio un camino que se desviaba hacia la derecha.

Seth alzó su barbilla en esa dirección y dijo: —Chappie Henderson vive por aquél camino. Él es un ermitaño irascible, pero él y yo nos llevamos bien.

— ¿Dónde están las familias más cercanas?

—Esos serían los Tannerson del lado opuesto del camino de Chappie. Tienen un bebé, un niño según recuerdo. Ellos permanecen cerca de su casa. Pocas veces los veo —Seth dijo.

— ¿Qué tan seguido ves a Chappie?

—Cuando cualquiera de los dos, por lo general yo, tiene un libro nuevo. Lo conocí cuando era muchacho, no mucho tiempo después de que nos mudamos aquí. Él estaba sentado bajo un árbol leyendo. Yo nunca había visto a un hombre adulto hacer eso. Yo pensé que leer era solo para la escuela. Aparte de la Biblia, mi padrastro no tenía ningún libro a su nombre. Yo reuní el valor para acercarme y preguntarle acerca de su libro. Era Las Fábulas de Esopo. Nunca había escuchado de ellas. Chappie me gruñó. Pero pienso que él estaba horrorizado por mi ignorancia, y me leyó una en voz alta —Seth le sonrió a Trudy—. Quedé más enganchado que una trucha en un anzuelo. Terminé leyendo toda su biblioteca.

— ¿Cuántos libros? —Trudy preguntó, intrigada por la historia.

Él le lanzó una mirada divertida y dijo: —Quince. Lo sé porque ambos los leímos una y otra vez. Uno de los placeres de ser un adulto con mis propios medios, ha sido consentirme de vez en cuando con un libro nuevo. Yo leo el volumen primero, luego se lo llevo a Chappie. Cuando él está en el pueblo, el hombre no puede hilar dos palabras juntas. Pero es seguro que nosotros podemos tener unas buenas discusiones acerca de lo que hemos leído.

Con una sensación de felicidad, Trudy pensó en el regalo que ella había comprado para Seth. Se lo daré esta noche. —En una de mis muchas cajas, tengo una llena de libros. Traje los míos, por supuesto, pero mi padre sacrificó su biblioteca por los volúmenes que Minerva, su nueva esposa, también posee. Él los envió junto conmigo.

Los ojos de Seth se iluminaron y dijo: —El Reverendo Norton mencionó algo en la ceremonia de hoy acerca de que el precio de una buena esposa es más alto que los rubíes… Olvida los rubíes. Yo tomaré los libros en vez de las joyas, cualquier día.

Trudy rio, le gustaba más su esposo entre más platicaban. —Eso es porque no eres una mujer. Nosotras tendemos a encariñarnos con las piedras bonitas —ella dijo, extendiendo su mano para observar el brillo de la luz sobre el granate de su anillo—. Pero yo soy feliz con granates y libros.

Él la miró de reojo y dijo: —Eso es bueno. Dudo que alguna vez pueda ser capaz de permitirme rubíes, y yo no querría que tú ansiaras algo que yo no te pudiera proveer.

¿Pero proveerás amor? Trudy pudo ver que ella podría comenzar a anhelar una conexión más cercana con este hombre y se advirtió a sí misma que tuviera cuidado, que no diera su corazón hasta que ella conociera a Seth mejor.

La conversación los llevó a través de la línea de árboles para surgir en las praderas, solo interrumpido por el camino llevando hacia las montañas. A diferencia del decepcionante pueblo, la belleza de los elevados picos la maravillaron. Las montañas azul-verde cubiertas de nieve con bosques cubriendo las laderas sobresaliendo en un cielo arqueado de un azul tan hermoso, hicieron anhelante a su corazón, al mirar a los cielos.

Debido a su apretado corsé y al polisón, ella no podía relajarse y recargarse contra el respaldo de madera de la carreta. Aunque ella estaba acostumbrada a usarlos, de alguna forma, una banca de madera dura, aún con la manta para acolchonarla, en una carreta sacudiéndose sobre un camino de tierra, era mucho más incómoda que un asiento de madera en un tranvía o los cojines acolchonados de un carruaje traqueteando sobre las calles empedradas de St. Louis.

Ahora soy la Sra. de Seth Flanigan. Trudy volteó su mano para uno y otro lado, admirando su anillo de bodas.

Seth vio el ademán. Una mirada incómoda cruzó por su rostro. — ¿Te gusta el anillo? —él preguntó.

Abriendo sus dedos, ella sostuvo su mano frente a ella. —Me encanta. La piedra hace perfecto juego con la joyería de mi madre —ella dijo, tocando su collar—. Mi padre me dio su collar de granate y los pendientes antes de irme. No pudiste haber escogido un anillo más perfecto.

Él se sintió aliviado y se acomodó de nuevo en su asiento. — ¿Escribiste que tienes dos hermanas a quienes tú criaste después de que tu madre murió? —preguntó Seth.

—Sí —la tristeza surgió y a Trudy se le hizo un nudo en la garganta. Sus hermanas debieron haber estado presentes en su boda el día de hoy. ¿Volveré a verlas? Necesitando compartir con Seth la historia de su familia, Trudy comenzó a hablar. Ella describió a sus hermanas, los esposos de ellas, a su padre y Minerva. Aunque ella de repente se ponía triste, ella compartió risas con Seth, especialmente después del cuento de Anna de tres-años-completamente desnuda, corriendo por la calle detrás de una gallina, y su mortificada madre en persecución detrás de ella. Ella hasta mencionó a su buena amiga Evie, aunque no mencionó cómo ellas se habían hecho amigas.

Seth probó estar atento a la conversación. De tiempo en tiempo, el asentía con su cabeza para mostrarle que estaba escuchando o le daba una mirada rápida.

Árboles aparecieron en el horizonte, creciendo como una ondulada línea emplumada. Cuando se acercaron, ella pudo ver que la mayoría de los árboles eran álamos, pero también había algunos pinos y unos pocos arces.

— ¿La casa del Sr. McCurdy está cerca? —preguntó Trudy.

Seth frunció el ceño. —No. Ni siquiera está a la vista —él apuntó con su dedo—. Sobre aquél camino, tenemos algo de bosque entre nosotros —él se quedó callado.

Trudy le lanzó una mirada ansiosa. De alguna forma, ella percibió que él se había retraído y no supo si ella lo había disgustado.

Seth unió ambas riendas en una mano. Él apuntó hacia delante y dijo: —Mi tierra… nuestra tierra comienza en el arroyo.

Creo que él está bien, después de todo. Trudy volvió su atención a las tierras.

Habiendo visto desde el tren lo vacía que se podía mirar la pradera, Trudy estaba contenta de ver los árboles. Algunas de las casas que ella había visto al pasar del tren se miraban tan desoladas… no era la clase de área en la que ella quería vivir.

Trudy dio un pequeño brinco de emoción. Ella no podía esperar para ver su nuevo hogar. —No está tan lejos de Sweetwater Springs como pensé que estaríamos. Eso es bueno, Pero… —ella miró al pasto por el que pasaban—. ¿No hay un camino? ¿No vas muy seguido al pueblo? —Ella no pudo evitar sentirse preocupada por estar confinada en una granja.

—Acabo de terminar de construir un puente, así no tendrás que desviarte para usar el vado. De otra forma, tendrías que conducir cuatro millas extra cuando fueras al pueblo —él volteó a ver a la caravana detrás de ellos—. Al terminar el día de hoy, el camino ya estará bien marcado.

Una calidez se arremolinó en el corazón de Trudy. — ¿Hiciste eso por mí?

Él la miró, con una sonrisa en su mirada. —Lo hice por ti, Sra. Flanigan.

— ¡Oh, Seth! —Trudy pudo sentir como brillaba de contenta con el regalo. Un gesto tan considerado por parte de él, mucho más que una atención, de hecho, porque construir un puente debió haberle tomado mucho trabajo, la hizo sentir apreciada… como una esposa de verdad—. Muchas Gracias, Seth.

Las comisuras de la boca de Seth se movieron, como si él estuviera tratando de no mostrar su complacencia por el elogio.

Ellos cruzaron el puente de tablones, y a Trudy le encantó el sonido del torrente de agua clara por el arroyo lleno de piedras. Tan pronto como el tiempo se lo permitiera, ella se prometió hacer una buena caminata bajo los árboles, a lo largo del arroyo.

Salieron de los árboles, y ella vio el abierto panorama de los pastizales extendiéndose hasta las montañas, la casa y el granero en la distancia, campos arados color café, y ganado pastando en el césped, todo bajo el cielo azul celeste. Su corazón se exaltó como si tuviera alas.

Pero mientras ellos se acercaban más, su optimismo inicial comenzó a desvanecerse.

Ella no podía ver ningún árbol o arbusto alrededor de la cuadrada casa de troncos o del grande y maltratado granero, aunque mostraba, aquí y allá, rastros del encalado original. A unos cuantos pies de los escalones del frente de la casa, había un largo abrevadero y una bomba.

Trudy se mordió el labio y detuvo un suspiro. Sus temores crecieron y se retorcieron en un nudo en su estómago.

Seth la miró y dijo: —El lugar necesita algo de trabajo, yo sé.

¡Algo de trabajo! Ella forzó una sonrisa, no queriendo que él se diera cuenta de su consternación.

Seth dirigió la carreta hasta el frente de la casa y puso el freno.

Un perro se desperezó levantándose de un parche soleado sobre el porche, se levantó sobre sus patas, y se sacudió, haciendo volar sus orejas caídas. Con algunos meneos de su cola que casi desbalanceaba su cuerpo delgado, el sabueso se tambaleó por los escalones y llegó hasta ellos.

—Ese es Henry. Es un buen viejo compañero. Me ha hecho compañía por muchos años —Seth se bajó de la carreta y rodeó hasta el lado de ella para ayudarla a bajar.

Sus manos se deslizaron alrededor de su cintura, causando una vez más, una cascada de estremecimientos a través de ella. Trudy puso sus manos sobre los hombros de él y saltó de la carreta. Él le dio un pequeño giro en el aire, el cual le dio una sensación de ansiedad en su estómago. Una vez en el suelo, ella se encorvó y extendió su mano para que Henry la oliera, luego le dio unas palmadas en su cabeza.

—Siéntate, Henry —le ordenó Seth.

Trudy casi podía ver crujir las coyunturas del viejo perro, cuando tímidamente bajó su extremo posterior hasta el suelo.

Seth acarició la cabeza del perro. —Esta es tu nueva ama.

La cola del perro golpeaba el suelo.

Con el sonido de los golpes de cascos de caballos deteniéndose, llegaron los Carter.

El resto de la cabalgata pronto se reunió con ellos. Todos desmontaron o bajaron de sus vehículos, caminando hasta Trudy y Seth.

—Por favor, pasen —Trudy invitó a las damas, esperando que el interior de la casa se viera más presentable que el exterior, pero dudando que así fuera—. Aunque no puedo decir qué encontraremos dentro.

—Bien, ahora —Seth protestó y añadió un guiño—, yo hice la limpieza hoy.

Mary Norton meneó su cabeza y dijo: —La forma en que un hombre limpia es muy diferente de la manera en que la mujer limpia —ella lo regañó.

Las mujeres rieron.

—Muy cierto — suspiró la Sra. Cameron—. Si yo se lo permito, el doctor tendría nuestra casa tan embarullada como el interior de sus bolsillos —ella dijo las palabras en tono juguetón con una mirada cariñosa para su esposo, quien sonrió, metiendo sus manos dentro de dichos bolsillos y meciéndose en sus talones.

Seth hizo un movimiento circular con su brazo para indicar todo el lugar, diciendo: —Hoy trabajé duro para darle la impresión de pulcritud. Así que les agradeceré, señoras, que no desilusionen a mi esposa tan pronto —él terminó el movimiento haciendo un saludo a Trudy—. Aquí es cuando un hombre sabio emprende la retirada —él dijo bromeando, y caminó hacia la parte posterior de la carreta.

—Es demasiado tarde —le dijo Trudy —. Me he hecho cargo de la casa de mi padre por los últimos cinco años. Ya estoy desilusionada.

Seth no volteó, pero ella pudo ver por el movimiento de sus hombros que lo había hecho reír.

La Sra. Norton dio unas palmadas en el brazo de Trudy. —No se preocupe, mi querida Sra. Flanigan —ella dijo con tono serio —. No la haremos responsable por como se ve la casa.

La Sra. Carter manoteó una mosca que zumbaba alrededor de su rostro, diciendo:

—Hasta nuestra próxima visita.

Mientras Trudy reía, ella se percató de que el nudo en su estómago se había relajado. Ella todavía no estaba contenta por el estado de la granja de Seth, pero le gustaba su nuevo esposo y sus nuevas amistades. Y a la hora de la verdad, eso es lo que importa. Las circunstancias de su hogar podían cambiarse… cambiarían. ¡Yo me aseguraré de que así sea!

Ella subió las escaleras, abrió la puerta, y entró. Cuando ella revisó el interior, su corazón se entristeció. El espacio abierto disponible, una combinación de sala, cocina, y comedor, no era más grande que la sala de la casa de su padre, y ciertamente podía caber dentro de la sala doble de la casa estilo Victoriano de la Sra. Seymour.

Las mujeres se amontonaron detrás de ella. — ¡Oh, esto es bonito! —Mary Norton exclamó—. Un montón de espacio.

Trudy intercambió miradas con las otras dos mujeres. Aunque ella no había visitado sus casas, podía darse cuenta por la calidad de sus vestidos, que probablemente ellas vivían en circunstancias mucho mejores, que la esposa del ministro. Pero ver la habitación a través de los ojos de la Sra. Norton, ayudó a darle a Trudy algo de perspectiva. La casa completa de los Norton probablemente cabría dentro de esta habitación. La pareja probablemente deseaba, con frecuencia, tener una casa parroquial más espaciosa.

Una mesa con tres fuertes sillas ocupaba la mayor parte del lado derecho. El área de la cocina tenía una estufa negra y una mesa de trabajo. En estantes abiertos había provisiones, algunos utensilios de cocina y platos.

Un maltratado sillón de cuero estaba frente a la chimenea en el otro lado de la habitación. Una alfombra de trapo maltratada en decolorados tonos de azules y verdes, suavizaba el piso, y una escalera junto a la pared del extremo, subía a un desván que sobresalía a la mitad a través del área. Un perchero de sombreros hecho de una cornamenta estaba cerca de la puerta, con un sombrero de paja colgando abandonado en uno de los picos, y una bufanda tejida color café colgando de otro.

Con consternación, Trudy se dio cuenta de que no había tubería interior. Si bien ella se había tratado de preparar para una casa pequeña y simple, la posibilidad de no tener agua corriente no se le había ocurrido. Ella detuvo un gemido, pensando en el trabajo extra que el transportar agua le implicaría. Sin mencionar tener que ir afuera para usar la letrina cuando fuera necesario. Ellos habían tenido una bomba exterior y una letrina cuando ella era una niña pequeña, pero por muchos años su familia había poseído el lujo de tuberías dentro de la casa.

La Sra. Carter hizo hacia atrás varios mechones de cabello que habían escapado de su moño, y dijo: —Al menos todo está limpio. Un día, Sra. Bauer, le tendré que contar acerca de mi llegada desde Boston, recién casada, para hacerme a la vida en una casa de rancho… una casa llena de vaqueros, fíjese… que no había visto el toque de una mujer por muchos años —ella hizo un dramático estremecimiento—. Tuve que poner en orden la casa y a los hombres. ¡Una tarea absolutamente formidable!

Las mujeres rieron.

Henry caminó lentamente sobre la alfombra y, con un quejido, puso sus viejos huesos en su sitio favorito, obviamente.

Trudy se movió por la habitación, mirando a través de la ventana posterior, y vio las montañas elevándose majestuosas en la distancia. Qué mal que el porche de la casa no mire en esta dirección.

La Sra. Carter apuntó hacia una abertura en la derecha diciendo: —La recámara debe estar por allá.

Trudy atravesó la habitación, sus pisadas haciendo ruido en el estropeado piso de madera, para abrir la puerta y asomarse dentro. La recámara se veía como la de la Sra. Norton, aunque, gracias a Dios, el espacio era mayor. Ella entró por la puerta y caminó hasta el otro lado para que las damas pudieran caber en él.

Una ventana arrojaba la luz del sol sobre la cama, hecha con un edredón de retazos de tela descolorida. Un lavabo y una pequeña cómoda de cajones eran los únicos muebles. Ropas de hombre colgaban de los ganchos en la pared más lejana.

El armario y buró de ella cabrían, aunque llenarían el espacio. Una vez que ella cambiara la cama de Seth por la suya, más bonita, y añadiera sus muebles, quizás pintar o poner papel tapiz, algunas fotografías…

La Sra. Cameron apretó sus labios y luego dijo: —Tiene posibilidades.

Trudy asintió decididamente con su cabeza. —Yo también lo pienso así —dijo ella.

La Sra. Norton juntó sus manos apretándolas y dijo: —Sra. Flanigan, yo pienso que usted será muy feliz en su nuevo hogar.

Mirando la placentera expresión de la mujer, Trudy no pudo evitar sentirse optimista.

—Espero que tenga razón, Sra. Norton —ella señaló hacia la puerta—. Ahora, quizás ustedes señoras, ¡me podrán ayudar a explorar la cocina y preparar una comida juntas para nuestros trabajadores hombres!

CAPÍTULO TRECE

Seth apenas había tenido algo de tiempo con su desposada. Entre tratar de dirigir la descarga, tomar decisiones acerca de qué cajas mandar a la casa o al granero - y gracias a Dios que Trudy había etiquetado pulcramente cada caja con letras en pintura negra - y hacer espacio en el granero, él apenas pudo captar un vistazo de su esposa.

Este recibimiento fue muy diferente al que él había planeado para Trudy. Seth se había imaginado tomar a su novia de la mano, mostrándole los alrededores, explicándole porqué las cosas se veían del modo en que lo hacían, y qué era lo que él iba a arreglar y cambiar. En realidad, él solo había tenido tiempo para acompañarla a la casa. Entre transportar las cajas a todos lados, se preocupó acerca de lo que ella pensó de su casa y cómo podría arreglárselas en las garras de las otras mujeres.

Una caja etiquetada “Ropa de Cama” le dio el pretexto para averiguarlo. Cuando Seth llevó la caja dentro de la casa, él buscó a su esposa. Pero el grupo de damas estaban de pie en el área principal rodeando a Trudy, y él no podía ver qué estaba pasando.

Dentro de la recámara, él puso la caja sobre otra más, etiquetada Artículos de Recámara, lo que sea que esos fueran, y fue a buscar a la nueva Sra. Flanigan. La encontró en la cocina. Ella se había puesto un delantal para proteger su vestido de novia y se había arremangado, exponiendo la suave piel blanca de sus antebrazos.

Él observó a su desposada dirigir el desempacado de los artículos de cocina, dando firmes órdenes a las damas, con una dulce sonrisa. Las mujeres reían y bromeaban unas con otras y con Trudy. Él estaba contento porque ella estaba haciendo amistad con las mujeres más importantes de Sweetwater Springs.

Trudy levantó su mirada y lo atrapó viéndola. Las miradas de sus ojos se fijaron, y el color se le subió a las mejillas. Sus bonitos labios rosas se curvaron en una sonrisa justo tan dulce como la que ella le había dado a las damas, pero con un toque de inocente sensualidad que lo hizo querer cruzar la habitación, tomarla en sus brazos y volver a probar sus labios.

La Sra. Norton interrumpió ese momento cuando ella descubrió la puerta al sótano. Ella llamó a Trudy, y todas las mujeres bajaron en tropel las escaleras, actuando como si hubieran descubierto la cueva de Aladino.

Agradecido de que él había limpiado todas las telarañas del sótano, Seth caminó hacia afuera a continuar con el jaleo de la descarga, sintiéndose más optimista de lo que él se había sentido desde que había empezado todo este asunto del matrimonio por-correo.

Una vez que regresó al jardín, Nick le hizo una pregunta acerca de una caja. Decidiendo si la habitación principal necesitaba otro sillón o si la caja podía unirse a la otra media docena de muebles que él había enviado al granero, los pensamientos de Seth acerca de su nueva esposa, se deslizaron al fondo de su mente.

Un rato más tarde, Slim descubrió un gran cajón etiquetado “Cama.” Él pegó un grito que trajo al resto de los hombres hasta él. El vaquero procedió a divertir al equipo haciendo bromas acerca de lo que Seth estaría haciendo en esa cama, al caer la noche.

Carter le lanzó a Slim una aguda mirada de cállate-la-boca.

Con sus orejas ardiendo, Seth le ladró a Slim para que transportara la caja hasta el granero, espetando que él ya tenía una cama perfectamente buena… no que él estaría durmiendo en ella pronto. La decisión acerca de la cama nueva podía ser pospuesta hasta que él y Trudy tuvieran algo de privacidad. Pero no pudo evitar preguntarse si él podría poner la cama de Trudy, su lecho conyugal, en un futuro muy cercano.

* * *

Trudy estaba de pie junto a Seth en el porche, diciendo adiós a sus nuevas amistades. Pero tan pronto como la última carreta quedó fuera de vista, una ola de cansancio cayó sobre ella. Ni siquiera la emoción de finalmente estar a solas con su esposo fue suficiente para darle energía.

Seth debió haberlo notado, porque él la tomó por su codo y la dirigió hasta la mecedora.

—Toma asiento. Debes estar muy cansada con todo por lo que has pasado hoy —le dijo Seth.

Agradecida por su amabilidad, Trudy se hundió en la mecedora. Su corsé y polisón le hacían difícil estar cómoda, así que, aventando el decoro al viento, ella se deslizó y arqueó su espalda hasta que sus hombros tocaron el respaldo de la silla.

Trudy descansó su cabeza contra la madera y miró al amplio espacio abierto. Ella podría sentarse y contemplar el paisaje y el hermoso cielo todo el día, aunque deseaba que la casa estuviera situada para poder observar la vista de las montañas. Quizás ellos podrían añadir un porche en el área posterior de la casa.

Seth se acomodó en la banca junto a la mecedora. —No puedo creer lo mucho que logramos hoy. Descargamos todas tus pertenencias, los muebles en la casa fuera de las cajas, abrimos las tapas de todo lo demás… —dijo él.

—Ellos son buenas personas. Me hacen sentir… —ella se esforzó para buscar la palabra—. Bien, acerca de vivir en Sweetwater Springs —ella habló en tono juguetón—: Aunque, pienso que ellos terminaron con nuestro hogar y provisiones. Necesitaremos ir al pueblo mañana y reabastecer nuestras reservas.

—Por supuesto. Puedo hacer tiempo después del desayuno. Pero después tengo que terminar el sembrado de primavera. Haré tiempo para la iglesia el domingo, pero ya estoy atrasado —él le guiñó un ojo—. Este asunto de prepararse para una novia me ha desviado de camino.

— ¿Es eso una queja? —ella bromeó, conociendo la respuesta.

—Absolutamente —dijo Seth, con rostro inexpresivo, pero con ojos destellantes—. Espero no será la única vez que mi esposa me distraiga.

—No lo será —Trudy hizo eco.

Ellos continuaron sentados en un cómodo silencio por unos pocos minutos. Trudy tenía tantas cosas que decir… que preguntar, pero tan solo pensar en las tareas inmediatas frente a ella, organizar la casa, plantar el jardín, se sintió tan agotador. Ella quería algo de paz y tranquilidad para pensar en todo lo que había pasado en las últimas horas.

Trudy empujó con los dedos de sus pies, moviendo la silla en un suave balanceo. Ella esperaba que Seth tuviera la intención de lo que él había dicho en su carta, acerca de esperar para tener relaciones maritales, porque ella solo quería irse a dormir, sola. Aunque, mirando al fuerte perfil de su esposo, pudo ver que eso cambiaría en un futuro cercano.

Seth aclaró su garganta y dijo: —Planeo dormir en el desván, hasta que…

Trudy dejó escapar un largo suspiro de alivio. —Leíste mi mente. Justo estaba pensando en lo extraño que sería dormir contigo, nosotros tan recién conocidos y todo…

Él le dio una ligera sonrisa y se estiró para acomodar suavemente unos mechones sueltos de su cabello, detrás de su oreja. —Lo entiendo —dijo él.

Por alguna razón, el detalle, hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Él frunció su ceño. — ¿Qué? —le preguntó suavemente, con mirada preocupada.

Trudy tragó saliva. ¿Cómo podía ella explicar el embarullo de sus sentimientos? Ella tenía tantos, el alivio de que le gustó su atractivo esposo, la decepción con la austeridad de la casa, su regocijo por la belleza de las montañas, su tristeza por estar lejos de su familia, su consternación por la pequeñez de Sweetwater Springs, su alivio por haber hecho nuevas amistades, su emoción acerca de comenzar una nueva vida, el temor de hacer frente a la organización de sus pertenencias…

Ella pensó en Evie y se preguntó si su amiga había experimentado emociones sobrecogedoras similares a las de ella. Le escribiré mañana. Con ese pensamiento reconfortante, sus lágrimas se secaron.

Seth le tocó su nariz con un dedo y dijo: —Sra. Flanigan, está muy callada.

Trudy sujetó su dedo. Audazmente, sin soltarlo. —Estoy agotada. Quiero bañarme. Aun así, sentada tranquilamente, aquí contigo, se siente tan bien, que no me quiero mover.

La mirada de Seth siguió su dedo, y sus ojos enardecieron. —Un baño puede ser arreglado —dijo él, con voz que sonó un poco ronca—. En el verano, cuando el clima es caliente… —él hizo un ademán hacia un lado, con su mano libre—. El arroyo hace una curva por allá, y tengo una bonita y pequeña charca. Perfecta para bañarse. Muy refrescante en un día caliente. Aunque ahora, está muy fría.

Suena como una aventura. Su estómago se calentó con el pensamiento de bañarse en la charca con Seth.

—Qué tal si te quedas sentada aquí y descansas, y yo llevaré la bañera a tu recámara y la llenaré con agua. Calentaré agua en la olla para la bañera y también llenaré la tetera, así tendrás agua caliente para ponerle más.

—Un baño suena glorioso —Trudy le dio una agradecida sonrisa. Pero cuando él se fue adentro, ella pensó en el baño de la casa de su padre, añorándolo, en relajarse en la bañera de porcelana con patas-de-garra y remojarse en abundante agua caliente que salía de las llaves.

Simplemente tendré que arreglármelas. Trudy se imaginó que ella se estaría diciendo esa frase un montón de veces en el futuro. Poniendo otra vez su cabeza contra el respaldo de la mecedora, se quedó dormida. Parecieron tan solo unos pocos minutos antes de que Seth le tocara el hombro para despertarla, pero las sombras en el jardín se habían alargado.

—Tu baño está listo, Trudy —él extendió su mano para ayudarla a levantarse.

Ella despertó alerta, energizada, y deslizó su mano en la de él. Sin sus guantes puestos, Trudy pudo sentir la dureza de su palma y los callos de la mano de un trabajador. Ella permitió que él la jalara para ponerse de pie. Se quedaron de pie ahí, juntos, por un minuto; la tensión al estar tan cerca el uno del otro, vibró entre los dos.

Seth puso un beso en la frente de ella. —Ve a bañarte, mi bien, antes de que el agua se enfríe. He dejado agua caliente en la tetera y una jarra junto a la bañera para que te enjuagues.

Murmurando un ‘gracias’, Trudy se fue a la recámara. Con consternación, ella vio la pequeña bañera redonda de estaño y se preguntó como podría caber dentro.

Abriendo el baúl verde acomodado contra el extremo de la cama, sacó una bata de casa y ropa interior y trató de sacudirles las arrugas. Ella acomodó su peine de plata, cepillo, y espejo de mano en el lavabo. Del otro baúl descansando en el lado más lejano de la cama, tomó una toalla de baño y una toallita. Ella había empacado más toallas en una de las cajas, pero había previsto que podría necesitar una de cada una cuando llegara.

Colocando la toalla, la toallita, y la barra de jabón molido de lavanda en el piso a un lado de la bañera, se apuró para despojarse de su vestido de novia. Extendió el vestido sobre la cama antes de quitarse su ropa interior. Cuando Trudy desenganchó su corsé, dejó escapar un suspiro de alivio antes de arrojarlo en la cama. Luego se quitó las horquillas de su cabello y deshizo la trenza.

Trudy se metió en la bañera agachándose para sentarse. Aún con sus rodillas jaladas hacia arriba, su cuerpo apenas cabía. ¿Cómo se baña Seth aquí? Sus piernas deben colgar por fuera. Se rio al imaginarlo.

Pero tan incómoda como ella estaba en esa apretada posición, el agua estaba tibia y se sentía bien. Trudy levantó una cazuela vacía junto a la bañera, moviéndola alrededor de ella hasta que hubo un poco de espacio entre ella y el lado de la bañera, y se echó algo de agua sobre su cabeza, varias veces. Enjabonó su cabello y frotó su cuero cabelludo, agradecida de quitarse el persistente olor del humo del tren, luego se enjuagó dos veces con el agua. Enjabonó su toallita y frotó su cuerpo. Torpemente, Trudy cambió posiciones para arrodillarse y levantar la tetera con agua limpia, probando la temperatura. Tibia.

Ella vació el agua sobre su cabeza, puso en el suelo la tetera, y levantó la jarra. De pie, enjuagó su cabeza, dejando que el agua limpia escurriera por su cuerpo. Entonce juntó su cabello mojado y lo exprimió antes de agacharse para levantar la toalla y secarse.

Trudy salió de la bañera y se envolvió la toalla alrededor de su cabeza, apretando para sacar más agua y dejar su cabello lo más seco posible. Manteniendo la toalla retorcida alrededor de su cabeza, procedió a vestirse de nuevo, luego peinó su cabello.

Una vez que terminó, Trudy miró la bañera con agua y suspiró. No podía jalar el tapón y dejar que el agua se fuera por el drenaje. Llenar y vaciar la bañera haría el hecho de bañarse, una faena, complacerse con un baño, un lujo, y, como en muchas familias, normalmente reservado para las noches de Sábado.

Sin tuberías dentro de la casa, una letrina, una bañera de estaño. Esta era su vida ahora, la vida que ella había escogido. Trudy supo que ella estaría trabajando más duro de lo que nunca antes había trabajado. Pero no le tenía miedo al trabajo duro, y -ella vio alrededor de la recámara una vez más, mirando su visión de cómo esta luciría más adelante- ciertamente no se aburriría. Y con suerte, ellos podrían tomar algo de tiempo para viajar a los alrededores del área. Quería ver las montañas de cerca.

Trudy frunció sus labios. Quizás una vez que ellos arreglaran la casa y plantaran el jardín, Seth la llevaría a explorar.

CAPÍTULO CATORCE

Seth se sentó afuera en el porche, consintiéndose con un excepcional momento de paz. La banca no era tan cómoda como la mecedora, y él hizo una nota mental para construir otra. Dejó escapar un suspiro.

Con todas las cosas que él tenía que hacer, construir otra mecedora simplemente no le pareció importante. De todos modos, no era como que normalmente él se sentara en el porche. Parecía que una vez que las primeras señales de la primavera llegaran, él estaría trabajando sin parar desde el amanecer hasta que colapsara por el cansancio, en la noche. Nunca había suficiente tiempo o mano de obra para terminar todas las tareas, no si él quería extenderse, cultivar más tierra, comprar más ganado para incrementar su rebaño.

En las últimas semanas, sin su empleado y preparándose para una novia, se había acumulado una lista aún más larga de cosas que él necesitaba llevar a cabo. Pensó en las pertenencias de Trudy llenando el granero. Apuesto que trajo una mecedora en esas cajas de ella. Hizo una nota mental para preguntarle, y se dio cuenta que probablemente podía tachar mecedora nueva de su lista de quehaceres.

Seth sabía que estaba preocupado acerca de casarse con una extraña, vivir con una mujer cuando él amaba a otra. Pero él no se había dado cuenta de eso hasta ahora, cuando pudo sentir aliviada su tensión, de la cuota que la preocupación había tomado de él. Un nudo en su estómago que ni siquiera se había dado cuenta que estaba ahí, había comenzado a relajarse hoy, poco a poco. El hecho de que a él le había gustado su nueva esposa, que le parecía atractiva y agradable, hizo toda la diferencia en el mundo y afectaría su futuro, para mejorarlo.

La enorme carga que él había llevado cayó de sus hombros. Él tenía una vaga sensación de que pronto sus hombros comenzarían a acumular más peso otra vez, proveer para una esposa y eventualmente hijos, era mucho más diferente que vivir una vida de soltero en la cual Seth sabía que podía arreglárselas con muy poco si tenía que hacerlo. Pero él cosecharía recompensas mucho más grandes que los sacrificios que tendría que hacer.

Seth pensó en los muebles almacenados en el granero. Una esposa… su esposa sería costosa. Pero ella también le había ahorrado dinero, ya que él podría encomendarle a ella el jardín y la casa y no tener que comprar productos horneados y ropas. Sin mencionar los otros placeres que Trudy le proporcionaría. La imaginó en su recámara, desnuda y mojada, enjabonando su suave piel. Su cuerpo se endureció, y él se forzó a pensar en su granja.

Él era más afortunado que la mayoría de los granjeros. Era propietario de su tierra libre y sin problemas. George, su padrastro, se había ocupado de eso. Tenía algunos ahorros, aunque no tanto como a él le gustaría. Él siempre reinvertía su capital en la granja. Así que, no tenía mucho efectivo a la mano. Pensar en George hizo que un dolor familiar nublara su mente. Deseó que el viejo, su madre también en ese caso, pudiera haber conocido a su esposa.

Oyendo unos ligeros pasos, Seth levantó la mirada para ver a Trudy de pie en la entrada. Ella usaba una bata de casa suelta y había dejado su cabello húmedo suelto y cayendo por su espalda. El solo verla, ahuyentó las nubes de melancolía. Él dio unas palmadas al descansabrazos de la mecedora. —Ven a disfrutar de la tarde mientras puedes. Va a anochecer, y pronto estará muy frío para que te sientes aquí afuera con tu cabello mojado —dijo Seth.

Ella sonrió vacilante y le ofreció un paquete envuelto en papel café y amarrado con un listón azul. —Un regalo de bodas —dijo Trudy.

La sorpresa le cayó de golpe. Por lo que él podía recordar, nadie le había dado nunca un regalo. El mero hecho de que su desposada le había traído algo, lo conmovió profundamente.

—No necesitabas hacer eso, Trudy. Te trajiste tú misma, lo cual es el mejor regalo de todos.

El color rosa subió a sus mejillas, y sus ojos azules se iluminaron.

—Sin mencionar esas tres carretas cargadas con bienes que ahora rebosan mi granero —él dijo.

Trudy apretó sus labios, obviamente tratando de no reírse, pero de todos modos se le escapó una risita. —Esto es para ti. Pensé que podría gustarte —ella se mordió su labio—. Pero quizás pensarás que es demasiado fantasioso.

Curioso, él tomo el paquete de sus manos. Por el tamaño y peso, él adivinó que ella le había traído un libro.

Trudy tomó asiento en la mecedora y se inclinó cerca de él para verlo desenvolver el regalo.

Él captó la esencia de lavandas. Su femenina presencia cambió toda la impresión de su hogar. —Hueles bien —él murmuró.

—Cualquier cosa es una mejora en como olía antes. ¡Me dio tanto gusto poder lavar el humo impregnado en mi cabello! Muchas gracias por prepararme el baño. Dejé la bañera… —Trudy no terminó de decir y Seth continuó:

—Nos ocuparemos de eso más tarde —Seth dijo, más interesado en su presente. Cuidadosamente él desamarró el listón y se lo entregó a ella, luego desenvolvió el papel, tratando de no rasgar los bordes que ella había pegado cuidadosamente. Un olorcillo a engrudo flotó desde el papel. Develado, el libro yacía en su regazo, Monstruos Mitológicos de Charles Gould.

Él la miró asombrado.

—Dijiste que te gustaban los libros de animales —ella se apuró a explicar—. Yo sé que estos no son reales, pero pensé que podrías encontrarlos interesantes.

Seth se inclinó hacia ella y la besó en los labios. El gesto se sintió sorprendentemente natural. —Pensaste bien. Muchas gracias —él abrió la primera página y miró la ilustración hermosamente coloreada de un Fung Wang, que a él le pareció como una clase de pavo real naranja-y-verde. Él deslizó su dedo sobre la larga cola emplumada—. Esto es maravilloso, Trudy. La clase de libro que nunca supe que existía, mucho menos podía haber imaginado que yo poseería.

—Me da gusto que estés contento.

Seth asintió lentamente, deseando poder perderse en las páginas del libro. Pero miró de reojo al cielo oscurecido, él necesitaba llevar a su novia dentro de la casa, frente al fuego, antes de que atrapara un resfriado. Cerró el libro y pasó una mano reverente sobre la cubierta. —No leo mucho en verano. Hay muchas cosas que hacer. Pero en el invierno, pasaré muchas agradables horas leyendo este libro. O… —él la miró de reojo—. Si estás interesada, puedo leerlo en voz alta.

Ella le sonrió y dijo: —Eso sería maravilloso.

Él extendió su mano, con la palma hacia arriba y dijo: —Vamos, Sra. Flanigan. Haré un fuego en la chimenea, y puedes sentarte enfrente para secar tu cabello. Tengo la sensación de que querrás irte a la cama temprano.

Sus palabras la hicieron bostezar. Ella cubrió su boca, diciendo: —Tienes razón —Poniendo su mano en la de él, Trudy le permitió jalarla para ponerse de pie. Ella levantó su mirada para verlo, por un segundo.

Seth quería volver a besarla, pero no quería apurarla, especialmente cuando estaba tan cansada. Así que en vez de eso, él se hizo a un lado de la puerta para que Trudy pudiera entrar.

Habrá más oportunidades para besos, y me aseguraré de tomar ventaja de cada oportunidad.

* * *

A la mañana siguiente, Trudy despertó desubicada. La sensación de los alrededores desconocidos la hizo sobresaltarse en alerta. Dándose cuenta de dónde estaba, se relajó y se estiró. Su pie estaba atrapado en la sábana. Ella trató de librarse, solo para oír el sonido de una rasgadura. Hizo una mueca, preguntándose lo que Seth diría porque ella destruyó su sábana en la primera mañana. Aunque la tela debió haber estado desgastada para que ella pudiera romperla.

Tengo que desempacar mis propias sábanas.

Sus pensamientos revoloteaban: Seth, desempacar, su padre, la lista de víveres para su viaje al pueblo…El retumbar de su estómago la hizo preguntarse qué cocinar para el desayuno. Todavía había algo de jamón. Ella podía freír eso. Aunque no había pan. Huevos… Ella hizo una pausa, tratando de recordar si ellos habían usado todos los huevos ayer, pero no se acordó. Tampoco recordó haber visto un gallinero. ¿Cómo podía ser que no tuviera gallinas?

Esa pregunta la alentó a levantarse de la cama. Ella se puso su ropa interior, dejando su corsé amarrado ligeramente, luego se puso el sencillo vestido que ella había colgado la noche anterior con la esperanza de que las peores arrugas se alisaran. Algunas se desvanecieron, pero el vestido todavía estaba lo suficientemente arrugado como para que ella añadiera planchar a su lista de tareas para el día. Se amarró un delantal, el cual cubrió la mayoría de las arrugas.

Trudy dejó la cama sin hacer, con la intención de cambiar la ropa de cama cuando desempacara la suya, y se apuró hacia la habitación principal. Henry, dormía sobre la alfombra frente a la chimenea, levantó su cabeza cuando la vio y golpeó su cola contra el piso. Pero no se levantó.

—Hola, Henry —Trudy se agachó para saludar al perro. Ella frotó sus sedosas orejas—. ¿Sabes dónde está tu amo?

El perro la miró con sus ojos cafés.

El sonido de pesados pasos en el porche le dio la respuesta. Seth se paró en la entrada, sosteniendo un balde. Él capturó la vista de ella agachada junto a Henry y sonrió.

Trudy se enderezó.

— ¿Durmiendo hasta tarde, Sra. Flanigan?

La vista de él vestido en ropas de trabajo hizo que su corazón se acelerara. Trudy puso su mano en su garganta y dijo: —Normalmente soy madrugadora, pero estaba tan cansada —ella caminó hacia él—. Permíteme tomar eso.

Él le dio el balde, el cual resultó estar lleno de leche, y se inclinó para retirarse sus pesadas botas de trabajo.

—Eres muy considerado al hacer eso, Seth —con su mano libre, ella señaló a sus pies—. Evita dejar marcas de suciedad dentro de la casa —ella puso el balde sobre la mesa.

Él alzó sus cejas. —Mi Ma era bastante firme al respecto. Pero no lo haré en invierno. Me apuraré a entrar, dejando nieve y lodo y todo —él caminó despacio hacia ella en calcetines, hasta estar de pie a unas pocas pulgadas de ella.

Ella tuvo que resistirse a hacerse para atrás y supo que él debió ver el calor que se elevó desde su pecho hasta su rostro. —Por supuesto, cuando está haciendo frío, eso es diferente —ella dijo débilmente—. No espero que entonces lo hagas.

Los ojos de él buscaron su rostro. —Anoche estabas bastante cansada —la inflexión de su voz convirtió la frase en pregunta.

Trudy extendió sus manos y dijo: —Estoy descansada, lista para trabajar.

Él puso sus manos sobre los hombros de ella. —Primero, lo primero —él dijo dejando caer un beso en sus labios—. Buenos días, Sra. Flanigan —dijo con voz ronca.

Solamente un toque ligero, pero él le quitó el aliento. —Buenos días, Sr. Flanigan —ella susurró.

Él dio un paso hacia atrás y bajó sus manos.

Trudy quiso sujetarlo para más besos, pero en vez de eso, se forzó a hablar. —Me gustaría cocinarte el desayuno —dijo en un tono práctico—. Pero ya no hay más pan, y no puedo encontrar ningún huevo. ¿Tienes gallinas?

Seth frunció sus labios. —No. Solía tener un par. Pero una zorra se llevó esos pájaros. El viejo gallinero se pudrió, y yo lo derribé. He querido reemplazar las gallinas y construir un nuevo… —él hizo un ademán de frustración con sus manos—. Es que simplemente, hay tantas malditas cosas que hacer aquí, Trudy.

Ella puso sus puños en sus caderas y dijo: —Necesitamos gallinas, Seth. Y yo requiero que me ayudes a conseguir algunas pollitas. Tú tendrás que construir un gallinero, pero después de eso, el gallinero y gallinas serán mi responsabilidad.

Él le dio una sonrisa encantadora. —Lo sé. Añadiremos gallinas a la lista de lo que vamos a comprar en el pueblo. Mientras tanto, estaré bien con cualquier cosa que puedas preparar para el desayuno. Normalmente yo como sobras de frijoles de la noche anterior.

— ¡Ciertamente que no comerás sobras de frijoles! —la sola idea la ofendió.

—Si, señora —Seth dijo en forma juguetona—. Estoy seguro que te las arreglarás.

—Freiré algo de jamón —ella tocó su barbilla, pensando—. No hay tocino. No puedo preparar panqueques porque no hay huevos, y no vi bicarbonato o crémor tártaro. ¿Tienes alguno de ellos?

Él reprimió una risa, pero la piel alrededor de sus ojos se arrugó. —No, señora.

Trudy puso sus puños en sus caderas. —Seth Flanigan, esto no es gracioso —ella trató de sonar seria, pero supo que no había tenido éxito.

—Siempre hay frijoles, Trudy —Seth ya no aguantó la risa.

— ¡Nada de frijoles para el desayuno! Comeremos avena y jamón frito.

—Me suena bien. Estoy tan hambriento como un oso —él dijo, lentamente—. Este asunto de casarse, seguro que abre el apetito de un hombre.

Esta vez, ella rio. —Entonces Sr. Hombre Casado, tengo que darme prisa con su desayuno.

Él tocó su cabeza con un saludo de broma. —Usted haga eso, Sra. Flanigan, mientras yo voy de regreso al granero y termino de sacar el estiércol. Espero con ansias nuestro primer desayuno, juntos.

CAPÍTULO QUINCE

Después de que ella terminó de lavar y secar los platos del desayuno, Trudy se sentó a escribir cartas. Luego se cambió para ponerse un vestido más bonito y se puso su sombrero para ir al pueblo. Mientras esperaba a que Seth enganchara la carreta, Trudy salió para estudiar el jardín. Ella llevaba su gran bolsa de tejido de croché conteniendo la bolsita de dinero, menos quinientos cincuenta dólares los cuales ella dejó bajo el colchón, la lista de víveres, y dos cartas, una para su padre y la otra para Evie.

La tierra, recientemente aflojada por Seth se veía rica y oscura. Trudy no podía esperar para cavar con sus dedos en ella.

Aliviada por ver que algunas plantas perennes ya habían brotado, caminó alrededor examinando lo que debía ser un jardín de hierbas aromáticas, puesto en una cama elevada de tierra. Ella se encorvó para tomar una hoja de menta de una esquina del montón, apretándola, soltando así la dulce y fresca esencia en el aire. Trudy arrancó un pedazo de salvia y atrajo la hoja hasta su nariz, luego hizo lo mismo con el tomillo antes de pasar su mano sobre unas flores de lavanda.

Enderezándose, ella revisó el resto del área, imaginando cómo pondría los variados vegetales. Las papas las podría plantar de inmediato. Frijoles y chícharos podrían crecer sobre la cerca, corriendo a lo largo de la parte posterior del jardín. Ella haría que Seth sujetara alambres en la madera. Mañana, cultivaría sus semillas en contenedores dentro de la casa, dejándolos brotar antes de trasplantarlos en el suelo.

Trudy frunció sus labios, preguntándose si ella debía plantar girasoles para que se elevaran sobre el lado derecho. Necesitaba algo alto alrededor del jardín ya que no había árboles cerca de la casa.

El sonido de las ruedas de la carreta y los cascos de los caballos la sacó de su reflexión. Alzando su falda, Trudy se apuró rodeando la casa hasta el frente. Levantó la canasta de los huevos llena con aserrín, la cual había dejado en los escalones del porche.

Seth detuvo la carreta y puso el freno.

Antes de que él se pudiera bajar, Trudy levantó su mano para detenerlo. Ella colocó la canasta en la cama de la carreta, acomodándola en una esquina. Arremangando su falda bajo un brazo, Trudy usó su otra mano para jalarse hacia arriba mientras se subía hasta el asiento, como una cabra de monte, y dejó caer su bolso sobre su regazo.

Seth rio. —Seguro que estás apurada por llegar al pueblo, Sra. Flanigan.

—Lo estoy. Entre más pronto lleguemos al pueblo a comprar lo que necesitamos, más pronto puedo comenzar con las tareas que me esperan. Planeo cocinar para ti una buena cena, Sr. Flanigan, y luego terminar de desempacar… al menos, lo que puedo desempacar.

Él chasqueó las riendas, y los caballos comenzaron a avanzar. —Entonces vámonos.

Ambos se quedaron callados en la primera parte del viaje.

Trudy estaba muy ocupada disfrutando de los espacios abiertos, mirando un pájaro volar sobre sus cabezas, o una esponjada nube vagando a través del cielo azul, como para conversar. Pero una vez que ellos cruzaron el arroyo, ella se dio cuenta que había llegado la hora de contarle a su esposo acerca de su dinero. —Seth —ella se aventuró—. Hay algo que quiero discutir contigo.

Su rápida mirada de reojo, mostró algo de aprensión. — ¿Es algo que no voy a querer escuchar?

—Oh, no —A menos que el viera el dinero de ella como un golpe a su orgullo, a su habilidad para proveer para ella—. Al menos, no creo que así sea.

—Entonces, muy bien. Cuéntame.

—Antes de irme, mi padre me dio mil dólares como dote.

Seth silbó. —Eso es mucho dinero. Creo que salí ganando —Su voz se volvió juguetona—. Yo solo pagué cincuenta dólares por ti.

Ella le dio un codazo. — ¡Deja de hacerlo sonar como si me hubieras comprado!

—Si —él continuó, para nada avergonzado por la respuesta de ella—. Pagué por todo, el candado, el barril y el relleno. O quizás debería decir, el candado, el relleno y las tres carretas repletas de enseres domésticos. Y no lo olvidemos, ¡un piano!

rio Trudy.

La amplia sonrisa de Seth iluminó su rostro.

Trudy sintió una calidez chispeando en su abdomen. —Me gustaría usar el dinero para añadirle a la casa una sala… otra recámara. De hecho dos recámaras. Una para invitados y otra para futuros hijos. Un porche posterior. Tuberías interiores. Contratar a alguien para ayudarte…

—Espera, mujer. Has estado pensando en grande —Seth frunció el ceño, y se quedó callado.

Trudy quería presionarlo para obtener respuestas, pero ella reconocía el ‘modo’ pensante de un hombre cuando lo veía. En tales momentos, ella no ganaba nada presionando a su padre, y se figuró que su esposo no sería nada diferente.

Después de aproximadamente veinte minutos, Seth asintió lentamente con su cabeza.

—Hoy podemos poner una orden para madera y ventanas, en la tienda. Necesitaremos una estufa salamandra para la sala, sino la habitación estará demasiado fría para usarla la mayor parte del año.

—Lo creas o no. Traje una estufa salamandra conmigo. Minerva tiene una más nueva, así que yo me quedé con la vieja. Se puede quemar carbón o madera en ella —Trudy dijo.

Él le dio una rápida sonrisa. —Parece que pensaste en todo. Bien, pasará un rato antes de que los materiales de construcción nos sean entregados. Mientras tanto, plantaré la alfalfa, y una vez que esté sembrada, puedo contratar a alguien para ayudarme a empezar con el trabajo de la casa. Con esa cantidad de dinero, puedo pagarle a Phineas O’Reilly. Él es carpintero y ebanista. Es nuevo por estos rumbos. Abrió su taller en pleno invierno. Él hará un buen trabajo con los acabados, molduras y cosas por el estilo.

— ¡Oh, Seth! —Trudy dejó escapar un profundo suspiro de satisfacción—. Apenas puedo esperar.

Por el resto del viaje, ellos discutieron lo que querían hacer con la casa. En la mayor parte, ellos estuvieron de acuerdo, aunque discutieron amigablemente si debían ordenar cinco o seis ventanas, y si hacer más grande o no, su recámara. No le tomó mucho tiempo a Trudy convencer a su esposo de sus ideas. Él tenía que ceder, Seth destacó, ya que ella estaba pagando por todas las remodelaciones. Pero con un raro gesto de su boca, él añadió que ella no debía esperar obtener siempre, las cosas a su manera.

Trudy estaba bien consciente de que una vez casados, el dinero de ella se convertía en el dinero de él. Legalmente, ella no tenía opinión en el asunto. Seth podía gastar sus fondos de la manera que él quisiera. Él podía acaparar el dinero y no permitirle hacer gastos caros en su casa. Ella apreció su concesión y le dio satisfacción el hecho de que ellos habían comenzado a trabajar como un equipo, tan ciertamente como los dos caballos que jalaban la carreta, enganchados al frente de ellos.

En el pueblo, ellos se estacionaron frente a la tienda construida de ladrillos. Trudy pescó la bolsa de cuero de su padre de dentro de su bolsa y se la entregó a Seth, diciendo: —Mi dote. De hecho, la mitad de mi dote. Dejé el resto en la casa.

Él apretó los costados, levantando la bolsita unas pocas pulgadas. —Agradezco esto. Y me aseguraré de escribirle a tu padre para darle las gracias, asegurarle que su hija está en buenas manos.

—También le he escrito —ella dio unas palmadas a su bolso, y el papel de las cartas crujió dentro—. Pero estoy segura que una carta tuya lo tranquilizará aún más.

Seth apuntó hacia la puerta. —Toma un profundo respiro antes de entrar. Algunas veces, necesitas el aire extra alrededor de los Cobb.

Ella lo miró intrigada.

Seth no le dio detalles, solo la dirigió dentro de la tienda.

Adentro, una mujer de cabello color café, enderezaba los tarros de conservas en los estantes, mientras que un hombre encorvado detrás del mostrador, escribía algo en un libro mayor. Ambos voltearon a verlos.

Trudy echó un vistazo alrededor de la tienda, sorprendida de ver tan completa selección de mercancía. Porque, parecía que cualquier cosa que ella pudiera necesitar la podría encontrar aquí, desde pepinillos en el barril a un lado de la puerta, hasta hileras de comida enlatada y conservas, e implementos agrícolas y otras herramientas, y estantes de ropa y sombreros. Un anaquel de panadero contenía hogazas de pan, tartas y bandejas de galletas.

Le llego el aroma a canela y jengibre e instantáneamente decidió hornear hombres de pan de jengibre en la primera oportunidad. Quizás mañana. Hoy, ella tenía en mente una tarta de manzana.

Con su mano en el centro de la espalda de ella, Seth la guió hacia la pareja. Para presentarla, él hizo un ademán hacia ellos. —El Sr. y la Sra. Cobb son los dueños de la tienda —él la empujó suavemente hacia delante—. Esta es mi esposa, la Sra. Flanigan.

La Sra. Cobb miró a Trudy. Ella tenía unos ojos cafés muy juntos en un rostro que se veía tenso con desaprobación.

Trudy tuvo la sensación de que esa expresión en su rostro, podía ser la habitual.

La mirada de la mujer persistió en el anillo de granate de Trudy. —Así que se casaron ayer. Escuché que, usted es de St. Louis — dijo la Sra. Cobb.

Trudy le sonrió a la Sra. Cobb —Escuchó correctamente —dijo Trudy, sacando un pedazo de papel de su bolso—. Tengo una lista bastante larga, Sra. Cobb. ¿Podría ayudarme? Tiene usted tan espléndida variedad de productos, que me temo me tomaría un buen rato si tengo que encontrar todo yo sola.

La Sra. Cobb miró a Trudy de forma perspicaz, como si juzgara la verdad de sus palabras. —No pensaría que alguien de una gran ciudad diría que tenemos una espléndida variedad — dijo ella.

—Para un pequeño pueblo fronterizo, esta es una tienda maravillosa — dijo Trudy en tono amable—. Tan pulcra y organizada. Pero usted debe oír eso todo el tiempo. Estoy segura que la gente de Sweetwater Springs es muy agradecida.

La tensa expresión en el rostro de la mujer, se suavizó. Tomó la lista de la mano de Trudy y examinó los artículos en la hoja de papel.

Seth dio unas palmadas en la espalda de Trudy, luego la dejó y se dirigió hacia el mostrador. Se recargó contra el borde y comenzó a hablar con el tendero acerca de poner una orden para madera, clavos y ventanas de vidrio.

Las mujeres se movían por la tienda, juntando los artículos en la lista de Trudy y apilándolos sobre el mostrador. Pero cuando llegaron a los huevos, la Sra. Cobb frunció el ceño y meneó su cabeza. —No nos queda ni un solo huevo. Vendí la última docena hace menos de quince minutos.

—Oh, por Dios —Trudy hizo una mueca—. Necesito muchísimo los huevos. Pollitas también. ¿Usted también las vende, Sra. Cobb?

La mujer frunció sus labios. —No puedo decirle que si, Sra. Flanigan. Sin embargo, Lavinia Murphy, en esta misma calle, tiene gallinas Java moteadas. Iba a ir a su casa para resurtir los huevos. La puede persuadir para que le venda unas pocas pollitas, por el precio correcto.

Seth contaba algo del dinero y le dio una pila de monedas al Sr. Cobb.

Trudy seleccionó una pieza completa de tocino de la caja de carnes.

El tendero lo envolvió en papel encerado. Su bulbosa nariz se retorció y dijo: —Solo para advertirle… esa señora Murphy es mucho más dura para negociar que mi esposa.

La Sra. Cobb le lanzó una mirada de fastidio a su esposo. —Vea si puede apelar a Thomas Murphy, su esposo. Él es fácil de convencer, y es la única persona a la que ella escucha, en esta tierra de Dios —la Sra. Cobb hizo una pausa—. Bueno, excepto algunas veces… raras veces… al Reverendo Norton.

—Gracias por el consejo —les dijo Trudy.

La Sra. Cobb hizo un movimiento con su mano, para que se fueran y dijo: —Ustedes vayan a la casa de los Murphy. Nosotros tendremos esto listo para cuando regresen. Dejen aquí su carreta. Isaiah la cargará por ustedes.

Esta vez, el Sr. Cobb miró a su esposa con una mirada de fastidio.

Trudy tuvo que aguantarse la risa. Ciertamente, la pareja parecía llevarse bien en su mal humor.

Trudy tomó el brazo de Seth. Juntos, salieron de la tienda y casi se tropiezan con un hombre llevando un niñito en sus brazos.

Viendo a Trudy, él dio un paso hacia atrás y cargó con un solo brazo al niño, para así poder tocar su sombrero en respetuoso saludo.

El hombre tenía una barba rubia espesa que ocultaba mucho de su rostro, y cabello largo ondulado. Su camisa color café tenía una rasgadura en la manga. La mirada de preocupación en sus ojos color verde botella hicieron que Trudy se detuviera, aún y que ellos eran extraños y no habían sido presentados.

—Qué hermoso niño —dijo Trudy, admirando al pequeñito, quien no se parecía a él. Su madre debía ser de piel oscura comparada con la piel clara de su padre, porque el niño tenía su cabello color café liso y despeinado y piel dorada. Él miró a Trudy con solemnes ojos verdes muy parecidos a los de su padre.

—Jonah —dijo Seth, con un tono de voz afectado—. Escuché que perdiste a… lo siento mucho. Especialmente por el bien del niño.

El hombre miró a Seth fijamente —Agradezco mucho tus amables palabras, Seth.

Seth hizo un ademán hacia Trudy. —Jonah, me gustaría presentarte a mi desposada —dijo Seth, haciendo un ademán hacia Jonah—. Trudy, este es mi viejo amigo Jonah Barret, y este muchachito es… —Seth inclinó su cabeza para ver al niño— ¿Adam, verdad?

Las cejas de Jonah se alzaron y dijo: —Tienes buena memoria, para haberlo visto solo aquella vez —él miró a Trudy y continuó—: Felicidades por su matrimonio, señora —con una rápida y atractiva sonrisa, él dijo—: Si alguna vez quiere escuchar historias acerca de Seth, tengo unas cuantas.

El niño se meneaba mucho, inquieto.

Jonah dejó de sonreír, diciendo: —Es mejor que vaya entrando en la tienda. Tengo una lista. Ahora necesito muchos alimentos comprados, ya preparados.

Seth guió a Trudy fuera del camino para que ambos pudieran pasar. —Me dio gusto verte, Jonah. Cuídate y a tu niño.

—Gusto en conocerlo, Sr. Barret —Trudy añadió.

Él hombre cuadró sus hombros, como preparándose, y entró a la tienda.

Trudy esperó hasta que la puerta se cerró detrás de él. — ¿Qué pasó? —preguntó ella.

—La ‘piel roja’ de Jonah murió hace como un mes. Adam es un bebé mestizo —Seth sacudió su cabeza, mirándose pesaroso—. De seguro que los Cobb, no le darán una cálida bienvenida.

—Seth, ¿cómo puedes decir tal cosa?

Él levantó sus manos diciendo: —No estoy diciendo que está bien, Trudy. Jonah es un buen hombre. Lo he conocido desde que éramos unos chiquillos. Su papá solía traerlo al pueblo cuando él quería pasar el tiempo bebiendo en la taberna. Nosotros jugábamos juntos.

— ¿Por qué llamaste a su esposa ‘piel roja’? —ella preguntó.

—Ella era una india. Provocó bastante alboroto en su momento. Pero él reclamó una tierra en un valle remoto, no cerca de mí, así que solo lo veo una o dos veces al año, si acaso.

Trudy lanzó una mirada especulativa a la tienda. —Debe estar pasándola mal para arreglárselas con un niño tan pequeño —abstraída en sus pensamientos, ella dio un salto cuando Seth tocó su codo. Volteó a verlo sorprendida—. ¿Si?

Él sonrió y dijo: — ¿Lista para continuar?

—Por supuesto —ella contestó.

Trudy se detuvo en la carreta, para sacar la canasta de los huevos. Ella empujó el asa por su brazo derecho hasta que ésta descansó en el pliegue de su codo. —Entendí lo que quisiste decir acerca de necesitar tomar un respiro antes de entrar en la tienda —ella esperaba que al Sr. Barret le estuviera yendo bien ahí dentro—. Tendré que recordar ése consejo en el futuro.

La sonrisa de Seth la encantó. Él extendió su brazo, y ella acomodó su mano alrededor de su antebrazo.

Caminaron por la calle, deteniéndose algunas veces cuando Seth la presentaba a los habitantes. Ella captó algunas tensas miradas dirigidas a su esposo y se preguntó a qué se deberían. Pero todos parecían amigables con ella y les deseaban lo mejor. Algunos le hacían preguntas directas con curiosidad mal disimulada. A ella le pareció que dijo la misma respuesta, al menos diez veces.

En la casa de dos pisos de paneles de madera, de los Murphy, nadie contestó a la puerta, así que Seth guió a Trudy a un costado de la casa. Tocaron en la puerta de la cocina, pero tampoco respondieron, así que los dos continuaron hasta el patio trasero, donde encontraron a la pareja trabajando en el jardín.

Había gallinas negras esparcidas alrededor del patio, picoteando en el suelo. Un cobertizo lo suficientemente grande como para ser un establo, estaba en una esquina de la parte posterior, y un gallinero en la otra esquina. La letrina estaba en medio.

Una mujer en un vestido café descolorido, usando un delantal de casi el mismo color, estaba encorvada sobre una cama de hierbas aromáticas. Ella se enderezó, levantando su cabeza, mirando hacia abajo de su afilada nariz, frunciendo el ceño al verlos.

Pero el hombre se adelantó, extendiendo su mano a Seth, quien presentó a Trudy, y se quitó su sombrero para asentir cortésmente a manera de saludo.

Trudy le dio una cálida sonrisa.

El Sr. Murphy era delgado y encorvado. Él tenía un rostro simple con la piel plegada, como si hubiera perdido peso, poco cabello del color del barro, y amables ojos cafés. Tenía una bufanda azul tejida envuelta alrededor de su cuello. No parecía que él hiciera una buena pareja con esa esposa tan hosca.

—La Sra. Cobb nos envió con usted para comprar algunos huevos —dijo Trudy—. A ella se le terminaron. También necesito comprar algunas pollitas.

La lenta sonrisa del Sr. Murphy la relajó. —Han venido al lugar correcto —dijo él con suave acento sureño—. Mi esposa cría las mejores gallinas del pueblo —él le lanzó una cariñosa mirada a la mujer, mientras ella caminaba hacia ellos.

La Sra. Murphy le regaló a él una rápida sonrisa de agradecimiento, antes de volver a fruncir el ceño al mirar a Trudy.

Trudy estudiaba las gallinas negras, moteadas con blanco. Crestas rojas sencillas adornaban sus cabezas. Las gallinas se veían regordetas y sanas, y sus ojos alertas. —Tengo Javas en mi casa en St. Louis y me gustan por su carne —ella comentó—. Como beneficio extra, las gallinas tienden a ser listas, tienen buena disposición, y ponen huevos de tamaño mediano. ¿No estaría usted de acuerdo?

—Puedo darle dos pollitas —dijo la mujer, a regañadientes—. Y media docena de huevos —y dijo un precio que hizo que Trudy frunciera el ceño mentalmente.

—Eso parece alto, Sra. Murphy —Trudy comenzó a negociar, usando un tono suave.

Pero la mujer, quizás percibiendo la desesperación de Trudy, no cedería en su precio.

Sabiendo que Seth la observaba, Trudy quería impresionar a su esposo con sus astutas habilidades en el regateo. Pero la Sra. Murphy permaneció con su cara-agria e inamovible. Avergonzada, Trudy tuvo que contener su frustración con la mujer.

El Sr. Murphy se movía inquieto, pero no intercedió. Era obvio quien llevaba los pantalones en este matrimonio. Él tosió profundamente, su pecho estaba cargado.

Su esposa le lanzó una mirada ansiosa, caminando hasta él, y envolvió la bufanda del hombre, apretándola más alrededor de su cuello, metiendo los extremos dentro de su descolorida camisa de franela. —Debes de ponerte un abrigo encima —ella le ordenó—. El viento está viniendo del oeste.

Él dio unas palmadas en el hombro de ella y dijo: —Tranquila, mi cielo. No te preocupes — y apuntó a las gallinas—. Ve a presumir tus gallinas, quiero ver lo que el Sr. Flanigan piensa de mi mula nueva.

Los labios de la mujer se apretaron, pero obedeció, sacudiendo su dedo hacia las gallinas, en silenciosa orden para que Trudy se dirigiera en esa dirección, prácticamente abalanzándose sobre los pájaros. Alcanzando a la primera pollita, la Sra. Murphy se detuvo para mirar sobre su hombro a su marido, con una inquieta expresión en su rostro.

—El Sr. Murphy no suena bien —Trudy ofreció sus palabras tímidamente, medio-esperando que se las regresaran en su cara.

—Él agarró un resfriado el pasado invierno. Se le quedó en sus pulmones. Está mejor, pero todavía no se ha compuesto del todo —con la frase, los labios de la mujer se apretaron.

— ¿Qué dice el Dr. Cameron?

—Thomas se niega a verlo. No gastará el dinero, y estoy de acuerdo con eso. Los doctores frecuentemente hacen más daño que bien, y así se lo dije al Dr. Cameron cuando él trató de meter su nariz en nuestros asuntos. Pero le digo, Sra. Flanigan, si mi esposo se hubiera enfermado más, lo habría desautorizado y habría traído al Dr. Cameron. Sí, de hecho.

— ¿Ha probado con la milenrama, Sra. Murphy?

Los ojos de la mujer se entrecerraron y preguntó: — ¿Milenrama? ¿Se refiere a la hierba?

—Con la milenrama puede, en efecto, hacer té medicinal —Trudy le instruyó—. Es un buen tónico y puede ayudar con la tos. El té debe hacerle muchísimo bien al Sr. Murphy.

La mujer miró alrededor del deshierbado patio, como si la planta hubiera brotado mágicamente entre las organizadas camas de vegetales mientras ellas habían estado platicando.

—Traje bastante milenrama seca conmigo. Puedo traerle un paquete mañana —Trudy ofreció—. Un poco de salvia también puede ayudarle. Mañana también le daré algo de hojas de salvia —ella hizo una pausa para pensar—. Eso si Seth no usa la yunta —con un gesto de impotencia, Trudy levanto sus manos, con las palmas hacia arriba—. Creo que tengo que acostumbrarme a vivir en el campo, sin ser capaz de llegar caminando o usar los tranvías cuando quiero ir a algún lugar.

La Sra. Murphy exhaló como aliviada, y sus endurecidos hombros se relajaron. —No necesita hacer un viaje, Sra. Flanigan. Yo conduciré hasta allá y recogeré esas hierbas.

—Eso sería encantador, Sra. Murphy. Quizás pueda quedarse para tomar té, es té chino. Nos dará oportunidad para conocernos mejor. Ahora, sobre esas pollitas…

—Creo que puedo deshacerme de unas pocas más, Sra. Flanigan —la mujer dijo, en tono conciliador. Asintió con su cabeza, y la piel suelta de su cuello, tembló—. Quizás tantas como seis más. Y dos docenas de huevos también —esta vez, el precio que ella dijo, sonó razonable.

Trudy aplaudió encantada y dijo: —Maravilloso.

—Puedo recolectarlos, si no hay suficientes, tengo más huevos en el sótano. Hortense Cobb puede tomar lo que quede para su tienda —ella extendió su mano para tomar la canasta de Trudy y entró en el gallinero.

No pasó mucho tiempo antes de que ella regresara y le entregara la canasta a Trudy, considerablemente más pesada.

Trudy se asomó dentro.

La Sra. Murphy había llenado la canasta con huevos rojos, cuidadosamente empacados en el aserrín alrededor de ellos.

—Se ven preciosos, Sra. Murphy. Tengo grandes planes para estos huevos.

Los labios de la mujer se inclinaron un poco, el equivalente, Trudy supuso, a lo que otra gente probablemente consideraría como una sonrisa. —Ahora —la Sra. Murphy hizo un ademán con su mano, indicando un montón de gallinas—. Escoja cuales quiere.

CAPÍTULO DIECISEIS

Seth dejó a Trudy platicando con la Sra. Murphy, lo cual, de entre todas las personas, le pareció excepcional, además correteando las pollitas para examinar cada una. Así que él dejó tomar la decisión con respecto a las gallinas, a su esposa, quien era más que capaz para escogerlas y se dirigió de regreso a la tienda para retirar su carreta. De ninguna manera él caminaría por la calle principal del pueblo llevando las gallinitas en sus brazos.

El solo hecho de que su esposa, había derretido la muy-conocida hostilidad y los roñosos modos de la Sra. Murphy, asombró a Seth. Pocas personas se llevaban bien con la mujer. Aun así, Trudy había ablandado a la Sra. Murphy para que de hecho, le diera un precio decente por las gallinas y los huevos, casi un milagro.

Absorto en los pensamientos acerca de su esposa, Seth esquivó un charco de lodo. Un poco antes, en la tienda, él se había asombrado cuando Trudy había suavizado a la Sra. Cobb. Con sus amables modos, su desposada se las había arreglado para calmar los ánimos de las dos mujeres más difíciles en todo Sweetwater Springs. Su esposa era una mujer sorprendente. Soy un hombre muy afortunado.

Sus pasos se detuvieron vacilantes cuando pasó por la taberna de Hardy. Una vieja ansiedad casi lo detuvo en seco. Y sin pensar, se detuvo para mirar adentro, como un niño con su nariz presionada contra la ventana de una dulcería.

A esta hora, la taberna estaba casi vacía. No había nadie de pie en la barra, y un vaquero solitario bebía de un vaso de whiskey en una de las mesas.

Solo después de que Seth se dio cuenta que él estaba esperando vislumbrar a Lucy Belle, se retiró de la ventana. Se apuró por la calle, verificando discretamente por si alguien lo había observado. Por lo que se pudo dar cuenta, nadie lo vio. Pero nunca sabes si alguien estaba mirando por una ventana.

Con suerte, su extraño comportamiento no llegaría a oídos del Reverendo Norton. Con suerte, su extraño comportamiento no llegaría a oídos de su esposa.

Solo lo hice por costumbre, se dijo a sí mismo. Realmente no estaba buscando a Lucy Belle. Pero sus acciones lo pusieron inquieto, realmente avergonzado. No era lo que esperaba de sí mismo.

Casi se sintió como un borracho que deseaba licor, a sabiendas que el alcohol no era bueno para él, ansiando ese trago, sin importar que tanto tiempo hubiese estado sobrio. ¿Desearé siempre a Lucy Belle?

Serio, Seth continuó a paso lento por la calle. Necesitaba controlarse antes de volver a ver a Trudy. Las cosas iban bien entre ellos, no, mejor que bien. Después de su triunfo con la Sra. Murphy, él sabía que ella estaría feliz y orgullosa, y con toda razón.

El permitirle verlo de este modo, solo entristecería su ánimo y podría llevarle a hacer preguntas que él no podría, no querría contestar. Así que, aunque él tuviera que fingir, Seth se aseguraría de que Trudy siguiera estando feliz, tanto como él pudiera lograr hacerla, sin importar cómo él se sintiera por dentro.

* * *

Trudy estaba de pie con el Sr. y la Sra. Murphy en frente de su casa, con una jaula de gallinas frente a ellos. La canasta de huevos descansaba a los pies de Trudy. Mientras ellos esperaban, las dos mujeres platicaban de las gallinas, debatiendo sobre los mejores tipos de alimentación y los desperdicios de comida, e intercambiando historias de haber perdido gallinas por culpa de halcones u otras criaturas.

Antes de que pasara mucho rato, ella pudo ver a Seth conduciendo la carreta hacia ellos. Él orilló la yunta y puso el freno pero no hizo contacto visual con ella. Ni se bajó de la carreta. En vez de eso, él espero sentado.

Qué raro. Quizás él está evitando a la Sra. Murphy.

El Sr. Murphy levantó la jaula y la puso dentro de la parte trasera de la carreta.

Trudy levantó la canasta de huevos y la acomodó en la esquina. Ella les dio las gracias a la pareja, y el Sr. Murphy la ayudó a subir al asiento de la carreta.

Seth chasqueó las riendas, y la carreta avanzó para alejarse.

Ella se volteó y le dijo adiós a la pareja antes de acomodarse de vuelta en su asiento y mirar hacia delante.

De vez en cuando, Seth la miraría y las comisuras de su boca formarían una leve sonrisa. Pero la sonrisa no parecía real, y las líneas alrededor de sus ojos se veían tensas, no contentas.

— ¿Pasa algo malo, Seth?

—No, nada.

—Pareces un poco… —sin estar segura de cómo explicarlo, Trudy hizo un inútil ademán— Apagado.

—Solo un poco cansado, creo —él se encogió de hombros—. ¿Te contó la Sra. Murphy acerca de la vez que un perro persiguió su gallo por la calle, terminando en la tienda?

—No, no me contó. Apuesto que a la Sra. Cobb le dio un ataque.

Seth sonrió. —De verdad que sí —y procedió a contarle la historia.

En escuchar la historia y reír, la preocupación de Trudy se disolvió.

CAPÍTULO DIECISIETE

Esa tarde, dispuesta a entregarle a su esposo una comida que él disfrutaría, Trudy añadió algo de madera a la estufa. Luego revisó los panecillos, elevándose dorados junto a la tarta de manzana. Necesitaban unos diez minutos más. El asado estaba listo, y las papas hechas en esponjoso puré. El aroma a comida casera llenaba la habitación.

Trudy tuvo unos pocos minutos de paz, y era el momento en que ella podría leer la carta de Evie, la cual ella había recogido de la estación del tren, hoy cuando estuvieron en el pueblo. La trajo de su bolso y salió a sentarse en el porche.

Con cuidado para no romper el papel, ella abrió el sobre y comenzó a leer ansiosamente.

Mi muy querida Trudy,

Siento escribirte con lágrimas en mi corazón, pero no sé qué más hacer. Hay una señora muy amable en el pueblo, de quien me he hecho su amiga, pero no me atrevo a ir con ella para contarle mis problemas, ya que es una amiga cercana de mi esposo. Yo no quisiera empañar su nombre o reputación de ninguna manera. Deseo tanto que estuvieras aquí conmigo y pudiéramos hablar esto en persona. Pero, ya que no estás, te contaré ahora. Espero que tengas algunas sabias palabras que me ayudarán en mi incipiente matrimonio.

Por alguna razón que desconozco, Chance ha cambiado justo frente a mis ojos. Cuando él solía ser amable y atento, ahora se ha vuelto frío e indiferente. No puedo imaginar qué ha causado esto, excepto que ahora, después de casi una semana de ser marido y mujer, él se ha arrepentido de su decisión de casarse conmigo y desea que me vaya. Él no me ha dicho tal cosa, pero lo percibo sin palabras. Lo puedo ver en la expresión de su rostro. Cuando le pregunto, me dice que no hay ningún problema. Mi corazón se está rompiendo. Lo amo y me temo que ya lo he perdido.

Con todo mi cariño,

Evie

PD: Por favor, discúlpame por solo hablar de mis problemas. Quiero que sepas que tu carta me hizo llorar de contenta. Estoy tan feliz de escuchar que todo está yendo bien para ti. Para este momento, tú estarás en Sweetwater Springs y probablemente ya te has casado con Seth Flanigan. Quiero que me cuentes todo sobre él, y espero que las cosas funcionen mejor para ti que como han funcionado para mí. Quizás deba aconsejarte que no te enamores de tu esposo. Porque si él fuera a volverse frío como mi Chance, tu corazón se rompería.

Se le hizo un nudo en el estómago. Trudy saltó y se apuró a entrar en la casa. Revisó los panecillos y la tarta, antes de correr a la recámara y hurgar en una de las cajas buscando su tinta, pluma y papel. Los llevó a la mesa, y con prisa escribió una respuesta a su amiga, determinada a asegurarle a Evie que ella la apoyaba y para hacerle algunas recomendaciones de lo que podría hacer.

Cuando terminó, Trudy sopló en el papel para secar la tinta y luego ondeó ligeramente la hoja. Entonces dobló el papel y fue a su recámara para meter la carta dentro del libro que ella estaba leyendo. Prepararía el sobre más tarde. Con suerte, ella podría convencer a la Sra. Murphy de dejar la carta en la estación después de su visita de mañana.

Todavía preocupada por Evie, Trudy regresó a la preparación de la cena. Ella revisó los panecillos y la tarta. Solo unos pocos minutos más.

Agradecida de haber traído con ella las conservas que había hecho en el verano anterior, Trudy llenó un plato con pepinillos y puso cucharadas de mermelada de fresa dentro de un plato de cristal, y luego los puso en la mesa, junto a la mantequilla que descansaba bajo la tapa de cristal.

Trudy arrugó su nariz viendo el trozo de mantequilla de la tienda. Ella estaba ansiosa por probar en hacer su propia mantequilla. Había aprendido de su abuela, quien siempre había estado orgullosa de la mantequilla que preparaba.

Había desempacado las cajas de la cocina, pero aun con el arca que ella había traído, ahora descansando contra la pared, amontonada junto a su nevera de un lado, y un protector de tartas del otro, no había suficiente lugar para guardar todas su ollas y sartenes. Así que ella acomodó una de las cajas en la esquina, dejando dentro las cosas que ella no necesitaba de inmediato. Quizás más tarde, su esposo podría poner algunos clavos en la pared donde ella podría colgar sus sartenes, y cuando Seth tuviera tiempo, él podría fabricarle un gabinete para colgarlo en la pared. O quizás, ella podría pagarle al carpintero en el pueblo para que se ocupara de esa tarea.

Henry, acostado sobre la alfombra, levantó su cabeza, apuntando su nariz hacia la puerta.

Trudy miró afuera por la ventana del frente y vio a Seth lavándose en el abrevadero. Lo miró por un minuto, contenta de tener la oportunidad de estudiar a su esposo sin ser vista.

Seth había arremangado las mangas de su camisa para evitar que se mojaran, exponiendo sus fuertes antebrazos. Su esposo tenía manos grandes, desgastadas por el trabajo y capaces.

Ella se estremeció, imaginando sus manos tocando su cuerpo.

Él ahuecó sus manos metiéndolas en el agua y mojó su rostro, luego se secó con una toalla que colgaba por un lado del abrevadero. Una vez que él terminó de secarse, Seth se quitó la toalla de su rostro, sosteniéndola frente a él, y miró el material. Por su sorprendida expresión, parecía como si, mágicamente, una tela exótica hubiera aparecido en sus manos.

Trudy rio. Ella había cambiado el trapo que él tenía ahí, por una de sus toallas. No era una toalla bonita, por supuesto, pero si una toalla gruesa, limpia y sin agujeros.

Su boca se arqueó en una pequeña sonrisa, Seth miró hacia la casa, como si supiera que ella lo estaba observando. Cuando él captó la vista de ella, su expresión se iluminó. Sin quitarle de encima esos irresistibles ojos grises, él dobló la toalla y la puso sobre un lado del abrevadero. Él levantó su Stetson de donde estaba colgado en la bomba y lo sacudió del ala para quitarle el polvo. Llevando el sombrero en su mano, se dirigió hacia la casa.

Trudy no pudo ver a Seth una vez que él subió al porche, pero escuchó el sonido de sus botas de trabajo en los escalones, y su corazón latió más fuerte con el sonido.

Sin aliento, se acordó de sus panecillos y la tarta y se dio vuelta rápidamente para tomar dos manoplas y sacar la comida del horno. Para su alivio, todo lucía perfecto, llenando la habitación con el fragante aroma de la hornada. Puso la tarta en una rejilla para enfriarla, vació los panecillos dentro de la canasta del pan y la colocó en la mesa.

—Huele bien aquí —Seth había entrado con calcetines, así que ella no lo escuchó. Él colgó su sombrero en el perchero de cornamenta—. Hace que un hombre se sienta hambriento hasta los dedos de sus pies —dijo él, meneando los dedos de los pies para hacer énfasis. Dando un vistazo a la mesa, una expresión de admiración se deslizó sobre su rostro—. Se ve absolutamente hermoso, Trudy.

Un paño blanco como nieve cubría la mesa vieja. Ella había puesto un florero de cristal con las rosas de su boda en el centro y los platos y cubiertos que ella había traído, brillaban en la luz del sol que entraba por las ventanas. Él tocó el dibujo de rosas en un plato y dijo: —Va a ser la comida más elegante que alguna vez he comido.

—Será la primera de muchas —Trudy dijo—. Ahora, ¿cortarías el asado, por favor? —ella inclinó su cabeza para señalarle la carne sobre la tabla de cortar.

Él alzó sus cejas juguetonamente con la orden de ella, pero tomó el cuchillo grande y el tenedor de servicio de sus manos.

Mientras cortaba el asado, ella puso un gran pedazo de mantequilla en el centro del puré de papas. Llevó la fuente a la mesa, luego trajo el tazón de salsa de carne.

Seth terminó de cortar el asado y puso las piezas en la fuente. Con un pequeño ostentoso ademán, él le mostró el plato para que ella lo inspeccionara.

Con fingida circunspección, ella asintió regiamente en aprobación.

Seth sonrió y colocó la fuente sobre la mesa, entonces sacó la silla para que ella tomara asiento antes de tomar su lugar en la cabecera de la mesa. Por un momento, él estudió el banquete. —Te has tomado bastantes molestias, mi bien —extendiendo la servilleta en su regazo, se sirvió dos rebanadas de asado, y le pasó la fuente a Trudy. Luego se sirvió de los otros dos platos.

Ya que los platos estaban servidos, Seth juntó sus manos e inclinó su cabeza.

Trudy siguió su ejemplo.

—Amado Padre Celestial, te agradecemos por tus bendiciones… por habernos unido… por el regalo de estos abundantes alimentos. Amén.

La simple plegaria fue directamente al corazón de Trudy, y mentalmente hizo eco a sus palabras al Señor, dando gracias por sus bendiciones. Ella alzó su cabeza, nerviosa, y sostuvo su aliento mientras su esposo tomaba su primer bocado.

Seth masticó varias veces, despacio, como paladeando el sabor, y asintió ligera e inconscientemente antes de terminar el bocado. —Perfecto, Trudy. Simplemente perfecto —no dijo nada más, y sin detenerse, continuó comiendo cada porción de los alimentos.

El obvio disfrute en sus platillos, le dio a Trudy una profunda sensación de satisfacción. No era que su padre no hubiera apreciado sus esfuerzos. Pero también él daba por hecho los alimentos que ella preparaba, comida que igualmente podía haber sido preparada por el ama de llaves, y frecuentemente así era. De hecho, la mayor parte del tiempo, su padre no tenía idea de quién había preparado sus alimentos.

Seth limpió su plato y se volvió a servir, diciendo: —Este es el mejor almuerzo que alguna vez había comido.

Sus palabras la hicieron sentir una placentera emoción. —Seguramente quieres decir, que es la mejor comida desde que tu madre falleció —Trudy suavemente, le corrigió.

Él meneó su cabeza y dijo: —En la mayor parte de mis años de niño, mi madre fue una chica de taberna. Ella nunca cocinó mucho. Fui criado en la habitación del segundo piso de la taberna de Hardy, antes de que Hardy fuera el dueño del lugar.

Trudy no estaba segura de como sentirse acerca de que su esposo, había sido criado en una taberna. Pero, ella recordó el sermón que le había dado a Evie. Seth obviamente había hecho algo de sí mismo, y ella lo admiraba por eso.

Seth hizo un círculo en el aire con su tenedor. —Todo cambió cuando mi madre se casó con George Grover, y nos mudamos aquí. Ella comenzó a cocinar frecuentemente —él tomó un panecillo y lo sostuvo en el aire—. Su comida me sabía bastante bien… pero no como esta —él untó el panecillo con mantequilla, le puso mermelada de fresa, y le dio una mordida.

—Bueno, nunca me había sido tan placentero cocinar para alguien, Seth Flanigan. Tengo muchas buenas comidas para prepararte —ella le dijo.

Seth le sonrió con la mirada y dijo: —Estoy ansioso por disfrutarlas, Sra. Flanigan.

A ella le gustaba la manera en que él la llamaba Sra. Flanigan, usando esa inflexión especial, que convertía su nuevo nombre en una cariñosa expresión. — ¿Qué es lo que normalmente cocinas para ti?

—Frijoles —él dijo.

Sacudiendo su cabeza, ella reventó en carcajadas. —Seth Flanigan, ¡debes comer más que frijoles!

—Los frijoles son fáciles de preparar —él dijo.

— ¡Seth! —ella exclamó en fingida seriedad.

Él se encogió de hombros. —Los estofados también son fáciles. Como muchos de esos. Lo que sea que venga en latas. Cuando tengo oportunidad de ir a la tienda, como pan y tartas por unos días —él le sonrió—. Seguro que estoy contento de que esos días terminaron, y que estaré comiendo lo que cocines con regularidad.

Terminaron la comida con él contándole acerca de las tablillas del techo del granero que había reparado, y Trudy comentándole acerca de lo que desempacó.

Seth le dijo que le haría un gabinete, pero tendría que esperar hasta que terminara de sembrar la alfalfa.

De nuevo, Trudy se preguntó si debería mencionar su dinero… pedirle contratar a alguien más para ayudarle con el trabajo. Pero ella no conocía tan bien a su esposo como para saber si eso mellaría su orgullo.

Cuando Seth terminó su segundo plato y todos los panecillos, se frotó su estómago y suspiró. —Creo que con esta comida dentro de mí, hoy terminaré un montón de trabajo.

Una sensación de bienestar se apoderó de Trudy.

Seth dobló su servilleta y la puso sobre la mesa. —Si hubiera sabido lo que me esperaba, habría enviado por una esposa hace mucho tiempo.

Él ánimo de Trudy se desinfló. ¿Se habría sentido igual con cualquier otra mujer que fuera buena cocinera? ¿Bertha, de la agencia de novias, lo habría hecho igualmente feliz? —Entonces, no me habrías tenido a mí —dijo ella en tono seco.

Bruscamente, Seth levantó su mirada y dijo: —Estaba bromeando, Trudy. No quise decir que habría preferido otra novia.

— ¿Aún y que hubieras conseguido una que cocine mejor que yo? Había otra novia en la agencia cuyos panes y panecillos eran todavía más ligeros que los míos.

—Eso es imposible —él se levantó, caminando hacia ella, y le extendió su mano.

Ella puso su mano en la de él.

Agachándose, Seth besó el dorso de su mano ligeramente.

Un estremecimiento corrió a través de su cuerpo.

Él se enderezó y la miró a los ojos. —Estoy tremendamente agradecido por mi parte del trato. Seth soltó su mano. —Ahora, esposa, debo regresar a reparar el techo del granero. Te agradezco por la buena comida—. Él arrancó su sombrero del perchero, se lo puso alegremente en la cabeza, tocando el ala del mismo, a manera de saludo, antes de caminar hacia la puerta.

Trudy lo observó al irse, frotando distraídamente el punto de su mano en donde él la había besado. Las palabras de Seth y su ademán la reconfortaron, pero la duda había empañado el brillo de su orgullo por el éxito de su comida.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Sintiéndose lleno a reventar, contento de cuerpo y mente, Seth caminó hacia el granero para terminar las reparaciones del techo. No podía evitar pensar sobre los alimentos que había comido…no, que había experimentado. Sus pensamientos permanecían en la maravillosa comida, la mesa llena, arreglada, él imaginó, tan bien como cualquiera en la tierra. Él paladeó el recordado sabor de cada platillo y pensó que nunca olvidaría el primero bocado de la tarta de manzana de Trudy, agridulce y celestial.

Pero lo mejor de todo era el recuerdo de su bonita esposa sentada frente a él, brillando con orgullo por la comida que ella le había preparado. Él había tenido suerte, correcto. Ganó la lotería de novias. Seth se sentía confiado de que pronto, Trudy sería su esposa, no solamente de nombre…

Dejó escapar un profundo respiro de satisfacción. Qué mal que no puedo ir a la taberna de Hardy por un trago, y soltar algunas indirectas de lo bien que Trudy me está alimentando.

El pensar acerca de la taberna de Hardy hizo que Seth recordara a Lucy Belle. La culpa lo fastidió. ¿Cómo he podido olvidar a mi amor? ¿Era él tan voluble que una cara bonita y una barriga llena podían cambiar sus afectos?

Las imágenes de los coquetos ojos oscuros de Lucy Belle, sus pechos llenos, el hechizante vaivén de sus caderas se revolvieron en su mente. Pero ahora, esos recuerdos no tenían el poder de moverlo de la misma forma que en el pasado. Después de la ayuda que ellos habían recibido ayer, él se dio cuenta que la gente buena de Sweetwater Springs la podía haber juzgado y mantenido su distancia a pesar del encanto y cordialidad de Lucy Belle. Además, él tenía la ligera sospecha de que la chica de la taberna no le habría preparado una comida ni cercanamente tan buena como la que Trudy acababa de darle.

Creo que la forma de ganar a un hombre bien puede ser justamente por su estómago. Seth trató de encontrar algo de buen humor en su situación pero los pensamientos acerca de Lucy Belle amargaban su sensación de satisfacción y lo ponían un poco triste. Sí, era bueno que él se hubiera encontrado una esposa tan buena, pero no podía evitar extrañar la chispa que Lucy Belle podía despertar en él.

Ahora, soy un hombre casado. Debo sacar de mi mente a Lucy Belle.

* * *

Esa noche después de la cena, con los platos lavados, secos y guardados, Seth y Trudy se acomodaron en el porche para mirar el atardecer, bien abrigados contra el frío de la noche. Seth le había señalado la mecedora para que tomara asiento, mientras él había tomado la banca.

Cuando las sombras moradas se hicieron más profundas, una veta color oro y anaranjado cruzó el desvanecido cielo azul, Trudy comenzó a tejer una bufanda color gris para Seth. Ella había escogido ese color para que hiciera juego con sus ojos. La bufanda que él tenía colgada en el perchero de cornamenta, estaba tan llena de agujeros que la hacía prácticamente inservible. No necesitaba de luz brillante para tejer, ya que sus dedos podían hacer el trabajo sin la gran necesidad de aguzar la vista, como otras manualidades requieren.

Seth se recargó y descansó su cabeza contra el costado de la casa, cerrando sus ojos.

Otra vez, Trudy percibió la actitud que de él había sentido esta tarde en el pueblo. Quizás solo está cansado, y me estoy preocupando mucho por ello, ella se reprendió. Después de todo, no lo conoces. —Estás muy callado —ella sondeó—. ¿Estás cansado?

Él abrió sus ojos y le sonrió perezosamente. —Cuéntame más acerca de tu amiga… de la que me platicaste cuando veníamos para acá.

Trudy se acomodó en su asiento, sus dedos movían las agujas de tejer. —Evie Holcomb. La conocí en la agencia, y nos convertimos en buenas amigas. Ella se fue de St. Louis antes que yo. Se casó con alguien de Montana. Del pueblo de Y Knot. ¿Lo conoces?

Seth meneó su cabeza.

Ojalá supiera como se están llevando ella y el Sr. Holcomb —rápidamente ella añadió otra vuelta a su tejido—. Sé que comenzaron bien, como nosotros —decidió no revelar nada más. Ella no quiso darle a Seth ninguna razón para tener dudas acerca de su relación. Si él sabía que los Holcomb estaban teniendo problemas, él podría preguntarse qué clase de problemas los aguardaban a ellos. Ella recordó su callada actitud de más temprano. Tal vez podría ya tener preocupaciones.

Su esposo le lanzó una mirada perspicaz, estudiando su rostro como si tratara de descubrir la verdad de sus palabras, y luego pareció relajarse. Se volvió a recargar contra la pared.

¿Qué significó eso? Mentalmente, Trudy se encogió de hombros y continuó con su historia. —En la primera carta que Evie me envió parecía suficientemente feliz, de hecho eufórica.

Él cerró sus ojos. —Entonces Holcomb debe ser un hombre con suerte esta noche.

El calor inundó el cuerpo de Trudy. Ella no supo que decir. ¿Quiso decir, con sus palabras, que quería algo más físico? ¿Le molestaba el hecho de que se habían abstenido?

Pero si él fue el que ofreció esperar hasta que yo estuviera lista.

Ellos permanecieron sentados por unos minutos, con solo el sonido de los ligeros ‘clics’ de las agujas de tejer de Trudy, rompiendo el silencio.

Seth abrió sus ojos y se enderezó, sus movimientos rígidos. — ¿Holcomb tiene mucho terreno?

—No lo sé. Evie nunca lo mencionó.

Él hizo unas pocas preguntas más.

Luego, Trudy estaba platicando toda la historia de Evie y ella. Cuando le contó acerca de la araña en el cuarto de baño, él rio a carcajadas, lo cual hizo que la alegría corriera a través del cuerpo de ella. Le gustaba hacerlo reír. Tal vez, todo está bien, después de todo.

La mano de Seth se movió hasta el muslo de ella, justo sobre su rodilla. Las puntas de sus dedos lentamente trazaron patrones sobre su vestido y ella podía sentirlo a través del material de su falda, enaguas, y ropa interior hasta su piel, enviando estremecimientos por su cuerpo, y haciendo que perdiera una puntada. Se quedó sin habla.

En la creciente oscuridad, ella no podía ver bien para levantar la puntada. Para no hacer peor el error, Trudy dejó en su regazo las agujas y la bufanda de diez pulgadas de largo.

Los dedos de Seth continuaron hacia arriba en su pierna y los deslizó bajo la palma de su mano, cubriendo la mano de Trudy con la suya. Ellos se quedaron en silencio, tomados de las manos, observando como las estrellas salían, una por una.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Dos días más tarde, antes de dirigirse al pueblo, Seth se detuvo frente a la casa.

Trudy salió al porche, sosteniendo un tazón para mezclar y una cuchara de madera. Consciente de que él no tenía planes para ir a Sweetwater Springs, ella pareció intrigada.

El hecho de que ahora había tenido que detener su trabajo e ir al pueblo le mortificaba muchísimo. —Se me quebró el arado y necesito llevarlo al herrero —le dijo a ella, apuntando un pulgar a la parte trasera de la carreta—. Es más de lo que yo puedo reparar por mí mismo.

Ella caminó hasta el borde del porche y dijo: — ¿Qué pasó?

Seth hizo una mueca. —Mi maldita culpa. Esa pieza se ha estado debilitando, y no me quise tomar el tiempo para conducir hasta el pueblo y que Reinhart la reforzara. Entre el sembrado y las crías del ganado… Sintiéndose agotado, Seth se quitó su sombrero y se limpió el rostro con su manga.

Trudy puso el tazón en la banca. Caminó hasta la carreta, y se estiró, tocando la rodilla de Seth.

El calor subió por su pierna, aliviando algo de su enojo.

— ¿Quieres comer algo antes?

—No. No puedo desperdiciar tiempo. Quiero terminar con ese campo hoy. El almanaque dice que viene una tormenta.

Trudy apretó sus labios. —Me preocupa que trabajes tan duro.

El ver la genuina preocupación en sus ojos tranquilizó un poco más su ira. —Como si tú no fueras una laboriosa abejita, Sra. Flanigan.

—Espera un minuto —dijo ella, dándose la vuelta rápidamente y desapareciendo dentro de la casa.

Seth esperó con impaciencia para que regresara, golpeando las tablas del piso con su pie.

Trudy reapareció, llevando un paño envuelto y algunas cartas. Ella presionó el paquete del paño dentro de la mano de Seth.

Él sintió algo tibio dentro.

—Para que aguantes —dijo ella.

—Muchas gracias —dijo él, conmovido por su cuidadoso detalle.

—Tendré comida esperando para tu regreso —Trudy dijo con una seria expresión de esposa.

Él puso su mano sobre la de ella, apretándola. —No sabes lo que eso significa para mí.

Trudy se sonrojó, como siempre pasaba cuando él le hacía un cumplido, y le entregó las cartas. —No necesito nada de la tienda. Pero, ¿podrías ir a ver si llegó correo? —dijo ella, dando unos pasos hacia atrás.

Seth tocó su sombrero a manera de saludo. —Sí, señora —dijo, arrastrando las palabras, luego chasqueó las riendas para que la yunta se moviera.

Trudy levantó su mano y dijo adiós.

Tan fastidiado como estaba por tener que tomar tiempo de su día para conducir al pueblo, Seth se sintió bien acerca de tener una esposa por la cual regresar a casa. Este era su primer viaje sin Trudy, y el pensar en una comida caliente esperándolo, el no más tener que comer frijoles fríos para la cena porque estaba demasiado hambriento para molestarse en calentarlos, era algo que esperaba con ansia. Y no solo cualquier comida, una de las comidas de Trudy. Casi se da unas palmadas en la cintura, de pura satisfacción. Lo bueno era que él había estado trabajando tan duro. De lo contrario, se pondría tan gordo como un banquero.

No solo era la excelente comida. Trudy era buena compañía, y a él le gustaba que alguien lo cuidara. De hecho, a él le gustaba cuidar de otra persona. Sí, no había pasado una sola noche en la que él no se hubiera acostado en su duro saco de dormir en el desván y deseado estar en su propia cama con su esposa.

Sin embargo, al mismo tiempo, cuando él tenía esos pensamientos acerca de Trudy, Seth también se sentía como si estuviera traicionando a Lucy Belle, lo cual no le sentaba bien, por más tonta que fuera esa idea. Seth sabía que él se estaba frenando un poco con su esposa, porque se sentía culpable.

Todo se resolverá en su momento, Seth se dijo a sí mismo. No hay necesidad de apurarse.

Haciendo malabares con las riendas en una mano, Seth desenvolvió el paño y encontró un trozo de pan caliente cortado del extremo de una hogaza recién salida del horno. Él mordió el pedazo, crujiente por fuera y suave por dentro. La mantequilla de miel derretida, que Trudy mágicamente había hecho ayer, goteaba desde su barbilla. Él tragó el pedazo de dulzura, limpiando su rostro con el dorso de su mano, luego lamiendo lo pegajoso de su piel. Nunca había probado algo tan maravilloso, y el calor del pan pareció asentar su estómago, tranquilizando la tensión provocada por el arado quebrado.

Con pensamientos de Trudy, su manada, y arar en su mente, el viaje no pareció tomar mucho tiempo. Seth llegó pronto al pueblo y condujo directo al taller del herrero Reinhart. Puso el freno y levantó el arado fuera de la carreta, llevándolo al frente abierto de la herrería. Un fuego ardía en la forja, despidiendo el acre olor de carbón ardiente.

Reinhart estaba encorvado frente a un yunque, golpeando una herradura brillando al rojo vivo. Él le dio un rápido vistazo a Seth pero no dejó de hacer lo que estaba haciendo. Levantando la herradura con tenazas de mango largo, el herrero la empujó dentro de los carbones. Él operó la manivela del soplador para enviar aire sobre los carbones, calentándolos al rojo. La herradura brilló anaranjada, y Reinhart colocó el metal sobre el yunque, golpeando unas pocas veces más hasta que el metal se enfrió, quedando gris. Aparentemente satisfecho, el hombre sumergió la herradura en una bañera de agua. El agua siseó y echó vapor. Un olor a humo y metal impregnó el aire.

Reinhart era un gigante alemán, con brazos como troncos de árbol, con costuras de cicatrices de antiguas quemaduras. Tenía su rostro afeitado y una cabeza redonda y calva como una bola de billar. El hombre no era propenso a hablar, y una rápida mirada al arado le dijo el problema sin necesidad de más explicación. Él dio dos retumbantes pasos hacia delante y se agachó para examinar el arado, probando la fuerza del metal y tocando una vieja abolladura, que Seth había tratado de sacarle a martillazos.

El hombre se puso de pie y frotó una mano sobre su alisada cabeza. —Regrese en una hora.

A Reinhart no le gustaba que la gente se quedara a verlo trabajar, así que Seth se fue, preguntándose qué debería hacer mientras. Normalmente, él se habría dirigido a la taberna de Hardy. Él miró cruzando la calle a la taberna, revisando para ver de quiénes eran los caballos atados al barandal. Él reconoció el caballo de Slim, y le dio una punzada de remordimiento. Con firmeza, él alejó su mirada de la taberna, recordando las cartas de Trudy, y resolvió que caminaría hasta la estación para enviarlas.

El tren había estado y se había ido, no hacía mucho tiempo. Seth había escuchado el silbato cuando se aproximaba a las afueras del pueblo. Mientras caminaba, él miró las cartas y vio una para el padre de Trudy, una para cada una de sus hermanas, y una para su amiga Evie.

Dentro de la oficina de correos de la estación pintada en color café-y-amarillo, Seth encontró a Jack Waite, el jefe de la estación, separando el correo y acomodando todo en cajones apilados en estantes a lo largo de toda la pared. La habitación olía a hollín y papel. Dejó caer las cartas de Trudy dentro de una caja plana en el mostrador.

El jefe de la estación, un hombre rechoncho con esponjado cabello como halo en su cabeza, le sonrió a Seth. —Tengo una sorpresa para usted.

— ¿Para mí?

Con su dedo índice, el hombre le pegó a una de las cajas apiladas en un estante de en medio.

La mirada de Seth siguió el retorcido dedo del hombre y notó que “Flanigan” estaba pintado en pulcras letras en una caja.

—Esa esposa suya está recibiendo mucho correo y me imaginé que ustedes dos necesitarían su propia caja —dijo el jefe de la estación.

—Creo que estoy prosperando en la vida —Seth bromeó—. Un buzón. Usted pensaría que yo soy un mandamás por aquí.

Jack lo miró con su ceño fruncido, obviamente ofendido. —Es por la cantidad de correo —gruñó—. No la posición social. Por eso me guío.

Seth levantó su mano y dijo: —Lo siento, Jack. No fue mi intención sonar desagradecido. Ha habido muchos cambios para mí últimamente. Toma algo de tiempo acostumbrarse.

Evidentemente apaciguado, Jack tomó dos cartas de la caja Flanigan. —Una es del padre de su esposa y la otra de esa amiga de ella que vive en Y Knot.

Seth meneó su cabeza porque el hombre conocía quién le escribía a Trudy pero no dijo nada. Seguro que en este pueblo no había ninguna privacidad. Era un milagro que él se las hubiera arreglado para mantener en secreto que Trudy era una novia por-correo. Le dio las gracias al jefe de la estación, dijo adiós y se fue.

De regreso en la calle, Seth se preguntó si debía ir a la tienda, pero luego se imaginó que terminaría comprando algo que no necesitaba. Decidió afrontar la ira de Reinhart y se dirigió a la herrería para esperar por su arado.

Cuando Seth llegó a la herrería, no entró, sino se recargó contra su carreta, escuchando los clang-clang que hacía el martillo de Reinhart contra el metal. Captó la atención de Seth una silla de montar que estaba acomodada en el barandal afuera de la herrería, con una colorida manta india doblada debajo y un papel sujetado en la parte superior. Caminó sin prisa, acercándose para leer la impresión de la hoja y vio que la silla de montar estaba a la venta.

Una versión más pequeña, más ligera que la que él usaba, la silla era perfectamente adecuada para una mujer del Oeste. Se preguntó si Trudy sabía montar, luego se imaginó que si acaso sabía, probablemente ella montaría con una de esas elegantes sillas de montar estilo inglés, del Este. De cualquier modo, ella necesitaba andar a caballo, y si era necesario, él le enseñaría. Pensó, pero no pudo recordar una silla entre las numerosas pertenencias de su esposa. Seguramente, si había traído una consigo, habría terminado en el granero donde él la habría visto.

Seth quitó el papel y examinó la silla. La piel estaba bien cuidada, con pocas señales de desgaste. Se preguntó si acaso la habían usado mucho. Levantó la silla y la examinó por debajo, luego el cincho y los estribos. Absorto en su estudio, no se percató que la herrería había quedado en silencio.

—Campbell la está vendiendo. De su hija —Reinhart gruño las palabras desde su lugar junto al yunque.

Seth tuvo que pensar un momento para recordar quién era Campbell. Había visto al hombre no más de una o dos veces. Pero recordó oír que su única hija se había enfermado.

Reinhart apuntó a la silla de montar con una mano ennegrecida por el humo. —Ella ya no la usa, y él necesita el dinero para las cuentas médicas —el herrero nombró un precio.

Normalmente, Seth habría regateado, bajando un poco el costo. Pero dado que el precio era más que razonable y las circunstancias de Campbell… No tuvo corazón para aprovecharse de un hombre cuando estaba teniendo tan mala suerte. Y era un hecho que aún con toda la construcción que él estaba a punto de llevar a cabo, gracias a Trudy, sus bolsillos estaban bastante más llenos que los de Campbell. El pensar en esto, hacía que un hombre se sintiera bien agradecido—. Me la llevo —dijo Seth.

Le pagó a Reinhart por el arado y la silla y cargó ambas cosas en la carreta. Le dio las gracias al herrero y subió al asiento. Una vez que Seth soltó el freno y la yunta comenzó a moverse, se acomodó en su asiento, preguntándose lo que Trudy pensaría de su regalo.

* * *

Trudy estaba sentada en el porche, remendando los calcetines de Seth y esperando a que apareciera la carreta. Pareciera que el hombre no tenía un par de calcetines libres de agujeros. La cena, era un sustancioso estofado, cocinándose a fuego lento en la estufa, listo para ser servido cuando Seth llegara.

Le complacía observar a las pollitas negras moteadas picotear alrededor del patio. Dos estaban paradas en los barandales del porche como si fueran las dueñas del lugar. Ella ya había barrido sus excrementos, algo que se imaginó sucedería mucho en el futuro.

El movimiento en la distancia captó su mirada. La carreta. Ella entrecerró sus ojos y pudo distinguir a su esposo. Ensartó su aguja en el calcetín, lo enrolló con todo y el huevo de zurcir, y metió el pequeño envoltorio dentro de su canasta de costura.

Revisando el reloj sujetado en su corpiño, vio que habían pasado tres horas. Seth no va a estar contento habiendo perdido tanto tiempo el día de hoy.

Antes de que pasara mucho rato, la carreta llegó hasta el patio.

Trudy se puso de pie, justo cuando él dirigía la carreta hacia la casa, en vez de conducirla al granero, como ella habría esperado.

Él le mostró una sonrisa y puso el freno.

Sorprendida por su buen humor, ella le sonrió en respuesta. Bajó los escalones y se detuvo junto a la carreta.

—Trudy, mi bien. Nunca te pregunté si habías aprendido a montar.

Ella volteó a ver a la yunta. — ¿Caballos? —preguntó.

—Bueno, ¿qué más podría ser? —La piel alrededor de sus ojos se arrugó—. No estoy preguntando por cerdos o ganado —dijo bromeando.

Trudy arrugó su nariz mirándolo y dijo: —Pudiste querer decir una bicicleta.

Seth se rio. —Ahí si me ganaste, Sra. Flanigan —dijo él, balanceándose para bajar del asiento, su movimiento fuerte y elegante—. Te traje un presente —él se estiró dentro de la carreta, levantó una silla de montar con ambas manos, y la sostuvo frente a ella—. ¿Qué te parece?

—Me parece que es una silla de montar para hombre.

—Eso es, Sra. Flanigan. Pero es más pequeña, hecha para una mujer.

—Pero Seth —ella protestó, sintiéndose contenta y nerviosa al mismo tiempo—. Yo solo he montado en sillas tipo inglés, de lado.

—En Montana no hay sillas de montar de lado —él declaró, con mirada juguetona—. Es mucho más fácil y seguro montar a horcajadas.

Trudy bajó su mirada para ver su vestido, pellizcó algo de tela con cada mano y la estiró. Alzó su ceja mirando a Seth, retándolo a decir que ella podía cabalgar con sus faldas arremangadas hasta sus rodillas.

—Me parece que… —Seth obviamente, disfrutaba bromear con ella—. Puedes hacer una falda dividida para cabalgar. Te apuesto que, si te concentras en ello, la puedes tener lista para mañana en la tarde y podrías probar esta silla de montar. ¿Tú que dices, Sra. Flanigan? —le dijo, arrastrando las palabras y con mirada traviesa.

—No sé, Seth —ella contestó.

—Seguro que ser capaz de cabalgar te facilitará el ir a explorar como tú quieres —le dijo para persuadirla.

Trudy rio a carcajadas y dio unas palmadas en el hombro de Seth. —Ahí me ganaste, Sr. Flanigan. Aunque dudo que tenga terminado para mañana un nuevo traje de montar. Tengo muchas otras cosas que hacer hoy —ella alcanzó la nariz del caballo y la frotó.

—Buena elección. Saint será más fácil de cabalgar que Copper —él acarició el hombro del alazán—. No tendrás que preocuparte con él. Copper no es tan tranquila.

Trudy inclinó su cabeza hacia el granero. —Ahora ocúpate de los caballos, Seth Flanigan. Para cuando te hayas lavado, tendré la cena en la mesa.

—Sí, señora —él trepó de regreso al asiento de la carreta.

Trudy se dio la vuelta y entro a la casa. Una vez que supo que su esposo no podía ver la expresión de su rostro, sus labios temblaron. ¡Cabalgar a horcajadas! El solo pensamiento le hizo un nudo en el estómago. Pero yo quería aventuras. Comenzó a pensar en la libertad que le daría cabalgar, y en cómo podría explorar… Una sonrisa floreció en su rostro. Si las mujeres del Oeste cabalgan a horcajadas, ¡yo también lo haré!

CAPÍTULO VEINTE

Una semana después, mientras secaba los platos, Trudy escuchó el sonido de cascos de caballos. Todavía llevando un plato y toalla en sus manos, caminó hacia la ventana y vio a la Sra. Murphy conduciendo su carro de mulas, entrando al patio. No había visto a la mujer desde el día después de su viaje al pueblo, cuando ella había venido por la milenrama y la salvia para su esposo y se quedó un momento para tomar el té.

Después de dejar el plato y la toalla, Trudy se desamarró su delantal azul, colgándolo en un gancho cerca del fregadero. Salió por la puerta y se quedó de pie en el porche, sintiendo el calor del sol. —Sra. Murphy, que gusto verla de nuevo. ¿No quiere entrar?

—No —la mujer contestó. Ella estaba usando un gorro para el sol de color gris desteñido que hacía juego con su vestido—. Esas hierbas suyas animaron un poco a Thomas, en verdad que sí.

—Me da mucho gusto oír eso —Trudy le dijo.

La Sra. Murphy apretó sus labios y se movió en su asiento, sus hombros rígidos. —Vine para ver si tiene algo más de hierbas que le sobren.

—Trudy le dio una sonrisa tranquilizadora y dijo: —Por supuesto.

—No estaré en deuda, fíjese —ella señaló con su pulgar hacia la parte de atrás del carro—. Le traje dos docenas de huevos.

—Oh, no necesitaba hacer eso. Me da gusto poder ayudarle.

La Sra. Murphy relajó sus rígidos hombros. —Es muy amable de decir eso. Pero Thomas y yo pagamos a nuestra manera, así lo hacemos.

—Por supuesto. Me caen de maravilla porque casi se me terminan. Estoy ansiosa porque llegue el día en que mis pollitas pongan huevos —Trudy dijo, mientras bajaba los escalones de su porche.

La Sra. Murphy levantó una canasta del asiento junto a ella y se la entregó a Trudy.

Trudy sujetó el asa y se asomó dentro viendo los bultos cubiertos de aserrín y dijo:

—Permítame llevarlos adentro y vaciar la canasta. Entonces pondré la milenrama y la salvia adentro.

—Esperaré aquí. No es mi intención apurarla, Sra. Flanigan. Es solo que, no me gusta dejar a Thomas por mucho rato. Con todo y el bien que sus hierbas le han hecho, no puedo estar tranquila acerca de su salud.

—Le entiendo —dijo Trudy y subió corriendo las escaleras entrando en la casa. En vez de perder tiempo para ir al sótano por la caja de huevos casi-vacía, puso los huevos cuidadosamente en una fuente, luego tiró el aserrín dentro de la estufa, sobre el montón de carbones. Hurgó en la caja que contenía sus hierbas aromáticas, buscando los paquetes etiquetados milenrama y salvia. No quedaba mucho. Esperando que ella no los necesitara en las semanas que faltaban hasta que pudiera cosechar un lote nuevo, Trudy puso ambos paquetes en la canasta.

Una vez afuera, entregó la canasta a la Sra. Murphy. —Me temo que, eso es lo último que tengo.

La Sra. Murphy la miró fijamente por un minuto, sus ojos brillaban con lágrimas contenidas. —No olvidaré su bondad, Sra. Flanigan. No, de hecho.

Trudy se atrevió a alcanzar la mano de la mujer y cubrirla con la suya. —Tendré en mis oraciones al Sr. Murphy — le dijo y dio unos pasos hacia atrás alejándose de las ruedas del carro.

La mujer alzó su barbilla. —Sabiendo que su hombre es amigo de Chappie Henderson, pensé que le mencionaría que Jack Waite en la oficina de correos dijo que, desde hace dos semanas tiene un libro esperando por él. Raramente vemos al hombre por el pueblo, pero siempre sale de su escondite cuando ordena un libro. No es típico de él dejar un libro esperando.

— ¿Irá usted a buscarlo para ver si todo está bien? —Trudy le preguntó.

La Sra. Murphy meneó su cabeza. —No puedo perder el tiempo lejos de Thomas para hacer una parada que me desvía de mi camino. Quizás usted pueda enviar al Sr. Flanigan para que vea como está.

—Eso haré —Trudy le contestó.

La mujer le dijo adiós a Trudy y dio la vuelta a su carro para irse.

Trudy hizo sombra con su mano sobre sus ojos y miró hacia los campos. Seth, arando, era un pequeño punto en la distancia. Ella caminó de regreso a la casa. Mientras guardó los huevos en el sótano, pensó en la idea de visitar a Chappie Henderson. ¿Habría tiempo después de que Seth terminara su trabajo? ¿Y si el viejo estaba enfermo y necesitaba ayuda ahora?

Había montado un rato a Saint en la última semana, agradecida por las lecciones que había tomado en la infancia y lo rápido que la habilidad regresó a ella. Aunque no le admitiría a Seth, que había encontrado que la silla de montar nueva era mucho más cómoda de lo que ella había esperado. Si bien, los músculos de sus piernas estuvieron adoloridos después de la cabalgata, Trudy pensó que podría arreglárselas con un paseo más largo.

Subió los escalones del sótano y cerró la puerta. Mirando a la cocina, Trudy mordió su labio. Los platos no estaban lavados. Pero podía dejarlos para más tarde. Ayer, había hecho un estofado y panecillos, y había sobrado lo suficiente por lo que ella no había preparado comida hoy. El tarro de galletas tenía dos docenas de galletas de avena y barras de pasas de la hornada de ayer. Podría envolver algo para llevar y estar lista para irse tan pronto como Seth viniera para cenar. Pero él estaría hambriento. Tal vez deberían irse más temprano…

Sin embargo, Seth estaba tan apurado con el trabajo. Ella odiaba alejarlo de sus tareas, cuando fácilmente podía hacer este encargo por sí misma.

Tomando la decisión, Trudy fue a su recámara para cambiarse de ropa. Cabalgaría sola.

* * *

Seth caminó directo dentro de la casa desde los campos, sin detenerse en el abrevadero para lavarse. Estaba consciente de un estremecimiento de emoción que lo llevaba a su casa actualmente. La ilusión de besar a su bonita esposa y sentarse a disfrutar de una comida bien preparada, hacían que rápidamente terminara su trabajo, a tiempo. Él nunca antes se había sentido de esa manera. Aunque algunas veces, trataba de convencerse que solo esperaba ansioso por las buenas comidas, él sabía que la presencia de Trudy, su calidez y las conversaciones que ellos compartían, significaban tanto para él, como la comida que ella preparaba.

Cuando Seth entró por la puerta, instintivamente supo que Trudy no estaba ahí. —Sra. Flanigan —él la llamó, por si acaso. El vacío hizo eco en el lugar, a pesar de los muchos muebles que ahora llenaban la habitación principal. Caminó hacia la recámara, abriendo la puerta, y miró dentro, para asegurarse de que su esposa no estaba acostada.

Él no había mirado dentro de la habitación desde que ella se había mudado ahí. Los muebles nuevos, su cama cubierta con elegante ropa de cama terminada en encaje, los vestidos colgando de los ganchos en las paredes, el baúl al pie de la cama, el cepillo de plata, un peine, y un espejo junto a una jarra con dibujos de rosas, y el aguamanil sobre la cómoda, todo transformó el espacio en un femenino santuario, lo cual lo puso un poco incómodo. Con la esencia de lavanda cosquilleando en su nariz, él se retiró y cerró la puerta.

¿Dónde diablos está? Miró alrededor de la habitación buscando una pista. Una carta sobre la mesa captó su mirada. Levantó la hoja de papel, tan conocido por su correspondencia inicial, y se dio cuenta que Trudy le había dejado una nota.

He ido cabalgando a ver a Chappie Henderson.

La Sra. Murphy estaba preocupada por él.

¿Por qué no me esperó? Seth volvió a leer sus palabras. Miró por la ventana para ver la luz de sol. Trudy no debería tener problemas con solo ir y venir de casa de Chappie. Él le había señalado el camino, y el sendero estaba bien marcado, así que ella no podría perderse. Afortunadamente, la casa de Chappie estaba en dirección opuesta de la de McCurdy. Pero la inquietud en su barriga lo hizo agarrar su cartuchera y ponérsela. Sintiendo el tranquilizador peso de la Colt en su cadera.

Cuando Seth salió al porche, vio un banco de nubes en la distancia, que antes no había visto ahí. Probablemente solo era uno de esos aguaceros que frecuentemente caía en las tardes. A Trudy no le gustaría ser sorprendida por un chubasco. Él regresó dentro de la casa por su chaqueta gruesa, el abrigo de Trudy y unas mantas de lana. Si llovía, la lana absorbería el agua. Aun así estaría mojada, pero más caliente que una colcha. Ella estará bien, pensó, tratando de tranquilizarse.

Siempre y cuando la temperatura no baje.

* * *

Trudy detuvo a Saint en el bosque, donde el sendero se desviaba del camino que llevaba al pueblo. Con las ramas de los árboles bloqueando mucha de la luz del sol, y misteriosos sonidos de aves y otros crujidos viniendo hacia ella en la brisa, algo de su valor flaqueó. Ahora deseaba haber esperado por Seth para ir con ella en vez de cabalgar sola. La idea de visitar al Sr. Henderson, que le había parecido tan sencilla cuando la concibió, ahora parecía un poco imprudente.

Antes de que pudiera perder todo su valor, apuró a Saint por el camino, que era más bien como un ancho sendero que zigzagueaba a través del espeso monte de árboles. De vez en cuando un pequeño sendero de cacería se alejaba desde el camino principal.

El cielo se hizo más oscuro y el aire se puso helado. Me pregunto si ¿irá a haber una tormenta? ¿Sería más seguro si continúo, o me voy a casa? Trudy se estiró hacia atrás, alcanzando su chal tejido de color rojo, el cual había atado en la silla, y se lo puso alrededor de sus hombros.

Escuchó el sonido del canto de los pájaros, un cac-cac-chirp desconocido en los árboles a su izquierda, contestado por otro cac-cac-chirp desde aproximadamente cincuenta pies de distancia a su derecha. Los pájaros se hablaban de uno a otro lado, teniendo una conversación que sonaba como a dos vecinas contando chismes sobre sus hijos, el precio de la comida, y los esposos errantes. Luego un tercer pájaro, desde algún lugar detrás de ella, se metió en la conversación, intercalando opiniones ocasionales.

Repentinamente, los pájaros callaron. La aprensión tensó su cuerpo. Trudy aguzó sus oídos para tratar de escuchar otros sonidos, pero solo escuchó el golpe seco de los cascos del caballo. El caballo se sobresaltó, nervioso.

Unos pocos copos de nieve flotaban en el aire. ¿Nieve en Mayo? Ella sacó su mano para atrapar algunos copos. Eso la hizo decidirse. No sabía cuánto faltaba para llegar a la casa del Sr. Henderson, pero sí sabía cuánto tiempo le tomaría regresar a casa, especialmente si se apuraba.

Con un ligero jalón, frenó a Saint, regresando por el camino que habían venido.

El caballo se estremeció y soslayó, jalando su cabeza.

—Tranquilo, muchacho —dijo, presionando su mano contra el cuello de Saint.

Relinchó y continuó. Pero estaba en alerta.

Una ráfaga de copos de nieve hizo levantar la vista a Trudy. Había algo extraño acerca de un grueso tronco de un árbol, extendiéndose sobre el camino, que le llamó la atención. Sintiéndose nerviosa, entrecerró sus ojos.

Pudo enfocar a un gran gato, ojos hambrientos de color amarillo la miraban fijamente. Encontrando su mirada, el gato gruñó, mostrando sus brillantes colmillos.

Trudy se quedó sin aliento y tironeó las riendas, haciendo que Saint se sacudiera. Pero antes de dar la vuelta completa, desde el rabillo de su ojo, vio saltar al gato. Su mano agarró el pomo de la silla y enseguida pateó los costados del caballo.

Saint arremetió hacia delante, por un pequeño camino a la derecha.

Una rama azotó el rostro de Trudy. Otra se enredó en su chal, arrancándolo de alrededor de sus hombros. Demasiado concentrada en escapar, Trudy apenas lo notó.

El sendero se dividía, y sin pensarlo escogió el lado izquierdo. Una rama de árbol le quitó su sombrero de paja, jalando su cabello en el proceso.

El caballo continuó corriendo. El camino angosto serpenteaba lleno de curvas.

Salieron a un pequeño claro. Una colina hecha de un montón de rocas cubiertas de liquen bloqueó su camino.

Saint disminuyó la velocidad hasta detenerse, sus costados palpitaban.

Trudy se giró en la silla de montar, mirando a la oscuridad en la base de los árboles, tratando de ver si había alguna señal de que el gato los había perseguido. Solo vio la nieve comenzando a espolvorear las ramas. El silenció se asentó a su alrededor. Volteando hacia delante, revisó la cima frente a ella, la cual se elevaba más alto que los árboles. Un angosto camino bordeaba alrededor de la base de las rocas.

Su corazón se aceleró. Con un escalofrío de miedo, Trudy se dio cuenta que estaba perdida.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Justo cuando Seth llegó a la desviación hacia la casa de Chappie, los primeros copos de nieve empezaron a caer, derritiéndose al tocar el suelo. Dejó escapar una maldición, pensando en su esposa atrapada en una tormenta sin su abrigo. Más vale que alcance a Trudy antes de que esté mojada y helada.

Agujas de pino y hojas muertas cubrían el sendero. De tiempo en tiempo, el camino se hacía más angosto y él se agachó por debajo de una rama de un árbol. Los senderos de cacería se ramificaban hasta el bosque, y esperó que su esposa tuviera el sentido común de permanecer en el camino principal.

¿Por qué no le advertí acerca del cambiante clima de Montana? ¿Por qué no le prohibí cabalgar sin mí?

Él se contestó a sí mismo. Porque nunca se me había ocurrido hacerlo. Ciertamente que su Ma nunca se había aventurado lejos de la casa. Pero su esposa aventurera no era como su madre, tan contenta de finalmente tener su propia casa que, ella nunca salía, a menos que fuera al pueblo con su esposo. Las dos mujeres tenían sueños diferentes, se dio cuenta, con su corazón encogido, preguntándose si la vida en la granja sería suficiente para Trudy.

En un parche de lodo delante de él, Seth vio una huella fresca de casco de caballo. Se volvió a sentar en su silla de montar, aliviado de que iba en el sendero correcto y de que pronto encontraría a su esposa, con suerte, la encontraría abrigada en la cabaña de Chappie donde podrían aguardar juntos, a que la tormenta pasara. En esta época del año, la tormenta de nieve sería corta, probablemente pasando a tiempo para poder regresar para el ordeño de la tarde.

Aun así, él necesitaba permanecer vigilante en caso de que ella se hubiera desviado del camino principal. Él revisaba el camino por las ocasionales huellas de cascos, que se mostraban a través de las opacas hojas del suelo del bosque.

Entonces, en una franja de lodo, varias huellas de garras seguían a las formas de las herraduras. Un escalofrío de terror corrió por la columna vertebral de Seth. Una pantera. Sacó su Colt, resistiendo el impulso de golpear con las rodillas a Copper a que galopara. En vez de eso, observó los árboles delante de él, buscando una rama fuerte que sobresaliera desde los troncos cerca del camino, una lo suficientemente larga para que el gran gato se acostara esperando a su presa.

Su corazón latía tan fuerte, que el sonido resonaba en los oídos de Seth. Tuvo que controlar el desesperado impulso por llegar hasta Trudy.

Adelante, un área perturbada de hojas mostraba un resbalón de profundas impresiones de garras, donde la pantera había brincado desde su posición en lo alto. Exhalando un suspiro de alivio, Seth se percató de que la pantera debió haber perdido su objetivo, pero eso no significaba que el animal había dejado de perseguirla. Una gata con crías que alimentar podía estar lo suficientemente desesperada como para perseguir a una mujer a caballo.

A punto de apurar a Copper para continuar hacia la casa de Chappie, Seth vio un punto rojo en el sendero de cacería que se dirigía hacia la izquierda. Con un rápido vistazo hacia la casa de Chappie para asegurarse que no podía ver a su esposa ahí, él guió al caballo por la pequeña senda.

La vista del chal de Trudy colgando de una rama aumentó el temor en sus entrañas. — ¡Trudy! —él gritó—. ¡Trudy! —Seth observó a través de la nieve que caía, tratando de verla y escuchando por algún sonido de respuesta. La quietud del bosque fue su única respuesta. El profundo silencio lo presionaba. Desenredando el chal, examinó el tejido, pero no pudo ver ninguna señal de sangre. Aliviado porque el gato no la había lastimado, Seth envolvió la prenda alrededor de sus hombros y cabalgo buscando a su esposa.

Pero su sensación de alivio le duro poco, ya que vio una capa blanca donde los copos de nieve ahora estaban pegados al suelo. Por tomar el sendero de cacería, Trudy fácilmente podía haber perdido el rumbo. Pronto, la nieve cubriría cualquier señal de que su esposa había pasado por ahí. Se le hizo un nudo en el estómago.

¡Dios mío, por favor ayúdame a encontrarla!

* * *

Un viento frío sopló a través de los árboles, ondulando sus ramas y arrojándole una ráfaga de nieve en su cara, punzando su nariz y mejillas. Trudy se estremeció, encorvando sus hombros, percatándose de que perdió su sombrero y su chal.

No había más remedio. Trudy sabía que necesitaba dar marcha atrás y regresar por donde había venido. Pero el pensar en enfrentarse de nuevo al gato, la desanimaba.

Nunca huyas de los problemas, Pajarita. ¿Cuántas veces su padre le había dicho eso? Cómo deseaba que él estuviera aquí en este momento. Aún mejor, Trudy deseó poder estar segura en casa, en St. Louis, frente al fuego de la chimenea. Soñar con aventuras no era lo mismo que vivirlas.

Pero entonces, no tendría a Seth. Su corazón se entristeció con el pensamiento.

Vio una rama seca, tan larga y gruesa como su brazo, tirada sobre una de las rocas frente a ella. Apurando a Saint hacia delante, Trudy se inclinó para sujetar un extremo, luego lo golpeó contra la roca, probando para asegurarse de que la madera no estaba podrida.

Sintiéndose un poco más fuerte con el arma en su mano, ella se estiró para acariciar el cuello de Saint. Parecía que ahora el caballo se había calmado. — ¿Estás listo para regresar, muchacho? ¿Para enfrentar a ese gran gato? —le dijo al caballo.

Ni el caballo ni la mujer estaban listos, pero Trudy apuró con sus rodillas al caballo rumbo a los árboles, cabalgando con las riendas en una mano, sosteniendo la vara como un garrote en la otra. Los vellos en la parte posterior de su cuello, se erizaron, y sus hombros estaban tensos. Revisó los árboles, buscando al gato.

Su brazo comenzó a cansarse, luego a dolerle, y Trudy bajó el garrote a su regazo por un momento. Vio su sombrero, empapado, en el suelo, y cabalgó por un lado, demasiado asustada como para desmontar y levantarlo.

Saint se estremeció, sacudiendo su cabeza, y dio unos pasos para atrás.

— ¿Qué pasa, muchacho? —Su acelerado corazón le dijo la respuesta. Levantó el palo antes de que viera al animal frente a ella agazapado para saltar. — ¡Eey! Ella le gritó blandiendo su arma.

El gato no se movió, solo movió su cola, sus amarillos ojos absortos en ella.

Los músculos de Saint se tensaron.

Antes de que el caballo pudiera echar a correr, Trudy lanzó el palo con toda su fuerza.

El animal saltó hacia un lado. El palo pegó en el suelo y rebotó, pero uno de los extremos le pegó al gato en un costado.

Con un aullido, el gato desapareció entre los árboles. Trudy escuchó los sonidos de la retirada del animal cuando éste chocaba entre la maleza.

Saint no esperó por la orden de Trudy, saltando hacia delante y corriendo por el sendero tan rápido como el terreno lo permitía. Llegaron a una bifurcación y el caballo disminuyó su velocidad.

¿Derecha o izquierda? La nieve cayó más espesa, cubriendo el suelo. Cuando el calor en su cuerpo, causado por la carga de miedo, se disipó, Trudy comenzó a temblar. Trató de pensar en el camino por el que habían venido. ¿Habían tomado dos o tres bifurcaciones? Si elijo mal, las consecuencias podrían ser funestas.

Saint dejó escapar un relinchido, al que otro caballo fuera de la vista a lo largo del sendero del lado derecho, hizo eco.

— ¡Trudy!

¡Seth! Al oír el sonido de su voz, una sensación de alivio la invadió. — ¡Seth, aquí estoy! —Ella dirigió a Saint en la dirección del sonido de su voz.

Dando vuelta en un recodo, Saint y Copper se encontraron cara a cara. Seth acercó su caballo hasta que los dos animales quedaron apretados uno al lado del otro. Él se inclinó hacia ella y le dio un intenso abrazo. —Gracias a Dios, que te he encontrado —él la besó, luego se quitó el chal de sus hombros y lo amarró alrededor de la cabeza de ella. Agarrando un paquete de atrás de su silla, él le dio su abrigo y dos cobijas. —Ponte esto —él le ordenó—. Luego envuélvete en las mantas. Apúrate, Trudy. Hay una pantera rondando.

—La vi. Le lancé un palo y le pegó al gato. Se espantó. Se fue por allá —Trudy dijo, apuntando detrás de ella.

La tensa expresión en el rostro de él, se relajó. —Bien hecho, Sra. Flanigan —sus ojos mostraban un destello de buen humor—. Suena como que la pantera figuró que eras demasiado molesta como para ser una buena comida. Pero por si las dudas, salgamos de aquí.

Trudy se encogió de hombros dentro de su abrigo, cobijándose con la bienvenida calidez a su alrededor, y poniendo una de las mantas frente a ella, cubriendo sus manos y piernas. No sería capaz de manipular las riendas igual de bien, pero con la reconfortante presencia de Copper, Saint se había tranquilizado, volviendo a su apacible estado normal.

Seth acomodó la otra manta sobre la cabeza y hombros de ella. —Voy a regresar a Copper. Hay un punto más ancho detrás de mí, a unos pocos pies, y ahí le puedo dar la vuelta. Tú no te muevas —él le ordenó—. Sigue tan pronto como yo esté en la dirección correcta, luego me pasas, y cabalgas delante de mí.

Trudy obedeció. Tan solo tener a su esposo detrás de ella, calmó sus miedos. Se relajó, sintiendo dolor en sus hombros y cuello, por haber estado tan tensa.

En unos pocos minutos, ellos habían llegado a un camino más grande.

Saint caminó pesadamente hacia la derecha.

Trudy escuchó el sonido de los cascos de Copper, trotando para alcanzarlos, hasta que Seth cabalgó a su lado.

Con ojos entrecerrados, Seth estudió el cielo. —La nevada es ligera. Creo que ésta tormenta casi termina. Estamos casi tan cerca de la casa como de la casa de Chappie. Así que es mejor que continuemos.

Ella asintió, estando de acuerdo.

—Dime qué fue lo que pasó, Trudy. ¿Por qué saliste sola? —Había un tono muy serio en su voz, que nunca antes había oído.

¿Está enojado conmigo? El pensamiento le hizo un nudo en el estómago. —Me pareció una buena idea en su momento. La Sra. Murphy vino hoy queriendo más milenrama y salvia para su esposo —Trudy se apuró a contar la historia, las palabras le salían a borbotones. Ella no podía darse cuenta de lo que Seth estaba pensando, porque su sombrero ensombrecía su expresión.

La nevada disminuyó, luego se detuvo. En la distancia, las nubes se separaron y un fragmento de cielo apareció. Trudy observó la azul banda ensancharse. —No tenía idea de que nevaría.

—Es mejor siempre estar preparado para una nevada —Seth dijo.

—Pero estamos en Mayo —Trudy contestó.

—Pero estamos en Montana —él hizo eco—. Podemos tener nieve todo el año. Excepto en Julio.

—No tenía idea —ella lo miró y luego retiró su mirada—. ¿Estás enojado conmigo? —ella preguntó, con voz tímida.

Meneando su cabeza, Seth suspiró. —No. Pero, nunca en mi vida había estado tan asustado como cuando vi esas huellas de pantera —él levantó su sombrero—. ¿Hiciste que el cabello se me pusiera blanco?

Trudy rio a carcajadas, con alivio. —No —dijo ella en tono serio—. Lo siento, Seth, de verdad, lo siento mucho.

Él volvió a ponerse el sombrero. —Me temí que iba a tener que escribirle a la Sra. Seymour para pedir que me enviara una novia nueva.

Trudy le dio un manotazo en la pierna. —Si haces eso, asegúrate de pedir que te envíe a Prudence Crawford —le dijo, sonriéndole, contenta de que su relación estaba apacible de nuevo—. Bueno, dije que quería aventuras, y ahora ya tuve una.

Seth detuvo a Copper, se estiró, y jaló las riendas de Saint. El caballo se detuvo. Él se inclinó acercándose a Trudy y dejó caer un beso en sus labios. —Quizás la próxima vez que anheles tener una aventura, podemos ir juntos.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Una semana después, llevando los brazos cargados con la ropa de Seth y su canasta de costura, Trudy salió al porche y tomó asiento en la mecedora de su abuela, su esposo la había sacado de una caja unos días después de su llegada.

Henry levantó su cabeza de donde él descansaba, sobre una vieja manta a un lado, y le dio una sonrisa perruna. Su cola golpeó el suelo a manera de bienvenida, pero él no se movió de su lugar.

Trudy puso las ropas en la canasta de costura en la banca a un lado suyo, se levantó, y fue hasta donde estaba el perro. Rascó detrás de sus orejas. Se había encariñado mucho con Henry, encontrando compañía en el viejo perro de dulce carácter. Su mirada vagó hasta el granero, a la pastura, a los distantes campos. Frenarse no estaba en su naturaleza, y ella ya se había comprometido con el lugar, con animales y todo.

Sin ver a su esposo, ella tomó asiento y abrió la tapa de su canasta de costura. Sacó el dedal y se lo deslizó en su dedo, sacó una aguja del alfiletero, y buscó entre los carretes de hilo hasta que encontró uno azul. Desenredó un pedazo, y luego lo cortó.

Hoy era la primera vez, desde que se casó con Seth, en que Trudy sintió que estaba al corriente, no que una mujer alguna vez estuviera al corriente con la rutina diaria de cocina, limpieza, costura, jardinería y todas las otras interminables tareas para salir adelante y sobrevivir. Pero todas sus cajas, excepto las que estaban en el granero, las había desempacado y sus pertenencias ordenadas en su lugar. Ella había sembrado el jardín, y los brotes que había cultivado dentro de la casa, estarían listos para trasplantarse en pocos días.

Ellos habían tenido varias visitas, gente trayendo regalos de semillas y esquejes o plantas, conservas, pasteles o tartas. Su generosidad había resultado en una cama de flores frente a la casa y que Trudy no tuviera que hornear nada más después de la tarta de manzana y las galletas de hombre de pan de jengibre que había hecho en sus primeros días aquí. Quedaba un postre más. Después de que se comieran la tarta de melaza, ella haría sus propios postres. Por otra parte, no era que le molestara. Había encontrado un verdadero gozo casero en cuidar de su propio hogar. Seth estaba muy agradecido por sus esfuerzos.

Ahora, si tan solo hubiera algo de tiempo para explorar. Trudy miró con nostalgia a las montañas. Sé paciente, se dijo a sí misma, no por primera vez. Seth le había prometido llevarla de excursión cuando la presión del sembrado de primavera y los partos de las vacas hubieran disminuido. Ella sabía que ese momento se acercaba. Tener a Jethro, el jornalero, de regreso trabajando, ciertamente había acelerado las cosas.

Trudy sostuvo una camisa de franela en la luz, revisándola para ver si podía solamente remendar la rotura o si necesitaría aplicar un parche. Enhebró su aguja, hizo un nudo en el extremo, sostuvo la tela aplanada, y comenzó a zurcir juntos los extremos. Mientras sus dedos trabajaban en la rotura, reflexionó sobre algo que la había estado molestando más o menos por la última semana, no lo suficiente como para detenerse a pensar acerca de ello, pero lo suficiente para seguir molestándole en el fondo de su mente. Algo para lo que había estado demasiado ocupada durante el día y demasiado cansada en la noche como para meditarlo.

Seth.

Ella había encontrado mucha más felicidad y satisfacción en su matrimonio de lo que había pensado que fuera posible. Afecto verdadero estaba creciendo entre ellos dos. Trudy no veía mucho a su esposo, estando él en el granero o en los campos. Pero ella disfrutaba de su compañía cuando comían sus alimentos juntos y le encantaba sentarse en el porche con él después de la cena, platicando y mirando la puesta del sol.

Puso otras pocas puntadas, tratando de descifrar que era lo que le molestaba de él. Era amable y atento. Como cualquier hombre, él tenía sus momentos de silencio, cuando necesitaba pensar. Aun así, había ocasiones cuando ella percibía que algo más estaba mal.

Él parecía estar bien, en la superficie, quizás demasiado bien, hablando y bromeando con ella, pero… Trudy repasó cuidadosamente los eventos de su matrimonio. En retrospectiva, ella recordó el primer mal humor de él, sucediendo cuando habían ido al pueblo a comprar las gallinas. Luego, su segunda tarde juntos… Durante la comida, todo había sido encantador. Luego se había ido a reparar la cerca, y regresó cambiado, callado en su interior, aunque exteriormente, él actuó tan atento como antes.

Lentamente, Trudy repasó las semanas de su matrimonio y surgieron otras varias ocasiones cuando ella había sentido que algo estaba mal. Pero siendo que todo había parecido que estaba bien, en la superficie, ella se había dicho a sí misma que simplemente estaba siendo ridícula. Ciertamente que un hombre tenía derecho a sus cambios de humor, al igual que una mujer.

Y realmente, no tenía ninguna queja. Ella debía avanzar hacia compartir un matrimonio más íntimo con él. Cierto era que disfrutaba los besos de Seth, y de hecho, en una o dos ocasiones se habían acercado tanto, como para invitarlo a compartir su cama. Pero antes de que ella pudiera, uno de esos extraños estados de ánimo, sucedía, lo que la hacía cambiar de opinión. Trudy se dijo a sí misma, que no era que las circunstancias fueran tan claras para ella, como para siquiera haberse dado cuenta que ella ya había tomado la decisión. Solamente se había dejado llevar por sus sentimientos, sin pensar acerca de lo que estaba haciendo.

¿Por qué estoy siendo tan exigente? Ningún hombre es perfecto. Considerando que este es un matrimonio por-correo… Soy muy afortunada por haber encontrado un esposo tan maravilloso.

La advertencia de Evie de que refrenara el enamorarse, flotaba en su mente. Trudy sabía que si ella y Seth tomaban ese siguiente paso, sería difícil para ella controlar sus emociones. Terminó de remendar la rotura e hizo un nudo en el hilo. Después de tomar las tijeras, cortó el extremo.

Solo tengo que aceptar que Seth tendrá estos momentos extraños y no dejar que me molesten. No es que esté enojado conmigo, o me critique o se retire de mí.

Trudy dobló la camisa, pasando una mano sobre la tela que cubriría el cuerpo de su esposo y la puso en la banca. Levantándose, entró en la casa. En la cocina, levantó dos pedazos de leña y los echó al fuego en la estufa. El pollo que ella estaba asando para la cena se veía dorado y crujiente.

Ella escuchó el golpe de las botas de Seth en los escalones del porche. Eso es extraño. A esta hora, él todavía debería estar en los campos. Sonaba como si estuviera apurado, y un repentino aumento de ansiedad, la hizo cerrar la puerta del horno y voltear para observarlo.

Seth entró precipitadamente sin detenerse para quitarse sus botas. Sus ojos grises resplandecían con emoción.

Sin verle señales de sangre o alguna herida, Trudy se relajó y abrió su boca para regañarlo por asustarla. Pero antes de que ella pudiera decir algo, él la meció en un gran abrazo de oso.

Aturdida, Trudy dijo, casi sin aire: —Seth Flanigan, ¿qué es lo que te traes?

Riendo, él la soltó. —Los cultivos están brotando. Los terneros ya nacieron. Las cercas están reparadas —Seth continuó revisando su lista—. El gallinero construido. El jardín sembrado. La alacena colgada en la pared, y hasta tengo una segunda mecedora en el porche. Es hora, Sra. Flanigan —Sus ojos grises bailaban de contento.

— ¿Hora de qué? —Trudy preguntó, perpleja por el extraño comportamiento de Seth.

—Es hora de tomarnos el resto del día libre. Jethro se quedará hasta tarde y se ocupará del ordeño. Tengo en mente mostrarte algo del paisaje. Sé que anhelas explorar, y ahora es tu oportunidad —Él le dio una palmada en su trasero—. Ve a ponerte tus ropas para cabalgar y empaca comida para un día de campo, mientras ensillo los caballos.

Trudy juntó sus manos con emoción. —Oh, Seth, ¿de verdad?

—De verdad —dijo él haciendo eco—. Así que más vale que te apures, Sra. Flanigan. No hay tiempo que perder.

Trudy se escabulló para obedecerle. Entró apurada a su recámara para ponerse su traje de montar.

Para cuando había terminado de cambiarse, el pollo estaba listo, y lo puso a enfriar mientras ponía mantequilla en los panecillos y los untaba con mermelada. Luego envolvió el pollo en papel de estraza, seguido de una capa de papel encerado, y amarrando el paquete con un largo cordel. Ella hizo un paquete similar para los panecillos y puso ambos sobre la mesa. Tocando su boca con un dedo, trató de figurarse si necesitarían agua. ¿Debo llevar un tarro?

A través de la puerta abierta, ella oyó el sonido de los caballos y se apuró para arrancar su sombrero de paja del perchero de cornamenta. Mientras se ataba los listones bajo su barbilla, Trudy prometió comprarse un sombrero Stetson como el de Seth, para hacer juego con su atuendo de montar. Agarró la comida de la mesa y se apuró saliendo por la puerta, cerrándola detrás de ella.

Seth ya había amarrado las riendas de los caballos en el barandal del porche y estaba agachado frente a Henry, todavía acurrucado en su manta. —Lo siento, pero no puedes ir con nosotros, viejo amigo. Tus días de explorador terminaron. Quédate aquí y cuida la casa —le dijo al perro.

Como si lo entendiera, el perro dejó caer su hocico sobre su pata, con decepcionada expresión.

Seth frotó la cabeza de Henry. Se enderezó, con mirada afligida en sus ojos. —Henry siempre caminaba a mi lado cuando yo iba a explorar. Me parece extraño… —Seth apretó sus labios.

—Entiendo —Trudy tocó el brazo de Seth con comprensión y continuó—: Estoy segura que El Buen Señor sabía lo que Él estaba haciendo cuando les dio a los animales una vida más corta que las nuestras. No obstante, cuando amas a uno, eso es difícil de soportar.

—Eso es cierto.

— ¿Debo traer agua? —Trudy preguntó, esperando distraer su atención de que su perro estaba envejeciendo.

—No. Habrá agua en abundancia a donde vamos —dijo Seth, extendiendo ambas manos—. Permíteme tomar la comida.

Trudy le entregó los paquetes, y el los acomodó dentro de las alforjas de Copper.

Por primera vez, Trudy notó que ambos caballos llevaban bolsas de yute colgadas a través de la parte posterior de las sillas de montar. Copper tenía una manta enrollada, en la que se veía algo, como una pala doblada, envuelta dentro de la manta. Ella apuntó a la yegua pinta. — ¿Para qué es eso?

Los ojos de Seth brillaron. —Es una sorpresa.

Aliviada de ver que él se había deshecho de su melancolía, Trudy trató de adivinar qué clase de sorpresa requeriría una pala, pero se dio por vencida cuando Seth tomó su mano y la estiró hacia Saint.

Seth desamarró las riendas de Saint y se las entregó a ella. Entrelazó los dedos de sus manos para que Trudy se apoyara al subir. —Para arriba, Sra. Flanigan.

Oh, como le gustaba cuando él la llamaba así. Trudy puso su pie en las manos de él y balanceó su pierna sobre el lomo de Saint, acomodándose en la silla de montar.

—Espera aquí —subió rápidamente los escalones y entró en la casa, regresando en solo un momento y llevando el rifle que normalmente colgaba sobre la puerta.

Trudy vio el arma y se estremeció. Después de su encuentro con la pantera, la realidad de que sus aventuras podían involucrar peligro le quitó un poco de su entusiasmo.

Seth se dio cuenta que ella miró el rifle cuando él lo deslizó dentro de su funda en la silla de Copper. —Dudo que vaya a necesitar esto, Trudy. Pero solo por si acaso… Más vale prevenir que lamentar.

—Por supuesto — dijo Trudy.

Él desamarró las riendas de Copper y se balanceó para subirse a la silla. — ¿Estás lista, Sra. Flanigan?

—Totalmente —dijo ella.

Seth presionó con sus rodillas a Copper para avanzar. —Entonces sigamos el arroyo.

Pasado poco tiempo, pasaron por un territorio familiar para Trudy, no era que los alrededores cambiaron mucho al principio. Pero gradualmente, el terreno se inclinaba hacia arriba, a las montañas. Más y más árboles salpicaban las orillas de la corriente, extendiéndose dentro del bosque. Aquí, los árboles de hoja perenne, suministraban un rico fondo verde a las ramas con retoños de los árboles de hoja caduca.

Trudy estaba encantada con la vista de los árboles, las sombras moteadas, el susurro del viento a través de las ramas, la sensación de abundancia al ver tantas de ellas juntas. Quería ver a todos lados al mismo tiempo, desde el hermoso cielo azul hasta las tímidas flores silvestres. Se prometió hacer una exploración más de cerca de la flora y fauna cuando se detuvieran.

Se dio cuenta que, en los parques de St. Louis, la naturaleza estaba acicalada en alguna clase de sombra silvestre domesticada, carente de la extravagancia y libertad de los vastos espacios abiertos. Algo se engrandeció en su alma con la belleza de Montana.

Seth la dirigió por un angosto sendero, el cual se hizo más empinado después de que entraron en las laderas. Cabalgaron por una hora más. Los muslos de Trudy comenzaron a protestar con el largo viaje. Ella se movió en la silla de montar, tratando de estar cómoda, y esperando llegar pronto a su destino.

Seth volteó para verla, con una pícara mirada en su rostro.

¿Qué está tramando?

—Cierra tus ojos por un momento, Trudy. No mires hasta que te diga. Confía en que Saint seguirá a Copper —le dijo Seth.

Ella cerró sus ojos apretándolos y casi de inmediato quiso abrirlos, sin gustarle la inquietante sensación causada por su falta de visión. Confía en Seth. Trudy trató de distraerse escuchando el sonido de los cascos de los caballos, el rechinar de la silla de cuero, sintiendo el balanceo del andar del caballo, el dolor en sus muslos.

Un sonido de un torrente de agua casi la hizo abrir sus ojos para mirar, pero Trudy se dominó manteniendo los ojos bien cerrados. El sonido del agua creció hasta rugir, y sintió una brisa de rocío en su piel, casi sin poder contener su impaciencia.

—Puedes mirar ahora —le dijo Seth.

Al fin. Ella abrió sus ojos para ver una cascada, de varios pies de ancho, precipitándose sobre un barranco, cayendo unos veinte pies en una gran charca color verde, rodeada de un claro de césped, brillando con el sol. Un empinado monte de cada lado del barranco llevaba hasta un bosque de pinos en la parte superior. Su corazón se conmovió con la belleza del paisaje, y dejó escapar un profundo suspiro de felicidad. — ¡Oh! —Fue la única palabra que pudo pronunciar.

—Esto es todavía parte de nuestra tierra, Trudy. La tierra de los Flanigan.

Ella se volteó para encontrar que Seth la observaba para ver su reacción. — ¿Tenemos nuestra propia cascada? —ella no podía creer que tuvieran tal tesoro.

El asintió con su cabeza, su rostro lleno de orgullo.

— ¡Que maravilloso! No podía haberme imaginado tal maravilla.

Él desmontó, sacando unas trabas de su alforja y atándolas alrededor de las patas de Copper. Quitando la brida, la colgó en una rama. La yegua comenzó a pastar, arrancando montones de hierba de espesas matas.

Seth caminó hacia ella y la agarró de la cintura. Sus fuertes dedos en los costados de ella, la levantaron para bajarla de Saint.

Cuando Seth la soltó, Trudy dio unos pocos pasos, tambaleante. Sus piernas protestaron con el movimiento.

Él tomó las riendas de Saint de las manos de Trudy, le puso las trabas al caballo, y colgó la brida junto a la de Copper.

Trudy se aventuró cerca del agua hacia un parche arenoso entre varias rocas pequeñas. Con cuidado de no mojar la bastilla de su falda dividida, ella se agachó y tocó el agua. El frío heló sus dedos.

—Agua de deshielo —su esposo se paró justo detrás de ella.

Ella se enderezó y balanceó su mano en un gran movimiento, señalando el paisaje —Esto es tan hermoso, Seth.

Con una sonrisa juguetona, le dijo: —En el verano, me gusta venir aquí a nadar. Desnudo, por supuesto —él apuntó hacia las cascadas, actuando como si no hubiera dicho nada provocativo—. Hay una cueva secreta detrás de ahí. Bueno, más bien es más como un hueco. Te lo mostraré cuando haga suficiente calor —sus ojos la retaron a responder.

La idea de nadar desnuda en una charca de una cascada llenó de calor su cuerpo. Suena como la aventura perfecta. Y la perfecta oportunidad para demostrarle a mi esposo que deseo más intimidad. Ella bajó su mirada y luego con mirada coqueta vio a Seth y dijo: —Espero con ansias los calurosos días del verano.

Él rio a carcajadas y la atrajo hacia sí para un abrazo que la meció en el aire.

Al bajarla al suelo, él dijo: —Eres un deleite para mí, Trudy.

—Trato de ser una buena esposa —dijo ella, en el mismo tono de fingido recato.

—Entonces, muy bien, buena esposa. Esa cabalgata ha estimulado bastante mi apetito

—él le sonrió maliciosamente, asegurándose de que ella captara el doble sentido de su frase.

—Entonces creo que tendré que alimentarte —Trudy movió sus pestañas hacia abajo, mirándolo coquetamente—. La comida está en las alforjas. Sugiero que la saques —ella señaló a Copper, usando un imperativo movimiento de su muñeca, pero la sonrisa en sus labios echó a perder el efecto dramático.

* * *

Seth y Trudy reposaron sobre una manta en el claro, suficientemente lejos de la cascada para poder evitar el rocío y platicar sin que el ruido de las cascadas ahogara sus voces. Habían consumido cada bocado de la deliciosa comida que Trudy había traído, bebiendo agua fría y cristalina de la charca, para pasar los alimentos.

Después de semanas de constante trabajo, Seth se encontró sintiéndose perezoso y disfrutando de la vista de su esposa bebiendo agua en ese bello escenario. Ella le hizo ver las cosas con ojos nuevos. La mayor parte del tiempo, él estaba tan atrapado en el trabajo como para detenerse y apreciar el entorno que él daba por sentado. De hecho, ni siquiera había cabalgado hasta la cascada en los últimos años, no desde que su padrastro murió y él se convirtió en el dueño de la granja.

Pero cuando él seguía la mirada sorprendida de Trudy, u observaba la curva de su cuello cuando ella volteaba al cielo para mirar un halcón flotando en el aire, él también podía absorber la grandeza de la naturaleza, llenándose de gratitud porque esa belleza era parte de sus tierras.

No que realmente él pudiera poner un reclamo en esta tierra. La cascada y la charca, las montañas y el bosque, realmente le pertenecían a Dios, sin importar cuál nombre estaba escrito en un pedazo de papel.

Seth miró al sol, dirigiéndose en un arco hacia abajo. De mala gana, se sentó, no queriendo irse. Prometió hacer más tiempo para regresar con frecuencia. —Vamos, Sra. Flanigan. Se está haciendo tarde —Y tengo que desarraigar unos árboles. Extendió su mano para ayudar a Trudy a levantarse. Algo en la forma en que ella lo miró, con inocente seducción, la luz del sol brillando en su cabeza, abrillantando en color del más fino oro su cabello rubio-rojizo; el color de sus ojos tan azules como el cielo, el rosa de sus labios, ligeramente apretados, lo tomó desprevenido.

Ella puso su mano en la de él, un toque que, para esta hora, ya debía serle familiar. Pero el roce del contacto, los dedos de ella envolviendo los suyos, envió una candente sacudida de sensibilización directamente a su entrepierna.

Seth la atrajo hacia sí, soltando su mano, y deslizando sus brazos alrededor de ella, acercándola más. Sintiéndose intoxicado, la besó, y cuando los labios de ella se entreabrieron, el profundizó su contacto. Como se besaron por un rato, él pudo sentir el cuerpo de ella fundirse contra el de él. Él rozó sus labios sobre su mejilla, presionándolos contra la suave piel de su cuello, inhalando su esencia.

Una ráfaga de viento trajo el rocío hacia ellos, la humedad sobre su piel, un recordatorio para enfriar su ardor. Renuente, él se hizo para atrás.

Trudy lo miró con deslumbrantes ojos azules.

A Seth, Le tomó todo su esfuerzo para detenerse, para no continuar y hacerle el amor a su esposa en el césped, cerca de la cascada. Pero él quería que ella estuviera segura… Él quería estar seguro. Después, él prometió. Cuando ella me haya dicho que está lista.

* * *

Cuando Seth se hizo para atrás, Trudy no podía respirar, y se sintió mareada como si hubiera estado girando en círculos. Ella miró fijamente los irresistibles ojos de su esposo. Se veían oscurecidos de pasión, ella se sintió debilitada. Lo bueno fue que los brazos de él la rodeaban, todavía sosteniéndola. Ella trató de inhalar, para encontrar su equilibrio.

— ¿Estás bien? —Seth le preguntó, con voz entrecortada.

Quizás él está tan conmocionado con nuestros besos como lo estoy yo.

—Por supuesto —Trudy trató de hacer firme su voz, para no revelarle lo mucho que él había impactado sus sentidos. Aunque, por qué sentía la necesidad de disimular con su esposo…

—Es hora de tu sorpresa —Seth apuntó a la parte superior del barranco, cuadrando sus hombros. —Allá, Sra. Flanigan. Escoge algunos árboles jóvenes mientras todavía hay tiempo, para que, regresando a casa, los pueda plantar antes de que oscurezca.

Trudy aplaudió. — ¡Árboles!

Seth rio y levantó su mano para que hiciera silencio. —Solo cuatro árboles jóvenes. Van a pasar años antes de que se conviertan en la clase de árboles que tú quieres.

—Pero es un comienzo. Muchas gracias, Seth —Trudy lanzó sus brazos alrededor de él y le dio un sonoro beso en los labios. Entonces lo soltó y se alejó rápidamente, agarrando su falda dividida para poder trepar por el cerro hasta los árboles. Ella enterró los dedos de sus pies en el empinado costado del cerro, sintiendo el esfuerzo en los músculos de sus piernas, y la necesidad de respirar, pero no se detuvo, ansiosa por huir de la proximidad de Seth. Al menos hasta que ella pudiera recuperar algo de calmada apariencia.

—Escoge cuatro que estén aproximadamente a la altura de la cintura —Seth le dijo.

Trudy alcanzó el área del grupo de árboles y se detuvo, jadeando, agradecida de que había atado, sin apretar, los cordones de su corsé. Mientras recuperó el aliento, ella vio un joven árbol casi justo del tamaño correcto. Se veía saludable. —Éste —dijo, palmeando una de las ramas, y luego miró sobre su hombro para buscar a su esposo.

Seth había enderezado la pala plegable y a zancadas, subió la colina con ella sobre su hombro, silbando. Él hizo parecer muy fácil, el trepar el cerro.

Su corazón dio un salto, agitado. Incómoda con la sensación, Trudy se volteó y obnubilada escogió un segundo árbol de casi el tamaño justo. Oyó crujir las pisadas de Seth sobre las agujas de pino. —Aquí hay otro —se agachó bajo algunas ramas de árboles más grandes y se metió más adentro de la arboleda. Aspirando el aroma de la resina de los pinos.

Su cabello se enredó en una rama. Con una exclamación de enfado, Trudy jaló su cabeza para liberarse, pero una sección de cabello se salió de su moño. Diestramente, se quitó las horquillas, sosteniéndolas en su boca, alisando su cabello suelto. Ella comenzó a torcer el montón de pelo para rehacer el moño.

Las manos de Seth en las de ella, detuvieron el movimiento. Suavemente las presionó hasta que ella bajó sus brazos. Él alejó un rizo de cabello de su cara, moviendo con su dedo el mechón. —Tu cabello brilla como el oro con la luz del sol. Me gusta así, suelto —él paso su mano sobre la cabeza de ella y por su espalda.

La respiración de Trudy se entrecortó. Ella se quitó las horquillas de su boca y las sostuvo en su mano.

—Nunca había visto a una mujer con su cabello suelto. Bueno, aparte de mi Ma, desde luego.

Seth no hablaba mucho de su madre. Curiosa, Trudy preguntó, — ¿Qué color de cabello tenía ella? ¿Café como el tuyo?

—Más oscuro. Cuando ella cepillaba su cabello en las noches, yo siempre pensé que se veía como seda negra —él le sonrió a Trudy, aunque sus ojos se veían tristes—. Uno de sus admiradores le había regalado un chal de seda negra, así que sabía cómo se veía ese material.

—Suena que era hermosa —dijo ella.

—Teníamos los mismos ojos. Ojos de Flanigan, ella así les llamaba. Los ojos de su padre y de sus hermanos —Seth dijo.

—Tú me platicas de tu padrastro, pero nunca mencionas a tu padre.

Él bajó su barbilla. —No tuve uno. Por eso yo llevo el apellido de mi Ma. Luego George tomo ese lugar y me hizo su hijo —Seth esperó por la reacción de Trudy.

¡Seth es hijo ilegítimo! El saberlo hizo que Trudy se tambaleara de la impresión. Pero luego ella miró los hermosos ojos Flanigan de Seth, familiares y queridos, y se dio cuenta que las circunstancias de su nacimiento no le importaban. —Desearía haber podido conocer a tu madre —le dijo.

—Todavía la sigo extrañando —la mirada en sus ojos se hizo distante. Él presionó un beso en la mejilla de Trudy, luego se hizo para atrás y continuó cavando.

Con manos temblorosas, Trudy puso las horquillas en su boca y torció su cabello haciéndolo moño. Luego clavó las horquillas de una en una. Para cuando había terminado, Seth había aflojado la tierra alrededor del pino. Puso la pala a un lado, se agachó, y metió sus manos en la tierra.

Trudy levantó el saco de yute y lo sostuvo abriendo la parte superior.

Seth levantó el árbol poniéndolo dentro de la bolsa. Él le quitó el bulto y lo puso a un lado, entonces comenzó a cavar para sacar el siguiente árbol.

Todo el tiempo que trabajaron, Trudy pensó acerca de lo que acababa de suceder. Otra vez, ella percibió que Seth se había retraído, pero ahora se dio cuenta del por qué. Él está en duelo por su madre. Trudy podía entender el duelo. Aún después de cinco años, algunas veces la abrumaba el dolor de perder a su madre. Y el dolor podía apuñalarla en los momentos más inesperados. El más pequeño incidente podía disparar un recuerdo, derramando la tristeza en un día ordinario.

Con un estallido de amor, Trudy miró a su esposo sacando la tierra con la pala. Vio los músculos de su espalda y de sus brazos dibujados a través de su camisa y recordó lo duros que se sentían bajo sus manos.

Tengo que hacerlo hablar acerca de su madre. Compartiremos nuestro pesar. Llorar a nuestras madres juntos. Una vez que lo hagamos, nuestros corazones se abrirán el uno para el otro. Cosquilleos de emoción corrieron a través de su cuerpo con el pensamiento. Y entonces podemos comenzar un matrimonio de verdad.

Solo necesito hacerlo hablar.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Seth se maldijo a sí mismo por ser el equivalente a diez tontos juntos. Cualquier otro hombre habría arrojado por la ventana los pensamientos sobre la chica de taberna y enfocado en la hermosa esposa que Dios le había dado.

¿Por qué tenía que pensar en Lucy Belle, precisamente hoy?

El tiempo con Trudy no podía haber pasado de forma más perfecta. Él se había sentido tan satisfecho con su alegría. Sintió que ellos se habían acercado más a consumar la intimidad física. Con todo y que el poder de su atracción hacia su esposa lo había cimbrado y confundido. Él nunca se habría esperado tener una conexión tan fuerte con una mujer, especialmente que sucediera inmediatamente después de lo que sentía por Lucy Belle.

Estar con Trudy en la cascada, mostrarle su lugar secreto, uno que él nunca había compartido ni siquiera con su madre o su padrastro, se había sentido correcto. Él nunca se había cuestionado su decisión para llevarla allá. Con Trudy, el lugar había parecido brillar con magia, conjurada por el amor a la naturaleza de su esposa. Él trató de imaginar visitar la cascada con Lucy Belle, y ya no pudo imaginarse a ellos dos ahí.

Tal vez, si vuelvo a ver a Lucy Belle, encontraría que ha perdido su control sobre mí. No por primera vez, él se preguntó dónde estaba la chica de la taberna, si ella había encontrado la felicidad con su nuevo esposo, como su madre la encontró con George Grover. ¿Habría regresado la pareja a Sweetwater Springs? Quizás él y Trudy se toparían con los otros recién casados algún domingo en la iglesia. Ni él ni la chica de la taberna iban a misa, pero ahora que se habían vuelto respetables… La idea de tal encuentro lo hacía sentir incómodo.

O quizás ver a Lucy Belle haría que todo fuera peor. Quizás él encontraría que él la amaba tanto como siempre y eso lo haría sentirse insatisfecho en su matrimonio. Él miró hacia Trudy, cabalgando a su lado, uno o dos pies más atrás.

Su cabeza estaba inclinada mirando hacia el cielo.

Seth siguió su mirada. Volteando para arriba, él vio una esponjada nube blanca con la forma de una cama, completa con dos almohadas apiladas una sobre la otra en la cabecera, el lugar perfecto para un morador del cielo, para dormir.

Él tuvo que sonreír y sacudir su cabeza a la fantástica imagen, muy diferente de sus pensamientos prácticos normales. Usualmente, mirar al cielo significaba buscar por señales del clima.

Sin Trudy para abrir mis ojos, ni siquiera notaría las nubes de formas extrañas, y mi vida sería mucho peor.

* * *

Dos días después, Trudy se sentó en la mecedora de madera torneada en el porche del frente, balanceando su escritorio portátil en sus piernas y contemplando las montañas. Quedaban unos pocos minutos antes de que necesitara comenzar a preparar la comida, y finalmente tenía tiempo para escribir a Evie una carta que ella había estado redactando en su cabeza desde el día de la aventura en la cascada. Tenía tantas cosas que decirle a su amiga. Después de que hubieran comido, Seth iba a llevarla al pueblo de compras a la tienda, y tendría la oportunidad de enviar la carta.

Ahora que él no estaba tanto tiempo en los campos, y con el jornalero de regreso, aliviando la carga de trabajo, Seth había ayudado a Trudy con el patio y el jardín. Él había cavado una zanja desde el arroyo hasta el jardín para irrigar las plantas. Algunas áreas todavía necesitaban ser regadas a mano, pero a Trudy no le molestaba cargar un balde de un lado al otro en las mañanas. La tarea le daba oportunidad de examinar cada planta, admirando los nuevos crecimientos, cortando las flores secas y las hojas muertas.

Ellos no habían tenido la “plática” acerca de sus madres, todavía, pero Trudy tenía planeada una cena especial. Entonces, después de la cena, ella tenía el propósito de comenzar la delicada conversación.

Frente a ella, un camino de losas dividía el parche cuadrado de césped que Seth había cortado del pasto y había colocado para ella. Las flores que ella había plantado en camas alrededor del porche y en los bordes del césped florecieron coloridas en la primavera tardía. Un barril de madera, cortado en mitades, se convirtió en macetas perfectas para cada lado del camino al porche. Ella los había llenado con violetas trasplantadas.

La generosidad de los habitantes del pueblo al compartir plantas y esquejes de sus jardines todavía la sorprendía. Le gustaba la idea de mirar cada una y pensar acerca de la persona que se la había regalado. He hecho un jardín de recuerdos, uno en el que he puesto mi corazón y cuerpo. Un jardín que Seth y yo podemos disfrutar con el paso de los años.

Trudy recordó una plática que había tenido con la Sra. Seymour en el tema de las relaciones maritales, el día antes de dejar la agencia. La viuda trató el tema de forma realista, en cuanto a qué esperar, y destacó que la primera vez que ella y Seth estuvieran juntos, la intimidad podría ser desconcertante e incómoda. Pero que las veces subsecuentes, con la apropiada preparación y atención de su esposo, la experiencia podría ser bastante agradable.

La plática de la matrona había sido mucho más positiva que los hechos impartidos por la adusta ama de llaves de su padre, y a Trudy ya no le aterraba pasar por esa experiencia. Sus mejillas se calentaron y su cuerpo se estremeció con solo pensar en las imágenes de ella y Seth uniéndose en la forma que la Sra. Seymour había descrito. A juzgar por los besos de Seth, ella encontraría que el tener relaciones maritales, sería algo bastante agradable, en efecto. Esta noche, después de nuestra plática, le diré que ya no tiene que dormir en el desván. Estoy segura que él sabrá a qué me refiero.

Se apartó a sí misma de sus sueños de esa noche y con firmeza tomó la pluma y el papel. ¡Apenas puedo esperar!

Mi muy querida Evie,

Amiga, ¡me he enamorado de mi esposo! Cuando me propuse convertirme en una novia por-correo, nunca habría soñado que me aguardara tanta dicha. Seth ha sido paciente con mis intentos de adaptarme a mi nuevo ambiente, y hemos descubierto un buen sentido del humor, mutuo. En el día, estamos bastante ocupados, cada uno con nuestras actividades. Me he concentrado en plantar mi jardín y embellecer el patio, el cual sólo era tierra cuando llegué. Ahora hay rosas, un parche de césped, y he puesto plantas anuales y perennes. Además de las flores tradicionales a las que estoy acostumbrada, he cultivado algunas flores silvestres nativas de Montana, que me parecen tan hermosas.

Nunca me canso de mirar a las montañas. La vista llena mi corazón de alegría. Cuando tenga tiempo disponible, Seth ha prometido llevarme a explorar lugares que están a más de unas pocas horas de distancia de nuestra casa. Sin embargo, él hubo robado tiempo de su trabajo para animarme y llevarme a lugares de la naturaleza que él sabía yo iba a disfrutar. El día que él me mostró una cascada escondida, la cual tiene una cueva secreta, erosionada por la fuerza del agua detrás de las cascadas, permanecerá por siempre como uno de mis recuerdos más queridos.

Todavía me desespero por encontrar lugares para todos mis muebles y pertenencias. Simplemente la casa no es lo suficientemente grande. Pero mi querido Seth ha prometido añadir una sala apropiada, donde puedo poner los muebles que traje de la casa de mi padre, especialmente mi piano. Él ha ordenado la madera y las ventanas. Yo ya estoy cortando las cortinas de la casa de St. Louis para ajustarlas a medida de las ventanas que tendremos aquí. No te preocupes. No dejé vacías las ventanas de mi padre. Su esposa prefiere su gusto en cortinas al mío.

Después de que la sala quede terminada, Seth planea comenzar a construir otra recámara. Necesitamos un lugar para invitados. Mi padre y Minerva han prometido venir en el otoño, y también espero que algún día tú y Chance puedan venir a visitarnos.

Estoy ansiosa por escuchar de ti. He estado rezando por ti y espero que Chance y tú hayan resuelto sus problemas. Finalmente, ¿terminaron de construir tu casa?

Quedo de ti, como siempre, tu querida amiga.

Trudy Flanigan

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Ese día más tarde, Seth paseaba por la calle principal de Sweetwater Springs hacia la casa de los Cameron, con su esposa tomada de su brazo, sintiéndose como el gallo del gallinero. Él captó las sutiles miradas de los hombres cuando ellos pasaban, o en el caso de Henry Arden, una fija y directa mirada a Trudy. Orgullo y posesividad hicieron que la atrajera más cerca a su lado.

Trudy lo miró y le dio su sonrisa muy especial, la sonrisa que ella reservaba solo para él. Parecía que ella no se daba cuenta de la atención que atraía su presencia, aunque la mirada de Arden la hizo sonrojar, haciéndola ver aún más adorable. Los listones azules alrededor del borde de su gorro y atados bajo su barbilla hacían que sus ojos se vieran más azules que nunca, y la expresión feliz en su rostro, encumbró sus esperanzas.

Esta noche… él supo que esta noche era la noche. El miró hacia el sol. Apenas era de tarde, pero quizás ellos podrían comenzar el festejo más temprano.

¿Quién habría pensado que una novia por-correo me traería tanta felicidad?

Ellos llegaron a la casa de los Cameron y se detuvieron afuera en la cerca.

Seth abrió la reja para Trudy, desenvolvió la mano de ella de su brazo, la volteó, y dejó caer un beso en la palma de su mano, encantado con el tono rosado que coloreó las mejillas de ella. Él tocó su sombrero a manera de saludo para ella y dijo:

—Nos encontraremos en la tienda —su esposa quería visitar por unos pocos minutos a la Sra. Cameron, y teniendo en cuenta el énfasis que el Reverendo Norton puso, en que una mujer necesita pasar tiempo con otras mujeres, él se figuró que una visita social complacería a Trudy. Y una esposa contenta simplemente puede hacer de mí un hombre feliz.

Seth regresó caminando por la calle hasta la carreta, la cual él había estacionado frente a la tienda. Trudy tenía una gran lista de compras, y Seth no le encontró sentido a cargar todos los paquetes caminando por la calle. Él se trepó para sentarse y se recargó, observando, ociosamente, la vida en el pueblo y disfrutando de una sensación de tranquilidad. Los momentos tranquilos durante el día, en el tiempo de primavera eran escasos, por lo que se quedó perezosamente tomando el sol y previendo a que llegara la noche. Solo el ruido de martillazos a unas cuantas calles de distancia, perturbaba su paz.

Después de un rato, Seth decidió estirar sus piernas. Se imaginó que bien podría pasear por la nueva construcción para ver qué clase de edificio estaban haciendo.

Justo antes de pasar por la taberna de Hardy, Seth escuchó el sonido de un llanto. Preocupado, se asomó por la esquina de la oficina del periódico viendo por el espacio entre los edificios. Una mujer estaba recargada contra la pared lateral de la taberna. Ambas manos cubrían su rostro, pero él reconoció su vestido rojo favorito y sus brillantes rizos negros.

—Lucy Belle —Seth la llamó suavemente, alarmado por verla llorando. No importaba lo que sucediera en la taberna, él nunca la había visto derramar una sola lágrima. Él se apuró hasta donde ella estaba.

Ella dejó caer sus manos y lanzó una recelosa mirada por donde él venía. Sus ojos se abrieron con asombro. — ¡Seth! —ella se abalanzó en los brazos de él y enterró su rostro en su chaleco. Sus hombros temblaban.

Con una sensación de impotencia, Seth abrazó a Lucy Belle y la dejó llorar, debatiéndose entre su necesidad de consolarla y la culpa por estar abrazando a una mujer que no era su esposa. Su perfume de rosas, el que antiguamente lo seducía, ahora olía empalagoso comparado con la esencia limpia de lavanda de Trudy. Sus curvas se sentían suaves como Seth siempre las había imaginado. Pero su forma no se adecuaba a él como lo hacía la de Trudy.

Finalmente, los hombros de Lucy Belle dejaron de temblar, y ella levantó su cabeza, moviéndose para separarse de él.

Él la soltó, sacando su pañuelo, y le entregó el trozo de tela.

Ella secó su rostro con cuidado, y se sonó la nariz, y trató de entregarle el pañuelo.

Seth meneó su cabeza. —Quédate con él.

—Muchas gracias —Lucy Belle le dijo, con la voz empañada de llorar. Ella caminó hacia él y de puntillas le plantó un beso en la mejilla.

—Cuéntame que tienes, Lucy Belle.

Ella meneó su cabeza.

Por un momento, Seth tuvo el inexplicable deseo de la presencia de Trudy. Él sabía que su esposa bondadosa podría encontrar la forma de hacer que Lucy Belle confiara en ella, para ayudarla en lo que fuera que estuviera mal. —Déjame ayudarte.

—No hay nada que puedas hacer —dijo con un sollozo—. Eres un buen hombre, Seth Flanigan. Espero que esa esposa tuya lo sepa.

Antes de que él pudiera encontrar algo que decir, Lucy Belle giró sobres sus talones. Él trató de detenerla, pero no alcanzó su brazo.

Ella se fue apurada, desapareciendo de vista a la vuelta de la esquina del edificio.

* * *

Llevando algunas rosas, sus tallos despojados de espinas y envueltos en un trapo húmedo, Trudy se apuró por la calle, ansiosa por encontrar a su esposo. Ella había disfrutado la pequeña charla con la Sra. Cameron, contándole a la esposa del doctor acerca de las mejoras que había hecho en la granja y platicándole acerca de su aventura con la pantera. Declinó el ofrecimiento para tomar té, queriendo terminar las compras y regresar a casa, para así poder poner en orden sus planes para la noche.

Trudy sonreía y asentía con la cabeza a manera de saludo, a la gente con la que se cruzaba por la calle, consciente de que debía reprimir el rebote que se deslizaba en cada paso que daba y caminar con el decoro de una dama. Pero no podía lograr que sus pies se comportaran.

Admirando sus flores e inhalando su dulce fragancia, Trudy cruzó la calle de tierra hacia el otro lado. ¡Había extrañado tanto las rosas!

El sonido de la música de un piano desafinado la hizo fijarse y darse cuenta que se había dirigido hacia la taberna, en vez de a la oficina del periódico. Por un instante, sus pasos titubearon. Esperando que nadie pensara que ella iba en esa dirección deliberadamente, Trudy se apuró al pasar frente a la puerta abierta.

Por el rabillo de su ojo, ella vio movimiento en el espacio entre los edificios y dio un rápido vistazo para ver a una pareja abrazándose. Avergonzada por el comportamiento de la pareja, ella miró hacia otro lado, solo para reconocer la forma de sus hombros, la camisa de rayas grises que él usaba y darse cuenta que el hombre, era su esposo. ¡No, no Seth! El aire se le atoró en la garganta. Se detuvo y miró incrédula lo que estaba frente a sus ojos.

La mujer besó a Seth en su mejilla y dijo algo.

Trudy se quedó sin aliento, luego se apuró alejándose de los dos hacia el abrigo del siguiente edificio, aliviada de que ellos no la habían visto, observando.

El dolor acalambró su estómago. Su corazón acelerado, y no podía respirar. Se sintió mareada y le dieron náuseas. Pero se forzó a seguir caminando, a saludar, asintiendo obnubilada, a un hombre quien inclinó su sombrero saludándola. Sus pensamientos se arremolinaron y ella no podía acomodarlos de ninguna forma coherente.

Una mujer de cabello oscuro pasó apurada por su lado, demasiado rápido como para que Trudy viera su rostro. Ella usaba un vestido rojo con dobladillo corto ondulado que exponía sus botas negras de botones. El vestido tenía volantes en la parte de atrás, en vez de un polisón, y los rizos negros de la mujer se deslizaban fuera de un moño decorado con una rosa de seda roja. ¿Una chica de taberna? ¿Seth estaba con una chica de taberna?

Asqueada, Trudy presionó una mano en su pecho, tratando de detener el dolor. Debe haber una explicación. ¿Lo he hecho esperar demasiado para tener intimidad? Él había prometido esperar tanto como fuera necesario, pero quizás…

—Trudy.

Ella escuchó a su esposo llamarle, pero fingió no oírlo. Manteniendo su cabeza en alto, continuó caminando.

— ¡Trudy!

Los apurados pasos de Seth sonaron detrás de ella, y, con largas zancadas, él la alcanzó. —Bonitas flores —él dijo, tomando su mano y acomodando los dedos de ella en el doblez de su brazo como si nada acabara de pasar. Ella quería recriminarle, pero las palabras se quedaron encerradas en su interior. Sintiéndose desmayar, tuvo que recargarse en su brazo.

— ¿Tuviste una buena visita con la Sra. Cameron?

La visita con la esposa del doctor parecía haber tomado lugar hace años. Ella asintió, sintiéndose aturdida. Odió como ella necesitaba de su brazo para apoyarse cuando todo lo que quería hacer era huir.

* * *

Todavía sorprendido por lo que acababa de suceder con Lucy Belle, Seth luchó por encontrar su equilibrio emocional. Él tenía todo lo necesario para platicar racionalmente con Trudy y esperó que su esposa astuta no notara que no estaba siendo él mismo. Contrólate, hombre. No hay nada que puedas hacer por Lucy Belle si ella no te permite ayudarla. Tu esposa es quien importa. Él trató de enterrar su pasado tras de él, para concentrarse en Trudy.

Justo cuando llegaron a la tienda, la puerta se abrió y Frank McCurdy y Lucy Belle salieron. El hombre ofreció su brazo para la chica de la taberna.

La impresión detuvo a Seth en frente de la pareja, sus botas rasparon en la tierra.

Con ojos alicaídos, Lucy Belle puso su mano en el doblez del brazo de McCurdy.

Ver a ambos juntos le hizo sentir un puñetazo de terror a través del estómago de Seth. Él nunca esperó ver a Lucy Belle del brazo de McCurdy. Él la estudió.

Lucy Belle había perdido peso y se veía pálida. Cuando ella levantó la vista y lo miró, Seth vio la infelicidad en sus ojos color café. Su nariz todavía estaba roja por el llanto. Parecía que su antigua vitalidad se había agotado.

Él se detuvo, sin estar seguro de que hacer o de cómo ayudarla.

Trudy hizo un pequeño sonido de angustia. Ella lo miró interrogante.

Seth tampoco supo cómo contestarle.

McCurdy tomó el asunto en sus propias manos. Su sonrisa para Trudy rebosaba encanto. —Mi querida Sra. Flanigan, no creo que haya conocido a la Señorita Lucy Belle Constantino. Ella había estado… lejos del pueblo desde que usted había llegado.

¿Qué pasó con su matrimonio? ¿Ahora está con McCurdy?

Consciente de los instintos de su esposa, Seth supo que Trudy debió haber percibido la tensión entre ellos tres.

Pero la sonrisa que le dirigió a la chica de taberna mostró la bondad característica de Trudy. —Señorita Constantino, encantada de conocerla.

El movimiento de los labios, en una tensa sonrisa, de la chica de taberna, carecía de su usual desenvoltura.

Su falta de vitalidad, la mirada de angustia en los ojos de Lucy Belle, estrujó el corazón de Seth. Si ellos hubieran estado solos, Seth podría haber hablado con ella, asegurarle su apoyo. Mejor él que McCurdy. El canalla solo se aprovecharía de ella.

Él todavía necesitaba llevarse de ahí a su esposa, lejos de la proximidad de McCurdy antes de que la alimaña dijera una sola palabra acerca del pasado interés de Seth en la chica de taberna o sobre la apuesta que el hombre tuvo con Slim.

Aun así, Seth se quedó, congelado, debatiendo entre querer ofrecer su apoyo a Lucy Belle y necesitando proteger los sentimientos de Trudy.

Cuando Seth miró a su esposa, vio que el ceño de Trudy se había fruncido y su boca no sonreía, su expresión era de tristeza. Una sensación de desasosiego corrió por su columna vertebral.

Ella extendió una tímida mano hacia Lucy Belle. —Por favor discúlpeme si soy atrevida, Señorita Constantino. Sin embargo, no puedo evitar sentir que usted no está bien. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarla?

Seth casi gimió.

Lucy Belle miró hacia otro lado, moviéndose inquieta, y apretó un pliegue de su vestido, una incómoda mirada en su rostro.

—Sra. Flanigan —McCurdy dijo burlonamente—. Siempre tan atenta.

Sus pensamientos se agolpaban en su cabeza ante su dilema, Seth apretó su puño.

Lucy Belle permaneció de pie, sin moverse. Agotada de toda su vitalidad, ella se veía lánguida, como una muñeca de trapo.

Le dolía verla así. Entonces un recuerdo vino de golpe a su mente. Siendo un niño pequeño, viviendo en una diminuta habitación detrás de la taberna de Hardy, antes de que perteneciera a Hardy. Viendo frecuentemente la misma expresión de desesperanza en el rostro de su madre… la impotencia que él había sentido…

¡Al diablo la apuesta! —Lucy Belle, ¿por qué no vienes con nosotros? Seth dijo en persuasivo tono. Él relajó sus puños y extendió su mano para ella.

McCurdy la jaló hacia atrás unas pocas pulgadas, dando a Trudy su sonrisa de sabandija y dando palmaditas en la mano de Lucy Belle en una muestra de falsa comprensión. —Usted verá, Sra. Flanigan. La historia es… el corazón de nuestra Lucy Belle fue roto por nada más y nada menos que su propio esposo. Ella trabaja en la taberna de Hardy, un lugar frecuentado por su esposo… y por mí. Por lo tanto, yo vi con mis propios ojos cómo él la ilusionó. Con las noticias de que él se había casado con usted, con el corazón roto, ella se conformó con los falsos afectos de un vago. El sinvergüenza la usó y la echó a un lado —McCurdy dijo.

Al oír a McCurdy trastrocar la mentira como si sus palabras fueran la verdad, Seth entró en pánico.

Lucy Belle meneó su cabeza. La rosa en su cabello se deslizó hasta el suelo. —No —ella susurró.

Pero Trudy no vio la reacción de la chica de taberna porque volteó a ver a Seth, con una interrogación en su mirada.

—No es como él dice —Seth tartamudeó, meneando su cabeza—. Trudy, tú sabes que…

— ¿Qué frecuentas la taberna?

—Ya no más —dijo Seth, tartamudeando—. Tú sabes que…

— ¿Sientes algo por la Señorita Constantino? —Trudy lo interrumpió.

Seth titubeó, reacio a tener esta conversación en frente de McCurdy. Su mirada iba y venía entre Lucy Belle y Trudy, sintiendo como se le formaba un nudo en el estómago.

Trudy debió ver la respuesta en su rostro. — ¿Sí es verdad? —Sus ojos se llenaron de dolor, su cuerpo se tensó. —Aun así, ¿jugaste con sus sentimientos? ¿Le hiciste creer que tus intenciones eran serias?

La reprobación en su voz retorció sus entrañas. — ¡No! —Seth protestó—. Yo nunca jugué con Lucy Belle. Pensé que la amaba. Quizás hasta quise casarme con ella —Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Seth podría haber cortado su garganta.

McCurdy rio a carcajadas, el sonido ronco y estridente. —Así que esa apuesta que hicimos acerca de que tú ya tenías una mujer… cuando afirmaste que ya tenías una elegida… ¿todo era mentira?

Sintiéndose como si hubiera caído en arena movediza, Seth trató de recuperar el equilibrio. — ¡No! ¡Sí! —dijo él.

—Bueno, —McCurdy lo provocaba—. ¿Cuál era?

Seth quería borrar la expresión de desprecio del rostro de McCurdy.

De nuevo, el ceño de Trudy se frunció, y se volteó para enfrentarlo. — ¿Una apuesta? ¿Qué apuesta?

La malicia brilló en los ojos de McCurdy. —Slim me apostó que Seth podría encontrar una novia en el término de dos meses.

— ¿Tú también apostaste? —Trudy preguntó en un susurro, y entonces su mano se levantó para cubrir su boca.

El sufrimiento en su voz secó las palabras de Seth. El dolor se alojó en su garganta y él trató de pasar saliva para tragarlo.

—No —McCurdy contestó por él—. Pero inventó una chica, ‘pelirroja, no una rubia, no una pelirroja’. Así de alta —Él demostró la altura sosteniendo su mano en alto—. Ojos azules. Creo que él debió haber escrito y la pidió a usted por correo.

Ella miró a Seth con ojos llenos de dolor. —Eso hizo. De una agencia de novias por-correo.

Todo se había descubierto, y enfrente de la más grande calamidad. A Seth ni siquiera le importó.

— ¿Le mentiste a tus amigos? —Trudy preguntó.

—No fue así —Seth enderezó sus hombros y levantó su barbilla—. McCurdy, esto no es asunto tuyo. Y te agradecería que guardes tus intrigas para ti mismo —Esta vez él tuvo éxito en llevar a Trudy hasta los escalones de la tienda.

Pero antes de que ellos pudieran entrar, ella arrancó su mano lejos del brazo de él.

—Quiero irme a casa.

Eso sonaba como el mejor plan, también para Seth. Él podría explicarse en el camino de regreso a casa. Seguramente, después de escuchar toda la verdad, Trudy entendería.

CAPÍTULO VEINTICINCO

En el recorrido de regreso, Trudy se sentó en el borde del asiento de la carreta, su estómago con náuseas, tratando de identificar el dolor de sus sentimientos. Pero todo en lo que podía pensar era que el hombre del que ella se había enamorado completamente, amaba a otra mujer.

Seth la miró ansiosamente con sus hermosos ojos grises, los mismos ojos que poco antes habían mirado al Sr. McCurdy y se habían vuelto lo suficientemente fríos como para congelar los huesos del hombre.

Trudy se estremeció, recordando, y se dio cuenta que su Seth se había convertido en un extraño. Él ya no es mi Seth.

Aun así, ella había prometido ante Dios vivir con él por el resto de su vida. ¿Cómo puedo mantener mi promesa si mi corazón está roto?

—Trudy, no es lo que tú crees, no es como McCurdy lo hizo parecer. Yo no aposté, pero me sentí obligado con Slim. El hombre me ha ayudado algunas veces, y sentí que estaba en deuda. Yo estaba solo, Trudy. De verdad quería una esposa.

Pero querías a Lucy Belle, no a mí.

—Yo esperaba que tú y yo pudiéramos tener una buena vida… construir una buena vida juntos. Y lo hemos hecho. Tienes que admitir eso, Trudy —sus dedos se apretaron en las riendas—. Juntos hemos hecho una buena pareja.

Yo no tengo que admitirte nada. Por un rato, Trudy se mantuvo en silencio, pensando.

Finalmente, después de lo que parecieron horas, ella habló. —Quizás si me hubieras contado todo esto…sido honesto —ella meneó su cabeza y cerró sus manos sobre su falda—. No. Aún entonces, no habría querido casarme con un hombre que bebe y juega… uno que pasa el tiempo en tabernas.

—Pero he dejado de hacerlo. Tú sabes que no he estado en la taberna desde que nos casamos. Le prometí al Reverendo Norton que me reformaría.

Esta vez, ella volteó su cabeza y lo miró, preguntando: — ¿Qué quieres decir con eso?

—Le prometí al Reverendo Norton que dejaría de ir a la taberna de Hardy y comenzaría a asistir a la iglesia. De otra forma él no me habría dado una recomendación para enviarle a la Sra. Seymour.

Un dolor se fijó en el abdomen de Trudy y presionó una mano en su estómago. Su cabeza le punzaba. El Reverendo Norton, un hombre que yo había respetado, ha conspirado con mi esposo para engañarme. —No eres el hombre que pensé que eras.

Seth dijo algunas otras cosas, tratando de explicar… algo acerca de Lucy Belle, que estaba molesta y se lanzó a abrazarlo.

Sus palabras zumbaban en sus oídos como una abeja enojada. Todo en lo que podía pensar era en que su esposo, el hombre que ella amaba, amaba a alguien más, y que la única razón por la que ella estaba aquí en Sweetwater Springs, era por una apuesta entre Seth y sus amigos de borrachera. No porque él realmente hubiera estado solitario y estuviera buscando una esposa. Todo en lo que había basado mi matrimonio es una mentira.

Ella quería saltar de la carreta, recoger sus faldas, y correr como un venado, tan lejos de Seth, de Sweetwater Springs, como fuera posible. El resto del camino a casa, no dijo una palabra. Y entre más tiempo ella estaba sentada en silencio, más hablaba Seth, y ella menos lo escuchaba. Las palabras rebotaban en una pared invisible que ella había levantado entre ellos para protegerse, para escudar sus sentimientos. Pero, aún aislada de él, apenas escuchando mientras su esposo hablaba, ella no oyó nada acerca de que él la amara. A eso, ella le habría puesto atención, habría dejado entrar esas palabras en su corazón.

Ellos llegaron a la casa, y en vez de admirar su obra, las flores abriéndose en el patio, la pintura fresca en su morada, el parche de césped con bordes de piedras, se dio cuenta que este lugar ya no era su hogar. Su pecho se apretó hasta que apenas podía respirar. Con sus revelaciones, Seth había hecho pedazos su serenidad, su confianza, y su alegría.

Tengo que irme de aquí.

Sin esperar a ser ayudada, Trudy se bajó de la carreta y corrió a través del patio. Ella ignoró a Henry, quien a paso cansado se acercó para saludarla, y se apresuró a entrar en la casa.

En la recámara, ella abrió su baúl y comenzó a empacar, indiferente a las arrugas que le hacía a sus ropas cuidadosamente planchadas, las lanzó dentro, como cayeran. Ella recogió en sus brazos un montón de su ropa interior de un cajón y lo aventó sobre la ropa. Acomodó algunos zapatos en las esquinas, envolvió su joyero en una funda de almohada y puso el bulto dentro del morral.

Sacó los quinientos cincuenta dólares de debajo de su colchón, abrió su bolso, y metió los billetes dentro. Mi padre tenía razón en que necesitaría dinero para regresar. Ella tenía más que suficiente para regresar a casa. Por debajo de su dolor, la ira se encendió. Seth podía quedarse con el resto del dinero que ellos habían gastado. No le importó.

De un jalón, Trudy agarró su morral y aventó dentro su peine, cepillo, y espejo, ropa interior limpia, su chal, y otros pocos artículos que necesitaría con ella en el viaje. Hizo una nota mental para añadir algo de comida de la cocina.

En la otra habitación, ella oyó abrirse la puerta y el sonido de las botas de Seth en el piso.

Por el rabillo de su ojo, ella lo vio aparecer en la puerta de la habitación.

—Trudy, ¿qué estás haciendo?

—Me voy a casa… a St. Louis —ella forzó a salir las palabras a través de su apretada garganta.

— ¡Ciertamente que no te vas! —dijo Seth.

Ella actuó como si él no hubiera dicho nada. —Mandaré recoger el resto de mis pertenencias.

—Tú eres mi esposa, y te quedas aquí donde perteneces —él ordenó.

—Oh —ella le lanzó una mirada de indignación—. ¿Me vas a tener prisionera?

—Estás siendo ridícula.

—Ridícula, así soy —enojada, abrió un cajón, sacando los delantales cuidadosamente doblados, y arrojándolos en el baúl.

—Por favor, Trudy, quédate. Dame una oportunidad. Dale una oportunidad a nuestro matrimonio.

Con todo su corazón, Trudy ansiaba contestar, hacer lo que él le dijo y darle otra oportunidad. Pero su corazón ya estaba hecho pedazos, y el dolor envolviendo su cuerpo por completo. ¿Cómo podía ella arriesgarse a intentarlo de nuevo y seguramente ser traicionada otra vez? ¿Cómo podría ella vivir en este pueblo, donde ella se toparía con Lucy Belle y saber que Seth amaba a esa mujer? No puedo hacerlo, simplemente no puedo.

Todo lo que Trudy sabía era que ella tenía que alejarse de Sweetwater Springs, de Seth. Una vez que estuviera en St. Louis, ella podría pensar acerca de lo que ella quería hacer. Pero ella no podía hablar a través del nudo de dolor en su garganta y solo meneó su cabeza. Luego se detuvo, se quitó su anillo de bodas, y extendió su mano para entregárselo a Seth.

Él la miró por un momento largo y triste, mientras el brazo extendido de ella se hacía más pesado. Pero como ella no se apiadó, él tomó el anillo y lo deslizó dentro de su bolsillo. El rostro de Seth, inexpresivo, se endureció como piedra. Dio la vuelta y se fue.

Mientras el sonido de los tacones de las botas se desvanecía, Trudy tuvo que luchar para evitar echarse a llorar.

* * *

A través de todo el silente camino de regreso al pueblo, los pensamientos de Seth se arremolinaban como un tornado, pero no los podía acomodar en palabras de persuasión que la hicieran quedarse. Él ya había intentado hablarlo, y no, eso no había funcionado. Así que no dijo nada cuando compró el boleto a St. Louis, para Trudy, y cargó su baúl y equipaje en el vagón. Sí se inclinó y rozó con sus labios la suave mejilla de ella, inhalando una última vez, su aroma, necesitando la esencia para recordarla. —Adiós, Sra. Flanigan —él puso toda la ternura de su interior en esas palabras.

Los ojos de Trudy se llenaron de lágrimas. Se dio la vuelta y se apuró por los escalones a entrar en el tren.

El verla irse lo dejó sintiéndose más decaído que las suelas de sus botas. Todavía tambaleante por la partida de Trudy, Seth se fue en la familiar dirección de la taberna de Hardy. Él entró, ignorando a los clientes asiduos y a un par de vaqueros que no conocía, sentados en las mesas, jugando póquer.

Esta vez, Seth se recargó contra la barra, haciendo una señal para que le sirvieran un trago.

Hardy dejó el trapo que había estado usando para secar algunos vasos y sirvió un trago de whiskey, deslizándolo a lo largo de la pulida mesa de la barra.

Con una sonrisa irónica en su boca, Seth levantó el vaso para beber, atrapando el fuerte olor del alcohol, ansioso por sentir el ardor del licor bajar por su garganta y el calor cuando tocara su barriga. Pero antes de darle un trago, su mente se percató de lo que hacía. Consternado, puso el vaso en la mesa, sin haber probado el líquido color ámbar.

Hardy, secando vasos con un trapo, le dio una ojeada, pero no dijo nada, esperando a que Seth hablara.

Todo lo que Seth seguía viendo era la expresión de dolor en el rostro de Trudy, su espíritu valiente cayendo frente a sus ojos, y la palidez de sus mejillas. El hecho de que él la había herido lo suficiente para hacerla irse, le provocaba un gran dolor a su corazón.

Lucy Belle salió de la cocina, encontrándose con su mirada, y titubeó. Luego ella se acercó a él, sus caderas libres del sexy vaivén que siempre había cambiado un ordinario caminar, en un coqueto contoneo. Ella puso su mano en el brazo de él.

Sus dedos bien podían haber sido varas, por toda la respuesta que él tuvo por el toque de ella. El ademan, que habría sido tan bienvenido hace un mes, ahora se sentía extraño y desagradable.

—Gracias —él murmuró, moviéndose hacia un lado para romper el contacto.

— ¿Te ha abandonado? —la pregunta sonaba más como un comentario. Sus ojos oscuros compadecidos.

—Sí —los hombros de Seth cayeron hacia delante.

—No se siente bien. Eso lo sé bien.

La tristeza en su voz penetró su aturdimiento. Él la miró, vio el dolor profundizar las finas líneas alrededor de sus ojos.

—Lamento que las cosas no funcionaron para ti, Lucy Belle —dijo Seth.

—Es sorprendente lo rápido que un sueño puede construirse y luego romperse. Yo quería casarme. Vivir una vida respetable. Pero mis acciones hicieron que todo empeorará. Ahora ningún hombre decente me querrá. O al menos quererme lo suficiente para casarse conmigo — dijo Lucy Belle.

Por un minuto, en Seth surgió su antiguo instinto protector, la parte de él que había querido salvar a Lucy Belle, salvar a su madre… Ella debió haber visto cómo se ablandó su mirada.

— ¿Qué te parece, Seth? ¿Tú y yo? Sé que antes yo te gustaba. Trudy era solo una novia por-correo. Y ahora, de todos modos, te ha abandonado —ella le dijo.

Para evadirla, Seth levantó el vaso de whiskey hasta su boca. Pero cuando el fuerte y dulce aroma del licor alcanzó su nariz, él no pudo tomar el trago. Él recordó su promesa al Reverendo Norton, que él evitaría la taberna, su juramento ante Dios, que él amaría y apreciaría a Trudy.

Desde la calle, él escuchó el lastimero sonido del tren, avisando para que todos abordaran. Trudy probablemente ya había encontrado su asiento. ¿Estaría llorando? ¿Sin derramar lágrimas? Dentro de unos pocos minutos, el tren se alejaría de la estación, llevándose a su esposa… a su amada, lejos de él.

¿Qué he hecho? Con un golpe seco dejó el vaso, salpicando el licor sobre la barra, y se empujó alejándose del mostrador. —Yo amo a Trudy —le dijo a Lucy Belle—. Yo amo a mi esposa. Y voy tras ella.

Seth se apuró a salir de la taberna, decidido a arrancar las riendas de Saint del poste de enganche y salir galopando tras ella. Entonces se dio cuenta de que la yunta estaba enganchada a la carreta. No había tiempo para desengancharlos. Aunque desenganchara la carreta, no tenía ni brida ni silla de montar.

Un jinete venía llegando a la taberna. Frank McCurdy montado en su caballo negro, Rocky, con una sonrisa burlona en su rostro, le dijo: —Escuché que tu desposada se va del pueblo. Debe ser un récord para el matrimonio más corto. ¿Cuánto fue? ¿Menos de un mes?

Enojado, se le calentó la sangre en sus venas. Con un gruñido, Seth se lanzó al hombre, agarrándolo de su camisa, y tirándolo del caballo.

Tomado por sorpresa, McCurdy cayó del negro. Antes de poder recuperarse, Seth aventó su puño en el estómago del hombre.

McCurdy se quedó sin aire y se dobló hacia delante, envolviendo sus brazos alrededor de su estómago.

— ¡Pelea! —alguien gritó, y los hombres salieron de la taberna para rodearlos.

El joven Nick Sanders pasaba cabalgando en su castaño y refrenó.

—Voy a tomar prestado tu caballo, McCurdy —Seth retó a los hombres alrededor de ellos—. ¿Oyeron eso? Prestado. Lo traeré de regreso. Mi esposa está en ese tren, y voy a ir tras ella.

Algunos hombres vitorearon y agitaron una mano en el aire.

Seth saltó sobre la silla de montar. Le dio la vuelta al caballo, casi topándose con el castaño de Nick Sanders.

El hombre joven dio un vistazo al tren que iba avanzando, saliendo de la estación.

—Vamos —Nick le instó—. Iré contigo, traeré a Rocky de regreso cuando subas al tren. No tiene sentido que alcances a tu esposa, y luego te cuelguen por robo de caballos.

Seth asintió decidido. —Si no regreso para esta noche, ¿cuidarías de mi ganado?

Mostrando una sonrisa, Nick asintió con su cabeza.

Eso fue todo lo que le tomó a Seth para patear con los talones a Rocky, a galope tendido. Nick siguió detrás de él. Los dos pasaron con gran estruendo, por las calmadas calles del pueblo. Con un grito, una mujer cargó a un pequeño, y corriendo, se apartó de su camino. Seth supo que tendría mucho de que disculparse cuando regresara… si regresaba, porque no se iba a detener hasta alcanzar a su esposa, ¡aún si eso significaba cabalgar hasta St. Louis!

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Sentada en el lado del tren donde ella podía ver Sweetwater Springs, Trudy miraba hacia afuera de la ventana para despedirse del pueblo que había llegado a significar tanto para ella. Muchas de sus esperanzas y sueños habían muerto hoy, y su corazón sufría con su pérdida.

Ella observó a una mujer cruzando la calle. Llevaba una canasta en un brazo y agarraba a un pequeño con la otra mano. El niño trotaba a su lado. De haberme quedado, ¿esa mujer se habría convertido en mi amiga? ¿Habríamos compartido recetas y patrones de costura?

Con una sacudida, el tren avanzó saliendo de la estación. Mientras miraba los edificios desaparecer de la vista, calientes lágrimas empañaban la escena a través de las ventanas.

En la distancia, las montañas que ella amaba tanto iban pasando a velocidad, pero ella no se permitió mirarlas, porque si lo hacía, se pondría a sollozar por todo lo que estaba dejando atrás, la casa por la que había trabajado tan duro para embellecer, los alrededores que ella admiraba, las amistades que había comenzado a cultivar, y más que nada, a Seth, su esposo, el hombre que ella amaba. El hombre que pensé que me amaba.

El dolor en su corazón le punzaba. Ella presionó su mano contra su pecho, esperando calmar el dolor. Las lágrimas sin derramar, le quemaban sus ojos. Ella no se atrevía a dejarlas caer, si lo hacía, lloraría todo el camino hasta St. Louis, algo que cualquier pasajero caminando por el carro vacío vería, y seguramente detestaría. De todas formas, una gota escapó y corrió por su mejilla hasta su barbilla. Abrió la ventana para dejar que la brisa secara su rostro, indiferente al olor del humo que se colaba dentro.

En vez de que su estómago se calmara, le dieron más náuseas, y su pecho se sintió vacío, como si hubiera dejado su corazón en la granja. Ahora que Seth no estaba a su lado, ella extrañaba su presencia y se dio cuenta que una parte de ella estaría perdida por siempre. Pero aún a través de su dolor, su mente finalmente comenzó a trabajar, para sopesar la conversación con Frank McCurdy, palabra por palabra. Sin el aturdimiento de la impresión, su apuro de empacar y escapar, algo de lo que Frank había declarado no sonaba verdadero, o quizás la forma en que había hablado no había sonado verdadera. El Reverendo Norton nunca se involucraría en un fraude para engañarme y que me casara con Seth.

Las ruedas tomaron velocidad, avanzando con ritmo. El pánico la ahogaba. ¡Espera, esto está mal!

Trudy reprimió una súbita urgencia de recoger sus faldas y correr por el pasillo hasta la salida. ¡Seth! ¡Seth! Ella presionó su mano en su boca, tratando de evitar el decir su nombre en un gemido, tratando de decidir qué hacer. ¡He cometido un error!

Ella pensó en su viaje a la cascada. En sus risas y su alegría, en la admiración que ella había visto en sus ojos. Él no había fingido esos sentimientos. Ella sabía que era importante para él. Voy a luchar por este amor. Trudy recogió su morral, decidida a bajarse en la siguiente parada e ir a casa.

* * *

Seth y Nick galopaban lado-a-lado a lo largo de las vías, corriendo para alcanzar el tren. Con un chu-chu y un rugido, el tren iba disparado por las vías, delante de ellos. El golpe de los cascos de los caballos retumbaba en sus oídos, pero no más fuerte que el retumbar de su corazón. Rocky se adelantó al castaño de Nick.

La parte posterior del furgón de cola, rojo descolorido, se iba acercando. Pero a Seth no le quedaba mucho tiempo a esta velocidad, antes de que su caballo flaqueara y colapsara.

Es ahora o nunca. Seth pateó a Rocky a que galopara más rápido.

El caballo respondió con una explosión de velocidad.

Diez pies… cinco… tres… uno. Seth agarró la barandilla con una mano, luego estiró la otra. Falló, balanceándose mitad sobre, mitad fuera de la silla de montar, y saltando del caballo. Por un segundo, se sostuvo con una sola mano, de la barandilla, y Seth quedó colgando, con sus piernas volando. Agarró la barandilla con su otra mano y se las arregló para envolver ambos brazos a la barra de metal y lanzar sus piernas sobre ella. Él se volcó dentro de la pequeña plataforma, estando a punto de caerse, antes de recuperarse y ponerse de pie.

Recargándose sobre la barandilla, Seth saludó a Nick. Puso sus manos alrededor de su boca. — ¡Te debo dos! —le gritó a todo pulmón.

El joven hombre agitó su brazo en confirmación, entonces juntó las riendas de Rocky y volteó los caballos hacia Sweetwater Springs.

Seth se tomó un momento para recuperar el aliento, enderezó sus ropas, y alisó su cabello hacia atrás. Había perdido su sombrero favorito en la loca lucha en el furgón de cola, pero no le importó.

Un estallido de emoción lo hizo jalar la puerta pesada. Zigzagueó a través de los carros de equipaje, sus caderas chocaron con un par de asientos, entonces corrió a través de los pasillos de los vagones de pasajeros, tambaleándose con el movimiento del tren. Los pasajeros lo miraban con ojos de asombro, algunos boquiabiertos.

Probablemente pensaban que estaba loco, y tal vez lo estaba…loco de amor. Seth entró en el siguiente vagón y reconoció el gorro de Trudy. Ella era el único pasajero, en ese vagón, su rostro presionado contra la ventana. Ella miraba hacia afuera como si tratara de capturar un último vistazo del pueblo. La esperanza lo apuró hasta su lado. Él se deslizó en el asiento junto a ella y dijo: —Trudy, cariño.

Trudy se quedó sin aliento y de una sacudida se enderezó. Cuando giró su rostro para enfrentarlo, su mano se fue a su pecho. —Seth, ¡me asustaste! ¿Qué estás haciendo aquí?

Él sonrió al ver ese familiar ademán. Él estaba a un lado de su Trudy. —Voy a St. Louis con mi esposa.

— ¿Qué quieres decir? —ella preguntó.

—Estuve equivocado al dejarte ir, Trudy. Me di por vencido demasiado pronto. Tú eres mi esposa, y yo te amo. Quiero que estés a mi lado por el resto de mi vida, tú, nadie más. Por favor, perdóname y ven a casa. Por favor. Si no, te seguiré hasta St. Louis. Acamparé afuera de tu puerta hasta que cambies de parecer. No me imagino que a tu padre y a su nueva esposa les gustará eso.

Las lágrimas llenaron sus ojos. Una se derramó, cayendo por su mejilla.

Tiernamente, él limpió la humedad con su dedo. —No llores, mi amor. Verte llorar me retuerce el corazón.

Ella rio y luego sollozó. —Dilo otra vez.

Él alzó una ceja. — ¿Me retuerces el corazón?

—No. La otra parte. Necesito escucharlo otra vez.

Él tomó su mano enguantada y la trajo hasta sus labios. —Hasta que te conocí, Trudy, no sabía lo que era el amor. Pensé que amaba a Lucy Belle, pero ahora sé que lo que sentía era soledad y capricho. Nunca me habría dado cuenta de la diferencia sin tener un profundo y verdadero amor, por ti.

Ella inclinó su cabeza, como si tratara de decidirse.

— ¿Recuerdas que te conté que mi Ma era una chica de taberna? —Seth sabía que necesitaba ser completamente honesto.

Ella asintió, sus ojos no dejaban de mirar su rostro.

—Cuando crecí lo suficiente para entender, yo odiaba su vida… lo que ella tenía que hacer. Soñaba con ser lo suficientemente mayor para rescatarla.

Trudy apretó la mano de Seth.

—Pero no tuve que hacerlo, porque George Grover se casó con ella cuando yo tenía diez años. Él fue un buen hombre, formal, maduro, dueño de una granja. Fuimos a vivir con él, y finalmente, por los últimos tres años de su vida, mi madre fue feliz. George se convirtió en un padre para mí. Me dejó la granja cuando falleció —Seth presionó sus labios para aguantar la pena. Él había perdido a su familia. Estuvo muy cerca de perder a su esposa.

Trudy asintió con su cabeza, obviamente pensando acerca de lo que él había dicho.

Él le dio unos cuantos minutos más, antes de continuar. —Lo que sentí por Lucy Belle fue solo una sombra de lo que siento por ti. Probablemente fue más acerca de rescatarla, ya que no pude ayudar a mi Ma.

Sus ojos azules revisaron el rostro de él, y asintió ligeramente. —Eso tiene sentido.

—Estoy tan lleno de amor por ti, Trudy, que podría correr por el pasillo del tren gritando las buenas noticias a todos los pasajeros.

Ella dejó escapar su aliento, mitad suspiro, mitad risa.

El dulce sonido puso a saltar el corazón de Seth, lleno de esperanza.

Trudy se acercó a él, sus labios a tan solo unas pocas pulgadas de los de él.

—Has dicho las palabras mágicas —le dijo.

Sin importarle donde estaban, Seth la acercó hacia sí, necesitando sentirla en sus brazos.

—Entonces, ¿regresarás conmigo?

Con sus ojos rebosantes de amor, ella tomó la mejilla de Seth con su mano.

—Bajaremos en la siguiente parada y tomaremos el siguiente tren a casa.

EPÍLOGO

Para la Sra. Seymour y mis amigas en la Agencia de Novias del Oeste Por-Correo

Saludos, queridas damas. Les escribo para asegurarles que me encuentro muy bien y feliz como la Sra. de Seth Flanigan. Aunque había esperado bienestar marital y mutua simpatía, me dije a mí misma que no esperara amor verdadero, porque no quería sentirme decepcionada si no lograba el deseo de mi corazón. Sin embargo, he encontrado en el Sr. Seth Flanigan, un hombre al que no solamente puedo respetar sino también admirar y amar. El camino a la armonía matrimonial no fue fácil de lograr. Tuvimos nuestras luchas y dificultades. De hecho, en cierto momento, estuve a punto de darme por vencida. Pero mi querido Sr. Flanigan perseveró en ganar mi cariño.

A mis compañeras novias, quiero aconsejarles paciencia. No cometan el error, como yo hice, de creer que todo está perdido. Pero continúen rezando y con una alegre actitud para ganar el respeto de su esposo.

Se ha corrido la voz en Sweetwater Springs, acerca de que soy una novia por-correo. Varios hombres me han hecho preguntas acerca de la agencia, y les he dado mi más entusiasta recomendación. También estoy pensando en acercarme a algunos caballeros quienes yo creo tienen gran necesidad de una esposa.

Quizás una o más de ustedes se reunirán conmigo en Sweetwater Springs en un futuro cercano. ¡Eso sería encantador!

Quiero extender una invitación a todas ustedes para que me escriban. Me gustaría mantenerme en contacto con mis amigas y aprender de sus aventuras. Quizás mis experiencias les ayudarán y aconsejarán cuando empiecen sus nuevas vidas.

Mis mejores deseos,

Sra. de Seth Flanigan, de soltera Trudy Bauer

FIN

~ ~ ~

Gracias por leer Novias del Oeste Por-Correo: Trudy. Si le gustaría suscribirse al boletín de Debra Holland, vaya a: http://drdebraholland.com

SERIE CIELO DE MONTANA

1882

Bajo el Cielo de Montana

Compra en Amazon:

EE.UU   •   España   •   México

1886

Novias del Oeste Por-Correo: Trudy

Novias del Oeste Por-Correo: Lina

Novias del Oeste Por-Correo: Darcy

1890s

Salvaje Cielo de Montana

Estrellado Cielo de Montana

Tormentoso Cielo de Montana

Navidad en el Cielo de Montana: Una Colección de Historias Cortas de Sweetwater Springs

Pintado Cielo de Montana: Una Novela de Sweetwater Springs

Glorioso Cielo de Montana

Navidad en Sweetwater Springs: Una Antología de Historias Cortas del Cielo de Montana

RECONOCIMIENTOS

Tengo a muchas personas a quiénes agradecerles por su ayuda con la redacción de la historia de Trudy.

A Caroline Fyffe por apoyar mi idea para tener una

Serie conjunta de novias por-correo

A mis editores:

Louella Nelson

Linda Carroll-Bradd

Adela Brito

Mis Traductoras:

Lorena De Isla Lingow, Traductora

Monica Sanchez-Sons, Editora

A mis formateadores:

Author E.M.S.

Rob Preece

A mis lectores beta:

Hannelore Holland

Hedy Codner

Larry Codner

A mi prima y asistente personal:

Mindy Codner Freed

A Ewout VanderWende,

Herrero Voluntario en El Museo de las Rocosas (The Museum of the Rockies, en inglés)

A todos mis lectores:

¡Gracias por amar mis historias!

ACERCA DE LA AUTORA

Debra Holland autora de éxitos del New York Times y USA Today, ha sido tres veces finalista y una-vez ganadora del Writers of America Golden Heart. Ella es la autora de La Serie El Cielo de Montana, dulces romances históricos del Oeste, y de La Trilogía El Sueño de los Dioses, romance de fantasía. En Febrero del 2013, Amazon seleccionó Estrellados Cielos de Montana como una de las 50 elecciones de las Más Grandes Historias de Amor.

Debra ha escrito un libro de No Ficción, The Essential Guide to Grief and Grieving. Ella tiene un folleto electrónico gratis para ser bajado de su pagina web, http://drdebraholland.com: 58 Tips for Getting What You Want From a Difficult Conversation.

Contacte Debra en:

Facebook: https://www.facebook.com/debra.holland.731

Twitter: http://twitter.com/drdebraholland

Blog: http://drdebraholland.blogspot.com

Table of Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

Serie Cielo de Montana

Reconocimientos

Acerca de la Autora