A Tristán le apasiona la historia del Antiguo Egipto sus dinastías, sus pirámides… Viaja a Egipto con sus dos amigos, los primos Violeta y Guillermo. En cinco días, los tres amigos se verán rodeados por ladrones de tumbas, torvos anticuarios y contrabandistas internacionales, en una trepidante aventura. En efecto, ayudarán a la policía a detener ladrones de tumbas y con ellos toda una red de tráfico de antigüedades. Ya son unos héroes para las autoridades locales.

Carlos Romeu

Tristán en Egipto

Gran angular - 179

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Titivillus 24.04.2020

Carlos Romeu, 1998

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Son las tres de la madrugada y pongo punto final al relato de las extraordinarias aventuras que nos sucedieron a Tristón, a Violeta y a mí, durante lo que tenía que ser un tranquilo viaje turístico a Egipto.

Lo he escrito aun antes de deshacer el equipaje porque los sucesos que vivimos durante aquellos trepidantes cinco días fueron tan emocionantes que me temo que, si espero un poco más, acabaré creyendo que no son sino delirios causados por la pesada digestión del cuscús que comimos a diario y no un encadenamiento de increíbles circunstancias durante las cuales corrimos verdadero peligro y de las que salimos indemnes gracias a nuestra astucia y bastante suerte.

1

Todo empezó con un fax.

Mi prima Violeta y yo habíamos ido a casa de Tristón para estudiar. Estábamos en vísperas de unos parciales que los malignos gestores de nuestra educación nos habían colado por sorpresa. El primero iba a ser de matemáticas: integrales y derivadas.

Yo le había preguntado a Violeta, que está en la misma clase que Tristón y yo, si sabía de qué iba el tema.

—Las integrales son unas galletas que toma mi hermana, que es una estreñida crónica; en cuanto a las derivadas, ni idea.

—En serio, mujer.

—Bueno, sé un poco más, pero tan poco, tan poco, tan poco…

—Quizá Tristón nos podría echar un cable —sugerí.

—Bueno. Habla con él, podríamos quedar para esta tarde. Si no hay más remedio…

Violeta suspiró con un falso mohín de fastidio. Me reí como un conejo para mis adentros. A Violeta le gusta Tristón, pero no se lo reconoce ni a ella misma. Me fui en busca de Tristón, a quien le encantó tanto el plan que, para disimular su alegría, fingió un acceso de tos y se atragantó. Tuve que ir a buscarle un vaso de agua. Es del dominio público que Tristón está loco por Violeta desde el primer día que la vio, pero él tampoco quiere reconocerlo.

Las cosas del amor son bien curiosas. Tristón, que es un tipo locuaz y que derrocha desparpajo, ante Violeta se pone huraño, enrojece y farfulla incoherencias. Violeta, generalmente alegre y charlatana como una joven cotorra, ante Tristán enmudece, frunce el ceño y se queda como fascinada por un botón del jersey.

La cuestión es que, por la tarde, nos presentamos en casa de Tristán. Nos salió a abrir él mismo, ataviado con un mandil de cocinero, con el pelo lleno de harina y cara de desconcierto.

—No os esperaba tan pronto.

—Pues ya son las seis —Violeta le mostró el reloj.

—¿Las seis? ¡El soufflé! —salió disparado hacia adentro—. ¡Fermina, apaga el horno!

Entramos, cerramos la puerta de la calle y nos dirigimos al despacho del padre de Tristán, que era el lugar donde solíamos reunirnos para estudiar, porque era amplio y agradable, tenía los butacones más cómodos de la ciudad y estaba permanentemente libre porque su padre siempre estaba fuera. Era una especie de cónsul volante, embajador itinerante o algo por el estilo, que se pasaba la vida viajando por esos mundos de Dios y sólo paraba en casa de tanto en tanto. Nos apoltronamos.

—Bien, ya estoy aquí.

Tristán apareció quitándose el mandil, y con un suspiro de alivio confirmó que el soufflé se había salvado in extremis. Se derrumbó en un inmenso sillón Chester levantando a la vez una nube de harina mientras Fermina, siempre tan silenciosa, entraba con una bandeja sobre la que temblaba delicadamente un soufflé. La dejó sobre la mesa. Violeta y yo olfateamos la merienda. A mí se me hizo la boca agua. Violeta me miró y me dijo: «A mí también». Nunca dejará de sorprenderme la habilidad que tienen las mujeres para adivinarte el pensamiento.

Devoramos el soufflé de queso en silencio. Era esponjoso, ligero… delicioso. No dejamos una miga.

—Espero que os haya gustado —dijo Tristán.

—Buenísimo —le contesté relamiéndome.

—No está mal —Violeta, consciente de pronto de que las chicas sofisticadas no devoran como un cocodrilo en ayunas desde hace un mes, dejó de masticar, tragó y se limpió delicadamente los labios con la servilleta.

—Esto es una merienda racional, y no una triste hamburguesa grasienta acompañada de patatas fritas en aceite reciclado, ja —Tristán saboreaba su triunfo y una miga que le había quedado adherida al puño de la camisa.

Violeta y yo lo miramos alarmados.

—Totalmente de acuerdo —exclamamos a dúo.

Tristán es mi mejor amigo y lo quiero mucho, pero tiene todas las virtudes menos la de la concisión cuando toca un tema que le gusta, y la gastronomía le gusta mucho. No sólo sabe comer sino que además cocina, y sabe todo lo que hay que saber al respecto, y le encanta contarlo; si no lo frenábamos, era capaz de largarnos una conferencia de hora y media sobre lo nociva que es la comida basura y las bondades de la dieta mediterránea para el cuerpo y el alma.

—¿Qué tal si entramos en materia? —sugerí.

Frustrado en su intento de iluminarnos sobre nutrición, Tristán blandió los apuntes de matemáticas ante nuestras narices.

—Eso. ¿Qué diablos son las integrales?

—Ya te lo he dicho, Guillermo: son las galletas que toma mi hermana, la que no va ni a tiros y se le pone un humor que…

Violeta estaba en onda y Tristán, escandalizado, empezó a largar aquello de que el cálculo integral es una de las partes del cálculo infinitesimal, que tiene por objeto determinar las cantidades variables conociendo sus diferencias infinitamente pequeñas, cuando un fax que estaba instalado encima de una cómoda lanzó un pitido.

—Un fax.

—Sí, un fax.

Tristán se levantó, se acercó al aparato y se quedó contemplándolo fijamente. Aunque nunca les hubiera reprochado nada a sus padres ni en público ni en la intimidad, supongo que para sus adentros habría preferido tenerlos más cerca; porque si su padre viajaba sin parar, su madre, que era ingeniera especializada en teleféricos ligeros, aún aparecía menos por casa.

El aparato soltó un chasquido y, con un rumor mecánico, empezó a expulsar una tira de papel que, al llegar a los treinta centímetros de longitud, se retorció, se soltó y cayó al suelo. Tristán la recogió y se puso a leer.

Eran apenas media docena de líneas a máquina y una firma ilegible. La releyó de nuevo, pero esta vez con un mohín de disgusto. Arrugó el fax y lo arrojó a la papelera.

—¿Qué pasa?

Las mujeres, siempre tan curiosas.

—Mi padre. No sé cómo ha descubierto que dentro de quince días hay un puente monstruoso y quiere que lo aproveche para ir a verlo a El Cairo.

—¡A Egipto! ¿Vas a ir?

—Qué remedio —suspiró Tristón.

—¡A eso le llamo yo suerte!

—¿Suerte? Ya he estado tres veces en Egipto. Es un fastidio.

—Eres un berzas. ¿Tú sabes lo que daría yo por ir a Egipto? La verdad, daban ganas de ahogarlo.

—Un berzas integral; a la gente corriente, a lo sumo, nos llevan a esquiar o a pasar quince días en la playa, y a ti te proponen las pirámides y encima te quejas —le espetó Violeta.

—Sí —añadí yo—. Las pirámides, la esfinge, las momias, las… las…

Se me acababan los argumentos, pero Violeta salió en mi auxilio.

—¡Las… los oasis!

—Y el museo de El Cairo —concedió gentilmente Tristón.

—… Y para el señorito es un fastidio. Tristón, de veras que a veces eres imposible; no lo digas en el cole si no quieres que te zurren por memo —le aconsejé.

—No lo entendéis. Lo que me pasa es que no me apetece en absoluto pegarme dos panzadas de avión para pasarme cinco días, absolutamente solo, en El Cairo.

—A ver, que lo entienda. ¿No vas a El Cairo a reunirte con tu padre? —le preguntó Violeta sorprendida.

—En principio, sí. Sólo que mi padre es del orden de los invisibles. Posiblemente me vaya a recoger al aeropuerto, quizá tenga tiempo de comer conmigo en una ocasión y es muy probable que me ayude a cargar la maleta en el taxi que me devolverá al aeropuerto. No me quejo y no le culpo, pero siempre está demasiado ocupado. Siempre… Y Egipto no es un país para visitar en solitario…, y menos por cuarta vez.

Tristán se desplomó en la butaca con un suspiro.

—Lo siento. Si pudiera te acompañaría, pero el estado de mis finanzas no me permite más que un trayecto sencillo en metro. Mi economía está en la UVI.

—Tristán, yo también te acompañaría, pero a mi economía ya la han desentubado, desconectado, le han cerrado los ojos y la han cubierto con un lívido velo.

Los dos nos quedamos mirando a Violeta desconcertados. Realmente, las chicas tienen salidas muy raras. Nunca las comprenderé.

—Gracias a los dos, pero dudo que os dejaran viajar al norte de África sin adultos.

—Ése no es el problema. En casa, todo aquel que quiere viajar, tiene los medios de hacerlo y más de trece años, viaja. Así que yo ya estoy autorizado.

—¿Y tú? —Tristán se giró anhelante hacia Violeta.

—Por supuesto que podría. Tengo toda la confianza de mis ancestros.

—Aparte de que tú también la tienes. Quiero decir, la confianza de los padres de Violeta y los míos. Eres exactamente la clase de buena compañía que todo progenitor busca para sus retoños: sacas buenas notas, eres de una familia excelente y pareces formal, educado y sin vicios… —me volví a reír como un conejo.

—¿Y eso qué importa? Ni Guillermo ni yo tenemos posibilidad alguna de pagarnos el billete aunque fuera ahorrando durante cinco años —Violeta heló mi risa de conejo con un bufido de realidad—. Dejémonos de sueños y pongámonos a estudiar.

A Tristán, de golpe, se le puso aquella cara de zorro rumboso vigilando una gallina gorda y despistada que se le pone cuando rumia una fechoría que hacerle al engreído y pomposo profe de sociales.

—Un momento. Si os dejasen ir, ya estaría la mitad del asunto resuelto. Comprobadlo. No garantizo nada; primero he de hacer una gestión, pero hay posibilidades…

Violeta y yo nos pusimos tensos. Tristán —no sé cómo se lo hace— suele conseguir todo lo que se propone, y si se proponía que nos fuéramos con él, seguramente lo lograría.

—¿Quieres decir que…?

—No quiero decir nada —atajó—. A por las integrales. Una buena nota aumenta muchísimo la confianza paterna en la responsabilidad filial.

Y, sin más, dedicamos dos extenuantes horas a explorar el misterioso mundo de las matemáticas.

Aquella noche, después de la cena, cuando los dos pequeños ya habían sido bañados, cebados e introducidos en el sobre, los dos mayores ya habían tomado puerta y sólo quedábamos los ancestros y yo zapeando como posesos a la búsqueda de un canal que, casualmente, no programara un rollo, largué la sonda discretamente.

—Es posible que pueda viajar a Egipto aprovechando el puente de la Constitución. ¡Vaya! ¿Ése no es Woody Alien?

—No. Es Orson Welles, animal. ¿Nosotros tenemos que pagar algo? —preguntó mi padre.

—No. Existe una remota posibilidad de que me inviten. Ya me parecía a mí que estaba muy gordo.

—¿Y quién sería el pardillo dispuesto a llevarse una joya como tú a cualquier parte? —mamá me miró incrédula.

—Bueno, el padre de Tristán está en El Cairo y quiere que su hijo vaya a verle, y es posible que nos invite a Violeta y a mí para que le hagamos compañía. De todas maneras, no me negaréis que Orson Welles tiene un aire a Woody Alien…

—¿No es ese señor que tiene un alto cargo en Exteriores?

—Sí.

—¿Y Violeta también iría?

—Sí.

—Pues si los padres de Violeta no tienen inconveniente y tú apruebas los parciales, nosotros tampoco; ya tenéis edad para viajar y ese chico es muy formal —zanjó mi madre.

Me quedé de una pieza. Atónito. Como se dice vulgarmente, de pasta de boniato. Una cosa es la teoría y otra la práctica. Oficialmente mis padres confían en mí, me dejan campar a mis anchas y no había razón para que esta vez fuera diferente, pero El Cairo no queda precisamente a la vuelta de la esquina. Aquello era estupendo.

Me deslicé suavemente del sofá y me metí en la cocina para poder llamar con mayor intimidad, aunque los tenía a los dos dando cabezadas frente a un Orson Welles disfrazado de negro y haciendo muecas. Atrapé el teléfono y llamé a Violeta. Comunicaba. Normal: en una casa donde hay tres chicas y una sola línea, es casi imposible que esté libre. Al tercer intento infructuoso, sonó el teléfono justo cuando colgaba el auricular. Lo volví a levantar.

—¿Está Guillermo?

—Soy yo. Hola, Violeta, llevo media hora llamándote y comunicabas todo el rato.

—Idiota, te estaba llamando a ti.

—¿Y…?

—¡Dicen que sí! Que si tú también vas y apruebo los parciales, que sí.

—A mí también me dejan. Pero salvo que Tristán haga milagros, me temo que es ilusionarse para nada.

—Ya. Y milagros dobles. Lograr que aprobemos los parciales y dos invitaciones de superlujo. Casi nada —dijo Violeta, escéptica.

—Bueno, tampoco hay que perder la fe. ¿Por qué no llamas a Tristán y le dices que podemos ir?

—Llama tú. Tengo una cola de hermanas detrás del teléfono y temo por mi integridad. Adió s.

Marqué el número de Tristán. Descolgó inmediatamente; debía de estar pegado al teléfono.

—¿Diga?

—¿Tristán? Soy Guillermo.

—Ya, sí. ¿Y qué?

—Pues que sí, que puedo ir. Claro que tendría que aprobar primero los parciales y…

—¿Y Violeta? —Tristán me atajó bruscamente.

—A Violeta también la dejan ir, si viene conmigo y aprueba los dichosos parciales.

—Ah, eso es magnífico, magnífico.

—Ya, con la condición de que nos caigan del cielo los billetes, que si no…

—Oh, tranquilo; ya he puesto mi plan en marcha y hay muchísimas posibilidades de que funcione y de que mañana quizás ya sepa algo.

Cuelgo, estoy a la espera de una llamada y me conviene tener el teléfono libre. Mañana nos vemos, Guillermo, buenas noches.

—Buenas noches, Tristán.

2

Me desperté bruscamente cuando el jefe de la guardia nubia soltó los cocodrilos, que avanzaron rápidamente hacia mí aplastando las flores de loto que tapizaban el estanque sagrado del templo de Amón-Ra en Tebas.

Había tenido una pesadilla. Recuperé la almohada que, en la lucha, había caído al suelo y traté de recuperar el aliento. Debía de haber pasado la noche soñando; estaba agotado.

Miré el despertador. Pegué un salto; si no me espabilaba, llegaría tarde a clase. No es que fuera especialmente tarde, pero en una casa en la que viven dos padres y sus cinco hijos, y en la que todos se levantan a la vez y sólo hay tres lavabos, los del segundo turno están aviados y el séptimo está irremediablemente condenado a llegar tardísimo.

Y yo no podía llegar tarde a clase. Mejor dicho, quería llegar pronto a la puerta del colegio para poder hablar con Tristán.

Vana ilusión. Los tres lavabos estaban ocupados y frente a cada uno de ellos había un familiar, con la mirada hosca del que no está dispuesto a ceder su turno ni por todo el oro del mundo.

Pero por probar… Con papá, nada que hacer. Una, él tiene que ir a trabajar, y dos, ya se le había colado alguien. Con mi hermano mayor, apoyado en la puerta del otro baño, tampoco. Es un hermano encantador, muy solidario y fraternal, pero también muy consciente de que el estatus de hermano mayor absoluto comporta privilegios, uno de los cuales es no tener que ceder el turno del baño a un hermano menor. Quedaba el pequeño, Ramón.

Ramón estaba bostezando, pero firmemente asido al picaporte. Nada más verme, adivinó mis intenciones.

—Ni lo sueñes.

—¿El qué? —puse cara de infinita ingenuidad.

—Que te vas a colar.

—¿Yooo? En absoluto. Sólo venía para preguntarte si era tuyo el vídeo de Flash Gordon que hay en el salón, para que me lo prestes. Ayer noche me perdí el principio.

—¿Un vídeo de Flash Gordon? —Ramón se envaró, profundamente interesado.

—Sí. ¿Es tuyo? ¿Te lo han prestado o es alquilado?

—Mientes. No hay ningún vídeo —Ramón empezó a transpirar. Dudaba.

—Pues si no me crees, ve a verlo.

—Tú lo que quieres es colarte.

—¿Qué dices? Lo estuvimos viendo anoche, los papá s y yo, y si lo pillas ahora, mamá no se acordará de ir a devolverlo al videoclub camino de la oficina y lo podrías ver esta tarde; yo te lo digo lealmente, porque sé lo que te gusta Flash…

Ramón abandonó el picaporte y se fue disparado hacia el salón, justo en el momento en que se abría la puerta y mamá, hecha un brazo de mar, salía dejándome vía libre. Entré y eché el pestillo justo a tiempo de dejar a Ramón afuera con un palmo de narices, vociferando improperios muy poco acordes con su edad.

Logré llegar a clase con cinco minutos de adelanto y sin gota de aliento. Tristán y Violeta ya estaban allí. Por sus semblantes, deduje que no había noticias, o que no eran buenas.

—No hay noticias, Guillermo.

—Tampoco hay que desesperar: sans nouvelles, bonnes nouvelles. Total, le envié el fax a mi padre no hace ni doce horas… Y mi plan es casi perfecto… Además hay esto —Tristán agitó triunfalmente una hoja de papel térmico.

—¿Otro fax?

—Sí, otro fax, pero de mi madre.

—¿Y…?

—Aparentemente, mi madre está al corriente de que voy a ir a El Cairo y quiere que me ocupe de comprarle una cosa. Lo cual significa que papá se doblegará ante todas mis exigencias con tal de que cumpla el encargo de mamá —nos explicó Tristán.

—Ya, sí, muy bien, pero hay algo que no entiendo. Si tu padre ya está allí, ¿por qué no le hace el encargo a él?

A la hora de curiosear, Violeta siempre se me adelantaba.

—Buena pregunta. Porque mi padre, en otras cosas brillantísimo, jamás acierta con el gusto de mi madre. En cambio, yo tengo un gusto exquisito —dijo Tristán, sin pizca de modestia.

—¿Y qué le tienes que comprar? —preguntó Violeta.

—Una pulsera de oro batido. Es una especialidad de los orfebres egipcios. Cogen una lámina muy fina de oro y, con unos martillos especiales y punzones, hacen unos dibujos que quedan en relieve.

—¡Oh!

—Bueno, deberíamos entrar o tendremos problemas —dijo Violeta mostrando su reloj.

—¡Es verdad, adentro!

Y entramos en el colegio.

No quiero aburrir a nadie describiendo mi colegio, con sus aulas, sus profes, sus pupitres y su vida social. Me lo voy a ahorrar. Un amigo del curso pasado, demasiado figura para la vida escolar, que había sido expulsado de cuatro centros antes de dar con sus huesos en el nuestro (por una breve temporada antes de su expulsión número cinco), me describió todos los colegios que había conocido y llegué a la conclusión de que, salvo pequeñas diferencias anecdóticas, todos son iguales.

Total, que pasamos el día enriqueciendo nuestro espíritu y adquiriendo conocimientos, que nos serán de grandísima utilidad el día de mañana. Miento. Me temo que aquel día ni nuestras mentes ni nuestros espíritus estuvieron por la labor, y ojalá que no nos perdiéramos nada trascendental para nuestra educación, porque los tres estábamos a miles de kilómetros de distancia de nuestros mentores y educadores, a la sombra de unas palmeras. Violeta y yo, contemplando las pirámides, y Tristán, a Violeta.

Pero por fin acabó la jornada escolar y de nuevo nos encontramos en la calle, agotados de tanta cultura.

—Uf, creí que no se acabaría nunca.

—Tristán, dime una cosa. ¿Cuál es tu plan? Ya sé que un plan tiene que ser secreto porque si no no funciona, pero a nosotros nos lo podrías explicar.

—Guillermo tiene razón. Yo me he pasado dos clases pensando en tu plan. ¿Qué rollo te has inventado? —me secundó Violeta.

A Tristán se le iluminó la cara. Hasta al más humilde de los mortales le encanta ser el centro de atención, y Tristán no es el más humilde de los mortales. No quiero decir que sea orgulloso, pero le va el éxito, como a todo el mundo.

—La idea me la disteis vosotros —hizo una pausa teatral—, vosotros y vuestros problemas con las matemáticas. Le di la vuelta, retrasé la fecha de los parciales y ya está.

—Lo siento, pero no entiendo nada.

—Ni yo tampoco, y eso que le doy cien vueltas a Guillermo.

¿Verdad, primo?

Le lancé una mirada asesina, pero le resbaló. Las chicas, especialmente si son tus primas, cada día son más descaradas.

—Es muy fácil. Para mi padre, soy yo quien tiene problemas con las matemáticas y quien necesita ayuda para aprobar los parciales que tendrán lugar después del puente. Y Violeta es la genio del cálculo diferencial que está intentando introducirlo en mi cerebro.

—Ah. ¿Y qué más has tramado? —pregunté.

—Pues que, en conciencia, no puedo irme alegremente a Egipto olvidando mi examen.

—Sigue, sigue —Violeta parecía haber captado el mensaje.

—Y lo que debería hacer, si quiero aprobar, es pasarme el puente estudiando aunque me sepa fatal no poder verle…

—¡Ahora no te pares! —yo también empezaba a captar algo.

—… Claro que siempre hay una solución para todo: podría intentar llevarme a Violeta conmigo, para seguir estudiando durante el viaje.

—¡Eh! ¿Y yo? —protesté alarmado por no haber sido mencionado ni una sola vez en todo el astuto plan.

—No he acabado —Tristán me dedicó una sonrisa tranquilizadora—. Pero para que Violeta pueda acompañarme es preciso que, a su vez, lleve al lado a un miembro responsable de su familia. Casualmente, su primo Guillermo, buen amigo mío y excelente estudiante, se muestra proclive a acompañarla. Dime si eso es posible, ya que, en caso contrario, me vería en el triste trance de declinar tu gentil invitación.

Tristán carraspeó para darnos tiempo a asimilar su plan.

—Y esto es lo que le puse en el fax que le envié anoche. Astuto, ¿eh?

—Muy astuto, sí señor; pero ¿picará? —pregunté.

—Lo está deseando.

—Sí, es posible, pero tener que invitarnos a los dos es todo un presupuesto.

Violeta, como mujer que es, siempre con los pies en el suelo.

—Tienes razón, pero recuerda que mi padre es diplomático y los diplomáticos gozan de algunas ventajas a causa de su vida errante, al menos en lo que se refiere a estancias y viajes. No le va a representar ningún quebranto económico… Y además, me lo debe —hizo una mueca sombría—. Me ha fallado en mis últimos tres cumpleaños.

De pronto una nube cubrió el sol poniente, y una ráfaga de aire frío y húmedo nos hizo estremecer. El cielo empezó a oscurecerse.

Tristán prometió llamarnos en caso de tener noticias, y nos despedimos.

Cuando llegué a casa, descubrí que Ramón había cambiado todos mis discos compactos de funda, en represalia por mi fechoría de la mañana, y que Tristán, que vive muy cerca del colegio, ya me había telefoneado. Le devolví la llamada sin quitarme la cazadora.

—¿Tristán?

—He recibido un fax.

—¡Guau! ¿Qué dice?

—No era el que esperaba. Me desilusioné.

—Entonces, ¿no ha picado?

—Oh, no es eso. Es un fax de Paquito, su secretario, diciendo que papá está en Asuán y que no llegará hasta esta noche, pero que procurará pasarle mi fax antes de nada. Paquito es un tipo estupendo —añadió Tristán.

—Seguro.

—Cuando sepa algo te llamaré enseguida.

—Chao.

Me quedé tan nervioso que ni siquiera intenté encontrar a Ramón para hacerle pagar el haber tocado mis compactos.

Hablé con Violeta, que ya estaba al corriente de todo y tuvo que colgarme enseguida: en su casa, los turnos de teléfono son muy estrictos.

Me fui a mirar la librería para ver si había algo sobre Egipto. Encontré un libro, Sinuhé el egipcio, pero no me pude concentrar en la lectura. Ni después en la cena. Ni más tarde en la tele. Opté por meterme en mi cuarto y poner el orden que mi madre me exigía desde hacía varios años.

Y, de pronto, sonó el teléfono. Me quedé en suspenso blandiendo una camiseta que creía haber perdido. Conté: uno, dos, tres…

—¡Guillermo, es para ti!

Un relámpago habría parecido una tortuga asmática a mi lado.

—¡Sí!

—Acabo de recibir un fax de mi padre.

—¿Y qué dice?

—Sólo dos letras: OK.

3

No recuerdo haber estudiado tanto, y con tanta afición, en toda mi vida.

Y fue duro. Yo no estoy dotado para las matemáticas, en absoluto. Fue hasta doloroso: por más que Tristán intentara convencerme de que mi rechazo a los números era meramente una cuestión subjetiva debida a algún trauma infantil, no lograba que me entraran.

A Violeta, sin embargo, una vez le hubo explicado que las matemáticas eran como la música o la poesía, fluctuaciones y ritmos que marcaban armonías, le resultó facilísimo, y hasta creo que la muy perversa disfrutaba con ello. Pero a mí jamás se me ha dado bien bailar, y la poesía siempre me ha parecido una gansada propia de cursis ociosos.

A mí me costó mucho. Y a Tristán, lograr que adquiriera los rudimentos mínimos para aprobar, muchísimo más. Y si tenemos en cuenta que ni Violeta ni yo estábamos por la faena y que a cada dos cifras le preguntábamos sobre Egipto, deberíamos reconocer que el pobre tuvo un trabajo ímprobo.

Nos reuníamos cada tarde en casa de Tristán. Siempre en su casa. Era lógico: en casa de Violeta habría sido como intentar hacer un castillo de naipes en una barca de pesca durante una tormenta. Era un piso demasiado pequeño y demasiado habitado, con tres hermanas, incluida Violeta, demasiado dinámicas; un terrier demasiado inquieto; dos gatos demasiado neurasténicos; una madre desbordada, y todos los electrodomésticos perpetuamente conectados a toda potencia, de manera que la lavadora gemía mientras el lavavajillas aullaba en competencia con la tele, el equipo de música y cualquier otra cosa que chirriase.

A mí eso no me importaba, estoy acostumbrado; pero a Tristán, hijo único habituado a grandes silencios, eso le sacaba de quicio.

Habíamos intentado reunirnos en casa. Mi casa es bastante grande, fue la herencia que se llevó papá; una herencia envenenada. Un piso con un siglo y medio de antigüedad, destartalado, crujiendo constantemente como si se fuera a derrumbar de un momento a otro, con las cañerías más resonantes del universo, plagado de ecos como una cueva y lleno de hermanos por todas partes, abyectos personajes incapaces de comprender que se precisa de un silencio solemne para digerir una sobredosis de matemática pura y, en cambio, dedicados en cuerpo y alma a hacer todos los ruidos, incluidos los corporales, que les dictasen sus estrechos cerebros.

Sin embargo, en casa de Tristán, en el despacho de su padre, lo único que se oía eran los crujidos desesperados de los sesos de Tristán buscando la fórmula para hacernos comprender el maldito cuestionario. Y crujía bajito.

La casa de Tristán era una vivienda unifamiliar con jardín de principios de siglo. No sé si pertenecía a sus padres o se la había cedido el Ministerio de Exteriores. A los altos cargos públicos y privados, a veces les proporcionan viviendas de lujo para poder recibir elegantemente a personajes importantes a los que se les tiene que dar un trato familiar. La cuestión es que se trataba de una casa magnífica y, sobre todo, muy tranquila. La otra persona que la ocupaba era Fermina, una mujer de unos cincuenta y tantos, discretísima, casi invisible e inaudible, que sólo determinación de Julio César mojando su pie derecho en aguas del Rubicón.

—¡Yo ya no estudio más!

Tristán, impresionado, claudicó un poquito.

—Bueno, vale, cinco minutos de descanso…

—¡Ni cinco minutos ni porras! Yo ya no estudio más. Secundé, encantado, a mi prima:

—Yo tampoco puedo más; por las noches sueño que me persiguen logaritmos, que ligo con ecuaciones y que me caigo en una función sin fondo. Hoy quería repetir macarrones y me pedí otra ración de teorema de Fermat. Tristán, dejémoslo por hoy, estamos saturados.

—De acuerdo, media hora de descanso.

Tristán podía ser muy tozudo cuando se empeñaba en algo, y aquella vez estaba muy empeñado. Cada noche, cuando volvíamos hacia nuestras casas, Violeta y yo empezábamos echando pestes de cómo nos baqueteaba, para acabar admirando y agradeciendo todo el trabajo que se estaba dando para enseñarnos una asignatura que él ya tenía superada.

—Tristán, de veras, que ya sé más que suficiente.

—Y yo —mentía; yo tan sólo sabía lo justo.

—Voy a tener que controlarme para no sacar una nota demasiado alta y sentar un peligroso precedente que provoque que en casa no se conformen nunca más con mis sufis y me pidan cada vez más y más, ¡es que no lo entiendes! —aulló mi prima, desesperada.

—Está bien, Violeta, descansemos; reconozco que quizá he forzado demasiado la máquina, pero me hace mucha ilusión que podáis acompañarme a Egipto —dijo Tristán en un tono casi suplicante.

Resultaba enternecedor. Estuve a punto de pedirle que repasáramos el penúltimo problema del cuestionario, pero Violeta me lanzó una mirada asesina que me dejó mudo de golpe, carraspeó y miró severamente a Tristán.

—Gracias. Los dos te reconocemos el mérito, pero tampoco hay que pasarse. Lo que ahora yo quiero es saber cosas, muchas cosas de Egipto, como, por ejemplo, qué ropa tengo que llevarme.

Tristán, manso como un hámster bien cebado, sonrió de oreja a oreja.

—Egipto es muy largo: empieza en el Mediterráneo y acaba más allá del trópico de Cáncer; por tanto, por estas fechas, en El Cairo las noches son más que frescas, pero en Asuán, al sol del mediodía y sin sombrero, te hierven los sesos. Por otra parte, aunque la ropa sea ligera, ha de ser recatada; no hay que olvidar que es un país de confesión musulmana.

—¡Ah, sí! —me acordé de golpe—. En casa me han dicho que te pregunte si es prudente ir allá y si hay problemas con los integristas.

—Tranquilízalos. Ha habido problemas, pero en estos momentos los integristas están en temporada baja. El gobierno egipcio los tiene atados corto. Date cuenta de que el turismo es la mayor fuente de ingresos, por no decir la única, del país, y no se pueden permitir el lujo de que cuatro fanáticos les hundan la economía asustándoles la fuente de ingresos en jugosas divisas fuertes —razonó Tristán.

—Estupendo, en casa se quedarán tranquilos. Ya le dije a papá que hay más inseguridad ciudadana en según qué barrios de la civilizada Europa que en toda África, pero insistió en que te lo preguntara. Pero, por cierto, ¿cómo nos entenderemos con ellos? Que yo, de árabe, ni papa, y me parece que Violeta tampoco —me preocupé.

—Tranquilo. En un país que vive casi exclusivamente de los turistas, hasta el último fellah chapurrea una mezcla de italiano, inglés, francés y español, comprensible hasta para una mente tan obtusa como la tuya.

Tristán estaba eufórico, y cuando se pone eufórico lanza pullas en todas direcciones, yo le contesto y nos lo pasamos en grande poniéndonos a caldo.

Violeta no me dio tiempo a responderle como se merecía.

—Parad de hacer el ganso. ¿Qué trámites hay que hacer?

—¡Es verdad, el visado! Traedme mañana los pasaportes; los llevaré a la oficina de mi padre y ya se ocuparán ellos.

—Ah, y otra cosa —quiso saber Violeta—. ¿Hay que vacunarse? A mí me dan mucho miedo las vacunas. La última vez me hizo reacción, se me puso el brazo como la trompa de un elefante, se me formó una pústula como un huevo frito y luego me quedó una cicatriz terrible, que parecía que me hubieran pegado un tiro. Mirad, mirad, veréis que no os miento.

Violeta se arremangó y Tristán y yo contemplamos, él arrobado y yo burlón, una manchita clara del tamaño de una lenteja pequeña.

—No hacen falta vacunas —contestó Tristán—. Pero sí es conveniente llevar antihistamínicos. No es época de mosquitos, pero siempre queda alguno rezagado, y son francamente feroces. Ah, también conviene llevar algo para, bueno, los cambios de aguas, a veces…

—¿Qué pasa con el agua? —intuí que lo que quería decir Tristán implicaba a mi querido aparato digestivo.

—Tristán se refiere a los cólicos, a la diarrea, a las cagarrinas.

¿Entiendes, Guillermo? Pero es demasiado educado para decírtelo crudamente… Y tú, demasiado simple para entenderlo.

Violeta lanzó una divertida mirada burlona a Tristán.

—Violeta, detrás de tus aires de niña fina, no eres otra cosa que una bestia procaz, incapaz de apreciar la buena educación de nuestro amigo. ¿O quizás crees que todo el mundo se expresa con la grosería de tu tribu?

—Vale, vale —Tristán se alarmaba enseguida cuando Violeta y yo nos dedicábamos comentarios hirientes. El pobre, siempre solo o rodeado de adultos circunspectos, desconocía el trato despiadado que, en la promiscuidad familiar, se propinan los elementos más jóvenes de la familia—. Hay que llevar linternas y pilas de repuesto —añadió.

—¿Para qué?

Tristán, hay que reconocérselo, sabía cómo mantener nuestro interés; excepto con las matemáticas, claro.

—Para visitar las tumbas. Generalmente están muy mal iluminadas.

—¿Entraremos en muchas? —preguntó Violeta.

—Desde luego. En todas las que podamos y valgan la pena. Violeta y yo dejamos de dedicarnos torvas miradas para suspirar arrobados.

—¿También entraremos en las pirámides?

—En una, pero no es muy recomendable: apesta a orines, sudor, humedad y a humanidad espesa, el pasadizo es estrechísimo y, aparte del morbo, no hay nada que ver —sentenció Tristán.

—Deben de oler como el cuarto de Guillermo —Violeta estaba en vena.

—Sí, pero yo no huelo, además, a perfume barato.

—Por favor, o paráis de hacer el ganso o volvemos al penúltimo problema del cuestionario —amenazó Tristán.

—¡No, eso no!

—Tristán, guapo, hay algo que me gustaría saber —Violeta es única para desviar conversaciones. Estaba mirándolo fijamente, poniendo cara de boba. Tristán olvidó para siempre el penúltimo problema del cuestionario y se empezó a derretir.

—Sí, ¿qué quieres saber?

Violeta se puso a pensar a toda prisa qué pregunta hacerle a Tristán para que no volviera otra vez a la carga.

—Pues… Pues que cómo es que una civilización tan antigua e importante como la egipcia puede haber desaparecido sin dejar rastro.

—Bueno, hemos de reconocer que rastro sí ha dejado —apostillé.

Violeta me fulminó con una mirada más propia de una cobra pisada por un turista alemán de ciento treinta kilos que de una dulce adolescente mimada por la vida, y volvió a dedicar sus ejercicios de pestañas a Tristán.

—Las civilizaciones tienen una vida, como todo. Nacen, tienen su época de esplendor y mueren. A veces, de muerte natural; a veces, violentamente; a veces, de enfermedad.

—Y la egipcia, ¿de qué murió? —yo también me estaba interesando.

—Tuvo una larga agonía. Fue degenerando, perdió poder, influencia y provincias; el Imperio romano la acabó estrangulando, el islam se la llevó por delante, los otomanos se merendaron los restos, y para cuando Europa se repartió África, sólo quedaban las migajas.

—Vaya final —dijo Violeta, poniendo cara fúnebre.

—Eh, Tristán. ¿Iremos en barco por el Nilo, en uno de esos que parecen los vapores del Misisipí? Yo los he visto en las películas.

—Claro, es lo más adecuado como transporte —me confirmó Tristán—. Egipto es el Nilo. Todo pasa y todo está a la orilla del río. Más allá, sólo hay desierto. Además, las carreteras son atroces y los conductores aún no se han puesto de acuerdo en si hay que conducir por la derecha o por la izquierda. Ah, y le quiero pedir a Paquito que negocie alquilar una falúa; ya veréis, es superemocionante.

—¿Qué es una falúa?

—Es la barca típica del Nilo. Es una embarcación de madera, sin cubierta, con tres bancadas y aparejada con una inmensa vela latina; carece de orza de deriva, pero está fuertemente quillada y…

—¡Para, para, para! Ya la veremos —Violeta le echó el freno.

—Sí, no nos la expliques, que cuando la veamos ya no nos hará ilusión —añadí a toda prisa.

Entre las muchas aficiones de Tristán, está la de los barcos. Y Tristán, ya lo he dicho, tiene muy fácil el entusiasmo y, si no lo frenábamos, nos podía dar un curso completo sobre la construcción naval, características históricas y navegabilidad de la falúa nilótica.

—¿Y cuál es el programa? —cortó hábilmente Violeta.

Nos lo había contado cada día, pero era preferible eso a que nos describiera minuciosamente la maniobra de atraque de una falúa cargada de dátiles. Picó.

—Pues, como ya os dije, dos días en El Cairo, dos días por el Nilo en barco, vuelta en avión desde Asuán, otro día más en El Cairo y de regreso a casa. No hay más tiempo.

—¿Iremos a algún oasis?

—No. No hay tiempo. El más próximo está a medio día de coche y, la verdad, resulta poco impresionante: es un charco inmenso en el que crecen millones de palmeras y billones de mosquitos.

Y con esa rotunda afirmación, Tristán dio por concluidas las explicaciones sobre el itinerario. Quería asegurarse de que no nos íbamos a ensimismar pensando en cruceros por el Nilo en vez de contestar las malditas preguntas del examen que, a esas alturas, calculaba que ya no podían sorprendernos. Tristán deseaba con todas sus fuerzas que lo acompañásemos a Egipto, ¡y quedaba tan poco tiempo para el día crítico…!

—Venga, por favor, echad el resto —imploró mientras nos acompañaba hacia la puerta—. Y ahora, cada camello a su oasis —le oí decir, despidiéndose.

4

Aquella noche soñé que yo era un joven escriba de la corte de Tutmosis IV que tenía que calcular el ángulo de la arista de una pirámide y había olvidado la fórmula.

Cuando me iban a lanzar a un foso lleno de cobras reales, desperté angustiado. Busqué el despertador y no lo encontré. Miré mi reloj de pulsera.

Eran casi las ocho y media. Lancé un gemido y empecé a vestirme.

¡Era el día del examen e iba a llegar tarde!

Ramón asomó su cara de enano por el quicio de la puerta y arrojó mi despertador sobre la cama.

—Ten, te lo devuelvo, va muy bien.

—¡Espera, sanguijuela! ¿Y tu despertador? ¿Por qué has cogido el mío?

—Lo tengo sin pilas. Gracias.

Intenté atraparlo, pero el muy granuja es rápido y yo tenía los pantalones a media asta. Me derrumbé en medio de la habitación.

—¡Ramón! —aullé—. ¡Pronto te enterará s de que en la vida hay algo peor que tener un hermano menor!

Ramón, imprudentemente, volvió a asomarse.

—¡Un hermano mayor!

La curiosidad mató al gato. Lo atrapé y no lo solté hasta haberle dejado las orejas como dos tomates maduros, con la ayuda de un estropajo de esparto que utilizo para sacar el barro de las botas de hockey.

—Y alégrate de que tenga prisa.

Ramón salió tapándose las orejas y berreando como si se las hubiera arrancado, y yo acabé de vestirme. Omití toda higiene corporal, desayuno y salutaciones matinales, y salí corriendo.

Batí mi propio récord de velocidad y franqueé la puerta del colegio cuando ya la estaban cerrando, subí a saltos los dos pisos que me separaban de la clase de matemáticas y aterricé en mi asiento en el mismo instante en que Matías, el profesor, depositaba en mi mesa el cuestionario. Nos miramos.

—Respira, Guillermo.

—Gragracias.

Respiré durante un minuto. Violeta estaba dos filas delante de mí mordisqueando pausadamente el capuchón, en forma de velocirraptor, de su bolígrafo favorito. Nuestras miradas se cruzaron y nos dedicamos una mueca de buena suerte. Miré hacia atrás. En la última fila, con la calma de quien en vez del examen hueso del trimestre se enfrenta a un crucigrama, Tristán desenroscaba el capuchón de su estilográfica. Nos dedicamos un guiño.

Con un hondo suspiro, di por finalizada mi recuperación, puse dos bolígrafos sobre la mesa, tomé el cuestionario y me lo leí de cabo a rabo.

Volví a suspirar, pero esta vez de satisfacción. Matías me miró de reojo.

—Si tan enamorado estás, Guillermo, abandona el examen y ve a comprarle flores a tu amor.

—Didisculpa, Matías.

Me puse colorado, dediqué varias miradas asesinas a los pelotilleros de las risitas y volví a releer el cuestionario. ¡Era la primera vez en mi vida que un examen de matemáticas me parecía facilísimo! Y todo gracias a Tristán, que nos había preparado como para poder pasar el examen del curso siguiente.

No lo iba a decepcionar. Cogí el primer folio. Alea jacta est.

Habíamos pasado todo el día de exámenes y nos encontrábamos como vacíos, con las espaldas entumecidas, las piernas abotargadas y cansados como si hubiéramos corrido la media milla llevando un cerdo en brazos.

Estábamos en casa de Tristán, desplomados en los comodísimos sillones del despacho de su padre y con una bandeja intacta de petits fours à la trouffe sobre la mesa. Nadie tenía apetito. Tristán rompió el silencio:

—Cansados, pero vencedores, supongo.

—Supones bien, Tristán.

—¿Byron, Keats y Shelley eran poetas románticos ingleses? —intervine.

—¡Desde luego! —me respondió Tristán escandalizado.

—Pues por mi parte, también, uf. ¡Es broma, Tristán, no me mires así!

—¿Cuándo darán las notas? —Violeta salió de su letargo.

—En tres o cuatro días, como siempre.

—Sí, ya. Estoy tan cansada que ya no coordino.

—A veces, las han dado en tres. Creo —intenté animarla.

—Que yo recuerde, nunca. Y tengo buena memoria —terció Tristán.

—Perdonad chicos, pero esta conversación es estúpida. Es tarde, estoy agotada y lo único que deseo es darme una ducha, meterme en el sobre y dormir y dormir y dormir. Me voy.

Violeta se levantó penosamente.

—Espera, Violeta, yo también me voy; acabo de recordar que hoy ni he tenido tiempo de ducharme y me lo pide el cuerpo.

—Ya notaba yo un cierto tufillo…

Me olfateé como un terrier en un granero lleno de ratas.

—¡Es verdad, huelo casi tan mal como tú!

—Sí, es mejor que os vayáis; hoy ya sólo falta una sesión del circo de los primos peleones para que me derrumbe totalmente.

¿Queréis que os ponga unos cuantos petits fours en un par de bolsas?

Asentimos, tomamos nuestros bártulos, las bolsas, la puerta y, arrastrando los pies, nos fuimos para casa.

Aquella vez las notas tardaron cinco días en salir. Y aunque pasábamos las tardes planeando visitas, leyendo guías de Egipto y haciéndonos unos líos tremendos con las dinastías, el tiempo no pasaba ni a tiros. Los tres teníamos la convicción de haber superado ampliamente los parciales, pero siempre te queda esa duda insidiosa que te provoca un cosquilleo en las palmas de las manos y una extraña sensación en las tripas, y que no te deja vivir.

Bueno, a Violeta y a mí. Tristán jamás ha recibido una mala nota. Perdón, miento. En educación física no es precisamente un portento. Se la saca de encima con algunas dificultades. Digámoslo crudamente: es bastante patoso. En fin, nadie es perfecto y eso es bueno, porque si Tristán encima fuera ágil, ya no sería humano, sería insoportable.

Al fin, salieron las notas. Y tal como suponíamos, fueron buenas. Incluso demasiado para el gusto de Violeta.

—¿Ves, Tristán? Ahora siempre querrán en casa que saque esta nota de mates: esto es una catástrofe.

—En el próximo examen te vuelvo a echar una mano y resuelto.

Tristán estaba encantado; veía un futuro lleno de infinitas tardes estudiando con Violeta. Pero Violeta lo apeó de su sueño.

—¡Ni hablar! De acuerdo en que hay que estudiar y aprobar, pero también hay que vivir.

Violeta es muy inteligente; de todas las hermanas y primos, es la más capacitada y, si le diera la gana, podría sacar las mismas notas que Tristán, que es uno de los prodigios del colegio, pero se retiene, como si reservara sus fuerzas para más adelante. Lo cual, ciertamente, no es mi caso. No soy un tonto rematado, pero a mí me cuesta.

—Hombre, Tristán, a mí no me importaría que me echaras una mano de vez en cuando.

—Desde luego, Guillermo; para eso estamos los amigos. Pero no lo dijo con el mismo entusiasmo.

—Por cierto —añadió, cambiando rápidamente de tema—, hoy han llegado los billetes y las reservas de los hoteles y del barco; ah, y también tengo los pasaportes visados. Ya podéis ir preparando la maleta, que nos vamos mañana y hay que estar en el aeropuerto a las cero siete treinta y cinco. Os pasaré a buscar en taxi a las cero siete cero cero, sed puntuales. Hasta mañana, que durmáis bien.

—Hasta mañana, Tristán.

Le di un abrazo. No soy muy efusivo, pero me apetecía y creí que lo agradecería, y Violeta, que aún lo es menos que yo, le obsequió con dos sonoros besos que a mí me parecieron sinceros y a Tristán le supieron a gloria.

—Hasta mañana.

Mentalmente tomé nota de fijar mi despertador con cinta adhesiva a la mesilla de noche y de recordar a Ramón que tocarlo supondría la definitiva pérdida de sus orejas.

5

A las cero siete treinta y cinco, el aeropuerto ya estaba de bote en bote. Tristán, más viajado que un ave migratoria, nos guió, dirigiendo con mano segura el carrito donde se apilaba nuestro equipaje: su enorme y fláccida maleta, dos grandes bolsas rojas de Violeta y mi petate de los Royal Gurkhas que mi hermano mayor me había traído de Inglaterra. Tras cinco minutos de cola, facturamos, recogimos las tarjetas de embarque y nos fuimos hacia el área de vuelos internacionales.

Los trámites de seguridad nos tomaron otros cinco minutos, y llegar hasta la sala de espera del vuelo 690 a El Cairo, apenas diez. Miré mi reloj. Aún faltaban tres cuartos de hora para salir.

—Tenemos mucho tiempo, vayamos a dar una vuelta.

—Sí, hay muchas tiendas. ¿Vienes, Tristán?

—No, yo me quedo aquí, no me apetece.

—Tienes mala cara, Tristán. ¿Te pasa algo? —se interesó Violeta.

—Oh, no, nada.

—Sí, es verdad, estás muy pálido. ¿Te encuentras mal? —me alarmé.

—Puede que el desayuno no me haya sentado muy bien. Id, id —Tristán se derrumbó blandamente en un butacón y nosotros nos fuimos a pasear.

Las tiendas eran todas de marca y de lujo. Violeta se probó todos los perfumes y un sombrero que sólo habría sido capaz de comprarse la reina de Inglaterra, y luego nos dedicamos a pasear y a observar la fauna que poblaba el inmenso pasillo del aeropuerto. Ejecutivos haciéndose un lío con el portafolios, tres periódicos, la gabardina y el teléfono móvil; grupos de turistas italianos tocados con sombreros mejicanos y hablando a gritos; pelotones de mujeres árabes, gordas, enlutadas de la cabeza a los pies y cargadas con bolsas de plástico y crios rebosantes de juguetes; parejas de novios en el inicio del viaje de boda, con el equipaje flamante, la ropa de estreno y mirada embobada; dos o tres tipos con pinta de espía; un hippy melancólico; un cincuentón disfrazado de explorador; una chica guapísima que debía de ser modelo; un individuo que andaba ocultándose todo el rato; un equipo entero de baloncesto dormitando todos juntos…

—Los aeropuertos son estupendos —afirmó Violeta.

—¿Por qué será que las estaciones me deprimen y los aeropuertos me encantan?

—Porque desde los aeropuertos viajas a aventuras y desde las estaciones vas a tomar las aguas a un balneario, bobo.

—Sería un buen argumento para una redacción de tema libre.

—Lo siento, Guillermo; la idea es mía.

—Bruja. Volvamos con Tristán, a ver qué tal se encuentra. Estaba fatal. Seguía pálido, tenía la mirada extraviada y una gota de sudor le brillaba en el labio superior.

—¿Te encuentras mejor, Tristán? —se preocupó Violeta.

—Sí. Va pasando, gracias —mintió. Se levantó con una mueca y carraspeó severamente—. Pensaba que ya os habíais perdido, sólo faltan cinco minutos para el embarque. Venga, vayamos hacia la puerta; es la número veintisiete.

Y echó a andar enérgicamente.

Violeta y yo nos miramos sorprendidos por su mal humor. Aunque Tristán hubiera desayunado una de sus más exóticas recetas, poseía los jugos gástricos más corrosivos de este lado de Europa y todo le sentaba de maravilla. ¿Qué le podía estar ocurriendo?

—Le da miedo volar.

—Violeta, tienes una imaginación perversa. ¿Cómo le va a dar miedo el avión a una persona que, por lo menos, se sube a veinte al año?

—¿Quieres comprobarlo? —me retó Violeta.

—Deliras.

—Ahora verás.

En dos zancadas, Violeta alcanzó a Tristán y, cogiéndole del brazo, le susurró algo al oído. Tristán frenó en seco, se giró y me lanzó una mirada aviesa.

—¿Yo miedo a volar? Tu está s majara. ¿De dónde lo has sacado, mal amigo? Yo adoro las alturas.

Y, lanzando una carcajada nerviosa, volvió a emprender la marcha.

Así pues, era cierto: Tristán tenía miedo a volar. Estuve a punto de echarme a reír, pero refrené mis impulsos. Pobre, ya era mala suerte que le diera miedo el avión y que tuviera que usarlo tan a menudo.

—¿Qué te dije?

—Vale, Violeta. ¿Cómo lo has adivinado?

—Muy fácil: siempre que habla de lugares remotos se le llena la boca, pero la pone pequeñísima a la hora de explicar cómo ir.

Violeta exigió el asiento de la ventanilla, Tristán se sentó a su lado y a mí me tocó el asiento del pasillo. Mejor, así podría estirar las piernas.

De pronto, los motores empezaron a ronronear, se iluminó la señal de abrocharse los cinturones y una azafata adormilada se plantó en medio del pasillo y empezó a explicar las normas de seguridad con voz monótona.

Tristán emitió un gemido casi inaudible, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Violeta, en cuatro gestos y dos miradas, me dio a entender que, o poníamos remedio a la situación, o Tristán nos iba a dar el viaje.

También a base de gestos, muecas y miradas, le pregunté si a ella se le ocurría algo que pudiera servir para ahorrarle a él, y de paso a nosotros, su agonía.

—Guillermo, ¿quieres parar de retorcerte en tu asiento?

—Perdona, Tristán, pensaba que estabas dormido y, para no despertarte, me comunicaba con Violeta por signos.

—Pues te comunicabas muy alto —gruñó. Tristán se arrellanó y abrió los ojos con un suspiro en el mismo instante en que los motores del avión dejaron de ronronear para ponerse a rugir. Tristán se agarró a los reposabrazos con todas sus fuerzas y volvió a cerrar los ojos. El aparato empezó a acelerar, y la carlinga vibró ostensiblemente. Tristán sudaba. Súbitamente, el avión elevó el morro y abandonó la pista; desde luego, parece mentira que una cosa tan grande y tan pesada pudiera ascender al cielo con tanta ligereza, pero me libré muy mucho de comentarlo en voz alta.

En un par de minutos, el avión se estabilizó y disminuyó el ruido. Las señales de no fumar y mantener el cinturón abrochado se apagaron y los primeros ansiosos empezaron a oprimir el timbre para llamar a la azafata. Tristán largó un suspiro tremendo, abrió los ojos, se pasó un pañuelo por la frente y, como si hiciera falta confesarlo, confesó:

—Lo reconozco: me da miedo volar.

6

Inmediatamente, Violeta inició lo que más tarde llamaríamos Operación Distracción, con una pregunta absolutamente genial:

—Pero ¿los faraones eran blancos o negros?

A Tristán, que estaba contemplando melancólicamente la bolsa de papel para el mareo, se le iluminaron los ojos.

—Con las pruebas del ADN se ha llegado a la conclusión de que hubo de todo; claro está, dependiendo de las dinastías —y Tristán olvidó inmediatamente sus temores aéreos para recordar todo lo que había leído, oído y visto de Egipto (tenía una memoria formidable) y resumírnoslo, encantado de tener un público supuestamente arrobado—. Probablemente, unas tribus de piel oscura venidas de no se sabe bien dónde invadieron el Alto Egipto desde el sur, quizás un par de siglos antes de la primera dinastía, y desarrollaron rápidamente una poderosa civilización, la escritura, las artes y una organización política y social muy adelantada; y alrededor del 5.500 antes de Cristo, Menfis se convirtió en la capital del faraón Menes, el fundador de la primera dinastía.

»Resumiendo, hubo unas treinta dinastías, de las cuales lo más destacable fue el reinado de Snefru, en la cuarta, guerrero, amante de las ciencias y las artes; el de Keops, su sucesor, que fue el constructor de la gran pirámide y a quien siguió Kefrén, constructor de la segunda pirámide. Después reinó Micerinos, autor de la tercera. Durante la XI dinastía, Egipto se parte en dos, y la capitalidad se divide entre Menfis y la flamante Tebas.

»Siguió un período de dinastías decadentes, invasiones de los hicsos, alianzas con los nubios, y ya no se recobró el esplendor hasta el período intermedio con el triunfo de Tebas sobre Menfis, las conquistas de Tutmosis II y el reinado de la ambiciosa faraona Hachepsut.

»Luego, en la misma dinastía, la XVIII, tuvo lugar el curioso episodio de la herejía de Amenofis IV, que cambió su nombre por el de Ajnatón, fundó una nueva capital, Ajtatón, e instauró una religión monoteísta que sólo le sobrevivió hasta la muerte de su hijo Tutankamón. Por cierto, su esposa era la célebre Nefertiti.

—¿Era tan guapa como se dice? —terció Violeta.

—Lo que ahora dicen es que probablemente no era guapa, sino guapo.

—Ostras —susurró Violeta, con los ojos como platos.

—Continúo y ya acabo. En la XIX dinastía tenemos al famoso Ramsés II, y a partir de él comienza el diluvio. Quiero decir que el reino empieza lentamente a descomponerse.

»Por aquel entonces los ladrones de tumbas ya eran una plaga. En el 727 antes de Cristo, Egipto estaba dividido en dieciocho estados, muchos de ellos gobernados por faraones etíopes. Las dinastías de la XXVI a la XXX ya sólo reinaron en el delta, eran babilónicas, estaban fuertemente influenciadas por Grecia y finalmente fueron conquistadas por Alejandro Magno. Después, la dinastía de los Tolomeos mantuvo una precaria paz hasta la conquista de Roma en el 30 antes de Cristo, dominación que duró hasta el 640, año en el que los árabes los echaron al mar.

Como caída del cielo, llegó la salvación en forma de amable azafata empujando un carrito rebosante de bandejas que contenían un surtido de alimentos envueltos en plástico transparente. Su aspecto era más divertido que apetitoso. Tristán rehusó la suya amagando una arcada. Violeta y yo las aceptamos encantados.

—¡No sé cómo podéis comer si aún no son ni las diez!

—Tenemos hambre, tanta cultura nos ha abierto el apetito.

¿Quieres?

Le presenté un melancólico trozo de pechuga de pollo ensartado con un desmayado pepinillo en la punta del tenedor. Tristán empalideció y se puso a mirar hacia otro lado, sólo para encontrarse con Violeta luchando valientemente con un pastelillo de aspecto momificado y coronado por la guinda más triste que he visto en mi vida.

—Porfa, déjame pasar, he de ir al lavabo. Le abrí paso y salió disparado hacia popa.

Tardó lo suficiente para darnos tiempo a que acabáramos con el insípido tentempié y para que él recuperase un poco el color de sus mejillas. Se sentó y, en el mismo momento, el avión dio un bandazo, se encendió la indicación de abrocharse los cinturones y una voz nasal nos informó de que atravesábamos una zona de turbulencias, pero que no nos preocupáramos, que no era nada. Sin embargo, la cara de Tristán ya tenía un bonito color gris plomo. Violeta me hizo un gesto que significaba: «Ahora te toca a ti».

Carraspeé largamente para darme tiempo a pensar algo.

—Sí, bueno, cuántas cosas se saben sobre esa gente, ¿verdad? Violeta me lanzó una mirada de absoluto menosprecio hacia mi nivel intelectual, y yo ya iba a preguntar algo sobre la extracción de las visceras de las momias (huy, no) cuando Tristán, devuelto milagrosamente al mundo de los inconscientes sobre el riesgo de la navegación aérea, me clavó una mirada casi idéntica a la de Violeta.

—Realmente se sabe poquísimo.

—¿Ah? —solté, genuinamente sorprendido.

Sentía más incredulidad por su despertar que por la escasa información sobre el pueblo de los faraones, pero no lo notó.

—Bueno, se saben muchas cosas, pero si tenemos en cuenta los casi seis mil años de civilización, en comparación es muy poco. Hay lagunas tremendas, faraones de los que apenas se sabe algo más que su nombre, dinastías enteras de las que todo lo que se conoce cabe en cuatro folios. Sí, cada día se descubre algo nuevo, pero también cada día se descubre que hay datos irremediablemente perdidos.

—¿Cómo irremediablemente perdidos?

—Destruidos, robados, perdidos para siempre…

Tristán puso una cara tan triste que hasta Violeta, generalmente muy poco dada a las demostraciones afectuosas, le dio un par de palmaditas en el antebrazo, sin retirar la mano.

Tristán pareció recuperarse un poco.

—Los faraones eran unos vanidosos que hacían reescribir la historia a costa de la de sus antepasados, modificando los escritos y las inscripciones de los templos y monumentos. Eso significó la destrucción política. Después, los cristianos primitivos intentaron eliminar todo recuerdo de los antiguos dioses y, por último, los musulmanes continuaron en la misma tónica. Eso significó la destrucción religiosa.

»Y el robo. Aquí robó todo el mundo. Las tumbas las saquearon hasta los propios hijos del difunto, fuera faraón, noble, comerciante o picapedrero, y desde el mismo día del entierro; los campesinos hambrientos; los invasores, uno detrás de otro, desde los hicsos hasta los franceses de Napoleón, pasando por los coleccionistas griegos y los aún más voraces romanos… Pensad que, en casi seis mil años de enterrar faraones, sólo se ha encontrado una tumba intacta, la de Tutankamón.

»Las joyas se desmontaron para fundir el metal por un lado y remontar las gemas por otro; los objetos artísticos pasaron a formar parte de colecciones privadas o, como botín de guerra, a engrosar los fondos de los museos de otras naciones. La memoria del antiguo Egipto se desmenuzó y se diseminó irremediablemente. Y, aún ahora, gentes sin escrúpulos mantienen un comercio clandestino muy boyante con lo que se sigue recuperando en las excavaciones ilegales.

Me sentí obligado a hacer un comentario solidario:

—Es indignante.

No me hicieron ni caso.

—Pero lo más trágico de todo fueron los incendios de la biblioteca de Alejandría, y no sólo por la pérdida de la documentación referente a la historia egipcia; en la biblioteca de Alejandría se conservaban todos los clásicos griegos y se guardaban recopilados todos los tratados de ciencias de la antigüedad. Todo el saber de seis mil años, destruido por el fuego.

Tristán se sumió en un largo silencio que nos acongojó un poco. Es curioso cómo el relato de la destrucción de la memoria de un pueblo, por lejano en el tiempo y el espacio que pueda estar, es capaz de dejarte ese gusto amargo en la boca.

—No, es la salsa que acompañaba a la pechuga de pollo; yo también tengo mal sabor, y eso que sólo la he probado.

Debía de haber hablado en voz alta. Me disponía a soltarle una fresca a Violeta, cuando de pronto hubo un ajetreo de azafatas arriba y abajo, empezaron a encenderse los rótulos de no fumar, abrocharse los cinturones y poner el respaldo de su asiento en posición vertical, y el rugido sordo de los motores cambió de tono. Sin embargo, abajo seguía viéndose sólo el mar.

Tristán volvió a ponerse rígido.

—Están iniciando la maniobra de aproximación —musitó entre dientes.

—¡Eh, ya veo la costa!

—¡A ver, a ver! —pasé todo mi cuerpo por encima de Tristán y alcancé a ver un retazo de tonos ocres contrastando con el azul del mar.

—¡Sal de aquí, que me ahogas, bestia!

Volví a mi lugar, mientras la voz nasal de siempre anunciaba que en breves instantes aterrizaríamos en el aeropuerto de El Cairo, donde la temperatura era de veintidós grados centígrados y, excepcionalmente, llovía a raudales.

Tristán dio un respingo.

—¡Cielos, ésta sí que es buena!

—¿Por qué? —pregunté.

—En El Cairo no llueve nunca. Nunca. No están acostumbrados. Va a ser el despiporre.

—Pero ¿por qué? —volví a preguntar.

—Porque se va a inundar. No hay cloacas. Que yo recuerde, la última vez que llovió fue en diciembre del ochenta y nueve, y fue el caos. No hay nada que canalice las aguas en una ciudad absolutamente llana y con un suelo tan seco que es casi impermeable. Confiemos en que sólo sea un chubasco.

—Ya bajamos, están saliendo los alerones de frenado. Cruzamos unas nubes tan grises como la cara del pobre Tristán, de nuevo aferrado a los reposabrazos, con los nudillos blancos de tanto apretar, y tuvimos uno de los aterrizajes más plácidos que recuerdo.

Ya no llovía.

Un autobús nos trasladó desde el pie del avión hasta la terminal. Luego nos tocó media hora de cola para cumplimentar unos trámites aduaneros mucho más lentos y ceremoniosos que los de la salida, una espera muy prolongada para recoger el equipaje, nada que declarar y nos encontramos en el vestíbulo del aeropuerto.

Estaba tan atiborrado que sólo podía ver la cabellera de Violeta entre mi nariz y los cuatro pelos en punta de la coronilla de Tristán. Éste se giró un momento, escrutando como un águila hambrienta. Estaba buscando a su padre.

—¡Tristán, Tristán!

Una voz masculina sonaba a mi izquierda, no muy lejos.

—Tristán, hacia allí. Te llaman, debe de ser tu padre —le avisé.

—No, es Paquito. Lo tenía que haber imaginado —suspiró con aire resignado.

En dos saltos Paquito se plantó ante nosotros. Era un hombre de complexión atlética, de unos treinta y cinco años y aspecto simpático, que abrazó a Tristán con sincera alegría.

—Hola, Tristán. Tu padre está en una reunión en Alejandría y no ha podido venir, lo siente mucho. Te manda besos.

—Ya, ya —Tristán no ocultó su decepción—. Me lo imaginaba.

—¡Eh, alegra esa cara, chico, tu padre vuelve esta noche y mañana lo verá s! —intentó animarle Paquito.

Tristán esbozó una tibia sonrisa.

—Te creo al cincuenta por ciento, Paquito.

—¿No me presentas a tus amigos? No, espera; ella es Violeta, la genio de las matemáticas, ¿verdad? Encantado. En mis tiempos, las genios de las matemáticas no eran tan guapas.

—Encantada —Violeta se ruborizó ligeramente.

—Y tú debes de ser Guillermo, el mejor amigo de Tristán. Yo también me ruboricé.

—Ejem, yo también estoy encantado.

—No le hagáis caso. Es un diplomático y, por tanto, un untuoso hipócrita.

Todos nos reímos muy contentos para disimular la ausencia del padre de Tristán, Tristán incluido.

—¡Vamos, seguidme!

Paquito cargó las maletas de Violeta y nos abrió paso a base de codazos, nada diplomáticos, hasta la salida del aeropuerto. Si dentro había demasiada gente, fuera había una multitud de coches con todos sus conductores entretenidísimos en hacer sonar el claxon simultáneamente.

—¡Allí!

En medio del tumulto de coches, un tipo canijo y tocado con un gorro rojo daba saltos mientras nos hacía señas para que nos acercáramos.

—¡Vaya, Abdul! ¡Eh, Abdul! Es el chófer que asignan siempre a papá cuando está en El Cairo. Es un hombre amabilísimo.

Pero estábamos absolutamente bloqueados en el borde de la acera entre un centenar de coches por delante y un millar de personas por detrás. De pronto, un altavoz lejano chirrió y, con un sonido de fondo idéntico al de cuando fríes quinientos huevos en aceite demasiado caliente, una voz rasposa llamó a la oración:

Allah Akbar, Allah Akbar: Bismi llani rrahmani…

Y fue entonces, y sólo entonces, cuando me di cuenta de que estaba metido en una aventura estupenda, que estaba en África, en El Cairo, rodeado de norteafricanos, y de que me esperaban cinco días fabulosos como no los había pasado en mi vida.

—¿No es genial, Violeta?

—¿Ahora te despiertas? Para mí es genial desde hace quince días. Eres muy tardo de reflejos, Guillermo. Pero te quiero igualmente.

—Yo también —la miré con ternura.

Violeta es increíble. Yo la considero más mi amiga que mi prima. Es un valor sólido en el que te puedes apoyar, porque es invariable como una roca, tiene las ideas claras y los pies en el suelo, cumple siempre su palabra y no dice tonterías; y, por otro lado, posee el más fino sentido del humor que conozco y, de vez en cuando, un toque de locura que te desconcierta. Y puedes hablar con ella. Yo le cuento muchas cosas que no cuento a nadie, incluidos Tristán y mis hermanos, porque además sabe escuchar. No me extraña que Tristán beba los vientos por ella; a mí me parece muy normal, pero todos mis amigos dicen que es bastante mona.

Súbitamente, el coche que nos bloqueaba el paso avanzó. Los cuatro saltamos hacia adelante y caímos en el palmo de agua que inundaba la calzada. Paquito se echó a reír.

—Señores, bienvenidos a África.

7

Abrí la boca para reírme y se me llenó de agua y barro. Un empujón brutal me había lanzado de cabeza al inmenso charco en el que se había convertido El Cairo. Cuando pude incorporarme, secarme los ojos de mala manera y girarme para buscar, furioso, al autor del desaguisado, me di de narices con un norteafricano de mirada turbia, bajo y grueso como un hipopótamo, de unos cincuenta años, vestido con un traje que fue blanco a principios de los ochenta, y que se debatía enérgicamente en los brazos de Paquito. Éste lo sujetaba cuidadosamente para no ensuciarse, ya que estaba tan enfangado como yo.

Ambos debimos caer de bruces en el charco.

—¿Quién ha sido? —pregunté furioso.

—Este tipo. Huía de la policía y al pasar te empujó. ¿No oíste los silbatos?

—Yo… Estaba distraído mirando todo esto.

—Siempre te lo he dicho, Tristán: mi primo es un pasmado.

—Todo el mundo se apartó. Pero tú, como estabas pasmado… Tristán repitió riéndose lo de pasmado. Estaba en cuclillas rebuscando en el agua fangosa con las dos manos.

—¿Se te ha caído algo?

—Sí, pero ya lo he encontrado.

Debía de ser algo muy pequeño, una llave o algo así. Sacó un pañuelo, envolvió el objeto y se lo guardó en el bolsillo.

Entonces aparecieron dos hombres de uniforme, bastante desastrados, que parecían dos soldados desertores. Eran policías de Aduanas. Luego comprendí que en Egipto los uniformes han perdido su sentido de uniformidad y que basta con llevar cualquier prenda, una sola, de color caqui, para pertenecer al ejército, a la policía o al cuerpo de bomberos. Ambos policías se hicieron cargo del individuo, que siguió debatiéndose en silencio.

Hablaron con Paquito, aparentemente muy felices los tres, y nos dieron la mano a todos varias veces sonriendo de oreja a oreja. Entonces llegó un coche con una sirena del que descendieron otro maluniformado y un egipcio de paisano con aires de ser un mando, que se puso a hablar inmediatamente con el detenido, luego con uno de los dos policías y después, en un tono muy cordial, con Paquito. La conversación duró al menos cinco minutos, durante los cuales intenté secarme con la ayuda de todos los pañuelos de papel del grupo.

Finalmente, el policía de paisano se despidió de todos nosotros estrechándonos ceremoniosamente las manos y, con sus cuatro subordinados y el detenido, se alejaron en el coche, con la sirena a todo meter y avanzando penosamente por el atasco.

Mientras tanto, Abdul había logrado acercar un Mercedes blanco y achacoso aprovechando el paso abierto por el coche policial, había cargado el equipaje y me había proporcionado una toalla sorprendentemente blanca para que pudiera secarme.

—Abdul es increíble. Siempre tiene a mano cualquier cosa que se necesite.

Tristán estaba contentísimo.

—Venga, subamos al coche, quiero enseñaros algo.

Subimos. Yo delante, para no embarrar a nadie. El entrañable Abdul había cubierto el asiento delantero con grandes plásticos y yo me sentí como un cocodrilo recién sacado del Nilo.

—Paquito, yo he entendido algo, pero explícanos quién era ese tipo y por qué corría tanto —pidió Tristán.

—Un traficante de antigüedades. Al pasar la aduana le encontraron, dentro de una bolsa de pastelillos de miel y cominos, escarabajos sagrados de no sé qué dinastía. Cuando lo iban a cachear, logró desasirse y escapar hasta llegar a la altura de Guillermo, que logró bloquearle el paso y tirarlo al agua; cuando consiguió incorporarse, lo agarré por el pescuezo. No sabía que Guillermo entendiera el árabe, pero los policías pedían que lo detuvieran y Guillermo lo hizo.

—Guillermo no sólo es muy valiente, sino también muy despierto —afirmó Violeta impávida.

—Gracias por vuestros sarcasmos. ¿Queréis un poco de barro?

—¿Hacia dónde quiere que los lleve, señor Tristán? ¿Al hotel de siempre?

—Al Museo de El Cairo, Abdul.

Todos contemplamos sorprendidos a Tristán, que lucía una mirada insoportablemente triunfal mientras frotaba su hallazgo con el pañuelo sucio de barro.

—¡Esto es lo que he encontrado!

Sacó del pañuelo un objeto del tamaño de media nuez, lo tomó delicadamente entre el pulgar y el índice y lo levantó para que todos lo pudiéramos ver bien. Parecía de oro, y tenía todo el aspecto de ser un escarabajo sagrado.

—Lo llevaba ese tipo en la mano y lo soltó cuando lo atrapó Paquito. Igual tenía los bolsillos llenos de escarabajos y se estaba deshaciendo de ellos a medida que huía, o era la pieza más valiosa y huía con ella. No lo sé. La cuestión es que él la ha perdido y yo la he encontrado.

—A ver, déjamelo ver.

Violeta tomó el escarabajo en su mano.

—Pesa mucho.

Paquito lo cogió a su vez y lo sopesó.

—No es de oro. No pesa lo suficiente.

—No. Es de electro, una aleación de oro y plata muy común en la antigüedad. Es precioso, ¿verdad?

—Sí, pero ¿por qué no se lo has entregado a la policía? Es mercancía robada, contrabando, la prueba de un delito. No es legal estar en posesión de un objeto de estas características. Tenemos que devolverlo inmediatamente —dijo Paquito con acento severo.

—Por eso quiero ir al museo, para dárselo directamente a Tarik Ben-Tarik. Sólo me salto a la policía como intermediaria. Es la mejor excusa posible para volver a visitar la trastienda del museo. Veréis, es genial.

—¿Quién es Tarik Ben-Tarik? —preguntó Violeta, curiosa.

—Un egiptólogo amigo de su padre —respondió Paquito por Tristán.

Se dirigió a Abdul:

—Al hotel, Abdul, por favor —y dirigiéndose a nosotros—: Ahora es mejor ir al hotel, dejar el equipaje y que Guillermo pueda cambiarse. Y luego se lo llevas a Tarik. Prométemelo, Tristán.

—Desde luego —Tristán asintió sin dejar de mirar el escarabajo.

—Déjamelo a mí —le pedí.

—No, que lo ensucias.

—Bah, idos todos a la porra.

Me giré enfurruñado en mi asiento, harto de que me tomaran el pelo, y me dediqué a observar el tráfico.

Decir que era caótico es decir poco. Coches, carros, carretones, peatones y ciclistas circulaban en todas direcciones y con el más absoluto desprecio por todas y cada una de las normas de tráfico.

De pronto se nos cruzó un tren de mercancías por la izquierda. Se me puso la piel de gallina.

—¡Trenes, también circulan trenes!

—Sí —confirmó Paquito distraídamente.

—¡Pero por el centro de una ciudad! —aullé, alarmado.

—En Europa ahora están soterrados, pero hace medio siglo también circulaban por dentro de las ciudades. África, en algunos aspectos, aún vive medio siglo atrás.

—Y en algunos otros, un siglo entero; peste de fundamentalistas —masculló Abdul.

—Esto es viajar en el espacio, pero también en el tiempo. Es estupendo. Pero ¿falta mucho para llegar al hotel, Tristán? Me siento como una momia de la III dinastía poco fresca.

—Ya estamos llegando, Guillermo. Me pregunto de quién sería este escarabajo. Seguro que Tarik lo reconoce con sólo echarle un vistazo.

—¿Y cómo sabrá él de quién era el escarabajo? —pregunté.

—Por el cartucho —respondió Violeta con aires de suficiencia.

—¿Qué cartucho?

—El cartucho es ese óvalo que envuelve unos jeroglíficos con el nombre de un faraón. Lo ponía en aquella guía de Egipto que nos dejaste. ¿No te la leiste?

La memoriona de Violeta.

—Me la leí, pero tengo los circuitos de la memoria llenos de barro.

Y al fin llegamos al hotel. Tanto lujo parecía imposible.

—¿Seguro que vamos a dormir aquí? —pregunté sorprendido.

—Siempre paramos aquí, ¿por qué?

—Es que es tan, tan impresionante.

—En África, o vives en un palacio o en una barraca.

—Yo pensaba que iríamos a una casa. ¿Tu padre no tiene casa aquí? —terció Violeta.

—No. Para demasiado poco como para tener residencia fija. Ya es casi un milagro que yo no viva también en un hotel.

Cruzamos el vestíbulo, todos tan frescos y yo avergonzadísimo de mi aspecto. Paquito se quedó en recepción para resolver los trámites y nosotros subimos a la planta veinte en un ascensor tan amplio como dos veces mi cuarto.

A Violeta le correspondió la habitación 2021, y a Tristán y a mí, la 2022. Era inmensa. Me metí en el cuarto de baño, que era como todos los de casa juntos, y me duché con todas mis fuerzas. Cuando salí, envuelto en un albornoz grandísimo e inmensamente suave, me di de bruces con Violeta, que estaba lanzando grititos de admiración mirando por el ventanal. Yo también miré y lancé unos cuantos aullidos, que son una expresión de asombro más viril. El Cairo se extendía en todas direcciones, y justo frente a nosotros se alzaban majestuosas las pirámides en la línea del horizonte. Era un panorama hipnotizador. El sol se estaba abriendo paso entre las nubes y unos rayos cegadores iluminaban los techos de la ciudad; era un total desorden de casas coloniales ruinosas, inmuebles baratos, edificios de apartamentos en pésimo estado, inmensos hoteles de lujo, barracas, chiringuitos, palacios y mezquitas con sus minaretes, que parecían chimeneas de fábrica disfrazadas para carnaval. Y las pirámides presidiéndolo todo.

Tristán nos sacó del arrobo con un par de palmadas.

—Venga, chicos, Tarik nos espera.

Pero quien nos esperaba en el vestíbulo era Paquito, para decirnos que el padre de Tristán no llegaría hasta la noche del día siguiente y él tenía que irse a toda prisa, pero que Abdul nos llevaría hasta el museo, y si nos parecía bien, nos esperaría en el hotel a las nueve, pues nos invitaba a cenar.

Nos pareció bien. Bueno, a Tristán, salvo lo del nuevo retraso de su padre, le pareció bien; a Violeta y a mí todo nos daba igual: estábamos en sus manos y en la gloria.

Abdul nos condujo a través de las atestadas calles, en las que el barro empezaba a secarse, hasta el museo mientras Tristán no paraba de hablar ni un solo segundo de escarabajos sagrados, cartuchos, dinastías y miles de años, pero ni Violeta ni yo le hicimos el menor caso. ¡Cualquiera se sumerge en el pasado con aquel presente tan vivo y tan pintoresco al otro lado del parabrisas!

Los egipcios viven en la calle; son muchos, de muchas etnias y en perpetua actividad. Era un espectáculo fascinante: miles de personas ataviadas con las vestiduras más diversas dedicadas a los quehaceres más insólitos, desde herrar un asno a vender pinchos morunos; pieles oscuras como el carbón y turistas escandinavos; chilabas y vaqueros, turbantes y gorras de béisbol; carretones y limusinas, y muchos, muchos peatones, miles de peatones; olores nuevos a especias y perfumes y un alegre descontrol perfectamente asumido por todo el mundo.

—La gente parece muy relajada y feliz —dijo Violeta.

—Los cairotas son gente muy amable y acogedora. ¿Habéis escuchado lo que os estaba contando? —nos preguntó Tristán.

—No —respondí yo.

—Ni yo —abundó Violeta—. Eres un pesado, Tristán.

—Ya hemos llegado. Señor Tristán, he de volver a la embajada. Mañana los vendré a buscar al hotel a las ocho y media.

—Shukran, Abdul.

Eso quería decir gracias en árabe. De las cien palabras en árabe que Tristán me había recomendado aprender, era la única que recordaba porque me sonaba a una marca de azúcar que se compraba en casa cuando yo era pequeño.

El Museo Egipcio, que todo el mundo llama Museo de El Cairo, como si en El Cairo no hubiera más museos, es un edificio pomposo, enorme, de estilo orientalizante. Lo fundó en 1858 un egiptólogo llamado Mariette que además sigue allí, enterrado en su jardín.

Tristán nos lo hizo cruzar a toda prisa hasta la escalinata de la entrada principal y allí preguntó a un guarda por Tarik.

No estaba. Había salido a controlar unas excavaciones y no volvería hasta el día siguiente.

—Pues ya lo veremos mañana, Tristán —lo intenté animar.

—Sí, qué remedio… Pero, ya que estamos aquí, podríamos aprovechar y visitar el museo.

—¿No lo podríamos dejar para después de comer? Me muero de hambre —afirmó con rotundidad Violeta.

—Es verdad, yo también. Las tripas me hacen ruido y me suenan a hueco.

—De acuerdo, yo también empiezo a tener hambre —Tristán de pronto recordó que estaba en ayunas desde su ya lejano desayuno.

—¿Dónde comemos? —interrogó Violeta relamiéndose por anticipado.

—Bueno, en el museo hay una cafetería; no es nada del otro mundo, pero así no perderemos tiempo.

—¡Ni hablar! Vayamos a un sitio divertido —protestó Violeta.

—Estoy con Violeta, no hemos venido a Egipto para comer en una triste cafetería de museo. Queremos comida local —afirmé.

—Bueno, vale, a unos doscientos metros hay un chiringuito donde hacen el plato típico del país, puré de habas secas. Es un poco espeso y cutre, pero es superauténtico.

Violeta hizo una mueca.

—¿Hay algún otro lugar un poco menos auténtico?

—Sí, queda un poco más lejos y es más turístico, pero se come muy bien.

—¡Adelante!

Y dimos media vuelta, dispuestos a sumergirnos en un baño de multitud. El sol había ganado la batalla a las nubes y una cruda luminosidad invadía el descuidado jardín del museo.

—El sol es más sol en África —murmuró Tristán.

Y era cierto. Su resplandor era como el de un foco de luz blanca que cubriera todo el cielo, y al salir de la protección de los árboles del jardín nos cegó momentáneamente.

Entonces nos descubrieron los vendedores de recuerdos de la verja del museo y se lanzaron al acoso blandiendo toda clase de mercancías.

—No hagáis ni caso o no nos los sacaremos de encima ni pasado mañana; ya tendréis tiempo de comprar de todo, de más calidad y más barato, esta tarde.

Violeta, que estaba mirando unos manteles con un estampado de patitos, protestó.

—Mi madre me pidió que le llevara un mantel como éste, que teníamos uno igual que le trajo su hermana y se le destiñó y le tenía mucho cariño y…

—Esta tarde, esta tarde; los hay en todas partes. Acelera. Violeta desistió, pero los vendedores no, y nos siguieron hasta la puerta del restaurante.

Nos instalamos sobre cojines alrededor de una mesa baja y, casi inmediatamente, nos sirvieron un surtido de platillos de verduras salteadas. Estaban deliciosamente picantes.

El local era muy bonito; recordaba vagamente a un patio andaluz lleno de plantas en macetas enormes y con las paredes cubiertas de azulejos formando unos dibujos geométricos que podían marearte si los mirabas muy fijamente. Había sólo otra mesa ocupada por una mujer gorda, rubia y con gafas que parecía alemana, y un egipcio renegrido y cadavérico de aspecto patibulario. El servicio estaba formado por dos camareros vestidos de esmoquin, silenciosos y rápidos como gatos de caza y que se expresaban en todo un surtido de idiomas simultáneos.

Era la felicidad casi completa, comiendo manjares desconocidos pero deliciosos, tumbados en mullidos almohadones y absolutamente a nuestro aire.

—Esta noche iremos a un restaurante en el que, mientras cenas, unas bailarinas hacen la danza del vientre.

—¿Y será un espectáculo apropiado para Violeta?

—Calla, cursi —Violeta me dedicó una mueca espantosa.

—La danza del vientre es muy decente, Guillermo; al menos en público, los musulmanes son muy púdicos.

En aquel preciso instante nos trajeron una bandeja llena de pinchos morunos que olían muy fuerte a especias y otra bandeja llena de sémola humeante, y dejamos la conversación para otro momento.

—Yo ya no puedo más —confirmé al rato, apartando de mí el plato lleno de espetones vacíos.

—Estaban buenísimos —confirmó Violeta apartando también el suyo.

—Ahora pediremos té a la menta para hacer bajar todo esto. Nos arrellanamos. Entre la comida, el ambiente, la musiquilla árabe que sonaba suavemente desde que habíamos entrado y el tute del día, estábamos al borde de la siesta.

—Menuda mañana, ¿verdad? —Tristán apartó su plato, tan esquilmado como el mío.

—Me debo estar haciendo vieja; tanta actividad me ha agotado. Tristán, enséñame el escarabajo —pidió Violeta.

Obediente, Tristán lo sacó del bolsillo y se lo dio a Violeta, que lo levantó en el aire para que le diera el rayo de sol que se filtraba por la claraboya del techo.

—Es precioso.

—Sí lo es. Además, el cincelado es de mucha calidad.

De pronto, me di cuenta de que los otros dos comensales, que no habían parado de cuchichear durante todo el rato, se habían quedado en silencio. Los miré por el rabillo del ojo. Estaban inmóviles, con los ojos como platos, mirando hacia nosotros sin perder detalle.

De pronto, la mujer se levantó y se dirigió hacia nuestra mesa. De cerca, aún se veía más enorme.

—¿De dónde han sacado eso? —masculló secamente. Efectivamente era alemana, tenía un acento terrible. Tristán se la quedó mirando impasible.

—Eso a usted no le importa.

La mujer no le hizo el menor caso. Se volvió hacia Violeta y le tendió un brazo grueso y cubierto de pelambre pelirroja como el de un joven cerdito Yorkshire.

—Déjame ver, chiquilla.

Violeta hurtó el brazo y se metió el escarabajo en el bolsillo del pantalón.

—No, anciana —lo de «chiquilla» no le había gustado nada. La mujer frunció el ceño y los labios y pareció a punto de estallar; yo me preparé por si fuera necesario repartir alguna galleta, pero de pronto mudó el semblante, forzó una sonrisa helada e intentó parecer amable.

—Disculpen, jóvenes, estoy sorprendida porque era justo el escarabajo que buscaba. ¿Dónde lo habéis comprado? ¿Puedo verlo, por favor?

Tristán no se inmutó.

—Déjaselo ver, Violeta. Señora, lo he comprado esta mañana a un orfebre de Jan al-Jalili, pero no sabría explicarle a cuál, es tan enrevesado ese barrio…

Violeta arrugó la nariz y lo depositó en la gruesa mano de la alemana.

La mujer ya no le escuchaba: daba vueltas entre sus dedos al escarabajo y lo contemplaba con una extraña mirada.

—¿Me lo devuelve, por favor? —Violeta tendió su mano.

La mujer la ignoró olímpicamente y se volvió hacia Tristán:

—Bueno, pero tú sabes volver a tienda y conseguir otro. Te lo compro.

Tristán disparó su brazo vertiginosamente y le pilló el escarabajo. Se lo metió en el bolsillo y volvió a arrellanarse sonriendo plácidamente.

—No está en venta. Es un regalo que le hecho a mi novia y no sería correcto quitárselo cuando ya se lo he dado. Búsquese usted otro; al fin y al cabo, Jan al-Jalili no es tan grande.

Violeta se puso colorada como un tomate ante el desparpajo de Tristán. Estaba furiosa, pero seguramente también algo halagada.

Pareció que la mujer se iba a poner a soltar vapor. Se volvió carmesí como un pimiento morrón y empezó a abrir y cerrar las manos, mascullando unas frases en alemán mientras rebuscaba en su bolso. Sacó un fajo de billetes y forzó una sonrisa, pero cuando se disponía a regatear, Tristán la atajó con un seco gesto.

—No hay nada más de qué hablar. Si nos disculpa, preferimos continuar la sobremesa solos.

La alemana permaneció durante unos segundos inmóvil, respirando muy fuerte junto a nuestra mesa, para, de golpe, dar media vuelta y salir taconeando hacia la suya. Sin sentarse, habló en voz baja a su siniestro acompañante señalando hacia nuestra mesa sin el menor disimulo; luego llamó con un seco ladrido al camarero, le tendió unos billetes, hizo un gesto a su acompañante para que se levantara y se fueron sin cruzar una sola palabra ni mirar hacia atrás.

—Menuda bruja —bufó Violeta.

—Es un día de sorpresas: primero el tipo del aeropuerto y ahora esta walkiria —y solté mi risa de conejo—. Viajar es estupendo.

—Quizás deberíamos espabilarnos. De acuerdo en que no hemos venido a Egipto para comer en sosas cafeterías de museo, pero tampoco para hacer tertulia en el fondo de un restaurante.

—Eso, ¿adónde vamos? —preguntó Violeta.

—Bueno, ya es demasiado tarde para las pirámides, pero aún hay tiempo para ver el Museo de Arte Islámico y luego…

—Yo quiero comprarle el mantel a mi madre.

—¡Pero si para eso hay tiempo, Violeta!

—Es posible. Pero yo ya sé lo que pasa: se va dejando para después y el último día ya no lo encuentras en ninguna parte. Es el único encargo de mi madre.

Cuando Violeta se emperra en algo, se convierte en una fuerza inamovible. Tristán claudicó.

—De acuerdo, Violeta, tú ganas, iremos a Jan al-Jalili a por tu mantel de patitos.

—Vale. Si a tu madre le gusta, seguro que a la mía también. Yo compraré otro. Así tengo resuelto su regalo, uf.

—¿Queda muy lejos ese sitio? —preguntó Violeta muy satisfecha.

—No, hemos pasado por delante viniendo hacia aquí. Salimos del restaurante. Aún nos esperaban dos vendedores de recuerdos, pero ninguno de ellos llevaba manteles.

Jan al-Jalili es un laberinto de calles estrechísimas y retorcidas en las que cada puerta es una tienda o un taller o ambas cosas a la vez. También es como un vagón de metro en hora punta. Imposible abrirse paso ni a codazos.

—Violeta, agárrate al bolso, y tú, Guillermo, ponte la cartera en un bolsillo delantero.

Paseamos en procesión. Nos lo estábamos pasando en grande, los tres tan tranquilos, por los vericuetos de un zoco norteafricano. Era algo demasiado fabuloso. A la vuelta iba a matar de envidia a todos mis amigos, enemigos, familiares directos e indirectos.

—Ya me olvidaba: aprovecharé para ir al orfebre al que mi madre quiere que le compre la pulsera.

—¿Ves, bobo? Si no fuera por mí y por el mantel de mi madre, te habrías olvidado de lo principal —dijo triunfal Violeta.

—Oh, sí; gracias, Violeta, te debo una.

Tristán estaba radiante. Nunca había pasado tanto tiempo seguido al lado de Violeta, y ahora, más que a su lado, estaba pegado literalmente a ella.

Como soy bastante alto, podía ver por encima de las cabezas de la multitud. Di un vistazo y, a unos veinte metros por detrás de nosotros, me pareció ver una cara conocida.

—Eh, Tristán, creo que he visto al tío feo que acompañaba a la alemanota.

—Es posible. El Cairo es grande, pero toda la población está aquí. No sé si lo has notado —Tristán se rió de su propia gracia.

Llegamos al taller del orfebre. Era minúsculo: cabíamos justo los tres mientras él permanecía encajonado entre un mostrador diminuto y una mesa de trabajo pequeña como el pupitre de un párvulo. No tenía ninguna pulsera acabada en aquel momento, pero le aseguró que en un par de días le tendría una hecha.

De pronto, Violeta lanzó un grito mientras señalaba hacia la calle a través del ventanuco que hacía las veces de escaparate.

—¡Ese hombre que estaba con la mujer, nos está espiando por la ventana! ¡Qué susto!

Salí a la calle como un rayo, pero no lo vi. Si efectivamente se trataba del tío feo en cuestión, era tan pequeñajo y delgado que se habría podido escurrir sin problemas entre la multitud. Volví a entrar.

—Si era él, ha desaparecido.

—¡Claro que era él! Lo reconocí perfectamente; tiene un diente de oro y un tic en el labio que hace que lo enseñe constantemente.

—Sí que te fijaste. No me pareció que fuera tu tipo.

—Guillermo, eres un asno. Me fijé en él porque lo encontré siniestro, con su diente de oro y su tic. Brrr.

—Esto no me gusta. Verlo una vez puede ser casualidad; dos, no.

—¿Crees que puede estar siguiéndonos, Tristán?

—Es posible. La alemana no parecía una turista corriente, y me huelo que era muy capaz de distinguir una pieza auténtica de una reproducción. Y es probable que ese hombre esté a su servicio y que ella le haya mandado seguirnos, supongo que con la intención de robarnos el escarabajo a la primera oportunidad.

—A mí no me da miedo ese canijo —proclamé sacando pecho.

—A mí tampoco, pero estemos alerta; no hay que olvidar que nos encontramos en tierra extraña y que podemos estar tratando con gente turbia.

—Dejad de jugar a policías y ladrones y vayamos a buscar el mantel para mi madre. Venga, andando —a Violeta, pasado el susto, nada la apartaría de su sublime misión.

Pasamos tres horas dando vueltas por el barrio y encontramos centenares de manteles con estampados de flores, de peces, de perritos, de gatitos, incluso uno de hipopótamos, pero ni uno solo de patitos.

Violeta se enfurruñó y Tristán se quedó tan aplatanado que yo propuse retirarnos. Tristán paró un taxi, regateó sin ganas el precio y nos fuimos al hotel.

En recepción nos entregaron una nota con las llaves. Era un recado de Paquito. Quería que Tristán lo llamara a la embajada. Subimos y Tristán se fue directo al teléfono. Como tardaban en pasarle la comunicación, Violeta se marchó a su habitación y yo me metí en la ducha.

Oí una exclamación de sorpresa y tres segundos después Tristán corrió la cortina de la ducha, recibiendo a cambio un chorro de agua tibia.

—¡Eh, cuidado! —dijo dando un salto hacia atrás.

—Cuidado tú. ¿Qué pasa?

—Guillermo, no te lo creerás; el contrabandista del aeropuerto ha conseguido fugarse. Y date prisa, que Paquito nos pasará a recoger en media hora para ir a cenar, y yo también necesito una ducha.

8

Cuando llegamos al vestíbulo, puntuales, Paquito ya nos estaba esperando con una gran sonrisa.

—¿Qué tal habéis pasado el día?

—Increíble, ya te contaremos —dijo Tristán jubiloso.

—Pero bien, supongo.

—Supersatisfactorio —reconocí encantado.

—Menos para Violeta, que ha buscado en vano un mantel de patitos.

—Por culpa tuya, Tristán, porque cuando lo encontré, no me dejaste comprarlo.

—¿Mantel de patitos? Ah, sí. ¡Pero si los hay por todas partes! —exclamó Paquito incrédulo.

—Menos hoy —musitó Tristán alicaído.

—Vamos, Abdul nos espera con el coche.

El restaurante adonde nos llevó Paquito parecía un decorado de las Mil y Una Noches. Una fuente de falsa piedra presidía el comedor. Por todas partes había pesados colgantes de terciopelo granate y pasamanería dorada, azulejos geométricos de colores chillones, lámparas, jarrones e incensarios de latón brillante, y montañas de flores y frutas, y decenas de camareros disfrazados de gran visir hollywoodiense pululaban entre las mesas. Era de un mal gusto increíble. Como se suele decir, kitsch hasta gritar basta.

Comimos el mismo menú que habíamos tomado al mediodía, pero más abundante, más elegante y más picante.

Violeta dijo que lo encontraba muy bueno, pero que resultaba un poco monótono.

—La cocina egipcia no es muy extensa, Violeta; hay un par de platos más: el tradicional puré de habas secas y el pichón relleno, y, como postre, los pastelillos de miel.

—Paquito, te olvidas de la camella rellena de un cordero relleno de pichones, los estofados tajine y los platos de pescado secado al sol —puntualizó Tristán.

—Sí, pero la camella es una rareza para los días de fiesta, y el tajine grasiento y el pescado más vale olvidarlos.

—Mañana nos llevarás a un restaurante chino, Tristán —casi ordenó Violeta.

Hubo danza del vientre. Tres bailes, para ser más exactos. Cada uno ejecutado por una bailarina distinta acompañada siempre por la misma orquestina formada por tres individuos magros, sentados en cuclillas, tañendo uno una especie de cítara, otro aporreando un tambor plano, y el tercero soplando una especie de clarinete primitivo. Yo diría que cada uno interpretaba una canción distinta y que el de la cítara había olvidado afinarla, pero quizá yo no sepa apreciar la música árabe.

Las bailarinas estaban rollizas, eran francamente maduritas, iban demasiado pintadas y movían las caderas con mucha afición. Al segundo meneo ya empezaban a transpirar, y como cada pieza duraba diez minutos largos, terminaban su actuación congestionadas, jadeando y empapadas en sudor. El mítico baile no me pareció muy erótico, pero los clientes nativos se lo pasaron en grande, aplaudiendo como locos mientras los ojos se les salían de las órbitas.

Entre dos danzas, contamos a Paquito nuestras aventuras, sobre todo Violeta, a quien le encanta hablar aún más que a Tristán, y Paquito, a cambio, nos contó lo que la policía le había dicho del tipo del aeropuerto.

—Parece ser que el amigo de Guillermo era el correo que sacaba del país el botín de una banda de saqueadores de tumbas, a la que seguían la pista desde hacía tiempo. Estaban encantados de haberlo atrapado, ya que a través de él contaban con capturar al resto de los delincuentes, pero, cuando lo empezaban a interrogar en la comisaría, se tiró al suelo fingiendo un ataque al corazón, y mientras lo trasladaban al hospital, aprovechando un descuido de sus escoltas, saltó de la ambulancia en marcha y se perdió entre la multitud.

—¡Menudo pájaro! —se admiró Tristán.

—Perdona, Paquito, ¿cómo es que la policía te cuenta sus chascos? —Violeta también estaba admirada, pero de los contactos de Paquito.

—Bueno, yo… Digamos que soy una especie de contacto entre la embajada y la seguridad egipcia —admitió en voz baja un incómodo Paquito.

—Nuestros gobiernos mantienen una relación excelente, eso es todo - Tristán cortó rápidamente una conversación cuyo tema parecía embarazoso para Paquito.

—¿Qué planes tenéis para mañana? —desvió definitivamente Paquito.

—Oh, pues las pirámides a primera hora; ah, Violeta, allá hay miles de vendedores de manteles de patitos…

—¡Más te vale!

—Después, comer en un restaurante chino.

—Gracias, Tristán —agradeció quedamente Violeta.

—Y al museo a ver a Tarik.

—Ah, Tristán, te he traído esto —Paquito sacó un pequeño volumen del bolsillo de la americana y lo puso sobre la mesa—. Es un diccionario de cartuchos. Así podrá s averiguar por ti mismo de quién era el escarabajo.

—¡Magnífico!

Violeta bostezó discretamente. Yo también me estaba cayendo de sueño. Paquito, como buen diplomático, mantenía el tipo, pero se le notaba cansado. El único que estaba tan fresco era Tristán, con el escarabajo en una mano y pasando las páginas del manual con la otra. Carraspeé ligeramente.

—¿A qué hora nos tenemos que levantar mañana para visitar las pirámides?

—Huy, muy pronto, a las siete —murmuró Tristán.

—Bien, os enviaré a Abdul para que os acompañe; mañana no lo necesitaré.

—Estupendo. Que esté en el hotel a las ocho —agradeció Tristán sin sacar la nariz del libro.

—¿Nos vamos? Yo ya tengo sueño —propuse.

Violeta volvió a bostezar y nos contagió a Paquito y a mí. Nos reímos los tres. Tristán seguía enfrascado en la lectura.

—¿De qué os reís? —gruñó.

—De ti, bobo —dijo Violeta ahogando otro bostezo.

—Venga, Tristán, ya acabarás de mirarte el libro en el hotel. Paquito también debe de tener ganas de retirarse. Hace rato que ya ha pagado la cuenta y todo —le dije, dándole un suave puñetazo en el hombro.

—Bien, dormilones, de acuerdo. Vámonos —Tristán cerró el libro de mala gana y se incorporó.

Durante el trayecto de regreso nadie habló salvo Abdul, que nos dio un cursillo de comprensión de la danza del vientre, aunque no consiguió que mi aprecio por aquel arte aumentara un ápice. Pese a lo avanzado de la hora, la una de la madrugada, las calles de El Cairo seguían atestadas y el vestíbulo del hotel estaba de bote en bote. Parecía como si en aquella ciudad nunca durmiera nadie. Tuvimos que hacer cola para recoger las llaves y cola para subir en el ascensor. Finalmente logramos entrar en uno y, mientras se cerraban las puertas, vimos cruzar el vestíbulo, con toda su enorme humanidad y un bolso gigantesco, a la alemana.

—¡Ostras! —exclamamos a coro.

Nos habíamos quedado petrificados, y cuando nos apeamos en la planta veinte, seguíamos aún sin reaccionar.

—¿Sabéis qué? Vuelvo al vestíbulo a guardar el escarabajo en la caja fuerte del hotel, y después, reunión en la habitación de Violeta.

—Te acompañamos —propuso Violeta.

—No. Uno solo es más difícil de ver.

A los cinco minutos, Tristán volvía a estar con nosotros. Lanzando un hondo suspiro, se sentó en el sofá, al lado de Violeta.

—El escarabajo ya está a salvo y, mirad, he aprovechado para hacer una fotocopia ampliada del cartucho; así podré seguir buscando el nombre del faraón… Fijaos, hay un patito.

Efectivamente, el primer dibujo del cartucho era un patito. Luego había dos cosas que podían ser plumas u hojas de palmera, algo que parecía un cuenco, una figura reclinada y un símbolo que no se parecía a nada.

Tristán volvió a sacar el manual.

—Oh, deja eso, Tristán; a mí no me gusta nada que esa mujer ronde por nuestro hotel —dijo Violeta, súbitamente muy seria.

—Violeta tiene razón, es demasiada coincidencia —añadí.

—Pero puede ser sólo eso, una coincidencia. No hay tantos hoteles de lujo en El Cairo; hay una probabilidad entre veinte de que se aloje aquí; además, el escarabajo está bajo llave.

—¿No piensas hacer nada? —preguntó incrédula Violeta.

—Sí. Mañana preguntaré por ella en recepción, y si está alojada aquí, conseguiré su nombre y se lo daré a Paquito a ver qué puede averiguar sobre ella. ¿Satisfecha?

—Cierra la puerta con llave —le recomendé.

—Satisfecha. Y desde luego que me cerraré con llave. Y como me quiero ir a dormir, os doy un minuto para levantar el vuelo. Yo, mientras tanto, me lavaré los dientes.

Nos volvimos a nuestra habitación. Dejé a Tristán con su fotocopia y el libro en el escritorio, me fui a lavar los dientes, me puse el pijama y me encamé.

—¿No te acuestas, Tristán?

—Luego. No encuentro el maldito cartucho en ninguna parte. La cama era fabulosa; me dormí en el acto.

Alguien me estaba sacudiendo el brazo. Pegué un salto con los ojos aún cerrados y lancé un puñetazo.

—¡Eh, cuidado, Guillermo, casi me das!

Me incorporé y abrí los ojos. Tenía el manual a cinco milímetros de la nariz. Lo aparté fastidiado.

—¿Ves? —me dijo Tristán acercándome aún más el manual.

—¿Qué?

Busqué mi reloj en la mesita de noche. Eran las tres y media pasadas.

—Tú está s ido, Tristán. ¿Qué haces despierto a estas horas, y por qué narices me has de despertar a mí?

—¡No está!

—¿Quién?

—¡El cartucho!

—¿Y…?

—¡Que es el cartucho de un faraón desconocido!

—Bueno, muy bien. ¿Puedo volver a acostarme? —se me acababa la paciencia.

—¿Cómo puedes pensar en dormir cuando acabamos de descubrir un faraón desconocido? —Tristán me miró incrédulo.

—Con una facilidad pasmosa. Observa.

Me giré, di un par de palmaditas a la almohada y me volví a tumbar.

—Eres imposible.

—Duerme. Mañana ya me explicarás el descubrimiento que va a revolucionar la historia del antiguo Egipto —y cerré los ojos.

Le oí refunfuñar un rato y enseguida me volví a quedar dormido.

Nos despertaron a las siete con un magnífico desayuno consistente en zumo de naranja, huevos fritos con tocino, frutas frescas, algunas de las cuales me resultaban desconocidas, y unos pastelillos absolutamente empalagosos. Yo estaba atontado, pero Tristán iba como un zombi. Entre pitos y flautas, yo había dormido poco más de cuatro horas, pero Tristán, según me confesó, sólo dos.

Llegamos al vestíbulo con un cuarto de hora de retraso. Violeta y Abdul ya estaban allí, frescos como dos rosas, con aspecto de haber dormido toda la noche de un tirón. Estaban hablando de los dichosos manteles.

—¿Sabéis lo mejor? Los manteles de patitos los estampa un primo de Abdul. ¿Qué os ha pasado? ¿Se os han pegado las sábanas?

Tristán murmuró algo inaudible y se fue a recepción.

—Se pasó la noche buscando el significado del dichoso cartucho, me despertó casi a las cuatro y luego ya no pudo dormir. Parece que el cartucho no consta en ninguna parte. Dice que es todo un descubrimiento.

—O un escarabajo falso, y los dibujos del cartucho, puro camelo.

—También podría ser; no había caído —reconocí.

—Vámonos —Tristán apareció tan repentinamente que nos dio un susto.

—He hablado con el encargado de la recepción, y la alemana se llama Gertrud Müller y es una clienta habitual. Parece ser que es una coleccionista de arte egipcio, tiene muy mal carácter y da propinas roñosas. O sea que no estaba aquí siguiéndonos. Vive aquí.

—Eso me tranquiliza —suspiró Violeta—, aunque siga sin gustarme.

Lo curioso de las pirámides es que son muchísimo más grandes de lo que uno se imagina. Pero muchísimo más. Te quedas hecho una piltrafa ante su enormidad. Las ves en foto o por la televisión y se ven grandes, pero no todo lo grandes que son; es algo inexplicable. Hermosas y gigantescas.

Y toda aquella arena que lo invade todo. Fue el espectáculo más grande que he visto en mi vida. Te quedas mudo. Hasta Tristán, que ya las había visto media docena de veces, permanecía callado. Violeta, rodeada de vendedores de manteles de patitos, estaba como hipnotizada.

Abdul tiró de nosotros.

—Venga, ahora que aún no hay demasiados turistas es el momento de entrar en la pirámide.

Tristán declinó la oferta, y Violeta y yo nos unimos a un grupo de japoneses y entramos en la gran pirámide.

Fue decepcionante. Efectivamente, no había nada que ver, era claustrofóbico al cien por cien y olía fatal. Pasamos una hora, que nos pareció eterna, caminando medio agachados y casi a oscuras por unos pasillos estrechos y húmedos hasta llegar a una sala absolutamente lóbrega y desnuda, y luego, media vuelta. Salimos aliviados.

—Las tumbas que hay que ver son las del Valle de los Reyes y las del Valle de las Reinas. Las pirámides, sólo por fuera —nos remachó Tristán—. Vayamos a ver la Esfinge.

Anduvimos durante media hora entre grandes bloques de piedra, montones de arena, viejas excavaciones e hileras de turistas perseguidos por nubes de vendedores, y nos encontramos frente a la inmensa estatua rodeada de vallas y andamiajes. Estaba mucho más degradada de lo que pensaba.

—Se está convirtiendo en polvo por culpa de la contaminación.

—Pobre. ¿Cuántos años tiene? —Violeta se interesó por su edad.

—Ni se sabe. Es como la gran pirámide. Hay un montón de teorías sobre su edad y sus constructores, pero sólo son conjeturas.

—Pero ¿son tumbas o no son tumbas?

—Dicen que bajo la Esfinge hay pasillos secretos que conducen a cámaras funerarias o templos subterráneos, pero no se ha comprobado. También dicen de las pirámides que no son tumbas, sino mensajes esotéricos, o faros para extraterrestres…

—Y para ti, ¿qué son? —pregunté.

—Simples monumentos a la vanidad humana. Hoy día, los antiguos egipcios edificarían bancos —dijo Tristán con un deje irónico.

El sol ya estaba muy alto y empezaba a ser un castigo. Cogí unos cuantos cantos rodados muy brillantes y pulidos por la arena del desierto y me los metí en el bolsillo.

—Son para regalar a los del curso —informé.

—Menudos regalos más baratos haces —se burló Violeta.

—La intención es lo que cuenta. Además, nadie trae nada del otro mundo; Luis me regaló un frasco con arena, y Jordi, un llavero espantoso. Mira, Violeta, ese vendedor lleva manteles de patitos; vamos a comprarle un par.

—Tranqui, Guille, me los traerá Abdul.

—No me llames Guille; sabes que lo detesto, puaj.

—Vale, Llermo.

Iba a estrangularla un poco, pero Tristán y Abdul, que iban delante de nosotros, nos llamaron para que aceleráramos la marcha.

—Ya casi son las doce. Nos quedan dos pirámides por ver, y si queremos comer a una hora decente más vale que espabilemos, porque después tendremos que cruzar todo El Cairo para ir al restaurante chino.

A la una y media, ahitos de egiptología práctica y cubiertos de una fina capa de polvo, nos metimos en el viejo Mercedes, rumbo al restaurante. Pasamos junto a la Ciudad de los Muertos, el cementerio de El Cairo, aunque hoy día parece ser que hay más ocupantes vivos que muertos en él. Lo que en tiempos fue el cementerio más artístico del mundo y visita obligada para los turistas, ahora es un barrio absolutamente miserable en el que los mausoleos de mármol hacen la función de chabolas.

—Estiren el cuello y miren todo lo que puedan. Yo me niego a dejarles entrar ahí. Es peligroso; los pobres son muy celosos de su intimidad, y no les gusta que los contemplen y los fotografíen —afirmó Abdul muy serio.

—Desde luego. Tanta miseria es angustiosa, y a mí tampoco me gustaría que me vinieran a ver como un triste espectáculo —admitió Tristán.

Violeta y yo callamos y estiramos el cuello para ver las blancas cúpulas que sobresalían por encima del feo y sucio muro de ladrillos. Era una visión sobrecogedora, y optamos por mirar para otro lado. Cuando estás de vacaciones y te sientes rico y ocioso, la miseria resulta aún más patética y amarga.

Durante el trayecto pudimos comprobar que Abdul era un gran chófer. De hecho, había que serlo para circular por calles en las que conceptos como derecha, izquierda y ceda el paso carecían de significado. Tuvimos el corazón en vilo durante la media hora larga que tardamos en llegar al restaurante chino.

—¡Guau, qué bien, comida casera y aire acondicionado! Tristán lanzó una mirada censuradora a Violeta.

—Deberíamos haber ido a un chiringuito a comer puré de habas secas a pleno sol. ¿No has oído nunca el dicho: en Roma haz como los romanos?

—Sí, pero esto no es Roma —le soltó Violeta tan fresca. Entramos y estornudé. Volví a estornudar. Y otra vez.

—Esto es lo que ocurre con el aire acondicionado. Los cambios de temperatura provocan resfriados —sentenció Tristán.

—Con las calefacciones pasa lo mismo, y apágala en pleno diciembre, guapo. ¿Qué pedimos? —le contesté, yo también tan fresco.

Pedimos de todo y comimos como fieras.

Una hora y media más tarde, dejamos el fresco interior seudochino para volver al luminoso y tibio exterior cairota.

—Ahora, un taxi y al hotel a buscar el escarabajo.

—¿Y Abdul?

—Le dije que se fuera a su casa; una tarde laborable libre no la debe de tener muy a menudo, y aquí hay muchos taxis y muy baratos. Si sabes regatear, claro.

Paramos un taxi, y cuando Tristán ya llevaba diez minutos de alegre regateo al sol, Violeta le pidió que lo dejara correr porque se sentía un poco cansada y quería ir al hotel.

—Enseguida. Cinco minutos más y me bajará a la mitad.

—Ahora, Tristán, porfa —insistió Violeta con premura.

Nos subimos al taxi y, desde el asiento posterior, Tristán siguió regateando hasta que llegamos al hotel. Le pagó y luego se estrecharon las manos como si fueran dos viejos amigos.

—¿Sabes, Guillermo? Aquí se aprecia más un buen regateo que cobrar el doble. Es un asunto casi deportivo.

Entramos en el vestíbulo e inmediatamente se nos abalanzó el recepcionista estrujándose las manos nerviosamente, al tiempo que se deshacía en excusas. Detrás de él, con la mirada compungida, apareció otro hombre, elegantemente vestido, que se presentó como el gerente del hotel.

—Bien, cálmense, ¿qué pasa? —les conminó un Tristán sorprendentemente tranquilo.

—¡Ay, señores, ay, qué desgracia!

—¡Aquí nunca ocurren estas cosas!

—Bien, pero ¿qué es lo que ha ocurrido? —Tristán alzó un poco la voz.

—¡Ladrones, han entrado ladrones en sus habitaciones! —casi chilló el recepcionista.

—Disculpen, disculpen, por favor —susurró el gerente lanzando una mirada asesina al escandaloso recepcionista.

Entonces se nos unió el detective del hotel y subimos todos en el ascensor, Violeta muy seria, Tristán con cara de estarlo pasando en grande, el gerente sin parar de excusarse y de maldecir la mala suerte de que hubiera tenido lugar un robo en las habitaciones del hijo de un señor tan importante, y yo, encantado de que la vida me proporcionase tanta diversión.

Las habitaciones estaban patas arriba, pero no faltaba absolutamente nada. Nos ayudaron a recoger nuestras cosas y nos trasladaron al piso superior sin parar un segundo de deshacerse en excusas. Nos trajeron una enorme bandeja de frutas y, finalmente, nos dejaron en paz. Violeta, que se había ido poniendo paulatinamente pálida, se encerró en su habitación; la pobre ya hacía dos horas que había pedido ir al hotel porque estaba cansada, y Tristán y yo nos fuimos a la nuestra y nos tumbamos en las camas.

Con todo aquel trajín, nosotros también estábamos cansados.

—¿Te imaginas qué estaban buscando?

—Tu dichoso escarabajo, claro. ¿Por qué no se lo has dicho?

—¿Qué provecho sacaríamos contándoles que tenemos un escarabajo robado y que suponemos que frau Müller ha enviado un sicario para robárnoslo a su vez?

—Supongo que ninguno —reconocí.

—Además, en media hora estará en las manos de quien debe estar.

Violeta apareció en la puerta. Seguía pálida.

—¿Cómo te encuentras? —de pronto, Tristán advirtió la palidez de Violeta.

—Bien —le contestó Violeta con voz opaca.

—¿Quieres que llame al médico del hotel? —Tristán habló francamente alarmado.

—Oh, no, no hace falta, se me pasará.

—Llamaré al médico del hotel —insistió Tristán.

—¡Que no! —Violeta alzó nerviosa la voz.

—Tristán, que le ha venido la regla, que no te enteras —tuve que aclararle.

Violeta y Tristán se pusieron colorados al unísono y yo me reí. De no existir aquella no-relación entre ellos, Violeta no se habría hecho la cansada misteriosa y Tristán no se habría turbado al descubrir el motivo de su malestar. Estar enamorado atonta.

—Venga, vamos a ver al dichoso Tarik, saquémonos el escarabajo de encima y hagamos el turista en paz —propuse.

Tomamos un taxi en la puerta del hotel, y en esta ocasión Tristán desilusionó al taxista. Aceptó su precio a la primera.

Entramos en el museo por una puerta lateral después de que el guarda consultara por el interfono con Tarik. Subimos por una escalera inmensa, con cajas, estatuas y un par de paladas de polvo en cada escalón. Nunca imaginé que la trastienda de un museo pudiera ser tan caótica.

Tarik nos esperaba radiante en el descansillo del segundo piso, entre un Ramsés II de piedra (pórfido, me aclaró Tristán) y una caja de madera por la que asomaban unos papiros. Era un hombre de unos treinta años, con más pinta de futbolista que de egiptólogo, ataviado con unos calzones de boxeador de color rojo vivo y una camiseta de Greenpeace.

—¿Qué hace mi querido amigo Tristán otra vez en la ciudad más polvorienta de África?

—Traerte un regalo, Tarik.

Tristán dio unos pases como si fuera un mago y mostró el escarabajo con una ligera reverencia.

—Voilá.

Tarik pegó un respingo, tomó con devoción el escarabajo entre sus manos y masculló lo que me pareció un taco.

—¿De dónde lo has sacado?

—Es una larga historia —se hizo el interesante Tristán.

—Vamos a mi despacho. Seguidme.

Tristán nos presentó y luego le explicó la historia del escarabajo, un poco más novelada de como ocurrió realmente y sin olvidar el incidente del restaurante ni el registro de nuestras habitaciones, mientras Tarik le respondía con monosílabos, sin prestar realmente mucho interés a sus palabras.

Había instalado el escarabajo bajo una lupa enorme, provista de un potente foco, y lo estaba examinando terriblemente concentrado.

—¿Sabes de quién es? —preguntó Tarik.

—No. Si no se lo di a la policía cuando lo encontré, fue para traértelo a ti y que tú me lo dijeras. Por cierto, busqué el cartucho en un manual y no estaba.

—Claro. Es de un faraón del que no se sabe prácticamente nada, de la segunda dinastía y de nombre Uemor IV. Por cierto, los otros escarabajos que llevaba el contrabandista me los trajeron aquí ayer por la tarde, son ésos —señaló hacia un lado de la mesa atestada de papeles.

En una bandeja de plástico había una docena de escarabajos de distintos tamaños y materiales. Dos de ellos eran casi idénticos al de Tristán.

—Y provienen, evidentemente, de la misma tumba.

—¿Y dónde está esa tumba?

—Sólo los saqueadores lo saben. Y están poniendo en venta todo lo que hay en ella. Hemos podido recuperar algunas piezas magníficas en el mercado negro, pero es desesperante pensar que, en cuestión de meses, todo lo que contenía la tumba estará repartido en piezas sueltas por colecciones privadas de todo el mundo, y todo lo que habríamos podido averiguar sobre la historia de Uemor IV y su época se habrá difuminado para siempre.

—Oye, Tarik, ¿has oído hablar de Gertrud Müller? Es la mujer que se interesaba por el escarabajo.

—Pestes. Es un ave de rapiña. Está en contacto con todos los traficantes de antigüedades del país, como un buitre a la búsqueda de carroña. Andaos con tiento.

—Bueno, ahora el escarabajo ya está seguro y, si la vuelvo a ver, se lo diré y que se pierda de vista —aseguré.

—Entonces, es muy probable que fuera ella quien estaba detrás de la tentativa de robo, ¿verdad? —preguntó Violeta.

—No me extrañaría nada; es una arpía. ¿Queréis visitar el museo?

—Desde luego —coreamos los tres encantados.

—Vamos, os acompaño.

No creo que haya otro museo comparable en el mundo. Por lo grande, por lo desorganizado, por lo sucio, viejo, descuidado y desfasado. Y a la vez porque es maravilloso, increíble, fantástico, sugerente e impresionante.

Vimos momias de humanos, gatos y cocodrilos; decenas de miles de estatuas de todos los tamaños, en todas las posturas y de toda clase de piedra; infinidad de enseres, ropas y armas; papiros cubiertos de jeroglíficos; joyas, barcos, carruajes, sarcófagos, escarabajos y el tesoro de Tutankamón, con los dos mil noventa y nueve objetos que se encontraron en su tumba, y que me hicieron comprender la rabia de Tarik al pensar en la pérdida de otro tesoro semejante.

No me acuerdo de la cantidad de salas que llegamos a visitar ni de las vitrinas que escudriñamos. Al final, estábamos literalmente empachados de arte faraónico y éramos incapaces de apreciar lo que veíamos. Estábamos tan derrengados por los kilómetros de corredores y escaleras que tuvimos que recorrer, que lo único que mirábamos con ternura eran las sillas de los vigilantes.

Fuimos los últimos en salir del museo, por la misma puerta lateral por la que habíamos entrado, ya que, aparentemente, Tristán había olvidado algo en el despacho de Tarik y tuvimos que volver atrás para que el egiptólogo le acompañase a buscarlo.

Nos despedimos junto a la verja del jardín.

—Si volvéis dentro de cuatro o cinco años, os enseñaré la colección erótica que se guarda en el sótano. Es increíble —aseguró Tarik.

—¿Cómo no está a la vista? —pregunté.

—Las autoridades locales han tenido a bien considerar las pruebas de la libertad sexual de los antiguos egipcios como ofensivas para el pudor islámico. Todo bajo llave —se rió. Tristán se acordó de golpe de la indisposición de Violeta, pese a que nada en su aspecto denotaba otra cosa que cansancio. Paró un taxi, volviendo a ofender a otro taxista al conformarse con sólo un diez por ciento de rebaja, y pusimos rumbo al hotel. Allí nadie nos esperaba para darnos sorpresas de ningún tipo. Fuimos directos al comedor de platos combinados, cenamos comida europea y nos arrastramos, los pies hinchados, los riñones doloridos y los sesos espesos de tanta cultura, hasta nuestras habitaciones.

—Buenas noches, Violeta.

—Buenas noches, Tristán.

—Buenas noches, Guillermo.

—Buenas noches, Violeta.

9

El día mundial de demostrar que el amor mueve montañas había llegado: íbamos a disfrutar nada menos que de tres vuelos. Y si Tristán era capaz de apurar semejante trago, sólo era por Violeta.

El programa del día era tomar un avión de El Cairo a Asuán; sin salir del aeropuerto, otro de Asuán a AbúSimbel y, dos horas después de aterrizar, otro de vuelta a Asuán, de donde salía el barco que nos iba a llevar por el Nilo. La mañana ideal para alguien que tiene miedo a volar. Si yo fuera una chica apreciaría el heroico gesto en todo su valor, pero Violeta apareció con su habitual cara de poker, como si el sublime sacrificio de Tristán no fuera con ella. Así que subimos al primer avión, Tristán pálido, Violeta con cara de dolor menstrual y yo, curiosamente, tan contento.

Dentro de todo, Tristán lo soportó con bastante dignidad, aunque el primer vuelo tampoco era demasiado largo, dos horas a lo sumo, y fue muy apacible. Sólo una gotita de sudor en el labio superior y la mirada, un tanto extraviada, podían delatar cómo lo estaba pasando. De Asuán a AbúSimbel, sin embargo, ya fue otro cantar. De entrada, el avión era más pequeño, el piloto estaba más nervioso, hubo alguna turbulencia y Tristán llevaba ya dos horas en el aire. Mientras tanto, Violeta había consumido tres analgésicos, y yo había trabado conversación (¡al fin!) con una monada italiana que se llamaba Concetta y viajaba con sus tíos.

El aeropuerto de AbúSimbel es tan pequeño que parece de juguete. Está situado entre el desierto y una pequeña colina rocosa que hay que rodear para ver los templos que miran hacia el Nilo, que fluye a sus pies. AbúSimbel está situado a sólo trescientos kilómetros al sur de Asuán, y es un lugar realmente increíble por dos razones: una, porque los dos pequeños templos y las cuatro colosales estatuas de Ramsés II que los guardan son sencillamente preciosos, y dos, porque todo eso estaba anteriormente en otro lugar que iba a ser inundado por la subida de las aguas provocada por la presa de Asuán, y la humanidad entera puso el dinero y los medios para poderlo cambiar de sitio. El traslado se hizo tan perfectamente que cuando el guía te dice que la montaña que hay detrás de los templos es artificial, no te lo crees hasta que te llevan a las entrañas de la montaña y descubres que, efectivamente, está hueca.

Tras la visita, nos hicieron regresar a toda velocidad al avión, que ya nos esperaba con los motores en marcha.

—¿Por qué tantas prisas, Tristán?

—En este aeropuerto sólo cabe un avión y siempre hay otro esperando, mira —Tristán señaló a través de la ventanilla.

Un avión igual que el nuestro trazaba una curva volando muy bajo.

Despegamos. Hubo más turbulencias; el piloto debía de tener prisa por acabar su turno y maniobró aún más bruscamente, Violeta se tomó otro analgésico, Tristán se puso aún más lívido y a mi lado, en lugar de Concetta, se sentó su tía María Anunziatta. Suerte que el vuelo sólo duraba veinte minutos.

Tomamos un taxi desde el aeropuerto de Asuán hasta el muelle, dejamos el equipaje en el barco y nos fuimos a pasear por el barrio viejo de la capital de Nubia. Los nubios son muy oscuros de piel, simpatiquísimos, y su mercado es sensacional: por todas partes hay puestos con cestos de todas clases; puestos de especias apiladas con esmero, en forma de conos de todos los colores; tiendas de ropa con montañas de vestidos de formas rarísimas y nombres imposibles; carnicerías con toda su mercancía colgada de ganchos en plena calle; niños de dientes blanquísimos, y borriquillos por todas partes.

Entre el paseo y los analgésicos, Tristán y Violeta recuperaron poco a poco el humor, y nos fuimos mucho más animados al muelle de los pescadores a buscar la famosa falúa que nos había alquilado Paquito.

Tristán seguramente describiría mucho mejor que yo lo que es una falúa, pero baste con decir que es una barca de unos ocho metros de eslora, dos y medio de manga, sin cubierta pero con cuatro bancadas y aparejada con una vela latina. En fin, muy parecida a un laúd levantino. Tenía dos tripulantes, padre e hijo, negros como el carbón, de sonrisa esplendorosa y turbante mugriento, que nos acogieron como si nos conocieran de toda la vida.

Tristán, como casi siempre, tenía razón. Navegar con una falúa por el Nilo es algo inenarrable y ni siquiera lo intentaré. Me veo incapaz de explicar la sensación de «paz con el universo» que me embargó y me dejó estupefacto, como aquella vez que me di de cabeza con el plinto en el gimnasio del colegio y estuve media hora viendo estrellitas.

La luz del sol del desierto es más brillante y más blanca que en nuestra latitud, pero cuando anochece también es más roja y con más matices. Y el murmullo del agua al golpear contra el casco sigue siendo uno de mis sonidos preferidos.

Comimos a bordo. Los ya clásicos pinchos morunos con sémola y los sempiternos pastelillos de miel demasiado dulces. Pero en aquel entorno nos parecieron manjar de dioses.

La excusa para alquilar la falúa (había un servicio de golondrinas barato, rápido y eficiente, todas las horas) era visitar los templos de Philae, que precisamente no están en la isla de Philae, que también quedó sumergida por el Nilo, sino en la de Agilka. Son relativamente recientes, de la época de la dominación romana, y aparte de su indudable majestuosidad y su perfecta ubicación en un idílico remanso salpicado de isletas y escollos, son el mejor ejemplo de cómo la colonización romana influyó en el inmutable estilo de las artes egipcias. Y es que hay algo sorprendente en el arte egipcio… Salvo durante el reinado del faraón herético Ajnatón, en el que el arte devino crudamente realista, representando al faraón tal como era, barrigudo, y a su esposa, la bella Nefertiti, cargada de espaldas, y también salvo en el arte popular, siempre caricaturesco, todas las representaciones antropomórficas mantuvieron el mismo estilo estilizado e idealizado. Durante miles de años. Hasta que llegaron los romanos.

Se hacía tarde y cuando nos acercamos al muelle ya empezaba a anochecer. Estábamos contentos pero fatigados, y nos alegramos de que el barco en el que íbamos a pasar la noche y viajar hasta Luxor estuviera atracado apenas a cien metros de distancia. De pronto, Violeta se paró en seco.

—¿Qué nos van a dar de cenar?

—Pues supongo que la comida local de siempre.

—¿Hay tiempo de cenar en otra parte?

—Creo que sí. No está previsto que el barco zarpe hasta dentro de cuatro horas —admitió Tristán.

—Pues vayamos a otra parte.

Violeta plantó firmemente sus pies en el muelle de Asuán. Su aspecto era tan inconmovible como el de una pirámide.

Tristán claudicó sin lucha. Imagino que él también estaba harto del régimen de pinchitos y sémola.

—En el hotel Cataract, detrás de nosotros, hay un restaurante libanés exquisito.

—¿Cómo es la comida libanesa? —preguntó Violeta recelosa.

—Pues una versión más extensa, sofisticada y picante que la egipcia. Las huevas de mújol, secas y aliñadas con aceite y virutas de ajo, son exquisitas.

—Puaj, no. ¿Hay más restaurantes?

—Sí, en el mismo hotel: uno francés, uno…

—Me quedo con el francés —dictaminó Violeta.

—OK —añadí, más que nada, para que se notara mi presencia.

—Pues vamos —concedió Tristán echando a andar.

No tuvimos que ir muy lejos; estaba casi delante del barco. Todos los hoteles de Asuán están en fila a lo largo del muelle para ofrecer vistas panorámicas de las cataratas.

Comimos salade nicoise, que es una ensalada ilustrada, o sea, que lleva de todo; filete de buey con patatas fritas, absolutamente fabulosas, y crépe dentelle, una especie de tortilla superdelgada, crujiente y dulce que es una maravilla, todo esto en un comedor casi vacío y muy acogedor, con el único castigo de tener que sufrir como música de fondo la obra completa de Luis Mariano, aunque muy suave. Además, desde nuestra mesa, la vista sobre el Nilo era espléndida. Era, sin duda, el lugar idóneo para cenar con una chica y ponerse cariñoso.

Pero yo estaba sin chica. ¡Y menudos eran Tristán y Violeta para ponerse cariñosos!

Volvimos paseando tranquilamente al barco, que era igual que los vapores del Misisipí pero en pequeño y cutre, incluso mucho más pequeño y cutre que en las fotos de la guía turística. El camarote de Violeta era sólo un poco mayor que un armario, y eso que tenía una cama, un lavabo, un retrete, una mesita de noche, un escritorio y dos sillas. El nuestro era dos metros cuadrados mayor, pero tenía, además, otra cama.

Nos fuimos a la cubierta superior, a tomar un té a la menta y charlar un rato, pero apenas pudimos aguantar cinco minutos, tan fuertes eran los mordiscos que nos lanzaban los mosquitos, y eso que nos habíamos embadurnado con una loción prodigiosamente apestosa que, según el prospecto que acompañaba al frasco, era un repelente infalible para toda clase de insectos.

Nos retiramos a nuestras habitaciones y, al menos yo, me dormí inmediatamente. Media hora después me despertó el sonido de los pistones del motor diésel del barco poniéndose en marcha. Le di la vuelta a la almohada y me volví a quedar dormido.

No tuve sueños que merezcan ser reseñados. Dormí como un bebé.

Lo terrible de las vacaciones es lo que te agotan. Empezaba mi tercer día en Egipto y ya me sentía tan cansado como si hubiera ido a pie. Además, esa obligación de levantarse a horas imposibles y darse panzadas de caminar bajo un sol de justicia, o por los pasillos de un museo, no es lo mío. Yo soy muy deportista, sí, pero ni paseante ni madrugador.

Habíamos desayunado a las ocho de la mañana, a la inglesa: los tradicionales huevos fritos con tocino. Y estábamos en la cubierta superior, echados en unas tumbonas comodísimas y viendo pasar las márgenes del Nilo, arena, palmeras y falúas, todo bajo un cielo azul postal.

—No me lo creo.

—¿Qué no te crees, Guillermo?

—Que yo esté aquí, Violeta.

—Pellízcate, yo lo hago cada cinco minutos.

—Mirad, primos, ese pueblo es Edfú, y en Edfú hay uno de los templos mejor conservados de Egipto, el templo de Horus.

—¿Pararemos a verlo? —suspiró Violeta.

—No. Mira, Violeta, lo pasé fatal programando el viaje, pero, contando con sólo cinco días, tuve que sacrificar un montón de cosas; por ejemplo, mientras desayunábamos hemos bordeado Kom Ombo, donde hay un templo doble calcado al de Edfúy dedicado a Horus, el Dios Halcón, y a Sobek, el Dios Cocodrilo, y dentro de un rato pasaremos por Esna y nos perderemos unos capiteles increíbles. Por eso hemos tomado el barco de regreso río abajo, porque tarda un día, ya que, cuando remonta, para en todas partes y tarda tres.

—Ah —Violeta no pareció demasiado traumatizada por haberse perdido tanta histórica belleza. Ni ella ni yo teníamos la energía de Tristán, y aquellas tumbonas eran justo lo que más nos apetecía en aquel momento.

—Pero enseguida llegaremos a Luxor, que también es Karnak, la antigua Tebas, y al otro lado del río se encuentran la Necrópolis Tebana, el Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas —afirmó eufórico Tristán.

—¿Y lo veremos todo? —se alarmó Violeta.

—Todo. Y en un día.

Violeta y yo lanzamos al unísono un lastimero gemido. Tristán lo confundió con un suspiro de placer.

—¿No es genial? Tengo el tiempo calculado al segundo. Aún nos sobrará un rato para pasear por el pueblo antes de cenar.

Nuestro segundo gemido no dio lugar a dudas.

—¿Qué os pasa? —preguntó extrañado Tristán.

—Que estamos hechos polvo. No hemos parado en tres días, casi no hemos dormido, seguramente tenemos un jet lag de aquí te espero y, en lugar de proponernos una jornada tranquila, nos has preparado un maratón —le reproché.

—En absoluto, malos amigos, bestias incrédulas. Ya lo comprobareis, pero hasta entonces me aparto de vosotros, primos descastados.

Y se fue. No estaba en absoluto enfadado; seguramente tenía ganas de irse a hablar con el capitán de navegación fluvial, construcción naval o cualquier otra de sus aficiones náuticas. Nosotros nos arrellanamos en nuestras tumbonas y nos adormecimos al tibio sol del diciembre africano. En Luxor no había muelle. Desde el barco tendieron una pasarela bastante insegura para el pasaje y otra, sólo un poco más sólida, para la carga.

Nuestro equipaje quedó en manos de un funcionario de, digamos, «el puerto», y Tristán nos condujo ribera abajo hasta otra pasarela, aún más inestable, que unía la orilla a un lanchón en el que ya había algunos pasajeros. Apenas subimos sonó un pito, retiraron la pasarela, largaron amarras y nos adentramos en el Nilo, rumbo a la otra orilla.

—Perfecto al segundo, y sólo os he hecho andar ochenta metros - Tristán señaló triunfalmente su reloj.

—Por el momento —Violeta no se fiaba—. ¿Adónde vamos ahora?

—A la Necrópolis Tebana, a visitar el Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas.

—Donde está la tumba de Tutankamón, ¿verdad? —dije en plan erudito.

—Exacto —afirmó Tristán.

—¿Y la de Nefertari? —añadió Violeta para no ser menos.

—Exacto, la esposa de Ramsés II —precisó Tristán.

—Me hace mucha ilusión —confesé.

—¿Sabes, Guillermo? La tumba de Tutankamón es de las más pequeñas, se puede considerar casi como miserable, pero recuerda todas las cosas que salieron de ella y que vimos en el museo. Pues en el valle hay otras cuatrocientas cincuenta tumbas, todas más importantes y en las que no se ha encontrado nada.

—¿Todas saqueadas? —pregunté.

—Todas.

—Es terrible. Me parece que estoy empezando a odiar a frau Müller - Violeta apretó los puños.

—Yo también, Violeta, y a todos sus antecesores —añadí yo. En aquel momento arribamos, y el lanchón atracó suavemente en un embarcadero de madera. Fuimos los primeros en desembarcar. En tierra, Tristán nos asió de las manos y, contando los pasos —treinta y tres—, nos condujo hasta un taxi que, aparentemente, nos estaba esperando.

No sólo no debía de haber regateado, sino que seguramente le había ofrecido una prima suculenta, porque nos condujo a una velocidad vertiginosa por una pista que habría hecho dudar a más de una cabra. Llegamos al Valle de los Reyes los primeros, en cinco minutos. Eso sí, sacudidos como los cubitos de una coctelera y mareados como si nos la hubiéramos bebido de un trago.

Tristán nos sujetó por los brazos y tiró de nosotros como una mula que huele avena.

—Rápido, rápido, la tumba de Tutankamón es como un estreno: siempre hay cola.

Así que fuimos los primeros en entrar, pero también los primeros en salir, muy decepcionados. Realmente era poca cosa, algo así como un apartamento de soltero con pocos posibles y muy austero. El sarcófago era bonito, pero, en conjunto, te dejaba un mal sabor de boca. Además, murió tan joven…

—¿Qué quieres? Al fin y al cabo sólo es una tumba —consolé a Violeta.

—Sí, pero da pena.

—Venga, venga, venga, hay que mantener el crono. Vamos a la tumba de Seti I, es la más bonita de todo el valle —Tristán parecía el conejo de Alicia.

Si no lo era, al menos era mucho mayor, más profunda y mejor decorada que la del pobre Tutankamón, y eso que no pudo terminarse por la súbita muerte de quien iba a ser su inquilino.

—Que conste que hay otras más profundas y que también son interesantes, pero ésta sólo tiene veintisiete peldaños de profundidad.

Tristán nos arrastró escaleras arriba y luego, valle abajo, nos cruzamos con el resto del pasaje del barco, que llegaba a pie con media lengua fuera, y nos volvimos a introducir en el taxi-coctelera.

—Al Valle de las Reinas, aprisa —le espetó Tristán al taxista, que sólo esperaba la orden para pisar el acelerador.

Recorrimos los mil quinientos metros que separan las entradas de ambos valles dando tumbos (la pista que conduce al de las Reinas era aún peor) y en apenas cinco minutos. Todo un récord. Mientras enfilábamos el camino que conducía a las tumbas, Tristán acalló nuestras quejas con unas cuantas bromas sobre nuestro estado físico y la promesa de una comida que jamás olvidaríamos.

En lo alto de la cuesta hicimos un alto para recuperar el aliento. Miré a mi alrededor: el paisaje era terrible. Un valle estrecho circundado por riscos degradados, enormes piedras desprendidas, rocas por todas partes y polvo. Ni una sola planta. Todo lo que estaba a la vista era de un color ocre desolador. Era un valle de soledad y tristeza. Fúnebre sin paliativos.

Tristán me arrancó de mis pensamientos cogiéndome del brazo y tirando de mí.

—Espabila, Guillermo, pareces pasmado. ¿Sabéis?, hay ochenta tumbas, pero sólo visitaremos la de la reina Nefertari. La acaban de restaurar y ya la han abierto al público. Es, sin duda, la mejor de todas.

Realmente era una tumba impresionante. Las pinturas eran de una delicadeza y una minuciosidad increíbles. El techo estaba pintado de un azul intenso cubierto de estrellas doradas, y en las paredes había toda clase de escenas de la vida cotidiana de la reina, textos del Libro de los Muertos y retratos de dioses.

Tristán nos concedió un cuarto de hora, el tiempo exacto mínimo para digerir toda aquella belleza, y nos empujó rampa arriba.

—¡Venga, tenemos sólo seis minutos para no perder el próximo lanchón!

Y de nuevo apuramos otra sesión de taxi-coctelera hasta la orilla, trotamos por la pasarela y saltamos a bordo mientras sonaba el pito del contramaestre. Llegamos justo a tiempo. Largaron amarras y la embarcación se adentró en el Nilo. Nos dejamos caer en el gran banco de popa levantando una gran nube de polvo ocre.

—¡Uf! —exclamamos al unísono.

—No me negaréis que, en esencia, habéis visto el Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas, en menos de dos horas y sin cansaros demasiado —fanfarroneó Tristán aún con el aliento entrecortado.

—Sí, pero yo estoy aturdida.

—Y yo, hecho un lío.

—Es normal. Aunque los visites con todo el tiempo del mundo, es imposible asimilarlo todo. Lo que cuenta es la sensación de haber tenido muy cerca un tiempo muy remoto, haber visto un arte absolutamente privado, que sólo era para los ojos de un muerto, y sentir el escalofrío de hollar un recinto prohibido. Saber exactamente en qué tumba has visto determinado dibujo es irrelevante.

—Probablemente tienes razón —reconocí.

—Pues yo me habría podido pasar días en la tumba de Nefertari —murmuró Violeta—, si no fuera por lo fúnebre y oscuro que estaba todo.

—Sí —reconoció Tristán—. En el arte, como en otros muchos aspectos de la vida, hay quien opta por conocer muy a fondo pocas cosas y quien prefiere conocer muchas cosas aunque tenga que ser sólo superficialmente. Tú, Violeta, eres de los primeros, y yo, de los segundos.

—¡No seas modesto! —me burlé.

Violeta también se rió.

—A ti, Tristán, te gusta saber mucho absolutamente de todo, y ésa es una pesada carga, compañero —Violeta le pellizcó la mejilla.

—Ejem, ejem, ejem —carraspeó Tristán un poco confuso.

Ya habíamos llegado a la orilla. De nuevo hicimos equilibrios sobre la pasarela bamboleante y tomamos tierra.

Tristán miró en todas direcciones alarmado.

—¡El calesero me está fallando!

Pero no. Antes de que le pudiera preguntar qué era una calesa, por una callejuela perpendicular al muelle, el caballo al trote corto, apareció un carricoche conducido por un sonriente árabe que agitaba una larga vara de avellano y gritaba alegremente:

—Misti Tiristarán, Misti Tiristarán.

Una calesa es como la carroza de la reina de Inglaterra pero en muy modesto, con una capota negra y un solo caballo.

—¿Podemos subir?

—¡Claro! ¿A qué esperáis?

A nada. Subimos de un salto y Tristán y Violeta ocuparon el asiento posterior, y yo el que quedaba de espaldas al sentido de la marcha. Violeta y yo nos sentíamos en la gloria; la calesa se bamboleaba mucho, olía a estiércol de caballo que echaba para atrás y los asientos de hule eran tan incómodos y llenos de bultos como un saco de boniatos; pero era estupendo sentir el retumbar de los cascos del caballo, las voces del arriero, y admirarse de su estilo conduciendo al animal a una velocidad vertiginosa por una calle llena de gente.

—Tristán, has tenido una idea fabulosa —le dijo toda tierna Violeta.

Tristán se ahuecó como un pavo.

—¿Tú crees que me dejará conducir? —añadió aún más tierna. El pavo se desinfló inmediatamente.

—Eh… Su religión prohíbe terminantemente que determinados oficios puedan ser practicados por mujeres… ¿Verdad, Guillermo?

—¡Oh, sí! —mentí solidariamente.

—Machistas.

La ternura dejó paso a la sequedad.

Tristán se lanzó a dar explicaciones para eludir un posible empecinamiento de Violeta.

—Bueno, Luxor es el nombre corrupto del árabe El-Qasr, que viene del latín Castra, que significa «campamentos»; así era como los romanos llamaban a la guarnición que tenían en Tebas, la que fue, durante seis siglos, capital del Alto Egipto.

—Y Karnak, ¿qué? En mi guía de Egipto, cuando habla de Luxor, siempre dice: «La antigua Tebas y Karnak». ¿Es otra ciudad?

—No, Karnak es un grupo de templos que está a unos tres kilómetros de Tebas. En la antigüedad se practicaba una ceremonia anual muy complicada, consistente en unos misteriosos ritos de fertilización con los que pretendían propiciar la crecida del Nilo, y una procesión muy solemne que iba de Tebas a Karnak y desde Karnak volvía, diez días después, a Tebas. Pero ya lo veréis.

Visitamos el templo de Luxor, que en realidad es un conglomerado de templos, palacios, salas inmensas, un obelisco altísimo (su pareja está en el centro de la plaza de la Concordia de París) y unas columnatas inmensas que son las que salen en todas las películas cuya acción transcurre en Egipto. Lo más emocionante fue comprobar que aún subsistían restos de la pintura original del techo, unos elegantes motivos florales.

Volvimos a la calesa arrastrando los pies, y con dolor de cuello de tanto mirar para arriba.

—Tengo hambre.

Violeta siempre se me adelanta por los pelos.

—Yo también. ¿Cuándo comemos?

A mí no me importa ser el segundo.

—¡Aquí y ahora, en la Avenida de las Esfinges; bocadillos que he preparado con el cocinero del barco mientras vosotros os compadecíais de vosotros mismos tumbados en la cubierta! —soltó Tristán seguro de su éxito.

Se trataba de bocadillos de pan inglés, sí, pero con tortilla de patatas, jamón y queso y con atún. Le aplaudimos un minuto entero y nos lanzamos sobre la comida.

—Me entra morriña de casa. ¡Buaa!

Pero no era cierto, estaba en la gloria. Y Violeta se lo estaba pasando de miedo. Había conseguido sentarse al lado del calesero, le había ofrecido un bocadillo y le estaba haciendo aquellos ojitos que ella sabe hacer tan bien cuando quiere conseguir algo del sexo masculino.

Los templos de Karnak están rodeados por muros de ladrillo, y la relación de su culto con el Padre Nilo es evidentísima, ya que hay un par de desembarcaderos, un dispositivo para medir el nivel del río, una pequeña laguna en el tercer recinto, y se adivinaban los canales por donde circularon las barcas solares.

Y, pese a las promesas de Tristán, no tuvimos más remedio que andar y andar.

—Es que estamos haciendo en un día lo que se debería hacer en tres, como mínimo. Esto es enorme, no sé si os dais cuenta.

—Nos damos cuenta…

Me senté en un sillar caído y me froté las doloridas pantorrillas.

—Si nos hemos pasado algo por alto, mala suerte. Debemos volver a Luxor; apenas si nos sobra hora y media antes de tomar el avión de El Cairo, y podríamos aprovechar para ir a un anticuario que hay cerca de la Corniche —suspiró Tristán.

Pese a sus protestas, fue Violeta quien condujo la calesa desde los templos de Karnak hasta las afueras de Luxor, bajo la atenta y embelesada mirada del calesero. Y cuando, frente a la tienda del anticuario, nos despedimos de él, Violeta le dio un beso, y creo que ésa fue la mejor propina que hubiera jamás esperado el hombre; se fue alegre como unas castañuelas, y el caballo, al trote largo.

La tienda del anticuario estaba en una callejuela estrecha y sombría, y era un local oscuro, sucio, lleno de telarañas, que olía a humedad y a hongos y estaba repleto de muebles carcomidos, hierros viejos, vasijas de barro resquebrajadas y vitrinas tan sucias que apenas se podía adivinar lo que contenían.

El propietario apareció desde el fondo del local, moviendo silenciosamente un cuerpo enorme y fofo.

—Haría buena pareja con la alemana —me cuchicheó Violeta.

—Buenas tardes, bienvenidos a mi humilde tienda. ¿Les puedo servir en algo? —dijo obsequioso y frotándose las manos.

—Buenas tardes. Sólo queríamos echar un vistazo —saludó Tristán.

—Pues miren, miren, aquí podrán encontrar de todo y a todos los precios, y todos los precios son negociables. Y si les interesa algo y no lo ven, pregunten; puede que no lo hayan sabido ver. Además, si les interesan según qué cosas, ya me entienden, puede que se lo encuentre en la trastienda. Pero ya es otro precio, claro.

—Claro, claro —Tristán le hizo un guiño cómplice.

El anticuario hizo una serie de gestos untuosos, un amago de reverencia, y se eclipsó tras un mueble para vigilarnos discretamente.

—Qué tipo más siniestro —dijo Violeta con un estremecimiento.

—Es más ful que un billete de siete mil quinientas pesetas —corroboré.

—Este tipo es de esos que, por una buena suma, te consigue lo que quieras, aunque tenga que robarlo en un museo —sentenció Tristán.

Dimos unas cuantas vueltas por el local. Violeta se quedó mirando unos cestos, quiso coger uno, le salió una cucaracha y lo soltó con un grito de asco.

De pronto, Tristán me apretó el brazo.

—¡Mira!

Miré hacia donde me señalaba. Sobre un escritorio costroso reposaba una especie de bastón sinuoso de madera, muy deteriorado por la humedad y en el que resaltaba una especie de vitola de cigarro puro, de oro. Tristán lo cogió y examinó el aro dorado.

Inmediatamente, y con una agilidad sorprendente en un hombre de su volumen, el anticuario se abalanzó sobre Tristán y le arrebató el bastón.

—¡No está en venta! —chilló.

—Vaya, pues es una lástima; yo se lo hubiera comprado, me gusta. ¿Es muy antiguo? —Tristán hizo amago de sacar la cartera.

—¡No, es una falsificación, una reproducción; además, está reservado para un cliente! —bufó el anticuario escondiendo el bastón tras su espalda.

—Bueno, pero me lo podría vender a mí y luego preparar otra reproducción para su cliente.

—No, y además es hora de cerrar. Váyanse, váyanse —el anticuario estaba histérico y, olvidando toda su anterior obsequiosidad, nos empujó hacia la puerta, nos sacó a la calle, cerró de un portazo y le dio dos vueltas a la llave.

—¡Vaya modales! —protestó Violeta.

—Este tipo no está bien de la cabeza —me apunté a la sien en un gesto significativo.

—¡Nunca ha estado más cuerdo! —Tristán esbozó una sonrisa misteriosa.

—¿Qué quieres decir, Tristán?

—Que ese bastón estaba en la tienda por error, que es una mercancía muy peligrosa y que le entró miedo de golpe.

—¿Mercancía peligrosa? Si no hacía ni un instante que nos la estaba ofreciendo descaradamente —le dije perplejo.

—Una cosa es lo que ofrecen a los turistas normales, falsificaciones mejor o peor elaboradas, y otra, la mercancía realmente auténtica y procedente del pillaje. Ésa es peligrosa porque los puede enviar de cabeza a la cárcel por un montón de años; no se deja a la vista y se reserva para clientes de absoluta confianza, con mucho dinero y pocos principios.

—Entiendo. Gente del estilo de frau Müller, ¿verdad? —dijo Violeta con un rictus desdeñoso.

—Entonces, ¿ese bastón era auténtico? —me interesé.

—Yo creo que sí. Esta gente es habilísima falsificando, pero había una cosa en aquella especie de vitola que me hace dudar de que se tratara de una falsificación.

—¿Qué? —dijo Violeta, curiosa.

—¿Qué? —añadí yo, igualmente curioso.

—¡El cartucho de Uemor IV!

—¿Y qué significa eso? —estaba perplejo.

—Un falsificador grabará cartuchos conocidos por cualquier aficionado, pero nunca el de un faraón desconocido. Despertaría recelos. Por eso pienso que el bastón es auténtico, y más aún: este anticuario ha de pertenecer a la banda de ladrones de tumbas que está saqueando la de Uemor IV, o, como mínimo, está en contacto con ellos.

Mientras hablábamos, nos habíamos ido alejando de la tienda y, por casualidad, habíamos quedado ocultos por la sombra de un encañizado.

De pronto, por una calleja casi invisible, aparecieron dos figuras, una enorme y la otra canija, que pasaron cuchicheando secamente a dos metros de nosotros, sin vernos. Llamaron a la puerta del anticuario y éste les franqueó la entrada.

—¡Doña Gertrud y el tío feo! —exclamé asombrado.

—Ya no hay duda —sentenció con voz grave Tristán.

—Ninguna. ¿Qué hacemos? —preguntó Violeta.

—Este anticuario merece ser desenmascarado y lo vamos a hacer nosotros —propuso Tristán con un leve temblor en la voz.

—Vamos a buscar el equipaje y a toda pastilla para el aeropuerto —propuse yo prudentemente.

—No seas pasota, Guillermo. Tenemos la aventura delante de las narices y tú sólo sabes pensar en aviones —me reprochó Tristán.

Estaba a punto de soltarle una fresca cuando recordé que si estaba allí era gracias a él, que tenía todo el derecho del mundo a perder el avión que nos había pagado, que nadie nos esperaba en El Cairo y que la aventura es la aventura.

—Vale, la aventura es la aventura —reconocí a mi pesar. Violeta me dio un abrazo.

—¡Éste es mi Guillermo!

Tristán puso cara de merecer, él también, un abrazo. Violeta captó la onda y lo abrazó también, dándole de propina un sonoro beso en la mejilla.

—Y éste, mi Tristán.

10

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Un momento, Guillermo, déjame pensar.

—Lo lógico sería hacer guardia para que no se nos escapen y avisar a la policía, ¿no?

—Pero pillarlos no servirá para descubrir dónde está la tumba. Y lo que interesa es localizarla. Cazar cuatro ratas, para que se libren con cualquier subterfugio legal en un par de meses y puedan volver a las andadas, sería inútil.

—Y lo útil, ¿qué es? —pregunté escamado.

—Poder seguirlos hasta la tumba para conocer su ubicación exacta y pillarlos, dentro o fuera, pero con una montaña de mercancía en las manos.

—¿No habrán vaciado ya la tumba?

—No creo, Guillermo. Tarik cree que hace muy poco que la han descubierto. Además, sería ilógico arriesgarse a trasladar el tesoro de lugar. ¿Qué mejor escondite que una tumba que ha permanecido inviolada durante milenios? Deben sacar sólo lo que tienen comprometido de antemano. Es más seguro.

—Parece razonable —reconocí.

—Entonces, lo ideal sería encargarle algo al anticuario, esperar a que fuera a por la pieza, seguirlo hasta la tumba y después, al ir a recoger el encargo, presentarse con la policía y atraparlo con las manos en la masa.

—Violeta, siempre he dicho que tienes una capacidad de síntesis absolutamente espartana.

Tristán no podía ocultar su admiración.

—Y yo, que tú… te enrollas como un ateniense. Violeta es alérgica a los aduladores.

—Muy bien, vale; los dos sois geniales, pero ¿de dónde sacamos el supuesto cliente de confianza cargado de dólares? Yo no soy tan genial como vosotros, pero me parece que, sin ese personaje, el plan cojea desde el principio.

—El buen fajo de dólares lo tenemos. Algo es algo.

Tristán metió la mano dentro de la camisa y sacó una bolsa plana de lona, la abrió y mostró un fajo de dólares que me hizo dar un respingo.

—Mi padre siempre me da mucho más dinero de la cuenta por si… No para gastarlo, sólo por si…

Parecía como un poco avergonzado de tener que alardear de tanto dinero. Y es que realmente era bastante pasta.

—Bien, de acuerdo, ya tenemos el dinero. Ahora hace falta el cliente —reconocí.

—También lo tenemos —Violeta terció muy desenvuelta.

—¿Sí? ¿Quién? —pregunté sorprendido.

—Yo.

—¿Tú? —exclamé incrédulo.

—¿Tú? —susurró Tristán estupefacto.

—Sí, yo. ¿Qué pasa? —respondió Violeta desafiante y alzando la barbilla.

—Es que tú… —empezó a protestar débilmente Tristán.

—El anticuario te ha visto —atajé yo.

—Muy poco, de lejos; estaba más pendiente de Tristán. Yo me quedé muy cerca de la puerta y la tienda estaba muy oscura. Me cambio de ropa, me maquillo y es imposible que pueda reconocerme.

—Mira, aun en el supuesto de que Tristán y yo accedamos a que te metas en la boca del lobo, dudo mucho de que una niña como tú enrede a un pájaro como ése.

Si Violeta había abrigado alguna duda en su intención de convertirse en el cebo del engaño, el que yo la llamara niña, que desconfiara de su capacidad marrullera y que le recordara que oficialmente estaba bajo nuestra protección, la decidió definitivamente.

—¡Yo hago lo que me da la gana y no necesito tu permiso, ni mucho menos el de Tristán, para hacer lo que me apetezca! Además, palurdo, tú nunca me has visto arreglada y maquillada, y no tienes ni idea de los trucos que tenemos las mujeres, machista de baratillo. Sólo hay un pequeño problema…

Frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—¿Cuál? —preguntó Tristán mansamente.

—No tengo la ropa adecuada ni llevo maquillaje.

—Eso es un problema —reconocí aliviado—. Tendremos que abandonar el plan.

—¡En absoluto! Recogemos el equipaje, vamos al Luxor o al Savoy y nos registramos. Yo te acompaño a las tiendas del hotel a comprarte la ropa que necesites, y luego te metes en la peluquería. En los hoteles cierran tardísimo.

Tristán acababa de pasarse al enemigo. A Violeta se le iluminaron los ojos.

—¡Guau, sí! Vamos, Tristán.

—¿Y quién se queda a vigilar la tienda? Ah, y otra cosa: la alemana y el canijo están dentro. Ellos sí que han visto a Violeta, al menos durante un par de horas, en el restaurante, y la Müller, muy de cerca.

—Tú serás quien vigilará la tienda. Y no te preocupes por esos dos. Gertrud es una clienta, y cuando haya acabado de regatear, recogerá su rapiña y a su sicario y se irá al hotel. Dudo mucho de que piense pasar la noche en ese antro aunque la inviten.

Las palabras de Tristán fueron proféticas. La puerta del anticuario se abrió de par en par dejando salir un chorro de luz mortecina que fue eclipsado, primero, por una figura menuda y enteca y, luego, por una gran masa.

Volvieron a pasar por nuestro lado sin vernos, mientras la puerta se cerraba de nuevo y oíamos el chirrido de dos vueltas de llave.

—Fijaos —cuchicheó Tristán—. Lleva el bastón. Efectivamente, Gertrud llevaba un bulto estrecho y largo envuelto en papeles de periódico.

—Oye, Tristán, ¿y si el anticuario se va de su tienda?

—Le sigues.

—Pero luego, ¿cómo nos encontramos?

—Aquí.

—¿Y entonces qué hacemos?

—Vamos a donde haya ido… No, sería muy raro. Si se va, lo dejamos para mañana. No le sigas, espéranos aquí. No creo que tardemos más de un par de horas.

Tristán estaba tan feliz y Violeta tan radiante que me guardé para mí todas las dudas y temores que me causaba aquel descabellado plan. Me limité a pedirles que se dieran prisa.

Fue una espera larga y aburrida. No era una calle precisamente animada. En dos horas y media, sólo pasaron un muchacho cabalgando un burro, una rata y algo reptante y susurrante que prefiero no saber qué era. El anticuario tampoco dio la menor señal de vida durante todo el rato que me pasé sentado en el suelo frente a su tienda, tratando de olvidar que en casa, a aquellas horas, yo ya habría cenado.

Finalmente llegaron Tristán y Violeta. Tristán caminaba a un palmo sobre el suelo luciendo la mayor cara de bobo que yo había visto en los últimos tres años, y Violeta apareció como una mujer espléndida.

Parece mentira lo que pueden hacer un poco de ropa bien cortada, unos tacones y algo de maquillaje. Llevaba un vestido blanco de seda, muy largo y con mucho vuelo, con un discreto escote en pico, una americana gris que le sentaba perfectamente, un bolso de lona muy elegante, le habían hecho mechas y tenía el cabello recogido en un moño un poco suelto. Se había puesto las gafas que sólo usa para ver la tele en familia. Aparentaba al menos cinco años más y estaba muy guapa. Se lo dije.

Violeta me dedicó agradecida una ruborosa sonrisa.

—Gracias, Guille.

No le tuve en cuenta lo de Guille.

—Bien, Violeta, repasemos otra vez el plan —exigió Tristán.

—Vale. Yo soy hija de una amiga íntima de frau Müller, y le quiero hacer un regalo sorpresa a mi querida mamá para su cumpleaños. Mamá adora las joyas antiguas. Y como yo les he oído hablar tanto a ambas de las maravillas que tiene en su tienda y aprovechando que estoy en Luxor… Entonces saco el fajo de dólares, se lo enseño muy sugerentemente, lo vuelvo a guardar displicentemente en el bolso y sonrío.

—Entonces, él te preguntará qué es lo que quieres comprar.

—Y yo le diré que, evidentemente, una joya. Él me enseñará algunas birrias y le diré que si lo que pretende es tomarme el pelo, me voy.

—Y él contestará que no quería ofenderte, pero que, al no saber lo que querías gastarte, te enseñaba lo más asequible.

—Y yo le diré que se deje de payasadas, que si he ido a verle a él es porque sé que tiene piezas auténticas, porque he visto cosas suyas en manos de frau Müller. Le vuelvo a enseñar el dinero y le repito que puedo pagarlas.

—Entonces, él te sacará más joyas —añadió Tristán embelesado.

—Y yo se las echaré a la cara y le pediré que me abra la puerta, que me voy y buenas noches.

—¿No es muy arriesgado? ¿Y si lo que le enseña es bueno? Ambos me miraron con cara de fastidio.

—Tristán acompañó a Tarik a comprar en el mercado negro durante su segundo viaje. Conoce perfectamente las técnicas de venta de esos individuos.

—No sacan nada auténtico ni a la tercera —certificó Tristán.

—Ah, bueno —musité.

—Entonces —continuó Tristán—, sacará una caja de la trastienda y, con mucho misterio, te la mostrará. Contendrá abalorios y escarabajos, y puede que alguna pequeña joya de escaso valor.

—Serán piezas auténticas y me las enseñará para comprobar si soy capaz de distinguir las piezas auténticas de las falsas. Yo le diré que ya empezamos a entendernos, pero que no quiero baratijas sino algo realmente valioso como un pectoral, unos pendientes, un sello real o un brazalete.

—Y él te dirá que eso es muy difícil de encontrar.

—Y yo le responderé que, por frau Müller, bueno, yo la llamo tita Gertrud, sé que ha recibido mercancía fresca y le daré la fotocopia del escarabajo. Y a ver qué pasa.

—Recuerda que has de quedarte muy cerca de la puerta y que, a la primera sospecha de peligro, te has de poner a gritar como una loca. Nosotros estaremos al otro lado y es una birria de puerta. En dos segundos la habremos tirado abajo y estaremos junto a ti.

—¿Qué opinas, Guillermo? —me interrogó Violeta sonriendo.

A mí no me parecía tan evidente la fragilidad de la puerta.

Ni tampoco la solidez del plan, por más que Violeta pareciera una encallecida veinteañera y hubiera memorizado a la perfección los supuestamente inalterables métodos de venta de los traficantes en antigüedades robadas; pero si Tristán estaba tan convencido de su endeblez y Violeta de su papel, yo tampoco me iba a echar atrás.

—Parece bien tramado —reconocí cauteloso—, pero creo que deberíamos haber avisado a Paquito.

—¿Y perdernos la diversión? Diez minutos después de la llamada, Paquito ya habría movilizado a toda la policía de Luxor. Ni hablar. Sin embargo, he dejado en la recepción del hotel un fax para que le sea enviado mañana por la mañana, en caso de que no apareciéramos.

Suspiré aliviado. No soy un pusilánime, pero una cierta prudencia nunca está de más. Como dijo Perich, un pesimista es un optimista informado.

—Continuemos, Violeta. Tú te pones de acuerdo con el anticuario para recoger la joya mañana por la mañana, ya que por la tarde has de irte a El Cairo y, sobre todo, has de negarte rotundamente a acompañarle donde sea. Eso sí puede ser muy peligroso; no hay que olvidar que tratamos con delincuentes. Pon la excusa de que es muy tarde y te da miedo circular a estas horas, y te vas. Como sólo hay doscientos metros de callejas hasta la zona iluminada de la Corniche, Guillermo te acompañará hasta allí y luego volverá corriendo a reunirse conmigo. Estoy seguro de que, cuando se le pase la sorpresa, el anticuario saldrá a reunirse con sus compinches o irá hacia la tumba.

—¿Y si sus compinches o la tumba están demasiado lejos?

—Nuestro amigo Alí, el calesero, nos espera con su carruaje.

—Tristán lo tiene todo previsto —sonrió beatíficamente Violeta, cogiéndole la mano.

Si no fuera porque la conozco tan bien, juraría que se estaba ablandando.

Noté un aroma extraño en el aire. Olfateé.

—¿No notáis un olor extraño?

—No.

—Es perfume. Me lo ha regalado Tristán.

Violeta entornó los ojos. Sí, era increíble, se había ablandado.

—No sé si hacía falta perfumarse para ese personaje; con lo que apesta su cubil, ni lo notará. Sois demasiado perfeccionistas.

Ambos se rieron como dos crios pillados saqueando la nevera. Comprendí que el perfume no era un exceso de celo.

—Todo previsto, todo previsto… ¿También si se va en coche?

—También. Tenemos un taxi esperándonos en la Corniche.

—Bueno, pues no sé a qué estamos esperando. Al ataque, prima.

Aunque la oscuridad era casi total, Violeta sacó un espejito del bolso y se escrutó el rostro en él. Pareció satisfecha, caminó hasta la puerta del anticuario y la golpeó dos veces con los nudillos.

Esperó unos segundos y volvió a golpear. Tres veces.

Oímos unos chirridos lejanos. Parecían los muelles de una cama desvencijada.

—El pedazo de criminal ya debía de estar soñando con sus fechorías.

—Calla, Guillermo, te va a oír —me susurró Tristán—. Y apartémonos un poco, no sea que se asome a echar un vistazo.

Violeta volvió a insistir. Esta vez fueron cuatro los golpes, y más fuertes. Oímos la voz del anticuario, preguntando en su inglés macarrónico quién era y qué quería a esas horas.

Mi estómago lanzó un rugido de hambre.

—Calla, Guillermo.

—Es mi estómago. Está en ayunas y protesta. ¿Vosotros habéis comido algo?

—Desde luego. En la peluquería nos han servido unas crepes deliciosas.

—¿Y no se os ha ocurrido traerme alguna?

—Lo siento, se nos pasó. Y calla, por favor.

De pronto, tuve la certeza de que aquella noche iba a ser muy larga.

Violeta acercó los labios a la puerta y, con un sorprendente acento italiano y una voz realmente anhelosa, pidió que la abrieran, por favor.

El anticuario le contestó que era demasiado tarde, que ya había cerrado hacía horas y que volviera por la mañana.

Violeta insistió con los golpes y las súplicas: que era urgente, que no se arrepentiría, que haría un business muy bueno, por favor, por favor, por favor.

El anticuario le respondió con una sarta de lo que supongo eran juramentos en árabe y la conminó a largarse o llamaría a la policía.

Entonces Violeta dijo la frase mágica.

—Vengo de parte de frau Gertrud Müller.

Tras unos segundos de silencio que nos parecieron minutos, la llave dio dos vueltas en la cerradura, la puerta se abrió y el anticuario asomó su fea cara.

—Pase.

—El ábrete sésamo nunca falla —cuchicheó Tristán.

La puerta se cerró de golpe detrás de Violeta y la llave volvió a girar dos veces en la cerradura.

—Tristán, estoy asustado. No sé si hemos hecho bien dejando que Violeta se implique en esta locura.

—Hay dos guardias en la Corniche, a doscientos metros de aquí, y tengo un pito reglamentario en mi bolsillo.

—Aun así, estoy preocupado por ella.

—Hasta el último egipcio sabe lo castigado que está tocar a un turista; lo peor que le puede ocurrir es que el anticuario no caiga en la trampa y la eche con cajas destempladas.

—Sí, sí, tienes razón… Además, Violeta es una chica muy lista y muy fuerte. ¡El que corre peligro es él!

Y me reí para tranquilizarme a mí mismo. Tristán también se rió. Violeta no correría ningún peligro; a lo sumo, podría recibir unos cuantos insultos intraducibies y luego nos lo pasaríamos de miedo recordándolo. Eso sería todo lo que podría pasar.

Transcurrieron diez minutos, durante los cuales mis tripas causaron tal estrépito que Tristán me envió al otro lado de la calle por temor a que se me oyera. Había salido una luna inmensa que empezó a disipar las sombras, y descubrí que el árbol tras el que me ocultaba era una higuera y tenía higos. Los estaba palpando, a la búsqueda de uno maduro que echarme a la boca, cuando Tristán me agarró del brazo y se me llevó precipitadamente hacia la puerta del anticuario.

—Violeta está tardando demasiado; hundamos la puerta y entremos a rescatarla —casi me gritó. Tristán ya no parecía tan seguro de sí mismo. Tenía el mismo aspecto que cuando en el avión se encendía la señal de apagar los cigarrillos y abrocharse el cinturón de seguridad. Me contagió su alarma.

—¿Cuánto hace que ha entrado? —le pregunté.

—Catorce minutos y medio.

—Espera un par de minutos más; si tienen que llevar a cabo todo el ritual previsto, ahora están en la fase de la caja llena de baratijas auténticas.

Pusimos la oreja en la puerta y escuchamos un murmullo de voces. Sonaban tranquilas. Tristán suspiró aliviado. Yo también.

Me volví a mi higuera. El quinto higo que palpé parecía maduro. Lo arranqué, lo abrí y lo escruté a la luz de la luna. Estaba agusanado. Lo tiré al suelo y regresé junto a Tristán.

—¿Oyes algo?

—Violeta se está riendo —dijo admirado.

—Eso es que se lo pasa bien.

—Y yo aquí fuera sufriendo —Tristán puso cara de no saber si sentirse ridículo o enfadado, y yo solté mi odiosa risita de conejo, eludí el puntapié que me lanzó y me volví otra vez a la higuera.

—¡Escóndete!

Tristán se apartó de la puerta de un salto, mientras me hacía gestos para que me esfumara. Oímos las dos vueltas de la llave en la cerradura y la puerta se abrió dejando salir una luz amarillenta, contra la que se destacaban una Violeta muy risueña y el anticuario, que temblaba de placer.

—Entonces quedamos así —soltó Violeta muy rumbosa.

—Mañana por la tarde, en la tienda de mi primo, en El Cairo, a partir de las seis —precisó servil el anticuario.

—Ha sido un placer hacer business con usted —sonrió Violeta.

—El placer ha sido mutuo —hizo un amago de reverencia—. Buenas noches, Miss Violet.

—Buenas noches.

Violeta enfiló la calle con aplomo y se volvió a los diez metros para hacer un último saludo al truhán, que aún permanecía en el quicio de la puerta envuelto en una raída bata, sonriendo de oreja a oreja y agitando en el aire una mano regordeta llena de anillos, y siguió caminando muy desenvuelta hasta oír el ruido de la llave en la cerradura. Entonces se detuvo; nosotros salimos de nuestro escondrijo y nos abrazamos aliviados.

—¡Uf, qué tensión! —exclamé.

—Ya estábamos a punto de echar la puerta abajo —dijo Tristán muy serio.

—Sois unos exagerados. A la que vio el dinero, se convirtió en un tarrito de miel. Hasta me invitó a té con higos. Estaban buenísimos.

—¿Cómo ha ido?

—Perfecto. De manual. Exactamente como tú dijiste. Primero me enseñó unas baratijas y le pregunté si me tomaba por tonta. Me enseñó otras baratijas algo mejores y le dije que insultaba mi inteligencia. Entonces, sacó un joyero con cuatro cosas que parecían auténticas pero que eran pura filfa, y yo le expliqué muy seria que no quería chatarra, que yo sabía perfectamente que tenía cosas mucho mejores, y que el problema no era el precio.

—Perfecto, pero prosigamos con el plan; no hay tiempo que perder. Guillermo, espérame aquí, ya la acompaño yo a la Corniche.

Se fueron cuchicheando alegremente y yo me volví a mi higuera. Sólo tuve tiempo de dar con un higo en condiciones, pero se me cayó al suelo. Lo estaba buscando cuando llegó Tristán, casi sin aliento.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna. Bueno, he encontrado un higo, pero lo he perdido. Oye, ¿has pensado que este tío puede telefonear a sus cómplices, encargar la joya y volverse a la cama mientras tú y yo nos morimos en vano de hambre y sueño durante toda la noche?

—Sí, pero no te preocupes. Violeta se marcó un farol y le dijo que telefoneara a su tita Gertrud si tenía dudas, y él le dijo que no tenía teléfono.

—¡Ah!

—Violeta ha estado fantástica —continuó Tristán—. Le ha arrancado la promesa de un surtido de joyas y, alucina, se las tendrán mañana por la tarde en una tienda de Jan al-Jalili que lleva un pariente del anticuario y es donde está el resto del tesoro.

—Es impresionante —reconocí, francamente admirado de Violeta.

—Sin teléfono y para que llegue mañana por la tarde a El Cairo, sólo significa una cosa.

—¿El qué? Me he perdido; el hambre no me permite razonar con claridad.

—¡Pues que la tumba ha de estar cerca de aquí! ¡A la fuerza tiene que ir esta noche a buscar las joyas si han de estar mañana a quinientos kilómetros al norte! —afirmó Tristán entusiasmado.

—Confiemos en que tengas razón y no salga sólo a buscar la cabina más cercana.

Mis doloridas visceras me lo hacían ver todo negro.

—Confiemos.

Las de Tristán se lo hacían ver todo de color de rosa.

La llave en la cerradura y mis tripas sonaron al unísono. Nos pegamos al tronco de la higuera. El obeso anticuario salió de su cubil y cerró con parsimonia la puerta para luego enfilar hacia la Corniche. Llevaba un saco de arpillera en la mano.

—¡Bingo! —susurró Tristán.

Al llegar a la Corniche giró a su derecha rumbo al norte, hacia el templo de Luxor. Como la avenida estaba muy iluminada, nos vimos obligados a seguirlo a una cierta distancia.

De pronto, volvió a girar a la derecha y se adentró en un callejón.

—¡Corre, Guillermo, que lo perdemos!

Corrimos como locos y, cuando ya estábamos a punto de entrar en el callejón, el anticuario apareció subido en una bicicleta.

Rectificamos rápidamente, girándonos y haciéndonos el turista insomne que pasea, pero por suerte siguió rumbo norte.

—No nos ha visto. ¡Uf!

—¿También tenías previsto que montara en bicicleta? Tristán me miró furioso.

—¡No!

Andando, el anticuario no era muy ligero, pero lo que es montando en bicicleta, parecía Indurain.

—Aprisa, se nos va a escapar —urgí alargando la zancada.

—Ya voy, ya voy.

Tristán resollaba. Nunca había tenido fondo.

Rebasamos el templo de Luxor y seguimos rumbo norte. El anticuario seguía pedaleando garbosamente, pero ya le habíamos cogido el ritmo. Y Tristán, flato. Logramos mantenernos a unos ciento cincuenta metros por detrás de él.

—No puedo más, Guillermo. Sigue tú, yo ya te alcanzaré.

—Venga, ánimo. Con su tipo, no creo que pueda seguir pedaleando mucho más rato. Debemos de estar llegando.

Y entonces, el anticuario frenó y se apeó de la bicicleta. Se enjugó el sudor de la cara con un pañuelo, encendió un cigarrillo y escrutó a su alrededor. Estábamos frente a la entrada del recinto del templo de Amón, en Karnak. El anticuario apagó el cigarrillo y ocultó la bicicleta en el terraplén del puente que une la Corniche con el templo por encima del canal. Lo cruzó con parsimonia y, al llegar a un par de metros de las taquillas, desapareció de golpe.

—Y ahora, ¿dónde se ha metido? —masculló Tristán furioso.

11

Por primera vez el trío se había separado, e iba a permanecer dividido toda una noche corriendo aventuras independientes, pues si a Tristán y a mí nos esperaban horas de angustia y oscuridad, Violeta tampoco iba a disfrutar de una velada apacible.

Intentaré reconstruir la noche de Violeta basándome en lo que me contó ella misma al día siguiente y completándolo, gracias al conocimiento que tengo de su carácter por consanguinidad y amistad, con la intención de que sus andanzas, que transcurrieron paralelas a las de Tristán y las mías, queden reflejadas lo más fielmente posible.

Y pido anticipadamente perdón al lector, y a mi prima, por mi desfachatez al meterme en su piel sin permiso.

Tres kilómetros y medio más al sur y en la misma Corniche, en la intimidad de su habitación del hotel, Violeta perdió su proverbial compostura para dar rienda suelta a la tensión acumulada durante las cuatro últimas horas.

Primero soltó una palabrota, luego dio una serie de saltos, las piernas muy juntas y flexionando solamente los tobillos; después agitó fuertemente las manos con los codos muy pegados al cuerpo, soplando tan fuerte que hizo ruido, y, acto seguido, se derrumbó en la cama emitiendo una risita demasiado nerviosa. (Estoy seguro de ello. Se lo vi hacer el 17 de junio en su casa cuando le dijeron por teléfono que lo había aprobado todo). Se volvió a levantar y se desnudó. Se lo pensó mejor y volvió a vestirse. Se sentó en un sillón, cruzó las piernas, las descruzó, se levantó, abrió la nevera del minibar y la volvió a cerrar.

Había faroleado, había jugado y había ganado. No estaba mal. Pero que nada mal.

¡Pero qué fuerte todo el asunto!

Recordó la mirada viciosa del anticuario. Si no hubiera sido por el freno que suponía el negocio que iba a hacer, seguro que no habría tenido las manos tan quietas.

Se estremeció. Pero fue tan excitante disfrazarse, adoptar una personalidad tan sofisticada, tomarle el pelo a aquel individuo.

Se paró frente al inmenso espejo que casi forraba una pared de la habitación. Se contempló. Avanzó un paso, se puso de perfil, movió las caderas para ver el efecto que hacía el vuelo de la falda y decidió que se sentía muy guapa.

(Esto es lo que hace todo el mundo cuando se aburre en la habitación de un hotel).

«Y lo increíble que es ir de tiendas, escoger lo que te da la gana, probarte todo lo que quieras, quedarte lo que te apetece… Tristán es superatento. Está lleno de recursos. Es… es un… encanto. Sí».

Violeta rechazó de plano la posibilidad de acostarse. Era inconcebible pensar siquiera en dormir sabiendo que Tristán y Guillermo estaban afuera persiguiendo a aquel tipo. Conectó el televisor. Sólo emitían tres canales: en uno, una película en alemán subtitulada en inglés; en otro, una tertulia en árabe subtitulada en francés; y en el tercero, una gordita cincuentona bailaba cansinamente una danza del vientre. La apagó.

Sintió una punzada en el estómago y volvió a abrir la nevera del minibar. Sólo había cacahuetes y una chocolatina mustia. Decidió bajar al vestíbulo. Allí los podría esperar en la cafetería, tomarse un bocadillo, ver pasar gente, leer alguna revista…, y, al menos, la espera no resultaría tan larga.

Tristán tenía razón. Las habitaciones de los hoteles eran deprimentes, y cuanto más lujoso era el hotel, más deprimentes resultaban. Tomó la llave, que era imposible perder con aquel llavero enorme y pesado, salió al pasillo y se dio de bruces con frau Müller.

—Excuse me —balbuceó Violeta.

—Sorry —gruñó la alemana sin mirar.

Violeta suspiró aliviada. Frau Müller ni siquiera se había fijado en ella. No le gustaba nada aquella mujer, le ponía la piel de gallina. También era negra casualidad que volvieran a coincidir en el mismo hotel. ¿O no era casualidad? La borró de su mente como se borra un mal presagio que se quiere olvidar.

El bar era muy acogedor. Luces indirectas, temperatura perfecta, butacones de piel y pocos y discretos clientes. De fondo maullaba Julio Iglesias, pero muy bajito. Se derrumbó en un sillón, confortable como una madre, con una vista perfecta hacia recepción.

De pronto, se sintió muy, muy cansada. Pidió un bocadillo, un refresco y algo que leer. Se obligó a comer muy lentamente, bebió a sorbos de pajarito y consumió la prensa como si estuviera traduciendo un rollo del mar Muerto, y eso que, salvo una revista del corazón del mes pasado y un boletín turístico, todo estaba en alemán.

Consultó el reloj. Apenas hacía una hora que Tristán la había abandonado frente al hotel.

Paciencia. Esperaría. Dio un vistazo general al vestíbulo, que empezaba a vaciarse. En recepción, salvo un par de empleados con cara de sueño, nadie. En el bar, un cliente medio chispa estaba acodado en una punta de la barra, mientras el barman hacía cuentas en la otra. En la zona de tiendas, cerradas pero iluminadas, dos italianas cincuentonas comentaban en voz demasiado alta los precios de la joyería.

—Ciao, bella.

Se giró sobresaltada. Un chico delgado de unos dieciocho años, todo acné y dientes y acodado en el respaldo de su sillón, le sonreía seductor.

Quizá, si hubiera sido guapo o interesante, Violeta se hubiera planteado utilizarlo como entrenamiento para frenar avances de latinos demasiado fogosos, pero no era el momento, ni el contrario resultaba un rival apropiado.

(Las chicas son así. Y no voy a insertar más incisos, que frenan el ritmo del relato).

Le dedicó una mirada fría como un témpano.

—Vete o llamaré al camarero para que te expulse, tío impertinente.

—Eso, vete, no molestes a la señorrita. ¡Raus!

Frau Müller apareció como surgida de la nada, dedicó una torva sonrisa al italiano y se sentó en el brazo izquierdo del sillón de Violeta, a la vez que su sicario lo hacía en el derecho y el italianito se eclipsaba con un inaudible scusi.

—Yo también me retiro, es tarde —dijo Violeta con un hilo de voz.

Violeta intentó incorporarse, pero el brazo de la alemana sobre su hombro la clavó en el asiento.

—Sólo un momento, querrida; hemos de hablar.

Mientras tanto, nosotros atravesábamos el puente en cuatro zancadas, pero tuvimos que frenar en seco ante la imponente puerta de hierro que cerraba el recinto.

—No la ha abierto y es incapaz de saltarla —gruñó Tristán, aún sin aliento.

—Habrá bajado al canal —sugerí.

Tristán sacó una linterna de su bolsillo (siempre iba preparado para todo) e iluminó un talud y después el otro. Allí, la hierba se notaba recién aplastada. Era un rastro fácil: en el césped sin segar, las pisadas del anticuario parecían las de un elefante.

Al nivel del canal vimos un túnel abovedado de ladrillo, de casi metro y medio de alto. Parecía un desaguadero.

—Sólo puede haberse metido por aquí —aseguró Tristán, pasando el primero.

Había un palmo de agua fangosa, del techo colgaban raíces y goteaba agua, que se me metía por el cuello de la camisa y me ponía la piel de gallina. La situación era tan excitante que repudié mi proverbial cautela.

—¡Adentro, Tristán, que no se nos escape!

Al fondo del túnel vimos oscilar una tenue luz.

—Ahí lo tenemos —cuchicheó Tristán.

Apagó la linterna y nos dejamos guiar por la del anticuario y por el chapoteo de sus pies. No parecía muy preocupado por hacer ruido; no debía de temer que lo siguiera nadie.

De pronto la luz osciló. Se dirigió a nosotros, pero su resplandor no nos alcanzó, y luego, súbitamente, desapareció.

—¿Dónde se ha vuelto a meter? —masculló Tristán.

—En las películas es muchísimo más fácil seguir a la gente.

—No digas tonterías —me espetó malhumorado.

Tristán encendió su linterna y cubrió el foco con su mano, de forma que sólo se filtrara un mínimo rayo de luz.

—Acelera. Calculo que sólo nos separan unos sesenta u ochenta pasos. Voy a contarlos.

Avanzamos con la mayor velocidad posible, teniendo en cuenta que andábamos agachados, con el agua por encima del tobillo, a través de una superficie muy resbaladiza y, además, procurando no hacer el menor ruido. Al paso setenta y ocho encontramos una oxidada escalera adosada a la pared. Miramos hacia lo alto y vimos estrellas.

Subimos. Cuatro metros más arriba salimos por la boca del túnel, cuya tapa yacía a un lado, al gran patio que hay entre el templo de Opet y el de Ramsés III, dentro del recinto de Karnak.

Miramos en todas direcciones. Una débil luz, en dirección oeste, delató al anticuario.

—¡Va hacia el Lago Sagrado! —exclamó Tristán.

Corrimos sigilosamente por el suelo de tierra apisonada hasta situarnos a apenas treinta metros del anticuario, que andaba por el borde del Lago Sagrado de una manera muy peculiar.

—Está midiendo los pasos, Guillermo.

De pronto, se agachó y metió la mano bajo el reborde de piedra que circundaba el lago. Oímos un chirrido seco que parecía proceder del otro extremo del estanque. El anticuario se incorporó penosamente y se dirigió hacia el lugar de donde provenía el ruido, una plataforma de unos veinte metros de lado y dos de altura, construida con grandes sillares de piedra y situada a unos diez metros del otro extremo del lago.

A la luz de la luna pudimos observar que uno de los sillares verticales era extrañamente oscuro.

Era oscuro porque no había sillar, sino el hueco de una entrada.

El anticuario penetró en ella.

—Sigámosle —cuchicheó excitado Tristán.

—No. Espera. Démosle margen —lo frené, aunque yo estaba igual de excitado.

Tras contar mentalmente hasta veinticinco, le seguimos. La abertura era tan estrecha que me maravilló que un hombre de su calibre hubiera podido pasar por ella. Un par de metros más adentro la cosa mejoraba un poco, pero no superaba los ochenta centímetros de alto por unos sesenta de ancho. El pasadizo era caliente y húmedo, con el suelo arenoso y resbaladizo, y olía a moho y a cerrado. La oscuridad era total. O su cuerpo obstaculizaba totalmente el paso de la luz, o había avanzado muy deprisa.

Medio agachados y medio a rastras, recorrimos unos cincuenta metros en pendiente, hasta llegar a una especie de descansillo en donde el pasadizo se ensanchaba, aunque el techo era igual de bajo. Frente a nosotros bostezaban tres túneles idénticos.

—¿Por dónde ha ido? ¿Lo sabes? —pregunté.

—Ni idea. Hace rato que lo he perdido.

Tristán volvió a encender su linterna para examinar el suelo. El túnel central era el que tenía la arena más removida.

—Yo diría que ha ido por aquí —aventuró. De pronto se me encendió la lucecita: Stop. Peligro.

—Oye, Tristán, evidentemente esta ratonera es la tumba del faraón. No creo que haya venido aquí a hacer espeleología, ni que sea un atajo para ir al desierto. Yo voto por regresar al hotel y hacer la denuncia por teléfono mientras nos comemos un metro cúbico de bocadillos para celebrarlo.

—Sí… Sería lo más lógico —reconoció.

—Pues volvámonos —urgí encantado.

—Pero…

—¿Pero qué? —pregunté alarmado.

—¿No te excita contemplar el tesoro de un faraón antes que nadie?

—Claro, pero es que nos la estamos jugando, Tristán; no creo que este tipo tenga muy buenas pulgas.

—Bah, contra los dos no tiene la más mínima posibilidad. No me digas que te da miedo.

Tenía que haberle dicho que sí, que me daba miedo porque quizá s iba armado y estaba en su terreno, y tenía que haber insistido en que lo razonable era retirarnos.

Pero no lo hice. El valor es el temor a parecer cobarde.

—Bueno, vamos —dije de mala gana.

Nos internamos por el túnel central, linterna en ristre. A los veinte metros, el túnel dejó de descender para volverse horizontal, ensancharse y dividirse en dos. Volvimos a examinar el suelo. Había pisadas por todas partes. Optamos por el de la izquierda, que parecía más amplio.

Tras una suave curva llegamos a una sala vacía de unos veinte metros cuadrados, al fondo de la cual una escalera nos depositó en el descansillo del principio. Dimos marcha atrás hasta la bifurcación.

—Es el de la derecha —murmuró Tristán.

Y enfilamos el túnel de la derecha. A unos cien pasos se bifurcó de nuevo.

—El de la izquierda —propuso Tristán.

—¿Por qué? —le interrogué.

—El de la derecha también traza una curva hacia atrás. Es muy probable que haga un recorrido similar al del túnel que hemos tomado antes.

Enfilamos el ramal de la izquierda. Seguía recto durante unos cincuenta metros; luego giraba a la derecha y se detenía frente a una moderna puerta metálica de aspecto solidísimo y cerrada con una gruesa barra de hierro sujeta por dos candados de respetables dimensiones.

Tristán palideció.

—¡Mierda! Corramos.

No le pregunté por qué. Yo también me había puesto pálido de golpe.

Deshicimos lo andado en un tiempo récord.

—¡Oh, mierda otra vez! —gritó Tristán.

El hueco de la entrada volvía a estar ocupado por el sillar.

¡Estábamos atrapados!

Violeta intentó tragar saliva, pero no pudo. Tenía la boca muy seca.

—¡Señora, si no me suelta, gritaré! —dijo con la mayor firmeza que pudo.

—No lo harrás —le respondió secamente.

Entonces sintió una punzada muy molesta en el costado derecho. Se giró para ver qué era aquello, y el árabe levantó una punta de la americana que había dejado caer sobre sus rodillas. Bajo ella empuñaba un corvo cuchillo de grandes dimensiones cuya punta se apoyaba en su cintura.

El árabe le descubrió su diente de oro en una cruel sonrisa. Violeta pensó que si Tristán hubiera estado allí, le habría podido decir cómo se llamaba aquella arma, y a su pesar se sonrió. Aquello enfureció a la alemana.

—Te crees muy lista, ¿eh? Kemal es un bestia; con un solo gesto mío es capaz de clavarte su cuchillo hasta la empuñadurra.

Para demostrar que era cierto, Kemal apretó un poco.

—¿Qué quiere de mí? Y, por favor, dígale que no apriete más; me hace daño.

Aunque Violeta estaba muy asustada, no se dejó invadir por el pánico. Miró en todas direcciones en busca de una posible ayuda, pero el cliente achispado del bar ya se había derrumbado sobre la barra; el barman había desaparecido; las dos italianas y el ligoncete, que seguramente era el retoño de alguna de ellas, se habían eclipsado, y los dos empleados de recepción brillaban por su ausencia. El vestíbulo estaba desierto.

—No te hagas la estúpida; sabes muy bien lo que quiero —casi chilló la alemana.

—No, no lo sé. Dígamelo usted, y, por favor, que no apriete más; me hace daño —casi suplicó Violeta.

La alemana hizo un gesto a Kemal y éste aflojó la presión. Violeta sintió un gran alivio, pero le angustió notar cómo un hilillo de humedad descendía por su costado. Se llevó la mano a la cintura, y la retiró enseguida al tocar la afilada hoja que aún seguía pegada a su piel.

—El escarrabajo. Quiero el escarrabajo. ¡Ya! —ordenó la alemana.

—¡Pero si el escarabajo está en el museo! ¡Se lo dimos a un egiptólogo que se llama…!

—¿Tarik? Él no lo tiene —dijo frau Müller secamente.

—¡Se lo juro, fuimos a llevárselo! —imploró Violeta.

—Fuisteis al museo, visteis a Tarik y os fuisteis con el escarabajo —sentenció Gertrud.

—¡No!

—¡Sí! Tengo un hombre en el museo. Él os vio hablar, vio el escarabajo y vio cómo Tarik se lo devolvía a tu impertinente amigo —afirmó la alemana con aplomo.

—Ah…

Violeta estaba estupefacta. Entonces, ¿Tristán seguía teniendo el escarabajo? La alemana parecía sincera, y tampoco habría asumido tantos riesgos si no hubiera estado segura de lo que decía.

¿Y por qué Tristán les había ocultado que aún lo conservaba en su poder?

—Entonces, señora, si mi impertinente amigo se llevó el escarabajo, es que lo tiene él —Violeta recuperó un poco de aplomo.

—¿Y dónde está él? —preguntó Gertrud con una mueca que quería ser una sonrisa.

—¡Allí!

Violeta señaló hacia los ascensores. Gertrud y Kemal se giraron para mirar, y entonces dio un fuerte golpe en la cara del árabe con el pesado llavero del hotel a la vez que empujaba el gordo trasero de la alemana.

Ambos cayeron al suelo, mientras Violeta saltaba por encima de la mesa gritando todo el miedo y todo el dolor que sentía.

Y de pronto, el vestíbulo se lleno de gente. La puerta giratoria empezó a escupir turistas nórdicos, los de recepción aparecieron como por ensalmo, el borrachín de la barra se despertó, el barman surgió de la nada abrochándose la bragueta, y la puerta de un ascensor se abrió y vomitó una avalancha de japoneses.

Los dos rufianes aprovecharon la coyuntura para huir abriéndose paso entre los sorprendidos escandinavos; Kemal, cuchillo en ristre, y Gertrud, agitando su grueso puño.

Los empleados del hotel condujeron a Violeta a la enfermería, donde le apreciaron una herida minúscula en el costado. El médico, un guapo francés treintañero (según Violeta, mucho menos guapo de lo que él se creía), le puso una tirita, le dio un analgésico y le propuso una copa de Burdeos para paliar la pérdida de sangre. Violeta no bebió, pero fue con la copa en la mano y apoyada en el guapo doctor como hizo la denuncia contra frau Müller al soñoliento comisario de policía que acudió al hotel en respuesta a la llamada que hicieron desde recepción.

Violeta contó toda la historia del escarabajo, aunque omitiendo el hecho curioso de que seguía en manos de Tristán y ocultando toda referencia al anticuario, al bastón real que ahora debía de reposar en la habitación de la alemana y a que, en aquellos precisos instantes, sus dos amigos estaban sobre la pista de la tumba de un faraón.

—Ya teníamos a esa mujer en el punto de mira. Ahora la podremos detener y registrar sus habitaciones.

El comisario se frotó las manos.

El médico se apretó más contra Violeta. Decididamente, era demasiado pulpo. Violeta lo rechazó con suavidad.

—Me tengo en pie sola, gracias.

Entonces aparecieron los policías que habían ido a registrar la habitación de la alemana. Uno de ellos agitaba triunfalmente el bastón de Uemor IV.

De pronto, Violeta se sintió infinitamente cansada.

—Si no me necesitan para nada más…

—Oh, no, señorita, muchas gracias por su colaboración, y no se preocupe: atraparemos a estos canallas y darán con sus huesos en la cárcel.

Violeta declinó la invitación a una segunda copa que le hizo el médico, se negó en redondo a que la acompañara hasta su habitación y se metió de rondón en el ascensor.

Ya en la tranquilidad de su cuarto de baño, se desnudó. Contempló con un escalofrío la mancha de sangre que había arruinado el vestido que le había regalado Tristán. El primer vestido que le regalaba alguien que no fuera su madre. Suspiró. Miró la hora. Eran las cinco de la madrugada.

—Están tardando mucho —musitó vagamente.

El cansancio y los nervios estaban empezando a hacer efecto. Se puso el camisón y se tumbó en la cama.

—Tengo mucho sueño, pero no me dormiré. Los esperaré despierta.

Y acto seguido se durmió.

—¿Qué hora es? —pregunté tragando saliva.

—Las cinco de la mañana.

Nos dejamos caer junto a la puerta metálica, y Tristán apagó la linterna, que ya sólo emitía un desmayado hilo de luz.

Habíamos recorrido el subterráneo en todos los sentidos y sólo tenía dos puertas. Una de acero cubierta de candados y otra de piedra que, aparentemente, sólo se podía abrir desde el exterior.

Estábamos atrapados, muy bien atrapados.

—El anticuario debió de notar que le seguíamos.

—¡No me digas! —ironizó Tristán.

—No te burles. Lo debió de notar desde el principio; por eso cogió la bicicleta, para hacernos trotar, y luego nos esperó fumándose tranquilamente un cigarrillo. ¡Cómo debió de reírse de nosotros!

—Seguro. Fue todo el camino con la linterna encendida, cuando maldita la falta que le hacía hasta entrar aquí —masculló Tristán muy humillado.

—Y luego se dio la vuelta por un pasillo lateral y volvió a poner el sillar en su sitio.

—¡Y nosotros dándonoslas de astutos detectives!

—Qué estúpidos somos —reconocí humildemente.

—Y qué encerrados estamos —reconoció también Tristán.

—Tristán, nadie sabe dónde estamos y no quiero parecer paranoico ni pesimista, pero… Esto está muy negro.

—Dejémoslo en gris. Cuando mañana Violeta se despierte y vea que aún no hemos llegado, avisará a la policía que, siguiendo al anticuario, hemos desaparecido. Además, Paquito recibirá el fax a las ocho y también llamará. Irán a por el anticuario, lo detendrán, le harán cantar y nos rescatarán. Pon que, entre pitos y flautas, esto ocurra a las doce del mediodía. En siete horas, todo arreglado.

—Vale. Perfecto. Sólo que partes de la premisa de que el anticuario no haya decidido tomarse unas vacaciones.

—En ese caso… —a Tristán se le quebró la voz.

—¿Volvemos al sillar? Deberíamos seguir buscando. Igual hay algún mecanismo oculto para abrirlo y se nos ha pasado por alto.

—Vamos. Tenemos todas nuestras vidas que perder —admitió Tristán.

No había ningún mecanismo oculto. Ya lo sabíamos antes de buscarlo. Salvo el sillar de la entrada y la puerta metálica, todo el subterráneo estaba tallado en roca viva. En una única roca sin fisuras, en un bloque de granito.

—Esto es de una sola pieza.

Tristán arrojó a un lado la linterna, definitivamente apagada.

—Y caliente. Es raro, una cueva normalmente es fresca.

—No estamos muy lejos de la superficie, y aquí el sol pega fuerte.

—Entonces, ¿por qué está tan húmeda? El sol también seca.

—Tampoco estamos tan lejos del río, ¿ves? Tristán rascó la superficie del suelo.

—No veo.

—Ay, qué tonto soy. Espera.

Le oí rebuscar y de pronto me cegó una llama.

—¿Un encendedor? ¿Desde cuándo fumas? —pregunté guiñando los ojos.

—No fumo, pero siempre hay que llevar de todo en los bolsillos. Mira —en su mano había un puñado de arena de granito brillando por la humedad—. Éste es el problema de tantos monumentos de la orilla del Nilo: las infiltraciones. El agua va empapando poco a poco la piedra, la disgrega y, al final, todo se desmorona.

Apagó el encendedor con un suspiro.

—Pues ojalá el Nilo hubiera desmoronado este subterráneo.

—Sí… ¿Qué has dicho? —casi chilló Tristán.

—¿Eh? Pues que ojalá el Nilo hubiera ya desmoronado este maldito subterráneo.

—¡Guillermo, eres un genio!

12

—Perdona, pero que me entere yo también del motivo de mi genialidad —sugerí un tanto perplejo.

—¡Saldremos excavando! Y ha sido idea tuya. Aprovecharemos que la roca del suelo está degradada por el exceso de humedad para abrirnos paso por debajo del sillar —me explicó indulgentemente Tristán.

—Ya. Y para ello contamos con todo el instrumental que han olvidado los que excavaron esto —le dije zumbón.

—Bueno, no tenemos herramientas importantes, pero el terreno está muy blando. Espera.

Noté cómo Tristán rebuscaba en su bolsillo. Luego encendió el mechero y me mostró su vieja navaja suiza.

—Tenemos esto. ¿Tú no llevas nada metálico?

Busqué en mis bolsillos, pero yo, al contrario que Tristán, los suelo llevar vacíos. Le mostré media docena de monedas.

—No importa, nos turnaremos la navaja. Pero primero averigüemos por dónde pasa más aire.

Recorrió el borde de la base del sillar con su encendedor. Justo en su centro la llama osciló hasta casi apagarse.

—¡Aquí!

—Sí, pero todo depende del grosor de la piedra. Si tiene dos metros de espesor, con esta navaja no acabaremos ni en un año.

—No creo. Ha de ser una losa de pocos centímetros de espesor; a lo sumo, de un palmo. Las puertas secretas se basan en la ocultación del sistema de apertura y no en su solidez, sobre todo si se diseñaron antes de los motores eléctricos y se accionaban a mano y a distancia, como ésta.

Tristán, aún con el mechero encendido, atacó el suelo con su cuchillo. Al segundo golpe levantó una lasca del tamaño de un huevo frito. Apagó el encendedor y siguió golpeando.

—Además, basta con que hagamos un agujero por el que pueda pasar nuestra voz para que estemos salvados. En unas horas esto se llenará de público —me aseguró con aplomo.

Me sentí más animado. No sufro de claustrofobia, pero estar en ayunas, a oscuras y en aquel subterráneo no era precisamente lo que yo considero una situación placentera.

—He logrado arrancar otro trozo.

—¿Cómo de grande?

—De casi quince centímetros por tres dedos. Pero muy delgado.

¡Antes un huevo frito y ahora el tocino! Sentí cómo mis papilas gustativas empezaban a excretar saliva y mi estómago producía jugos gástricos, al tiempo que mis intestinos iniciaron una danza y de mis entrañas surgió un poderoso rugido. Estoy seguro de que si no hubiera estado a oscuras, hubiera sufrido un mareo.

—Me muero de hambre, Tristán.

—Y yo de sed. Las crepes estaban buenísimas, pero ahora tengo la boca como si hubiera estado mascando tiza —intentó en vano consolarme Tristán.

—Dame el cuchillo; sigo yo, a ver si logro distraer el hambre. Tristán me iluminó para que pudiera ver por dónde tenía que atacar la roca.

—Haz como dos surcos paralelos, y luego golpea con el mango. Así lo hacían los antiguos canteros; se gana tiempo. Y no des muy fuerte, no vayas a romper la hoja.

Efectivamente, la humedad había ablandado la roca y ésta se disgregaba un poco a cada golpe. Con la otra mano iba retirando la arena y las esquirlas.

—¿Sabes, Guillermo? Es imposible que este subterráneo sea la tumba del faraón Uemor IV —soltó de golpe Tristán.

—¿Por qué? —pregunté sorprendido.

—Pues porque nunca se enterró a un faraón de la segunda dinastía en la orilla este del río, y jamás a quinientos kilómetros al sur de su capital, Menfis. Además, todas las tumbas, salvo las pirámides, tienen la entrada más ancha para poder pasar el sarcófago y están cubiertas con las pinturas rituales que favorecen el paso del muerto a la otra vida —explicó lentamente.

—Estupendo. Entonces, si esto no es una tumba, ¿dónde estamos? —le interrogué.

—En un escondrijo —afirmó muy satisfecho.

—¡No me digas!

Yo también estaba satisfecho, pero no por saberme encerrado en un escondrijo, sino por oír una voz amiga en aquella tremenda oscuridad. Si hubiera estado solo… Prefiero no pensarlo.

—Estoy casi seguro de que estamos en uno de los escondites en donde los sacerdotes ocultaron las momias y sus ajuares para hurtarlos a la codicia de los salteadores de tumbas. Uno de los mayores descubrimientos arqueológicos fue uno de estos escondrijos, en el que habían sido almacenadas decenas de momias, y de cuyo saqueo estuvieron viviendo los habitantes de un poblacho próximo durante siglos.

—Te creo. Tristán, estoy cansado; sigue tú, porfa.

Cambiamos de lugar. Tristán iluminó para ver mi trabajo y por dónde seguir picando.

—Oye, has avanzado muchísimo —dijo admirado de mi trabajo.

—Oh, sí; a este paso, en una semana ya estaremos fuera —gruñí desalentado al ver lo poco que había conseguido arañar.

—Da gusto lo animoso que está s —gruñó apagando el encendedor.

—Y la puerta esa de hierro del fondo del pasadizo, ¿quién la puso? ¿Los sacerdotes egipcios? —pregunté, más que nada para oírle hablar. Empezaba a ponerme nervioso. Podía soportar el silencio o la oscuridad, pero no ambas cosas a la vez.

—En absoluto. Esa puerta no tiene más de dos años; apenas ha comenzado a oxidarse. Seguramente, un trabajador de las excavaciones dio con el resorte que abre el pasadizo, encontró el tesoro al fondo y se lo mostró al anticuario, el cual puso la puerta y la cerró, porque los ladrones no son gente honrada y no te puedes fiar ni de tus socios.

Tristán empezó a picar, silbando la canción de los siete enanitos, encantado de que yo estuviera tan interesado en sus explicaciones.

—Ten, mira qué pedrusco he arrancado.

Era como una bola de helado de pistacho en tamaño gigante. La tiré a un lado y al caer resonó con un ruido metálico.

—¡Qué tontos somos, la linterna! —rugió Tristán—. Dámela, Guillermo.

Palpé por el suelo hasta dar con ella. Una vez desenroscada la pantalla y retiradas las pilas, se reveló como un utilísimo instrumento, en forma de cilindro hueco, ideal para excavar. Lo que ya no era tan ideal fue tener que trabajar pegados como el jamón y el queso de un bocadillo mixto.

Pero a las siete de la mañana la excavación ya tenía treinta y cinco centímetros de ancho por treinta de profundidad y penetraba casi veinte bajo el sillar.

Paramos. Sin aliento, deshidratados, los dedos ensangrentados por las rozaduras y bastante desmoralizados.

—Yo ya no puedo más; sigue tú si quieres —jadeó Tristán dejándose caer pesadamente hacia su lado.

—Yo tampoco —confesé—, pero apártate, probaré un rato más yo solo.

Me tumbé en el suelo y permanecí inmóvil un par de minutos para recuperar las fuerzas. Respiré hondamente y aproveché el espacio desocupado por Tristán para dar un golpe fuerte y seco con la linterna en el fondo del agujero. Se desprendió una esquirla y un grano de arena me entró en el ojo. Cuando lo abrí, vi una motita de luz en el fondo de la excavación. Cerré el ojo de nuevo, convencido de que aún tenía arena, pero el punto luminoso seguía allí.

—¡Luz, Tristán, veo luz!

—¡Déjame ver, déjame ver! —gritó Tristán excitado, apartándome bruscamente y metiendo la cabeza bajo el sillar.

—¡Sí, es verdad, sí, sí, sí! ¡Déjame escarbar a mí!

Le dejé. Cualquiera le hubiera dicho que no en aquel momento.

Su furor minero duró apenas cinco minutos. Se retiró arrastrándose hacia atrás y bufando como una locomotora.

—Sigue tú —dijo dándome la linterna.

Limpié los cascotes y la arena que la industriosidad de Tristán había producido y luego miré.

La motita de luz se había convertido en un trazo horizontal de un tamaño de diez centímetros. Palpé la ranura por donde se filtraba la luz entre la base del sillar y el suelo. Era esperanzador, aunque aún podía faltarnos muchísimo.

Cuando iba a ponerme a golpear de nuevo, la bendita luz que acariciaba mis doloridos dedos se reflejó en la desgastada y pulida superficie de la linterna iluminando una finísima grieta horizontal que se extendía casi un palmo paralela a la ranura. Dejé la linterna, así el cuchillo y hundí la hoja cuidadosamente en la grieta.

Con un casi inaudible clic, se desprendió un pedazo de roca. Lo estiré con cuidado. Era una losa de casi un palmo de ancho por cinco centímetros de alto, y de una profundidad de casi diez. Igual que un paquete de merluza congelada. Me relamí, y eso que no me gusta. Ahora la luz entraba a través de un boquete del tamaño de una salchicha de Frankfurt. Metí la mano, con la palma hacia arriba, por el boquete, palpando la base del sillar, y a los veinte centímetros la superficie de la piedra terminó en ángulo recto.

—Tenías razón cuando dijiste que el sillar sólo era una losa de un palmo de espesor. He sacado los dedos al exterior.

—¿Quieres que te releve?

—No, sigo. Estoy inspirado —dije animado.

Con toda la luz que entraba, las grietas y fisuras de la roca se apreciaban mucho mejor. Me envolví la mano con un retal de camisa para proteger mis dedos, hinchados de tantos golpes y arañazos, y utilicé el punzón de la navaja clavándolo y haciendo palanca.

—Ya son las ocho menos veinte —dijo de golpe Tristán con acento preocupado.

—Bueno, no hay prisa. Hasta las diez no abren el recinto, ¿verdad?

—Sí, pero a las ocho, si el gerente del hotel es puntual, le enviará el fax a Paquito, y entonces… la que se puede armar.

Eché para atrás dos piedras del tamaño de dos mandarinas y cinco o seis como avellanas, más una lasca exactamente igual a una hermosa loncha de jamón ahumado.

—Puede que no sea puntual, puede que Paquito esté de viaje… Oye, no te preocupes por lo que pueda pasar afuera, preocúpate por salir de aquí dentro. Cambio de tercio.

Y cambiamos de lugar. Tristán atacó con furia y suerte. Al segundo golpe de punzón, arrancó un trozo de roca grande y plano.

—Y debajo la piedra está tan podrida que se deshace. ¡Ya estamos fuera! —dijo jubiloso Tristán, secándose el sudor de la cara con un jirón de su camisa.

Exageraba, pero cada vez que rascaba sacaba la linterna llena de arena.

Ahora la postura de trabajo, de costado y con todo el brazo metido en el agujero, era bastante incómoda. Además, estábamos agotados, toda la noche sin dormir, sin comer ni beber y cavando sin parar. Tristán se cansó enseguida.

—Cambio —dijo con un hilo de voz.

El boquete por donde se filtraba la luz era ya como una botella de refresco de litro.

—Ya son las ocho —susurró lúgubremente Tristán.

—Miss Violet, Miss Violet, son las ocho.

—Ya voy, mamá, ya voy; sólo cinco minutos más —murmuró quejosa Violeta.

—Please, please, Miss Violet, ustedes pidieron que los despertáramos a las ocho y ya son las ocho.

Violeta despertó de golpe.

—Sí, sí, ya estoy despierta, gracias.

No era del todo verdad. Su cuerpo había despertado de golpe, pero su mente lo estaba haciendo mucho más lentamente.

—¿Puedo entrarle el desayuno? —seguía insistiendo la voz de detrás de la puerta.

—¿Eh? Un momento —Violeta saltó de la cama, cogió un albornoz del lavabo, se lo puso y abrió la puerta—. Adelante, puede pasar.

Un camarero sonriente franqueó la entrada, portando una bien provista bandeja que dejó sobre la mesa.

—Perdone —le interrogó Violeta—. ¿Sabe si mis amigos de la habitación contigua, la 3011, ya se han despertado?

—La 3011 no responde, Miss —sonrió el camarero.

Bruscamente sonó el teléfono. Con un sobresalto, Violeta se precipitó al auricular.

—¡Diga!

—Buenos días, Miss Violet. Soy Hussein, el gerente, a su servicio. Lamento molestarla, pero ¿verdad que Mister Tristán es amigo suyo?

—¡Sí, sí! Diga, ¿pasa algo? —Violeta empezaba a alarmarse a medida que despertaba.

—Oh, nada. Sólo que me encargó enviar un fax a El Cairo hoy a las ocho de la mañana en caso de incomparecencia y, lamentablemente, el aparato se ha estropeado.

—¿O sea que Tristán no ha vuelto? Y Guillermo, ¿tampoco ha vuelto?

—No, no, ninguno de los dos, y es por eso que yo debo enviar el fax, pero no puedo. ¿Qué quiere que haga? ¿Debo enviarlo desde otro lugar?

—No haga nada. Bajo en diez minutos. Violeta colgó el teléfono frunciendo el ceño y, mecánicamente, se ciñó fuertemente el cinturón del albornoz.

—¡Ay!

Sintió una punzada de dolor en el costado. Se aflojó el cinturón.

—¡Maldito Kemal!

Se sirvió una taza de café y, sin echarle leche ni azúcar, la apuró en dos tragos.

—¡Puaj, qué malo es, pero cómo despeja el puñetero! Mientras buscaba en su agenda el teléfono de la línea particular de Paquito en la embajada, decidió que uno de los grandes misterios de la gastronomía consiste en saber por qué el café de los hoteles es tan espantoso. Se lo preguntaría a Tristán.

Marcó el número, pero el aparato no daba línea. No importaba; llamaría desde recepción.

Se duchó rápidamente y devoró una pasta insípida mientras se vestía. Se sirvió otra taza de café, esta vez con leche y mucho azúcar, y salió disparada hacia el ascensor.

El gerente ya la esperaba en recepción, visiblemente contrariado por no poder ofrecer el mejor de los servicios a sus clientes.

—¿Qué hacemos, Miss Violet, qué hacemos?

—Cálmese, señor Hussein. Ya que no podemos enviar un fax, llamaremos por teléfono.

—Pero eso es imposible, Miss Violet, es imposible.

—¿Por qué? ¿También se ha estropeado el teléfono?

—Exacto, Miss Violet; se ha estropeado el aparato.

—¿Quiere decir que no hay línea? —Violeta empezaba a perder la paciencia.

—Eso mismo —dijo mascando las palabras.

—¿En el hotel o en toda la ciudad? —le exigió Violeta.

El gerente adoptó actitud de conspirador. Miró hacia todos los lados y bajó la voz.

—Los integristas han volado la línea telefónica que nos une con El Cairo, a unos cien kilómetros de aquí. Oficialmente es una avería, al gobierno no le gusta que se hable de esa gente. Yo no le he dicho nada, ¿OK?

Violeta se alarmó. Tristán y Guillermo, desaparecidos, y ella, aislada de la tabla de salvación que era Paquito.

—¿Y sabe usted cuándo estará reparada la línea?

—¡Oh, seguro que esta tarde! O quizá mañana. Hoy es fiesta en Luxor, ¿sabe? Nadie trabaja. Está todo cerrado: museos, bancos, templos, todo.

¿Qué podría hacer? ¿Alquilar un taxi y viajar cien kilómetros al norte hasta el primer teléfono? Tenía el dinero que Tristán le había dado para engañar al anticuario. ¿Debía hablar con la policía?

—Ah, Miss Violet, el comisario la vendrá a visitar a las nueve y media. Quiere hablar con usted. Dice que tiene grandes noticias —el gerente sonrió con todos sus dientes.

—¿De mis amigos? —se esperanzó Violeta.

—Él no me ha dicho qué noticias.

Violeta miró hacia el gran reloj en forma de fresco del Libro de los Muertos que decoraba el vestíbulo. Marcaba las nueve en punto.

—Cuando venga el comisario, dígale que le espero en mi habitación.

—¿Qué hora es? —pregunté a Tristán.

—Las nueve en punto —me respondió con voz desmayada.

—Toca cambio.

—Sí.

Tristán estaba tan cansado que había perdido toda su locuacidad. Se arrastró hacia atrás y yo tomé su lugar. Trabajábamos por turnos rigurosos de diez minutos, que era lo máximo que podíamos trabajar seguido sin perder el ritmo.

Lo primero era vendarse las manos con tiras de camisa; luego, limpiar el lugar de trabajo, atacar con el sacacorchos (el punzón se había roto, como antes las hojas grande y pequeña), sacar con los dedos las esquirlas grandes y luego rascar con la linterna.

vuelta a empezar. Siete u ocho veces, dependiendo de lo quebradiza que fuera aquella capa de roca.

nuevo cambio de turno.

Tristán había logrado desprender un par de esquirlas bastante grandes y, estirando el brazo, lo pude sacar hasta el codo.

—Quizá el agujero ya es lo bastante grande para que nos puedan oír. ¿Y si paramos? —propuse antes de empezar mi turno.

—Guillermo, hace rato que el agujero es lo suficientemente grande para dejar pasar nuestra voz y lograr que nos rescaten, sí, pero si pudiera salir de este agujero por mis propios medios me sentiría mucho mejor. Aún falta una hora para que entre el público en el recinto, y si no quieres cavar más, lo entenderé, pero yo seguiré hasta el último momento.

—Sí señor. Tristán, estoy contigo.

Yo también tenía mi orgullo.

Retorcí el sacacorchos en una grieta prometedora y no me defraudó. Saqué una laja del tamaño de un turrón de Jijona. La empujé y salió rechinando sobre el piso de losas del patio del Lago Sagrado. Volví a presionar con el sacacorchos en la continuación de la grieta que seguía bajo la roca, y desprendí otro pedazo. Golpeé con la linterna una joroba que quedó entre los espacios que habían ocupado ambas piedras y la joroba se desmoronó como si fuera un flan de arena. Ahora el agujero era lo suficientemente espacioso para permitir la fuga de un niño de cinco o seis años.

—Pero no es nuestro caso —gruñó Tristán cuando se lo comenté jubiloso.

—Sobre todo teniendo en cuenta el volumen de tu cráneo —dije, resucitando mi célebre sonrisa de conejo. Me sentía de muy buen humor.

—¡Tu turno, Tristán!

Tristán se dedicó a ensanchar. El agujero lo habíamos empezado muy apaisado, para ir haciéndolo cada vez más profundo, y, cuanto más cavábamos hacia abajo, más blanda encontrábamos la roca. Pero teníamos tres dimensiones absolutamente inmutables. Había que ensanchar.

Ojalá pasara un guarda por allí, nos oyera hablar y cavar y nos rescatara. El honor de Tristán quedaría incólume, aquella pesadilla se acabaría de una vez y yo podría comer por fin.

—Cuando salga de aquí, lo primero que voy a hacer es empacharme.

—Calla y cava, es tu turno —me soltó secamente Tristán. No lo decía, pero seguro que también estaba muerto de hambre.

—¿Ya? —pregunté incrédulo.

—Sí, son las diez.

Clavé con fuerza el sacacorchos en una grieta y el cuchillo se me desmontó en la mano.

—¡Adiós!

Tras unos discretos golpes en la puerta, sonó la pastosa voz del comisario.

—¿Miss Violet? Soy el comisario Al Yusuf.

Violeta le franqueó la entrada para encontrarse con un ramo de lirios y amarilis, detrás asomó el rostro amable del policía luciendo una amplia sonrisa, y el cabello chorreando brillantina.

—Hoy es día de alegría para mi pueblo. Es la fiesta nacional y hemos metido entre rejas a dos sinvergüenzas.

—¿Han capturado a Kemal y frau Müller? —preguntó Violeta.

—A frau Müller no. No la hemos localizado. Pero sí a Kemal y a Kalef, el anticuario. Los pillamos mientras intentaban botar una barca para cruzar el Nilo.

—¡Comisario, yo he de saber dónde ha estado esta noche el anticuario! —suplicó Violeta.

—¿Por qué, Miss? —se extrañó el comisario ante el tono angustiado de Violeta.

Mi prima decidió contar lo justo. No era el momento de confesiones completas, ni había tiempo que perder.

—Mis amigos siguieron ayer noche al anticuario cuando le vieron salir de su tienda en actitud sospechosa, ¡y aún no han vuelto!

—Pues es una verdadera lástima, Miss.

—¿Por qué? —casi chilló Violeta.

—Los hemos expedido en la lancha de la policía fluvial, camino de El Cairo, hace tres horas.

—¡Pero hay que interrogarlo enseguida! ¡Mis amigos pueden estar en peligro, e incluso muertos!

Violeta no pudo impedir que se le escapara un sollozo; luego intentó mantener el tipo, pero no pudo. Demasiados pensamientos tétricos inundaban su imaginación, y las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

El comisario se sintió confuso ante el callado llanto de Violeta. Se atusó una punta del bigote y mordisqueó la otra.

—No se apene, Miss. Ahora mismo llamaré para que lo interroguen.

—¡Pero si los integristas han volado la línea telefónica a El Cairo! —sollozó Violeta, ya totalmente vencida y arrojando furiosa al suelo el pañuelo de papel con el que se secaba las lágrimas.

—No, no, Miss; llamaré por radio, a la lancha. ¿Cómo se ha enterado del sabotaje de los integristas? —se interesó el comisario.

—Oh, lo dicen por ahí —despistó Violeta—. ¿Podrá llamar, en serio?

—Desde la comisaría. Cantará de plano, se lo prometo. En media hora volveré a buscarla —le sonrió. La seguridad del comisario en la efectividad del interrogatorio puso la piel de gallina a Violeta.

—¿Qué hora es? —me preguntó Tristán.

—Casi las once.

—¡Qué raro! Esto debería ser un hormiguero de turistas y hay un silencio que pone la piel de gallina —se extrañó.

—¡Lo que daría yo por un poco de fresco que me pusiera la piel de gallina, pero de verdad! —repuse.

El sol estaba calentando de lo lindo el suelo de losas del patio del Lago Sagrado, y nos sentíamos como dos pavos al horno muy a punto. Nuestro ritmo excavador se había ralentizado mucho. La linterna estaba tan desgastada que ya parecía una taza de Moka, y el trozo más entero del cuchillo eran los tres cuartos de la hoja grande.

—Oye, ¿no será que hoy es fiesta aquí? Supongo que esta gente también tendrá fiestas, ¿no?

—¡Claro, es eso! Hoy debe de ser fiesta en Luxor.

Tristán levantó de golpe la cabeza bajo la losa que cerraba la entrada, y se dio un topetazo mayúsculo.

—¡Huy!

Se llevó la mano al cráneo y se lo frotó con suavidad. Luego giró su cuerpo para quedarse mirando hacia arriba. Levantó las dos manos y las apoyó en el sillar.

—Me parece que esto se mueve —dijo con un esperanzado temblor en la voz. Hizo fuerza otra vez y notamos un leve estremecimiento en la piedra.

—Ayúdame —casi me ordenó. Me puse en cuclillas y estiré con fuerza, a la de tres, hacia arriba. La piedra crujió, nosotros también, y de pronto empezó a moverse. No hacia arriba, sino hacia un lado, girando sobre ella misma en la dirección de las agujas del reloj. Dirigimos toda nuestra fuerza en el mismo sentido y el sillar se hundió en el muro dejando entrar un cegador rayo de sol.

Estábamos libres.

—¡Libres!

Salimos al exterior lo más rápidamente que nos permitieron nuestros miembros entumecidos, como si temiéramos que la losa se volviera a cerrar, lo que sucedió apenas la dejamos, y saltamos, gritamos, bailamos, besamos el suelo y corrimos camino de las taquillas a por la máquina expendedora de bebidas. Allá mis monedas encontraron su utilidad y pudimos saciar nuestra terrible sed.

Ahora se trataba de ir corriendo al hotel. Violeta debía de estar sufriendo como una loca por nosotros… Y Paquito ya la debía de estar montando.

El mejor camino de vuelta, con el recinto cerrado a cal y canto, seguía siendo el túnel que llevaba al canal. Me resultó muy desagradable volver a meterme en un subterráneo, aunque aquél fuera fresco, y estuve todo el rato empujando a Tristán.

Finalmente salimos al talud, cruzamos el puente y llegamos a la Corniche. Ni un alma.

—Lo tenía que haber recordado antes. Hoy es la fiesta nacional de Luxor y organizan una especie de romería al otro lado del río. Va todo el mundo, incluidos los turistas. No encontraremos a nadie, y mucho menos un taxi o una calesa. Tendremos que llegar al hotel a pie.

—¿Pero en el hotel estará abierta la cocina? —le interrogué ansioso.

—En los hoteles siempre está todo abierto.

—¿Pues a qué esperamos? ¡Corramos!

El comisario Al Yusuf salió de un vetusto coche patrulla, que frenó con estrépito a un palmo de Violeta, junto a la puerta del hotel.

—Corra, suba. Se lo explicaré por el camino.

—¿Están bien? —le interrogó Violeta, ansiosa.

—Creo que sí. El anticuario los dejó encerrados dentro de un túnel en Karnak. Aparentemente sólo habrán pasado miedo, hambre y sed.

Violeta sintió un pronto maternal que la sorprendió a ella misma.

—Pobrecitos míos —susurró agradecida.

La Corniche estaba desierta y el chófer del coche patrulla pisaba el acelerador como sólo lo podía hacer aquel día del año.

De pronto, en medio de la solitaria Corniche, vieron dos siluetas andrajosas que avanzaban hacia ellos con un trotecillo penoso.

—¡Pare, son ellos! —gritó loca de alegría Violeta.

13

El reencuentro fue tan emotivo que hasta el comisario se secó furtivamente una lagrimita. Violeta sollozó un par de veces; Tristán se puso colorado y parpadeó rápidamente y yo sufrí un breve ataque de hipo.

Será una tontería, pero lo que más me gustó en aquel momento fue que Violeta, al apearse del coche, abrazó primero a Tristán, y eso que yo estaba más cerca.

El comisario, llevado por el entusiasmo del encuentro, también estuvo en un tris de abrazarme, pero se lo pensó mejor y recobró la compostura. Se alisólos faldones de la arrugada americana y carraspeó.

—Ustedes, jóvenes, tendrán que contarme alguna cosas mientras me muestran cierto subterráneo.

—Será un placer, comisario —dijo encantado Tristán. Subimos todos al coche para recorrer los apenas doscientos metros que nos separaban del conjunto de templos.

Aquella vez no tuvimos que volver a atravesar el primer túnel, lo cual fue un alivio, ya que el comisario tenía un juego de llaves del recinto. Fuimos derechos al Lago Sagrado y, tras palpar dos metros de reborde, Tristán dio con la palanca que daba acceso al subterráneo. La accionó y el falso sillar se deslizó hacia un lado con un crujido siniestro. Inmediatamente oímos el ruido de un líquido deslizándose.

—Lo que me imaginaba. Es un sistema hidráulico que aprovecha las aguas del lago —murmuró Tristán satisfecho.

El ruido cesó de golpe, exactamente igual que cuando acaba de llenarse la cisterna del retrete. Tristán volvió a accionar la palanca y la puerta se cerró bruscamente. Esperó a que cesara el sonido del agua y la volvió a abrir.

—Vamos —dijo Tristán poniéndose de pie.

Me estremecí.

Volvíamos al fatídico subterráneo. Tristán iba muy ufano; Violeta y el comisario, emocionados, y yo, con bastante aprensión. Mientras estuve allí dentro, gracias a la magnífica compañía de Tristán y a lo ocupados que estábamos tratando de escapar, no tuve tiempo de pensar en lo angustioso que es estar encerrado y a oscuras en un túnel estrecho. Ahora que notaba todo el calor del sol en mi espalda y tenía sobre mi cabeza el infinito cielo azul y a mi alrededor miles de kilómetros de terreno descubierto, el recuerdo me acongojaba, y lo último que deseaba era volver a sentirme enterrado. Hice de tripas corazón, solté un suspiro inmenso y los seguí por el estrecho pasadizo hasta llegar a la puerta metálica.

—Señor Al Yusuf —Tristán hizo un gesto teatral, que no le salió muy bien por la falta de espacio—, detrás de esta puerta está el tesoro de Uemor IV. ¿Lo podemos ver?

—Ya me gustaría, pero la puerta sólo podrá ser forzada delante del juez. Y eso no ocurrirá hasta que no haya vuelto de la romería. Mientras tanto, lo único que puedo hacer es poner un par de guardias.

—¿Y cuándo volverá de la romería? —preguntó ansiosamente Tristán.

—Esta noche, como todo el mundo.

—¡Qué desilusión! Nos lo vamos a tener que perder.

El comisario, Violeta y yo nos lo quedamos mirando muy sorprendidos.

—Después de pasar toda una noche encerrados ahí, ¿no podéis esperar algunas horas más? —se asombró el comisario.

—Yo lo quiero ver —imploró Violeta.

—Y yo, creo que tengo derecho después de la noche que me has hecho pasar —protesté airado.

—No… Esta tarde tenemos que estar en El Cairo para atrapar al resto de la banda. Espero que haya un avión —explicó Tristán al comisarlo, y luego, dirigiéndose a nosotros con acento censurador—: Parece mentira que se os haya olvidado todo el plan.

—Explíqueme todo esto, por favor.

El comisarlo lanzó una mirada perpleja a Tristán. No sabía si estaba ante un fabulista o un fenómeno.

Por una vez, Tristán estuvo sintético en su discurso. En el tiempo que medió desde la salida del subterráneo hasta la llegada a Luxor, le contó nuestras aventuras del principio al final, y sin omitir detalle.

—Mister Tristán, son ustedes extraordinarios. Voy a ocuparme de que no salga el avión de las catorce horas hasta que no estén ustedes a bordo, pero tendremos que darnos prisa. Primero iremos a la comisaría, y desde allí avisaré al aeropuerto. Luego me pondré en contacto con la central de El Cairo y después intentaremos llamar a su amigo de la embajada. Luego los conduciré al hotel para que puedan asearse, y de allí al aeropuerto.

Eran las doce y media, y lo que menos ilusión me hacía en aquellos momentos era visitar una comisaría, pero me lo callé, convencido de que decir que prefería curarme las heridas de las manos, lavarme a conciencia y comer hasta reventar, sería considerado una salida de tono.

La comisaría era un local espacioso, oscuro y fresco, que fue pintado de blanco por última vez a principios de siglo. Estaba amueblado con parquedad y era compartido a medias con un par de gallinas abúlicas. Al Yusuf, consciente de lo poco impresionante que era su sede, se sintió obligado a largarnos un discursito sobre la pobreza de Egipto, lo que redundaba en la evidente falta de medios con que contaba, lo cual no era óbice para que la efectividad del cuerpo fuera una de las más meritorias del Mediterráneo. Acto seguido, nos condujo a un cuartucho donde estaba instalado un aparato radiotransmisor que aún lucía, muy borroso, el emblema del Africa Corps. El radiotelegrafista tampoco era mucho más joven.

Sorprendentemente, la comunicación se estableció inmediatamente y el sonido era alto y claro. Pero no pudimos entender ni una sola palabra, ya que toda la conversación fue en árabe.

El comisario charló durante un cuarto de hora largo, tras lo cual, muy satisfecho, nos comunicó que nos estarían esperando en el aeropuerto de El Cairo. Dijo que no nos preocupáramos de nada y que su coche nos llevaría al hotel, y que en una hora nos recogería, él personalmente, para conducirnos al aeropuerto. El avión estaría esperándonos.

¡Sólo una hora para lavarnos, cambiarnos, curarnos las manos tumefactas y comer!

En el hotel, todo el mundo estaba ya al corriente de nuestras aventuras, de nuestra magnífica relación con las autoridades y de que nos esperaba un avión con el motor en marcha. Desde el gerente al botones, todos los empleados adoptaron con nosotros una actitud tan aduladora que me sentí como un dictador bananero.

Mientras Tristán y yo nos duchábamos, nos trajeron un bufé frío a la habitación y, mientras nos estábamos vistiendo, apareció el médico cargado con un equipo de curas de urgencia y balbuceando confusas explicaciones sobre lo poco que aparentaban su edad las adolescentes españolas. Violeta, muerta de risa, nos habló de las insinuantes maniobras nocturnas del médico cuando iba disfrazada de adulta desenvuelta, y del susto que debió de llevarse al verla aquella mañana con el comisario, aparentando su verdadera edad. Tristán puso cara de Otelo en pleno ataque de celos y Violeta y yo nos desternillamos a placer.

Limpios, cambiados, vendados y con las maletas preparadas, nos lanzamos sobre el bufé. Los primeros cinco minutos los dedicamos a devorar en silencio.

Finalmente, Violeta abrió la boca y no se puso nada dentro.

—¿Dónde estará ahora la alemana?

—Huyendo por ahí. Seguramente tenía un automóvil —dijo Tristán, engullendo deprisa.

—Pues no le resultará nada fácil salir del país; su foto pronto estará en todos los puestos fronterizos —argumentó Violeta.

—Hay mucho desierto por donde colarse —dijo Tristán entre dos bocados.

—Bah, pues que se pierda en él —deseó fervorosamente Violeta.

—Pasadme el rosbif, por favor —pedí, con idéntico fervor.

—¿Aún más? ¡Es la tercera vez que repites! —protestó Violeta—. Te vas a poner como una foca.

—¿Qué pasa? ¡Aún tengo hambre! —me quejé—. He de recuperar todas las comidas que me lleváis de ventaja.

—Pues ya no hay tiempo, tenemos que irnos —dijo Tristán mirando el reloj y levantándose.

Puse el rosbif entre dos rebanadas de pan, lo envolví en una servilleta de papel, me lo metí en el bolsillo y agarré mis bártulos.

—¡Eh, esperad, ya llego!

El comisario Al Yusuf ya estaba en la puerta del hotel, al pie de su coche patrulla. Él mismo cargó el equipaje, y casi no tuvimos tiempo de cerrar las puertas cuando el chófer arrancó y nos llevó hasta el aeropuerto a toda la velocidad que le pudo arrancar al viejo vehículo.

El comisario nos hizo pasar por todos los trámites del aeropuerto como si fuéramos vips y nos despidió a pie de pista con un sincero abrazo. Otro coche nos condujo hasta al avión. Al subir a bordo, hicimos como que no veíamos las miradas de odio de los pasajeros que llevaban esperando una hora larga.

Nos instalamos en la última fila, y aún nos estábamos abrochando el cinturón cuando el avión empezó a rodar por la pista.

—Uf, qué marcha —dijo satisfechísimo Tristán.

—Terrible —le respondió Violeta, aún más encantada.

—Terroríficamente estupendo. Adoro ir a todo gas —corroboré—. Y a mí, la velocidad me da hambre.

Saqué el bocadillo de rosbif del bolsillo, lo devoré en tres bocados y me quedé dormido enseguida, arrullado por la conversación de Tristán, que por una vez no parecía en absoluto afectado por el mal de las alturas y charlaba por los codos con Violeta.

Cuando me desperté, con la boca totalmente estropajosa, el estómago como una piedra y las ideas absolutamente nubladas, el avión ya estaba iniciando la maniobra de aterrizaje sobre el aeropuerto de El Cairo. Tristán y Violeta seguían hablando con tantos ánimos que juraría que no habían parado en todo el vuelo.

Fuimos los últimos en bajar del avión. Al pie de la escalerilla nos esperaban un nubio de aspecto autoritario y muy elegante, que seguramente era un jefazo de la policía, Tarik y Paquito.

Esta vez ni siquiera realizamos el menor trámite. En un enorme coche negro nos trasladaron desde la escalerilla hasta un hangar, y desde allí nos condujeron a pie a través de los pasillos de servicio hasta una sala privada del aeropuerto, donde, una vez más, Tristán tuvo que explicar toda la historia. El nubio, que efectivamente era un coronel de la policía y se llamaba Saamán, iba asintiendo gravemente a medida que Tristán narraba los hechos.

—Es tal como me lo contó Al Yusuf. Habéis tenido mucho valor, pero también fuisteis muy imprudentes.

Paquito y Tarik se apresuraron a darle la razón y el nubio cortó con un gesto su ristra de reproches.

—¿Qué clase de trampa teníais preparada al primo de Kalef?

—Una variante de la que le montamos al propio Kalef. Violeta volvería a disfrazarse, ya que seguramente el anticuario la describió a su primo. Acudiría a su tienda y, una vez tuviera la mercancía en sus manos, avisaría para que entraran sus hombres y así capturarlo in fraganti —explicó Tristán con precisión—. No pensábamos capturarlo nosotros solos. Tampoco somos tan imprudentes como parecen creer, señores.

Paquito y Tarik abrieron sus bocas para rebatir a Tristán, pero el nubio, que no se había dado por aludido, se las cerró con otro gesto imperioso.

—Sí. Es el único sistema. Esas tiendas son verdaderos laberintos que se comunican entre sí, y tienen varias salidas que desembocan dos y tres calles más lejos. Sin el concurso de esa joven para que el traficante esté inmovilizado en el mostrador y con la mercancía sobre la mesa, jamás podríamos cazarlo ni recuperar las antigüedades —dijo meditabundo el coronel.

—Yo la acompañaré. Pondré cara de niño rico ocioso. No levantaré sospechas —exigió Tristán.

—Mejor que vaya yo, Tristán; soy más fuerte —propuse irguiéndome en mi asiento.

—Por eso iré yo. Tú sí levantarías sospechas.

—Bueno, pero no me estaré muy lejos —concedí de mala gana.

Paquito y Tarik elevaron el volumen de su sarta de objeciones, pero el nubio estaba extraordinariamente interesado en que la operación se realizara, porque se los llevó al otro extremo de la sala a cuchichear.

El volumen de la conversación aumentó lo suficiente para que pudiéramos oírla perfectamente, pero no entendimos nada porque tuvo lugar íntegramente en árabe.

—¿Para qué se los ha llevado tan lejos, si nosotros no hablamos el árabe? —preguntó sonriendo Violeta.

—No se fía de Tristán —le respondí—. Tiene cara de políglota.

—Burlaos, pero pillo alguna cosa —se ofendió Tristán.

La conversación bajó de tono; poco a poco, sus rostros se relajaron y acabaron volviendo hacia nosotros con la sonrisa en los labios. La del coronel Saamán, franca; las de Paquito y Tarik, un poco forzadas.

Supongo que aquel aparte debió de redundar en una mejora de las relaciones entre nuestros países respectivos y habría una contrapartida sustanciosa a cambio de nuestra participación en la redada de traficantes de antigüedades.

—Se va a hacer como lo has ideado, Tristán. ¿Vamos? —dijo Paquito, todavía un poco mohíno.

Violeta tiró discretamente de la camisa a Tristán. Tristán comprendió inmediatamente.

—Primero hay que proporcionarle ropa adecuada a Violeta. Nosotros nos vamos al hotel. Hay tiempo de sobra y en, digamos, una hora y media estaremos en la entrada del barrio de Jan al Jalili. A las cinco.

Lo dijo con tanto aplomo que nadie chistó, y en silenciosa procesión salimos del aeropuerto por otro laberinto de pasillos hasta el aparcamiento privado.

Allí, el policía se despidió de nosotros antes de subirse con Tarik al inmenso coche negro, y nosotros cuatro nos dirigimos hacia el otro extremo del enorme y casi vacío aparcamiento, donde nos esperaba Abdul, que nos saludó con el cariño de un padre hacia unos hijos que no ha visto en diez años. Nos instalamos en el confortable y viejo Mercedes. Me pareció que hacía meses que me había sentado por primera vez, cubierto de barro, en aquel automóvil, y sólo habían pasado cuatro noches.

—Por cierto, Tristán, tengo buenas noticias para ti —carraspeó Paquito.

—¿Sí? —murmuró Tristán distraídamente.

—Sí. Tu padre llega de Damasco a las siete de la tarde. Me ha pedido que te diga que os invita a cenar esta noche.

A Tristán se le iluminó la cara instantáneamente, pero disimuló.

—Ya era hora de que se dejara ver —dijo secamente.

Y durante el resto del trayecto todos permanecimos en silencio, cada cual sumido en sus pensamientos. Paquito, preocupado por el sesgo que estaban adquiriendo los acontecimientos; Tristán, rumiando su relación de amor y ausencia paterna; Violeta, pasando las páginas de una onírica revista de moda, y yo, asombrado por las sorpresas que te da la vida y, tengo que reconocerlo, feliz de que así sea. Y muerto de sed.

En el hotel, Paquito y yo nos ocupamos de los trámites y los equipajes mientras Tristán y Violeta salían disparados hacia la zona comercial. Cuando al fin pude instalarme en la habitación que habían reservado para Tristán y para mí, saqueé la nevera en busca de todo el líquido fresco que pudiera calmar mi lengua de esparto y mi estómago de plomo, y me lo bebí casi sin respirar. Saciada mi sed, me derrumbé como un barril rebosante en un sillón frente al sofá, en el que estaba sentado Paquito hablando muy circunspecto y en susurros por un teléfono móvil. Cortó la comunicación y me sonrió.

—¡En menudo fregado os habéis metido y me habéis metido a mí!

Empecé a rumiar una buena excusa, pero me atajó:

—Bueno, supongo que tu prima y tú sólo habéis podido dejaros arrastrar por Tristán… Es igual que su padre.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté, vivamente interesado.

—Son líderes natos. Toman el mando de manera natural. Son profundamente curiosos. Todo lo tienen que ver, tocar y comprender. Además, poseen un bagaje cultural inmenso, lo que les permite comprender todo lo que ven y oyen. Y no pueden pasar nada por alto sin involucrarse.

—Exacto, es una buena descripción. Tristán es el despotismo ilustrado cruzado con Sherlock Holmes, pero además es una buena persona y el mejor de los amigos —añadí.

—Y su padre. Te lo aseguro. Vamos al bar del vestíbulo. Los esperaremos allí y, mientras tanto, tomaremos algo fresco.

—¡Oh, sí! —volvía a tener sed.

Tuvimos tiempo suficiente para repetir dos veces, antes de que Violeta y Tristán se plantaran ante nosotros sonriendo de oreja a oreja.

Tristán parecía un modisto francés presentando su obra cumbre a la prensa. Y Violeta era la obra cumbre. De nuevo la habían peinado y maquillado, y de nuevo parecía mayor. Llevaba un traje blanco, chaqueta cruzada y pantalón con vuelta, zapatos que se reducían a dos finas tiras negras y un tacón bastante alto. Yo no entiendo cómo las mujeres logran caminar con tanta soltura encaramadas ahí arriba. Bajo la americana se adivinaba una blusa, también negra, a juego con unos pendientes en forma de lágrima. Estaba impecable.

Olfateé. También había tenido derecho a perfume.

Violeta me dedicó una mirada gélida.

—Violeta, está s impresionante —dije sinceramente, omitiendo cualquier comentario guasón sobre la súbita afición de Tristán a regalarle perfumes.

—Violeta, estás guapísima —dijo francamente impresionado Paquito.

—Gracias, Paquito —le respondió halagada, y bajó la mirada.

—Vamos, basta de charla. Tenemos una cita en sólo seis minutos —cortó Tristán, alarmado tras consultar su reloj.

La tuvimos antes. En la puerta del hotel ya nos esperaban el coronel Saamán, acompañado por dos robustos egipcios de paisano, y Tarik.

—Si os queréis echar atrás, podéis hacerlo. Tenemos controlada la tienda y un confidente nos ha descrito el local y sus salidas. Hemos puesto un discreto centinela frente a cada una de ellas —dijo sin mucha convicción el nubio.

—¡No! —respondieron Violeta y Tristán al unísono y con mucha convicción.

—Ahora no nos puede dejar de lado, coronel. Gracias a nosotros tiene a tiro a los saqueadores de tumbas. Tenemos derecho a participar hasta el final —razonó inapelable Tristán.

—Pero puede ser peligroso —argumentó Tarik—. Si ocurriera algo, tu padre…

Tragó saliva.

—Seguro que podréis estar en primera fila a la hora de la detención, ¿verdad, comisario? —intervino Paquito.

Era evidente que Paquito y Tarik se habían conjurado para un ataque final. Sin embargo, el policía, ansioso por llevar la operación hasta el fin con el menor riesgo posible de que se le escabulleran los traficantes, se limitó a lanzar un gruñido poco comprometedor y nos sonrió. Estaba de nuestra parte.

—Ni hablar. Odio dejar las cosas a medias —atajó Tristán.

—¡Y yo! —añadió Violeta firmemente.

—A mí tampoco me gusta demasiado —corroboré cruzando los brazos sobre el pecho lo más firmemente que pude, pese a estar seguro de que el comisario sabría desenvolverse perfectamente sin nuestra ayuda y de que nosotros lo pasaríamos mejor delante de una bandeja de kebab con mucho cuscús.

—Está bien. Seguiremos vuestro plan, pero a la que llevéis tres minutos en la tienda, los hombres del coronel Saamán bloquearán todas las salidas y derribarán la puerta —claudicó Paquito.

—De acuerdo, y me alegro —dijo jubiloso Tristán.

Subimos a los coches. Los policías y Paquito, muy serios. Este último, aunque aparentemente impasible, se retorcía el impecable nudo de su corbata. Violeta y Tristán, por el contrario, estaban radiantes, y yo, un poco menos alegre, porque ni soy tan entusiasta como Tristán ni tan obstinado como Violeta, aunque sí soy más optimista que Paquito, que nos veía en el mayor de los fregados.

Abandonamos los coches a trescientos metros de la entrada principal del barrio de Jan al-Jalili y, guiados por el coronel, enfilamos por una callejuela que conducía a la arteria principal; allí nos separamos. Tristán, Violeta y yo redujimos la marcha hasta quedar a unos veinte pasos por detrás de ellos, y procuramos poner nuestro mejor aspecto de turistas ociosos en busca de un mantel de patitos.

Tras casi media hora de caminar a paso de tortuga y de preguntar tres veces, llegamos a la tienda. Se limitaba a una estrecha puerta de madera roída por el tiempo y a un ventanuco del tamaño de una caja de pizza, con el vidrio rajado y opaco por el polvo acumulado, que mostraba una infame reproducción del busto de Nefertari en escayola, cubierto de una sólida capa de deposiciones de mosca.

Sobre la puerta, un letrero: The Sfinx Antiques.

—Es aquí —susurró con voz opaca Tristán.

—Vamos allá —exclamó Violeta con determinación.

Y esbozando una sonrisa maquiavélica y triunfal, golpeó la puerta con los nudillos.

Las mujeres son temibles.

Al cabo de unos interminables segundos, la puerta se entreabrió unos centímetros. Una voz seca murmuró una pregunta. Violeta habló muy bajito al ser invisible que había preguntado. Hubo una pequeña pausa, la estrecha rendija se abrió un poco más y ambos entraron. La puerta se cerró tras ellos y ante mis narices.

Y en el acto me arrepentí de haberlos dejado entrar solos. Tristán tiene una fe tremenda en su capacidad de improvisación y se siente muy seguro de sí mismo, incluso demasiado. A veces le tengo una pizca de envidia; ya me gustaría a mí poseer un poco de su aplomo. Aunque a él tampoco le vendría mal un poco de esa mezcla que tengo de pesimismo, fatalismo y conciencia de las propias limitaciones.

Violeta es otro espécimen. Las mujeres son más fuertes y decididas por naturaleza, y cuando sienten que tienen el derecho o la razón de su parte, se crecen como fieras y no entienden de prudencias. Por eso les tengo mucho respeto. Y por eso me entiendo tan bien con ellas.

Alguien puso su mano sobre mi hombro. Me giré. Era Paquito. Me sonrió con cara de funeral, detrás de él apareció el rostro oscuro del coronel Saamán. Me guiñó el ojo.

Paquito miró su reloj y luego al coronel.

—Tres minutos, ni uno más.

—Ni uno más —afirmó el nubio.

De nuevo tengo que ponerme en piel ajena para no perder el hilo de la historia. Yo no entré hasta mucho más tarde en la tienda, y para contar lo que allí ocurrió durante mi ausencia, tengo que hacerlo a través del relato de Violeta.

No es tan fácil. Aunque Violeta sea muy precisa y prolija en sus descripciones, el punto de vista de las mujeres es diametralmente distinto al de los hombres, y eso deja muchas lagunas. Por ejemplo, de un militar pueden describirte perfectamente su uniforme, pero ni idea de su armamento, y de un coche, su tapicería, pero nada del número de caballos de su motor. Claro que ellas arguyen lo mismo de nosotros: que de una chica sabremos perfectamente la medida del contorno del busto, pero obviaremos el color de su blusa, y de un coche conocemos su potencia en caballos, pero ni idea de la tapicería. Sin embargo, todo eso forma parte del secreto de la atracción entre los sexos y hay que tomarlo como es y no desesperarse.

La tienda del primo de Kalef era aún más sórdida que la de Luxor. Consistía en un zaguán de seis metros cuadrados, lleno de cestos putrefactos, que hacía las veces de tienda; proseguía por un pasillo muy estrecho, bajo de techo y sin iluminar, y aparentemente terminaba en una habitación de medidas imprecisas por la falta de luz, ya que una sola bombilla mugrienta iluminaba el recinto, atiborrado hasta el techo de muebles polvorientos y desballestados.

El primo de Kalef era la antítesis de su hermano. Delgado, alto, muy moreno y vestido con un caftán azul oscuro que parecía una sotana. Sin embargo, su mirada era igual de aviesa que la de su primo.

Violeta ni se inmutó. Le dedicó una de sus célebres y encantadoras sonrisas.

—Espero que tenga las cositas que le encargué a su primo.

—¿Y ése quién es? —espetó receloso el primo de Kalef.

—¿Ése? Mi primo. Yo también tengo primos.

—Una mujer no puede ir sola por según qué barrios. Yo sólo estoy aquí para protegerla de los desaprensivos, je, je, je.

Tristán puso su mejor cara de idiota.

—Que se vaya afuera o no hay trato. Kalef me dijo chica sola. El árabe cruzó los brazos y frunció el ceño.

Violeta se acercó mucho al árabe.

—¿Cómo se llama usted? —le preguntó con dulzura.

—Kalef —le respondió hoscamente.

—¿También Kalef, como su primo? —se sorprendió Violeta.

—Sí… —repuso secamente.

—Pues óigame, Kalef: no creo que a su primo le vaya a hacer mucha gracia perder una venta de mucho dinero sólo por su absurda desconfianza, y, además —Violeta se le aproximó un poco más y bajó la voz señalando hacia Tristán—, mi primo no se entera de nada, no es muy listo…

parpadeó con el estilo de falsa ingenua que le salía tan bien. Kalef desfrunció muy lentamente el ceño. La presencia de Tristán no le gustaba nada, pero aún le gustaba menos el carácter de su primo cuando se sentía contrariado. Cedió.

—De acuerdo. Le enseñaré lo que hay. Sígame —musitó con desgana.

dio media vuelta, adentrándose entre dos pilas de sillas que casi taponaban la entrada del pasillo.

Violeta y Tristán se dispusieron a seguirle, cuando Kalef se giró, plantando su negra y nervuda mano en el pecho de Tristán.

—¡Tú no, ella sola! —gruñó.

—¡Donde va ella, voy yo! —masculló Tristán apartando la mano con brusquedad y avanzando amenazante, cuando dos fuertes brazos lo atenazaron por detrás.

—Cálmate, hombre. Alí te hará compañía mientras atiendo a la señorita. Además, en mi despacho sólo cabe un cliente —dijo Kalef esbozando una torva sonrisa.

Tristán se agitó intentando soltarse del abrazo de hierro de Alí, pero sin el menor éxito. Torció el cuello todo cuanto pudo para ver a Alí. Era un ser enorme, de rostro estúpido y mirada vacía. Pero ¿por dónde había entrado? Desde la calle, seguro que no, pues la entrada estaba vigilada. Debió de colarse por alguna puerta secreta. Y si era así, ¿cómo es que la policía no la tenía vigilada? ¿O no la conocían?

—Señor Kalef, ya no queremos ver nada. Dígale a su esbirro que me suelte y nos iremos —dijo Tristán con acento grave y luego, dirigiéndose a Violeta—: Dejémoslo correr, ya le comprarás otra cosa a tu madre.

—Tranquilo, Tristán. Es lógico que Kalef tome precauciones; lo que vende no es bisutería. Además, es primo del buen amigo Kalef; y no te preocupes, que si lo que tiene es interesante, enseguida nos entenderemos —dijo Violeta con falsa desenvoltura.

Violeta tragó saliva, forzó una sonrisa y disimuladamente mostró su reloj a Tristán. Ya había pasado un minuto y medio.

Tristán relajó sus músculos y notó cómo el tipo que lo sujetaba por la espalda respondía haciendo lo mismo. Perfecto.

Miró a su alrededor. A un paso a su derecha, sobre un aparador mugriento, había una robusta pata de sillón. Bien; si fuera necesario discutir, tendría un buen argumento a mano.

Suspiró y luego, mentalmente, se puso a contar los segundos.

Violeta siguió a Kalef a través del intrincado laberinto de muebles hasta un tocador adosado a la pared del fondo. El árabe deslizó su mano tras el sucio espejo, se produjo un chasquido metálico y el tocador giró pesadamente sobre sí mismo dejando a la vista un nicho en la pared en el que se adivinaba un bulto de arpillera del tamaño de un pequeño melón.

Tomó el bulto con delicadeza y lo depositó sobre el resquebrajado mármol del tocador, desplegó la arpillera e iluminó su contenido con la mortecina luz de una linterna de pilas agónicas.

Pese a la pobre iluminación, un brillo dorado con reflejos verdes, azules y rojos deslumbró a Violeta.

Violeta se sintió como fascinada por aquel antiguo tesoro y alargó sus manos para acariciarlo reverentemente, pero el árabe se lo apartó de las manos con una extraña mezcla de delicadeza y brutalidad, envolviéndolo de nuevo en la arpillera, y la enfocó con su linterna moribunda.

—Aquí está su pedido. Yo he cumplido. ¿Puedo ver su dinero?

—Desde luego, señor Kalef —susurró, aún impresionada por la visión de las joyas.

Violeta introdujo su mano en el bolsillo interior de la chaqueta cuando, de golpe, la luz de otra linterna, pero ésta con las pilas a plena carga, la deslumbró.

—¡Ésta es la chica que ha hecho meter en la cárcel a tu primo, Kalef! ¡Agárrala!

Aquella voz y aquel acento eran inconfundibles. ¡Gertrud estaba allí!

En el otro extremo de la tienda, Tristán, al oír la voz de la alemana, comprendió que había llegado el momento de actuar. Se deshizo en un brusco giro de la descuidada presa de Alí, asió con fuerza la pata del sillón y, aprovechando el impulso, dio un nuevo giro y estrelló el pesado tarugo de madera en la frente de su captor, al que reconoció súbitamente.

—¡Anda, el contrabandista del aeropuerto!

Alí se derrumbó pesadamente. Tristán esquivó la mole y enfiló el pasillo en pos de Violeta, tropezó con una pila de sillas y se desplomó, abrazado a ellas, en medio de una nube de polvo.

Mientras tanto, Violeta reaccionaba como si se hubiera estado entrenando durante todo el curso para hacer frente a situaciones como aquélla. Sacó la mano del bolsillo, pero no llena de billetes, sino enarbolando el vaporizador de perfume que le había regalado Tristán hacía media hora, y regó generosamente el rostro de Kalef, quien soltó su linterna y se llevó las manos a la cara gritando de dolor.

La alemana, que había aparecido por detrás de un costroso armario situado en la pared derecha del pasillo, se acercaba como un rinoceronte furioso atravesando un camino demasiado estrecho, golpeando con sus robustas caderas todos los muebles al ritmo de sus amenazadores y guturales ronquidos. Violeta rescató el bulto de arpillera con una mano y volcó un velador cojo en el camino de Gertrud, que no frenó y se desplomó sobre el mueble haciéndolo añicos.

Violeta se giró para buscar otra salida que no estuviera bloqueada por una alemana vengativa, únicamente para darse de bruces con un furioso y perfumado Kalef, que la abrazó con un rugido.

—¡Quietas esas manos!

Kalef aflojó el abrazo y se deslizó suavemente hacia el suelo.

Tras él apareció un anhelante Tristán blandiendo la pata del sillón.

—¿Estás bien? ¿Y la alemana? —preguntó Tristán balanceando su garrote y mirando en todas direcciones.

—¡Estoy aquí, maldito muchacho!

Frau Müller surgió de entre las astillas del velador, blandiendo la linterna con la mano izquierda y encañonándolos con una pistola que empuñaba con la derecha. Sus ojos parecían puñales.

Tristán reaccionó veloz como un rayo. Empujó a Violeta hacia un lado mientras él se zambullía hacia el otro, y lanzó la pata del sillón contra la alemana.

Frau Müller disparó una vez, y luego gritó y soltó la linterna al recibir el impacto del tarugo de madera en toda su fea cara. La linterna se apagó y hubo un momentáneo silencio, que fue roto por un concierto de pitidos estridentes y el estruendo de puertas desfondadas.

Los tres minutos habían transcurrido y, con puntualidad británica, el coronel Saamán había tomado por asalto el local.

Y, tras él, Paquito, Tarik y yo.

Y yo fui el primero en llegar hasta Violeta y ayudarla a levantarse de encima de Kalef, que ya empezaba a recuperar el conocimiento y gemía suavemente.

—¿Estás bien, Violeta?

—Sí… Creo que sí. ¿Y Tristán? —me preguntó, buscándolo con la mirada mientras se sacudía el polvo de su maltratada ropa.

Un policía apareció con una enorme linterna, y vimos horrorizados a Tristán, muy pálido y hecho un ovillo en el suelo, sujetándose el brazo izquierdo con una mano manchada de sangre.

—Ha sido en el brazo —masculló.

—¡Que alguien le haga un torniquete! —grité.

Muy asustado, le quité la chaqueta mientras Violeta acababa de arruinar su traje arrodillándose para que Tristán pudiera apoyar la cabeza en su regazo. Paquito le envolvió el brazo con un gran pañuelo blanco que le dio Tarik, y con su cinturón le hizo un torniquete bajo la axila.

—Hice un curso de primeros auxilios. Tranquilos, es sólo un rasponazo que no merece ni tres puntos; de ésta no se muere… El que sí morirá seré yo cuando se entere su padre —añadió desmayadamente entre dientes.

—Buscad a la alemana. Estaba aquí. Me parece que se ha ido hacia allá —gruñó Tristán intentando incorporarse.

Eso es lo que más me impresiona de Tristán. No se rinde jamás. Allí estaba, tirado en el suelo con un tiro en el brazo, y en lugar de pensar en que podía morirse desangrado o que iba a perder la movilidad del brazo para siempre, estaba dispuesto a salir corriendo detrás de aquella bestia asesina.

—Tú no vas a ir a buscar a nadie, y menos si está armada. Tú, al coche y al hotel a que te reparen el remo. Y vosotros dos, también —soltó secamente Paquito.

—Un momento, un momento. Paquito, por favor, primero déjame ver las joyas —suplicó Tristán.

Violeta entregó el envoltorio de arpillera a Tarik y éste lo abrió. El resplandor nos cegó momentáneamente.

Dentro había un collar de oro formado por delicados eslabones que imitaban las plumas de un ave, con un colgante en forma de cocodrilo cuyos ojos eran dos piedras verdes; un grueso anillo de metal grisáceo con una piedra azul engastada con un sello grabado, y una pulsera de oro muy ancha y con relieves en forma de hojas de papiro.

Nos quedamos todos extasiados. Tarik envolvió de nuevo las joyas. El comisario salió de la nada y nos abrazó solemnemente a cada uno de nosotros mientras hablaba con voz grave a Paquito, y acto seguido Paquito nos arrastró fuera de la tienda y, escoltados por dos policías que nos iban abriendo paso entre la multitud de curiosos, nos sacó fuera del barrio empujándonos, cordial pero firmemente, hasta el coche.

Nadie dijo una palabra en todo el trayecto, ni tampoco luego, cuando atravesamos el vestíbulo del hotel en dirección al pequeño consultorio que estaba semioculto tras la recepción, hasta que el médico, dando por finalizada la cura a un Tristán tenso y de sonrisa forzada, le dio el alta.

—Durante unos días no podrá s enrollar espaguetis con el tenedor… Sólo ha sido un costuronazo. Tres puntos. Te dolerá más la antitetánica que te he puesto.

Salimos al vestíbulo y subimos a las habitaciones para que Tristán y Violeta pudieran adecentarse. Por una vez, el único que permanecía impecable era yo.

—Juradme todos que no diréis nada a mi padre de las aventuras que hemos corrido. Oficialmente, por las mañanas, turismo, y por las tardes, integrales. No serviría de nada alarmarlo; ya tiene bastantes preocupaciones, y finalmente todo ha salido muy bien. Bueno, yo me he llevado un tiro, pero… —puso cara de héroe agonizante y miró de reojo hacia Violeta.

Sin embargo, Violeta estaba muy ocupada comprobando los estragos sufridos en su elegante conjunto.

—Si lo llevo ahora a la tintorería del hotel, ¿me lo tendrán listo para mañana por la mañana? —murmuró, y luego aterrizó Perdona. Tú me has dado un curso de egiptología que me has laminado el seso y yo te he dado un tute de mates que te ha dejado la cabeza como un bombo.

Violeta se le acercó muy sonriente y lo despeinó. Tristán recuperó todo su color y un poquito más.

—Si me preguntan, sólo hemos practicado arqueología de salón y las mil millas de conjuntos monumentales —afirmé—. Y miento como un bellaco.

—Por la cuenta que me trae, prefiero olvidar todo lo ocurrido y mantener a tu padre en la ignorancia de todo este peligroso incidente. Hablaré con el coronel Saamán para que él también olvide vuestra implicación. No le importará llevarse las medallas él solito. Y también con Tarik. Tampoco hablará; te tiene mucho cariño y es incapaz de hacerte la faena de contárselo todo a tu padre. Y confiemos en que no quede nadie más capaz de irse de la lengua, o ya me veo yo de agregado consular en el desierto de Gobi, y a ti en aquel internado suizo con el que te amenazan cada vez que haces una de las tuyas —suspiró Paquito, visiblemente aliviado.

—Y a mi madre tampoco hay que decirle nada. Claro que de aquí a que la vea alguien… ¡Mi madre!

Tristán pegó un bote.

—¡La pulsera de mi madre! ¡La había olvidado completamente!

—Eso no es problema. Me dices dónde hay que recogerla y ya se encargará Abdul de ir a buscarla mañana —dijo Paquito, absolutamente feliz por el compromiso de silencio recién pactado.

—¡Pero es que mañana tenemos que estar en el aeropuerto a las ocho! —añadió alarmado Tristán.

—Lo enviaré ahora mismo.

Tristán le dio las coordenadas y el dinero a Paquito y éste salió de la habitación. Esperamos quince segundos y nos echamos a reír.

¡Había sido todo tan increíble!

Cuando Paquito regresó aún seguíamos riendo, bailando y saltando, recordando, minuto a minuto, todo lo que nos había ocurrido.

—¿Qué os pasa? Desde el final del pasillo se oye la juerga que armáis.

—La tensión, que nos ha vencido. ¿Nos vamos? Ya es la hora de la cita con mi padre —dijo Tristán levantándose del suelo, donde se había echado para simular el tropiezo de frau Müller con el velador.

Entonces sonó el teléfono. Tristán asió el auricular. Escuchó atentamente y lo cubrió con la mano.

—Es Tarik. Para mí.

Cuando colgó, volvió a sonar.

—Es el comisario. También para mí.

Estuvo al menos cinco minutos colgado del teléfono asintiendo con la cabeza y soltando algún «ajá» de vez en cuando. Se despidió muy cortésmente y colgó.

—Bien, ya podemos irnos.

—¿Qué te han contado? —preguntamos todos a la vez.

—¿Quién? —nos respondió haciéndose el interesante.

—¡Ambos!

—Ya os lo diré. Venga, espabilad; es tarde.

Y se estuvo riendo para sí, sin soltar prenda, durante todo el camino hacia el restaurante, sin hacer el menor caso a los arrumacos de Violeta, a mis amenazas de violencia física ni a las dotes persuasivas de Paquito. El restaurante era nuestro viejo conocido de la danza del vientre, pero, para mi alivio, nos acomodaron en un comedor reservado.

—Bien, cuenta o sustituiré la diplomacia por la fuerza bruta —amenazó Paquito tomando asiento.

—Vale, vale, ya voy. Primero llamó Tarik, que está muy impresionado con todos y que muchas gracias, y que mañana viaja a Luxor a inventariar el escondrijo de los ladrones de tumbas y que cuando pueda me enviará las fotos del tesoro. Por cierto, le pedí que olvidara nuestro papel en la recuperación de las joyas y ha jurado silencio, aunque a regañadientes. Quería citarnos en el Libro de Honor del Museo y pedirnos un reconocimiento público del Ministerio de Cultura.

—¿Y si le contamos la verdad a tu padre? Igual no se enfada tanto. Piensa en una medalla así para nuestro expediente —propuse esperanzado.

Pero todos me miraron sesgadamente y consideré más prudente dirigir mi atención al aperitivo.

—¿Y el comisario? ¿Qué quería el comisario? —prosiguió Paquito.

—Él también quería darnos las gracias. Y, por cierto, Paquito, dice que mañana le llames, que quiere verte para acabar de redactar el informe y que luego te invita a comer.

—Gracias.

—… Y también que si no es porque nos empeñamos en nuestro plan, jamás habrían dado con el escondrijo de las joyas, y seguramente Kalef y Alí habrían podido escaparse. Al parecer, la tienda era un auténtico laberinto de túneles.

—¿Y frau Müller? —preguntó Violeta.

—Ella sí escapó. Esa mala bestia se ha esfumado. Han pillado a toda la banda menos a ella.

—¡Seguro que era la jefa! —exclamó Violeta, indignada por la buena suerte de la alemana.

—El coronel piensa que sólo era la intermediaria de otros clientes más importantes. Pero la cuestión es que la banda está totalmente desarticulada, casi todo el tesoro de Uemor IV ha sido recuperado y Gertrud, aunque logre salir de Egipto, tiene abierta ficha en Interpol.

—¡Bien! —remaché dejando de masticar—. ¿Pedimos más aperitivo? Tengo hambre.

Le estaba cogiendo el tranquillo a aquellas croquetas perfumadas con sésamo, a las empanadillas de Dios sabe qué y a los ignotos vegetales salteados en aceite de cacahuete.

—¿Hola? ¡Hola, Tristán, hijo!

Un hombre, casi idéntico a mi amigo, pero con treinta años más, se precipitó en brazos de Tristán. Se fundieron en un fuerte abrazo para recobrar rápidamente la compostura. Carraspearon, se sentaron el uno al lado del otro, se miraron con cariño y orgullo y se sumergieron en la lectura de la carta.

—¡Pero si en estos restaurantes siempre hay lo mismo! —dije sorprendido.

Violeta me arreó un pellizco por debajo de la mesa. Me callé. De pronto sonó el timbre de un teléfono móvil. El padre de Tristán se sacó uno muy pequeño del bolsillo, lo conectó y se puso a hablar en un idioma cuyo acento no me sonaba en absoluto.

Hizo una mueca, mezcla de preocupación y de fastidio, mientras a su hijo se le ponía la mirada opaca.

—Lo lamento, tengo que ausentarme… Es algo muy grave… Otra crisis —murmuró levantándose del asiento que acababa de ocupar.

Luego se dirigió a Paquito, hablándole primero en árabe, rápida y gravemente, para luego pasar al español y a un tono menos oficial.

—Paquito, los dejo en tus manos. Ocúpate de que no les falte de nada y de que se lo pasen lo mejor posible.

A continuación se dirigió a Tristán con la mirada apagada y un rictus amargo en la boca.

—Lo siento, lo siento tanto… Te juro que este año tomaré vacaciones aunque se declare la tercera guerra mundial, y las pasaremos juntos. Los tres —masculló penosamente.

—Bueno —concedió Tristán.

—Te lo digo en serio —afirmó el pobre hombre vehementemente.

—Ya, ya —atajó Tristán con la voz muy opaca.

—¿Al menos os lo habéis pasado bien? —amagó una sonrisa forzada.

—¡Oh, sí! Sí, papá —concedió Tristán fingiendo fortaleza de ánimo.

—Te llamaré.

Y salió marcando un número en su teléfono móvil.

La cena fue un fracaso, pese a los ímprobos esfuerzos que hicimos todos para animar a Tristán. Paquito con sus anécdotas del submundo diplomático, yo con mi célebre repertorio de chistes malos (son tan malos que hacen reír más que los buenos) y Violeta ayudando cariñosamente a Tristán con la comida y acariciándole el brazo herido.

—Ya se me pasará —musitó secamente—, y dejad de decir tonterías para animarme. Me empieza a doler la cabeza.

Acabamos la cena prácticamente en silencio, cruzando sólo las frases imprescindibles.

—¿Quieres que vayamos a ver las pirámides iluminadas? —propuso Paquito mientras firmaba la factura y nos levantábamos de la mesa.

—Dejadme en el hotel e id vosotros. Me duele el brazo —murmuró Tristán mirando hoscamente el asiento vacío de su padre.

Declinamos cortésmente y, en silenciosa procesión, abandonamos el restaurante y caminamos hacia el coche. Nuestro aspecto debía de ser tan fúnebre que hasta el charlatán incorregible de Abdul permaneció en un cauto silencio durante todo el trayecto.

Nos despedimos de Paquito y de Abdul en la puerta del hotel. Entramos en el vestíbulo, recogimos las llaves, subimos en el ascensor y nos despedimos de Violeta frente a su habitación. Por primera vez en todo el viaje, Violeta nos besó a los dos en las dos mejillas.

—Buenas noches, hasta mañana.

—Buenas noches.

Entramos en nuestra habitación y, sin una palabra, nos cepillamos los dientes, nos pusimos los pijamas y nos tumbamos, cada uno en su cama.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Y apagué la luz.

Por la mañana, Tristán había recuperado su sonrisa y, durante el desayuno en el bufé libre, se disculpó por habernos dado la cena. Le di un empujón amistoso.

—Tonterías, Tristán.

—¡Ay, mi brazo! —gritó dando un salto.

—Huy, perdona, se me había olvidado —me disculpé.

—¡Eres un animal, Guillermo! Pobre Tristán —me soltó Violeta dándome un empujón bastante menos amistoso que el mío.

luego pasó su brazo por la cintura de Tristán.

—Le hirieron intentando salvarme la vida —suspiró, y apoyó su cabeza sobre el hombro de Tristán, que entornó los ojos lanzando un gemido como si le doliera mucho.

—Vale. Yo me voy a hacer la maleta.

Ni se enteraron.

Paquito nos esperaba en el vestíbulo con un enorme paquete de manteles de patitos.

—Ya me he ocupado de todo. Dadme las llaves e id hacia el coche.

Nos subimos al viejo Mercedes, y Paquito y yo estuvimos bromeando todo el rato mientras Tristán y Violeta se contaban secretitos. Llegamos al aeropuerto en un santiamén y, seguramente por cortesía del comisario Samaán, nos hicieron pasar por una zona privada directamente al avión, sin control de aduanas y sellándonos el pasaporte sin ni siquiera mirarlo.

cuando ocupé mi asiento en el avión, me pareció como si todo hubiera sido un sueño y estuviera despertando muy, muy lentamente.

El avión enfiló la pista de despegue, sus motores se aceleraron, empezó a rodar cada vez más rápido y súbitamente elevó el morro y abandonó el aeropuerto de El Cairo. Tristán lanzó un largo suspiro, que tanto podía ser porque Violeta le estaba poniendo bien el cuello de la camisa como por su aprensión a la velocidad.

—Por cierto, Tristán, hace tiempo que te lo quería preguntar. La alemana me dijo en Luxor que tú aún tenías el escarabajo.

—¿Es verdad? —le preguntó Violeta una vez hubimos alcanzado la altura de crucero, el avión se estabilizó y Tristán volvió al mundo de los no aprensivos.

—Sí, mira.

Tristán se sacó el escarabajo de un bolsillo y lo depositó en la mano de Violeta.

—¿Y cómo es que lo tienes tú y no Tarik? —pregunté—. Se supone que fuimos al museo a devolverlo.

—Es verdad. Pero me lo aposté con él a que le conseguiría más cosas de Uemor IV. Y gané, claro —dijo ufanísimo.

—¿Y no es ilegal que te lo hayas quedado? —dije mirando en todas direcciones por si alguien nos estaba escuchando.

—No es una pieza fundamental. Y los museos suelen ser agradecidos con los colaboradores desinteresados —me respondió sonriendo de oreja a oreja.

—Pero ¿cómo podías imaginar que íbamos a descubrir el tesoro de Uemor IV?

—Ni idea. Lo único que sabía es que quería el escarabajo.

—¿Para qué?

Tristán tomó la mano con la que Violeta sostenía el escarabajo y la cerró con suavidad.

—Para ti —murmuró muy bajito y mirándose los pies.

Yo me desabroché el cinturón y busqué un asiento libre en otra fila.

Seré muy bruto, pero sé cuándo no hago falta.

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