… El gerente de una importante joyería, muerto en un garaje

… Una cadena de contrabandistas que enlaza Londres y Amsterdam

… Sospechas de robo o de falsificación que afectan a una joya de modelo único.

… Y el Inspector Manson de Scotland Yard en acción.

E. y M. A. RADFORD

TRIUNFO DEL
INSPECTOR MANSON

COLECCIÓN «EL BÚHO»

Exclusiva de Distribución:

GERPLA, Unión, 21. - BARCELONA

TÍTULO ORIGINAL

INSPECTOR MANSON'S SUCCESS (1944)

VERSIÓN CASTELLANA DE

MARY ROWE

PORTADA DE

COLL

© Búho 1958

DEPÓSITO LEGAL. B - 7.944 1958

Talleres Gráficos «P. Hermanos» — Barcelona (España)

1

De todos los sucesos presentados al inspector jefe Harry Manson, doctor en Ciencias, durante sus primeros días de criminalista en Scotland Yard, ninguno tan sugestivo, desde el punto de vista de su estudio y desarrollo, como el que pasó a los Archivos con el nombre de «Caso de los Granos de Arena».

Tal fue el título con que lo bautizó el Comisario Jefe sir Edward Allen, quien insistió en que el proceso mental de la investigación había sido mucho más brillante que el mismo éxito de su resultado, con lo que se eliminó para siempre el prejuicio con que muchos jefes de Scotland Yard habían considerado hasta entonces los métodos de deducción científica en el trabajo policíaco, y también se acabaron las críticas acerca del gasto que representaba el mantenimiento del laboratorio, que era precisamente un precioso coto de caza para el doctor Manson.

Porque cuando el inspector jefe Manson, con sólo una ligera sospecha en la mente, empezó a manipular con el microscopio y unos reactivos para sentarse después pensativo ante el centenar aproximado de granos de arena que tenía en la palma de la mano, no había crimen conocido que investigar.

Los granos de arena constituyeron, inmediatamente justificación de la existencia del doctor Manson ante los ojos de todos los funcionarios del emporio policíaco del país.

La cosa comenzó una mañana de junio en ese selecto recodo, por donde compran nobles y ricos, que limita el Mayfair. Allí, en el extremo más escogido, están situados los salones de la «Westerham y Cía. Joyeros».

Mucha gente habría pasado por delante sin darse cuenta de su presencia, pues carecían de rótulo y también del habitual escaparate con brillantes joyas expuestas tras los convencionales barrotes de hierro. El único indicio orientador para quien buscase la Westerham era una pequeña placa de cobre en el vestíbulo de una casa de oficinas. Al tal nombre se añadía la indicación «Primer piso». Tras subir la no muy ancha escalera se veía la puerta de cristal que daba acceso a los salones.

Al otro lado de estas puertas de cristal la Westerham había venido existiendo hasta alcanzar la reputación —ganada en ciento cincuenta años— de «Joyería más selecta de Londres». El suelo del gran salón estaba cubierto por una gruesa alfombra color castaño rojizo, en la que se hundían los pies profundamente, y sobre la misma, situados de forma casi reverente, se veían sillas y sillones extensibles de elegante tapicería acolchada.

La suntuosidad de la Westerham no se manchaba con algo tan plebeyo como un mostrador. Tres saloncitos comunicaban con el salón principal en donde los componentes de la alta sociedad realizaban en privado la definitiva selección de gemas al par que arreglaban viles detalles financieros.

Diseminadas por la estancia había hermosas vitrinas en cuyos anaqueles de cristal, tiaras y collares, rubíes y anillos lujosamente dispuestos centelleaban fastuosamente bajo las luces especialmente dispuestas para multiplicar su brillo.

En una mesa con incrustaciones de nácar que había frente a la entrada del salón, descansaba «El Libro». En la Westerham se hablaba del «Libro» con respeto. En sus páginas figuraba el nombre de todo aquel que atravesara los umbrales del establecimiento. Había más títulos en «El Libro» que en el «Debrett» y en el Almanaque Gotha juntos; más riqueza que las representada por el «Burkes Landed Gentry».

Los empleados de la Westerham, al pasar ante él —cuando tenían que hacerlo— doblaban ligeramente la rodilla. Era el ritual de la Westerham y se decía que «El Libro» era el primer objeto que se llevaba a la gran cámara acorazada cuando, cada noche, se sacaban del salón las joyas expuestas.

De ser usted bastante afortunado como para atravesar los umbrales de las bien guardadas puertas del salón —lo cual significa «tener el bolsillo suficientemente forrado de oro»—, sería en primer lugar conducido hasta «El Libro». Luego le colocarían una pluma en la mano y hasta después de haber escrito su nombre completo no podría circular por el salón acompañado por la encargada hacia el dependiente o dependienta destinado para atenderle. Si la compra proyectada fuese de estimable valor, digamos de unas 500 libras, terminaría usted tomando una copa de vino apropiado a la hora del día en el recinto ornado de puertas de caoba que ocultaba a los ojos de los clientes menos opulentos la persona de Mr. Joseph Petty, gerente de la Westerham.

Joseph Petty era un hombre de unos cincuenta estíos (e inviernos), de estatura algo inferior a la normal, moreno, de cabello negro y brillante y bien vestido, tan elegantemente vestido como su salón.

Era «gerente de confianza» de la Westerham desde unos quince años atrás y desempeñaba el cargo muy bien. Probablemente no había en el mundo otro más entendido en piedras preciosas ni tampoco mejor vendedor que él. La Westerham había duplicado el negocio durante el tiempo que llevaba al frente de la empresa.

Míster Petty era también fidelísimo confidente de la clientela de la casa. Conocía el estado de cuentas y balance bancario de la mayoría de ellos y estaba al corriente de sus secretos. Porque hay que decir que casi todas las joyas de familia de los componentes de la nobleza fueron, durante generaciones, compradas en la Westerham. Cuando en las «Notas de Sociedad» de algún periódico se citaba la presencia de «Lady Alguien» en la Opera, añadiendo que lucía su collar de 10.000 libras, Mr. Petty sonreía para sus adentros, pues sabía que el tal collar era llevado gracias al permiso de quien lo tenía hipotecado y que éste pagaba a un detective para que no perdiese de vista a la dama mientras lo llevase puesto.

Puntualmente a las diez de cada mañana, Mr. Petty subía la escalera que conducía a la Westerham y entraba en el gran salón. Siempre a las diez en punto. Los empleados que entraban a las nueve solían decir que estaban más seguros de la puntualidad de Mr. Petty que de las campanas del Big Ben.

Así era, pues, la Westerham. Por lo menos así fue siempre hasta una mañana de junio a las diez y cuarto. Las únicas joyas del salón eran, en tal día, la elegante encargada y las lánguidas vendedoras que deambulaban de un lado a otro en medio de un asombrado silencio. ¡Míster Petty no estaba en el salón! Ni siquiera en la escalera. Tampoco se le veía llegar por la calle.

Las vitrinas estaban vacías porque únicamente míster Petty tenía la llave de la cámara acorazada y aunque existía otra estaba depositada en un Banco.

Dieron las once y Mr. Petty seguía sin aparecer; miss James, su secretaria, asomó la cabeza por la ventana para asegurarse de que el sol seguía su camino.

A mediodía se creyó obligada a telefonear al piso de soltero que Mr. Petty poseía en Kensington, para averiguar si el gerente estaba indispuesto. Aunque oyó que el timbre sonaba, la voz tranquilizadora no llegó a surgir. Otra llamada telefónica al Club de Mr. Petty no obtuvo resultado mejor. Sólo puso de manifiesto que desde hacía varios días no había sido visto por allí.

Que el desaparecido gerente tenía intención de acudir a su puesto aquel día resultaba obvio, pues en su diario figuraba una cita, subrayada, para las doce y media con alguien que en la Westerham denominaban «Importante Personaje»

Miss James se dirigió a conferenciar con el subgerente.

—¿Dónde cree que puede estar, Mr. Preston? —aventuró.

El subgerente alzó ambas manos para decir:

—¡Lo ignoro! No obstante, algo tenemos que hacer, miss James. El Importante Personaje estará aquí dentro de veinticinco minutos.

Con algo parecido a un estremecimiento por tanta temeridad, decidieron que Mr. Preston fuese al Banco y explicase al director las extrañas circunstancias del caso para obtener así la llave duplicada que les permitiese abrir la cámara acorazada y colocar su contenido en las vitrinas. Entretanto, y hasta que «El Libro» estuviese en su lugar, las puertas del salón se mantendrían cerradas.

En lo que hace referencia al Importante Personaje, se le diría cuando llegase que el gerente se encontraba indispuesto y que, aunque desolado por el retraso, no podía acudir a la cita que habían convenido.

A las cuatro, hora de cerrar, aún no había rastro de Mr. Petty. Al día siguiente tampoco se presentó. Los empleados habían abandonado su consternación para alarmarse sinceramente. Después de llamar de nuevo al piso de Mr. Petty sin obtener respuesta, aunque por el ruidillo le fue fácil comprender que la línea no estaba ocupada, miss James decidió que su deber era trasladarse al piso para hacer las averiguaciones de rigor. La visita no dio resultado positivo. Los golpes en la puerta, al igual que los timbrazos, murieron en el silencio. Miss James abrió la ranura del buzón de las cartas y echó un vistazo al interior. El piso, al menos lo que de él se veía, parecía en orden.

El portero (el piso estaba situado en un lujoso edificio frente a Kensington Gardens) declaró que no había prestado especial atención a las idas y venidas de Mr. Petty, a quien conocía perfectamente, pero, pensándolo bien, admitió que no recordaba haberle visto en los dos últimos días. El encargado del restaurante a quien se interrogó, se mostró disgustado y asombrado porque el joyero llevaba dos noches sin cenar en su local. Miss James recurrió a la policía.

Al escuchar su agitadísimo relato, el inspector sonrió y dijo:

—Mi querida señorita, probablemente se alarma usted sin motivo. Míster Petty habrá marchado fuera por unos días. Tal vez tenía una cita de negocios que usted ignora. Reaparecerá oportunamente. Siempre ocurre igual. Si empezamos a hacer averiguaciones acerca de cada individuo desaparecido por unos días, nos meteríamos en un buen lío y no nos queda tiempo para nada más. Por otra parte… Quizás él se molestase por nuestra búsqueda. El caballero es soltero, ¿no es cierto?

—¿Cómo se atreve a sugerir semejante cosa? —protestó indignada miss James—. Míster Petty nunca mezclaría con la Westerham «un asunto de esos». Le hubiese bastado con llamar diciendo que no acudiría al despacho. Además… él sabe que tiene las llaves.

El inspector consideró las concreciones y dijo:

—Bien. Eso ya es otra cosa. Mirado así resulta un poco raro. Veré qué puedo hacer. —Y llamó a un sargento—: Sargento —añadió—. Vaya con esta señorita a Royal Court, al piso que ella indique. Parece que resulta algo rara la ausencia de su inquilino. Sea discreto y, si el portero no se opone, eche un vistazo al interior y compruebe si hay algo curioso.

Cuando el sargento y miss James volvieron al piso, este seguía deshabitado. Una llamada telefónica a la Westerham puso de manifiesto que Mr. Petty no había vuelto ni enviado noticias. El sargento decidió que «era un caso extraño» y que tal vez valiese la pena de estudiarlo más a fondo.

Se consultó al portero de la casa, quien fue en busca de sus llaves; luego los tres entraron en la vivienda. En la sala de estar todo parecía en orden. No había el menor rastro de violencia. Lo único curioso fue ver una bandeja con el servicio de té para dos sobre la mesa.

El dormitorio ofreció la primera señal de alarma. Nadie había dormido en aquel lecho. Por otra parte, junto a éste se veía un jarro de agua, un vaso y unas tabletas para dormir. Como quiera que el jarro estaba completamente lleno parecía obvio que el inquilino tuvo intención de acostarse pero no llegó a hacerlo. La declaración de la muchacha de servicio encargada del arreglo de los pisos demostró que nadie había dormido allí la noche anterior. El vaso, según afirmó, estaba junto al lecho, pero ella no lo había puesto allí. Míster Petty solía hacerlo siempre personalmente; ella lo encontraba vacío por la mañana, se lo llevaba para su limpieza y lo devolvía al tocador, listo para ser empleado nuevamente. No recordaba haberlo encontrado lleno ninguna mañana en que Mr. Petty pernoctase en la casa.

Siguiendo una indicación del sargento, miss James examinó los trajes del guardarropa. Dijo que ignoraba los que Mr. Petty podía poseer, ya que en el salón vestía siempre pantalón de corte, americana negra y chaleco de fantasía color azulado con dibujo de flores. Las rayas del pantalón eran exageradamente anchas. Nunca le vio, en plan de trabajo, vestido de otra manera.

En el armario había varias americanas negras, mas ningún chaleco como el descrito por miss James. Esto, añadido al hecho de que no había ningún sombrero negro ni allí ni en el vestíbulo, y teniendo en cuenta que Mr. Petty llevaba habitualmente un sombrero así, hizo que la secretaria se alarmase todavía más.

Cuando volvieron al puesto de policía, el sargento declaró que el piso presentaba anomalías sospechosas. Se consultó por teléfono con Scotland Yard, desde donde dijeron que «el caso sería digno de investigación si el día finalizase sin que el gerente reapareciera».

Aquella noche, a las nueve, la BBC incluyó entre sus noticias la demanda de que quien viese a una persona de aspecto que correspondiese a la descripción que se daba, telefonease a Scotland Yard. Se dijo que el desaparecido acaso sufriese de amnesia.

Porque Mr. Petty había, oficialmente, desaparecido.

2

Un amable Ayuntamiento decidió que el creciente aumento de tráfico rodado por la Uxbridge Road, flanqueada de tiendas, estaba convirtiéndose en amenaza para la vida humana y que aquélla resultaba ya angosta.

Se gastó un millón de libras, aproximadamente, en preparar la avenida de cemento por la cual se descongestionase el tráfico, junto a los tranquilos campos. Por desgracia, olvidaron ejercer una parecida y maternal previsión en ese turbulento monstruo llamado «construcción» y, debido a ello, la avenida está hoy tan completamente escoltada por edificios y tiendas que sólo se diferencia del camino principal, al que sustituye, por el color del pavimento y por un aumento del peligro, ya que en ella no está limitada la velocidad.

Volviendo a la izquierda, al llegar al cuarto desvío, se entra en Greenford, que fue antaño aldea alegre y es ahora casi una ciudad con casuchas todavía más odiosas que las situadas al borde de la avenida de la cual vive. Torciendo de nuevo hacia la derecha se alcanza una carretera secundaria que llega a Pinner (lugar en donde preparó personalmente Mrs. Beeton sus recetas culinarias) y luego hasta Barrow. Desde allí se puede volver a Londres por caminos distintos.

Entre Greenford y Pinner las casas terminan de modo abrupto y la carretera se extiende entre campos y parcelas cultivadas donde sólo un edificio rural o cobertizo rompe ocasionalmente el paisaje.

Por esta senda, tres días después de la desaparición de míster Petty, avanzaban en dirección a Greenford, Bill Piper y su carretón, aquél silbando melancólicamente.

El carretón estaba lleno de un maloliente conglomerado de ropas viejas, huesos, botas, sartenes en mal estado y utensilios de hierro adquiridos a cambio de unos molinillos de viento (para niños), carracas, y —en caso de ser descubierta la verdad, lo cual Bill no deseaba que ocurriese— a costa de siete posibles días de reclusión por hurto, pues Bill Piper era verdadero artífice en su profesión.

Alternando un silbido con alguna maldición por la total ausencia de casas en los contornos, recorrió algunas millas carretera abajo hasta llegar cerca de un garaje vacío que alzaba su triste desolación a pocas yardas del borde de hierba. En otro tiempo fue estación de servicio de alguna utilidad, pero la nueva carretera había robado tráfico a este camino secundario y el propietario del garaje vio arruinado su negocio y hubo de cerrar.

—Caramba, Bill —se dijo Piper. Caminante solitario de carreteras y senderos, tenía la costumbre, corriente entre los de su clase, de hablar solo—. ¡Caramba!… O me engañan los ojos o estoy viendo El Dorado de todos mis sueños. Un garaje vacío lleno de hierros viejos y artefactos que me agradan, y nadie a la vista Bill, muchacho, la ocasión se presenta cuando quiere. No la dejes parada bajo la lluvia. Un estudio detenido del terreno quizá te descubra nuevas maravillas.

Piper miró de izquierda a derecha. No vio un alma. Condujo su carretón hasta la puerta del garaje y llamó. No obtuvo respuesta. Marchó hacia la parte trasera del caserón y no vio ni oyó nada. Empujó una puerta lateral, pero halló que estaba cerrada. Una ventana, en cambio, cedió algo bajo su presión. Los ojos de Bill Piper brillaron.

Con tanta indiferencia como supo fingir, volvió hacia la carretera y quedó allí de pie. Era una figura grotesca con el viejo traje que en otro tiempo fue gloria de Bond Street, aunque ahora, si lo viera su creador, se desmayaría. Coronaba el traje una sucia bufanda amarilla que se anudaba bajo la barbilla sin afeitar y casi rozaba la gorra, dos veces más grande de lo que requería la cabeza que cubría.

Desde el rostro, unos ojos ribeteados de rojo escudriñaron el camino en ambas direcciones, para en seguida volver a los cercanos campos. No vio un alma. Piper se encaminó de nuevo hacia el garaje y a su ventana lateral para empujar ésta de nuevo con más fuerza.

—¡Y ahora, muchacho —exclamó—, ayúdate y Dios te ayudará!

Dio un salto y desapareció.

Bill había entrado en el recinto.

Un minuto más tarde estaba fuera otra vez. Se tambaleó al llegar al camino, cayó en un charco y se sintió muy mal. Cuando al fin consiguió levantarse su manera de actuar resultó rara por no emplear palabra más expresiva. Echó a correr carretera abajo tan velozmente como le fue posible, con los faldones de la chaqueta revoloteando a su espalda.

Había media milla de distancia entre Greenford y el garaje, distancia que Piper recorrió en el mismo tiempo que hubiese empleado un corredor profesional. Estaba casi exhausto cuando pisó el umbral de la puerta del puesto de policía.

Sorprendido ante lo súbito de la aparición, el sargento sufrió un sobresalto que le hizo agitarse en su asiento; una botella de tinta que tenía en la mano se le derramó sobre el libro de registro que ante él estaba. Se volvió hacia el infeliz Piper para gritar:

—¡Diablos! ¡Mira lo que has hecho! ¿Qué diantre significa entrar aquí de esta manera?

Luego fijó la mirada en la corriente de líquido azul-negro que iba manando y sintió que se apoderaba de él una más fuerte indignación.

—¡Una mañana de trabajo perdida! —añadió—. Ahora tendré que escribir de nuevo los condenados informes.

Se levantó para acercarse al jadeante Piper y zarandearle, diciendo:

—Tentaciones me dan de encerrarte por esto. Veamos, ¿qué ocurre?

—No fue culpa mía, sargento —dijo Piper que acababa de recobrar el habla—. La culpa la tiene… el cadáver.

—¿El cadáver? ¿Qué cadáver?

—El del garaje —replicó Piper, señalando la carretera—. Un garaje de allá… Encontré un muerto. Todavía hay sangre en el suelo —terminó diciendo. Y aumentó las dificultades del sargento con un irreverente vómito à los pies del policía.

Sólo un cuarto de hora más tarde estuvo en condiciones de referir su historia. El sargento se mostró algo incrédulo. Miró de arriba abajo al infortunado trapero y preguntó:

—¿Esperas que crea todo ese cuento? ¿Qué juego te traes entre manos? ¡Ah! —añadió, porque acababa de ocurrírsele una idea—. ¿Y tú cómo sabes que hay un cadáver en el interior de un garaje cerrado?

—Sargento —dijo—, yo sólo me acerqué al garaje por si había alguien en él que quisiera venderme hierro viejo.

—Y no hallaste a nadie. Y luego, mirando a través de las paredes, viste un hombre muerto en el suelo, ¿verdad?

—Una de las ventanas estaba rota y se me ocurrió que podía haber alguien dentro… Alguien con malas intenciones. «Vamos, salgan de ahí», grité. Como nadie me contestó, salté al interior para ver qué ocurría. ¿Comprende?

—Comprendo. Pero también pudo ocurrir que alguien te atrapase al saltar al interior y tú, antes de escapar, bien pudiste matarle. Luego quizá viniste corriendo hacia aquí para contarnos el cuento del hallazgo de un cadáver.

—¡Nada de eso! —gritó Piper—. Yo no he matado a nadie. Si lo repite nos veremos las caras.

El sargento se dirigió entonces a un agente.

—Será mejor que le acompañe al garaje, Phillips, para ver lo ocurrido. Lleve también a Morrison y si las cosas andan mal hágale volver con el informe. Y no pierda de vista a este individuo.

Con Piper, entre ambos, ahora tan atemorizado como cuando salió del garaje, los policías recorrieron la media milla que les separaba del garaje.

—Vamos a ver —dijo Phillips— ¿dónde está el cadáver de que hablas?

Piper señaló la ventana lateral y respondió:

—Ahí adentro.

El policía saltó al interior. No tardó en reaparecer por la ventana para gritar:

—¿Estás ahí, Morrison? He encontrado algo. Vete a la parte delantera y abriré la puerta.

Al cabo de poco, ya en el interior del garaje, ambos policías se inclinaban sobre el cuerpo de un hombre grueso y bien trajeado que yacía junto a un muro. Una grúa, transportable, aplastaba su cabeza. En lo alto, uno de los rieles paralelos por donde debió de moverse el aparato estaba fuera del lugar y colgaba.

—¿Está muerto, Phillips?

—¿Que si está muerto? También lo estarías tú si un chisme así aplastase tu flamante cabezota. Vete a dar la noticia al sargento. Será mejor que te lleves a este sujeto.

Di al sargento que le retenga hasta que sepamos quién es el muerto y cómo murió. Dile también que envíe a un médico.

* * *

Los primeros trámites judiciales se efectuaron al día siguiente, en Uxbridge. El primer testigo interrogado fue miss Mabel James. Dijo ser secretaria de la Westerham, joyería de Mayfair, y admitió ser soltera y tener veintinueve años.

—¿Has visto el cuerpo acerca del cual hoy venimos a tratar? —preguntó el juez.

Ella dijo que sí.

—¿Puede identificarlo?

Miss James se estremeció y vaciló antes de responder:

—No podría identificarlo por su rostro, pero creo que se trata de Mr. Joseph Petty, que actualmente es… Bueno —añadió, corrigiéndose—, que era gerente de la Westerham.

—¿En qué le ha reconocido?

—Por la ropa; es la misma que vi llevar a Mr. Petty los últimos meses —replicó miss James—. Además, llevaba el anillo de costumbre en el dedo de siempre.

—Quiere decir —indicó el juez— que la apariencia general del cadáver coincide con la del individuo que usted conoció como Joseph Petty.

—Sí.

—Gracias, miss James.

Míster Albert Preston corroboró tal declaración. Dijo que conocía a Mr. Petty desde hacía veinte años.

—Resumiendo —añadió—, éramos íntimos amigos no sólo en el negocio, sino fuera de él. Juntos hemos trabajado en la Westerham durante los veinte años que duró nuestra amistad. —Estaba seguro de que el cadáver hallado era el de míster Petty.

—¿No tiene la menor duda? —preguntó el juez.

—Ni la pequeña sombra de una duda —respondió míster Preston, moviendo la cabeza.

A la pregunta de «si conocía motivo que explicase la presencia de Mr. Petty en un garaje de Greenford», Mr. Preston respondió «que no podía aventurar conjeturas». Nunca oyó que Mr. Petty hablase de Greenford ni supo que visitase tal lugar.

—Tengo entendido qué esperaban ustedes a Mr. Petty en la tienda la mañana de su desaparición —dijo el juez.

—Sí, señor —fue la respuesta obtenida—. Tenía una cita importante aquel día.

—¿Sabe de algún motivo que le indujese a no acudir a ella?

—No, señor.

—¿Qué sabe usted de la vida privada de Mr. Petty?

Preston vaciló un poco antes de responder:

—Sé que tenía un buen piso en Kensington porque juntos hemos pasado allí muchas noches. También que era socio de diversos clubs y que se daba buena vida. Es cuanto sé de él, a pesar de que fuimos, según antes dije, íntimos amigos y colegas.

El segundo testigo fue el doctor Goodall. Dijo que era licenciado en Medicina por la Universidad de Edimburgo y que ejercía su carrera en Uxbridge. Por ser médico forense se había encargado de la autopsia del cadáver. Dictaminó que la muerte se produjo por aplastamiento de la masa encefálica.

—El cuerpo del finado, ¿presentaba alguna otra lesión o herida grave? —preguntó el juez.

—No, señor —le respondió—. El cuerpo estaba en perfectas condiciones. Al parecer, el difunto gozaba de perfecta salud.

—Así, pues, supongo que la muerte fue instantánea.

—En efecto —replicó el doctor.

—¿Puede decir cuánto tiempo llevaba muerto cuando usted lo encontró?

Durante unos segundos el médico, pensativo, apretó los labios.

—La pregunta es difícil —dijo luego—. La putrefacción había comenzado en la parte inferior del abdomen, pero no era general. No se habían producido gases; supongo que debía de llevar muerto no menos de cuatro días, pero tampoco más de cinco. Incidentalmente debo decir que el infeliz individuo llevaba unas horas sin comer.

Inmediatamente después, Bill Piper explicó el hallazgo del cadáver. Dijo cómo había entrado en el garaje y cómo vio el cuerpo que yacía en el suelo.

El juez le miró fijamente al contestar:

—Verá, señor juez. Soy hombre de negocios. Comercio en ropa y hierros viejos y me pongo a su disposición. Aquella mañana, por cuestiones de trabajo, me encontré en las cercanías del garaje. «He aquí la posibilidad de un buen negocio, muchacho», me dije. «Acércate». Y lo hice. Llamé a la puerta delantera. (Aquí Bill Piper golpeó el borde de madera que había ante él.) Luego a la de detrás. (Volvió a golpear en el mismo sitio.) Nadie respondió. «Deben de estar durmiendo», pensé. Y empujé una ventana, que cedió en seguida. Sin pensarlo dos veces me encontré adentro y junto a un banco. Me volví para ver si veía a alguien y ¡Cielos! (Piper palideció al recordarlo), contemplé el más horrible espectáculo de mi vida. Algo escalofriante, señor juez. —Bill gritó más que dijo la última frase.

—Bien —manifestó el juez—, ¿qué hizo entonces?

—Hacer… Hacer… —gritó Bill, mirando indignado al juez—. Eché a correr como alma que lleva el diablo.

En la sala se oyó un rumor general que silenció el juez frunciendo el ceño.

—¿Echó a correr hacia dónde?

Piper sonrió despacio, al recordarlo.

—Verá, señor juez —explicó luego—. Por primera vez en la vida corrí hacia un puesto de policía.

—Puede retirarse —dijo el juez. Y añadió con una ojeada por la sala—. Llamo la atención de la policía sobre lo declarado por este individuo. Sin duda entró deliberadamente en el garaje con la intención de robar. Una vez allí comprobaría que estaba vacío y que lo estaba desde hace mucho tiempo.

El siguiente testigo fue un detective, inspector Kellaway, del Uxbridge C. I. D. Sacó un plano y una fotografía del garaje que mostraba la posición del cadáver y entregó ambos al jurado para su debido examen mientras declaraba.

Dijo que la altura de los rieles, contando desde el suelo del garaje, era de unos doce pies y que aquéllos se extendían a lo ancho del recinto en una distancia de unos sesenta pies.

—¿Existe algún indicio sobre la forma en que cayó la grúa sobre la víctima? —preguntó el juez.

—Creo —dijo el inspector— que el difunto debía de estar mirando a lo alto, contemplándola, y seguramente tocando las cadenas que la ponían en marcha.

—¿Por qué deduce eso, inspector?

—Por la posición en que yacía. Si hubiese caminado normalmente bajo la grúa o estado de pie bajo ella en el momento de caer, el cuerpo presentaría heridas; más heridas que las de la cabeza y el rostro. Habría quedado hecho un guiñapo sobre el suelo. En vez de eso estaba tendido boca arriba. Debo asumir que miraba hacia arriba.

—¿Ha hallado indicios de cómo pudo caer la grúa?

—No, señor. Examiné cuidadosamente los rieles que fueron causa de que la grúa cayese. Al parecer, se salieron de la pared de manera natural. Los ladrillos de abajo estaban resquebrajados y rotos. Debo decir que el local llevaba mucho tiempo vacío y que los rieles, según tengo entendido, fueron colocados cuando se construyó el edificio, hará más de veinte años. Los rieles y las ruedas de la grúa estaban enmohecidos debido a la falta de cuidado y al desuso.

—De manera que para mover la grúa por los rieles era necesario hacer un gran esfuerzo.

—Exactamente, señor.

—Y ahora, inspector, dígame: ¿ha llegado usted a una conclusión con respecto a la identidad del finado?

—Pues verá, señor, se nos ha dicho…

El juez le interrumpió para decir:

—Dejemos los datos que haya sabido posteriormente para otro momento de la vista, inspector. Cuando estaba aún en el garaje, ¿sacó usted alguna conclusión con respecto a la identidad del cadáver?

—Sí, señor.

—¿De qué manera?

—Una vez apartada la grúa, examiné el cadáver. En un bolsillo interior de la americana hallé una cartera con tarjetas de visita en que figura el nombre de Joseph Petty. La cartera contenía también veinticinco libras en billetes. En el bolsillo del chaleco había una pitillera de oro con las iniciales J. P. También hallé unas cartas dirigidas a Joseph Petty, gerente de la Westerham, una de ellas firmada por una mujer llamada Phyllis. En un bolsillo del pantalón encontré un pañuelo con las iniciales J. P.

—¿Sabía usted que un tal Mr. Joseph Petty era buscado por Scotland Yard porque había desaparecido?

—Sí, señor.

—¿Qué hizo entonces?

—Llamé a la Westerham y los testigos James y Preston se personaron en el garaje, identificaron todo lo hallado como perteneciente al gerente e identificaron también su ropa.

—Gracias, inspector. Creo que nada más podemos preguntarle.

El testigo siguiente fue Mr. Reginald Arkinson. Dijo que gozaba de posición independiente y que era propietario principal de la Westerham.

—¿Han examinado la contabilidad de la casa desde que desapareció Mr. Petty?

—En efecto.

—¿Está todo en orden?

—Todo.

—¿Las existencias también?

—Naturalmente. Hicimos inventario y los libros de míster Petty están en perfecto orden. Debo decir, en honor de míster Petty, que nunca creímos fuese de otro modo y que sólo hicimos el inventario para eliminar toda posible duda por parte del tribunal. Míster Petty era empleado de confianza y muy estimado en la Westerham. Hemos perdido un hábil hombre de negocios que consiguió para nuestra firma gran reputación de seriedad.

Una tal Mrs. Grace Masterman dijo que vivía en Greenford Road. Su casa era la primera que se encontraba en la ruta del garaje a Greenford.

El juez le mostró una fotografía de Mr. Petty, preguntando.

—¿Conoce a este hombre, Mrs. Masterman?

—Sí, señor —respondió ella—. Le he visto varias veces.

—¿Dónde?

—Paseando ante mi casa, en Greenford.

—¿A qué hora del día, poco más o menos?

—Generalmente, al atardecer. Cuando anochecía.

—¿Sabe adónde se dirigía?

—No, señor. Hablé con él un par de veces para decir que hacía buen tiempo o algo por el estilo, pero él nunca respondió.

—¿Qué dirección solía seguir?

—Unas veces iba hacia Pinner y otras hacia Greenford.

—En dirección a Pinner… Es decir, del garaje.

—Sí, señor.

—¿Le vio alguna vez acompañado?

—No, señor. Iba siempre solo y despacio, como quien sale de noche a pasear.

—¿Supongo que nunca oyó su nombre?

—No, señor. Sólo le conocía de verle pasar.

—¿A qué hora del día solía verle, Mrs. Masterman?

—Generalmente, antes de que anocheciera.

—Ha dicho generalmente… ¿Cuántas veces cree haberle visto?

Mistress Masterman miró hacia el techo como haciendo un esfuerzo por reflexionar y tras una pausa expuso su opinión.

—Yo diría que unas doce veces, señor juez —dijo.

—¿«Generalmente» hacia el anochecer?

—Sí, señor.

—Cuando le vio en esas doce ocasiones, ¿a qué dirección se dirigía, Mrs. Masterman?

—Con excepción de una o dos veces, iba hacia Pinner, camino del garaje —fue la respuesta obtenida.

—Si caminaba por aquella ruta es lógico pensar que volvería por ella —comentó el juez—. Dígame… ¿Vio alguna vez a Mr. Petty de regreso?

—No, señor. Es decir… Creo que una vez, pero no estoy segura.

—¿Por qué?

—Pues verá… Ocurrió del siguiente modo: una noche tuve que ir a ver a la pobre Mrs. Noakes que aparentemente se moría. Iba hacia Greenford y en la oscuridad tropecé con alguien. Era un caballero y estoy convencida de que… era el mismo que solía pasar ante mi casa en dirección al garaje.

—¿A qué hora ocurrió el encuentro?

—A las once, aproximadamente.

—¿Cuánto tiempo había transcurrido desde el momento en que usted acostumbraba a verle?

—Unas tres o cuatro horas.

—¿Esa fue la única ocasión en que le vio de regreso?

—¿Cómo dice, señor juez?

—¿Que si fue la única vez que le vio… digamos volver del garaje?

—En efecto.

—Gracias, Mrs. Masterman, creo que eso es todo.

El juez quedó pensativo y echó una larga ojeada por la sala una vez la testigo hubo abandonado el sitio. Luego dijo, señalando al inspector Kellaway.

—Le agradecería que volviese a ocupar la barra unos instantes, inspector.

El inspector accedió. Abrió su libreta de notas y la dejó sobre la barandilla de madera, ante él.

—Ha oído la declaración de la última testigo —dijo el juez—. Le ha oído mencionar el número de veces que vio al finado en Greenford. ¿Puede darnos alguna información respecto a tales visitas?

Moviendo la cabeza negativamente, el inspector respondió:

—No, señor. Dos, o tres personas más le vieron también pasear por el pueblo en distintas ocasiones. No han comparecido como testigos porque nada pueden añadir a lo dicho por Mrs. Masterman. Hice indagaciones amplias por el lugar mas no logré hallar motivo especial que justificase su frecuente presencia en la localidad. Nadie del distrito se ha presentado a decir que conocía a míster Petty, a pesar de que hemos solicitado el informe. No he podido saber de ningún sitio en particular donde fuese recibido. Naturalmente, hay muchas personas que pasean por el pueblo en los anocheceres veraniegos y que escogen el camino de Pinner.

—Desde luego, inspector, pero tenemos una testigo que le vio volver por el mismo camino bastante después de cerrada la noche.

—Sí, señor. No he podido hallar motivo que justifique las visitas.

—En tal caso, señores del jurado, no hay discusión respecto a la causa de la muerte. Imposible dudar de que míster Petty falleció a consecuencia de haber caído sobre él la grúa del garaje de que han oído hablar. El accidente parece que fue provocado por su propósito de moverla, pues la grúa, debido al largo tiempo que permaneció en desuso, estaba oxidada y se forzaron demasiado los rieles. Uno de éstos se aflojó del muro y, al ceder lanzó la grúa encima de la cabeza del infortunado individuo que estaba desgraciadamente, debajo de ella, contemplando, al parecer, los efectos de su esfuerzo por moverla. La extraña circunstancia de toda esta tragedia es la presencia de Mr. Petty en el garaje. El local no era suyo ni lo alquiló tampoco. Estaba vacío y lo ha estado durante años. Tenemos también sus visitas a Greenford. Han oído que fue visto por allí en numerosas ocasiones, generalmente paseando en dirección al garaje. Sin embargo, no se ha podido hallar quién conociese a Mr. Petty y no se sabe que visitase a nadie. Han oído que las personas más relacionadas tampoco conocen el motivo de sus visitas a este distrito.

»Tampoco hemos oído declaración alguna que explique la ausencia del finado en la oficina. Según parece no ha surgido en este tema motivo ulterior. Se os ha dicho que la contabilidad de la casa está en perfecto orden y que el finado tenía una cuantiosa cuenta corriente. No existe, pues, explicación sobre su ausencia de la Westerham para atender a la entrevista que había anotado en su diario, además de cumplir con su obligación cotidiana.

»Pues bien, teniendo en cuenta estos hechos, hay tres veredictos por qué decidirse. Puede decirse que el finado murió de accidente o que cometió suicidio. Y también que no hay bastantes pruebas para dictaminar cómo ocurrió la muerte, en cuyo caso la vista quedará aplazada. Esto último significa que la policía queda en libertad para realizar cuantas pesquisas considere necesarias y para en caso de conseguir nuevas pruebas, considerar otra vez el caso y exponerlos para su estudio. La determinación del veredicto es, pues, asunto de ustedes.

El Jurado conferenció durante breves minutos. Luego anunció que había llegado a un acuerdo.

—¿Y deciden? —preguntó el juez.

—Que no tenemos suficientes pruebas para dictaminar cómo murió el finado.

—En otras palabras, que la vista se aplaza.

—Exactamente.

El juez anotó el veredicto en su libreta, redactó el permiso para el entierro y la vista se dio por terminada.

3

Habían transcurrido dos meses desde la muerte de Joseph Petty y ya la Westerham se reponía de la indeseable publicidad creada en torno al suceso para volver a su lujosa y plácida situación de «selecta», cuando se presentó, con un remolino de excitación, otro raro acontecer: que un tal míster Hiram Goldsmythe, individuo colérico y furibundo, solicitase a grandes voces «ver al condenado gerente».

La sustitución del gerente muerto fue para la Westerham fuente de considerable ansiedad y preocupación. Terminada la vista y demostrado que Mr. Joseph Petty había dejado de existir y que la Westerham había de buscar un jefe nuevo, los accionistas meditaron grave y profundamente el problema sucesorio.

Míster Arkinson se inclinó por la candidatura de míster Albert Preston. Llevaba con la firma y con Petty unos veinte años y simbolizaba, según Mr. Arkinson, el alma de la Westerham. Después de esto no podía decirse más.

Fue, pues, Mr. Albert Preston quien, dos meses más tarde de su nombramiento, al oír con sorprendida consternación el eco de un terrible rugido en el «templo», asomó la cabeza por la puerta del mismo y tropezó con los ojos de míster Goldsmythe.

—Por fin le veo, Preston —gritó el profanador—. Tengo que ajustar cuentas con usted.

Mirando al visitante sentado en su sillón, descansó sus inquietos ojos en el armario donde guardaba el estimulante que, en su opinión, tanto estaba ahora necesitando, pero como su uso le obligaría a compartirlo con Mr. Goldsmythe, desechó la idea.

—No es necesario chillar, Mr. Goldsmythe —explicó el gerente—. Podemos discutir en calma no importa qué asunto. Veamos, ¿a qué se debe su visita a la Westerham?

—Se trata del rubí que compré para la señora Goldsmythe, ¿lo recuerda?

Míster Preston recordaba perfectamente la gema. Una piedra de gran tamaño que pesaba dos quilates, de un extraño color carmín, como la sangre del palomo, detalle que aumentaba en mucho su valor.

Lo más original, no obstante, era el tallado. Tenía forma de rosetón. Era, en suma, el único rubí de esta talla que míster Preston había visto en su vida. Lo adquirió a un agente de Birmania y la joya llevaba mucho tiempo en la principal vitrina del establecimiento, sin ser vendida. Los clientes casi se asustaban de su tamaño. En tales circunstancias surgió, afortunadamente para la Westerham, Mr. Goldsmythe.

Por entonces, hacía poco tiempo que, gracias a la formación y fusión de diversas compañías, Mr. Goldsmythe había entrado en posesión de una gran fortuna. Fue presentado a la Westerham por un viejo cliente del establecimiento que era, a la vez, cliente nuevo de las mencionadas compañías. La señora Goldsmythe deseaba que las considerables riquezas de su esposo lucieran en su adorno personal. Vio el rubí y quedó evidentemente impresionada por su tamaño. Lo compró. Es decir, lo compró Mr. Goldsmythe. Cuando volvió a verse, la piedra pendía de una cadena de oro y platino sobre su opulento busto. Tal era la gema que en el momento presente había, al parecer, excitado la cólera de Mr. Goldsmythe. Míster Preston, que para complacer a la señora Goldsmythe se había ocupado personalmente de la joya, aguardó la insólita reclamación.

—Oiga, Preston —dijo el financiero—. Cuando compré la piedra, Petty dijo que era el único rubí de su clase que había en el mundo. Convencido de ello, pagué un precio muy elevado por él.

—Todo eso es cierto, Mr. Goldsmythe —repuso Preston—. Conozco bien la piedra. No existe otra igual.

—¡Por todos los diablos, Preston! Mi mujer y yo hemos visto un rubí exactamente igual.

—Eso es imposible, Mr. Goldsmythe. Cuando vendemos una piedra «exclusiva» estamos seguros de que lo es. En este caso, al adquirirla se nos dio garantía definitiva de que es la única piedra de su especie que ha existido y existe.

Abrió la caja de caudales y sacó de ella un libro. Después de reseguir el índice con un dedo anotó una referencia y volvió a la caja fuerte. Luego sacó un documento que dejó encima de la mesa ante el visitante.

—Aquí está, caballero —dijo—, la garantía que nos fue entregada por el agente a quien compramos la piedra.

—Me importa un bledo lo que tenga usted escrito en ese condenado libro, Preston —gritó Mr. Goldsmythe, arrojándolo al suelo—. Le digo que hemos visto una piedra completamente igual. La señora Guggleheim la lucía anoche en la Opera.

—Mi querido señor —empezó a decir Preston, aparentemente algo alarmado por la evidente cordura de Mr. Goldsmythe—. No irá usted a acusarnos de haberle vendido una piedra falsa, simplemente porque ha visto otra parecida sobre el pecho de una dama pocas filas más allá, en el Teatro de la Opera. Vamos, vamos… Mi querido señor… Aun suponiendo que tuviese en estos instantes ante mí la referida piedra, yo no podría afirmar que fuese idéntica sin pesarla en balanzas de precisión y medirla con compás especial. Una fracción de quilate de diferencia en el peso afectaría enormemente el precio de la gema. Vengo tratando en rubíes y diamantes desde hace veinte años, y usted…

Evidentemente, Mr. Preston estaba dominado por la indignación, pues hubo de detenerse para lanzar un elegante bufido.

Pero su indignación, al igual que su explicación, no produjo efecto en Mr., Goldsmythe, quien en modo alguno quedó convencido.

—No me importa cuanto usted diga, Preston. Le repito que vi el rubí de cerca y que no tengo la menor duda de que se trata de uno igual o por lo menos tan parecido que da la sensación de serlo.

—Bien, Mr. Goldsmythe, hasta que traiga usted pruebas de que ambas son idénticas, no puedo decir nada. —Era la última palabra de Mr. Preston y sin embargo, añadió—. Tráigame la prueba y le presentaré mis excusas y haré cuanto pueda por remediar las cosas y en el futuro no tendré más tratos con el agente que nos lo vendió. Hasta entonces nada puedo añadir. Buenos días, Mr. Goldsmythe.

—¡De acuerdo, Preston! Le traeré la otra piedra para que la examine.

—Me será muy grato hacerlo —replicó su interlocutor.

Fiel a su promesa, Goldsmythe subía aquella misma tarde la escalera que conducía al salón, en compañía de una señora que parecía fatigada y jadeante por el inacostumbrado ejercicio. Ambos fueron introducidos en el despacho del gerente.

Goldsmythe miró a Preston con anticipada satisfacción.

—Y bien, Preston —dijo—, le presentó a la señora Guggleheim. Ella y yo hemos charlado un poco y hemos examinado el rubí. Ha accedido a acompañarme para mostrárselo a usted.

Míster Preston acercó un par de sillas a sus visitantes y cuando les hubo acomodado fue a ocupar su sillón. Después de extender un paño de gamuza sobre la mesa abrió el estuche dejando al descubierto un rubí de gran tamaño circundado por cadena de platino y oro.

Al contemplar la piedra debió seguramente de experimentar gran sorpresa, pues la siguió mirando en silencio unos segundos. Luego la tomó entre ambas manos y la volvió del revés, inspeccionándola cuidadosamente sobre la gamuza.

Seguidamente abrió un cajón del cual extrajo una balanza de joyero y un juego de diminutas pesas. Tras colocar en uno de los platos de la balanza otro trozo de gamuza y ajustar aquélla, cogió el rubí y lo puso encima.

Luego fue sacando las pequeñas pesas y situándolas una por una en el otro platillo. Cuando consiguió el equilibrio, Preston se acercó a la caja fuerte y volvió con el libro de registro. Lo abrió por una determinada página.

Repasó el peso del rubí anotado en cifras en el libro, comprobándolas, a la vez. Tres veces realizó igual operación antes de darse por satisfecho. Luego volvió las pesas a su sitio y metió la balanza en el cajón.

Seguidamente, colocó el rubí sobre un cojincillo cuya forma aseguraba que la piedra no cambiaría de posición. La parte superior de la misma mostraba así la faceta principal.

Abriendo el otro cajón, Mr. Preston sacó un compás especial micrométrico y con sumo cuidado fue midiendo lo ancho y lo largo de esa faceta principal, anotando las cifras que obtenía. Cada talla fue medida de igual forma y sus medidas debidamente anotadas.

Consultando de nuevo el libro de registro comparó las cifras obtenidas con las que aparecían en aquél.

Míster Goldsmythe contemplaba todas estas operaciones con creciente impaciencia. Por último, estalló su cólera en las siguientes palabras:

—Y bien, Preston, ¿qué me dice ahora?

Desde que empezara a examinar la piedra, Mr. Preston no había alzado ni una vez los ojos. No obstante y sin mirar todavía a Mr. Goldsmythe, respondió:

—Sus acusaciones son tan graves, caballero, que debo realizar un detenido examen antes de responder. El asunto es demasiado serio para dejar la más pequeña duda.

Pulsó un timbre y apareció miss James en el umbral.

—Por favor, diga a Mr. Dent que venga, miss James —rogó Preston.

A poco de salir ella de la habitación, apareció míster Dent en su lugar. Ante una mirada de Preston se acercó a su jefe y se inclinó hacia él. Preston murmuró algo en su oído y acercándose a un armario de acero sacó una llave de grandes proporciones de una hilera de ganchos.

Dent salió del recinto para volver tras breve ausencia con una gran caja de acero que tenía a un lado la siguiente inscripción: «H. A. Goldsmythe».

Además de por vender joyas a la «élite» del Mayfair, la Westerham había ganado su fama por algo más. Guardaba y cuidaba de las joyas vendidas y de todas las que fueran propiedad de sus clientes o hubiesen sido heredadas o adquiridas en otro lugar por los mismos. En la cámara acorazada de la casa, que ocupaba el espacio de un salón, y en estantes de acero, se guardaban, pues, docenas de cajas también de acero, todas con un nombre inscrito.

Precisamente una de las cajas en cuestión fue lo que llevaba Mr. Dent al volver al despacho del gerente, siguiendo instrucciones de Mr. Preston. La caja contenía los tesoros de la señora Goldsmythe.

Alzando la tapa, Mr. Preston sacó de la primera bandeja un estuche de terciopelo y, cerrando de nuevo la caja, la colocó en una mesita cercana. Luego volvió a su escritorio, cogió el estuche de terciopelo, lo abrió y en su nido de raso mostró un rojo rubí.

Fue fácil entonces comprender el motivo de la cólera de míster Goldsmythe. Para los legos en la materia no existía diferencia aparente entre la piedra expuesta ahora y la que estaba en el cojín sobre la mesa de Preston. Eran tan iguales como dos guisantes o dos hermanas gemelas.

Míster Preston las situó una al lado de la otra y las examinó conjuntamente, lo cual sólo era preludio del examen mucho más minucioso que deseaba hacer. En primer lugar, colocó el rubí bajo su lente de joyero. La claridad no debió de parecerle satisfactoria, pues tocó el brazo de la lámpara que había sobre la mesa, de modo que los rayos eléctricos cayesen de plano sobre la gema. Bajo esta claridad efectuó un nuevo examen a través de la lente y apretó algo los labios. Su gesto, al dejar el rubí sobre la mesa, era de franca preocupación. Cuidadosamente, sometió el rubí extraído de la caja a iguales operaciones que el otro. Finalmente, se echó hacia atrás en su sillón y miró a Mr. Goldsmythe, mientras míster Goldsmythe le miraba a él.

Preston movió la cabeza sin dejar de observar al financiero, y sosteniendo firme su mirada, dijo lentamente:

—Está usted en un error, señor Goldsmythe. La piedra de la señora Guggleheim no es un duplicado de la suya.

Preston colocó el rubí de la señora Guggleheim en la balanza y procedió a pesarlo. Luego quitó la piedra y colocó en su sitio la de Goldsmythe.

La última pesaba más. Tuvo que añadir uno o dos gramos para lograr el equilibrio del fiel.

Al usar el compás fue fácil registrar una centésima parte de pulgada de diferencia en el diámetro de la talla principal.

Míster Goldsmythe fue a decir algo, pero como su expresión denotaba qué clase de lenguaje pensaba emplear, míster Preston alzó una mano para acallarle.

—Aunque las piedras no son, como usted alegaba, exactas, convengo en que son tan parecidas que cualquiera al verlas podría creer que se trata de la misma piedra llevada por dos personas distintas, en diferente ocasión.

Creo que la garantía que con la piedra le ofrecimos, señor Goldsmythe, ha sido quebrantada —digamos en su espíritu aunque no en la letra—, y por ello estoy dispuesto a comprar su rubí o bien el de la señora Guggleheim, según dispongan ustedes al precio que por ella se pagó, más una cantidad en calidad de compensación por la pérdida de la joya y las molestias sufridas.

—Bien. Sólo puedo decir que la Westerham es una casa muy considerada. De veras, muy considerada… —dijo la señora Guggleheim.

—¡Caray!, Preston, es un buen trato —tuvo que admitir Goldsmythe—, pero… no sé qué dirá mi mujer. Le gustaba mucho la joya. Y usted, señora Guggleheim, ¿qué dice?

La montaña de carne se movió y luego dijo:

—La verdad, Mr. Preston, no me gustaría ir por ahí luciendo un rubí igual que otro que voy a ver muy cerca de mí, y sobre el pecho de la señora Goldsmythe.

—¿Dónde adquirió su rubí, señora Guggleheim?

—En Greenbalms, hace un mes.

—¿Cuánto pagó por él? Bueno… Supongo que no le molestará la pregunta.

—Quinientas libras.

Míster Preston reflexionó. Luego dijo:

—Si accede usted a vender, y espero que lo haga para ayudarme a resolver el asunto de la garantía que dimos a míster Goldsmythe, me será grato extenderle un cheque por valor de setecientas cincuenta libras, señora Guggleheim.

Preston hizo su oferta sonriendo.

—Es usted muy amable, Mr. Preston —admitió la señora Guggleheim—. No haría esto por nadie… Sólo por la señora Goldsmythe y por usted. En fin, si Mr. Goldsmythe opina que la señora Goldsmythe desea su rubí, a mí no me importa vender éste.

Míster Preston extendió un cheque y lo firmó. Se lo entregó a la señora Guggleheim y guardó el rubí en un cajón. Los tres formaban un grupo animado y brillante al llegar a la puerta del salón.

Sin embargo, un minuto después Preston era otro hombre. Volvió a su despacho, cerró la puerta, y se desplomó en su sillón. Tenía el rostro como la ceniza. «¡Dios mío —exclamó—, qué recurso!» Abrió el armario y se sirvió una buena dosis de «whisky», que se bebió de un solo trago. Luego, sentándose de nuevo ante su mesa, cogió el teléfono y marcó un número en el disco.

—¿Scotland Yard? Pónganme, por, favor, con el comisario jefe.

4

Alto y activo, el superintendente Wilfred Jones era uno de los «cazadores de hombres» más competentes de Scotland Yard, pero tenía limitaciones personales. La más importante de todas era que carecía de imaginación. El comisario decidió que fuera el superintendente Jones quien visitase la Westerham. «Si la Westerham —argumentó el comisario— quiere mantener algo oculto, Preston se mostrará muy precavido y Jones no conseguirá ver lo que ocurre… Pero nos traerá todos los elementos de juicio.»

Y así fue como el superintendente, con su gran figura y su andar pesado, se encaminó hacia la Westerham y preguntó por Mr. Preston, anunciándose como Mr. Jones.

En la oficina de la gerencia, el superintendente desplomó su respetable cuerpo en un sillón y echó un vistazo por el recinto.

—Tiene un bonito rinconcillo, Mr. Preston —dijo—. Debe de ser un buen asunto vender joyas.

Míster Preston convino en que era un negocio remunerador.

—Sería mejor trabajo que eso de ir por ahí examinando cadáveres y cosas por el estilo —explicó el superintendente—. Descubrir un crimen es tarea penosa, Mr. Preston. Los detectives aficionados, en cambio, consiguen sus fines sin moverse de un hermoso asiento en el que van bebiendo «whisky».

—Quizá le vendría bien una copa, superintendente —dijo míster Preston alzando los ojos hacia él.

—Pues verá —repuso el policía con radiante expresión—. No es que eso esté de acuerdo con el Reglamento, Mr. Preston, pero si hemos de charlar, tal vez una copa haga nuestra conversación, lo que se dice, más amistosa.

Míster Preston sacó una botella del armario y llenó un par de copas. Luego tendió a su interlocutor un cigarro puro que sacó de una caja, tomó otro para sí y ambos lo encendieron.

—¿Por qué ha solicitado mi visita? —preguntó el superintendente entre una y otra chupada—. El jefe dijo algo así como que se trataba de una cosa seria. —Echó una ojeada por la habitación—. Aquí todo parece tranquilo. —De pronto su rostro se animó—: supongo —dijo esperanzado— que no habrán perdido otro gerente. Me gustaría resolver un pequeño misterio.

—No —dijo Preston moviendo la cabeza—. No hemos perdido ningún gerente. Ojalá fuese así. Preferiría haberme extraviado yo a enfrentarme con lo que ocurre.

—¡Caramba, caramba! —dijo el superintendente—. ¿Pues qué ha sucedido?

Preston dio comienzo con la historia de la venta del rubí.

—¡Caramba, caramba! —dijo el superintendente—. ¿Pues qué ha sucedido?

—No hay duda, superintendente —explicó—, de que el rubí aquel era único en el mundo. Antes de adquirirlo hicimos las averiguaciones pertinentes en lugares donde jamás nos engañan, y…

—¿Qué lugares son esos que nunca engañan?

—La Asociación Internacional de Joyeros —le respondió su interlocutor—… No puede permitirse el lujo de equivocarse.

El gerente prosiguió refiriendo con todo detalle la reclamación de Mr. Goldsmythe y su negativa con respecto a la existencia de un duplicado del rubí. Preston tenía buena memoria y pudo repetir la conversación casi al pie de la letra. Luego contó la aparición de la señora Guggleheim y describió la escena en que pesó y midió las piedras y, por último, la compra del rubí de la señora Guggleheim.

Al terminar, Preston sacó ambas piedras y las colocó sobre su mesa, ante el policía.

El superintendente las examinó con cuidado como si entendiese mucho en piedras preciosas y supiera cuanto puede saberse sobre ellas.

—Son idénticas o, por lo menos, casi idénticas —dijo.

—No son idénticas, superintendente —objetó Preston—. Ni siquiera casi idénticas.

Wilfred Jones le miró con asombro.

—¿Que no son idénticas ni casi idénticas, Mr. Preston? Entonces, ¿por qué se preocupa? ¿Adónde vamos a parar? —Quedó pensativo antes de añadir—: ¿No querrá que comencemos a arrestar personas porque hayan vendido o comprado una piedra casi idéntica a una que vendió usted, no importa a quién?

—No son idénticas, superintendente, ni tampoco casi idénticas porque una de ellas es un trozo de vidrio de color.

—¡Caray! —exclamó el superintendente—. Y pagó usted setecientas cincuenta libras por un pedazo de vidrio… ¡Caray!

—Yo no pagué a la señora Guggleheim setecientas cincuenta libras por un trozo de vidrio, superintendente —terció calmosamente Preston—. Por eso precisamente pedí al comisario que le enviase a usted aquí. El trozo de vidrio estaba en la caja de Mr. Goldsmythe, la que le guardamos aquí. Pagué a la señora Guggleheim setecientas cincuenta libras por el verdadero rubí.

El superintendente miró al gerente cual si le creyese loco del todo.

—¡Por todos los diablos! ¡Pero si acaba usted de decirme que vendieron ustedes el rubí, un ejemplar único en su especie, a Mr. Goldsmythe!

—En efecto, superintendente, y se suponía que el tal rubí estaba en la caja, bajo nuestra custodia, pero la señora Guggleheim me trajo la piedra de verdad diciendo que la compró en Greenbalms hace un mes. Así, pues, la que guardábamos en la caja era, según he dicho, un trozo de vidrio. Supongo que ahora entiende por qué hube de comprar el rubí de la señora Guggleheim por encima de todo. Había de tener la piedra verdadera a disposición de Goldsmythe, o bien convencer a Goldsmythe de que me vendiese la suya y dejar a la señora Guggleheim con la genuina.

El superintendente Jones lanzó varias bocanadas de humo. Decidió que todo aquello necesitaba un rato de reflexión, y… él no era precisamente un pensador. La verdad es que asimilaba los datos de igual manera que una vaca puede ir rumiando.

—Supongo que no tiene la menor idea de cómo entró en la caja la piedra falsa y voló la buena —dijo al fin.

—De haber tenido alguna idea con respecto a la procedencia de la piedra falsa no habría llamado a Scotland Yard para que lo averiguase.

El superintendente asintió. Luego preguntó:

—¿Ha preguntado en Greenbalms de dónde sacaron el rubí?

Míster Preston casi cayó de su silla.

—¿Preguntar en Greenbalms? —dijo como un eco—. ¡Por todos los santos! Es lo último que se me ocurriría hacer. Nadie debe saber una palabra de lo ocurrido. Sería la ruina de la Westerham, superintendente.

Durante una hora ambos estudiaron las circunstancias que podían haber intervenido en la sustitución del rubí, sin dar con una hipótesis plausible, ni siquiera con algo sospechoso.

Cuando el superintendente abandonó la joyería y volvió a Scotland Yard llevaba muchos detalles al comisario, pero ninguna pista.

* * *

Bajo los aleros del gran edificio blanco que hay en el Embankment se encuentra el laboratorio de Scotland Yard, del cual puede decirse que está en flamante estado. Se trata de una habitación grande, de techo bajo, dividida, aquí y allá, en departamentos pequeños. Entre ellos hay dos oscuros para revelar fotografías y un tercero convertido en pequeño cinematógrafo particular, donde se proyectan ampliaciones de huellas digitales y de otros asuntos para su más detenido estudio en la pantalla. El laboratorio tiene a lo largo de sus muros grandes estanterías con probetas, fogoncillos, matraces, vasos para análisis, frascos de productos químicos, y variadísimos reactivos.

En el centro hay una mesa de grandes proporciones con superficie de cristal en la que se ven unos microscopios. Unos grandes lavabos de porcelana y una librería de volúmenes de medicina legal completaban el conjunto.

Cuando el comisario descolgó su teléfono había un hombre sentado a esta mesa del laboratorio. Tenía un microscopio por el cual miraba atentamente algo colocado en la platina.

Era un individuo de rostro alargado y frente anormalmente ancha. Tenía los ojos muy separados y hundidos. Los dedos que manipulaban las ruedas del microscopio eran largos, delicados y afilados. Un médico hubiese dicho que eran manos de cirujano, pero habría cometido un error.

Se trataba del inspector jefe Harry Manson, doctor en Ciencias y profesor de Medicina Legal.

En modo alguno tenía aspecto de policía.

La curva de sus hombros al erguirse, el nervioso movimiento de sus manos y los ojos tranquilamente inquisitivos proclamaban al científico. Su voz, calmosa y honda, lo corroboraba. Sonaba casi flemática y su modo de moverse, siempre sin aparente prisa, ayudaban a considerarle así. No obstante, nada de flema o pereza latía en aquella mente, por detrás de los ojos y la voz.

Sonó el timbre del teléfono; el doctor descolgó el receptor y exclamó:

—Diga…

—¿Es usted, Harry?

—Sí, comisario.

—Si no está demasiado ocupado preparando las cañas de pescar para el próximo «fin de semana», me gustaría verle —dijo la voz—. Jones tiene el asunto más curioso que se ha presentado en un mes y creo que puede interesarle.

Manson alzó los hombros, como solía hacer siempre que se preparaba una «cacería». El hombre de ciencia cedió el puesto al de acción.

5

La «Caja de los Trucos», mencionada por el comisario, era el sobrenombre por el cual se conocía al doctor Manson en Scotland Yard y, al escucharlo, el comisario sonreía siempre disimuladamente, porque el nombre era de su invención. Lo que empezó por ser motivo de broma dentro del Cuerpo se había convertido en arma eficaz; la más eficaz en su lucha contra el crimen que había poseído nunca Scotland Yard.

Cuando el comisario jefe comenzó a ejercer este cargo en Scotland Yard, en los archivos de la Organización había más de veinte casos sin resolver, casi todos ellos de asesinato. Tanto en el Parlamento como en la Prensa se había criticado duramente a la policía por tal muestra de incapacidad.

El comisario jefe Allen convocó una reunión de los inspectores jefes y superintendentes del Cuartel General. Juntos estudiaron las posibilidades de investigación existentes.

—No quiero ser causa de malos entendidos —dijo—. No reprocho a nadie el que no se haya efectuado ninguna detención. Sé que tenemos aquí los mejores cerebros policíacos del mundo. Si no se ha conseguido el éxito no es por culpa de ustedes. Ha de tratarse de una deficiencia en el servicio. No sé cuál es, pero ha de estar en algún lugar. Lo que quiero averiguar es dónde. Olviden por un momento que soy comisario jefe y procuren darme su opinión. Considérenme igual a ustedes y hablen como si todos fuésemos compañeros ante un igual problema, porque así es en realidad. Si de nuestra entrevista deducimos que en Scotland Yard hace falta algo de lo que actualmente se carece, yo les prometo que lo tendremos.

Se presentaron varias sugestiones. El superintendente Ferguson indicó que un pequeño retraso de tiempo significaba un paso atrás. Su idea era que cada detective debería llevar consigo un equipo portátil de radio, o un aparato de bolsillo.

—Creo que el modelo inventado por el jefe de policía de Brighton, que fue probado aquí, sería muy ventajoso. Ha sido demostrado —añadió.

—Es una idea —replicó el comisario jefe—, pero no creo que remedie nuestro problema. En el caso del robo de las joyas del Dorchester no se perdió el tiempo. Llegamos a los cinco minutos y nunca conseguimos detener a los ladrones ni recuperar lo robado. La radio nada hubiese remediado, Ferguson. No creo que lo que nos falle sean adelantos técnicos. Tendremos que buscar en otro sentido.

En aquel momento habló el inspector jefe Talbot.

—Creo que entiendo lo que quiere decir. Necesitamos un nuevo tipo de cerebro en el Cuerpo. No quiero que nadie piense que desprecio a nuestros muchachos, ni tampoco a los compañeros aquí reunidos; tenemos en el Cuerpo los mejores hombres del mundo, pero en los momentos actuales fracasamos. ¿Por qué?

—Ese punto precisamente quiero poner en claro —murmuró el comisario, interrumpiéndole.

—Yo creo que lo que nos falta es… la fuente donde se nutre el asesino. No sonriáis, muchachos, si digo que lo que nos hace falta es… «un maestro del crimen». No tenemos sus recursos, ni en cerebro ni en experiencia. Me atrevo a afirmar que mi hoja de servicios en Scotland Yard es tan buena como la de cualquier otro…

—Mejor que la de muchos —afirmaron varias voces.

—Sin embargo, en los últimos meses fracasé con varios casos importantes. Me consta que sigo siendo tan capaz como antes. ¿Dónde está, pues, la razón de lo que ocurre? En mi opinión, en nuestra incapacidad de competir con el criminal, digamos científico o psicoanalítico empleando su misma táctica. Tomemos, por ejemplo, mi caso concreto. Fui a la Escuela Primaria. Después asistí a academias nocturnas. Casi todos vosotros habéis hecho lo mismo. ¿Qué sabemos sobre el tipo de cerebro que se graduó en una Universidad y estudió en laboratorios científicos y lugares parecidos? El superintendente Miller sabe perfectamente a qué me refiero. Tenemos noticia de que en diversos casos en que él trabajaba, el doctor Thorndyke ha visto cosas que captaron la atención de su cerebro científico al momento y que nosotros no habíamos ni advertido porque nos faltó… cultura. El inspector Hazlett se ha encontrado en un caso igual con el doctor Priestly. Eso es lo que nos hace falta. Una mente científica y con experiencia para dirigir la investigación material. Buena cosa es disponer de Thorndyke y Priestly si es necesario, pero ellos no son policías y pueden trabajar como si lo fuesen. Si dispusiésemos de hombres como ellos, con su cultura y su cerebro, estoy seguro de que resolveríamos el noventa por ciento de los casos que han quedado pendientes.

El comisario contempló a todos, sonriente.

—Endiablado Talbot —exclamó—, me quitó usted de la boca las palabras. Iba a decir lo mismo yo. Quería tantear su opinión, confiando que viese el plan con agrado y esperando que de la discusión surgiese algo como lo que ha surgido. Estoy de acuerdo en que eso es lo que nos está haciendo falta. Sé cuánto debemos a Thorndyke muchos de los aquí presentes, pero también que no podemos recurrir a él siempre que es necesario. Si pudiésemos contratar los servicios de un hombre inteligente con amplios conocimientos científicos, dueño de un cerebro analítico, habríamos dado un importante paso en el camino que deseo, con todos ustedes, recorrer. Si nos ponemos de acuerdo, haré que se instale en Scotland Yard un laboratorio científico bien equipado y atendido por personal competente. Será el punto de partida para instruir a nuestros muchachos, los más inteligentes, en lo que está más allá de la rutina de una investigación policíaca porque penetra en el terreno científico. Ambos factores son igualmente importantes. El uno no puede prosperar sin ayuda del otro. De nada serviría que Thorndyke expusiese una tesis si no se dispone de un buen detective para ponerla en práctica y de nada serviría la investigación de un buen detective si está, en un principio, mal orientada.

Y así llegó hasta Scotland Yard «La Caja de los Trucos». El inspector jefe, tras un mes de búsqueda por el mundo de la ciencia, dio con Harry Manson.

En realidad, no fue cosa muy difícil, porque Manson era conocidísimo como científico. Cuando se hubo licenciado en Cambridge marchó a Londres y se dedicó a la ciencia experimental. Tres años más tarde se doctoraba.

Fue en casa de un mutuo amigo, donde el comisario jefe tuvo la inspiración de convertirle en el posible «hombre de ciencia» de Scotland Yard. Después de la cena, los invitados se habían reunido en la biblioteca de su huésped para tomar el café.

Los periódicos hablaban mucho desde hacía unos días de cierto misterioso asunto ocurrido en Adelphi Arches. La única pista que del mismo existía era una doble hilera de pisadas que «se alejaban» del lugar. Manson empezó a hablar de la psicología de la observación y al discutirla se mencionaron aquellas pisadas.

Por ignorar la jerarquía profesional de Allen, el doctor Manson afirmó que, evidentemente, si se veían pisadas que se alejaban del lugar debieron existir otras que se acercasen, ya que nadie podía llegar hasta allí sin usar los pies, teniendo en cuenta que sólo andando era posible el acceso.

—Si existe un misterio —dijo Manson—, el misterio estriba en el fallo de la policía, que no ha podido hallar las pisadas «de ida». Nadie puede aceptar como tesis científica que alguien que no llegó al lugar pudiera abandonarlo. Creo que, de haber estado allí al efectuarse la investigación primera, yo habría llegado a una conclusión lógica que, al menos, podría determinar una explicación plausible.

Al terminar el debate, el comisario se dio a conocer al doctor Manson y sin hacer caso de las excusas que su interlocutor le presentaba por criticar en su presencia a la policía, le invitó a visitar Scotland Yard.

—Usted, doctor, ha manifestado que le hubiese gustado ver aquellas pisadas. Pues bien, le ofrezco «lo mejor a falta de ellas». Una reproducción fotográfica; es decir, una colección de fotografías de las mismas.

Manson examinó las fotografías en el despacho del comisario. Doce colecciones de cada par de pisadas, numeradas sucesivamente.

Valiéndose de una lupa de relojero examinó las pisadas, pulgada por pulgada. Por fin dijo, apartándolas:

—Mejor hubiese sido sacar una película de ambas hileras de huellas. Es muy difícil llegar a una deducción exacta sólo con fotografías. Sin embargo, creo que se me ocurre una idea. ¿Podría confiarme los negativos de todas ellas? Quisiera examinarlas más detenidamente mediante una buena ampliación.

—Perfectamente, Manson —replicó el comisario—. Se las enviaré mañana a primera hora, o bien, si no le importa, se las llevaré yo mismo.

—Le ruego que sea usted quien los lleve —repuso Manson—. Digamos a las once.

A la mañana siguiente, en su laboratorio, Manson colocó una placa tras otra en un aparato que proyectó la imagen diez veces mayor sobre una pantalla. Había medido las huellas con un compás, una por una, y medido también la densidad de todos los lados de las copias en la impresión. Por fin apagó la luz y dio, sonriente, media vuelta.

—¿Y bien? —preguntó el comisario—. ¿Hubo suerte?

—Creo que sí. Ayer noche tuve una sospecha que he corroborado mediante la ampliación y el compás.

—¿De qué se trata?

—De las huellas. Las primeras no se alejaban del lugar, sino que iban hacia él.

—¿Y bien?

—Mire usted… Cuando una persona corre tiene tendencia a hincar con más fuerza los dedos que el tacón. A primera vista, al examinar las fotografías que usted me mostró, cualquiera podía admitir que las pisadas eran de un hombre que, andando o corriendo, se alejaba del lugar. Para empezar, la dirección de ellas así lo aseguraba. Pero cuando examiné las huellas debidamente aumentadas en la pantalla no llegué a comprender por qué la impresión más profunda, teniendo en cuenta el peso del pie, no estaba situada exactamente en el sitio lógico. El peso de quien corre se concentra principalmente en la parte media de la suela. Sólo en el punto de partida concentra su peso en las puntas de los dedos. Pues bien, estas huellas demuestran que había más peso en los dedos o en la parte de suela situada frente al sector más ancho.

El comisario jefe escuchaba con absoluta atención.

—Puede ser, naturalmente —siguió diciendo el doctor Manson— que el individuo tuviese los pies deformes y que esta deformidad le obligase a caminar así, pero al enfrentarme con el hecho de que corría, alejándose de un sitio, al que aparentemente nunca llegó, busqué una explicación más razonable.

Volviéndose hacia su mesa, el doctor sacó unas huellas de pisadas reseguidas en un papel.

—Yo mismo hice esto, esta mañana. Las pisadas son mías, tomadas sucesivamente. Las aumenté hasta conseguir el tamaño de las de las placas que hemos visto en la pantalla. Reproducen exactamente las peculiaridades de las huellas de Scotland Yard.

Tras un corto examen, el comisario tuvo que admitir:

—En efecto.

—Y bien, comisario… Hice estas huellas «caminando hacia atrás».

—¿Cómo dice? —gritó el atónito jefe de policía.

—Caminando hacia atrás. Si prueba de andar así verá cómo se apoya en los dedos principalmente.

El comisario quiso probarlo.

—La sola prueba que se necesitaba —dijo Manson— está clara en las ampliaciones que vio usted en la pantalla. Al correr hacia adelante las huellas del pie quedan firme y claramente definidas. De caminar hacia atrás, la huella del dedo gordo queda algo borrosa debido a la anormal posición del cuerpo al mantenerse uno con un solo pie. El pie oscila ligeramente al echar la pierna hacia atrás.

Veinticuatro horas después de haber expuesto el doctor su analítico razonamiento, la policía detuvo a alguien. Situado frente a la teoría, el acusado admitió que había ido a Arches caminando hacia atrás para evitar sospechas.

Al día siguiente el comisario jefe comunicó a Manson sus planes de instalar un laboratorio en Scotland Yard. Con aparente indiferencia lanzó la idea de que Manson podía convertirse en el primer científico del Cuerpo. Tuvo una gran alegría al ver que Manson la aceptaba gozoso.

—Mi querido comisario —le oyó decir—, me parece un trabajo ideal. Hace años que estudio criminología. Adoro el tema.

Un mes después, el inspector jefe doctor Harry Manson se instalaba en Scotland Yard y el laboratorio se engrandecía con los enseres particulares del hombre de ciencia. Él mismo se encargó de contratar el personal, comenzando por un viejo amigo llamado George Merry. Habían estudiado juntos en la Universidad. Merry aceptó gustoso la ocasión de trabajar con Manson, y se convirtió en el sargento detective Merry con el apodo de «Feliz», este último debido a su habitual costumbre de mirar a las nubes.

Todo esto ocurrió doce meses atrás y, desde entonces, ningún crimen sin solución había mancillado los archivos de Scotland Yard.

El júbilo con que fue acogida por vez primera la maleta de los enseres científicos que la pareja no abandonaba nunca cuando emprendían una investigación, fue causa de que todos acabasen llamándola «La Caja de los Trucos»

Pero el apodo ha dejado de ser chistoso. «La Caja de los Trucos» es muy bien acogida.

6

Y bien, doctor, ¿qué opina usted de eso?

—La pregunta muestra que no conoce usted bastante al doctor Manson, comisario —dijo tímidamente el superintendente—. Él nunca dirá nada hasta estar muy seguro del terreno que pisa.

—El superintendente todavía no ha terminado, sir Edward —dijo Manson, sonriendo—. No puedo creer que Jones se contentase con escuchar a Preston sin hacer él también alguna pregunta. ¿Me equivoco, Jones?

—No, doctor. Hice muchas preguntas, pero sin resultado positivo.

—Bien. Permítame que yo formule otras y veamos lo que se consigue. Pongamos primero en claro la situación de la Westerham. Usted ha dicho que el rubí se guardaba en una cámara acorazada, dentro de una caja de acero. La caja llevaba el nombre de su dueño. ¿Dónde se encuentra la cámara en cuestión?

—A la salida del salón principal —replicó Jones—. Tiene tiras y puerta de acero. La puerta es igual a la de una gran caja fuerte.

—¿Quién tiene acceso a ella?

—Nada más que el gerente o la persona a quien éste designe. La llave se guarda en una arquilla en el despacho del gerente, cuya arquilla está cerrada también.

—¿Y las llaves? —preguntó Manson.

—Sólo existen dos. Una la lleva consigo el gerente y la otra la guardan en el banco de la casa para mayor seguridad.

—¿Y las llaves de cada una de las cajas donde se guardan las joyas?

—Una en un armario de acero, colgada de un gancho que lleva el nombre de la familia, y la otra en poder de la familia de que se trate.

—¿Ese armario de acero está cerrado también?

—Sí. El gerente guarda la única llave.

—De modo que la persona que desee tener acceso a las joyas ha de obtener primero la llave de la arquilla para poder entrar en la cámara, y para poder disponer de las joyas, la llave de la caja del interior de un armario cerrado. Dígame, superintendente, ¿sabe usted cuántas veces desde que compraron el rubí han sacado los Goldsmythe la piedra?

—Sí, doctor. Se guarda una estadística de los nombres de las personas a quien se entrega una joya y de las fechas. También se anota la persona que la devuelve y la fecha correspondiente. El rubí salió de la Westerham media docena de veces, en unas ocasiones sólo por un día, otras, por una semana.

—Consideremos ahora ese servicio que la Westerham tiene organizado —siguió diciendo Manson—. Entiendo que las joyas que allí se guardan son examinadas periódicamente efectuándose la limpieza y las reparaciones necesarias. ¿Quién se encarga del trabajo y dónde se efectúa el mismo?

—Preston dice que en los departamentos de la casa por los empleados de ésta, naturalmente.

—¿Sabe cómo se realiza? Quiero decir si cada empleado se encarga de las joyas de un cierto número de familias.

—Eso lo ignoro, doctor —replicó el superintendente.

—Pues es muy importante —afirmó Manson. Y añadió volviéndose hacia el comisario—: Vea, sir Edward. El primer paso que hemos de dar es averiguar quién tuvo acceso a las joyas. Alguien tuvo que ser. Hasta ahora sólo sabemos de los Goldsmythe en primer lugar y del gerente en segundo. Pero los Goldsmythe sólo podían llegar a ellas con ayuda del gerente, que es quien guarda la llave de la cámara acorazada. Los empleados que deben examinar las joyas periódicamente también necesitan al gerente. Ahora bien, si el tal examen se hace de modo casual, es decir, si se encarga al empleado que esté más cerca o al que tenga menos trabajo, nuestras dificultades serán siempre mayores. Un individuo puede planear la sustitución de una joya, pero si no sabe cuándo la misma irá a parar a manos de otro que en cuanto la vea advertirá que es falsa, será un loco si lleva a cabo su plan. No obstante, si sabe que únicamente él mismo ha de manejar las joyas en las fechas fijadas, puede sin dificultad ocultar la sustitución durante mucho tiempo. Hemos de averiguar esto. Si sólo un hombre se ha ocupado de las joyas de los Goldsmythe tendremos que ocuparnos de él, averiguar sus idas y venidas, su situación económica y su comportamiento pasado.

—Lo haremos, Harry —murmuró el comisario asintiendo—, mas no podemos olvidar un dato. Que la piedra fue vendida a la señora Guggleheim sólo hace un mes, de modo que los empleados de la casa tal vez no tuvieron tiempo ni de repasar el trozo de vidrio.

—En efecto. No había caído en ello —tuvo que admitir Manson. Y siguió diciendo—: En tal caso, sir Edward, nos ocuparemos de los Goldsmythe. Especialmente de la señora Goldsmythe. Su marido es un potentado de la City —dijo sin dar tiempo a que el comisario hablase—. Quinientas libras son para él lo que seis peniques para mí y para usted, pero esos millonarios de la City lo tienen todo en acciones, en papel. Conocemos unos cuantos. Setecientas cincuenta libras es una bonita cantidad. Y ¿cómo asegurar que la señora Goldsmythe no ande escasa de fondos? Los clubs de «bridge» pueden ser una manía algo cara para una «nouveau riche» que no aprendió a jugarlo de chiquilla. Por otra parte, no podemos olvidar el hecho de que los Goldsmythe han tenido la piedra, y por lo tanto, tiempo y oportunidad de sustituirla, ya que podían retenerla cuanto quisiesen. Creo que tendremos que seguirles…

—Es una buena idea —concedió el comisario—. Jones, dispóngalo en seguida con uno de nuestros hombres. ¿Algo más. Harry?

—Sí. Existe otra posibilidad. El gerente. El guarda las llaves. Podía, por lo tanto, coger la piedra en cualquier momento del día o la noche. ¿Qué sabemos acerca de Preston, Jones? —preguntó, volviéndose al superintendente.

—Nada, doctor, aparte de que lleva veinte años en la casa.

—Y también Harry, que… no tenía necesidad de comunicarnos lo sucedido. Comprando de nuevo la piedra, salvaba su responsabilidad, si realmente fue él quien la sustituyó. No tenía más que romper las notas que fue tomando y el asunto hubiese terminado satisfactoriamente. ¿Para qué llamar a Scotland Yard? Veo sospechas por todas partes hasta que ponga la cosa en claro, aunque sea valiéndome de todos los trucos. Además, se me ocurre que… Bueno, ya hablaremos.

—De todos modos —manifestó el superintendente— Preston sólo llevaba dos meses en la gerencia. Podría decirse que aprovechó el tiempo.

—¿Quién fue gerente antes que él?

—No podemos seguir su pista —dijo el superintendente sonriendo—. Se nos escapará siempre. Está muerto. Tan muerto que hasta se celebró una vista por su causa.

—¿Vista? —preguntó Manson alzando los ojos hacia él—. ¿Por qué?

—Fue hallado muerto en un garaje de Greenford. Una grúa cayó sobre él.

—¿Cómo ocurrió?

—Lo ignoramos —dijo el superintendente, moviendo la cabeza de un lado a otro—. El tal garaje, doctor, estaba vacío y llevaba tiempo cerrado. Un vagabundo, o algo por el estilo, lo asaltó para robar y encontró el cadáver con la cabeza destrozada. Tuvo un susto tan grande, que se volvió honrado y corrió en busca de la policía.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? —preguntó Manson.

—Unos dos meses. El individuo se llamaba Petty. Pero no podemos tomarle como sospechoso. La dirección de la Westerham garantizó su honradez. Todo estaba en orden. Manifestaron «haber perdido el mejor gerente que pudiera desear un negocio cualquiera».

—Harry, usted acaba de decir que se le ocurría algo… —interrumpió el comisario—. ¿De qué se trata?

Manson consideró la pregunta en silencio unos momentos y por fin dijo:

—Se trata de esto, comisario. Una piedra de valor que se guarda en la casa Westerham ha sido aparentemente sustituida por otra sin valor. La casa se encarga también de la custodia de un gran número de joyas valiosas. Esta sustitución, ¿se trata de un caso único o ha ocurrido otras veces? ¿Ha habido, hay todavía algunas sustituciones?

Siguió un silencio asombroso hasta que el comisario lanzó un pequeño silbido.

—Le gusta buscar jaleo, ¿verdad, Harry? En fin… ¿y usted qué dice, Jones?

—Le aseguro, señor, que la idea no se me había ocurrido. No tengo la recelosa mente del doctor. Preston no mencionó otras piedras y creo que de haber existido algún otro caso me lo habría dicho.

—¿Acaso ha examinado las otras joyas que se guardan en la casa? —preguntó Manson.

—Lo ignoro —replicó el superintendente.

—En tal caso debe hacerlo en seguida —dijo Manson, y seguidamente encendió un cigarrillo. Cuidadosamente hundió un dedo en el círculo de humo azulado que acababa de lanzar al aire, antes de añadir—: Mire, sir Edward, si yo fuese un delincuente y tuviera libre acceso a un lugar en donde se guardan piedras preciosas, ganaría mucho dinero falsificando gemas. Y se me ocurre un sistema muy sencillo para ello.

—Por ejemplo… —dijo el comisario.

—Cogería una tiara de diamantes o algo por el estilo, una que bien pudiera pertenecer a la señora Goldsmythe y cambiaría la piedra principal o una de las mejores, dejando las demás intactas. Las posibilidades de que esa piedra fuera advertida entre la docena o más que en la joya figuran, serían infinitesimales y, en todo caso, suponiendo que el asunto se descubriera, todo el mundo imaginaría que el vendedor originario les hizo víctimas de un fraude. Puedo asegurarle que jamás me atrevería a traficar con una sola piedra, especialmente una tan extraordinaria como ese rubí. Pero, claro, el cerebro de tipo corriente no tiene la costumbre de pensar… y yo sí.

—Dios sea loado por ello, Harry. Debe de ser espantoso tener una mente como la suya. Pero, veamos: ¿lo expuesto quiere ser una posibilidad o simple exposición de razonamiento deductivo?

—Cuanto he dicho lo dije seriamente, sir Edward. Tienen ustedes que investigar.

—De acuerdo, Harry, así se hará —respondió el comisario y añadió, dirigiéndose al superintendente—: Ocúpese usted de ello, Jones; será lo mejor, puesto que conoce a Preston. En cuanto al rubí… El inspector Kenway debe ir a la Greenbalms y averiguar dónde fue adquirido el rubí de la señora Goldsmythe. Pero… por lo más sagrado, que no deje entrever que «era» el de la señora Goldsmythe. No sé cómo se las compondrá porque, claro no podemos confesar el motivo de nuestra curiosidad. Será mejor que lo mediten juntos, o bien que Kenway hable con el doctor Manson. Lo más conveniente es que se presenten todos ustedes aquí mañana por la mañana.

—Entretanto, sir Edward, este caso no me ofrece el más pequeño interés —dijo Manson levantándose—. ¡Ah! A propósito —añadió llevando hacia un lado al comisario—. Cuando me llamó usted acababa de examinar el género que el inspector Wilson me enviara. Se trata de un tejido deficiente que no guarda relación alguna con el traje que llevaba el sospechoso. Además, tenía manchas de aceite y el hombre que tienen detenido no llevaba ni una en su traje. Tendrán que ponerle en libertad.

—Será una contrariedad para Wilson, Harry. Está bien. Le diré que usted opina que hay que ponerle en libertad y buscar otro sospechoso —exclamó.

* * *

A muy temprana hora de la mañana siguiente, el superintendente Jones volvió a la Westerham y dijo que quería ver a Mr. Preston.

—¿Y bien? —preguntó éste—. ¿Qué ha dicho el comisario?

—Poco puede decir por ahora, Mr. Preston —respondió el superintendente—. Estamos haciendo indagaciones con toda discreción para averiguar cómo consiguieron el rubí los de Greenbalms, pero… hay algo que desearíamos saber.

—Lo que usted quiera, si realmente ha de ser una ayuda.

—Según me dijo usted en la otra ocasión, hay una gran cantidad de joyas guardadas en el lugar donde estaba el rubí de la señora Goldsmythe, ¿no es cierto?

—Completamente cierto.

—¿Qué número de joyas cree que puede haber allí guardadas en la actualidad?

Preston miró al policía, sorprendido.

—Realmente, no entiendo qué tiene que ver eso con el rubí —protestó.

—No se lo pregunto por estúpida curiosidad, puede estar seguro, Mr. Preston.

—Bien —respondió Preston—. Supongo que tendremos varios centenares de piezas.

—¿Cuántas que puedan contener media docena de piedras o más?

—No acabo de entenderle —replicó el gerente en tono asombrado—. ¿Qué clase de piedras y qué estilo de joyas?

—Digamos, por ejemplo, una tiara o un collar, o bien pulseras y algo parecido.

—No puedo contestar exactamente, pero es probable que tengamos… más o menos cien.

El superintendente consideró por unos momentos la forma en que iba a formular su próxima e importante pregunta. Decidió que lo mejor era dispararla sin rodeos y observar la reacción del gerente. La recelosa mente del doctor Manson tal vez sacaría algo de una detallada descripción de la escena… si tal escena se producía. ¡El superintendente estaba desarrollando su imaginación!

—Mire, Mr. Preston —dijo—. Usted encontró un rubí falso entre las joyas que tiene bajo su custodia. ¿Ha examinado todas las demás para ver si en ellas se ha efectuado alguna sustitución?

De haber estallado una bomba a su espalda, Preston no habría experimentado mayor sobresalto que oyendo la pregunta del superintendente. Los ojos casi se le saltaron de las órbitas y hasta abrió la boca de puro asombro.

—¡Cielos! —murmuró—. ¿Por qué pregunta eso?

Esta vez el sorprendido fue el superintendente.

—Me parece una pregunta razonable, Mr. Preston —dijo—. La piedra se guardaba con otras piedras en un mismo lugar. ¿Acaso no resulta lógico saber si ha sido la única que se cambió por una falsa?

Observó con interés que en el rostro de Preston aparecía una expresión de alivio. El gerente había recuperado su serenidad.

—El caso es, superintendente, que no se me había ocurrido la idea… hasta que usted mencionó el hecho.

«Embustero», dijo el policía para sus adentros.

—Sin embargo, ahora creo que es muy razonable, y me gustaría que hablásemos ante nuestro director.

—¿Supongo que se refiere usted a Mr. Arkinson?

El gerente asintió con un movimiento de cabeza.

—Puedo citarle para las cinco —dijo—. Los empleados habrán salido ya, de modo que ni se enterarán siquiera. De este modo el asunto no trascenderá.

El examen de las joyas depositadas en la Westerham comenzó a las cinco y treinta minutos y terminó a las nueve. A esta hora se habían depositado cuarenta piezas de joyería sobre los bancos del taller y en cada una de las cuales una o más piedras eran falsas. El valor de los brillantes desaparecidos era, según Preston, «aproximadamente de ciento cincuenta mil libras».

Sólo después de una hora de detenido examen se descubrió el primer fraude. Se habían observado y estaban intactas varias piezas hasta que le tocó el turno a la caja de la señora Van der Berg, esposa de un «Rey de las Conservas» de Chicago, retirado del negocio. La señora Van der Berg poseía una brillante masa de diamantes, incluyendo un tocado para el pelo en forma de banda de dos pulgadas de ancho que se alzaba en semicírculo hacia el centro, de unas cuatro pulgadas de espesor. En mitad de éste había un gran brillante rodeado por una docena de piedras más pequeñas.

Recordando las indicaciones del doctor Manson, el superintendente Jones encauzó hacia esta joya el interés del técnico joyero de Scotland Yard. Un minuto fue suficiente para determinar la respuesta. La piedra era de vidrio. Vidrio magníficamente tallado, copiando en forma exacta el original. Después de esto surgieron piezas y más piezas falsas en rápida sucesión.

Preston se mostró práctico.

—Y bien, Mr. Arkinson. Es una realidad. ¿Pero qué vamos a hacer ahora? Esto es lo importante.

El superintendente rompió el silencio que se produjo.

—Lo primero, caballeros, es informar a mis superiores de lo que ocurre. Míster Arkinson, creo que lo mejor es que me acompañe usted a Scotland Yard y estudiaremos el caso con el comisario.

Al lector (o lectora) que se considere experto en resolver problemas detectivescos:

En las anteriores páginas tiene usted todos los datos conocidos por el Departamento de Investigación Criminal de Scotland Yard.

Nada le ha sido ocultado. El autor no esconde ni un hecho.

Actualmente hay que planear el camino de la investigación. ¿Qué haría usted para ello?

Recuerde que para descubrir al autor de los fraudes y recobrar, si ello es posible, las gemas de la Westerham; deben llevarse a cabo las pesquisas en el mayor secreto.

¿Se ha decidido ya?

En tal caso, anote sus planes y vea si concuerdan con lo que nosotros hicimos.

7

—El primer punto que debemos estudiar es si empezamos por cazar al hombre, o la mujer, que sustituyó las piedras y consiguió ciento cincuenta mil libras, o si nos dedicamos antes a recuperar las joyas.

El comisario jefe de Scotland Yard echó una ojeada al círculo de policía que le rodeaba.

—Quisiera en este caso la opinión de todos —prosiguió—. Ustedes son los técnicos. Yo me limito a autorizar y a guiar la investigación. —De pronto detuvo los ojos sobre un voluminoso individuo situado hacia la mitad del círculo—. ¿Usted qué piensa, Dawson?

El superintendente Dawson era el técnico de Scotland Yard en robos de joyas desde hacía treinta años. Conocía el «modus operandi» de todo ladrón de joyas de Europa y, generalmente, podía dictaminar quién era el presunto culpable a la media hora de estar en el teatro de la acción. Nadie en Europa poseía sus conocimientos en materia de posibles paraderos —en el país y fuera de él— de joyas robadas.

—Y bien, señor comisario —dijo—. Mi opinión, ya que me la pide, se inclina hacia la discreción. Con ella podemos matar dos pájaros de un tiro. Los ladrones no tienen idea de que sepamos el robo. Lo natural es que, sabiéndolo, armásemos jaleo. Lógicamente pueden creer que el fraude permanecerá siempre secreto. Si conseguimos hallar la pista de las piedras (creo que es posible que una o dos de ellas no hayan todavía salido del país) podremos ir reconstruyendo las cosas hasta dar con el principio… o sea, con el ladrón. Si asustamos, en cambio, a los culpables, inmediatamente nos cerramos el camino.

El comisario asintió con un movimiento de cabeza y luego preguntó:

—¿Y usted, Jones, qué opina?

—Que nuestra primera idea acaba de ser destruida. Los demás fraudes aclaran definitivamente la posición de los Goldsmythe. —Miró a Manson, pero éste nada respondió—. A menos de decidir que todos los clientes de la casa se hayan convertido de pronto en aventureros, creo que hemos de buscar al culpable entre los empleados de la Westerham.

—Los Criminales y los grandes hombres piensan de igual modo, algunas veces —dijo Manson—. Yo no dejaría de sospechar de Goldsmythe sólo porque alguien haya tenido la misma idea que él. No es que quiera hundir a los Goldsmythe, compréndalo… Pero no dejo de relacionarles con el rubí porque aún no sé si son inocentes o culpables. No formo a la ligera una opinión.

—¿Puedo intervenir? —interrumpió el inspector Kenway, con ganas de hablar.

—Sí, Kenway.

—Verá usted, señor comisario, yo siempre he tenido la teoría de que, de hallar la persona que dispuso de ocasión, tiempo, motivo y acceso, se ha resuelto no importa qué problema. Preston, el gerente, cuenta con tres de esos factores. Yo empezaría por él.

—Sólo lleva dos meses ocupando la gerencia —recordó el superintendente Dawson.

—Pero había sido… digamos subgerente, durante muchos años —respondió Kenway— y era el encargado del taller.

—Eso es cierto, Kenway… —exclamó el comisario—. Vamos a suponer que empezamos con la teoría de Dawson. Dejemos que él se ponga en contacto con quien sea necesario y averigüe cuanto pueda sobre los brillantes que haya en el mercado. Y usted, Kenway, estudie los informes de Preston y ponga un sargento al cuidado de vigilar a los operarios de la Westerham. A propósito, ¿sabe alguien si alguno de ellos tiene la llave del taller?

Los ojos del comisario, tras echar un vistazo general a cuantos le rodeaban, se detuvieron en el doctor Manson.

—No hemos oído ni un comentario suyo, doctor —dijo en tono de reproche.

—Tengo una ligera idea pero no pasa de eso, y no quiero hablar de ella hasta que cuente con alguna base. Entretanto, ¿me permite decir que no se hace nada acerca de la única pieza de concreta evidencia que poseemos?

—¿A qué se refiere? —preguntó el comisario, frunciendo el entrecejo.

—Precisamente a que el misterio original, es decir, el rubí de la señora Goldsmythe, fue vendido a la señora Guggleheim. ¿Dónde lo compraron ellos? ¿Tendrán en su poder otras piedras desaparecidas? A mi entender, ésta es la única pista que se nos ofrece. La única pista bien definida —añadió en voz muy baja, como si hablase consigo mismo.

El comisario miró al superintendente Jones y éste, asintiendo con un movimiento de cabeza, dijo:

—Soy de su opinión, doctor. Yo estaba pensando en hacer algo en igual sentido.

—Perfectamente, caballeros —dijo el comisario alzándose del asiento—. Preséntense aquí esta tarde si descubren algo que crean debo saber. En caso contrario, nos veremos, también aquí, mañana por la mañana.

El superintendente Jones abandonó la sala en compañía del doctor Manson y fue con él hasta el laboratorio. Una vez allí, deambuló de un lado a otro del recinto y asomó la nariz por frascos y tubos de ensayo colocados en pequeños estantes. Manson le miraba, sonriente:

—¿Busca usted algo, Jones? —preguntó.

—No, doctor —murmuró el superintendente, levantando hacia él los ojos—. Echaba un vistazo a todo esto. Un laboratorio es un lugar interesante. ¿Por qué no me habla de su idea, doctor?

—No, Jones. En realidad, por ahora sólo es una idea. No tengo con qué justificarla.

—Bien. Me voy a Greenbalms. Allí tal vez consiga saber algo.

Cuando el superintendente hubo partido, Manson se sentó a su mesa escritorio, cogió el teléfono y pidió comunicación con los archivos. Respondió a una pregunta que en tal departamento le dirigieron y luego pasó unos minutos estudiando el informe que de los archivos le llevó un mensajero.

Diez minutos después salía de Scotland Yard, atravesando Piccadilly, llegó hasta el «metro» y bajó al andén. Volvió a salir a los veinte minutos en Ealing Broadway y, por Uxbridge Road abajo, llegó a las oficinas del West Middlesex Observer. Una vez en ellas solicitó ver la colección del periódico.

Pasó media hora leyendo la información de la vista del finado Mr. Petty, la cual ocupaba cuatro columnas. De vez en cuando anotaba párrafos enteros de la declaración de los testigos. Dedicó especial atención a lo dicho por Bill Piper y por el sargento que fue con aquel al garaje de Greenford. Finalmente, se acercó al jefe de redacción para hacerle una pregunta:

—Creo que tenemos los negativos, inspector jefe —dijo el jefe de redacción al oír lo que Manson solicitaba—. Le sacaré unas copias si puede usted esperar. ¿De quién los desea?

—De Mr. Preston —respondió Manson.

—Fue un caso curioso —comentó el jefe de redacción mientras esperaban que se sacase una copia de la fotografía—. A menudo me he preguntado lo que puede haber detrás. Esta visita suya, ¿quiere acaso decir que tendremos una segunda vista? —preguntó mirando furtivamente al inspector jefe.

—No —repuso Manson moviendo la cabeza de un lado a otro. Luego sonrió para mostrar que comprendía las intenciones de su interlocutor, y añadió—: Temo que no pueda usted sacar nada de todo esto. El caso sólo me interesa por sus extrañas circunstancias.

Momentos después, con la fotografía en el bolsillo, salía de la redacción del periódico y subía a un autobús que marchaba camino de Hanwell. En el Puente de Hierro volvió a la carretera y, torciendo a la derecha del camino principal, fue hacia el que corta los campos del West Middlesex Golf Club. Tras media hora de andar llegó a un edificio de ladrillo rojo blanco y subió la escalera del puesto de policía de Greenford.

El inspector saludó a Manson, agradablemente sorprendido.

—Vaya, vaya, no se le ve a menudo por aquí —exclamó. Y tras estrecharse ambos calurosamente la mano, marcharon hacia el despacho particular del inspector. De lo más hondo de un cajón de la mesa surgió una botella de cerveza y después un vaso y otro vaso. Unos cigarrillos completaron el aperitivo matinal.

—¿Qué puedo hacer por la ciencia? —preguntó el inspector después de que ambos hubieron bebido unos tragos.

—El caso es, amigo, que sólo deseo ver al policía que fue con un trapero al garaje de Greenford, en donde se descubrió el cadáver.

—¿Se refiere al del gerente de la Westerham?

—Sí.

—Pues fue… Espere que piense… ¡Ah, sí! Creo que fue Phillips. —Consultó un archivo—. En efecto, fue Phillips. Está en Tributos ahora, pero le llamaré.

El policía en cuestión entró respondiendo a un timbrazo.

—Phillips, haga que un suplente ocupe su lugar unos momentos y vuelva inmediatamente —ordenó el inspector—. El doctor Manson desea hablar con usted.

El policía volvió al poco rato y tomó asiento.

—Phillips —dijo Manson—, quiero que se concentre usted en el individuo llamado Petty que fue hallado en un garaje cerca de aquí. ¿Puede recordarle?

—Sí, señor, perfectamente.

—Bien. ¿Cuándo fue usted al garaje con el sujeto llamado Piper que encontró allí?

Phillips repitió la declaración que hizo durante la vista y el doctor Manson le dejó terminar el relato sin interrumpirle. En el momento final de la narración, dijo:

—Vamos a ver, Phillips. Saltó usted por la ventana que Piper le indicó y abrió la puerta principal para que entrase el otro policía. Esa puerta, ¿estaba cerrada con llave?

—No, señor. Fue lo primero que intentamos. No, señor; con llave, no. Sólo con un cerrojo por la parte de dentro.

—¿No podía abrirse desde fuera?

—No, señor. Fue lo primero que intentamos.

—¿Había más puertas?

—Sí, señor. Una pequeña en la parte trasera del taller. Los operarios tenían costumbre de entrar por ella. Luego abrían el cerrojo de la principal.

—¿Sabe si esa puerta trasera estaba cerrada?

—Sí, señor. Morrison, mi compañero, el otro policía, hizo la prueba. Salté por la ventana porque era el único medio posible de entrar.

—Supongo que no advirtió si la cerradura de la puerta trasera tenía la llave puesta.

—Lo miré, señor, pero no estaba. Me acerqué primero a ella para abrir y que Morrison entrase, pero estaba cerrada y no tenía llave. Por eso tuve que abrir la puerta principal.

—Gracias, Phillips. Creo que es suficiente prueba.

A una señal del inspector, el policía salió de la habitación.

—¿Ha ocurrido algo, doctor? —preguntó.

—No estoy muy seguro —replicó Manson—. A primera vista parece que no; pero tal vez exista una conexión entre Petty y otro caso que actualmente nos ocupa. He querido asegurarme de dos o tres cosas. Leí el informe de la vista, pero no hallé esos detalles.

—¿Le han servido de ayuda?

Manson frunció el entrecejo al responder:

—En determinadas circunstancias pueden tener importancia definitiva, pero, por el momento, ni existen esas «determinadas circunstancias». —Sonrió al ver la confundida expresión del rostro de su interlocutor y añadió luego—: No… No me he vuelto loco, inspector. Ocurre que creí en la teoría de reunir los hechos, cuantos sea posible, por poco importantes que en principio parezcan. Los que no sirven siempre pueden ser desechados en lo futuro —comentó—; en cambio, ocurre a menudo que en ese futuro no pueden reunirse ya. Veamos, ¿dónde vive la señora Masterman?

Un policía condujo a Manson a la casa de la mujer.

Respondiendo a una pregunta, dijo que nunca había visto a Mr. Petty acompañado. Le vio siempre solo, caminando lentamente, como si pasease.

Manson sacó la fotografía de Preston que había obtenido en la redacción del periódico y se la mostró a la señora Masterman. La respuesta de ésta fue bastante enfática. Nunca había visto a aquel hombre. Solía ver a todo aquel que pasase ante su casa («Estoy seguro de ello», se dijo Manson), y por lo tanto, le fue posible identificar a míster Petty, pero no podía hacer lo mismo con el hombre de la fotografía.

La respuesta fue un golpe para Manson, quien así se lo confesó al inspector en cuanto volvió al puesto de policía.

—Temo que no podamos ayudarle en nada más, doctor —replicó el inspector.

—¿Qué se hizo del cadáver de Petty? —preguntó Manson más por decir algo que por un propósito definitivo.

—Fue enterrado en el cementerio de aquí dos días después.

—¿Quién pagó el entierro? ¿La Westerham? Fue curioso que ningún pariente del finado acudiese a la vista. ¿Debo entender que no los tenía? ¿O que no tuvieron ustedes tiempo de buscarlos?

—Pues, verá usted, doctor —dijo el inspector riendo—. Un poco de cada cosa. No tenía parientes, pero en aquellos momentos nosotros lo ignorábamos. Quisimos avisar a la familia, pero hallamos que carecía de ella. No obstante, dos días después, surgió una mujer llorosa que sollozó sobre su cadáver. Ella cuidó del entierro y de que se efectuase en el cementerio de aquí. Yo presidí el duelo.

—¿Quién era esa dama, inspector?

—Al parecer, su novia. Una tal Phyllis Robinson. Dijo que estaban a punto de casarse.

—¡Vaya!… Tardó bastante en llegar a Greenford ¿verdad?

—No fue culpa suya. Al parecer estaba pasando unos días con una amiga, en el Sur, y no supo que su novio había muerto hasta la vuelta. Al coger los periódicos leyó, en el primero que tomó para encender el fuego, lo relativo a la vista y vio la fotografía de Petty. Inmediatamente voló hacia aquí. Cuando conseguimos arrancarla del lado de su finado futuro esposo, mi mujer hizo llevar el cadáver a una habitación que nos sobra —ya sabe que no hay hoteles en estos alrededores— y al día siguiente se le dio sepultura. Después del entierro, la dama nos hizo una bonita escena. Tuvo un ataque de histerismo; gritó que no sabía lo que iba a hacer porque al comprometerse con Petty había dejado de trabajar; añadió que si él hubiese hecho testamento la habría legado cuanto poseía y también que estaba sola en el mundo. Lloró con la cabeza apoyada en mi hombro mientras yo empaquetaba las cuatro tonterías que llevaba Petty en los bolsillos y se fue con ellas. En cuanto a la ropa… no quiso llevársela; dijo que de nada había de servirle, pues no usaba pantalones ni tenía nadie a quien regalárselos. Los conservo aún tal como estaban cuando el cadáver fue preparado para la autopsia.

—¿Ha dicho que los guarda? —exclamó el doctor Manson, mirándole con interés—. Pues me gustaría verlos.

—Muy gustoso se los entregaré, doctor, con un solo ruego. Que se los quede usted. No nos hacen falta. A decir verdad, yo pensaba quemarlos la semana próxima.

* * *

El sargento Merry miró interesado al doctor Manson cuando éste entró en el laboratorio, una hora más tarde, y dejó un paquete sobre la mesa, sin desenvolverlo.

—Hola. ¿De caza? —preguntó.

—Todavía no lo sé —replicó Manson.

—¿Depende de eso?

Merry se había hecho cargo de la situación. Sabía que él y su jefe pasarían una hora o dos estudiando, en sus más mínimos detalles, el contenido de aquel paquete. Sabía también que, en lo que a él concernía, iba a buscar a ciegas una prueba que afirmara o destruyese lo que se ocultaba en la mente del doctor Manson. Ésta era precisamente la fuerza de Manson al investigar con las armas de la ciencia. Su ayudante y sus empleados confirmaban o destruían las sospechas que le indujeron a comenzar la investigación. No sabían nada de lo que él pensaba. Si llegaban a una conclusión parecida a la propia, decidía que la teoría podía convertirse en hecho contundente. Era un sistema que le llevó a magníficas conclusiones en diversos casos.

Silenciosamente, Merry cubrió la superficie de la mesa con papel limpio y luego abrió el paquete. Manson cogió una americana negra. En los hombros había manchas de color pardusco y otra parecida, herrumbrosa, aparecía en la parte delantera: Merry la examinó.

—¿Podría, ser sangre? —preguntó.

—Podría ser, Merry —dijo Manson—. Al portador de la americana le aplastaron la cabeza. Pero yo nada afirmo. Haga usted la prueba después.

Manson abrió la americana encima de la mesa y ambos se inclinaron sobre ella. De la «Caja de los Trucos» Manson sacó una lente de aumento, un par de pinzas y un paquete de pequeños sobres.

Bajo la fuerte luz de una lámpara muy potente dio principio un cuidadoso examen de la americana, estudiando huellas y la decoloración producida por el polvo en algún sector. Dedicó especial atención a las mangas y a las bocamangas que aparecían algo gastadas. También el género despertó la curiosidad de Merry, que preguntó:

—Resulta curioso, ¿verdad, Harry? Creí que esta clase de tejido adquiría brillo con el uso.

Manson miró interesado a su ayudante.

—Lo advirtió, ¿no es cierto? —dijo—. Será mejor que apliquemos el Soderman.

Merry se dirigió a un armario y volvió con algo que parecía un aspirador de casa de muñecas. Se trataba de una máquina en miniatura para quitar el polvo.

Merry colocó un sobre, dio la corriente y pasó con suavidad el aparato por encima de una manga. Terminada la operación, el sobre y con éste su contenido, fue sacado de la máquina, sellado y dotado de una etiqueta. Luego se hizo la misma operación con la otra manga que terminó de igual manera.

Seguidamente se obtuvo muestra del polvo que había en la parte delantera de la americana, el cual fue depositado en un sobre que decía: «Parte delantera de la americana. Exterior.» La espalda de la prenda fue sometida a igual tratamiento.

Manson dedicó luego su atención al interior. El Soderman fue pasado a lo largo y a lo ancho y el contenido de los sobres debidamente clasificado antes de proceder a sellarlos.

Hasta este momento Manson se había limitado a mirar distraídamente el polvo depositado en cada sobre. Sólo cuando le tocó el turno al interior de los bolsillos pareció mostrar interés.

Permaneció unos minutos examinando el contenido del sobre que correspondía al bolsillo izquierdo. Además de la borra que corrientemente suele haber en todo bolsillo halló una considerable cantidad de polvillo áspero. Este fue el que aparentemente atrajo su atención. Transcurridos unos momentos pasó el sobre al sargento, preguntando:

—¿Usted qué opina, Merry?

El sargento lo contempló con la lupa y aventuró este comentario:

—Yo creo que es arena, Harry.

Manson no respondió.

—¿Es lo que buscaba?

—No busco nada en concreto, Merry —le respondió—. Debería usted saberlo. Estamos examinando una americana por si nos tiene algo que decir. La mitad de las dificultades de las investigaciones policíacas se debe a que la búsqueda se orienta con la mente inclinada hacia el hallazgo de algo que los investigadores esperan encontrar. Ocurre casi siempre que lo encontrado no se ajusta a cuanto se esperó. Cuando esto sucede se desmoronan todos los supuestos. Si con los hechos recogidos se forma una teoría se da un paso adelante. Todo lo que ahora busco, Merry, y lo que busca usted es… un hecho o varios hechos, que pueden o no sernos útiles.

Con la extracción del polvo de los demás bolsillos terminó el examen de la americana. Luego dio comienzo otra operación igual con el chaleco y los pantalones. También las prendas fueron examinadas por separado y el polvo y la borra almacenado, empaquetados y clasificados debidamente.

Manson puso especial cuidado en que el material recogido en el sombrero de la víctima fuese debidamente clasificado. Se marcaron dos sobres con la siguiente y respectiva inscripción: «Sombrero… exterior» y «Sombrero…s interior». Antes de quitarle el polvo al sombrero, Manson había examinado atentamente con su lupa el interior del mismo, hallado algunos cabellos que fueron depositados separadamente en un sobre con la consiguiente inscripción.

Con el sombrero terminó el estudio de las ropas de la víctima, que fueron guardadas en un cajón bajo llave. Los sobres que contenían el resultado de la operación se depositaron, una vez firmados por Manson y Merry, en la «Caja de los Trucos».

8

Cuando el superintendente Jones salió del laboratorio del doctor Manson iba muy preocupado pensando en cómo acercarse a la Greenbalms. Era necesario precisar pronto cómo se efectuó la compra del rubí vendido a la señora Guggleheim, pero el superintendente no sabía qué hacer para obtener la información.

Era imposible visitar el establecimiento y anunciar que la piedra que vendieron era robada. Estaba completamente seguro de que la operación de compra fue legal y que la casa había sido engañada. Tenía el convencimiento de que la Greenbalms adquirió el rubí en una agencia solvente. La Greenbalms era incapaz de comprar joyas de dudosa procedencia; era, después de la Westerham, la casa más importante del ramo.

Si la compra del rubí se efectuó según los cánones usuales del negocio, decidió que la tarea de hallar al vendedor inicial —después de que el rubí saliese misteriosamente de la Westerham o de casa de los Goldsmythe— tenía que ser difícil.

Tras mucho meditar se inclinó por un plan que le pareció satisfactorio y con paso rápido se encaminó hacia Piccadilly, donde tenía su sede la Greenbalms. Su demanda de ver al gerente en privado fue acogida por el interesado con un marcado fruncimiento del ceño. Los oficiales de la policía no son visitantes bien vistos en una casa de joyas, pues son con harta frecuencia portadores de problemas desagradables. Sin embargo, Mr. Cartwright, gerente de la Greenbalms, se abstuvo de todo comentario, condujo al superintendente hasta su despacho y le ofreció un asiento.

—¿Ocurre algo desagradable, superintendente? —preguntó cuando se hubo sentado también.

—No, Mr. Cartwright. El caso es que… tenemos la esperanza de ayudarles —repuso, el superintendente—. Acaba de dar comienzo la «season». Durante la pasada se desarrollaron muchos robos de joyas, principalmente de noche. En la mayor parte de casos, sabemos quiénes son los culpables, pero carecemos de pruebas contra ellos. Las compañías de seguros se lamentan de la suma pagada por todo lo robado. Se nos ha ocurrido, Mr. Cartwright, que de conocer detalles acerca de las piedras y joyas más valiosas que hay en circulación, por ejemplo, su peso y su montaje, podríamos, suponiendo que las mismas fuesen robadas, recuperarlas más fácilmente. Cuanto más nos acerquemos al botín más cerca estaremos de los ladrones.

—Cierto —repuso Cartwright, inclinando la cabeza—. Me alegro que la policía muestre interés por tal cosa. ¿Qué es exactamente lo que desea saber?

—Cuáles son las joyas de mayor valor que han vendido ustedes últimamente, y quién las tiene.

—No es cosa difícil, superintendente —replicó el gerente. Se inclinó y cogió un libro encuadernado en piel que había sobre su escritorio—. Aquí están anotadas las ventas de las joyas mejores que han pasado por nuestras manos en los últimos seis meses.

Hasta el momento, la entrevista no había servido para poner sobre el tapete el rubí Goldsmythe o de la señora Guggleheim. El superintendente decidió seguir otra táctica. El rubí no figuraba en el libro.

—Se nos ha informado, Mr. Cartwright, de que abundarán mucho los rubíes esta temporada. ¿Tiene usted noticia de ello? ¿Ha subido acaso el valor de estas piedras o tal vez escasean? ¿Qué sucede? ¿Es quizá más fácil disponer de ellos?

—Yo diría que es muy difícil hacerse con un buen rubí —respondió el gerente—. Generalmente un buen rubí es de sobras conocido en el mercado y sería pieza difícil de revender, de cortarlo se disminuye mucho su valor… mucho más que si se tratara de un diamante, por ejemplo.

—Bien. Tal vez nuestra información sea falsa. ¿Han vendido ustedes últimamente algún rubí?

—Sí. Algunos. Con excepción de uno, eran de valor reducido todos ellos.

—¿Cómo era ese uno? —preguntó con aire inquisitivo el superintendente.

—Una piedra poco corriente. Un rubí en forma de rosetón. Fue vendido a la señora Guggleheim, una clienta nueva.

El superintendente copió cuidadosamente los detalles del rubí del libro de ventas.

—Según parece era extraordinario —comentó.

—Lo era —admitió Mr. Cartwright.

—¿Y cómo se consigue una piedra así, Mr. Cartwright?

El gerente, sonriente, miró al policía.

—El caso es, superintendente —dijo—, que hice con él un buen negocio. Lo compré por doscientas cincuenta libras y lo vendí por quinientas. No creo que los vendedores comprendiesen el valor real del rubí, a pesar de que parecían entender mucho en brillantes. Claro que no era asunto mío decir que la piedra valía más de lo que ellos pedían.

—Fue usted muy listo —murmuró en tono admirativo el policía.

El gerente asintió.

—En realidad —añadió luego—, era lo primero que comprábamos a aquella agencia. Tal vez la circunstancia influyó en el precio. Hacía mucho tiempo que pretendían negociar con nosotros.

—¿De quién se trata, Mr. Cartwright?

—De un tal Oppenheimer… Oppenheimer de Ámsterdam, según sabrá usted. Compré el rubí a uno de sus viajantes.

—Bien, creo que nada más podemos hacer ya, míster Cartwright —dijo el superintendente—. Mil gracias por su ayuda; creo que ha de sernos muy útil.

Al volver a Scotland Yard, el superintendente Jones llamó en conferencia a la «Politie Hoofkantoop» de Ámsterdam. Dijo que el comisario de policía de la ciudad de Londres quedaría muy agradecido si le informaban acerca del siguiente asunto: «La casa Oppenheimer, joyeros de Ámsterdam, ¿habían vendido realmente a la Greenbalms de Londres un rubí de gran tamaño verdaderamente extraordinario? En caso afirmativo, ¿de dónde lo sacaron?» Añadió que no ocurría nada de particular con la piedra. Era sólo una pregunta, pero el comisario agradecería una rápida contestación junto, a ser posible, con el peso y las medidas del rubí en cuestión. Finalmente dijo que no era el comisario quien estaba al aparato, sino el superintendente Jones.

La respuesta llegó una hora más tarde. No ayudó en lo más mínimo al superintendente. «Tras la consiguiente y diplomática indignación —admitió una voz—, la Oppenheimer ha confirmado que vendió un rubí de las mencionadas características a la Greenbalms por mediación de uno de sus viajantes. Habían adquirido la piedra en la casa «Patin et Cie», de París.»

A la pregunta: «¿Cuándo vendieron la piedra?», contestaron que «no lo podían precisar hasta transcurridas dos semanas, ya que la venta fue efectuada por un viajante que sólo se presentaba una vez al mes en la central». Sin embargo, debía de hacer unos cuatro meses. La conversación terminó con una relación detallada del peso y tamaño de la piedra. Al confrontarla con las cifras suministradas por la Westerham y con el informe de la piedra vendida a la señora Guggleheim, el superintendente halló que los tres grupos de números coincidían.

La verificación del hecho no llevó al superintendente a la solución del misterio del robo y sustitución de la joya. En realidad, le hizo alejarse más y más de la señora Goldsmythe. Estaba a punto de llamar a París para comunicar con «Patin et Cie», cuando recordó haber visto una placa con ese nombre en algún establecimiento londinense. Una ojeada al listín telefónico le bastó para localizarla en la calle Conduit.

El agente londinense de la referida firma no puso reparos a su demanda de preguntar a la oficina de la casa en París cómo fue adquirido el rubí. Unos breves minutos de conversación con el otro lado del canal, bastaron para dejar en claro que «Patin et Cie.» compró la piedra a la «casa Venner», con oficinas en Ámsterdam. El superintendente no consiguió llegar más allá. Así hubo de admitirlo cuando unas horas después sostuvo una nueva conferencia con el comisario.

—No consigo encontrar conexión con Londres —declaró—. «Patin», de París, lo compró a la «Venner» y lo vendió a Oppenheimer de Ámsterdam. Oppenheimer lo vendió a la Greenbalms y la Greenbalms a la señora Guggleheim. ¿Qué tiene que ver todo esto con la Westerham? Esta casa compró su piedra a Rosenblatt, de París. Según parece, se trata siempre de París y Ámsterdam, pero no de Londres.

—Sin embargo, la piedra fue sustraída en Londres —advirtió el comisario.

—¿Dónde la adquirió la casa Venner? —preguntó Manson. Con entera atención había escuchado el relato de las andanzas del superintendente.

—Eso todavía no lo sé, doctor —respondió Jones—. Pensaba poner una conferencia con la Venner al terminar esta conversación. Supongo —añadió pensativo— que no se trataría, en un principio, de dos piedras iguales.

—¿Para qué hacer entonces una imitación de vidrio? —preguntó Manson tras un bufido.

—Precisamente —murmuró el comisario, asintiendo—. No —añadió—. Creo que hemos de llegar a la conclusión de que existió sólo una y que la piedra original fue comprada en París y vendida en Londres; hay que asumir que el misterio está aquí. Por el momento nos hemos detenido en la Venner.

—¿Me permite una observación, comisario?

—Sí, Harry —dijo el comisario mirando a Manson.

—Creo que alguien debería trasladarse a Ámsterdam. El contacto personal da mejor resultado que la conferencia telefónica y… bueno, yo opino que habrá muchas personas complicadas en la venta hecha a la Guggleheim; la investigación ha de comprenderlas a todas.

—Estoy, de acuerdo con el doctor Manson —dijo el comisario—. Será mejor enviar a Mackenzie. Conoce Ámsterdam, habla el holandés y entiende en piedras preciosas. Entretanto, hay otro asunto que debemos concretar.

El comisario hizo una pausa y echó una ojeada alrededor de la mesa para enfrentarse con las curiosas miradas fijas en él.

—Hasta ahora sólo hemos hablado del rubí —explicó el comisario—, pero no podemos olvidar que hay cuarenta piedras preciosas más aparentemente sustituidas.

—Me preguntaba cuándo iba alguien a poner sobre el tapete la cuestión —dijo Manson interrumpiéndole—. Empezaba a creer que todo el mundo las había olvidado.

—Han quedado como en segundo término —admitió el comisario y, mirando a Manson con aire de reproche, dijo—: Me gustaría conocer su opinión con respecto a la actitud que convendría adoptar.

La pausa que siguió fue rota por Manson al decir:

—Es muy sencillo. Hay que averiguar si alguna de esas piedras se ha puesto a la venta en el mercado. La cosa no puede mantenerse más tiempo en secreto. No es necesario nombrar a la Westerham, pero creo que deberían cursar ustedes una circular describiendo las piedras y solicitando los detalles de su venta, sobre todo el nombre de los vendedores.

—¿Alegando un motivo? —preguntó el superintendente Jones.

—No. Diciendo que se trata de una simple información.

—Se hará esta misma noche —decidió sir Edward y preguntó, volviéndose hacia Manson—: ¿Algo más, Harry?

—Sí. Hay algo más —respondió Manson, asintiendo con enérgico ademán—. ¿Se sabe algo de Preston? —preguntó mirando al inspector Kenway.

—Poca cosa, doctor —replicó el inspector—. No he tenido tiempo de llegar hasta el fondo de la cuestión. Sin embargo, el informe hasta ahora nos lo muestra soltero, con muchas amiguitas, diversos clubs, y una buena reputación.

Al terminar de hablar, Kenway miró inquisitivamente a Manson, que inclinaba la cabeza con aire afirmativo y miraba, al parecer distraídamente, al profesor. Parecía meditar algo que acababa de ocurrírsele después de haber hecho la pregunta al inspector. De súbito volvió a hablar.

—¿Llegó usted a verle? —preguntó.

—Sí —respondió el inspector.

—¿Le habló de Petty?

—No. ¿Por qué había de hacerlo? —preguntó sorprendido el inspector.

—Porque me habría gustado saber qué pensaba del finado míster Petty —alegó Manson.

—Creí que habíamos eliminado a Petty del asunto, Harry —dijo el comisario—. Hace unos dos meses que está muerto.

—«Usted» le eliminó —murmuró Manson—, pero yo no tengo costumbre de eliminar nunca nada hasta tener pruebas de que puede hacerse sin que sufra perjuicio el total. Me interesa muchísimo Petty; es decir, la muerte de Petty. Tenemos una casa comercial metida en un terrible lío y resulta que dos meses antes de que ese lío se descubra el que fue gerente de la casa durante veinte años fallece súbitamente de muerte violenta. ¿Acaso el hecho no reclama a gritos la investigación? Diga, ¿me equivoco?

El superintendente Jones adoptó una actitud algo tímida al decir:

—Hice algunas indagaciones en ese sentido, doctor.

Manson mostró su aprobación con un movimiento de cabeza y exclamó:

—Me alegro de que alguien haya tenido el acierto de hacerlo. ¿Qué consiguió saber?

—Nada que relacione su muerte con el caso. Al parecer, fue un simple accidente. Estaba en un garaje y una grúa que solía emplearse para alzar la carrocería del coche separándola del chasis, cayó sobre él, causándole muerte instantánea. Había sido visto en el vecindario repetidas veces y llevaba unos días sin dar señales de vida cuando fue hallado su cadáver por un vagabundo.

—Excelente resumen —dijo Manson amablemente—. ¿Dónde reunió esos datos?

—En el mismo lugar que usted, doctor —explicó Jones sonriendo—. Busqué en la biblioteca la información de la vista.

—¡Vaya, vaya! ¿Y lo leyó usted todo?

—Desde luego.

—¿Y no sacó más consecuencias que las expuestas?

La sonrisa desapareció del rostro del superintendente Jones como borrada por una esponja. Conocía demasiado a Manson para no comprender que éste había averiguado algo que él no supo ver. Nerviosamente, ahondó en sus recuerdos esforzándose por reconstruir con todo detalle lo leído.

Manson no dejaba de mirarle. Una sonrisa jugueteaba por sus labios y brillaba en sus ojos… La misma fría sonrisa que Jones y los demás individuos agrupados alrededor de la mesa vieron anteriormente en ocasiones diversas, siempre que el doctor Manson encontraba «una pista».

—No puedo recordar nada más, doctor —respondió por fin Jones—. Quiero decir… algo que pueda ligarse con el caso presente y con Petty.

—¿Nada que «pudiera» ligarse tampoco?

Jones le miró fijamente. Luego dijo, sin demasiada seguridad.

—No.

—Vamos, Harry, deje tranquilo a Jones y acabe ya con nuestra incertidumbre —murmuró el comisario interrumpiendo el diálogo—. Usted sabe algo, está muy claro. ¿De qué se trata?

—Bien —exclamó—, según Jones dijo antes, leí el informe de la muerte de Petty que se guardaba en nuestros archivos, pero llegué más allá. Examiné una información detallada que se publicó en el periódico de la localidad. Estuve en sus archivos, Jones. Encontré varios datos que me parecieron interesantes, pero uno me captó de modo intenso. Es cierto que Petty, según Jones dijo antes, fue hallado muerto en un garaje vacío y que murió porque cayó sobre él una grúa. Es cierto que un trapero halló el cadáver. Escuchen lo que dijo el trapero en cuestión: «Llamé a la puerta principal. Llamé a la puerta trasera. Nadie contestó. Empujé una ventana que estaba a mi alcance y antes de que pudiera darme cuenta de lo que hacía me encontré dentro.»

Manson hizo una pausa para que las palabras penetrasen bien en la mente de sus oyentes.

—Esto dijo el trapero —añadió—. Escuchen ahora la declaración del policía Phillips que, una vez el trapero hubo referido lo ocurrido en el puesto de policía, fue enviado al garaje con aquél para investigar. «Salté por la ventana al interior —dijo— y vi el cuerpo de un hombre tendido junto a un muro que daba al exterior. Abrí la puerta principal para que entrase Morris (el segundo policía).»

Los ojos de Manson vagaron de uno a otro de sus oyentes.

—¿Nada… aún? —preguntó. Y siguió diciendo—: Bien… Esta declaración me llevó a Greenford para tener una charla con Phillips. Le hice cuatro preguntas que martirizaban mi cerebro. He aquí lo que me respondió:

«Primero. La puerta principal del garaje no estaba cerrada con llave; sólo con una barra de hierro por la parte interior.»

«Segundo. Había una pequeña puerta en la parte trasera del garaje. Estaba cerrada. Morrison intentó entrar por ella. Si saltó por la ventana fue porque éste era el único medio posible de penetrar en el garaje.»

«Tercero. La puerta pequeña carecía de llave, no había llaves tampoco en el garaje ni en el cadáver cuando se efectuó la búsqueda consiguiente.»

«Cuarto. No tengo la menor duda de que la ventana fue rota por el individuo llamado Piper, el trapero»

—¡Caramba! —gritó el comisario, irguiéndose mucho en su asiento—. ¿Y cómo entró Petty en el garaje?

—Precisamente… Precisamente… —dijo en tono sarcástico Manson—. ¿Cómo entró en el garaje y murió accidentalmente? Claro que pudo entrar allí con otra persona que «preparase» el accidente y saliera por la puerta llevándose, de manera estúpida, la llave.

—¿Con quién pudo entrar, Harry? —preguntó el comisario que era siempre optimista en su consideración del talento de Manson.

—¿Cómo puedo saberlo, sir Edward?

El superintendente Jones, el de la escasa imaginación, se sintió de pronto imaginativo.

—¿Qué le parece esto, doctor? Petty se entera de que algo anda mal en su establecimiento, persigue al hombre que según él puede ser culpable y es llevado al garaje para ser asesinado.

—No me parece nada, Jones —replicó Manson—, porque carezco de hechos que justifiquen la teoría. Por otra parte, la idea no entra en el terreno de lo imposible.

—¿Eso es admitir que Petty fue asesinado? —dijo el comisario esperando ansioso la respuesta de Manson.

—Ciertamente, digo que alguien conoce al detalle el asunto de la muerte del individuo del garaje y que ese alguien no se ha presentado a declarar. Salió por la puerta trasera del garaje después de morir Petty porque sólo por esa puerta pudo ausentarse, y la cerró después. Este fue su error. Si no se ha presentado es porque tiene algo que ocultar y esto es, hemos de convenir en ello, una circunstancia sospechosa, incluso para quien no tenga una mente recelosa como la mía. Y es sin duda una coincidencia sospechosa que poco después de la muerte del infortunado individuo se averigüen desapariciones al por mayor de valiosas piedras en la casa donde el finado trabajaba.

9

Sir Edward Allen abandonó la reunión acompañado de Manson a quien cogió del brazo mientras decía:

—Usted siempre descubre cosas nuevas, Harry. ¿Adónde cree que puede llevarnos esto de hoy?

—Honradamente, sir Edward, le diré que lo ignoro. Creo que el finado Mr. Petty estaba, ciertamente, complicado en el asunto, pero no tengo la menor idea del cómo y el porqué.

Puede que sepa algo más dentro de unas horas, cuando haya estudiado sus ropas en el laboratorio. No sé lo que van a descubrirme, pero abrigo muchas esperanzas. Algo surgirá.

—Usted es obstinado, Harry —observó el comisario.

—Quisiera que comprendiesen mi sistema todos los hombres de Scotland Yard —replicó Manson—. Es imposible, ya sabe usted, coleccionar demasiados datos y, como nadie puede adivinar por dónde saltará la liebre, resulta necesario prepararse para todas las posibilidades. De no haber ido anotando los datos apropiados ocurre que al saltar la liebre no se está preparado para seguirla, ni siquiera se advierte que ha saltado. En realidad, es un modo de ser. Yo tengo ese modo de ser. Continuamente he de estar investigando y anotando cosas.

—¿Sabe una cosa, Harry? Nunca, desde el caso de «El hombre que caminó hacia atrás» he vuelto a verle a usted trabajando. Gracias a aquello colabora usted con nosotros.

—Si eso le preocupa —dijo Manson con una ligera sonrisa— puede acompañarme ahora mismo. Voy a empezar con eso que ustedes llaman «Caja de los Trucos».

Todavía cogidos del brazo subieron la escalera hasta el último piso de Scotland Yard y entraron en el laboratorio. El sargento Merry, que había dispuesto microscopio y reactivos sobre la mesa y estaba preparando algo, les miró sorprendido.

—Buenos días, Merry —dijo el comisario—. He venido a ver cómo funciona la «Caja de los Trucos»

Sonriente, Merry cogió la caja y sacó de ella los sobres que contenían el polvo recogido en las ropas del finado míster Petty. Mientras el doctor Manson se lavaba las manos y preparaba sus guantes de goma, el sargento fue refiriendo cómo se habían llenado los paquetes y también su clasificación.

—¿Qué buscan ustedes? —preguntó el comisario.

—¡Silencio! —replicó Merry—. Procure que el doctor no le oiga decir eso. Ni lo sé yo ni lo sabe él tampoco. Buscamos… cuanto pueda haber. Si me permite una expresión, señor comisario, le diré que… ha comenzado a hacer un rompecabezas sin tener el modelo previamente.

Manson, que se acercaba a la pareja, pudo oír la última parte de la frase.

—Bien. Me alegra comprobar que está usted aprendiendo, Merry —comentó— comenzaremos por el exterior de la americana.

Merry tomó el sobre, comprobó si estaba sellado y procedió a abrirlo, volcando luego su contenido en una limpia cazoleta de porcelana.

—Esto que ve aquí, sir Edward, fue extraído del exterior de la americana de Petty —explicó Manson al comisario—. Por muy bien que se cepille un traje nunca se le quita «todo» el polvo adquirido en la atmósfera. El estudio del contenido de este paquete nos dará una idea de los lugares que el individuo que llevaba la americana tenía por costumbre frecuentar.

Con una varilla de cristal, Manson fue extendiendo y removiendo el polvo. Una vez y otra. Después de cada movimiento, lo examinaba con una lupa y pasaba a Merry la cazoleta para que éste lo examinase también. Luego tendió al comisario la lente para que también él mirase lo que se estudiaba. Si el comisario esperaba ver algo mágico tuvo que quedar decepcionado.

—A mí me parece polvo vulgar —exclamó.

Manson se rio abiertamente de su desencanto y dijo:

—Es usted demasiado impaciente, comisario. Tampoco yo veo gran cosa.

Luego hizo una señal a Merry con la cabeza y el sargento tomó un filtro de papel e introdujo un poco de aquel polvillo en la platina del microscopio. Se acercó por fin al aparato y acercando un ojo a la lente procedió a enfocar. Se apartó y entonces fue Manson el que se acercó al instrumento y miró por él. Después de diez minutos de examen invitó al comisario a imitarle.

—¡Cielos! —gritó, asombrado, el jefe—. Parece una colección de piedras. Y, dígame, ¿qué es eso que parece rollos de alambre?

Merry se echó a reír y advirtió que Manson sonreía.

—Simplemente borra, sir Edward —explicó—. Borra recogida de las costuras de la americana.

—¡Caramba! —dijo éste—. Y esas bolas negras de borde raído, ¿qué pueden ser?

Manson miró.

—¿Eso? ¡Ah!… Son partículas de hollín londinense. Pueden hallarse en las ropas de todo habitante de la ciudad.

El comisario mostraba ahora intenso interés.

—¿Y eso gris? —preguntó—. Parece inacabable.

Manson frunció el entrecejo.

—Aún no sé de qué se trata —respondió—. Tendremos que estudiarlo antes de seguir adelante.

A decir verdad, Merry ya había hecho los necesarios preparativos para la prueba. Dividió el contenido del sobre en cuatro partes iguales, cada una de las cuales situó en un filtro de papel y cubrió con un cristal. Tomando uno de los montones, Manson lo pasó a un tubo de prueba, añadió al mismo unas gotas de agua destilada y lo tapó con un corcho. El corcho tenía dos agujeros y en cada uno de ellos introdujo un tubo de cristal muy fino por el cual podía correr el líquido. El comisario, que contemplaba con interés creciente cuanto se iba haciendo, pidió una explicación.

—Se trata sencillamente de la prueba del barro, sir Edward; la del dióxido de carbono. Si soplo por ese tubo y el líquido se vuelve lechoso queda probado que hay barro.

Tomó aliento luego y sopló por el tubo de cristal e inmediatamente el líquido se tornó lechoso.

—¡Barro! —gritó el comisario, tan ilusionado como un chiquillo ante su primer experimento.

Manson acercó el tubo de prueba a la luz.

—Sin embargo —dijo—, el color adquirido no abarca todo lo depositado aquí. Temo que hay algo más en este tubo.

Después de examinar nuevamente los granos del microscopio volvió al tubo de prueba. Pegó al mismo una etiqueta rotulada y lo apartó. Seguidamente vació el contenido del segundo filtro de papel en otro tubo, y tras verter en el interior tres gotas de agua destilada lo tapó con un corcho y lo agitó hasta conseguir una perfecta mezcla. Alzó el tubo y al examinar el líquido advirtió que éste había adquirido consistencia. Manson tomó luego una botella de solución de iodo y derramó unas gotas en un recipiente de porcelana. Hundió en él una varilla de cristal y destapando el tubo introdujo el extremo humedecido de la varilla hasta tocar el líquido de adentro. Apareció un tono azulado.

—Es feculento —exclamó Merry, que había seguido muy de cerca la prueba—. En tal caso es polvillo de harina.

Manson asintió.

—Harry, ¿debo entender que toda sustancia que contenga fécula se torna azulada si se la toca con solución de iodo? —preguntó el comisario.

—Casi todas, sir Edward. Ha de haber un determinado porcentaje de fécula para que el color azulado se aprecie a simple vista. La harina tiene mucha fécula. Por eso hice la prueba.

—¿Esperaba que contuviese fécula?

—A juzgar por el examen del microscopio, sí. Presentaba todas las características.

Las pruebas del contenido de los demás sobres en que se depositó el polvo recogido en la parte exterior de las ropas dieron iguales reacciones.

La única excepción fue el chaleco. Entre el polvo recogido en tal prenda no se halló ni rastro de barro. La verdad es que había poco polvo en él y la fibra y la borra tenían un tono casi bermejo. Aparentemente, estos detalles sorprendieron a Manson y, ante el resultado negativo de las pruebas, quedó por unos momentos meditando, y antes de proseguir con el estudio del contenido de los otros sobres tomó varias notas en su carnet.

—Veamos ahora los paquetes correspondientes al interior de la americana —dijo—. Empezaremos por los bolsillos.

Tomando el sobre con la etiqueta: «Americana bolsillo derecho», Merry dividió una vez más en cuatro partes su contenido. Manson tomó una de ellas y la vació en la palma de su mano izquierda.

Vio como una docena de granos que parecían de arena y se inclinó para examinarlos con la lupa. Calmosamente, fue contemplándolos y separándolos varias veces con una varilla de cristal.

Por fin volvió a colocar la arena en el filtro de papel y, apartando una pequeña cantidad en un recipiente, la cubrió con una lámina de mica y volvió a examinarla por el microscopio.

—¿Halla alguna diferencia, sir Edward? —dijo invitando al comisario a mirar.

Sir Edward miró por el tubo.

—El volumen parece mayor y… sí… creo advertir diversos colores. También veo los fragmentos más digamos ásperos. ¿No es cierto. Harry?

—Buena descripción para un amateur, sir Edward —dijo Manson asintiendo.

La prueba de la fécula fue en este caso completamente negativa. Sin embargo, cuando una parte del polvo se colocó en el tubo de prueba y Manson, tras verter en él agua destilada procedió a soplar, la prueba del dióxido de carbono mostró que había barro en cantidad considerable. El líquido se tornó blanco como la leche.

Satisfecho de ello, el investigador vertió casi todo el líquido a través de un filtro de papel limpio. El residuo fue cuidadosamente enjuagado pasándolo tres veces por agua destilada y finalmente puesto a secar. El polvo, una vez limpio y colocado bajo el microscopio demostró ser una mezcla de silicatos, o fina arena blanca. En medio de la misma se encontraban las típicas cristalizaciones de sodio y minio.

El contenido de los otros bolsillos, después de ser sometido a igual tratamiento, dio reacciones similares. La única excepción se presentó nuevamente con el chaleco: en el polvo de los bolsillos de esta prenda no había rastro de arena o silicato. Cuando se examinó el polvo obtenido en el interior del sombrero, pudo comprobarse que aquél contenía arena en proporción todavía más abundante. El polvo de la parte exterior era igual al obtenido en la parte exterior de pantalones y americana.

El único sobre que quedaba por estudiar era aquel en que Manson guardó el polvo obtenido en los bordes de la bocamanga de la americana y a él dedicó Manson su atención.

Una pequeña parte del contenido del sobre correspondiente a la manga derecha fue colocado en un cristal y situado bajo el microscopio. Tras unos momentos de examen, el doctor Manson acercó una lámpara de mesa que fue moviendo sucesivamente entre una y otra ojeada por la lente del aparato, haciendo que los rayos de luz iluminasen lo que estudiaba desde diversos ángulos. Después de cada operación tomaba una breve anotación en su carnet. Finalmente, sacó el paquete que contenía las ropas de Petty y, cogiendo la americana, examinó con la lupa la parte del antebrazo de donde había sido obtenido el polvo.

—Merry —dijo apartando la lupa—. Necesito fotografías de este tejido: encargue dos ampliaciones, digamos de diez aumentos, en partes. Las quiero marcadas, para que encajen bien.

Así acabó el estudio de las ropas de Mr. Petty.

Cuando el comisario hubo salido del laboratorio, Manson se sentó a su mesa y examinó el libro-diario. Fue pasando páginas para estudiar las notas de Merry y, tras reflexionar unos instantes, añadió sus propias notas.

Ambos siguieron, pues, los trámites acostumbrados. Revisaron cada detalle de la operación efectuada, examinando un sobre tras otro y cotejando los respectivos resultados, gracias a las notas registradas en el diario. Finalmente, Merry cerró el libro y la pareja consideró la situación.

—No creo que hayamos adelantado nada, Harry —dijo el sargento, llamando por el nombre de pila a su jefe. Cuando estaban solos, la diferencia de grado desaparecía. Eran viejos amigos, compañeros de estudio, y en su vida privada tan íntimos camaradas como en sus años de estudiante.

—Lo único raro que veo en todo esto es la diferencia que existe entre los componentes del polvo del chaleco y el de las otras prendas —siguió Merry.

—¿No habrá echado en olvido que el chaleco muy bien pudo estrenarse en fecha posterior a las demás prendas, verdad?

—No, Harry. He pensado en ello. Pero recuerde que la señorita James, secretaria de Westerham, dijo que nunca había visto a Petty llevar otro tipo de chaleco, y recuerde también que cuando Petty desapareció no se halló prenda igual a ésa en su guardarropa. Además —añadió tras una pausa— no podía ser muy nuevo. Repare en la cantidad de polvo que le quitamos.

Abrió de nuevo el Diario y leyó la referencia de la descripción del material extraído. «Borra de color bermejo» dijo, y la frase pareció hallar un eco en su mente porque de pronto abrió un cajón y sacó el «dosier» relativo al caso donde se incluía la descripción que del salón de la Westerham hizo el sargento Jones. Tras volver algunas páginas, Merry señaló con el dedo la declaración del superintendente, diciendo satisfecho:

—¡Ah! ¡Ya decía yo!

—¿El qué, Jim?

—Que el suelo de la Westerham, incluso en la oficina particular del gerente, está cubierto por una gruesa alfombra de color castaño rojizo. La cosa está clara.

Miró fijamente a Manson como buscando confirmación. Este se había echado hacia atrás en su asiento con los ojos entornados y el ceño algo fruncido. Miró dos veces las anotaciones del Diario, pero aparentemente sin encontrar en ellas solución a su problema ya que de pronto se inclinó hacia adelante y contempló el polvo todavía cubierto con las platinas del microscopio. Tomó el montoncillo correspondiente a «Americana, bolsillo izquierdo» y volcó los granos en la palma de su mano izquierda. Durante unos minutos fue estudiando el polvo a través de una lupa; al devolver los granos al papel no parecía más satisfecho de la situación.

—¿Qué ocurre, Harry? —preguntó Merry.

Manson estudió, pensativo, a su ayudante.

—No pienso decírselo, Jim. Puesto que no lo ha visto… tal vez sigo una pista completamente falsa. Sabe cuanto yo sé, y vio cuanto yo vi. Examine de nuevo los resultados y compruebe si en su cerebro se despiertan las mismas ideas que en el mío. Prepare una relación completa de los resultados del microscopio y las reacciones que acabamos de efectuar. Me gustará verlo todo junto y claro. Eso ayuda a descubrir detalles. De paso, quizá descubra algo usted también. Yo me voy a almorzar.

Manson salió del laboratorio y tomó el ascensor hasta la planta baja para salir inmediatamente a la calle. Cuando, diez minutos después, pisaba la terraza del Carlton House y entraba en el Savage Club, conservaba el mismo aire preocupado que tenía al examinar los granos de arena. Y el ceño persistía en su frente.

Después de almorzar, Manson bajó la amplia escalera del Club y se dirigió hacia una cabina telefónica. Entró en la señalada con el número cinco, marcó un número y cuando le respondieron hizo una pregunta a su interlocutor.

—Pensaba marchar esta misma noche, Harry —respondió la voz del comisario.

—Procure que se quede, sir Edward. Aplacen el viaje hasta el barco de mañana por la noche. Por fin, creo que me será posible ayudarle.

—De acuerdo, Harry. Supongo que tendrá usted sus razones y que serán buenas. Voy a ocuparme de eso.

10

El inspector Kenway caminaba despacio por el Embankment, evidentemente preocupado. Debía de estarlo mucho, ya que, al volver hacia el puente de Westminster, tropezó con dos transeúntes y hubo de murmurar unas palabras para excusarse antes de seguir su camino. Los dos individuos se alejaron alarmados y volvieron la cabeza para mirarle minutos después. Al ver que el inspector seguía su camino despacio, el más alto de ellos se paró en seco y exclamó en medio de la más cómica sorpresa:

—¡Por todos los diablos! Ni siquiera nos vio. ¿Tú lo comprendes? Debe de andar mal de la sesera.

—Y tú estás seguramente loco parándote ahí para que nos vea. Vamos… Sígueme, idiota.

De haberles oído, el propio Kenway habría admitido que su razón peligraba ya que los individuos en cuestión eran precisamente sus «bêtes noires», ladrones profesionales, y Kenway era el último hombre del mundo que deseaban ver mientras paseaban con sendos paquetes aparentemente inofensivos bajo el brazo. En circunstancias normales, Kenway les hubiese obligado a abrir los paquetes en cuestión.

Le danzaban por el cerebro pequeños fragmentos de la conversación que acababa de tener con el comisario. Kenway no tenía lo que se dice «una mente rápida», pero con tiempo razonaba bien y por regla general no se equivocaba en sus conclusiones. Actualmente tenía una idea. Lo malo era que no acababa de entender dónde acabaría siguiéndola. Este era el motivo de su preocupación. De pronto decidió no pensar más en ella por el momento. Se dijo que quizá todo se aclararía un poco después de una charla con su mujer y apresuró el paso hasta llegar a un gran edificio de pisos con ventanas verdes. Entró en el zaguán y subió la escalera hasta el primer piso; introdujo la llave en el número 5 y abrió la puerta silbando la cancioncilla que solía anunciar su presencia en el hogar. Él la llamaba su «canción de firma».

—¿El inspector Kenway? —preguntó una voz desde el interior.

—Naturalmente, señora. ¿Puedo preguntar a quién si no esperaría usted?

Un pellizco en la mejilla de su mujer, alegre y jovial, que entró en la sala de estar secándose las manos en una toalla, completó el ritual. El inspector se sentó en un sillón junto a la chimenea y, cambiándose las botas por unas zapatillas que allí le aguardaban, se arrellanó en su asiento con un suspiro de satisfacción.

La cena que siguió transcurrió en medio de un monólogo. Estaban comiendo estofado, plato favorito del inspector. Generalmente, éste, comiéndolo se deshacía en frases de alabanza acerca del sabor, el grado de cocción y la variada mezcla de sus componentes. Mary sonreía de entusiasmo. Pero esta noche no fue así. Vio a su marido fruncir de vez en cuando el entrecejo.

—Y bien, John, ¿me dirás ahora qué es lo que te preocupa? —preguntó.

Kenway la miró sonriendo.

—¡Ay! —exclamó aplicando una cerilla a la pipa y empezando a fumar con energía—. La Westerham.

—Creí que se había encargado de eso el superintendente Jones.

—Está bien… Estudiemos el asunto.

Mary Kenway se había apasionado por lo policíaco desde su niñez; recordando los días de su infancia solía decir aún que «jugaba a policías». No era tan sólo la esposa de un inspector, sino la hija de otro inspector que fue más tarde superintendente. Jugaba a policías con su padre cuando era una chiquilla huérfana que con su rojo batín hacía el papel de juez mientras el inspector Best representaba todos los demás papeles. Años más tarde, la pequeña ayudó mucho a su padre en su carrera de ascenso a superintendente, pues tenía un cerebro claro y lógico y una intuición que más de una vez situó al inspector Best sobre una pista justa.

El superintendente sostenía que su hija podía dirigir un interrogatorio tan bien como muchos abogados y abrigaba la secreta esperanza de que la muchacha estudiase leyes. Tenía muchos ahorros para lograr su fin. Sin embargo, el plan se frustró al aparecer en escena un flaco policía a quien el superintendente dedicaba paternal interés y con quien Mary decidió «jugar a policías» para el resto de su vida.

Su esposo hizo igual que antes su padre; es decir, consultarle la mayor parte de los casos en que trabajaba. Discutían este y aquel punto, hasta que surgía un poco de luz y el inspector corría a emprender la caza.

En el momento presente, Mary se disponía a «jugar a policías» una vez más.

—Vamos a ver, John, cuéntamelo todo —dijo.

El inspector fue relatando los sucesos hasta el momento de terminar la conversación con el comisario. Tenía buena memoria y aptitudes y experiencia para ir presentando pruebas en orden cronológico y exacto.

—El caso es, Mary, que en cuanto estamos a punto de lanzarnos tras una pista viene el doctor Manson y lo echa todo a rodar.

Mary sonrió. A decir verdad, era gran admiradora del doctor y en distintos casos había seguido muy de cerca su razonamiento para hallar, cuando el asunto se resolvía, que ella había formado deducciones ajustadas, aunque nunca alcanzase la altura del doctor Manson. Al escuchar la queja de su esposo, le ofreció una opinión:

—Bueno, John, no creo que debáis molestaros por eso —murmuró intencionadamente—. Por regla general, casi nunca se equivoca. ¿Qué fue lo que echó a rodar en esta ocasión?

—En mi opinión —dijo Kenway después de unos minutos de pensar— todo lo complicó al resucitar a Petty. Ese individuo murió hace dos meses y cuantos detalles vamos descubriendo se refieren a un período posterior a su muerte. Arkinson el dueño de la Westerham, ha declarado de manera definitiva que después de fallecido Petty todo estaba en orden. La casa tuvo empeño en que constase así, Petty está muerto y si decidimos investigar ahora su muerte complicamos decididamente el otro asunto y perdemos el tiempo. El tiempo tiene mucho valor.

Mary consideró, en silencio, la situación.

—Creo, John, que merece la pena echar un vistazo al otro lado del telón —dijo—. Mientras se aceptó lo de Petty como mero accidente, podía prescindirse de él. Si el doctor cree que no fue un accidente…

—Pues claro que no lo fue. Un hombre no puede entrar en un sitio, morir y abandonar luego el lugar dejando la puerta cerrada y sin llave —le interrumpió Kenway.

—Desde luego —replicó ella—. En tal caso, o fue un accidente simulado o había alguien con él mientras el mismo ocurrió. Alguien que no quiere que se sepa su presencia. ¿Qué te parece a ti? ¿Qué suponen los otros?

—Jones se inclina por la teoría de que Petty, supo que las cosas iban mal en la Westerham, que sospechó de alguien, que le siguió y que fue asesinado para que no hablase.

—¿Y la expuso?

—Sí.

—¿Qué dijo el doctor?

—Dijo que «no podía decir nada, porque carecía de pruebas que justificasen tal teoría» —gruñó Kenway—. Pero añadió que la idea no era en modo alguno disparatada.

—Intentemos ahora seguir su opinión. Supongamos que su razonar sea correcto. ¿De quién sospecha?

El inspector meditó la pregunta.

—Sólo el cielo lo sabe —dijo en tono algo irrespetuoso.

—Está bien. Dime, ¿quién pudo manejar las joyas lo bastante para cambiar las piedras?

—Cualquiera de los doce operarios que en diversas ocasiones efectuaron su limpieza y su reconocimiento.

—¿Quién se las entregó para limpiarlas y para inspeccionarlas?

—El gerente —dijo el inspector, y añadió levantando las manos en alto—: Ese es precisamente el lío, Mary. El gerente tiene las llaves de todo… Y el gerente está libre de toda sospecha.

—¿Por qué?

El inspector se la quedó mirando fijamente para decir asombrado:

—Vamos, Mary, la pregunta es indigna de tu inteligencia. Creí que estaba suficientemente claro. Si el culpable era el gerente Petty, ¿por qué diablos fue asesinado, ya que lo más lógico es que se trate de un asesinato? Si él era inocente… entonces el culpable ha de ser Preston.

—¿Por qué no?

—¿Preston? Pensarlo es ya una estupidez. Él fue quien recurrió a Scotland Yard y nos notificó lo que ocurría. De ser el culpable nunca habría dado ese paso. Debió guardar silencio después de adquirir el rubí de Goldsmythe… y nada más se hubiese sabido.

—Comprendo —dijo Mary, arrastrando la palabra. Kenway alzó la cabeza para mirarla. Sabía que cuando su esposa hablaba de aquel modo, interiormente se burlaba de la situación. Estudió su aspecto, pero no vio ni rastro de aquella sonrisilla, que era casi mueca, que solía lucir en tales ocasiones. En vez de sonreír, Mary optó por preguntar:

—¿Qué clase de hombre es ese Preston?

—Un tipo corriente. No tiene nada de particular —fue la respuesta que obtuvo.

—¿Un tipo corriente como… Sankey?

—¡Sankey! —gritó el inspector mirándola sin comprender—. ¿Qué tiene Sankey que ver con esto?

Ebenezer Sankey era un individuo que, un mes atrás, fue condenado a tres años gracias a la declaración de Kenway. Fue acusado de fraude, fraude que consistió en un robo de pieles por valor de diez mil libras. La casa en donde trabajaba había cobrado el seguro contra el robo.

—¿Acaso Sankey no sabía que había de descubrirse el robo de las pieles? —preguntó Mary.

—Naturalmente que lo sabía.

—Sin embargo, tomó lo que se dice al toro por los cuernos y dijo que habían robado el establecimiento. Durante dos meses se salió con la suya… hasta que mi marido descubrió el pastel. Veamos ahora… ¿no habrá ocurrido con Preston algo por el estilo?

Kenway tuvo una vaga idea de lo que iba a ocurrir, quedó erguido en su asiento, con la pipa en la mano y no en la boca como sería natural.

—Continúa —dijo. Y esperó.

—¿Acaso no es demasiado obvio, John, que las piedras no pudieron cambiarse sin que en uno u otro momento se descubriera la superchería… al menos en dos o tres Joyas? En la primera ocasión de ser llevadas a otro joyero, no importa con qué motivo y hasta para ser reparadas, el engaño habría saltado a la vista. Supongamos que Preston es responsable del asunto. ¿Qué decir cuando los fraudes se descubriesen? Es el gerente. Tiene a su cargo las joyas, y las únicas llaves que dan acceso a ellas. Veamos lo que sigue. Tomemos a Goldsmythe. Él aceptó lo que dijo Preston con respecto a la existencia de otro rubí. Al menos aparentó aceptarlo. Supongamos que fue con el cuento a otro joyero que conociese la piedra y supiera que no había otra igual. Inmediatamente sospecharía algo. Supongamos que el propio Goldsmythe, descontento de la situación, recurriese a la policía. Sería un bonito lío para Preston, ¿verdad? ¿Cómo se llama? ¿Encubridor o algo parecido?

—Encubridor, sí.

—Pues bien, ¿qué haría un individuo en su situación si no conociese tan bien como nosotros a la policía? Acaso no diría: «Hablaré del rubí a la policía; procuraré que investiguen; les ayudaré en lo posible. Así, cuando surja el tema de las otras piedras seré la última persona de quien sospecharán. ¿Quién en su sano juicio «invitaría» a la policía a descubrir los fraudes?» ¿No te parece una buena posibilidad?

Mary se interrumpió para tomar aliento y el inspector, dándose una palmada en la rodilla, exclamó:

—Creo, Mary, que vas llegando a algún sitio. ¿Crees que Preston es el hombre que buscamos?

—Yo no diría tanto, John —respondió ella—, pero, estudiadas las cosas, creo sinceramente que tendríais que averiguar algo más acerca de Preston. Me parece que no sería perder el tiempo. Si en su vida no hay nada extraño…

11

Míster Albert Preston caminaba ligero hacia los salones de la Westerham, completamente ajeno a las maquinaciones de Mary Kenway. Sin embargo, Mr. Preston no estaba en su interior tan tranquilo como exteriormente parecía. Era, en suma, un hombre preocupadísimo. Una hora antes su preocupación la constituyó cierta voz que sonó al otro lado del hilo telefónico y como quiera que dicha voz se había interrumpido abruptamente debido a que colgaron con furia el receptor, Preston buscaba a toda costa la manera de librarse de su angustia. No obstante, al entrar en la Westerham y saludar a miss James con un amable «Buenos días», disimuló perfectamente su ansiedad.

A poca distancia, el inspector Kenway estaba preocupado también. Investigar la conducta de Preston —tal como presentó hábilmente el asunto Mary Kenway la noche anterior— parecía completamente lógico. Antes de quedar dormido, el inspector se sintió satisfecho de poseer una buena pista que seguir a la mañana siguiente.

Sin embargo, tuvo que admitir que el nuevo día restaba a la teoría su cristalina claridad. No podía omitir el hecho de que el tal individuo había colaborado en todo lo posible con la policía y que parecía muy afectado por la pérdida que el negocio experimentó. Además, admitió que únicamente el gerente tenía libre acceso a las joyas, lo que, según el inspector, era, acción impropia de persona culpable. Kenway estaba convencido de que pudo arreglar las cosas de modo que otros pudieran igualmente llegar hasta ellas; otros que, en caso de descubrirse el fraude, resultaran más sospechosos que el pundonoroso gerente de la casa.

No obstante, Kenway reputaba como esencialísimo aclarar la cuestión de Preston, en primer lugar porque así se lo había encargado su superior y en segundo lugar porque Mary exigiría detalles de su actuación, ya que «había jugado a policías». Decidió que lo mejor sería tantear a las personas que convivían con Preston más horas del día; es decir, los empleados de la Westerham sin ningún género de duda.

Decidió que era preferible empezar sus averiguaciones en ausencia de Preston. Supo por el superintendente la hora en que el gerente solía ir a comer y, a las doce y media, se encaminó hacia la Westerham, dividiendo sus miradas entre la contemplación de escaparates que no le ofrecían interés y la vigilancia de las puertas del edificio en que estaba instalada la Westerham y Cía. A los pocos minutos vio salir a Preston, quien, rápidamente, se dirigió hacia el restaurante de New Bond Street que solía frecuentar corrientemente. Kenway dejó transcurrir unos minutos y a renglón seguido subió la escalera, entró en la Westerham y preguntó por míster Preston.

Kenway no tenía aspecto de policía; tenía los pies pequeños, carácter amable y la fama de ser el individuo mejor vestido entre todo el cuerpo de detectives de Scotland Yard. Así, pues, no fue sorprendente que en el salón se le recibiese con la deferencia que a un cliente se debía; un cliente lo bastante rico como para atreverse a entrar en la Westerham. Sólo andaban por allí, en aquel momento, la encargada y dos empleadas. Una de las últimas, llamada Wilkinson, fue la que se adelantó para dar la bienvenida al visitante.

—¿Míster Preston? —inquirió Kenway.

—Lo siento, señor. Ha ido a comer; salió hace sólo dos o tres minutos.

—¡Caramba, qué contrariedad! —exclamó Kenway—. No quisiera volver a la ciudad únicamente por verle. Quizá será mejor que espere.

—No creo que le sea posible, señor —dijo la señorita Wilkinson, mirándole con aire de duda—. Tenemos la costumbre de cerrar a la hora de comer. Iba a marcharme yo también. La encargada cierra los salones. Si pudiera usted volver a las dos…

—Tendré que hacerlo, pero es una contrariedad —afirmó Kenway poniéndose el sombrero—. En fin, tomaré una taza de té en algún sitio. Seguramente habrá un restaurante por aquí cerca, ¿verdad? No conozco este barrio. Tal vez pueda usted recomendarme uno —añadió. Kenway acababa de tener un presentimiento. No era mal estudiante de psicología y durante la conversación había examinado a la señorita Wilkinson. La respuesta que de ella obtuvo le llenó de satisfacción.

—Si sólo desea comer algo ligero… hay un pequeño local muy agradable adonde suelo ir yo. Nada más que un salón de té, desde luego. Está a la vuelta de la esquina y es confortable. Si quiere le acompaño.

—Es usted muy amable, señorita…

—Wilkinson, señor.

Bajaron juntos la escalera y salieron a la calle. Tras pocos minutos de andar llegaron a una esquina y, al doblarla, la señorita Wilkinson se detuvo ante una puerta con visillos azules.

—Hemos llegado —anunció—. Claro que aquí sólo se pueden comer cosas ligeras, pero sirven bien. Le presentaré a las dos ancianas damas que lo regentan. Solteronas, ¿comprende? A propósito, este local se llama «El Gato Azul».

—Es realmente espléndido, señorita Wilkinson —dijo Kenway tras una breve ojeada al recinto—. Muchísimas gracias —añadió mientras ella se encaminaba hacia una mesa situada en un rincón, que evidentemente le había sido reservada.

El local estaba repleto de público y bastó una simple mirada para advertir que sólo la otra silla de la mesa ocupada por la señorita Wilkinson estaba libre en él. Felicitándose «in mente» por su buena fortuna, Kenway se encaminó hacia ella.

—Temo que habré de abusar nuevamente de su amabilidad, señorita Wilkinson —explicó—. Al parecer sólo hay esta silla libre. ¿Le importa que compartamos la mesa?

—Será un placer —replicó ella, que le hallaba simpático y distinguido. Además, le tomó por amigo de míster Preston y decidió que podía ser conveniente mostrarse amable—. Le recomiendo la ensalada de carne de buey y huevos, si le gustan esa clase de cosas —dijo—. Y luego pastel de manzana y crema «al estilo de la que hacía mamá»

La comida transcurrió en silencio, durante el cual Kenway meditó la mejor manera de aprovechar la oportunidad que él mismo había fabricado. La cosa se solucionó cuando la señorita Wilkinson aceptó su invitación de café y su cigarrillo.

—¿Comió usted bien? —preguntó ella, sirviéndole una taza.

—Estupendamente —replicó Kenway—. Es una suerte para usted disponer de tan perfecto rincón en pleno West End. Supongo que viene cada día. Observé que le guardaban esta mesa.

—Pues sí… Creo que había probado todos los restaurantes del West End antes de dar con «El Gato Azul» En todas partes hay demasiada gente y el público se enfada porque exige ser servido a un mismo tiempo, y eso es imposible. Una hora da poco de sí y todo está lleno y una debe esperar a que la sirvan.

—Tiene razón, señorita Wilkinson.

—Una vez probé de traerme bocadillos, pero no tenía dónde comerlos. Mr. Preston no nos consentiría quedarnos en la oficina a la hora de comer. Es muy severo con nosotras. Claro que —se apresuró a añadir recordando que su compañero de mesa había aludido a Mr. Preston en términos de amistad— es muy agradable, pero echamos mucho de menos a Mr. Petty. ¡Era tan bueno!

—¡A, sí, claro! —murmuró Kenway interesado— Preston lleva poco tiempo en su cargo de gerente. Tengo entendido que Mr. Petty murió en un accidente, ¿verdad?

—Ah, sí. Le encontraron muerto. Tiene que recordarlo porque la prensa lo comentó. Desde entonces todo es más difícil en la Westerham. No creo yo que aguante mucho tiempo. Si es usted amigo de Mr. Preston le ruego que no se lo diga. Antes quiero encontrar otra colocación. No puedo permitirme el lujo de estar cesante.

—Le aseguro que nada diré —respondió Kenway—. Además, quizá pueda ayudarla. Tengo muchos amigos en el ramo de la joyería y sin duda a alguno les interesará una dependienta con la experiencia que usted posee y con su conocimiento del negocio. Porque supongo que lo tiene, ¿me equivoco?

—¡Oh, no! No pienso tocar más el tema, sobre todo… si cuento con la ayuda de usted.

—Será un placer. Supongo que Mr. Preston le dará un certificado de buena conducta.

—Claro que sí. Nada puede decir en contra mía… y yo no estoy en igual caso —dijo rencorosa—. Claro que… quizás hago mal en confesarlo.

Kenway se echó a reír y exclamó:

—Poco sé de los asuntos personales de Preston, pero le tenía por individuo serio y correcto. No consigo imaginarle echando una cana al aire.

—Conque no puede, ¿verdad? Pues no le conoce usted bien. Es un hipócrita, créame.

—Vamos, vamos, señorita Wilkinson, acabará usted contándome que Mr. Preston anda cada noche por esos clubs nocturnos con mujeres alegres.

La señorita Wilkinson miró recelosa a su compañero de mesa, pero la tranquilizó su sonrisa.

—Esa es precisamente su costumbre —añadió—. Le he visto más de una vez.

—¿Realmente? ¿Al viejo Preston?

—Sí. Y menudo escándalo armó ayer en la oficina una de sus amiguitas…

—¿De veras? ¿Le han traicionado sus pecados?

—Sí. Mr. Preston no sabía que ella dejó abierta la puerta del despacho. Protestaba a gritos de que él exigiese la devolución de cierto anillo que le había regalado. ¡Y en qué idioma! Si Mr. Preston sufre dificultades económicas, ella es la responsable, estoy segura.

—Vaya, vaya… Me sorprende usted —manifestó Kenway, que parecía en verdad sorprendido—. ¡El viejo zorro!

—Sí. Además, se trata de una actriz —prosiguió la señorita Wilkinson—. Me consta porque al salir del despacho pidió a Charlie, nuestro conserje, que le buscara un taxi, y Charlie asegura que oyó cómo le decía al chófer que la llevase al «Amphitheatre» por la puerta especial para los artistas, y también que se diese prisa o no llegaría a tiempo para el primer acto. Durante el resto del día, Mr. Preston se mostró muy abatido.

—Naturalmente —dijo Kenway—. ¿Acaso es con ella con quien frecuenta los clubs nocturnos?

—Desde luego. Les vi una vez en el «Oracle». Y no vaya usted a creer que soy de esas que se pasan la vida en los clubs nocturnos —añadió púdicamente—; ocurrió que un caballero cliente, como por ejemplo usted, nos invitó a otra muchacha y a mí a un cabaret. ¿Y quién cree usted que entró a eso de la medianoche? Pues Mr. Preston con esa mujer. Bien que lo pasaron comiendo langosta con mayonesa y bebiendo champaña. ¡Buenas libras que gastarían! Afortunadamente, él no nos vio, y digo afortunadamente porque se hubiese armado un jaleo, a pesar de que nosotras sólo fuimos allá para complacer a un cliente de la Westerham.

—Vaya, vaya… Vivir para ver, señorita Wilkinson. Muchas gracias por descubrirme «El Gato Azul» y por su compañía. Mañana llamaré a mi amigo de la «City» y le diré que la llame a usted por teléfono para combinar una entrevista. Ahora tendré que irme. Dejaré lo de Mr. Preston para otro día. —Kenway se levantó, estrechó la mano de la muchacha y marchó hacia la caja—. Cobre también lo de la señorita dijo—, y transmítanle mis mejores saludos.

El superintendente Jones le dijo:

—Adivino que está usted en la mejor senda, Kenway. Mujeres caras, anillos de valor y gastos extraordinarios en el «Oracle». ¿Qué debe de ganar en la Westerham? ¿Veinte libras a la semana? Es realmente poco para el «Oracle» y la dama. —Luego volvió a la teoría que expuso durante la entrevista mantenida con el comisario—. El doctor cree que Petty fue asesinado, aunque no lo diga. Dice que «no murió de accidente natural», lo cual viene a ser lo mismo. Perfectamente. ¿Con quién pudo ir al garaje más que con alguien conocido? Supongamos que fuese con Preston. Supongamos que, según dije, Petty averiguase lo de las joyas y acusara a Preston. Preston tenía forzosamente que deshacerse de él.

—Es una buena teoría —dijo Kenway, asintiendo. De pronto debió de ocurrírsele una idea, pues exclamó, dando un golpe en la mesa—: ¡Pues claro! En ausencia de Petty, Preston hacía las veces de gerente y debió de tener oportunidad de actuar porque en alguna ocasión tendría Petty, vacaciones.

—Bien razonado, Kenway. Es un tanto a favor de usted. Debí pensar en ello. Será mejor no perder de vista a ese individuo. ¡Un momento! Llamaré a Little. Quizá pueda ayudarnos.

La gerencia del club nocturno llamado «Oracle» veía con malos ojos la visita de un policía a sus lujosos y suavemente iluminados dominios. Claro que de vez en cuando la soportaban, pues un club nocturno siempre ha de abrir sus puertas a la representación de la ley, pero generalmente basta un sargento para el caso. Un inspector es casi siempre heraldo de desgracia. Así, pues, cuando Pietro, el «maître d’hotel» vio al inspector Little en la escalera, mirando a través del salón, tuvo que fruncir el ceño. Se apresuró a ir a su encuentro antes de que el policía pudiera ser visto por los clientes, ya que en casos parecidos éstos solían recordar de pronto una cita importante y ausentarse, lo cual significaba una gran diferencia en los beneficios nocturnos.

En opinión de Pietro, Little era «heraldo de jaleo».

En esta ocasión, se equivocó. Little se apresuró a tranquilizarle.

—Vamos, vamos, no me venga con cuentos, Pietro —dijo sonriendo—. Vengo en son de paz. Por lo menos, nada puedo alegar en contra suya actualmente.

El ceño de Pietro se desarrugó.

—Pues claro. Mr. Little —dijo—. Nada hay que alegar nunca contra el «Oracle» Trabajamos de acuerdo con la ley. Estamos orgullosos de tenerle aquí como cliente. ¿Desea quizás una botella de champaña? Si quiere bailar le buscaré una respetable pareja… La hija de un lord —añadió intencionadamente.

—Le creo muy capaz, Pietro, pero ocurre que no tengo tiempo para ninguna de las dos cosas. He venido para charlar un rato con un individuo a quien creí encontrar aquí. Se llama Preston.

—¿Preston? —repitió Pietro—. Creo que no le conozco, míster Little. ¿Con quién suele venir?

—Creo que con una rubia, Pietro.

—¿Una rubia? —repitió Pietro, que parecía un loro—. ¿Quiere decir que es socio del local?

—Así lo espero. Sinceramente, así lo espero. —La voz del inspector era levemente amenazadora, porque la ley exige que si un individuo gasta dinero en manjares y bebidas de lujo en un club nocturno, ha de ser socio del local, debidamente registrado y propuesto por otro.

—Creo que conozco a todos nuestros socios, Mr. Little, pero no recuerdo a ningún Preston. Si me acompaña a la oficina buscaré en el libro registro y… —No terminó la frase, pero por lo bajo murmuró: «Libraré al local de su enojosa presencia.»

En el libro no figuraba ningún Preston. Little sabía que Pietro no era tan tonto como para admitir clientes que no fueran socios. Ganaba unas doscientas libras semanales en el «Oracle», y burlaba la ley con prudencia, nunca con descaro. Si realmente Preston frecuentaba el «Oracle» debía hacerlo con nombre supuesto. Sacó de su cartera una fotografía y se la mostró a Pietro diciendo:

—Se trata de este hombre.

—Pero si es Mr. Fortescue, Mr. Little. Un socio excelente. Tengo entendido que Mr. Fortescue es hombre de fortuna, inspector —replicó gravemente Pietro, que odiaba las burlas que pudieran hacer a un cliente del «Oracle». La clientela del local llenaba de dinero sus bolsillos y esto no era cosa para ser tomada a risa. Por otra parte, el inspector y sus hombres dedicaban su tiempo y su energía a sacarle gran parte del dinero aquel.

—Comprendo —repuso Little—. Y… dígame, ¿qué parte de su fortuna dejó en manos de usted, por ejemplo, en su última visita al local?

—Mire, Mr. Little —alegó el rey del club nocturno, que durante el interrogatorio iba sintiendo crecer su ansiedad—. Sólo conozco a Mr. Fortescue como a un socio más del club que gasta su dinero muy elegantemente. Si tiene algo en contra suya, ¿por qué no se lo pregunta directamente en lugar de acudir a mí? Le diré cuanto desee saber con respecto al club, pero no está bien que me pregunte acerca de los asuntos privados de mis clientes.

Little miró al casi tembloroso Pietro y sonrió divertido.

—Nada de particular tengo contra ese Fortescue, muchacho —explicó—. Sólo que no me gusta que la gente cambie el nombre que recibió de sus padres y ande por ahí con uno supuesto. Claro que si se tienen dos mujeres en lugar de una y si una de las dos es la esposa, resulta lógico usar dos nombres. Hablemos de la rubia de Mr. Fortescue. ¿Tiene también nombres distintos?

—Creo que no, Mr. Little. Es una buena chica. Trabaja en la revista del Amphitheatre. Bueno, en un pequeño papel. Es… la novia de Mr. Fortescue.

—Mujer afortunada. Es una suerte tener un novio que pueda lucirla en el «Oracle» y gastar… ¿cuánto dijo usted que le costó su última visita al local, Pietro?

—Lo ignoro.

—Vamos, vamos… Dos botellas de champaña, una de ginebra, langosta con mayonesa, licores y uno o dos cigarros puros. Digamos unas quince libras. Naturalmente, se habrá anotado en su cuenta —dijo el inspector al azar.

Sin decir palabra, Pietro abrió un libro de contabilidad sobre su mesa escritorio y repasó unas cifras.

—Míster Fortescue gastó doce libras y diez chelines la última vez que estuvo aquí —dijo. Y cerró el libro.

—Un hombre de suerte —murmuró Little, asintiendo—. Perfectamente, Pietro, es cuanto deseaba saber. No es necesario que mencione este pequeño incidente a Preston, alias Fortescue. Sólo lo conocemos usted y yo, de modo que si…

Dejó la frase sin terminar, saludó al italiano con una inclinación de cabeza y abandonó el local.

Tras escuchar el relato de Little, el superintendente se dejó, por una vez, arrastrar por la fuerza de la imaginación, y dijo al inspector Kenway:

—Necesitamos todos los datos que puedan obtenerse acerca de Preston.

12

A las once de la mañana siguiente sonó el teléfono de la habitación del superintendente Jones en Scotland Yard y el propio superintendente atendió la llamada.

—Jones al habla —dijo.

—Inspector Rawling, de Guildford, al habla. Se trata de la circular recibida anoche. Un tal Mr. White, prestamista de la localidad, tiene una de las piedras. Fue empeñada en su establecimiento hace una semana y dio por ella setenta y cinco libras. Se trata del diamante cuadrado número veinticuatro de la lista. He visto la piedra y no hay la menor duda. ¿Tengo que seguir yo la pista o se encargarán ustedes?

—Mucho le agradezco que nos haya comunicado la noticia tan rápidamente, pero tenemos excelentes razones para que Scotland Yard se ocupe del caso. ¿Sabe el prestamista quién empeñó la joya? Quiero decir si se trata de algún conocido o de una persona extraña que entró, digamos, por casualidad.

—Conoce perfectamente a la mujer. Una tal señora Blackham, que vive en el distrito y a quien se tiene por persona respetable.

—Muy bien, inspector. Absténgase de hacer gestiones y advierta al prestamista que no hable de eso con nadie. El inspector Kenway estará con usted tan pronto como uno de nuestros coches pueda llevarle.

Cada tarde se imprime el periódico especial de Scotland Yard, pequeña hoja doblada en donde se relacionan todos los objetos robados o perdidos y en sus columnas aparecen también las noticias que suelen interesar siempre a la policía.

Fue una de esas circulares la que hizo que, el prestamista de Guildford considerase con atención el diamante cuadrado por el cual, pocos días antes, había adelantado la suma de setenta y cinco libras. Cuando el inspector Kenway, una hora después, se personó en el establecimiento y se dio a conocer, el prestamista sacó el referido diamante y explicó, mostrándolo al policía:

—Cuando leí la circular, inspector, creí recordar que había aceptado en empeño una piedra muy parecida. La saqué de la caja fuerte y comprobé que coincidían los pesos y las medidas. Inmediatamente me puse en contacto con ustedes.

—Mucho agradecemos su diligencia, Mr. White, especialmente porque el inspector Rawling nos ha informado de que quien empeñó la joya es buena cliente suya. Supongo que no hay posibilidad de duda y que se trata de la auténtica piedra, no de una parecida.

—No hay duda posible, inspector.

—Hablemos de la señora Blackham. ¿Hace mucho que la conoce?

—Sí. Hace años que frecuenta mi establecimiento. Lamento lo ocurrido. Es una buena clienta que suele gastar en joyas bastante dinero. No puedo creer que conozca la procedencia de la joya. Vive en una gran casa de Brighton Road y tiene dos muchachas de servicio. Es muy elegante.

—No se parece al tipo de mujer que tiene la costumbre de empeñar sus joyas, ¿verdad, Mr. White?

—Pues no sé, inspector —repuso sonriendo el prestamista—. Si llevase usted en el oficio tanto tiempo como yo no se sorprendería de nada. Hay mucha gente que vive de rentas y muy crecidas, aunque las cobren en períodos inalterables; a veces se encuentran escasos de dinero cuando el plazo está a punto de vencer y empeñan algo. Si le revelase el nombre de algunos de mis clientes que recurren al empeño para obtener dinero quedaría usted atónito. No vienen en persona, naturalmente. Me llaman por teléfono y solicitan mi visita «por asunto de negocios». Cuando oigo esa frase por teléfono, inspector —añadió el prestamista guiñando un ojo— tengo por costumbre meterme un puñado de billetes en el bolsillo. Sé muy bien lo que quiere decir. La señora Blackham ha sido… este tipo de cliente en diversas ocasiones y siempre ha sacado la joya empeñada una semana después de efectuar la transacción. Espero que venga a recoger esta piedra la semana próxima. Supongo que he empañado la fama de mi libro de registro al comunicar a ustedes que tenía esta piedra, pero, naturalmente, no podía obrar de otra manera.

—Desde luego. Yo hablaré con su clienta, Mr. White, y lo arreglaré todo. Entretanto, me gustaría que me dejase usted llevarme la piedra. Naturalmente, extenderé un recibo.

Con la piedra en el bolsillo, el inspector fue hacia la casa de la señora Blackham, en Brighton Road. Advirtió que se trataba de una residencia señorial alzada en mitad de un jardín, con ondulados senderos y extensiones de césped, que hablaba de un propietario de considerable fortuna. Un coche marca «Sunbeam» que se entreveía por la abierta puerta del garaje, servía para corroborarlo.

Uno o dos minutos después, la señora Blackham entró en la sala de estar donde aguardaba el inspector. «Tiene clase —murmuró el inspector para sí, al verla detenida en el umbral, mirando la tarjeta y luego al inspector y viceversa—. No demuestra la menor ansiedad», siguió diciéndose el inspector que había seguido su primer instinto de mirar a los ojos a la dama. «Poco podrá decirme, acabó pensando, porque, probablemente no sabe nada.»

La señora Blackham pareció justificar sus suposiciones cuando, con una sonrisa, le llevó hasta un sillón diciendo: «Siéntese, por favor, inspector», sentándose ella también.

—¿Qué puedo hacer por Scotland Yard? —preguntó ella—. Si ha venido a detenerme exijo que dejen que me acompañe mi doncella.

—No creo que lleguemos a tal extremo, señora Blackham —respondió el inspector, sonriendo—, pero… hay una pequeña información que usted tal vez pueda darnos, y digo tal vez porque… porque temo que no sea así.

—Se la daré si está en mi mano, inspector. ¿De qué se trata?

El inspector sacó de su bolsillo un estuche que abrió para mostrar el diamante cuadrado engarzado en una sortija. Seguidamente se lo tendió a la señora Blackham, diciendo:

—Según tengo entendido, señora, esto le pertenece.

—Ciertamente, inspector —repuso ella—. ¿Puedo preguntar cómo ha llegado a su poder?

—Me ha sido entregado, porque se lo pedí, por un tal míster White, joyero y prestamista de esta ciudad, señora Blackham. Ha declarado que usted fue a verle para empeñarlo y que obtuvo por el empeño setenta y cinco libras.

La señora Blackham se sonrojó y dijo en tono evidentemente colérico:

—¿Y qué tiene eso que ver con usted, caballero? ¿Cómo se atrevió White a revelarle el trato? Es inaudito.

El inspector se apresuró a verter aceite sobre las turbadísimas aguas.

—No debe culpar a Mr. White, señora —dijo—. No tenía otra alternativa. Esta piedra forma parte de un grupo cuya descripción se ha cursado en una circular a todos los joyeros del país. Scotland Yard desea inmediata información sobre ellas. Nadie la acusa a usted de nada por poseerla: estoy seguro de que la adquirió honradamente, pero el comisario de policía le quedaría personalmente agradecido si usted le dice, a través de mí, como llegó esta joya a su poder.

—Es muy sencillo, inspector —dijo la señora Blackham con el rostro más sereno y volviendo a sonreír—. Compré el anillo en la casa Lambert de esta ciudad por ciento veinte libras.

—¿Cuánto hará de eso?

—Unos seis meses. Si necesita la fecha exacta puedo facilitársela. —Cruzó hacia un escritorio y sacando de un cajón unas cuantas facturas comenzó a ojearlas, terminando por decir al paso que tendía al inspector una factura con el debido «Recibí»—: Aquí tiene.

Con fecha 12 de agosto registraba la venta de un anillo con un diamante cuadrado por el precio de ciento veinte libras.

—Todo eso parece satisfactorio, señora Blackham, y le doy las gracias de parte del comisario por haberme recibido tan amablemente y por la ayuda que me ha prestado —dijo el inspector—. Creo que no habré de molestarla más. Tendré que guardar la piedra cierto tiempo, pero el comisario le escribirá a usted sobre el particular. Entretanto, le quedaremos aún más reconocidos si no habla de lo ocurrido con persona alguna, ni siquiera con sus amigas. Es de suma importancia que no se sepa nuestro interés por esta joya.

La señora Blackham hizo una mueca que fue algo así como forzada sonrisa, para decir:

—Creo que nunca hubiese mencionado que empeñé el anillo, inspector. Pero teniendo en cuenta lo que dice pondré especial cuidado en no hablar de él.

Quedó por unos instantes pensativa y preocupada; luego preguntó:

—¿Pasa algo con el anillo, inspector?

Nada que la afecte a usted, en ningún caso, señora Blackham.

Seguidamente, Kenway hizo una visita a la casa Lambert.

—Y bien, inspector. Afortunadamente no recibimos la visita de oficiales de Scotland Yard muy a menudo. ¿Qué ocurre? ¿Algo desagradable?

El inspector, como si hiciera un juego de manos, sacó de su bolsillo nuevamente el anillo.

—¿Reconoce esto, caballero?

—¿Que si lo reconozco? Pues claro. Yo mismo lo vendí.

—¿A quién?

El gerente le miró fijamente.

—A menos de que haya una fuerte razón para que hable, inspector, temo que no contestaré… sin permiso de la interesada.

—Si digo que el anillo me fue entregado por una tal señora Blackham hará aproximadamente una hora, ¿le servirá de algo?

—Pues claro. Fue precisamente a la señora Blackham a quien se lo vendí. ¿Qué quejas alega?

—Ninguna, caballero. Me entregó el anillo porque yo se lo pedí. Supimos que ella lo tenía y da la casualidad de que forma parte de un lote de piedras acerca de las cuales está haciendo averiguaciones Scotland Yard. ¿Le importaría decirme dónde la adquirió?

El gerente se puso de pie para decir:

—Temo que si hay alguna dificultad en torno a la compra del anillo tendré que rogarle que espere hasta que requiera la presencia del abogado de la casa. No me gustaría declarar sin buscar antes consejo legal.

Kenway maldijo mentalmente su recelo. Lo último que deseaban él y Scotland Yard era que los abogados conociesen detalles del asunto. Decidió que había de hacer lo posible por borrar aquella idea de la mente del gerente.

—Le aseguro, caballero, que no es necesario dar el paso. Si usted puede decirnos el nombre del mayorista a quien compró esa piedra, habremos terminado con usted. El mayorista nos dará el nombre del agente que se la facilitó y con ello finalizarán nuestras pesquisas.

—Bien, si sólo se trata de eso, inspector, y conste que acepto su palabra, no tengo inconveniente en facilitarle la información apetecida. Compramos ese anillo a un viajante de joyería a quien en diversas ocasiones hemos comprado otras piedras. Pertenece a una casa de Ámsterdam y nos visita periódicamente con excelentes joyas.

—¿Cuál es el nombre de esa casa de Ámsterdam?

—Su nombre es Venner.

Algunas preguntas más formuladas por el inspector aclararon que se esperaba la visita del viajante de la Venner para una o dos semanas más tarde. El día anterior por la mañana se había recibido una postal de París anunciando que el referido viajante estaba en ruta, portador de unos diamantes que podían interesar a Lambert.

—¿Puedo quedarme con ella? —rogó el inspector.

—Desde luego. Guárdela si le sirve para algo —repuso el gerente entregándosela; en cuanto al inspector, tras meter la postal en un sobre, se despidió y se fue.

* * *

Mientras el inspector Kenway se afanaba de tal modo en Guildford, el superintendente Jones en su departamento de Scotland Yard estaba ocupadísimo hablando por teléfono. Había tenido docenas y docenas de llamadas, y todas se referían a joyas incluidas en la lista de la circular de Scotland Yard.

Los resultados que aquella noche fueron dados por teléfono a Scotland Yard patentizaban que en media docena de casos las joyas se compraron a una o varias casas de París; en dos ocasiones a joyeros mayoristas de Londres y todas las restantes a un viajante de la casa Venner de Ámsterdam.

Los hombres de Scotland Yard que buscaron en el sector londinense la verdad de la información; es decir, los que se entrevistaron con los joyeros mayoristas que en ella se citaban, averiguaron que éstos adquirieron las piedras en algunas casas de Hatton Garden, una de las cuales se llamaba «Kinardine». Se visitó la tienda sin verdaderos resultados positivos, pues sólo pudo hablarse con la secretaria, una mujer de unos cuarenta y dos estíos que, a la razón, dirigía el establecimiento. Según ella dijo «Mr. Kinardine estaba de viaje y tardaría algún tiempo en volver. A decir verdad, se hallaba en el Continente de compras»

La policía preguntó si se podría comunicar con él por teléfono y ella dijo que le parecía que no. «Va siempre de un lado a otro en esa clase de viajes y no tiene dirección fija. Cuando necesita una información es él mismo quien telefonea desde donde se halle.»

Creía posible que Mr. Kinardine llamase, poco más o menos, al día siguiente.

A determinadas preguntas respondió que ella era quien por regla general se ocupaba de los asuntos de la casa y que conocía a la mayor parte de clientes.

La policía explicó que deseaba averiguar el nombre del propietario original de algunas piedras que habían llegado a poder de ciertos joyeros de Exeter y otras plazas, habiéndose sabido que ellos las adquirieron en el establecimiento de Mr. Kinardine. El asunto nada tenía de particular, sólo que Scotland Yard deseaba saber dónde las adquirió el propio Kinardine. Era una encuesta oficial para la cual se solicitaba su cooperación. La policía no dudaba de que de haber estado presente Mr. Kinardine habría facilitado y apoyado cuantas informaciones pudiese ofrecer.

Se sacaron los libros de contabilidad y se siguió el orden de transacciones. El libro de registro aclaró que las dos piedras que aparecían en el informe enviado a Scotland Yard fueron adquiridas por el propio Mr. Kinardine en el Continente. La referencia del viaje en cuestión puso de manifiesto que en tal ocasión había visitado Ámsterdam.

—Evidentemente, tuvo que comprar esas piedras en la casa Venner —manifestó la secretaria—. En Ámsterdam sólo compra a la Venner.

* * *

—Y bien, caballeros, he aquí la situación. Creo que lo primero que debemos hacer es… visitar Ámsterdam.

—Mackenzie iba a salir para allí ayer noche, pero le hice interrumpir el viaje debido a una indicación del doctor Manson. Supongo —advirtió el comisario mirando fijamente al aludido— que usted, Harry, sabía que esto iba a ocurrir.

—Pensé que podía presentarse una circunstancia parecida —repuso Manson, asintiendo—. Creí, sir Edward, que merecía la pena esperar un poco y ver de qué se trataba antes de que Mackenzie cruzase el canal. Ahora, conociendo la situación, sacará mejor partido del viaje. Opino que cuanto antes se marche, mejor.

—Me pregunto si será necesario que Mac vaya a Ámsterdam, señor comisario. He hecho algunas averiguaciones y después de oír el resultado de las mismas creo que el propio doctor Manson estará de acuerdo en reconocer que estamos sobre la pista del culpable.

Quien así habló fue el superintendente Jones. Después de lanzar tal bomba, se echó hacia atrás en su asiento y esperó a que pasasen los efectos de la misma. El comisario se irguió en su sillón y gritó moviendo la cabeza:

—¿Cómo dice? ¿Qué es lo que ha averiguado. Jones? Es la primera noticia que tengo.

—No había tenido oportunidad de hablar con usted. Terminé mi investigación solamente unos minutos antes de comenzar esta sesión.

—¿Quién cree usted que es culpable, Jones?

—Preston, señor.

—¿Preston? —preguntó el comisario, mirándole asombrado.

Satisfecho de la acogida que había merecido su interrupción y del silencio del doctor Manson, el superintendente explicó al detalle sus andanzas.

—Todo se produjo por lo que dijo el doctor Manson en la última reunión.

—¿Por lo que yo dije, Jones? —preguntó Manson alzando los ojos hacia él.

—Sí, doctor. Aquello de que Petty no había muerto de accidente y de que quizá alguien estaba con él cuando murió, alguien que no ha tenido interés en presentarse.

—¡Ah, «eso»! —exclamó Manson sonriendo—. Explíqueme: ¿Por qué le impresionó?

—Yo me dije, doctor Manson, que ese alguien debía de ser conocido de Petty; es decir, un íntimo suyo. De otro modo, Petty no habría ido con él al garaje.

—Luego Kenway indicó que si Petty le acusaba de la sustitución de las piedras tenía que tratarse de alguien que pudiera llegar fácilmente hasta ellas.

—De llevar todo esto a su conclusión lógica, obtendremos que la persona más indicada y sospechosa es Preston. Trabajaba en el establecimiento y varias veces dispuso de las llaves. Hicimos algunas indagaciones respecto a él.

El superintendente detalló la conversación sostenida por Kenway y la señorita Wilkinson mientras comían y explicó lo del club nocturno «Oracle»

—He averiguado que Preston gana en la Westerham veintidós libras a la semana, señor comisario —añadió y eso no concuerda ni con el «Oracle» ni con regalar a una rubia un anillo de doscientas cincuenta libras. En consecuencia, puse sobre su pista al sargento Green.

El superintendente Jones hizo una pausa para que la próxima sorpresa que iba a ofrecer surtiese más efecto.

—Green —siguió diciendo lentamente— ha averiguado que Preston debía a un prestamista cerca de quinientas libras y que le habían amenazado con descubrir la cosa a sus jefes si para una fecha determinada no pagaba por lo menos cien. Preston empeñó en la casa Davis un anillo de diamantes y obtuvo ciento cincuenta libras con las que pagó al día siguiente al prestamista. Todo esto, por un lado. Veamos ahora el otro. Preston y Petty estaban últimamente en malas relaciones de amistad. Lo supe por tres conductos diferentes. La clave de ello es que Preston tenía gran amistad con una chica del coro y que cierta noche, porque él se lo indicó, ella invitó a una amiga. Preston invitó a Petty y los cuatro formaron un grupo. Pero a Petty le gustó más la pareja de Preston que la suya y se dedicó a ella toda la noche y acabó por anular a Preston y por ponerle un piso a la corista. Preston se encolerizó y juró que algún día se vengaría de Petty. Esta es la situación, señor comisario.

—Es ciertamente, una ayuda —dijo Manson, y el superintendente no ocultó su contento—. No por lo que Jones cree —dijo el doctor entonces, sonriendo al superintendente—, pero «lo es». Sin embargo, no suprime el viaje de Mac a Ámsterdam. Casi todas las piedras cuya pista encontramos fueron vendidas por Venner, de Ámsterdam. Kinardine, de Londres, compró las suyas a Venner. Si Jones pretende que Mac quede aquí y que nos ocupemos sólo de Preston tiene que demostrarme que existe un lazo de unión entre Preston y la Venner de Ámsterdam. Y usted, Mac —añadió dirigiéndose al escocés—, recuerde que lo principal, lo único que puede ayudarnos, es el eslabón que enlaza a Venner con Londres. Sin conocerlo, trabajamos en la oscuridad.

—¿Fue conveniente, Harry? —preguntó el comisario cuando salía con Manson del recinto.

—¿A qué se refiere, sir Edward?

—A retener a Mackenzie un día más aquí —dijo el comisario sonriendo—. Resulta evidente que esperaba usted que ocurriese lo ocurrido. Creo que sabe mucho más de lo que dice Harry. ¿Me equivoco? No es que me queje ni que le critique. Sé que no le gusta decir nada hasta tener la certeza de que tiene razón.

Manson quedó pensativo unos instantes antes de responder. Luego fue pesando, cuidadoso, sus palabras:

—Esperaba dar con algo parecido, sir Edward —dijo—. Personalmente, siempre creí que descuidábamos ese aspecto del caso. Recuerde que lo dije en la última reunión. No me agradaba considerar el rubí de Goldsmythe como un asunto aislado. Lo lógico era que, estando el rubí en el mercado, otras piedras lo estuviesen también; deduje que cuantas más ocasiones de comerciar con ellas hubiese, más posibilidades se ofrecerían de resbalar. La verdad es, sir Edward, que tengo en el cerebro alguna idea con respecto a cómo terminará este caso Carezco de hechos que sirvan de justificación, pero tengo toda la seguridad que es posible tener de que no me equivoco y así espero probarlo. Mucho depende de lo que Mackenzie averigüe en Ámsterdam. Si halla la conexión con Londres —y creo saber cuál es— y otros datos que le he rogado buscar acerca de la casa de Ámsterdam, estaré en posición de llegar a saber cómo desaparecieron las joyas… Es decir, creo que sabré cómo se desarrolló todo el «affaire»

—Está bien, Harry, usted gana —murmuró el comisario pellizcando el brazo de su amigo—. Yo no veo luz en parte alguna, y Jones tampoco.

—Su mente no es bastante suspicaz, sir Edward —manifestó el doctor al empezar a subir la escalera que conducía a su laboratorio.

13

El inspector Mackenzie llegó a Ámsterdam en el primer barco de la mañana, procedente de Hull.

Una vez desaparecido el último pasajero, Mackenzie miró hacia el claro cielo matinal y decidió ir andando a la ciudad, en lugar de tomar el tranvía. Conocía Ámsterdam perfectamente. Le gustaba la atmósfera de la vieja ciudad que, según la historia, había sufrido tiranía de franceses, alemanes y españoles. Dejando atrás la estación central volvió hacia la Damrakm, ancha vía comercial que lleva de la estación al Dam, corazón mercantil de Ámsterdam.

Después marchó hacia el hotel Bible, en el cual tomó una habitación y donde dejó la maleta; tras asearse un poco fue hacia el Barrio de los Diamantes.

Nadie sabe el cómo ni el cuándo Ámsterdam se transformó en sinónimo de diamantes, ni por qué los agentes y los comerciantes en piedras preciosas decidieron reunirse en la Ciudad del Agua con preferencia a otros puntos de Europa. Sin embargo, es completamente cierto que el tratante en joyas que anda en busca de diamantes encamina sus pasos al sector oriental de la tela de araña de Ámsterdam. Allí se manejan cientos de miles de libras esterlinas en diamantes sin más emoción que la que puedan poner los comerciantes de Birmingham manejando las piezas de joyería de Brummagem. Por todo aquel sector hay tendida una atmósfera que parece impregnada de polvillo de esmeril.

Atravesando la Waterloo Plein, Mackenzie torció por la segunda bocacalle a la derecha y entró en la Zwanenburger Straat. Estaría como a mitad de la misma cuando acortó la rapidez de su paso para, finalmente, entrar en un edificio sobre cuya fachada, aunque en letras pequeñas, cierto rótulo acreditaba que aquél era la sede de la casa Félix Costers.

Rayando en los setenta, Félix era el decano de los comerciantes de diamantes de la ciudad. Su fama era internacional y en muchas ocasiones fue ayuda inapreciable para la policía internacional, si ésta necesitaba información acerca de unas piedras preciosas que pasaron por sus manos. Mackenzie decidió solicitar su ayuda como hizo otras veces anteriormente, y el comerciante le acogió como a un buen amigo.

Le escuchó con entera atención. Cuando Mackenzie terminó su relato, se inclinó hacia delante apoyando los codos en la mesa escritorio y con la barbilla entre ambas manos.

—Un desdichado asunto, Mr. Mackenzie —dijo moviendo la cabeza, lentamente, de un lado a otro—. Me molesta que ocurran esas cosas tan desagradables con nuestros maravillosos diamantes, especialmente en Ámsterdam. Temo no poder ayudarle mucho. La casa Venner no es holandesa y es, además, nueva en el ramo. Hace apenas un año que se estableció aquí y tienen pocas relaciones. Poco sé de ellos, pero tal vez mi encargado conozca algo más. Se mueve por ahí mucho más que yo —añadió con un ligero guiño. Luego hizo sonar un timbre y dijo unas palabras en holandés al individuo que acudió a su llamada.

—Sí —dijo después de quedar solos nuevamente—. Al parecer no se trata de una casa de diamantes sino de una agencia de compra y venta nada más. Tiene instaladas sus oficinas en un edificio situado al final de esta calle.

La palabra «Oficinas» resultó algo excesiva como pudo comprobar el inspector al entrar en el indicado edificio y advertir que la Venner ocupaba sólo una habitación del piso primero. La única persona que habló en ella fue una mujer que, aproximadamente, tendría veinticuatro o veinticinco años. Dijo que era secretaria de Mr. Venner, pero que tenía autoridad para actuar en ausencia del jefe.

Explicó que Mr. Venner estaba a la sazón en viaje de negocios. Respondiendo a una pregunta de Mackenzie, añadió que no tenía idea de cuándo podría volver. Al parecer marchó para comprar diamantes y tanto podía tardar en volver dos o tres días como dos o tres semanas. Cuando emprendía un viaje parecido no podía preverse su duración.

El inspector decidió que adoptar la postura de hombre defraudado podía convenir a las circunstancias y exclamó:

—¡Vaya! Es una lástima, señorita. He venido de Londres sólo por verle, con una recomendación de un buen cliente de ustedes, un tal…

—Sera Mr. Kinardine —dijo la secretaria interrumpiéndole, y al oír este nombre, aplaudió mentalmente el inspector.

—Mr. Kinardine, en efecto —admitió— me dijo que era buen cliente de ustedes.

—Sí. Hemos realizado varias operaciones con él.

Mackenzie comenzó a sentirse más seguro del terreno que pisaba.

—Lo que deseo —confió— es comprar unos buenos diamantes. Solitarios. Actualmente Mr. Kinardine no tiene existencias y me dijo que tal vez Mr. Venner tenga algunos como los que él compró.

—No creo que tengamos en estos momentos —replicó ella—. Hace pocos días vendimos las últimas piedras de esa clase a un cliente de París. Por ello precisamente salió Mr. Venner de viaje para buscar nuevos diamantes.

—Ya veo que habré de ir a París detrás de los que me interesan. Veamos… Patin y Compañía son clientes de ustedes, ¿verdad?

—Un «Patin y Cía.», sí, lo es —corrigió ella—. Suelen adquirir nuestras mejores piedras.

—Bien. Veré si tengo tiempo de visitarles. Le quedo muy agradecido. Puede decir a Mr. Venner que vine a verle.

—Desde luego, caballero. ¿Cuál es su nombre?

—Mackenzie. A propósito, fuera de las horas de oficina, ¿dónde me será posible ver a Mr. Venner?

—Vive en el hotel Victoria.

Una hora más tarde le fue entregado al comisario un telegrama en su despacho de Scotland Yard.

«La conexión con Londres es Kinardine, Hatton Garden. Mackenzie, hotel Bible»

Antes de que transcurriese otra hora y de que ésta sonase en el reloj de Ámsterdam Beurs, el inspector recibió una llamada en su hotel.

—Conferencia con Londres, señor —anunció un botones.

Mackenzie se encerró en su habitación y descolgó el receptor.

—Buen trabajo, Mac —dijo la voz del comisario—. Kinardine está ausente, pero sus empleados conocen a Venner y afirman que han realizado con esa casa varias operaciones. Hemos visto algunas facturas y comprobado que se trata de material buscado. Dicen que Kinardine salió en viaje de negocios hace tres días y que creen que pensaba visitar Ámsterdam. Será mejor que permanezca ahí unos días y procure verle. Y… ¿Cómo? ¡Ah!… Está bien… El doctor Manson desea decirle algo, Mac.

—Hola, Mac, le felicito —dijo la voz de Manson—. Oiga, ¿me equivoco si digo que Venner vive en un hotel?

—Pero, ¿cómo diablos lo ha sabido?

—Simple intuición, Mac. Así, pues, es cierto.

—Sí, en el Victoria.

—Perfectamente. Escuche, Mac. Averigüe las fechas de sus ausencias. El día que se fue y el día que volvió. Esto puede ser importante. ¿Cómo? —La voz llegó débilmente hasta Mackenzie, como si su interlocutor se hubiera apartado del aparato telefónico—. Ah, sí. El comisario cree conveniente, porque dice que evitaría complicaciones, que un gendarme, o como quiera llamen a los policías en Ámsterdam, le acompañe en su gestión. Y otra cosa, Mac. Obtenga una descripción del individuo y cuantos detalles puedan darle los negociantes en diamantes. No vuelva hasta que lo haya averiguado.

Durante la cena, Mackenzie meditó su línea de conducta en las futuras averiguaciones, teniendo en cuenta lo que ocurrió en Londres. Decidió que lo primordial era asegurarse de si Kinardine estaba realmente en Ámsterdam Con tal motivo, dio una vuelta por varios hoteles de la ciudad preguntando en cada uno por Mr. Kinardine, sin obtener resultado positivo. Nadie había alquilado habitaciones a un caballero de ese nombre. Todo ello, en opinión de Mackenzie, nada probaba. Kinardine tal vez tuviese amigos en la ciudad y bien podía parar en casa de alguno de ellos.

Mackenzie abandonó su hotel y volvió hacia el Dan para dar un paseo por la Kalver Straat. Al final de ésta, volvió a la izquierda por la Sophia Plein, dejó atrás el teatro Rembrandt —la mayoría de los teatros de Ámsterdam se cierran en los meses de verano— y dio con el hotel Daelen. Entró en el bar, pidió un «whisky» con soda y tomó asiento en una de las numerosas mesas del vestíbulo. El hotel Daelen es lugar de reunión vespertina de los principales tratantes en diamantes, y el recinto se llenó bien pronto de negociantes, talladores y pulidores del ramo Mackenzie escuchó durante un rato la conversación general, haciendo alguna observación de vez en cuando, ya que Mackenzie podía hablar del negocio de los diamantes con algo de conocimiento de causa. Llevaba demasiado tiempo dedicado a la persecución de quienes hacían mal uso de las gemas para no entender en ellas. Además sabía hablar el idioma del país y el de la industria.

En determinado momento de la conversación Mackenzie halló oportunidad favorable de iniciar sus pesquisas. Su vecino más próximo le había mirado una o dos veces, cuando aventuró una opinión, y terminó por dirigirle la palabra.

—Parece usted inglés —dijo—, pero habla muy bien holandés. Es la primera vez que le veo por aquí, ¿verdad?

Mackenzie acogió la fineza con una sonrisa. —En efecto, caballero. He venido por breves días y no he conseguido lo que me proponía.

El holandés le miró con muda y cortés interrogación, por lo cual Mackenzie siguió diciendo:

—La verdad es que quería entrevistarme con un joyero inglés, llamado Kinardine, pero al parecer no para en ningún hotel y no he podido localizarle. Tengo que marchar mañana, de manera que según temo, mi viaje será inútil.

—¿Kinardine? Nunca oí ese nombre. ¿Trabaja con nosotros los de Ámsterdam?

—Así me lo dijeron en sus oficinas de Londres. La verdad es que afirmaron que actualmente estaba aquí en una de sus visitas habituales.

—Si realmente está aquí creo que podré encontrarle para usted o al menos saber en dónde para. Excúseme un momento —dijo. Luego se levantó, saludó cortésmente y abandonó el recinto.

Volvió al cabo de diez minutos para afirmar moviendo la cabeza con aire de contrariedad:

—Según parece nadie le conoce. He hablado con casi todos los hombres del ramo que tratan con Londres y nadie negocia con un caballero llamado Kinardine.

Mackenzie se dio por vencido y se dispuso a pasar parte de la noche en algún espectáculo.

A la mañana siguiente volvió a visitar la casa Venner. Fue informado de que Mr. Venner no había comunicado todavía con su oficina. La secretaria no tenía noticias de su paradero.

—¿No habrá usted visto por casualidad a Mr. Kinardine? —preguntó el detective—. Se me ha dicho que abandonó Londres con destino a Ámsterdam.

—No se ha puesto en contacto con nosotros —le respondieron.

—Creí oír su nombre en mi hotel esta mañana al ser introducido un visitante en una habitación. Dígame, ¿qué aspecto tiene?

—Lo ignoro, señor —fue la rara respuesta que obtuvo esta vez—. No le he visto jamás.

—Creí que se trataba de un buen cliente de la casa.

—Lo es. Pero no recuerdo que haya venido nunca por aquí. Cerramos las operaciones generalmente por correspondencia y otras las llevó a cabo Mr. Venner en persona fuera del horario de trabajo. Generalmente creo que se entrevistaba con Mr. Kinardine en su hotel.

Ante situación tan poco satisfactoria, Mackenzie se vio obligado a darse por vencido. Llegó a la conclusión de que seguir en Ámsterdam era perder el tiempo y decidió informarse de las fechas de las idas y venidas de Mr. Venner, tal como el doctor Manson deseaba, para luego tomar el barco que salía por la tarde para Hull.

Para mejor conseguirlo visitó el Palacio de Justicia y solicitó una entrevista con el jefe del C. I. D., quien inmediatamente se prestó a ayudarle. Para empezar, ordenó a uno de sus agentes que se personase en el hotel Victoria.

—Aquí podemos hacer cosas que ustedes en Inglaterra no podrían hacer, ¿verdad? —exclamó—. En cualquier momento podemos solicitar las fechas de las idas y venidas de quien sea.

El agente volvió antes de media hora con la lista de fechas correspondientes a las diversas llegadas y partidas de Venner. Con ella en el bolsillo, Mackenzie se dispuso a marchar. Cuando salía de la oficina se le ocurrió una idea. Volvió hacia atrás para preguntar si la policía sabía algo acerca de un tal Mr. Kinardine, visitante asiduo de los medios diamantíferos de la ciudad. Se hicieron las averiguaciones de rigor. Se supo que nunca se había extendido tarjeta de identidad alguna a nombre de Kinardine, de Londres. Las compañías navieras no tenían ni rastro de permiso de desembarque extendido para un individuo de ese apellido, ni tampoco se había vendido con anterioridad ningún pasaje de vuelta a Londres al referido Kinardine.

Completamente confuso, Mackenzie se despidió, no sin rogar a la policía holandesa que vigilase el retorno de míster Venner y que avisase del mismo al superintendente Jones, de Scotland Yard. Luego almorzó rápidamente en su hotel, hizo la maleta y embarcó.

Mientras Mackenzie intentaba desenredar la complicada madeja de Ámsterdam, el superintendente Jones y sus hombres se esforzaban por hallar el otro cabo de la misma en Londres. El telegrama del escocés, afirmando que ese extremo estaba definitivamente en Londres y en la persona de Kinardine, hizo que Scotland Yard emprendiese una investigación en el establecimiento de Hatton Garden. Aunque el número exacto de operaciones efectuadas entre la Venner y Kinardine no podía saberse hasta que Mackenzie volviese a Scotland Yard, el comisario decidió que podía ganarse tiempo sí se iba preparando un «dossier» acerca de Kinardine. Dijo que podía «resultar muy útil» cuando el informe de Mackenzie estuviese a la vista.

Evidentemente, el negocio de Kinardine era reciente. Fue inaugurado tan sólo ocho meses atrás y, aunque no parecía muy importante, Mr. Kinardine gozaba, según todas las referencias, de privilegiada posición. Aparentemente carecía de residencia fija; vivía en hoteles, en el campo, y cambiaba de alojamiento cuando creía que necesitaba variar de paisaje.

El propio doctor Manson intervino en la investigación, cosa realmente insólita en él. En los últimos días, había dado evidentes señales de inquietud; recorriendo el laboratorio y paseando sin rumbo por los pasillos de Scotland Yard, signos ciertos de que la situación de las pesquisas le obligaba a estar inactivo.

Fue más por el deseo de moverse que por lograr algo positivo por lo que se personó en Hatton Gardens y entró en el establecimiento de Kinardine dispuesto a investigar por su cuenta. En la oficina seguían sin noticias del propietario, pero esperaban que llamase por teléfono aquel mismo día o al siguiente.

A una pregunta del doctor Manson relativa al origen de compra de una piedra que fue vendida en Plymouth, la secretaria contestó que estaba segura de que había sido comprada a la Venner por Mr. Kinardine. Para probarlo mostró copia de una carta que envió Kinardine encargando una piedra de aquellas características. Manson advirtió que en la copia figuraban las iniciales de Kinardine y al comprobarlo brillaron algo sus ojos.

—A ser posible —dijo— me gustaría llevarme esta copia, porque prueba el origen de la piedra.

La secretaria no tuvo inconveniente en acceder a su deseo, y Manson la metió en un sobre y guardó éste en su cartera…

Los vecinos del Garden sabían, aparentemente, muy poca cosa acerca de Mr. Kinardine, aparte de que era un hombre agradable. Había inaugurado su negocio ocho meses atrás y en los primeros cuatro o cinco apenas trabajaba. No obstante, en el Garden se tenía la convicción de que había conseguido algunos buenos asuntos y se sabía que había llegado a un acuerdo con determinada casa de Ámsterdam.

Aquellos que le conocían afirmaban que Mr. Kinardine tenía extensos conocimientos de piedras preciosas.

Físicamente, Kinardine era, al parecer, hombre de unos cincuenta años cumplidos, de cabello castaño rojizo y un pequeño bigote rojizo también. Resultaba atildado en el modo de vestir. Tenía tendencia a la obesidad, aunque cuidara de prevenirse contra esto mediante el uso de corsé. Armado con esta información, Manson volvió a Scotland Yard para encontrar que Mackenzie había regresado de Ámsterdam y que el comisario y el superintendente Jones sólo esperaban su presencia para escuchar el informe completo del escocés.

Mackenzie puso a sus jefes al corriente de su investigación en Ámsterdam, con todo detalle, describiendo su búsqueda por hoteles y por el sector mercantil de los diamantes, para acabar con su visita al hotel Daelen y su conversación con la policía de Ámsterdam.

La pareja le escuchó sin una sola interrupción y cuando el inspector dejó de hablar siguió un intervalo de silencio antes de que el comisario preguntase:

—¿Qué consecuencias se le han ocurrido a usted?

—Que me ahorquen si lo sé, sir Edward —respondió Mackenzie—. Aparentemente, Venner existe; es dueño de un negocio y es cierto que ha tenido en su poder y ha vendido luego las piedras que nos interesan. No hay duda posible. La secretaria admite que la casa de Paris «Patin y Compañía» les compró algunas gemas. Sabemos que las mismas fueron vendidas aquí, en Londres, por Patin. En la casa Venner admiten que sus viajantes vendieron a casas inglesas otras piedras de las que buscamos. No cabe duda de que Venner tuvo que comprarlas, según consta en los libros de contabilidad, y tampoco cabe duda de que realizó la operación con Kinardine. El misterio, en mi opinión, se centra en Kinardine. Resulta evidente que nunca estuvo en Ámsterdam, al menos con ese nombre. Es una circunstancia que se me antoja extraña. Si nada tenía que ocultar, ¿por qué no daba su nombre verdadero al visitar Ámsterdam? Nadie en el ramo de los diamantes le conoce. La policía de Ámsterdam nunca le dio permiso de residencia y no ha desembarcado en el muelle porque tampoco existe permiso de desembarque ni visado a su nombre, ni este nombre figura en el libro de registro de ningún hotel. ¿Se ha sabido algo de él por aquí?

El comisario denegó con la cabeza.

—Sigue ausente, por algún punto del Continente —replicó. Y añadió, mirando directamente a Manson—: ¿Sabe usted algo más, Harry?

—¿Cómo dice? —preguntó Manson, sobresaltado y saliendo de su abstracción—. Lo siento, sir Edward. Estaba meditando. ¿Le importa que use su teléfono?

El comisario accedió a ello con un ademán. Manson cogió el aparato y marcó un número.

—¿La Compañía Naviera? —preguntó—. Aquí Scotland Yard, Inspector Manson al habla. Desearía saber si en los diez meses transcurridos últimamente, un individuo llamado Kinardine ha encargado algún pasaje para Ámsterdam. De Londres, sí. En caso afirmativo, cuántos y las fechas correspondientes. ¿Pueden darme la información, digamos dentro de media hora? ¿Sí? Muchas gracias.

Seguidamente, Manson solicitó los mismos datos a la «Batavia Shipping Line» y a Los Ferrocarriles del Sur encargados de un servicio entre Chatham y Holanda. Luego volvió a la reunión.

Cogió el trozo de papel que Mackenzie tenía en la mano y se inclinó sobre él. El comisario le imitó.

Como la lista fue una ayuda y no pequeña para la aclaración total del misterio de los diamantes perdidos, la damos a continuación tal y como Mackenzie la escribiera:

«VENNER EN EL HOTEL VICTORIA — 10 de abril, llegada al hotel: 13 de abril, partida; 8 de junio, llegada al hotel: 20 de junio, salida de viaje; 2 de julio, llegada al hotel: 15 de julio, salida de viaje; 1 de agosto, llegada al hotel y 5 de agosto, salida de viaje.»

Estudió el papel unos momentos y luego lo dejó aparte para decir:

—Según sus declaraciones, Mac, ¿vio usted las facturas correspondientes a las piedras que nos interesan, o, al menos, de una parte de ellas?

—Sí, doctor. Por ello supe que habían sido compradas a Kinardine.

—Aprecio su información, Mac. Dígame, ¿reparó usted por casualidad en la fecha de esas facturas?

—Sólo en una o dos. Un paquete con media docena de diamantes cuyos quilates no anoté fueron enviados de Londres el 9 de abril. Había otra factura fechada el 7 de junio. Es cuanto recuerdo.

—¡Magnífico! —exclamó Manson mostrando entusiasmo por primera vez desde que intervino en el caso—. ¡Magnífico, Mac! Ahora creo que podría darle la fecha exacta de por lo menos tres o cuatro facturas más.

—¿Cómo diablos podría hacerlo, Harry? —preguntó el comisario mirándole asombrado—. Yo…

Le interrumpió el teléfono. Cogió el receptor y preguntó:

—¿Diga?… ¿Cómo?… Un momento. Es para usted, Harry.

—¿Sí? —dijo Manson, poniéndose al teléfono—. ¿Que no figura en los registros? Muchísimas gracias. Los empleados de ferrocarriles Hull encargados de la línea Hull-Ámsterdam, nunca oyeron el apellido Kinardine —explicó luego.

—¿Habló usted con alguien que le conozca, Mac?

—Oh, sí. El gerente de Coster le conoce bien y también otro individuo con quien hablé en el hotel Daelen. Este último me dijo que Venner era un tipo reservado, pero que tenía un especial instinto para los diamantes y piedras preciosas. Añadió que conocía la materia mejor que ningún hombre con quien él había tratado hasta la fecha, cosa realmente extraña en un agente. Es la única persona que hallé que hubiese mantenido conversación con Venner. Según parece, una noche coincidieron en el mismo teatro y estaban sentados uno al lado de otro; pasaron el descanso charlando.

—Creo que sólo queda una cosa, Mac. ¿Se hizo describir la apariencia física de Venner?

—Sí, doctor. Es hombre de mediana estatura, grueso, de cabello blanco y barba blanca también muy abundante. Su edad oscila alrededor de los sesenta. Se me dio a entender que es elegante.

—¡Naturalmente! Tenía que ser así. ¿Cree usted que la secretaria de Venner ignora de verdad su paradero actual?

—Estoy seguro. Era franca y nada esquiva. Mostró las facturas sin la menor vacilación; las facturas que demostraban que las piedras procedían de Londres. De haber sido cómplice en algo no creo que hubiese dado este paso. No era necesario. Yo no se lo pedí.

—Perfectamente, Mac.

—Bien, Mac —dijo sir Edward, porque Mackenzie le miraba fijamente—. Diga a Kenway que he dispuesto que usted se ocupe de Kinardine, ya que tanto parece saber acerca de él. Kenway puede seguir trabajando en el asunto Preston.

—Y bien, Harry —comentó el comisario cuando Mackenzie hubo abandonado el recinto—, no me parece que nos haya aclarado las cosas.

—Por el contrario, sir Edward, creo que hemos sabido muchas —fue la enfática respuesta de Manson—. Por desgracia, temo que nos sirva de poco… actualmente. Sin proponérselo, Mac lo estropeó.

—¿Que lo estropeó? —repitió el comisario como un eco. Y añadió, mirándole fijamente—: ¿Por qué nos fastidió?

—Nos ha hecho perder a Venner y Venner es el hombre a quien buscamos. Yo así lo temo.

—¿Perder a Venner? —Repitiendo las frases de Manson, el comisario casi parecía un loro. Su sorpresa se trocó en intenso asombro—. No entiendo cómo lo consiguió, Harry. Ni siquiera ha visto a ese individuo. Y además, convino con la policía holandesa que vigilarían su vuelta.

—Sí. Y también con la secretaria de Venner «que nos avisase cuando el jefe llamase a la oficina». Ella dijo que esperaba que llamase aquel mismo día o el siguiente.

—¿Y bien?

—No, sir Edward. Yo diría: «Y mal». Venner llamará a su oficina, preguntará y… nunca más tendremos noticias de él. Es el hombre que buscamos. Apuesto cualquier cosa a que tiene la costumbre de llamar antes de regresar… para saber si hay moros en la costa. Yo haría lo mismo en su lugar.

El comisario abrió y cerró la boca y luego exclamó:

—¿Cómo diablos ha llegado a esa conclusión? ¿Qué podemos hacer? No puedo creerlo.

—Mire, sir Edward, le sugiero que ordene a Mac que llame a la policía holandesa para saber si Venner ha comunicado con su oficina. Podemos saber lo peor de un momento a otro. En cuanto a lo que podemos hacer nosotros… Por el momento lo mejor es pescar a Kinardine. Él sabe algo y… Supongo que es para mí —añadió interrumpiéndose porque el teléfono estaba sonando. Se puso al aparato y dijo—: Sí. Manson al habla. ¿Quién?… Ah, sí, póngame. —Quedó durante unos momentos escuchando. Luego—: Gracias —dijo. Y colgó el receptor—. Era la compañía naviera «London-Ámsterdam» y los «Ferrocarriles del Sur» que controlan la línea Chatham-Holanda, sir Edward —explicó—. Ambas afirman que nunca han vendido un billete para Ámsterdam a nadie que se apellide Kinardine.

* * *

Precisamente una hora después de terminar la reunión ocurrió algo que justificó las deducciones del doctor Manson, quien estaba sentado en su laboratorio cuando entró el comisario, diciendo:

—Acaban de llamar de Ámsterdam, Harry.

—¿Y bien?

—Dicen que la secretaria de Venner ha declarado que su jefe la llamó media hora después de haber abandonado Mackenzie la oficina. Dicen que ella le notificó lo que ocurría y le rogó que nos llamase aquí, por teléfono. Venner replicó que iba a hacerlo inmediatamente. Hace de todo eso más de veinticuatro horas y nada hemos sabido de él.

Manson sonrió.

14

Cuando el doctor Manson salió del laboratorio para comer, después de efectuadas las pruebas de las muestras de polvo obtenido, el sargento Merry se quedó completamente confuso ante los residuos de las algo sucias ropas del finado míster Petty. El sargento había seguido con el mayor interés el detenido examen que de los mismos hizo el doctor Manson. En principio, no había visto motivo que justificase la operación, pero sabía que el doctor nunca se embarcaba en un examen científico sin tener excelentes razones. Había, pues, esperado que el desarrollo y los resultados del experimento llevarían al descubrimiento de algún incidente anormal o de una cadena de incidentes que le proporcionaran pista segura para saber lo que ocurría en el científico cerebro de su ilustre jefe.

EL sargento tomó el libro de registro y estudió nuevamente el resultado de los experimentos. Pasó una hora en el examen sin conseguir iluminar la oscuridad mental en que se hallaba. Decidió que tal vez con ayuda del resumen que Manson le había encargado consiguiera, por su ordenación, que naciese una idea en su cerebro. Tomó un papel y puso manos a la obra.

La lista, una vez terminada, decía así:

Americana de Petty (exterior)

Polvo de barro (en pequeñas cantidades).

Hollín (sedimento atmosférico).

Grasa (sedimento atmosférico)

Polvo de harina.

Partículas de arena.

Mangas

Circunstancia anormal en lo que se refiere a la parte inferior de la manga; el género que en tal sector suele tener brillo debido al roce de mesas u otros muebles, presentaba aspereza singular. El polvo extraído en tal sector contenía cristales afilados y finas partículas de polvillo negro.

(Nota del sargento Merry: No examiné este residuo. El detective jefe inspector Manson guarda sus notas personales sobre el particular.)

Americana de Petty (Interior)

Interior americana: Algo de óxido de plomo, arena blanca, polvo de barro, hollín y grasa.

Bolsillo derecho: Arena blanca, polvo, óxido de plomo, silicatos, polvo corriente, ceniza de tabaco y borra.

Bolsillo izquierdo: Contenido casi exacto al del derecho, exceptuando la ceniza de tabaco.

Chaleco de Petty.

Exterior: Sin señal de grasa. No hay huellas de arena, barro o silicatos.

Interior (bolsillos): Cierta cantidad de borra color castaño rojizo.

Sombrero de Petty.

Exterior: Polvo de hollín (atmosférico), polvo de harina y cristales de barro.

Interior: Cristales de barro y arena empapados de grasa (al parecer fijapelo). Los conocidos cristales de silicato.

El sargento Merry hizo copias por triplicado y tomando de nuevo asiento estudió la lista atentamente. Llevaba con el doctor el tiempo suficiente para saber que sólo enfrentándose con el asunto con la mente despejada podía esperar una solución del realizado examen. Si no atinaba a ver lo que el doctor había visto, era seguramente porque no analizó la lista con la cabeza clara. ¿Dónde estaba el obstáculo que se lo impedía?

No consiguió, a pesar de su esfuerzo, dar en el clavo. Las ropas eran de Petty. Petty las vestía y así quedó admitido en la vista. La borra castaño rojiza del chaleco confirmaba la identificación. Pero Petty había muerto meses antes de que se vendieran los diamantes y tal cosa le eliminaba del problema. Merry decidió que el examen del polvo contenido en las ropas no le daba la pista que le uniese al razonamiento de su jefe. Y abandonó su análisis. Dejando la lista para el doctor Manson junto a los negativos de las fotografías de las mangas de la americana, Merry salió con intención de comer algo.

Sin embargo, Manson no dedicó particular atención ni a una ni a otros hasta el día siguiente, en que empezó por examinar las fotografías. Después de estudiar detenidamente las ampliaciones hechas por los fotógrafos de Scotland Yard, tomó los negativos y fue a encerrarse con ellos en la cámara oscura. Esta cámara oscura era, en opinión del doctor, sección de importancia vital en el laboratorio. Una ampliadora de grandes dimensiones ocupaba un sector de la misma. El instrumento, enormemente pesado, se alzaba sobre fuertes patas de hierro, encima de una base de cemento situada en un hueco del suelo, de cemento también. El resultado era que el aparato quedaba a salvo de toda vibración en el edificio; poseía doble objetivo y fue especialmente construido para el laboratorio, según indicaciones del doctor Manson.

Cuando tenía sospechas sobre unas huellas o un determinado material, se procuraba un segundo negativo y seguidamente proyectaba en la pantalla ambos, uno al lado del otro, y eran comparados. La observación así realizada podía permitir la confirmación de las sospechas, convirtiéndolas en certezas.

Era precisamente este experimento el que estaba llevando a cabo el doctor Manson con las fotografías de la parte baja de las mangas de la americana. Terminaba la comparación con satisfacción evidente, cuando el sargento Merry entró en el laboratorio y, al ver la luz encendida en la cámara oscura, decidió penetrar en ella, Manson arrastró a su ayudante hasta la pantalla y el sargento estudió ambas ampliaciones. Cuando sacaba del bolsillo un compás micrométrico para medir ciertos detalles, Manson le interrumpió diciendo:

—No se preocupe, Merry; son de distinta procedencia. Sólo quise compararlas.

—Bien, Harry —dijo Merry, mirándole a la cara. Y añadió en tono confidencial—: Han sido hechas con el mismo procedimiento.

—Así lo espero y me alegro de que haya llegado a esa conclusión.

—¿De dónde sacó el segundo negativo?

—Lo hice yo mismo. Con mis propias manos, amigo mío.

—¡Diablo de hombre! ¿Y cómo pudo?

—Adivínelo, Merry —dijo Manson, mirándole con firmeza—. Sabe usted cuanto yo sé. Sólo le falta «ver». Tendría que saber el motivo de las señales de la manga y cómo se produjeron. Echemos un vistazo ahora a la lista que le encargué.

Merry situó una copia ante su jefe, y Manson, sentándose en el sillón que había ante su mesa escritorio, procedió a estudiarla. Pasó media hora comparando su contenido punto por punto con las notas que figuraban en su carnet. En un momento dado se levantó y atravesó el recinto hasta detenerse ante las estanterías de libros que ocupaban un extremo del mismo. Cogió un volumen, lo abrió por la página previamente seleccionada en el índice y leyó algunos párrafos, inclinando afirmativamente la cabeza dos veces durante la lectura. Luego volvió a su asiento, donde quedó unos momentos inmóvil, echado hacia atrás, con los ojos cerrados.

Finalmente pareció tomar una decisión, ya que apartó a un lado la copia del resumen, guardó su agenda en un bolsillo y, dejando el asiento, volvió de nuevo a la estantería, de donde tomó esta vez un grueso tomo titulado «Direcciones de Correos de Londres». Lo abrió por la sección comercial y fue volviendo páginas hasta encontrar lo que buscaba. Luego repasó con un lápiz la lista de nombres, subrayando tres o cuatro. Al llegar al final de aquélla anotó en una hoja de bloc los nombres que antes había subrayado.

Seguidamente, consultó un plano de la ciudad de Londres y, por fin, satisfecho de sí mismo, dejó en su primitivo lugar el libro y el mapa y llamó a Merry, que había observado sus movimientos con creciente interés.

—Creo que nos sentaría bien andar un poco, Merry —dijo—. Probablemente un paseo aclararía nuestras ideas. Vamos. Tomaremos una taza de té…

—Está bien —dijo Merry.

—…en un establecimiento que conozco en el camino de Lambeth.

—De usted no me sorprende nada —exclamó el sargento.

Salieron de Scotland Yard por la entrada del Embankment; volvieron a la derecha y, cruzando el puente de Westminster, bordeando luego el Embankment, marcharon en dirección al puente de Lambeth. No se trata de un barrio muy recomendable, poblado como está de almacenes y fábricas, y de pobres casuchas en calles estrechas. Merry lo sabía y dijo de pronto:

—No es lugar ideal para dar un paseíto al atardecer, Harry.

—Pero sí un lugar propicio para estudiar psicología y la ciencia exacta de la deducción. Mire ese individuo, por ejemplo —señaló con un movimiento de cabeza a un hombre que avanzaba por el camino—. ¿Cómo cree que se gana la vida? Repare en su cutis sano y en el sucio cuello de su camisa y también en su… digamos su estudiado modo de andar.

Merry contempló al desconocido.

—Naturalmente, es un actor, Harry —dijo.

El aludido se detuvo en seco.

—Eso es precisamente lo que yo hubiese dicho, Merry —dijo con sorpresa evidente—. Y dígame: ¿cómo conectó sus características con la carrera teatral?

—Le conozco —explicó Merry sonriendo—. Se trata de Alastair Montgomery, el derrotado intérprete de Shakespeare. Le he invitado a una copa muchas veces.

Manson respondió con un gruñido y la pareja prosiguió su paseo. El doctor iba echando ojeadas ocasionales a las casuchas y haciendo intencionados comentarios respecto a la situación de una sociedad que permitía la existencia de semejantes centros de pestilencia, pero Merry tuvo la impresión de que su jefe seguía una determinada trayectoria, la demostración de una teoría que había de conducirle a la solución del caso Westerham. No conseguía, sin embargo, comprenderla. Poco después la pareja cruzaba el puente de Lambeth y seguía más allá, hasta llegar a un edificio de cinco pisos ante el cual Manson se detuvo situándose en el centro de la calle para contemplarlo con marcado interés. Era una casa de piedra y ladrillo; el tejado, el alféizar de sus ventanas, sus esquinas y grietas, todo estaba cubierto de una fina capa de polvillo blanco.

Había una parada de autobuses ante el edificio y Manson se quedó en ella de pie unos minutos, entreteniendo el tiempo con una filosófica disertación acerca de las propiedades del polvillo atmosférico, que fue escuchada por el sargento. Era la hora de salida del trabajo, de modo que, mientras duró la espera de ambos detectives, pasaron unos veinte autobuses que se detenían en la parada hasta llenarse de pasajeros, para seguir en seguida su carrera.

—Probablemente se da usted cuenta, Merry —dijo Manson a su ayudante, realmente sorprendido por el discurso callejero—, de que toda esta gente espera aquí el autobús tres veces al día por lo menos, si no son cuatro. Y que igual número de veces, gracias a su trabajo, van y vienen por estos contornos. La consecuencia lógica es que sus ropas han de impregnarse, con el tiempo, del polvillo atmosférico inherente al lugar, polvillo que en este caso procede de la fábrica de harina situada precisamente detrás de nosotros.

Se detuvo ante un edificio de ladrillo y hierro, de tres pisos, con aspecto de fundición que daba a una bocacalle.

—Creo que es aquí —dijo. Luego paró a un peatón, cambió con él unas palabras, y la respuesta que obtuvo le hizo mover la cabeza en ademán que denotaba evidente satisfacción.

—Creo que algo de beber nos sentaría como a mayo las flores, Merry —dijo al sargento—. Tiene que haber una taberna por aquí; un sitio que puedan visitar los honrados obreros británicos cuando salen del trabajo. Esta es la hora propicia para el obrero, supongo que lo sabe… ¡Ah! He aquí un nombre prometedor —exclamó contemplando el rótulo que se balanceaba en el aire— «Las Armas de Lambeth», Precisamente lo que buscábamos.

La pareja abrió la puerta de la taberna y entró en el establecimiento. Manson pidió dos dobles de cerveza.

—Buena cerveza —dijo, chascando los labios y la lengua como los catadores.

—Tiene usted muchísima razón, caballero. Y cuando Fred Williams lo dice, es porque conoce bien el paño. He probado la cerveza de todas las tabernas de Lambeth y ésta es la mejor del lugar.

Manson examinó a quien así hablaba; una figura no precisamente limpia, con una mugrienta bufanda al cuello.

—Según parece, hemos acertado —dijo sonriente—. ¿Quiere tomar un doble con nosotros?

—Sin duda alguna, amigo. Brindo por su salud —dijo. Y el doble de cerveza se alzó lleno para descender vacío—. ¿Sabe por qué dan aquí la mejor cerveza de la ciudad? ¿Lo sabe? —repitió—. Pues porque es un lugar libre y sin impuestos. Siempre lo fue… Ah, «Viejas Armas»… Siempre conocí esto así, y hace veinte años que vivo por aquí —añadió pensativo.

—Entonces es usted lo que necesito, Mr. Williams. Puede ayudarme. Desde la última vez que estuve en estos lugares las cosas parecen haber cambiado un poco. ¿Puede decirme hacia dónde cae un sitio llamado «Puente de la Fábrica del Cristal»?

—Claro que sí, amigo —respondió Williams sonriendo—. Estamos casi en él. Precisamente la fábrica está ahí enfrente.

—¿De veras? —preguntó Manson mirando sorprendido por la ventana—. ¿Y… siempre ha estado ahí?

—Siempre, amigo.

—Bueno… El caso es que llevaba muchos años sin venir por aquí, pero hubiese jurado que la fábrica estaba junto al puente.

—Nada de eso. Está aquí enfrente, en esta calle. Tengo que saberlo, ¿comprende? Trabajé quince años en ella. Pero si quiere visitarla tendrá que volver otro día. Acaban de cerrar.

—¡Vaya, vaya! Es una lástima —comentó Manson—. Quería hablar con alguien que trabaja allí. Tengo que darle un encargo. Hace unos años trabajaba para mí, pero según supe está ahora empleado en la Fábrica del Puente. Se trata de un individuo llamado, creo que es Adams, ¿verdad, Jim?

Merry que seguía la conversación convino algo distraídamente en que así era.

—¿Adams? —preguntó Mr. Williams, buscando en su memoria—. No recuerdo ningún Adams. ¡Eh, tú, Jack!…

Un individuo que estaba en el otro extremo del establecimiento alzó la cabeza y le miró.

—Ven un momento, Jack. ¿Conoces a un individuo llamado Adams? Jack es el capataz —explicó dirigiéndose a Manson.

—¿Adams? Nunca tuvimos un obrero llamado así Por lo menos desde que yo trabajo allí —dijo seguro de sí mismo el capataz.

—El caballero deseaba encargarle un trabajito particular, Jack.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Jack.

Manson le miró algo confuso y dijo:

—El caso es que casi le he olvidado. Creo recordar que era un individuo bajo de aspecto simpático y…

Williams y el capataz cambiaron una sonrisa.

—¡Ah! Se refiere a Bill Davis.

—Se dedicaba a la confección de bolas de colores y adornos y esos globos que encierran tempestades de nieve y…

La pareja de oyentes cambiaron esta vez sendos golpes en la espalda.

—En efecto, amigo. Es el viejo Bill. Era lo que se dice único fabricando todo eso.

—Pero ahora no está aquí —murmuró Jack pesaroso.

—¿Cómo? ¿Ha muerto acaso? —preguntó Manson.

—Que yo sepa, no —repuso Jack rascándose la cabeza—. Ocurre que… se retiró o al menos eso creemos. Un día se presentó aquí diciendo que había hecho algún dinero y que no pensaba trabajar más, que en adelante dispondría de una bonita renta libre de impuestos. Nosotros nos echamos a reír, pero es el caso que al día siguiente Bill no fue a la fábrica y que nada más hemos sabido de él. Puede que dijese la verdad.

—Sin embargo, yo siempre creí que volvería a invitarnos a un trago. No era tacaño. No es propio de Bill portarse así —dijo Mr. Williams.

—Quizá su mujer no quiso que siguiera tratando a sus viejos compañeros —indicó Manson—: algunas veces las esposas son así de raras.

—¿Su qué? ¡Ah, su mujer! Pero, por todos los santos, si Bill no tenía mujer. Era soltero. Vivía en casa de una viuda, en el número 5, al doblar la esquina. Buena persona. Se hacía enviar regularmente la cerveza. En fin, amigo, he de irme. Yo sí tengo mujer. ¿Comprende? Bill sabía lo que se hacía.

—Nosotros nos vamos también —dijo Manson. Y salieron juntos—. Creo que visitaremos la casa de la esquina —añadió, dirigiéndose a Merry cuando ambos estuvieron en la calle— dijo el número 5. ¿Verdad?

—En efecto, pero, ¿qué está pensando ahora, Harry? ¿Qué diablos nos importa la pista de Bill Davis? ¿Qué tiene él que ver con nosotros?

—Con nosotros tiene que ver todo lo raro, Merry. Supongamos que se encuentre a Bill Davis en el río o por algún otro lugar. Tendremos que saber su historia, ¿no es cierto? Al fin y al cabo, no ha vuelto a ver a sus compañeros, lo cual es raro entre este tipo de individuos, si realmente se hacen ricos. Además… ¡Ah! Creo que hemos llegado.

Una mujer de apacible aspecto respondió a su llamada y devolvió su saludo con unas corteses «Buenas noches»

—Necesito hablar con Mr. Davis y me han dicho que probablemente usted sabrá dónde puedo hallarle.

—Pues no es así, caballero. Él… Pero será mejor que entren y tomen asiento —dijo, guiándoles hasta una limpia sala de estar y ofreciéndole unos confortables sillones.

—Tengo entendido que Mr. Davis se alojaba aquí —dijo Manson.

—Sí, señor, pero se marchó. Ignoro dónde está ahora. Me gustaría saberlo, caballero, porque todavía guardo arriba un baúl que es suyo.

—¿Quiere decir que no envió a recogerlo? —preguntó Manson interesado.

—Eso es. Y además, me debe su última semana de pensión. No me comunicó que se marchaba, ¿entiende?

Manson se metió una mano en un bolsillo de su americana y sacó una cartera, diciendo:

—Y bien, señora…

—Me llamo Southman, señor.

—Pues bien, señora Southman, no creo que a Mr. Davis le agradase la idea de la deuda. Pagaré su cuenta y me llevaré su baúl. Lo guardaré hasta que vuelva a verle.

—Perfectamente, caballero. Son dieciocho chelines.

—Digamos una libra, ¿le parece bien? —preguntó Manson, tendiéndole un billete—. Mi amigo cargará con el baúl mientras yo busco un taxi. Le extenderé un recibo por si acaso su cliente se presentara.

Una vez en Scotland Yard, Manson hizo que llevasen el baúl a su, departamento. Era un artefacto de fibra de tamaño corriente, cuya cerradura no opuso resistencia.

Su contenido, una vez a la vista, demostró ser el que pudiera esperarse de un hombre que trabajaba y vivía como Davis. No obstante, el interés que despertó en Manson no fue realmente pasajero. Tras un breve examen, Manson apartó a un lado cierto número de camisas usadas y varias prendas interiores, más un traje de estambre color castaño cuidadosamente doblado. Luego dedicó su atención a un segundo traje, más viejo; tomó medidas de la americana y las anotó. Luego examinó las bocamangas y el género de las solapas. Seguidamente, estudió con igual seriedad un sombrero, de cuya badana interior sacó algo así como una docena de cabellos.

Entre el restante contenido del baúl, sólo halló una cosa interesante… Una libreta de ahorros que arrojaba el siguiente balance: veinticuatro libras, dos chelines, once peniques.

Finalmente, cogió un cepillo de un armario y procedió a cepillar con gran cuidado la americana, levantando una buena cantidad de polvo, el cual trasladó con la ayuda de un cortaplumas a un pedazo de papel filtro, hecho lo cual volvió a meter las ropas en el baúl y lo cerró.

El cuarto de hora siguiente lo pasó el doctor Manson ante su microscopio. En primer lugar, examinó los cabellos y luego el polvo, terminando por meter unos y otros en un sobre, por separado, y guardar éstos en la «Caja de los Trucos»

Se acercó al teléfono y marcó el numero veinticuatro.

—¿Es usted, Jones? —preguntó—. ¿Sabe algo nuevo del asunto Kinardine?

—Nada, doctor. No se tienen noticias de él y la secretaria está preocupada. Dice que nunca estuvo tanto tiempo sin comunicar con ella.

—Perfectamente, Jones; ha dicho usted lo que esperaba oír. Diga al comisario que para mañana por la mañana necesito una orden de registro, quiero que sea inspeccionada la oficina de Kinardine. Y diga a Mackenzie que habrá de ir a Ámsterdam, pedir también una orden de registro e inspeccionar la de Venner. Yo le comunicaré lo que debe alegar ante la policía de allá y lo que debe traer consigo.

—¿Qué motivo alego, doctor?

—Ninguno, Jones. Limítese a decir que necesito ambas órdenes de registro —repuso Manson. Y cogiendo su sombrero de un estante marchó hacia su casa, silbando.

15

A unas veinte millas de Londres y en medio del campo se alza el tranquilo pueblecillo de Cobham.

Verdadero jardín, el viejo Cobham se extiende en torno a una primitiva iglesia normanda. Sus casas son macizas y antiguas, como corresponde a las que se construyeron cuando Cobham empezó a existir. Junto a ella se alzan los «cottages» del servicio que atendía a los dueños de tales mansiones y cultivaban la tierra gracias a la cual podían aquéllas subsistir.

Pocos, entre todos estos «cottages», siguen ahora albergando al labrador feudal. Los tiempos cambian. Actualmente sirven de hogar a trabajadores de la City que van a la ciudad cada mañana en el tren de las siete y media para volver cada tarde en el de las cinco y media. A muchos de ellos se les añadió un cuerpo de edificio para convertirlos en residencias muy deseables, brillante combinación de madera y cristal o de ladrillo y piedra. Sin embargo, de vez en cuando, todavía se tropieza con alguno que sigue siendo un «cottage» del primitivo Cobham que, al compás de varias generaciones, se hizo plácidamente viejo.

«Meadow Cottage» era uno de éstos.

Unos minutos antes de que Manson entrase allí, una mujer había estado leyendo una carta, de pie, ante el referido escritorio. La había leído tres veces y estaba empezando a leerla de nuevo.

«Mi querida Phyn —decía—, me marcho por algún tiempo. Siento no haber tenido tiempo de ir a verte, pero tuve que ausentarme sin perder momento. Confío en poder visitarte pronto, durante unas cortas vacaciones; entonces te daré mi dirección, si tengo una que podamos considerar estable. Hasta entonces te envío todo mi cariño… y cuídate.»

Guardó la carta en un departamento del «secretaire» y al mirar a la verja vio que un forastero se acercaba a la puerta. Oyó también cómo su visitante era introducido en la casa por la doncella y salió para luego volver a entrar en el recinto.

—¿El doctor Manson? —preguntó, mirando inquisitivamente primero la tarjeta que tenía en la mano y luego a la alta figura que estaba de pie, en mitad del salón.

—Sí. Usted debe de ser la señorita Phyllis Robinson.

—Así me llamo, pero… tenga la bondad de sentarse, doctor —dijo, sentándose ella también con gracioso ademán, en un sillón—. ¿Qué puedo hacer por usted? Es cómico que yo le pregunte eso, doctor. Generalmente, esto es lo que dice el doctor al entrar.

—Hay algo que, en efecto, puede usted hacer por mí, señorita Robinson. Pero no quisiera engañarla. No soy médico. Soy doctor en ciencias, nada más. En resumen… Inspector jefe Manson, de Scotland Yard. —Hizo una pausa al ver el súbito sobresalto de su interlocutora y añadió sonriendo—: No tiene por qué alarmarse. Tengo verdaderas ganas de ponerme en contacto con un tal John Kinardine. No está en su oficina y su secretaria no tiene idea de dónde puede encontrarse. Creímos que usted quizá sabría dónde podemos hallarle. Entre nosotros, señorita Robinson, y estoy hablando en sentido confidencial, necesitamos que nos ayude. Hace poco compró, con legítimo derecho, dos o tres piezas de joyería a una casa de Ámsterdam que, también con legítimo derecho, vendió después a diversas casas de aquí. Se ha originado una discusión respecto a la propiedad de las mismas, y necesitamos que Mr. Kinardine nos diga cuanto sepa sobre la casa de Ámsterdam.

—¿Y por qué ha supuesto, doctor Manson, que yo conocería el paradero de Mr. Kinardine?

—Pero, señorita Robinson… Tengo entendido que va usted a casarse con él. ¿No es cierto?

—Soy su prometida, sí —dijo ella lentamente, y como sorprendida de que la circunstancia fuese conocida por Scotland Yard, añadió—: pero no tengo idea de dónde pueda hallarse ahora. Según creo, salió de viaje para adquirir nuevas joyas.

—Y no me equivocaré sí digo que tuvo usted hace poco noticias suyas. Hace muy poco, esta es la verdad.

Un buen observador habría advertido que mientras hablaba de esta forma, el doctor Manson no cesaba de mirar a una bandada de grajos que volaban sobre los árboles situados al borde de un campo, paisaje al que daba la ventana del salón de estar. No sería el primero que cometiese el error. Manson, como tantos de los hombres que se pasan la vida atisbando por el microscopio, tenía el don de ver con el rabillo del ojo tan bien como de frente. Así, pues, fue con el rabillo del ojo con lo que vigiló las características del rostro de su interlocutora. Vio su ligero sobresalto, reprimido al instante de sentirlo; y cómo cambiaba de color; y la rápida ojeada hacia él dirigida; y la satisfacción que producía su aparente mirar hacia fuera.

—Pues sí, doctor Manson, he tenido noticias suyas recientemente, pero como en casi todas sus cartas cuando escribe desde el extranjero, no me da dirección. El caso es —explicó— que nunca permanece en un sitio más de un día y no tiene por costumbre comprometer su hotel con anticipación. No puede hacerlo porque va a donde sabe que paran las personas con quienes ha de negociar. Sería inútil darme una dirección a donde yo escribir; usted sabe lo que ocurre con las mujeres enamoradas… Mi carta le seguiría de sitio en sitio y quizá nunca llegase a su poder.

—Pero usted sabe que está en el extranjero.

—Oh, sí, claro.

—Bien… Al parecer no es gran ayuda la que puede usted prestarnos —admitió Manson levantándose de su asiento—. Si sabe algo de Mr. Kinardine y él le da su dirección, confío en que nos lo haga saber —añadió. Luego, mientras cambiaban unas frases de despedida, Manson fue examinando las paredes de la habitación y se quedó contemplando la repisa de la chimenea. No importa lo que buscase, pues se abstuvo de hacer comentarios. Un momento después se encontraba camino de la verja y, a poco, en la avenida Windmill.

Andando hacia el pueblo, Manson tuvo la íntima seguridad de que la señorita Robinson sabía acerca de las andanzas de Kinardine bastante más de lo que aparentaba. Decidió que merecía la pena ahondar un poco, pero… ¿cómo hacerlo? Después de meditar un poco, creyó divisar un camino que le llevaría a buenos resultados sin que ella recelase. Para seguirlo necesitaba la ayuda de la policía local. Halló al mando de las fuerzas a un tal sargento Bickerdyke, a quien reveló su rango y las indagaciones que hacía, esto último sólo hasta el punto que creyó imprescindible. El oficial pareció algo dudoso con respecto al éxito de los planes del doctor, pero se mostró de acuerdo en intentarlo. Ambos marcharon juntos hacia Correos.

La oficina de Correos del pueblecillo, al igual que en otros, incluso más grandes, estaba instalada en unos almacenes de ultramarinos y hubieron de esperar a que un ama de casa de la localidad hubiese hecho la compra semanal y dejado libre al encargado de correos.

—Será mejor que empiece a hablar yo —dijo el sargento, y Manson no tuvo nada que objetar—. El caso es que míster Shorehaven y yo somos buenos amigos; la charla no será, pues, oficial.

Fue hacia el sargento a quien se dirigió el encargado de correos, preguntando:

—Y bien, sargento, ¿qué puedo hacer por usted?

—Pues verá, Mr. Shorehaven, tengo que hacer varias preguntas, pero no en plan oficial. Se trata de unas cartas y no desearíamos que trascendiese la cosa. Si alguien sabe ser discreto, me dije, ese alguien es George Shorehaven. No es necesario molestar al encargado de correos de Guildford.

—Tiene razón, sargento —dijo, halagado en su orgullo, el encargado de correos—. ¿Y en qué puedo servirle?

El sargento se inclinó y dijo con impresionante actitud:

—¿Podría decirme, George, si en los últimos días se han entregado en el distrito de la avenida Windmill algunas cartas con sello extranjero?

La actitud del encargado de correos fue decididamente la de quien siente decepción.

—Eso es algo que no puedo saber, sargento —exclamó.

—¿Quién cree usted que podría saberlo? —preguntó el sargento.

—Avenida Windmill… Creo que es el distrito del viejo Tom Betts. Si eso puede saberse, él lo sabrá. Sabe muchas cosas el viejo Tom sobre las cartas de los demás. La gente se queja de que las lee. Vayan a ver a Tom… Pueden decirle que van de mi parte.

Hallaron al viejo Tom en su jardín, cuidando un plantel de guisantes. Su ayuda fue más eficaz.

—¿Sellos extranjeros? —dijo—. Pues no… No los he visto últimamente, sargento. Y eso que los conozco. Muchas veces tuve cartas con sellos que tienen una cabeza de mujer. ¿Sabe de dónde pueden venir, sargento?

—Lo ignoro, Tom.

—De Holanda —dijo Manson—. Es el busto de la reina Guillermina.

—¡Vaya! ¡Vaya! Qué estupenda cosa el aprender.

—¿Dónde solía entregar esas cartas, Tom? —preguntó el sargento.

—¿Dónde iba a entregarlas, sino a la dirección que en ellas se leía? Eran para la señorita Robinson, de «Meadow Cottage».

—¿Para nadie más? —preguntó Manson, tomando la palabra.

—No, señor. Sólo para ella —le respondió.

—¿Últimamente no le llevó ninguna, Tom?

—No, sargento. Desde hace cosa de un mes sólo he visto una carta con sello extranjero. Y en quince días he llevado una sola carta a esa dama. Precisamente esta mañana. No era del extranjero, pero sí del mismo individuo que le escribe desde allá. Estoy muy seguro —manifestó el charlatán cartero.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Manson.

—Pues por la letra. Su «R» es siempre muy grandota. Supongo que será el que la mantiene. Antes le enviaba cartas certificadas —añadió guiñando un ojo a los dos policías.

—Es usted malicioso, Tom —indicó el sargento—. Si sigue diciendo cosas así del público, terminará en uno de nuestros calabozos.

—En todo caso —dijo Manson mirando al sargento— no es la señorita Robinson quien nos interesa. Si sólo a ella ha entregado usted cartas del extranjero, olvide por completo el tema.

Cuando volvían hacia el puesto de policía el sargento preguntó a Manson:

—¿Le ha sido útil la información?

—Sí, y puede ser importante. Muchas gracias, sargento. A propósito, ¿quién es esa señorita Robinson? ¿Sabe algo de ella?

—No mucho —respondió el sargento rascándose la cabeza—. Es… algo misteriosa. En cierto modo, Tom dijo la verdad. Vive sola en el «cottage» y siempre vivió así. Si conoce la casa convendrá en que es lujosa, pero nadie sabe de dónde sale el dinero para mantenerla. Ella es reservada y tiene pocas amigas, pero no parece preocuparse por nada.

—¿Hace mucho que vive aquí?

—Unos dos años. Compró la casa y las tierras anexas a un agente de la localidad. Cuando pagó el dinero la acompañaba un hombre. El agente me dijo que fue una de las grandes sorpresas de su vida, pues nunca había visto tantos billetes de banco juntos.

—¿Qué ha sido del hombre?

—¡Ah! Venía de vez en cuando para el fin de semana. Por eso Tom habló de aquel modo. Todo el mundo decía que era su amante. Ella decía que él viajaba toda la semana y sólo podía estar en casa el sábado y domingo. Después dejó de visitarla. Últimamente recibió una o dos veces la visita de otro hombre. Supongo que será el que la escribe desde el extranjero.

—¿Paga sus cuentas?

—Sí, señor. No falla una. Además, vive bien. Y tiene un jardinero tres veces a la semana.

—Bien, sargento; le quedo muy agradecido por su ayuda y molestia que le he causado. He sabido muchas cosas que sin usted habría seguido ignorando.

Cambiaron un apretón de manos, y Manson, subiendo a su coche, volvió a Londres.

* * *

La visita a Cobham fue el resultado del registro efectuado —según la orden extendida al superintendente Jones— en las oficinas de Kinardine. El doctor Manson había acompañado al superintendente y a un sargento a la casa de Hatton Garden. La secretaria confesó que seguía sin noticias de míster Kinardine. Cuando se le mostró la orden de registro, y se le explicó su significado, protestó, pero accedió eventualmente a estar presente y a ayudar con toda posible información a la policía.

Se empezó por examinar los libros de contabilidad. La secretaria explicó el sistema empleado para llevarlos y mostró las facturas de compra y de reventa entre las que figuraban las correspondientes a los diamantes que buscaba Scotland Yard. El superintendente se guardó estas facturas para examinarlas luego en el cuartel general con mayor detención.

Luego pasaron al escritorio particular de Mr. Kinardine, un mueble realmente pesado con tapa de persiana. Estaba cerrado con llave y hubieron de esperar a que se presentase un perito de Scotland Yard. El interior era un modelo de limpieza.

—Un individuo ordenado, doctor —comentó el superintendente, dirigiendo entretanto la mano a un hueco en donde había un montón de papeles.

—Un momento, Jones —dijo Manson, evitando que los tocase—. No quiero que se toque nada hasta dentro de unos minutos. —Seguidamente llamó a la secretaria.

—Podría decirme, señorita —empezó a decir; y se interrumpió para añadir—: A propósito, ¿cómo se llama usted?

—Stevens. Señorita Stevens.

—¿Puede decirme, señorita Stevens, si hay algo aquí estrictamente personal?

La muchacha echó un vistazo al contenido del mueble y dijo:

—Quizás esté por ahí su libro mayor particular.

—¿Lo tocaba alguien que no fuese él? ¿Usted, por ejemplo?

—No, señor.

—Y el libro, ¿cómo es?, ¿qué aspecto tiene?

—Pequeño y color castaño, señor. Le vi anotar cosas en él en diversas ocasiones.

Manson se puso un guante en la mano derecha y empezó a registrar los diversos departamentos. Por fin dio con un libro y preguntó a la señorita Stevens:

—¿Es éste?

La muchacha hizo un ademán afirmativo con la cabeza. Un vistazo al interior demostró que se trataba de un libro con páginas en blanco del cual habían sido arrancadas algunas hojas. Manson se lo guardó en un bolsillo y siguió examinando los departamentos. No encontró en ellos nada más que recibos de clientes y cartas de posibles vendedores de joyas baratas. El superintendente Jones, después de casi una hora de examinarlos, gruñó:

—¿Cree que hallaremos algo que pueda ser interesante, doctor? Sólo veo… lo que cualquiera puede esperar que ha de encontrarse en una oficina como esta.

Manson dejó de moverse por el recinto en donde había estado registrando armarios y cajones, para quedar de pie junto al superintendente y exclamar:

—Mire, Jones; creo que aquí falta algo… Algo que debería hallarse en este lugar.

—¿De qué se trata, doctor?

Por toda respuesta, Manson se acercó a la secretaria y preguntó:

—¿Acaso no recibían ustedes correspondencia de la casa Venner, de Ámsterdam?

—Oh, sí, señor. Hicimos con esa firma varias operaciones.

—¿Qué ha sido de ella?

—Pues, realmente no lo sé. Mr. Kinardine en persona se ocupaba de esas cartas.

—¿Pero las contestaba?

—Sí, señor.

—¿Quién las escribía?

—Yo misma. Me las dictaba Mr. Kinardine para ser copiadas a máquina y luego él las firmaba, y las metía en un sobre también mecanografiado. Guardo las copias en el archivo.

—Por el momento no me interesan, señorita Stevens. Lo que quiero es ver las cartas de la Venner. Han de estar en algún sitio Jones. Tenemos que encontrarlas.

Pero una vez registrado hasta el último departamento y el último cajón seguían sin aparecer.

—Debió de romperlas, doctor. Desde luego, no están aquí —dijo el superintendente.

—Si me permite una sugestión, señor. —Manson miró al técnico en cerraduras que aguardaba terminase el registro para colocar la que correspondía al escritorio.

—¿De veras, Bates? ¿Puede ofrecérmela?

—Sí, doctor. Muchos escritorios de este tipo tienen un cajón secreto —dijo—. Es un secreto a voces, señor —añadió sonriendo—. Creo que si hay uno por aquí me será posible hallarlo.

—Pues claro —exclamó Manson poniendo amistosamente una mano en el hombro de su interlocutor—. Desde luego. Debí de haberlo pensado. Búsquelo en seguida.

El cerrajero sacó un cajón diciendo:

—Por regla general está tras el cajón de abajo, a la izquierda —explicó. Fue tanteando la apertura y casi al momento sonó un crujido y retiró la mano. Quedó al descubierto un pequeño cajón en donde se guardaba un paquete de cartas y una mirada bastó para ver que en la de encima figuraba la firma de «W. Venner».

Poniendo sumo cuidado en no tocar la correspondencia con los dedos, Manson las guardó en una caja que había cogido de uno de los armarios de la oficina, colocando aquélla junto a su abrigo y su sombrero.

—Creo que es bastante Jones —dijo—. Nada más hay aquí que me ofrezca interés, excepto… ¡Caramba! ¿Qué es esto? —preguntó tomando una carta que quedó rezagada en el cajón secreto. La leyó hasta la firma, que era, precisamente, «Phylis».

—¿Se llama usted Phylis por casualidad, señorita Stevens?

—No, señor. Me llamo Maimie.

—¿A qué mujer llamada Phylis conocía Mr. Kinardine?

—¡Ah! —exclamó la señorita Stevens, sonriendo—. Debe ser la señorita Robinson, la novia de Mr. Kinardine.

—¿Y dónde vive esa señorita Robinson?

—En Cobham Surrey, señor. Es muy agradable. Venía a menudo por aquí. Van a casarse pronto.

Durante una breve pausa Manson se quedó inmóvil, con el ceño fruncido, como siempre que intentaba recordar algo que huía de su memoria.

—Sólo una cosa más, señorita Stevens. ¿Podría darme las fechas de los diversos viajes de Mr. Kinardine al extranjero y las de su vuelta en cada caso? Me basta con las de los últimos meses.

—Creo que sí. Las tendré anotadas en mi diario porque cuando quedaba la oficina a mi cuidado cobraba un poco más en concepto de extraordinario.

El esfuerzo combinado de la muchacha, Jones y el doctor Manson produjo eventualmente la siguiente lista como auténtico resumen de las idas y venidas de Kinardine:

«MR. KINARDINE, DE LONDRES — 13 de abril, en Londres; 7 de junio, marchó al Continente; 21 de junio, en Londres, 1 de julio, salió de viaje; 16 de julio, en Londres; 31 de julio, dejó Londres, y 6 de agosto, en Londres.»

Con ella terminó el registro de las oficinas de Kinardine y ambos policías se fueron. Manson se quedó un momento rezagado para hablar con la secretaria:

—Creo que haría usted bien procurándose otra colocación, señorita Stevens —indicó—. Dudo que vuelva a ver a su jefe. No me gustaría pensar que ha perdido la oportunidad de un empleo por mi causa.

El comisario jefe, sir Edward Allen, oyó de labios del superintendente Jones una descripción detallada del registro en la oficina de Kinardine, e inspeccionó su resultado.

—¿Adónde nos conduce este descubrimiento? —inquirió.

Estaban en el laboratorio donde Manson había comenzado a estudiar las cartas y el libro mayor particular de Kinardine. El superintendente miró al investigador, como buscando una respuesta. Manson dijo, alzando la vista:

—Se lo diré dentro de una hora, sir Edward. O si lo prefiere así, quédese y vea lo que surge de nuestra «Caja de los Trucos».

Seguidamente cogió el paquete de cartas firmadas por Venner y explicó:

—Creo que empezaré por esto.

El sargento Merry acababa de examinarlas. De pronto se situó junto a Manson y preguntó, limpiando un sector del cristal que cubría la mesa:

—¿Empleamos iodina, doctor?

—Creo que sí. Y será mejor avisar al inspector Baxter, del departamento de huellas digitales.

—Como sabe usted, sir Edward, encontramos estas cartas de Venner, de Ámsterdam, en el escritorio de Kinardine. Probablemente han sido tocadas por cuatro personas al menos. La mecanógrafa de Venner y Venner. La secretaria de Kinardine y Kinardine. Confío que las huellas digitales nos revelen algo.

Tomando la primera carta, echó un poco de polvos de grafito sobre ella, valiéndose de un pulverizador. Luego tomó otro pulverizador vacío y ahuyentó el sobrante de polvillo. En la blanca superficie del papel aparecieron con toda claridad unas huellas digitales y Manson se inclinó sobre ellas para estudiarlas a través de una lupa.

El inspector Baxter, técnico en huellas digitales, movió de un lado a otro la cabeza mientras examinaba las huellas y dijo:

—No están muy claras, doctor Manson. No me atrevo a emitir un juicio sobre ellas.

—Lo mismo pensé yo. ¿Le parece bien que empleemos iodina?

—Creo que obtendrá mejores resultados con nitrato de plata.

—Bien, Baxter. Lo intentaremos. Tendrán que conformarse con menos luz, caballeros —dijo Manson a los presentes mientras apagaba las que había encendidas en el techo y graduaba la lámpara de su escritorio hasta dejarla de color naranja.

—La idea es ésta, sencillamente, sir Edward —explicó Manson al comisario—. Las huellas digitales se producen debido al sudor. En la yema del dedo existen, como usted sabrá, pequeñas arrugas y entre ellas los consiguientes poros por los que sale el sudor…

Mientras así hablaba, Manson sumergió la carta en una solución de nitrato de plata.

—Pues bien, el sudor contiene sustancias grasas y, entre otras cosas, cloruro de sodio. Cuando apretamos un dedo sobre una superficie todos esos componentes son transferidos a dicha superficie. ¿Me comprende usted?

Manson fue moviendo suavemente el recipiente de un lado a otro, dispersando las pequeñas burbujas de aire que se formaban.

—La grasa mezclada al sudor es precisamente la que absorbe los polvos que, según vio usted hace poco, pusieron de manifiesto las huellas digitales —siguió explicando—. Los polvos se adhieren a la grasa. Pero si hace falta obtener huellas perdurables para el archivo, como ocurre en el presente caso, es mejor emplear nitrato de plata. El nitrato, al mezclarse con el cloruro de sodio, lo convierte en cloruro de plata. El cloruro de plata equivale a la piel. —Se interrumpió para mirar el interior del recipiente y añadir—: Creo que ya es bastante. ¿Qué dice usted, Baxter?

—Han transcurrido cinco minutos. Yo no lo dejaría más tiempo.

—Perfectamente. Lave eso, Merry.

—No veo huellas de ninguna clase, Harry —exclamó el comisario mirando el contenido del recipiente.

—Sin embargo, están. Yo así lo espero, sir Edward. No hemos terminado aún. Con la química no se puede ir de prisa.

Mientras el sargento lavaba la carta sometida a tratamiento colocándola bajo un chorro suave de agua, el inspector Baxter llenó un segundo recipiente, esta vez con revelador fotográfico.

—Emplearé M. Q., doctor —dijo, apartando el recipiente.

Tomando de manos de Merry la copia ya enjuagada, Manson la metió en el baño revelador.

—Ahora verá usted las huellas, sir Edward —indicó—, naturalmente, si las hay.

Casi inmediatamente comenzaron a surgir huellas sobre el papel que se tornaban cada vez más oscuras. Manson, valiéndose de una lupa, estuvo un minuto examinando la operación.

—Creo que con eso basta —dijo.

El inspector Baxter cogió el recipiente y lo llevó hacia el fregadero del laboratorio para dejar que el agua corriese libremente sobre el mismo. Unos pocos minutos en un nuevo baño, éste de hiposulfito, completó el trabajo. Aquí y allá, pero sobre todo en el extremo inferior izquierda de la carta, aparecían huellas digitales. Eran en total como una media docena, de color completamente oscuro. La parte inferior de la carta es la que se reproduce a continuación:

(Traducción fragmento carta:

«…de calidad excelente y piedras de aguas perfectas: puede usted tenerlas por Libras 1.045.

Suyo atentamente,»)

Los seis hombres que rodeaban la mesa se inclinaron sobre el papel. Sobre dos de las huellas se había escrito a máquina.

—Estas no han de servirnos —dijo Baxter.

De las cuatro restantes era evidente que tres estaban colocadas bajo la cuarta. Manson desechó inmediatamente estas tres para ocuparse de la que las cubría.

—Creo que es la que necesitamos —exclamó satisfecho—. Hace tiempo que no veía una huella digital tan clara. Ciertamente, tenemos suerte.

Pasó la lupa a Baxter y éste confirmó su declaración.

—Perfectamente clara —dijo.

—¿Por qué ocuparse sólo de esa huella, Harry? —preguntó el comisario.

—Es la única sobrepuesta, sir Edward —replicó el científico—. Sobre las dos de arriba se ha escrito a máquina como puede comprobar; es decir, probablemente son de la mecanógrafa que colocó el papel en la máquina de escribir o alisó la hoja puesta. De las cuatro que aparecen en la esquina, creo que tres pertenecen a la misma mano que las de arriba. —Al decir esto, miró al inspector Baxter, que hizo un ademán afirmativo—. Probablemente fueron hechas por la mecanógrafa al llevar la carta a Venner para que la firmase. La sexta huella está sobre las otras tres. Tiene que pertenecer a la última persona que tuvo en su mano la carta.

—¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—Voy a mostrárselo —repuso Manson. Escribió rápidamente unas palabras en una hoja de bloc y se la pasó al comisario junto con un lápiz, diciendo—: Firme eso, sir Edward.

El comisario cogió el lápiz. Antes de que acabase, Manson le interrumpió diciendo:

—Permanezca así un momento, sir Edward. Ahora mire su mano izquierda.

El comisario obedeció.

—Está usted haciendo lo que hacen nueve personas de cada diez al firmar una carta —explicó—. Sujeta el papel por el ángulo inferior izquierdo, más abajo del lugar donde estampa la firma. Si examinásemos el trozo de papel que aquí tenemos, las huellas que yo dejé al escribir en él, surgirían probablemente bajo la que usted deja al sujetarlo para firmar. Por todo ello estamos ciertos de que esa huella, la sobrepuesta, pertenece al dedo de Mr. Venner.

—¡Demonio, Harry! Es usted muy listo.

16

Tranquilamente sentado en su despacho, aquella tarde, el doctor Manson dejó escapar un suspiro de satisfacción. Durante una investigación era costumbre suya encerrarse y examinar todas las notas, una por una, estudiando desapasionadamente las conclusiones a que aparentemente le conducían.

Llevaba más de una hora en su habitación ordenando de este modo las cosas y estaba realmente satisfecho de los resultados obtenidos. Cuanto más estudiaba el problema de las joyas sustituidas más cierto estaba de hallarse en la senda segura. Comparó los datos que el inspector Mackenzie consiguió en Ámsterdam y los que él mismo consiguiera personalmente en sus visitas a la oficina de Kinardine. Después repasó su entrevista con la señorita Robinson, su modo de vivir y el «cottage» elegantemente amueblado en donde representaba su papel de gran dama.

El próximo punto a considerar fue la cuestión de las huellas. De pronto se levantó de un salto para gritar:

—¡Cielos! ¡Pues claro! ¡Qué estúpido fui! ¿Cómo no se me había ocurrido?

Inmediatamente cogió el sombrero y salió con paso rápido de Scotland Yard. Una vez en la calle detuvo un taxi que pasaba.

—A la casa Westerham, de Bond Street —dijo al chófer.

Una vez en el establecimiento, apartó con un ademán al empleado que se le acercaba y preguntó por Mr. Preston. El gerente apareció en seguida, exclamando:

—Buenas tardes, doctor. ¿En qué puedo servirle?

—Necesito una pequeña información, Preston. Creo que será mejor que pasemos a su despacho.

—Ciertamente, doctor.

Ambos se internaron en la gerencia.

—¿Tiene algo nuevo que comunicarme, doctor? —inquirió Preston—. ¿Bueno o malo?

—Ni una cosa ni otra, Preston, aunque he de anticiparle que tendremos noticias para ustedes dentro de poco. Mas no vine para decirle eso Quiero saber algo. Supongo que tendrá usted un libro en donde se consignen las existencias.

—Sí, doctor. Lo guardo ahí —respondió Preston indicando con un movimiento de cabeza la caja fuerte.

—¿Quién lo maneja?

—Yo mismo.

—¿Así, pues, es cosa del gerente? —preguntó. Y al ver que su interlocutor asentía, añadió—: ¿No lo toca nadie más?

—Nadie, doctor.

Manson contempló a Preston, pensativo. El gerente pareció intranquilizarse ante la inquisitiva mirada.

—Preston —dijo el visitante inclinándose un poco—. Necesito ese libro por un par de horas.

—Se trata de un documento privado, doctor. No sé si puedo…

—Sea como sea, Preston, lo necesito. Sabe usted perfectamente que consideramos su contenido como cosa confidencial a menos de que fuese necesario darle publicidad en aras de la justicia.

El gerente vaciló, mas por fin, advirtiendo que no tenía otra salida, abrió la caja fuerte, sacó el libro y se lo entregó a Manson.

—Gracias, Preston; se lo devolveré antes de la hora de cerrar. ¡Ah! A propósito. Creo recordar que usted se encargó de la gerencia de la casa unas semanas, mientras el finado Mr. Petty estuvo de vacaciones. ¿Es cierto?

—Me encargué de ella, sí, señor.

—¿Fue poco más o menos, en marzo último?

—Con toda exactitud fueron las dos últimas semanas de marzo y las dos primeras de abril.

—Sé calcular las cosas, ¿verdad? —preguntó Manson sonriendo—. Buenas tardes, Preston.

Manson corrió de nuevo hacia Scotland Yard y visitó al inspector Baxter en el Departamento de Huellas Digitales. Durante cinco minutos hablaron en voz baja. Luego, Manson abrió el libro, fue volviendo unas páginas e hizo señales con lápiz al menos en media docena de ellas.

—Pruebe éstas, Baxter —dijo—. Emplee iodina; no quedará rastro y siempre podremos anotar las páginas. Si lo desea puede fotografiar la hoja entera mientras dura el efecto de la iodina. Comuníqueme el resultado tan pronto sea posible. Estaré en el laboratorio. Sólo quiero que me diga «sí» o «no»

En el laboratorio, Manson, cada vez más impaciente se entretenía midiendo con sus pasos el recinto. El teléfono no sonó hasta después de una hora. Rápidamente tomó el receptor, diciendo:

—Manson al habla. ¿Es Baxter? ¿Qué respuesta me da?

—La respuesta es «sí», doctor.

—Estupendo, Baxter —repuso Manson. Luego colgó el receptor murmurando para sí: «Sólo queda un cabo que atar. Si lo ligo, bien puedo decir que el caso terminó. Le tengo cogido. Sólo necesito un cabo. Si Mackenzie no lo trae consigo cuando vuelva, le asesino.»

No obstante, tuvo que esperar al día siguiente para poder atarlo. Mackenzie volvió de Ámsterdam aquella misma noche, y a la mañana siguiente se presentó en el despacho del comisario para esperar a Manson. Poco después se le unía el superintendente Jones. El informe del escocés fue interrumpido, apenas comenzado, por el doctor.

—No importan los detalles, Mac —indicó éste—. ¿Qué documentos ha traído usted?

—Casi todos los que hallé en el escritorio de Venner, doctor —repuso Mackenzie, vaciando el contenido de su cartera de mano sobre la mesa del comisario.

Manson revolvió los documentos y, cogiendo una carta, preguntó:

—Y esto ¿dónde estaba?

—En un cajón junto con otras, en el escritorio de Venner. Ahí están las demás.

—Ordene a Baxter que venga, por favor, sir Edward.

Cuando el técnico en huellas digitales entró en el recinto, Manson se dirigió a su encuentro diciendo:

—Aquí tiene media docena de cartas que Kinardine dirigió a Venner, de Ámsterdam, Baxter. Necesitamos las huellas de Kinardine, si realmente están en ellas. ¿Sabe dónde ha de buscarlas?

(Traducción fragmento carta:

«…cheque valor 750 Libras y me haré cargo de cualquier otra consignación parecida si se le presenta.

Le saluda atentamente,

J. Kinardine.»)

—Supongo que en el lugar acostumbrado, doctor —dijo Baxter, sonriendo—. ¿Han de ser permanentes?

—Sí, será mejor que emplee nitrato.

El técnico hizo un movimiento afirmativo de cabeza y abandonó el recinto. Manson se volvió a Mackenzie para añadir:

—Y ahora, cuéntelo todo, Mac.

—Venner ha desaparecido —anunció el detective—. Telefoneó a su secretaria diciendo que liquidase el negocio y añadió que no pensaba volver.

—¿Desde dónde llamó?

—Ella lo ignora, doctor. No se le ocurrió ni siquiera preguntarlo. Sin embargo, asegura que fue una llamada telefónica desde el extranjero.

Cuando Mackenzie estaba describiendo el registro efectuado en la oficina de Venner, el inspector Baxter reapareció, llevando en la mano una carta todavía húmeda y un recipiente de revelado fotográfico. —Aquí tiene, doctor —dijo, tendiéndole una huella—, y aquí tiene otra que ha visto anteriormente.

—Así, pues, ésta es la huella digital de Kinardine, ¿no es cierto? —comentó Manson. Y sacando una lupa del bolsillo de su chaleco contempló atentamente la firma estampada en la carta y el extremo inferior de ésta. Finalmente examinó la huella seca que el inspector Baxter le entregara también.

—Magnífico. Baxter —dijo.

—Pensé que le gustaría verlo en seguida —comentó sonriendo el aludido.

Manson se volvió hacia el comisario para anunciar:

—He aquí el último cabo, sir Edward. No es necesario molestar más a Mac. Por fin, lo sé todo, o, mejor dicho… estoy en disposición de probarlo todo. Lo único que nos falta es… una orden de arresto contra Kinardine y, naturalmente, encontrarle.

—¿Cómo? —gritó el comisario levantándose de un salto, muy asombrado.

—Digo que Kinardine es nuestro hombre.

* * *

Es costumbre en las novelas de este género ofrecer al lector una oportunidad para que resuelva por sí mismo el misterio.

Lo que sigue coloca en situación difícil a un autor de novelas detectivescas cuya «pièce de résistance» —por no decir soporte— fue en el pasado, extraer, como el prestidigitador, de un sombrero, en el desenlace, el dato que siempre guardó celosamente en lugar seguro y que en modo alguno podía ser visto o imaginado por el lector. Su tarea bajo las nuevas «Leyes del juego» se ha dificultado muy seriamente, ya que se ve obligado a presentar al lector todos los datos con los cuales se ha de resolver el caso y desenmascarar al culpable, teniendo a la vez que ocultarlos en algo así como una Caja abierta, para que su relato no quede sin el «elemento sorpresa» que lo convierte en novela.

Nos hemos comportado, en este caso, con plena honradez. Nada se ha ocultado. Tiene usted, lector, todos los datos que el doctor Manson consiguió reunir. Se los hemos ofrecido en orden estrictamente cronológico tal como se buscaron y fueron hallados por él, orden que facilita la solución del jeroglífico.

El doctor Manson resolvió el caso. Sabe en estos momentos «quién» sustituyó las joyas y «cómo» lo hizo. También sabe cómo fueron lanzadas tan excelentemente al mercado. Su interés por el caso ha desaparecido. Sólo falta ahora descubrir al culpable… ¿O se tratará, quizá, de «los culpables»?

Si ha seguido el relato con suficiente atención e intuición, también usted ha de saberlo.

¿Lo sabe?

Si cree que lo sabe juegue limpio… Sí, tan limpio como nosotros hemos jugado y ANOTE SU NOMBRE AHORA MISMO.

17

Un mes después de extendida la orden de arresto de Kinardine, seguía sin posibilidad de ejecución. Pese a la detallada descripción que se había enviado a todos los puestos de policía del país, no se logró hallar rastro del desaparecido. Continuamente se vigilaban muelles y aeropuertos, mas sin resultado positivo.

—Tenía la seguridad de que Kinardine seguía en Inglaterra. Estaba aquí dos días antes de que yo revelase a usted su identidad, ¿comprende, sir Edward?

—¿Cómo está tan seguro, Harry?

—Mire, sir Edward: el cartero de Cobham dijo que no había entregado desde hacía tiempo a la señorita Robinson cartas con sello extranjero. Sin embargo, le había llevado una aquella mañana, escrita por la misma mano que escribió las que se recibían con sello extranjero. Me parece que está perfectamente claro.

—Tal vez era otra persona quien enviaba las cartas desde el extranjero.

—Pudiera ser… pero no es. En mi cerebro todo concuerda. Me rindo del todo ante la declaración del cartero.

—Está bien, sólo podemos hacer una cosa: seguir buscando. Usted sabe que la policía holandesa afirma no haber podido hallar rastro de Venner. Teniendo en cuenta lo que me dijo usted de Kinardine, doctor, les he comunicado que no se ocupen más de él.

Entretanto, un examen a fondo de los negocios de Kinardine arrojó unas curiosas cifras financieras. Al estudiar los libros de contabilidad se supo que las joyas vendidas por Kinardine fueron pagadas en parte con billetes, pero, más frecuentemente con cheques; estos últimos fueron transferidos a su cuenta en el banco provincial. La compra de piedras que Kinardine hizo a Venner había sido pagada mediante un cheque sobre esta cuenta, y los cheques los pagó Venner con cargo a su cuenta del Banco Nacional Holandés de Ámsterdam.

Antes de que Kinardine abandonase su oficina para emprender el viaje del que, evidentemente, había vuelto, transfirió todas sus cuentas, con excepción de quinientas libras, en cheques extendidos sobre las agencias del banco en Berlín, Viena, Ámsterdam y París. Todos ellos, hasta la cantidad total de cuarenta mil libras, habían sido cobrados debidamente.

Como quiera que transcurriese otro mes sin que se hallara rastro del desaparecido, el comisario convocó otra reunión con Manson, el superintendente Jones y el inspector Kenway. Hizo constar en ella el tiempo transcurrido desde que fue extendida la orden de arresto que no había podido aplicarse.

—Tenemos que llegar al fin —dijo—. ¿Acaso descuidamos algún detalle? ¿Usted qué opina, Harry?

Manson quedó en silencio unos momentos y luego expuso su punto de vista:

—Creo que tendremos que salir en su busca —dijo.

—¡Pero, doctor! —protestó el superintendente Jones—. Hace tres meses justos que lo estamos buscando.

—Pero no en el sitio apropiado, creo yo. No es que quiera enseñarle el oficio, superintendente. Soy un científico nada más y poco sé de la rutina policíaca, pero espero que me sea posible situarle en una pista mejor.

—Generalmente siempre consigue usted situarnos en ella, doctor —replicó el superintendente, algo más tranquilo—. ¿Cuál es la pista a que se refiere?

—Tendríamos que revisar seriamente todos los negocios de joyería —repuso Manson—. Hasta ahora nos limitamos a facilitar a la policía una descripción detallada del hombre que buscamos, y naturalmente, la vigilancia será perfecta. Pero…, supongamos que el individuo se haya caracterizado. ¿Qué puede ocurrir?

—Existe la posibilidad, doctor.

—Lo sé, pero hay disfraces que pueden descubrirse perfectamente. Busquémosle entre los joyeros.

—Es un buen consejo —dijo el comisario—. Será mejor seguirlo, Jones. Que el doctor le cite algunos lugares para comenzar y confiemos en que el resultado sea positivo.

Aquel mismo día empezó la búsqueda. Policías vestidos de paisano comenzaron las investigaciones de rigor, buscando los joyeros y comerciantes en diamantes que durante los últimos meses se habían establecido o conseguido una colocación dentro del ramo. Pronto se conocieron resultados, pero todos fueron negativos. De la media docena de individuos localizados en la investigación hecha en el sector londinense, cinco ofrecieron a la policía pruebas satisfactorias de su respectiva identidad y el sexto presentó muestra de su «bona fides» y de su pasado, todo lo cual se aceptó después de ser, naturalmente, comprobado.

Las pesquisas se extendieron por diferentes provincias, pero tampoco se consiguió resultado positivo y aunque no podían darse por definitivamente terminadas y seguían llegando informaciones, de pronto ocurrió algo que redujo de manera notable el círculo.

Por uno de esos extraños caprichos del destino, la pista que condujo a la solución del misterio y el arresto de la persona responsable, se consiguió no por la labor y pesquisas de Scotland Yard, sino por una determinada circunstancia que en nada se relacionaba con el caso, y que surgió de la forma siguiente:

A las nueve y media de la mañana del día 21 de octubre sonó el teléfono en la oficina del inspector del Departamento de Investigación Criminal de la policía de Birmingham.

—Un caballero desea hablar personalmente con usted por teléfono —explicó el encargado de la central telefónica—. Parece muy nervioso. ¿Conecto, señor inspector?

—Sí. Le hablaré… ¿Diga?

—¿El inspector James? —preguntó una voz muy excitada.

—Al aparato, sí.

—Habla Makepeace, inspector, Makepeace del «Bull Ring». Me han robado, inspector. Hallé la caja abierta. Se han llevado joyas por valor de diez mil libras. Todo está revuelto. ¿Quiere mandar a algunos de sus hombres?

—Caramba, Mr. Makepeace; siento lo ocurrido. Iré yo mismo en persona. Dentro de unos minutos soy con usted.

«Makepeace y Cía.» eran joyeros de gran solvencia en Birmingham. Confeccionaban una considerable cantidad de eso que en el ramo se conoce con el nombre de «Joyas de Brummagem»; es decir, bisutería fina que a primera vista guarda gran semejanza con las joyas de verdad. Sin embargo, la firma facilitaba también piedras de primerísima calidad que montaban a manera de anillos, broches, pendientes, etc. Para ello guardaban en su establecimiento una respetable existencia de gemas, sobre todo sin tallar, ya que ellos mismos se encargaban de la talla y pulido, además del montaje en oro, plata o platino. Su reputación dentro del ramo era inmejorable y Mr. Makepeace era figura popular en los círculos sociales y comerciales de Birmingham, donde mantenía su categoría de «personalidad» desde cuarenta años atrás.

La puerta de la caja de caudales estaba abierta. Un agujero cuadrado abierto en aquélla mostraba bien a las claras el sistema empleado por los desconocidos visitantes para abrirla; la cerradura puede decirse que había sido completamente cortada.

—Oxido de acetileno —comentó el inspector— y unas manos expertas.

El recinto parecía haber sufrido los efectos de un ciclón. La alfombra estaba arrollada frente a la caja de caudales. Sobre la mesa escritorio de brillante superficie que pertenecía a Mr. Makepeace y que había pasado a un rincón, había tres sillas. Todo el contenido de la caja, con excepción de las joyas desaparecidas, aparecía diseminado en completo desorden por el suelo. Cajas de tarjetas, estuches de joyas vacíos, bolsas de gamuza que guardaron piedras aún no talladas… Todo ello mezclado con papel de seda y de empaquetar, con libros de contabilidad y archivadores de correspondencia previamente vaciados de cartas. En medio y por encima de tanta desolación podían verse diversas piezas de la llamada «Joyería de Brummagem».

—Gente entendida, inspector —manifestó pesaroso míster Makepeace—. Hay aquí piezas que habrían engañado a un profano y que muchos tomarían por valiosas. En realidad, cuestan sólo unos chelines. —Mientras así decía, cogió una de ellas, un pequeño collar con cierre que semejaba de diamantes, y añadió—: Mire esto, por ejemplo. Estaba en un buen estuche para conseguir mejor precio de venta, pero fue abierto y despreciado por los ladrones. Lo rechazaron. Sabían muy bien lo que buscaban.

El consiguiente registro del local mostró que los ladrones entraron por la puerta del despacho particular de Mr. Makepeace, que daba a un corredor a fin de que los clientes de la casa no hubieran de atravesar el taller y las oficinas para entrevistarse con el jefe. El mencionado corredor, con su puerta privada, permitía una entrada más directa, y era el principal del edificio, en su segundo piso. Un nuevo y detenido examen del lugar, mostró que había sido cortado un cristal de una ventana situada en la planta baja, en la parte de atrás, que daba a un patio. Cualquiera pudo meter la mano por el hueco abierto y levantar el pestillo de la ventana. Con ésta abierta debió de ser sencillo saltar al interior. Evidentemente, huyeron por el mismo lugar. Una escalera daba acceso al corredor del segundo piso. Con forzar la cerradura de la puerta privada de Makepeace, el establecimiento quedaba a merced del ladrón o ladrones.

«Makepeace y Cía.» cerró sus puertas el día anterior a las seis de la tarde, cuando hubo salido todo el personal. Interrogados los inquilinos de los restantes pisos, se probó que el último empleado había abandonado el local a las siete y media, y que había salido por la puerta delantera, cerrando la misma con llave. En todo el día no se advirtió visita alguna que pudiera considerarse extraña.

Tras una primera búsqueda de huellas efectuada en el recinto el asunto se dejó en manos de los técnicos en huellas digitales de la policía de Birmingham. En primer lugar, se estudió la gran mesa escritorio. Aunque era evidente que en el robo habían intervenido varios hombres —el inspector calculaba que fueron necesarios al menos tres para cambiar de sitio el mueble que había sido trasladado levantándolo por encima de la alfombra—, no había rastro de huellas digitales en la superficie del mismo ni cerca de las patas, en el lugar por donde fue alzado. Ni siquiera se veían huellas de Mr. Makepeace o de otro empleado de la casa. Evidentemente, todo había sido limpiado con un trapo y con el mayor esmero.

—La situación no parece prometedora —indicó el sargento.

—Uno nunca sabe, sargento —respondió el inspector—. El individuo más listo no puede recordar «todos» los lugares que toca. Le cogeremos en alguno. Examinemos ahora la caja fuerte y luego los estuches.

La caja estaba tan limpia de huellas como la mesa escritorio. Evidentemente, la puerta fue secada con un trapo, pero quedaban rastros del aceite que seguramente se empleó para el soplete. Con algunos de los estuches diseminados por el suelo tuvieron más suerte. Concluido el examen se obtuvieron unas veinte huellas en polvo negro, blanco o amarillo, según el color de la superficie del objeto.

Mr. Makepeace y el inspector, entretanto, se habían hecho cargo del contenido restante de la caja fuerte.

—¿Qué cantidad calcula usted que han robado? —preguntó el inspector.

—Yo diría que por valor de unas diez mil libras —respondió su interlocutor—. No puedo afirmarlo con exactitud hasta que encuentre la lista de existencias. Teníamos una copia a máquina que conservábamos siempre al día con el detalle completo de todas las piedras. Estaba en la caja fuerte ayer noche, pero ahora no se ve ni rastro de ella.

—Si estaba aquí ayer noche, tiene que hallarse en algún rincón —afirmó el inspector—. Procuremos dar con ella entre esta confusión.

Inmediatamente comenzaron a buscar por entre los muchísimos papeles y tras unos minutos dio con una cuartilla escrita a máquina, completamente arrugada.

—Eso es lo que buscábamos, inspector —gritó Makepeace avanzando algo para cogerla.

—Un momento, Mr. Makepeace —dijo el inspector, apartando la mano del joyero—. ¿Usted dijo que la lista estaba en la caja ayer noche en el momento de cerrarla?

—En efecto, inspector. Siempre se guardó en ella.

—¿Tan arrugada como ahora?

—No, nada de eso. La teníamos en un sobre, convenientemente doblada.

—Muy bien. Alguien ha tenido que arrugarla así. Existe la posibilidad de que lo hiciera sin ponerse guantes. Será mejor comprobarlo.

El inspector James llevó la lista a la mesa escritorio que recibía toda luz que entraba por la ventana, y llamó al sargento. Con ayuda de una regla consiguieron alisarla y después que el sargento hubo embadurnado toda la hoja con un suave pincel impregnado de polvos de grafito, surgieron algunas huellas digitales perfectamente visibles. Llamaron a un fotógrafo del cuartel general, quien las fotografió, así como las huellas que aparecieron en algunos estuches de joyas.

Con todo terminó la investigación. Sin embargo, antes de marchar, el inspector obtuvo las huellas digitales de Mr. Makepeace y de todos los empleados de la casa que pudieron tocar los estuches y la lista, huellas que fueron tomadas en hojas separadas con el respectivo nombre del interesado.

Una vez reveladas las fotografías, el inspector James con las copias delante, comenzó un trabajo de selección. Cada huella correspondiente a los estuches de joyas fue debidamente comparada con las tomadas a la dependencia de la compañía. Después de una hora todas habían sido examinadas. Ni una sola entre las que tan difícilmente se reunieron, pertenecía a los ladrones… «a menos», dijo malhumorado el inspector, «que los ladrones fuesen los mismos empleados de Makepeace»

Al tocar el turno a la hoja de existencias pareció, no obstante, reanimarse. Una docena de las huellas que en ésta aparecían podían identificarse fácilmente como del propio Makepeace. Comparadas las demás se halló que una media docena pertenecían al jefe del taller. Al telefonear a Mr. Makepeace, supo que este empleado había manejado algunas veces la lista para saber si determinada piedra por él necesitada figuraba en existencia o no.

Quedaban cuatro huellas más, dos en la parte superior de la primera página de la lista y otras dos en la parte inferior de la misma. Era como si alguien hubiese cogido con la mano derecha la lista para leer su texto. Al comparar estas huellas advirtió que no eran iguales a ninguna de las que tomó entre la dependencia de Makepeace. Cuidadosamente, volvió a examinarlas y obtuvo el mismo resultado. Sintiéndose, como es lógico, esperanzado, llamó al sargento, le impuso de cuanto ocurría y revisó con él, por tercera vez, las cuatro huellas. El resultado fue de nuevo el mismo. La persona que dejó aquellas huellas en el papel no tenía nada que ver con la casa Makepeace.

A este gran departamento de investigación llevó las huellas el inspector James a la mañana siguiente. El inspector Baxter leyó la nota que a las mismas acompañaba e inspeccionó las fotografías que enviaba Birmingham. Decidió inmediatamente que no pertenecían a ningún ladrón de joyas conocido; «se sabía» sus dedos tan bien como sus nombres. Un nuevo examen demostró que tampoco pertenecían a ningún individuo con antecedentes penales. Seguidamente se dedicó a las huellas de individuos que pasaron por las manos de la policía sin ser condenados. Fue una extensa operación que llevó mucho tiempo y no dio resultado positivo. Finalmente, el inspector comparó las huellas con las pertenecientes a individuos desconocidos para la policía, pero que eran buscados por ésta.

Después de un cuarto de hora de trabajo el inspector se detuvo de súbito y se irguió mucho en su asiento.

—¡Por todos los diablos! —gritó—. ¡Por todos los diablos! —Y tras examinar de nuevo las huellas marcó un número en el disco del teléfono.

—¿El superintendente Jones? —preguntó respondiendo a una voz—. Habla Baxter, del Departamento de huellas. Tengo algo, llegado de Birmingham, que creo ha de interesar a usted y al doctor Manson. ¿Puede buscarle y venir en seguida con él? Magnífico.

En el departamento del inspector Baxter, ambos visitantes oyeron el relato concerniente a la carta de Birmingham, según la cual las huellas sin identificar debían de corresponder a las del ladrón.

—Parece una suposición razonable, Baxter, pero ¿qué nos importa a nosotros todo eso?

—Creo que lo que le interesará será las huellas, doctor —respondió su interlocutor—. Le aconsejo que las mire. Después haremos la comprobación.

Algo asombrado, Manson accedió. Fue diciendo en voz alta los datos en clave que el inspector comprobó y repitió. Luego tendió a Manson y a Jones el apunte de identificación.

Ambos se miraron asombrados. La huella de Birmingham correspondía con todo detalle a la que fue hallada en la carta de Kinardine.

—Imaginé que sería una sorpresa —dijo Baxter sonriendo.

—Ciertamente, lo es —admitió Manson.

Luego, en el departamento del superintendente Jones, deliberaron sobre la nueva situación. El superintendente rechazó como absurda la explicación más obvia.

—Pero ¿qué otras conclusiones podemos sacar? —inquirió.

—Tal vez haya otras —replicó en tono cauteloso Manson— recuerde que sólo conocemos un esbozo del caso. Supongamos, por ejemplo, que Makepeace comprase las piedras a Kinardine en persona o que Kinardine adquiriese algo a aquél. Como usted sabe, Kinardine no sólo vendía joyas, sino que también las compraba. Quizá Makepeace le mostró la lista y él la examinó. Creo que lo mejor que podemos hacer es marchar a Birmingham y entrevistarnos con el inspector y con Makepeace.

—Perfectamente, doctor pero creo que será mejor telefonear antes a Birmingham.

Seguidamente llamó a la central y solicitó una conferencia con la capital del Medland. Esta les fue concedida cinco minutos después.

—Déjeme hablar a mí, Jones —dijo el científico.

—¿Oiga? ¿Es Birmingham? ¿El inspector James? Habla el doctor Manson, de Scotland Yard. ¿Cómo?… Sí. Se trata de la huella enviada por ustedes. ¿Saben ya a quién pertenece? ¿No? Oiga una cosa, James. El superintendente Jones y yo estaremos en ésa esta misma noche. Nos interesan mucho las huellas. Si he de decir la verdad… «muchísimo». ¿Quiere hacernos un favor? Bien. Suspenda toda investigación y cambiemos impresiones. Hable con su jefe, que es un buen muchacho, y dígale que en todo esto hay algo mucho más importante que el robo de Makepeace.

—¿Supongo que tendremos que decírselo al jefe nosotros también? —preguntó después el superintendente.

Manson inclinó afirmativamente la cabeza y añadió:

—Después… será mejor que hagamos el equipaje para pasar en Birmingham unos días.

Antes de empezar a preparar sus cosas, Manson llamó por teléfono al sargento de Cobham.

—Oiga, Bickerdyke —dijo cuando éste se puso al teléfono—, ¿podría hablar con el cartero y preguntarle si últimamente ha llevado a la señorita Robinson algún sobre escrito con la misma letra de los que se recibían del extranjero? En caso afirmativo, pregúntele si recuerda la estampilla. ¿Cree que podrá hacerlo en media hora?

Los veinte minutos siguientes los pasó Manson preparando la «Caja de los Truncos» y dotándola con todo lo necesario para el viaje. El timbre del teléfono le obligó a interrumpir su tarea momentáneamente. El sargento había sido diligente.

—He visto al viejo Tom, señor —dijo—. Ha entregado dos cartas la última semana, pero no sabe su procedencia; al parecer, no pudo leer la estampilla de correos.

—¿La señorita Robinson sigue en el «cottage»?

—Sí, señor.

—Bien, enviaré un hombre para que la vigile. Usted se ocupará de él. ¿Verdad? Bien. Muchas gracias, sargento.

«¿Por qué diablos querrá vigilar a la señorita Robinson?», se preguntó el sargento al colgar el receptor.

Cuando hubo terminado su equipaje, Manson fue en busca del superintendente.

—Oiga, Jones —dijo—, ¿podría cederme un hombre vestido de paisano para un día o dos? Le necesito.

—Desde luego, doctor —repuso el superintendente mirándole con evidente curiosidad— recurra a Baines. Está en su oficina.

Las instrucciones que Manson dio a Baines fueron las siguientes:

—Necesito que vaya a Cobham, Baines. Póngase en contacto con el sargento de allá y él le indicará a una tal señorita Robinson que vive en las afueras del pueblo. Tengo excelentes razones para creer que pronto se marchará de viaje. Si es así, sígala. Y en la primera oportunidad que surja, comunique conmigo, en el puesto de policía de Birmingham. Es un caso importante, de modo que… haga cuanto esté en su mano. Será mejor que lleve algún dinero. Firmaré la autorización.

—Está bien, doctor. Pondré todo mi empeño en quedar bien.

—¡Ah! ¡Escuche! Me gustaría conocer el texto de todo telegrama que ella envíe o reciba. El sargento puede ocuparse de eso. Conoce mucho al encargado de correos y telégrafos.

El doctor Manson volvió junto al superintendente y seguidamente comenzó la persecución.

Era bien avanzado el día cuando los hombres de Scotland Yard llegaban a la capital del Midland para comenzar su investigación. Siguiendo indicaciones del superintendente, decidieron salir aquella noche; es decir, cenar en el hotel Imperial y visitar luego el teatro-hipódromo, en donde el doctor Manson, recurriendo a lo puramente científico, demostró el sencillo sistema mediante el cual una mujer que, para deleite del público, era partida en dos en mitad del escenario, podía quedar del todo indemne.

Aún siendo admirable, la explicación estropeó la emoción sentida por el superintendente ante el espectáculo de la «mujer partida».

—Hay momentos, doctor, en que desearía que no tuviese usted sus facultades de deducción lógica —objetó.

El inspector James aguardaba a la pareja cuando, a la mañana siguiente, entró ésta en el cuartel general de policía de Birmingham. Relató con detalles el hallazgo de las huellas digitales y el porqué fueron enviadas a Scotland Yard. Finalmente, mostró las huellas originales en la lista de existencias.

El doctor Manson las examinó a través de una lupa. Sin embargo, devolvió la lista sin hacer comentarios.

Hasta entonces, el inspector no había formulado preguntas ni ellos dieron tampoco información alguna respecto al interés de Scotland Yard en las huellas enviadas para su identificación. De pronto, aquél buscó el modo de aclarar las cosas, diciendo:

—Y bien, superintendente… Interrumpí las investigaciones e hice cerrar y sellar el negocio de Mr. Mackenzie para que ustedes pudieran verlo todo intacto. ¿Por qué les interesa tanto el robo allí cometido?

—No es el robo lo que nos interesa, inspector —replicó el superintendente Jones—, sino las huellas digitales.

Seguidamente ofreció al policía de Birmingham un breve resumen de la situación.

—Ya ve usted, inspector. Buscamos hace tres meses a un hombre sin el menor éxito… Puede imaginar la sorpresa de nuestro Departamento de huellas digitales al ver que de la nada surgían… las que nos envió usted.

—Si le rogamos que suspendiera la investigación —manifestó Manson, interrumpiendo— fue para que nada se hiciera que alarmase al individuo, obligándole a huir. Posiblemente habrían ustedes llegado casi al corazón del misterio y, ante la primera señal de sospecha, él hubiese desaparecido. Ahora, sea quien sea, se cree a salvo, lo cual nos sitúa en mejor terreno para cazarle. Olvidemos por el momento el robo. Al fin y al cabo, Makepeace tenía su negocio asegurado contra todo riesgo y no ha de sufrir pérdidas.

—Imagino —dijo el inspector después de mostrar su conformidad— que les gustará echar un vistazo al establecimiento de Makepeace.

Los tres marcharon juntos hacia el escenario del robo. Manson estudió atentamente el recinto antes de entrar, desde el umbral.

—Hemos examinado perfectamente todo —dijo el inspector. Y añadió, para demostrar su eficiencia—: Se han buscado huellas digitales en cada metro de superficie, en la mesa escritorio, sillas, caja de caudales, alféizar de las ventanas y hasta en el suelo, frente a la caja en donde la alfombra fue enrollada. No se encontró ni rastro. Todo se limpió, sin duda, con un trapo.

El inspector terminó describiendo la comparación de huellas halladas en los papeles y estuches de joyas y las del personal de la casa. Manson asintió con ademán de aprobación, diciendo:

—Su actuación ha sido excelente, inspector. Lo ha previsto todo. Y dígame usted, ¿cómo es ese Makepeace?

—¿Se refiere a sus condiciones de carácter? Pues le diré que es un caballero, doctor Manson. Le conozco desde que yo era niño. Mr. Makepeace es un modelo de honradez.

—Bien, eso aclara su situación. Usted le conoce y yo acepto su criterio. En cuanto a las huellas enviadas a Scotland Yard, ¿son las únicas que hallaron?

—Las únicas que no pudieron ser identificadas —corrigió el inspector.

—Sólo estudiamos una de las cuatro, como es lógico, inspector, pero no hay duda, teniendo en cuenta la posición de las otras tres, que pertenecen a la misma mano que sostuvo la lista. ¿Cómo se explica que se trate de una única mano?

—Creo, doctor, que el ladrón, o ladrones, llevaba guantes y que el individuo que usted busca cometió… el error que acaba cometiendo todo delincuente y cogió la lista con una mano sin enguantar.

—En fin… —dijo Manson absteniéndose de comentarios—. Será mejor que hablemos con Makepeace.

Sin embargo, el joyero, aunque hábilmente interrogado por el superintendente Jones, no pudo ayudarles.

Los detectives hubieron de conformarse con esto.

Su almuerzo en el comedor del Imperial fue completamente triste. Los tres hombres parecían decepcionados. Con toda intención evitaron hablar del robo hasta ser servido el café. Fue el inspector James quien rompió el silencio.

—¿Qué debo hacer ahora, superintendente? —inquirió—. Interrumpí la investigación por causa de ustedes. ¿Se hacen cargo del caso o he de tratarlo yo como un asunto de Birmingham?

Con la ayuda de una cucharilla que le servía para trazar dibujos sobre el mantel, el superintendente consideró la situación.

—Será mejor que siga usted con ellos, James —dijo—. Al menos hasta que yo hable con el comisario. Si él desea finalmente que Scotland Yard se ocupe de resolverlo, no dudo que lo comunicará por teléfono al jefe de aquí. Si las huellas no figuran en los archivos de Scotland Yard es porque el ladrón no es individuo conocido en los anales de la delincuencia. Será un ladrón local. Aquí tenemos la descripción de Kinardine y en el puesto de policía de ustedes hay otra en una pared. ¿Cree que se parece a alguno de los aventureros de aquí? —preguntó tendiendo un papel al policía de Birmingham.

—Quizá se parece a un individuo que conozco; pero se trata de un experto en electricidad que ha cometido algún pequeño robo un par de veces. Nunca se metió en una cosa grave como ésta. Tenemos sus huellas y no concuerdan con éstas. De otro modo no las habríamos enviado a Scotland Yard.

—Pudo ir acompañado. Es decir, tenía que ir acompañado; necesitaba la ayuda de otro hombre para mover la mesa de escritorio.

—Es cierto. Le buscaré y veremos lo que dice.

—En tal caso, inspector, le cedemos el sitio para actuar. ¿Qué dice usted a eso, doctor Manson?

El doctor Manson no había tomado parte en la conversación. Mientras duró la misma permaneció sentado, pensativo y con la frente surcada de arrugas. El superintendente Jones sabía, por larga experiencia, lo que significaba aquel ceño tan fruncido. El doctor Manson estaba meditando seriamente. Le miró esperanzado.

—Pues sí. Temo que habrá usted de encontrar a su ladrón… «y probar que las huellas no son suyas, ni tampoco de sus cómplices» —dijo de pronto Manson. Su hablar era sosegado, pero produjo un dinámico efecto en el inspector James, quien repitió mirándole, con asombro:

—¡Y probar que las huellas no son suyas! Pero es que… ¿No cree usted que sean suyas o de sus cómplices?

—No. No existe en mi cerebro ni la más pequeña duda respecto a eso —fue la suave, pero decidida respuesta que obtuvo—, pero sólo el ladrón puede probarlo. Por eso quiero que lo encuentre y que tengamos con él una amistosa charla. Y ahora me voy a dormir la siesta añadió, volviendo la cabeza hacia sus compañeros, cuando ya atravesaba el umbral.

18

—Quisiera, superintendente, que procurase usted desechar ese sistema suyo de empeñarse en que las ideas que tenga se ajusten al caso. Sólo consigue meterse en un callejón sin salida —dijo el doctor.

Estaban ambos tomando el té y el superintendente ofrecía su versión e ideas acerca del robo. Al oír la observación del doctor, su rostro se entristeció.

—Admita usted, doctor, que cuanto digo y supongo tiene sentido común.

—No admito ni sombra de ello, Jones —respondió su interlocutor—. Si hallase usted el cadáver de un hombre en una habitación con las ventanas cerradas y la puerta cerrada también por dentro y el individuo hubiese sido herido por la espalda en medio del corazón y no se encontrase el cuchillo por ninguna parte, ¿se atrevería usted a decirme que sólo el individuo muerto habría estado en el recinto?

—De ningún modo, doctor. Sería estúpido.

—Entonces, ¿por qué dice que digo tonterías cuando afirmo que las huellas que nos interesan no las dejó Kinardine en el transcurso de un robo?

—Porque sabemos, doctor, que el ladrón es el único hombre, aparte de Makepeace y el encargado del taller, que pudo tener en sus manos la lista y dejar en ella sus huellas. Makepeace lo ha probado.

—No hizo nada de eso —dijo Manson, alzando las manos. Luego se sirvió otra taza de té, removió el líquido cuidadosamente con una cucharilla y bebió un sorbo antes de añadir—: Y bien, Jones, hablemos de todo esto. Expondré lo que debió usted ver por sí solo. ¿Afirma que las huellas dejadas sobre ese papel, esa lista de existencias, sólo pueden ser las del ladrón?

El superintendente asintió con un movimiento de cabeza.

—Y añade, porque la huella es exacta a una que poseemos archivada como «la de la mano izquierda de Kinardine», que el ladrón tiene que ser Kinardine forzosamente, ¿no es cierto?

—Yo así lo creo, doctor.

—¿Y conviene que es Kinardine el hombre a quien buscamos como responsable de la sustitución de joyas en la Westerham?

—Sí. La cosa está completamente clara.

—¿A cuánto asciende el valor de las joyas que Kinardine robó en la Westerham?

—Pues a unas ciento cincuenta mil li… —El superintendente Jones se interrumpió de súbito sin terminar la frase.

Una lenta y burlona sonrisa apareció en el rostro de Manson al advertir la confusa expresión del superintendente.

—¿Puede acaso decirme, superintendente, por qué diablos un hombre que posee ciento cincuenta mil libras en joyas o su equivalente en dinero tiene que cometer un robo en un establecimiento especializado en joyas de bisutería? —preguntó.

—Pues… —empezó a decir Jones.

—¿Y por qué no lo hizo con los procedimientos de simple «amateur» que debe de ser, sino empleando óxido de acetileno y una excelente técnica?

El superintendente Jones recogió velas.

—Dije a James que usted siempre está seguro de lo que afirma —exclamó.

—Vamos, no diga sandeces —replicó Manson. Pero era lo bastante humano para sentirse satisfecho del cumplido.

La discusión continuó durante el paseo que para facilitar la buena digestión dieron luego de haber comido y también durante el trayecto que recorrieron en tranvía.

—Un paseo en tranvía siempre me hace meditar —había dicho Jones.

—¡Magnífico! Subamos a ése —replicó el doctor—. Meditar nos será muy útil. El tranvía va al West Bromwich y hace quince años que no he estado allí. Un conocido mío vivía en Bromford Lane. Comprobaremos si sigue allí.

El tranvía les dejó en la esquina de Moor Street y ambos detectives comenzaron a caminar despacio hacia Bromford Lane. No existe peor concepto de edificación urbana en masa. La podredumbre del humo de fundiciones y fraguas, y las partículas de negro polvillo procedente de las «montañas» de carbón depositadas ante algunas fábricas del vecindario, lo envuelven todo en una espesa capa de grasienta tizne. Mineros de rostro ennegrecido cruzan las calles al salir del trabajo camino del hogar.

—No me extraña que llamen a esto «El País Negro» —dijo el superintendente Jones, contemplando el paisaje con repugnancia.

—Desde luego, es negro —replicó Manson—. Y en mi opinión, poco apropiado para ser teatro de una venta de lingotes de oro.

—¡Lingotes de oro! —exclamó Jones mirando atónito a su compañero.

Se interrumpió para seguir la mirada del doctor y así posar sus ojos en una figura que se acercaba por el lado opuesto de la calle.

—¡Caramba! ¡Quién había de decirlo! Creo que por ahí viene nuestro viejo amigo «Jim Confidencia» Farley —dio unos pasos para situarse frente al individuo— mira que encontrarle, precisamente, paseando por West Bromwich… Vamos, Jim, no nos digas ahora que vas a vender lingotes de oro a algún encargado de fundición.

El individuo se paró en seco, alarmado, y echó una mirada hacia la calle que acababa de recorrer.

—No tiene usted nada de qué acusarme, Mr. Jones —dijo—. Sólo he venido a visitar a un amigo y a su esposa que viven por aquí. No puede meterse conmigo sin tener alguna prueba en contra mía y usted sabe muy bien que ahora no la tiene. He dejado el oficio de confidente.

—¡Qué has dejado el oficio! No irás a decirme que ya no renta ser ladrón, ¿verdad?

—Habla usted como el Evangelio, Mr. Jones. No renta, y ahora soy un hombre honrado. Un hombre honrado y dichoso.

—Pues cuando te encontramos no parecías precisamente feliz. ¿Dónde viven esos amigos tuyos?

—Supongo que no irá a hablarles de mí, ¿verdad, míster Jones? No puede hacerme eso. Tendría que vengarme… Ellos me creen un honrado hombre de negocios londinense. Nada saben de mi oficio de confidente.

—Creí que dijiste que lo habías dejado.

—Quiero decir que no saben que lo fui.

Manson se había quedado silencioso disfrutando del «tete-a-tete». De pronto decidió intervenir.

—Y si ha dejado su oficio por poco productivo, dígame, Farley, ¿qué hace ahora para ganarse la vida? —preguntó.

El aludido miró al superintendente Jones, el cual, sonriendo, explicó:

—Tranquilízate, Jim. Aunque no lo parezca es uno de los nuestros.

—Pues… El caso es que me dedico a la venta de joyas —explicó Jim.

—¡Por todos los diablos, Jim! No me dirás que resulta cierto lo de la venta de lingotes —gritó el superintendente realmente atónito.

Farley, con una sonrisa, demostró que apreciaba la broma. Luego, cambiando su habitual modo de hablar por un acento que pretendía ser de Oxford explicó:

—Pertenezco a una importante firma de joyería que se propone reducir el coste de las joyas suprimiendo intermediarios y ofreciendo directamente al comprador su mercancía. Puedo, pues, caballeros, facilitarles las mejores piezas por la mitad de precio a que se venden en una joyería. Los diamantes y las piedras preciosas son siempre un valor reconocido; con el tiempo, probablemente hasta podrán doblarlo. Compren ahora que se les ofrece la oportunidad. ¿Comprende, Mr. Jones? Visito a las amas de casa con este discurso. Y me defiendo muy bien porque tengo dotes de simpatía. Hace falta tener dotes de simpatía para ser confidente.

Advirtió con una mirada que en el rostro del superintendente se dibujaba una expresión de incredulidad y se apresuró a continuar su historia:

—Puedo probar lo que le digo, Mr. Jones. ¡Mire, fíjese en esto! Llevo encima existencias.

Sacó algunos estuches de joyas y mostró el contenido de los mismos.

—¿Verdad que parecen buenas? —preguntó con un guiño—. Engañarían a cualquiera, estoy seguro.

—Creí que dijiste que te habías convertido en hombre honrado —observó Jones.

Farley se dio, evidentemente, por ofendido.

—Pero, Mr. Jones —protestó—. Yo nunca digo a los clientes que sean realmente auténticas. Sería un delito por el cual podrían encarcelarme. Si ellos las toman por buenas… es asunto suyo. Yo estoy a salvo de toda sospecha y acusación, igual que el comerciante que sube sus precios cuando ha de entendérselas con un millonario americano, como hace su padre de usted.

Manson sonrió encantado. El padre del superintendente Jones tenía una tienda de objetos de adorno en Regent Street, objetos que nunca mostraban un precio definido. En su establecimiento, como en todos los de la especie situados en la famosa calle, se tenía la costumbre de ajustar el precio a las posibilidades del bolsillo del comprador, rigiéndose por las apariencias. El superintendente advirtió la sonrisa de Manson, lo cual no le dejó complacido.

—Perfectamente, Jim. Lo olvidaremos. Pero guárdate de decir a nadie que las joyas son buenas.

—Vaya usted a hablar con su papá, Mr. Jones… —gritó Farley. Fue su último disparo antes de alejarse precipitadamente.

—¿Acaso no se ha dicho que la edad de los milagros había pasado? —preguntó el superintendente.

—Alguien lo dijo, sí —admitió Manson—, pero eso no prueba que sea cierto. Yo nunca lo creí. West Bromwich es un extraño lugar, diría yo, para que un confidente del West End venda joyas falsas que hace pasar por buenas. —Miró hacia el otro lado de la calle. Unos chiquillos jugaban en el arroyo. Llamó a uno de ellos, que se acercó al momento y le preguntó—: ¿Te has fijado en ese hombre del traje gris, muchacho?

—Sí, señor.

—Pues síguele y fíjate en dónde entra. Es amigo nuestro, le viste hablando con nosotros, ¿verdad? Queremos gastarle una broma. Procura que no vea que le siguen. Fíjate en donde entra y espera un poco por si sale pronto. Si no sale, vuelve aquí a decírnoslo. Toma un chelín. Coge el tranvía. Te esperamos en la esquina de Moor Street. Te ganarás media corona.

—¿Qué busca ahora, doctor? —preguntó Jones.

—¡Bah! Mi mente recelosa, nada más. No creo en los hombres que dejan un oficio de confidente bien retribuido para dedicarse a la venta de joyas, nada menos que en West Bromwich, donde nadie tiene dinero para comprarlas. Con la mejor suerte y en el mejor de los casos, no ganará más de diez libras por semana.

Seguidamente se dirigieron ambos hacia la parada del tranvía. En el primero llegó el muchacho encargado de la persecución, diciendo:

—Se metió en el 813 A, jefe. Le vi subir a lo alto.

—Estupendo, chico —respondió Manson—. Ya gané mi apuesta y tú esta media corona.

El chiquillo se alejó con su premio. En cuanto al superintendente Jones, rascándose la cabeza, preguntó:

—¿Qué hacemos ahora?

—Creo que merece la pena seguir este incidente casual, Jones —replicó Manson—. Propongo que cambiemos impresiones con el inspector James. Busque una cabina telefónica.

* * *

—La verdad, me sorprendió el montón de joyas, a renglón seguido del robo en casa de Makepeace —dijo Manson durante una conferencia telefónica con el inspector de Birmingham que duró cinco minutos—. Yo en su lugar tomaría tres o cuatro hombres para vigilar la parte delantera y trasera de la casa. Tal vez sea mejor cuando se haga oscuro… ¿Cómo dice, inspector? ¡Ah! ¿Que en casa de Makepeace dejaron todas las joyas de esas llamadas de Brummagem? Es natural. Pero, bueno, el caso es que las que Jim nos ha mostrado no son de esa clase, sino realmente buenas y me pregunto por qué se tomó el trabajo de demostrarnos que eran falsas. Está bien, inspector. Espero que hallen algo interesante.

Colgó el receptor y emprendió el retorno hacia Birmingham con intención de cenar. Estaban tomando café en el vestíbulo del hotel cuando, de pronto, el doctor, recordando algo, exclamó.

—¡Caramba. Jones! Al fin y al, cabo no visité a mi amigo de Bromford Lane.

—Es una lástima, con lo mucho que hubimos de andar… Perdimos el viaje… Sin contar con que perdimos también el té y el baile de aquí.

No vio la sonrisilla que temblaba en los ojos de Manson porque éste estaba mirando en otra dirección.

19

El inspector James cantaba en su oficina mientras redactaba el informe para su jefe. En la oficina general un sargento que escribía otro informe borraba una palabra y escribía otra nueva para borrar ésta también. Apoyando el rostro en una mano, no cejaba en sus intentos de ligar su prosa.

La entrada de la pareja de Scotland Yard estropeó la tercera tentativa.

—¿Está el inspector, sargento? —preguntó el superintendente Jones—. ¡Cielos! ¿Quién se lamenta así?

—Es… el inspector, señor. Está cantando. Siempre canta de ese modo cuando ha tenido suerte. Casi nos hace desear que no la tenga nunca. Espero que me comprenda usted.

El lamento terminó de súbito cuando Manson abrió la puerta y asomó la cabeza por ella.

—¡Ah! Pase, pase, doctor, y usted también, superintendente. Siéntense. Sargento, traiga otra silla. —Los tres se agruparon alrededor de la mesa escritorio del inspector.

—Bien, doctor… Me dijo usted que había de apresar al ladrón para asegurarnos de que la huella no era suya ni de sus cómplices. Yo, oyéndole, le tomé por loco.

—Y ahora cambió de opinión, ¿no es eso? —preguntó Manson sonriendo—: ¿Está seguro de que cazamos al auténtico ladrón?

—Les cogimos «in fraganti» en la casa de Bromford Lane por usted indicada, doctor. Tenían allí todo el botín. El nombre del cómplice es Oakley, un fontanero de por aquí. Fue quien abrió la caja. Su Mr. Farley le acompañaba.

—¿Han confesado? —preguntó el superintendente.

—No podían hacer, otra cosa. Tenían las joyas robadas sobre la cama… y también el soplete de acetileno.

—¿Debo entender que las huellas de Mr. Oakley tampoco corresponden a las de la lista, inspector? —preguntó Manson— exijo una respuesta oficial y definitiva para convencer al superintendente aquí presente.

—No, doctor. No se parecen en nada.

—¿No hay más cómplices?

—Ellos dicen que no.

—Me gustaría charlar con Farley. No… No se mueva, inspector. El sargento me acompañará. Tardaré sólo unos minutos.

Hizo lo que dijo, pero su charla con el confidente detenido no hizo más que confirmar lo dicho por el inspector.

—Creo que dice verdad —afirmó Manson—. Farley es hombre capaz de vender a su madre si fuese necesario.

—Temo que, a pesar de todo, el robo le sirvió de poco, doctor —murmuró el inspector casi en tono de excusa, porque agradecía la ayuda prestada por Manson en el arresto de los culpables.

—Por el contrario, me ayudó mucho, inspector. Todo cuanto tienda a eliminar a un sospechoso resulta ser una ayuda. El proceso de eliminación es la única operación certera y lógica, en lo que a identificación respecta. Compréndalo… No se puede ir eliminando hasta llegar a cero; en general, termina en uno. Y cuando se han eliminado todos los sospechosos y se ha llegado a uno, pues… Bueno en ese caso, se tiene al culpable cogido.

—¿Consiguió usted llegar al uno, doctor?

El superintendente Jones esperaba la respuesta casi con tanta ansiedad como el inspector de Birmingham.

—Lo había conseguido antes de venir a Birmingham —replicó el aludido—, pero el asunto del robo me obligó a retroceder un puesto; actualmente estoy de nuevo en el uno.

El inspector le miró con evidente curiosidad.

—Quisiera estar tan seguro de las cosas como usted lo está —dijo, con leve deje de envidia en su voz—. Ni siquiera cuando voy a arrestar a un individuo abandono la duda. ¿Qué es esto? ¿Complejo de inferioridad?

—Nada de eso, inspector —manifestó Manson moviendo negativamente la cabeza—. Casi toda la culpa la tiene el Ministerio de Educación Pública. En los colegios y escuelas se enseña a millones de niños a escribir, leer y contar. Mediante demostraciones oculares, se les obliga a ejercitar la mente, pero jamás se ocupó nadie en hacer que razonen. Opino que en todas las escuelas debería hacerse un cursillo de lógica… ¿Para qué perder tiempo con mis opiniones? Lo que ahora tenemos que hacer el superintendente Jones y yo es ocuparnos de Mr. Makepeace. Tendremos que emplear la lógica para razonar un poco con él.

—Iré con ustedes, doctor. Me gustaría seguir en persona el curso de las cosas.

El joyero tuvo para sus visitantes, y para la noticia de la recuperación de sus joyas, unas frases de alabanza y se deshizo en elogios sobre la eficiencia de la policía de Birmingham.

—No sólo me preocupaba la pérdida sufrida —dijo—, pues lo tengo todo asegurado, sino el hecho de comprar nuevas piedras. Me quedé sin material con que trabajar y no me gusta la idea de defraudar a clientes con quienes comprometí encargos.

—Me alegro de haber podido recuperar sus joyas, míster Makepeace, pero… no sé si se da cuenta de que ahora ha presentado usted a estos caballeros un problema todavía más difícil —dijo el inspector James señalando con un movimiento de cabeza al doctor Manson y al superintendente.

—¿De qué se trata? —preguntó el joyero mirando asombrado a ambos policías.

El doctor Manson se hizo cargo de la explicación.

—Se trata de las huellas de la lista de existencias de material, Mr. Makepeace —dijo—. Recordará usted que nos dijo que nadie pudo tocar el documento, con excepción de usted mismo y del encargado de su taller. Por todo ello convinimos en que las referidas huellas tenían que ser forzosamente del ladrón.

—En efecto, señor. Así es.

—Pues las huellas no pertenecen al ladrón. Es decir, a los ladrones. Sus dedos dan otros resultados completamente distintos.

—¿Y qué importa eso? Se arrestó a los ladrones y se recuperaron las joyas. ¿Qué pueden importarnos las huellas?

—Importan muchísimo —insistió Manson—. Esas huellas digitales fueron el único motivo del viaje que hemos hecho a Birmingham el superintendente Jones y yo. Necesitamos de todo punto dar con el dueño de esas huellas. No son de usted. No son de nadie que trabaje para usted. Lo sabemos porque obtuvimos las huellas digitales de todos, lo sabe usted muy bien. No son de los ladrones. Y bien, míster Makepeace, ¿a quién cree que pueden pertenecer?

—Le juro por lo que más quiera que lo ignoro, caballero. Durante nuestra primera conversación creo que dejé eso bastante claro, ¿no es así?

—¿No podría ser que estuviesen en el papel antes de que míster Makepeace dispusiera de ella para su lista de material? —aventuró el inspector James.

—Deseché esa posibilidad al examinar la lista —dijo secamente Manson, pasando la reproducción fotográfica de la misma al inspector—. Principalmente, lo escrito a máquina.

—¡Pues claro! No me había dado cuenta —dijo el inspector—. Las huellas aparecen «sobre» lo escrito.

Manson asintió con la cabeza. Luego continuó diciendo:

—Y bien, Mr. Makepeace, hablemos con calma. ¿Habrá usted, por casualidad, despedido a algún empleado desde que se hizo esa lista de material?

El joyero movió la cabeza negativamente.

—Nunca despedí a nadie, doctor —dijo—. Mis empleados son los mismos de cuando comencé el negocio.

—Nueva eliminación entonces. Veamos… ¿Ha tenido usted relaciones comerciales en el pasado con un comerciante en joyas de Londres llamado Kinardine?

—Nunca oí ese nombre.

—¿Compró joyas a la casa Patin y Compañía, de París?

—No, doctor. Son… firmas demasiado caras para mí.

—Y está completamente seguro de que ningún viajante o comerciante en joyas ha podido…

La entrada de la secretaria de Mr. Makepeace, portadora de un telegrama, interrumpió la frase. Rogando que le excusasen, el joyero tomó el telegrama, lo abrió y lo leyó.

—Gracias. No hay respuesta —dijo. Y añadió—: Excúseme, doctor… ¿Estaba usted diciendo?

—¿Está seguro de que ningún viajante pudo tener en su mano la lista?

—Completamente seguro. Sin embargo… Pero no, no lo creo posible.

Manson advirtió la momentánea duda del joyero y se aferró a ella.

—¿Qué es lo que está pensando ahora, Mr. Makepeace? —preguntó.

—Algo sin importancia, doctor.

—Todo es importante en este caso, Mr. Makepeace. Temo que habré de exigirle nos diga lo que puede habérsele ocurrido respecto a tan misteriosas huellas digitales.

—Pues bien, se trata de mi socio. Se me acaba de ocurrir que tal vez él cogiese la lista alguna vez. Pero la suposición carece de base. Nunca le vi con ella en la mano y sólo ha estado dos veces en este recinto.

—¡Su socio! —gritó el inspector James, mirándole sorprendido—. No sabía que tuviese usted un socio.

—Todo el mundo lo ignora, inspector, y le agradecería que el secreto no saliese de aquí. Hace algún tiempo pasé por una situación difícil a causa de unas joyas. Tenía que entregar una fuerte suma en un plazo determinado y tuve que aceptar un socio capitalista. Lo cierto es que fui afortunado. Con su consejo he duplicado casi un sector de mi negocio.

—¿Es hombre eficaz? —preguntó el superintendente.

—Uno de los joyeros más expertos que he encontrado en la vida —respondió con entusiasmo su interlocutor.

—¿Desde cuándo es su socio, Mr. Makepeace? —inquirió Manson.

—Desde hace un año, aproximadamente.

—¿Cree que ha podido tener en sus manos la lista de material?

—No recuerdo haberlo visto ni creo que eso haya ocurrido, pero… existe la posibilidad.

—¿Dónde se encuentra ahora? Y… a propósito, ¿cómo se llama?

—Jacob Pomfrey. Si hace una hora me hubiese usted preguntado dónde se halla no habría podido decírselo. Hace cuatro días se ausentó por una quincena. No suele intervenir directamente en el negocio, ¿comprende? Al marchar no estaba aún muy seguro de su punto de destino. Sin embargo, acabo de recibir un telegrama suyo. Dice que se encuentra en el «Moor House Hotel» de Bodmin, donde permanecerá unos cuantos días. Tendré que ponerle una conferencia para darle cuenta del robo.

Los tres policías cambiaron algunas palabras y finalmente el de Birmingham dijo al joyero:

—Preferiría que no lo hiciese, Mr. Makepeace. Es decir, si no tiene inconveniente. Con las conferencias se divulgan demasiadas cosas, y según nos dijo usted, no quiere dar publicidad al hecho de tener un socio. Deje el asunto en nuestras manos. Hablaremos con la policía de Bodmin, rogándoles que envíen un agente a Mr. Pomfrey y él se encargará de ponerle al corriente de lo ocurrido. Al mismo tiempo podremos preguntarle si ha tocado la lista de existencias.

Míster Makepeace manifestó estar de acuerdo en todo y los tres policías volvieron al cuartel general de Birmingham.

Mientras se dirigían al departamento del inspector James, el doctor Manson silbaba complacido.

—Bien, ¿y ahora qué piensa usted hacer? —preguntó el de Birmingham.

—Tomar el primer tren para Bodmin —replicó Manson—; Jones y yo. Entramos en la última etapa de la carrera. ¿Guarda en su bolsillo la orden de arresto extendida a nombre de Kinardine, Jones? —preguntó.

—La tengo, doctor, pero…

—Kinardine y Jacob Pomfrey son una misma persona. La eliminación es ya completa. Si hubiésemos conocido la existencia de este socio antes, no me habría preocupado del ladrón, pero había de eliminarle a él para que usted y Jones quedasen satisfechos.

—En cuyo caso no habría usted tropezado con Farley y yo no tendría al ladrón ni al botín —recordó el inspector.

—Lo cual demuestra lo acertado del viejo refrán: «A río revuelto, ganancia de pescadores» —replicó Manson sonriendo.

Lo de coger un tren para Bodmin fue cosa más sencilla de decir que de hacer. El último que aquel día salía de Birmingham con dirección a la ciudad de los páramos había partido ya. Sólo quedaba la solución de tomar el de las cinco y media para Plymouth, por Bristol y Taunton.

Decidieron volver al hotel, comer algo, llevar algunas provisiones en una cesta y tomar el referido tren de lujo. Siguieron el programa al pie de la letra y cuando el inspector James despedía a sus visitantes asomados a la ventanilla del vagón, un agente de policía avanzó corriendo hacia él.

—Traigo un mensaje urgente para el doctor Manson, señor —dijo al inspector—. Acaba de llegar, por teléfono. Vine corriendo en un coche del cuerpo —añadió, tendiendo un mensaje escrito. Manson lo leyó en voz alta:

«Sírvanse informar doctor Manson de parte sargento Baines en Cobham, que Robinson salió para Bodmin, Cornwall, en tren mediodía. Doncella afirma estará fuera al menos un mes. Llevó dos maletas. La sigo.»

—Espero que haya hecho bien en venir en coche, señor —dijo con ansiedad el policía—; de otro modo no habría llegado a tiempo.

—Hizo perfectamente —replicó Manson—. Me gustan los hombres con iniciativa propia y este mensaje es muy importante.

Sonó el silbato del jefe de estación y comenzó el viaje a Cornwall. El inspector James había llamado a la oficina donde se despachaban los billetes, en New Street, y el resultado de la llamada fue la reserva de un departamento especial de primera clase en donde pudieron discutir los pormenores de su actuación en Bodmin con toda libertad.

Después de una pausa, el superintendente recordó de pronto el mensaje telefónico.

—Baines —gritó—. Es uno de mis hombres. ¿Qué está haciendo en Cobham?

—Yo le envié —respondió Manson—. Con su mensaje me ha proporcionado la prueba final. El asunto Westerham está ahora puede decirse «liquidado.»

—Si el culpable es realmente Kinardine, le diré que yo no lo veo así —indicó el superintendente.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, porque no tenemos pruebas de que Kinardine visitase la Westerham. Ni Preston ni los demás empleados oyeron nunca su nombre. La Westerham nunca compró material a Kinardine y… ¿cómo pudo sustituir las piedras guardadas en dicha compañía? —El superintendente se interrumpió para quedar pensativo unos instantes, y luego añadió—: A menos que tuviera un cómplice en ella.

Manson sonrió sin reservas y dijo:

—Para hacer la cosa todavía más difícil, Jones, añadiré que no tuvo cómplices. ¿Es posible que ni aun ahora vea la solución?

—Sé que usted sabe más de lo que aparenta y que hace tiempo que lo sabe —replicó el superintendente—, pero como nada me dijo no tengo la menor idea de cómo Kinardine se relaciona con el caso. Para mí sólo es un comerciante en piedras preciosas. A propósito —preguntó receloso—, ¿cuándo dejó usted de sospechar de Venner?

—Venner no está en modo alguno eliminado, amigo mío.

—Me doy por vencido.

—Mire, Jones, tendría usted que seguir el desarrollo de los hechos. Yo nada le he ocultado. Lo que a usted le ocurre, amigo, es que…

—Lo sé, doctor. Que mi mente no es suficientemente analítica.

—Eso es. Bueno… y como ha demostrado con esa conclusión, que es inteligente, le daré otra oportunidad —explicó Manson, conciliador—. Aquí tiene mis notas sobre el caso Westerham, redactadas y puestas al día mientras usted dormía ayer noche. Examínelas y dígame el nombre del individuo a quien vamos a arrestar dentro de pocas horas. Yo echaré un sueñecito.

Durante el resto del viaje, el superintendente Jones estudió las notas con la música de fondo de unos leves ronquidos de su compañero. Las releyó una y otra vez y sólo cuando el tren estaba ya llegando a Plymouth abandonó tal gimnasia mental para sacudir a su compañero hasta despertarle, anunciando:

—Estamos en Plymouth, doctor.

—¿Me dice usted el nombre? —preguntó Manson.

—Lo ignoro —gruñó Jones.

Cuando se encaminaban hacia la puerta de la estación, se les acercó un agente de uniforme.

—Uno de ustedes dos, ¿será acaso el superintendente Jones, de Scotland Yard? —preguntó.

El superintendente admitió su identidad.

—Policía Morris, señor, de las fuerzas de Plymouth. Traigo la bienvenida de nuestro superintendente y un coche para llevarles a Bodmin. El inspector James, de Birmingham, telefoneó para decirnos que llegaban ustedes en este tren y que están verdaderamente ansiosos de llegar a Bodmin lo antes posible.

—James es muy atento —dijo Manson— y usted muy amable por traer el coche. Sólo lamentamos el tenerle levantado a estas horas.

—No tiene importancia, señor —dijo amable y sonriente el policía—. Mi obligación era venir y mejor estuve en el coche en la calle que en la estación. ¿Quieren marchar en seguida?

—Será lo mejor. Nos ocupa un asunto de la máxima urgencia.

—Perfectamente, señor. Este es el coche —dijo abriendo la portezuela de una gran «limousine». Una rápida carrera a través de los desiertos caminos abiertos entre los campos, les condujo al puesto de policía de Bodmin, a donde llegaron a la 1,45 de la madrugada. Unas horas de sueño, una «toilette» rápida y un temprano desayuno en un café cercano, tras lo cual un atónito superintendente pudo escuchar la historia, es decir, la parte de ella que Scotland Yard creyó conveniente referir.

—¿Creen ustedes que ese Pomfrey es el individuo llamado Kinardine? —preguntó.

—Precisamente, superintendente —replicó Jones—. Pero lo primero que debemos hacer es averiguar si está parando de verdad en el «Hotel Moor». ¿Dónde está?

—A una media hora de aquí, frente a los páramos —explicó el superintendente de Bodmin; y seguidamente acercó hacia sí el aparato telefónico y dio un número—. ¿Es el «Hotel Moor»? —preguntó al oír que una voz respondía—. ¿Tienen un huésped llamado míster Pomfrey? ¿Jacob Pomfrey? ¿Ah, sí? Bien. Supongo que no se habrá levantado todavía… ¡Oh, no! No le moleste. Iré más tarde a sorprenderle mientras desayuna. ¿A las nueve, dice? Gracias. Buenos días.

—Pidió el desayuno para las nueve, superintendente. Desayuno para dos.

—¿Para dos? —preguntó como un eco la voz de Jones—. ¿Quién es la otra persona?

—La señora Pomfrey —respondió Manson— conocida también por señorita Robinson, de Cobham.

—Caballeros, ¿es alguno de ustedes el inspector Manson? —preguntó un policía asomando la cabeza por la puerta.

—Sí —replicó el aludido.

—Un tal sargento Baines, de Scotland Yard desea verle.

—Hágale pasar, por favor. Hola, Baines. Se levantó temprano. ¿De dónde sale?

—Del «Hotel Moor», señor. Paro allí… por cuenta de Scotland Yard. La señorita Robinson se aloja en él. Llegó ayer noche y está con un individuo llamado Pomfrey. Parecen íntimos. Pensé que era mejor venir a ver si había usted llegado.

—Hizo bien, Baines. No tardaremos en ir al hotel. Vuelva allá y vigile a la pareja. Sitúese en la puerta del comedor si la señorita Robinson no ha bajado y háganos un signo con la cabeza cuando se presente Pomfrey.

A las nueve y media, cuando los huéspedes salían del comedor después de desayunar, estaban los tres hombres en el vestíbulo del «Hotel Moor». El sargento Baines surgió inmediatamente detrás de un individuo de fuerte complexión. Sus ojos tropezaron con los del doctor Manson y luego se posaron sobre aquel hombre, que abandonaba entonces el comedor.

—Es Pomfrey —dijo.

Le miraron los tres. Vieron que Pomfrey era un personaje de aspecto agradable, cabello grisáceo, bigote abundante de gris oscuro y una gris barbita estilo Van Dyke. Iba bien vestido y lucía un alfiler de corbata con un solitario. Un segundo solitario lanzaba destellos desde un anillo en su mano izquierda. Al atravesar el vestíbulo, el superintendente de Bodmin dio unos pasos hacia adelante y se le acercó preguntando:

—¿Míster Pomfrey, no es cierto?

—El mismo. ¿Qué desea de mí? —le replicaron.

—Su socio, Mr. Makepeace, de Birmingham, me ha encargado le notifique algunos hechos, señor —dijo el superintendente—. Pero… qué estúpido soy. Ni siquiera me he presentado. Soy superintendente de policía de las fuerzas de Bodmin —añadió tendiendo hacia su interlocutor un carnet. Pomfrey tomó el documento, lo examinó y lo devolvió luego.

—¿Cuáles son esos hechos? —preguntó.

El superintendente le informó del robo, del arresto y de la recuperación de las joyas. Añadió que Mr. Pomfrey no debía alarmarse. Se había convenido con Mr. Makepeace que cualquier observación que pudiera hacer, debería hacerla a la policía de Birmingham, que se encargaría de transmitirla a Bodmin, para que la policía de esta localidad se la comunicara a Mr. Pomfrey en su hotel, evitándose así el peligro de una conferencia telefónica.

—Sabemos perfectamente que las telefonistas de los hoteles son demasiado curiosas —dijo el superintendente en tono de crítica.

Sin preocuparse aparentemente por la suerte de su socio, Mr. Pomfrey dio las gracias al superintendente y siguió su camino por el vestíbulo hacia la escalera que conducía a su habitación. El superintendente volvió junto a Manson y Jones y los tres se dirigieron hacia el puesto de policía de Bodmin a toda velocidad, dejando al sargento Baines el cuidado de vigilar el hotel.

Una vez en la oficina del superintendente, Manson abrió la «Caja de los Trucos». Completamente atónito, el jefe de Bodmin se enfrentó con su contenido de botellas, tubos de ensayo y microscopio.

—Y ahora, superintendente —dijo Manson— entrégueme su documento de identidad.

El superintendente sacó el documento de su cartera y, sosteniéndolo por los bordes se lo entregó. Sacando la tarjeta de su envoltura de celuloide, Manson colocó en su lugar un trozo de blanca cartulina y con un pulverizador que tomó de la «Caja de los Trucos» esparció una cierta cantidad de polvillo negro sobre la envoltura de celuloide hasta cubrir ésta del todo. Luego la tomó por los bordes, la alzó y le dio unos pequeños golpes con un lápiz. Sobre el fondo blanco apareció, en negro, una excelente impresión de huella digital.

Después de examinarla atentamente, Manson fue hacia la ventana y clavó la envoltura en el marco de la misma, diciendo:

—Creo que lo mejor es fotografiarla al momento y asegurarnos.

De la «Caja de los Trucos» sacó seguidamente los elementos de un laboratorio fotográfico en miniatura.

—¡Magnífico! —exclamó el superintendente.

—Jamás viajo sin ello y tampoco sin esto —dijo Manson, sacando de la «Caja» una pequeña cámara fotográfica. Luego ajustó a ésta un pequeño trípode, la colocó sobre una mesa que acercó a la ventana, enfocó y colocó una placa, añadiendo—: Un segundo es bastante para la exposición. Sin embargo, para asegurarme, tomaré una segunda fotografía con el diafragma más abierto.

En seguida quedó lista la segunda exposición. Luego, introduciendo cabeza y manos en la cámara oscura portátil, reveló las placas.

El superintendente con Bodmin siguió todo el proceso con creciente interés.

—¿Siempre trabaja así? —preguntó al superintendente Jones.

—Siempre —replicó el de Scotland Yard—. Nunca deja que haga otro lo que puede hacer él y casi puede hacerlo todo. Es el hombre más inteligente que he conocido.

—No será ese… bueno, ese doctor que tienen ustedes en Scotland Yard, ¿verdad?

—El mismo —respondió Jones.

—¡Válgame el cielo! Hace años que deseaba conocerle —dijo el de Bodmin, concentrando en el doctor Manson y su trabajo todo interés.

De pronto Manson sacó la cabeza de la cámara oscura. Luego sacó las manos. Tenía en ellas un pequeño negativo que cuidadosamente colocó ante la cámara. Luego volvió a la «Caja de los Trucos», de donde cogió una caja cuadrada de unas seis pulgadas y al parecer de aluminio, en cuyo interior había varias cajitas más pequeñas. Cuando extrajo la más pequeña de todas; el artefacto se estremeció, como una concertina, y se cerró solo.

—Creo que es la primera vez que ve usted esto, Jones —dijo Manson—. Mi nueva ampliadora, para luz de día inventada por mí y ejecutada con mis propias manos.

Empezó por limpiar la superficie de cristal del negativo húmedo y luego lo colocó en la pequeña ranura de la amplificadora. Seguidamente la condujo al sector de la habitación más oscuro y situó una hoja de papel bromuro en un portaplacas que ajustó al lugar más amplio del aparato. Finalmente llevó este último hacia la ventana situándolo de manera que recibiese plenamente los rayos de luz. La exposición duró unos segundos. Luego la ampliación de bromuro fue revelada y todos los presentes se inclinaron sobre la copia húmeda. De su cartera, el doctor Manson extrajo las reproducciones fotográficas de las huellas que aparecían en las cartas de Kinardine y Venner y también las de la lista de material. Terminó comparándolas con la huella recién obtenida.

—¿Cuál, es ésa, doctor? preguntó con sorpresa el superintendente Jones.

—Una en la que usted jamás habría pensado, Jones —replicó alzando los ojos hacia él—. Espere un poco y sabrá más detalles. En primer lugar, tenemos que efectuar la comparación total.

Mientras el doctor Manson leía en voz alta la clave, Jones y el policía de Bodmin iban comprobando una tras otra aquellas huellas.

Las cuatro eran exactas.

—No hay duda posible, doctor. Las cuatro pertenecen al mismo dedo de la misma persona —dijo el de Bodmin, al paso que Jones movía afirmativamente la cabeza para mostrar su conformidad.

—¡Bien! —comentó Manson—. Tenían que ser exactas para que yo probase mis conclusiones a plena satisfacción de Scotland Yard. Ahora será mejor ir al encuentro de míster Pomfrey, Jones.

Jones sacó del bolsillo la orden de arresto de Kinardine y, empezó a comprobar el texto, pero Manson dijo, quitándosela:

—Eso de nada sirve. Temo que tendré que decir a usted toda la verdad.

Seguidamente condujo al superintendente a un extremo de la habitación y habló con él, rápidamente, unos momentos. Oyéndole, una expresión de sorpresa se dibujó en el rostro del superintendente, expresión que se trocó muy pronto en otra de asombro y en una tercera de consternación.

—¿Cómo? —gritó por fin.

—Eso, precisamente —replicó Manson—. No tiene orden de arresto y no podemos perder tiempo para procurarnos una. Tiene que arrestarle por sospechoso.

El superintendente vaciló y, mirando con cierta ansiedad a Manson, preguntó:

—¡Supongo que estará usted completamente seguro!

—No sea usted estúpido, Jones —repuso el doctor—. ¿Acaso digo algo alguna vez sin estar completamente seguro de ello? Sea franco.

—Nunca, doctor.

—¿Por qué motivos iba a empezar ahora? Vamos allá y acabemos de una vez.

Los tres hombres volvieron al hotel. El sargento Baines les salió al encuentro en el vestíbulo.

—Está en el salón de billar, doctor —dijo.

Cuando entraron los tres policías vieron que Mr. Pomfrey, completamente solo, hacía carambolas o intentaba hacerlas. El superintendente de Bodmin se acercó a él.

—Míster Pomfrey —dijo—. Estos caballeros son de Scotland Yard y desean cambiar unas palabras con usted.

El individuo, sin interés aparente, quedó a la expectativa.

El superintendente Jones dio un paso hacia él.

—Jacob Pomfrey —dijo—. Soy el superintendente Jones, del Departamento de Investigación Criminal de Scotland Yard, y éste es el inspector jefe detective Manson, también del Departamento de Investigación Criminal. Me veo obligado a detenerle por sospechar sea usted un tal Kinardine, últimamente residente en Hatton Garden, Londres, a quien se busca por recibir y vender joyas que son propiedad de la casa Westerham y Compañía de Piccadilly, Londres, sabiendo positivamente que eran robadas. También por sospechar sea usted un tal Venner, de Ámsterdam, a quien se busca por los mismos motivos relacionados igualmente con joyas de la Westerham. Debo advertirle que no está obligado a hacer declaraciones con respecto a la acusación de que es objeto, pero que si las efectúa serán debidamente anotadas y podrán usarse como prueba.

Por un momento, el individuo pareció quedar atónito. No obstante, se recobró en seguida.

—La acusación es ridícula, caballero —indicó—. Nunca oí hablar de Kinardine ni de ese Venner tampoco. Mi nombre es Pomfrey. Mi socio, Mr. Makepeace, puede probarlo. Me conoce desde hace meses. No tendré dificultad alguna en demostrar que esto es un atropello.

—Puede que lo sea, Pomfrey, pero ahora tendrá que venir con nosotros. Cuando lleguemos a Londres busque el consejo de un abogado.

—Un momento, Jones —dijo Manson mientras el superintendente conducía a Pomfrey hacia la puerta—. Tengo otra acusación contra él.

El superintendente se paró en seco.

—¿Otra acusación? —preguntó—. ¿De qué se trata?

Sin responder a la pregunta, Manson se situó ante el individuo, para articular severamente:

—Jacob Pomfrey, alias Kinardine, alias Venner. Sabe usted perfectamente quien soy yo y sabe también que este hombre es el superintendente Jones de Scotland Yard. Quiero arrestarle bajo su nombre verdadero de Joseph Petty, que fue últimamente gerente de la Westerham y Cía., de Londres, por delito de asesinato perpetrado en la persona de William Davis, que desapareció del número 5 de la calle Vauxhall y que trabajaba en la Fábrica de Vidrio del Puente. Ha sido usted advertido y yo también se lo aconsejo, de la conveniencia de no hacer declaraciones contra la acusación hasta que haya tenido oportunidad de consultar con su abogado.

—¡Cielos! —exclamó el confundido superintendente—. ¿Está seguro de cuánto acaba de decir, doctor?

Por toda respuesta, Manson alzó una mano y tiró del grisáceo cabello del individuo que acababa de arrestar. En sus manos quedó una peluca que cubría una cabeza de pelo negro y grasiento.

—¿Le reconoce ahora? —preguntó Manson.

—¡Pero si es Petty! —replicó el superintendente, reconociéndole perfectamente.

—Está bien, Jones. Usted y el superintendente pueden llevárselo. El sargento Baines y yo iremos en seguida con la dama.

Ambos hombres, con Petty entre los dos, salieron del hotel, encaminándose hacia el coche del Cuerpo. Un minuto después el vehículo se ponía en marcha.

—Y ahora veamos, Baines, ¿dónde está ella? —preguntó Manson.

—Precisamente bajando la escalera, señor.

Manson se volvió en la indicada dirección. La identificación fue mutua. Los ojos de la mujer del «cottage» de Cobham se enfrentaron con los de su visitante de aquel día. Manson aguardó a que ella descendiera sin moverse del pie de la escalera.

—Tengo malas noticias para usted, señorita Robinson —dijo—. Tal vez prefiera que pasemos al vestíbulo y que allí se las cuente.

Sin pronunciar palabra, ella se encaminó hacia el lugar indicado. Manson la siguió con el sargento, cerrando la puerta después de entrar.

—Acabamos de arrestar a Mr. Jacob Pomfrey, que en el registro del hotel aparece como esposo suyo, señorita Robinson. Creo que debo aceptar como cierto que usted no es su mujer.

Ella inclinó la cabeza afirmativamente.

—Míster Pomfrey ha sido arrestado bajo su verdadero nombre de Joseph Petty —siguió diciendo Manson—. Se le acusa de haber asesinado a un tal William Davis en un garaje de Greenford, Middlesex. Sabe usted quien soy; este hombre es el sargento Baines, del Departamento de Investigación Criminal de Scotland Yard. Actualmente, mi desagradable deber, Phyllis Robinson, es arrestarla a usted también acusada de haber encubierto el crimen. Tengo el deber de advertirla que no es necesario que haga declaraciones y que si las hace, las mismas serán debidamente anotadas y pueden emplearse como prueba. Si sigue mi consejo, consejo que gustoso le ofrezco, guardará silencio hasta después de haber consultado con su abogado. Tiene usted derecho a buscar uno en cuanto lleguemos a Londres.

La mujer no miró a Manson ni una sola vez. Tenía los ojos fijos en el exterior, más allá de la ventana, contemplando los jardines del hotel inundados de luz.

—Acepto su consejo —dijo.

20

Con el arresto de Petty, el interés del doctor Manson en el caso de las joyas Westerham tocó a su fin. Era curioso dato de su carácter el considerar «archivado», dejado aparte como cosa no digna de ser recordada, desechado por poco interesante, todo problema resuelto.

En casos como éste, el fiscal estaba tentado de mandar al diablo a Manson. Tenía que entrevistarse una y otra vez con él en busca de información que le permitiese preparar la vista, y Manson daba esa información siempre refunfuñando; era como si hubiera de arrancarla a un pasado ya olvidado.

No es que el doctor no deseara dar la información, o la ayuda, que le pedían —en realidad incluso le halagaba saberse indispensable—, pero tenía una incapacidad fisiológica para concentrarse en algo que estaba, según él, satisfactoriamente resuelto. En su opinión era como si una vez probado que dos trenes que viajan por la misma vía en dirección opuesta han de chocar por fuerza, alguien le obligase a demostrarlo prácticamente. Manson no podía preocuparse de lo que tenía por hecho cierto, una vez comprobado que no existía ni sombra de duda acerca de ello.

En caso de mostrarle que estaba en un error, dirigiría de nuevo su indomable y dinámica energía a encontrar dónde residía el fallo y a remediarlo. Pero sentarse a una mesa y ayudar a sus colegas de Scotland Yard a desarrollar la acusación para la vista contra un acusado que lo era gracias a su investigación, era labor de la que se sentía mentalmente incapaz. La verdad era que Manson no tenía espíritu de policía, no tenía real interés en llevar a nadie al banquillo. Su interés se limitaba a resolver el misterio y le tenía sin cuidado lo que ocurriese cuando ese misterio dejaba de serlo.

Manson se negaba a examinar desde un principio el asunto.

—Pero ¿qué diablos quiere ahora, Jones? —preguntó irritado—. Le entrego a Petty vivo. Puede comprobar sus huellas digitales, que coinciden con las de Venner y las de Kinardine. Ya le dije que son de un mismo hombre. Sabe que Petty no está muerto, pues le tiene encerrado en una celda. ¿Qué más puede necesitar?

—Yo sé todo eso y usted también, y también el comisario, doctor —murmuró el superintendente—. Pero no basta con decir al juez que usted dice que no hay duda en lo de Petty y que éste mató a Bill Davis. Nosotros le creemos, porque le conocemos, pero… el viejo Astley que ha de actuar de juez no le conoce a usted ni tampoco le conocen los miembros del Jurado. Necesitan pruebas. Además… el hecho de que Petty viva, aunque se le haya dado por muerto, no demuestra que asesinase al individuo que fue enterrado en su lugar. Que podamos probar que Petty es a la vez Kinardine y Venner nada implica en el caso; nada tienen que ver con el crimen y hemos guardado en secreto el robo o sustitución de joyas. Como quiera que el asesinato es delito mayor pensamos no hablar de las joyas a menos que surja la necesidad. La precaución es imprescindible por los efectos que la noticia causaría en la Westerham y el comercio de joyas en general. Se han recuperado casi todas las joyas y la Westerham ha facilitado las demás, de modo que todo el mundo está contento.

—¿Qué responde Petty a la acusación de asesinato? —preguntó el doctor.

—Niega haber cometido el crimen y dice que nadie puede probarlo. Admite que sustituyó las piedras; que lo hizo él personalmente y solo, una noche, en su piso particular: que no conocía al tal Bill Davis ni ha oído hablar de él ni le ha visto en la vida.

—¿Qué dijo sobre el hecho de que la victima llevase un traje suyo?

—Muchas cosas. Afirma que muy frecuentemente vendía trajes usados y nos ha dado el nombre del comerciante que se los compraba. Dice que en uno olvidó una pitillera y algunos documentos.

—¿Y con respecto a sus visitas a Greenford?

—Las admite. Dice que estuvo allí repetidas veces y que era uno de sus lugares favoritos para pasear. Tomaba el autobús de Hangar Hill y seguía desde allí a pie; luego volvía al Hill y tomaba el autobús hasta su casa. Su abogado, casi con candidez, afirma que admite haber visto a una mujer con quien alguna vez cambió unas palabras y que bien puede ser la señora Masterman. Así estamos, doctor. Le hemos acusado de asesinato y tenemos que probarlo de forma contundente.

Manson quedó pensativo unos instantes.

—¿Qué dice el abogado de Petty respecto al garaje? —preguntó al fin.

—Que Petty nada sabe del mismo —replicó el superintendente—. Que nunca estuvo en él. Que pasó junto al edificio en varias ocasiones, pero nunca vio a nadie dentro y que el lugar parecía abandonado. Que no le interesaban los garajes y que no tenía coche. ¿Qué había de buscar allí?

El superintendente, de pronto, se interrumpió, y en sus ojos apareció una expresión dé asombro.

—Veamos, doctor, ¿qué tiene que ver Petty con el garaje y éste con el caso Westerham? Claro que el cadáver estaba allí y sabemos que Petty le mató. Pero ¿por qué le mató en el garaje? ¿Qué diablos tiene el garaje que ver con esto? ¿Qué tiene que ver?

Manson miró al superintendente con fijeza; se quedó con los ojos clavados en él durante casi un minuto, de forma que el superintendente llegó a sentirse incómodo. El doctor Manson tenía de nuevo el ceño fruncido; en su ancha frente aparecían unos plieguecitos y los ojos le brillaban. Era otra vez el cazador que busca la pieza.

—Jones —terminó por decir—, Jones… Ha conseguido usted lo que nadie pudo hacer ni aquí en Scotland Yard ni en ningún otro lugar durante veinte años. Cogerme en una trampa que puede hacer zozobrar una teoría sólidamente edificada. Desde luego, tiene usted razón. No hay nada que pruebe la conexión de Petty con el garaje, excepto una evidencia circunstancial relacionada con las joyas. Perfectamente. Procuraré encontrar la prueba que nos falta. Creo que tenemos el tiempo justo.

—Desde luego. Y no es cosa de ver cómo Petty se escabulle de la horca.

—Tomaremos un coche del Cuerpo, Jones, y Merry y yo nos trasladaremos al garaje para ver qué ponemos en claro. Claro que después del tiempo transcurrido, resultará difícil sacar algo concreto. Me gustaría que nos acompañase. Si descubrimos algún dato, ganaremos tiempo.

—Iré gustoso, doctor.

En el puesto de policía de Greenford acudió al encuentro de los tres hombres un confuso inspector, que dijo:

—En valiente lío me ha metido, doctor, averiguando cosas acerca de mis cadáveres. La verdad, he quedado en ridículo. Muchos dirán que debí ser yo quien averiguase lo ocurrido.

—¡Qué tontería! Quien eso opine es simplemente idiota, y así debe usted decirlo. ¿Cómo dudar de la identidad de un cadáver que ha sido suficientemente identificado por media docena de personas? Nada hubo sospechoso ni dudoso hasta transcurridos dos meses. De todos modos, queremos echar un nuevo vistazo al garaje. ¿Tiene usted las llaves?

—Sí —respondió el inspector. Luego cogió un par de llaves colgadas en un tablero detrás de una mesa escritorio y se las tendió al doctor.

—Gracias. Creo que será mejor que nos acompañe para ver que no nos llevamos nada. El sector le pertenece.

En el garaje nada había sufrido alteración desde el día en que se descubrió el cadáver del hombre que actualmente se sabía era Davis.

La grúa yacía aún sobre el suelo de cemento, en el lugar donde se dejó cuando fue retirada de encima de la cabeza del muerto. El riel roto que fue causa de su caída seguía en el mismo sitio; uno de los cabos se posaba en tierra y el otro seguía suelto sobre el muro. Una mancha de color castaño mostraba el trozo de suelo que ocupó el cadáver y dónde, en parte, se desangró. Manson se arrodilló y apoyando ambas manos en el suelo examinó la superficie en una extensión de diez yardas a la redonda, estudiando de vez en cuando algún detalle con la lupa. Pasó un cuarto de hora en la misma posición; al alzarse, tropezó con los ojos del superintendente y dijo moviendo la cabeza negativamente:

—Temo que nada vamos a encontrar. Hay demasiadas huellas de pisadas por aquí.

—Y demasiadas huellas digitales en la grúa —terció Merry, que había estado estudiando la masa de acero y cadenas que yacía en el suelo.

—Sí. Era de esperar, Merry —replicó Manson—. Veamos ahora el muro.

Los policías se dirigieron hacia el riel, que fue arrancado de la pared, al parecer por el esfuerzo que se hizo al poner en movimiento la oxidada grúa. El inspector fue en busca de una pequeña escalera que estaba en la parte opuesta del garaje y la apoyó en la pared, tras lo cual el doctor subió a ella para examinar unos ladrillos rotos, ya que unos tres o cuatro, precisamente en el sector donde estuvo adherido el riel, se habían derrumbado dejando un agujero de unas doce pulgadas de profundidad por nueve de anchura. En el suelo, bajo el mismo, se veía polvillo y fragmentos de ladrillo y yeso.

Tras un breve examen del agujero, Manson dedicó su atención a los ladrillos que quedaban firmes a ambos lados del mismo.

—Es curioso, Merry —dijo—, pero estos ladrillos de los lados están completamente enteros, fuertes y seguros a pesar de que probablemente son del mismo material y fabricación que los que cayeron. Es de verdad extraño.

Sacó su lupa y examinó una serie de marcas que divisó en la superficie roja.

—Veamos qué opina usted —murmuró bajando de la escalera y tendiendo la lupa al sargento.

Merry examinó las marcas y exclamó con sorprendida expresión.

—Parece como si hubiesen sido hechas con alguna herramienta…

—Tal vez para arrancar los ladrillos que faltan, ¿lo cree posible? —indicó tranquilamente Manson.

—Pudiera ser —respondió su interlocutor.

—Tal vez las hizo el riel al caer —indicó el inspector de Greenford—. Quiero decir, al romperse bajo el peso de la grúa.

El doctor Manson se acercó a la grúa y examinó el cabo caído, diciendo:

—No lo creo posible. Si mira usted esto comprenderá lo que digo —añadió indicando el extremo del riel—. El hierro tiene aquí como una media pulgada de espesor. Si realmente agrietó la superficie de pared, la profundidad de dichas grietas no podría alcanzar menos de un cuarto de pulgada. ¿Qué tamaño tienen esas grietas, Merry? —preguntó dirigiéndose al sargento.

El sargento sacó un compás graduado de la «Caja de los Trucos» y subió la escalerilla.

—Menos de un octavo de pulgada, doctor Manson —respondió.

—De haberse usado un escoplo, ¿cree que podría haber hecho grietas como ésas?

—Me parece que sí —replicó el sargento asintiendo con un movimiento de cabeza.

—Tenemos otro dato curioso —murmuró el doctor Manson seguidamente—. Los ladrillos de la parte interior del agujero no han sufrido aparente deterioro. Es cosa extraña y bastante desgraciada que los únicos ladrillos que se quebrasen fueran los que mantenían seguro el riel.

—Lo cual refuerza su teoría de que el accidente no fue natural, sino «planeado» de antemano, doctor Manson —dijo el superintendente Jones.

—Sí, pero sabiendo cuanto sabemos eso salta a la vista, Jones. Lo malo es que no ofrece ni una ligera pista con respecto a Petty —dijo el doctor, mientras sus ojos recorrían inquisitivamente el garaje—. ¿Sabe si alguno de sus hombres tocó ese barrote, inspector? —preguntó señalando una larga barra de hierro apoyada contra un muro.

—Temo que sí, doctor —repuso el inspector desanimado, al paso que asentía con un movimiento de cabeza—. Se empleó para apartar la grúa del cuerpo de Petty… es decir, del de Davis.

—En tal caso, es inútil. Y lo mismo ocurre con el pomo de la puerta, naturalmente.

—Temo que sí, doctor.

Durante la hora que siguió, los cuatro hombres recorrieron el garaje buscando alguna huella de Petty. Cada objeto que alguien pudiera haber usado o tocado fue cuidadosamente examinado con el fin de encontrar huellas digitales. En más de veinte pruebas hechas con el pulverizador y el polvo aparecieron varias, pero ninguna de ellas se parecía remotamente a las de Petty, cuya clave Jones llevaba consigo.

Sin embargo, Manson no quiso darse por vencido.

—No es posible —insistió—. Ningún hombre puede pasar un espacio de tiempo en un lugar como éste sin dejar detrás algún vestigio de su presencia. Es una realidad científica. Estoy completamente cierto de que Petty entró aquí no una vez, sino varias y que sus visitas a Greenford se debían a esta circunstancia nada más. Si vino ha tenido que dejar huellas en algún rincón. Que no las hayamos encontrado no quiere decir que no existan, sino, simplemente, que no sabemos verlas, y pienso quedarme a buscarlas aunque haya de permanecer todo el día y toda la noche aquí… Pero ¿qué es eso?

Una pequeña pausa se produjo tras su pregunta y durante la misma los tres hombres se volvieron para seguir con la mirada el dedo de Manson, que señalaba una redonda tapa de hierro que había en el suelo. Su diámetro era aproximadamente de dos pies.

El inspector fue el primero en hablar.

—¡Ah! —exclamó—. Eso… Se trata del orificio de inspección de los depósitos de gasolina que alimentan las bombas de fuera. Sabe a qué me refiero, ¿verdad, doctor? —preguntó señalando con un ademán los dos surtidores de gasolina que todavía se erguían airosamente sobre la plataforma de cemento que había frente al garaje—. De vez en cuando hay que limpiar los depósitos, ¿comprende?

—Sí, sí, entiendo.

Merry se situó al lado de su jefe y siguió la dirección de su mirada. Recogió bien la inflexión de la voz del doctor al hacer la observación, para no apreciar su sentido. «El doctor Manson —se dijo— ha descubierto algo. ¿Qué puede ser?» Luego miró hacia el suelo.

—¿Cuánto tiempo dice usted que lleva cerrado este garaje? —preguntó Manson.

—Años y años, doctor.

—El suelo así lo corrobora, ¿verdad?

El inspector y el superintendente Jones echaron una breve ojeada por el suelo de cemento. Una gruesa capa de polvo lo cubría todo, excepto allí donde el viento que penetrara por debajo de las puertas lo barriera para formar, amontonándolo, una línea desigual parecida a diminutas dunas.

—Desde luego —convino el inspector con una mueca.

—En todas partes menos ahí —añadió el doctor, señalando con uno de sus largos dedos el círculo de hierro. Luego sacó una navaja del bolsillo, la abrió y metió la hoja en la ranura que se formaba entre aquél y el borde.

—¿Por qué esto no estará también cubierto de polvo? —preguntó—. ¿Por qué el polvo no está depositado aquí como lo está en el cemento del suelo?

—Tal vez porque habrá sido abierto desde que se cerró el garaje —indicó Merry—. ¿Lo quitamos?

Un tirón del trozo del cordel metido en la anilla de la tapa bastó para levantarla convenientemente, dejando a la vista un agujero. Desde arriba vieron que una escalera de hierro conducta al fondo. Merry se arrodilló junto a la cavidad e iluminó con una linterna la oscuridad de abajo. Dejó escapar un silbido y mirando a Manson le entregó la linterna, diciendo:

—Creo que ahí está la respuesta.

—Es posible —comentó Manson, después de seguir con la mirada el rayo de luz. Luego se encaminó hacia la escalera y empezó a bajar.

—Tengan cuidado de no tocar los lados de la escalera —gritó desde abajo—. Si necesitan agarrarse háganlo en los peldaños y no estropearán nada.

Uno por uno fueron descendiendo los tres hasta hallarse junto a Manson en los vacíos depósitos de gasolina.

—Creo que debe de haber una luz por algún sitio —dijo Manson; y después de iluminar con el resplandor de su linterna todo el recinto, exclamó—: Me parece que ahí la tenemos, Merry.

El sargento se acercó a una bombilla que colgaba de un cordón e hizo girar el interruptor. A la brillante claridad se vio que el supuesto depósito no era sino un taller en miniatura. Un pequeño banco de madera ocupaba un extremo, donde había una segunda bombilla, ésta cubierta de pantalla verde. Sobre el banco había un pequeño torno de joyero y, alrededor de éste, diseminados, se veían utensilios del mismo oficio. Frente al mismo había una caja de madera que, evidentemente, sirvió de asiento. Estaba cubierta de un polvillo que comenzó a brillar al recibir la claridad de la bombilla.

Manson y Merry se aproximaron para contemplar el polvillo.

—Naturalmente, es de cristal, doctor —manifestó el sargento.

—Claro… Creo que hay aquí polvillo de diamante —dijo éste, estudiando unos fragmentos a través de la lente de aumento—. En efecto. Es de diamante. No cabe la menor duda.

—Pero, bueno, ¿qué quiere decir esto? —preguntó el superintendente Jones—. ¿Quién…?

—Quiere decir, Jones —murmuró Manson interrumpiéndole—, que ahora sabemos dónde se llevó a cabo la sustitución de las joyas de la Westerham. Quiere decir que aquí tenemos la prueba que relaciona a Petty con Greenford… O, al menos, yo así lo espero —añadió.

—¿Huellas digitales?

La pregunta fue hecha por Merry.

—Huellas digitales —convino Manson—, pero todavía no. Tendríamos que tener un fotógrafo aquí. Inspector, ¿sería usted tan amable de ir en coche hasta el puesto de policía y telefonear a Scotland Yard? Ruégueles que envíen a Silvester a toda prisa. Que traiga su cámara y un equipo de luces. Nosotros, entretanto, Jones —añadió mientras el inspector subía la escalera y salía por el agujero circular—, será mejor que busquemos. No toque nada que al parecer pueda haber retenido huellas digitales.

Mientras Jones se dedicaba a examinar los utensilios del banco de trabajo el doctor Manson se acercó a la bombilla colgante que les iluminara en principio.

—Lógicamente, al cerrarse el local, la compañía debió de cortar la corriente —exclamó—. Es muy raro que no lo hicieran. Merry. Suba a ver si está o no cortada.

Una simple ojeada bastó para advertir que la corriente había sido realmente interrumpida.

—En tal caso, ¿de dónde procede la corriente? —preguntó Manson todavía desde abajo. De algún sitio será, y ha de estar ahí arriba. El cable penetra a través del techo de cemento del tanque por un lado.

—Nada veo por aquí, doctor. ¿A qué pasos de distancia está a partir de la abertura?

—A treinta y dos —replicó Manson después de medir la distancia.

—Ha de caer fuera del edificio, doctor. De aquí al muro sólo hay veintiocho pasos.

—Subo en seguida, Merry.

Necesitaron un cuarto de hora para encontrar el cable cubierto de plomo que parecía surgir de las entrañas de la tierra y extenderse bajo la hierba hasta un punto al pie de la fachada delantera del garaje. Allí precisamente había sido conectado al cable principal, en el sitio donde el mismo fue cortado cuando se abandonó el garaje.

—Bien; esto es lo que nos faltaba saber. Veamos ahora si podemos echar una mano a Jones —dijo el doctor.

Seguidamente la pareja se encaminó de nuevo hacia el depósito.

Al entrar vieron que el superintendente estaba sacudiendo un trozo de trapo que, a juzgar por lo sucio y grasiento, se había usado para secar el aceite del torno y de los demás utensilios de trabajo. Una vez extendido se vio que era un pedazo de tela del tamaño aproximado de un pañuelo de bolsillo.

—Es un pañuelo, precisamente, superintendente —dijo Manson tomando el trozo de tela entre sus manos y repasando con los dedos todos sus bordes.

—Lo imaginaba —añadió señalando una marca en una esquina. Con ayuda de su lupa descifró lo que allí decía, y que era lo siguiente: «VX142A».

—Es una contraseña dé lavandería, doctor. Creo que será fácil encontrarla.

Manson asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Algo más, Jones? —preguntó.

—No, doctor. Pero aún no terminé con las herramientas.

Manson fue hacia el banco y contempló los utensilios de trabajo.

—Lo corriente, Merry —exclamó—. Un par de ruedas de esmerilar y cojinetes de pulir para el torno, como usted ve.

—Ese sí que es un utensilio curioso, ¿verdad? —dijo el sargento, señalando algo que parecían pinzas para azúcar confeccionadas en acero, pero con la punta de madera.

—No mucho. Las tenazas que se emplean para el cristal tienen generalmente punta de madera, —dijo el doctor, y cogiendo el utensilio por el extremo echó un vistazo al mismo. En la mitad del lado plano de una parte de las tenazas, el doctor Manson detuvo el examen. En el acero se distinguían unas iniciales muy bien grabadas. «W. D.»

—William Davis —dijo—. Queda así muy claro de quién es, ¿verdad, Merry? Nos aseguraremos en la fábrica del puente.

La llegada del sargento Sylvester acompañado del inspector interrumpió de momento las pesquisas. Siguiendo instrucciones del doctor Manson, la cámara y las luces que el sargento llevó consigo fueron colocadas de modo que toda la claridad se concentrase en una barandilla de la escalera que conducía al depósito. Poniéndose de pie sobre la caja, que apartó del banco, y empleando el pulverizador, Manson cubrió de polvillo gris la barandilla. Luego, soplando levemente con los labios, eliminó el exceso del mismo. En la oscura superficie de aquélla apareció el contorno grisáceo de varias huellas.

—Creo que será mejor que saque media docena a lo largo de la barandilla, Sylvester —dijo Manson.

Seguidamente se repitió la operación en la barandilla opuesta y se fotografiaron unas huellas obtenidas por igual método en el torno. Por fin hizo la prueba de los polvos en la parte inferior de la tapa circular del depósito lográndose gran variedad de huellas.

—Creo que es suficiente, Sylvester —decidió el doctor—. Vuelva en seguida a Scotland Yard y diga a Baxter que a mi vuelta querría tener a mi disposición las correspondientes ampliaciones. Que deje el trabajo que esté haciendo. Estas huellas son de la máxima urgencia.

En pocos minutos terminaron las pesquisas. El doctor Manson se detuvo ante un pequeño ventilador colgado frente al tubo de succión que debió de servir para llevar la gasolina a los surtidores de afuera. Al entrar ellos había seguramente cambiado de lugar y ahora colgaba, inservible, en una de las paredes del depósito.

—Indudablemente, el ventilador se usó para proporcionar un poco de aire fresco al interior —dijo Manson—. Posiblemente encontraremos un corte similar en el tubo de algún surtidor. Creo que nada más podemos hacer aquí y cuanto más pronto vea esas huellas y las examine, antes sabremos si hemos dado con el eslabón que ligue a Petty.

Los cuatro hombres subieron la escalera y salieron por el agujero del depósito. Colocada la tapa sobre éste y después de una ojeada final, el doctor Manson y sus compañeros abandonaron el garaje.

Baxter, jefe del Departamento de huellas digitales de Scotland Yard, esperaba a Manson con cuatro grandes ampliaciones de las huellas que fotografió Sylvester. Cuando el doctor llegó al laboratorio, el inspector explicó:

—Saqué las mejores huellas, doctor, y las he ampliado por separado y por parejas. Había muchas otras superpuestas, tantas que inutilizaban las primeras, pero éstas son bastante satisfactorias.

Por unos instantes el doctor Manson examinó atentamente el trabajo. Luego preguntó, apartando la lupa:

—¿Alguna conocida, Baxter?

El técnico asintió, inclinando la cabeza.

—Hay algunas, doctor, que corresponden a las de Kinardine y Venner y Petty. De las otras, no sabemos nada.

—Bien, aguarde un momento, Baxter. Procuraremos identificarlas. Entretanto llame al superintendente Jones y dígale que venga. Tal vez pueda ponerme en contacto con el comisario y traerle consigo.

Seguidamente desapareció en el interior de su oficina para reaparecer en el instante en que el comisario y el superintendente pisaban el recinto del laboratorio. Manson saludó al primero alzando una mano, pues en la otra llevaba un libro y un cepillo de los que se usan para la ropa.

—¿Le contó Jones lo ocurrido, sir Edward? —preguntó.

—Toda la extraña historia, Harry —respondió éste—. ¿Nos resulta útil?

—Baxter se lo dirá mientras Merry y yo trabajamos en la cámara oscura.

—¿Qué se ha sabido, Baxter?

—Que algunas huellas pertenecen sin duda al individuo llamado Petty, señor comisario. Las otras no sabemos de quién son, pero me parece que el doctor Manson nos lo dirá dentro de poco. Me rogó que aguardase.

Transcurrieron cinco minutos antes de que Manson y Merry saliesen de la cámara oscura. Seguidamente, Manson colocó sobre una mesa un libro de contabilidad, en donde se distinguían, reseguidas en oscuro, un número de manchas, resultado de la prueba del nitrato de plata.

—Este libro —explicó— estaba en el baúl que Merry y yo recogimos en el que fue domicilio de William Davis, cerca de la fábrica del puente, sir Edward. Posiblemente es su estado de cuentas bancario. El cepillo también estaba en el baúl. Si Baxter compara las huellas del libro examinaremos luego las del cepillo.

Baxter tomó el libro e hizo la comparación entre las huellas que aparecían en él y las que se tomaron en la barandilla de la escalera del garaje. Lenta y cuidadosamente efectuó la verificación de clave. Cuando, al fin, alzó la mirada hacia los otros, inclinó afirmativamente la cabeza y anunció:

—Las huellas coinciden.

—Tomemos, pues, ahora, el cepillo de la ropa —dijo Manson; y seguidamente espolvoreó con polvo de grafito la superficie plana y los bordes del cepillo. El estudio de estas huellas fue más complicado que el de las fotografiadas, pero una vez efectuada la consiguiente comparación, Baxter dijo que estaba seguro de que las susodichas huellas pertenecían a la misma persona que tuvo en sus manos el libro de contabilidad.

—Perfecto —dijo Manson— compruébelas ahora con la otra serie tomada en la barandilla de la escalera.

—Pertenecen a los mismos dedos —indicó Baxter sin la menor vacilación.

—Sólo necesitamos una prueba más, sir Edward —dijo el doctor Manson—. ¿Qué hizo con el pañuelo, Jones?

—Kenway trabaja en ese asunto, doctor. Le llamaré —añadió cogiendo el teléfono y solicitando que le pusieran con el mencionado inspector—. ¿Algo nuevo Kenway?… ¿Cómo?… ¿Es posible?… Bien. Es precisamente lo que necesitábamos saber. Haga que sea identificado oficialmente. —Volvió a colocar el receptor en su sitio y dijo—: La lavandería está en Middle Kensington, doctor. Dice que las letras y números indicados son los que servían de contraseña para la ropa de Mr. Joseph Petty, de Royal Court, Kensington.

—Bien. Esto lo redondea todo. No se preocupe por nada más, Jones, ni usted tampoco, señor comisario. Merry irá hasta la fábrica del puente para ver si alguien identifica esas tenazas como pertenecientes a Davis, pero la verdad es que apenas si hace falta. Conque Mr. Petty nada sabía del garaje ni de un tal Bill Davis, ¿eh? Vayan a mostrarle todas estas huellas. Yo me voy a mi casa. Les veré dentro de uno o dos días.

Para los lectores que hayan seguido fielmente al doctor Manson en su trabajo, la historia acaba aquí.

Pero si alguien no supo seguir o comprender el proceso analítico y lógico de Manson —y esperamos sean muchos— que se considere invitado a la pequeña cena que dio el comisario jefe de Scotland Yard, sir Edward Allen, en su piso, durante la cual se persuadió al doctor Manson para que ofreciera el relato del curso de su investigación a partir del primer momento.

21

Sir Edward Allen, comisario jefe de Scotland Yard, condujo a sus invitados desde el comedor a la biblioteca de su piso de soltero en «The Albany». Tras ellos brillaban las luces sobre el pulido roble de la mesa del comedor, sobre la plata y la blanca mantelería y los restos de una cena que fue verdadero festín de Lúculo. El comisario era un «gourmet» y la cena que dio a sus amigos había sido, aun en su propia opinión, una de las mejores por él preparadas en colaboración con su cocinero.

Cuando terminaron de cenar, arrellanándose en su asiento, había dicho a sus invitados:

—Y bien, caballeros, propongo que pasemos a la biblioteca para terminar la velada. El relato que, cediendo a mi insistencia, el doctor va a ofrecernos, será mejor oírlo en la compañía de un café, viejo coñac Napoleón y uno o dos cigarros puros. Afortunadamente, tenemos de todo.

Sus invitados acogieron con alborozo la propuesta. Manson, por su parte, preguntó sorprendido:

—¿Dijo Napoleón? No creí posible hallarlo más que entre algunos dorados muros del West End.

El comisario sonrió ampliamente y exclamó:

—¿No? Pues yo aún tengo dos o tres botellas de la bodega de mi padre que guardo para ocasiones especiales. Esta es, sin duda, una ocasión especial. Es decir, especialísima. Vamos allá —añadió guiándoles.

Dispuestas alrededor de la encendida chimenea del recinto y en forma de medio círculo, aguardaban varios hospitalarios y cómodos sillones de cuero. Sir Edward hizo sentar a sus huéspedes, los cigarros puros fueron encendidos y él mismo personalmente sirvió el coñac en bellas copas que, calentadas por las manos que las abrazaban, enviaban hacia la nariz el perfume del mejor coñac que jamás ha sido destilado.

Durante unos minutos reinó el más expectante de los silencios y el comisario, satisfecho del general contentamiento, se arrellanó en su asiento.

La pausa, que fue tributo obligado a la escena, duró unos diez minutos. Manson se sentía perfectamente a sus anchas en el ambiente que era suyo por derecho propio. El superintendente Jones y el inspector Kenway estaban algo impresionados por el hecho de ser «invitados particulares» del comisario. Sir Edward rompió el silencio general, diciendo:

—En fin, doctor, la velada es suya. Y como quiera que la noche es joven no hay motivo para apresurarse. Esta mañana fue ejecutado Petty. Conocemos la historia de sus desmanes, pero ignoramos, o al menos yo lo ignoro, dónde encontró usted la primera pista y cómo consiguió llegar al fin.

Echó un vistazo al medio círculo de rostros que iluminaban las llamaradas del fuego y vio que todos estaban de acuerdo con sus palabras.

—Lo que deseo principalmente saber —añadió— es cómo llegó a la conclusión de que Kinardine y Venner eran la misma persona, y por qué extraña idea relacionó a Venner y Kinardine con Joseph Petty, a quien honrada y legalmente habíamos enterrado tiempo atrás. Creo comprender que usted sabía de antiguo que los tres eran uno.

Antes de responder, el doctor Manson examinó con aire de crítica su cigarro puro. El fuego iluminaba su rostro enérgico y aquilino, de ojos separados y frente ancha, iluminando también sus manos de dedos inquietos, propios del hombre que baraja la ciencia entre tubos de ensayo.

—No, sir Edward, tanto como de antiguo, no —dijo con estudiada lentitud—, aunque creo poder afirmar que desde el principio, al plantearme el problema, empecé formalmente a sospechar. No obstante, por entonces vi pocas probabilidades de probarlo. La suerte, suprema aliada de la policía, nos ha ayudado en eso.

De las profundidades de un sillón se alzó la voz del superintendente Jones, diciendo:

—Desde hace un mes me tiene preocupado saber cómo halló la pista segura, doctor, y no lo he conseguido.

—Tampoco yo —respondieron al unísono Mackenzie y Kenway.

—Yo rogué al superintendente que me informase de lo ocurrido y el comisario fue tan gentil que me invitó a esta cena —dijo el inspector James—. Deseaba seguir el hilo del relato del doctor Manson. Tampoco entiendo cómo logró hallar eso que el público y los escritores de novelas detectivescas llaman «la pista»

—Dejemos, pues, que el doctor desentrañe el misterio —indicó el comisario—. Vamos, Harry, ¡al grano!

Manson se arrellanó cómodamente en su sillón, colocó al alcance de su mano la taza de café y se aseguró, fumando, de que su cigarro puro estaba bien encendido. Luego comenzó a decir:

—Y bien, caballeros, parecen todos muy decididos a hacer una montaña de la nada y un misterio de un asunto que fue sólo… un proceso de deducción lógica. Como todos ustedes saben —añadió sonriendo—, tengo una naturaleza muy recelosa.

Le interrumpió un coro de carcajadas. Conocían la frase. Era la descripción favorita que el doctor solía dar de sí mismo.

—La primera noticia de este caso me la ofreció sir Edward al llamarme a su despacho para escuchar el relato que Jones hizo acerca del rubí de Goldsmythe. Una extraña historia. Una de las más curiosas que jamás oí. He aquí que un valioso rubí vendido por cierta famosa joyería del West End como «piedra exclusiva y única» resulta luego, según el comprador, que parece seguro de ello, tener un doble. A pesar de las firmes protestas de la casa, el referido comprador dice estar dispuesto a mostrar el mencionado doble y así lo hace. En principio, pensé que podía tratarse de un nuevo sistema para estafar a los joyeros, exigiendo que la piedra fuese comprada de nuevo por éstos a precio elevadísimo para guardar el secreto. No obstante, la posición financiera de míster Goldsmythe me hizo desechar la posibilidad. Se trataba de un hombre de negocios que había formado varias compañías y disponía de fondos en metálico, no en papel. La suma de quinientas libras era una tontería para él. Aclarado este punto, quedó claro también que la joya falsa se había «fabricado», pues, de algún modo hay que decirlo, dentro del mismo ramo. Recordarán ustedes que el rubí se guardaba en la cámara fuerte de la Westerham, de donde sólo era sacado cuando la señora Goldsmythe quería lucirlo. Es poco probable que la señora Goldsmythe se desprendiese de él en tales ocasiones. No obstante, para copiar la joya con tanta exactitud hacía falta tiempo; imposible olvidar que se trataba de un rubí de talla poco corriente y que había de engañar a su propietario. Hay varios datos del relato del superintendente que excitaron mi curiosidad. Me refiero exactamente a los siguientes: Primero, que el rubí se guardaba en una cámara acorazada de la que sólo tenía la llave el gerente. Segundo, que el rubí se encontraba en una caja de acero, en la referida cámara, debidamente cerrada y cuyas llaves sólo poseían la señora Goldsmythe y… de nuevo el gerente. Así, pues, para apoderarse del rubí el intruso había de disponer de ambas llaves a un mismo tiempo, ya que ni la cámara ni la caja presentaban indicios de haber sido forzadas.

El doctor hizo una pausa durante la cual bebió un sorbo de Napoleón y encendió nuevamente su cigarro puro. Luego siguió diciendo:

—Otro detalle también me dio por entonces mucho que pensar. Hasta entonces sólo habíamos hablado del rubí; era el único tema con que nos enfrentamos. Alguien había demostrado ser hábil y arrojado; lo suficiente como para apoderarse de la gema y hacer un duplicado de la misma, pero… ¿para qué? No podía venderlo personalmente sin levantar sospechas, sin que se preguntasen cómo un desconocido en el ramo tenía en su poder joya tan valiosa. De venderlo a un establecimiento, dentro del ramo, las sospechas aún habrían sido mayores y, de venderlo clandestinamente, lo máximo que se podría sacar por él sería unas doscientas libras. Además, de conocerse la existencia en el mercado de un rubí de tan extraña talla, cosa bien probable, el peligro era inminente. Me dije que la operación no merecía el riesgo que la misma significaba, a menos que…

Le interrumpió una exclamación del comisario, que preguntó seguidamente:

—Así, pues, ¿fue por eso por lo que hizo averiguar si habían habido otras sustituciones?

—Exactamente por eso —convino Manson con una inclinación de cabeza—. Si el ladrón había hecho duplicados de otras piedras, el asunto sí merecía la pena. Si pudo llegar al rubí, pudo llegar igualmente a otras gemas guardadas en el mismo lugar y preparar, en un determinado espacio de tiempo, varias joyas iguales que lanzar al mercado. De probarse esta teoría, nuestras pesquisas quedarían reducidas a un círculo mucho más pequeño.

—Yo hubiese creído que el círculo se engrandecía —exclamó el superintendente—. ¿Por qué se redujo para usted?

—Por un dato seguro, Jones; porque las circunstancias demostraban que sólo un empleado de la casa podía efectuar las sustituciones de piedras.

—Comprendo. Sí. Quizás esté usted en lo cierto.

—Bien, ya saben ustedes lo que hallamos. Brillantes por valor de ciento cincuenta mil libras habían sido sustituidos por trozos de vidrio de apariencia exacta. Esta era la situación, que envolvía muy serias complicaciones.

—¿Por ejemplo. Harry? —preguntó el comisario.

—La posición del gerente. Sólo él poseía las dos llaves: él y el operario que, en diferentes ocasiones, se encargara de examinar las joyas, o tal vez reajustarlas. Como quiera que de la conversación del superintendente con Preston se desprendía que casi nunca dicho operario fue el mismo, no me incliné por la culpabilidad de los hombres del taller, a menos de que todos ellos fuesen y obrasen de acuerdo, lo cual me parecía absurdo. Se trataba de expertos en la técnica de la joyería; los fraudes se habrían descubierto en la primera inspección que se hubiera llevado a cabo. Además es necesario que haga hincapié en este detalle, las joyas sólo eran inspeccionadas y limpiadas «siguiendo las instrucciones del gerente». En otras palabras, que él podía ordenar dicho examen de acuerdo con sus propios planes o conveniencias. El gerente se encontraba, pues, en una situación harto delicada. Sin embargo, algo obstaculizaba la sospecha. El gerente era Preston. Si Preston hubiese cometido el fraude, jamás habría hecho lo que hizo, es decir llamar a Scotland Yard para que investigase. Creo que fue usted quien hizo notar la circunstancia, ¿no es cierto, sir Edward?

—Sí —respondió sir Edward, inclinando la cabeza— creo que fue sensato decirlo y usted lo aceptó, ¿verdad. Harry?

—Ni por un solo momento —murmuró el doctor sonriendo—. Lo habría aceptado de tratarse tan sólo del rubí. Fue Kenway quien tuvo la idea. «Dijo que Preston sabía que los demás fraudes serían descubiertos al examinar de nuevo las joyas y ¿quién sospecharía del hombre que había ido a la policía con el cuento? Fue un excelente modo de razonar»

Satisfecho de la inesperada alabanza, Kenway decidió mentalmente explicárselo a Mary. Estaba tan absorto que casi se perdió la ducha helada que seguidamente se produjo.

—Jones y Kenway se lanzaron, pues, en pos de la pista de Preston. Aquí su razonar. Kenway, dejó de ser excelente —siguió diciendo Manson; amonestando con un dedo al inspector—. Halló que el individuo se encontraba en manos de los prestamistas y que había tenido que empeñar la sortija de su «amor» para acallarlos. Debido a esa circunstancia, fue usted a decirme que era el hombre que andábamos buscando… Un hombre que había desaparecido con las joyas por valor de ciento cincuenta mil libras, muchas de ellas vendidas. De haber sido el ladrón habría estado en las manos del lujo y no en las de los prestamistas, creo yo. Esto se llama deducción lógica, ¿no es así?

—Continúe, Harry —dijo el comisario sonriendo—. No se preocupe por ello… ni por mí.

—Está bien. Nos hemos apartado un poco del caso. Volvamos a él. En principio, tuve, como ya he dicho, que considerar la situación del gerente. En cierto modo era el individuo más sospechoso. Cuando estudiaba la posibilidad de que hubiese engañado a Scotland Yard supe que sólo llevaba dos meses en la gerencia; es decir, desde que murió Petty, el gerente anterior. Luego, usted, Jones, me sorprendió con la noticia de que se había celebrado la vista de un juicio sobre la muerte de aquél. Al añadir la información de que el tal Petty fue hallado muerto con la cabeza y el rostro aplastados, empecé a pensar que eran ya demasiadas coincidencias.

El doctor Manson había olvidado su cigarro puro y, al ver que estaba apagado, se inclinó hacia el fuego y encendió una brizna que introdujo entre los leños para aplicarla seguidamente a aquél. Luego se arrellanó en su asiento, y se aseguró de que el puro ardía de nuevo para acabar diciendo:

—Si hay algo en el mundo que me inspira recelo es sin duda un cadáver sin cara. Hay múltiples posibilidades de que en un accidente el rostro de la víctima quede irreconocible mientras que el cuerpo recibe sólo pequeñas heridas. Incidentalmente le diré, sir Edward, y también a usted, Jones, que no deberían enterrar nunca un cadáver con el rostro destrozado sin que yo antes lo examinase. Tengo derecho de prioridad sobre esos cadáveres.

—Lo recordaré para lo futuro. Harry —prometió el comisario.

—Bien, sir Edward —dijo Manson con una sonrisa que quitó importancia al asunto—. ¿Por dónde estábamos? Ah, sí, en el cadáver. En los archivos de un periódico de Ealing pude leer un informe completo sobre la vista. Había un párrafo en el mismo que me interesó sobremanera…

Siguió una pausa en la que Manson pareció aguardar que se produjese un comentario.

—¿Qué párrafo, doctor? —preguntó Mackenzie.

—El de la declaración del trapero. Dijo que entró en el garaje por una ventana que antes hubo de romper. Me pregunté por qué un hombre que muere de accidente ha de morir de accidente precisamente en el interior de un garaje vacío y cerrado. Claro que podía ser simple coincidencia, pero decidí ir a Greenford. Vi al policía que me interesaba y le hice una pregunta única y vital. Su respuesta fue que no había llave de ninguna clase en el interior de las puertas del garaje cuando él entró. Al momento, tuve la seguridad de que se trataba de un crimen o de que alguien estaba con la víctima en el instante de ocurrir el accidente y de que ese alguien había huido cerrando las puertas tras él; seguramente guardaba silencio por razones obvias.

El inspector James, que hasta el presente había escuchado silencioso el relato, lo interrumpió ahora para exclamar:

—Seguramente fue un golpe para usted esa circunstancia.

—¿Por qué lo dice, James? —preguntó Manson.

—Tengo entendido que usted había dejado de sospechar de Preston para centralizar en Petty, el gerente anterior, todo recelo. Precisamente en ese momento llegó a la conclusión de que Petty murió asesinado.

—Se equivoca usted. Llegué a la conclusión de que un hombre había sido asesinado, o bien que su muerte fue ocultada; un hombre de quien recelé inmediatamente porque, su rostro no era reconocible. Para mí es una regla estricta, James, no encerrarme jamás en una teoría. El cadáver era el de un hombre «y nada más que de un hombre» hasta que yo le identificara con un nombre de manera cierta. Lo que en verdad fue un golpe para mí era el hecho de que el cadáver llevase dos meses en la sepultura. No podía recurrir a él para aprobar o desaprobar algo. Me hallaba en ese punto cuando, por una simple casualidad, supe que el inspector de Greenford guardaba las ropas del individuo muerto. Fue una circunstancia extraordinariamente afortunada. El viejo refrán dice que «el traje hace a la persona». Puede y no ser cierto, y no soy yo quien debe decidirlo, pero lo que sí es verdad, es que «el hombre hace su ropa»; es decir, que en manos del técnico la ropa de un hombre puede hablarnos de su propietario mucho más de lo que él mismo sepa. Me llevé a Londres la ropa en cuestión.

El doctor miró a Merry y al comisario y dijo, señalando con un dedo a uno primero y al otro después:

—Ustedes estaban presentes cuando estudié al resultado del examen de la misma. Voy a quitar a sir Edward toda responsabilidad; no tenía, necesariamente, que advertir el significado de las cosas. Pero no perdono a Merry. Es un científico; un buen científico. Debió llegar a las mismas conclusiones a que yo llegué, sobre todo al ver lo que ocurría en cierta excursión que los dos hicimos poco después.

El sargento Merry inclinó la cabeza afirmativamente y confesó:

—En efecto, doctor. Me habría abofeteado después por ello. Quiero decir, más tarde, cuando comprendí lo que el examen de las ropas le hizo a usted sospechar.

—¿Qué ocurrió durante ese examen, doctor? —preguntaron a la vez Kenway y Mackenzie, que, naturalmente, no habían presenciado la escena en el laboratorio.

—Habla usted de algo que ignoramos —añadió Kenway por su parte.

El doctor inclinó la cabeza y dijo:

—Perfectamente. Lo iré explicando todo a su debido tiempo. En primer lugar, con un aspirador recogí el polvo y de las demás sustancias que contenía la ropa de la víctima en su parte exterior e interior, así como también en los bolsillos. Cada contenido se guardó por separado. A esta operación asistieron Merry y sir Edward. Ahora me apartaré algo de la línea general para incidir en lo técnico. Dije hace poco que el hombre hace a la ropa y lo que quise realmente significar es que resulta fácil, tras estudiar sus ropas en un laboratorio, dictaminar en qué trabaja para ganarse la vida un individuo y también en qué sector de la ciudad vive o pasa la mayor parte de su tiempo. Hallar luego su identidad es sólo rutina, siempre que la conclusión primera sea un hecho, no simple teoría. Pues bien, cuando examiné detenidamente las ropas del individuo que murió en el garaje encontré que la parte exterior de las mismas estaban impregnadas de polvillo de harina, arena y los elementos que suelen encontrarse en la atmósfera de Londres. En el interior de los bolsillos predominaba la arena. Puestos bajo el microscopio, los cristales mostraron que la arena era de la especie llamada blanca. También había gran cantidad de polvo de barro, indicios de óxido de plomo y una mezcla de ceniza y polvo de tabaco. Aquí es donde falló Merry. El factor esencial en la investigación criminal, por lo menos en lo que a trabajo de laboratorio se refiere, es tener la mente despierta, no permitir que cualquier hipótesis nos oculté una realidad. Petty vivía en Kensington y trabajaba en Mayfair. La existencia de arena, óxido de plomo y barro en sus ropas resultaba extraña, pues no suelen hallarse esas sustancias en Kensington o el West End. La conjunción de las tres era realmente paradójica. Merry también lo reconoció así. Dijo que era una curiosa mezcla para el atavío de un joyero. Pero Merry no dijo nada más. Estaba obsesionado por la idea de que las ropas habían pertenecido a Petty y de que Petty las llevaba al morir, y por ello, aunque encontró raro hallar tales sustancias en el polvo de su ropa, dejó de ocuparse del tema. Sé perfectamente que si Merry hubiese recibido el encargo de examinar las referidas ropas y encontrado igual producto sin conocer el origen de aquéllas, habría llegado a la misma conclusión que yo.

—O sea, que aquel cadáver no era el de Petty —dijo el superintendente Jones.

—Dice usted bien —corroboró el doctor—. Llegué a, la conclusión de que si lo hallado en las ropas estaba lo que se dice «completamente fuera de lugar» tratándose de una persona como Petty, evidentemente no era Petty quien las vestía, sino otro hombre: este otro hombre era quien había dejado de existir. Una vez alcanzada esta conclusión la pregunta inmediata era: ¿Quién podía ser el hombre enterrado en lugar de Petty? Esto requería otras investigaciones. Yo había clasificado en el polvo cristales silíceos. Por si esto fuera poco, se hallaron, según dije, trazas de óxido de plomo. Al considerar en qué podía trabajar un individuo para moverse en medio de todos esos productos, quedé agradablemente sorprendido. En el único oficio que se emplean silicatos combinados con óxido de plomo es en las fábricas de vidrio, pues son exactamente los ingredientes con que éste se fabrica. Comprendí que estaba progresando. Los diamantes sustituidos eran de vidrio. Teníamos un operario del ramo del vidrio que había muerto y que mantuvo íntimas relaciones con Petty. Un tal Petty que había sido gerente durante años, imposible olvidarlo, de la compañía robada.

El inspector Kenway se inclinó hacia delante para protestar en los siguientes términos:

—Usted siempre nos predica, doctor, que no forjemos una teoría sin probar antes todos los datos. Usted, en este caso, teorizaba, ¿no es cierto?

El doctor Manson miró pensativo por unos instantes al inspector y luego replicó:

—Nunca dije cosa parecida, Kenway. Lo que yo he dicho es que no deben ustedes forjar una teoría y ajustar a ella los hechos. En cambio, si se cuenta con una serie de hechos probados es justo forjarla. No se puede dar un paso adelante sin una teoría, pero ésta no debe salirse de los límites de los hechos probados.

—¿Cómo podía usted estar seguro de que Petty conocía al individuo muerto? Este bien pudo asesinar a Petty antes de morir. No hay pruebas de que las ropas pertenecieran a Petty —dijo Kenway, agitándose en su asiento.

Manson miró al sargento Merry e indicó:

—Creo que «ahora» Merry sabe la respuesta que hay que dar.

—¡Pues claro que lo sé! —gruñó el sargento—. Se trata del chaleco.

El doctor asintió y se hizo con el interés de todo el auditorio moviendo simplemente una mano.

—Tendré que retroceder un poco para explicar este punto, justamente expuesto por Kenway —dijo—. He descrito lo que hallamos en el traje, pero había una excepción. Ni sombra de arena u óxido se encontró en el chaleco que llevaba puesto la víctima. Por el contrario, el residuo de éste lo componía una mezcla de polvillo y de borra rojiza, el color, según dijo Merry en aquella ocasión, «de la alfombra que cubre el suelo de los salones de la Westerham». Según la señorita James, secretaria de Petty, su jefe solía vestir siempre chalecos como aquél. Aunque lo hallado no concordase con lo del traje que la víctima vistió, no cabe duda de que el muerto lo llevaba puesto. ¿Por qué? Pues porque tenía que ser Petty y por ser Petty había de llevar el chaleco en cuestión. Nadie sabe cómo se encontró con la prenda encima. Únicamente él y Petty podrían aclararlo y ambos están muertos. Yo me permitiría aventurar la opinión de que Petty tenía desde tiempo atrás planeado el crimen, que había regalado aquel traje al individuo no importa cuándo y que lo del chaleco se produjo haciendo perder el sentido a la víctima y poniéndoselo él mismo entonces: para finalmente colocar el cuerpo bajo la grúa y hacer descender ésta sobre aquél. No lo sé en concreto. Pero los hechos eran los siguientes: los pantalones y la americana se identificaron como de Petty. Los había usado alguien que no era Petty. Sin embargo, el chaleco no había sido usado por el muerto. Un dato resultó de gran utilidad: en los bolsillos de la americana se hallaron partículas de tabaco y ceniza. El fumador guarda su pipa en el bolsillo y de ésta cae algo de ceniza. En la identificación de la ceniza del tabaco no hay error posible. Puedo clasificar con entera exactitud cien clases de cenizas diferentes. La que aquellos bolsillos contenían era de tabaco de la clase más barata, y la señorita James me había asegurado que Mr. Petty no solía fumar. Debido a esta serie de circunstancias, repito, tuve la convicción de que el cadáver enterrado no era el de Petty. Quiero subrayar, sir Edward, que todo esto llevó tiempo y trabajo, tiempo y trabajo que pudieron haberse ahorrado si yo, en su día, hubiese examinado el cadáver. Posiblemente el traje que llevaba puesto no le caía bien y los zapatos no se adaptarían con perfección al pie. Mediante el estudio científico de la situación habríamos advertido que el hombre que vestía aquellas ropas no era… el hombre para quien las ropas fueron confeccionadas.

El comisario inclinó afirmativamente la cabeza en lento asentimiento y dijo:

—De acuerdo, Harry. Fue un fallo. De todos modos he dado orden para que se requiera su presencia siempre que en lo futuro surjan cadáveres sin identificar.

—Hay algo que desearía saber, doctor —indicó el sargento Merry—. Usted comprobó y estudió unas fotografías que sacó del borde de la bocamanga de la americana de la víctima. ¿Por qué lo hizo?

—Fue simplemente una prueba confirmativa, Merry —replicó Manson, alzando un brazo para mostrar la bocamanga de la suya—. Este es el sector que generalmente se gasta y lustra con el uso, debido al roce constante. Según observó Merry, la americana del muerto presentaba en tal lugar el borde áspero y, como si dijésemos, agrietado, habiéndose extraído del mismo polvillo negro y cierto número de cristales. Fue fácil comprender que el polvillo era de esmeril. Así lo comprobé al examinarlos con el microscopio. Inmediatamente hice añicos un cristal y apreté sobre éstos la manga de una vieja, americana mía; luego la fotografié, así como la manga de la americana del muerto, comparándolas después mediante ampliación. Merry examinó ambas fotografías y admitió que la aspereza del tejido en ambos casos se debía a la misma causa. El experimento no era esencial para la identificación, pero confirmó las otras conclusiones. Y ahora, si a ustedes no les importa, haremos una pausa. Tal vez sir Edward quiera darme otra taza de su excelente café. Resulta un poco fatigado esto de que sólo hable yo.

El auditorio acogió sus palabras con una carcajada general.

—Pues claro que sí, amigo mío. Y perdone que el interés de su relato me haya hecho olvidar los deberes de la hospitalidad —repuso sir Edward compungido—. Haga el favor de apretar ese timbre, Mac. Tráiganos más café, Bates —añadió al aparecer el mayordomo.

La conversación se generalizó hasta que el criado volvió y hubo servido nuevamente café.

—¿Desea unos bocadillos, sir Edward? —preguntó Bates.

—No, gracias. Puede acostarse si lo desea. Yo mismo acompañaré a la puerta a mis invitados y cerraré debidamente.

—Gracias, señor. Buenas noches. Muy buenas noches, señores.

—Bates lleva más de veinte años conmigo. Es un hombre excelente, que se enorgullece de su profesión.

—¿Un Corot, sir Edward? —preguntó el inspector James señalando un cuadro que, iluminado escasamente por el círculo de luz, resaltaba en la pared, sobre la repisa de la chimenea.

—Sí, James. Tengo seis en esta habitación. Los compró mi padre. Le interesa el arte, según veo.

—Sí, señor. Tengo un par de buenas pinturas yo también, aunque claro… no de Corot. Su precio está por encima del bolsillo de un inspector de policía.

—Un día de éstos charlaremos de cuadros, James. Tendrá usted que venir a ver mis otras pinturas. Y ahora, si el doctor Manson cree que su laringe está en condiciones, tal vez pueda proseguir su relato.

22

—Bien —resumió el doctor Manson—, por el momento había llegado a la conclusión de que el cadáver del garaje era el de un operario de vidriería. Se trataba de una pequeña ayuda, pero en modo alguno podía considerarse «prueba». Un juez no la habría aceptado. Tenía que hallar al individuo en cuestión. Confío, caballeros, en que todos ustedes considerarán la Lista de Direcciones de Correos de Londres como una gran ayuda en materia de deducción. Su valor es incalculable y sus empleos varios. Para un detective londinense debe de ser algo así como su Biblia. La consulté y en la columna «industrias» hallé una relación de fábricas de vidrio. Una de ellas, la llamada del Puente, en Vauxhall Bridge Road, era la única que convenía a mis planes, entre las doce allí registradas con nombre y dirección.

—¿Por qué esa precisamente entre las doce, Harry? —preguntó el comisario.

—Porque en la columna «Fábricas de Harina» de la misma lista, hallé que había una cerca de aquella fábrica de vidrio y que la coincidencia no se repetía en ningún caso. Recuerden la gran cantidad de polvillo de harina que fue hallada en la «parte exterior de la ropa que vestía el cadáver». Deduje que al pasar regularmente cerca de una fábrica de harina, o el aguardar a menudo en sus inmediaciones, era la única explicación posible del hecho. Merry y yo dimos, pues, un paseo por aquellos lugares y hallamos naturalmente la fábrica de harina y la de vidrio. En una taberna entablamos conversación con algunos obreros de esta última. Si mi hipótesis era cierta, tenía que haberse registrado la desaparición de uno de los operarios, alguien especializado en el trabajo de objetos de vidrio para adorno y otras chucherías, alguien, en suma, capaz de realizar las reproducciones de los diamantes robados. En efecto, hallamos en que todos se lamentaban de la desaparición de un tal Bill Davis, verdadero artífice del oficio, individuo que se desvaneció un día tras decir que había heredado una pequeña renta sin impuestos de ninguna clase.

—Naturalmente… chantaje —comentó el comisario.

—Lo mismo sospeché yo, sir Edward —afirmó el doctor inclinando la cabeza en señal de asentimiento—. Visitamos a la dueña de la casa en donde se hospedó Davis y ella se alegró mucho de vernos. Pagamos lo que Davis había quedado a deber y nos llevamos su equipaje. Sólo he de añadir que sus ropas, sometidas a igual prueba que las llevadas por el cadáver, dieron análogos resultados. En fin… Hasta aquel momento, mis teorías sólo se habían basado en hechos circunstanciales. No tenía pruebas de que Petty viviese aún y de que William Davis hubiera muerto. Precisamente entonces se produjo algo que me hizo emprender la búsqueda de un Petty bien vivo.

—¿De qué se trata, Harry? —preguntó el comisario.

—De la única prueba concreta que se nos ofreció, sir Edward —replicó el doctor—. Las joyas sustituidas se iban colocando en el mercado. Recuerde que indiqué la conveniencia de tantear los diversos establecimientos del ramo y el resultado fue saber que en el transcurso de las últimas semanas venían circulando varias de las piezas desaparecidas: esto ocurrió después de la muerte del individuo a quien se supuso Petty. Para mí fue sólo cuestión de sentido común de que, no importa quién hiciere las joyas falsas, éstas tuvieron que pasar por manos del gerente de la Westerham, ya que era el único hombre con libre acceso a la cámara acorazada y a las cajas de acero guardadas en su interior. «Las piedras verdaderas habían de estar en su poder.» Tuve la absoluta seguridad de que el gerente sospechoso no era Preston. La única alternativa posible era… Petty. Si se trataba de Petty, Petty no podía estar muerto. Y si no estaba muerto tenía que ser el responsable de la muerte de… digamos su cadáver oficial. Comencé a buscar a Mr. Petty.

El comisario sonrió y comenzó mirando uno por uno a sus invitados.

—¡La cosa más sencilla del mundo!

El propio Manson tuvo que echarse a reír y añadió seguidamente:

—Medía hora más hablando y pierdo mi fama de desentrañador de misterios. Me consta que no debí ofrecer a ustedes el relato completo.

Siguió otra carcajada general. Cuando la misma se extinguió, sir Edward hizo la siguiente pregunta:

—¿Cómo empezó la búsqueda?

—Recuerde, sir Edward —respondió el doctor—, que las primeras pesquisas que hicimos acerca de las piedras cuyas noticias nos iban llegando después de editar la lista oficial completa, nos permitieron saber que las casas que las vendieron, todas ellas completamente respetables, las habían comprado bien a la firma «Venner», de Ámsterdam, o a «Patín y Compañía», de París. Quedó, por lo tanto, muy claro, que prácticamente todas las piedras pasaron por la Venner en principio. Mackenzie, aquí presente, salió, pues, para Ámsterdam. Mac fue en realidad, quien resolvió el problema.

—¿Está seguro, doctor? —gritó Mackenzie, saltando de su asiento de pura sorpresa—. ¿Y cómo lo hice?

—Creo que le comprendo, Harry —manifestó sir Edward, sonriente—. Mac ahuyentó a Venner obligándole a huir. Si no era culpable, ¿por qué había de escapar?

—Eso en parte es correcto, sir Edward —dijo Manson—. Cuando supe que Venner había llamado a su oficina y advertí que no se ponía en contacto inmediato con nosotros, comprendí que la cosa estaba clara. Pero el éxito de Mac fue averiguar que Venner enviaba las piedras a diversos sitios, pero que las obtenía siempre de un tal Kinardine, de Londres. Esto era lo que yo necesitaba. El eslabón con Londres. Mac trajo también de Ámsterdam una excelente descripción física de Venner y en Londres, Jones y yo habíamos obtenido una igualmente excelente de Kinardine. Comparando ambas, algo llamó profundamente mi atención. Les leeré mis notas sobre el particular.

El doctor Manson abrió su agenda y añadió luego:

—Aquí tengo las descripciones de Venner y de Kinardine:

—«Kinardine»: Edad, cincuenta años, inclinación a la obesidad. Cabello y bigotes rojizos. Muy cuidado en su aspecto.

»«Venner»: De estatura mediana y complexión muy fuerte. Cabello y barba blancos. Edad entre los cincuenta y los setenta. Viste elegantemente.

»Ahora —siguió diciendo el doctor Manson— escuchen ustedes la descripción del propio Petty. —Seguidamente leyó:

»«Petty»: Pasados los cincuenta, estatura regular. Bien vestido siempre. Cabello negro y grasiento.

»Si se ponen sobre Mr. Petty primero una peluca y un bigote postizo pelirrojos y luego una peluca y una barba blancas, obtendremos una fiel imagen de Venner y Kinardine. Tenemos, además, otro detalle. Todos los joyeros que trataron, por separado, a los tres individuos hablaban con entusiasmo pleno de sus conocimientos en joyería. En Ámsterdam se tenía a Venner por un buen técnico entre los mejores. Míster Makepeace dijo de Pomfrey que era «uno de los mejores joyeros que jamás conoció». Y todo el ramo tenía a Mr. Petty por poseedor de conocimientos únicos en joyería y piedras preciosas.

—Tendríamos que haber comparado esas descripciones nosotros también —documentó sir Edward.

El doctor movió negativamente la cabeza.

—No. En eso discrepo —exclamó—. Ni Jones ni Kenway tenían motivo para hacerlo. Nada sabían de lo que se iba desarrollando en mi mente. ¿Por qué sin motivos fundados, tenían que establecer comparaciones entre tres individuos de identidad y aspecto diferente que aparentemente estaban separados, uno por el sepulcro, los otros dos por el mar del Norte? Yo lo hice únicamente por estar ya entonces convencido de que los tres eran una misma persona. Sin embargo, la confirmación de mi teoría, obtenida mediante las descripciones, no me satisfizo del todo. Busqué a mi alrededor la corroboración. No fue difícil encontrarla. Investigando en ambas casas, la de Ámsterdam y la de Londres, observé que ninguna de las dos era antigua y que se habían abierto más o menos en igual época. Por si fuera poco, vi que las dos estaban instaladas en un departamento pequeño y que en ausencia de su jefe una mujer joven que actuaba de secretaria, controlaba el negocio. Incidentalmente me dije que este hecho curioso despertaría a buen seguro las sospechas del comisario, quien tantas veces nos ha dicho que los delincuentes son apresados, con harta frecuencia, porque repiten demasiado una misma táctica hasta traicionarse a sí mismos.

—«Touché» —exclamó el comisario—. Y ahora díganos qué hizo después.

El doctor Manson bebió un sorbo de café y se quedó pensativo. Seguidamente prosiguió:

—Veamos… La casa Venner se fundó en marzo. Mandé a ver a Preston y, como quien no quiere la cosa, me enteré de que en la última quincena de ese mes y las dos primeras semanas de abril, Petty estuvo de vacaciones. Ahora bien, la Venner se inauguró en marzo y la casa Kinardine en abril. Preston dijo también que Petty iba con frecuencia al extranjero por cuenta de la Westerham. Nos consta igualmente que tanto Venner como Kinardine se ausentaban a menudo de sus respectivas oficinas en viaje de negocios. Rogué a Mac que pidiese al hotel de Ámsterdam donde Venner se alojaba, una lista con las fechas de ausencia y residencia en el lugar. Según sabe Jones, yo al mismo tiempo obtenía de la secretaría de Kinardine las fechas en que ella personalmente había tenido que controlar el negocio debido a la ausencia del jefe «que viajaba buscando nuevas joyas».

Hizo una pausa para añadir luego calmosamente:

—Pues bien, comparando estas listas advertí que Venner nunca estuvo en Ámsterdam en el mismo momento que Kinardine estaba en Londres. Por el contrario, al día siguiente de que Kinardine abandonase Londres, aparecía Venner en su oficina de Ámsterdam, y un día después de salir Venner de Ámsterdam, aparecía Kinardine en Londres, de vuelta de una de sus excursiones en busca de joyas. Tengo aquí las fechas. Pueden comprobarlo.

El comisario y los cuatro policías confrontaron las fechas y convinieron en lo acertado de la deducción.

Mackenzie, que había fruncido el ceño y contemplaba pensativo al doctor Manson, exclamó al fin.

—Ahora entiendo lo que quiso decir al comunicarme por teléfono que podría facilitarme las fechas restantes cuando Venner dejase el hotel, doctor. —Por un momento guardó silencio y luego explicó, dirigiéndose al restante auditorio—: Eso ocurrió después de yo haberle dado las dos primeras. Ciertamente, cumplió lo prometido.

—Espero que actualmente sepa por qué podía yo estar seguro de que Venner vivía en un hotel y que dicho hotel en modo alguno estaría situado en el barrio de los joyeros —repuso Manson sonriendo.

—Lo comprendo, doctor. No quería que en el ramo se le conociese demasiado.

Manson mostró su conformidad con otra sonrisa, y dijo:

—Fue usted de nuevo quien me facilitó el eslabón final de la cadena, al identificar a Petty, Venner y Kinardine como a un mismo individuo.

El escocés miró primero a Manson, luego a sir Edward y finalmente exclamó:

—Nada menos parece que yo haya resuelto el caso solo. Tendría usted que nombrarme inspector jefe, señor comisario. —Quedó pensativo unos instantes, para preguntar luego—: ¿Puedo saber «cómo» forjé ese eslabón, doctor?

Un coro de carcajadas acogió su ingenua pregunta.

—Trayendo con usted las cartas que Kinardine había escrito a Venner. Yo tenía en mi poder cartas de Venner a Kinardine y, tras un detenido examen, había conseguido una excelente huella digital que, debido a su colocación, sólo podía ser de Mr. Venner. La carta firmada por Kinardine tenía también una huella digital que era evidentemente del firmante. «Ambas huellas eran idénticas».

Hizo otra pausa para señalar con un dedo acusador al círculo de oyentes.

—Todos ustedes —añadió luego— con excepción del inspector James, vieron las cartas y las huellas, mas ninguno advirtió que éstas fueran iguales porque habían perdido desde el principio el común denominador del caso. Ustedes se empeñaban en buscar dos hombres y se decían: «Son dos cartas de dos casas comerciales distintas en dos ciudades distintas firmadas por dos jefes distintos.» Y la cosa quedaba aquí. Fue un error, señor comisario. Todas las huellas de todos los documentos han de ser examinadas y comparadas. Probablemente el resultado será nulo en nueve casos entre diez, pero en el décimo ha de ser a buen seguro positivo. Si uno de ustedes hubiese examinado ambas huellas y comprobado el resultado de las mismas con las de Petty, el engaño habría sido evidente.

Una idea cruzó por la mente del superintendente Jones que alzó la mano para impedir que Manson siguiese hablando y dijo:

—¿Y cómo consiguió usted las huellas de Petty para la comparación, doctor?

—¡Excelente pregunta, Jones! —replicó Manson—. Precisamente en ese punto fue donde casi fracasé. Estuve unos días preocupadísimo, aunque luego me hubiese abofeteado por haber estado tan estúpidamente ciego. Convencido como estaba de que aquellas huellas eran iguales a las de Petty, no hallaba modo de probarlo. La solución se me ofreció un día en que estudiaba tal problema en mi departamento. De pronto recordé que durante una conversación que tuve con Preston en la Westerham le oí decir que cierto libro de contabilidad de la casa sólo era manejado por el gerente. Después ya fue todo muy sencillo.

—Comprendo, doctor —le interrumpió el inspector James—. Sacó usted el libro de la Westerham, examinó las páginas que sabía había ojeado Petty y se procuró las huellas, que, naturalmente, corroboraron su teoría.

—Así fue como se desarrolló el asunto, en efecto, James.

—Ahora lo comprendo —exclamó Jones, dándose una palmada en el muslo—. Esa era la cuarta huella que comparó usted en Bodmin, doctor. Una acerca de la cual no me dio detalles. Dijo que lo haría más tarde.

—La misma, Jones. Y, como ve, de ella le hablo. En todo caso, para acabar mi historia, seguidamente se produjo el robo de Birmingham y surgió de nuevo la misma huella. Todos conocen el resto. Si desde el primer momento, Makepeace hubiese confesado la existencia de un socio, aquella misma tarde habríamos metido a Petty en el calabozo. Creo que he terminado, caballeros. Les doy las gracias por haberme escuchado tan pacientemente. Si hay algo que no he aclarado bien, estoy dispuesto a responder a toda clase de preguntas, por rápidas que sean.

—Una cosa, doctor —dijo el superintendente Jones, inclinándose hacia adelante—. ¿Cómo consiguió localizar a la señorita Robinson?

—¡Ah, la señorita Robinson! —dijo el doctor sonriendo—. La verdad es que en eso me ayudó la suerte. Cuando la secretaria de Kinardine nos dijo que la carta firmada por Phil, hallada por nosotros en la mesa escritorio, pertenecía a Phyllis Robinson, prometida de míster Kinardine, con domicilio en Cobham hallé el nombre vagamente familiar. Como quiera que no lo pude hallar entre mis notas, decidí que quizá lo había oído, por puro azar, en los primeros momentos, cuando la investigación propiamente dicha no había empezado aún. Al ver que no conseguía localizar a la dama, reconstruí el caso desde el principio para no cometer error. Al leer el informe de la vista acerca de la muerte de Petty, todo se aclaró. Recordé que una tal Phyllis Robinson había llorado sobre el hombro del inspector de Greenford en el momento de ser enterrado su prometido, Mr. Petty. Me dirigí a Cobham. Hallé que vivía en un precioso «cottage», del cual le diré incidentalmente que me gustaría fuese mío, amueblado con elegancia. Sin embargo, la señorita Robinson no trabajaba. Me sorprendió un curioso detalle en aquel hogar de mujer «próxima a contraer matrimonio». En parte alguna vi un retrato de hombre. Me refiero a su prometido. Se me antojó la cosa rarísima. Antes de volver a Scotland Yard visité a Somerset House e inspeccioné el testamento del finado Mr. Petty. Legaba quinientas libras a la señorita Robinson, y, francamente, con esa cantidad no podía vivir en un «cottage» como aquel. Seguro ya de que Kinardine era Petty y de que ella vivía con Kinardine, lo cual resultaba evidente, hube de considerarla culpable. La verdad… Ninguna mujer que fuera novia de Petty pudo ser luego novia de Kinardine sin reconocer a éste a su prometido «muerto». Es imposible. Créanme que lo siento por la señorita Robinson. Tengo la plena seguridad de que desconocía en absoluto el robo de las joyas. Seguramente aceptó como cierta la muerte de Petty y creyó que éste quedaba enterrado en Greenford. No me cabe duda tampoco de que, según manifestó el inspector, estaba preocupada por su futuro. Su vida en el hermoso «cottage» de Cobham había sido lujosa y desahogada. El día en que su prometido, disfrazado de Kinardine, fue a visitarla y le comunicó cuanto ocurría, debió de experimentar una tremenda sorpresa. Hasta entonces fue del todo inocente, pero en adelante tenemos que considerarla encubridora, ya que forzosamente hubo de advertir que Petty, o Kinardine, como en aquellos momentos se hacía llamar, había suprimido al individuo que yacía en «su sepulcro oficial». ¿Decía usted algo? —terminó, preguntando y mirando directamente a Kenway.

—Digo que un crimen es un crimen, doctor —manifestó éste—. Su deber era acudir a nosotros y denunciar que Kinardine era Petty.

El doctor Manson se encogió, impaciente, de hombros.

—Naturalmente que debió hacerlo, Kenway —dijo— pero, ¿cuántas personas en su caso lo hubiesen hecho? Nadaba de nuevo en la abundancia y lo más lógico es pensar que Petty le aseguró tenerlo todo muy bien cubierto. Ninguno de nosotros sabe qué grado de poder tenía Petty sobre ella. De haber sido su esposa, comisario, estaría automáticamente libre de acusación. Sería sólo «una mujer que obedece a su esposo». Tal como están las cosas, habrá de afrontar un juicio y será tratada como encubridora de un asesinato. Sin embargo, creo que en este caso deben ustedes influir cerca del fiscal para que sea clemente. No se la puede tratar como a una persona que desde el principio transige con el crimen.

—Le expondré la verdad del asunto, tal como usted nos la ha referido, Harry —prometió el comisario, al par que inclinaba afirmativamente la cabeza.

La frase puso término al relato. Siguió un coro de felicitaciones dirigidas a Manson por su éxito.

El inspector Jones quedó particularmente impresionado por cuanto oyera. Durante la velada, los ojos del policía de Birmingham apenas se apartaron del rostro de Manson. Cuando todos se estaban poniendo el abrigo y se disponían a marchar, él se acercó al comisario jefe.

—Sir Edward —dijo—. Daría un año de vida por trabajar con el doctor Manson.

—Lo tendré en cuenta, James —repuso sir Edward, golpeándole amistosamente en un hombro—. No es cosa imposible. Andamos siempre en busca de hombres que sientan entusiasmo por Scotland Yard.

Mientras todos los invitados se iban despidiendo, el comisario jefe preguntó a Manson en un aparte:

—¿Se queda para la última copa. Harry? —Se quedó, claro, y de pie en medio del semicírculo de sillones frente a la chimenea, saborearon ambos el néctar de coñac.

—Nunca en la vida lo pasé tan bien, Harry —dijo el comisario— ni oí una tesis más perfectamente desarrollada. Fue un día de suerte para mí aquel en que le convencí para que ingresase en Scotland Yard.

Vació por completo el contenido de su copa y añadió, ayudando a su invitado a ponerse el abrigo:

—¡Y pensar que todo esto comenzó con unos granos de arena, hallados en la americana de un hombre muerto, arena que tuve en mi mano y que se me antojó… sólo un poco de suciedad! La ciencia es algo maravilloso, Harry.

—La ciencia es más que algo maravilloso, sir Edward —respondió en tono grave Manson—. La ciencia en criminología es… Némesis.

Dicho lo cual, estrechó la mano de su interlocutor y se perdió en la noche.

F I N

Ver. dig. abr. 2021