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As de corazones

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Epílogo

Jota de tréboles

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Reina de diamantes

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Epílogo

As de corazones

Barbara Metzger

Traducción de Isabel Blanco González

Libros publicados de Barbara Metzger

1. Una deuda con Delia

LA TRILOGÍA DE LAS CARTAS

1. As de corazones

Próximamente:

2. Jack of Clubs

Título original: Ace of Hearts

© Barbara Metzger, 2005, published by arrangement with Lennart Sane Agency AB

Diseño de colección: Alonso Esteban y Dinamic Duo

Derechos exclusivos de la edición en español: © 2014, La Factoría de Ideas.C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón». 28500. Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 918704585.

www.lafactoriadeideas.es

informacion@lafactoriadeideas.es

ISBN: 978-84-9018-559-9

Epub realizado por La Factoría de Ideas Servicios editoriales (servicioseditoriales@lafactoriadeideas.es)

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar, escanear o hacer copias digitales de algún fragmento de esta obra.

Para la señora Eleanor Brennan

Prólogo

1800

El conde de Carde se estaba muriendo. Parte de él había muerto ya al perder a su amada y joven esposa y a su hija pequeña en un accidente. Su queridísima Lizbeth se había llevado a la pequeña Lottie al norte, a la casa de sus padres en la costa, cerca de Hull. A la vuelta, el carruaje había volcado y se había precipitado por un acantilado. Según le habían contado poco después, Lizbeth había muerto instantáneamente junto con la doncella, el conductor del carruaje, un mozo y los caballos. De la carnicería se habían salvado, sin embargo, un guarda recientemente contratado y Lottie.

Lord Carde había corrido al norte en busca de su hija a pesar de la lluvia, de la nieve y del viento helado pero, por supuesto, había llegado tarde. No obstante había buscado a Lottie y había guiado a los pastores, a los tenderos y hasta al mismo sheriff y a toda la vecindad por los caminos helados. Pero no habían encontrado rastro ni de la niña ni del guarda, aparte de un gorrito de bebé y algunas manchas de sangre que la lluvia helada comenzaba a borrar rápidamente. La gente de allí decía que el guarda debía haber salido huyendo por temor a que le echaran la culpa. A la niña se la habrían llevado los perros salvajes, susurraban, o quizá los gitanos. O tal vez la criatura, de solo tres años, había vagado en dirección a las aguas heladas. Jamás volverían a verla.

Roto en cuerpo y espíritu, el conde había vuelto a su casa de Cardington para enterrar el precioso cuerpo de su segunda y joven esposa en la cripta de Carde Hall, en otro helado día de agua nieve. La congestión de sus pulmones se tornó entonces pútrida y las fiebres comenzaron a robarle la escasa energía que le quedaba. Así que llamó a sus hijos.

El conde estaba muy orgulloso de sus dos hijos, fruto de su primer matrimonio. Su heredero, Alexander Chalfont Endicott, tenía catorce años y era un muchacho serio y con gafas, alto y fuerte. Sus amigos del colegio lo llamaban Ace, tanto por sus iniciales como por ser un Carde, y porque sin duda el vizconde Endicott sería un buen conde. Así pues lord Carde no estaba preocupado por el tema de la sucesión.

Su segundo hijo, el honorable Jonathan Endicott, tenía once años pero su cuerpo aún era redondo como el de un niño. Según los maestros de Eton no era un buen alumno, pero el conde sabía que Jack, como lo llamaban siempre, era valiente hasta la médula, atlético y estaba loco por los caballos. Haría bien su papel.

Ambos chicos eran morenos como su madre, pero tenían la gran nariz aguileña del conde. Para él, constituían el cumplimiento de su deber hacia el rey y hacia el país, su legado al mundo, el futuro de su casa, de su apellido y el honor de su familia. Sí, estaba orgulloso de sus hijos.

Pero ellos jamás le habían hecho sonreír al mostrarle los hoyuelos que se les formaban en los carrillos cuando reían; jamás habían logrado que se carcajease con sus risitas sofocadas ni cuando le rogaban otro paseo más en su espalda, jugando al caballito. Nunca se habían columpiado sobre su sillón de la biblioteca para hacerle cosquillas ni se habían acurrucado sobre su regazo como un rubio querubín somnoliento. Los niños eran fantásticos, eran realmente estupendos, pensó el conde mientras observaba a los dos chicos de pie, con aire sombrío, a los pies de su cama, tratando de ocultar el miedo y haciéndose los valientes. Pero no eran su preciosa niñita pequeña.

El conde alzó una mano temblorosa para enjugarse una lágrima de los ojos y les hizo señas a los chicos para que se acercaran, de modo que él pudiera hablarles con un simple susurro, ya que le fallaba la voz.

—Ocuparás mi puesto, Alexander, y lo harás bien. Tu tío te ayudará.

El vizconde Endicott asintió. Un mechón rizado de cabello moreno le cayó por encima de los ojos. Se lo apartó con la mano, o quizá se tratara de una lágrima, y contestó:

—Sí, padre. Lo haré lo mejor que pueda.

—Sé que lo harás, muchacho. Y tú, Jack, ayuda a tu hermano. Ser conde no es tarea fácil.

—¡Pero Ace es solo un niño! —se quejó el más joven, que no estaba listo para escuchar la verdad que veía en los ojos del médico y de los sirvientes—. ¡Tú eres el conde!

Lord Carde trató de respirar hondo. Todos los presentes oyeron el áspero ruido que salió de sus pulmones.

—Lo soy, y por eso mismo después lo será Alexander. Y tú serás su mano derecha.

—Pero… —comenzó de nuevo Jack, hasta que Alexander le dio un codazo—. Sí, padre.

El conde respiró una vez más.

—Bien. Y ahora quiero que me hagáis otra promesa, hijos.

—Lo que quieras, padre —contestó Alexander mientras Jack asentía con la cabeza.

—Quiero que encontréis a vuestra hermana.

Jack estaba gimoteando, así que su hermano le tendió un pañuelo y, frunciendo el ceño, contestó:

—Pero tú la has buscado por todas partes, padre.

—Y contraté los servicios de unos cuantos hombres para que siguieran buscándola, pero ninguno de ellos puede hacerlo tan bien como vosotros. Sé que está viva en alguna parte y que os necesita —explicó el conde, que tomó la mano de Alexander entre las suyas y la colocó sobre su débil corazón, añadiendo—: Lo sé, lo presiento aquí.

—Pero nosotros solo somos dos muchachos, señor; Jack tiene razón.

—Pero sois mis muchachos, sois Endicott: «Siempre fieles». No lo olvidéis, es nuestro lema. Y no permitáis que nadie deje nunca de buscar. Prometédmelo.

—Te lo juro, padre. Te juro que seguiré buscando a Lottie hasta que vuelva con nosotros a casa.

—Yo también.

El conde suspiró y cerró los ojos. Seguía teniendo la mano de su hijo mayor entre las suyas. Alexander alargó la otra mano hacia su hermano, que lo agarró con firmeza.

—Padre —susurró Jack a pesar de que el médico fruncía el ceño en señal de desaprobación.

El conde entreabrió los párpados, mostrando sus ojos solo a medias.

—¿Vas a ver a la madre de Lottie en el cielo?

Los labios del conde se curvaron ligeramente, tratando de esbozar una sonrisa.

—Eso espero, muchacho.

—Pues entonces dile que lo intentaremos. Pero padre…

Transcurrieron unos segundos, mientras el conde hacía esfuerzos por respirar una vez más, antes de contestar:

—¿Sí?

—¿Vas a ver también a nuestra madre?

Lord Carde alargó una mano hacia su hijo menor, que inmediatamente se encaramó sobre la alta cama mientras su hermano mayor asentía, dándole su aprobación. Entonces tomó la mano de su padre y escuchó.

—Sí, también voy a ver a vuestra madre… y le agradeceré… que me diera a dos chicos tan estupendos…

1

El conde de Carde estaba prometido. Para casarse. Comprometido. Tres veces comprometido y tres veces condenado. Bastante desgracia era ya estar condenado a pasar por la vicaría pero… ¿con tres mujeres diferentes? Estaba real, auténtica y ridículamente condenado, acabado y abandonado. ¿Cómo, por lo más santo y por lo menos sagrado, cómo era posible que tal pesadilla hubiera recaído sobre él?

Alexander Chalfon Endicott, Carde para la mayoría, Alex para unos pocos y Ace para los amigos más íntimos y para los alegres columnistas del cotilleo, se quitó las gafas y se sirvió otra copa de brandi a pesar de lo temprano de la mañana. Prefería la neblina de su escasa visión y la ligera embriaguez mental a la plena conciencia. Quizá pudiera olvidar todo lo ocurrido aquella semana, si bebía lo suficiente. O quizá pudiera ignorar el escándalo de los periódicos, si estrujaba las gafas hasta hacerlas añicos.

En la prensa lo llamaban «As de corazones» y, junto a su nombre, habían editado viñetas en las que se representaba la mano ganadora, un trío, y un mazo de cartas. En la mesa tenía extendidas cada una de las sarcásticas y humorísticas notas de prensa sobre su apellido y sobre los rumores acerca de su situación. Del mismo modo estarían extendidas en ese momento sobre todas las mesas de desayuno y todos los tocadores a lo largo y ancho de la ciudad de Londres, si no de toda Inglaterra. Alex maldijo, tiró los periódicos y las gafas al suelo y trató de experimentar el solaz que hubiera debido de proporcionarle la copa de brandi.

Una hora más tarde seguía teniendo tres esperanzadas novias y también un fuerte dolor de cabeza. Se restregó el puente de la enorme y picuda nariz; otro legado más de su padre junto con el título y la fortuna que hacían de él un preciado premio en el mercado del matrimonio.

Maldijo su nariz, su dolor de cabeza y a los avariciosos y ambiciosos buitres envueltos en terciopelo de la sociedad elegante. Y maldijo al destino. Pero, más que nada, se maldijo a sí mismo por ser tan estúpido. ¿Cómo era posible que se hubiese desencadenado semejante caos? Había demostrado su admiración y su respeto a tres mujeres diferentes; así era como había ocurrido. Había olvidado que el llamado sexo débil no sabía jugar limpio. La palabra «honor» no entraba en su vocabulario, no lo llevaban en la sangre. ¡Demonios!, cualquier hombre lo suficientemente estúpido como para darle la espalda a una mujer merecía que le clavaran un cuchillo en esa misma espalda pero, ¿tres veces? Alex gritó ante tamaña injusticia. Y ante el dolor de cabeza.

Después de todo, él no era un libertino. De joven se había corrido sus buenas juergas, por supuesto; como todo hombre con sangre en las venas. Después, al alcanzar la mayoría de edad y controlar por fin su propia fortuna, quizá se hubiera abierto un camino demasiado amplio en el mundo de las cortesanas, los antros del juego y las bailarinas de ópera, pero enseguida se había cansado de todas esas tonterías, nada más comprender la verdadera carga que suponía el condado y la amplitud de sus responsabilidades. Entre las propiedades y las inversiones, el puesto en el Parlamento, los comités de reforma y los compromisos sociales, al joven señor apenas le quedaba tiempo para leer un libro, y mucho menos para irse de juerga toda la noche.

Fueran cuales fueran sus inclinaciones personales, Alex jamás olvidaba que se debía a su apellido y a sus legiones de súbditos. Se tomaba sus responsabilidades muy a pecho. Para el conde de Carde no había medias tintas.

Podía echarse a reír, pero la cosa no tenía ninguna gracia. ¿Medias tintas?, ¿quién más podía prometerse con tres novias, cuando solo pretendía conseguir un heredero?

Dejando otra vez de lado sus deseos personales, Alex había decidido que ya era hora de buscar novia y engendrar un heredero para el condado. Al fin y al cabo había cumplido los veintisiete años, y su único hermano se había alistado en el ejército. ¿Quién podía imaginar qué peligros estaría corriendo ese temerario en la Península, o si volvería algún día como un héroe o no volvería a casa jamás? Alex echaba muchísimo de menos a Jack, su mejor amigo y confidente, y se preocupaba constantemente por él, pero Jack era ya un hombre hecho y derecho, capaz de tomar sus propias decisiones. Por eso, Alex sabía que había llegado el momento de buscar a la mujer apropiada que pudiera ocupar el puesto de condesa. Pero su primer error fue contar sus intenciones a unos cuantos de sus conocidos en el club White’s. Nada más comenzar a circular el rumor de que el conde de Carde estaba contemplando la idea del matrimonio, ya era hombre muerto. Su segundo error fue no haberse pegado un tiro y terminar de una vez por todas con su desgracia.

Para empezar, su querida había decidido que ellos dos estaban comprometidos. ¡Su querida, por el amor de Dios! Ningún hombre se casa con su querida, ni aunque sea bella y de buena cuna, viuda de un viejo barón rico. Alex ni siquiera mantenía económicamente a lady Monroe, Mona, bajo su protección. ¡Por el amor de Dios, un mínimo de sensatez! La rica, codiciosa y financieramente bien dotada viuda tenía su propia casa, sus propios caballos y sus propios siervos. Él solo le compraba alguna baratija de vez en cuando para demostrarle su aprecio; eso era todo.

Alex no alcanzaba a comprender de dónde se había sacado Mona la idea de que él estaba dispuesto a tomar por esposa a la mujer de otro, y menos aún a una mujer tan licenciosa como ella. Y nada más y nada menos que para hacerla su condesa. Sin duda, la idea había tenido que surgir en medio del caos de su ambiciosa y preciosa cabecita pelirroja.

—Cariño —lo había llamado ella, mientras Alex caía rendido en el plácido sueño de quien se siente saciado durante una de las últimas noches en que habían estado juntos—, creo que deberíamos hablar de la boda.

—¿Hmm? ¿Cómo, es que nos han invitado a una boda? —había preguntado él, rodando por la cama y tirando de las sábanas en las que ella se envolvía—. Recuérdamelo por la mañana.

—¡De nuestra boda, tonto!

Eso lo había despertado, y de golpe. Las mantas y las sábanas cayeron al suelo exactamente igual que el conde que, descalzo y desnudo, comenzó a buscar las gafas.

—¿Nuestra boda? —repitió él, poniéndose en pie de un salto—. Que yo sepa, nosotros no tenemos ningún plan de boda. Ni creo que lo tengamos —añadió en un murmullo, metiéndose la camisa por la cabeza.

—¡Ah, pero si fuiste tú quien me lo pidió! —exclamó Mona, frunciendo los labios y haciendo un puchero que seguramente ella consideraba un gesto adorable. A Alex, en cambio, le pareció una mueca propia de una depredadora—. La semana pasada, después de la fiesta de cumpleaños de lady Carrisbrooke, ¿recuerdas?

Alex recordaba esa cena de cumpleaños y recordaba muy bien que después habían servido una gran cantidad de champán. Puede que hubiera perdido la cuenta de las copas que había tomado, pero era imposible que no se acordara de que después había perdido por completo la cabeza, ¿no? Alex se juró a sí mismo en silencio que jamás volvería a acercarse a una copa de champán.

—Refréscame la memoria.

—Vinimos aquí, a casa, después de la fiesta. Estábamos eh… haciendo el amor…

Lo que ellos dos hacían no era el amor: era fornicar, así de simple. ¿De qué otra cosa iba su relación, si no?

—Continúa. Estábamos en la cama y…

Bueno, o al menos eso suponía Alex, porque a Mona le encantaba la alfombra de pelo largo que había delante de la chimenea.

—Y entonces tú dijiste: «Me gustaría que esto durara para siempre». Yo te dije que eso era fácil, que podía ser, y tú dijiste que sí. De hecho, gritaste «sí» varias veces tan fuerte que temí que la doncella entrara corriendo en el dormitorio.

Por fin lo recordaba. Recordaba qué hacía Mona con sus lujuriosos labios rojos en ese momento y lo que le hacía con la lengua y con las manos, y se acordaba de qué era exactamente lo que quería que durara para siempre.

—¡Dios bendito! ¿No te habrás tomado eso como una proposición de matrimonio, verdad? Porque cualquier hombre te prometería la luna cuando está rozando las estrellas. Cualquiera ofrecería hasta su propio corazón en bandeja de plata con tal de que una mujer no se detuviera en un momento como ese.

—Pero lo que tú me prometiste fue un anillo.

—Y te he comprado uno con una esmeralda, ¿no es verdad? —respondió Alex mientras observaba la enorme piedra en el dedo de ella, que lanzaba un destello a la luz de la vela. Alex se colocó el cuello de la camisa alrededor de la nuca y añadió—: Pero ese no es el diamante Carde de pedida.

Tenía el diamante Carde de pedida allí mismo, en Londres, preparado por si acaso encontraba a la mujer de su elección. Pero lady Monroe, Mona, jamás sería la mujer de su elección para el puesto de condesa de Carde.

—Esa esmeralda era un simple regalo, nada más. De hecho, a partir de ahora puedes considerarlo un regalo de despedida.

—No lo creo. Me rogaste que fuera para siempre, y luego me compraste un anillo. ¿Qué otra cosa puede pensar una mujer, aparte de que se trata de una proposición de matrimonio?

—Podrías pensar que me sentía agradecido por un buen p…

A pesar de la rabia, Alex no pudo terminar la frase. Mona podía ser muchas cosas, pero también era una dama. Y él era un caballero: un caballero a punto de salir por la puerta en cuanto encontrara los zapatos.

—Tengo que pensar en mi futuro, ¿sabes? —insistió ella, alzando una rodilla y adoptando una pose sugerente.

Al diablo con los zapatos. Alex estaba dispuesto incluso a caminar descalzo sobre ascuas con tal de salir de allí cuanto antes. Pero lo que sí necesitaba era el abrigo con las llaves y el monedero para poder alquilar un coche de caballos.

—No puedes haberte gastado el dinero de Monroe tan deprisa. Lo mejor es que contrates a un buen hombre de negocios para que te lleve todos esos asuntos.

Alex seguía buscando por debajo del tocador cuando ella contestó:

—Pero si es que lo que yo quiero es ser una mujer respetable.

En el dormitorio alumbrado por la tenue luz de las velas, Alex miró a su alrededor. El olor a sexo se mezclaba con un pesado perfume femenino y las sábanas rosas de satén yacían en el suelo, amontonadas junto a una provocativa bata roja de mujer.

—Eso deberías haberlo pensado antes.

Mona sacudió la mano de largas uñas en un gesto de indiferencia, haciendo caso omiso del comentario, y añadió:

—Quiero un título.

¡Ah!, ahí estaba el abrigo, debajo de la cama.

—Bien, pero el mío no está en venta, señora. Los condes de Carde se han casado siempre por amor; por ninguna otra razón. Y yo nunca, jamás, te he dicho que te amara.

—No, pero ya me amarás después de la boda.

—No habrá boda, Mona —respondió él con la mano en el picaporte de la puerta—. Ni ahora, ni nunca.

—¡Pero todos dicen que estás buscando una prometida!

Sí, una prometida pura e inocente; no una mujer de mundo con experiencia en los mil modos de satisfacer a un hombre y dispuesta a disfrutar de todos ellos antes de que termine de secarse la tinta del documento de enlace matrimonial. Puede que un hombre sueñe con una esposa con la destreza de una experta seductora o con la lujuria de una cortesana, pero quiere ser él quien le enseñe la técnica a esa mujer. Y la lady Carde que quería Alex iba a ser precisamente eso: una dama de la cabeza a los pies.

—Y sigo buscando.

—Bueno, ya dejarás de buscar cuando mi abogado te amenace con un pleito por romper nuestro compromiso.

Alex no pudo evitar sonreír. Un hombre al borde del éxtasis sexual no podía considerarse responsable de ninguna promesa ni compromiso. Y si no había ninguna ley al respecto, él se encargaría de presentarla en la siguiente sesión del Parlamento.

—Cualquier abogado con pelotas bajo la toga se reiría de semejante pleito.

—No mi cuñado, el nuevo barón de Monroe, que anhela tanto ser respetable como yo. No creo que a él le guste el escándalo. Ni a ti tampoco, supongo.

Mona tenía razón: a Alex no le gustaban los escándalos. Aunque de momento se trataba solo de rumores alentados por lady Lucinda, su segundo lapsus del juicio.

Lady Lucinda Applegate constituía todo un símbolo en la vida social de Londres. A su avanzada edad de veinticinco años podría haber sido considerada una solterona sin remedio, de no haber sido porque era la hija de un duque. Pero en lugar de llamarla solterona, sin embargo, decían de ella que era una mujer muy particular. Dios sabía que en su juventud le habían llovido las ofertas de matrimonio, pero ella las había rechazado todas. A pesar de que su padre tenía problemas con el juego y había perdido casi toda su fortuna y la dote de su hija a las cartas, aquella belleza seguía siendo perseguida en el mundo elegante. Lady Lucinda era una mujer alta e imponente, de cabellos negros incomparables y de una belleza empañada solo por una nariz de dimensiones tan aristocráticas como la de Alex. Tan elevados y arrogantes eran aquel largo apéndice nasal y su actitud, que en lugar de llamarla lady Lucinda Applegate la llamaban Lady Sargenta, precisamente los mismos periodistas supuestamente ingeniosos que lo apodaban a él Ace.

Ella podía aspirar todo lo alto que quisiera a la hora de elegir marido. Quizá a esas alturas, sin embargo, se hubiera cansado de buscar o, pensando en la sonrisa que esbozó en dirección a lord Carde en una de las reuniones sociales a las que asistieron ambos, quizá se conformara con un conde. Sin duda debía de haber llegado a sus oídos el rumor de que Alex estaba buscando esposa, porque la dama había ignorado su existencia cuando él se contaba entre los alegres y satisfechos solteros que no le exigían nada más a la vida. Naturalmente, él le había devuelto la sonrisa. No cabía la menor duda de que la dama sería un excelente partido para él, se había dicho Alex: noble y con una buena posición social, educada y admitida en todos los círculos, así que, ¿y qué, si la dote se había echado a perder? Alex no necesitaba una esposa rica. ¿Y qué, si a su padre le gustaba apostar? Alex podía permitirse el lujo de cargar con unas cuantas deudas. ¿Y qué, si sus hijos parecían bebés elefantes? Esa última idea lo hizo vacilar un instante. Aun así, si lady Lucinda se mostraba amable con él, lo menos que podía hacer era devolverle la cortesía y tratar de comprobar si encajaban el uno con el otro.

Alex descubrió que bailaban bien juntos y conversaban sin problemas sobre diversos temas. Además, la tarde siguiente descubrió que ella era una excelente jinete. Al final de aquellos quince días que compartieron juntos, sin embargo, Alex se dio cuenta de que no sabía de la joven mucho más de lo que sabía de otros pulidos diamantes de la sociedad elegante. Brillaba y lanzaba destellos como los demás pero, la verdad, no emitían ni un ápice de calor.

Por supuesto que ninguna mujer virtuosa se comporta jamás en público de un modo licencioso o, al menos, no lo hace si quiere casarse como es debido. Sin embargo, Alex pretendía ver un atisbo de pasión en la mujer a la que eligiera para casarse. No tenía vocación de célibe ni la había tenido nunca; jamás había encontrado motivo alguno para serlo. Tampoco creía en el adulterio. Alex no estaba dispuesto a mantener a una amante mientras tuviera esposa, como era costumbre entre muchos de los hombres de su círculo de relaciones. Después de todo, la razón fundamental por la que un hombre se casa es para engendrar a un heredero, y Alex pretendía que además de él, la condesa también gozara terrenalmente de ese deber caído del cielo.

Le sorprendió, por tanto, cuando lady Lucinda le indicó que la siguiera al jardín en el baile de los Carstaires. Él se quitó las gafas y se las limpió para asegurarse de que había interpretado correctamente el gesto. Sí, aquella mirada sin lugar a dudas era un ruego para que se acercara. Antes de hacerlo, no obstante, Alex miró a su alrededor para buscar a la carabina de lady Lucinda: dormitaba sobre una silla dorada en un rincón de la sala de baile. Alex sabía de antemano que el padre de ella estaba en la sala de juego porque acababa de dejar allí al duque con otra mano perdedora, así que se acercó como por casualidad hacia las puertas del jardín, como si quisiera tomar el aire fresco.

Entonces vio a varias parejas bajando por las escaleras y paseando por los jardines iluminados. Algunas se quedaban detrás de los árboles, buscando una mayor intimidad. Lady Lucinda lo esperaba junto a los escalones, abanicándose y tapándose la cara cada vez que pasaba alguien. Él se acercó en apariencia de un modo casual, pero en el fondo era plenamente consciente de las intenciones de la dama.

No fue una mera coincidencia que ella lo tomara de la mano y lo guiara por las escaleras, ni fue tampoco un accidente que ella se dirigiera hacia el camino que quedaba a oscuras entre los macizos de arbustos. Así que la gélida solterona guardaba un rescoldo de pasión en su interior, después de todo. ¡Ah!, exclamó Alex en su interior.

Mientras paseaban mantuvieron una conversación banal: la típica charla social intrascendente en la que los dos tenían tanta práctica. Caminaron hasta llegar a un lugar que no estaba tan aislado como Alex hubiera deseado y, una vez allí, él comenzó a expresarle el placer que suponía haberla conocido un poco mejor durante las dos últimas semanas.

Pero lady Lucinda, haciéndolo callar con un ansioso chsss, tiró de él para acercar los cuerpos de ambos y posó sus labios contra los de él. En realidad, primero tropezaron sus narices y luego las gafas de Alex, pero este se las arregló para que estuvieran en la posición adecuada para darle un beso correcto.

Porque eso fue todo: se trató solo de un beso correcto. Ella no ablandó los labios bajo la presión de los de él, no apoyó ni aflojó el cuerpo contra el de él, ni siquiera suspiró ni murmuró. Tampoco jadeaba cuando dio un paso atrás y anunció:

—¡Ya está, ahora tendrás que casarte conmigo!

Desde luego el cuerpo de Alex tampoco se había excitado mucho, pero aquellas palabras fueron como un jarro de agua helada.

—¿Cómo?

Eso fue todo lo que Alex pudo gritar a pleno pulmón, porque enseguida miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los oía.

—¿De qué diablos estás hablando? —continuó Alex con gritos susurrados.

—Todo el mundo sabe que estás buscando esposa y, con tus licenciosas costumbres, cuanto antes mejor. No encontrarás a una mujer más adecuada ni que adorne tu mesa con más elegancia.

—¿Y mi cama? —musitó él—. Yo esperaba encontrar a una esposa a la que le gustaran mis besos.

—¡No seas vulgar!

¿Vulgar él, cuando era ella la que se había arrojado a sus brazos y le echaba el lazo al cuello, metafóricamente hablando?

—No pienso ofender tus oídos diciéndote lo que pienso de tus suposiciones y aspiraciones, pero nosotros no vamos a casarnos —aseguró Alex.

Comenzaba a importarle poco que los oyeran. Llegados a ese punto, ni siquiera le importaba si lady Lucinda lo seguía o no por las escaleras, de vuelta al salón de baile.

—¡Pero te has comprometido conmigo! Todo el mundo sabe que hemos abandonado juntos la sala de baile.

—Un simple beso no supone un compromiso —insistió Alex. Y menos aún un beso tan poco satisfactorio, pensó, aunque era demasiado caballeroso como para mencionarlo—. Tú tampoco eres ninguna inocente e inexperta, seducida hasta la indiscreción. Además, tu carabina está profundamente dormida y, con tanta gente, dudo que nadie se haya dado cuenta de que hemos salido juntos al jardín.

—¡Puedo romperme el vestido!

—Y yo puedo arrojarte a esa fuente de ahí y dejarte tirada, y a pesar de eso no nos casaríamos.

—¡Mi padre insistirá en ello!

—¿Tu padre? Está demasiado ocupado perdiendo tu dote a las cartas como para enterarse de si vuelves al baile con el pelo enredado, las medias por los tobillos o la falda manchada de verde. Y de todos modos no vas a volver en ese estado en absoluto —afirmó Alex con voz firme, ladeando la cabeza hacia la fuente a modo de amenaza silenciosa.

Lady Lucinda alzó otro poco más la arrogante nariz.

—Te retará a un duelo por deshonrarme.

—En primer lugar, señorita, yo no te he deshonrado. Es tu orgullo el que se siente insultado por tu imaginación. En segundo lugar, tu padre me debe una importante suma de dinero. No va a desafiarme a un duelo si me ofrezco a pagar algunas de sus letras. Y en tercer lugar, él es un hombre mayor y no tiene ni la más mínima oportunidad contra mi destreza con la pistola.

—¡Ah, pero tú tendrás que quitarte esas horribles gafas para igualarlo como contrincante!

Así que sus gafas eran horribles, ¿eh? Alex lanzó un gruñido que asustó de tal modo a la dama que ella misma dio un paso atrás y se alejó de él y de la fuente.

—Tu ambición no tiene límites, ¿verdad? Sacrificarías a tu propio padre o al hombre con el que esperas casarte para lograr lo que te conviene.

Casi habían llegado a las puertas de la sala de baile. Lady Lucinda corría tras Alex, casi sin aliento.

—Jamás llegaría a algo así —contestó ella, a su espalda—. Además, tu sentido del honor nunca lo permitiría.

—Un sentido del honor del que tú tristemente careces, señora mía. Te deseo muy buenas noches y una mejor caza la próxima vez.

—¡Ya veremos cuando se publique la nota de prensa en los periódicos!

¡Dios!, quizá ella tuviera razón, después de todo. Él quedaría como un caradura si rechazaba un compromiso una vez hecho público. Solo el escándalo y la especulación que provocaría podían arruinar completamente su oportunidad de encontrar a una esposa adecuada. Aunque eso sí, la reputación de la hija del duque también quedaría arruinada. Quizá solo por eso mereciera la pena.

—No te atreverás a mandar una nota con semejante noticia sin mi permiso.

Lady Lucinda abrió el abanico al entrar en la sala de baile como si no hubiera estado haciendo otra cosa que refrescarse entre baile y baile. Y luego se limitó a sonreír sin dejar de mirarlo mientras flotaba en dirección a su siguiente pareja de baile, un pobre diablo que estaba esperándola.

¿Sería capaz de hacer algo así?, ¿sería capaz de hacer público el anuncio? Un zorro atrapado en una trampa era capaz de roerse su propia pata hasta cortársela con tal de escapar. Y lady Lucinda no parecía menos desesperada.

Y por último estaba Daphne.

La señorita Daphne Branford era demasiado joven y tonta, y todavía seguía siendo la niña pequeña a la que él había visto crecer en la vecina propiedad de Northampton. Su padre era el magistrado para toda el área de Cardington Village y el hacendado del lugar, y había sido un buen amigo del difunto padre de Alex. La señora del hacendado Branford había entablado cierta amistad con los huérfanos Endicott tras el funeral del conde, su padre, y después, durante muchos años, los había invitado a cenar todos los domingos cada vez que ellos volvían a casa del colegio donde estaban internos.

Alex le debía mucho a la familia.

Así que cuando el señor hacendado le escribió, contándole que sus damiselas iban a ir a Londres sin él para pasar allí la temporada, ¿qué otra cosa podía hacer Alex sino ofrecerse a darles la bienvenida, ayudarlas a acceder a los círculos más elegantes y ocuparse de que la pequeña Daphne entrara en sociedad sin pega alguna? Alex les abrió avenidas que habrían estado cerradas para la alta burguesía corriente de provincia y les presentó a importantes anfitriones que habrían dado la espalda a personas tan poco distinguidas de no haber sido por su vecino, el conde. La misma presencia de Alex en la mesa de las Branford, en el teatro junto a Daphne o cabalgando a la par con su carruaje de caballos por el parque les aseguraba el éxito. Porque los jóvenes caballeros observaban y seguían al conde de Carde allí donde él fuera, y él los llevaba directamente ante la puerta de la casa de Daphne. Alex se aseguraba de que ningún frívolo, ningún cazafortunas ni ningún libertino se acercara a la joven, y solo le presentaba a caballeros apuestos y respetables como pareja de baile y, de vez en cuando, a algún que otro barón o uno o dos oficiales del ejército en casa de permiso. Cualquiera de ellos habría servido para formalizar un buen enlace, pero Daphne no mostraba inclinación alguna a la hora de elegir. Quizá esperara casarse por amor, se dijo Alex cuando por fin se le ocurrió pensar en el asunto.

Sí, debería haber prestado más atención. ¡Demonios!, tendría que haber arrastrado al hacendado de la oreja hasta Londres, lejos de sus ovejas y sus cerdos, para obligarlo a escoltar a sus propias damas. Y desde luego debería haberle preguntado a la pequeña Daphne cuáles eran sus intenciones nada más presentarse en Londres.

Porque lo que pretendía la pequeña Daphne era casarse con él, con Alexander Chalfont Endicott, el conde de Carde, nada menos.

Un día, paseando por el parque, él le preguntó por sus pretendientes y quiso saber a cuál prefería.

—¿Quieres que hable con alguno de ellos, que trate de sonsacarlo?

Ella se echó a reír sofocadamente.

—No bromees, Carde. Voy a casarme contigo, por supuesto.

Alex tropezó. Pero en cuanto recuperó el equilibrio, no el temple, dijo entre dientes y de mal humor:

—¡Explícate! ¿De dónde has sacado esa absurda idea?

El labio superior de Daphne comenzó a temblar.

—¡Y no empieces a llorar! Puede que las lágrimas funcionen con tu padre, pero a mí no me afectan lo más mínimo —mintió Alex, apartando la vista de ella para no ver sus ojos, ya ligeramente llorosos, y sus mejillas ruborizadas—. ¿De qué demonios estás hablando?

Ella se sorbió la nariz y entonces él le tendió un pañuelo. Solo después de sonársela y hacer un ruido tan fuerte como el que hacen los gansos, a juicio de Alex, la estúpida patita contestó:

—Todo el mundo sabe que vamos a casarnos; nuestros padres lo planearon cuando éramos niños.

—¡Demonios! Es la primera vez que oigo decir algo así. Y de haber formalizado un acuerdo de ese tipo, mis administradores me lo habrían mencionado en algún momento durante los últimos diez años, ¿no te parece? Eso es una tontería, y tú lo sabes.

Daphne trató de devolverle el pañuelo usado, pero él sacudió la cabeza y añadió:

—¿Cómo se te ha podido ocurrir una cosa así?

—Papá dice que tú tienes demasiado sentido del honor como para renegar de una promesa que hizo tu padre —gimoteó Daphne mientras se le acumulaba una gota en la punta de la nariz—. Está esperando a que le escribamos para mandar la nota a la prensa.

¿Cómo?, ¿otra nota de prensa? En lugar de apartarse con descuido el desordenado pelo de la cara, Alex se lo peinó y repeinó con los dedos. Respiró hondo y trató de entablar una conversación racional.

—Mi padre murió cuando yo tenía catorce años. Tú entonces tenías… ¿cuántos?, ¿cinco? —preguntó Alex. Ella había llorado aquella vez, lo recordaba—. Nadie puede pretender que dos adultos mantengan un acuerdo tan vago y lejano, que ni está escrito ni santificado, y que probablemente hicieron nuestros padres estando borrachos.

—¿Estás acusando a mi papá de borracho y mentiroso?

Daphne comenzó a pegar a Alex en la cabeza con el diminuto bolso que llevaba colgado de la muñeca.

¡Demonios! Si alguien veía a aquella mocosa consentida montando esa escena en público, su reputación quedaría arruinada para siempre. Jamás volvería a recibir ninguna invitación ni a conocer a ningún caballero casadero, de modo que nunca conseguiría casarse adecuadamente. Y entonces Alex se vería obligado por su honor a… ¡No! ¡El honor no podía llegar tan lejos! ¡No podía llevarlo hasta el altar!

Alex se marchó del parque tan deprisa, que nadie pudo ver su mejilla colorada por los golpes ni los ojos enrojecidos de Daphne. Consiguió llevar a la dama a su casa antes de que le resbalase otra gota por la nariz e incluso antes de que ella pudiera recordarle la sagrada amistad de sus padres.

Y entonces Alex Chalfont Endicott, el conde de Carde, hizo lo que cualquier caballero honorable que se precie a sí mismo, ya sea de sangre azul o roja, haría ante un conflicto de conciencia, un dilema de deberes o una lluvia tal de proposiciones matrimoniales: correr como un loco.

2

—¡Haz las maletas! —le ordenó Alex a su ayuda de cámara nada más entrar en casa—. ¡Cancela todas mis citas! —añadió en el mismo tono en dirección a su secretario—. Ponte en contacto con todos y cada uno de los periódicos, diarios y revistas que editen noticias de sociedad de la ciudad —le ordenó acto seguido a su abogado—. Diles que no publiquen ninguna nota anunciando un matrimonio relacionado conmigo sin mi firma y sello si no quieren enfrentarse a una acusación por calumnia o por difamación o por lo que sea, eso invéntatelo tú.

Finalmente, le ordenó al cochero que echara a volar.

Cuanto más se alejaba de Londres, menos le costaba respirar. La sensación de alivio compensaba cualquier sentimiento de cobardía o de miedo a dejar de ser un caballero. ¿Cómo podía considerarse cobarde el hecho de evitar una trampa? ¿Cómo iba a ser poco caballeroso salvar a una mujer de un matrimonio infeliz, basado en el engaño y la mentira? No, marchándose de Londres les estaba haciendo un favor a las tres. Daphne, Mona y lady Lucinda deberían darle las gracias. Eran unas arpías sin escrúpulos, solapadas e indeseables.

Alex se quedó adormilado en el viaje en dirección al norte, a la casa familiar de Cardington. Ni siquiera salió del carruaje cuando se detuvieron para cambiar de caballos. ¿Cómo saber si no se le echaría encima alguna desgraciada hija de la aristocracia, en cuanto le diera su nombre al dueño de la posada? «¿Ha dicho Lord Carde? Bien, a ver si puedo sacarme un as de la manga y llevarme el gordo.» No, no volvería a arriesgarse a ser la víctima de las maquinaciones de ninguna otra mujer. El problema era que, por muchas vueltas que le diera mientras el carruaje continuaba a su ritmo regular hacia el norte, Alex no veía el modo de hacerse con un heredero sin dejarse poner los grilletes.

En ese sentido, quizá las mujeres tuvieran en parte razón, no obstante, porque ningún hombre en su sano juicio se dejaría arrastrar a la trampa del altar a menos que se viera forzado a ello. Si Alex no volvía a ver jamás a ninguna otra mujer joven y soltera…. Bueno, se sentiría terriblemente frustrado, eso era todo.

Pues muy bien, se dijo, las mujeres eran útiles para otra cosa aparte de tener niños. Pero no se le ocurría ninguna tercera razón para tener una siempre cerca.

Alex se estrujó la mente tratando de buscar ejemplos de felicidad conyugal. Algunos de sus amigos, en particular aquellos que se habían casado hacía poco tiempo, mantenían el estado de ánimo eufórico y delirante de la luna de miel que, aunque terriblemente aburrido para todos los que los rodeaban, era de puro embelesamiento con su mujer. Cualquiera diría que el párroco los había pegado con pegamento en lugar de unir sencillamente sus almas mortales. ¡Ah!, pero bastaban unos pocos meses, un año o dos, para poder saludarlos de camino a casa de Harriet Wilson o a cualquier otro burdel de clase alta; el pegamento se secaba, y con él se acabara el rapto. Al menos la mitad de los hombres de edad avanzada de Londres que él conocía mantenían a una querida o visitaban con regularidad sus casas favoritas en busca de acomodo nocturno, probablemente porque sus esposas no se lo proporcionaban. El acomodo, claro está. Y casi con toda seguridad, la otra mitad también lo hacía, solo que más discretamente. Y luego estaban las otras parejas que, habiendo engendrado ya la progenie requerida, mantenían vidas separadas aunque vivieran el uno al lado del otro en la misma casa. Quizá fueran esos los matrimonios más felices.

Alex no encontraba demasiadas buenas razones entre sus conocidos para recomendar el matrimonio, así que se dedicó a examinar el de sus padres. Su madre había muerto al dar a luz a un bebé cuando su hermano Jack aún era pequeño, lo cual demostraba que sus padres seguían compartiendo la cama después de que el heredero estuviera asegurado pero, ¿habían sido felices juntos el conde y su primera condesa? Alex se había pasado la vida en su habitación infantil con la niñera y las criadas, lejos de las lágrimas y de los gritos paternos, si es que los había habido. Después del funeral de su madre su padre se había pasado borracho varios días, y siempre había hablado muy bien de ella. La echaba tanto de menos que se había casado en cuanto había pasado un año exacto del luto.

Pero Alex sabía que no estaba siendo justo con su padre. ¿Cómo iba él a saber hasta qué punto el conde se había sentido solo antes de su segunda boda, o hasta qué punto estaba entusiasmado con su joven y bella nueva esposa? ¿Y qué sabía de Lizbeth, la que había sido su madrastra durante tan poco tiempo? ¿Acaso era una intrigante sin honor que se había casado con un hombre mayor solo por el dinero y la posición? Alex no lo creía. Ella tenía un carácter tan adorable como su aspecto, según recordaba. Se acordaba de ella mucho mejor que del aspecto de su propia madre, tan morena y elegante. Todo el mundo adoraba a Lizbeth: los sirvientes, los vecinos y hasta sus hijastros, que estaban ansiosos por volver de la escuela. Así que, ¿por qué no iba a adorarla también el conde, su propio marido?

Según una tía de Alex, su padre amaba tanto a Lizbeth que se le había partido el corazón cuando ella sufrió el accidente. ¿Acaso no resultaba evidente adónde conducía el amor a los hombres? Al infierno y a la condenación. En cambio, si Alex quería un matrimonio sin amor, podía elegir a su gusto en el mercado. Sí, siempre podía elegir un futuro miserable.

Alex suspiró. Comenzaba a sentirse tenso en la estrechez del carruaje, a pesar del mullido asiento y de la calidad de los muelles. Quizá sus ideas, igual que dedos helados pinchándole el cerebro y el cuerpo, le produjeran dolor de articulaciones. Sí, y quizá pudiera convencer a Jack para que vendiera su cargo de oficial del ejército y volviera a casa, para que se encargase él de engendrar un heredero y le ahorrase ese trabajo.

¡Ja! Alex sabía que sus posibilidades eran más que escasas. ¿Qué importancia podía tener rescatar a un hermano cuando el tipo estaba tan ocupado salvando al mundo?, ¿por qué iba Jack a cambiar su independencia por unos cuantos bailes y unas cadenas?

Por un instante Alex se sintió celoso de la libertad de la que disfrutaba su hermano pequeño. Jack tenía libertad para decidir su propio camino, podía elegir tomar una dirección que a Alex le estaba vedada por el peso del condado que llevaba sobre los hombros y que lo arrastraba hacia el deber. Pero lo cierto era que Jack no envidiaba a Alex por sus responsabilidades, y hacía mucho tiempo que Alex había dejado de sentirse resentido hacia su hermano por el hecho de que él tuviera más libertad. Y nada más llegar y ver de nuevo Carde Hall, Alex comprendió por qué.

Y comprendió también por qué tenía que encontrar esposa.

Aquel era su hogar, aquel lugar constituía su mismo yo mezclado con siglos y siglos de orgullo. Allí las glorias pasadas y las esperanzas futuras se grababan en la piedra y en el mortero exactamente igual que en su sangre y en sus huesos. Aquella tierra, aquel condado, aquella herencia era suya y, de igual modo, él era parte de todo ello.

Lo primero que hizo Alex tras saludar al personal a su servicio, que, como es natural, se quedó horrorizado al encontrar a su dueño y señor delante la puerta sin previo aviso, fue escribir a su hermano para decirle dónde podía localizarlo. Se sentía mejor sabiendo que Jack podía contactar con él en caso de que fuera necesario. Además, sabía cuánto significaban sus cartas para su hermano, estando tan lejos de casa. Por mucho que Jack fuera a reírse de él ante aquel caos de compromisos matrimoniales, quizá al final saliera algo bueno de todo ese lío. Alex solo esperaba que su hermano no se lo contara a todos sus compañeros oficiales del ejército.

¡Dios, cuánto echaba de menos a Jack! Y más estando en su casa de la infancia; mucho más que viviendo en Londres. En Cardington, los dos hermanos habían sido compañeros constantes tanto pescando como cazando, paseando, estudiando o aprendiendo a flirtear con las doncellas del lugar. Alex echaba de menos las discusiones con su hermano acerca de asuntos imponderables de la vida como por ejemplo, si el amor podía surgir tras el matrimonio o si en el fondo tenía realmente alguna importancia. Pero, ¿qué sabía Jack de todo eso cuando estaba sirviendo en el ejército?

Después de quitarse el elegante traje confeccionado por un sastre londinense y de ponerse ropa un tanto anticuada, para lo cual no necesitaba a su ayuda de cámara, lo segundo que hizo Alex nada más llegar a casa fue ir a cabalgar por sus acres de tierra. Tenía administradores y capataces de confianza, pero aquellas tierras eran suyas y todos los que trabajaban en ellas o cuidaban de su ganado eran su gente, y de nadie más.

Finalmente, cuando ya no le quedó ninguna otra excusa, fue a visitar a su vecino, el señor hacendado Branford, padre de Daphne.

Se dirigió a Branfield, la propiedad del señor hacendado, a pie. De ese modo tardaría más que a caballo. La caminata fue la causa, además, de que llegara sin aliento. Pero ni siquiera la cerveza elaborada en casa del vecino consiguió soltarle la lengua. Alex se quedó tanto tiempo mirando el vaso, que por fin Branford dijo:

—Había oído decir que habías vuelto, chico. Tiene gracia: después de todos estos años, sigo siendo incapaz de llamarte Carde.

—No importa; a mí también me cuesta a veces creerlo. Es como si la gente siguiera hablando de mi padre.

—¡Qué buen hombre era tu padre! Ha sido una gran pérdida para todos.

Los dos brindaron por él. Branford le ofreció a Alex otra jarra de cerveza, un plato de jamón y queso con pan y una pipa. Mientras no le ofreciera a su hija, el señor hacendado podía darle incluso matarratas si quería.

En lugar de traer a colación el tema que ocupaba las mentes de los dos, Alex comió en silencio. La comida le supo a serrín, eso sí.

—De hecho —observó entonces el señor hacendado mientras fumaba su larga pipa, alzando la vista y guiñándole un ojo a Alex—, esperaba que vinieras a verme mucho antes para hacerme una pregunta muy concreta.

Alex dejó entonces el plato en la mesa más cercana.

—Creía que habíamos dejado resuelto ese asunto del límite de las tierras antes de marcharme a Londres; ya he contratado trabajadores para drenar el pantano.

—Como debe ser, ¿no es así?

—Y por supuesto, he venido a preguntarle por su salud en cuanto he terminado de ocuparme de unos asuntos en casa.

—¿Y nada más? ¿No hay más preguntas que quieras hacerme? —inquirió el señor hacendado, elevando una poblada ceja.

Alex tenía muchas preguntas que hacerle. Como por ejemplo, si había considerado la posibilidad de enviar a un manicomio. Pero la partida de ajedrez había terminado. Le habían dado jaque, cierto, pero no jaque mate.

—Pues en realidad sí que hay un asunto menor que me gustaría que me aclararas. La señorita Branford mencionó algo acerca de un acuerdo al que podríais haber llegado mi padre y tú. Es una tontería, por supuesto, pero me preguntaba si tú sabes de dónde ha podido sacarse ella esa idea.

—No es ninguna tontería ni son imaginaciones suyas, si es eso lo que piensas. El conde y yo llegamos a un trato y nos estrechamos la mano.

Vender un caballo era hacer un trato, pero vender a un hijo mayor era esclavizar.

—Mi abogado no tiene instrucciones al respecto.

El hombre se encogió de hombros y contestó:

—¿Y desde cuándo se necesitan abogados y todas esas patrañas entre viejos amigos?

—Pero, ¿quedó constancia en alguna parte, entonces?, ¿en la Biblia familiar tal vez, o algo así?

—No, no quisimos hacer de ello algo oficial por aquel entonces. Compréndeme; después de que naciera Daphne, los médicos dijeron que la señora Branford no podría volver a tener hijos. Yo necesitaba tener una garantía para mis tierras, quería proporcionarle el sustento a mi hija en el futuro. Tu padre, por su parte, quería sumar mis tierras a las suyas.

Desgraciadamente, eso último sonaba muy propio de su padre, pensó Alex.

—Pero, ¿y si los médicos se equivocaban? —continuó el señor hacendado—. ¿Y si al final tenía un hijo? O, Dios no lo quisiera, ¿y si perdía a mi mujer y volvía a casarme, exactamente igual que hizo tu padre? En ese caso posiblemente habría tenido un hijo que habría heredado la propiedad.

—Y Daphne, la señorita Branford, se habría quedado sencillamente con una modesta dote —dijo Alex, rematando el argumento.

Sin embargo, ninguno de los dos mencionó el hecho de que, sin el título de propiedad de aquellas vastas tierras del padre, Daphne no era una novia adecuada para un futuro conde.

—Comprendo —continuó Alex tras una pausa—: en ese caso mi padre habría buscado otro enlace para mí, pero, ¿por qué no se me informó en ningún momento de la posible conexión entre las dos familias?

—¿Cómo?, ¿y hablar de arreglos matrimoniales con un niño?

—¿Y después, cuando murió mi padre? Podrías haber hablado de este asunto con mis fideicomisarios o con mi hombre de negocios.

—¡Sí, para que pensaran que no soy más que un carroñero, buscando mi propio beneficio cuando aún estaba caliente el cuerpo de tu padre en la tumba! Además, mi mujer todavía era joven; aún podíamos tener otro hijo.

—Muy bien, pues entonces después, cuando volví de la universidad o cuando alcancé la mayoría de edad. Jamás tuviste ese hijo, y a esas alturas ya era poco probable que lo tuvieras. ¿Por qué no hablaste nunca conmigo acerca del futuro de Daphne, teniendo en cuenta lo… íntimos que éramos? —preguntó Alex, haciendo una mueca ante su desacertada elección de la palabra «íntimos».

—Supongo que debería haberlo hecho, pero no encontré el momento oportuno y además Daphne no era más que una niña. Y luego, por otra parte, teniendo en cuenta tus costumbres libertinas y que casi siempre estabas en Londres, no quería atar a mi niña a alguien que andaba todo el tiempo de acá para allá ni que mis tierras acabaran en manos de alguien que podía jugárselas en una apuesta. Pero luego tú sentaste la cabeza, tal como era tu obligación. Tu padre estaría orgulloso de ti.

Su padre podía irse al infierno por meterlo en ese lío, pensó Alex. Si alguna vez tenía hijos, se mantendría alejado de sus asuntos personales y de sus vidas, se juró a sí mismo en silencio. Aunque por supuesto, si tenía hijas, sería tan cuidadoso y habilidoso como el señor hacendado Branford. Pero en realidad eso no era más que hablar por hablar, porque no tenía intención de tener hijos, ni niños ni niñas, en un futuro próximo. No sin una esposa primero. Alex se aclaró la garganta.

—Yo no amo a tu hija, señor, y no puede gustarme que me obliguen a ofrecerle mi mano —declaró Alex.

—A ningún hombre le gusta, hijo mío, a ningún hombre le gusta. ¿Has conocido alguna vez a algún tipo que estuviera encantado de que le pusieran los grilletes? Pero al final, con el tiempo, nos los ponen a todos.

Sin embargo ese no era el momento de ponérselos a Alex. Ni Daphne era su futura condesa.

—Lo lamento, señor, pero no considero que el apretón de manos entre mi padre y tú me obligue a comprometer mi futuro.

El hombre alzó las pobladas cejas, que se unieron formando una sola en la frente.

—¡Maldita sea, hombre! Pero entonces, ¿por qué suscitas falsas expectativas? En Londres te has comportado con ella como si fueras su acompañante, le has comprado flores, incluso. Mi mujer me escribió para contarme lo atento que eras.

—Deseaba que la presentación en sociedad de tu hija fuera un éxito, eso es todo. Me porté como un amigo, como un vecino, como un hermano mayor, si quieres. Nada más.

Pero el señor hacendado seguía frunciendo el ceño. Alex continuó:

—Tu esposa y tú habéis sido siempre muy amables conmigo, así que quise devolveros vuestra generosidad.

Lo cual demostraba que ninguna buena acción queda sin castigo. El cielo se helaría antes de que Alex tuviera otro detalle amable con cualquiera que tuviera una hija casadera. O una nieta, una cuñada o una prima segunda.

—Bueno, yo siempre he creído que un apretón de manos entre caballeros es un compromiso.

Entonces fue Alex el que frunció el ceño ante el hecho de que aquel campesino con pelos en las orejas pusiera en cuestión su honor.

—Nadie ha estrechado la mía, señor. Sí, lo sé, yo no era más que un crío, pero ahora ya no lo soy y no permitiré que nadie tome ninguna decisión por mí que sea crucial para mi futuro.

—Ejem… Creía que era Jonathan el cabezota de la familia.

—Jack es el cabezota. Yo soy el conde de Carde.

Escuetas palabras, pero con un sentido rotundo e inconfundible, sobre todo pronunciadas por un conde de anchos y rectos hombros que lo miraba directamente a los ojos por encima de aquella larga nariz aguileña.

—Está bien, me doy por vencido. Pero te doy un día o dos para pensar en el modo en que vas a explicarle todo esto a mi pequeña. A mí no me mires: yo me lavo las manos. Serás tú el que lo aclare todo con ella. ¿Quién sabe?, puede incluso que cambies de parecer.

Alex sacudió la cabeza antes de contestar:

—No creo que vuelva a Londres hasta después del verano.

Y tampoco iba a cambiar de parecer.

—Ah, no hace falta que vayas de viaje a Londres. Les mandé un mensaje en cuanto oí decir que habías vuelto aquí. Mis mujeres estarán de vuelta en el campo mañana o pasado mañana, como muy tarde. Cenaremos juntos, ¿de acuerdo?

Con las prisas, Alex tropezó con una banqueta de camino a la puerta. No le tendió la mano al señor hacendado para despedirse. Algunos apretones de mano podían llevarlo demasiado lejos.

—¡Haz las maletas! —le ordenó Alex a su ayuda de cámara, que acababa de guardar todo el ropero que usaba su señor en Londres—. ¡Cancela mis citas! —añadió también en tono de orden en dirección al mayordomo, que ni siquiera sabía que el conde hubiera hecho planes por los alrededores. Se limitaría a decirle al cocinero que cancelara la cena—. ¡Ensilla mi caballo! —ordenó también al cochero.

El carruaje y la maleta lo seguirían más tarde. En aquella ocasión Alex se marcharía a caballo. Era lo más rápido.

3

«Lo prometo».

Una promesa. Un compromiso. Un juramento. No son más que palabras pero, ¿qué es un hombre sin la fuerza de su palabra? Un tramposo, un mentiroso, un villano.

¿Y qué sería del mundo sin honor? Las deudas jamás se pagarían, los límites no se respetarían, las transacciones no se completarían, la paz no se respetaría. No habría bodas. ¿Para qué preocuparse tanto, si los juramentos no servirían más que para romperse?

«Lo prometo».

Sí, eran solo palabras lo que Alex oía repetidamente en su cabeza, al ritmo de los golpes de los cascos del caballo al cabalgar. La mayor parte de los hombres que conocía no hacían honor a sus sagradas promesas de matrimonio, hechas ante el altar; quizá sus mujeres tampoco hicieran honor a ellas. Ciertamente, Alex había recibido bastantes invitaciones de damas casadas, y no solo para tomar el té. Pero él tenía intención de hacer honor a sus promesas. Creía con cada agotada célula de su sacudido y conmovido cuerpo que las promesas debían ser cumplidas. El lema de su familia, «Siempre fieles», hablaba del honor y de la lealtad. Los Endicott habían sido siempre fieles a su rey y fieles a su país. Eran fieles a su palabra. Y Alex pretendía serlo también.

—Lo prometo —repitió Alex, esta vez en voz alta, al caballo—. Te prometo que sé adónde voy.

Y luego hablaban de escrúpulos. Le estaba mintiendo a un caballo sordo. No, se dijo Alex a sí mismo, eso no era exactamente una mentira. Sabía adónde iba, solo que en ese momento no sabía dónde estaba. Las explicaciones que le habían dado en la última posada habían sido tan confusas que juraría que había pasado dos veces por delante del mismo roble partido, una vez dejándolo a la izquierda y la otra a la derecha. O bien cabalgaba en círculos, o bien había muchos árboles partidos por un rayo en Humber, pueblo cercano a Hull. Estaba buscando el pueblo llamado Kingston Upon Hull, que estaba tras la siguiente curva o se lo había pasado hacía casi cinco kilómetros, al otro lado del río, dependiendo de a qué repartidor de cerveza o conductor de carruaje le preguntara.

Una vez más, la razón por la que estaba allí perdido era una promesa: otra promesa, pero en esa ocasión hecha trece años antes y aún sin cumplir. Alex le había jurado a su padre en el lecho de muerte que buscaría a la pequeña Lottie, su hermanastra. Y aún no la había encontrado.

Pero un niño de catorce, dieciséis o incluso de diecinueve años, interno en un colegio, no podía hacer gran cosa para resolver ese asunto. Alex siempre había insistido en contratar a más hombres para investigar el accidente que había acabado con la vida de su madrastra, y había exigido constantemente que le hicieran copias de todos los informes. Cuando sus fideicomisarios le aconsejaron dejar de buscar, alegando que se trataba de un esfuerzo inútil y que era un despilfarro de dinero gastar el sueldo de varios hombres cuando no quedaba nada que encontrar, Alex les ordenó contratar a más rastreadores, aun más expertos y profesionales. Si Lottie estaba muerta, su cuerpo tenía que estar enterrado en alguna parte. Si había sido secuestrada, alguien, en algún lugar, tenía que saber quién lo había hecho y por qué nadie había solicitado jamás ningún rescate. Si alguien había secuestrado a aquel querubín rubio o si había sido enterrada en una tumba sin nombre, entonces Alex quería saberlo. Porque sin duda tenía que quedar constancia de su muerte en alguna parte o, en caso contrario, alguien debía haber celebrado su rescate. Su padre siempre había estado convencido de que la niña seguía viva, y con eso le bastaba. Pero de eso hacía trece años, no obstante.

Alex aún seguía recibiendo informes trimestrales de un abogado de Hull que era cuñado de un policía cuyo primo había ayudado a arrestar a un salteador de caminos que había besado a la hija de un magistrado. En otras palabras: pagaba a muchos hombres por no hacer nada más que gastar su dinero. Aquel parecía un buen momento para hacer averiguaciones por sí mismo y terminar de una vez por todas con el misterio de la desaparición de Lottie. Quizá no volviera a tener otra oportunidad igual ni tanta libertad para viajar por el país así, tan impulsivamente y sin séquito ni fanfarria. Incluso en ese momento miles de asuntos reclamaban su atención: desde cuestiones de negocios hasta políticas, pasando por obligaciones sociales y de caridad, avances científicos en la agricultura y lo último en literatura. Porque una vez estuviera casado… Pero no, no quería siquiera pensar en ello. Baste decir que no se perdería por ningún condado, haciendo estúpidas preguntas, cuando tuviera esposa e hijos esperándolo en casa.

Alex tenía escasas esperanzas de encontrar nada que no hubieran encontrado ya los sirvientes a los que había estado pagando. Y menos después de tantos años. Si Lottie había sobrevivido al accidente de carruaje, lo cual no era en absoluto seguro más que en el corazón de su difunto padre, entonces quizá hubiera sucumbido a cualquier otro peligro. O quizá hubiera encontrado un paraíso a salvo en alguna parte, en el seno de una nueva familia que había preferido hacer caso omiso de los carteles en los que se indicaba que se daría una recompensa por ella. En ese caso ella tendría una nueva vida y un nuevo nombre, y solo Dios sabía dónde.

Alex dudaba que alguna vez llegara a tener respuesta a esas preguntas, pero tenía que hacer un último esfuerzo por encontrarlas en el corazón mismo de la tragedia. Puede que no consiguiera nunca satisfacer la promesa que le había hecho a su padre moribundo de devolver a la niña a casa, pero por Dios que tenía que intentarlo. Siempre sería fiel.

Había elegido un buen momento para viajar en libertad. Y, lo más importante de todo, los candentes rumores acerca de sus compromisos matrimoniales cesarían en cuanto hubiera otro escándalo, lo cual ocurría a diario en los aburridos círculos sociales de Londres.

Además, en primavera era cuando más preciosa estaba Inglaterra. El clima resultaba agradable, las carreteras no estaban del todo mal y el escenario era capaz de alegrar hasta al corazón más invernal, frío y duro. Inconscientemente, Alex comenzó a silbar como no lo hacía durante años, como si no tuviera ninguna preocupación aparte de llegar al siguiente punto de destino de su viaje.

Viajaba de incógnito, diciendo su nombre de pila y apellido, Alexander Endicott, en lugar de su título. No quería que llegara a Londres noticia alguna de sus andanzas ni deseaba que se hiciera público el cuento de que había escapado de varios compromisos matrimoniales por los pelos. Además, no estaba huyendo. Se ocupaba de asuntos familiares urgentes. Solo que con trece años de retraso.

Después de la primera jornada de viaje, tras dejar al exhausto caballo purasangre en un establo y alquilar el primero de una larga serie que le seguiría después, Alex ya no parecía un conde. Los encargados de las tabernas y de los establos solo veían a un hombre con ropa de campo y cubierto de polvo, un poco más alto que los demás y, según parecía, de constitución fuerte, pero con prendas de vestir sueltas, pasadas de moda, y botas hechas para el uso diario, no para pasear por el parque. Las gafas y el cabello negro revuelto por el viento le prestaban un aire abstraído y estudioso. Podía ser un clérigo o un empleado, pensaban. Quizá un caballero, por el acento tan educado, aunque de modestos recursos. No dudaban que podía pagar su cuenta, pero sin duda tampoco lo creían capaz de dejar una generosa propina a cambio de un buen servicio. Así que Alex no recibía ese buen servicio.

Fuera la que fuera la comida que tuvieran preparada en la cocina, de eso era el plato que le servían; fuera el que fuera el caballo que estuviera más cerca de la puerta del establo, ese ensillaban para él; fuera cual fuera la exigua habitación que quedara libre en la posada, esa le asignaban.

Alex tampoco parecía merecer un baño de agua caliente: solo le correspondía un lavabo, un poco de agua tibia y toallas tan sucias que de haberlas usado se habría manchado en lugar de limpiado. Y en cuanto a las sábanas… bueno, los insectos podían quedarse tan ricamente en la cama. Alex prefería pasar la noche en una silla y utilizar la manta del caballo para taparse.

Antes de apagar la única vela que disponía en la habitación de la posada donde pasó la primera noche de viaje, Alex escribió una carta a su hermano. Estaría de vuelta en la casa de Cardington o en Londres mucho antes de que Jack la recibiera, pero se sentía mejor si le contaba adónde iba y por qué. Al abandonar su hermano Inglaterra, Alex se había prometido a sí mismo que Jack siempre sabría dónde localizarlo. De ese modo, si Jack resultaba herido en una batalla, no tendría que languidecer en un hospital rodeado de plagas. Si Jack caía herido por la espada enemiga o por sus cañones, entonces Alex lo llevaría de vuelta a casa para que yaciera junto a su familia en la tierra inglesa que había jurado proteger y por la que había muerto, Dios no lo quisiera.

Así que le escribió y le contó que él, Jack, había recibido todo el coraje de la familia, pero que le parecía bien porque a cambio Alex había recibido todo el cerebro. Esperaba poder utilizar parte de esa destreza mental, añadía Alex, para solucionar el misterio de la desaparición de su hermana o, en caso contrario, decidir definitivamente que el asunto iba a seguir siendo un acertijo para siempre: sencillamente, sería una de esas cuestiones que no tienen respuesta, como la naturaleza de las estrellas o la fuente de la inspiración. Alex tenía intención de entrevistarse con el policía, el magistrado, el abogado y el investigador privado a los que pagaba, pero también iba a hablar con cualquiera que hubiera estado por el vecindario ese invierno: los sirvientes, los vecinos, el vicario y las mujeres que se dedicaban a limpiar y que lo sabían todo acerca de todo el mundo. Iba a empezar por la casa de campo de Ambeaux, a las afueras de Kingston Upon Hull, si es que lograba encontrarla. Era allí donde se había establecido el padre de su madrastra tras abandonar Francia antes del nacimiento de Lizbeth.

Los padres de Lizbeth habían muerto. De hecho, aquel trágico día del accidente, hacía más de una década, Lizbeth viajaba de vuelta a casa tras asistir al funeral de su padre. Su marido, el conde, no había podido acompañarla en el viaje al norte debido a una votación crucial del Parlamento, pero a pesar de ello Lizbeth había insistido en partir y llevarse a la pequeña para juntas consolar a su pobre madre en su dolor. Además, Lizbeth no soportaba alejarse durante demasiado tiempo de la niña.

La delicada madre de la condesa se mostró encantada con su nietecita y con la visita de su única hija, pero no sobrevivió mucho tiempo después de esa segunda pérdida. Fue demasiado tras la muerte de su esposo, le habían contado a Alex. Le había fallado el corazón nada más recibir la noticia del accidente del carruaje.

La tía de Lizbeth, Azeline Ambeaux, hermana del padre, seguía viviendo allí. La tía Hazel, como la llamaba siempre la familia, se había marchado de Francia a los dieciocho años dejando atrás a un novio, André, que servía en el ejército. Al morir André en una batalla, Azeline había renunciado a su lengua materna, el francés, y a su estatus como mademoiselle. Según todas las noticias, la anciana señora estaba convencida de que todos sus seres queridos fallecidos se paseaban por la casa de Ambeaux: su hermano, su cuñada, su adorada sobrina Lizbeth y su amadísimo André. Y no tenía ninguna importancia que su perdido amor hubiera fallecido en Francia, sin haber visitado siquiera jamás aquel lugar: él estaba por fin con madame Ambeaux. Las gentes del lugar no creían en las alocadas ideas de la anciana mujer, según le había escrito el abogado, quien se mofaba de la idea de que hubiera fantasmas que merodeasen a media noche por los alrededores. Sin embargo, nadie quería ningún empleo en aquella aislada propiedad a menos que pudiera volver a su propia cama por las noches. Alex dudaba que madame Ambeaux pudiera serle de alguna ayuda.

Lizbeth, sin embargo, tenía también dos primos por parte de madre que, huérfanos desde pequeños, habían sido recogidos por los padres de Lizbeth y criados como hermanos. Phelan Sloane seguía viviendo en la casa de campo de Ambeaux, cuidando de la propiedad y del astillero fundado por el padre de Lizbeth en Hull. Debía tener ya unos cuarenta años, pero jamás se había casado o, al menos, el abogado de Alex no le había hablado nunca de ninguna mujer ni de ningún hijo en los informes, que él recordara.

Phelan tenía una hermana, o quizá fuera solo una mediohermana, que era mucho más joven. Los informes del abogado apenas hablaban de la señorita Sloane, aparte de mencionar que había sido enviada interna a un colegio después de la muerte de su tía. Alex suponía que ya debía ser mayor y, por tanto, que debía haberse casado y marchado a vivir lejos. No le resultaría difícil conseguir su dirección en cuanto llegara a la casa en la que había crecido, aunque suponía que ella tampoco iba a poder resolver ninguna de sus preguntas porque no podía tener más de once o doce años en el momento de la muerte de Lizbeth.

Alex recordaba vagamente a los hermanos Sloane del día de la boda. Phelan era serio y distante, y no tenía tiempo ni paciencia para tratar con los hijos pequeños del conde ni con su propia hermana. La niña era tímida y juguetona. No era de extrañar que Alex se acordara bien de la huérfana, obligada a vivir en una casa llena de extraños y relegada al cuarto de los niños con él y Jack, dos chicos bulliciosos. Ella era larguirucha, con enormes ojos azules del mismo color que los de Lizbeth y Lottie y el cabello rubio como el de su hermano. Lizbeth era bella: una princesa dorada de cuento en opinión de los chicos, que estaban chiflados por ella. Eleanor Sloane, en cambio, aunque se le parecía, tenía el aspecto pálido y frágil de un espectro.

Alex no podía imaginar que algún hombre se casara con una mujer como esa. Además, ¿qué dote podía ella aportar para endulzar el trato? Alex dudaba que sus padres le hubieran dejado algo. Decidió ir a verla si seguía viviendo en el vecindario, aunque no fuera más que por curiosidad.

Pero, mientras tanto, estaba perdido buscando la casa de campo de Ambeaux. Viajar de incógnito no era tan maravilloso como decían: tenía cortes en la cara de haberse afeitado él mismo; rayones en las botas que ninguna crema repararía y al último caballo de refresco que le habían dado habría sido el hazmereír de Hyde Park de haberse atrevido a ir a pasear con él. A última hora de esa tarde parecía que iba a ponerse a llover, y además estaba hambriento.

Para comer había tomado un trozo de queso y una hogaza de pan que había comprado en el último pueblo por el que había pasado, pero de eso hacía ya horas. Desde entonces andaba perdido, aunque al menos había encontrado un riachuelo para llenar la cantimplora y refrescar al caballo. Por suerte, justo cuando comenzaba a llover a cántaros, el riachuelo lo llevó finalmente a una granja solitaria. Allí, por fin Alex se sintió feliz de poder sentarse a cubierto de la tormenta en una cocina bien caldeada, compartiendo un rudimentario banco de madera con un perro de caza tuerto, junto a un cesto de patatas. Contento, comió la empanada de carne de cerdo que le ofreció la mujer del granjero, riéndose de sí mismo y pensando que el altivo lord Carde estaba cenando en una cocina, sobre una mesa que era un simple tablón, por primera vez desde que era pequeño y le pedía chucherías al cocinero de Cardington Hall.

Alex pagó a la mujer mucho más de lo que valía aquella humilde cena, pero a cambio se enteró de que estaba a menos de cinco kilómetros de su destino, de que la señorita Eleanor Sloane se ocupaba de mantener en orden la casa para su hermano, de que su tía estaba mal de la cabeza y de que nadie hablaba hacía mucho tiempo de la tragedia si quería trabajar en la casa de campo de Ambeaux o hacer negocios con el propietario. Como el marido de aquella mujer, que era granjero, en ocasiones vendía sus productos allí, masticó el tabaco y le lanzó a su deslenguada mujer una miradita para que se callara. Desgraciadamente se deshizo del huésped en cuanto dejó de llover, antes de que Alex pudiera hacerles más preguntas o pedir otro trozo del excelente pastel de manzana caliente, recién salido del horno, que cocinaba la mujer.

Cuando Alex por fin llegó a Kingston Upon Hull casi había oscurecido. Supuestamente, la casa de campo de Ambeaux estaba a kilómetro y medio o así pasado el pequeño pueblo, bajando por un destartalado camino. Alex decidió que lo mejor era no ir a ver a sus parientes lejanos aquella noche sin avisar previamente y sin haber sido invitado, y menos con lo sucio que estaba. En lugar de ello tomó una habitación en la única posada del pueblo, The King’s Arms, donde en pocos días lo alcanzarían su ayuda de cámara y su equipaje. Allí sí que dijo su nombre y su título, al tiempo que lanzaba su más arrogante mirada y esbozaba su más aristocrático gesto. El dueño de la posada reconoció la calidad del caballero a pesar de los cortes de la altiva mandíbula. Y también reconoció el señor Ritter el oro cuando el conde le tendió un puñado de monedas, así que le dio a su huésped las mejores habitaciones de la posada, que de todos modos le habría asignado. La suite de la reina, como Sarah, la mujer de Ritter, se empeñaba en llamar a esas habitaciones conectadas entre sí, era demasiado cara para los comerciantes y mercaderes de lana que pasaban por allí a diario.

Hubo otro intercambio de monedas. Llevaron una enorme bañera de cobre al vestidor de la suite y una serie de cubos de agua caliente y casi hirviendo empezó a subir por las escaleras. La ropa que lord Carde llevaba encima y la que guardaba en las alforjas, sucia, fue llevada a la cocina para que la lavaran y plancharan, junto con las botas a las que se les sacaría brillo. Se llevaron la carta que Alex le había escrito a Jack para enviarla a Londres al despacho de correo militar, y además llevaron la tarjeta de visita de Alex a la casa de campo de Ambeaux, junto con el ruego de que les permitiera ir a visitarlos a la mañana siguiente, a la hora que más le conviniera al señor Phelan Sloane.

Alex se recostó en la bañera con una pastilla de aromático jabón francés en una mano y una copa de vino añejo, también francés, en la otra. Estaban muy cerca de la costa, así que sin duda aquella botella no habría pagado los impuestos pertinentes. Por una vez, sin embargo, Alex no se quejaría de que los contrabandistas pagaran un dinero a los franceses que serviría para poner balas en los rifles que, a su vez, apuntaban a los soldados británicos. En lugar de ello o de acosar con preguntas al posadero y a los empleados, Alex suspiró lleno de placer. A esas alturas ya había descubierto que nadie en el pueblo respondería a ninguna pregunta acerca de la familia de Lizbeth así que, ¿cómo iban a hablar del contrabando?

Luego de secarse con una toalla gruesa, esponjosa y blanca como la nieve, le ofrecieron ternera, cordero o jamón para cenar. Alex aceptó las tres ofertas y un plato de sopa, verdura, fruta y dulces. Cuando el conde terminó de comer lo que parecía su primera comida en toda una semana, su anfitrión le ofreció una bandeja con una licorera de coñac, una copa, cigarrillos, un periódico de Londres de hacía solamente tres días y rapé. Ritter además señaló orgulloso la estantería de libros del salón, un montón de sábanas limpias y un plato con pastas que había hecho especialmente su mujer. Su señoría tenía que disfrutar de todas las comodidades que la posada pudiera proporcionarle. Si era compañía lo que deseaba, siempre había una baraja de cartas o unos cuantos dardos en el salón de la planta de abajo. Si lord Carde deseaba otro tipo de compañía, indicó Ritter mientras le guiñaba un ojo, una de las empleadas estaba dispuesta a subir con él las escaleras una vez que la puritana señora Ritter se hubiera ido a la cama.

Alex declinó ambas ofertas. Aquella noche solo quería una cama: una cama limpia, cómoda y que oliera a lavanda. A solas. Se le ocurrió unirse al resto de huéspedes en el salón con la idea de que unas cuantas rondas de cerveza podrían soltar algunas lenguas, pero estaba demasiado cansado para comenzar sus investigaciones y demasiado contento para sacar a relucir temas desagradables.

Lo único que quería que el posadero no podía proporcionarle, era una respuesta a la nota que había enviado a la casa de campo de Ambeaux.

—El muchacho ha vuelto mientras usted estaba cenando, señor, pero no ha traído ningún mensaje para usted.

—¿Esperó a ver si le daban respuesta?

—Tal como usted me dijo que hiciera, señor, pero no se la dieron. Ni siquiera le dieron una moneda para recompensarlo por el esfuerzo.

—Yo me ocuparé de eso mañana. Supongo que Sloane pretende venir a verme aquí mañana por la mañana.

El posadero pareció dudar, pero hizo una reverencia y se marchó de la habitación antes de que Alex pudiera hacerle más preguntas o cuestionar las razones de sus dudas. Ni notas ni mensajes ni cotilleo: en el estuario de Humberside la gente sabía mantener la boca cerrada.

A la mañana siguiente no hubo visitas ni invitaciones a la casa de campo de Ambeaux. Alex pensó en ir a ver al abogado, el señor Silbiger, que tenía un despacho en Upper Kingston, a una hora de camino. Sin embargo, le parecía un insulto para los primos de Lizbeth ir a ver a un extraño antes que a ellos y, además, para tratar asuntos familiares. Apenas tenía familia, de modo que casi se había planteado la posibilidad de considerar a los Sloane como si fueran la suya, de no haber sido por su falta de hospitalidad. Como mínimo, los Sloane podrían haber contestado a su mensaje por cortesía con su linaje, ya que no le demostraban el respeto que se merecía concediéndole la entrevista. ¡Demonios!, la mera curiosidad acerca de las razones de su visita debería haberles bastado, a juicio de Alex.

—¿A quién le diste mi tarjeta? —preguntó Alex al mozo que solía hacerle los recados al posadero, que en ese momento estaba limpiando los establos.

Alex le tendió una moneda por las molestias del día anterior y otra por su cooperación.

—Al mayordomo, mi señor, el señor Redfern, tal como me ordenó el señor Ritter.

—¿Y qué hizo el mayordomo con la tarjeta?

—La leyó, por supuesto. Y luego fue a dársela al señor Sloane.

—¿El señor Sloane estaba en casa?

El chico se encogió de hombros.

—Yo no lo vi, si es a eso a lo que se refiere, pero el señor Redfern se marchó por el pasillo en el instante en el que le di la tarjeta.

—¿Y luego?

—Luego el señor Redfern ya no volvió. Hacía mucho que había pasado la hora de la cena y mamá debía estar preocupada. Además, estaba oscuro —añadió el chico, creyendo que con eso ya se lo decía todo.

Pero para lord Carde nada de eso explicaba aquel comportamiento.

—Pero tendrías un farol, ¿no? Ritter no pudo mandarte por ese camino destartalado sin una luz.

El chico miró por encima de su hombro para asegurarse de que nadie los oía.

—La luz da igual: ese sitio está hechizado —explicó, bajando la voz.

—¡Tonterías!, los fantasmas no existen.

—Y entonces, ¿cómo es que nadie quiere quedarse allí una vez que ha anochecido: ni el cocinero ni las doncellas ni los lacayos? Los mozos de cuadra no cuentan porque duermen en los establos, al otro lado de los árboles, fuera de la vista de la casa.

—¿Y Redfern? El mayordomo tiene que quedarse en la casa por la noche.

—Mi madre dice que es uno de ellos.

¿Un pariente?, se preguntó Alex.

—¿Un Sloane?, ¿un Ambeaux? —preguntó.

—No, un fantasma.

4

Algo andaba mal.

Pero siempre había algo que andaba mal, de modo que Nell había aprendido a no alterarse ni enfadarse cuando una doncella nueva se ponía histérica, una ventana se cerraba sin razón aparente o tres gallinas volaban hasta la fuente ornamental del jardín y se ahogaban. Convivía con los fantasmas de la tía Hazel y con el habitual mal humor de su hermano, así que solo un terremoto podía alterarla.

—¿Te vas en este mismo instante, justo antes de servir la cena? —le preguntó Nell a Phelan.

Él no se molestó en contestar: dejó su pequeña bolsa de viaje en el suelo y se puso el abrigo mientras esperaba a que le acercaran el carruaje hasta la puerta.

Era evidente que se marchaba. Otra cocinera abandonaría la casa.

—¿Qué puede ser tan importante como para marcharte precisamente a estas horas?

Nell solo había estado fuera una hora o así. Había estado ayudando a la hermandad de mujeres de la iglesia a empaquetar cestas para los pobres.

—Nada de lo que tengas que preocuparte, preciosa —contestó él—. Además, te he dicho que te vengas si quieres.

—Sí, pero tú sabes que prometí quedarme mañana con la señora Mahoney para que su hija pudiera ir al dentista, y encima mañana les toca lavar la ropa a las criadas y luego, por la tarde, tengo que ir a dar clase de dibujo al colegio. Además, sabes que no me gusta dejar a la tía Hazel sola —contestó Nell. Lo cierto era que tía Hazel jamás creía estar sola—. No puedo cambiar mis planes con tan poca antelación ni disponerlo todo de otro modo así como así.

—Como quieras —dijo Phelan mientras se ponía los guantes—, pero júrame que no hablarás con extraños.

Su hermano mayor siempre había tenido unas ideas muy raras acerca de la gente a la que no conocía; no resultaba nada extraño que le hiciera ese ruego. Nell trató de tranquilizarlo con una sonrisa.

—¿Extraños? Hace años que no se ve un extraño en Kingston Upon Hull.

Él no respondió. En lugar de eso se colocó el gorro de castor en el ángulo perfecto para ocultar las entradas, sobre los finos mechones de cabello rizado.

—Pero yo he oído hablar de él en alguna parte y no quiero que ningún libertino te engañe.

—¿Un libertino? ¿Aquí, en el pueblo?

Eso sí que habría sido algo fuera de lo habitual. De no haber sido tan tarde, Nell se habría apresurado a ir al pueblo para oír el cotilleo de primera mano y quizá echarle un vistazo a aquel extraño ejemplar.

—Hablo en serio, Nell. Puede ser peligroso para una mujer tan inocente como tú.

Nell sonrió. Resultaba conmovedor que Phelan se preocupara por el hecho de que algún hábil seductor pudiera sentirse interesado por ella. Era ridículo, por supuesto, pero aun así resultaba conmovedor. Según parecía, ella sería siempre la hermanita pequeña. Sin embargo la señorita Eleanor Sloane, de la casa Ambeaux, a la avanzada edad de veinticinco años, con su sencillo vestido de trabajo y sin ser ninguna belleza ni poseer fortuna alguna, a duras penas podía atraer a ningún libertino con buena vista. Y sus posibilidades eran aun más escasas si él se hospedaba en el The King’s Arms, lo cual era lo más probable. Porque Kitty Johnstone servía las mesas en la posada, y siempre estaba esperando a que la señora Ritter se diera la vuelta para aceptar algún que otro trabajito mejor remunerado. Comparados con los lujuriosos encantos de Kitty, Nell era un palo de escoba. Habría tenido que bailar desnuda sobre la barra de un bar para que un hombre le prestara atención, y aun así solo habría conseguido que le tirara un abrigo para que se tapara y dejara de ofender su vista.

—No creo que tengas de qué preocuparte —dijo Nell.

—Confío en tu sentido de la moral —añadió él, malinterpretándola—, pero ten cuidado; él puede ser un dandi muy zalamero.

—¿Quieres decir que es un caballero? Entonces sin duda Kitty Johnstone llamará a su puerta o lo esperará en su dormitorio.

El rostro de Phelan se oscureció hasta el punto de que Nell se arrepintió de haber preguntado. Cuando a Phelan se le metía algo en la cabeza, no había modo de detenerlo. Y si estaba enfadado era imposible calmarlo. Nell había aprendido hacía años a bajar la cabeza y asentir, aceptando lo que fuera que él dijera. Después hacía lo que quería, pero era mejor no poner a prueba su temperamento. De hecho, nadie se atrevía a hacerlo.

—Por supuesto que no hablaré con extraños. Me han educado como a una dama, tú lo sabes. Tienes que saberlo, porque fuiste tú quien pagó mis estudios en la Academia de élite de la señorita Merton. La regla favorita de la señora Merton era que una joven dama jamás debe dirigirle la palabra a un caballero sin una presentación formal previa, y jamás debe permanecer en su presencia sin carabina.

Nell nunca había tenido oportunidad de practicar las reglas de la señorita Merton. Apenas se había tropezado con un puñado de caballeros en las asambleas de Hull después de abandonar la academia o aquella otra vez, cuando convenció a Phelan para que le permitiera ir a Scarborough. Y ninguna de sus parejas de baile, tras la debida presentación, había mostrado interés por volver a verla. Su carencia de dote, su apellido poco brillante y sus lamentablemente peculiares relaciones familiares desanimaban a cualquier pretendiente que hubiera podido sentirse atraído por su larguirucha figura.

—No hables con él —insistió Phelan—. De hecho, creo que no deberías ir al pueblo mañana ni pasado, en absoluto. Pero no, no basta con eso. Ese maldito tipo puede venir aquí. Y es peligroso, te lo aseguro.

—¿Aquí?, ¿y por qué iba a venir un extraño a la casa de Ambeaux?

Phelan no respondió.

—Lo mejor sería que vinieras conmigo, la verdad. Si salimos fuera unos días, él seguirá su camino.

—Bien, le diré a la tía Hazel que haga la maleta. Porque tú sabes que yo no puedo hospedarme en un hotel sin carabina —dijo Nell, suponiendo que irían al hotel del pueblo más cercano, Hull—. Aunque, por supuesto, eso sería mucho más peligroso que tener que darle los buenos días a un extraño que estuviera de paso por una calle de Kingston Upon Hull, en caso de cruzarme con él.

Phelan no se llevaba bien con la tía Hazel y despreciaba sus visiones fantasmales. Se negaba rotundamente a considerarla parte de la familia y mucho más a que lo vieran con ella en alguno de los pueblos donde él hacía sus negocios y su vida social. Se ajustó el gorro una vez más, un poco más abajo, y contestó:

—Muy bien, entonces tendrás que estar muy ocupada. Después de quedarte con la señora Mahoney, ve a comprobar el establo. Asegúrate de que está bien barrido. Los trabajadores son negligentes cuando no hay nadie vigilándolos y cada día son más vagos. Y luego ve a ver a los arrendatarios de las granjas. No quiero oír ni una sola excusa por el retraso del pago del alquiler este trimestre. Avisa a esos zoquetes, a todos y a cada uno de ellos. Y después ve a Upper Kingston a comprarme rapé, que me estoy quedando sin nada —dijo él, sacándose el monedero y extrayendo unos cuantos billetes para dárselos—. Y cómprate algo bonito para ti.

¿Para qué, si no tenía que impresionar a ningún extraño libertino? Aun así, Nell tomó el dinero que le tendía su hermano mientras él subía al carruaje. Lo añadiría al pequeño alijo de ahorros que guardaba en una caja junto a su sombrero más bonito. Raramente se lo ponía o gastaba un céntimo de ese dinero. Lo guardaba para su futuro, si es que tenía alguno.

Sin dote, para ella el matrimonio era casi imposible. Hasta los hombres del pueblo preferían a una esposa robusta, que ayudara con la cosecha y el ganado o que trabajara en los telares de lana y llevara dinero a casa, a una señorita bien educada sin ninguna habilidad. Por allí los caballeros con tierras eran más escasos que los dientes de gallina, así que podían elegir en abundancia entre las hijas de los ricos molineros, de los constructores de barcos, de los prósperos granjeros o de los ociosos aristócratas.

La propiedad de Phelan no era próspera, según decía él. Apenas daba para subsistir, sobre todo si los arrendatarios de las granjas tardaban en pagar las rentas. Y el pequeño astillero siempre estaba perdiendo dinero, le decía Phelan repetidas veces, porque no podía competir con las empresas grandes ni en precios ni en rapidez de producción ni en diseño. Así que jamás sobraba ni un penique para ahorrarlo como dote para Nell.

Además se le estaba haciendo tarde, sobre todo cuanto más se acercaba a su treinta cumpleaños. Cinco años más y sería una solterona sin esperanza. En su interior brillaba aún la tenue luz de una débil esperanza, pero esa luz se iba apagando día a día, rápidamente.

Nell había pensado en la posibilidad de marcharse de casa para ser institutriz. ¿Quién sabía qué oportunidades se le presentarían por el camino? Y si no le surgía ninguna, de todos modos la vida de una empleada de alta categoría no era mucho más aburrida o dura que la de una mujer ociosa cuya única ocupación era mantener en orden la casa de su hermano, así que, ¿hasta qué punto sería empeorar realmente su situación? Tenía una educación, buenos modales y experiencia en dar clases, porque daba lecciones de dibujo los domingos y enseñaba a leer a los sirvientes que se quedaban el suficiente tiempo empleados en su casa como para aprender. Lo malo era que entonces tendría que dejar sola a la tía Hazel, en la casa de campo de Ambeaux, con su hermano.

Phelan juraba que el tío Ambeaux no había apartado ningún dinero para la tía Hazel en su testamento, así que él tenía derecho a echarla de casa y mandarla a un asilo para pobres o, en último caso, a un manicomio. A menudo amenazaba con hacerlo, cada vez que la tía Hazel aseguraba que había estado hablando con la prima Lizbeth. Nadie mencionaba jamás a la pobre Lizbeth en la casa de campo de Ambeaux, o al menos nadie lo hacía si Phelan estaba lo suficientemente cerca para oírlo.

Phelan había estado siempre muy unido a la prima Lizbeth; unidos tanto por la edad de ambos, que era muy similar, como por el afecto. Nell, casi quince años más joven, había admirado siempre la belleza de su prima y se había alegrado mucho por ella al verla casarse con un conde y luego tener a su preciosa hijita.

Pero la vida seguía a pesar de que tanto Lizbeth como su hija se hubieran ido; es decir, la vida seguía para todos excepto para Phelan y sus recuerdos. Él era la otra razón por la que Nell no podía abandonar Kingston Upon Hull: su hermano mayor era muy difícil, muy exigente y muy tacaño, pero era su hermano. Él había permanecido a su lado siempre, cuando eran niños, y había pagado su educación. Y jamás dejaba de llevarle un paquete de cintas, un broche bonito o un libro cada vez que volvía de sus viajes de negocios a Hull. ¿Cómo iba a abandonarlo a su tristeza y a su soledad?

La tía Hazel miró la colección de platos sobre la mesa.

—¡Dios, tenemos compañía para cenar! ¿Es el vicario?

—No, solo es la nueva cocinera que está tratando de impresionar a Phelan.

Nell tomó el tenedor decidida a hacerle justicia a la cena, con la esperanza de poder aplacar a la nueva empleada. La tía Hazel comía como un pajarito y jamás tenía mucha hambre. Entonces se le ocurrió que podía invitar a Redfern a sentarse a la mesa con ella y la tía, pero al mayordomo podía darle un ataque de apoplejía.

—Bueno, ¿y dónde está ese hermano tuyo de cara agria? —quiso saber la tía Hazel, tomando un sorbo de la sopa de espárragos antes de apartar el cuenco a un lado.

—Se ha marchado a Hull, creo. Habrá alguna crisis.

—¡Ja! Lo más probable es que su querida le haya mandado una carta de amor. Vi venir a un chico del pueblo.

La tía Hazel tenía la firme convicción de que Phelan tenía una amante en Scarborough, un pueblo mucho más lejano que Hull. Aunque, por supuesto, también tenía la firme convicción de que su antiguo novio difunto, André, la visitaba todas las noches. Claro que Nell jamás le preguntaría nada sobre eso, pero el hecho de que mantuviera a una amante bajo su protección podía explicar que Phelan nunca tuviera dinero o que jamás se hubiera casado.

—Y alégrate de que vaya a visitarla allí en lugar de traerla aquí y alquilarle habitaciones en Kingston Upon Hull —continuó la tía Hazel, probando la ternera antes de hacerle un gesto a Redfern para que le retirara el plato.

Nell no podía ni imaginar qué habría hecho si la supuesta amante de Phelan hubiera vivido en el mismo pueblo, donde a ellos siempre los habían considerado gente rara. De no haber sido porque hacían negocios con Phelan y temían sus amenazas, la gente del pueblo los esquivaría y cotillearía sin piedad acerca de ellos.

—Por supuesto, podría ser mucho peor —continuó la tía Hazel, alzando la nariz del plato de pollo con salsa de setas—. Podría instalarla aquí, en esta casa.

—¿Quieres decir si se casara con ella? —preguntó Nell tras atragantarse con el fricasé de ternera.

La tía Hazel se encogió de hombros y contestó:

—¿N’est-ce-pas? ¿Y quién sabe, chérie?

Nell perdió el apetito. Ella jamás podría vivir en esa casa con una mala mujer, con anillo de bodas o sin él. Además, si Phelan se casaba, dejaría de necesitarla para dirigir la casa. Le hizo un gesto a Redfern para que se llevara los platos y comentó:

—Y pídele disculpas a la nueva cocinera, estaba todo delicioso. Mañana hablaré con ella sobre el cambio de menú.

—Si es que mañana sigue aquí —musitó el mayordomo, mirando a madame Ambeaux.

Los dos eran enemigos mortales. Redfern le echaba la culpa a la tía Hazel de todos los problemas que tenían con los sirvientes, y ella, a su vez, lo culpaba a él del frío clima inglés, del alto precio del carbón y de la caída de la aristocracia francesa.

—Pregúntale a él —añadió la tía Hazel, en dirección a Nell—. Pregúntale a ese hombre adónde ha ido Sloane.

La tía Hazel jamás se lo preguntaría a Redfern directamente, porque no habían vuelto a dirigirse la palabra desde la llegada de este a la casa, hacía ya una década. Nadie sabía por qué y Nell dudaba que alguno de los dos viejos enemigos lo recordara siquiera.

—¿Te contó mi hermano la naturaleza de la emergencia por la que tenía que marcharse? —preguntó Nell dubitativa al mayordomo—. Si había un fuego o una epidemia, deberíamos preparar cestas de comida para los afectados.

Redfern hinchó las aletas de la nariz y contestó:

—Yo, por supuesto, no le hago preguntas a mi señor acerca de sus asuntos. Y si el señor Sloane quisiera que usted los conociera, sin duda se los habría contado, señorita Eleanor.

Nell se sintió molesta ante aquella respuesta, pero asintió.

—Por supuesto, Redfern. Lamento haberlo preguntado.

—Apuesto a que él también ha leído la nota que trajo el chico del pueblo hace un rato —dijo tía Hazel mientras el mayordomo se marchaba, pero antes de que cerrara la puerta—. Ese viejo es un cotilla.

Los platos traquetearon sobre la bandeja que sostenía Redfern, que a pesar de todo no se dignó a contestar.

Pero Nell sí lo hizo:

—Lo que pasa es que lamentas que Redfern llegara a abrir la puerta antes que tú, porque en caso contrario tú también habrías leído el mensaje.

La anciana mujer volvió a encogerse de hombros.

—¿Y por qué no, chérie? ¿Es que crees que me gusta tener que esperar a que venga André a contármelo todo?

Antes incluso de salir de casa a la mañana siguiente, Nell oyó rumores sobre el extraño que se hospedaba en el The King’s Arms. Según las doncellas que se dirigieron desde el pueblo hasta la casa de campo para la colada de aquel día, el tipo era un millonario, un par del reino y un espía que no hacía más que hacer preguntas. O bien era demasiado estúpido como para encontrar solo el camino, o bien era endiabladamente listo, porque tomaba notas sobre el negocio de contrabando de por allí mientras deambulaba de un lado para otro por la campiña, buscando probablemente escondites o huellas. De hecho, hasta había mandado un mensaje a las oficinas del gobierno de la calle Whitehall.

Pero lo peor de todo, y lo que más sospechoso le hacía parecer a ojos del pueblo, era que había rechazado los favores de Kitty Johnstone. Ningún hombre que pudiera pagarse los caros servicios que ella prestaba había rechazado jamás a la belle de las habitaciones privadas. Todo el mundo decía que Kitty estaba muy enfadada por no haber participado de su generosidad. Ella, por su parte, insistía en que el forastero era un tipo muy chabacano: lo había visto al llegar a la puerta de la posada el día anterior. Iba desaliñado y era muy feo, tenía una nariz enorme y llevaba unas gruesas gafas de culo de vaso, y además cabalgaba sobre un jamelgo que no montaría ningún caballero hecho y derecho. Era demasiado engreído para tomarse una pinta con la gente común y corriente en el bar de la posada. Mucha gente había oído refunfuñar a Kitty. Sin duda era afeminado y desliñado, decía ella a diestro y siniestro; y con toda seguridad era el típico que se echaba atrás en el momento crucial.

Sin embargo, nada más llegar junto a la señora Mahoney, que estaba inválida a causa del reuma y medio sorda, Nell oyó otra historia diferente:

—Kitty habla por despecho, porque he oído decir que lo tiene todo, y todo muy bien puesto —gritó la anciana en dirección a Nell nada más marcharse su hija al dentista. La cocinera de la vecina de la señora Mahoney, por lo que parecía, tenía un sobrino que trabajaba en la posada. Había estado subiendo cubos de agua caliente y había visto al caballero, metido en la bañera—. Y ya sabes lo que dicen de los hombres que tienen la nariz grande…

—¿Qué también los pies los tienen grandes?

—¡Eso, y otra cosa más! —rió la señora Mahoney a carcajadas.

—¡No! —gritó Nell, tapándose la boca con una mano fingiendo desaprobación ante tales rumores, al tiempo que horrorizada por el hecho de que se discutiera acerca de los atributos de un extraño.

Ojalá hubiera podido verlo con sus propios ojos. Y lo mismo habría deseado la señora Mahoney. Juntas compartieron una taza de té y se echaron unas risas a costa del pobre forastero.

Sin embargo, aquel no era un hombre pobre. Eso estaba fuera de toda duda. El chico que había cargado con los cubos de agua decía que era amable y muy generoso. El señor Ritter, en su posada, esbozaba una amplia sonrisa. Y Timmy, que siempre hacía extraños trabajitos y encargos para el posadero, tenía un cajón lleno de cerditos para llevarle a su madre a casa, cortesía de las monedas del ricachón.

Poco después, en clase de dibujo, los chicos también querían saber si Nell había visto ya al forastero y si pensaba que era un oficial en activo o un mercader de la India oriental, que había llegado para comprarles todas las tierras. Lo que Nell creía era que el caballero, fuera quien fuera, era lo más emocionante que había ocurrido jamás en Kingston Upon Hull desde la huida del vicario anterior a Canadá con la mujer del párroco anglicano.

También hablaban del visitante sin nombre en Upper Kingston cuando Nell llegó a la tienda a rellenar el tarro de rapé de su hermano.

—¿Es cierto que hay un noble escondido en el pueblo? —le preguntó el empleado mientras le llenaba el tarro.

—He oído decir que es un conde —intervino otro cliente.

—¡Nah!, es un duque —soltó una mujer desdentada, mientras succionaba una larga pipa—. De todas maneras hay más nobles que escorbuto. ¿No mató uno de ellos a su propio ayuda de cámara?

El dependiente se apoyó sobre el mostrador en dirección a Nell y susurró en tono teatral:

—La cosa es que dicen que este está tratando de contratar los servicios del señor Silbiger, el abogado, para que lo defienda de unos cuantos cargos.

Otro cliente añadió:

—Esta mañana ha mandado una carta desde el The King’s Arms en correo especial.

—Y yo he oído que el señor Silbiger mandó a un empleado a la oficina del magistrado —dijo la mujer de la pipa.

El vendedor de tabaco se rascó la cabeza y comentó:

—Aunque por qué ha venido aquí a contratar los servicios de un abogado, eso es algo que no comprendo.

Nell tampoco fue capaz de figurarse ninguna razón, y así se lo dijo al vendedor y a los otros clientes, defraudándoles más aun cuando admitió que ni siquiera lo había visto todavía.

—Pero espero verlo —añadió con toda sinceridad, mientras pagaba su compra y se marchaba de la tienda.

Realmente sentía curiosidad por saber qué negocio había llevado a aquel extraño a su pequeño pueblo. La coincidencia de su llegada allí y la precipitada partida de su hermano sencillamente resultaba demasiado sospechosa. Después de todo, era del pueblo de donde procedía la extraña nota urgente que le habían llevado a Phelan y que, además, había llegado exactamente en el momento en el que el extraño debía estar en la bañera. Por suerte, Nell había salido de la tienda de tabaco, porque sintió que sus mejillas se ruborizaban solo de imaginar esa última delicada escena.

Dejando a un lado las narices grandes y las partes íntimas, tenía que haber una relación entre aquel viajero y su hermano. Y no una relación agradable, sin duda, o de otro modo Phelan se habría quedado para saludar a un viejo amigo, conocido o socio de negocios. Pero en lugar de eso se había marchado de repente, advirtiéndole a Nell que evitara a aquel peligroso forastero.

Pero, un libertino, ¿no habría buscado la compañía de Kitty Johnstone?

Y por otro lado, ¿quién sabía realmente qué hacía Phelan durante todos esos viajes a Scarborough y a Hull? La tía Hazel suponía que iba a ver a un mujer pero ¿y si estaba implicado en un asunto de espionaje, de contrabando, de juego, o estaba metido en un lío por culpa del cual tenía que evitar a toda costa a un caballero con título nobiliario y mucho dinero, que mantenía correspondencia con un abogado local y que tenía importantes conexiones en Londres?

Phelan era una persona difícil y tenía ataques de melancolía y de malhumor, pero no era un criminal. Nell habría puesto la mano en el fuego. Era abstemio y, francamente, demasiado tacaño como para jugarse su dinero en un juego de azar. No podía estar envuelto en ningún asunto económicamente fraudulento, pensó Nell con convencimiento. Phelan era su hermano: la cuidaba y se preocupaba por ella y por su seguridad y bienestar, le llevaba baratijas y regalos cada vez que volvía a casa de un viaje, y se negaba a considerar siquiera la idea de que ella se casara con un hombre trabajador, común y corriente. Phelan aseguraba siempre que su hermanita era preciosa. Y solo por eso Nell debía quererlo.

Si Phelan pensaba que ese hombre era peligroso, entonces ese hombre debía ser peligroso. Pero no excesivamente peligroso, porque en caso contrario Phelan se habría quedado en casa para protegerla. Nell no pudo evitar repetirse esa inquietante idea mientras volvía lentamente a casa desde el pueblo. Phelan se había llevado el carruaje, como era de esperar, de modo que había dejado a Nell con un simple carro del que tiraba el viejo burro Eager, que era cualquier cosa menos fuerte.

Y ya que le venía de camino, Nell decidió detenerse un momento en casa del arrendatario de una de las granjas pertenecientes a la propiedad de Ambeaux. Phelan jamás la animaba a visitar las casas de los arrendatarios; decía que los hombres eran demasiado rudos y las mujeres demasiado vulgares. Las esposas de los granjeros tampoco se mostraban muy hospitalarias con ella, por otra parte. Nell no era una de ellas: no era de su clase, no había nacido allí ni pertenecía a su misma condición. Y a pesar de toda su educación, obviamente más amplia, Nell no sabía nada acerca de las cosas que podían ser de su interés: ni de cocinar, ni de tener niños, ni de cómo llegar a fin de mes.

A menudo Nell se llevaba consigo a la tía Hazel, pero las mujeres del campo consideraban a madame Ambeaux una bruja, y encima una bruja extranjera a pesar de llevar casi medio siglo viviendo allí. De un modo u otro, saliendo a hacer los recados sola o con la anciana, raramente alguien invitaba a Nell a entrar en las fincas o granjas que proporcionaban el sustento a la propiedad de Ambeaux; ni siquiera cuando Nell les llevaba una cesta de comida o un regalo para el último bebé recién nacido.

La primera granja con la que se encontró, en lo alto de un estrecho y destartalado camino por el que apenas podía pasar más que el carro del que tiraba el burro, estaba abandonada y el tejado se estaba derrumbando. Nell sabía que había estado allí una Navidad, con los regalos del veintiséis de diciembre que había comprado ahorrando y apretándose el cinturón con el dinero de los alquileres. El granjero le había dado las gracias sin esbozar siquiera una sonrisa, pero al menos la había despedido con respeto, tocándose el ala del sombrero y deseándole feliz Navidad. ¿Adónde habría ido con su joven familia? Ningún nuevo inquilino había arrendado la granja, lo cual no era de extrañar estando la casa en un estado tan desastroso. Y sin embargo, Phelan no se lo había dicho. ¿Acaso no era extraño?

Algo andaba mal, eso estaba claro.

La intención de Nell era volver directamente a casa para hacer la ronda por las distintas granjas de alquiler al día siguiente, pero en lugar de ello se desvió por otro camino que llevaba a una granja bastante alejada de su casa. El asunto del extraño hospedado en el The King’s Arms se le olvidó por completo.

De todos los arrendatarios de Ambeaux, los Doyle siempre habían sido los que se habían mostrado más amables con ella. La hija pequeña era una de las alumnas de los domingos de Nell. Esta esperaba una bienvenida algo más cálida que los ladridos del perro guardián, al que nadie salió a hacer callar a pesar de que podía ver humo saliendo de la chimenea y ropa tendida de las cuerdas. La casa necesitaba una mano de pintura y las plantas del jardín un buen recorte, pero al menos quedaba alguien viviendo allí.

El burro rebuznó de mal humor, contestando con desagrado al perro y de paso a la tardanza, por lo lejos que estaban de casa y de la cena. El chucho le enseñó los dientes. Nell giró el carro y ni siquiera se bajó para llamar a la puerta.

Todavía tenía tiempo de ir a visitar una última granja, decidió Nell, ya que los días eran más largos y Phelan no estaba en casa. Prepararía la cena solo para ella y para la tía enseguida, en cuanto llegara, porque la nueva cocinera se había despedido esa misma mañana.

Una mujer inmensamente gorda estaba echando granos en el corral de los gansos cuando Nell llegó a casa de los Posener. No, aquella era Sophie Posener, y no es que estuviera inmensamente gorda, sino inmensamente embarazada. Nell se bajó del carro y preguntó:

—¿Seguro que no pasa nada porque estés aquí fuera, arrastrando ese cubo de granos en tu estado?

Sophie la miró y apretó los labios con rabia, pero enseguida volvió a su corral de escandalosos gansos.

—¿Y quién se supone que va a darles de comer si no? Eso quisiera saber yo.

—¿Dónde está tu marido?

—En la cama, con gripe, así que no puedo invitarte a pasar dentro.

Nell oyó un terrible estruendo de tos seca procedente de la casa. Sonó más fuerte que los graznidos de los gansos.

—Ya se lo he dicho al señor Sloane, en serio. Además tuve que ir andando todo el camino hasta la casa de campo de Ambeaux. Así que si has venido a por el alquiler, no lo tengo. Ya le dije a él que no lo tendría. Con mi James en cama, no tengo modo de llevar a estos gansos al mercado de Scarborough ni al de Hull. Y, en mi estado, no puedo llevarlos en manada ni dejar a James solo tanto tiempo.

—¿Y si los llevas en coche o en carro?

—Se me murió el caballo el año pasado. Eso también se lo dije al señor Sloane.

Comenzaba a dolerle la cabeza, pero también el corazón.

—¿Se lo dijiste a mi hermano y él no hizo nada?

—Dijo que eso no era problema suyo y que de un modo u otro le debíamos el alquiler, que eran malos tiempos para todos y que teníamos que apretarnos el cinturón —contestó la mujer, bajando la vista en dirección a su barriga y añadiendo—: Pero eso díselo al niño.

—¿Tienes… es decir, tenéis suficiente para comer?

—¡Ah! Hay de sobra, si te gustan los huevos de ganso, el hígado de ganso, el ganso a la parrilla, la sopa de ganso. El problema es que se me está acabando la comida para los gansos. Entonces los animales empezarán a perder peso y me darán menos por ellos en el mercado, si es que consigo llevarlos.

La mujer hablaba con voz temblorosa, pero apartó la vista de modo que Nell no pudiera ver que sus ojos estaban húmedos y que tenía miedo.

¡Demonios!, y Nell preocupándose por no tener dote. Volvió al carro y sacó el saquito de caramelos de menta que había comprado en la farmacia del pueblo al tiempo que el rapé.

—Toma. Puede que esto le ayude a tu marido con la tos. No tengo nada más, pero… No, sí que tengo otra cosa aquí, que puede ayudarte hasta que mi hermano vuelva a casa y le cuente la situación.

La señora Posener tomó el saquito de caramelos, pero sacudió la cabeza.

—Él ya conoce la situación, pero no le importa.

—Yo haré que le importe —dijo Nell—. Y aunque a él no le importe, a mí sí.

—Pero, sin ánimo de ofender, no veo qué puede hacer usted, señorita. Usted no puede llevar a mis gansos a la ciudad —continuó Sophie. ¡Demonios!, Nell podía enseñar a aquellos chillones y agitados gansos el abecedario si hacía falta—. Además, he oído decir que no tiene ni un penique que sea suyo —añadió Sophie, observando la sencillez tanto de su vestido como de su sombrero de paja, y notando que no llevaba joyas, aparte de un pasador corriente para el pelo.

Nell sacudió la cabeza.

—Sí, un penique sí tengo. Y más —contestó Nell, sacando del monedero el dinero que le había dado Phelan para sus caprichos, por insignificante que fuera.

Se lo había llevado consigo a hacer los recados en lugar de guardarlo con el resto de su tesoro, por si acaso le surgía alguna necesidad en Upper Kingston. Y ahí estaba la necesidad. Solo lamentaba haberse gastado una pequeña parte de ese dinero en un encaje para la tía Hazel. Nell le tendió las monedas a la mujer.

—No puedo aceptarlo, señorita Sloane. ¡Pero si usted misma parece necesitarlo para comer más que yo!

—Por supuesto que lo parezco: apenas tengo apetito y soy de constitución estrecha.

Mientras Sophie comparaba su propio volumen con el esqueleto recubierto de piel de Nell, esta pensaba, en cambio, en toda la comida que se desperdiciaba en la casa de campo de Ambeaux. Justamente la noche anterior habían tirado comida como para alimentar a toda una familia durante una semana. Phelan jamás se privaba de ninguna comodidad: comida, carbón para las chimeneas, velas caras. Según parecía, solo hacía pasar privaciones a los demás. El ganso podía ser horrible comparado con el fricasé de pollo, y Sophie y su marido podían haber cenado el día anterior algo que no fuese ganso, de haberlo sabido.

Y ella debía haberlo sabido. Su otra tía, la madre de Lizbeth, lo habría sabido. Nell jamás debería haber escuchado a Phelan ni haber permitido que los fríos recibimientos de los granjeros la desalentaran de cumplir con su deber. Phelan la había apremiado para que hiciera sus buenas obras en el pueblo y con los niños de la iglesia, y ella lo había escuchado, pero se había olvidado de la gente que dependía de ellos. El sentimiento de culpabilidad la corroía a pesar del hecho de que se pasaba la mayor parte de su tiempo libre tratando de mejorar las vidas de los niños de la escuela y de los sirvientes de la casa de campo. Pero al menos podía hacer algo para arreglar la situación de Sophie Posener en ese momento.

—Coge el dinero y alquila un caballo y un carro en el pueblo mañana. Te mandaría a nuestro cochero, pero ha llevado a mi hermano a su viaje de negocios —dijo Nell. La naturaleza de los negocios de su hermano era dudosa, pero la señora Posener no parecía saber nada al respecto—. Busca a alguien en quien puedas confiar, alguien que pueda llevarte los gansos al mercado y que te consiga un buen precio.

Sophie miró las escasas monedas que Nell tenía en la mano y sacudió de nuevo la cabeza.

—¿No es suficiente con esto? —preguntó Nell, pensando en el pequeño nido de huevos de oro que atesoraba en casa. Pero la necesidad de Sophie era mucho más urgente que la suya, sobre todo teniendo en cuenta que su huevo estaba a punto de romper el cascarón—. Puedo traerte más dinero mañana, cuando vuelva con comida y un poco del elixir para la tos de mi tía. Yo misma puedo llevarte al pueblo también —añadió Nell, haciendo un gesto hacia el carro y hacia Eager, el burro, que se había quedado dormido—. Dudo que consiga que el burro me lleve a ninguna parte más que al establo esta tarde, pero mañana podría venir a primera hora…

Sophie no había estudiado apenas nada, pero sabía sumar y restar como un mercader de caballos o de gansos.

—¡No!, me basta con la intención, pero te agradezco el ofrecimiento. Podría venirme bien para pagar a Dan. Es el hombre al que recurrimos los trabajadores cuando nos hace falta y podemos pagarle. Perdió una pierna en la guerra, y por eso no puede llevar a la manada de gansos a pie al mercado, pero puede conducir. Él podría venir a recoger unos cuantos gansos para llevarlos al pueblo, y con eso podría comprar más comida. Y luego podría llevar al resto al mercado a cambio de un porcentaje, supongo. Pero no puedo aceptar tu dinero. No estaría bien.

Aquel no era el momento para hacer una demostración de orgullo, y sin embargo Sophie Posener, con el vientre hinchado con un niño, el marido en la cama y la deuda del alquiler, además de esos estúpidos gansos que morirían de hambre en cuestión de unos días, se negaba a aceptar el regalo de Nell, fruto de la compasión.

—Lo comprendo —contestó Nell—. ¡Te compro uno de los gansos!

Nell pensaba en un paquete bien envuelto en el que hubiera un ganso limpio y desplumado; un ganso que ella pudiera guisar si Redfern no había contratado aún a una nueva cocinera. Pero en lugar de ello Sophie enrolló una cuerda al cuello del ganso, que seguía vivito y coleando, y la ató al carro del que tiraba el burro antes de que Nell pudiera decir «foie-gras». Con el eco de los sollozos y de la emocionada voz de Sophie, que no dejaba de darle las gracias, y los graznidos del ganso en los oídos, Nell se dirigió finalmente a casa.

Oh, sí, algo andaba muy mal. Pero muy mal. Nell se sentía carcomida hasta la muerte por la culpa y la sospecha… además de por aquel hambriento ganso. Pero no era el cuello del ganso el que estaba pensando en retorcer, sino el de su hermano.

5

Alex esperó en la posada hasta la tarde. Disfrutó de otra de las estupendas comidas de la señora Ritter y pasó rápidamente por un puñado de las tiendas de la calle principal de Kingston Upon Hull. Se sentía como si estuviera de vacaciones, así que se compró un pañuelo de lunares nuevo por si su ayuda de cámara no llegaba pronto con el baúl, una bolsa de regalices y un libro de poesía. Aunque desde luego habría disfrutado más si la gente del pueblo no se hubiera comportado como si él acabara de llegar de la luna en lugar de Londres.

Estaba intrigado por todo lo que había oído decir a la gente del lugar a propósito de su pariente, Sloane, y más aun por lo que no decían de él.

—Aquí no hablamos de nuestros nobles —había dicho una mujer mientras elegía guantes en una mercería... Como si no fuera a entrar en todas y cada una de las casas que quedaban de camino a la suya para discutir acerca de la nobleza de Alex, de sus compras y de su apéndice nasal.

Una vez hubo disfrutado de todas las diversiones que podía ofrecer el pueblo, animándoles incluso el día a los lugareños, Alex volvió a la posada a ver si había llegado algún mensaje para él. No había ninguno. Rechazó una partida de cartas, una pelea de boxeo y a una mujer pechugona que servía en la barra del bar y alquiló un caballo.

En esa ocasión fue el conde el que eligió qué caballo del establo montaría, lo cual tampoco era decir mucho. Ninguno de los jamelgos habría encajado en su propio establo, por supuesto, pero uno o dos de ellos al menos no lo avergonzarían delante de la familia de su madrastra. Alex escogió uno de color gris y buen aspecto del que el encargado del establo de la posada le dijo que era una verdadera pesadilla. Alex estaba de humor para aceptar el reto.

El paseo a caballo hasta la casa de campo de Ambeaux fue exactamente eso: una batalla entre dos voluntades, y solo para ver si el caballo caminaba o trotaba. Alex estaba demasiado ocupado para fijarse en el paisaje, tratando de no aterrizar precisamente sobre él, pero se figuraba que la casa de campo de Ambeaux tendría el aspecto del castillo desmoronado de una horripilante novela gótica. El posadero se había mostrado inquieto a la hora de explicarle el camino, la mujer de Ritter incluso se había santiguado, y el encargado del establo había lanzado un escupitajo de tabaco peligrosamente cerca de las botas que Alex acababa de mandar limpiar.

Por las extrañas miradas y por la forma en que la gente sacudía la cabeza al verlo cruzar el pueblo poco antes, Alex se había figurado que su destino sería una ruina destartalada con las ventanas cubiertas de enredaderas y telas de arañas por cortinas. No, en lugar de ventanas tendría estrechas rendijas y un fétido foso alrededor, donde los odiosos moradores de la casa arrojarían las tripas de los desprevenidos invitados. Ninguna de las personas a las que había preguntado sabía si el señor Sloane estaba o no en su casa en ese momento. Y nadie quería acercarse a la casa de campo para averiguarlo, incluyendo su caballo, según parecía.

Cuando por fin llegaron amo y caballo, iban sudando y respirando trabajosamente. En realidad, así llegó el conde, porque el caballo seguía tan fresco e igual de irritable. Alex tuvo que preguntarse si realmente habían llegado adonde pretendía, porque en lugar de encontrarse con el fuerte prohibido que esperaba, la casa de casa de campo de Ambeaux resultó ser sencillamente la residencia campestre de un caballero. Era de un tamaño respetable, estaba en un estado excelente de conservación y tenía columnas griegas y dos pórticos gemelos. La casa estaba rodeada por un jardín colorido y muy arreglado, lleno de flores holandesas, flores típicamente primaverales y macizos de arbustos cuidadosamente recortados. Por supuesto, la casa de Ambeaux no podía competir con Carde Hall, la casa de Alex, que parecía un castillo, pero sí era casi tan grande como su casa de Londres y solo un poco menos bonita. ¿Qué les ocurría a los campesinos ignorantes de la zona y por qué tenían que hablar en voz baja de una casa tan preciosa?

Ningún mozo salió a recoger su caballo y Alex no vio el establo, pero había un poste muy cerca. Ató al caballo gris y se acercó a los escalones que daban a la puerta principal, admirando las prímulas plantadas en urnas de mármol, colocadas simétricamente a los lados de la puerta.

Nadie contestó a su llamada. Golpeó la puerta otra vez, en esa ocasión más fuerte. De nuevo no contestaron. Sin embargo, salía humo de las chimeneas y el chico que hacía los recados para el posadero había dicho que le había entregado su tarjeta de visita al mayordomo, así que Alex volvió a golpear la cabeza del león con la aldaba con todas sus fuerzas.

Por fin abrieron la puerta. Pero antes de que pudiera decir su nombre, entregar su tarjeta o dar su opinión acerca de los sirvientes que mantenían a las visitas esperando en la puerta, Alex comprendió por qué nadie se quedaba en la casa de campo de Ambeaux por las noches. La gente del pueblo tenía razón: la casa estaba hechizada. Porque era un espectro lo que tenía delante.

Alex sintió que se le salía el corazón por la garganta, pero enseguida volvió a su lugar en el pecho, donde debía estar, y entonces vio que aquel fantasma era extremadamente alto y delgado, pero iba bien vestido con su traje negro de mayordomo. La única palabra que se le ocurría para describirlo era decir que el hombre era cadavérico; bueno, cadavérico y muy anciano. Sus huesos crujieron al inclinarse, o bien es que llevaba un corsé como el príncipe Prinny. Y lo peor de todo era que su tez era tan blanca como la leche, y su piel de tiza se estiraba tanto sobre sus afilados rasgos que casi parecía transparente, aunque con diminutos trazos rojos y azules. Tenía los ojos de un extraño color gris rosado.

Aquel hombre era albino o le faltaba poco, comprendió Alex con alivio. Y por supuesto, los supersticiosos pueblerinos desconfiaban de algo tan poco habitual y desconocido, y consideraban raro y aterrador un simple accidente de la naturaleza. Lo único que se preguntaba Alex era por qué no habían despedido a aquel tipo hacía décadas, en lugar de permitir que siguiera asustando a los niños y a las visitas desprevenidas. Sin duda, la casa de campo de Ambeaux podía permitirse el lujo de pagar su pensión de retiro que, por supuesto, sería breve. Porque si aquel esquelético sirviente no era ya un fantasma, definitivamente tenía un pie en la tumba.

—¿Redfern? —preguntó Alex.

—¿Lord Carde? —preguntó a su vez el mayordomo. Sin esperar a que Alex corroborara su suposición, el sirviente añadió—: Lamento tener que decirle que la familia no está en casa. Informaré de su visita. Buenos días.

Y le cerró la puerta en las narices.

Alex habría jurado que su caballo de alquiler se estaba partiendo de la risa. El conde de Carde, ¡despreciado por un espectro! Cierto, llevaba un pañuelo de lunares al cuello en lugar de un intrincado lazo y montaba un caballo bruto y cabezota en lugar de una de las bellezas bien cuidadas de su establo, pero Alex era un aristócrata de los pies a la cabeza. Se estiró en toda su altura, que por suerte superaba a la del espectro, y golpeó de nuevo la puerta con el puño.

Redfern abrió la puerta solo una rendija y preguntó:

—¿Sí?

—No —negó Alex, empujando la puerta hasta abrirla y forzando a Redfern a echarse atrás—. No, no vas a tratarme como a un vendedor ambulante. Quiero unas cuantas respuestas y no voy a marcharme sin ellas, ¿comprendido?

Lo único que comprendía Redfern era que el caballero era demasiado joven, demasiado fuerte y demasiado alto, y además estaba demasiado enfadado como para vencerlo.

—Sí.

—Bien. Y ahora, ¿está tu señor en casa? Y dime la verdad, sin rodeos.

—No —negó el mayordomo, mirando por encima del hombro izquierdo de Alex e inclinando después la cabeza.

—¿Estará más tarde?

—No.

—¿Mañana?

—No lo sé.

—¿Dónde está?

—No estoy autorizado a decirlo.

—¿Y qué me dices de la señorita Sloane? —siguió preguntando Alex, pensando que se ocuparía más adelante del asunto del señor Sloane—. ¿Está ella en casa?

—No.

—¿Está con su hermano?

—No.

—Entonces, ¿estará en casa más tarde?, ¿mañana? ¿O está en algún sitio al que pueda ir a verla?

—No estoy autorizado a decirlo.

Alex comenzó a golpearse la bota con la fusta. Trataría de controlar su malhumor por el simple hecho de que el mayordomo era un anciano.

—¿Y la señorita Azeline Ambeaux?, ¿puede recibirme ella?

El mayordomo retorció su larga nariz; aquel era el primer signo de vida que observaba Alex.

—Madame recibe la visita regular de sus parientes muertos.

—Pero, ¿está ella en esta maldita casa, hombre?

—No.

—Y tampoco vas a decirme dónde está, adónde se ha marchado todo el mundo ni por qué nadie ha respondido a mi mensaje de ayer, ¿verdad?

—No, milord, yo no hablo acerca de los asuntos de mis amos.

—Admirable, sin duda, pero entonces deja que comience otra vez por el principio —contestó Alex que, enseguida, pasó por delante del mayordomo y entró en un enorme vestíbulo adornado con cestas de flores, muebles de carpintería relucientes, un horrible retrato y dos bancos gemelos—. Quizá quieras sentarte, esto va a llevarnos un rato.

El tono de voz de Alex no admitía discusión: dejaba claro que estaba dispuesto a seguir a Redfern hasta la cocina, el ático o el fin del mundo si hacía falta con tal de obtener sus respuestas. En sus condiciones, el mayordomo no tenía elección: el conde iba a quedarse.

Redfern esperó a que Alex tomara asiento y luego inclinó su crujiente cuerpo sobre el otro banco con un suspiro que casi sonó más a quejido. Cuando Alex estuvo convencido de que el sirviente no iba a desplomarse, comenzó de nuevo otro interrogatorio.

—¿De dónde procede tu salario, Redfern?

El anciano alzó las cejas sorprendido.

—De la propiedad de Ambeaux, por supuesto, milord.

—No, Redfern, tu salario proviene de mí. Yo soy el propietario de todo esto.

—¡Demonios! Quiero decir que eso es imposible.

—Bueno, ¿quién heredó estas tierras cuando el señor Ambeaux murió?

—¡Quién va a ser, su sobrino! El señor Sloane.

—No. Tengo entendido que tú llegaste aquí más tarde, pero el señor Ambeaux dejó sus propiedades a su mujer y a su hija, que le sobrevivieron, aunque no mucho tiempo. La propiedad debía pasar de padre a hija, y de todos modos Phelan Sloane no era familia de sangre del señor Ambeaux; era sobrino de su mujer.

—Ya veo —dijo el mayordomo, comenzando a ver más allá de lo que esos peculiares y vidriosos ojos hubieran podido indicar.

Si es posible que un hombre de piel descolorida palidezca aun más, entonces eso fue exactamente lo que le ocurrió a Redfern.

—Bien, ¿y no dice la ley que un marido toma posesión de los bienes de su mujer?

El mayordomo tragó y se puso en pie, balanceándose ligeramente de un lado a otro.

—Sí, milord.

—Así que entonces el conde de Carde, habiéndose casado su padre y anterior conde con la señorita Ambeaux, sería el propietario de todo esto a la muerte de su madre, ¿no? No hace falta que contestes. Ni apenas hace falta tampoco mencionar algo obvio: que tras la desgraciada muerte de mi padre, que lamentablemente ocurrió muy poco después de esas otras pérdidas, yo heredé esta propiedad con todo lo que hay en ella y con todos sus beneficios. Así que, déjame que vuelva a preguntarte, Redfern: ¿de dónde proviene tu salario?

—De usted, milord —contestó el mayordomo, inclinando la cabeza tanto como se lo permitían sus viejos huesos—. Permítame que sea el primero en darle la bienvenida a la casa de campo de Ambeaux.

—Siéntate, hombre. No estoy dispuesto a que te derrumbes antes de darme la información que he venido a buscar.

—Ah, pero si nosotros lo hubiéramos sabido… —comenzó a decir Redfern, hundiéndose de nuevo en el banco mientras sacudía la cabeza.

—Sloane lo sabe. Tuvo que estar en la lectura del testamento del señor Ambeaux. Yo decidí hacer caso omiso de la situación, pensando que de todas maneras jamás desahuciaría a la familia de mi madrastra y que ellos necesitarían estos ingresos para mantenerse. Lo que no tengo modo alguno de saber es si la chica cree que Sloane es el verdadero heredero o no.

—Yo apostaría a que la señorita Eleanor cree que su hermano es el propietario, porque aquí jamás nadie menciona su nombre, milord. Y en cuanto a la bruja alborotadora, es absolutamente imposible saber lo que piensa.

—¿Te refieres a madame Ambeaux?

—La misma. Lo mismo cuenta que su difunto tío le ha predicho que iba a llover, como que su amante dice que la carne se va a pasar, o que su hermana asegura que las sirvientas están flojeando últimamente. Y lo peor de todo es que suele llover, al día siguiente la carne huele mal y yo me encuentro polvo debajo de las alfombras.

—Bueno, de momento vamos a olvidarnos de madame Ambeaux y de la vida del más allá. ¿Sabes tú algo acerca de la trágica muerte de la última condesa de Carde?

—Solo sé lo poco que se dice en el pueblo, milord. El señor Sloane no quiere que nadie hable de ello y no permite que se mencione siquiera su nombre en esta casa.

—Eso es justo lo que he oído decir yo. Bueno, tendré que hablar con él. ¿Cuándo esperas que vuelva?

—Se lo diría si lo supiera, milord, lo juro. Pero él jamás me cuenta esas cosas y tampoco me dice adónde va. Sin embargo, tiene una dirección en Scarborough y varias habitaciones en Hull. Es extraño, de todos modos, que anoche saliera tan precipitadamente en cuanto recibió su tarjeta. Y además me dijo que no lo recibiera a usted.

—Sí que es extraño, sin duda. Quizá crea que al fin he venido a echarlos de casa, con las maletas y todo. ¿Y la señorita Sloane?

—Ha salido esta tarde, pero está aquí. Con sus obras.

—¿Sus obras?, ¿es que trabaja en la propiedad?

—No, ella realiza buenas obras. Una pérdida de tiempo, en mi opinión, porque ni las sirvientas de la cocina necesitan saber leer ni los niños necesitan aprender a dibujar. Y de todas maneras, haga lo que haga, aquí nadie la acepta como a una de los suyos porque estuvo mucho tiempo fuera, estudiando en esa elegante academia de señoritas. Bueno, por eso y por tener una tía loca y un hermano que a nadie le cae bien, claro.

Alex observó el retrato colgado de la pared sobre la cabeza de Redfern, indudablemente pintado por un aficionado. Representaba a una mujer delgada, de cabello rubio y bizca, con la mirada perdida en la distancia. Alex supuso que sus ojos serían realmente de color azul, pero se figuró que la bizquera era solo un problema de habilidad del pintor.

—Se parece un poco a como yo recuerdo que era la prima Lizbeth.

—Es la señorita Lizbeth. Quiero decir, lady Carde. La pintó el señor Sloane, basándose en un retrato que hay en el salón y en su propia imaginación. La ha pintado muchas veces, tienes retratos suyos colgados por todas partes.

Eso era de lo más extraño.

Alex abandonó la casa. Tenía mucho en qué pensar antes de hablar con el abogado. Volvería a la mañana siguiente para ver a la señorita Sloane. Redfern le había jurado que ella estaría en casa aunque tuviera que atarla a la silla.

Al ir a soltar al caballo, sin embargo, Alex creyó oír voces. Pensó que quizá había vuelto la señorita Sloane, así que se dejó guiar por el sonido de las voces y rodeó la casa. Encontró lo que prometía ser un adorable jardín de rosas en solo un par de semanas y a una diminuta y anciana mujer con un sombrerito de paja, hablando con…

Alex miró a su alrededor. La dama no hablaba con nadie a quien él pudiera ver, a pesar de que parecía discutir muy animadamente. Alex tosió por cortesía, más que nada, tratando de captar su atención.

—¿Madame Ambeaux? —inquirió Alex. Obviamente, no podía ser ninguna otra persona—. Soy Carde, el conde de Carde.

Ella le lanzó una mirada.

—¡Ah, no!, usted no es Carde. Él es un caballero mucho más mayor. Hablé con él la semana pasada. Él sabe mucho de rosas.

El padre de Alex sabía… es decir, había sabido mucho acerca de rosas. El jardín de rosas de Cardington Hall le debía toda su fama a su esfuerzo personal. Alex no compartía con su padre ese interés, pero sí era capaz de darse cuenta de que aquel arriate de rosas estaba bien cuidado.

—Creo que ese era… eh… mi padre. Murió.

—Por supuesto que murió, de otro modo no hablaría conmigo, ¿no?

Alex no supo qué responder a esa pregunta, así que dijo:

—Creo que nos conocimos hace muchos años, en la boda de su sobrina con mi padre.

La anciana debía haber visitado entonces los jardines de Cardington, porque según parecía se acordaba de las rosas.

La tía de Lizbeth, es decir, la tía de la madrastra de Alex, se quitó el sombrero de paja y mostró el cabello, perfectamente peinado en una trenza y casi blanco por completo. Dio un paso adelante y miró hacia arriba, hacia Alex, con los ojos azules ensombrecidos, quedándose a escasos centímetros del conde. Olía a deterioro y podredumbre. No, lo que olía a podrido era la llana que sostenía, que estaba sucia de estiércol. Alex dio un paso atrás. Se sabía que muchas mujeres en su sano juicio arrojaban cosas. ¿Quién sabía qué podía hacer una mujer loca?

—Yo entonces era el vizconde Endicott, Alexander.

—Sí, se parece usted a él.

—Sí —afirmó Alex, contento de ver que ella lo reconocía.

—¡Pobre chico!

¿Pobre chico porque su padre había muerto o porque se parecía al anterior conde? Que el diablo se lo llevara, pero su nariz no era tan grande como la de su padre. Sobre todo porque la ocultaba a medias con las gafas.

La tía de Lizbeth, la tía Hazel, se giró y volvió la atención de nuevo a su jardín.

—Él no está aquí —gritó ella por encima del hombro mientras se arrodillaba junto a un rosal que estaba a punto de echar brotes, para echarle estiércol directamente a la raíz.

—¿Mi padre? Pues yo… eh… en realidad no esperaba que él estuviera aquí. A quien esperaba ver es a su sobrino, Phelan Sloane.

—No es mi sobrino —aseguró ella—. Páseme ese cubo, ¿quiere? —rogó la tía Hazel. Nada más terminar de hacerlo, mientras Alex pensaba que hubiera debido de comprarse un par de guantes nuevos esa misma mañana, ella añadió—: Es el sobrino de mi cuñada, ¡pobre!

¿Su cuñada o Phelan? La cabeza de Alex comenzaba a dar vueltas. Había mantenido conversaciones con más sentido con su caballo alquilado. Alex se arrodilló para ponerse a su altura, aunque más para limpiarse los guantes en la hierba que para resultar sociable, y preguntó:

—¿Podría contarme algo de Phelan?

—Acabo de hacerlo. Él no está aquí. ¿Ha traído usted el regaliz?

Alex se metió la mano en el bolsillo, sin pensar, pero luego hizo una pausa.

—¿Y cómo sabe usted que llevo regalices?

—Siempre fueron los favoritos de Lizbeth, ¿no es verdad?

Por supuesto. De pronto se acordaba de que la nueva esposa de su padre siempre tenía un tarro de esos caramelos, y siempre estaba dispuesta a compartirlos con dos jóvenes hambrientos. Quizá el hecho de que estuviera en su lugar de nacimiento le hubiera devuelto a la memoria ese recuerdo, y por eso se había dado ese capricho. La anciana también debía estar reviviendo el pasado, eso era todo. Alex le tendió el papel retorcido en el que estaban envueltos.

La tía Hazel desenvolvió el paquete, dejando Dios sabía qué porquería en el papel, tomó uno y se lo devolvió.

—No, gracias, guárdeselos.

Ella se metió el caramelo de regaliz en la boca.

—Ella dijo que usted vendría de visita.

—Pero Redfern me ha dicho que la señorita Sloane no sabe nada de mi llegada —repuso él, frunciendo el ceño.

—No Eleanor, Lizbeth.

—Pero Lizbeth está…

No, no se molestaría en afirmar la verdad tal como la aceptaba todo el mundo. La tía Hazel hablaba con sus familiares muertos, eso era todo. Por lo demás, ella parecía tan normal como la mitad de las mujeres de Londres. Y mucho más interesante que la otra mitad.

—Dijo algo acerca de una promesa —añadió ella, lamiéndose los labios.

Alex se puso en pie a toda prisa.

—¿Pero cómo podría Lizbeth…? Es decir, ¿cómo puede usted saber algo de la promesa?

—Ella me lo dijo, por supuesto. Aunque no me acuerdo muy bien de a quién le había prometido hacerle compañía esta mañana, pero es allí adonde ha ido.

—¡Ah!, su sobrina —comentó él, aliviado.

—No, Eleanor. Lizbeth está muerta, ¿sabe?

—Sí, lo sé —contestó él, decidido a seguirle la corriente a la confusa tía—, y le doy mis condolencias. Pero creía que la señorita Sloane la llamaba a usted tía Hazel desde hacía años.

—Por supuesto que sí, pero ella no puede ser mi sobrina si Phelan no es mi sobrino, ¿no le parece? Creía que usted era el listo. O eso decía siempre su padre. Era al otro hijo al que llamaba tonto.

Alex no se sentía precisamente muy inteligente en ese momento. De hecho, habría intercambiado el puesto con su hermano en un abrir y cerrar de ojos para enfrentarse a los cañones franceses mejor que a aquella diminuta y alocada mujer.

Tratando de devolver la lógica a la conversación y de retornar al tema de los vivos, Alex preguntó:

—¿Sabe usted dónde puedo encontrar al señor Sloane? A Phelan —se apresuró a añadir, por si acaso ella hablaba con algún espectro que también se llamara Sloane.

—No, recibió un mensaje urgente, dijo, y tuvo que marcharse. No nos dijo adónde ni por qué. Pero, por supuesto, André lo sabrá.

—Entonces me sería de gran ayuda hablar con él. ¿Está André en los establos? ¿O está trabajando en alguno de los otros jardines? —preguntó Alex, mirando a su alrededor, esperanzado.

—¡Ah!, André está muerto —contestó ella, dándose unos golpecitos suaves en los labios y enjugándose los ojos de modo que se dejó un rastro de suciedad por toda la mejilla—. ¡Pobre chico!

¿André o él?

La tía Hazel se ofreció para consultar con André la dirección de Sloane mientras acompañaba a Alex de vuelta a la fachada principal de la casa, donde tenía atado el caballo. También se ofreció a contarle al viejo conde que su hijo se estaba comportando como debía.

Alex le dio las gracias por acordarse, prometió volver a la mañana siguiente para hablar con la señorita Sloane y desató las riendas del caballo gris del poste. Entonces madame Ambeaux le tendió la mano para que él se la besara… con el asqueroso y sucio guante puesto.

6

Nell estaba sumergida en una especie de niebla profunda, a pesar del sol de última hora de la tarde. Cuando no estaba apartando al ganso para que dejara de tirar de los lazos de su sombrero o de los flecos de su bolso, estaba sumida en sus pensamientos. Por suerte Eager conocía el camino a casa.

El extraño comportamiento de su hermano, la llegada del forastero y las condiciones de vida de los arrendatarios, todo le daba vueltas en la cabeza como un ciclón. Feas ideas surgían en medio del remolino y chocaban contra el caparazón de su segura vida, obligándola a abrirse a los elementos y a exponerse a la fiera tormenta.

¿Acaso había estado viviendo tras un escudo, protegida de la verdad por sus propios deseos, por su propio miedo a quedarse sin casa y sola en el mundo? La única respuesta sincera que Nell podía darse a sí misma era que sí. Siempre había sabido que a nadie en el pueblo le gustaba su hermano, pero también había creído que era por celos, que se trataba de una distinción de clase. Tendría que haber mirado mejor. Tendría que haber preguntado y haber hecho más, ¡por Dios! Pero Phelan era su hermano y mantenía un firme control sobre su vida. Si Phelan decía que ella debía quedarse en el colegio durante las largas vacaciones de verano, ¿qué otra alternativa tenía? Si él se negaba a permitir que los hombres solteros del lugar fueran a visitarla a la casa de campo de Ambeaux, ¿qué recurso le quedaba a ella? Si él decía que no quedaban fondos extra para salir fuera durante la temporada o para la dote o para un viaje a Londres, donde sus compañeras de clase podían presentarla en sociedad, ¿de dónde iba a sacar ella el dinero? Y si él decía que la necesitaba en casa, ¿cómo iba a marcharse?

Las cosas habrían sido muy diferentes si Lizbeth no hubiera muerto. La adorada prima Lizbeth se habría ocupado de presentarla en la corte y en sociedad; Nell habría tenido el respaldo de una condesa. Lizbeth se lo había prometido en sus cartas y luego una vez más, cuando asistió al funeral de su padre. Le habría buscado a la señorita Eleanor Sloane el más guapo, el más rico y el más amable caballero de todo Londres. Unos pocos años más, solo eso había faltado para que ella fuera por fin una doncella casadera. Pero entonces había sido a su querida Lizbeth a quien se le había acabado el tiempo.

De todos modos la vida de Nell podría haber sido muy diferente si su tío Ambeaux le hubiera dejado una dote en su testamento, solo que él esperaba que o bien Lizbeth o bien Phelan fueran quienes velaran por sus intereses. Phelan, sin embargo, ni siquiera había podido cuidar de ella cuando era pequeña; estaba demasiado destrozado por tanta pérdida. Un día después de la muerte de la tía Ambeaux, Nell había sido enviada de interna a un colegio.

Deberían haberla mandado a una academia más humilde, donde educaran a las hijas de la alta burguesía o donde enviaran a las hijas de los mercaderes para darles cierto brillo. La academia selecta a la que había asistido Nell y a la que había ido también Lizbeth era para mujeres ricas y aristocráticas, que sin duda tenían asegurado el éxito de la temporada y un matrimonio adecuado. Pero Nell carecía de ambas cosas.

En lugar de ello llevaba una vida sencilla, cuidando de la tía de Lizbeth, la tía Hazel, y guardando la casa para su hermano Phelan. Y una vez más, ¿qué otra opción le había quedado a los dieciocho años? Nell había aprendido a aceptar lo que no podía cambiar y a sacarle todo el partido que pudiera a lo que tenía. Podía haber acabado en una casa para indigentes de no haber sido por la casa de campo de Ambeaux, así que cuidaba de ella como si fuera suya. Por fin era mayor y podía abandonar Kingston Upon Hull pero ¿adónde habría podido ir? Algunas de sus antiguas amigas de colegio le escribían de vez en cuando, pero la mayor parte de ellas tenían marido y familia. Ninguna la había invitado a ningún baile o a su fiesta de compromiso. ¿Cómo iba a pedirles un puesto remunerado en sus hogares? ¿Y cómo abandonar a su hermano?

Antes Phelan era diferente. Siempre estaba jugando y riéndose a carcajadas, incluso después de la muerte de sus padres, al llegar a la casa de campo de Ambeaux. Pero cambió cuando Lizbeth se casó. Todos habían sufrido esa pérdida porque la adorada Lizbeth era como el corazón de la casa, pero Phelan había sufrido más que nadie. Al morir ella, fue como si parte de él hubiera quedado rota en ese horrible accidente de carruaje.

Phelan debería de haberse resignado con los años y haber ido dejando atrás el dolor. Pero en lugar de ello su carácter se había amargado, se había hecho más huraño y se había hundido en una melancolía que había ido creciendo con el tiempo. Apenas sonreía y ya ni hablaba con nadie: vivía su vida en soledad, un día detrás de otro. Cuando estaba en casa, se quedaba en la biblioteca durante horas y horas con una copa de brandi, mirando el retrato de Lizbeth. Quizá incluso hablara con ella exactamente igual que la tía Hazel con sus queridos parientes muertos. Nell no lo sabía con seguridad, pero tampoco podía preguntárselo sin arriesgarse a provocarle uno de sus ataques de ira.

También había aceptado su mal humor, diciéndose a sí misma que él trabajaba muy duro y encima tenía que preocuparse por las finanzas. Procuraba desaparecer cuando a él le daban esos temibles ataques o cuando tenía una de sus depresiones, exactamente igual que hacía el resto de los aterrados sirvientes. Pero Nell jamás admitiría que su hermano era un desequilibrado, por peculiares que fueran sus costumbres y por mucho que se parecieran a las de la tía Hazel. Y jamás admitiría tampoco que tenía miedo de él; que temía que la echara a la calle exactamente igual que hacía con los sirvientes.

Sin embargo, en ese momento no le quedaba más remedio que enfrentarse a su hermano. Sin duda Phelan tenía que haberse dado cuenta de que al mandarla a recoger los alquileres, Nell descubriría en qué condiciones vivían los arrendatarios. Y por supuesto debía figurarse que ella no iba a dejar pasar una injusticia y crueldad semejante, tan descarada y egoísta. Nell tenía veinticinco años y guardaba una pequeña suma de dinero ahorrado. La tía Hazel, por su parte, tenía algunas piezas de joyería que podían empeñar si las dos se veían obligadas a abandonar la casa. Y Nell estaba dispuesta a hacerlo si no conseguía las respuestas que estaba buscando.

Eager trotó directamente hacia el establo, ansioso por comerse la avena. Nell en cambio se movía lentamente, con mucho menos entusiasmo. Mientras Christopher, el chico nuevo que se ocupaba del establo, soltaba al burro, Nell desató al ganso. Por fin el animal había dejado de picotearla, así que le quitó las suaves plumas caídas de la cabeza. Pensó en llevarlo por la parte de atrás de la casa hasta el jardín al que daba la puerta de la cocina. Podía dejarlo allí para que la siguiente cocinera a la que contrataran se las apañara con él, pero el ganso no parecía estar de acuerdo. El animal saltó por encima de la valla baja instalada para los conejos y siguió los pasos de su nueva amiga y ama.

—¿Es que crees que Redfern va a ponerse contento cuando te vea delante de la puerta principal? —preguntó Nell, por supuesto sin esperar respuesta.

El ganso, no obstante, inclinó la cabeza a modo de contestación y siguió caminando detrás de ella.

Al dar la vuelta a la esquina en dirección a la fachada principal de la casa, Nell vio a un hombre y a un caballo que no le resultaron familiares. El hombre era alto, de hombros anchos y vestía de modo informal, pero llevaba las botas relucientes y el abrigo estaba confeccionado por un buen sastre. Obviamente, ese era el extraño al que Nell había jurado no hablar, el peligroso libertino que había prometido evitar. Porque, ¿cuántos caballeros desconocidos más podían llegar a un pueblo tan pequeño en el mismo día?

Y sin duda era un canalla y un bribón, porque ahí estaba, luchando contra la diminuta tía Hazel y retorciéndole el brazo hacia un lado y el otro.

Nell no se detuvo a pensar qué pretendía hacer el caballero, atacando de ese modo a la anciana chiflada. Sencillamente echó a correr en su ayuda. Y lo mismo hizo el ganso, detrás de ella.

Alex siguió tratando de estrechar la mano de madame Ambeaux en lugar de besársela, pero ella erre que erre, empeñada en alzar la sucia pezuña hacia su boca. Modales franceses o remilgos, ¿en qué quedaría la cosa?

Entonces oyó un grito detrás de sí.

Una mujer delgada con un aburrido y triste vestido gris y un chal de cachemira sobre los hombros corría en su dirección, seguida de… ¿una mascota? Parecía un ganso, desde luego. Alex se sorprendió tanto, que soltó la mano de la tía Hazel. Y luego se ocupó en defenderse de los graznidos, manotazos, picotazos, bofetadas y puñetazos, hasta que soltó las riendas del caballo.

Como era de esperar, el jamelgo gris se alteró tanto con aquella melé que comenzó a dar saltos y patadas peligrosas cerca de la anciana mujer francesa. Alex trató de apartar a la joven y al ganso empujándolos detrás de sí, y de alejar del peligro a madame Ambeaux haciéndola a un lado. Cayó al suelo sobre el hombro izquierdo y comenzó a rodar, tratando de evitar a la frágil anciana para no llevársela por delante. Entonces recibió un golpe de refilón de un casco del caballo, pero apenas se dio cuenta siquiera con la mujer, el caballo y el ganso todos chillando y saltando encima de él e interponiéndose los unos en el camino de los otros. Alex se puso en pie y trató de agarrar a la joven del chal para apartarla y ponerla a salvo, pero no lo logró. En lugar de eso Nell comenzó a pegarle con el bolso, tirándole las gafas al suelo. Él la arrastró como pudo, a pesar de que ella le daba fuertes patadas en las espinillas con unas botas de tacón de madera y duros codazos en el estómago. De nuevo Alex rodó sobre el hombro, que de todos modos se le había quedado ya insensible, para proteger de los cascos del caballo a la arrebatada mujer. Ella se revolvió y se apartó sin sufrir herida alguna mientras él yacía en el suelo, boca arriba, sin aliento.

Después de eso las cosas podrían haberse calmado, pero entonces la bestia emplumada decidió atacar al caballo. Si el estúpido caballo se hubiera dado la vuelta y se hubiera marchado, podría haber dejado atrás al pájaro sin ningún problema. Pero no: el corcel se asustó y se echó atrás. A esas alturas a Alex ya le daba igual lo que le ocurriera a cualquiera de los dos animales, pero sobre todo le importaba un bledo lo que le ocurriera al suicida del ganso. Sin embargo, la pobre Nell se retorcía las manos de pena y lloraba, y madame Ambeaux gritaba algo en francés. Y mientras yacía tirado sobre la tierra, Alex no pudo evitar pensar que si el ganso moría y su espíritu volvía para charlar con la lunática tía de Lizbeth, aquello se convertiría en un polterganso. Entonces sacudió la cabeza y escupió la tierra y la pelusa de la boca y se olvidó también de los terribles juegos de palabras.

Y se puso en pie para rescatar al maldito ganso.

Agarró las riendas del caballo y las sujetó con fuerza, esperando que alguna de las dos mujeres tuviera el suficiente sentido común para espantar al ganso de allí. ¡Ja! Juntas debían reunir la suficiente sensatez para llenar un dedal, porque la anciana siguió gritando y la joven se acercó para ayudarlo a sujetar al encabritado, saltarín y alterado caballo. Lo cual significaba que Alex tenía que preocuparse por ella en lugar de mirar por su propia integridad. Así que, por supuesto, volvió a salir malparado.

Entonces Alex maldijo y le gritó a la mujer que sujetara al condenado pájaro en lugar de al caballo. Ella le hizo caso, pero soltó tan de repente las riendas que, cuando el caballo sacudió la cabeza, empujó a Alex y lo tiró al suelo. Alex aterrizó, por desgracia, debajo del caballo.

La bestia, muerta de pánico, saltó arriba y abajo unas cuantas veces antes de darse cuenta de que no estaba pataleando sobre el ganso, sino sobre su jinete. Comprendiendo su error o temiendo las consecuencias o quizá, sencillamente, decidido a encontrar un establo en el que ponerse a salvo, el caballo se alejó galopando, lanzándole a Alex un último golpe de refilón, esa vez en la cabeza.

—¡Háblame, chico, háblame! —gritó la tía Hazel.

—¿Por qué?, ¿es que estoy muerto? —respondió Alex sin moverse, atemorizado ante la idea de no poder hacerlo.

No sentía la pierna y eso era malo, aunque comenzaba a sentir el hombro. Pero eso podía ser aún peor, porque quizá significara que se lo había dislocado. De un modo u otro cada vez le dolía más.

—¡No te muevas! —ordenó Nell, como si Alex tuviera elección.

La joven apartó al ganso con el pie para que dejara de picotear los botones de latón de la chaqueta de Alex y envió a la anciana a por agua, a por Redfern y a por las sales. Luego se arrodilló a su lado y comenzó a limpiarle con un pañuelo la sangre que le corría por la frente.

Entonces Alex alzó la vista y vio a un ángel, y se preguntó si después de todo sería cierto que había muerto. Ella tenía la piel cremosa y los ojos más azules que él hubiera visto jamás, y se le escapaban unos cuantos rizos dorados de la sucia cinta que le sujetaba el pelo. Aunque, por supuesto, con las gafas tiradas en el suelo por alguna parte y tan destrozadas como él, todo lo veía borroso. Pero Alex sabía que era bella. Simplemente lo sabía. Además era muy delicada con sus suaves toques en la cara y olía a pipermín. ¿Podía ser aquella la pequeña sombra de Lizbeth, la delgada y pálida niña abandonada a la que él y su hermano habían tomado el pelo hacía tanto tiempo? ¡Señor, los milagros sí ocurrían!

Nell bajó la vista hacia un semblante que ella jamás había olvidado: la nariz Endicott, el cabello oscuro y espeso, las gafas. Aquel extraño no era en absoluto un forastero; era el chico amable y serio que siempre se ponía de su parte cuando eran niños, años atrás; era el joven valiente que había impedido que su hermano, más pequeño y gamberro, le metiera una serpiente por la espalda el día de la boda de la tía Lizbeth. Además, él la había cuidado también ese mismo día de la boda, durante el desayuno, acercándole los manjares más selectos como si su delgadez constituyera una afrenta hacia la hospitalidad de su casa. Ya entonces poseía la dignidad de un noble. ¿Podía ser aquel el ídolo de su infancia ya crecido, el conde de Carde?

Por supuesto, en ese momento, tirado en el sucio suelo, era difícil verle la dignidad. Yacía boca arriba, con el brazo izquierdo en un extraño ángulo y la sangre manando de un corte profundo de la cabeza, el rostro contorsionado por el dolor y los ojos marrones entrecerrados, tratando de ver sin las gafas. Pero seguía siendo su protector, no obstante. Con valentía, las había salvado a ella y a su tía. Había salvado incluso al ganso. Por eso rezaba para que él no estuviera tan mal como parecía. ¡Señor, necesitaba un milagro!

Le limpió la cara otra vez, deseosa de que siguiera con vida.

—¿Nelly?

—¿Ace?

Él sonrió. Y luego cerró los ojos.

Una anciana, un viejo mayordomo y una mujer delgada no podían cargar con un hombre para trasladarlo dentro de casa, y mucho menos subirlo por las escaleras hasta el dormitorio. El chico de los establos, Christopher, debía haberse marchado a su casa nada más guardar a Eager, y Phelan se había llevado al cochero y al mozo consigo. De todas maneras Nell estaba convencida de que, de momento, mientras no conocieran el alcance de las heridas, era mejor no mover al inconsciente lord Carde. ¿Y si al moverlo él empeoraba? Jamás se lo perdonaría a sí misma.

—Necesitamos ayuda.

Era la afirmación más obvia que jamás hubiera oído. Redfern se tapaba los pálidos ojos de la luz del sol con una mano, dándose sombra, y la tía Hazel estaba casi tan blanca y lánguida como el incoloro mayordomo. Así que tendría que ser ella quien ensillara al caballo de Phelan y cabalgara hasta el pueblo. Lo malo era que aquel caballo castrado jamás había llevado una silla lateral de mujer, y Nell nunca había montado en una silla a horcajadas. Pero se las arreglarían. Sin embargo, detestaba tener que dejar a lord Carde allí, tirado en medio del camino. Él podía despertar, o podía estar sangrando por dentro. No podía dejarlo morir allí, entre el polvo, sin nadie a su lado más que un anciano sirviente y una anciana lunática. ¡Él no podía morir!

Nell decidió hacer sonar el gong de la puerta principal que servía de alarma contra incendios. Balanceó el mazo y golpeó el círculo de latón tan fuerte como pudo, y luego repitió la operación una segunda vez para no quedarse corta y una tercera para atraer la buena suerte. El cielo sabía que la necesitaban. La tía Hazel se tapó los oídos con las manos y Redfern se tambaleó hacia atrás.

Alex notó la vibración de la tierra y sintió el sonido en todo su cuerpo. Eran las campanadas del Juicio Final, pensó en su estado de atontamiento semiinconsciente. Estaba muerto. Pero luego sintió que le levantaban la cabeza y se la ponían sobre un suave regazo, así que el asunto ya no le importó tanto. Trató de sonreír cuando notó que una lágrima aterrizaba sobre su mejilla. Los ángeles no debían llorar. Por él no, al menos.

La tía Hazel se arrodilló al otro lado.

—Bien, cariño —le dijo a Nell—. Ya se ha despertado. Ahora los arrendatarios de las granjas oirán el gong y vendrán corriendo. Nos ayudarán a llevar al conde al dormitorio e irán a buscar al cirujano.

Pero, ¿quién se acercaría a ayudar?, se preguntó Nell. ¿Sophie Posener, que estaba a punto de dar a luz, o su marido enfermo? ¿Los Doyle, que ni siquiera le habían abierto la puerta? ¿O los Macalister, que se habían marchado del lugar? Ninguno de ellos acudiría a ayudar a la casa de campo de Ambeaux. Y el resto de los arrendatarios también se mantendrían apartados, se temía Nell; a ninguno le importaba si la casa del dueño de sus tierras se quemaba hasta los cimientos, mientras las llamas no alcanzaran a sus hogares.

—Espero que el chico del establo no haya llegado muy lejos. Él puede ir al pueblo en busca de ayuda —dijo Nell.

El joven Christopher volvió al poco rato, aterrado y apenas sin aliento. Diez minutos antes la casa no estaba ardiendo, se decía el chico, así que sin duda debía estar sitiada por sus espectrales inquilinos habituales. Fue el único que se alegró al ver que la urgencia consistía simplemente en que un forastero estaba tirado y medio muerto. Al menos no eran los espectros.

Christopher salió de allí otra vez disparado: era capaz de recorrer el kilómetro y medio de distancia que había hasta el pueblo en la mitad del tiempo que se tardaba en poner las riendas y ensillar al caballo castrado del señor Sloane. Sobre todo con las órdenes a voz en grito de la señorita Sloane retumbándole en los oídos, junto con las reverberaciones del gong.

Pero la carrera en realidad no hizo ninguna falta. El caballo alquilado del conde había vuelto a la posada, echando espuma por la boca y con los ojos como los de los locos, pero sin el jinete. El señor Ritter, temiendo por la vida de su huésped y por la cuenta que le dejaba sin pagar, reunió entonces a un puñado de los mozos que se encargaban de su establo. El gong, mientras tanto, había sacado de su casa a la mitad del pueblo, y la gente salía a cotillear curiosa, asustada y alterada, casi como si estuvieran de vacaciones. Todos iban por el polvoriento camino en dirección a la casa de campo de Ambeaux, y muchos de ellos tomaban ese sendero por primera vez. Llevaban una puerta de madera por si acaso había que cargar con el conde, y unos cuantos de ellos llevaban además sus pistolas, por si acaso… Bueno, simplemente por si acaso. Algunos llevaban cubos, otros palas. El herrero iba con su martillo, el cirujano con su bolsa de instrumentos y Kitty Johnstone con las faldas recogidas como si fuera de excursión, evidentemente para hacerles pasar a todos un buen rato.

El vicario llevaba su cruz y su Biblia, pero no porque creyera en ninguna de las ridículas historias que se contaban sobre los espectrales inquilinos de la casa de campo: él solía ir allí a tomar el té de vez en cuando, y a cenar una vez al mes. La señorita Sloane era una joven decente y temerosa de Dios que daba clases en la iglesia los domingos. El señor Sloane jamás iba a misa, cierto, pero eso no hacía de él un hombre menos creyente que muchos otros de entre la apresurada multitud. Redfern era un alma desafortunada, no una señal del destino procedente de las alturas. Y madame Ambeaux era una papista, no una bruja. No, él simplemente iba preparado para lo peor, se decía el vicario a sí mismo, aunque rezaba para que todo saliera lo mejor posible mientras jadeaba camino arriba.

Nell habría podido darles un beso a todos de lo contenta que se puso al verlos llegar por el camino, incluyendo al sudoroso herrero, al posadero con la ropa llena de manchas de cerveza y al mojigato del prelado, pero en lugar de ello le ordenó a Redfern que, con la ayuda de Christopher, entrara en casa a buscar vino y agua para los sedientos salvadores. Mientras tanto, todos esperaron a que el cirujano hiciera su primer diagnóstico formando un círculo bien apretado alrededor del conde.

—Sobrevivirá —declaró el señor Lessiter.

Inmediatamente se oyeron vítores y gritos y se alzaron los vasos. Todo el mundo lo celebraba excepto Alex, que apenas oyó la noticia y, por otro lado, prefería estar en desacuerdo con el matasanos. Por encima de él, tirado allí en medio del polvo, se asomaban lo que parecían cien cabezas con sus cien rostros. Si no fallecía por el agonizante dolor, sin duda lo haría de pura vergüenza.

Entonces el cirujano sugirió que quizá fuera mejor colocarle al caballero el brazo izquierdo correctamente en su lugar, en el hombro, allí fuera; de ese modo el traslado puede que no resultara tan doloroso. Alex no era capaz de imaginar que hubiera nada más doloroso aun que lo que estaba padeciendo, pero alzó la vista, tratando de distinguir los ojos azules de Nell. Ella estaba a su lado, agarrándole la otra mano y tratando de infundirle confianza con su gesto de asentimiento, así que él asintió a su vez.

El herrero se colocó a un lado y el posadero al otro mientras el cirujano tiraba y empujaba. Alex se desmayó, el vicario vomitó y el ganso comenzó a picotear las enaguas rojas de seda de Kitty Johnstone. Y luego todo el mundo volvió a lanzar vítores cuando el brazo de lord Carde por fin quedó colocado en su sitio.

—Estaré más seguro del diagnóstico en cuanto lo tengamos desnudo en la cama —le dijo el cirujano a Nell mientras los hombres se preparaban para levantar al conde y ponerlo sobre la puerta, donde lo llevarían escaleras arriba hasta el dormitorio de invitados más grande—. Aunque, por supuesto, ni siquiera entonces sabré si la herida de la cabeza lo ha dejado tonto o no.

—¡Ah, no, me ha reconocido! —exclamó Nell.

El cirujano la miró dubitativo. ¿Cómo podía aquel tipo elegante conocer a la solterona de la señorita Sloane, que jamás había ido a Londres a pasar la temporada? Quizá ella estuviera tan majareta como el resto de la familia.

Nell, que notó el escepticismo del cirujano, añadió:

—Su paciente es el señor Alexander Endicott, el conde de Carde: el hijastro de mi prima. Él me ha reconocido, lo juro.

—Bueno, mejor que mejor si el conde conserva su sano juicio. Aun así, puede que tenga heridas internas que le inunden los intestinos de sangre, o puede que una de esas costillas rotas le perfore un pulmón, aunque no oigo ningún soplido ni ningún ruido ronco en el pecho. O puede haberse dañado la espina dorsal y quedarse inválido. ¡Nunca se sabe!

—Se pondrá bien —aseguró Nell mientras se apresuraba a adelantarse para abrir la cama y sacar más sábanas y toallas limpias, además de una camisa de dormir del dormitorio de Phelan.

También se prometió a sí misma mandar una nota a Londres para pedir el diagnóstico de un médico más experimentado. Y sirvientes adecuados que pudieran quedarse en la casa por la noche. El joven Christopher estaba encendiendo la chimenea, pero ya miraba por encima del hombro hacia la puerta, a ver si oscurecía.

No cabía duda de que Nell, la tía Hazel y el viejo Redfern no podían cuidar ellos solos del conde herido. Incluso en ese momento, el cirujano le ordenó a la señorita Sloane que esperara fuera mientras le pedía ayuda al posadero para desnudar al enfermo. Ella no podía atender al conde en muchas de sus necesidades personales. Nell no habría podido decir quién de los dos se habría sentido más mortificado por ello, si lord Carde o ella misma.

Un millón de ideas se le pasaron por la cabeza, como por ejemplo, a quién debía notificarle lo sucedido y dónde estaba su hermano Phelan cuando más lo necesitaba. ¿Volvería la cocinera para servir al conde aunque al principio se tratara solo de platos especiales para un enfermo? Y ¿de dónde iba a sacar ella el dinero para pagarlo todo? Su pequeño alijo de ahorros se vació al instante, en cuanto comenzó a tender monedas a todos los hombres que habían ayudado a trasladar al conde escaleras arriba. Pagó un dinero extra al cirujano para que inmediatamente después fuera a visitar a los Posener y, además, le dio una bolsa de dinero para ellos, para que contrataran la ayuda que necesitaran. Ya le devolverían ese dinero cuando vendieran los gansos. Luego le dio más monedas al chico del boticario para que le acercara a casa lo que el cirujano prescribiera, y otras pocas más aun al señor Ritter para que le llevara las pertenencias del conde a la casa de campo. Con un poco de suerte, lord Carde tendría un par de gafas extra en su bolsa de viaje porque, en caso contrario, tendría que encontrar dinero también para ese menester. Después de todo, aquella catástrofe era solo culpa suya: suya y del maldito pájaro, y de Phelan por marcharse cuando sabía que el conde iba a visitarlos.

Phelan era el único que podía sacar dinero del banco. También era el único que conocía la combinación de la caja fuerte que había en la biblioteca y el único que sabía dónde se guardaba la llave de los cajones de su escritorio. Y pensando en ello de repente, Nell se dio cuenta de lo estúpida que era esa costumbre, que concedía únicamente al hombre el control completo de toda la casa. ¿Y si hubiera sido él el que había sufrido un accidente?, ¿y si no volvía jamás de donde quiera que estuviera? Sin dejar de reflexionar sobre el asunto, Nell le dio a Redfern el resto del dinero de la casa para que enviara a un jinete a Hull y a otro a Scarborough en busca de su hermano… y del dinero que necesitaban.

Pero muchos de los problemas de Nell se resolvieron cuando llegó un coche de caballos ante la puerta principal de la casa. No era su hermano que volvía, pero la visita resultó incluso mejor bienvenida. El elegante carruaje llevaba al ayuda de cámara del conde junto con sus baúles, sus gafas de repuesto, una pesada bolsa de dinero y unos cuantos mozos. Con todo eso por fin podrían apañárselas.

El nombre del ayuda de cámara personal del conde era Stives, y llevaba ya muchos años trabajando para él. No parecía ni mucho menos tan quisquilloso ni tan melindroso como el ayuda de cámara de Phelan, sino que por el contrario tenía un aspecto más robusto, era mayor y parecía haber sido soldado de joven más que bailarín. Parecía estar acostumbrado al alboroto y a tener que tomar decisiones rápidas. Gracias a Dios que al menos alguien parecía capaz, pensó Nell.

Stives la escuchó con calma mientras ella le repetía el diagnóstico del cirujano:

—El conde se ha dislocado el hombro izquierdo, y el señor Lessiter dice que es posible que jamás se le cure correctamente, de modo que puede que sea propenso a tener recaídas en el futuro. Se ha roto tres costillas, sin duda, y posiblemente tenga también una contusión. Tiene un golpe muy fuerte en la espalda que puede que indique una herida en la médula espinal, lo cual podría producirle una parálisis, pero el señor Lessiter dice que no puede estar seguro hasta que el conde se despierte. No cree que lord Carde haya sufrido heridas internas pero, una vez más, tampoco está seguro de momento. No cree que la herida de la cabeza del conde requiera puntos, pero si empieza a sangrar otra vez, tenemos que mandar a buscarlo. En caso contrario, él volverá mañana por la mañana —explicó Nell, que no pudo evitar trabarse al concluir—: Dice que los próximos días serán decisivos para el destino de lord Carde.

—Milord se pondrá bien —afirmó Stives, que pareció tomarse con serenidad la lúgubre letanía de posibles heridas.

—Sí, pero el cirujano me ha advertido que puede que le dé fiebre y entonces eso demostraría que tiene algún otro daño más. Me ha dejado unos pocos polvos de láudano, pero no cree que debamos administrárselos para rebajarle el dolor hasta que él valore bien la contusión.

El ayuda de cámara hizo un gesto hacia la puerta del dormitorio de lord Carde, que en ese momento no estaba cerrada del todo. Nell seguía aún sin poder entrar.

Sin embargo, sí podía mirar hacia dentro por la rendija. El conde estaba tan blanco como las sábanas de la alta cama que ocupaba, y tenía una enorme venda alrededor de la cabeza; parecía como si alguien hubiera comenzado a enrollarle el sudario a una momia, pero al final lo hubiera pensado mejor y lo hubiera dejado a medias. No se movía en absoluto, pero Nell vio que las sábanas se movían, lo cual quería decir que seguía respirando.

El ayuda de cámara volvió la vista hacia Nell antes de cerrarle la puerta en las narices y repitió:

—Se pondrá bien, señorita. No se preocupe, el conde es fuerte.

Nell se sintió alentada ante la confianza que demostraba el sirviente. Después de todo, Stives conocía al conde mejor que nadie; sabía en qué condiciones físicas estaba y conocía sus debilidades. Si el sirviente que se ocupaba del caballero decía que el caballero viviría, entonces Nell lo creería. Y, de todos modos, tampoco estaba dispuesta a enfrentarse a ningún otro pronóstico.

Tras ocuparse de que los nuevos sirvientes fueran alojados y alimentados, esto último gracias a la promesa de subirle el sueldo a la cocinera, y tras mandar a descansar a Redfern, repentinamente agotado después de haber sido útil casi por primera vez en su vida, Nell por fin pudo ir a cambiarse el asqueroso y sangriento vestido, manchado de barro y excrementos de ganso, y lavarse las manos. Luego se encontró con la tía Hazel en el salón, que le ofreció la taza de té que tanto necesitaba.

—Necesitamos a esos sirvientes que acaban de llegar —le dijo Nell a la anciana—. Desesperadamente. Ace… quiero decir, lord Carde los necesita aquí, así que, por favor, no los asustes con tus cuentos acerca de tus seres queridos muertos que vienen a charlar, ¿me comprendes?

La tía añadió otra cuchara más de azúcar al té de Nell.

—Justo así es como le gusta a André.

—¡No! Tía Hazel, escúchame. No debes asustar a nadie, y menos aún a Stives. Lo necesitamos.

—Necesitamos más al conde. Me lo dijo André.

7

Se sentía como si lo hubieran apaleado; estaba herido, mareado. Alex no sabía en qué batalla había luchado, pero sin embargo estaba seguro de que la había perdido.

La primera vez se despertó con pánico. No podía ver nada, ni siquiera el borrón que veía siempre sin sus gafas. ¡Por todos los cielos, se había quedado ciego! ¿Cómo iba a dirigir los negocios del imperio Carde cuando no podía ver las propiedades, leer los libros de cuentas ni ver indicios de deshonestidad en los ojos de sus empleados?

Entonces se dio cuenta de que la pesada venda de la cabeza se le había deslizado desde la frente hasta los ojos. Trató de apartarla hacia arriba con el brazo izquierdo. Parecía tenerlo clavado a un lado de la cama, así que utilizó el derecho. Eso funcionó, y por fin pudo ver la silueta borrosa de los muebles y el fuego de la chimenea. Así pues tenía los ojos bien o, al menos, todo lo bien que los había tenido siempre. Pasó entonces a preocuparse por una extraña sensación: sentía como si tuviera todo el cuerpo atado, era como si fuera un ganso de Navidad. Esa idea le recordaba algo, algo que no podía quitarse de la cabeza; sin embargo no creía haberse perdido la Navidad. Ya pensaría en ello más tarde, quizá, cuando no le doliera tanto todo el cuerpo.

Alex trató de hacer caso omiso del dolor y de otros detalles preocupantes, como por ejemplo, dónde estaba y cómo había llegado hasta allí, y pensó que sería una lástima quedarse ciego. Quería volver a ver a la pequeña Nelly y averiguar si era cierto realmente que se había convertido en un diamante de primera calidad. Puede que no recordara nada, pero a ella sí la recordaba. Y también recordaba la historia de la primera vez que su padre había visto a Lizbeth Ambeaux: se había enamorado de ella sin saber siquiera su nombre. Lizbeth era demasiado joven para él, le había dicho su padre poco antes de la boda, y no era de una cuna tan elevada como la suya, a pesar de su parentesco con la nobleza francesa. Pero nada de eso le había importado, según le había explicado el conde a su hijo mayor. Nada más verla había comprendido que tenía que conocerla. Y luego tenía que casarse con ella. Así de simple.

Pero para él nada era tan simple y lo sabía. Y también sabía que no tenía ninguna intención de enamorarse locamente de un rostro bonito. No era ese el modo en que un hombre elegía esposa, a menos que estuviera preparado para toda una vida de desgracia. Además, la belleza se desvanecía más deprisa incluso que la tinta de los juramentos matrimoniales. Aun así, pensar en los enormes ojos azules de Nelly, llenos de preocupación por él, disminuía de algún modo su dolor porque, por fin, cayó rendido al sueño.

La segunda vez que se despertó vio a una figura que le resultó familiar, sentada en una silla a su lado.

—¡Stivy! —exclamó él, sorprendiéndose de lo ronca que sonó su voz—. ¡Sabía que vendrías, hombre!

Stives acercó inmediatamente un vaso de agua a los labios secos de su amo, como si hubiera estado esperando ese instante exacto. Instante que, en efecto, el ayuda de cámara había estado esperando durante las últimas cuatro preocupantes horas. Mientras el conde bebía, su más fiel y leal sirviente se aclaró la garganta, teñida de emoción, y dijo:

—Por supuesto que tenía que venir. ¿Dónde iba a estar, si no al lado de milord? Claro que, de haber esperado al coche como le advertí que hiciera, en lugar de marcharse a toda prisa de casa…

Alex apartó el vaso de agua después de haber bebido la mitad.

—¡Que sí, hombre, que tienes razón! Como siempre. ¿Es muy grave?

—Bueno, las botas han quedado hechas una pena. El abrigo lo he mandado ya en una caja para los pobres, aunque esa prenda en particular no es una gran pérdida para el ropero de milord.

—Vale ya, pesado. Te pregunto qué me he roto.

—Varias costillas, aunque dudo que el matasanos de aquí sepa contar ni acertar cuántas. Y quizá el cráneo, pero ya les he dicho yo que su contenido no regía muy bien antes de partir en este último viaje.

Alex hizo un ruido con la garganta que casi pareció un gruñido. Stives volvió a acercarle el vaso a los labios.

Después de dar otro sorbo, Alex preguntó:

—¿Y qué más?

—¿Puede mover las piernas?

Alex las movió: meneó los dedos, dobló los tobillos y luego las rodillas. Por último, utilizó la mano que no tenía vendada para comprobar su estado por debajo de las sábanas.

—Todo presente y funcionando en perfecto orden.

—Excelente. Entonces, salvo que le dé fiebre, sufra una hemorragia interna, una rotura de bazo o un fatídico ataque al corazón, debería recuperarse por completo. En cambio yo no sería tan optimista acerca de la recuperación completa del cochero, de los mozos o de mí mismo, después de venir corriendo a su lado.

Alex hizo caso omiso de la regañina.

—Y si estoy tan sano, ¿por qué me duele todo tanto?

—Porque me ordenaron que no le administrara láudano hasta que estuviera seguro de que no había sufrido una contusión. ¿Cuántos dedos estoy alzando?

—Ni idea. Apenas puedo verte, y mucho menos te veo los dedos.

Stives le colocó un par de gafas de repuesto al conde.

—¿Mejor?

—Mucho mejor. Y no estás alzando ningún dedo en absoluto, miserable gruñón. ¿Qué tal un poco de brandi?

—No se lo han prescrito.

En lugar del brandi Stives mezcló unas cuantas gotas de láudano en un vaso de limonada recién hecha. Mientras lo preparaba, el ayuda de cámara expresó en voz alta su opinión y sus preocupaciones, sabiendo que no tendría una oportunidad como aquella cuando lord Carde se quedara dormido y, mucho menos, cuando estuviera perfectamente repuesto y en pie.

—No necesitaría tomar esto si no se hubiera marchado como si le pisaran los talones toda una jauría de perros del infierno. Si le hubiera usted concedido a sus empleados al menos un día para los preparativos, podríamos haber tenido listos incluso a los caballos, que lo habrían esperado donde fuera necesario. El secretario, por su parte, habría mandado aviso de su llegada con antelación a los dueños de esta casa, que habrían ido a visitarlo, como corresponde, en lugar de forzarlo a usted a cabalgar hasta aquí sobre un jamelgo poco digno de confianza.

—¡Por todos los demonios, no fue culpa del caballo, sino del ganso!

—¿Montaba un ganso? —preguntó Stives, dejando de nuevo el vaso de láudano y limonada sobre la mesilla—. Quizá sea mejor esperar otro día más antes de darle el láudano.

—¡Claro que no montaba ese condenado pájaro! ¡El pájaro asustó al caballo!

—¿Y milord se cayó del caballo? —siguió preguntando Stives, removiendo el contenido del vaso—. Jamás se había dado un golpe tan fuerte en todos los años que llevo a su servicio.

Alex sí se había dado otros golpes fuertes en otras ocasiones, por supuesto; simplemente jamás se lo había mencionado a su ayuda de cámara para no tener que oír la correspondiente perorata. Stives era un buen hombre, un buen amigo incluso, pero resultaba casi demasiado solícito y un poco rígido por añadidura. Cuando comenzaba a llamarlo «milord», Alex sabía que solo podía esperar de él un sermón. Trató de esquivar el que se le venía encima antes de que Stives se preparara la diatriba entera. Alex se había marchado precipitadamente y sin pensarlo, y es cierto que había resultado herido, pero solo Stivy podía interpretar eso como un acto de justicia divina.

—No me caí del caballo, Stives. Estaba de pie, protegiendo a las mujeres.

—¿Del ganso?

—No, del caballo.

Stives sacudió la cabeza.

—¡Lo sabía! Sabía que, en el fondo, la verdadera causa del contratiempo tenía que ser una mujer. Y supongo que milord saldrá huyendo disparado en cuanto se le cure el hombro —continuó comentando el ayuda de cámara, sin dejar de sacudir la cabeza—. Quizá la próxima vez que haga una escapada se marche en el carruaje.

—Esta vez no ha sido como las otras. Además, no estaba huyendo; solo estaba haciendo una retirada estratégica.

En respuesta a aquella interpretación, Stives bufó y luego comentó:

—Corría usted como un zorro el primer día de caza de la temporada.

—Bueno, pero la señorita Sloane no es un buitre como las otras.

—Sí, parece una mujer amable. Pero es una mujer de cierta edad y de inciertos medios de vida: una combinación demasiado peligrosa para un hombre de su posición.

—¿A qué te refieres exactamente, a que todavía no tengo joroba?

—Soltero y a falta de un heredero.

—La pequeña Nelly no tiene planes para mi bolsillo ni para mi título, eso te lo aseguro. ¿O es que crees que lo arregló todo para que su ganso atacara al caballo, de modo que yo resultara herido y tuviera que quedarme aquí?

Por cada respuesta, Stives simplemente alzaba una ceja de manera inquisitiva.

—¡No, hombre, no! ¡Pero si ella ni siquiera sabía que yo iba a venir! ¡No sabía ni quién era cuando me vio delante de la casa!

¿No conocer al conde de Carde cuando el pueblo entero sabía de su llegada? Stives alzó la ceja aun más.

—Y lo siguiente que me asegurará usted es que la anciana dama efectivamente habla con los espíritus, como dicen en la posada.

—¡Ah!, pues sí que habla con ellos, sí. Yo mismo la he oído. La cuestión es: ¿le responden los espíritus? Pero la pequeña Nelly es tímida y dulce —añadió Alex. Quizá, después de todo, sí se hubiera roto la cabeza, reflexionó Alex. Porque se olvidaba de los gritos de la arpía delante de la puerta de la casa—. Ella no es ambiciosa y aprovechada como esas otras.

Stives, sin embargo, había visto a la dama dar órdenes como si se tratara de un general.

—¿Cuánto tiempo hacía que no veía usted a la «pequeña Nelly», milord? Porque me temo que va usted a descubrir…

Pero milord se había quedado dormido con una sonrisa en los labios.

Stives se preguntó si debía molestarse en deshacer el equipaje.

La tercera vez que Alex se despertó fue para vivir tal agonía que, en comparación, el dolor de la vez anterior le pareció como si le hubieran clavado una espinita entre uña y carne. Gimió. Alguien trataba de hacerle tragar un asqueroso brebaje. Stives, pensó de inmediato.

—Despierte y beba esto, milord. Lo necesita para la fiebre.

¿Despertar para sufrir? No, mejor quedarse ahí tumbado, esperando la muerte. Alex apartó el rostro del vaso de agua.

—Tiene también un poco más de láudano para el dolor.

Eso sí resultaba más atractivo. Alex sorbió y volvió a caer inmediatamente en un estupor en el cual ni siquiera se daba cuenta de si su cuerpo ardía de calor o temblaba de frío. Por fin perdía la consciencia del dolor, pero ¿y los sueños? Esos sí que no podía ignorarlos. Ni soportarlos.

Soñó que era arrastrado y empujado hacia un acantilado por un grupo de gansos que merodeaban por el lugar. Caía, caía…

Soñó que esperaba ante el altar a que su preciosa novia de ojos azules se acercara por el pasillo, entre las filas de bancos de la iglesia, caminando… como si fuera un pato.

Soñó con la cabeza de su padre, sobre un largo y delgado cuello blanco de cisne, que le siseaba: «juramentos, juramentos…», palabra cuyo eco a él le sonaba «desaciertos, desaciertos…».

Pero la peor pesadilla estaba aún por llegar. En ella, Alex estaba atado a la cama, inmovilizado, y en la habitación había una mujer joven, soltera y bien educada, sola y sin carabina. Sencillamente estaba atrapado.

—¡No me casaré contigo! —gritó Alex, incorporándose en la cama y tratando de agarrarse la cabeza y abrazarse a sí mismo, todo al mismo tiempo.

Por fin, con un gemido se derrumbó sobre la almohada.

—Ni yo tampoco pienso casarme contigo, lord Carde —afirmó Nell, dejando el punto y acercándose a la cama para tomarle la fiebre, apoyando la frente contra la de él—. Además, creía que eso había quedado resuelto hace ya más de una década, cuando alguien comentó la buena pareja que hacíamos, en la boda de tu padre.

—¿Nelly?

Ella le colocó las gafas tal como Stives le había enseñado a hacerlo y luego una compresa fría sobre la ardiente frente.

—Ahora me gusta más que me llamen Nell o Eleanor, pero señorita Sloane es más correcto, milord.

—Y yo prefiero Alex o Carde, si es que tienes que ser tan formal —contestó él, levantando la compresa para mirar a su alrededor por la habitación. Estaba vacía—. ¿Y esto es… correcto?

Ella sonrió, y él se sintió complacido al ver que, efectivamente, él había estado en lo cierto. Ella se había convertido en una belleza. Seguía siendo demasiado delgada, con su glorioso cabello rubio peinado hacia atrás y recogido en un decoroso moño en la nuca. Iba vestida con otro aburrido vestido casi sin forma, aunque gracias a Dios no llevaba una bata o un camisón. Pero sí vio y sintió, igual que la luz del sol en la cara, la excepcional dulzura de su adorable sonrisa. Pero adorable o no, Alex no deseaba estar en tan comprometida posición por muy inmovilizado que estuviera.

—Por favor, dime que tu tía está en algún rincón oscuro que no puedo ver o que se ha ido un segundo a por una taza de té.

Con su suerte, la anciana tía se habría marchado a por una licencia de matrimonio especial. Quizá la tía Hazel fuera más rara que una gallina con dos cabezas, pero ninguna mujer con una sobrina casadera a su cargo hubiera dejado pasar la oportunidad.

Nell volvió a sonreír.

—Lo siento, pero mi tía se ha ido a dormir. Ya no es tan joven como antes.

Ninguno de ellos lo era. Ese era el problema. No los habían dejado en el cuarto de jugar como cuando eran niños, a solas excepto por una niñera que aprovechaba para echarse una cabezadita.

—¿Tu doncella?

—Ah, la chica que se ocupa de mi ropa y de la de la tía Hazel jamás se queda aquí a pasar la noche. Pero no te apures: tu hombre estará aquí en una hora o así, la puerta está abierta y ningún sirviente tiene por qué pasar cerca. Nadie va a enterarse de que he pasado parte de la noche aquí, a solas contigo aunque, de todos modos, yo juraría que los vecinos no van a poner en entredicho tu comportamiento después de haber visto cómo te subían escaleras arriba sobre una puerta.

Él parecía seguir inquieto a pesar de todo, así que Nell añadió:

—El señor Stives se estaba derrumbando de puro agotamiento. Le preocupaba quedarse dormido en la silla y no oírte si lo llamabas, o no despertarse a tiempo para darte la medicina de la fiebre. Yo me ofrecí a quedarme un rato para que él pudiera descansar. O me quedaba yo, o se quedaba Redfern.

Si el conde veía el semblante espectral del mayordomo, sin duda pensaría que por fin estaba frente a la muerte. Por supuesto Nelly, es decir el rostro de la señorita Sloane, resultaba mucho más agradable de ver al despertar, excepto porque…

—¿Y tu hermano?

La sonrisa desapareció de los labios de ella.

—Si lo que te preocupa es que Phelan irrumpa en tu dormitorio con un par de pistolas, exigiéndote que te comportes con honor, puedes estar tranquilo. Aún no ha vuelto a casa.

Nell no estaba dispuesta a contarle al conde que los mensajeros habían vuelto tanto de Scarborough como de Hull sin lograr encontrar a Phelan. Nell había encontrado la llave de la caja fuerte en el escritorio, sin embargo, así que tenía fondos. Al menos tenía una preocupación menos.

Alex frunció el ceño.

—De todos modos, ¿cuánto tiempo llevo aquí?

—Tres días, aunque la mayor parte del tiempo has estado inconsciente. Tu señor Stives piensa que deberíamos dejar de administrarte láudano, pero el cirujano dice que dormir es la mejor medicina.

—No con estas pesadillas, así no. Prefiero el dolor… creo. Y confío en la opinión de Stives.

—Entonces debes pedir tú una dosis cuando la necesites. Yo no voy a obligarte a tomarla.

—Gracias.

—¿Qué?, ¿es que te preocupaba que te mantuviera drogado hasta que consiguiera llevarte ante un clérigo?

Alex lo estaba, pero no iba a decírselo.

—Por supuesto que no. Simplemente a los hombres nos gusta saber que mantenemos el control sobre nosotros mismos, no que somos unos inútiles a merced de otro.

Nell pensó entonces en las cosas que había descubierto en las granjas que aún quedaban arrendadas.

—A las mujeres también nos gusta sentir que tenemos el destino en nuestras manos —comentó Nell acercándole un vaso con agua de cebada a los labios y sujetándole la cabeza para que pudiera beber—. Y, sin embargo, raramente está en nuestras manos.

No era el momento más adecuado para ponerse a discutir sobre el poder que tenían las mujeres sobre los hombres para obligarlos a bailar a su antojo. Si la señorita Sloane era inconsciente de su propia belleza, de su atractivo, no sería él quien se lo hiciera descubrir. Le gustaba sentir el contacto de sus manos sobre la cabeza, y le gustaba la fragancia a agua de rosas que emanaba de ella. No, no le explicaría cómo gobernaban el mundo las mujeres.

Demonios, él estaba indefenso. Ella podía urdir sus trampas y salirse con la suya si quería; en parte Alex estaba deseando que Nell lo intentara, que lo colocara en una situación que solo pudiera resolverse con una declaración honorable.

Pero Nell no era así, pensara lo que pensara Stives. Ella no se vestía para seducir, no se restregaba contra él para excitarlo, susurrándole algo al oído. Solamente le limpiaba el agua de cebada del mentón, ¡por el amor de Dios! Era una dama que jamás utilizaría su honor y sus deseos de caballero como arma arrojadiza contra él. La señorita Eleanor Sloane seguía siendo la dulce y tímida niña que él había conocido de pequeño.

Alex no comprendía por qué seguía soltera a una edad tan avanzada para una mujer: los muchachos de por allí debían de ser tan peculiares como el mayordomo y la tía, o quizá el agua estuviera contaminada. En cualquier caso una cosa estaba clara para Alex: ella podía haber atrapado a cualquiera que se hubiera propuesto para casarse, de haber utilizado sus armas femeninas. Así que él estaba a salvo.

Era un caradura pensando lo peor de aquella pobre e inocente mujer. Alex trató de disculparse.

—Lamento que mis preocupaciones hayan podido sonarte a sospechas. Aún estoy, como dirías tú, un poco atontado por las drogas y la fiebre. Te pido disculpas.

—No hay nada que perdonar.

—Si no por mi desconfianza, deja entonces que me disculpe al menos por todas las molestias que os he causado, por la carga.

Mantener a cuatro hombres más: un conde, un ayuda de cámara, un cochero y un mozo, sin duda habría supuesto una seria carga para los recursos de Nell. Pero no era así.

—Es como si no estuvieran. Tu hombre se ocupa casi de todo. Se ha ganado a la cocinera, la tiene en sus competentes manos, así que ahora ella obedece sus órdenes y de día vienen sus sobrinas para realizar las otras tareas y ayudar a tus mozos a atender en la habitación del enfermo. Incluso las criadas están considerando quedarse a pasar la noche, ahora que el estimado señor Stives está aquí para protegerlas. Todos estamos muy cómodos.

¿«Estimado»?, ¿«cómodos»?, ¿«todos»?, ¿Nell y Stives?

—Ese hombre desde luego sabe cómo tratar a las mujeres.

—Sí, tengo entendido que tiene a las sirvientas todo el día de un lado para otro, con una sonrisa en los labios. Yo solo lo he visto de pasada, por supuesto, porque él se pasa casi todo el tiempo aquí, encerrado contigo.

Por alguna razón que prefirió no analizar, Alex se sintió aliviado. Nell era su ángel particular. Él la conocía mejor que nadie. Stives era un buen hombre. No era un partido aceptable para una dama, por supuesto, pero sí un buen amante temporal si no había ningún caballero a mano.

—Parece que te es muy fiel —añadió Nell, pensando en los muchos y diferentes mayordomos a los que había dado empleo su hermano durante los últimos años, y en las sirvientas que ella y su tía habían compartido y que jamás parecían dispuestas a quedarse mucho tiempo.

—Le salvé la vida una vez, hace muchos años, y ahora él se siente responsable de la mía. A veces parece más una niñera que un ayuda de cámara.

—Bueno, pues yo me alegro de que sea tan competente cuidando a un enfermo, porque solo el cielo sabe qué habríamos hecho sin él. Tienes suerte.

¿Con los huesos rotos y la cabeza magullada? Alex no sentía que en ese momento tuviera mucha suerte. Más bien se sentía como un tesoro que un tejón hubiera enterrado en su madriguera para comérselo más tarde. Y no tenía ganas de oír cómo Nelly, es decir, la señorita Sloane, cantaba las alabanzas de su ayuda de cámara.

—Me alegro de que mis empleados hagan la situación más llevadera para ti.

Ella asintió, volvió a su silla y retomó su labor. Por fin el conde se había despertado, así que hizo amago de encender otra vela más.

—¡Ah!, ¿te molestará la luz? No querría causarte más molestias en los ojos o provocarte otro dolor de cabeza. ¿O prefieres dormir…?

—No, según parece he dormido en exceso.

En realidad, Alex no podía ver a Nell muy bien a la luz de la vela, pero su presencia y su débil fragancia a rosa lo reconfortaba. Aquella era una escena tranquila y serena, no una de las horribles pesadillas en las que era perseguido, estrangulado y atrapado.

Enseguida tendría que comenzar a hacerle preguntas acerca de su hermano Phelan, de la propiedad y del accidente de carruaje ocurrido hacía años, pero no era ese el momento: estaba demasiado magullado, herido y ensangrentado para preocuparse. En cambio sí le preocupaba, o más bien le picaba la curiosidad por saber por qué la señorita Sloane seguía siendo doncella y viviendo en esa casa. Quizá hubiera tenido un novio muerto en la guerra o un amante infiel. Se lo preguntaría a alguien que no fuera Nell en otra ocasión, cuando no sintiera como si alguien hubiera usado su cabeza para jugar al críquet. Podía contar con que Stives se enteraría de todos los rumores que corrían en boca de los sirvientes en tan solo una hora desde el momento de su llegada a la casa. Y además Redfern debía conocer todas las respuestas, y por fin comprendía de una vez a quién le debía lealtad. La anciana dama debía saberlo todo también, pero para hablar con ella era necesario que ella dejara de mantener conversaciones con las almas perdidas y escuchara a las que seguían vivas.

Y eso le recordaba que…

—¿Madame Ambeaux está bien? Espero que no saliera herida a causa de los acontecimientos ocurridos a mi llegada.

—Naturalmente está disgustada, como todos, a causa de tus heridas, pero está bien. Una pizca de vino y un buen descanso bastaron para que se recobrara.

—¿Y tú?, ¿saliste herida? Debo disculparme otra vez, según parece, por zarandearte de ese modo.

—¿Cómo puedes pensar una cosa así? Soy yo quien debe disculparse por ponerme tan violenta. Tenía miedo, ¿comprendes?

—¿De mí? —preguntó Alex, que no recordaba que ninguna otra mujer le hubiera temido jamás y no le gustaba la idea de que ninguna, y menos aun ella, comenzara a hacerlo.

—No sabía quién eras, y había oído historias acerca de que había un extraño en el pueblo. Luego, cuando te vi con mi tía… —La voz de Nell se desvaneció. La tía Hazel le había explicado que lord Carde le estaba besando la mano en señal de despedida y que se había tomado su tiempo para hacerlo, pero que de ningún modo estaba luchando con ella para quitarle el bolso o el collar de perlas tal como Nell había supuesto, o algo peor—. Te pido perdón por mi extravagante conducta. Sé que ninguna dama a la que conozcas se habría comportado tan mal.

Alex recordó a unas cuantas que lo habrían hecho, aunque ninguna de ellas tenía a un fiero ganso por mascota.

—No pienses en ello.

—¿Cómo no voy a pensar en ello y a lamentarlo profundamente, cuando mi imprudente conducta te ha provocado tanto dolor y tantas heridas?

—Pero, como puedes ver, ya me estoy recobrando. No me has causado ningún daño permanente —contestó Alex. Excepto por el hombro, que siempre podía volver a salírsele a partir de ese momento, y la espina dorsal, que quizá le produjera una lenta agonía para el resto de su vida—. ¿Por qué no nos olvidamos los dos del incidente?

—¿Olvidar la acción más valiente que jamás haya visto? ¡Pero si le salvaste la vida a mi tía! O al menos la salvaste de sufrir graves daños. Me protegiste a mí de los golpes, a pesar de mi propia estupidez, y rescataste al ganso de que lo pisoteara el caballo. Creo que no he sido testigo jamás de ningún acto tan valiente.

Era a su hermano Jonathan a quien siempre le habían considerado el más valiente de los dos; Jack era el guerrero valeroso. De pronto, Alex descubrió que le gustaba que le consideraran un salvador. Entonces se le hinchó el pecho de orgullo masculino, hasta que las costillas rotas protestaron. Y gimió de dolor.

Nell corrió a su lado, tirando la labor.

—¿Quieres un poco de láudano?, ¿quieres que despierte al señor Stives?

¿Cómo, y volver al olvido después de que ella lo aclamara como a un héroe? Alex era capaz de sufrir como el más firme de los soldados, al menos hasta que volviera Stives.

—No, lo soportaré.

Nell recogió de nuevo la labor.

—Es casi la hora de que venga el señor Stives con tu medicina para la fiebre, así que te dejo para que puedas descansar. Él no me lo perdonaría si sufrieras más dolor o incomodidad de la necesaria por mi culpa.

Nell se dirigió hacia la puerta.

—¿Volverás otra vez? —preguntó Alex, inquieto al oír que su voz sonaba en ese momento más como la de un niño enfermo, rogando para que le prestaran atención, que como la de un héroe—. ¡Por favor!

Ella sonrió en su dirección y contestó:

—Por supuesto. Y no te preocupes más, porque no voy a exigirte ningún compromiso ni a persuadirte para que caigas en la trampa del altar. Yo jamás le tendería una trampa a ningún hombre, y mucho menos a uno que ya está comprometido.

—¿Comprometido? ¡Yo no estoy comprometido!

—Por supuesto, ya me figuro que aún no es oficial, pero me ha escrito una carta la misma dama en cuestión —contestó Nell desde el umbral de la puerta—. Le respondí en cuanto conocimos la gravedad de las heridas. Espero que tu amada llegue mañana o pasado. Buenas noches, milord.

8

—¡Espera! —gritó Alex con un gemido ahogado, como si otro caballo acabara de darle una coz—. Yo no tengo ninguna… yo no soy… ¿amada? —Alex comenzó a toser, incapaz de hilvanar coherentemente ningún pensamiento y mucho menos las palabras—. ¡Demonios, no!

Nell se ruborizó al oír aquel lenguaje, pero dio un paso adelante y volvió a entrar en la habitación.

—No te preocupes: no voy a echar a perder tu sorpresa, no pienso decírselo a nadie. Me lo contó ella misma en la más estricta confidencialidad, y no voy a echarme atrás después de darle mi palabra.

¿Ella? Alex estaba dispuesto a asesinarla a la primera oportunidad. Pero, ¿a cuál de ellas tenía que matar, exactamente? ¿Y cómo diablos la señorita Sloane, de la casa de campo Ambigua, en Humilde Monte Perdido, había oído siquiera hablar de algún falso compromiso nupcial? Hasta ese lugar no llegaban las páginas de los escándalos sociales que se editaban en Londres, y el periódico que había visto en la posada era de hacía tres días.

Alex trató frenéticamente de recordar las tres ocasiones que tanto pánico le producían. ¿Cómo demonios se llamaban las arpías?

No había absolutamente ninguna posibilidad de que la señorita Sloane conociera a la hija del hacendado Branford. Daphne era al menos siete años más joven y siete veces más tonta que Nelly, y jamás había salido de Northampshire excepto para ir a pasar aquella última temporada a Londres.

¿Su amante? Alex casi se atragantó ante la mera idea de que la simple señorita Sloane, que en ese preciso instante había dejado de ser la adorable Nelly de su infancia para pasar a ser la víbora del vestido roñoso, pudiera estar en la misma habitación que Mona, es decir, lady Monroe. Su apuesta y querida pelirroja haría palidecer al instante a aquella solterona provinciana, excepto por el rubor del susto.

De modo que solo quedaba una posibilidad.

—¿Lady Lucinda Applegate?

—Por supuesto.

La señorita Sloane lo miraba con una expresión extraña, como si él tuviera tres cabezas. Así que debía de saber lo de sus tres novias. Al menos eso le ahorraba la mortificación de tener que contárselo.

—Por supuesto —repitió él como el eco.

—Fuimos al mismo instituto de jovencitas, ¿sabes? Ya me doy cuenta de que ella está más allá de mi alcance a nivel social, así que no hace falta que pongas esa cara por el hecho de que la conozca. Nunca fuimos amigas íntimas, imposible: ¿la hija única de un duque, y una simple pupila, emigrada francesa? Pero creo que a lady Lucinda le hace feliz tener relación con alguien de fuera de su círculo, alguien en quien poder confiar y que no irá por ahí repitiendo sus ideas y sus pensamientos más íntimos.

—Y si es cierto que tiene pensamientos e ideas tan íntimos, ¡por todos los demonios!, entonces, ¿por qué no escribe un condenado diario?

Nell se enderezó, aunque no mucho, porque jamás había sido una mujer alta ni grande en dignidad. Sin duda no tenía la estatura, ni en centímetros ni en alcurnia, que habría tenido la mujer que ocupara el noble lugar correspondiente al del conde. Pero en cambio sí tenía su orgullo.

—Porque creo que yo le caigo bien.

Lord Carde tuvo entonces la decencia de sentirse avergonzado.

—No me cabe ninguna duda. Simplemente estaba sorprendido por la lejanía de la amistad.

En realidad le sorprendía que lady Lucinda tuviera una sola amiga, siendo como era: una gata arrogante y sin corazón.

Nell se relajó ligeramente y entonces admitió:

—En realidad creo que es porque sus otras amigas ya se han casado y han empezado a tener niños. Ella tiene ahora mucho menos en común con esas entusiastas madres de lo que puede tener con una mujer soltera, aunque sea una mujer de campo y sin distinción de título alguno.

Alex no podía creer que tuviera tanta condenada mala suerte.

—¿Dices que fuiste al mismo instituto que lady Lucinda?

—Sí, el mismo al que fue Lizbeth, la Academia de élite de la señorita Merton. Muchas hijas de nobles iban allí. La propietaria se enorgullecía de los pares que asistían a sus clases, entre esas cuatro paredes. La prima Lizbeth quería que yo fuera allí cuando alcanzara cierta edad para hacerme amigas y conocidas con las que pudiera encontrarme otra vez cuando ella me presentara en sociedad en Londres. Luego mi hermano, muy generosamente, utilizó parte del dinero de su herencia para mandarme allí antes de lo previsto, después de todas esas muertes en la familia, porque yo era demasiado joven para quedarme en casa sola con la tía Hazel. Él estaba demasiado destrozado por las sucesivas pérdidas como para ocuparse de una jovencita con el corazón roto.

Alex se dijo que ya pensaría más tarde en la herencia de Phelan y en su generosidad y dolor, después de resolver el lío de su supuesto compromiso.

—Entonces, ¿os hicisteis amigas? —siguió preguntando Alex.

Le costaba imaginarse a lady Lucinda haciéndose amiga de alguien si eso no fomentaba sus propios intereses.

—Lady Lucinda tampoco tenía madre —respondió Nell como si ese detalle pudiera explicarlo todo.

Y así era. Alex recordó cómo su hermano y él se habían sentido mucho más unidos tras la muerte de su padre. Hasta las brujas arrogantes, según parecía, necesitaban a alguien a quien aferrarse.

—¿Y habéis seguido manteniendo correspondencia después de todos estos años de separación?

—No con frecuencia, por supuesto, ya que la dama tiene una vida social muy apretada, pero rebosaba alegría cuando me dio la buena noticia. Me escribió antes de que el anuncio se hiciera público, sabiendo que podía compartir conmigo su alegría y que yo le guardaría el secreto.

Alex suspiró antes de comentar:

—Así que por eso invitaste a tu querida amiga a venir aquí, ¿no? Por pura bondad, ¿no es eso?

—Claro. Para que esté contigo mientras te recuperas.

—¿Cómo es eso que dicen acerca de los caminos hacia el infierno, pavimentados a base de pura bondad? Supongo que debería darte las gracias; y eso haré, sin duda, por carta, en cuanto me haya ido.

—¿Ido?

Alex luchaba ya con las sábanas, los vendajes y el intolerable dolor que le producía mover las costillas rotas.

—Ido, sí.

Nell lo observó mientras ponía un pie descalzo en el suelo.

—¡Dios mío!, pero, ¿qué estás haciendo?, ¿es que estás delirando otra vez?

—No, estoy en mi perfecto y sano juicio. Simplemente me voy, lo cual creo que es obvio. Y si no quieres ver a un caballero cambiarse para vestirse con su ropa de viaje, te sugiero que salgas. O date la vuelta, al menos.

—Debes de tener fiebre. Llamaré al señor Stives —dijo Nell, tirando de la cinta que colgaba junto a la puerta y que hacía sonar una campana.

—Pues en cuanto lo veas, dile que empiece a hacer la maleta.

Alex había sacado ya los dos pies de la cama y se había puesto en pie. Se preguntaba dónde había dejado Stivy su ropa. Pero luego se preguntó adónde podría ir para estar a salvo de las manipulaciones de las mujeres. Quizás a un monasterio. Debía de haber uno o dos en Inglaterra, en alguna parte. Si no, siempre podía unirse a su hermano en el ejército. ¿Cuántas mujeres dispuestas a pescar marido a toda costa podía haber en medio del campo de batalla? Alex comenzó a sacarse la camisa de dormir por encima de la cabeza.

—¡No hagas eso! —gritó Nell cuando el borde de la camisa le llegó a las rodillas.

Nell volvió a tirar frenéticamente de la cinta que hacía sonar la campana.

—¿Cómo?, ¿todavía estás ahí? Entonces sé buena chica, ¿quieres? Búscame los pantalones y las botas.

—¡No, no voy a formar parte de esta estupidez! Tienes una contusión, estás herido. Otro trauma podría dejarte incapacitado de por vida, lo ha dicho el cirujano. No puedes marcharte.

—¿No? Mírame —dijo Alex, dando cinco pasos hacia la puerta, dispuesto a cabalgar en cueros si hacía falta.

Pero al sexto paso Alex se derrumbó en brazos de Nell. Por supuesto ella no podía con él, así que ambos cayeron al suelo, él con la cabeza en el regazo de ella.

—Le dije que no saldría nada bueno de este alocado viaje —musitó Stives desde el umbral de la puerta, cerrándola inmediatamente para evitar que nadie viera la última caída en desgracia de su señor—, pero usted no quiso escucharme. Tenía que cruzar media Inglaterra para venir a aterrizar aquí, en las garras de otra mujer.

—No estoy en las garras de la señorita Sloane —negó Alex sin dejar de apretar los dientes, tratando de evitar que la habitación diera vueltas, el estómago se le revolviera y la espalda se le agarrotara.

De hecho, solo el abrazo de Nelly impedía que Alex perdiera la cabeza, la comida e incluso las ganas de vivir.

—Yo no tengo atrapado a milord —dijo Nell, medio escupiendo las palabras—, yo solo lo he agarrado al ver que iba a caerse. Y estaría encantada si usted me quitara a este pedazo de cabezota de encima. ¡Ah!, y está empeñado en marcharse.

Stives levantó a su señor y lo llevó medio arrastras de vuelta a la cama.

—Discúlpeme, milord, pero usted no va a ninguna parte más que de vuelta a esa cama —dijo el ayuda de cámara, soltándolo sobre la cama como si fuera un saco de harina—. El matasanos dice que podría usted acabar en una silla de ruedas si no descansa como debe. Y puede que él no tenga ni pizca de sentido común, pero yo no voy a arriesgarme. No pienso lamentar su idiotez hasta el día del Juicio Final.

—Este es el día del Juicio Final, y no digas «idiotez» delante de una dama, ¡maldita sea! —contestó Alex, agarrándose a una de las manga del ayuda de cámara—. Ella —añadió Alex, ladeando la cabeza en dirección a Nell— ha invitado a venir aquí a lady Lucinda.

—¿A la sanguijuela?

—Exacto. Nuestra querida y pequeña Nelly, toda sonrisa y atenciones, ha traicionado los lazos familiares. En esta casa dejada de la mano de Dios la sangre es menos espesa que el agua.

—Nosotros no tenemos ningún lazo de sangre, milord —replicó Nell.

Alex le lanzó una mirada oscura a Nell mientras Stives le arreglaba las sábanas.

—Es lo mismo, señorita Sloane. El caso es que como ni tú ni tu ganso habéis conseguido matarme, ahora me arrojas a los leones como si fuera un condenado gladiador pagano.

—Eso quizá sea un poco exagerado, milord —le susurró Stives al oído, haciendo un guiño en dirección a Nell—. Los gladiadores llevaban escudo y armadura, no la camisa de dormir y el brazo en cabestrillo.

—¡Es una metáfora, maldita sea! O un símil. ¡Me da igual! Ella se ha vuelto en mi contra, eso es lo que digo! —exclamó Alex, suspirando feliz de poder apoyar la cabeza en la suave almohada, a pesar de que el regazo de Nell no le resultaba incómodo ni mucho menos—. ¡Las mujeres son todas iguales! —añadió en dirección a su fiel sirviente—. Puede que se parezcan a un ángel, todas pura dulzura y timidez, pero son todas iguales. Confabuladoras hábiles, todas con las mismas amenazas. ¿Dulces y tímidas? ¡Ja! —exclamó el conde, ladeando la cabeza hacia Nell—. ¿Un ángel? ¡Pues este está aliado con el demonio!

Nell se sintió conmovida ante la idea de que lord Carde pensara que ella era un ángel. ¿Dulce y tímida? Nadie había vuelto a describirla así desde que era la niña que él recordaba. Pero, ¿aliada de Satanás?, ¿confabuladora hábil?, ¿ansiosa por matarlo?

—Supongo entonces que no estás comprometido con lady Lucinda, ¿es eso?

—Ni estoy comprometido ni pienso comprometerme. Ni siquiera pretendo volver a bailar con una arpía nunca jamás. No hay nada entre nosotros, aparte de los muchos kilómetros que yo he conseguido interponer.

¡Dios! Nell comenzó a llorar lágrimas de remordimiento y de vergüenza. Stives apartó la vista. Sin embargo, Nell alzó el mentón.

—Sin duda has debido de inducir a lady Lucinda a creer que…

—Yo no la he inducido a nada, solo la llevé al jardín. En público, en una fiesta. Una vez —afirmó Alex, sin mencionar el beso—. Eso no constituye una declaración. Todo este embrollo del compromiso se lo ha inventado ella, que sueña con convertirse en condesa. Lady Lucinda ni siquiera me ama. Y yo no soy ni la mitad de lo vanidoso que haría falta ser para creer que de verdad le gusto a esa mujer. Mi título y mi riqueza sí que son realmente atractivos para una mujer tan desesperada como ella por encontrar marido. Pero ese no soy yo.

—¿Y todo eso se lo has dicho a ella?

—Con toda claridad.

—Entonces, ¿por qué ha aceptado mi invitación para venir aquí? Se molestó incluso en mandarme un mensajero, no me mandó una simple carta.

—¿Por qué? Porque tú le dijiste que estaba herido y que no podía huir. ¿Te das cuenta de lo fácil que es para ella gritar a los cuatro vientos que estamos comprometidos, y más aquí, en este vecindario retirado? Afirmará que he arruinado su reputación a menos que me comporte como un caballero y la restaure con un anillo de compromiso en su dedo.

—Eso es una tontería, tú solo tienes que decirle que ha habido un malentendido: que he sido yo la que la ha llamado para que venga, no tú.

—La única que no comprende aquí las cosas eres tú, señorita Sloane. Si crees que voy a conseguir disuadirla solo por el hecho de decirle que no quiero casarme con ella es que no conoces ni lo más mínimo a la que dices que es tu amiga. Porque eso ella ya lo sabe, y sin embargo viene para acá. Muy bien, pues ahora es problema tuyo. Tú tendrás que librarte de ella.

—¿Yo?

—Tú la has invitado, ¿no? Pues dile que se vaya en cuanto llegue. No me importa si tienes que echarle encima al ganso, pero mantenla alejada de mí. ¡Stives, cierra la puerta! La puerta principal también, no solo la del dormitorio. No dejes entrar a nadie, ¿me oyes? ¡A nadie! Esa bruja podría venir escondida hasta en el carro del carbón. De hecho, lo mejor es montar una barricada en el camino de entrada y poner allí a un guarda. ¡Pero que sea un hombre de los nuestros! Y haz correr el rumor en el pueblo de que en esta casa hay un violento ataque de alguna enfermedad, una terrible enfermedad fatal que desfigura todo el rostro. Así no se acercará aquí. ¡Lepra, eso es! No correrá el riesgo ni siquiera por la corona de una condesa, no le merecerá la pena. Aunque puede que lady Lucinda piense que en este caso sí que merece la pena —continuó Alex, restregándose la nariz—. Ella dijo que mis gafas eran horrorosas, ¡ya ves si le gusto!

—¿Pero por qué?, si tienes una nariz preciosa y además…

Nell se reprimió antes de revelar todas sus opiniones acerca del aspecto de Alex, lo cual habría sido algo completamente impropio. El mero hecho de notar cómo se le erizaba el vello negro del pecho por la abertura de la camisa de dormir era ya de lo más inapropiado. Lo mismo que mantener aquella conversación, por otra parte.

—¡Esto es absurdo! —exclamó Nell—. No puedes venir aquí y esperar que yo me comporte de una manera tan poco educada con una invitada. No puedes exigirme que ponga la casa patas arriba solo por un estúpido capricho, y no puedes darme órdenes como si fueras el dueño de esta casa.

Alex se colocó las gafas cómodamente sobre la nariz. Sobre su nariz que, de pronto, era preciosa.

—¿Y por qué no? Es que sí soy… ¡Ay! —exclamó Alex, fingiendo que se rascaba la cabeza que, efectivamente, le dolía.

Alex no quería discutir acerca de quién era el propietario de la casa de campo de Ambeaux en ese preciso momento, y menos aún con Nell. Eso último jamás. Primero quería hablar con el abogado para echarle un vistazo por sí mismo a los papeles, ver los testamentos, las escrituras, las liquidaciones. Y luego quería hablar con Phelan, que parecía haber sobrepasado los límites de la familiaridad con creces.

Alex podía imaginar lo horrorizada que se sentiría Nell al descubrir que había estado viviendo en aquella casa a expensas de la generosidad de un extraño. Peor aún, un extraño soltero, aunque con una repentina, nueva e indeseable reputación, que podía desahuciarla en cualquier momento. Pero eso él no iba a hacerlo, por supuesto. La reputación de Nell estaba en juego, lo mismo que su orgullo. Y Alex comprendía ambos sentimientos.

—Lo lamento —dijo él, lanzándole una miradita a Stives para asegurarse su silencio—. Verdaderamente he abusado de tu hospitalidad, señorita Sloane. Pero ya sabes, en eso consiste el negocio de ser conde. Siempre le proporciona a uno una opinión demasiado elevada de sí mismo y le hace creer que el mundo gira a su alrededor. Haz lo que debas hacer con tu invitada, por supuesto, que yo haré lo que deba con ese demon… esa dama.

Alex se giró entonces hacia su ayuda de cámara y añadió:

—Ve al pueblo y mira a ver si consigues una de esas sillas de ruedas de Bath, que se pueda atar a la espalda de un carruaje. Y compra unas cuantas almohadas y mantas extra. Así iré cómodo sin sufrir ninguna de las terribles consecuencias que pronostica el cirujano.

—Sabía que esto acabaría así, milord, en cuanto llegué y tanteé el terreno. ¡Por Júpiter!, sabía que volvería a salir huyendo.

—¿Es que vas a salir huyendo? —preguntó Nell.

—Tan lejos como me lleven mis pies —contestó Alex, contento—. O los de mi caballo. En cuanto lo arregle todo. Cobarde hasta el tuétano, ese soy yo.

—¡Qué exagerado!

Nell se había acercado a su cama para asegurarse de que no deliraba por la fiebre.

—No, pregúntaselo a cualquiera —la contradijo Alex—. Mi hermano Jack fue siempre el valiente. Buceando en el agua, cabalgando él el primero o nada, marchándose a la guerra. Yo era el que siempre se quedaba atrás, el que tenía miedo de equivocarse. En Londres todo el mundo lo sabe. Carde el Cobarde, así es como me llaman. Sobre todo cuando se trata de mujeres.

—No te creo —insistió Nell.

—Stives, dile que no tengo sangre en las venas. Bueno, ahora tengo sangre por todas partes, pero te aseguro que no vale un real.

Nell se rió a carcajadas.

—¡Como si tu hombre fuera a hablar en contra tuya! Ya me ha contado lo que pasó cuando volvió de la guerra, estando enfermo y sin tener adónde ir. Me ha contado cómo te peleaste con esos rufianes para salvarle la vida, para que no le robaran la paupérrima bolsa del dinero en las calles de Londres.

Alex frunció el ceño en dirección a su hombre de confianza por mostrarse tan hablador.

—Pero eran unos rufianes muy pequeños, casi niños.

—Eran cuatro, señorita Sloane, y llevaban cuchillos —lo contradijo Stives, poco dispuesto a que la modestia de su señor le echara a perder una buena historia.

—¿Lo ves? —dijo el conde—. Eran demasiados para él. Cualquiera habría acudido en su ayuda.

—Pero nadie lo hizo, según me ha contado el señor Stives. Solo tú. Los demás se quedaron mirando hasta que llegaste tú, con tu espada y tus puños —comentó Nell.

—¡Ah!, pero es que yo siempre he sido muy hábil con los puños. Y dicen que, después de tantos años de práctica, dando clases con los mejores maestros de Inglaterra, he llegado a ser bueno también con la espada. Naturalmente, no me he batido en ningún duelo porque no es legal; además soy demasiado cobarde como para no cumplir la ley y aceptar un desafío, pero sé esgrima. Así que, en realidad, no hubo ninguna lucha. Jamás estuve en peligro, eso te lo aseguro, mientras no perdiera mis gafas, claro. Pero de haberlas perdido habría salido corriendo, eso por supuesto.

—Esa es la mentira más gorda que he oído nunca; tú eres el hombre más valiente que conozco. No tuviste ni pizca de miedo cuando el caballo se encabritó.

—¡Ah!, pero, ¿cómo iba a salir huyendo sin mi caballo? Cuéntaselo, Stivy.

—Yo solo puedo contarle lo cabezota y lo loco que está usted, milord, pensando en salir huyendo de esa mujer otra vez, y encima medio muerto.

—¿Otra vez? —repitió Nell—. ¿Es que ya has salido huyendo de ella antes?

Alex se encogió de hombros y luego hizo una mueca. Un hombre con las costillas rotas no podía ser muy expresivo, según acababa de descubrir.

—De lady Lucinda y de otras. Parece que soy el objetivo de todas las mujeres solteras de Londres. Y eso, desde luego, es por ser conde, me figuro, porque no me siento alabado en absoluto en mi vanidad. Pero no se pueden utilizar ni la espada ni los puños con las mujeres. ¡Lástima!, porque ellas usan todas las mañas conocidas en una mujer: la extorsión, la trampa, la vergüenza y sí, la mentira pura y dura. Por eso huyo. Lamento si tú creías que era un héroe, pero esa es la triste realidad. Tu héroe tiene los pies de barro, pies con dedos hábiles para hacer trampas —dijo Alex, moviendo los dedos de los pies por debajo de las sábanas para dar testimonio de lo que decía pero también para asegurarse de que no se había lastimado al ponerse en pie—. Dedos ágiles, ese soy yo, siempre huyendo.

—Siempre dos pasos por delante de la soga del pastor. De momento —aseguró Stives, asintiendo.

—¿Y es por eso por lo que te has alejado tanto de Londres, para esconderte de tus… admiradoras?

—Halcones, diría yo más bien —insistió Alex—, asediando a un pobre y tembloroso hombre rata. No hay ni pizca de admiración en ello, te lo aseguro. Pero no es por eso lo que he elegido atrincherarme aquí, cerca de ti, sino por otras razones. Debería haber venido hace siglos a verte y a renovar el lazo familiar, por lejano que sea. ¡Con la poca familia que tengo! Y además ahora tengo que revisar unos asuntos con tu hermano y haceros unas cuantas preguntas acerca de la muerte de Lizbeth.

—¿De la muerte de mi prima? Aquí jamás hablamos de eso. Para Phelan el solo hecho de mencionarlo es una tragedia.

Todo gesto de diversión desapareció de repente del rostro de Alex. Según parecía, para Phelan había demasiadas cosas que resultaban excesivamente perturbadoras para hablar de ellas. Ni siquiera con su hermana o con sus empleados. Pero Alex estaba dispuesto a sonsacarle esas respuestas como fuera. ¿Qué sentido tenía cargar con la responsabilidad de ser el conde si no mantenía la debida autoridad? Alex se quitó las gafas y las limpió con la sábana, un gesto calculado para resultar arrogante que, sin embargo, le produjo un tremendo dolor en las costillas. ¡Demonios, sí que había que aprender cosas cuando uno convalecía! Una vez que recuperó el aliento y, con voz serena y firme, Alex añadió:

—Pues conmigo va a tener que hablar y contestar a mis preguntas.

Nadie resultaba más intimidatorio que Phelan cuando alguien se atrevía a desafiar o poner en duda una de sus órdenes. El brillo de los amables ojos marrones de Alex y las líneas que rodeaban sus labios desmentían su altivez. Lord Carde era un gran bromista a pesar del dolor, aunque Nell sabía que estaba hablando muy en serio cuando decía que trataría el asunto con Phelan. Después de todo, había hecho un largo viaje solo con ese propósito, cuando simplemente habría podido mandar una carta o a un mensajero.

Nell no creyó ni por un momento que el conde hubiera salido huyendo de Londres por puro terror al compromiso. Sí creía, sin embargo, que las mujeres lo perseguían. Bastaba con mirarlo, aunque fuera con la cabeza vendada y la mandíbula cubierta de barba incipiente. Seguía siendo uno de los hombres más atractivos que jamás había visto. Cierto que no había visto a demasiados hombres de esa edad y con esa barba, pero lord Carde sin duda tenía que sobresalir incluso en los salones abarrotados de caballeros de Londres. No es que él fuera guapo a pesar de sus gafas y de sus rasgos aguileños, sino precisamente a causa de ellos. Era un hombre seguro de sí y muy hombre, no una belleza bien arreglada y perfumada. Y su altura, su peso y su anchura de hombros eran además perfectos, pensó Nell; como si midiera una silla al centímetro para que resultase cómoda y encajase en su rincón.

Las damas de la sociedad elegante debían de haber considerado que lord Carde sin duda encajaría bien en sus salones y en sus dormitorios, sobre todo cuando se le añadía el título antiguo y la enorme fortuna. ¿Qué mujer no habría considerado que él merecía poner en práctica unas cuantas artimañas?

Nell casi deseó tener alguna. Alguna artimaña, claro está. Tenía ya demasiados rincones vacíos en su cama y en su corazón.

Nell también habría preferido que Alex no se enfrentara a Phelan, porque sabía que en cuestión de instantes los dos estarían discutiendo, fuera cual fuera el tema del que quisiera hablar el conde. Ella misma estaba esperando a su hermano para preguntarle sobre los arrendatarios de las granjas, y eso sería ya suficiente para provocarle una de sus rabietas. Phelan podía volver a desaparecer, pero lo mismo haría entonces el conde, y con su marcha se acabaría para ella y para todo el pueblo el período de tiempo más emocionante y divertido que hubieran vivido en muchos años.

La señorita Sloane no solo tenía a un par alojado en su casa, sino que además esperaba a la hija de un duque. Los últimos nobles que se habían hospedado por esos alrededores eran un barón y su esposa cuyo carruaje se había roto a las afueras de Kingston Upon Hull. Pero, ¿qué eran un simple caballero y su dama, comparados con la verdadera sangre azul? ¡Cómo, si incluso era posible que el mismo duque acompañara a su hija! Nadie recordaba haber visto a un duque por los alrededores desde mil setecientos y algo. Un conde estaba bien: mucho mejor de lo que la gente del pueblo había soñado nunca pero, ¿un duque? Eso era algo que uno podía contarle a sus nietos.

De pronto los sirvientes estaban ansiosos por ayudar a preparar la casa de campo de Ambeaux para la hija del duque, esperando con ello ver a la gran visita. Quizá consiguieran incluso una oferta de trabajo en Londres, ciudad que ninguno de ellos había visto, por supuesto, pero que todos imaginaban como un paraíso.

El vicario se acercó a visitarlos sin haber sido invitado a cenar, pero con la esperanza de recibir esa invitación en cuanto el conde se levantara de la cama.

El hacendado del lugar no dejaba de pasar por allí, deseoso de que sus dos hijos conocieran al primer noble al que veían. Era viudo y quería que sus mocosos, que carecían de madre, quedaran impresionados e influenciados por un verdadero aristócrata. En opinión de Nell era demasiado tarde para enseñar a los jóvenes y traviesos Pensworth la educación y las maneras de un caballero. Además, lord Carde siempre estaba durmiendo precisamente cuando se acercaba el pobre hombre.

La gente del pueblo se mostraba de pronto mucho más agradable con todos ellos. Querían conocer hasta el último detalle de las heridas de milord y saber qué podían venderle a Nell para apurar su recuperación. Los chicos de la iglesia a los que ella enseñaba a dibujar estaban ansiosos por oír las hazañas de lord Carde cuando se volvió loco el ganso, y la hermandad de mujeres de la iglesia la había invitado a su sesión de costura, esperando que ella les contara su vida y sus asuntos amorosos.

Los arrendatarios se mostraban más amables que antes: de pronto habían comprendido que ella realmente deseaba ayudarlos. Hasta Redfern se desvivía por ser de utilidad, para variar, demostrando su adoración por el conde enfermo, y la tía Hazel mantenía sus conversaciones con los espectros como un asunto meramente privado, excepto cuando entraba en la habitación del conde para conversar con él, es decir, con el conde vivo, durante veinte minutos todos los días.

Nell tenía a alguien con quien hablar, alguien con quien bromear y alguien de quien cuidar por primera vez en su vida. ¿Cómo no iba a desear que aquella situación idílica se prolongara para siempre?

Por supuesto, no es que quisiera que el conde siguiera sufriendo, pero si él mismo insistía en salir de la cama y hacer un poco de ejercicio para, tal como él decía, estar listo para huir a medianoche si era necesario, entonces es que no le dolía tanto. Nell se temía que el muy bobo acabara por hacerse aún más daño a sí mismo.

Pero también temía estarse medio enamorando del muy tonto. No, en realidad ya estaba medio enamorada de él cuando era pequeña. Pero quizá terminara de enamorarse de él en ese momento, al darse cuenta por fin de que la compañía de Alex le resultaba cálida y agradable y de que él ni estaba ni estaría nunca comprometido para casarse con lady Lucinda. Pero entonces, ¿quién de los dos era el tonto?

Qué estúpido por parte de Alex pensar que quizá ella podía tratar de coaccionarlo para que le hiciera una promesa de matrimonio. Y qué estúpido por parte de Nell desear que algo así fuera posible.

Ella seguía siendo la pequeña y flacucha Nelly Sloane, sin dote y sin futuro, y él era nada más y nada menos que el conde de Carde.

9

Alex se quedó, por supuesto. Tenía que quedarse allí para hablar con Phelan Sloane, con el abogado Silbiger y con el magistrado. Y la casa de campo de Ambeaux era el lugar más conveniente para hospedarse. Además, Alex sabía que no podía bajar las escaleras si no era sobre una tabla y a hombros de cuatro hombres, así que de todos modos no tenía elección. Todo el mundo lo sabía, y si no se lo decían en voz alta era para no herirlo en su orgullo.

—Me quedaré aquí —había informado Alex a su ayuda de cámara, a su supuesta anfitriona y al mayordomo de ella—, pero solo con la condición de que juréis todos protegerme de esa mujer con vuestras vidas.

Nell no paraba de reírse mientras se llevaba la mano al pecho.

—Señorita Sloane —comenzó a decir y suspirando después—. No, tendrá que ser «prima», con tu permiso.

Ella asintió, aunque el parentesco era lejano como poco. A Nell le agradaba que él deseara formar parte de su familia o que ella formara parte de la de él, lo cual era algo enteramente diferente, por supuesto. Nell respondió con un gesto de cortesía silenciosa, reconociendo el gran honor y repitiendo:

—Primo.

—Como te decía, prima, tienes que tomarte muy en serio mi difícil situación. Piensa en mí como en una pobre criatura herida, a merced de las voraces bestias. Dependo de ti para que me defiendas. Cuando me marche de aquí, espero hacerlo en las mismas condiciones en las que llegué. No sobre una tabla de madera, por supuesto, pero tampoco comprometido para casarme.

Nell no podía imaginar que ningún conde, y menos aún aquel, físicamente tan enorme y con un carácter tan autoritario, pudiera sentirse obligado a hacer algo que en realidad no deseaba, a pesar de su naturaleza complaciente. Y si él no deseaba casarse con lady Lucinda, nunca lo haría. Sin embargo, ella podía fingir que lo protegía, si es que él quería fingir que se acobardaba y se encogía de miedo.

—Haré un esfuerzo por mantener a lady Lucinda a distancia, milord… primo.

—No, con eso no basta. Tienes que prometerme por tu honor que la mantendrás alejada de mí.

—Muy bien, planearé excursiones y expediciones para ver y dibujar las vistas mientras lady Lucinda esté aquí, y así estará lejos de la casa. Sé que las familias más distinguidas del vecindario estarán encantadas de tener a la hija de un duque a la que entretener. Quizá incluso podamos asistir a una asamblea, si es que ella se digna a hacer algo así. No será la compañía a la que está acostumbrada un miembro de la élite londinense, pero…

Pero entonces él se quedaría solo, se dijo Alex.

—No, no es necesario que tú te ejercites para llenar todos y cada uno de los instantes de su tiempo. Cuanto más se aburra, mejor; antes se irá. Simplemente no me dejes a solas con ella, ¿está claro?

Nell miró al mayordomo y luego al ayuda de cámara.

—Entre los tres nos encargaremos. Pero ahora necesitas descansar, milord, para recuperar las fuerzas y el ánimo. Te dejo en las capaces manos del señor Stives. Buenas noches —se despidió Nell.

Pero Alex no quería tomar más láudano. No quería desperdiciar más su vida durmiendo. Ni tampoco quería tener más pesadillas, sentirse desorientado o despertarse con la boca pastosa, como si tuviera dentro una bola de pólvora después de haber disparado un arma. Además, necesitaba todo su ingenio si es que iba a enfrentarse a otra escaramuza en el terreno matrimonial. Y también había decidido, entre chasquidos de la lengua y advertencias de su ayuda de cámara, que necesitaba a la señorita Sloane, la prima Nell, a su lado.

—Asegúrate de que le pides que se quede conmigo cada vez que tengas que dormir, comer o comprobar cómo están los caballos —le había dicho Alex a Stives, buscando cualquier pretexto para cambiar a su niñera por otra más guapa—. Al menos mientras no llegue la arpía. Supongo que todavía contamos con unos pocos días, porque la dama no estará tan dispuesta a abandonar todas sus comodidades para salir pitando de viaje, aunque espere sonsacarle un compromiso de matrimonio a un moribundo.

Stives sacudió la cabeza.

—Nada bueno saldrá de esto, milord, y mire que se lo estoy advirtiendo.

—Ella no sacará nada bueno, no temas.

—No es lady Lucinda la que me preocupa, milord. Esa siempre caerá de pie como un gato, sea donde sea.

—¿Te refieres a la señorita Sloane? Ella sabe que yo no he venido aquí a hacer ninguna oferta de matrimonio.

—Pero no basta con eso para que todo salga bien —musitó Stives mientras le ponía el tapón a la botella de láudano y dejaba un vaso de agua sobre la mesilla, junto a la cama de su señor.

—La señorita Sloane no se verá comprometida, si es en eso en lo que estás pensando. Entre mis heridas y nuestro parentesco lejano, las reglas sociales están más que bien cumplidas. Sobre todo, habiendo una carabina tan respetable en la casa.

—Hay más de veinte, a juzgar por lo que charla la anciana dama, solo que nadie puede verlos. Pero, ¿qué pasará cuando la señorita Sloane se entere de lo de la casa, de que no es de su hermano y todo eso?

—Lo más probable es que entonces me azuce con un cerdo o con una cabra. No acabo de comprender qué pretende su hermano, ocultándole la verdad sobre ese asunto.

—¿No? Pues vivir como un gallito sin que los demás se enteren de nada. ¿Qué razones tendría para mencionar que él es un parásito, un déspota arrogante y que está en deuda con otro hombre por el techo bajo el que vive?

—Supongo que es por eso por lo que se marchó. Es una situación insostenible para cualquiera, aunque para una mujer debe ser peor, porque apenas tienen alternativas. La prima Nell no se sentiría feliz de saber que está en deuda conmigo. ¡Dios!, si se corriera la voz de que ella está bajo mi protección, no quiero ni pensar qué dirían las viejas cotorras del pueblo. Maldito sea Phelan y sus mentiras.

—Dicen que está tan mal de la cabeza como la anciana. También que es un miserable, excepto cuando se trata de su propia comodidad, y que está dejando secos a los arrendatarios.

Pero en realidad esos arrendatarios eran los de Alex, ¡por el amor de Dios!

—Pero tenía entendido que él tiene sus propios ingresos del astillero que fundó el padre de Lizbeth.

Stives se encogió de hombros y contestó:

—Los empleados no hablan mucho y, por otra parte, tampoco llevan demasiado tiempo aquí. He estado tratando de sonsacarle algo a ese Redfern, pero es duro de pelar. Es el tipo más raro que jamás he visto; tiene todo el aspecto de un fantasma. Me dio un buen susto, eso se lo aseguro.

—A mí también me dio miedo al principio.

El ayuda de cámara se echó a reír mientras el conde lo imitaba. Stives se habría apostado su propia vida a que a lo único que temía lord Carde era al matrimonio. Luego se puso serio y volvió a sacudir la cabeza, diciendo:

—Entre la cabeza de chorlito de la tía, el hermano del puño cerrado y el cadáver de la puerta, no es de extrañar que ningún joven venga a visitar a la señorita Sloane.

—Tendremos que arreglar un poco las cosas en su beneficio, ¿no crees?

Stives refunfuñó mientras se preparaba el catre que habían instalado para él en el vestidor, por si acaso su amo sufría una recaída en las fiebres o necesitaba de nuevo láudano para el dolor.

—Debería haberme imaginado que acabaríamos metidos en este lío. Siempre pasa lo mismo cuando hay una mujer de por medio, ¿verdad? Acabará usted con el agua al cuello, ya lo verá. Y luego saldrá corriendo a las antípodas. ¡Pero no me diga que no se lo advertí! ¡No deberíamos de haber venido nunca aquí!

—Tienes razón, debería haber venido solo, sin ningún sirviente pesado. Y hace años.

Alex se sentía culpable. Y no podía evitar la curiosidad. Los asuntos de la propiedad habían estado esperándolo durante años, así que podían seguir esperando unos pocos días más pero, ¿y Nell? Para una mujer de su edad, cada día que pasaba sin casarse era como un paso firme hacia la soltería definitiva. Era una lástima que Alex no pudiera preguntarle abiertamente, mientras charlaban, por qué nunca se había casado. Seguía doliéndole la cabeza y teniendo fuertes punzadas en los hombros y las costillas cuando se movía, así que durante unos días más permanecería en cama, en su dormitorio. Las visitas de Nell eran siempre bienvenidas; es más, Alex las consideraba imprescindibles para no morirse de aburrimiento. Hablaban de muchas cosas, pero de nada tan personal como sus respectivas expectativas de matrimonio. Él parecía tener demasiadas y ella demasiado pocas.

Nell no era bella; eso por fin podía verlo, una vez desvanecido el atontamiento debido a la contusión y con las gafas de repuesto bien colocadas en su sitio. Era demasiado delgada y lucía vestidos demasiado vulgares. Además, llevaba el rubio cabello peinado hacia atrás, demasiado tenso, apartado de la cara con excesiva severidad. Para Alex, sin embargo, ella era encantadora; con esos ojos azules como un cielo al que un hombre podía ascender. Para otros quizá resultara demasiado pálida y huesuda; para él su sonrisa era como un escaso y preciado tesoro. Otros hombres podían pensar que era triste y severa, si no excesivamente crítica; Alex creía ver una silueta delgada pero bien formada bajo esos grandes vestidos. Pero la mayoría de los hombres jamás se acercarían lo suficiente a ella, pensaba Alex con una extraña satisfacción.

La contradicción de desear verla felizmente casada, por un lado, y no querer que ningún otro hombre la mirara, por el otro, era con toda probabilidad producto de su fiebre residual. O, al menos, eso se decía el conde a sí mismo.

Cuando el ayuda de cámara no estaba, Alex seguía con la vista la silueta de sus dulces pechos cuando Nell se inclinaba para ayudarlo a sentarse en la cama. Los solteros del lugar debían de ser realmente idiotas para haber dejado pasar una vista tan excitante. Aquellos pechos podían llenar las manos de un hombre. ¿Qué más se podía pedir?

No debería pensar en tales cosas, por supuesto. Nell era una mujer inocente y completamente dependiente de él en el terreno económico, lo supiera ella o no. Y el código de caballero le impedía a Alex hacer presa en una virgen o en una mujer que estuviera en deuda con él. Primero, porque era probable que ella no alcanzara a comprender las consecuencias y segundo, porque en esas condiciones una mujer podía creer que no tenía otra alternativa que ceder. Lord Carde despreciaba a los hombres que acosaban a las mujeres que tenían a su servicio, ya fueran las niñeras de sus hijos o las parientes pobres a las que alojaban en casa.

Y tampoco era que Alex quisiera darle caza. Simplemente ella tenía algo que lo conmovía, eso era todo. Quizá se tratara del recuerdo de otros tiempos más felices, cuando su padre y Lizbeth comenzaban una nueva vida juntos y a él, un chico joven y sin cargas a su espalda, todo en la vida le parecía deslumbrante. El mundo entero le había olido entonces a abril y a mayo. Y Nell olía a agua de rosas.

Quizá fuera por esa serenidad con la que ella se sentaba a su lado, con la labor de punto: un tapete para el altar de la iglesia, una camisa para el albergue de los pobres, un camisón para alguno de los hijos de los arrendatarios. Nell parecía feliz con su suerte y no solía quejarse como tantas otras mujeres que no dejaban de lamentarse de puro aburrimiento; ella no necesitaba entretenimiento alguno. Podía conversar sobre libros o sobre política, pero se contentaba con escucharlo durante horas cuando él le hablaba de obras de teatro o de conciertos que ella no había ido a ver. Hacía preguntas sobre la cría en una granja como si fuera un asunto que le importara y de igual modo también le preguntaba sobre sus tareas en el Parlamento. A diferencia de la mayor parte de las mujeres que él conocía, Nell no temía mostrar abiertamente su desacuerdo con él. Ni temía ganarle al ajedrez.

En vano Alex se preguntaba qué habría hecho ella de vivir en la ciudad. De haber vestido a la moda y de haber encontrado a una amiga de alta cuna, dispuesta a presentarla en sociedad, sin duda Nell se habría convertido en una estrella en el firmamento de Londres. O quizá hubiera sido solo un cometa, pero un cometa de éxito. Lo más probable habría sido entonces que perdiera esa serenidad que él tanto admiraba en ella, convirtiéndose en una infatigable belleza de esas que solo ansían ser siempre el centro de atención. Porque, al fin y al cabo, ella era una mujer, ¿no?

Y hablando de mujeres, se dijo Alex, él debería levantarse y comenzar a hacer ejercicio. Cuando movía la cabeza, la habitación raramente daba vueltas ya y los dolores de cabeza y de costillas se le estaban pasando. En cuanto a la espina dorsal, todavía no estaba listo para bajar por aquellos estrechos y empinados escalones hacia el salón, pero unos cuantos pasos por el dormitorio podían impedir que los músculos de las piernas se le quedaran flácidos. De ese modo, siempre podría hacer una rápida retirada cuando llegara lady Lucinda.

Alex se preguntaba si Nell accedería a fingir un falso compromiso con él con la idea de convencer a la sanguijuela para que lo soltara. Podían contarle a lady Lucinda que tenían un acuerdo desde hacía mucho tiempo, que estaban comprometidos desde la infancia. Pero eso era actuar a la desesperada, no obstante, porque de ese modo o bien Nell se quedaría en una situación insostenible cuando él se marchara, o bien él quedaría como un canalla, dejándola soltera y sin posibilidad alguna de casarse. Y si ya en ese momento nadie la deseaba, menos aún iba a desear nadie su dudoso atractivo después de haber sido rechazada por un codiciado conde. Y todavía menos después de haber pasado más de una semana bajo el mismo techo que ella: un techo que le pertenecía a él.

Alex podía oír a Stives, musitando su eterno «ya se lo dije», cuando se viera forzado a pedirle formalmente el matrimonio a la señorita Sloane solo por no arruinar su reputación y sus posibilidades de casarse. Ella no se merecía un matrimonio forzado, ni tampoco se lo merecía él. No, se las arreglaría durante esa próxima invasión sin recurrir a semejantes medidas, tan drásticas.

Siempre le quedaba la India.

A pesar de la negativa valoración de Alex acerca de los jóvenes casaderos del lugar, de pronto a la señorita Sloane le surgieron admiradores. Nadie se sorprendió más que la propia Nell. Era como si las gafas del conde o más bien el conde con sus gafas hubiera abierto unos cuantos ojos en Kingston Upon Hull.

El vicario fue a visitar al noble una y otra vez, a pesar de habérsele dicho que el conde estaba demasiado enfermo para recibir. En realidad, el conde estaba demasiado ocupado jugando a las cartas con la tía Hazel, demasiado cansado para sermones o demasiado feliz para mostrarse cortés con un predicador pedante y de expresión seca.

Así que recayó sobre Nell la suerte de entretener al hombre de la sotana durante lo que le parecieron interminables tazas de té. Y mientras, con la servilleta pulcramente colocada sobre el regazo, el reverendo señor Chawley cortejaba discretamente a la señorita Eleanor Sloane.

El señor Chawley era un hombre de casi cincuenta primaveras, así que a todas luces la señorita Sloane era nates demasiado joven para él. Pero ahora, con veinticinco años ya, ella tenía exactamente la edad justa para resultar la esposa perfecta para él. Era una mujer competente, cariñosa e infatigable a pesar de su aspecto frágil. Más aun, aquel noble pariente recientemente descubierto quizá pudiera proporcionarles a su prima y a su esposo una parroquia mejor.

Todo el mundo sabía que ella no tenía dote, pero sin duda un conde amable y generoso se ocuparía de que a su prima no le faltara de nada. Quizá pudiera donar un tejado nuevo para la casa parroquial si su prima vivía bajo él.

Y en cuanto a la señorita Sloane, ella también le estaría agradecida al recibir su proposición. A su edad, debía estarlo ante cualquier oferta de matrimonio que se le presentara. En su situación y con sus relaciones, ella debería haberse puesto de rodillas, regocijándose ante la idea de que un hombre estuviera dispuesto a acogerla en su casa y en su corazón. ¡Y cómo no, si cada vez que el señor Chawley entraba en la casa de campo de Ambeaux, con todos aquellos extraños y aquellos bichos raros, tenía que hacer de tripas corazón! En su opinión, la señorita Sloane era la única buena cristiana de toda la casa, así que sacándola de allí, en realidad, él solo le estaba haciendo un favor. Y a Dios ponía por testigo de que, como esposa suya, la señorita Sloane no necesitaría tener ninguna relación ni con la papista ni con el pagano que vivían allí.

Chawley se figuraba que tendría que esperar al regreso del hermano para hacer la oferta de matrimonio formalmente, aunque para él Phelan Sloane no era mucho mejor que un ateo, ya que apenas ponía un pie en la iglesia de Santa Cecilia. Aun así, no habría resultado apropiado a ojos de la comunidad o ante los miopes ojos del adinerado conde que él se mostrara descuidado con las formalidades sociales hacia su futura prometida.

No tenía intención alguna de hacerle la corte a la dama. Eso habría sido para él como rebajarse en su dignidad de vicario y, además, para ser sinceros, no tenía la más mínima habilidad. Ni debía la señorita Sloane esperar que la adulara un caballero con sotana y de cierta edad, ya fuera ardientemente o sin ardor. De haber sido ella una de esas caprichosas damas que exigían flores y versos… bueno, entonces es que no era la esposa adecuada para el prelado de una parroquia.

La señorita Sloane era una mujer sensata, se decía el señor Chawley a sí mismo. Por eso le hablaba de los sermones que iba a dar en la iglesia, de sus visitas a los enfermos confinados en casa y de sus planes para dar clases y estudiar la Biblia. Eso debía demostrarle su valía con mucha más claridad que cualquier frívolo cortejo. Él no veía en qué sentido enseñar a dibujar a los niños o a leer a los sirvientes podía resultarles beneficioso para su bienestar espiritual, pero no mencionó siquiera su desaprobación. Ya tendría tiempo de hacerlo más adelante, cuando fuera su esposo y supervisara sus tareas. Lo que había que enseñarles a las clases inferiores era la humildad necesaria para aceptar su lugar en el mundo, exactamente igual que la señorita Sloane parecía haber aceptado el suyo; él jamás la habría elegido como la futura señora Chawley en caso contrario. La alababa por su dedicación a la familia y por sus buenas obras, y le explicaba que había muchas otras buenas causas a las que podía dedicarse. Y eso contaba como halago hacia su persona, ¿no era así? La señorita Sloane era ya una doncella lo bastante mayorcita para sentirse complacida con eso.

Pero Nell no se sentía en absoluto complacida. Bastante tenía ya con soportar los sermones del reverendo los domingos. Sentarse en su propio salón a escuchar las tonterías que soltaba el párroco era mucho peor. No le hacía ninguna falta oír hablar de las carencias de la parroquia; prefería salir afuera a hacer algo al respecto. Se figuraba que el vicario era demasiado mayor como para ocuparse de todas sus obligaciones, pero si lo que le estaba proponiendo era que ella asumiera parte de esas tareas, estaba perdiendo el tiempo y gastando inútilmente su frágil aliento. Ella tenía ya bastante con lo que había en su plato y, dado que él se había comido el último sándwich con el té, se había quedado sin nada: pero no podía hacerse cargo de toda la congregación por él. Tenía que preparar la casa para sus otros invitados, tratar de darle un sentido a los libros de cuentas de la propiedad que Phelan rellenaba de cualquier manera, encontrar ayuda para sus arrendatarios y entretener a un conde cada vez más inquieto antes de que se hiciera daño a sí mismo. Y todo eso aparte de sus tareas habituales de gobernar la casa, dar lecciones de lectura y enseñar a pintar en la escuela los domingos.

No, a pesar de las torpes insinuaciones del vicario, Nell no estaba dispuesta a trabajar como voluntaria para que el señor Chawley pudiera prolongar un poco su siesta. Que contratara los servicios de un cura joven si es que las exigencias de la iglesia sobrepasaban las capacidades de un hombre mayor. Quizá entonces las mujeres jóvenes de la congregación prestaran más atención en los servicios de los domingos.

—¡Pomposo, pedante mojigato! —exclamó Alex cuando Redfern le informó de las frecuentes visitas del vicario.

Quizá la señorita Sloane no alcanzara a comprender en qué sentido soplaba el viento, pero viendo por fin de cerca una bonita pensión para su vejez, Redfern se había convertido en una veleta experta. A cambio de la promesa de subirle el salario, Redfern era capaz de oír a hurtadillas y de interpretar las intenciones de las visitas con tanta maña como un mayordomo londinense. Y la opinión de Redfern era que el señor Chawley no se había puesto gel en el pelo para aplastárselo e impresionar así al conde.

—La próxima vez dile que ella no está en casa. La señorita Sloane te lo agradecerá, aunque es demasiado buena como para darte ella misma esa orden. Ella no tiene tiempo de oír los rebuznos de ese tipejo.

No cuando Alex se veía reducido por esa causa a jugar al piquet con madame Ambeaux y sus amigos, que le contaban a la dama de qué cartas tenía que descartarse. Y lo peor de todo era que a menudo esos amigos tenían razón. Ya le debía un vestido nuevo a la anciana.

Nell tampoco tuvo tiempo para recibir a su siguiente visita, lo cual no impidió que el señor Pensworth se dejara caer por allí de nuevo unas cuantas veces al día durante los días siguientes. El hacendado repetía que quería saber cómo se encontraba el conde, pero en ningún momento se ofreció para sentarse a la vera de su cama. Eso sí, dejó de llevar por allí a sus hijos, ya que aquellos diablillos no podían alentar a ninguna mujer a ver su atractivo.

Pensworth era el propietario más rico del vecindario, pero también el más barrigudo. Pasaba ya de su cuadragésimo cumpleaños, pero no había vuelto a presentarse en el mercado en busca de esposa: al fin y al cabo, tenía ya a sus herederos y a Kitty Johnstone en la posada. Lo que ocurría era que él también había notado de pronto esa serenidad y ese aire de tranquila aceptación de su suerte en la señorita Sloane que tanta admiración producía en el vicario y en el conde. Y necesitaba seriamente esa paz y esa calma en su casa, según había decidido.

La primera señora Pensworth había muerto hacía ya cinco años y a la casa no le vendría mal el toque de una mujer. O más bien el de una fregona. En realidad Pensworth estaba más preocupado por las condiciones en las que se encontraban su perrera y su establo que su casa. Una nueva esposa podía proporcionarle el tiempo que le hacía falta para dedicarse a sus verdaderos intereses, en lugar de tener que estar mirando las cuentas y ocupándose de los sirvientes. ¿Qué le importaba a él si la cocinera servía sopa de tortuga o rodaballo, o si el jardinero plantaba rosas o rododendros? Esos eran asuntos de mujer, ¡por Zeus!

A la señorita Sloane parecían dársele bien todas esas cosas. La casa de campo de Ambeaux jamás se veía descuidada o en malas condiciones, como le ocurría a veces a la suya. Por supuesto que ella no tenía ni niños ni perros corriendo de acá para allá, arrastrando la suciedad, pero enseguida se acostumbraría. Una casa era para vivir en ella, como decía él siempre, no simplemente para hacerle a uno compañía.

Además, con su educación elegante, ella podía darles clases a sus hijos, ahorrándole el gasto y la molestia de buscar a un tutor. Cuanto más lo pensaba, a Pensworth más le gustaba la señorita Sloane y más le convencía la idea de casarse con ella. Pero estaba demasiado ocupado con la siguiente temporada de caza para dedicarse a la caza de la novia. Sin embargo, ella vivía en el vecindario, como la fruta madura lista para arrancarla del árbol antes de que se secara en la rama.

En circunstancias normales, Pensworth jamás habría elegido a una potra de ese establo en particular; no con esa tía y ese hermano, ¡por el amor de Dios! Aunque él suponía que no podía hacer responsable a una mujer de lo que hacía su familia. Su propia hermana había huido con un pintor, con uno de brocha gorda; ni siquiera con uno de esos pintores que embadurnaban retratos artísticos. Además Pensworth ya tenía herederos, así que en el fondo le daba igual si la yegua criaba a un botarate o a un niño esmirriado. De todos modos ella era de noble cuna; mejor que la suya, ya que el hacendado tenía que admitir que, al fin y al cabo, era un hombre que había tenido que hacerse a sí mismo. El abuelo de ella había sido duque, según decían, aunque eso era por parte de madre, de modo que no tenía ni título ni dinero. El padre había pertenecido a la alta burguesía y había gozado de unas rentas considerables, pero se habían desvanecido a su muerte. Ella no tenía dinero, todo el mundo lo sabía; pero lo que buscaba Pensworth era un ama de llaves dispuesta a trabajar sin cobrar su salario, no un bonito monedero repleto. Aunque, por supuesto, si aquel noble pariente recién descubierto decidía dotar a la joven, Pensworth no rechazaría la oferta.

Había sido la presencia del conde en la casa de campo lo que había decidido a Pensworth a proceder al cortejo. Su parentesco con un noble hacía de ella una novia infinitamente más valiosa que si era únicamente una doncella huérfana y de edad. Teniendo a un pariente noble, no tenía razón para avergonzarse de ella en la mesa. Y en cuanto a la cama, ella era demasiado delgada para su gusto, pero esa era precisamente la razón por la cual Dios había creado a todas las Kitty de este mundo. La señorita Sloane encajaría bien.

Igual que el vicario, Pensworth se figuraba que debía esperar el retorno del hermano para pedirle el debido permiso. Una estúpida costumbre entre dos adultos hechos y derechos, pero estaba dispuesto a hacer las cosas bien. Pensworth no quería que su futura mujer encontrara fallos en su educación, y menos aun que lo hiciera su primo, el conde. A pesar de eso, le había sonreído a la joven. Aún tenía casi todos los dientes, ¿no era así? Y se había permitido darle golpecitos en la mano para que ella comprendiera cuáles eran sus intenciones.

Al principio, Nell pensó que el hombre trataba de contratarla como gobernanta para sus hijos; luego le preocupó que intentara limpiarse el sudor de las palmas de las manos en sus faldas. Cuando por fin sus verdaderas intenciones quedaron claras, al mismo tiempo que el plato de pastas se vaciaba, Nell declaró que el conde la estaba esperando para que le leyera en voz alta y salió corriendo, llevándose una hoja del libro de lord Carde y la última pasta.

—¿Ese pedazo de manteca se ha atrevido a tocarla? —preguntó Alex rabioso en cuanto Redfern le informó de lo que había visto por el agujero de la cerradura—. ¡La próxima vez, échalo de casa!

Quizá Redfern pesara la mitad que Pensworth y tuviera el doble de años, pero el mayordomo juró hacer exactamente eso a cambio de otra moneda de oro.

Sin embargo, no se atrevería a intervenir con el tercer pretendiente a ningún precio, admitió Redfern tristemente. ¿Cómo hacerlo, cuando el más ardiente admirador de Nell era el general Wellesley, héroe de la Península?

O así, al menos, era como ella llamaba al ganso.

10

Los nombres que se les ocurrían a los demás para el revoltoso pájaro de afilado pico eran mucho menos halagadores. El ganso, que de hecho era macho, atacaba a cualquiera que se acercara, se negaba a dejarse encerrar y graznaba tan fuerte que podría despertar a cualquiera de los fantasmas de Ambeaux que no estuviera ayudando a la tía Hazel a hacer trampas con las cartas.

—¿Cómo demonios se supone que voy a descansar con ese jaleo infernal al pie de la ventana? —se quejaba Alex.

Su ventana estaba dos pisos por encima del paso de carruajes y estaba cerrada. Además, Alex podía ver desde el sillón de su dormitorio que Nell le echaba puñados y puñados de grano a Wellesley, en lugar de dejarlo graznar y graznar. ¿Cómo, es que acaso se veía reducida a algo tan bajo como darle de comer al animal? Alex se sentía ofendido.

Pero la palabra «celoso» también podría haber descrito su estado emocional. Y aburrido, frustrado e irritado porque su… ¿su qué?, ¿su enfermera?, ¿su prima?, ¿su amiga?... porque ella prefería pasar el tiempo con la bestia de plumas antes que con él.

Pero estar celoso de un ganso era absurdo y admitirlo aunque solo fuera para sí mismo era ridículo, así que Alex decidió que lo mejor era enfadarse a propósito de la carga adicional de trabajo que el ave añadía a los hombros de Nell. Con su hermano fuera de casa, ella ya tenía suficientes cosas que hacer con las responsabilidades añadidas de ejercer como anfitriona. Según Redfern, ella estaba ocupada de la mañana a la noche y le quedaba poco tiempo para estar con Alex. Pero sin embargo sí tenía tiempo para el ganso.

El animal la adoraba con esa resuelta veneración que se encuentra a menudo en las mascotas y en los poetas. La seguía a todas partes adonde podía, soltando arrullos igual que una paloma cada vez que ella le acariciaba la cabeza o la nuca. ¡Y ay del que se interpusiera entre el pájaro y su adorada! Nell se pasaba el día alisando plumas, y no solo las del ganso. De hecho, parecía haberle tomado mucho cariño a aquella insignificante cosa de cuello largo.

—No veo por qué ese monstruo no ha sido servido para cenar el domingo —le dijo Alex ese día, más tarde, cuando Nell por fin encontró unos minutos para el inválido mientras Stives cenaba.

Nell siguió mirando la labor en lugar de desviar la vista hacia Alex. Quizá tuviera el trajecito de bebé listo a tiempo para cuando Sophie Posener diera a luz.

—Es que la cocinera dijo que pensaba que el ganso necesitaba engordar un poco antes de… cocinarlo —contestó Nell, bajando la voz al decir la última palabra como si su mascota pudiera oírla—. Pero eso fue antes de que yo decidiera no hacerlo, claro.

—¿Y por qué has decidido algo así? —preguntó Alex como si no supiera lo tierno que era el corazón de Nell. Tomarle el pelo a Nell y ver el rosado rubor teñir sus mejillas era la cosa más divertida que podía hacer durante aquellos días. Y esa era una oportunidad demasiado buena como para echarla a perder—. Sirves vaca, sirves carnero y sirves cerdo sin escrúpulo alguno. Y por cierto, tengo que felicitar a tu cocinera. Mi chef de Londres no cocina los riñones ni la mitad de bien. Así que dime, ¿qué diferencia hay entre un animal de granja y otro?

Nell se alisó el vestido antes de contestar:

—Que jamás me he sentado al lado de ninguno de ellos en el carro del que tira el burro.

—Ni tampoco les has puesto nombre, después de eso supongo que ya no tienes elección. Y me figuro también que los otros animales jamás te han demostrado afecto, aunque podrían haberlo hecho si los hubieras salvado del carnicero. Así que dime, ¿por qué rescatas precisamente al ganso?

—Wellesley es mi amigo y yo no puedo c-o-m-e-r-m-e a un amigo, ¿comprendes?

—¿Por qué deletreas?, ¿es que ahora habla?

—Quizá, algún día. Le enseñé al hijo del tendero y estaba más sordo que una tapia. Wellesley es muy inteligente.

—¿Inteligente? ¡Pero mira el tamaño de su cráneo! Además, casi todo son plumas. Ese ganso te gusta simplemente porque él te adora a ti.

Nell tuvo que reconocer lo gratificante que resultaba el afecto del ganso. Jamás había tenido una mascota, jamás había tenido un novio de verdad y jamás se había sentido tan especial para nadie, aunque solo fuera para un ganso con plumas. Por supuesto, eso no iba a admitirlo ante el sonriente hombre sentado en el sillón junto a la ventana. La luz del sol se reflejaba en el cristal de sus gafas como si fuera polvo angelical que iluminara su oscuro cabello con oro. Él debía tener cientos de amigos, debía haber montones de personas que buscaban su compañía. Sin duda alguna. El conde de Carde era el hombre más atractivo y simpático de toda Inglaterra. Nell sintió de pronto el rubor cubrir su rostro al darse cuenta del rumbo que tomaba su pensamiento. Se sentía mortificada ante la idea de que Alex pudiera pensar que ella era otra mujer más, atraída hacia él por su título y su fortuna. Enhebró la aguja, la clavó en el tejido y se la clavó en el dedo.

—Es inteligente y además útil —dijo ella cuando terminó de chuparse la sangre del dedo.

Al ver esto, Alex se ruborizó. No, enseguida pensó que aún debía quedarle algo de fiebre. ¿De qué estaban hablando? ¿De chupar?, ¿de succionar? ¡Ah, del ganso!

—Yo eh… estoy de acuerdo en que ese ganso ayudó a montar al tal Chawley en su caballo a toda prisa pero, ¿qué otra utilidad puede tener un animal así, si no sirve para alimentar a la gente de la casa?

—Es un excelente perro guardián. Puede que tú ahora, con tanto ir y venir de gente, no te des cuenta, pero aquí, en esta casa de campo, vivimos una vida muy tranquila y casi aislada. Yo me sentiré mucho mejor sabiendo que él está ahí fuera, vigilando, cuando os marchéis tú y todos los demás y nos quedemos solos, de noche, Redfern, la tía Hazel y yo. Hasta que llegue Phelan, por supuesto, aunque mi hermano suele salir mucho en viaje de negocios —contestó Nell, doblando la labor a pesar de no haber dado una puntada—. Sé que debes pensar que soy tonta por angustiarme así y todo eso, pero…

—¿Quién?, ¿yo?, ¿el hombre más cobarde del mundo?

Le había sonsacado una sonrisa, tal como pretendía. Alex no pensaba que ella era tonta en absoluto; solo creía que estaba tristemente desatendida, igual que un jardín escondido y abandonado negligentemente por el jardinero, o igual que una pobre princesa de cuento que se pasara los días y las noches sin compañía, temiendo a medias las sombras de su castillo encantado.

¡Dios del cielo!, ¿tan mal estaban las cosas para que un ganso pudiera servirle de consuelo? ¡Un ganso, por el amor de Dios! Phelan Sloane tenía muchas cosas de las que responder. Un día o dos más, había dicho el cirujano, y Alex se habría reestablecido lo suficiente para probar a bajar por las escaleras sin peligro alguno. Entonces mandaría a buscar al abogado. Alex quería los hechos, no simples cuentos de hadas. Y no solo en relación con el accidente de carruaje de Lizbeth.

Su búsqueda de la verdad acerca de la pequeña Lottie, su hermanastra, podía esperar. Ese era un juramento sagrado que le había hecho a su padre y Alex lo cumpliría antes o después si es que estaba en su poder. Aquella niña podía estar muerta hacía años o perdida irremisiblemente, así que podía esperar.

Nell, sin embargo, era una mujer de carne y hueso, una mujer necesitada aquí y ahora. Y era una deuda de honor de tenía con Lizbeth. La joven condesa le había proporcionado a su padre cuatro años de felicidad y una adorada hijita. Le debía a Nell esa misma oportunidad de gozar de la felicidad, de una vida propia y de una familia que la amara. Y no estaba dispuesto a abandonar Kingston Upon Hull sin encontrar primero todo eso para ella, a menos que él mismo se la llevara a Londres.

Pero mientras Alex se debatía pensando a qué conexión recurrir para pedirle que, durante toda una temporada en Londres, acompañara a una mujer que era ya demasiado mayor, demasiado pobre, de cuna demasiado poco distinguida y con parientes excesivamente peculiares aunque, por supuesto, él jamás lo habría expresado así, la solución se le presentó por sí sola. Apareció un nuevo pretendiente en el horizonte de Nell.

Sir Chauncy Gaines llegó a la casa de campo de Ambeaux una mañana temprano, durante esos días en los que Alex se estaba recuperando. Era un antiguo amigo del colegio del conde y compañero frecuente también en Londres, en los clubs de caballeros y en los bailes de las damas. El barón se dirigía a hacerle una visita a su abuela en Scarborough. Cuando Redfern le preguntó a lord Carde si se encontraba lo suficientemente bien para darle la bienvenida a una visita, el conde le contestó:

—Ese lo que quiere, más bien, es otro préstamo. Siempre está pidiendo crédito. A muy largo plazo, se entiende —explicó el conde—. Tiene grandes expectativas con su abuela, así que supongo que sigue esperando a que, tarde o temprano, ella abra el monedero.

Por un momento Alex pensó en emparejarlo con su prima, pero enseguida rechazó la idea. Gaines era un hombre guapo, o al menos eso se figuraba. Siempre lo estaban buscando para hacer de pareja de baile porque era alto y tenía el cabello rubio y una buena dentadura. Pero le gustaba demasiado jugar y provocar a los demás. Se ocuparía de que Nell estuviera bien atendida en los círculos más externos de la sociedad y la dejaría allí abandonada, o con su abuela en Scarborough. No, el barón no era un pretendiente aceptable para Nell, así que Alex mandó que lo despidieran:

—Ese hombre es un pesado, jamás cierra la boca. No creo que mi pobre cabeza soporte tanto parloteo. Dile que le agradezco que haya pensado en mí y que lo veré en Londres muy pronto.

Por desgracia, sin embargo, sir Chauncy se tropezó con Wellesley al salir. Por suerte para el barón, llevaba un rollito dulce que había cogido de una fuente que Redfern se había dejado olvidada en el vestíbulo, al ir a preguntarle a lord Carde si recibiría a la visita. Nell salió justo antes de que a sir Chauncy se le acabaran las migas que echarle al ganso.

Nell acababa de terminar una tarea y corría a la siguiente: ir a dar clase de dibujo a los niños. Tenía las mejillas sonrosadas y algunos de los rizos rubios se le habían escapado del moño con el que se peinaba casi siempre. Llevaba el sombrero de paja colgando a la espalda, a un lado, y aún tenía los ojos azules brillantes después de oír la jocosa despedida de su primo Alex.

En otras palabras: tenía un aspecto adorable, sobre todo a los ojos de un aburrido caballero habituado a vivir en Londres, prisionero temporalmente en el campo. Sir Chauncy inclinó la cabeza y dijo su nombre, figurándose que la presencia del ganso bastaba como carabina para las presentaciones. Nell se echó a reír e hizo una reverencia, conmovida por el hecho de que alguien hiciera un esfuerzo por ser amable con Wellesley.

Y la relación continuó a todo correr, a juicio de Alex que, con gran disgusto, escuchó lo que tenían que decir de ella tanto Redfern como Stives.

El barón acompañó a la señorita Sloane al pueblo a darles la lección a los estudiantes. El caballo los siguió. Él la esperó en la taberna, bebiendo la excelente cerveza del señor Ritter y escuchando atentamente los rumores del lugar. Luego acompañó a Nell de vuelta a casa y entró para volver a tomar otro refresco. Supuestamente, la tía Hazel observaba con satisfacción cómo se respetaban las convenciones. Los jóvenes charlaban sobre los paisajes del lugar, la carretera de Hull a Scarborough y las condiciones en que se encontraba lord Carde. La anciana mujer, mientras tanto, hablaba sobre sus rosas. Solo en el cielo sabían con quién hablaba en realidad. Pero como su misma abuela no lo distinguía a él, sir Chauncy, de su padrastro, de su abuelo o de su hermano menor, el barón no quedó en absoluto desconcertado. Estaba habituado a las labores de ganchillo de las viejas damas y tenía por costumbre no hacer caso de las carabinas.

Al día siguiente sir Chauncy volvió con flores y libros. Se quedó a comer y a tomar el té. Le llevó a la señorita Sloane cestas con comida y medicinas para las familias de los arrendatarios. Según Redfern, le hizo bonitos cumplidos, pero lo peor de todo, en opinión de Alex, fue que le dio palmaditas al ganso.

De todos los trucos sucios y baratos que había para ganarse el favor de una mujer, ese era el peor. Alex echaba humo desde la ventana de su solitario dormitorio, dos pisos más arriba.

Así que abrió un poco la ventana, provocando levemente que sus costillas rotas y su hombro herido sufrieran unos cuantos espasmos sin importancia, y le gritó al hombre que subiera.

—¡Cuánto me alegro de verte de pie y levantado de la cama! —exclamó Gaines, sacudiendo la mano de Alex y provocándole más paroxismos de dolor.

Pero Alex no estaba de humor para cortesías.

—¿Cuáles son tus intenciones? —le preguntó a bocajarro, en cuanto Stives hubo arrimado una silla para la visita.

—¿Mis intenciones? ¡Cómo, pues alegrarte con un poco de compañía, hombre! Y digo yo, ¿estás lo suficientemente bien como para tomar un oporto? Porque yo siempre me encuentro mucho mejor con unas cuantas copas, me dan ánimo. No me importaría…

—Me refiero con respecto a la señorita Sloane.

Sir Chauncy parpadeó antes de contestar:

—¿Es en esa dirección en la que sopla el viento? Lo siento, amigo, no me pareció que la dama fuera de tu estilo.

—Ella no es de mi nada. Es mi prima.

—No según lo que he oído decir en el pueblo, pero no te culpo por reclamar el parentesco. Un bocado de calidad, una vez que traspasas esa primera actitud fría y reservada.

—Nell… la prima Eleanor es tímida, no fría y reservada. Y tampoco es un bocado de calidad.

De haber tenido los dos brazos en buen estado, Alex habría arrojado al barón sus dos buenos tramos de escaleras abajo.

—Espero que no, al menos teniendo en cuenta tu suerte últimamente. Porque con esta harían ya… ¿cuántas?, ¿cuatro novias? Cuatro iguales puede ser una buena jugada a las cartas, pero si se trata de novias, es un infierno para los nervios, ¿no? —preguntó el barón con un escalofrío—. ¡Imagínate el escándalo que supondría en las páginas de sociedad si tuvieras otra muesca más en tu flecha!

Ni siquiera podía soportar concebir la idea y menos aún si se mencionaba el nombre de Nell. Y sería sir Chauncy Gaines quien se lo mencionara a todo el mundo, aquí y allá, una vez estuviera de vuelta en Londres. ¡Condenado!

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte en el campo?

—¡Ah!, hasta que me encuentre económicamente a tono. Y digo yo, ¿te importaría hacerle un préstamo a un viejo amigo?

¿Qué era peor, mandar al tipo de vuelta a Londres, a la fábrica de rumores, o dejar que se quedara en el vecindario? ¿Por qué no había un buen equipo de prensa cuando era él quien lo necesitaba? Alex decidió mantener a Gaines cerca, donde él pudiera vigilarlo. Además, ¿por qué iba a pagar por el privilegio de ensombrecer aun más su ya mancillado nombre en las columnas del cotilleo? Gaines jamás le había devuelto un préstamo, que él recordara.

—Lo siento, amigo, pero tengo el dinero justo hasta que pueda volver yo también a Londres.

—Bueno, no importa. Estar en el campo no es ni la mitad de aburrido de lo que creía.

¿Solo porque se estaba divirtiendo con Nell?

—A menos que unas cuantas libras puedan sacarte de apuros, quieres decir, ¿no?

—Unas cuantas libras puedo conseguirlas de mi abuela. Pero digo yo, Ace, esa botella que tienes ahí, sobre la mesilla, ¿no es de oporto?

Gaines se sirvió, le alcanzó un vaso a Alex y sostuvo el suyo alzado para brindar por la recuperación de la salud del conde. Y por su preciosa anfitriona.

Alex casi se atragantó del susto.

—Ella no… —comenzó a decir Alex.

No le gustaban los modales de Gaines. Nell vivía en esa casa bajo la protección de su apellido familiar. Pero Gaines lo malinterpretó.

—No es guapa en el sentido más común de la palabra, estoy de acuerdo. Hay que ser un verdadero experto como tú para apreciar su belleza y su viveza, bajo ese disfraz tan serio. La figura es pasable, aunque yo prefiero que mis mujeres tengan más carne sobre el hueso.

Lo que Gaines no pudo malinterpretar fue el gesto de Alex de dejar el vaso de golpe sobre la mesa.

—¡No vuelvas a hablar de mi prima en esos términos, por Judas! A menos que vayas a pedirme su mano en matrimonio, a lo cual, de paso, te digo ya que no. Serías un marido espantoso y Nell se merece algo mejor.

—¿Matrimonio?, ¿y quién ha hablado de matrimonio? No todos podemos permitirnos tener una novia sin un penique, ¿sabes? Mi abuela está tratando de convencer a la ahijada de su mejor amiga para que se case conmigo. Dispone de una renta de diez mil libras al año.

—Y entonces, ¿de qué estás hablando?, ¿de hacer de Nell tu amante? ¡Antes te mando al infierno!

—Creía que acababas de conocer a esa mujer.

Alex notó que Gaines no llamaba «dama» a Nell, lo cual lo enfadó aun más.

—Hace siglos que la conozco.

Sir Chauncy continuó:

—Además, tiene un hermano. Para pedir su mano habría que dirigirse a su hermano.

—Él no está aquí, pero yo sí.

—Jugando al perro del hortelano, ya veo. ¿O es que sí te interesa la damisela, a pesar de lo que has dicho? ¡Ajá! ¡Eso es!, ¿no? Ahora estás aquí, demasiado encerrado como para conquistarla, pero no quieres competidores, sobre todo porque han dejado a la gallinita de la casa sin guardián —dijo Gaines, dándose una palmada en la rodilla—. Pues ya veremos quién se gana primero sus favores. ¿Quieres apostar?

Alex estaba dispuesto a apostar a que podía romperle la mandíbula de un solo puñetazo. El golpe podía hacer estragos en sus costillas, pero merecería la pena.

—¡Fuera de aquí! —gritó Alex antes de verse tentado más allá de su control—. ¡Y no vuelvas! La dama —añadió, poniendo énfasis en el término para subrayar su falta de respeto hacia Nell— no será la querida de nadie: ni tuya ni mía ni del rey de Persia. Se casará con el hombre que ella elija: honesto, leal y que la quiera.

Gaines se puso en pie, riendo.

—¿Y dónde crees que va a encontrar a alguien así?, ¿es que vas a mantenerla en tu casa, como a la pariente pobre?, ¿qué hombre de Londres no pensará entonces que te has acostado con ella?, ¿a quién crees dispuesto a tomar tus sobras?

Gaines dejó de reírse cuando Alex por fin le dio. Ponerse en pie le habría llevado un buen rato en sus lamentables condiciones, así que Alex le arrojó el vaso. Lástima que estuviera vacío, pero a pesar de todo sir Chauncy captó la idea. En plena mandíbula.

—Muy bien —dijo Gaines al salir, restregándose el mentón—, la señorita Sloane está más allá de mi alcance. Es toda tuya: tómala, o déjala. Te veré en Londres, viejo amigo, cuando estés de mejor humor.

Pero Alex no iba a ponerse de mejor humor en los días siguientes, porque no iba a poder dejar de pensar en los rumores que aquel tipo iba a extender por Londres. Y se puso aún peor cuando Nell se enteró de que le había prohibido la visita a su nuevo amigo.

—¿Cómo puedes negarle la entrada a mi casa?

Alex se mordió la lengua.

—Caballero, tu actitud ha sido dominante, arrogante y descortés. No tienes derecho a elegir por mí a mis invitados, y así se lo haré saber a sir Chauncy, si es que alguna vez vuelve. Has sobrepasado los límites de…

—Sus intenciones no eran honestas.

—… de la buena educación —terminó la frase Nell, respirando hondo—. ¿Es que tenía intenciones?

—Por supuesto que tenía intenciones. Todos los hombres tienen intenciones, buenas o malas.

—¿Incluso tú?

—Yo no soy un hombre; soy de la familia. Eso no cuenta.

—¿Y dices que las intenciones de sir Chauncy no eran honestas?, ¿sus intenciones hacia mí?

—Precisamente. Por eso es por lo que le prohibí la entrada. Por muchos años que tengas, estás demasiado verde como para captar las argucias de un experto seductor como él.

—¿Y tú sí puedes captarlas?

—Precisamente.

—¿Porque reconoces en él a un alma gemela? Quizá fuera así como la pobre lady Lucinda acabó por malinterpretarte. Apuesto a que estabas flirteando con ella y ella se tomó tus intenciones en serio.

—Pues perderías la apuesta. No le presté ninguna atención a lady Lucinda, ya te lo he dicho, ¡demonios!, ¡no tenía intenciones de ninguna clase hacia ella!

—Acabas de decir ahora mismo que todos los hombres tienen intenciones. Y no me digas que lady Lucinda también es familia tuya.

—¡Por supuesto que esa arpía no es de mi familia!

—¿Y qué hay de esas otras a las que mencionó sir Chauncy?

Por fin Alex estaba dispuesto a asesinar a ese gusano en cuanto pudiera sujetar una pistola con mano firme. Abrió los puños y relajó la mandíbula, soltando en parte la tensión.

—No he tenido tampoco ninguna intención con respecto a ninguna otra mujer —declaró Alex. Excepto con respecto a su amante, por supuesto, pero en ese caso esas intenciones se daban por supuestas. Al menos Alex las daba por supuestas—. ¡Demonios!, no deberíamos estar hablando de mí.

—Bueno, pues tampoco de mí y de sir Chauncy. De lo que estábamos hablando es de tu actitud déspota y dictatorial. Me niego a aceptar que él tenga… esa clase de ideas con respecto a mí.

—¿Lo ves? ¿Ves lo inocente que eres? Ni siquiera puedes decir las palabras. Lascivo. Lujurioso. Carnal.

Nell sacudía la cabeza sin cesar, así que él añadió:

—¡Ese sucio indeseable tenía planes para tu virtud! ¿Te parece que esa forma de decirlo es lo suficientemente cortés como para que tu delicada sensibilidad pueda entenderlo?

—Comprendo lo que quieres decir, pero sencillamente no te creo. Los hombres no tienen… no tienen esas ideas picantes con relación a las mujeres como yo.

Alex soltó un bufido antes de decir:

—¡Ahí demuestras lo que sabes!

Él había estado sintiendo ese picante calor desde el momento en que ella había entrado en la habitación hecha una furia, oliendo a rosas y pinchándolo con sus espinas. De no haber sido un caballero, soltándole una clase teórica acerca del deseo, la habría besado y habría borrado de su rostro esa ira, convirtiéndola en sedosos pétalos de flores contra sus labios, contra su piel, contra su… ¡Demonios del infierno! Debería pegarse un tiro por concebir semejantes ideas tan subidas de tono con Nell. Él no era mejor que sir Chauncy, excepto porque no tenía ninguna intención de actuar con relación a esos tentadores sueños.

—Sí que las tienen. ¡Oh, sí que las tienen! —insistió Alex.

—No con mujeres de mi edad —dijo ella.

—¿Cómo, acaso crees que eres demasiado anciana para no llamar la atención de un hombre? Eres más joven de lo que lo era Lizbeth cuando conoció a mi padre y él se enamoró.

—Sí, pero yo no soy como Kitty, la de la taberna —dijo Nell, resistiéndose al impulso de tirarse del cuello del vestido, demasiado bien atado con muchos lazos.

—No, gracias a Dios. Pero Gaines jamás desearía a una mujer a la que pudiera comprar tan barato. Tu misma inocencia lo ha tentado. Más aun, tú eres una dama y tienes gracia, encanto y belleza interior, además de buena presencia.

—¿Y tú?

—Yo, ¿qué?

—¿Tienes tú ideas picantes con relación a mí?

—¡Por todos los dioses, mujer, eso no se le pregunta a un hombre! ¿Es que no te han enseñado nada en esa academia a la que fuiste?

—Si no lo pregunto, entonces ¿cómo voy a conocer las intenciones de un caballero? Creía que sir Chauncy solo era amable más que nada a causa de su amistad contigo.

Alex volvió a soltar otro bufido.

—A mí no me ha traído flores para decorar el dormitorio de un enfermo, ¿no crees? Ni ha acariciado a mi ganso.

—Tú no tienes ningún ganso.

—Eso es irrelevante. Descubrir las intenciones de un caballero es la labor de tu guardián, de tu hermano. Y ya que yo estoy aquí y Phelan no, tuve que actuar en función de tus intereses. Deberías darme las gracias en lugar de ponerme pegas.

—Comprendo.

Sí, Nell comprendía demasiado bien que Alex no hubiera respondido a su pregunta de si suscitaba ideas picantes en él o no. Alex no se sentía atraído hacia ella en absoluto, tal como ella esperaba y suponía. Todo lo demás, los cumplidos sobre lo atractiva que la encontraban otros hombres y todo eso, no eran sino una muestra más de su forma habitual de ser con ella: amable, protector y muy cuidadoso con su reputación. Debería haberle dado las gracias por quitarle de encima al moscardón, si es que sir Chauncy efectivamente lo era.

Pero si Alex tenía razón y el barón era un peligroso donjuán conquistador de mujeres inocentes, entonces, desde luego, sir Chauncy no era ningún gran seductor, pensó Nell. Porque ella no tenía ningún pensamiento picante en absoluto hacia él; de hecho, no tenía pensamiento de ninguna clase, y eso que él no era su primo.

Alex se equivocaba, sin embargo, porque Nell no era ni la mitad de lo inocente que él suponía. Ella lo sabía todo acerca de las Kitty Johnstone del mundo, de la urgencia del deseo y de las fantasías prohibidas. Era una chica de campo, sí, pero había leído libros y había asistido a un colegio de señoritas en donde apenas se hablaba de otra cosa cuando se apagaban las luces. Tenía veinticinco años, ¡por el amor de Dios! ¡Claro que sabía cosas acerca del sexo! Solo que no de una manera personal, por supuesto.

Además el primo Alex también se equivocaba sobre los peligros que podía provocar un mujeriego experto. Alex mismo, sin ninguna mala intención, le estaba provocando tentaciones mucho más peligrosas para su juicio que cualquier seductora charla intrascendente de ningún tipo de Londres.

Pero debía estar agradecida con lord Carde, supuso Nell, por recordarle que no debía soñar.

11

Lady Lucinda Applegate llegó al día siguiente, y por todo lo alto. Los del pueblo debieron de disfrutar de semejante vista. Nell, en cambio, sintió desfallecer.

La hija del duque de Apston llegó con la prima sorda, su padre y el secretario de este en un carruaje con el blasón familiar. Nell esperaba que lady Lucinda llegara sola con la anciana sorda, lady Haverhill, que era además su carabina. Pero debería haber tenido en cuenta que el duque jamás habría permitido que su única hija viajara sin la protección de un caballero, además de los sirvientes. Aunque, ¿para qué el secretario, también? ¿Acaso su excelencia estaba tan ocupado que necesitaba tener a su lado a su hombre de confianza en todo momento?

Debió notársele la preocupación, porque tras las presentaciones, lady Lucinda le susurró al oído:

—Lo he traído por ti.

Luego lady Lucinda besó el aire alrededor de las mejillas de Nell.

—¿Por mí?

Ni era el cumpleaños de Nell, aunque por otra parte lady Lucinda tampoco se habría acordado de la fecha si lo fuera, ni Nell había incluido en su lista de regalos a ningún secretario con la cara llena de granos y la raya del pelo en medio.

—¡Pero…! Un par de guantes nuevos habrían sido un regalo encantador, ¿para qué quiero yo a un secretario?

—¡Tonta!, te lo he traído para que tengas compañero de baile en las fiestas de por aquí y en las cenas —siguió susurrando lady Lucinda en voz alta, mientras el señor Peabody, el secretario, se quedaba de pie, esperando al siguiente coche de caballos en el que viajaban los sirvientes necesarios para la visita del duque—. Es inteligente y bien educado. Papá dice que es ambicioso, y seguro que tu hermano sabe de algún puesto en la Cámara de los Comunes para él. Podría irte mucho peor.

—¿Con mi compañero de baile?

—¡Con tu pretendiente! ¡Marido, Eleanor! ¡No seas tonta! ¿O es que has decidido colocarte tu sombrerito con las orejas de burro y quedarte soltera para siempre?

Nell se agarró con las dos manos a su mejor sombrero de paja, que no se parecía en absoluto al convencional sombrero de lazos que solían llevar las solteronas, y trató de mantener la calma. Soplaba un viento considerable en el sendero para carruajes al que había salido a recibir a sus invitados. Y considerable era también la provocación: lady Lucinda y ella eran de la misma edad.

La hija del duque estaba más guapa de lo que Nell recordaba, si es que eso era posible. Llevaba el pelo negro recogido dentro de un sombrero adornado con un volante a la última moda y con cerezas colgando del ala, y un vestido de viaje de color rojo oscuro que, en contraste, le daba a su blanca piel un aspecto más de porcelana que nunca. Llevaba también un largo collar de caras perlas de dos vueltas, recuerdo de familia, y una estola de piel blanca. Era alta y esbelta, y caminaba sin esfuerzo, con la gracia y la confianza que tanto habían tratado de infundir en Nell en la academia, pero en vano. Ni siquiera su ciertamente generosa nariz podía menguar esa elegancia. En resumidas cuentas, Lucinda Applegate tenía exactamente el aspecto de lo que era: una dama de alta alcurnia de Londres con medios y con estilo, la pareja perfecta para el conde de Carde.

Nell se sintió diminuta y completamente pasada de moda a pesar de llevar su vestido de día favorito, que había decidido ponerse nada más saber de la llegada de la comitiva al pueblo. Su ropa estaba pasada de moda y confeccionada allí mismo, y su único recuerdo de familia era un sencillo pasador de oro para el pelo. En comparación, su estatura era penosa, su busto insignificante y su confianza en sí misma nula. Incluso se sintió espiritualmente más pequeña cuando se procuró a sí misma la enorme satisfacción de contestarle a lady Lucinda al oído:

—Con este viaje estás perdiendo el tiempo.

Lady Lucinda se aferró a la estola de piel y se la apretó contra el amplio pecho.

—¿Cómo?, entonces, ¿Carde está muerto? Ese hombre es imposible; sería capaz de ir y morirse antes de que llegara yo.

En ese momento, Nell lamentaba más que nunca haber invitado a esa mujer. Una amante novia preguntaría por la salud de su prometido antes de comprobar si sus maletas habían llegado bien.

—No, vive.

—Y no está incapacitado permanentemente, ¿verdad? No podría soportarlo, ¿sabes? Puede que algunos consideren muy romántico a un tipo débil, pero yo no lo encuentro en absoluto comme il faut. No hay nada tan desalentador como esos oficiales que vuelven de la Península con las mangas prendidas a la espalda de la chaqueta.

Nell se estremeció, y no solamente por el frío.

—El cirujano dice que puede que el hombro de milord se resienta de manera permanente, pero no teme en absoluto por la médula espinal. El conde se recupera estupendamente.

—¿Sin cicatrices? Me preocupaba que Carde pudiera haber quedado desfigurado, aunque estoy segura de que un caballero ocultaría cualquier herida importante.

¿Y cómo podía ocultar un soldado una herida de sable, excepto retirándose de la sociedad? ¿Significaba eso que ningún oficial debía casarse? ¿Cómo podía una mujer ser tan cruel? Nell comenzó a preguntarse cuándo se marcharía su invitada, y eso que ni siquiera había atravesado la puerta de entrada.

—Lord Carde sigue tan guapo como siempre.

Lady Lucinda se ajustó bien el sombrero que llevaba ladeado.

—Bien, entonces de acuerdo. Merecerán la pena los inconvenientes del viaje, a pesar de las quejas continuas de papá durante todo el trayecto y de los ronquidos de la prima Haverhill. Y eso por no mencionar el hecho de tener que abandonar Londres antes del final de la temporada. Al menos el señor Peabody ha sido una agradable compañía. Harías bien en tratar de atraer su interés.

Aquel hombre, sin embargo, parecía más interesado en comprobar sus listas y sus notas.

—No. Quiero decir que no, que tu viaje ha sido en vano. Aunque me alegro mucho de verte, por supuesto —insistió Nell. Se alegraba casi tanto como de ver a los hunos atacando—. Milord está bien, pero no reconoce el compromiso.

—¿Cómo?, ¿es que está mal del juicio? Mencionaste en tu carta que se había dado un golpe en la cabeza, aunque estaba todo un poco confuso, con no sé qué lío de un ganso —dijo la dama, frunciendo el ceño con un gesto inquisitivo—. Por supuesto, si no recuerda o no comprende, bastará con un sencillo recordatorio para solucionar el dilema.

—Su juicio y su memoria están perfectamente.

—¡Ah!, entonces te refieres a que no reconoce las cosas. ¿Cómo, es que se le han roto esas horribles gafas suyas? No importa, estoy segura de que se las apañará. Si se concentra bien, se acostumbrará a pasarse sin ellas.

¿Desde cuándo podía compensarse la falta de visión con la determinación? Aquella era la primera vez que Nell oía hablar de esa teoría, pero creía que Alex debía haberla ensayado. Milord sabía que él tenía la suficiente determinación. Y milord sabía que iba a necesitar cada gramo de cabezonería para igualar la obstinación de lady Lucinda. Nell respiró hondo.

—Es vuestro compromiso lo que no reconoce.

—¡Ah!, eso. ¡Tonterías! Cuando vea lo útil que puedo ser, lo entretenida que puedo resultar durante su recuperación, ya se convencerá. Por cierto, has dicho que había reuniones por aquí, ¿no? ¡Vaya!, pero si hasta he renunciado al baile de los Cathcart y a dos de las noches que los Almack organizan los jueves. Carde simplemente tendrá que reconocer mi generosa devoción. Además, seguro que el ayuda de cámara de papá sabe qué hacer con él; le ha curado la gota a papá.

El ayuda de cámara salió entonces del segundo carruaje y enseguida ayudó a bajarse a dos doncellas y un mozo que servía de ayudante del secretario.

Quedaba aún un tercer carruaje, que sin duda explicaba por qué lady Lucinda había tardado tanto en acudir al posible lecho de muerte de su supuesto prometido. En ese último carruaje había suficientes bolsas, cajas y baúles como para una estancia de un mes. ¿Cuánto tiempo pensaba aquella gente quedarse en la casa de campo de Ambeaux y dónde iba Nell a meterlos?

—Quizá el señor… ah… Peabody prefiera quedarse en la posada del pueblo.

—¡Ah, no!, él tiene que quedarse aquí con papá. Mi padre no tiene cabeza para los negocios, ¿sabes?, y habrá asuntos que discutir y todas esas cosas.

—Por favor, escúchame para que luego ninguna de las dos nos sintamos irritadas. No habrá ningún tipo de acuerdo. No hay compromiso. Lord Carde ha sido muy insistente en ese punto.

La hija del duque bajó la vista lentamente, a lo largo de toda su interminable nariz, hacia Nell.

—Estás tratando de quedártelo para ti, ¿no es eso? Pues no te va a funcionar, ¿me comprendes?

Nell abrió la boca, atónita.

—Por supuesto que no, yo jamás aspiraría tan alto. Soy perfectamente consciente de que el conde no solo está eligiendo esposa: tiene que elegir el futuro de su dinastía.

La otra mujer le dio unas cuantas palmaditas a Nell en la mejilla; una vez más volvía a deshacerse en sonrisas.

—Bien, entonces ya veremos lo del compromiso, ¿no? Ah, y sé buena y llévate a Daisy dentro por mí, ¿quieres?

El nombre de pila de lady Haverhill debía ser Daisy. O eso se figuró Nell. La tía Hazel escoltaba ya a la otra anciana mujer por las escaleras mientras le preguntaba por la muerte de su esposo.

—¿Quiere usted que hable yo con él, o era uno de esos maridos a los que es mejor olvidar?

Como lady Haverhill estaba casi sorda, enseguida las dos se llevaron muy bien.

—Puedes llamarme Ratafia, gracias —contestó lady Haverhill.

Quizá entonces Daisy fuera la doncella de lady Lucinda, se dijo Nell, mirando a su alrededor y buscando a una joven, posiblemente cargada con joyeros y voluminosas cajas de sombreros. Pero en lugar de una doncella sintió que le ponían en los brazos la estola de piel, que se retorcía como si estuviera viva.

—¿Daisy? ¿Llevabas a un… un armiño vivo?

—¡Es una perra, tonta!

Nell vio entonces que la criatura tenía la nariz negra y los ojos de un cánido. De un cánido muy, muy pequeño.

—¿Te has traído a tu perra en un viaje así?

Nell no mencionó lo inadecuado que le parecía que llevara al animal a una casa ajena, sin ser invitado, para cuidar a lord Carde en su convalecencia. Además de hacerle pasar unos cuantos días encerrado en un carruaje.

—Por supuesto, jamás voy a ninguna parte sin ella. ¡Ah!, es que se me olvidaba lo pasados de moda que estáis aquí. Ahora las damas de Londres llevan siempre a sus mascotas a todas partes. La señorita Cholmondley tiene un mono y lo lleva vestido con una chaquetita monísima, a juego con la librea de los sirvientes. La mujer del subsecretario pasea a un enorme gato de la jungla, pinto, con una correa incrustada de piedras preciosas. Y lady Forbisher lleva un loro sobre el hombro cuando va por el parque —contó lady Lucinda, arrugando su formidable nariz—. Siempre lleva una desagradable mancha en la espalda. Yo llevo a Daisy. Elegí ese nombre porque significa «margarita».

¿Acaso las criaturas como aquella eran tan comunes como cualquier mala hierba? Nell lo dudaba.

—Ah, lo dices por el color blanco. Bueno, ¿y qué hace?

Hasta el momento, el animal solo se había arrellanado tranquilamente de los brazos de lady Lucinda. En ese instante estaba en los de Nell, jadeando. Y lo más fácil era que hubiera estado enferma durante todo el viaje, o algo peor. Nell se preguntó si aquella cosa le vomitaría encima. Al fin y al cabo, el loro de lady Forbisher no había pasado varios días en un carruaje. Nell miró a su alrededor buscando a un sirviente, pero todos estaban ocupados con las maletas.

—Es perra y no hace nada. Simplemente va a juego con mi conjunto. Tiene collares y lazos que pegan con cada uno de mis vestidos, y una capita diminuta de terciopelo a juego con mi capa nueva. Le mandé hacer una sombrillita en miniatura a tono con una mía para cuando paseamos por el parque, pero Daisy se niega a aprender a llevarla. La lleva mi sirvienta, Browne, la sujeta por encima de la cabeza de la perra. Deberías oír los cumplidos que nos hacen. Llama tanto la atención, n’est-ce-pas? Pero, por supuesto, a ti jamás te importó demasiado ir à la mode.

Lady Lucinda volvió a arrugar la nariz, pero esa vez bajando la vista hacia el sencillo vestido de muselina de Nell.

Au contraire, pensó Nell. Por una vez, ella estaba a la última moda.

—Yo también tengo una mascota y siempre viene conmigo a todas partes.

Quizá pudiera encontrarle a Wellesley un lazo descolorido para ponérselo al cuello, uno que fuera a juego con su sombrero. Por supuesto, si se pavoneaba con él por el parque, el ganso aterrorizaría a las niñeras y a los niños, asustaría a los caballos y haría volcar a los carruajes. Ah, y llamaría la atención, eso desde luego.

Wellesley estaba encerrado en el cobertizo del jardín, a salvo, probablemente diezmando las plantas de la tía Hazel pero, ¿dónde se suponía que Nell colocaría a Daisy? Evidentemente, no en medio del camino de carruajes, donde aquella blanca criatura se perdería.

O mejor aún, ¿dónde iba a meter a tanta gente? ¡Qué propio de lady Lucinda creer que todo el mundo vivía en un castillo o en una enorme mansión como la suya de Londres! ¿Y cómo podía haber olvidado Nell lo egocéntrica y mimada que había sido lady Lucinda de niña? Según parecía, seguía siéndolo.

Los sirvientes no eran ningún problema, ya que muy pocos de los empleados de la casa de campo de Ambeaux se quedaban a pasar la noche allí. Podían compartir las estrechas habitaciones del ático.

Lord Carde estaba instalado en la mejor suite de invitados, la que tenía salón, en donde podía recibir visitas sin tener que bajar las escaleras. Y, por supuesto, Nell no podía pedirle que se cambiara de habitación ni siquiera por un duque.

La segunda mejor habitación se la asignaría a lady Lucinda. Debería haber sido de la señora de la casa, pero Nell jamás había ocupado ese espacioso dormitorio porque esperaba que algún día Phelan se casara. En el vestidor de la habitación de lady Lucinda instalarían un catre para su doncella.

El duque tendría que quedarse en la suite del señor, o sea, en las habitaciones de su hermano Phelan. Como Phelan no estaba en casa, no podía quejarse.

Lady Haverhill tendría que dormir en el dormitorio de Nell y ella tendría que trasladarse con la tía Hazel y sus amigos incorpóreos.

Y, como sencillamente no había más dormitorios adecuados, el secretario tendría que contentarse con uno de los cuartos pequeños del ala infantil que jamás se usaba. Quizá pudiera llevarse a Daisy con él. Unas pocas mantas, una palangana de agua y…

Pero no, hubo muchos gruñidos y ladridos cuando Nell trató de pasarle el animal al secretario. A Daisy no le gustaba ese acomodo.

Redfern guiaba al duque con su cojera por las escaleras y lady Lucinda seguía a las dos ancianas, lo cual dejaba a Nell sola con la perrita blanca. Quizá tuviera que compartir la habitación con todos los fantasmas de madame Ambeaux, pero desde luego no dormiría con semejante saco de pulgas.

Nell dejó a Daisy en el suelo por un momento, de manera que pudiera aliviarse ella solita en el jardín en vez de hacerlo sobre las alfombras. Las flores de la tía Hazel eran más fáciles de sustituir que las Aubussons. Luego llevó a la criatura a la habitación de lady Lucinda, y llegó justo a tiempo para oír cómo la dama le exigía a Browne, su doncella, que fuera a averiguar cuál era el dormitorio del conde. Pero la doncella tenía los brazos llenos de vestidos y guantes, así que Nell la ayudó.

—No te molestes —le dijo Nell. La apresurada sirvienta inclinó cortésmente la cabeza y sonrió—. Es la puerta delante de la cual hay estacionado un lacayo, cuidando de que nadie lo moleste cuando descansa.

Nell creyó ver que Browne volvía a sonreír, pero no estaba muy segura.

Lady Lucinda recogió a la perra de brazos de Nell y la dejó en la cama, sobre la colcha de satén que Nell había tardado todo un año en bordar, a juego con las violetas del papel pintado.

Entonces a Nell le produjo una gran satisfacción añadir:

—El lacayo de la puerta es un sirviente de lord Carde y está dedicado por completo a cumplir los deseos del conde.

En otras palabras: no se dejaría sobornar ni relajaría las reglas que le había impuesto su señor.

Lady Lucinda sirvió agua de una jarra en una delicada taza de porcelana; una que tenía violetas laboriosamente pintadas a mano. Por un momento Nell temió que fuera a ofrecérsela a la perra, pero lady Lucinda se la bebió entera y dejó al pobre animal jadeando.

—Le diré a una de las doncellas que traiga un plato de agua para Daisy.

—A Daisy le encanta el hígado, pero comerá carne de vaca picada si no hay otra cosa.

Pero no encima de la colcha de satén, eso desde luego.

—Me ocuparé de ello. ¡Ah!, y por si estabas preocupada, Stives, el ayuda de cámara personal del conde, duerme en un catre en su habitación por si acaso milord necesita algo durante la noche.

Lady Lucinda no hizo caso del comentario. Apartó un mechón de pelo blanco del perro que tenía enredado entre los dedos y contestó:

—Bueno, me basta con ver a Carde mañana, tête-à-tête.

Eso jamás habría sido suficiente para una mujer preocupada por la salud de su amado, pensó Nell.

—Además —continuó lady Lucinda—, ahora mismo estoy demasiado cansada. Viajar es agotador, ¿sabes? En serio, deberías trasladarte a vivir más cerca de Londres, Eleanor.

Nell dudaba que incluso la hija de un duque pudiera mantener una casa allí donde se le antojara, pero lady Lucinda parecía pensar que todos sus deseos debían ser satisfechos. Simplemente bastaba con que los dijera en voz alta y alguien se ocuparía de garantizar que se cumpliesen.

¡Ja! Lady Lucinda se vería seriamente defraudada en su irrefrenable deseo de poseer la diadema de condesa. Nell estaba dispuesta a defender la libertad de Alex con su propia vida si era necesario. ¡Faltaría más! Dormiría en el suelo, delante de la puerta del dormitorio del conde, antes que permitir que aquella mujer sin corazón le tendiera una trampa. Lady Lucinda podía ser el no va más de la elegancia femenina, la novia potencial más prometedora y con los parientes y conexiones más distinguidas de toda Inglaterra, pero Alex se merecía algo mejor.

Hasta la perra se merecía algo mejor.

—He ordenado que retrasen la cena para daros tiempo a descansar —dijo Nell, aunque la verdadera razón del retraso era que la cocinera necesitaba más tiempo con tanto invitado.

—¿Baja Carde al comedor a cenar con los demás?

—No, las escaleras siguen siendo demasiado traicioneras para él.

—En ese caso, yo prefiero que me traigan una bandeja a mi habitación. No me importa si me sirven hígado o carne de vaca picada. Un filete de ternera estaría bien o quizá un plato de chuletas de cerdo. Con espárragos, si es que puedes comprarlos en esta parte del país.

Nell frunció el ceño mientras lady Lucinda observaba su propio reflejo en el espejo. ¿Dónde iba a encontrar a más sirvientes para servir a esa nueva invitada y a su perro en el dormitorio, cuando los que tenía estaban ya sobrecargados de trabajo con las comidas del conde?

—Yo iré a por la bandeja de la cena de mi señora —se ofreció Browne—. En cuanto termine de deshacer las maletas —añadió, lanzándole una mirada llena de ansiedad a su señora.

—Gracias, te lo agradecería mucho, porque aquí no estamos preparados para tener tanta compañía.

Nell había dicho eso último para que lo oyera lady Lucinda, pero estaba perdiendo el tiempo. La hija del duque estaba desenredando sus collares de perlas.

La cena resultó bastante extraña. Para empezar, no había anfitrión; y en segundo lugar, los allí reunidos tenían pocas cosas en común. El duque hablaba de su gota y la tía Hazel de sus fantasmas. Lady Haverhill apenas oía nada y, si el señor Peabody por el contrario no estaba sordo, parecía asumir que Nell iba a la caza de marido. Al menos los platos eran buenos.

Nell pensó que quizá eran incluso demasiado buenos y abundantes para un caballero con gota, pero su excelencia parecía estar disfrutando y comía con entusiasmo, riéndose de los comentarios de madame Ambeaux.

—¡Cómo!, ¿mantener una conversación con mi última esposa? ¡Por Júpiter!, señora, si apenas hablamos durante los veinte años de matrimonio. ¿Para qué íbamos a querer hablar ahora?

—¿Has dicho que estabas estreñido, Harold? —preguntó la prima sorda del duque—. Pues prueba el jamón con salsa de pasas.

—¿Ha leído usted a Donne, señorita Sloane? —se apresuró a preguntar el señor Peabody—. Es uno de mis poetas favoritos.

—Sí, pero…

La tía Hazel los interrumpió.

—Hablé con él la semana pasada. Sigue muy melancólico.

—¿Cólico? No, dudo que la coliflor te vaya bien. ¿Qué crees tú, Harold?

—Creo que iré a ver si Carde desea un poco de compañía después de la cena —contestó el duque.

—¿Cartas después de la cena? No, estoy demasiado cansada, Harold. Y tú sabes que eres un jugador terrible.

—Ah, ¿es eso cierto, su excelencia? Quiero decir que no me parecería mal jugar una mano o dos —se ofreció la tía Hazel con un brillo de avaricia en los ojos azules.

—Creo que lord Carde se retira pronto últimamente; es para ver si así se recupera antes —le dijo Nell al duque.

—¡Lástima!, porque me gustaría terminar con esto cuanto antes. No tiene sentido darle vueltas y más vueltas al asunto. Él sabe a qué hemos venido. Antes o después, todos los hombres tienen que ponerse los grilletes.

El señor Peabody tosió, tapándose con la servilleta. Nell se puso colorada.

La tía Hazel, tan útil como siempre, comentó:

—Y hablando de grilletes, anoche conocí a Dick Turpin.

Nell encontró el comentario de lo más adecuado. El famoso salteador de caminos había sido ahorcado en 1739.

—¿Turpentine? Jamás lo había oído como medicina; creía que era una marca de aguarrás. Si bebes eso te envenenarás las entrañas, no lo dudes. El aceite de ricino, en cambio… —intervino lady Haverhill.

—Me dijo que hubiera preferido no cometer tantos crímenes —insistió la tía Hazel.

—¿Al tute? No, ya he dicho que estoy muy cansada. ¿Es que acaso nadie me escucha?

El duque se limpió una mancha de salsa del mentón y continuó:

—Sería un crimen, desde luego, si Carde le rompiera el corazón a mi pequeña.

Al menos tres pares de ojos se quedaron mirando entonces a Apston, incrédulos. ¿El duque creía que su hija era pequeña? ¿Y además creía que tenía corazón?

12

El duque era un jugador de cartas desastroso; o puede que sus dolencias físicas lo estuvieran matando, porque la tía Hazel, con Peabody de pareja, apenas tuvo que hacerles trampas a Nell y a él para ganarles. Aunque también puede que Nell contribuyera a la derrota, porque tenía la cabeza en otro sitio. Para ser sinceros, la tenía en el dormitorio de Alex, razón por la cual estaba todo el rato abanicándose las sonrosadas mejillas en lugar de analizar de qué cartas debía deshacerse.

Los pensamientos de Nell no carecían por completo de cierto sentido; en concreto, tenían cierto sentido indecoroso. Le preocupaba que lady Lucinda le echara una poción para dormir a la bebida del sirviente que guardaba la puerta del dormitorio de Alex, o que trepara por la fachada exterior y entrara por la ventana de la habitación; o que, de alguna manera, sobornara y lograra convencer a Stives para que saliera del dormitorio de su señor, de modo que ella pudiera hacer lo que quisiera con el conde.

Había leído demasiadas novelas, se decía Nell a sí misma. Porque desde luego no estaba del todo segura de lo que querría hacer la dama con el conde, pero sus conjeturas iban desde las caricias de su piel cálida, desnuda, suave y sedosa hasta los susurros seductores; y claro, todo eso la obligaba a abanicarse más de la cuenta.

Alex era un hombre y los hombres tenían intenciones, según él mismo había dicho. La tía Hazel lo llamaba apetitos y decía que esa era la razón de las frecuentes ausencias de Phelan. ¿Cómo iba a poder resistirse Alex, en su débil estado, a las inclinaciones seductoras de una sirena? A Nell le costaba bastante, sin embargo, imaginarse a lady Lucinda como a una gran seductora, pero si la dama era capaz de arrastrar a toda su casa a hacer un largo viaje, no pondría reparos, sin duda, al hecho de tener que escalar hasta las sábanas de la cama de un caballero. Y además su plan funcionaría.

Porque allí donde Nell tenía ciruelas, lady Lucinda tenía pomelos. Allí donde Nell tenía planos angulosos y cortantes, la hija del duque tenía curvas redondeadas. Nell no era alta; Lucinda tenía largas y ágiles piernas. Mientras la nariz de Nell se curvaba débilmente hacia arriba por la punta, la de lady Lucinda hacía juego con la bella y proporcionada expresión de la de Alex. El conde no se sentía en absoluto atraído hacia Nell; eso era un hecho y, por lo tanto, era posible que encontrara infinitamente más atractivos los atributos de una mujer que era justo lo contrario que ella.

Y una vez aceptara lo que la dama le ofrecía, el conde de Carde estaría perdido. Porque Nell sabía con la misma certeza interior con la que sabía su propio nombre que Alex era un hombre de honor. Puede que le gustara bromear, diciendo que era un cobarde y amenazando con huir, pero jamás deshonraría a una mujer. Si le robaba la virtud a lady Lucinda o, en este caso, la aceptaba en bandeja de plata, es decir, en camisón de seda, después haría lo correcto. Si la tomaba en la cama, la tomaría en el altar.

—Creía que yo era un mal jugador, señorita Sloane, pero me parece que me está usted dejando atrás. Dudo incluso que sepa qué cartas tiene en la mano —comentó el duque mientras sumaba sus pérdidas—. ¡Menos mal que era una partida amistosa y no hemos apostado dinero!

Peabody no podía llevarle la contraria a su señor; la tía Hazel, en cambio, sí, pero Nell le dio una patada por debajo de la mesa.

—Exacto, su excelencia, y me disculpo si tenía la cabeza en otra cosa. Quizá mañana lady Lucinda pueda jugar de pareja con usted. O lady Haverhill. O también podríamos disfrutar de una velada musical —contestó Nell. Entonces fue la tía Hazel la que le dio una patada a ella por debajo de la mesa. Nell hizo caso omiso de la interrupción y del dolor de espinilla—. Creo recordar que lady Lucinda tiene una voz encantadora y que canta muy bien.

—Podría ser, pero solo si Carde baja también a oírla. Mi niña canta como un verdadero ángel, pero no debe forzar la voz para nada, ¿no le parece?

—Estoy segura de que Carde intentará bajar mañana. ¡Ah!, aquí viene Redfern con el té —comentó Nell, dándole las gracias a Dios en silencio.

Nell volvió a darle las gracias a Dios una vez más cuando vio que nadie se quedaba en el salón después de terminar el té con pastas. Esperó a que los demás subieran a sus dormitorios, que en el caso del señor Peabody era subir mucho, y luego ayudó a Redfern a recoger las tazas y los platos para que no tuviera que inclinarse.

—¿Está a salvo? —susurró Nell en dirección al viejo mayordomo.

Redfern comprendió enseguida que no se refería a Wellesley, el ganso, que había logrado colarse en el jardín que daba a la cocina. La cocinera había propuesto preparar paté con él. Antes de contestar, Redfern miró por encima del hombro en todas direcciones para asegurarse de que nadie lo oía, a pesar de que estaban solos en el salón.

—Al bajar al perro para hacerle una visita a la naturaleza, la doncella de la dama ha informado de que su señora dormía como un bebé.

Mientras Daisy no le hiciera una visita a las alfombras, a Wellesley o a los gatos del establo, todo iría bien. Y lo mismo el asunto del conde, que de momento parecía seguir a salvo de visitas.

Eso mismo precisamente le dijo Hawkins, el sirviente que permanecía de pie ante la puerta del dormitorio de lord Carde y que se sobresaltó cuando Nell pasó por delante.

—Entonces, ¿nadie ha intentado molestar a milord? —preguntó ella.

—Unos cuantos hicieron preguntas, señorita, tal como esperaba el señor Stives, pero nadie ha atravesado esa puerta ni ha pasado por delante de mí.

—Bien hecho. No tendrás que quedarte ahí sentado toda la noche, ¿verdad? ¿Va a venir alguien a relevarte, o quieres que te traiga algo de refresco?

—Es usted muy amable, señorita, pero el señor Stives dice que puedo volver a mi habitación de encima del establo en cuanto él vuelva. Dice que nadie se atreverá a entrar en secreto mientras él esté en el dormitorio del conde, y además él tiene un sueño muy ligero.

—Entonces, ¿ahora no está el señor Stives? —preguntó Nell, preocupada por el hecho de que Hawkins pudiera ser demasiado servil como para negarle la entrada al duque y demasiado joven como para negársela a la hija.

—No, se fue a charlar un rato con los otros sirvientes, a ver qué podía averiguar y qué planes se cocían. A reconocer el terreno, según dijo. Él y el ayuda de cámara del duque iban a tomar un vaso de vino que Redfern iba a sacar para ellos dos solos, ahora que su excelencia se ha ido a la cama. Es para ver si le suelta la lengua al hombre, según ha dicho.

—Comprendo. Mejor prevenir que curar. Bueno, pues entonces, buenas noches. Y, por tu bien, espero que el señor Stives vuelva pronto.

—Gracias, señorita, pero, ¿es que no va usted a entrar a darle las buenas noches al conde?

—¿Yo?, ¿entrar yo? —preguntó Nell, inclinando la cabeza hacia la puerta.

—Usted no está en mi lista negra. De hecho, milord mismo especificó que si pasaba usted por aquí y quería entrar, sería bienvenida.

—¡Ah!, pero ahora ya es tarde. Probablemente estará dormido.

—No, señorita, estaba despierto cuando se marchó el señor Stives. Estaba escribiéndole a su hermano, a ver cómo le va en el ejército.

—Entonces no lo molestaré —afirmó Nell, marchándose por el pasillo en dirección a su habitación.

Bueno, en realidad iba en dirección a la habitación de la tía Hazel, porque la suya la ocupaba lady Haverhill.

—El conde lo lamentará, señorita. Dijo que si no entraba alguien a hacerle compañía, él también iba a ponerse a hablar con los fantasmas en muy poco tiempo, como madame Ambeaux —añadió Hawkins, mirando con ansiedad a un lado y a otro del pasillo—. Pero supongo que no lo decía en serio, ¿verdad?

—Por supuesto que…

La puerta del dormitorio se abrió súbitamente y salió Alex.

—He oído voces. Voces reales. La tuya, Hawkins, y la de la señorita Sloane. ¡Buenas noches, prima Nell! ¿Es que no vas a entrar?

Alex llevaba una bata de seda marrón oscura con sus iniciales bordadas sobre el pecho: «ACE», Alexander Chalfont Endicott. Sin embargo, ya no se parecía en absoluto al chico al que su hermano llamaba por ese apodo. No, ya no era un chico en absoluto. Llevaba las mismas gafas que le proporcionaban el aire serio de siempre y tenía el mismo cabello oscuro y ondulado de hacía años, pero ahí terminaba el parecido. Estaba más alto y más ancho, más musculoso y más masculino incluso a pesar de llevar el brazo en cabestrillo y una venda en la frente. Nell trató de no mirarle el escote por la abertura de la bata, por donde se veía el vello negro que debía proseguir por el pecho hacia abajo, hacia…

Nell arrastró los ojos más abajo. No, no era buena idea. ¡Cielos!, él podía pensar que estaba mirando su…

Decidió mirar al suelo. ¡Por todos los santos!, Alex llevaba los pies descalzos. Iba a pillar una pulmonía. Nell sintió que a ella ya se la había contagiado, porque sentía escalofríos corriéndole toda la espalda.

—¿Te encuentras bien?

Tras las gafas, los ojos de Alex mostraban preocupación. Por fin podía fijar la vista sobre ellos y apartarla de los pies desnudos.

—Bien. Perfectamente.

Perfectamente paralizada y sin lengua, porque se la había comido el gato mientras miraba a aquel semidiós en ropa interior.

—Pues no tienes buen aspecto. De hecho pareces cansada, pobrecita mía. Supongo que los invitados han acabado contigo. El caso es que esperaba que me dieras tu opinión sobre esa panda de lobos; quiero decir, sobre lady Lucinda y su padre, claro está. Pero ya veo que tendré que esperar a mañana por la mañana, cuando hayas descansado.

Así que tenía el aspecto marchito de quien está hecho polvo, además de estar pasada de moda, ¿no era eso? Nell recordó en silencio que sir Chauncy no la había encontrado del todo desagradable, según había reconocido el propio Alex. Y el señor Pensworth había insinuado que podría pasarse el resto de la vida mirándola, así que sin duda tampoco era un adefesio. No es que Nell quisiera ser el objeto de los deseos más básicos de un hombre, pero un poco de admiración de vez en cuando tampoco habría estado mal.

—Yo estoy bien —repitió Nell con más rabia de la que ella misma hubiera deseado—, es lady Lucinda la que necesita un descanso para que resplandezca su belleza.

—Ni siquiera una siesta de un mes podría mejorar su disposición, no obstante. Pero si no estás cansada, ¿no quieres entrar un momento, al menos hasta que vuelva Stives? No temas por tu reputación, porque Hawkins estará aquí de guardia y no permitirá que nadie te descubra. De verdad que me gustaría mucho conocer tu opinión, prima.

¿Sobre sus pies desclazos? ¡Eran fascinantes! Alex también tenía vello negro en los dedos de los pies. Lo que sin duda no debía hacer era dejar que estuviera ahí de pie, en medio del pasillo, expuesto a las corrientes de aire. Pero tampoco y bajo ningún motivo debía atravesar el umbral de su dormitorio. ¿Una mujer soltera entrando en la habitación de un hombre también soltero, de noche, y estando él parcialmente vestido? No podía alegar que, como buena prima, estaba preocupada por su estado de salud o por su posible debilidad, porque él tenía un aspecto inmejorable. Robusto, incluso. Quizá su tez estuviera un poco más pálida de lo normal, pero tampoco lo sabía con seguridad y, además, de todos modos, un solo día de primavera al sol podía remediarlo, en cuanto él pudiera bajar las escaleras.

No, no tenía ninguna excusa para entrar en la habitación de lord Carde, y menos aun si su ayuda de cámara no estaba cerca. Eso habría sido casi como romper todas las reglas de la buena conducta concernientes a una mujer no casada. Para eso igual podría haberse subido las ligas públicamente, en el bar del The King’s Arms; su reputación habría sufrido lo mismo. De haberla descubierto alguien ahí dentro, claro está.

Por otro lado, Alex confiaba en ella; por supuesto que confiaba plenamente en ella. La trataba como si fuera de la familia, un poco como si fuera aún la niña pequeña que él conocía. O como si fuera una doncella ya mayor, tan lejos de sus propios deseos que cualquier esperanza contenida en su pecho plano habría sido cosa de risa. Incluso aunque ella alegara que él la había seducido, cosa que Nell jamás haría, y que Alex la había violado, cosa que él tampoco haría nunca, a pesar de todo el conde no le haría una proposición formal. Puede que él ni siquiera la dejara llegar muy lejos, dado que Nell carecía de experiencia, de atractivo y de entusiasmo por ocupar la posición de amante suya. No, las bodas y los compromisos eran para los caballeros y sus damas.

¿Y quién iba a creerla a ella, de todos modos?, ¿a quién podía importarle?

Puede que las sirvientas sintieran envidia de Nell porque ella podía escabullirse por la puerta, delante de Hawkins, para pasar un buen rato. Nell había visto la forma en que miraban al conde a hurtadillas cuando le llevaban una bandeja o agua caliente. Sin embargo, jamás creerían que él la había seducido: no a la tiesa y almidonada señorita Sloane. Y tampoco lady Lucinda ni su padre aceptarían nunca la palabra de Nell de que él había arruinado su reputación: incluso aunque la encontraran desnuda en la cama de Alex, se mostrarían tan ciegos como sorda era lady Haverhill. Porque cualquier otra opción acabaría con sus planes. Su propio hermano la había dejado sola, sabiendo que andaba por el vecindario un hombre en el que él mismo no confiaba, así que no podía contar con Phelan para defender su honor.

Aun así, la amistad de Alex merecía la pena. Y mucho. Merecía la pena poner en peligro su buen nombre, o su virtud, cosa en la que, por otra parte, él no estaba interesado. Alex no temía que ella se rasgara la ropa, que se arrojara sobre él y que se pusiera a gritar por toda la casa hasta que los descubrieran, así que ella no podía tener miedo por el hecho de estar a solas con él. Ni aunque se rasgara la ropa y se arrojara en sus brazos. Porque lo más probable era que Alex simplemente se echara a reír.

Así pues Nell alzó el mentón y pasó por delante de él hasta el salón de su suite.

¡Demonios!, pensó Alex. Estaba jugando con fuego. Aunque él mismo no reconociera las llamas ardientes que le lamían los pies, Stives se lo había advertido. Invitar a una mujer soltera y en edad casadera a entrar en sus habitaciones privadas era la insensatez más grande que se podía cometer. E invitar a una mujer que le gustaba era más estúpido aun.

Podía acabar comprometido. O peor aun: podía acabar produciéndole repugnancia a Nell. Apenas podía mantener las manos apartadas de ella y lo único que estaba haciendo Nell era pasar por delante de él. Eso sí; dejando un rastro de sugerente agua de rosas en el aire. Por suerte tenía un brazo en cabestrillo, porque de otro modo se habría sentido tentado de deshacer aquel perfecto moño que llevaba ella en la nuca, solo para ver el cabello de Nell flotar gloriosamente ondulado por encima de los hombros como si fueran los rayos dorados del sol. De haber podido disponer de las dos manos, Alex le habría desabrochado esos trapos rosas que llevaba para disfutar con la vista de lo que parecía espejismo a un hombre voraz de deseo. Habría acariciado aquellas líneas entre sus cejas y con sus besos, habría devuelto el brillo a sus ojos azules, repletos de dudas. Luego habría cargado con su escaso peso hasta el dormitorio. De haber tenido dos manos, claro.

Pero solo podía permitirse el lujo de llevarla hasta la silla del salón, susurró el diablo a oídos de un Alex soñador.

No, no podía. No debía. No lo haría. Nell era responsabilidad suya: debía protegerla, no apropiársela. Tampoco la haría sentirse molesta; ninguno de los dos debía irritarse, poniendo en evidencia sus deseos rebeldes. En lugar de ello, pensaría en lady Lucinda.

Eso le curó la calentura de la entrepierna tan rápidamente como un baño helado. Para cuando Nell se sentó y enlazó las manos recatadamente en el regazo, Alex ya no necesitaba sujetar discretamente la carta que le había escrito a su hermano Jack con ambas manos.

—¿Té?, ¿una copa de vino?

Ella sacudió la cabeza y se lamió los dulces labios rosas.

Demonios, ¿dónde había dejado la carta para su hermano?, ¿o una manta?, ¿un libro? Una zorra como Lucinda, eso era lo que necesitaba.

—Y bien, ¿qué has descubierto de tu antigua compañera?

—Que no te ama.

Alex soltó una carcajada. Siempre se podía confiar en Nell y en sus pintorescas observaciones para reírse un tanto.

—¿Cómo?, ¿es que creías que me amaba?

—Eso esperaba, que no fuera tan fría y calculadora como decías tú.

—Pues se entrenó en los campos de caza de Londres, en una despiadada competición en la que la ganadora se lleva el premio y las perdedoras tienen que volver a presentarse otro año más, si es que sus familias pueden permitírselo. El amor no cuenta en absoluto en las deliberaciones que se producen allí. A veces el simple agrado se considera toda una suerte; ni siquiera es una necesidad.

—Desearía que lady Lucinda fuera diferente.

—Entonces supongo que no estaba llorando por mí, ¿no? No se lamentaba por unas heridas permanentes que no he sufrido, ¿verdad?

Nell sonrió, observando la mirada experta de Alex.

—Se quejaba de lo poco considerado que has sido, dejándote herir tan lejos de Londres.

—Espero que eso te curara de todo tu romanticismo soñador.

Nell se encogió de hombros antes de contestar:

—Esperaba un final feliz para vosotros dos. Si ella realmente quería casarse contigo, no con tu título o tu dinero, yo habría defendido su causa.

—El final feliz será cuando ella se vaya.

—Pero sigues necesitando una esposa —comentó Nell. Quizá por lo tardío de la hora, o quizá por aquella intimidad prohibida que estaban compartiendo, Nell se atrevió a sacar a relucir un tema delicado—. Un hombre de tu posición necesita un heredero…

—¿Crees que no soy consciente de eso? Y aunque no lo fuera, Stives me lo recuerda con bastante frecuencia. Y lo mismo las damas de alcurnia, los libros de apuestas de White y hasta el príncipe. Según las apuestas, si bailo dos veces con la misma dama sus expectativas suben. Pero si no paso tiempo con ella, ¿cómo voy a saber si encajamos el uno con el otro?

—Tienes razón. Es un rompecabezas, es cierto. Y sin embargo la tía Hazel dice que tu padre te lo exige, y cuanto antes. Supongo que lo que quiere decir es que tus ancestros y tu apellido te exigen que asegures la sucesión.

—Ah, se refiere a mi padre, me apuesto lo que quieras. Si pudiera hablar, seguro que sería eso lo que diría. Se casó con mi madre a una edad muy temprana, fue un matrimonio concertado.

—Pero luego, la segunda vez, se casó por amor. Con Lizbeth. ¡Se les veía tan felices el día de la boda! ¿Te acuerdas de lo alegre que estaba ella, que no dejaba de sonreír todo el tiempo? Recuerdo que entonces pensé que todas las chicas merecían tener tanta suerte como mi prima.

—¿Y casarse con un conde?

—No, casarse con un caballero merecedor de su amor y que la amara a su vez. Y tu padre también querría eso para ti, estoy segura.

—Pero en primer lugar preferiría tener nietos.

—¿Para que los críen las niñeras y los tutores mientras sus padres llevan vidas separadas?

—Así fue como crecimos mi hermano y yo. Y todos los chicos del colegio.

—Pero no fue así como creció la pequeña Lottie. Lizbeth apenas la perdía de vista y decía que el conde hacía lo mismo. Cuando volvió aquí para el funeral de su padre, todo el mundo pudo ver cuánto echaba de menos Lizbeth a lord Carde. No quería más que volver con él. Recuerdo que Phelan la instaba a que se quedara porque su madre estaba enferma y abatida, pero Lizbeth le había prometido a tu padre que volvería a casa cuanto antes. Iba a volver con él en cuanto terminara la sesión del Parlamento y el tiempo mejorara.

—¿Crees que le pidió al cochero que se diera prisa y por eso tuvieron el accidente?

—Es curioso, pero Lizbeth nunca habría puesto en peligro la vida de su hija de una manera tan imprudente, y mucho menos habría arriesgado su vida ni la de los sirvientes. Dijo que esperaba haberse quedado embarazada de nuevo.

Nell jamás habría discutido asuntos femeninos tan íntimos con un caballero, pero Alex era diferente. En aquel ambiente tan confidencial, con todos en la casa durmiendo, sentía que podía hablar con él de cualquier cosa. Bueno, no podía hablar de sus esperanzas y sueños personales de tener un marido y un hijo a los que cuidar; esas eran sombras demasiado oscuras para sacarlas a la luz, incluso aunque fuera a la tenue luz de una vela. De pronto lamentaba haber hablado de los secretos de Lizbeth. Alex parecía triste, con la mirada fija en las ascuas cada vez más frías de la chimenea.

—No debería haber dicho nada de eso. Phelan ni siquiera permite que se mencione el nombre de Lizbeth en su presencia porque lo encuentra demasiado doloroso.

—No, me alegra saber cuánto quería tu prima a mi padre, pero no sabía que estuviera esperando otro bebé. Ni creo que lo supiera mi padre tampoco.

—Lizbeth no estaba segura. Y ya te figurarás que nadie habla de esas cosas con niñas pequeñas; Lizbeth solo le estaba explicando a su madre por qué tenía que marcharse tan pronto, y dio la casualidad de que yo las oí. Y tampoco creo que tu padre hablara de un asunto como ese, que además aun estaba por confirmar, con un chico pequeño como tú. Ni aunque lo sospechara.

—Me cuesta creer que mi padre le permitiera a Lizbeth hacer un viaje tan largo de haberlo sabido; ni siquiera para asistir al entierro de su padre. No creo que se hubiera arriesgado.

—Quizá por eso ella tuviera tanta prisa por volver con él, para contárselo. O para confirmarlo con una comadrona. Sin embargo, si es verdad que creía que estaba embarazada, no creo que le ordenara al chófer del carruaje que corriera por esa accidentada carretera del acantilado.

—No, y además el chófer era un sirviente de confianza: sin duda habría echado mano de su buen juicio a la hora de correr. Supongo que simplemente quería encontrar una razón para explicar una tragedia que no tiene ningún sentido. Causó mucho dolor a mucha gente y todo para nada.

—¿Cómo nadie puede saber qué pasó realmente ese día? La única que podría averiguarlo es la tía Hazel y solo si es cierto que tiene amigos en las altas esferas.

Alex volvió el rostro hacia Nell y se quedó mirándola con una sonrisa en los labios.

—Gracias, pero prefiero vivir con la incertidumbre antes que consultarlo con madame Ambeaux. ¿Te has preguntado alguna vez qué pasó con la niña? Con Lottie, quiero decir.

—No comprendo. Nadie sobrevivió al accidente.

—No encontraron a nadie vivo, que es diferente. Pero tampoco encontraron nunca los cuerpos del guarda que acababan de contratar ni el de Lottie. Ella no está enterrada en la cripta de Cardington, con sus padres.

—Recuerdo que los sirvientes decían en susurros que la niña debía de haber vagado por la costa hasta el agua —explicó Nell—, pero la verdad es que nadie quería hablar en voz alta de esos terribles acontecimientos en mi presencia, y luego me mandaron lejos, a una academia, poco después de que mi tía también muriera. Phelan parecía inconsolable y tampoco quería hablar de ello.

—Rastrearon la costa durante semanas, pero jamás encontraron ni rastro de Lottie. Esa es la verdadera razón de que yo haya venido aquí.

Nell no pudo evitar echarse a temblar solo de pensarlo.

—¿Para buscarla…?, ¿para buscar sus restos después de todos estos años?

—No, dudo que eso sea posible. He venido para ver el lugar, para hablar en persona con quienes la buscaron, si es que queda alguien por aquí después de tanto tiempo, y para tratar una vez más de identificar al guarda que se perdió.

—Pero, ¿quién podría haberse llevado a la niña? —preguntó Nell, sacudiendo la cabeza—. ¿Y por qué entonces no la devolvió, en su momento? Nunca he oído a nadie comentar nada de semejante sospecha.

—Pero como tú misma has dicho, tú no eras más que una chiquilla. Y luego tu hermano corrió un velo de silencio sobre ese accidente, si es que en realidad fue eso, un accidente.

—Tuvo que serlo. Todo el mundo adoraba a Lizbeth. Nadie le habría causado jamás daño a propósito.

—Pues sin embargo mi padre nunca lo creyó. Ni tampoco creyó nunca que Lottie estuviera muerta. Me ordenó que la buscara.

Nell miró por encima de su hombro, hacia las sombras, y luego trató de echarse a reír. Pero sonó más bien como una carcajada nerviosa que como una risa real.

—¿Cuándo?, ¿antes de que tú te marcharas de Londres? No me habías dicho nunca que hablabas con él como hace la tía Hazel.

Alex sonrió ante la forma de sentarse de Nell, al borde del sillón, lista para salir disparada hacia la puerta.

—No, me pidió que buscara a mi hermanastra antes de morir, en su lecho de muerte. Fue su último deseo: que la trajera de vuelta a casa. Y yo se lo prometí.

—Entonces no huías simplemente de lady Lucinda y del resto de casamenteras, ¿no?

En ningún momento había creído Nell que, tal como él mismo decía, Alex hubiera huido por cobardía. Pero se alegraba de poder confirmar su buena opinión de él. Alex no evitaba su deber, sino que lo llevaba a cabo. Si la búsqueda de su hermanastra perdida interfería con su búsqueda de esposa, bueno, al menos él seguía siendo obediente a los deseos de su padre, en nombre de la familia.

¡Alex sí que era un hombre de honor! ¿Cómo podía lady Lucinda no amarlo?, ¿cómo podía alguna mujer…?

¡Oh, Dios!

13

Pero Nell no habría albergado tan alta opinión de Alex de haber podido leerle el pensamiento.

Aunque, ¿qué pensamiento, realmente? La forma en que Nell se mordía el labio, llena de confusión; la forma de inclinarse hacia él para escucharlo; la forma de tomarlo de la mano, asegurándole que sabía que él haría lo mejor; ¡Dios, pero si en su mente no quedaba ni un solo pensamiento acerca de buscar a Lottie! ¡Solo había un torbellino de deseo! Ahí estaba él, de noche y a solas con una mujer que de verdad estaba dispuesta a escuchar sus preocupaciones, que sabía lo que eran el honor y el deber familiar, que no veía en él simplemente la enjoyada corona de un título y que, además, tenía un cuerpo menudito muy tentador.

Lo que sentía no era el habitual picor que le producían su anterior amante, Mona, y las mujeres de su ralea. Eso no era más que una simple y llana urgencia, como la necesidad de sonarse la nariz. Y en cuanto lo hacía era un verdadero alivio, pero pasaba enseguida. No, lo que sentía era más como la necesidad de respirar, se temía Alex, y esa era una necesidad que jamás se pasaba.

Y peor aun que estar excitado, aunque no había demasiadas cosas mucho peores que sentirse así cuando uno sabía que no podía hacer nada agradable al respecto, era el miedo a que ese deseo se acrecentara. Alex quería darle placer a Nell, sí, quería complacerla, pero también quería protegerla. Deseaba vestirla con encajes y cubrirla de joyas, pero también deseaba protegerla de la decepción, del desaliento y de las preocupaciones diarias de la vida. Alex quería hacerla jadear, suspirar y gemir, pero también quería verla reír y relajarse, feliz a su lado. Porque él estaba a su lado.

Deseaba a Nell.

Estaba perdido.

Alex se limpió las gafas con un pañuelo. Era el turno de Nell de mirar las ascuas de la chimenea. ¿Qué podía decir Alex? ¿Qué podía decir Nell? No había nada que pudiera decir ninguno de los dos sin destruir la amistad que había entre ellos.

Así que ambos se sintieron aliviados cuando por fin volvió Stives.

El ayuda de cámara abrió la puerta, echó un simple vistazo a la pareja, sentados el uno enfrente del otro en sillones idénticos, junto al hogar de la chimenea, y sacudió la cabeza. Pero por una vez se mordió la lengua. Aunque también sujetó la puerta para la señorita Sloane, tras asegurarse primero de que el pasillo estaba despejado. Ninguna de las grandes defensoras de los dictados de la sociedad, podría haber dejado más clara su opinión.

Alex se puso en pie.

—Stives tiene razón, ya es hora de que te marches.

Alex tomó la mano de Nell entre las suyas y comenzó a elevarla hasta sus labios, pero en ese momento Stives se aclaró la garganta. Entonces él le lanzó una mirada a su sirviente de confianza y, en lugar de besarla, apretó aquella delicada mano. Siempre podía confiar en Stivy para que metiera las narices donde no lo llamaban, de eso no cabía duda.

Antes de marcharse, Nell les advirtió tanto al conde como a su hombre de confianza que lady Lucinda tenía intención de hacerle una visita a Alex a la mañana siguiente.

—La doncella dice que su señora jamás se levanta antes del mediodía —informó Stives—, así que hasta entonces estamos a salvo.

—Tiempo suficiente para hacer las maletas y dirigirnos a Escocia, ¿no?

Stives gruñó ante aquella respuesta, pero Nell sabía que Alex estaba bromeando porque le guiñó un ojo.

El ayuda de cámara se rascó la cabeza y preguntó:

—¿No estará usted pensando en ir a Gretna Green, verdad? Creía que quería alejarse de la trampa del altar, no correr a todo meter hacia esa ciudad del sur de Escocia, famosa por celebrar bodas a toda velocidad.

En realidad Alex sí había estado pensando en cargar a Nell al hombro y dirigirse al norte. Sin hablarlo primero, sin darle explicaciones y sin pedirle permiso siquiera. Sin confesarle el fuego que ardía en su interior. No se llevaría nada consigo, excepto un buen caballo y una mujer mejor. El escándalo sería de proporciones épicas y Nell nunca sería aceptada en su círculo social, pero el resultado final podía merecer la pena a pesar de las protestas.

Pero, por supuesto, no lo haría. Para empezar, Nell pensaría que él estaba loco. Ella apenas lo conocía y además tenía la casa llena de invitados; así que, sin duda, no le daría las gracias por arrastrarla afuera, con el frío y la humedad, sin carabina y sin despedirse siquiera. Además, lo más probable era que el hombro se le volviera a dislocar en cuanto tratara de levantarla, a pesar de que ella era menudita.

—No, solo estaba pensando en ir a una cabaña de caza —le dijo Alex a Stives—. Ni siquiera lady Lucinda nos seguiría hasta allí.

—Pero su excelencia sí lo haría si creyera que allí iba a poder cazar y pescar —dijo entonces Nell—. O darte un cierto brebaje escocés y conseguir así una proposición para su hija.

Alex se echó a reír.

—Antes que eso se helarían todos los lagos escoceses. Pero no temas, que no voy a abandonarte para que te enfrentes sola a los lobos. Sencillamente tendré que reunir todo mi coraje y defender mi posición.

—El duque insistirá en mantener una entrevista mañana por la mañana —advirtió Nell—, así que tienes solamente unas cuantas horas para practicar con tu valentía.

—A menos que finja estar inconsciente.

—Eso puede que funcione un día o dos, pero la sanguijuela no se irá tan fácilmente —comentó Stives.

—Solo conseguirías prolongar la visita —añadió Nell, que no podía dejar de preguntarse qué haría durante esos dos días.

Aunque menos aun sabía qué hacer con sus invitados durante toda una semana, por supuesto.

—Muy bien, me habéis avergonzado, le echaré valor. Veré a su excelencia por la mañana y no temeré nada, ni siquiera al compromiso. La razón está de mi parte. Y será mejor que tú te quedes a mano —le ordenó Alex a Stives—. Porque, la verdad, creo que de todos modos tengo un par de cosas que decirle a su excelencia.

Solo entonces soltó Alex la mano de Nell, que había estado reteniendo entre las suyas durante todo el tiempo que había podido. Ella parecía atónita, como si solo en ese momento cayera en la cuenta de por qué sentía un hormigueo en los dedos de las manos y por qué no podía dejar de mover los de los pies. Nell inclinó la cabeza con cierta impaciencia, haciendo una pequeña reverencia, y se marchó.

Alex se preguntó si los sueños de Nell serían tan confusos como los suyos.

Nell jamás había tenido oportunidad de descubrirlo, pero la tía Hazel no paraba de musitar en sueños durante toda la noche.

—Si hablas con mi madre o con Lizbeth esta noche —le susurró Nell en medio de la oscuridad—, diles que recen por mí.

A la mañana siguiente, después del desayuno, el duque entró en el dormitorio de Alex cojeando e inclinándose fuertemente sobre su bastón.

—No tienes tan mal aspecto —le dijo a Alex, que se había vestido, afeitado y sacado la mano del cabestrillo para comprobar cómo tenía el hombro.

—Ojalá pudiera decir lo mismo de usted.

Alex acercó una banqueta a su excelencia para que pudiera poner en alto su pierna afectada por la gota. El rostro del duque tenía un color pálido y bajo los ojos tenía grandes bolsas oscuras.

El duque suspiró mientras retiraba parte del considerable peso de su cuerpo del pie, dolorosamente hinchado, y lo sacaba de la zapatilla.

—La culpa es de la cocinera de la señorita Sloane. En casa, mi chef no tiene ni la mitad de maña con las salsas.

Pero su chef de casa haría ya medio año que no cobraba, se figuró Alex.

—Entonces, ¿es que cenó demasiado anoche?

—Y bebí demasiado también. Las botellas de por aquí no llevan impuestos, eso puedo jurarlo. Son mucho mejores que las que se pueden conseguir en Londres. Me llevé una a mi dormitorio cuando mi ayuda de cámara miraba para otro lado.

—¿No le advirtieron los médicos de que no debía comer ni beber tanto?

—Por supuesto que sí. Me lo han advertido los seis médicos a los que he consultado, pero esperaba una respuesta distinta, ¿comprendes? Son unos estúpidos ignorantes, todos dicen lo mismo. Yo mismo podría haber recitado toda la letanía de memoria y a pesar de todo no haberme curado. ¿Y qué, si tienen razón, eh? Los hombres tenemos los días contados, más nos vale disfrutarlos. Y a mi edad, ya no quedan demasiados placeres.

Alex no quería pensar en los placeres que podían quedarle o no al duque a sus… ¿cuántos?, ¿cincuenta y cinco años?, ¿sesenta? Parecía mucho mayor, pero quizá eso se debiera a sus excesos con la bebida.

—Así que toma nota, amigo.

Alex decidió no ofrecerle a su excelencia un brindis a aquellas horas de la mañana.

—¿Y qué lección es esa que tengo que aprender, duque?

—A coger las rosas, por supuesto, o como sea ese estúpido dicho.

Las rosas le recordaban la fragancia de Nell. Pero el duque no podía estar refiriéndose a la señorita Sloane.

—Mi hija dice que estáis comprometidos.

Efectivamente, no se refería a Nell.

—No lo estamos.

—Ella dice que tú comprometiste su reputación.

—No lo hice.

—Dice que la besaste.

—Yo no…

Ella lo había besado a él. Pero de un modo u otro, un caballero jamás discutía acerca de los besos de una dama y menos aún con el padre de dicha dama.

—Su reputación no está comprometida —dijo Alex, deseando haberle servido al duque una copa de vino, después de todo, y al cuerno con la gota, con la pierna del duque y con lo temprano de la hora—. No ha habido rumores. La intachable reputación de lady Lucinda como… —comenzó a decir Alex. Como doncella frígida, pensó— como doncella sigue sin tacha. De hecho, nuestros nombres ni siquiera se asociarían en absoluto en una sociedad con una notoria falta de memoria, si no me hubierais seguido hasta aquí.

—Eso me temía yo, pero ya conoces a mi chica. Es cabezota.

Y estaba desesperada. Pero un caballero tampoco podía decirle eso al padre de una dama.

—Ya que lady Lucinda es una antigua compañera y amiga de la señorita Sloane, podrías decir que la visita estaba planeada y que fue una mera coincidencia que yo estuviera también aquí. Nadie te creerá, por supuesto, pero después de quince días, cuando vean que no se anuncia ningún compromiso, dejarán de hablar.

—¿Y no puedo convencerte para que lo reconsideres, eh?

—Me temo que no.

—¿Ni siquiera si te amenazo con convocarte en el campo del honor por un desaire hacia mi hija?

—¿Cómo? ¿Y batirnos yo con un solo brazo y tú con una sola pierna? ¡Eso haría de tu hija el hazmerreír de todo Londres! Y seguiría sin estar comprometida.

—Le dije que para un joven como tú, yo no supondría un desafío en absoluto. Y, de todas maneras, esa no es forma de comenzar una relación entre yerno y suegro.

—Yo no voy a ser tu yerno —dijo Alex, pronunciando con mucha claridad cada palabra como si el duque fuera tan duro de oído como su prima o tan corto de entendederas como su hija.

Su excelencia movió la pierna, hizo una mueca y gimió.

—Creo que te estás precipitando, chico. No vas a encontrar mejor partido en todo el reino, por eso podemos apostar. No hay tantas damas con un título en edad casadera, ¿sabes? Y dudo que te contentaras con una princesa extranjera. Mira lo que le pasó al príncipe Prinny.

Alex no quería pensar en el desafortunado príncipe o en su poco atractiva esposa.

—No, no aspiro a la realeza.

—Y mi Lucy tiene una buena educación, tiene la voz de un ángel y tiene conexiones con todas las buenas familias. Su madre tenía seis hermanos, así que no tienes que preocuparte por el hecho de que no vaya a ser una buena madre. La duquesa y yo pasamos juntos muy poco tiempo; solo el preciso. Por eso nunca…

Alex se aclaró la garganta. Si no quería pensar en el matrimonio del príncipe, tampoco tenía ningún interés por conocer los detalles de la vida íntima del duque.

—No creo que sea adecuado especular sobre la fertilidad de una mujer.

—Cierto. Al fin y al cabo no son yeguas.

A menos que uno se casara con una mujer solo para tener hijos, pensó Alex, lo cual era de lo más triste. Y además, entonces, ¿en qué se convertía ella?

—Pero mi chica conoce su deber, de eso puedes estar seguro.

Pero tener una mujer que veía las relaciones conyugales como un deber resultaba más patético aún. Ir a la iglesia era un deber, servir al país de uno era un deber, pero hacer el amor debía constituir un momento de júbilo.

El duque siguió hablando, enumerando las estupendas ventajas de su hija como si realmente ella fuera una yegua y estuvieran en una subasta. Alex se preguntó si el duque olvidaría mencionar su buena dentadura y su vigor.

—Ella tiene un gusto exquisito; todo el mundo lo dice. Pero no tienes que preocuparte por las facturas, mi Lucy tiene un guardarropa que podría suponer la ruina para cualquier ricachón y…

—Tu hija es admirable en todo, su excelencia, excepto por un fallo. Y no es precisamente un fallo tampoco, ¿sabes? El hecho es que yo no la amo.

Alex había mantenido ya esa misma conversación con un esperanzado padre: con el hacendado señor Branford, el padre de Daphne. Así que alzó la mano antes de que el duque pudiera interrumpirlo, feliz al comprobar que solo notaba un ligero tirón de dolor, y añadió:

—Y por favor, no me diga que el amor no tiene nada que ver con el matrimonio, porque para mí sí lo tiene.

—¡Demonios! ¡Quiero decir que eso es una estupidez! Me apuesto lo que quieras a que te has creído que estabas enamorado de miles de mujeres de las que ahora no recuerdas ni el nombre.

—No, jamás he tenido la buena suerte de experimentar esa tierna emoción.

—Y puede que nunca la tengas. O puede que te vuelvas loco por una chica y luego descubras que esa pasión ni siquiera dura hasta después de la boda, pero seguirás necesitando una esposa y unos hijos.

Alex inclinó la cabeza, reconociendo que era cierto. Tampoco le dolía ya cuando movía el cráneo.

—Eso dice todo el mundo, pero también puede que mi hermano vuelva y comience a llenar la casa de pequeños Endicott.

—¿Un soldado? No apuestes por eso.

De haber querido Alex apostar, habría apostado todo su dinero a que durante esa conversación no hablarían de otra cosa que no fueran las apuestas. Y las pérdidas. Todo el mundo sabía que el duque de Apston vivía de prestado, firmando pagarés de juego por toda la ciudad. Alex mismo tenía un considerable fajo de pagarés de su excelencia.

Él tenía razón, como siempre.

—El asunto es —seguía diciendo el duque mientras se miraba la pierna en alto, cuyo aspecto no era mucho mejor que el del futuro que se le presentaba—, por supuesto, que mi chica no tendrá una gran dote. Tiene un buen apellido y un título, no cabe duda, pero a eso no le acompañará mucho oro. Excepto por las joyas de su madre, claro está, pero eso, para el heredero de un gran tesoro escondido como tú, es insignificante. Aunque el dinero tampoco debe importarte mucho, según he oído decir. Eres lo suficientemente rico como para tomar por esposa a una mujer pobre, si quieres. No es que vayas a hacerlo, claro, sabiendo como sabes que te debes al honor de tu familia. Porque no querrás que a tus hijos los llamen cualquier cosa solo por culpa de la baja cuna de tu esposa, desde luego. No, necesitas a una chica de buena familia, pero el padre de una chica así esperará a cambio un arreglo costoso.

Era cierto que la familia de cualquier mujer de rango exigiría a cambio llegar a un bonito acuerdo: sumas generosas, pensiones de viudedad, derechos de propiedad para los hijos no nacidos aún y una suma de dinero que se ingresaría en el cofre familiar solo por el placer de quitarles de las manos a una mujer a la que nadie quería.

El duque contaba con ello.

—Bien, pues puede que yo estuviera dispuesto a darte a mi pequeña a cambio simplemente de saldar mis insignificantes deudas de juego, esas que tú guardas.

Alex no pensaba que unos pocos miles de libras fueran algo insignificante, pero él jamás había perdido esa suma en un mes y menos aún en un par de jugadas. Se enderezó las gafas, como si estuviera tratando de ver mejor a qué acuerdo le proponía llegar el duque, y comentó:

—Permíteme que trate de dejar esto bien claro. Me estás sugiriendo que tome a tu hija, una mujer encantadora, sin duda, pero de la que, lamentablemente, no estoy enamorado y que yo reciba… ¿qué?, ¿la mano de lady Lucinda y nada más? No solo no tendría una dote que poder apartar para mis propias hijas, sino que incluso perdería el dinero que tú me debes. ¡Ah, sí!, y además podría esperar que mi estimado suegro me pidiera un préstamo de vez en cuando.

—Visto así no parece un buen trato, ¿verdad? —contestó el duque, bajando aun más la vista. Luego, de pronto, todo su rostro se iluminó y añadió—: No, también conseguirías una amante mujer, cosa que no lograrías en cualquier otro matrimonio concertado. Porque Lucy te ama. Lo ha demostrado al venir aquí, ¿no es así?

Lo que había demostrado era su cabezonería y su egoísmo, en opinión de Alex. Y su estupidez. Alex no estaba más dispuesto a tomarla por esposa de lo que podía estarlo a tomar a Harriet Wilson, la prostituta. Al menos una de ellas era honesta en relación a lo que vendía. Lady Lucinda no lo amaba más de lo que la amaba él a ella; es decir, nada.

—Sin embargo yo sí tengo otra proposición —le contestó Alex al decepcionado duque—. Una que cancelaría todas las deudas que tienes conmigo, además de una gratificación extra por tus esfuerzos, que te ayudaría a atravesar esta… racha de mala suerte.

El duque asintió.

—Pronto cambiará mi suerte. ¿Cuál es tu oferta? Yo no tengo caballos que pueda apetecerte montar y todos los acres de terreno de los Apston que no pertenecen a una prima lejana fueron vendidos hace siglos. No se tratará de nada turbio, ¿no?

—En absoluto. De hecho, no es más que un pequeño favor. Me gustaría que te llevaras a la señorita Sloane de vuelta a Londres.

—¿Quieres que me lleve a la chica de paseo, a cambio de esas dos mil libras?

—No, no quiero que solo la lleves en tu carruaje. Quiero que la alojes en tu casa y que te ocupes de que la inviten a las fiestas y a esas cosas, como invitada tuya. La temporada en Londres no ha terminado aún, así que todavía puede conocer a gente importante, ver cosas. Su tía puede acompañarla para ayudar a lady Haverhill en su tarea de carabina y lady Lucinda puede ocuparse de equipar a Nell con estilo.

—¿Quieres que presente a la chica en sociedad?

—Exacto. No tendrá problemas para ser aceptada, si entra con las bendiciones de un duque. Sus orígenes no son de renombre, pero son decentes. Y sin duda estas propiedades son una buena dote.

—¿Quieres que mi Lucy haga las veces de vieja carabina, arrastrando con ella a ese saco de huesos sin nombre por todo Londres? Carde, has debido de golpearte la cabeza bastante más fuerte de lo que nadie cree.

—Tres mil libras.

—¡Demonios! ¿Por qué?

—Porque es una joven encantadora que jamás ha tenido una oportunidad de divertirse; porque se merece ver algo del mundo, hacer amigos, encontrar quizá un marido; por las mismas razones por las que cualquier señorita va a Londres a pasar la temporada.

—Pero, ¿por qué ahora? Podías haberla mandado con muchas otras mujeres cuando era una chica joven y fresca, recién salida de la academia.

—Y lo habría hecho, si hubiera visto la necesidad. Simplemente ahora es cuando me doy cuenta de lo negligente que ha sido la familia con la prima Eleanor y su futuro.

—Esa mujer no es prima tuya, solo es una pariente lejana por parte de la segunda esposa de tu padre. Lucy se enteró bien antes de partir de Londres.

—Es de mi familia —insistió Alex.

—Entonces ocúpate tú de sacarla.

—¿Cómo, un caballero soltero, presentando en sociedad a una mujer casadera? ¿Cómo se vería eso? ¡Arruinaría su reputación!

—Su reputación se arruinaría de todos modos, aun estando en mi casa, si la gente se enterara de que eres tú quien está detrás de todo el asunto.

—Cuatro mil libras.

El duque barajaba las distintas posibilidades y las razones que podía tener Alex para hacerle esa proposición.

—No estarás pensando en adornar a la señorita Sloane para hacer de ella luego tu condesa, ¿verdad? Porque Lucy sacaría las uñas.

—Volví a verla la semana pasada después de décadas.

Si esa no era enteramente la respuesta que el duque esperaba de Alex, su excelencia no se dio cuenta. O no dijo nada. No obstante, para asegurarse de que Apston quedaba satisfecho, Alex añadió:

—Tengo una deuda de gratitud con ella por cuidar de mí.

—Y ella contigo por no hacerla arrestar. He oído decir que fue ella la que te echó encima al ganso.

—Fue un accidente, nada más. ¿Lo harás?

—Necesitará un guardarropa nuevo. No puede ir vestida como si fuera la doncella de Lucy, ya me entiendes. Nada hunde más rápido a una mujer que el hecho de parecer la pariente pobre.

—Cinco mil.

—Hmmm. Lucy tiene armarios llenos de vestidos que no usa. Supongo que podría acortarlos y estrecharlos sin gastar demasiado pero, ¿y la dote? —preguntó el duque, retomando un tema que conocía bien—. La señorita Sloane jamás conseguirá ninguna oferta si no tiene dote. Sin título, sin tierras, sin relaciones, y encima ni siquiera es una gran belleza como mi chica.

La belleza sin duda sí formaba parte de las cualidades que se tenían en cuenta. Alex pensaba que Nell era infinitamente más guapa de lo que lo sería jamás lady Lucinda, a pesar de sus vestidos elegantes y de su habilidad social. No, Nell no sería una estrella radiante en la constelación de Londres, gracias a Dios. Ella no ocultaba sus sentimientos ni esbozaba esa sonrisa tonta que tantas señoritas se ponían en la cara para lavársela después, de noche, según suponía él.

—Un caballero inteligente sabrá ver sus encantos.

—No la mirará una segunda vez si no tiene dote.

—Su dote será esta propiedad.

Si no, Alex se ocuparía de encontrar secretamente el modo de encauzar fondos propios de su cuenta hacia una de ella.

El duque seguía dándole vueltas.

—Es mona, si no te importa que sea huesuda. Tiene buenos modales y sabe llevar bien una casa. Y sale barata, según he oído. Tiene la misma educación que mi niña. Supongo que sabrá cantar o actuar o alguna bobada de esas, ¿no?

—Creo que tiene talento para el dibujo.

—Las ancianas damas siempre esperan que una chica joven tenga algún talento —afirmó el duque, asintiendo—. Puede que funcione, pero en lugar de decir que nos encontramos aquí contigo, por casualidad, cosa que nadie se va a tragar, podríamos decir que Lucy vino aquí a ayudar a la señorita Sloane. La chica se encontró de pronto aquí sola, non plus, con un conde herido en la puerta, así que Lucy renovó amablemente su amistad con ella. Eso sonará mucho mejor para las dos.

—¡Perfecto! ¡Todo por la generosidad de su corazón! —exclamó Alex. ¡Ja!—. Y luego Lady Lucinda invitó a su amiga a disfrutar del resto de la temporada en Londres, como su invitada de honor.

—Muy bien, lo haré; te quitaré a la señorita Sloane de las manos. ¿A cuánto has dicho que asciende la dote?

A Alex no le gustaba la mirada calculadora de los ojos hinchados del duque. De hecho, su excelencia abría los ojos inmensamente, entusiasmado. Ningún hombre normal parecería tan encantado por tener a otra mujer bajo su techo, sobre todo si era una extraña.

—Tendré que pedirle al abogado que examine los libros de la propiedad, si es que su hermano no vuelve pronto pero, ¿por qué te preocupas tanto por la parte que le corresponde?, ¿es que no tienes ya a un candidato en mente? Y no me digas que tu secretario, Peabody. Él no me sirve.

—No estaba pensando en él, pero no veo por qué no.

—¿Permitirías que cortejara a tu hija Lucinda?

—Por supuesto que no, pero mi chica es la hija de un duque.

—Y la señorita Sloane es la…

Demonios, ¿qué era ella? Nell era demasiado mayor para ser su protegida y además ya tenía un hermano. En realidad ni siquiera eran parientes y Alex había ignorado su existencia durante más de diez años.

—Es mi responsabilidad, eso es. Mi padre habría insistido en que la presentara en sociedad y la casara bien, y yo no puedo hacer menos.

Su excelencia asintió y abrió los ojos otro poco más, echándole aun más entusiasmo.

—Entonces te alegrarás de que te ahorre buscar más. No tiene sentido malgastar una dote con Peabody, ni pasar por todo el engorro ese de la temporada en Londres. Ni siquiera tendrás que proporcionarle a la chica un guardarropa, solo un vestido de boda. Yo podría sacar el equipo de novio del trastero de Applegate y ponérmelo.

—¿Tú? —preguntó Alex, cayéndose casi de la silla.

—¿Y por qué no? Aún no soy un viejo. Puede que esté un poco bajo de forma, pero es solo algo temporal. Y de todas maneras prefiero que me cuide una chica joven y guapa que una enfermera. Lucy se casará antes o después. ¿Por qué voy a quedarme solo? La señorita Sloane está acostumbrada a vivir tranquilamente en el campo, lo cual me parece bien. Tendré una novia joven y apacible, su dote, las deudas que tengo contigo canceladas y… ¿qué más dijiste, seis mil libras, aparte? ¿Quién sabe?, puede incluso que me de un hijo o dos.

—¡Jamás! —bramó Alex, cuyo grito atrajo inmediatamente a Stives al dormitorio—. Antes me caso yo mismo con ella.

14

—Creía que tú no estabas interesado en la chica.

En lo que Alex no estaba interesado era en ver a Nell atada a un viejo jugador con gota y con una hija mayor, aunque eso la convirtiera en duquesa. Apston acabaría con la dote y lady Lucinda se pondría hecha una furia.

Alex mandó a Stives a por té. Necesitaba tener algo entre las manos que no fuera el cuello del duque.

—Después de todo, tu propio padre se casó con una mujer joven. No creo que yo sea mucho más mayor de lo que lo era él —seguía diciendo Apston—, y la señorita Sloane no puede ser mucho más joven de lo que lo era tu prima. Además, ¿para qué iba a querer un hombre de mi edad a una mujer con los mismos años? —siguió preguntando y encogiéndose de hombros—. Seca, hecha un pellejo y encima con sus manías. No, una joven refinada que me haga compañía en invierno, amable y cariñosa, es mucho mejor.

Pero eso era exactamente lo que tenía Nell en ese momento: una vida vacía como sirvienta en una casa ajena. Excepto porque en casa de Apston tendría que compartir la cama con el viejo con gota. En la casa de campo de Ambeaux solo tenía que compartirla temporalmente con su anciana tía y los fantasmas.

—También para ella tenía pensado un matrimonio por amor —le dijo Alex al duque—, o al menos un divertido entretenimiento con alguien joven, de su misma edad, ¿comprendes? Bailes, fiestas, valses, excursiones, todo el tinglado de Richmond.

Alex dirigió la mirada abiertamente hacia la pierna levantada de su excelencia. El duque no podía bailar con una bonita joven exactamente igual que no podía echar a volar. Paseos por el campo, visitas a catedrales, museos y galerías, todo lo que Alex quería que disfrutara Nell estaba más allá del alcance del duque.

Apston movió los dedos de los pies y luego hizo una mueca.

—Peabody puede escoltarla a todas esas tonterías y puede venir como invitado con nosotros a todas partes, porque tampoco es de mala cuna. De hecho, acompaña a mi Lucy cuando yo no puedo. Gracias a Dios, me ahorra un montón de veladas aburridas, además

Sin duda, el resto de los jugadores de aquella partida estaban también agradecidos por tener más oportunidades para ganarle todo su dinero al duque.

—No, con eso no me basta. Nell… quiero decir, la prima Eleanor se merece algo mejor.

—¿Mejor que un duque? Me parece a mí, de todas maneras, que esa chica tiene ya edad para decidir ella solita.

—Ella puede concederle su mano a quien quiera —admitió Alex—, pero yo controlo su dote.

O al menos eso creía él. Mandaría a buscar a Silbiger esa misma tarde.

Sin embargo, con esas nuevas condiciones, la señorita Sloane ya no le resultaba al duque ni la mitad de lo atractiva que antes, con noches invernales o sin ellas. Un pedazo de carbón ardiendo causaba muchos menos problemas.

Tampoco le corría prisa ya explicarle a su hija por qué necesitaban a otra ama de llaves en casa. Lucinda podía aceptar y hacer caso omiso al mismo tiempo a una madrastra pero, ¿y a una mujer joven y soltera? Una mujer así no era más que otra competidora, hablando lisa y llanamente. El duque se restregó la barbilla.

—No estoy seguro de que sea tan buena idea llevarme a la señorita Sloane a Londres, después de todo. ¿Y si no se echa novio? Mi chica parecerá una tonta, arrastrando a una mujer mayor y poco atractiva, que ahuyenta a los hombres y que no encaja en ningún sitio. Ni pariente, ni acompañante de pago.

—Siete mil. Ocho si la mantienes alejada de Peabody. Nueve si además te olvidas de cortejarla tú.

—Que sean diez y consigo que te la presenten en la corte. Aún sigo teniendo cierta influencia allí, ¿sabes? La prima Emily solía ser una de las que servían a la reina. Tu señorita Sloane podrá elegir entre los jóvenes más entusiastas que quiera, ya lo verás.

Alex estaba feliz. Y preocupado al mismo tiempo.

Lady Lucinda estaba de mal humor.

Estaba de mal humor igual que el Sahara estaba seco. Su doncella había salido huyendo de la habitación. El diminuto perro la había seguido. Su padre también desearía haberlo hecho, pero tenía la pierna mucho peor y le dolía. ¡Cómo le dolía! ¡Al diablo con el té que les había servido el sirviente de Carde! Su excelencia necesitaba tres copas de brandi para poder llegar desde el salón de la suite del conde hasta el dormitorio de su hija. Se trataba solo de un pasillo, pero el temor era infinito.

Lady Lucinda estaba despierta y vestida, lista para el asalto a su futuro marido. ¿Qué hombre podía resistírsele, vestida de seda color frambuesa? Se retiró un mechón de pelo, de un negro tan lustroso como el de un cuervo, por detrás la mejilla de porcelana. Lo dejó colgando, señalando hacia el cuello de cisne y el abultado pecho, evidenciando un escote tan abierto que era apenas aceptable para una dama a esas horas de la mañana. Se pellizcó las mejillas, se mordió los labios y por fin se dio por vencida y recurrió al método más rápido: los polvos.

Llevaba el rubí Apston colgando entre los cremosos pechos para recordarle a Carde cuánto valía. La piedra de pasta engastada en sustitución de la original en realidad no valía una miseria, pero el conde no tenía por qué saberlo. El colgante representaba siglos de dignidad, generaciones de buena crianza y una larga historia de honor. Y dirigía la atención sobre su pecho.

¿Una mujer soltera, llevando piedras de color antes del anochecer? Bueno, ¿y qué? Ella era lady Lucinda Applegate, hija de un duque, la más bella de Londres. Ella hacía sus propias reglas.

Lady Lucinda era una dama. Y era una leona reclamando su presa. Carde era simplemente un macho y no uno con la cabeza hueca precisamente. No podría evitar reconocer que lady Lucinda era la esposa perfecta para él, aunque para ello tuviera que llevar esas horribles gafas encima.

—¿Qué?, ¿qué dices que te ha dicho?

Lucinda se arrancó el rubí Apston del pecho y lo arrojó contra el espejo. Por suerte fue la piedra falsa la que se rompió, no el espejo. De otro modo, puede que Lucinda hubiera tenido que soportar otros siete años más de mala suerte, después de los terribles siete que habían transcurrido ya desde que su padre se jugara la fortuna familiar y ningún caballero de importancia se presentara ante ella.

—¿Llevar a Londres a quién?

El brazalete siguió el mismo camino que el colgante, pasando a pocos centímetros de la cabeza de su padre.

—Para buscarle ¿qué?

—¡Basta, basta, cariño! —trató de clamarla su padre, alzando las manos en un gesto tranquilizador. O quizá fuera para cazar al vuelo lo siguiente que ella tirara—. Las noticias no son tan malas. Piénsalo. Carde pretende seguirnos hasta Londres, de modo que lo tendrás allí, atendiéndoos a las dos. Él no abandonará a su prima para que se la coman viva las viejas damas.

—¡Ellos no son primos!

—No, pero él quiere pensar que sí. Y ya sabes lo que significa eso para una flecha que vuela tan recta como Carde. Él se toma sus responsabilidades muy en serio. Tiene muy claro qué tipo de pretendiente quiere para ella, así que no va a dejarla en nuestras manos. No, él cuidará de la niña, así que te mirará a ti. Si juegas bien tus cartas, Carde… ¡eh, eh!, te verá en todo tu esplendor. Te mostrarás amable, cariñosa y amistosa con su prima y él se sentirá agradecido.

—¡Yo no quiero su gratitud, lo que quiero es una proposición!

—Dale tiempo, cariño mío. Dale tiempo.

El duque se dejó caer sobre el diván y levantó la pierna para evitar los furiosos pasos de su hija, que caminaba de un lado a otro. Por fin ella había dejado de arrojar cosas, así que sentía que tanto su pierna como su rostro estaban a salvo, allí quietos.

Entonces Lucinda arrojó la correa del perro, de color frambuesa igual que su vestido, solo para demostrarle a su padre que se equivocaba. Aterrizó justo sobre los pies del duque.

—¡Ayyy! —gritó él.

—¿Y ahora qué te pasa? De todas maneras tú no estabas dispuesto a pagar una boda elegante —comentó Lucinda, reanudando su nervioso paseo por el dormitorio y deteniéndose un momento ante el tocador con una jarra de cristal en la mano.

Su excelencia se echó a temblar y se restregó el pie dolorido.

—¡Basta, basta, cariñito!, procura mantener la calma. Ya sabes que los médicos dijeron que los nervios no eran buenos en mi estado.

—Si los escucharas alguna vez, ahora no estarías en ese estado —respondió su amada hija, comenzando de nuevo el circuito por la habitación con la jarra en la mano—. ¿Me juras que no está cortejando a Eleanor?

—Él dice que no. Dice que busca un matrimonio por amor.

—¿Un matrimonio por amor? —repitió ella, incrédula, dejando la jarra de golpe sobre el tocador en medio de una nube de polvos de maquillaje—. ¡Esa es la idea más estúpida de todas! Los caballeros y las damas no se casan por amor, ¡por Dios! Si lo hicieran, todos estarían casados con sirvientas y secretarios.

El duque hizo caso omiso de la mención del secretario; bastante culpable se sentía ya por lo de la sirvienta.

—Carde siempre ha tenido ideas extravagantes, pero no te preocupes por la señorita Sloane. ¿Cómo iba él a estar enamorado de semejante cosa, tan insípida e insignificante? Además, no tenemos elección. No puedo pagar otra temporada en Londres sin ese dinero.

—¿Un matrimonio por amor?

Lady Lucinda no podía creer que ningún caballero con un título pudiera ser tan desconsiderado con su propia dignidad.

—Exacto, así que adelante, cariñín, consigue que te ame. Yo ya te he conseguido el tiempo. De hecho es él quien paga, pero eso no importa. La cuestión es que si lo quieres, tendrás que aceptar sus reglas del juego, que son conseguir que la señorita Sloane sea aceptada en sociedad.

Lucinda frunció el ceño, pero enseguida se acordó de que eso le produciría arrugas.

—Bueno, no sé cómo voy a hacer eso. Eleanor es la criatura más falta de estilo que jamás he visto. Su guardarropa ni siquiera es adecuado para mi sirvienta.

—Se me ha ocurrido que tu sirvienta podría cortarle algunos de tus viejos vestidos, renovándolos para que estén a la moda…

—¿Mis vestidos?, ¿y ahora se supone que tengo que compartir mis vestidos con esa tonta? Primero mi novio, luego mi casa, ¿y ahora mi ropa?

Lucinda alzó una pastora de porcelana que había sobre el tocador. Y no para limpiarla de los polvos de maquillaje, tal como se temía su padre.

—¡No, no, cariñín! Era solo una idea para ahorrarnos el tiempo y el esfuerzo —dijo el duque—. Y el dinero. Carde se ocupará de pagarle el vestuario. Por supuesto, si usa algunos de tus vestidos viejos, algún dinero quedará para reponerlos.

Lady Lucinda dejó la pastora de nuevo sobre el tocador y se detuvo.

—Eso es, Lucy. Siempre te gustó ir de compras, así que te gustará llevarte a tu amiga contigo.

—¿Pero tendré que ir con ella a todas partes, de día y de noche?

—No será por mucho tiempo. La temporada social casi ha terminado y toda la gente importante se retirará pronto a sus propiedades del campo. ¿Quién sabe? Quizá consigamos casar a la chica para entonces.

—¿Antes que yo? —chilló Lucinda, recogiendo otra vez la figura.

—¡Vamos, cariño! Recuerda que tú eres una dama.

—¡Una dama soltera! Una dama soltera y con cierta edad, cuyo padre se ha jugado a las cartas toda su dote.

Su excelencia se sentía aun más culpable por esa razón que por lo de la sirvienta.

—Pero ahora que Carde va a perdonarme la deuda y está dispuesto a darme más, tendré liquidez de nuevo, incluso después de pagar algunas otras deudas de juego y a unos pocos tenderos.

—Mi sirvienta amenaza con marcharse como volvamos a no pagarle el salario.

—Y mi hombre de confianza también. Hoy en día ya no queda lealtad, ¿verdad? De todos modos, si pudiera empezar de nuevo con el dinero de Carde, podría recuperarlo todo.

La pastora de porcelana estaba destinada a pasarse la vida sin sus ovejas. Y sin la cabeza, un brazo y parte de un pie.

—¡Ah! ¡Tienes tantas posibilidades de recuperar nuestra fortuna como la señorita Eleanor Sloane de convertirse en una dama a la moda!

De todos modos, ambas posibilidades seguían siendo más reales que la de que Carde se enamorara de ella. El duque lo sabía. Su hija lo sabía. Y Redfern, que estaba escuchando detrás de la puerta, también lo sabía.

—Los dos tenemos que intentarlo, cariñín. Solo hay dos alternativas: llevarnos a la señorita Sloane a Londres a cuenta de Carde o volver al campo. Y sin perspectivas de matrimonio, de volver a Londres al año que viene e, incluso, de conservar a la doncella.

Esta vez lady Lucinda arrojó un jarrón de cristal lleno de violetas. Nell las había escogido personalmente porque pegaban con la decoración de la habitación y las había dejado sobre el tocador para alegrar, con un aire de primavera, el dormitorio de su invitada. Pero no es que las violetas pegaran con el papel, es que se habían fundido físicamente con él.

Nell no sabía qué estaba pasando. Primero, la sirvienta de lady Lucinda salía corriendo por el pasillo; luego, tras ella, la bola de pelo con el rabo entre las piernas; y por último, se oyeron gritos y golpes de cosas que se rompían.

—¿Está su excelencia enfermo?, ¿es que se ha caído?, ¿debo mandar llamar al cirujano?

Redfern apartó la oreja del panel de madera de la puerta.

—Creo que será mejor que mande a buscar la escoba. Y sus baúles.

Nell comenzó a llamar a la puerta a golpes.

—¿Mis baúles? Yo…

Lady Lucinda abrió. Su expresión agria se transformó repentinamente en una dulce al ver de quién se trataba.

—¿Cómo? ¡Estás aquí, Eleanor, querida! Justamente mi padre y yo estábamos hablando de ti.

Quizá los ruidos se debieran a que alguien había interrumpido a lady Lucinda mientras se arreglaba. La invitada de Nell aún no se había hecho el moño ni se había puesto nada de joyería. Nell se alegró, porque había pensado invitarla a ir al pueblo con ella, y allí estaban fuera de lugar las piedras preciosas o las modas excesivamente complicadas. El corpiño de la dama era tres o cuatro o quizá siete u ocho centímetros más bajo de lo que se llevaba en el campo, pero de todos modos lady Lucinda tendría que ponerse un chal o una capa.

Pero lo que no le gustó a Nell fue ver un charco en el suelo.

—El perro…

Lady Lucinda hizo un gesto con la mano, restándole importancia.

—Esa estúpida criatura ha tirado el jarrón de flores, eso es todo.

¿El jarrón de encima de la coqueta, un perro tan pequeño? Entonces Nell vio que la pastora de porcelana tampoco estaba en su sitio. Miró a su alrededor y vio al duque, sentado en el diván con una violeta en el ojal. Él sonrió y la saludó con la mano.

—Perdone que no me levante, señorita Sloane. ¡Esta maldita pierna!

Nell le contestó con una inclinación cortés y dio un paso atrás, pisando un trozo de la figura rota.

—¡Oh, no! Esta figura era la preferida de mi tía Ambeaux. La tiene desde pequeña.

Lady Lucinda le quitó el trozo de adorno de las manos y lo metió debajo de la almohada. Luego tomó la mano de Nell y la llevó hasta el duque.

—Deja ya de preocuparte por tonterías, Eleanor. Van a ocurrir cosas importantes.

—¡Oh, Dios! —exclamó Nell al ver de pronto la cabeza de la pastora.

—¿Qué puede importar un pequeño trozo de arcilla cuando está a punto de comenzar toda una nueva vida?

—¿Una nueva vida? ¿Es que Sophie Posener está teniendo al bebé?

Nell no podía comprender cómo lady Lucinda lo había descubierto antes que ella y que Redfern.

—No conozco a ninguna Sophie Posie y además una dama jamás debe hablar de asuntos tan delicados —contestó lady Lucinda, alzando los ojos al techo como si estuviera rogando para que Dios le concediera paciencia.

O rogando para que la ayudara a darle a Nell gato por liebre.

—Mi hija está hablando de su vida, señorita Sloane —intervino su excelencia en dirección a Nell, llamando su atención—. Va a llevarse usted una buena sorpresa.

¿Acaso se marchaban ese mismo día?

No podía tener tanta suerte.

Lady Lucinda dio una palmada de entusiasmo.

—¿No es maravilloso? ¡Te vienes con nosotros a Londres!

Nell miró a uno y a otro, alternativamente. Los dos debían seguir muy cansados después del viaje. O quizá les hubiera dado demasiado el sol.

El duque seguía sonriendo en dirección a Nell. Le recordaba a un boxeador que había estado una vez en el pueblo. Sonreía igual que él mientras su entrenador lo llevaba a rastras por las calles, atado de una cuerda.

—No se preocupe —decía el duque—, todo está arreglado.

—¿Lo está? Quiero decir, ¿qué es lo que está arreglado? ¿Quién lo ha arreglado?

—¡El conde, por supuesto! —dijo Lucinda, retomando la historia—. Él te está tan… agradecido, que quiere que te vengas con nosotros de vacaciones. Nos ha pedido a nosotros, tus queridos amigos, que te llevemos de visita a la ciudad. Debes saber que un hombre soltero… —Lucinda soltó una sonrisa socarrona, como si fuera discutible el tiempo que estaría Carde aún soltero— un hombre soltero no puede presentar en sociedad a una joven dama. Por supuesto, la tuya no será una presentación oficial, simplemente te presentaremos a unas cuantas personas y ya está. ¿No crees que parecerías una tonta, vestida toda de blanco como una debutante, a tu edad? Y con todo el pelo descolorido por el sol…

El duque se aclaró la garganta.

—El conde quiere que vea usted cosas, señorita Sloane. El teatro, la ópera, ese tipo de cosas. Unos cuantos bailes, cenas y fiestas, los museos, las tiendas.

Fue entonces el turno de lady Lucinda de aclararse la garganta.

—No hay ninguna necesidad de obligar a Eleanor a malgastar su tiempo con tediosas visitas a tiendas de telas y a modistos, solo para quedarse todo el día mirando libros de patrones o de pie, llena de alfileres. Yo tengo baúles y baúles llenos de ropa para desechar; quiero decir que es ropa que apenas uso. Y mi doncella tiene buena mano con la aguja. Ella sabe qué está a la última, por supuesto, aunque nunca ha tenido que reformar una prenda, sino solo colocármela en su sitio.

Lucinda se hinchó llena de orgullo, mostrando casi indecorosamente sus atributos.

Su padre frunció el ceño.

—Pero de todos modos necesitará zapatos, guantes y sombreros. Siempre hacen falta, da igual cuántos tengas.

Lucinda hizo caso omiso del comentario del padre y siguió contándole a Nell.

—Te tendremos equipada a la moda antes de que llegue el conde a la ciudad. ¡Cómo!, pero si creo que tengo un vestido azul que es casi del mismo color que tus ojos. Es un vestido muy simplón pero, ¿qué se puede hacer con un color tan anodino? Tienes que saber que, por desgracia, las rubias no están de moda.

Lucinda alzó una mano hacia sus tirabuzones, de un tono negro como el de los cuervos, y frunció el ceño al comprobar que tenía el cabello revuelto.

—La señorita Sloane es una mujercita muy bonita —dijo el duque como si aquella mujercita bonita no estuviera presente, a cinco pasos de él—. No tendremos ningún problema para encontrarle marido, ¿verdad, querida?

—Por favor, excelencia, yo no busco esposo.

—¿Cómo que no? ¡Por supuesto que sí! Ya sabes: un marido, un hogar, hordas de niños. Eso es lo que quieren todas las mujeres. ¿Qué otra cosa podrías esperar?

Podía buscarse un empleo o quedarse exactamente donde estaba, porque siempre se había conformado con su suerte, más o menos. Puede que no tuviera un marido ni hijos, pero tenía una casa cómoda, también más o menos. Casarse con un extraño, compartir la cama, mudarse a un lugar desconocido le haría la vida más incómoda, menos feliz.

—Y tampoco quiero ir a visitar Londres. Algunas de las cosas que ha mencionado usted, como el teatro, me resultan atractivas, pero nunca me han gustado las aglomeraciones ni me atrae eso de ir y venir. Sin embargo, les agradezco mucho la invitación.

—¡Ah, no! ¡No puede usted negarse, mi querida señorita Sloane! —exclamó su excelencia—. No cobraría un céntimo. Quiero decir que no quiero ni oír una palabra acerca de ello.

Lady Lucinda asintió, aunque con algo menos de entusiasmo que su padre, pero alentándola también.

—Tienes que venir, Eleanor.

—¿Por qué?

—Pues para salir de esta miserable casa. Papá se equivoca: una mujer puede hacer muchas cosas, aparte de casarse y quedarse embarazada.

—Creía que las damas no hablaban de esas cosas —dijo Nell, que no pudo resistirse.

Pero, como siempre, lady Lucinda hizo caso omiso de todo lo que no fuera su propia opinión.

—Si una mujer elige con cuidado a su pareja, puede llegar a ser una notable anfitriona de la política o una mecenas de las artes. Puede viajar, dedicarse a la filantropía o llegar a ser árbitro del estilo y los modales. Y ahora tú no puedes ser nada de eso, si no te casas.

Nell pensaba que lady Lucinda jamás habría reconocido un acto de filantropía aunque le dejara pelos en la falda, exactamente igual que su perro.

—Pero yo no quiero ser ninguna de esas cosas —protestó Nell.

—Ni falta que hace —alegó el duque—. Usted solo tiene que venir a Londres a pasar una temporada con nosotros, a divertirse.

—Pero, ¿por qué?

—¡Ah!, comprendo su confusión. Se pregunta cómo es que Carde ha sugerido la visita, no por qué no se le habrá ocurrido a mi hija en recompensa por su generosa hospitalidad. Es eso, ¿no, querida?

Lady Lucinda parecía estar deseando tirar algo por la ventana. Algo como por ejemplo a su propio padre. Pero esbozó una sonrisa falsa y dijo:

—Su excelencia tiene razón, como siempre.

El duque las miró a las dos, sonriente.

—Lord Carde solo busca su felicidad porque son de la misma familia, señorita Sloane.

—Pero si en realidad no somos parientes —objetó Nell.

El duque, no obstante, hacía caso omiso de cualquier obstáculo que se encontrara en su camino, exactamente igual que su hija.

—Un sentimiento muy loable el suyo pero, ya ve, la grandeza de Inglaterra se basa en que la aristocracia se ocupa de la gente de clase baja. Por eso es por lo que no hemos caído en el caos, como los franceses. Sentirse responsable de la gente que depende de nosotros va con el título, ¿comprende?

—Pero yo no dependo…

—Él siente que ha sido negligente respecto al tema de su bienestar durante demasiado tiempo.

—Pero no te imagines que eso tiene un matiz romántico, Eleanor —se apresuró a advertir lady Lucinda—, porque lord Carde jura que no es así.

—Exacto. No queremos alentar falsas esperanzas, ¿verdad?

Nell no tenía ninguna esperanza. De haberle importado lo más mínimo a Alex, no habría tratado de mandarla lejos con una gente que a él mismo le resultaba, como mínimo, indiferente.

—Debo confesar que estoy confusa, pero no solo por las razones que pueda tener lord Carde para tramar este absurdo plan, porque de eso ya hablaré con él más tarde; lo que de verdad me desconcierta es por qué me invitan ustedes ahora. No es como si fuéramos compañeras de toda la vida; lady Lucinda y yo solo nos hemos escrito de vez en cuando. Y tú jamás me invitaste a tu presentación en sociedad, aunque bien que alardeaste del gentío que había en el baile, al que asistieron casi mil de las mujeres más bellas de todo el mundo.

Lady Lucinda sacudió una mano esbozando un gesto perfectamente despectivo.

—¡Ah!, pero entonces eras una criaturita tan callada, vivías tan retirada. No habrías sabido ni cómo comportarte.

—Y sin embargo ahora no tengo más experiencia en sociedad que entonces, fresca y recién salida de la academia, cuando puede que hubiera disfrutado de haber pasado toda la noche bailando. Creo que en aquel entonces yo no encajaba con tu definición de «calidad». Y no llevas aquí el suficiente tiempo para haber cambiado de opinión, así que lo repito: ¿por qué?

El duque resopló unas cuantas veces mientras se rascaba la pierna y reflexionaba, lo cual era ya en sí mismo muy revelador, y finalmente dijo:

—Para devolverle el favor por habernos invitado aquí, por supuesto. Y puede que usted y mi Lucy no tengan la misma categoría social ni la misma perspicacia, pero a las dos se les está pasando el arroz. Es decir, las dos están buscando un marido rico y guapo, por mucho que diga usted lo contrario. Lucy se alegrará de tener compañía.

—¿Quiere decir que yo tendría que ser la… acompañante de lady Lucinda?

—¿Una empleada pagada? ¡De ninguna manera! Sería usted nuestra invitada. Estamos deseando que venga, querida.

Nell sacudía la cabeza.

Y lo mismo lady Lucinda.

—¡Corta ya, papá! No te va a creer y, la verdad, yo tampoco te creería. Él lo paga todo, Eleanor. Nos paga. Carde tiene un retorcido sentido de la caballerosidad hacia ti y nosotros somos los beneficiarios. Quiere acallar su conciencia y nosotros necesitamos el dinero. Y Dios sabe que tú necesitas un ropero nuevo, pulirte un poco en la ciudad y un marido que te saque de este pueblucho perdido.

—¿Él les paga para que me lleven a Londres? —preguntó Nell en dirección a su excelencia, que en ese momento tuvo el detalle de bajar la vista hacia su pierna hinchada.

—Eso me temo. Pero paga muy bien.

¿Y se suponía que eso iba a hacerla sentir mejor?

15

—Arreglar esto es una empresa desesperada.

¡Zas! La figura rota de la pastora golpeó el pecho de Alex; el ancho tórax habría sido un blanco lo suficientemente grande, en todo caso, más aun para Nell, que estaba a escasos centímetros de él.

—Encontrar a la hija de Lizbeth también puede que sea una empresa desesperada.

¡Zas! La cabeza de la pastora golpeó ese mismo pecho por segunda vez.

—Pero yo… ¡Yo no soy ninguna empresa desesperada!

La palma de la mano de Nell, por fin vacía, golpeó la mejilla del conde.

Alex se había puesto de pie cuando Nell entró en su suite tras llamar brevemente a la puerta. Había dejado caer un puñado de papeles sobre la mesa del salón y se había ajustado las gafas sobre la nariz. Después de los golpes, dio un paso atrás, se colocó detrás de la mesa para mayor seguridad y volvió a sujetarse las gafas en cuanto la cabeza dejó de darle vueltas.

—¿Debo entender que no deseas ir a Londres?

—¿Desde cuándo importan mis deseos? ¿Cuándo me ha consultado alguien qué quería? —preguntó a su vez Nell, dirigiendo el puño hacia él.

En toda su vida, Nell jamás le había dado un puñetazo a nadie, excepto el día en que llegó lord Carde y ella creyó que estaba atacando a su tía. Ni tampoco había abofeteado jamás a ninguna persona, aunque lo cierto era que nunca se había enfadado tanto con nadie.

—¿Cuándo me ha tratado alguien como a una adulta? —continuó preguntando Nell.

—A los niños no se les invita a ir a Londres a participar en bailes y a ir a la ópera.

—¡Ni tampoco a los don nadie de pueblo y sin distinción!

Alex recogió del suelo los pedazos de porcelana rotos y trató de encajarlos unos con otros.

—Se les invita si tienen las conexiones adecuadas —puntualizó Alex.

—¿Como sobornar a un duque, ofreciéndole cancelar sus deudas y financiar su frívola vida? Esa relación es tuya, no mía.

—Tienes razón.

—¿Cuánto has tenido que pagar…? ¿Dices que tengo razón?

—Sí, dudo que esta figura se pueda reparar aunque encontraras el brazo que falta. Me disculparía por el estropicio si supiera de qué forma he sido responsable del daño.

—Bueno, de todos modos sospecho que lady Lucinda le echará la culpa al perro. Pero sí tienes de qué disculparte, no obstante. ¿Cómo puedes hacer planes con mi vida con esa gente, como si tuvieras derecho a decidir sobre mi futuro?

—Creía que te gustaban. Fuiste tú quien los invitó a venir aquí.

—¡Por ti! Creía que lady Lucinda iba a ser tu esposa.

—Así que hiciste planes sobre mi vida mientras yo estaba en cama con fiebre, ¿no es así?

—No es lo mismo y tú lo sabes. Yo actuaba de buena fe, tú no estabas consciente y no podías decirme qué hacía mal. Yo no me he presentado ante tu puerta como un potentado para hacerme cargo de tus asuntos. Fuiste tú quien comenzó a dar órdenes a diestro y siniestro nada más despertarte, gobernando la casa como si fuera tuya.

—Y de hecho lo es —dijo alguien.

Nell se giró y vio a un caballero mayor y muy menudo de pie detrás de ella, junto a la puerta. Iba bien vestido; llevaba un traje negro de sastre, y tenía un mechón de canas y un bigote espeso, todo blanco. Si Nell hubiera podido elegir a su abuelo, se habría parecido a aquel caballero. Y de haber podido elegir a un extraño ante el cual tener una rabieta, sin duda no habría tenido un aire tan compasivo como él.

Avergonzada, Nell se inclinó precipitadamente, haciéndole una reverencia.

—Mis disculpas, caballero. No sabía que estuviera ahí de pie. No suelo… ¿Qué ha dicho?

El caballero inclinó la cabeza y agitó un montón de papeles que llevaba en la mano.

—Él es el dueño de la casa de campo de Ambeaux. La escritura formaba parte de los arreglos matrimoniales de la difunta lady Carde, ¿comprende? Tenían que hacerse efectivos a la muerte de Gerard Ambeaux, su padre.

—Mi tío.

El hombre asintió y continuó:

—A la muerte de la condesa, la propiedad pasó a formar parte de los terrenos de la familia Endicott, que ahora pertenecen al…

—¡A ti, víbora! ¡Rastrero! ¡Vil sabandija! —exclamó Nell, que se había girado en dirección al conde, naturalmente—. ¿Por qué no me lo dijiste nunca?

Alex dejó los pedazos de pastora sobre la mesa, a su lado. Por si acaso, retiró el tintero, la navaja de afilar la pluma y el decantador de vino, aunque este último lo tentaba más y más por segundos.

—Creo que es más que evidente la razón por la que nunca te lo he dicho, viendo lo enfadada que estás ahora.

Nell sacudió la cabeza, ofendida.

—Entonces es que es cierto que eres un cobarde.

—Jamás he dicho lo contrario. Solo pretendía evitarte este disgusto. Ambeaux es tu casa, no la mía. Además, tenía que hablar con el señor Silbiger para estar seguro de los hechos.

Alex le presentó formalmente al abogado, al que Nell saludó con bastante cortesía teniendo en cuenta que su mundo acababa de hacerse añicos exactamente igual que la pastora de porcelana. Se hundió agradecida en la silla que el señor Silbiger acercó para ella a la mesa y volvió a preguntar:

—¿Tú eres el dueño de Ambeaux?

—No te aflijas tanto; ha sido mío durante los últimos treinta años y jamás he pretendido tomar posesión de él o echarte de aquí. Legalmente, la propiedad debería haber pasado a manos de Lottie como heredera de su madre.

—Pero jamás la encontraron.

—Por eso la dejé al cuidado de tu hermano, creyendo que él la administraría correctamente a cambio de poder vivir aquí. Pero, según parece, me equivoqué.

—¿Dices que Phelan lo sabía? —siguió inquiriendo Nell.

—Por supuesto que él lo sabía. Él no era un niño como yo cuando leyeron el testamento. Tu tío le dejó el astillero y sus ganancias, nada más. La propiedad de Ambeaux era para que la disfrutara tu tía durante su vida y luego Lizbeth y sus hijos —explicó Alex.

—Y además su hermano me mandaba informes todos los años para los archivos del conde—añadió el señor Silbiger—, cosa que no habría hecho, naturalmente, de haber creído que era el dueño de Ambeaux. Traté de avisar a milord de que los balances de la propiedad jamás parecían cuadrar.

—Bueno, en cuanto a eso, yo pensé que era asunto de Phelan, no mío. Yo jamás esperé beneficios de esta propiedad, solo que fuera autosuficiente. Las ganancias debían ser reinvertidas en la tierra o gastadas en el mantenimiento de la casa o en vuestra propia comodidad personal. O eso era lo que yo creía, en cualquier caso. Yo no quería interferir, ya te lo he dicho. Para mí, esta era tu casa. Y lo sigue siendo.

—Pero la propiedad es tuya.

—Eso no puedo cambiarlo. Ni puedo tampoco cambiar el testamento y ponerlo a tu favor en el caso de que jamás encuentre a mi hermanastra.

El señor Silbiger sacudió la cabeza y comentó:

—Hemos estado buscándola durante más de una década y no hemos encontrado una sola pista.

—Pero yo aún no estoy dispuesto a rendirme —aseguró Alex.

Nell se restregó la frente y dijo:

—Y si no pretendías reclamar la casa para ti, ¿por qué tenías tantas ganas de enviarme lejos?

—No pretendía enviarte lejos, ¡maldita sea! Solo…

El señor Silbiger se aclaró la garganta e interrumpió a Alex:

—Los dejaré para que hablen de sus asuntos a solas, jóvenes. Creo que el señor Redfern ha mencionado antes que ya está la comida. Aceptaré su amable invitación y pondré en orden todos estos papeles al mismo tiempo.

Acto seguido, Silbiger inclinó la cabeza y dejó a Alex y a Nell a solas.

—¿Y por qué no? —preguntó Nell mirando en dirección al pésimo retrato de Lizbeth colgado de la pared. Nell recordaba haber posado para ese retrato con uno de los viejos vestidos de su prima que habían encontrado en el desván. Nell se lo había puesto para que Phelan pudiera darle el matiz de color exacto—. Al fin y al cabo, mi reputación ya está arruinada.

—¡No está arruinada!

—He estado viviendo en la casa de un hombre soltero durante toda mi vida adulta. ¿Qué crees que dirá la gente? —insistió Nell.

—Que cuidabas de la casa para tu hermano y que además estaba presente tu tía. Que te ocupaste de un pariente herido y lo cuidaste, estando presente tu tía.

—Todo el mundo sabe que mi tía siempre está presente cuando sir Walter Raleigh, el famoso amante de la reina Isabel I de Inglaterra, acude a verla.

—Y no obstante tu reputación sigue sin mancha. Tienes la bendición de un duque, ¡por el amor de Dios!, de su prima noble y de su hija. Ellos jamás habrían aceptado la invitación de una anfitriona de dudosos escrúpulos.

—Habrían aceptado una invitación para patinar sobre el río Estigia si creyeran que tú ibas a estar allí. Y puede que algún día lo estés, porque no eres honesto.

—¡Rayos, Nell, yo no he hecho nada malo!

—¡Nunca me dijiste que yo era un caso de caridad! Yo creía que mi hermano se había apretado el cinturón para pagar mi educación de su propio bolsillo, pero ahora resulta que fuiste tú.

—No, eso se pagó con el dinero de tu tío y cumpliendo sus deseos. Hubo que apartar un importante fondo para eso. Cuando vuelva el señor Silbiger, te enseñará el testamento de Ambeaux.

—¿Y no había dote? —preguntó Nell.

—No, eso ni lo menciona, probablemente porque en aquel entonces tú eras muy joven y él no esperaba morir tan pronto. Supongo que esperaba que su mujer te proveyera de una dote de su propia herencia, ya que tú eras su sobrina. Y después Lizbeth lo habría hecho, de haber tenido tiempo. En realidad el dinero estaba ahí, pero ahora ya no está. Pero yo lo repondré, por supuesto.

—¡Jamás!

—Debo hacerlo —insistió Alex—. Ha sido por culpa de mi negligencia por lo que la situación ha llegado a estos extremos. Yo no quería que me molestaran con los asuntos de otra propiedad más, así que dejé que los administradores, los abogados y tu hermano se ocuparan de todo.

—No —negó una vez más Nell con voz resuelta—. Tienes que hacer mejoras en las granjas de los arrendatarios, porque esas propiedades son tuyas y, por tanto, son tu responsabilidad. Esa gente ha sufrido tu negligencia sin saber siquiera que era asunto tuyo. Yo, en cambio, no soy responsabilidad tuya, ni tampoco he padecido ni me ha faltado nunca de nada. No voy a aliviar tu conciencia permitiendo que pagues al duque y a su hija para que me busquen un marido, porque jamás he sido una empleada tuya. Si no puedo ayudar a mi hermano con el astillero, me buscaré un empleo.

Alex se puso en pie, se inclinó y apoyó las manos sobre los papeles que tenía encima de la mesa.

—No tenemos ni idea de qué ha estado haciendo tu hermano en ese astillero, pero me niego a permitir que te dediques a los negocios o a buscar un empleo.

Pero Nell no se dejó intimidar.

—Te olvidas de que ya tengo cierta edad. No tienes elección.

Era cierto, no tenía elección. Pero Alex no estaba dispuesto a ceder. Ella se equivocaba: él era el cabeza de familia, quisiera ella reconocerlo o no. Y como cabeza de familia, como jefe de aquel pequeño clan, todo aquel que estuviera relacionado con el condado era su responsabilidad. ¿Cómo?, ¿acaso iba a permitir que su prima, la prima de su madrastra, para ser exactos, se marchara para trabajar como dama de compañía o como institutriz? Todo el mundo sabía cómo se trataba a las mujeres que ocupaban esos puestos: con desdén y sin ningún respeto. Eran objeto del capricho de sus señoras y de la lascivia de sus señores. Más aun, se pasaban la vida pidiendo caridad, rogando por una pensión cuando se hacían viejas. No, no estaba dispuesto a ver a Nell convertirse en una servil y modesta sirvienta, ni a verla arrastrase a las caprichosas órdenes de su hermano. No le complacía en absoluto la sargento que se dedicaba a arrojarle figuritas de porcelana, pero al menos su espíritu no estaba roto.

Y puede que él no tuviera el control sobre el destino de Nell, pero sí tenía la mano ganadora.

—¿Y la tía Hazel?, ¿quieres que ella también se busque un empleo?

Nell no tenía respuesta para eso. Azeline Ambeaux era demasiado mayor para buscar un empleo y además, ¿quién iba a contratarla, como no fuera para cuidar de una tumba? Quizá Alex le permitiera quedarse en esa casa pero, ¿cómo iba Nell a dejarla allí, sola, cuando medio pueblo estaba dispuesto a prenderle fuego a la casa, a la primera oportunidad, y el otro medio a encerrar a la anciana en un manicomio?

Mientras Nell reflexionaba y retorcía un pañuelo en las manos, Alex jugaba con las piezas rotas de la figura de porcelana. No hacía más que poner la cabeza de la pastora sobre el cuello una y otra vez, pero siempre volvía a caerse. Nell era capaz de compadecerse de aquella muñeca de porcelana, pero no del torpe zoquete que tenía sentado a su lado.

—Y, de todas formas, ¿qué tiene de malo Londres? —preguntó Alex—. Casi cualquier mujer saltaría de alegría de poder ir allí.

—Yo no soy cualquier mujer.

Desde luego que podía jurarlo. De haberlo sido, en ese instante Alex no habría tenido los nervios tan retorcidos como el pañuelo que ella tenía en las manos.

—¿No te gusta ir de compras?

—Puede que sí, si tuviera dinero para comprar. Y puede que disfrutara viendo espectáculos en Londres, si fuera por mi propia decisión.

—Entonces sí que te gustaría ir allí a pasar una temporada con tus amigas, ¿verdad que sí?

—¿Con lady Lucinda? —preguntó Nell, echándose a reír—. Ella no es mi amiga y no me cabe duda de que tú ya te has dado cuenta. Yo, desde luego, sí. Ha sido tu presencia la que la ha traído aquí y tu dinero el que ha conseguido que ella me invitara.

—¿Y tus otras compañeras de la academia? Ellas sí te darían la bienvenida, ¿no?

—¿Las que se han convertido en grandes damas de Londres, como lady Lucinda? ¿Y por qué iban a darme la bienvenida? Yo no pertenezco a su círculo social. La mayor parte de ellas me toleraban en la academia porque no tenían más remedio, pero nada más. Las chicas que fueron amables conmigo en ese entonces ya se han casado: cada una vive en una punta del país y todas cuidan de sus familias —explicó Nell que, si tenía envidia, lo ocultaba muy bien, pues no era evidente en absoluto por su tono de voz—. No tengo a nadie en la ciudad a quien pueda llamar mi amiga.

—Las mujeres de Londres te aceptarán. Lady Lucinda puede ocuparse fácilmente de ello; por eso es por lo que pensé que ella era una buena candidata para presentarte allí.

—¿Presentarme allí a quién?, ¿a ciertos caballeros que puede que quieran casarse conmigo por la dote que tú vas a ofrecerles? Para eso prefiero encontrar un empleo en un colegio; no me gusta que me utilicen así. O ayudar a mi hermano en el astillero: puedo aprender a llevar las cuentas.

—Si sus administradores son como los de esta propiedad, tu hermano va a necesitar algo más que a una contable principiante. Pero intuyo que aún no me has dicho la verdadera razón por la que no quieres ir a Londres. Es cierto, debería habértelo consultado primero, pero es que se me ocurrió la idea esta mañana, mientras hablaba con el duque, y luego enseguida llegó el señor Silbiger. Y sí, lady Lucinda es una egoísta, una aprovechada y una esnob, pero a pesar de todo puedes ir con ella a conocer a gente de tu edad y ver cosas. Creo que te niegas a ir a Londres porque te da miedo.

Nell se echó a reír.

—¡Bah!, el cobarde eres tú. Yo vivo en una casa encantada, ¿no te acuerdas?

—Pero tú no crees en los fantasmas más de lo que creo yo.

—Sí, y sin embargo cuando André, el novio de la infancia de la tía Hazel, dice que va a llover, mando a las doncellas que metan la ropa a secarse dentro.

—Eso es porque los huesos de la tía Hazel hablan, no porque hablen los espíritus de la otra vida. Me figuro que André no era el capitán Trampas, ¿no? ¿O sí?, ¿hacía trampas? Porque tu tía juega prodigiosamente bien para ser una dama tan mayor.

—Creo que aprendió a repartir las cartas con algunos trucos gracias a uno de los sirvientes que contratamos una vez. Ahora ya nadie quiere jugar con ella.

—No me extraña, pero bueno, no nos desviemos del tema. Sigo pensando que es por miedo por lo que no quieres irte a disfrutar de las vacaciones que te mereces y de la vida que habrías llevado si Lizbeth hubiera vivido. Creo que te preocupa no encontrar pareja en los bailes, te preocupa que las mujeres te den la espalda, que tus vestidos no estén a la moda y que tus modales no sean los adecuados.

—Mis modales sí son los adecuados gracias a esa academia tan cara para señoritas a la que asistí.

Alex esbozó una rápida sonrisa.

—Creo que tienes miedo de sentirte perdida y sola en una gran ciudad, pero no es necesario que te enfrentes a la alta sociedad tú sola. Madame Ambeaux puede ir contigo.

—¿Para qué?, ¿para conocer al rey loco y charlar acerca de su buena amiga Bess? Me refiero a la reina Isabel I, por supuesto.

Alex dejó la figura rota encima de la mesa.

—No voy a abandonarte aquí para que cuides tú solita de ti misma.

—¿Tú?, ¿el que huye de las mujeres y de los compromisos? ¿El que prefiere desaparecer antes que tener un enfrentamiento? ¿El que no admite ser el dueño de una casa si cree que a otro puede molestarle? —preguntó Nell, chasqueando los dedos—. ¡Pues vaya protección! Además, dejaste que tu hermano me metiera una rana por la espalda.

—Pero no te metió la serpiente.

—Así que ya tienes todo el viaje planeado, ¿no es eso?

Alex asintió. Tenía muchas más cosas planeadas para cuando supiera a ciencia cierta si Nell soportaba la vida en la ciudad y si podía ser feliz en su mundo. Pero no quería tentar a la suerte, no obstante. Bastante tenía ya con la pastora de porcelana rota; lo sueños rotos…

—En resumen —comentó Nell deshaciendo el dobladillo del pañuelo, con la vista fija en Alex como si él fuera una araña a punto de escalar por el mueble—: que has planeado cómo volver a Londres, manteniéndote a salvo de las redes de lady Lucinda, por supuesto; cómo pagar mis facturas, cosa de la que nadie debe enterarse a menos que quieras que piensen que soy tu… eh… pajarita; y cómo asegurarte de que me admitan en los bailes importantes, aunque tengas que sobornar a la anfitriona para que haga la invitación. Y luego, probablemente, les rogarás a tus amigos que bailen conmigo, les harás chantaje a unos cuantos desafortunados caballeros para que me lleven a pasear por el parque y obligarás al duque a alquilar un palco para la ópera. ¿Se me ha olvidado algo?

En realidad Nell no había olvidado nada, solo que Alex tenía intención de ser él quien la sacara a bailar y quien la llevara al parque; además, disponía ya de un palco en la ópera.

—En absoluto. En cuanto los caballeros te vean, ellos mismos buscarán el modo de presentarse formalmente para poder invitarte. Y no solo por tu dote. Entonces comprenderás que los caballeros, sobre todo en una gran ciudad, no necesitan casarse con una mujer rica. Y luego están los que ni siquiera quieren casarse, sino solo bailar con una joven bonita. No hay nada de malo en divertirse, ¿no crees? Te divertirás, te lo prometo. Tienes que confiar en que lo que te digo es cierto, Nell.

—¿Y cómo voy a confiar en ti? Durante todos estos años me has dejado vivir en una mentira.

—¡Yo no sabía que Phelan te ocultaba la verdad acerca de la casa y del dinero! Mejor échale la culpa al cabezahueca de tu hermano. Ve a buscarlo y pregúntale a qué está jugando.

—Eso es exactamente lo que pretendo hacer, en cuanto tú y tus nobles invitados os marchéis —dijo Nell—. Él nunca está fuera demasiado tiempo, alguien tiene que saber dónde está.

Entonces Alex tuvo que revisar sus planes a toda prisa.

—Si no vas a Londres con lady Lucinda y su padre, yo me quedaré aquí contigo. Yo también quiero hablar personalmente con Phelan. Según parece, voy a tener que hacer algo en relación a las granjas abandonadas. Al menos, tendré que contratar a un administrador de fincas competente.

—Bueno, por lo menos los arrendatarios se alegrarán. Y tú te alegrarás de saber que te has librado de mi compañía, porque si tú no te vas con el duque y los demás, seremos mi tía y yo las que nos iremos a la posada. Lo prefiero a seguir poniendo en peligro mi reputación o a dejar que la gente piense que tú la has comprometido. Es más seguro de ese modo.

Pero de ese modo él se quedaría solo. Alex podía aceptar un cambio de planes, pero no estaba dispuesto además a aceptar quedarse sin la compañía de Nell.

—Eso es absurdo; tu tía es una carabina perfectamente respetable.

Nell alzó una ceja, escéptica.

—Muy bien, no es de fiar del todo, pero viene con las suficientes eh… almas como para satisfacer a la puritana más rigurosa. Si alguien tiene que marcharse, si es que hay el menor rumor, ese soy yo. Seré yo quien se mude a la posada del pueblo hasta que termine con los asuntos que me han traído aquí. Y no, no me vengas con que esta casa es mía. Ya te he dicho que no lo es ni lo será mientras tú, tu hermano o tu tía la necesitéis.

—Es mi hermano quien me necesita; eso es lo que no has tenido en cuenta en tus planes para mi futuro. No es el miedo lo que me impide ir a Londres, sino mi propio sentido de la responsabilidad. Phelan siempre está preocupado por una cosa o por otra. Si está desesperado o si ha hecho algo mal, entonces necesita a su familia a su lado. Tú tienes tu honor y yo tengo el mío. Tú sientes que tienes deudas que has de pagar y yo también. Tú tienes un hermano…

—Por el cual estaría dispuesto a atravesar un muro de fuego —asintió Alex, terminando la frase por ella—. Muy bien, comprendo. Entonces nos quedaremos los dos para hablar con Phelan —decidió, juntando los papeles sobre la mesa—. Eh… ¿y quién se encargará de decirle al duque y a su hija que no vas a aceptar la invitación para ir a Londres con ellos?

—¿Te refieres a quién va a decirles que no vas a pagarles?, ¿a decirles que su excelencia tendrá que buscarse otro modo de redimirse de sus pecados con el juego y a lady Lucinda que tendrá que buscar otro modo de arrimarse a ti? Supongo que la persona que se encargó de arreglar todos esos planes tendrá que ocuparse ahora de hacer añicos sus esperanzas —contestó Nell con una cálida sonrisa sarcástica—. O también podrías meter el rabo entre las piernas y salir corriendo.

—No soy tan cobarde.

—Me alegro de oírlo, porque espero que bajes al comedor esta noche para cenar. Si te encontrabas lo suficientemente bien para ocuparte de esos asuntos, sin duda estás lo suficientemente bien para entretener a tus invitados.

—Ellos no son mis…

—¿No eres tú el propietario de esta casa?, ¿es que no vas a sentarte a la cabecera de la mesa? ¿Y no eres tú la razón por la que esa gente está aquí? Puede que yo haya cometido el error de invitarlos, aunque desde luego jamás esperé que vinieran también el duque y su secretario, pero son tus invitados. ¡Ah!, y también vienen a cenar el vicario y otros cuantos más del pueblo, que quieren saludarte. Seguramente el vicario te pedirá un tejado nuevo para la iglesia y un profesor más para el colegio, y además te pedirá tu opinión sobre la posibilidad de acotar algunos campos para reservarlos como coto de caza y ese tipo de cosas.

Alex trató de no soltar un bufido. Aunque si soltaba uno bien fuerte, quizá Nell se apiadara de él y permitiera que le subieran una bandeja con la cena aquella noche.

Nell sonrió una vez más. A juicio de Alex, con malicia.

—El señor Stives se ha ofrecido para ayudar a Redfern a servir la mesa, así que no hay nadie que pueda subirte la bandeja con la cena a tu dormitorio —añadió Nell mientras se dirigía a la puerta—. Solemos encontrarnos en el salón una hora antes de la cena; así tendrás tiempo de sobra para hablar con lady Lucinda y el duque.

Alex ladeó la cabeza en un gesto de rendición.

—Hablaré con su excelencia, con su monstruosa hija y charlaré con tus genios locales. Pero me quedaré aquí para hablar con tu hermano. Y después tú y yo, señorita Eleanor Sloane de Ambeaux, hablaremos acerca del viaje a Londres.

Nell volvió sobre sus pasos, se acercó a la mesa y la golpeó enfadada, diciendo:

—No pienso ir a Londres a representar el papel de la protegida a la que dedicas un acto de caridad. ¡Jamás! —exclamó Nell, tajante, tirando la cabeza de la pastora al suelo.

Alex sonrió.

16

Nell no huía. Evitaba la causa de su disgusto, eso sí. Salió tranquilamente de casa. De la casa de lord Carde.

Pero antes de hacerlo, Nell se molestó en ir a ver al señor Silbiger al salón matutino para invitarlo a cenar esa noche. Sí, invitó a cenar al abogado de lord Carde. Incluso se acordó de avisar a Redfern para que reordenara los puestos en la mesa para la cena, advirtiera a la cocinera de que habría un invitado más, y después se fuera al infierno.

El viejo mayordomo de rostro sepulcral lo sabía y sin embargo no se lo había dicho. ¿Por qué iba a decírselo? Al fin y al cabo, era un empleado de lord Carde.

Todos habían conspirado en su contra: la familia, los amigos y hasta los sirvientes. Aunque con respecto a la tía Hazel siempre albergaría dudas. Uno siempre dudaba con ella. Por supuesto que ella tenía que haber conocido el testamento del tío Ambeaux, ya que él era su hermano. O si él no le había explicado sus términos en vida, naturalmente le habría mencionado algo después de muerto; quizá por eso la tía Hazel y Phelan jamás se habían llevado bien. Pero ninguno de los dos había querido mencionar nunca cuál era el motivo de su desavenencia, así que Nell no podía estar segura.

Sin embargo, podía perdonar a la tía Hazel por su descuido. La pobre mujer carecía de toda sensatez, de toda lógica y de todo sentido de la realidad. Pero, ¿y Phelan? Quizá él fuera tan irracional como la tía Hazel y se engañara a sí mismo tanto como a Nell y a sus vecinos, haciéndoles creer con arrogancia que era un burgués con propiedades. Debía haberse creído que era el propietario de la tierra, porque de otro modo no habría tratado a los arrendatarios con tanto desprecio. O eso, o creía que jamás lo pillarían, con Alex viviendo tan lejos. Nell ignoraba cómo había razonado su hermano.

Se sentía como si ya no pudiera estar segura de nada, como si no supiera en quién confiar ni qué hacer. Su mundo había sido demasiado estrecho y pequeño durante demasiado tiempo, pero al final parecía como si la boca de un pozo la esperara para tragársela. ¿Existía algo así como el vértigo mental? Nell se sentía mareada y desorientada, como si estuviera balanceándose al borde de un abismo.

Su casa ya no era suya. Su hermano era un ladrón. El ídolo de su infancia había crecido y se había convertido en un mentiroso manipulador, y encima era un cobarde. La consideraba la pariente pobre de la que había que deshacerse como fuera, aunque fuera casándola de cualquier modo, encasquetándosela a un pobre idiota. Ese hombre, del que ella estaba bastante enamorada, no la quería. ¡Oh, no! Sí, puede que le sonriera como un amigo, que hablara con ella como si ambos fueran compañeros y que sujetara su mano quizá durante demasiado tiempo, como si fueran amantes; aun así, él no quería a la pequeña tonta de Nelly Sloane y jamás la querría. Estaba dispuesto a sobornar a un duque en apuros para que se la llevara y la apartara de su vida. O, al menos, eso parecía.

Bueno, pues puede que ella estuviera medio enamorada de Alex; más que medio enamorada, para ser sinceros, y Dios sabía que uno de los dos tenía que ser sincero, pero eso se había acabado. Solo de pensar en su última sonrisa, en el brillo de sus ojos, en su forma de pedirle en silencio que compartiera con él las risas, la calidez del momento, sentía deseos de lanzarse a sus brazos. Y, hasta el día de ayer, puede que lo hubiera hecho.

Pero se negaba a seguir amándolo a partir de ese momento, eso sería lo que haría: igual que se había negado a ir a Londres a su costa. Por supuesto, elegir amar o no amar no era exactamente lo mismo que elegir un vestido nuevo o unos compañeros de viaje, pero ella lo haría. Solo hacía falta fuerza de voluntad y autocontrol, se dijo Nell a sí misma; eso, y miedo a que tu corazón cayera atrapado bajo la reluciente bota de color champán de milord, el conde. El conde y ella no eran iguales. Y precisamente ese mismo día él le había demostrado que ni siquiera eran amigos. Jamás serían amantes. Nell debía estar tan loca como el resto de su familia por haber creído en otro futuro o en otro sueño.

En cuanto perdió de vista la casa, Nell echó a correr. Se levantó las faldas y corrió lo más deprisa que pudo, tratando de distanciarse de su propia desesperación y de su decepción. Corrió hasta quedarse sin aliento, buscando a la única alma en la que podía confiar; la única que la amaría con dote, con título y con buenas relaciones o sin ellas; la única que jamás le mentiría o le rompería el corazón.

¡Honk, honk!

Fuera cual fuera el motivo de Nell para llevarse al ganso al pueblo, mientras no fuera para venderlo y que sirviera de cena, llevárselo no fue, quizá, la decisión más inteligente que tomó aquel día.

Tampoco lo fue la de invitar a sir Chauncy Gaines a unirse al numeroso grupo de comensales para cenar, pero a Alex parecía no gustarle su compañía, y esa era una razón de suficiente peso para Nell, dado su estado de ánimo.

Wellesley iba de pie sobre el banco del carro del que tiraba el burro como si fuera el rey de aquel montón de escombros. Y sir Chauncy cabalgaba por todo Kingston Upon Hull como si estuviera paseando por Hyde Park. Según Alex, los bolsillos del barón estaban perpetuamente vacíos, pero también decía que el dandi del pueblo tenía prohibida la entrada a la casa de campo de Ambeaux.

Alex se otorgaba a sí mismo demasiada autoridad. Era el propietario de la casa pero, ¿no había dicho él mismo que Nell debía considerarla suya para siempre, si quería? En ese caso, ella invitaría a quien le pareciera y por muchos que fueran no tenía por qué hablar antes del asunto con el dominante y solapado zoquete. El zoquete, por supuesto, era el hombre al que ella no amaría, no sir Chauncy, a quien sencillamente no podía amar. El presumido y amanerado barón no era más que un dandi de pacotilla.

Sir Chauncy había estado haraganeando por el pueblo, esperando precisamente un golpe de suerte como ese encuentro. Había oído decir que Apston y su hija estaban de visita en la casa de campo de Ambeaux, pero no sabía que el barco financiero del duque hacía aguas y mucho menos que estaba a punto de hundirse. Ni nadie lo habría dicho, por otra parte, a juzgar por el guardarropa y el comportamiento de lady Lucinda o por la arrogante actitud del duque. Sir Chauncy jamás había jugado una partida con el noble porque él no se codeaba con miembros de tan alto círculo social, de manera que nunca había visto perder a su excelencia. Y el crédito del duque, que al fin y al cabo era un noble, no era asunto que poner en entredicho. Por lo que respectaba al barón, por tanto, lady Lucinda Applegate era una rica ciruela, madura y a punto para ser recogida.

Por supuesto que en Londres la hija del duque habría ignorado por completo a sir Chauncy, pero en medio del campo, sin ninguna compañía elegante o sofisticada con la que conversar, quizá pudiera lanzarle una miradita. O darle una oportunidad.

Con lord Carde ni siquiera contaba. Estaba herido y, por otra parte, no estaba interesado en ella. De haber querido el tieso conde a la heredera de Applegate, habría pedido su mano en Londres. Según los rumores, Carde podía optar por cualquiera de sus numerosas y entusiastas candidatas. ¿Y qué mujer no estaría ansiosa por convertirse en una rica condesa?

Sí, cierto: Lady Lucinda estaba de visita en la casa de campo de Ambeaux, pero sir Chauncy habría apostado cualquier cosa a que no estaba allí porque Carde la hubiera invitado. De hecho, el barón estaba dispuesto incluso a apostarse la salud; tan convencido estaba de la falta de interés del conde por la heredera. Quizá en ese momento Carde estuviera herido, pero tenía una mano firme y una puntería de muerte con las pistolas en la galería de tiro de Manton; perseguir a esa dama en las propiedades del conde no podía considerarse una caza furtiva.

No podía decirse lo mismo de la otra razón por la que sir Chauncy seguía disfrutando de los dudosos placeres que le ofrecía Kingston Upon Hull. Más que por la oportunidad de encontrarse con lady Lucinda en el pueblo, en donde sin duda ella aprovecharía la ocasión de visitar sus insignificantes tiendas, el barón seguía alojándose en la posada de The King’s Arms para poder entrar y salir de los preciosos y complacientes brazos de la doncella que trabajaba en el bar. Verse alejado del lecho de enfermo de su amigo, alejado de la casa de campo de Ambeaux y alejado de la señorita Sloane había despertado el interés del barón como jamás habría alcanzado a hacerlo ninguna mujer aldeana y sin fortuna. Ella no era más que un criaturita insignificante, pero si conseguía bajarle los humos a Carde, mejor que mejor. Quizá no pudiera lograr el favor de la heredera, pero sí conseguiría los besos de una mujer sin título antes de que Carde tuviera tiempo siquiera de recuperase.

La fruta prohibida siempre le resultaba mucho más dulce, así que sir Chauncy eligió un pastel de frambuesa de la fuente del salón de la posada, en donde estaba sentado junto a la ventana. Pero enseguida se apresuró a salir y arrojarle las migajas de pastel al ganso, que en ese momento aterrorizaba a los caballos que había por la zona y dejaba sordos a los viandantes.

Para cuando la señorita Sloane salió de la farmacia con una bolsa de papel en la mano, el ganso comía ya de la suya.

—¡Vaya, qué inteligente! —exclamó ella.

Sir Chauncy también opinaba lo mismo, a pesar de que tendría que tirar a la basura los guantes que había picoteado el ganso.

—¿A cenar? ¡Desde luego! ¡Me encantaría!

Alex aún no estaba dispuesto a ceder. Nell se merecía una vida mejor, la quisiera ella o no. Con él o sin él. Y la demostración que ella le había hecho de su propio carácter tampoco le disgustaba; al contrario, se alegraba de que ella no fuera una de esas cacatúas de sonrisa facilona, siempre dispuestas a asentir dijera lo que dijera cualquier caballero. De haber querido oír el eco, se habría comprado un loro.

Él deseaba una mujer que lo escuchara y con la que pudiera hablar; una mujer con la que pudiera mantener una conversación racional. Deseaba una mujer que lo ayudara a tomar la miríada de decisiones que requería un condado. En resumen: deseaba una mujer de la que pudiera admirar tanto su mente como su cuerpo.

Alex deseaba cada vez más y más a Nell, cuyo delgado cuerpo, dicho fuera de paso, lo intrigaba mucho más de lo que lo habían intrigado jamás los lujuriosos encantos de su amante.

Por supuesto, en ese momento Nell lo detestaba exactamente igual que su amante, pero eso era solo una dificultad menor; algo que contribuía a hacer del asunto un reto. Ya no tenía que superar únicamente el miedo de Nell a la ciudad y a la sociedad, su devoción filial hacia su hermano y su falta de confianza en sí misma. Él era un hombre rico, un conde; un premio en el mercado del matrimonio, pero también era testarudo como una mula cuando tomaba una decisión. Y volvería a ganarse la buena opinión de Nell.

En cuanto se deshiciera de lady Lucinda y de su padre.

—Acuérdese de agachar la cabeza —advirtió Stives—. No puede permitirse más golpes y heridas. Le sugeriría a milord que se quitara las gafas, pero entonces no vería lo que se le viene encima.

—Yo le sugiero que dé un paseo por el jardín de madame Ambeaux —dijo Redfern, que jamás ponía un pie fuera de los límites de la casa—. Hay menos cosas que arrojar.

—Piedras, barro y algo peor —puntualizó el ayuda de cámara horrorizado ante la idea, dando un golpetazo con el reluciente trapo a las resplandecientes botas de Alex—: Piensa en el guardarropa de milord.

El señor Silbiger, que había vuelto al salón de la suite de Alex con sus archivos y sus papeles, intervino entonces en la conversación:

—Dígaselo durante el té, con madame Ambeaux, lady Haverhill, el señor Peabody y hasta los sirvientes presentes. Ninguna mujer se perdonaría jamás a sí misma montar una escena delante de tanta gente.

Stives asintió.

—Y su excelencia tampoco se pondrá a gritar en público.

Al final, como era habitual, Alex tomó el camino más cómodo: le mandó una nota.

Para cuando Nell volvió a casa en el humilde carro tirado por un burro junto con un incongruente y, con un poco de suerte, poco reconocible sir Chauncy, que cabalgaba a su lado sobre un ostentoso caballo castaño, la doncella de lady Lucinda estaba inmersa en un leve gimoteo; una caja de madera tallada y repleta de cosas había sido reducida a astillas y el cabello meticulosamente peinado y engominado del señor Peabody había sido convertido en un amasijo de enredos mientras preparaba todo a toda prisa para partir.

—¿Tan pronto? —había preguntado Nell a lady Lucinda, poco después de observar el gesto de desaprobación que le dirigía Redfern al barón mientras lo hacía pasar. Redfern siempre hacía gestos de desaprobación, así que Nell los ignoraba sistemáticamente. Pero no podía ignorar la ropa esparcida por el dormitorio de lady Lucinda y los baúles abiertos, ni a la doncella acobardada y escondida en un rincón—. ¡Pero si acabas de llegar! Vaya, creí que iríamos juntas a la asamblea del pueblo este viernes y que visitaríamos la iglesia y las tiendas. Hay una preciosa vista del pueblo desde la colina de Munch’s Hill, había pensado ir allí a dibujar. Y la señora Mahoney nos ha invitado a tomar el té mañana por la tarde.

La mirada que lady Lucinda le lanzó a Nell habría podido congelar el té de la señora Mahoney y a la mismísima señora Mahoney.

—Dos días en el campo son demasiados: me basta y sobra con medio —declaró lady Lucinda—. Me habría gustado marcharme esta tarde, pero papá ha insistido en que no encontraríamos una posada aceptable hasta el anochecer.

—Lo siento.

—Sí, apuesto a que lo sientes. Ahora tienes al conde para ti sola.

Nell miró a la doncella, que aprovechó la oportunidad para inclinar la cabeza con cortesía y marcharse del dormitorio.

—Iré a por papel para envolver, señorita —susurró Browne en dirección a Nell antes de salir por la puerta.

Nell recogió un sombrero lleno de plumas antes de que lady Lucinda pudiera pisarlo en su furiosa recogida de prendas para arrojarlas al baúl.

—Yo esperaba que él se marchara contigo.

—¿Y esperas que yo me lo crea? —preguntó lady Lucinda, arrojando un par de zapatillas de seda hacia un baúl… y hacia Nell.

Nell cazó al vuelo las zapatillas y las dejó cuidadosamente junto al baúl más cercano, esperando a que la doncella volviera con papel de embalar. Si es que volvía.

—Espero que creas lo que te de la gana, pero no todas estamos empeñadas en atrapar a ese pobre hombre, ¿sabes?

—¿«Pobre hombre»?, ¿«pobre», has dicho? ¡Eres más tonta de lo que creía! Primero te niegas a alentar al señor Peabody a cortejarte, a pesar de ser el mejor partido al que puedes aspirar; luego no aceptas la oportunidad del siglo de viajar a Londres; ¿y ahora llamas «pobre» a Carde? Es con mucho la estupidez más grande de todas. ¡Como…, es tan ridículo como haber puesto tus ojos en él!

Nell dobló un chal que estaba hecho una bola en el baúl.

—Yo no he puesto los ojos en él, ya te lo he dicho. Y aunque él se dignara a mirarme, cosa que las dos sabemos que es absurda, lord Carde no es el tipo de caballero al que yo admiro.

—Desde luego las gafas que lleva son horribles y la nariz es demasiado grande —comentó lady Lucinda, alzando la suya con arrogancia—, pero ¿qué puede buscar una mujer como tú en un hombre, que no tenga el conde?

Lady Lucinda dejó de sacar ropa del armario como si de verdad quisiera conocer la respuesta de Nell.

—Le falta coraje —contestó Nell, que había oído hablar a Redfern de la nota que Alex le había mandado a la dama, en lugar de enfrentarse a ella y al duque personalmente—. Y sinceridad.

Lady Lucinda comenzó entonces a vaciar los cajones.

—¡Tonterías! Con eso no se compran joyas ni un carruaje nuevo. Siempre fuiste una mujer tímida e insignificante, Eleanor, pero no me sabía que fueras además una idealista sin remedio. Ahora eres tú quien me da pena, la verdad —dijo lady Lucinda, sacando un montón de combinaciones con el borde de encaje, perfectamente dobladas, y arrojándolas en dirección a Nell, de modo que sería necesario volver a doblarlas—. Ningún hombre es sincero, sobre todo cuando quiere algo de una mujer. Y supongo que hasta tú sabes a qué me refiero —añadió lady Lucinda, alzando las cejas negras perfectamente depiladas.

Al ver el gesto de asentimiento de Nell, lady Lucinda continuó:

—Y todos los hombres son cobardes cuando se trata de matrimonio.

—Imposible, teniendo en cuenta que muchos de ellos se casan.

—Solo cuando se ven obligados. O cuando no pueden conseguir lo que quieren de otro modo, ya sea un heredero o un revolcón rápido.

Lucinda tiró la ropa al suelo junto al baúl. Nell deseó poder escapar de allí igual que la pobre doncella, en lugar de tener que escuchar la diatriba de la hija del duque. Pero como no podía mostrarse tan maleducada, comenzó a emparejar guantes y medias y a admirar la sedosa tela y el suave cuero; en cambio, le era imposible admirar las opiniones de su invitada.

Lady Lucinda sacudió una liga en el aire antes de lanzarla volando hacia Nell.

—Además, los hombres valientes mueren jóvenes, se marchan a las guerras o se comprometen en duelos o en apuestas temerarias. Los que quedan son los débiles de carácter. Por supuesto que estaría bien encontrar a un marido mucho más mayor, porque una viuda rica tiene muchas más opciones que una dama soltera. Pero ese es el futuro. A mí me queda solo una noche más en este desolado lugar y luego ya podré volver a las fiestas y a los placeres de Londres —comentó Lucinda, arrojando la otra liga—. Solo espero que no tengas que lamentar tu estúpida decisión de quedarte aquí.

Lo único que realmente lamentaba Nell era tener que asistir a la cena esa noche. Sin duda, acabaría con dolor de cabeza, pero a pesar de todo no le daría a Alex la satisfacción de pensar que ella era tan cobarde como él.

De todos modos su presencia era indiferente, en realidad, porque Nell se volvió literalmente invisible. Lady Lucinda llevaba otro de esos vestidos de escote bajo, otra joya de falsa entre los pechos y la más fría de las sonrisas. Pero daba igual. Ella era una dama con título, la hija de un duque con asientos en el Parlamento que cubrir, con pensiones de párroco que repartir y quién sabía cuántos miles de libras. Todos los supuestos pretendientes de Nell se arremolinaron en torno a lady Lucinda como hormigas alrededor de un pastel de fresas podrido. El vicario, el señor Pensworth, sir Chauncy e incluso el señor Peabody compitieron los unos con los otros para ofrecerle una copa de vino o una pasta. ¿Y Alex quería que fuera a Londres para seguir siendo la sombra de lady Lucinda? Nell pensó que en ese caso desaparecería para siempre. Sin duda.

Nell observó que Alex no había formado parte del cortejo de la dama en el salón, antes de la cena. Trataba de entablar conversación con lady Haverhill, una tarea difícil donde las hubiera.

Luego entraron en el comedor y Nell se sentó a la izquierda del duque. Su excelencia se pasó todo el plato de pescado tratando de convencerla de que fuera a Londres. Y luego se quedó muy abatido, a pesar de la deliciosa cena, cuando se dio cuenta de que ni las partidas de cartas ni los bailes, con máscaras o sin ellas, tenían el menor atractivo para Nell. Pero después de una copa o dos de vino, cuando ya había bebido infinitamente más de lo que le habían recomendado en su delicado estado, su excelencia pensó que quizá fuera mejor trabajarse a la tía Hazel, sentada a su otro lado.

—Piense en lo bien que podría pasárselo en la ciudad. Podría ir a visitar a sus amigos.

—Ah, no creo que mis amigos pudieran ir allí.

Su excelencia se refería a amigos de entre la población de emigrantes franceses, pero estaba dispuesto a rectificar lo que hiciera falta con tal de llevarse el dinero de Carde.

—Por supuesto que sus amigos pueden venir; en nuestra casa de Londres hay espacio de sobra —dijo el duque. Y nada más que mantas para defenderse del frío en el ala de la casa que no se abría porque no la podían mantener—. Podemos alquilar otro carruaje y así cabríamos todos.

La tía Hazel soltó una risita infantil y un tanto histérica.

—¡Ah!, mis amigos no ocupan ni dormitorios ni sitio en el carruaje. Creo que les gusta más estar aquí —comentó la tía Hazel, pasándole un plato de anguilas en gelatina—. Y sé bien que no les gusta viajar —añadió, echándose otra vez a reír.

Entonces Nell le ordenó a Redfern que no volviera a llenarles el vaso de vino ni a ella ni al duque.

Observando a su alrededor a invitados tan dispares, Nell pensó que la señora Mallory, que vivía en el pueblo, habría sido una excelente elección para el vicario si él hubiera podido apartar los ojos del décolleté de lady Lucinda. Bien arreglada como iba Nell aquella noche, que llevaba su mejor vestido aunque, a juzgar por el caso que le hacían los caballeros, se diría que llevaba un saco de arpillera, la profesora habría podido ser una esposa perfecta para el hacendado señor Pensworth, ya que no le daban miedo sus hijos. Pero Pensworth se inclinaba tanto sobre la mesa para llamar la atención de lady Lucinda, que estaba metiendo todo el pañuelo del cuello en el plato de sopa de tortuga.

Sir Chauncy estaba sentado junto al diamante del duque. Apenas había tocado su plato, pero le ofrecía a ella bocados y bon mots.

El señor Peabody tampoco comía mucho. Nell pensó que la comida no debía ser del gusto del secretario, porque parecía como si se hubiese tragado un vaso de leche agria. Una vez más iba meticulosamente vestido, pero apretaba los labios con tanta ira que parecía se iba a partir en dos, como partido en dos llevaba el pelo engominado con la raya.

El señor Silbiger estaba sentado junto a lady Haverhill.

—Soy abogado, señora.

—¿Cola de pescado? No, gracias. Me dan gases.

Alex estaba sentado en la cabecera de la mesa, por supuesto. Nell no podía verlo debido al arreglo floral que había colocado justo en el centro, precisamente con esa intención. Ella sabía que él estaba tan guapo como el mismo diablo, con sus rizos castaños bien definidos y sueltos a pesar de llevar un toque de gomina. Excepto por el pañuelo negro de seda que sujetaba el brazo herido, iba vestido con la misma elegancia que un caballero en Londres, con el cuello de la camisa blanco y el chaleco, también blanco, debajo de la chaqueta oscura. Nell prefería, con mucho, el estilo sobrio del conde al estilo más florido de sir Chauncy, con mariposas amarillas bordadas agitando las alas por debajo de la chaqueta, de un color pardo rojizo. Pero las mariposas y el barón se inclinaban también en dirección a lady Lucinda, gracias a Dios. Y gracias a Redfern por llevar por fin el último plato.

Aquella debía ser la cena más larga a la que había asistido nunca, pensó Alex, olvidándose de las interminables horas que había durado una de las fiestas del príncipe Prinny. Lady Haverhill era incapaz de decir nada que tuviera sentido, y lady Lucinda lo estaba poniendo enfermo con sus posturitas altivas. ¡Y encima no podía ver a Nell desde donde estaba sentado por culpa del enorme centro de flores, maldito fuera!

La había visto mientras estaban todos juntos en el salón antes de la cena y por eso sabía que estaba encantadora, casi etérea, con aquel vestido rosa ribeteado de encaje blanco que atraía la vista hacia el suave, liso y abultado pecho. Alguien, casi con toda probabilidad la doncella de lady Lucinda, le había recogido el pelo y se lo había peinado con un moño un poco más a la moda, con rizos dorados colgando a lo largo de las sonrosadas mejillas. ¡Dios!, se habría saltado toda esa cena con tal de tener la oportunidad de hacer que esas mejillas acariciadas por el sol se ruborizaran, con tal de tocar uno de esos rizos brillantes o con tal de hacerla sonreír otra vez.

Pero en lugar de ello tenía que soportar toda la cena entera, mirando las flores. Después, lady Lucinda se ofreció a cantar. ¡Ja! Ella misma insistió en hacerlo, tratando de avergonzar a Nell por su falta de talento. Se obstinó en amenizar la velada con una representación musical. Lady Lucinda cantó y lo hizo exquisitamente, mientras se acompañaba a sí misma al piano. Y muy expertamente. Fue interminable. Alex se ofreció voluntario para pasarle las páginas; así no tendría que ver cómo el resto de invitados se pegaban por el honor.

Los del pueblo se fueron a sus casas, lady Haverhill se marchó a la cama, el duque y la tía Hazel comenzaron a jugar a las cartas y Nell ocultó un bostezo con la mano. Sir Chauncy añadió su voz de barítono para formar un dúo, el señor Peabody siguió inclinando la cabeza al ritmo de la música y Alex bostezó. Pero él no trató de ocultarlo; imposible con una mano colgando del cabestrillo y la otra pasando las páginas.

Por fin Redfern llevó el carrito del té. Poco después, sir Chauncy se vio obligado a marcharse, pero no lo hizo hasta no arrancarle a lady Lucinda la promesa de bailar juntos en la siguiente fiesta en la que se encontraran. El señor Peabody se marchó a terminar de hacer las maletas y la tía Hazel y el duque discutieron sobre quién le hacía trampas a quién o quién subía delante las escaleras.

Nell no sabía qué hacer: si dejar a lady Lucinda y a Alex a solas, o quedarse donde estaba, esperando. Las miradas a hurtadillas de lady Lucinda dejaban claro que no era una carabina deseada, pero Nell le había prometido a Alex protegerlo. Así que esperó. Y esperó. Pero para Lucinda siempre quedaba otro sorbo más de té en la taza, otra pieza de música más que revisar u otro cotilleo más que contarle a Alex, excluyendo a Nell de la conversación.

Hasta que por fin lady Lucinda bostezó. Los miró a los dos con cara hosca y finalmente cedió y se marchó. Y no arrojó nada antes de marcharse: solo dagas, pero con la mente.

Nell estaba medio dormida. Hacía mucho tiempo que había pasado su hora de irse a la cama y aquel había sido un día difícil.

—Buenas noches, milord.

Alex tomó su mano al pasar Nell por delante.

—Gracias, prima.

—¿Por qué?, ¿por no dejarte solo para enfrentarte a la ira de Lucinda?

—No, por la encantadora cena —contestó él, torciendo los labios—. Tienes una gran carrera por delante como anfitriona.

—Y tú tendrías una gran carrera por delante en el teatro de haber podido decir esas líneas sin sonreír. Ha sido horrible.

Alex se echó a reír inmediatamente.

—La peor en la que jamás he estado.

Tampoco Nell pudo evitar sonreír.

—¿Y ahora decides ser sincero?

17

Seguían riéndose cuando lady Lucinda volvió al salón. Nell se enjugó una lágrima de un ojo y Alex se llevó la mano a las costillas doloridas.

—He olvidado el abanico.

Los tres sabían que lady Lucinda se había llevado su abanico consigo al dormitorio, porque Alex se lo había tendido antes de marcharse. Pero, naturalmente, ella esperaba encontrarse a solas con Alex. O al menos esperaba poder poner punto final a un encuentro tête-à-tête entre su anfitriona y su presa. Porque, a pesar de la evidencia y a pesar de todos sus admiradores, lady Lucinda seguía creyendo que lord Carde sería su mejor pretendiente. Y antes o después él acabaría por hacer la elección correcta, sobre todo si veía con claridad quién era Eleanor: nadie.

Nell se había puesto su mejor vestido esa noche, pero eso no era decir gran cosa. Era rosa, con lazos en un tono más claro y una cinturilla un tanto pasada de moda. Había tratado de arreglarlo un poco con algo de encaje, pero al coserle el dobladillo le había bajado accidentalmente el escote. Nell creía que sus esfuerzos no habían servido de nada, que era como aderezar una patata cocida; seguía siendo una simple patata cocida. No podía saber que para Alex ella parecía una fresa silvestre: dulce, un poco agria y muy tentadora.

Nell opinaba que lady Lucinda era una belleza exótica, con su traje de seda gris ahumado y su sobrefalda de encaje verde oscuro. Era la mujer más bella y sofisticada que hubiera pisado jamás la casa de campo de Ambeaux, a excepción de Lizbeth, claro está. Y por eso Nell no culpaba a los caballeros ni a los sirvientes por comerse con los ojos al diamante del duque.

Alex, en cambio, pensaba que Lucinda parecía una víbora venenosa en medio del césped. Fuera cual fuera la belleza que ella poseyera como mujer, la destruía cada vez que curvaba los labios e hinchaba las aletillas de la nariz.

—Has sido muy inteligente al no querer venir conmigo a Londres después de todo —comentó Lucinda en dirección a Nell—. Nos habrías dejado en ridículo a las dos, a ti y a mí, con esos modales tan vulgares.

—¿Por qué?, ¿por echarse a reír? —se apresuró a preguntar Alex, dispuesto a defender a Nell—. Eso no es vulgar en absoluto, te lo aseguro; al revés, el hecho de que una mujer disfrute de verdad es lo menos común y lo más precioso de todo.

Acto seguido, antes de que lady Lucinda pudiera soltar más veneno, Alex inclinó la cabeza y continuó:

—Me gustaría despedirme de ti esta noche, por si acaso mañana me he marchado antes de tu partida. Yo también tengo que terminar un negocio por esta zona; ese fue el motivo por el que vine. Pero pronto nos veremos en Londres —añadió Alex a modo de consolación—. A menos que creas que es imposible volver a parecer conmigo en público, claro.

Ese era el palo. Después de ese comentario, lady Lucinda sabía que bastaría un rumor, una sola palabra acerca de los acontecimientos de aquella visita para que lord Carde le diera un corte directo y en público. Y bastante escasas eran ya sus perspectivas de matrimonio como para añadir además el desdén de un conde.

—Quizá, cuando nos veamos, me concedas un vals, ¿de acuerdo? —ofreció Alex.

Esa era la zanahoria.

Redfern sujetó la puerta para que lady Lucinda saliera, asintiendo con dignidad como si le estuviera concediendo un gran favor a un humilde peticionario. Lady Lucinda ni siquiera se despidió de Nell.

Redfern se quedó junto a la puerta, aclarándose la garganta.

—Vete a la cama, viejo amigo —le dijo Alex—. Podemos apagar las luces y cerrar las puertas nosotros solos.

El mayordomo volvió a aclararse la garganta.

—Si estás enfermo, Redfern, es importante que descanses bien.

Pero el pálido e inmutable hombre no se movió. Siguió mirando el retrato de Lizbeth sobre la repisa de la chimenea; era como si un espectro mirara a otro.

Alex hizo caso omiso de la indirecta. En lugar de ello, prefirió acercarse a Nell y bajar la voz para preguntar:

—¿Crees que tu corazón está preparado para perdonarme?

—No, pero te ruego que me perdones tú a mí por mi comportamiento infantil.

—¿Por qué?, ¿por reírte a carcajadas? Me ha gustado, a pesar de las costillas rotas.

—No, por lo de esta tarde, por arrojarte cosas y gritarte como si fuera una verdulera. No ha estado bien y me siento muy avergonzada por ello —contestó Nell, también alzando la vista hacia el retrato—. Mi prima estaría avergonzada. Lizbeth siempre fue la dama perfecta.

—Quizá ella nunca se enfrentara a ese tipo de provocación. Yo también debo disculparme, aunque mis intenciones fueran buenas. Simplemente no quería que fueras desgraciada pensando que dependías de mí.

—Cosa que fui y sigo siendo —dijo Nell, bajando la cabeza.

—¿El qué?, ¿desgraciada o dependiente de mí?

—Las dos cosas, supongo. Estaba acostumbrada a estar bajo la tutela de mi hermano, a pesar de ser mayor de edad. Las cosas son así para una mujer soltera; son los hombres de su familia los que cuidan de su bienestar. Yo jamás cuestioné el derecho de Phelan a ejercer esa autoridad, pero descubrir que quien controla mi destino es casi un extraño… Y descubrir, además, que no solo mi hermano ha estado ocultándome la verdad durante todos estos años, sino que tú también... ¿Cómo no voy a ser infeliz?

—Por eso precisamente no quería decírtelo y por eso quería que fueras a Londres a divertirte. Te lo mereces.

—Entonces, ¿no estabas tratando de casarme como fuera, solo para librarte de mí como responsabilidad?

—¡Demonios, Nell, no! Es decir, quería darte la oportunidad de tomar tus propias decisiones. Si decidías casarte con un caballero adecuado, me habría alegrado por ti —aseguró Alex. Sí, casi tanto como se había alegrado al descubrir que solo se había dislocado el hombro y que no lo tenía roto. Aunque, por otra parte, libertinos como sir Chauncy u hombres con tembleque como Pensworth no eran adecuados para ella—. O si preferías simplemente asistir a conferencias interesantes y a veladas literarias, entonces también me habría alegrado por ti, si es que tú te sentías feliz así.

Nell escrutó el rostro de Alex como si pudiera ver en él la verdad, quizá oculta tras las gafas. La sinceridad jamás había sido tan fácil de discernir en un rostro como, digamos, el buen humor o la altanería, pero Alex sí parecía sincero.

—Entonces te lo agradezco, aunque tienes que reconocer que a mí no me has heredado junto con la casa.

—Una herencia tan preciosa como esa, sin duda, sí la habría reclamado —contestó Alex con una sonrisa.

Nell no sabía si considerar aquello como un halago o si la estaba tratando como a un objeto que se podía heredar, como el reloj del tío Ambeaux, por ejemplo.

—No estarás coqueteando conmigo, ¿verdad? —preguntó Nell con el ceño fruncido en un gesto suspicaz—. Lo digo porque es tan inútil como tratar de dirigir mi futuro.

Alex alzó la mano sana.

—¡Dios no lo quiera! —exclamó con una sonrisa que no podía ser otra cosa más que coqueteo—. Solo pretendo secundar tu afirmación de que no soy ni tu guardián ni tu tutor. Y admito que no debería haber tratado de organizar tu visita a Londres sin tu aprobación, pero creo, sin embargo, que deberías reconsiderarlo, porque te divertirías de verdad.

—Gracias. Quizá vaya a Londres algún día.

—¿Paz, entonces?

—Paz —respondió ella, ofreciéndole la mano.

Él la llevó hasta sus labios.

Redfern tosió.

Nell retiró la mano, pero no por la interrupción del sirviente.

—¡Sí que estás coqueteando conmigo!

Alex sonrió con la boca torcida y respondió:

—¿Y eso te parecería muy mal?

Era lo peor que podía pasarle, pensó Nell, porque él volvería a su vida de siempre en Londres. Naturalmente que él volvería. Sin ella. A menos que… Pero él no podía estar hablando en serio. ¿O sí?

Nell se marchó.

Alex sintió su mano vacía cuando Nell retiró la suya, más pequeña. Todo el salón parecía vacío sin ella. Su vida misma le parecía vacía. No podía marcharse y dejarla allí. ¿O sí?

Lady Lucinda trató de convencerse a sí misma de que debía conformarse con el trabajo que había realizado aquella noche, a pesar de haber visto a la pareja en el salón. Después de ver a todos esos pretendientes a sus pies, lord Carde simplemente tendría que reconsiderar si ella era o no la mujer adecuada para él. Él no podía preferir a la anodina e insignificante señorita Eleanor Sloane, que carecía de títulos. ¿O sí?

La tía Hazel decidió preguntarle a su antiguo novio André por el duque y por sus intenciones, pero André no respondió. Sin embargo, André no podía estar celoso. ¿O sí?

Aquella noche el duque se sentía mucho mejor de lo que se había sentido en meses. Era imposible que el último médico al que había consultado se hubiera equivocado a propósito de su recomendación de guardar cierta abstinencia. ¿O sí?

Y finalmente, cuando todos hubieron dado vueltas y más vueltas en sus camas hasta caer por fin dormidos, incluyendo a los fantasmas de la casa de campo de Ambeaux, Phelan Sloane, el hermano mayor de Nell, volvió a casa. El conde de Carde no podía seguir por allí después de tanto tiempo. ¿O sí?

Phelan había necesitado algo más que unos cuantos tragos para reunir el coraje de volver a casa, pero lo cierto era que necesitaba dinero con urgencia. Sin duda, Carde debía haberse marchado hacía ya mucho tiempo, se dijo. O, en caso contrario, estaría hospedado en el The King’s Arms, la posada del pueblo. Phelan pensó que podía dormir en casa esa noche, en su propia cama, y de esa forma, a primera hora de la mañana, abrir la caja fuerte y hacer la maleta con todo lo que quedara de valor y todo lo que pudiera vender. Habría desaparecido de allí antes de que se afeitara ningún dandi londinense.

Pero le preocupaba Lizbeth. No, era Eleanor quien le preocupaba. Se había llevado uno de los retratos de Lizbeth de viaje consigo. Pero, ¿y su hermana? Phelan sacudió la cabeza, tratando de despejar su mente. Había dejado sola a Eleanor en casa para que se deshiciera del conde. Solo tendría que dejarla un poco más, eso era todo. Se negaba a pensar en la idea de que lo pillaran, de que lo mandaran a prisión. No, una vez hubiera logrado huir, aunque no sabía adónde, mandaría llamar a su hermana; eso es lo que haría. Ella se las apañaría hasta entonces. Liz siempre se… No, Nell siempre se las apañaba.

Cuando el cochero se detuvo ante la entrada principal de la casa de campo de Ambeaux, Phelan salió tambaleándose del carruaje. La luz de la luna bastaba para ver los peldaños de las escaleras y la puerta, así que mandó al cochero a los establos y al ayuda de cámara a la cocina, a calentar agua. Puede que un baño quedara descartado a esas horas de la noche y con tan pocos sirvientes, aparte del macabro Redfern, pero Phelan no estaba dispuesto a marcharse a la cama con toda la porquería del viaje encima. Y tampoco permitiría que los empleados lo vieran ebrio; bastante tenía ya con que el cochero y el ayuda de cámara refunfuñaran continuamente por el hecho de que no les hubiera pagado sus salarios y por lo incómodo de las condiciones del viaje. Necesitaba su lealtad, si no su respeto, durante unos pocos días más.

Esperó hasta que el carruaje se alejó de su vista y entonces se llevó la petaca otra vez hasta los labios y rebuscó las llaves por el bolsillo.

Tras unos cuantos intentos abrió la puerta. Todo estaba en calma. Dio otro trago y, después de intentarlo cuatro veces, por fin consiguió encender la vela que había en el vestíbulo. Entonces la elevó hacia el retrato de Lizbeth.

—Yo lo arreglaré —le dijo al óleo—. Te lo juro.

Una lágrima resbaló por su mejilla arrugada y cenicienta mientras subía lentamente las escaleras, evitando, por la fuerza de la costumbre, los peldaños que crujían. Pasó tambaleándose y tan silencioso como pudo por delante de la puerta del dormitorio de Nell. ¿Cómo?, ¿es que de pronto a su hermana le había dado por roncar? No, eso más bien parecía el gruñido de un perro, lo cual era imposible. Phelan se encogió de hombros y siguió adelante. La tía Hazel dormía como un muerto. O más bien con los muertos, se dijo, riéndose, mientras pasaba por delante de la puerta de la anciana. Con tanta risa, no obstante, ya no le importó amortiguar sus torpes pisadas. Alzó la petaca una vez más y dejó que las últimas gotas de alcohol cayeran en su boca, formando un fino hilo. Al menos habría un decantador en su habitación, se dijo.

El dormitorio estaba calentito, las cortinas de terciopelo del dosel de la cama estaban echadas y las ascuas de la chimenea aún lucían. La pobre Nell debía de haber mantenido su dormitorio listo para él todas las noches, pensó Phelan, tragándose su sentimiento de culpabilidad por marcharse y dejarla abandonada. Pero tenía que hacerlo. Sin dinero y sin casa, ¿cómo iba a cuidar de ella? Carde jamás la echaría de allí. No lo había hecho en todos esos años, así que sin duda ella seguiría teniendo un techo sobre su cabeza. Lo cual era más de lo que Phelan podía prometerle.

Quizá ella se casara con Pensworth, de todos modos. Sí, de cualquier manera Nell lo abandonaría para poder tener su propio hogar, decidió Phelan, así que debía dejar de sentirse culpable por ella. Antes o después Nell se marcharía, exactamente igual que lo había hecho Lizbeth. ¡Malditas fueran todas las mujeres!

Phelan encontró enseguida el decantador pero no encontró ningún vaso, así que bebió directamente de la botella, tratando de mantener las manos firmes para no derramarse todo el brandi por la barbilla. De todos modos tenía la ropa sucia, así que no importaba. Se miró al espejo. Sí, tenía manchas en las solapas y suciedad en las mangas. Largos mechones de fino cabello le caían enredados por encima de los ojos. Peor aún, todavía podía oler el perfume barato de su nueva amante, impregnado en la ropa. Phelan dejó la botella y se aclaró el ligero nudo que se le había formado en la garganta. En aquella casa, la casa de Lizbeth, no debía entrar ningún recuerdo de aquella mujer fácil.

Phelan se quitó el abrigo y la camisa y comenzó a saltar un poco, tratando de quitarse las botas. No podía esperar a su ayuda de cámara; no podía esperar ni un segundo más con toda esa porquería encima. Fuera botas, fuera pantalones, fuera calcetines y fuera la innombrable ropa interior. ¿Dónde se había metido ese endiablado hombre con el agua caliente? Hacía un frío de muerte en el dormitorio, con el fuego de la chimenea casi apagado.

No bastaban unos pocos tragos de alcohol para mantener el calor, así que se terminó también lo que quedaba en el decantador. Luego, decidió abrir las cortinas de terciopelo del dosel para que el poco calor que quedara en el dormitorio entrara en la cama y calentara las sábanas.

—¡Aaah! —gritó Phelan. Uno de los amigos de la tía Hazel yacía en su cama, en la vieja cama del tío Ambeaux—. ¿Tío? —volvió a gritar, viendo la figura envuelta en ropa blanca, con un largo gorro blanco en la cabeza—. ¿Tío Ambeaux? —repitió. Phelan se derrumbó llorando sobre la cama, tratando de aferrarse a la mano del tío Ambeaux—. ¡Perdóname! ¡Por favor, perdóname!

En ese momento, el duque disfrutaba soñando con delicadas curvas y tiernas sonrisas. Ella alargó la mano hacia él y…

—¡Aj! —exclamó su excelencia al sentir que uno de los fantasmas de madame Ambeaux le agarraba de la mano.

¡Y encima, por si fuera poco, la aparición estaba desnuda! Madame había dicho que estaban cerca, pero no había dicho nada de que estuvieran desnudos. El duque volvió a gritar y se incorporó rápidamente en la cama.

El espectro se echó hacia atrás, llorando y gimiendo. Su excelencia tomó entonces el bastón que tenía apoyado sobre la mesilla y comenzó a dar palos de ciego con él sobre la cabeza del fantasma, diciendo:

—¡Vuélvete a tu tumba, zoquete! ¡Vete, te he dicho!

—¡Lo siento, lo siento tanto! —gimió Phelan una vez más, alzando las manos para protegerse la cabeza y dejando los flancos al descubierto.

Pero el duque seguía golpeando a Phelan en el pecho y en las piernas, obligando al espectro a huir hacia la puerta.

—¡Vete de aquí, idiota, espíritu sin sudario! ¡Vete!

Phelan se arrodilló sin dejar de sollozar. Su excelencia, sin pensárselo dos veces, encogió por un segundo las piernas hinchadas y aquejadas de gota y le dio una buena patada al espectro.

—¡Ay! —gritó el duque, abalanzándose hacia delante y dándose con la cabeza contra la mesilla.

En algún lugar, en lo más profundo del alcoholizado y agonizante cerebro de Phelan, surgió entonces la repentina idea de que los espectros no tenían fuerza ni bastones. Lo que le había producido tanto terror no era más que un hombre, un hombre anciano. Phelan bajó la vista. Al menos no se lo había hecho encima. Bajó la vista otro poco más. El anciano, un completo extraño, yacía inmóvil. ¡Demonios, así que resultaba que, encima de todos sus otros pecados, lo había matado!

—¡Nooooo!

Phelan se giró y salió corriendo de la habitación, y de camino agarró su ropa y sus botas. Pero no se detuvo para ponérselas. Abrió la puerta y escuchó gritos y preguntas desde un extremo del pasillo. No tenía ni idea de quién estaba en su casa ni por qué, solo sabía que tenía que huir antes de que lo colgaran. Así que echó a correr por el pasillo, pasando por delante de las puertas de los dormitorios que en ese momento estaban ya abiertas.

—¡Lo siento! —gritó al pasar—. ¡Lo siento, lo siento! ¡Lo lamento de veras!

Pero lo que tuvo que lamentar, acto seguido, fue no ver al diminuto y peludo perro, saliendo de la que solía ser la habitación de su tía y que hubiera debido ser la habitación de su esposa. Phelan tropezó con la gruñona y furibunda criatura justo al borde de las escaleras.

El perro no se movió, pero Phelan sí. Bajó todo el tramo de escaleras rebotando sobre la cabeza y el trasero, lanzando la ropa en todas direcciones al tiempo que sacudía las piernas y los brazos y gritaba:

—¡Lo sientooooo!

Todos salieron corriendo de sus habitaciones excepto lady Haverhill que, naturalmente, no oyó nada. Todos iban a medio vestir y estaban más o menos asustados: Lady Lucinda gritaba; su doncella, Browne, lloraba; el ayuda de cámara de Phelan, que llegaba en ese momento con el agua caliente y una vela, se desmayó; y Daisy, el perro, no dejó de ladrar.

Nell corrió escaleras abajo; Alex entró a toda prisa a ver cómo estaba el duque.

—¿Phelan? —lo llamó Nell, recogiendo la vela encendida que había dejado caer el ayuda de cámara antes de que prendiera la alfombra.

El hecho era que la alfombra estaba demasiado mojada a causa del agua caliente derramada como para quemarse, pero de todos modos Nell la necesitaba para ver cómo estaba su hermano. Su pecho se movía, así que gracias a Dios seguía vivo, pero no respondía.

—¡Phelan, responde! ¡Háblame!

—¡Aparta la vista, señorita! —ordenó la tía Hazel, bajando muy despacio las escaleras—. Ese idiota no está presentable ante una doncella.

—¡No está muerto! ¡Ah, te refieres a que está desnudo!

Nell estaba muy ocupada tratando de averiguar si su hermano seguía respirando como para preocuparse por lo demás. Ella misma solo llevaba el camisón de franela; no había tenido tiempo de pararse a coger la bata o un chal. Al salir, notó los pies mojados. Ni siquiera se había puesto las zapatillas. Pero la tía Hazel tampoco llevaba nada excepto el camisón. Y a pesar de la advertencia, ella misma no apartaba los ojos de Phelan mientras sacudía a un lado y a otro la cabeza, diciendo:

—Siempre le dije a André que Phelan Sloane era un hombre realmente pequeño, pero no tenía ni idea de que… Quiero decir que vayas a por una manta o algo, chérie.

Lady Lucinda había dejado de gritar al comprender que nadie acudiría en su ayuda. Bajó las escaleras aferrada al perro que de nuevo llevaba en brazos, pero no hizo el menor intento por apartar la vista de Phelan ni ofreció su bata de terciopelo verde con el borde ribeteado de plumas de avestruz para tapar aquellas vergüenzas.

Entonces llegó Redfern con el rostro tan pálido como la misma camisa de dormir que llevaba encima. Se quitó el gorro que usaba para irse a la cama, terminado en una borla, y lo colocó cuidadosamente sobre el punto de la anatomía del señor Sloane sobre el que más podría contribuir a restituirle su dignidad.

—Debe haberse roto la cabeza —dijo Nell, sollozando y tratando de tragarse las lágrimas y el miedo—. No volverá a levantarse. Busca a alguien que vaya cabalgando al pueblo a por el cirujano. A estas alturas, el médico debe de conocerse el camino hasta aquí a ciegas.

—Si el señor Sloane y su ayuda de cámara están en casa, entonces su cochero también debe haber vuelto —concluyó Redfern—. Él puede ir a buscarlo.

Pero para cuando Redfern bajara a su habitación, se vistiera y finalmente se dirigiera a los establos, a Nell le habría dado tiempo a llegar corriendo al pueblo. No obstante, no podía dejar a su hermano ahí, tirado en medio de las escaleras y con solo un gorro encima.

—¡Yo iré, señorita Sloane! —se ofreció de pronto y amablemente el señor Peabody, desde lo alto de las escaleras.

El señor Peabody se había tomado la molestia de ponerse los pantalones y el abrigo antes de salir de su habitación, y en ese momento se repeinaba el cabello con la mano como si fuera a asistir a una sesión del Parlamento. A Nell se le ocurrió pedirle el abrigo para tapar a su hermano, pero luego pensó que Phelan necesitaba más al cirujano que su propia decencia.

—Gracias. John, el cochero, duerme encima del establo, dígale que…

—El duque se ha recobrado por fin de la caída —la interrumpió Alex, bajando las escaleras hasta el descansillo inferior—. Ya está de vuelta en la cama, pero le duele todo. Y un susto tan grande no puede ser bueno para un hombre de su edad. He llamado para que venga su ayuda de cámara, pero creo que convendría que lo viera un médico —añadió Alex, enderezándose las gafas sobre el puente de la nariz y apretando el cinturón de su bata.

—¿Su excelencia? —gritó Peabody—. ¿El duque está herido?

Peabody subió corriendo las escaleras, olvidando completamente su ofrecimiento de ir a los establos y agobiado ante la perspectiva de perder su puesto de trabajo. Es decir, preocupado por su excelencia.

—¿Es que este loco ha atacado a mi padre? —preguntó lady Lucinda, viendo al conde y con él una nueva oportunidad de pescar marido.

Lady Lucinda se desmayó justo sobre los brazos de Alex. Aunque al menos primero soltó al perro, que cayó al suelo. Al sujetarla, Alex volvió a dislocarse el hombro otra vez, así que dejó caer el no tan liviano peso de la dama en el suelo lo más rápidamente que pudo, permitiendo que su cabeza cayera por accidente sobre la alfombra mojada. Luego se arrodilló junto a Nell.

—Aún respira —dijo Nell, que sostenía la cabeza de su hermano sobre su regazo para evitarle el frío—, pero no abre los ojos.

El conde le buscó el pulso y asintió. Luego le palpó los brazos y las piernas.

—No parece que se haya roto nada, pero yo no me arriesgaría a moverlo hasta que no vinieran el cirujano y unos cuantos hombres fuertes —dijo Alex. Lamentaba no haberse puesto el pijama para irse a la cama esa noche, pero bastante calor pasaba ya sin él. Por eso, no tenía nada que echarle encima al pobre hombre; la bata, evidentemente, no era una opción—. Aunque puede que se agarre un constipado de muerte aquí tirado, así.

—No, eso no ocurrirá —afirmó la tía Hazel, cubriendo el cuerpo de Phelan con una bata de terciopelo verde con el borde ribeteado de plumas de avestruz.

Nell notó entonces que Alex ni siquiera volvía la vista hacia la hija del duque, tendida en el suelo solo en camisón, así que, reconfortada, arropó a su hermano con la recia tela. Ella misma iba más abrigada con el camisón de franela de lo que lo había estado durante la cena con el fino vestido rosa, aunque Alex tampoco se daba cuenta de eso.

Para entonces, ya se habían comenzado a arremolinar a su alrededor otros sirvientes; los mismos que, después de oír lo de la conmoción, aún no habían hecho la maleta para marcharse. Los fantasmas de la casa de campo de Ambeaux sí que habían desaparecido esa noche, junto con los dos nuevos lacayos recién contratados. Alex envió a su propio hombre, Stives, a los establos, y a la cocinera a la despensa a por las sales de olor.

—Pero si quieres basta con que traigas un cubo de agua fría para echarle encima a lady Lucinda —añadió Alex.

Entonces la dama se levantó de inmediato y exigió la ayuda de su temblorosa sirvienta para subir escaleras arriba y asistir a su padre.

El ayuda de cámara de Phelan se despertó enseguida con el olor de las sales. Phelan, en cambio, no. Nell alzó la vista hacia Alex con ojos suplicantes.

—Puede que simplemente se deba al golpe —dijo Alex, tratando de calmarla. Pero luego se inclinó sobre el herido y lo olió—. No, me parece que lo que le pasa es que está ido. Ebrio —añadió al ver que madame Ambeaux alzaba las cejas inquisitivamente.

—¿Quieres decir que está borracho? —preguntó Nell, poniéndose en pie rápidamente y dejando caer al suelo la cabeza de su hermano—. ¿Quieres decir que ha malherido al duque, ha interrumpido el sueño de toda la casa, ha herido la sensibilidad de todo el mundo y a mí me ha dado un susto de muerte… solo porque ha bebido demasiado?

—Eso parece. El cirujano se asegurará de que no tenga heridas graves a causa de la caída. Supongo que se habrá hecho moratones por todo el cuerpo, pero lo más probable es que la borrachera lo haya salvado de un daño mayor. Lo siento, Nell.

—Yo también lo siento, hermanita. Lo siento mucho —gimió Phelan.

Phelan volvió a desmayarse antes de que nadie se molestara en preguntarle exactamente qué era lo que lamentaba.

18

Nadie se marchó. Alex quería volver a la posada del pueblo para que Phelan pudiera tener su propia habitación, pero Nell le pidió que se quedara. Podía haber hecho caso omiso de un ruego hecho más por pura cortesía que por otra razón, pero ella parecía estar tan… tan sola, que Alex no había podido negarse. Nell se mostró increíblemente competente: ordenó instalar un dormitorio provisional para Phelan en un pequeño salón de la parte posterior de la casa que jamás se utilizaba; volvió a contratar a los avergonzados lacayos que habían huido; lo organizó todo para que todos estuvieran atendidos y tuvieran sus medicinas; arregló las visitas del médico y, en fin, trató de dirigir lo mejor que pudo una casa llena de inválidos. Y sin embargo, sus ojos azules estaban nublados por la preocupación y Alex habría jurado que estaba aun más flaca que antes. Su aspecto seguía siendo el de una mujer de redondeadas y graciosas curvas, pero de ninguna forma podía gustarle la delgadez de sus hombros y de sus muñecas. Alex no podía permitir que ella se hiciera cargo de todo sola, podía echarse él las cargas de ella sobre sus hombros. No podía estrecharla entre sus brazos ni borrar su preocupación de su rostro a fuerza de besos, pero tampoco podía apartar la idea de su cabeza ni conciliar el sueño por las noches. Pensó que quizá descansaría mejor en la posada, sin la fragancia a rosas de Nell en su cabeza, pero se quedó en la casa de campo y trató de ser menos carga para ella que el resto de invitados.

Lady Lucinda no suponía ninguna ayuda para Nell; ni siquiera con su propio padre. Sufría una crisis de nervios, según informaba su doncella. Y sin duda también sufría una crisis de curiosidad, porque después de haber visto al señor Sloane desnudo, de pronto parecía terriblemente interesada por saber si lord Carde estaba a la altura. O incluso por saber si lo estaba el señor Peabody. Quizá el matrimonio fuera algo más, después de todo, que el tamaño del bolsillo del caballero.

Pero, después de una visita clandestina a los libros de arte de la biblioteca de la casa de campo de Ambeaux, la dama decidió que no: el dinero y la influencia seguían siendo las claves de un buen matrimonio. El resto podía esperar para después. Y ya que lord Carde no parecía interesarse por ella, sin duda tampoco le importaría en dónde satisficiera ella su… curiosidad, una vez que él consiguiera su anhelado heredero. No cabía duda de que viéndola toda pálida y graciosamente reclinada sobre el sofá, con un pañuelo impregnado de lavanda sobre la pobre frente, se conmovería y procedería por fin a hacerle proposiciones formales. No estaba aún derrotada y tampoco estaba dispuesta a marcharse. Así que su pobre doncella tuvo que volver a sacar y planchar todo lo que ella había metido de mala manera en los baúles, además de llevarle tés, tisanas y talco para mejorar el aspecto de la dama en la medida de lo posible. Nell tenía que repartir refrescos, revistas de moda y compresas frías entre sus invitados enfermos cuando no podía proporcionarles compañía. Al fin y al cabo, era culpa suya si lady Lucinda se encontraba en ese estado, ¿no era así? Y Nell se compadecía… de la doncella. No culpaba a lord Carde por permanecer lo más lejos posible del diamante que languidecía. Podría haberse mudado a la posada, pero su presencia en la casa la reconfortaba.

El duque no debía moverse. Le dolía terriblemente la cabeza, aunque nadie sabía si se debía al alcohol o al golpe contra la mesilla. Más aun: su pie y su pierna gotosa estaban tan hinchados, que ni siquiera podía ponerse los pantalones y mucho menos los calcetines y los zapatos.

—Yo no pienso salir de viaje desnudo —le dijo a madame Ambeaux, que lo entretenía con un juego de cartas para que no pensara en su desgracia—. Con esta generación joven nunca se sabe, ¿no es verdad?

La tía Hazel estuvo de acuerdo en que eran todos unos locos y unos haraganes, pero se alegró de tener por compañía a alguien a quien podía ver y tocar de verdad, y de paso sonsacarle unos cuantos chelines. Incluso despidió a lord Carde con la mano cuando él se acercó dispuesto a jugarse un par de manos para entretener a su excelencia.

El señor Peabody, por supuesto, no podía marcharse sin su señor; tampoco lady Haverhill sin sus primos. La supuesta carabina de Lucinda estaba encantada de poder disfrutar de un descanso de sus tareas londinenses y de no tener que sentarse en incómodas sillas en los salones de baile, tomando interminables tazas de té. Allí, al menos podía sentarse en un cómodo sofá en el salón a beber té mientras leía las novelas que la señorita Sloane le llevaba y que había tomado prestadas de la biblioteca. Además, la imitación de una rosa marchita con la que lady Lucinda los agasajaba todas las noches valía tanto como una noche en el teatro. Y el vicario del lugar, que no dejaba de ir a visitarlos, estaba acostumbrado a alzar la voz para que lo oyeran los de los bancos de atrás. Podía ser un orador aburrido, pero hablaba con voz alta y clara. Y no tenía ninguna importancia que ella no alcanzara a descifrar la interminable cháchara de sir Chauncy, porque él podía ser guapo y tener un aspecto saludable, pero era demasiado pobre como para captar el interés de lady Lucinda. Así que lady Haverhill se alegraba de volver una y otra vez a sus libros.

Phelan, por supuesto, no podía marcharse. Apenas se había movido, aunque sí sorbía la sopa cuando Nell se la daba a cucharadas. La doncella de lady Lucinda, incluso, se turnó con ella para darle la comida, evitando así la pobre las interminables demandas de su señora.

Phelan, por su parte, evitaba todo lo demás. A propósito o no. No se levantaba de la cama ni hablaba. Podía mover los magullados pero ilesos brazos y piernas y por lo general tenía los ojos abiertos, pero siempre dirigía la vista al frente, al vacío, y jamás miraba a nadie. Ni quería ni podía conversar. El cirujano le diagnosticó un trauma catatónico. El señor Sloane había caído en un silencio traumático, declaró el matasanos, en un coma despierto. No era un tipo de parálisis mental del todo inusual en individuos de carácter nervioso, añadió, cuidando de no pronunciar palabras como lunático o loco en presencia de Nell.

—Yo conseguiré que ese pícaro hable —lo amenazaba el duque, alzando el bastón—. Además, de todas formas, ¿qué pretendía andando por ahí, en medio de la oscuridad, desnudo? Me gustaría saberlo. No es correcto, eso seguro. Si un hombre no puede tenerse en pie cuando bebe, entonces no debería beber —decía el duque, haciendo caso omiso de su dolorida cabeza y de su pie hinchado—. ¿Y si se hubiera metido en la habitación de mi inocente hija?

La inocente hija del duque, mientras tanto, se preguntaba hasta qué punto tendría que desnudarse y si Carde cerraría con llave su habitación por las noches.

—Estoy segura de que Phelan hablará con nosotros en cuanto se recupere de su caída —decía Nell, defendiéndolo con firmeza a pesar de tratarse de un caso casi indefendible.

Mientras él mismo no se acusara, Nell jamás creería culpable a Phelan de otra cosa más que de una excesiva indulgencia para consigo mismo. Necesitaba creer que estaría dispuesto a hablar con ella en cuanto se curara, porque en caso contrario se volvería tan loca como creían todos que lo estaba él.

—Además, trató de disculparse por sus actos cuando aún hablaba, así que solo vuelvo a repetir cuánto lamento yo también su desgracia, excelencia.

—Tranquila, tranquila, señorita. No es culpa suya. No podemos elegir a nuestra familia, ¿no es verdad? Siempre hay trapos sucios en todas las familias, ya se sabe. Por supuesto, en las demás casas no los sacan a pasear y así no asustan a la gente de bien, pero no es culpa suya. Y, por cierto, ¿cree usted que podría conseguir que su cocinera hiciera esos panecillos dulces otra vez? ¿Y la empanada de carne y riñones? Tampoco me importaría tomar otra botella de ese excelente oporto que trajo su sirviente el otro día.

Después de tres días observando a Nell sin parar de correr de un lado para otro y con un aspecto cada vez más demacrado, Alex insistió de nuevo en mudarse a la posada. Estaban todos desayunando; es decir, los que podían bajar al comedor. El resto necesitaban que un sirviente les llevara una bandeja al dormitorio, lo cual suponía aun más trabajo para el limitado número de empleados de la casa de campo de Ambeaux.

—No necesitas más invitados ahora.

—¡Pero si tú casi nunca estás aquí! —exclamó Nell, tratando de que no sonase ni como una queja ni como una pregunta.

No tenía derecho a meterse en los asuntos del conde y tampoco tenía derecho a echarlo de menos. Era suficiente con verlo a la hora del desayuno, vestido con su ropa de montar y con su aspecto tan robusto, y a la hora de la cena, tan elegante de pies a cabeza. Nell creía sinceramente que Alex era el hombre más atractivo del mundo, si no el más guapo.

Unos pocos recuerdos más y comenzaría a parecerse a Phelan, que se pasaba horas ante el retrato de Lizbeth que ella había mandado llevar a su habitación, esperando que así su hermana reaccionara. En una ocasión había visto una lágrima resbalar por su mejilla, pero él no había apartado la vista. O también podía convertirse en una anciana chiflada como la tía Hazel e imaginarse que podía hablar con su antiguo amor. Sí, era mucho mejor recordar a Alex dándole las sobras al perro de lady Lucinda mientras fingía leer el periódico o gastándole bromas a lady Haverhill de las que nadie más era cómplice. No necesitaba pasar más tiempo con él y perder así lo poco que le quedaba de corazón o de dignidad. ¡Cielos!, si incluso podía acabar como lady Lucinda, merodeando por la casa en medio de la oscuridad y esperando toparse con él en algún pasillo oscuro. Lo cual le recordó que debía hablar con Redfern sobre el hecho de mantener más velas encendidas por las noches, más lacayos de guardia y una vigilancia más estricta de las llaves del señor.

Alex tomó otra tostada. Nell sacudió la cabeza cuando él se la ofreció, pero a pesar de todo él le pasó el plato.

—Estás adelgazando demasiado.

—He comido una rebanada de pan fresco esta mañana, nada más sacarlo del horno —contestó ella sin dejar de sacudir la cabeza.

Además, ella jamás tendría las lascivas curvas de lady Lucinda.

Alex empujó la jarrita de la mermelada en su dirección, haciendo caso omiso de sus protestas.

—He ido a visitar las granjas de los arrendatarios y las cosas andan tan mal como me contasteis tú y el señor Silbiger. Les he dado mi permiso inmediato para iniciar las mejoras.

—Ya lo he oído. Sophie Posener no deja de decir maravillas de ti por todo lo que has hecho para ayudarla a llevar sus gansos al mercado. Su marido está mucho mejor, ahora que sabe que su familia no va a quedarse en la calle. Y están encantados de que hayas contratado a ese hombrecito tan mañoso, ese que tiene una sola pierna y que te han recomendado para administrar las tierras.

—Dan Hasgrove parece competente y se las apaña bien, lo controla todo mientras yo decido qué hacer. No puedo tomar ninguna decisión definitiva hasta que no sepa qué es lo que ha pasado. ¿Para qué buscar nuevos arrendatarios si el agua está envenenada o la tierra se ha vuelto improductiva? Lo cual significa que necesito hablar con tu hermano.

—No tanto como yo. ¿Te parece a ti que es por eso por lo que se niega a… a levantarse, aunque yo sé que no está durmiendo?

—A mí lo que me parece es que él sabe muy bien que yo estoy aquí. Da un bote cada vez que entro en su habitación.

Nell tomó la tostada, pero la dejó caer en el plato en lugar de untarle mermelada.

—No irás a tomarte en serio el consejo del duque y a tratar de hacerle hablar por la fuerza, ¿verdad?

—¿Cómo?, ¿y pegar a un hombre herido? ¿O crees que debería torturarle, clavándole alfileres en el pie como recomienda tu tía, para ver si de verdad está inconsciente? No, Phelan reacciona levemente cuando el cirujano lo pellizca, lo cual me hace dudar acerca de la profundidad de su estado de inconsciencia, pero jamás lo forzaría a hablar. ¿De verdad piensas tan mal de mí, Nell? Prima Nell —añadió Alex para que lo oyera Redfern, que en ese momento les servía café.

—No, claro que no, pero puede que cada día estés más impaciente.

—Lo estoy, Dios sabe que lo estoy. He estado hablando con la policía, con los magistrados y con el sheriff sobre el accidente de Lizbeth. La mitad de los que intervinieron en el caso están muertos o no recuerdan nada que no esté en los informes oficiales. También tengo que hablar con Phelan sobre eso.

—Él jamás habla de la tragedia. Ni siquiera cuando está bien.

—Pero hablará de ello cuando se recupere, eso te lo aseguro.

Nell tenía sus dudas, pero se las guardó para sí misma.

Alex no podía temer el mal carácter o las castigos de su hermano, así que quizá él sí pudiera coaccionarlo para que hablara sobre aquellos oscuros días del accidente, lo cual sería otra forma de tortura para el pobre Phelan. Aunque Nell suponía que esa tortura era necesaria para que Alex pudiera cumplir su promesa. Las investigaciones del conde podían resultar infructuosas, pero su búsqueda era necesaria y legítima, y eso Nell lo comprendía. Y después de eso, Alex se marcharía.

—Pero puede que Phelan no sepa nada —le dijo Nell a Alex, sintiendo que se le formaba un nudo en el estómago como si se hubiera tragado un pedazo de la tostada seca—. Si mi hermano hubiera creído que la hija de Lizbeth seguía viva, sin duda la habría traído aquí de inmediato, costara lo que costara. Él adoraba a Lottie. Todos la queríamos.

—Tanto como mi hermano y yo, sin embargo alguien tiene que saber algo. Ese nuevo guarda que apareció justo cuando el anterior se puso enfermo del estómago fue de lo más oportuno; por no hablar de su posterior desaparición. Todos los informes arrojan ciertas sospechas, pero como ninguno presenta pruebas, la tragedia se consideró un accidente. A mi padre, sin embargo, la idea nunca le convenció. Ni a mí. Y no me convenceré hasta que no hable con tu hermano.

—Si hay algo de lo que puedas estar seguro, es de que Phelan jamás le haría daño a Lizbeth. Él la adoraba.

Alex dejó la taza de café sobre la mesa, como si el último trago le hubiera dejado mal sabor de boca.

—Ya me he dado cuenta; cualquiera se daría cuenta, viendo todos esos retratos de ella.

—Él quería casarse con Lizbeth, ¿sabes? —dijo Nell. No pretendía mostrarse desleal con su hermano. Todo el mundo lo sabía. Le sorprendía que Alex no hubiera oído nada después de tanto tiempo, o que no se hubiera enterado más tarde a través de Redfern, de la tía Hazel o de cualquiera en el pueblo. Al fin y al cabo, con Phelan incapacitado, la gente debía sentir más libertad para hablar.

—No, no lo sabía. ¿Y qué sentía Lizbeth?

—Bueno, ella siempre se echaba a reír. Decía que ellos dos eran primos hermanos y muy buenos amigos, pero nada más. De todos modos su padre jamás lo habría aprobado a causa de la consanguinidad. Además, el tío Ambeaux siempre creyó que Lizbeth se merecía al más elegante caballero hacendado; todos lo creíamos.

—Y mi padre también, evidentemente. Lizbeth era sin duda una gran dama, tan amable como bella —comentó Alex, apartando a un lado la taza de café y reflexionando—. Pero de haber convencido a su prima para que se casara con él, Phelan habría heredado la casa de campo de Ambeaux y toda la fortuna de su tío.

A Nell no le gustó la nota de sospecha en la inflexión de la voz de Alex. Probablemente Phelan estaba envuelto en algún tipo de asunto sucio, pero seguía siendo su hermano y su única familia de verdad.

—Pero él jamás logró convencer a Lizbeth. Ella se casó con lord Carde, con tu padre, así que fuera lo que fuera lo que Phelan esperaba tanto en el terreno romántico como en el financiero, esas esperanzas murieron con el matrimonio de Lizbeth. ¡Ella concibió a la hija de tu padre! El conde y la condesa fueron felices juntos, y Phelan se alegró por ella. Él jamás podría haberle hecho daño ni a nuestra prima ni a su hija —insistió Nell—. Ni tampoco tenía nada que ganar con amenazas, aparte de esperar a que tu padre… Lo siento, no debería decir esas cosas.

—No, quiero que digas lo que piensas, por favor. Valoro tu opinión y necesito todas las conjeturas, toda la información que pueda recabar. Y además tienes razón: mi padre era bastante más mayor que Lizbeth, así que es lógico suponer que ella le sobreviviría y que sería libre para casarse por segunda vez. Podría haber elegido al marido que quisiera, ya que habría sido una viuda rica y con el título de condesa. Habría tenido la suficiente edad e independencia para no necesitar del permiso de su padre tampoco, aunque desde luego sí le habría pedido su bendición —conjeturó Alex, sirviéndose otra cucharada más de azúcar en el amargo café y dándole vueltas—. No hay ninguna razón lógica para pensar que tu hermano podría haber tramado algo contra Lizbeth y sin embargo, yo sigo creyendo que ese día alguien quiso hacerle daño.

—Pero no Phelan —insistió Nell.

Alex siguió removiendo el café sin mirar a Nell. La palabra «lógica» parecía suspendida en el aire, entre ambos.

—¿Y por qué no crees que pudo ser un robo que de algún modo se malogró? El ladrón podría haberse marchado corriendo después de que el carruaje volcara —sugirió Nell.

—¿Sin el botín? El maletín con las joyas de Lizbeth seguía en el carruaje —contestó Alex, dando otro sorbo del amargo y caliente brebaje, que siguió sin gustarle.

—Puede que se asustara por el caos que había provocado. Puede que huyera. O… o quizá resultara herido también y muriera antes de conseguir ayuda. Podría haber ocurrido cualquier cosa; en realidad, no lo sabemos. Pero lo que yo sí sé es que Phelan estaba aquí cuando ocurrió todo. Estaba sentado con mi tía cuando llegó el mensajero, tratando de animarla. Ella estaba muy afligida en esos momentos, estaba desesperada por la muerte de su marido y amargada por la marcha de Lizbeth con su hija. Uno de los dos, o Phelan o yo, estábamos siempre con ella cuando no estaba durmiendo. Yo estaba en clase cuando llegaron con la noticia. Todavía recuerdo el trauma y el disgusto que supuso para Phelan.

—Admiro tu lealtad y te aseguro que jamás he sospechado ni por un instante que tu hermano hubiera podido provocar el accidente del carruaje. No puede considerarse responsable a nadie pero, a pesar de todo, tienes que admitir que el comportamiento de tu hermano ha sido muy peculiar, pintando todos esos retratos de la prima Lizbeth después de muerta, negándose a hablar de la tragedia, atemorizando a todo el vecindario con su mal humor y, finalmente, reclamando la propiedad como si fuera suya. Y luego está lo del dinero. Ni Redfern ni el señor Silbiger tienen ni idea de adónde ha podido ir a parar el dinero de los arrendamientos de las granjas o en qué ha podido gastarse. Y Dios sabe que Phelan jamás ha invertido en la mejora de los terrenos ni ha gastado en su propia hermana.

—Yo nunca he necesitado nada —se apresuró a decir Nell.

—¿Jamás has querido ir a pasar la temporada a Londres, ni has necesitado una dote o un vestido bonito? —preguntó Alex, que aún se sentía culpable por el hecho de que a Nell se le hubiera negado todo aquello que una joven tenía derecho a esperar—. Y por fin, cuando aparezco yo por aquí, huye para volver al cabo de un tiempo, solo que inconsciente.

—Estaba borracho cuando llegó, tú mismo lo dijiste. Fue la caída lo que lo dejó sin sentido.

—¿En serio dije yo eso?

Nell también albergaba sus propios temores, así que no pudo contestar. ¿Quién había oído hablar del coma despierto? Rompió de nuevo la tostada, esta vez en más pedazos.

—El cochero de tu hermano tenía la orden de tener listo el carruaje a la mañana siguiente de volver. Su ayuda de cámara sabía que no debía deshacer las maletas. Phelan no iba a quedarse, Nell, pero, ¿adónde pretendía ir y por qué?

También Nell se había hecho esas mismas preguntas. Phelan parecía dispuesto a dejarla sola otra vez. Y se habría negado a responder a sus preguntas una vez más. La cuestión era si él le habría pedido que lo acompañara en esa ocasión, pero Nell lo dudaba. El cochero no tenía ninguna orden de cargar otro baúl en el carruaje a la mañana siguiente.

Nell apartó el plato lleno de migas de tostada a un lado y enderezó la espalda.

—Phelan debía tener una buena razón para hacer todo lo que hizo, ya lo verás. En unos cuantos días, en cuanto se recupere, podrás hablar con él y preguntárselo tú mismo.

—Ah, eso pretendo. Y por eso también debo mudarme a la posada. Me da la sensación de que tu hermano se recuperaría mucho más rápidamente si yo me marchara de aquí o, al menos, si él creyera que me he marchado. Por eso voy a dejar a uno de mis sirvientes, por si se le ocurre ponerse bien repentina y milagrosamente en medio de la noche. No quiero que desaparezca de un día para otro.

—¡No! ¡Phelan jamás haría…! Bueno, quizá sí, ya no lo sé. Parece que ya no sé nada de nada, excepto que no quiero que te marches a la posada —contestó Nell. A la posada con Kitty Johnstone, la doncella pechugona del bar—. Eres la única persona de esta casa que no requiere de mi presencia o de mi atención, y además eres el único que tiene derecho a estar aquí.

—Te he dicho que te olvides de esas tonterías. Esta es tu casa —dijo Alex, que dejó la taza de café sobre el plato de golpe.

—Los dos sabemos que eso no es cierto.

—¡Es tu casa! —insistió Alex—. Lo será durante todo el tiempo que tú quieras. Y ya es hora de que se lo hagas notar a tus invitados, supuestamente enfermos.

—Entonces, ¿crees que el duque está en condiciones de salir de viaje? —preguntó Nell con una nota de esperanza en la voz.

—Su excelencia está todo lo bien que le permiten los excelentes platos de tu cocinera. Si le diera de comer malamente, se marcharía a Londres en menos de lo que canta un gallo. Aquí está demasiado cómodo para moverse y además está feliz de poder ahorrarse el coste que supone mantener su propia casa en la ciudad.

Nell frunció el ceño al ver el despilfarro que suponía el desayuno que tenía delante y se mordió el labio.

—Esa es otra de las cosas que no sé: de dónde va a salir el dinero para pagar todo esto. La cuenta para gastos de la casa está casi a cero, es Phelan quien se ha ocupado siempre de la administración de la propiedad. Redfern y yo ya hemos sobrepasado con mucho el crédito que nos dan en el pueblo.

Alex se puso en pie para sentarse en la silla que había junto a Nell. Tomó la mano de ella, llena de migas, entre las suyas y añadió:

—Por favor, no te preocupes por esas tonterías, querida. No son asunto tuyo. Yo hablaré con Redfern de las finanzas. Si quieres servirle langosta y champán al duque, adelante. No, mejor que no. Ni se te ocurra. Si lo hicieras, jamás se marcharía.

—Pero si no piensas reclamar la casa como tuya, ¿por qué vas a hacerte cargo tú de los gastos?

Porque él cargaría con todo con tal de que ella no tuviera que hacerlo, aunque Alex jamás se lo confesaría. O, al menos, no se lo confesaría mientras ella lo mirara con aquellos ojos de primita preocupada. Alex hubiera preferido que ella no fuera la primita preocupada, pero primos seguirían siendo mientras la casa de campo de Ambeaux continuara abarrotada de gente extraña. Por supuesto que unos eran más extraños que otros, pero Alex prefería verlos marcharse a todos antes de ponerse a hablar con Nell de temas más personales que misterios de hacía varias décadas y duques con tembleque.

—¿Es que ya no te acuerdas? —preguntó Alex—. Yo soy el conde, el conde arrogante y autoritario. Tú misma lo dijiste, así que yo me haré cargo. Llevo el instinto de gobernarlo todo en la sangre: nací y crecí con él, ya lo sabes.

Alex alzó la noble nariz en un gesto supuestamente arrogante, ganándose la sonrisa que tanto anhelaba. Pero entonces se le escurrieron las gafas y tuvo que agacharse a recogerlas. Al levantarse reclamó la mano de Nell, que enseguida descansó suavemente sobre la suya, y añadió:

—Necesito matar dragones y correr con todos los gastos, así que te libraré de esos gusanos que escupen fuego. Es decir, de tus indeseables invitados. Y no es que esté tratando de decir que lady Lucinda sea un dragón, por supuesto.

La sonrisa que esbozó Nell fue como un recuerdo de la primavera, del cielo azul y del sol brillante. Alex no pudo evitar llevar la mano de ella hasta sus labios y besarla. Ni tampoco pudo evitar girarla después para besar la palma. Ni…

—¿Y crees tú que… ah… que lady Lucinda está en buenas condiciones para viajar? —preguntó Nell con la intención de ocultar, con el sonido de su voz, el violento retumbar de su corazón.

Sin embargo, no retiraría la mano ni aunque dispusiera de toda la fuerza de voluntad del mundo.

Alex no mencionó que lady Lucinda estaba en la suficiente buena forma para intentar abrir la puerta de su dormitorio a medianoche, puerta a la que él siempre echaba la llave. Porque no creía que se tratara de los fantasmas de la casa de campo de Ambeaux, ansiosos por charlar: ellos habrían atravesado las paredes. Y tampoco era tan idealista como para esperar que se tratara de Nell. Su prima, sin embargo, no había retirado la mano, lo cual tenía que ser una buena señal. Así que Alex besó las puntas de sus dedos, que se echaron a temblar. Alex se estaba preguntando si debía chuparlos para comerse las migas o si era mejor mostrarse más comedido cuando Redfern entró.

—¿Más café, milord? —entonó el mayordomo—. ¿O necesita la señorita Sloane otra servilleta?

Nell se apresuró a colocar ambas manos sobre el regazo.

—Solo estábamos hablando de matar dragones. Es decir, de cómo echar a los invitados.

—¿Quiere que le busque una buena excusa?

—No, creo que yo encontraré el modo —dijo Alex—. Déjamelo a mí.

Pero Nell no estaba tan segura.

—No irás a fingir que eres un fantasma, ¿verdad? —preguntó Nell—. Porque ya tenemos bastantes problemas para conservar a los sirvientes. Y no creo que el duque se deje engañar tan fácilmente la próxima vez, puede que saque la pistola. Lady Lucinda se pondría más histérica aun y luego necesitaría una semana entera para recuperarse del susto.

No, más bien lady Lucinda le reclamaría un compromiso matrimonial a quien fuera que encontrara en su dormitorio, ya fuera una ser vivo o un fantasma.

—No, mi plan es mucho mejor.

Pero Nell no confiaba en aquella sonrisa de niño travieso.

—Recuerdo algunos de tus planes para evitar ir a clase y escapar de la niñera durante las visitas de la boda.

—Tuvieron éxito, ¿no? Los engañamos unas cuantas veces.

—También recuerdo que tú y tu hermano me convencisteis para nadar en la fuente mientras los adultos cenaban y nadie miraba. El travieso de Jack me robó los calcetines y los zapatos, así que en cuanto volví a casa sin ellos, me descubrieron. Me quedé sin pudin toda una semana.

—Pero te lo pasaste bien, ¿no?

Nell recordó las risas imparables mientras los muchachos se salpicaban y brincaban en la fuente como locos. Incluso entonces había pensado que Alex era un guapo y joven dios.

—Entonces tu plan para deshacerte de lady Lucinda, de su padre, de lady Haverhill y del señor Peabody, ¿será parecido?

—Mejor. Confía en mí.

¿Cómo iba a confiar en él si ni siquiera podía confiar en sus propios sentimientos?

19

Alex conocía un modo seguro de conseguir que lady Lucinda y su padre abandonaran la cómoda vida de invitados en la casa de campo de Ambeaux. Es decir, sabía que declarándose en bancarrota, la dama saldría volando de allí del mismo modo en que lo haría el duque si él despedía a la cocinera pero, aparte de eso o de utilizar una pistola, pocas cosas podían funcionar tan bien como la última idea que se le había ocurrido. Por suerte, esa idea además encajaba con sus propios deseos.

Le haría la corte a Nell.

No pretendía con ello entablar una relación íntima fingida y en privado, sino arremeter en público contra el sentido común y la sensibilidad de Nell. Y sobre todo contra la sensibilidad de lady Lucinda. Una vez la hija del duque comprendiera la situación real y se diera cuenta de que jamás lograría ni su afecto ni su admiración, ya que él dirigiría los dos hacia la señorita Sloane, no tardaría en marcharse, arrastrando con ella a su padre y a todos los demás.

La sola idea lo hacía sonreír. No el hecho de verla partir, sino todo el asunto de flirtear con Nell. Porque bajo el pretexto de echar a los indeseables invitados, podría por fin tratar a Nell como a la encantadora y adorable mujer que era. Estaba harto de verla en un segundo plano mientras lady Lucinda ocupaba el centro del escenario; harto de ver a los incansables sir Chauncy y al señor Peabody, e incluso al vicario y al cirujano, adulando a la supuesta heredera mientras el verdadero tesoro permanecía ignorado en su propia casa. Y estaba harto de no poder hacer nada para llevar a cabo sus proyectos de futuro para Nell.

Necesitaba que su callada y discreta Nell descubriera lo atractiva que era como mujer; solo así se sentiría lo suficientemente confiada para enfrentarse a Londres y al mundo. Quizá ella pensara que él solo estaba fingiendo para que lo vieran los demás. Hasta cierto punto Alex necesitaba que ella lo interpretara así para que no le echara encima al ganso, pero sin duda le demostraría que podía compararse con lady Lucinda en todos los aspectos importantes.

La reputación de Nell no sufriría, se juró Alex a sí mismo. Ni el duque ni su hija se jactarían en Londres de que lord Carde prefiriese a la gema sin tallar antes que al diamante pulido. Y además Alex seguía conservando los pagarés del duque.

Alex comenzó a poner en práctica el plan aquella misma noche durante la cena, alabando el vestido de Nell. Era el mismo vestido de muselina rosa que ella había llevado ya tres veces desde su llegada, solo que esa noche lo llevaba con un ramillete de violetas prendido en el escote. Nell estuvo a punto de retirar la mano y apartarla de él e incluso de abofetearlo por quedársele mirando el escote durante tanto tiempo, pero entonces Alex le guiñó un ojo y ladeó la cabeza en dirección a lady Lucinda, que los miraba incrédula y con la boca abierta. Lucinda se tiró entonces del corpiño del vestido de satén verde para abajo y respiró hondo, pero Alex hizo caso omiso de la descarada invitación. En cambio el señor Peabody se puso tan verde como el vestido, intentando apartar la vista de los graciosos dones de la dama. Sir Chauncy, por su parte, no se molestó en fingir que no se la comía con los ojos. Alex casi esperaba que el presuntuoso dandi le arrebatara las gafas para ver mejor.

Por suerte, lady Lucinda soltó el aire de los pulmones antes de que sus pechos quedaran expuestos por entero y antes de que el secretario sufriera un ataque de apoplejía.

Y ya que ni el duque ni Phelan ni, por supuesto, la tía Hazel habían bajado a cenar, declarando esta última su intención de hacerle compañía a su excelencia, Alex anunció que como eran pocos los allí reunidos bien podían prescindir de la rígida y habitual etiqueta. Condujo con perfecta corrección a lady Lucinda al comedor pero la sentó entre Peabody y sir Chauncy, en uno de los lados largos de la mesa. Junto a él sentó a Nell y al otro lado, a su izquierda, a lady Haverhill, de modo que no quedó ningún caballero para presidir la mesa. Nell estuvo a punto de protestar por lo desordenado del arreglo, pero él le dio suavemente una patada por debajo de la mesa.

—¡Shhh…! ¡Mi plan está funcionando!

—¿Este es tu plan?, ¿convertirme en el hazmerreír de todos convirtiendo mi mesa en un desastre sin orden, como si yo no conociera la etiqueta?

—No, mi plan es demostrarles a todos que tú eres el objeto de mi afecto.

Nell tragó el sorbo de vino que se acababa de beber, pero se le fue por donde no era.

—Preferiría vagar descalza otra vez por la fuente —dijo Nell cuando al fin terminó de toser—. ¡Te has vuelto loco!

—Es posible, pero funcionará. Ya lo verás.

Y entonces Alex procedió a ignorar al resto de comensales excepto para pasarles las fuentes de comida o la sal. Él mismo sirvió a Nell mucha más cantidad de la que ella solía comer y se aseguró de que tuviera siempre la copa llena. Le ofreció las mejores lonchas, la instó a probar los mejores bocados e incluso le limpió escandalosamente los labios de salsa con su propia servilleta.

Nell se puso colorada. Lady Haverhill gritó en dirección a Peabody:

—¿Cómo? ¿Es que acaso la chica se está poniendo enferma, como ese hermano suyo al que hay que darle la comida en la boca y limpiarlo con la servilleta?

Lady Lucinda parecía que de pronto había perdido el apetito.

Tras la cena, Alex se negó a sentarse junto a Peabody y al barón para tomar la habitual copa de oporto.

—¿Por qué vamos a negarnos a nosotros mismos el placer de la compañía de las damas? —esgrimió Alex a modo de excusa, sin dejar de mirar a Nell como un tonto.

—Te estás pasando de la raya —le dijo Nell en susurros mientras él la guiaba hacia el salón.

—Bueno, no se puede decir que tú me estés alentando mucho, cariño mío —susurró él—. Podrías sonreír un poco, ¿sabes? A nuestra audiencia va a costarle creerse que estoy completamente colado por ti si no das alguna muestra de reciprocidad —añadió Alex en voz baja, para luego continuar alabándola una vez más por la exquisita cena, pero en voz alta—: Pero, ¿qué plato no resultaría tan delicioso como la misma ambrosía cuando se comparte con una diosa?

—Compórtese, caballero, o se me subirá a la cabeza tanta adulación —contestó ella con un inusual batir de pestañas, esbozando lo que esperaba fuera una sonrisa tímida.

Entonces Alex se detuvo a medio camino.

—¿Qué ocurre? ¿Es que vas a ponerte enferma o se te ha metido algo en el ojo? ¿Necesitas mi pañuelo?

Eso por hacer esfuerzos por flirtear, se dijo Nell. De todos modos nadie podría creer que lord Carde estuviera loco por ella. Más bien creerían que había perdido el juicio. Nell apartó la vista, manteniéndose lo más tensa que pudo mientras recorrían el pasillo.

Entonces Alex volvió a detenerse para tomar una de las rosas más tempranas de la tía Hazel de un arreglo floral que había sobre una de las consolas del pasillo y se la tendió a Nell con una inclinación de cabeza, diciendo:

—Una flor perfecta para una belleza perfecta.

Nell volvió a dejarla en el jarrón antes de reiniciar la marcha; no estaba dispuesta a que el tallo goteara sobre su vestido.

—Esto no me está resultando en absoluto divertido.

—Ah, pues yo lo estoy disfrutando inmensamente —contestó Alex, inclinando la cabeza hacia ella para que todos pudieran verlos—. ¿Te he dicho alguna vez que adoro tu perfume? Me recuerda a las rosas más únicas y más preciosas. Como tú, querida mía.

Nell le pellizcó la manga. Su mano estaba sobre la de él, así que la tenía cerca.

—Es el único perfume que puedo permitirme, amigo. Lo destila la tía Hazel de las rosas del jardín.

—Ah, eso es terriblemente romántico porque todas las rosas tienen espinas y es esa nota áspera y peligrosa la que las hace ser tan especiales, ¿no te parece? Me refiero al hecho de que el terciopelo del pétalo esté a solo unos milímetros del dolor, si no se maneja con cuidado. El desafío, por supuesto, consiste en embriagarse los sentidos con el perfume, la suavidad y la maravilla del color, pero sin pincharse. Igual que cortejar a una mujer.

Peabody lo observaba como si la locura fuera contagiosa en aquella casa. Y sir Chauncy fruncía el ceño como si se estuviera preguntando si había cometido un error con la señorita Sloane. En esa ocasión sí que sacó sus propias gafas, tirando de una cinta, para contemplar de cerca el trasero de Nell como si esa parte de su anatomía pudiera explicar el repentino interés de Carde. Quizá, después de todo, la señorita Sloane fuera a ser la dueña de aquella preciosa propiedad en el campo una vez que encerraran al loco de su hermano en un asilo. ¿Qué otra razón podría tener si no un chico tan inteligente como Carde, para preferir a una gallina de campo antes que a una heredera?, parecía preguntarse el barón, en silencio. Por supuesto que él mismo había encontrado a la señorita Sloane discreta y reservadamente atractiva de algún modo, pero eso había sido antes de que llegara lady Lucinda. Sir Chauncy volvió a guardarse rápidamente las gafas en el bolsillo y se apresuró a seguir a la presa más valiosa.

Lady Lucinda se estaba preparando: reunía su última carga de artillería y se dirigía al piano. Nadie, y mucho menos la estúpida de Eleanor Sloane con sus susurros y su discreción, podía competir al piano con ella por la atención de un caballero.

—Esta noche no —anunció entonces Alex en voz alta, apartando el banco del instrumento musical antes de que lady Lucinda pudiera tomar asiento—. Esta noche, para variar, se me había ocurrido pedirle a la señorita Sloane que nos enseñara sus bocetos. ¿Sabían ustedes que es una artista destacada de esta comunidad y que da lecciones a todos los chicos que demuestran tener aptitudes para el dibujo? —preguntó Alex en dirección a los otros dos caballeros—. Yo, al menos, me muero por ver parte del trabajo de la señorita Sloane. De hecho, querida —añadió Alex en dirección a Nell—, me he tomado la libertad de pedirle a una de las doncellas que baje algunos de tus cuadernos de bocetos para que todos podamos admirar tus esfuerzos artísticos.

Alex hizo un gesto en dirección a la ordenada pila de unos veinte cuadernos de bocetos idénticos, tomó los tres primeros y los dejó sobre el banco del piano para abrirlos y extenderlos.

Nell estaba tan enfadada, que parecía dispuesta a darle con los cuadernos en la cabeza.

—Estos cuadernos no son para que los vea todo el mundo.

—¡Tonterías! Lady Lucinda nos ha mostrado sus talentos… —contestó Alex, bajando entonces la vista hacia los pechos de Lucinda antes de hacer un gesto de aburrimiento hacia el piano y añadir—: todos los días.

—Yo también era una experta con el dibujo —dijo entonces lady Haverhill. Y antes de que lady Lucinda pudiera protestar por el entretenimiento previsto para la velada o por la actitud de Carde, la anciana añadió—: No me importaría si me dierais un pedazo de papel y un lápiz. Siéntate, Lucinda, y dibujaré tu retrato.

Así pues Peabody y sir Chauncy permanecieron de pie alrededor de lady Haverhill, prorrumpiendo, mientras la anciana tía trataba de captar su esencia sobre el papel, exclamaciones acerca de la belleza de lady Lucinda. Alex y Nell, por su parte, se sentaron muy juntos en el sofá de dos plazas, o al menos tan juntos como ella lo permitía. Con la banqueta del piano delante, observaron los dibujos.

Tras pasar unas cuantas páginas, Alex comentó:

—Realmente eres buena con el dibujo.

—¿Te habrías sentido terriblemente desilusionado si no lo hubiera sido?

—En absoluto; habría ensalzado los dibujos de todos modos, los habría puesto por las nubes.

Alex pasó unas cuantas páginas más. Se trataba de bocetos de gente del pueblo, de niños; había unos cuantos perros y ovejas y también paisajes típicos del campo. Eran simplemente dibujos sin color, pero resultaban evocadores y estaban muy bien ejecutados.

Nell trató de excusarse por su simplicidad.

—A veces trabajo también con pastel cuando tengo tiempo, pero los bocetos de color están guardados en un baúl para que la pintura no se embadurne.

—Me encantaría verlos, aunque estos son admirables.

—Comencé uno de Lizbeth y de su hija, pero jamás lo terminé. Por aquel entonces aún era joven y no iba a la academia, así que no las reconocerías a ninguna de las dos. En la academia tuve la suerte de tener a una profesora de dibujo con gran dedicación. ¿Te acuerdas de madame Journet? —gritó Nell en dirección a lady Lucinda, tratando de unir a ambos grupos mediante la conversación.

Lady Lucinda parecía muy aburrida. Estaba sentada muy quieta, escuchando los elogios de sus dos admiradores. Frunció el ceño y contestó:

—Era una vieja jorobada y sin talento, un cuervo incapaz de admirar ni respetar a sus superiores.

El lápiz de lady Haverhill se rompió y ella exclamó:

—¡Vaya, ahora tendré que volver a empezar!

Alex abrió otro cuaderno de bocetos. Como su admiración parecía sincera, Nell se mostró cada vez más entusiasta ante el hecho de enseñarle los dibujos. Cuando por fin el señor Peabody y sir Chauncy se cansaron de observar a la anciana dibujando, se acercaron a ellos. Al fin y al cabo, ¿cuántas veces podía alabar uno la curva de la mandíbula de lady Lucinda o el arco de su ceja? Los dos hombres elogiaron la habilidad de Nell.

Animada, Nell buscó un cuaderno más antiguo, de los días en que asistía a la academia, y pasó las páginas hasta encontrar un boceto por el que sabía que todos mostrarían interés: un retrato de lady Lucinda con el delantal del colegio, con trenzas negras cayendo por los hombros.

Y entonces lady Lucinda recuperó el buen humor al oír a sus pretendientes exclamar lo increíblemente guapa que era de niña, lo prometedora que resultaba su belleza y lo elegante que era su porte a una edad tan temprana.

Nell no mencionó el hecho de que había realizado ese boceto mientras Lucinda entonaba su habitual lección sobre cómo encontrar al marido adecuado para el resto de las niñas.

El señor Peabody eligió otro cuaderno, el que contenía los dibujos más recientes, y comenzó a pasar las páginas antes de que Nell tuviera tiempo de darse cuenta y quitárselo de las manos.

—No creo que tenga usted ganas de enseñar esto, señorita Sloane —dijo Peabody arrugando la nariz como un conejo, en un gesto de desagrado.

Era un boceto de lord Carde, vestido con la camisa de dormir y medio adormilado.

Nell no pudo ponerse más colorada.

—Es de cuando milord estaba enfermo, al poco tiempo de llegar; de cuando tuvo ese accidente con el caballo. Lleva la venda en la cabeza —balbuceó Nell a modo de explicación.

No quería que nadie pensara que tenía por costumbre ir a visitar a Alex a su dormitorio, por mucho que los planes del conde así lo aconsejaran.

Alex acudió de inmediato en su ayuda.

—Pues entonces lamento haber estado por completo inconsciente, porque la mayor parte de las veces ni siquiera sabía que la dama estuviera acompañándome. Mucho menos sabía, por supuesto, que estuviera dibujándome mientras se turnaba con mi ayuda de cámara para vigilarme por las noches, por si expiraba. Solo una verdadera dama estaría dispuesta a prescindir de su propia comodidad para pasar la noche en una silla, junto al lecho de un extraño, mientras duerme.

Peabody captó el mensaje implícito: la virtud de la señorita Sloane seguía sin mancha. Y cambió de tema de conversación.

—Jamás lo había visto sin gafas, lord Carde.

Alex observó el boceto.

—Sí. Ahí parece que estoy en calma y bastante más guapo de lo que soy —comentó Alex, lanzándole a Nell una mirada sonriente y suspirando con exageración, como si con ello quisiera decir que solo una mujer enamorada podía verlo de ese modo—. Muchas gracias, querida.

Nell volvió a ponerse colorada. Era una mujer enamorada la que lo había visto y dibujado así. Y no es que él no fuera guapo a los ojos de los demás o que ella se hubiera inventado la fuerza y el poder que emanaban de él incluso cuando estaba dormido.

—El fuego de la chimenea es demasiado fuerte, ¿no crees?

Alex sonrió como si el comentario fuera una brillante sugerencia por parte de Nell.

—¿Te apetece salir a pasear al jardín?

—¡No!

Bastante peligroso resultaba ya Alex simplemente sentado a su lado: sus muslos se rozaban y se acariciaban, atormentándola, a pesar de tratar por todos los medios de sentarse en el otro extremos del diminuto sofá. ¿Quién sabía qué podía hacer él en la oscuridad?

—Quiero decir que no, gracias, primo.

—Podríamos salir todos; de ese modo no habría nada de impropio en el hecho de salir a dar un paseíto por delante de las ventanas.

—Yo creo que hace demasiado frío para las damas —protestó sir Chauncy, que no quería mojarse los zapatos de salón antes de salir en dirección a la posada del pueblo—. Y lady Lucinda ha estado un poco afectada recientemente.

—¿A qué se refiere? —gritó lady Haverhill—. ¿Es que parece un poco afectada? Es por la nariz, pero eso es inevitable.

—¡La nariz de lady Lucinda es perfecta! —exclamó Peabody, acercándose a toda prisa hacia donde la dama posaba.

Sir Chauncy le pisó los talones.

—Sí, es encantadora; es puro carácter.

—Igual que la de lord Carde —dijo entonces Nell, tratando de hacer que esa vez fuera Alex quien se ruborizara.

Pero en lugar de ello, él llevó la mano de Nell hasta sus labios y contestó:

—Gracias, querida. Voy a saborear y disfrutar de esa opinión.

Lady Lucinda, por el contrario, no saboreó nada en absoluto de aquella aburrida noche. Se puso en pie mucho antes de que lady Haverhill hubiera terminado el boceto.

—Estoy cansada de estar aquí, sentada sin moverme, y de todos modos es inútil, porque los artistas más famosos de Londres han pintado mi retrato. Ya sé que a algunas damas les gustan los garabatos de aficionada, pero yo no soy una de ellas. Deberías aprender a no hacerte notar, Eleanor, si es que quieres ganarte la aprobación de la gente cuando vayas a Londres.

—¿Té?, ¿has mencionado el té? —preguntó lady Haverhill, arrojando dudas acerca de su sentido del oído, supuestamente escaso.

Porque sin duda lady Haverhill había oído los suficientes comentarios aquella noche para saber que más valía interrumpir a su sobrina antes de que los caballeros vislumbraran hasta qué punto tenía afilada la lengua. Y, por otra parte, nada podía disgustar más a lord Carde que un malévolo comentario sobre su nueva protegida.

La interrupción resultó certera segundos después, en cuanto Redfern entró con el carrito del té y el conde ignoró por completo a Lucinda. Alex dejó que fueran sir Chauncy y Peabody quienes fueran pasando las tazas de té que Nell iba sirviendo, los platos de pastas y los pasteles. Volvió a sentarse al lado de su prima y la apremió a que diera un bocado de esto y saboreara lo otro.

—Igual que si fuera un ganso al que quisiera engordar para llevarlo a vender al mercado —se oyó que comentaba lady Lucinda mientras ella y lady Haverhill se retiraban a sus aposentos poco después, mucho antes de lo habitual.

Lucinda alzaba su distinguida nariz al aire, claramente desencajada.

Alex le dio un par de palmaditas a Nell en la mano y volvió a guiñarle un ojo, pronunciando en silencio de nuevo eso de que «su plan estaba funcionando».

—Tu plan está haciendo que todos sean suspicaces y yo me convierta en el objeto de todas las especulaciones —contestó Nell, de mal humor, tanto por la falsa impresión que estaban ofreciendo ellos dos como por el hecho de que, desgraciadamente, esa impresión fuera falsa.

Qué maravilloso habría sido, se dijo Nell, tener a un caballero como Alex a su lado, cortejándola; sentirse deseada y venerada aunque solo fuera por una vez; oír palabras de amor susurradas al oído y que no fuera todo un puro teatro.

—Lady Lucinda se ha marchado a la cama, así que ya puedes dejar de babear encima de mi mano —añadió Nell.

Alex bajó la vista.

—¿Era eso lo que estaba haciendo? Creía que estaba admirando la elegancia de su estructura ósea, con tus largos dedos de artista.

—¿Cómo?, ¿es que tengo manchas de pintura? —preguntó Nell, retirando la mano.

—Eres una mujer difícil de elogiar, primita —suspiró Alex.

—Pues no sigas haciéndolo, porque casi se puede decir que tu audiencia ha desaparecido.

Sir Chauncy por fin se había marchado, después de las innumerables indirectas de Alex sobre el largo y oscuro camino que tenía por delante. El señor Peabody se calentaba las manos ante el fuego de la chimenea, pero no estaba lo suficientemente lejos para no oírlos si se molestaba en hacer un esfuerzo y prestar atención. Alex acarició suavemente la mejilla de Nell con el dorso de los nudillos y contestó:

—Au contraire, querida. De no estar Peabody ahí, te contaría lo deliciosa que me ha parecido tu forma de ruborizarte y cómo tus sonrisas son más cálidas para mí que cualquier fuego. Alabaría tu piel de satén y tus ojos azules de ángel. Y si no estuviera convencido de que Redfern y el mozo van a entrar en el salón para recoger las tazas de té de un momento a otro, te quitaría las horquillas del pelo para ver cómo esos rizos dorados caen alrededor de tus hombros. Te…

—Venderías tu alma con tal de ver cómo lady Lucinda se marcha y echa sus redes para pescar marido en otra parte.

—Sí, eso también —sonrió Alex, arrugando los ojos marrones mientras destellos de oro bailaban sobre el cristal de sus gafas.

Nell sintió cómo aquella visión la reconfortaba y calentaba más que cualquier fuego; sintió cómo el calor le salía de dentro. Y salió corriendo antes de que él pudiera hacer algún otro comentario escandaloso y ella comenzara a creérselo.

—Me voy a ver a mi hermano, así que te deseo felices sueños, primo, y a usted también, señor Peabody. Y gracias a los dos por esas amables palabras de ánimo sobre mis «garabatos de aficionada». Buenas noches.

Alex la habría seguido al dormitorio de Phelan, pero el secretario lo detuvo.

—Ejem… ¿Podríamos intercambiar unas palabras, milord?

—Por supuesto.

Alex tenía la intención de hablar con él desde hacía tiempo; quería charlar con él a propósito de su necesidad de encontrar un empleo mejor, un puesto con el que pudiera mantener a una esposa tal como se merecía. El conde conocía a un cierto número de ministros y diplomáticos en cuyos gabinetes un joven siempre podía progresar; sobre todo un caballero con una educación exquisita y cuya única desgracia consistía en no ser el hijo primogénito. Con las conexiones de Alex y el patrocinio del duque, ¿quién sabía hasta dónde podía llegar un hombre ambicioso? Quizá incluso pudiera convertirse en el marido de lady Lucinda, si conseguía que el príncipe de Gales, Prinny, le concediera un título. Lady Lucinda había nacido para ser la esposa y anfitriona de un político, y estaba claro que el pobre diablo la adoraba, fuera por la razón que fuera. Aunque Peabody debería haberse ocupado del progreso de su carrera, en lugar de disfrutar del glorioso esplendor de milady.

Alex no pudo evitar reírse de sí mismo al ver cómo se metía en el papel de casamentero. Pero antes de que el conde pudiera hacerle ninguna oferta, sin embargo, Peabody comenzó a hablar.

—Milord, el juego que se trae entre manos es peligroso.

—¿Y qué juego es ese? Creía que habíamos dejado las cartas esta noche.

Peabody respiró hondo, abriendo inmensamente las aletas de la nariz en un gesto de indignación.

—Jugar con los sentimientos de la señorita Sloane, eso es lo que está usted haciendo.

¡Y él pensando que el caballero podía progresar en el cuerpo diplomático! Sin duda le iría mejor en el cuerpo de infantería, frente a la línea de los cañones franceses enemigos. Alex deseó llevar puestas las inquisitivas gafas para aplastar las insolentes pretensiones de aquel despreciable hongo. ¿Quién se creía que era, jugando al conde de Carde?

—Perdone, pero, ¿está usted, por casualidad, dudando de mis honorables intenciones hacia la joven dama? —preguntó Alex.

Peabody tuvo entonces el suficiente sentido común para irse alejando poco a poco hacia la puerta.

—La señorita Sloane es una joven adorable y no me gustaría ver cómo la lastiman. Ella no está habituada a las costumbres de Londres y puede que no comprenda.

—¿No comprender la admiración pura y genuina?, ¿no comprender el afecto sincero? Me parece que esos sentimientos existen tanto en el campo como en la ciudad.

—Ella… puede que ella no comprenda la despreocupada forma de dirigir elogios, cortejando a una dama solo con el objeto de provocarle celos a otra.

—¡Dios mío!, ¿es que cree usted que es eso lo que estaba haciendo?

Peabody asintió. Le temblaba la nuez.

—O eso, o está usted tratando de seducirla —dijo el secretario.

Alex cerró ambos puños.

—Podría echarle de aquí por hacer ese comentario. Lo sabe, ¿no? Cualquiera de los dos comentarios que ha hecho.

El secretario se deslizó otro poco más hacia la puerta.

—La dama no parece tener a nadie competente a su lado para protegerla. No tendría la conciencia tranquila si me quedara callado.

—En ese caso lo admiro por su coraje, pero no por su suposición. La señorita Sloane no necesita protección. De mí, no.

—Pero ella no parece creer en sus palabras más de lo que las creemos yo o el señor Chauncy.

—Entonces tendré que intentarlo con más ahínco hasta que me crea, ¿no le parece? Y usted debería preocuparse más por la dama a la que corteja. Y por hacer las maletas.

20

Nell podía comprender que un hombre de Carde estuviera de pie, junto a la puerta del dormitorio de Phelan. Ella sabía que no era para impedir que nadie entrara ni para pedir ayuda rápidamente en caso de emergencia, sino para evitar que su hermano se marchara. Sí, Nell podía comprenderlo, pero no le gustaba. Si esa era su casa, ¿por qué su hermano estaba casi encerrado bajo llave? Porque era la casa de lord Carde, así de simple. Y tampoco podía gustarle ese nuevo juego que Alex se traía entre manos, que no era en absoluto simple.

—Por favor, Phelan, despierta —le rogó Nell a su hermano tras cerrar la puerta—. Te necesito.

Phelan tenía los ojos cerrados, pero Nell pudo ver cómo los movía bajo los párpados de venas azules, de modo que creyó que quizá estuviera escuchándola. Su ayuda de cámara debía haberlo bañado recientemente, porque tenía el pelo mojado y la camisa de dormir limpia y recién planchada. A Phelan le gustaba que todo estuviese muy limpio; era el único modo de sentirse bien.

—Tienes mejor aspecto —le dijo Nell, por si acaso él no se había mirado al espejo—. Podrías desearme buenas noches.

Pero Phelan, sin embargo, no abrió la boca.

—Por favor, hermano, háblame. Ayúdame a comprender qué está ocurriendo, porque no sé qué se supone que debo hacer.

Pero Phelan continuó en silencio. Nell se sentó en la cama a su lado y tomó la mano de su hermano entre las suyas. Era extraño, pero no recordaba que ambos se hubieran dado la mano excepto cuando él la ayudaba a subir al carruaje. No estaban muy cerca el uno del otro en un sentido físico ni eran grandes confidentes; quizá porque los separaban muchos años de diferencia. Pero a pesar de todo ninguno de los dos tenía más familia, a excepción de la tía Hazel que, en realidad, no era pariente de sangre suya. Nell trataba de llegar hasta su hermano con la calidez de su contacto, de su voz, con su amor por él, con su necesidad de él.

—Jamás has hablado conmigo de asuntos importantes, ¿verdad, hermanito? Lo comprendo, porque yo no era más que una cría y tú te viste solo y obligado a cuidar de mí demasiado pronto. Pero hace años ya que no soy una niña, aunque ahora me sienta otra vez como si lo fuera, con todos esos adultos tomando decisiones sobre mi vida y hablando de mí a mis espaldas. Ahora soy yo quien se ve obligada a tomar decisiones que nos afectan a mí, a ti y a la tía Hazel, aunque ni siquiera sé a ciencia cierta qué ha ocurrido. Cuéntamelo, Phelan, cuéntame lo que ha ocurrido y dime qué puedo hacer.

No hubo respuesta.

Nell dejó la mano de su hermano sobre la cama. Tomó un vaso de agua de la mesilla de noche, le levantó la cabeza y le llevó el vaso a los labios, sujetándolo. Phelan bebió, así que ella comprendió que su hermano estaba despierto y que era consciente de su presencia.

—¿Tienes hambre?, ¿quieres un cuenco de sopa, un trozo del pastel de semillas de amapola? Lo ha hecho la cocinera para ti.

Una vez más no hubo respuesta, así que Nell posó la cabeza de su hermano de vuelta en la almohada y añadió:

—Phelan, sé que puedes oírme. Lord Carde es un hombre razonable. Si le cuentas en qué problema te has metido, él te ayudará. Sé que te ayudará. ¿Te has jugado demasiado dinero?, ¿es eso? ¿Has perdido todo tu dinero y has tenido que pedir prestado a cuenta de la propiedad? ¿O es que has estado especulando y has perdido tu inversión? ¡Cielos!, ¿es que tienes una familia secreta, una vergonzosa familia secreta a la que no puedes traer a la casa de campo de Ambeaux, pero a la que tienes que mantener con toda clase de lujos? En serio, hermano, no puedo ni imaginármelo, pero trataré de comprenderte.

Al ver que Phelan no se molestaba en abrir los ojos ni en hablar, Nell comenzó a enfadarse. Si él estaba de verdad enfermo, con el cuerpo sano por completo pero absolutamente loco, entonces le pediría perdón al día siguiente. Pero esa noche Nell albergaba una sospecha y no le quedaba nada de paciencia.

—Quizá debieras ser tú, por una vez, el que tratara de comprender. Tú tienes tu vida, tienes un trabajo, unos ingresos y unos socios de negocios. Incluso tienes una amante en Scarborough de la que se supone que nadie sabe nada. Entras y sales cuando quieres, según tu voluntad. Pero yo no tengo nada aquí, en Kingston Upon Hull, Phelan. No tengo amigos, no tengo dinero propio, no tengo ningún lugar al que ir ni tengo forma de llegar a ninguna parte. Te has dedicado a ir desanimando a todos mis pretendientes poco a poco, no aprobabas a ninguno. Has tratado mal a nuestros vecinos, así que no se acercan a nosotros. Yo jamás te he culpado porque siempre he creído que mis perspectivas habrían sido mucho peores sin tu bendición; creía que sin ti jamás habría podido asistir a la academia, que nunca habría tenido un techo bajo el cual cobijarme.

Nell tiró de las sábanas con poca delicadeza, arropando a su hermano con fuerza y casi destapándolo por el otro lado. Luego dio la vuelta a la cama para volver a remeter las sábanas.

—Todos los días te daba las gracias en mis oraciones por el plato de comida que había en nuestra mesa, pero estaba equivocada. No estaba en deuda contigo. Según el conde y el abogado, el tío Ambeaux sí se acordó de mí; quería proporcionarme una dote. Fue él quien pagó mi educación, no tú. Tú ni siquiera eres dueño de esta casa. ¡Has intentado robarla, Phelan! Le has robado al conde y me has robado a mí, a tu propia hermana. Te has quedado con la casa, con el dinero y con mi confianza. ¿No crees que me debes una explicación?

La mano de Phelan tembló. Nell se apresuró a tomarla entre las suyas otra vez.

—¡Sí, despierta! ¡Cuéntamelo! Cuéntamelo todo para que así te comprenda, para que pueda ayudarte. Aún no es demasiado tarde, te lo juro. Aún puedo tener una vida propia. Puedo ir a Londres y conocer a un caballero, o puedo preguntarle a lord Carde si alguna de las amigas de su madre necesita una dama de compañía. Incluso podría tratar de encontrar una casa para nosotros dos solos, podríamos ir a algún lugar y comenzar de nuevo. No puedo quedarme aquí, en esta casa. En la casa del conde.

Por fin la ira dio paso a las lágrimas mientras estrechaba con fuerza la mano de su hermano.

—No es correcto que me quede en la casa de campo de Ambeaux y sin duda tú lo comprendes. No puedo aceptar la caridad del conde ni resistirme a su cortejo. Vino aquí porque en Londres las mujeres lo perseguían. Y me temo que pronto yo me convertiré en una de ellas, solo que con muchas menos esperanzas de éxito. No quiero su compasión, pero eso es lo único que él puede ofrecerle a una solterona flacucha y sin perspectivas como yo, cuyo amor él no corresponde. Todos sabemos que Alex tendrá que casarse tarde o temprano, pero tendrá que casarse bien. Necesita a una dama de su círculo, una dama adecuada para el salón de una reina. Y todos sabemos también que esa no soy yo, aunque de todas maneras la sola idea me aterraría.

Nell apretó la mano de su hermano como si de ese modo pudiera extraer de él una respuesta. Al ver que Phelan ni siquiera abría los ojos, Nell continuó:

—La nueva lady Carde querrá visitar las propiedades y sentirse dueña de ellas, como es natural. Pero, ¿cómo crees que voy a soportar yo eso? Me resultaría más fácil ser amable con la reina que con la mujer de Alex. ¡Oh, Phelan, tienes que ayudarme! ¡Por favor, te lo ruego! ¡Despierta, te lo suplico! Si yo puedo enfrentarme a Alex, ¡tú también! Él es amable y generoso, en serio. Es tonto e inteligente al mismo tiempo. Sabe reírse de sí mismo y, sin embargo, se toma sus responsabilidades muy en serio. ¡Oh, Phelan!, ¿qué puedo hacer con mi pobre corazón?

Ni siquiera hombres más inteligentes que su hermano y completamente cuerdos habrían podido responder a esa pregunta. Por supuesto, Phelan no lo intentó.

Nell se restregó los ojos.

—¡Que el diablo te lleve, Phelan Sloane! Yo jamás te abandonaría. ¡Nunca! ¿Cómo puedes abandonarme tú a mí, así?

No hubo respuesta.

Nell se marchó del dormitorio, asintió en dirección al guarda de la puerta y se dirigió hacia las escaleras. El conde salía del salón justo en ese preciso momento. Parecía como si hubiera estado esperándola para subir a su habitación.

—Buenas noches —murmuró Nell, bajando los ojos y desviando la vista para que él no pudiera ver que había estado llorando.

La compasión de Alex podía terminar de deshacerla. Además, la tía Hazel siempre decía que los hombres detestaban ver llorar a las mujeres: sus lágrimas los hacían sentirse inútiles. Quizá todos ellos debieran de experimentarlo para, de esa forma, comprender mejor la suerte de las mujeres.

—¿No está mejor? —preguntó Alex, malinterpretando el obligado silencio mientras caminaban el uno al lado del otro por el pasillo.

—Me ha dado la impresión de que le temblaba la mano, pero puede que me equivoque y que mis esperanzas me hayan hecho ver visiones. No me ha mirado ni me ha hablado y al marcharme me ha parecido que seguía tan débil e inmóvil como al llegar.

—¿Y no lo encuentras muy raro? Yo siempre he creído que la parálisis deja a una persona inmóvil en el sitio, rígida. Mi padrino no podía mover en absoluto el lado derecho después de sufrir un ataque cerebral.

—Pero la enfermedad de Phelan se manifiesta de otro modo. El cirujano dice que no es tan raro —lo defendió Nell.

—Entonces tú estás convencida de que no está fingiendo, ¿no?

Nell se detuvo y se giró hacia Alex.

—Tanto como tú lo estás de que sí.

—Pero ninguno de los dos está seguro.

—No, yo no puedo estar segura, pero Phelan ha permanecido inmóvil durante mucho tiempo. ¿Crees que debería mandar a alguien a Londres a buscar a un médico más experto? Nuestro médico del pueblo en realidad es solo cirujano y veterinario.

—¿En serio? Creo que uno de mis caballos cojea un poco de una pata. Tengo que hablar con él en cuanto vuelva por aquí.

—Estábamos hablando de mi hermano —replicó Nell, poco complacida con los esfuerzos de Alex por aligerar la conversación—. Quizá deba considerar la posibilidad de llevar a Phelan a la escuela de médicos de Edimburgo, donde estudian enfermedades poco habituales.

—Las estudian sí, benditos sean, pero apenas las curan. Yo esperaría, sobre todo porque tu hermano no parece estar sufriendo una gran agonía. Si Phelan padece una verdadera parálisis, entonces nadie puede hacer nada por él. Mi padrino se quedó inmóvil hasta que murió años después. Si lo que tiene es un decaimiento cerebral, no hay ningún médico que pueda ayudarlo. Ningún experto ha sido capaz de ayudar a nuestro pobre rey.

—Sí, y tengo entendido que algunos de los tratamientos a los que han sometido a su majestad han sido en apariencia brutales, o al menos eso parecía por las noticias de los periódicos que he leído. Preferiría que Phelan se quedara tal como está, a ver cómo lo tratan con esa crueldad.

—No cabe duda. Esos expertos parecen dispuestos a hacer lo que sea con tal de ganarse sus estupendos salarios; cualquier cosa. No, yo esperaría a ver si tu hermano se repone. Si empeora, entonces llamaremos al mejor médico que podamos encontrar.

Al oír a Alex hablar en plural Nell se sintió mejor; sintió que no toda la carga recaía sobre sus hombros.

—¿Y si mejora?

—Si mejora entonces puede que yo mismo consiga meterle un poco de sentido común en la cabeza —contestó Alex.

—Pero tú no…

—Ya te lo he dicho: no pienso hacerle daño a menos que él tenga un comportamiento peligroso.

—No lo tendrá. Él jamás le ha hecho daño a nadie. Ya sé que ha sido cruel con los arrendatarios, pero jamás ha abusado físicamente de alma alguna. Y en cuanto al duque, eso fue solo un malentendido perfectamente natural, agravado por el estado de ebriedad de mi hermano y por la fe de su excelencia en los fantasmas.

—Entonces tu hermano no tiene nada que temer de mí. ¡Pero vaya!, creía que a estas alturas confiabas más en mí.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —preguntó Nell—. Ahora les mientes a lady Lucinda y a su padre.

—Pero es por una buena causa, como todos sabemos. Y tampoco es que esos dos hayan sido muy sinceros que digamos. Sir Chauncy está dispuesto a acompañarlos de vuelta a Londres; espera con ello despertar el interés de la heredera. No sabe nada acerca de los reducidos recursos del ducado, ni sabe que les urge arreglarlo con un matrimonio ventajoso.

—El que se dedica a perseguir la fortuna, se merece toparse con el fraude —contestó Nell, con justicia—. No debería recompensarse nunca a aquel que oculta motivos tan bajos para cortejar a una dama.

—Pero la dama en cuestión es tan falsa como él, o más. No solamente permite que sir Chauncy y todos los demás crean en la existencia de su desaparecida fortuna mientras se dedica a perseguir un objetivo más alto, sino que además creo que en realidad está enamorada de otro.

—¿Del señor Peabody? —inquirió Nell.

Alex se encogió de hombros.

—Sobre gustos no hay nada escrito. Y no es que ella esté dispuesta a aceptar a un simple secretario, por mucho que su cuna y su familia sean de las mejores: su esnobismo supera con mucho cualquier afecto que su corazón pueda sentir.

—Quizá te equivoques y sea cierto que está enamorada, pero de ti —sugirió Nell.

—¡Ja! No creo que yo le guste ni una pizca. Sencillamente, quiere que todos los hombres con los que se topa la encuentren adorable y se rindan a sus pies.

—Y eso hacen —comentó ella, suspirando pesadamente.

—No, en absoluto —la corrigió Alex, tocando el brazo de ella como si quisiera ayudarla a subir una escalera por la que Nell subía a diario.

—Alex… Primo Alex —comenzó de nuevo Nell, añadiendo el parentesco y poniendo así distancia entre ambos—, no me gusta esa farsa de la que eres el director y el protagonista. Y tampoco me gusta el papel que me has asignado en ella.

—¿Cómo? Creía que hacíamos una pareja perfecta, entre mis suspiros y tus rubores —contestó Alex, echándose a reír y dándole palmaditas a Nell en el brazo—. No importa, un día más y estarás viendo a tus molestos invitados marcharse y yo me habré librado de la pegajosa telaraña de lady Lucinda. Sin duda podrás soportar mi galantería durante un día más, ¿no crees? Debo confesar que en realidad yo jamás había cortejado a ninguna dama, así que me disculpo si he resultado un poco insistente en mi papel, pero parece que lady Lucinda se ha creído todas esas tonterías de cabo a rabo…

Así que Alex admitía que todo era mentira. No es que eso sorprendiera a Nell; a esas alturas ya ni siquiera la decepcionaba en absoluto.

—Sí, a juzgar por la forma en que se ha marchado del salón y se ha retirado a sus habitaciones esta noche tan pronto, como si el solo hecho de verte a mi lado le produjera dolor de cabeza, se diría que es cierto y que se lo ha creído todo.

—Exacto, así que, ¿podrás sobreponerte a tus escrúpulos solo por unas pocas horas más y fingir que me tienes un poco de afecto?

—¿Fingir? Es decir, claro que sí.

Al llegar a lo alto de las escaleras ambos oyeron el crujido de una puerta que se abría. Se trataba de la puerta de uno de los dormitorios de invitados, hacia el fondo del pasillo, donde dormía lady Lucinda. Alex tiró de Nell para esconderla detrás de una planta alta que había en el descansillo.

—¿Serán los fantasmas? —preguntó Alex en susurros, a su oído.

—Los amigos de la tía Hazel nunca hacen ruido —susurró a su vez Nell, resistiéndose al impulso de rascarse la oreja tras el cosquilleo del aliento de Alex, que era como el de una pluma—. Al menos yo jamás los he oído nunca en esta casa.

—¡Ah!, entonces es otro el duende que merodea listo para la caza y seguro que sería capaz de succionarle el alma a un hombre.

—¿Lady Lucinda? —inquirió Nell.

—¡Y solo Dios o el demonio saben adónde se dirige y qué lleva puesto! Yo, desde luego, prefiero no saberlo.

—Es imposible que pretenda ir a tu habitación porque el señor Stives está durmiendo allí, precisamente para evitar esa eventualidad —dijo Nell.

Pero Alex ya había pensado en ello.

—Y dudo que se atreviera a subir las escaleras hasta la habitación del señor Peabody hasta no estar segura de que todo el mundo está en la cama —añadió Alex.

—¡Ella jamás haría algo así! —exclamó Nell—. Por muchos defectos que tenga, Lucinda es una dama. Y además los sirvientes duermen cerca.

Lo cual jamás les había importado a ninguna de las damas a las que Alex había visitado en sus camas a lo largo de toda su carrera, pero eso prefirió no mencionárselo a Nell.

—Quizá esté asomando la cabeza para asegurarse de que nos vamos cada uno a nuestra habitación —sugirió entonces Alex.

—¿Y adónde, si no, íbamos a…? ¡Ah!

Nell casi se echó a temblar ante la idea de que alguien creyera que ella podía tener un encuentro amoroso en medio del pasillo. Con el ayuda de cámara durmiendo en la habitación de Alex y la tía Hazel, que compartía con ella el dormitorio, habrían tenido que buscar un rincón oscuro en el que… en el que… ¡Cielos! ¡En ese preciso momento estaban los dos en un rincón oscuro!

—¡Dios mío!, ¿será posible que piense que somos amantes?

—Sería perfecto para nuestro plan.

—¡Perfectamente horrible! ¡Yo no soy de esa clase de mujeres!

—Lástima, aunque siempre puedes aprender.

Antes de que Nell pudiera protestar, él elevó la voz más de lo normal y añadió:

—Ven, amor mío, permíteme que te acompañe a la habitación de tu tía. Detesto tener que darte las buenas noches, pero así es.

Nell siguió a Alex, que llevaba el candelabro, y ambos pasaron por delante de la puerta de lady Lucinda que, en efecto, estaba abierta. Sin embargo, no salía luz alguna del interior del dormitorio y la perra no ladró. O bien Daisy estaba dormida, o bien se había acostumbrado a las voces.

Alex se detuvo ante la puerta del dormitorio de la tía Hazel. Y entonces hizo la cosa más increíble del mundo: dejó el candelabro sobre la consola del pasillo, puso un dedo sobre los labios de Nell para acallar cualquier protesta y la abrazó.

—¿Pero qué estás…? ¡Ah!

Él inclinó la cabeza y la besó en los labios.

—¡No deberías estar haciendo…! ¡Mmmm…!

Pero lo estaba haciendo y lo hacía muy bien. Nell podía sentir el calor de sus labios extenderse por todo su cuerpo hasta las puntas de los pies, deteniéndose de un modo muy interesante en algunos puntos que tendría que tomar en consideración más adelante.

—Parece como si llevara toda la vida deseando hacer esto —susurró Alex sin apartarse de los labios medio abiertos de Nell.

Él estaba fingiendo, así que ella podía fingir también, se dijo Nell.

—¡Y yo también!

Él volvió a besarla, pero esta vez más larga, más profundamente, abriendo los labios de Nell con la lengua para rozar con delicadeza la de ella, para tocar sus dientes, el interior de sus labios. Entonces, allí donde antes había surgido un suave calor, estallaron las llamas.

—¡Ah!

Así que era de eso de lo que escribían los poetas. ¿Cómo podían escribir, se preguntó Nell, cuando ella tenía la mente tan entumecida por la acalorada pasión que ni siquiera podía unir dos ideas? ¿Y por qué se dedicaban a componer versos cuando lo que debían hacer era besar?

—¡Más! —murmuró ella cuando Alex se apartó.

—¡Tan dulce, tan suave, tan entregada…! ¡Justo como yo esperaba!

Alex volvió a besarla, pero esta vez dejó que su lengua se deslizara por los labios de Nell antes de llenar su boca y, después, la engatusó para que fuera ella la que ejecutara una danza más gloriosa aún con la suya.

Sin duda acabarían por prender fuego al papel pintado de la pared, se dijo Nell. O ella caería desmayada, derretida a sus pies, porque sentía las piernas muy flojas. Pero no; él jamás la dejaría caer. Sus brazos la sujetaban, la abrazaban con fuerza como si fuera consciente del inminente colapso, la estrechaban contra su pecho musculoso para sostenerla. Una de las manos de Alex se deslizó entonces hacia abajo, más allá de la espalda, estrechándola contra sí más fuertemente aún, hasta que Nell tuvo que darse cuenta de que quizá él no estuviera del todo fingiendo.

Nell era una mujer inocente, pero no era una ignorante. Si la vida en el campo no le había enseñado sí lo había hecho, en cambio, la academia para señoritas a la que había asistido y en la que entraban a hurtadillas libros de arte, novelas francesas y tomos de medicina meticulosamente precisos. Nell sabía exactamente qué era eso que se presionaba contra la parte inferior de su vientre, de su ardiente, palpitante y húmedo vientre.

Y esa rigidez no era fingida, no era puro teatro. ¡Alex de verdad la deseaba! El cuerpo de él reaccionaba ante el de ella tanto como el lo hacía el de Nell. La mano de Alex se movía para abrazar su trasero y elevarlo, presionándolo contra esa dureza. ¡La deseaba! Por supuesto, Nell sabía que los deseos de un caballero tenían muy poco que ver con sus afectos. No todos los comerciantes de lana ni los vendedores ambulantes que pasaban por Kingston Upon Hull iban a enamorarse de Kitty Johnstone o de las de su ralea, pero Alexander Chalfont Endicott, lord Carde, el As de Corazones de Londres, la deseaba a ella, a la delgada y pequeña Nelly Sloane.

Nell se restregó contra él, tratando de asegurarse de que era cierto.

Alex gimió.

—¡Me deseas! —susurró ella con cierta suficiencia y satisfacción.

—Jamás sabrás cuánto.

Entonces Nell se olvidó de lady Lucinda, del perro, de los fantasmas, de los retratos de la pared y del insomne Redfern. El que quisiera observar aquel momento perfecto, que lo hiciera. ¡Alex la estaba besando!

Él continuó besándola, o quizá fuera al revés y fuera ella la que lo besaba a él. De un modo o de otro, uno de los dos seguía exigiendo más y más. Y ninguno quería parar; ni siquiera cuando se oyó cerrarse de golpe la puerta del dormitorio de lady Lucinda. Luego se giró una llave. Después, una zapatilla golpeó la pared y por último la perra ladró.

Pero ninguno de los dos oyó nada.

—Ese condenado Stives está en mi habitación —se quejó Alex con un gemido.

—Y la condenada lady Haverhill está en la mía —respondió Nell con otra queja, sin fingir ni por un instante que malinterpretaba o no comprendía la desazón y desilusión de Alex—. Y la tía Hazel está en la suya.

Los dos continuaron con lo que estaban haciendo, solo que con más ahínco. Más jadeos, más palpitaciones, más presión del uno contra el otro con las lenguas y con los torsos. La mano de él encontró el pecho de ella, por fin; la de ella rebuscó, por entre los diminutos rizos de la nuca de Alex, los vigorosos tendones de su hombro y la curva de su oreja.

Ambos estaban a punto de abandonar por completo toda reserva cuando a él se le cayeron las gafas. Alex se echó atrás, temeroso de pisar las últimas gafas que le quedaban sin romper.

—¡Demonios! —gimió Alex después de recoger las gafas del suelo y de ponérselas, mientras miraba a ambos lados del pasillo, escasamente iluminado—. No puedo tomarte aquí, en el suelo desnudo o contra la pared.

¿Contra la pared…? Nell se tiró del vestido y trató de recuperar el aliento. Se preguntaba cómo y desde cuándo llevaba el vestido desabrochado por detrás.

—¡No, Alex! —lo rechazó ella al ver que él estaba a punto de tomarla en sus brazos otra vez. Nell dio un paso atrás y luego otro y otro hasta llegar al picaporte de la puerta del dormitorio de la tía Hazel—. No, no puedes tomarme de ningún modo. No puedes llevarme a Londres, no puedes tomarme bajo tu protección y no pienso convertirme en tu amante.

21

—¿Mi amante? —repitió Alex, tratando de no gritar—. ¿Amante? ¡Ningún hombre tomaría a una mujer como tú para convertirla en su maldita amante!

Al besarla, Nell tendría que haber dado un paso atrás; tendría que haberlo abofeteado cuando él la agarró de las nalgas; tendría que haber levantado la rodilla, tal como le había enseñado Phelan, cuando Alex tocó su pecho; debería haber gritado cuando él lamía su oreja con la lengua. ¿Sería posible que él le hubiera lamido la oreja con la lengua? ¡Dios mío!

Sí, Nell debería haber hecho todas esas cosas, pero no las había hecho. Sin embargo, por fin iba a hacerlas. También él podía llamarla vieja y flaca solterona después de haberse tomado tantas libertades. ¿Y quién sabía cuántas más se habría tomado, además de arrebatarle la virtud, de no habérsele caído las gafas? Así que Nell le dio una bofetada.

—Puede que yo sea una… una mujer plana y chapada a la antigua, como dice lady Lucinda, pero aún me queda un poco de orgullo —aseguró Nell mientras señalaba el bulto todavía duro de los pantalones de él—. Mientras que tú tienes eso, aunque supongo que un hombre es siempre más exigente con la mujer a la que mantiene que con aquella a la que solo besa una vez.

Entonces Nell volvió a darle otra bofetada. Al fin y al cabo Alex era un blanco fácil; estaba ahí de pie, parado y aturdido, mirándola como si le estuviera hablando en suajili.

—¿Eres tú, Nell? —gritó la tía Hazel desde el dormitorio—. ¿Qué pretendes?, ¿despertar a los muertos?

—No, eso es lo que pretendes tú, tía, no yo. Yo solo estaba tratando de poner al perro en su sitio.

Antes de que Alex pudiera pronunciar una sola palabra en respuesta, aparte de gritar un atónito «¡Ay!» cada vez que recibía una bofetada, Nell abrió la puerta, entró en el dormitorio y se la cerró en las narices. Alex no podía entrar bruscamente en la habitación de Nell; no podía aporrear la puerta ni gritar, exigiendo que lo dejaran entrar; ni siquiera podía marcharse a su propia habitación, en sus condiciones y con el ayuda de cámara siempre en estado de alerta, probablemente aún despierto. Así que recorrió el pasillo en el sentido contrario, pasó en silencio por delante de la puerta del dormitorio de lady Lucinda y se sentó en el último escalón para reflexionar sobre lo que había salido mal.

El plan para desanimar a lady Lucinda en su persecución parecía funcionar. Y al principio también el plan para cortejar a Nell parecía funcionar, hasta que su propia lujuria y la desatada e inexplorada pasión de Nell los habían vencido a los dos.

Que el diablo se lo llevara pero, ¿cómo había permitido que las cosas llegaran tan lejos? Alex se rió de sí mismo. La pregunta era fácil de responder. Una vez había comenzado a besar a Nell, no había podido parar. Y menos aún había podido hacerlo al ver la dulzura con la que ella había respondido. Todo se había complicado entonces; no podía parar de besarla, de abrazarla, de tocarla, de inhalar su fragancia, de respirar el mismo aire que respiraba ella, de hacerle el amor. Pero no, no podía hacerle el amor. Ni aunque su misma vida dependiera de ello. Por desgracia su vista sí que había dependido de ello. Sus condenadas gafas se habían interpuesto en su camino y le habían devuelto el sentido común a Nell.

Porque él lo había perdido por completo. Pero, ¿cómo podía creer Nell que él la consideraba un simple desliz? Él no era un granuja, a pesar de sus recientes dificultades con el sexo débil. ¿Débil? ¡Demonios! A juzgar por el estado de su mejilla, no parecía que Nell fuera una mujer débil. Todavía no le había hecho proposiciones deshonestas a ninguna mujer inocente, y desde luego no tenía intención de comenzar a hacérselas a la mujer que esperaba se convirtiera en su condesa.

¿Y qué había querido decir Nell con eso de que era una mujer plana y chapada a la antigua? Sus pechos tenían el tamaño perfecto para abrazarlos con una sola mano, según había podido comprobar a través de la tela del vestido. Solo de pensar en tocarlos desnudos se ponía a temblar y el hecho de que en ese instante siguiera aún excitado no contribuía mucho a calmarlo. ¿Era su vestido lo que la preocupaba? A él le daba igual si Nell llevaba un vestido de seda o uno hecho con tela de saco, con tal de poder quitárselo. La vestiría toda entera de satén y encaje si es que era eso lo que ella deseaba. Porque lo que él deseaba era poseerla desnuda.

Pero al paso que iban sus ideas, jamás podría volver a enfrentarse cara a cara con su ayuda de cámara.

¿Una solterona plana y chapada a la antigua? Nell era guapa. Y sin duda ella tenía que saberlo. ¿Acaso no se lo había dicho él? Alex había pretendido hacerlo de igual modo que había pretendido decirle muchas cosas más antes de que su cerebro se fundiera. No podía recordar si se lo había dicho, pero sí se acordaba de haber gemido unas cuantas veces. ¡Demonios, no era de extrañar que ella se hubiera disgustado tanto con él después de haber actuado como una bestia en celo!

Él sabía muy bien que no debía tratar a Nell como a una fulana cualquiera, de modo que, ¿por qué había permitido que todo se precipitara? ¿Por qué, realmente? Porque un simple secretario de pelo grasiento había tratado de darle una lección, y puede que tuviera razón. Porque lady Lucinda estaba espiando detrás de la puerta. Porque estaba harto de ser siempre el conde aburrido, digno y responsable, y quería volver, aunque solo fuera por un instante, a sus descuidados años de juventud repletos de travesuras y bromas. Y porque deseaba hacerle el amor a Nell con toda su alma y su corazón.

Sí, quizá tuviera que quedarse a dormir en las escaleras.

El duque y su séquito se marchaban esa tarde, a pesar de los educados ruegos de Nell para que se quedaran. Lady Lucinda echaba de menos las fiestas y los entretenimientos de Londres, decía. Su padre echaba de menos a su médico, decía él. Y Lady Haverhill echó en falta la orden de comenzar a hacer la maleta, porque de haberla oído se habrían marchado esa misma mañana. Peabody, en cambio, no perdió una sola oportunidad de agradecerle a Alex una y otra vez las cartas de recomendación que el conde le entregó.

Sir Chauncy iba a acompañar al cortejo montado en su caballo. Al ver que la partida de caza de marido se trasladaba por fin a terrenos más fértiles, Alex se sintió magnánimo y se llevó al barón a un aparte para advertirle de que sus posibilidades de obtener la mano de la heredera de cabellos de cuervo eran muy escasas. Y más escasa aun era la fortuna de ella.

Sir Chauncy se despidió mirando a Nell con arrepentimiento, a lady Lucinda con asco y a sus bolsillos vacíos con resignación.

Entonces Alex le habló de cierta encantadora doncella cuyo padre era un agradable deportista que poseía una rica propiedad junto a la de Alex y que, además, carecía de heredero varón al que cederle su posición. La señorita Daphne Branford sería una esposa encantadora para el barón. Y Alex se lo tomaría muy a mal y haría de sir Chauncy su eterno enemigo si él precipitaba de tal modo las cosas que perdía el afecto de su joven vecina.

El rostro de sir Chauncy se iluminó al instante.

—¿Una propiedad sin heredero, dices?

—Y una doncella bonita. Virgen y maleable. Si las prefieres de otra manera, puedo arreglarte fácilmente una cita para que conozcas a Mona, es decir, a lady Monroe. Si es que crees que puedes permitirte el lujo de hacerle la corte, claro.

—No, no, me gusta mucho la idea de ser tu vecino. Además, acabo de darme cuenta de que prefiero concebir a mi propio heredero antes que ser el siguiente en la lista de los amantes de lady Monroe. Y si tengo que casarme por dinero, en estos últimos días he comprendido que es mejor que sea yo el que aporte el título de rango más alto. Con los aires que se da lady Lucinda, habría olido a rancio antes de terminar la luna de miel. Un hombre tiene su orgullo, ¿sabes?

Sir Chauncy tenía demasiado orgullo para buscar trabajo, le pareció a Alex, pero ya que no habían conquistado al conde, el hacendado Branford y su hija se conformarían con un apuesto barón, sin duda.

Satisfecho con sus iniciativas como casamentero, Alex decidió entonces promover su propia causa. Por desgracia no se encontró a solas con Nell hasta no estar ambos en la escalera de entrada de la casa de campo, despidiendo a los invitados. Durante el desayuno Alex había estado dispuesto a darle a Nell una explicación; durante la comida había estado dispuesto a pedirle disculpas; y a la hora del té seguía más que dispuesto a postrarse a sus pies y pedirle perdón, pero, sin embargo, no había tenido oportunidad de rogar ni una sola vez. O bien Nell estaba ayudando a lady Lucinda a hacer las maletas ya que Browne, la doncella, había rogado que le concedieran un puesto en la casa de campo de Ambeaux para no tener que volver a Londres con el duque y su hija, o bien estaba ayudando a la tía Hazel a hacer un ungüento para aliviar los dolores del duque. O estaba con su hermano Phelan, que seguía sin hablar pero a pesar de ello parecía apreciar las atenciones de Browne, que se había escondido en su dormitorio para no tener que enfrentarse a su antigua señora.

Nell inclinó la cabeza con una helada cortesía en dirección a Alex mientras observaban a Peabody dirigir la operación de carga de los baúles en el carruaje del equipaje del duque, adornado con el blasón. Ella parecía tan cansada como cansado se sentía él. Alex apenas había podido dormir unas cuantas horas, de mala manera, pensando en los besos y en las caricias que ambos habían compartido y en todo lo que no habían podido compartir. Y se preguntaba si ella sufría el mismo deseo insatisfecho o si ni siquiera había estado pensando en él.

Pero sin duda Nell había estado pensando en su reputación. Mientras el ayuda de cámara del duque trataba de comprender y memorizar los consejos de la tía Hazel a propósito del modo de empleo de varios elixires e infusiones, Nell le preguntó a Alex:

—¿Crees que lady Lucinda le contará a alguien lo que vio y oyó anoche? No me gustaría que mi nombre se manchara más. No es que me importe el cotilleo de Londres, pero los rumores siempre acaban por llegar de algún modo al campo. Hay familias que ya dudan a la hora de permitir que sus hijos vengan a mis clases de dibujo. Todos los estudiantes dejarían de venir si alguien me juzgara de un modo demasiado estricto. Eso, aparte de todo lo demás.

Nell hizo un gesto con la mano, señalando a todas las personas que estaban a su alrededor y entre las que se incluía madame Ambeaux, que conversaba con el ayuda de cámara del duque tras consultar con varios médicos que llevaban muertos más de veinte años, y los sirvientes, que no dejaban de tropezar unos con otros y con las maletas solo porque el mayordomo era incapaz de salir al aire libre y a la luz de la tarde para poner orden en todo aquel caos. Eso, por no mencionar a su comatoso o ingenioso hermano.

—No pienso permitir que se mancille mi nombre si es que tengo que seguir viviendo aquí —añadió Nell.

—Nadie lo mancillará. He hablado con lady Lucinda. Ella no comentará nada impropio a nadie. Me aseguré bien, porque le mencioné una escena de tierno amor de la que fui testigo accidentalmente en el invernadero. Ella y Peabody se comportaban de un modo mucho más escandaloso entre las naranjas y los helechos que nosotros.

—¿En serio? Quiero decir que eso es chantaje.

—Sí, algo que a lady Lucinda le es muy familiar. Además no hablará porque también le he dicho que he encontrado un puesto para el pobre diablo… quiero decir, para ese desgraciado. Un puesto de categoría y con buenos ingresos, posiblemente con el ministro del Interior. ¿Quién sabe?, con la ambición de la dama y la influencia del padre, Peabody puede llegar a formar parte algún día del Consejo de Ministros. No es conde, pero a lady Lucinda la política le va como un guante. Puede incluso que Peabody consiga un título si logra llegar lejos o si el duque recobra parte de su fortuna y consigue pagar algunas de las deudas de Prinny. Y si su excelencia presentara la petición ante el Colegio de Armas para que los títulos pasen directamente a los nietos, en caso de que fallezca primero un viejo primo, entonces su primer hijo podría ser duque. Dudo que a Peabody le importara cambiar su apellido por el de Applegate por una causa tan noble.

—Ya veo que tú también has estado muy ocupado esta mañana. Yo me la he pasado escuchando a lady Lucinda darle las gracias a Dios una y otra vez por el hecho de que yo no la acompañara a Londres, y a la tía Hazel lamentándose de que no me fuera.

—¿La tía Hazel quería que te marcharas?

—Creo que lo que quería era seguir viendo a su excelencia. Al principio, pensé que solo quería ganarle unas cuantas monedas más, pero ahora… —contestó Nell, que comenzaba a preocuparse por la posibilidad de que su tía hubiera compartido algo más que unas cuantas manos a las cartas con el duque—. André sigue sin dirigirle la palabra, según parece, y ella teme quedarse sola aquí.

—¿Y qué le has dicho tú?

—Le he dicho que volveré a pensar en ir a hacerles una visita a Londres cuando Phelan se reponga.

—¿Y si no se repone?

—Entonces, ¿cómo voy a abandonarlo?

Ese era el peor temor de Alex, pero no se lo dijo a Nell. No era el momento, con los sirvientes corriendo de un lado para otro y el duque cojeando en dirección al carruaje, con madame Ambeaux a un lado y el ayuda de cámara al otro. Lady Lucinda estaba amonestando a la nueva doncella personal que le habían asignado para acompañarla y Daisy no dejaba de ladrar a causa del revuelo. La dama llevaba un vestido de viaje de rayas de color verde y la perra llevaba una coleta en lo alto de la cabeza con un lazo verde a juego.

Alex señaló hacia su hombre, Stives, que metía las maletas del conde en su carruaje, parado un poco más allá.

—También he estado ocupado haciendo todos los arreglos precisos para mudarme a la posada del pueblo; de esa manera es imposible que surjan rumores.

—Pero acabas de decir que lady Lucinda no diría nada.

—No, y no lo hará. Pero una vez que ella y lady Haverhill se marchen, me temo que te hará falta una carabina más atenta que la tía Hazel. Ella no es precisamente muy conocida por su… eh…

—¿Por su cordura?

—Por prestar atención al mundo material circundante, sino más bien a sus propias fantasías. Y todo el mundo sabe que tu hermano está incapacitado. La gente hablará.

Nell no podía alegar que no le importaba justo después de haber declarado que le preocupaba la opinión de sus vecinos.

—Creo que te tomas demasiado en serio la opinión de la gente del pueblo. Nadie se preocupa por nosotros.

—Pero yo sí, y no quiero que se repita mi brutal comportamiento de anoche. Y si me voy al The King’s Arms, será mucho menos probable.

Además de que así podría dormir, se dijo Alex.

Consternada, Nell se aferró a su brazo

—¡Oh, no!, no puedes marcharte solo por lo que ocurrió anoche. Ya sé que la representación teatral ante lady Lucinda se nos fue un poco de las manos, pero yo también tuve la culpa por no protestar antes.

Alex le dio una cuantas palmaditas en la mano y contestó:

—Tú no tienes la culpa de nada; soy yo quien tiene experiencia y quien hubiera debido pensarlo mejor antes de ponerme a jugar con fuego. Sé muy bien que no debo aprovecharme de una mujer inocente, llevándola a creer que mis intenciones son deshonestas.

—¿Y no lo son?

—¡Por supuesto que no, tonta! Tú eres una dama. Te respeto demasiado como para dejarte llegar tan lejos. Y también respeto tu poderosa mano derecha, pero no puedo garantizarte que no vaya a volver a ocurrir estando los dos tan cerca y siendo tú tan encantadora, si además no tienes una carabina atenta.

—Tu plan ha funcionado con lady Lucinda; ya se está marchando, así que no hace falta que sigas tomándome el pelo.

—Siendo tú tan encantadora —insistió Alex—. Casi irresistible.

—No seas absurdo. Anoche apenas dormí nada y hoy tengo ojeras. Me he derramado uno de los ungüentos de la tía Hazel encima del vestido, que además, para empezar, es viejo y no tiene ninguna gracia. Huelo a farmacia y tengo todo el pelo revuelto.

—Ahora sí que te estás portando como una tonta. El encanto no tiene nada que ver ni con el vestido ni con el pelo —dijo Alex, retirándole un rizo dorado de la cara—. Si estuviéramos solos, te demostraría por qué necesitas una carabina y por qué yo debo mudarme a la posada.

—¿Lo harías?, ¿a pesar de estar a salvo de lady Lucinda?

Alex alzó la barbilla de Nell para poder mirarla a los ojos y dijo:

—Lady Lucinda se puede ir a Londres o al infierno si quiere. Tú para mí eres preciosa, Nell.

—¿En serio?

Alex asintió y le rozó la mejilla con los dedos mientras respondía:

—Sí.

Pero, por desgracia, Nell también era preciosa para el ganso.

Hasta ese momento la devota mascota se había contentado con quedarse en el pequeño corral que le habían preparado en el jardín trasero, junto a la cocina, y que habían completado con un diminuto cobertizo, un comedero y bebedero y una señora gansa, comprada también a la señora Posener. Al ver a Nell, sin embargo, el ganso salió y comenzó a pavonearse, esperando a que ella se acercara con las migas del desayuno, las sobras de la comida y las galletas del té. Al fin y al cabo Nell no se había acercado por allí en todo el día, así que Wellesley no estaba satisfecho.

Nell no lo vio llegar por uno de los lados de la casa porque sencillamente estaba demasiado perpleja como para ver nada que no fueran las diminutas motas de color ámbar de los ojos de Alex o la forma en que sus labios se curvaban en una sonrisa dedicada solo a ella.

Alex pensaba que ella era bella. Pensaba que era una dama. Y la respetaba. Una sola de esas declaraciones constituía ya toda una sorpresa. Dos eran un verdadero lujo y tres eran como una deslumbrante joya que sacar a pasear una tarde lluviosa para alumbrar la triste penumbra. Eran palabras que acariciar y guardar para siempre en el corazón.

Fuera lo que fuera a pasar a partir de ese momento, y Nell no quería pensar más allá de ese preciso instante, el caballero más elegante al que jamás había conocido la admiraba. Por supuesto que él la estaba volviendo loca, haciéndola experimentar toda una colección de emociones que cambiaban de hora en hora y que iban desde la agonía a la ira, desde el éxtasis a la euforia y desde la indecisión a la desesperanza, todo ello bien mezclado con un fuerte deseo. Nell se sentía como si fuera uno de esos guisos de sobras de la cocinera; uno de esos que llevaban un poco de esto y otro poco de aquello, pero con los que nadie sabía a ciencia cierta qué estaba comiendo. Porque Nell apenas sabía ya quién era, pero Alex pensaba que ella era bella. Ojalá él volviera a decírselo.

Pero en lugar de ello, Alex exclamó:

—¡Oh, demonios!

Wellesley entró entonces en escena, caminando torpemente.

—¡Vaya!, pues ahora no tengo nada para él.

El enorme pájaro, sin embargo, no quería comida en esa ocasión; solo quería que su adorada Nell estuviera a salvo de los merodeadores, ya fueran extraños, caballos o… perros ladradores.

Wellesley abrió las alas, estiró el cuello y echó a correr con el pico amarillo abierto, graznando.

Lady Lucinda chilló y se lanzó en brazos de Peabody. La tía Hazel se metió a todo correr en el carruaje del duque, tirando del noble para que la siguiera y cerrando la puerta de golpe, de modo que casi le pilló las alas al ganso. El ayuda de cámara trepó hasta el techo del carruaje junto con otros dos sirvientes que hacía años que no se movían tan deprisa. Sir Chauncy trató de controlar al caballo sobre el que iba montado, que no dejaba de brincar, y la nueva doncella de la dama salió corriendo, tratando de volver a entrar en casa mientras sujetaba a duras penas dos cajas de sombreros, un maletín de joyas y su propia maleta. El perro, mientras tanto, no dejaba de ladrar ni un instante.

Sin duda, la perra con pelo de escoba era la criatura más pequeña de entre todos aquellos intrusos. También era la criatura más escandalosa. Por eso el ganso se dirigió directamente hacia la bestia peluda y desgreñada, que mantenía su posición tenaz y alocadamente.

—¡No, Daisy! —gritó Nell—. ¡Corre!

Nell estaba demasiado lejos para interponerse entre el pájaro y el pequeño y valiente animal, que debió creer que estaba protegiendo a su ama de la fiera emplumada. Pero su ama estaba en brazos de Peabody, que parecía más posesivo que protector. Ni Peabody ni la dama miraron siquiera a la perra.

Daisy seguía en sus trece, gruñendo; el ganso se acercaba inexorablemente al grupo. Nell comenzó a bajar las escaleras. Alex la siguió de cerca.

El ganso atacó primero. Volando salió el lazo verde de la perra, con unos cuantos mechones de pelo. Daisy chilló. Otros pocos mechones de largo cabello blanco salieron disparados. Daisy volvió a chillar. Nell gritó. Lady Lucinda hizo lo mismo y arrastró a Peabody tras el carruaje sobre el que iba el equipaje, donde nadie podía verlos.

Más y más mechones de pelo salieron volando. La perrita, que tenía la mitad del tamaño del ganso aunque era mucho más fuerte, aullaba y ladraba de dolor y de rabia. Pero seguía sin echar a correr, con lo cual los ataques no cesaban. Podía darse la vuelta y saltar, pero no podía escapar de allí.

Daisy se las arregló para darle un mordisco a un buen puñado de plumas, que tuvo que escupir antes de volver a la pelea. Pero Wellesley carecía de cualquier sentido de la caballerosidad; no sabía qué era jugar limpio ni que se pudiera pedir tregua. Así que mientras la perra ladraba, el ganso la agarró de la cola. Por un momento Daisy quedó medio suspendida en el aire y luego pareció como si el ganso sostuviera la peluca de un abogado. Daba la impresión de que Daisy era una rata con un abrigo de pelo.

Entonces, el hombre de confianza de Alex, Stives, apareció corriendo por el sendero en dirección al grupo, blandiendo una pistola en la mano.

—¡Aparta eso, hombre! —le gritó Alex, echando a correr también—. Seguro que nos das a uno de nosotros antes que al ganso.

¿Darle al ganso? Nell estaba tan cerca que casi podía atrapar a su querida mascota, aunque lo más seguro era que al hacerlo se llevara un mordisco; sin embargo, en ese instante el abrigo de Alex pasó volando por su lado. La cara prenda de color azul oscuro revoloteó y por fin cayó sobre el barro, justo encima de Wellesley.

—¡Buen lanzamiento! —exclamó Nell, corriendo a coger al pájaro y, de paso, el abrigo de Alex y un buen montón de gravilla y barro.

—¡Ese animal es una amenaza! —exclamó Alex, soltando un bufido y acercándose a la perra, que por fin había dejado de ladrar.

Daisy temblaba y lloraba, buscando a su ama, que seguía escondida detrás del carruaje. Alex recogió a la perra del suelo, la abrazó y comenzó a susurrarle cariñitos a la pobre bestia, que estaba hecha un desastre.

Nell le había destapado la cabeza a Wellesley para que pudiera respirar, y lo sujetaba con fuerza y de espaldas a Alex y a la perra, tratando de que se calmara. Redfern le tendió un plato de dulces para que se los diera al ganso y luego el viejo mayordomo se apresuró a entrar de nuevo en casa mientras se tapaba los ojos y sacudía la cabeza.

Lady Lucinda también se había tapado los ojos con una mano para no tener que ver el resultado de la pelea. Por fin salió de detrás de su escondite, aferrada aún al brazo de Peabody con la otra mano.

—¡Esta es la visita más horrible que he hecho en mi vida! —exclamó Lucinda en dirección al secretario y sin hacer el menor caso de Alex y de Nell. Nell se limpiaba las manos en el abrigo de Alex mientras sujetaba con fuerza al ganso que, bien arropado, no dejaba de comer—. ¡No puedo seguir en este espantoso lugar ni un solo segundo más! Ayúdame a subir al carruaje, Peabody, y sube tú también de inmediato, o tendré que marcharme sin ti. Lady Haverhill y la nueva doncella de dedos torpes pueden seguirnos después, con el resto del equipaje.

Lady Lucinda echó casi de mala manera a la tía Hazel del carruaje para ocupar el sitio que ella dejaba, junto a su padre.

—¡Vamos! —le ordenó al cochero antes incluso de que el señor Peabody pudiera ofrecerle la mano a madame Ambeaux para que bajara del carruaje y subirse él.

Los otros sirvientes seguían acurrucados en el techo del carruaje, así que el conductor ignoró la orden de lady Lucinda.

—Pero, ¿y tu perra? —preguntó Alex, tendiéndole a la pobre criatura temblorosa.

Lady Lucinda le echó un solo vistazo por la ventana a su mascota, vio las calvas y las heridas enrojecidas y alzó la mano al techo para dar unos cuantos golpes y ordenar al cochero que arrancara.

—¿Para qué quiero yo un animal tan feo como ese? ¡Cochero, muévete!

La tía Hazel le tendió a Alex su chal para que tapara con él a la pobre Daisy, que lamió la barbilla del conde mientras ambos carruajes se marchaban seguidos de sir Chauncy, montado a caballo.

—Parece que ahora tiene usted una perra, milord.

El ayuda de cámara observó a la birria de perra, a la que se le estaba cayendo el poco pelo blanco que le quedaba, y que iba quedándose pegado sobre el chaleco de color granate de su señor. Luego miró a Nell, que sostenía el mejor abrigo de tela de Bath de su amo para tapar a un ganso loco. Y por último, miró la pistola que sostenía en la mano.

Nadie sabía adónde pretendía apuntar Stives; si al ave, a la perra, a la dama, a su irresponsable amo o a su propia sien.

—¡Yo te salvaré, Lizbeth! —gritó Phelan desde el dintel de la puerta de entrada, con el camisón blanco volando al viento y el atizador de la chimenea en la mano, alzada—. ¡No te muevas, yo te salvaré!

22

—¡No dispares!

Nell tenía en las manos al ganso y Alex a la perra. Stives tenía en la mano el arma, pero no habría podido dispararle a un lunático ni aunque Nell no se lo hubiera rogado a gritos. Pero la tía Hazel sí que podía lanzarle un puñado de gravilla del camino a Phelan, que blandía el atizador con la mano en alto; quizá de ese modo pudiera dejarlo ciego por unos instantes y parar así su ataque contra el ayuda de cámara.

—¡Esa es Nell, loco, no Lizbeth, cabeza de chorlito! —gritó la tía.

Entonces Browne salió corriendo de la casa, gritando:

—Fui a ver qué era tanto jaleo y el señor Sloane pasó corriendo por delante de mí. Lo siento, señorita, pero no he podido detenerlo.

Alex arrojó a Daisy en brazos de la sirvienta, pero para cuando llegó hasta donde estaba Stives, su hombre de confianza había rechazado ya tres golpes del atizador con los brazos en alto y había recibido de lleno otros dos. Fue un milagro que la pistola no se le disparara o se le cayera. O peor aún, que cayera en manos de Sloane.

Alex no quería hacerle daño a Sloane; sabía que Nell jamás se lo perdonaría y además necesitaba hablar con él por loco que estuviera. Pero tampoco podía permitir que aquel tipo chalado y descalzo le hiciera daño a nadie. Trató de agarrarlo por detrás, pero Sloane alzó la mano y giró el atizador hacia atrás, sobre su cabeza. Entonces Alex intentó tirar a Sloane al suelo agarrándolo del camisón, pero o bien el hombre, que no la tela, era más fuerte de lo que él había calculado, por lo que solo consiguió sujetar un pedazo de algodón blanco. Sloane seguía blandiendo amenazadoramente el atizador.

—¡No, dejadme! —gritaba Sloane—. ¡Tengo que detenerlo!

—¡No, él no va a hacerle ningún daño a Nell! ¡Suelta el atizador!

—Todo va bien, hermano. Nadie está tratando de herir a nadie. El señor Stives es un empleado del conde, eso es todo. Por favor, para ya.

Pero Sloane ni paró ni soltó el atizador. En lugar de ello se giró hacia Alex y le asestó un golpe en el hombro que había tenido herido. El dolor puso a Alex de mal humor. Sloane le debía una por ese golpe y otra por darle un disgusto a su hermana. Alex le lanzó un buen puñetazo, pero falló. El famoso boxeador Jackson el Caballero no se habría sentido orgulloso de él, pero lo cierto era que el caballero no había tenido que vérselas con un loco armado con un instrumento de hierro. Alex tuvo que zafarse y esquivar el siguiente golpe, y no pudo probar a darle otro puñetazo para poner fin así quizá a la pelea.

Pero mientras Sloane estaba de espaldas, el ayuda de cámara, sin embargo, sí aprovechó la oportunidad. Le dio la vuelta a la pistola que tenía en la mano y golpeó con ella al hermano de Nell en la cabeza. Stives no tenía motivos para sentir lástima por el camorrista, y menos después de que casi le rompiera el brazo a golpes, así que le pegó con la suficiente dureza como para dejarlo inconsciente y un poco más, por si acaso.

Nell gritó y soltó al ganso. La sirvienta corrió a meterse en casa con la perra. La tía Hazel recogió el atizador y gritó:

—¡Un paso más y te hinco esto en la cola, y así ya podrás gritar!

Le hablaba al ganso, no a Phelan. Pero Wellesley estaba más interesado en la comida desparramada por el suelo que en seguir con la pelea.

A Alex, en cambio, le interesaba más la pistola, que recogió del suelo mientras se preguntaba por qué no se había disparado después de semejante ajetreo aunque, por supuesto, se alegraba de haber tenido tanta suerte.

—No está cargada, milord.

—¿Y por qué demonios no lo está?

Stives era ayuda de cámara, no guardaespaldas. Ofendido, se restregó el brazo herido.

—No me ha dado tiempo a cargarla. Además, ¿a quién quería que disparase, milord, al pájaro o al loco?

El ganso seguía picoteando las sobras y el loco estaba tendido, inconsciente. Nell se había arrodillado en el suelo junto a su hermano. Alex le devolvió la pistola a Stives, diciendo:

—Ve a ponerte una compresa fría en el brazo y luego vuelve con alguien que te ayude a sacar las maletas del carruaje.

—¿Nos quedamos? Creía que milord había decidido que lo más inteligente era…

—No puedo dejar a Nell… a la señorita Sloane aquí, sola. Necesitará ayuda con su hermano herido, e incluso necesitará que la proteja de él… si es que no está fingiendo otra vez.

Phelan no estaba fingiendo. Tuvieron que darle ocho puntos para cerrarle la herida de la cabeza. El cirujano sacudió la suya: habían transcurrido muchos años sin noticias de la casa de campo de Ambeaux, de la que jamás lo llamaban pero, según parecía, esos días requerían de su presencia a diario. La mala suerte se había apoderado del lugar, junto con los fantasmas del pasado que habitualmente residían allí. Sin embargo, para él, para su bolsillo y para la farmacia del pueblo, era una suerte.

Phelan seguía en cama, con los ojos cerrados y sin hablar. Al menos había vuelto a su propia habitación, con otro retrato distinto y más grande de Lizbeth frente a su cama, también más grande. La única diferencia entre esa semana y la anterior era la venda blanca que llevaba en la cabeza y la cerradura nueva de la puerta.

El ayuda de cámara de Phelan se despidió; se negaba a trabajar para un hombre que insistía en presentarse en público sin el atuendo correcto. Y eso por no hablar del estado de su cabeza. Así que Stives y el resto de sirvientes tuvieron que velar por las necesidades personales de Phelan mientras Nell le daba de comer, le leía y rezaba por él. Browne la ayudaba. Alex, mientras tanto, caminaba nerviosamente de un lado para otro.

Se sentía culpable. No porque Phelan estuviera herido, sino porque él hubiera preferido que estuviera herido de muerte. Habría sido mucho mejor para todos si Sloane hubiera muerto, por fría y cruel que pudiera resultar la idea. Los libros de contabilidad de la propiedad eran un caos, pero demostraban que Phelan había estado sangrándola sistemáticamente y dejándola seca mientras se aseguraba de que a él no le faltaran comodidades. Y los libros del astillero mostraban una situación aun peor; la empresa estaba al borde de la bancarrota. Como poco Phelan era un ladrón y Alex se negaba a perdonarlo por su negligencia con los arrendatarios y con Nell. Si se recuperaba, Alex tendría que presentar cargos contra él ante la justicia; era un hombre demasiado peligroso para dejarlo marcharse sin más. ¿No era esa una buena manera de demostrarle a una dama cuáles eran sus verdaderos intereses y adónde dirigía su afecto? O bien podía mandarlo a algún manicomio, a vivir el resto de sus días entre rejas. Nell jamás se enteraría. Alex tenía una propiedad en Jamaica que quizá estuviera lo suficientemente lejos para mandarlo allí, si conseguía primero que Nell accediera y que Phelan se quedara.

Pero Phelan podía quedarse tal como estaba y exactamente donde estaba, se dijo Alex, siempre y cuando fuera con guardas, con vigilantes y con gente que lo atendiera. Alex podía pagar el coste en dinero que ello suponía; lo que no podía permitirse era el coste emocional que supondría para Nell. Cada día la conocía mejor y sabía que ella jamás abandonaría a su hermano al cuidado de los sirvientes únicamente. Alex la admiraba por su lealtad, pero tanta dedicación a veces suponía un inconveniente.

Alex no quería que Phelan permaneciera en Inglaterra. Bajo tierra habría estado mucho mejor. Y no es que él fuera a ayudar a la naturaleza a seguir su curso, pero tampoco podía evitar concebir esperanzas. Aquella noche entró de nuevo en el dormitorio de Phelan para comprobar su estado de salud personalmente.

Allí estaba Nell, como siempre, a la luz de la lámpara, cosiendo más ropa de bebé para una de las mujeres de los arrendatarios. A su lado, sobre una mesa, había un cuaderno de bocetos y un lápiz, de modo que Nell podía ponerse a dibujar cuando sus ojos se cansaban de dar aquellas diminutas puntadas. Su hermano, mientras tanto, dormía o hacía lo que fuera que fuese aquello a lo que se refería el cirujano cuando decía que estaba en estado comatoso.

—¿No te parece que hoy está mejor? —preguntó Nell, dejando a un lado la aguja.

¿Mejor que qué, que un gusano?

—Sí, puede que tenga mejor color en las mejillas —concedió Alex.

—El cirujano espera que se recupere por completo.

Al diablo con las expectativas de Alex.

—Genial.

Por el tono de voz de Alex, Nell podía adivinar que no estaba contento con Phelan.

—Pronto se despertará y te lo explicará todo. Podrás preguntarle por el dinero de la propiedad y por Lizbeth. Ahora que por fin ha hablado, seguro que se repone y vuelve con nosotros.

Nell hablaba en susurros como si Phelan pudiera oírla. Pero si aquel desgraciado podía oírla, también podía hablar, se dijo Alex convencido. Alex juró, pero lo hizo en voz tan baja que ni siquiera Nell pudo entender las palabras.

—No le gustará, pero te debe una explicación. Más de una explicación. Has tenido mucha paciencia con él, y yo sé que todos esos nuevos sirvientes y los lujos de los que estamos disfrutando los dos te los debemos a ti.

—No, esos sirvientes nuevos son por el trabajo adicional que supone mi presencia aquí. Tú no tienes que preocuparte del coste de nada de lo que necesites.

—Eres el hombre más generoso que jamás he conocido y me aseguraré de que mi hermano lo sepa. Sé que cuando se entere, cooperará.

Alex en cambio no estaba seguro de nada, excepto de cuánto deseaba volver a besar a Nell otra vez. Había estado manteniendo las distancias para evitar que las cosas se le fueran de las manos. Además, no le había parecido correcto coquetear con ella mientras su hermano estaba a las puertas de la muerte.

Aquella noche, sin embargo, Phelan parecía estar recuperándose. ¡Maldito fuera! Y Nell, mientras tanto, era como una tentación en bandeja de plata. Llevaba el pelo recogido en una trenza y prendido con cierto descuido en la nuca con acierto, dejando que unos cuantos rizos adornaran su cuello; rizos que parecían estar rogándole que los enredara en sus dedos o que se los colocara detrás de la oreja. Probablemente era obra de Browne, que conocía la última moda de Londres. Alex tomó nota mentalmente de subirle el sueldo; así se quedaría con Nell, sin duda. Aunque de todos modos, después de haber servido a lady Lucinda, la pobre sirvienta parecía tan contenta con su nuevo puesto que habría trabajado gratis.

Nell llevaba el mismo vestido que había llevado para cenar una noche en la que el vicario y madame Ambeaux habían estado intercambiando opiniones sobre el más allá, aparte de pasarse mutuamente los guisantes y las patatas. Era un vestido de muselina azul pálido con flores azules diminutas bordadas aquí y allá sobre la tela. Nomeolvides, pensó Alex; como si él pudiera olvidar la sensación de estrecharla contra su pecho. Pero si el hermano no podía ni oír, ni ver nada…

No, Alex podía desear su muerte, pero no podía olvidarse de su presencia. Así que se quedó mirando la figura inmóvil sobre la cama en lugar de mirar la diminuta silueta femenina sentada en la silla.

—Esperemos que cuando despierte se muestre tan cooperativo como dices, porque no tengo a nadie más a quien preguntar.

—Creía que habías ido a Hull y a Scarborough a descubrir qué había estado haciendo Phelan allí —contestó Nell.

—Y lo hice. Me llevé el boceto de tu hermano que me diste y se lo mostré a todos los posaderos. Y, a propósito, el parecido es increíble.

—Gracias, pero aún no te he perdonado por enseñar mis cuadernos de bocetos en público como lo hiciste.

—Has estado ocultando tu habilidad durante demasiado tiempo; nadie tuvo el menor problema para identificar a tu hermano con el dibujo.

—¿Y qué descubriste?

—Que tu hermano visitaba ambas ciudades con regularidad, pero se mostraba siempre muy reservado. El astillero de Hull está abandonado y lleva tres años cerrado, pero a pesar de todo tu hermano todavía tiene negocios con los bancos de las dos ciudades, y en las dos siempre bebía mucho. Ninguno de los bancos quiere revelar la naturaleza de esos negocios privados, pero el señor Silbiger dice que podría citarlos para testificar y que tendrían que enseñar las cuentas.

El rostro de Nell perdió en parte su color.

—¿Quieres decir si él fuera acusado de robar el dinero de la propiedad?

—No, quiero decir si no recupera sus facultades. Habrá que buscar a alguien que se encargue de sus finanzas y nombrarle su administrador legal, pero no nos preocupemos de eso hasta que no llegue el momento.

Nell, sin embargo, no podía pensar en otra cosa. ¿Qué iba a sucederles si Phelan seguía inconsciente, en su estado de coma? Nell no podía esperar que Alex siguiera pagando las facturas de Phelan indefinidamente, sobre todo después de que su hermano le hubiera robado. Recogió el bloc de bocetos y el lápiz para ponerse a pintar; lo prefería antes que retorcerse las manos o arrojarse a sí misma a los pies de Alex para rogarle clemencia y… o arrojarse a sí misma a los pies de Alex, simplemente.

Aquella noche él estaba muy, muy guapo, con sus rizos mojados a causa del baño y el pañuelo de lunares atado al cuello. La perrita blanca, que estaba sentada a sus pies, iba cuidadosamente envuelta en otro pañuelo de seda que le tapaba las calvas que le había causado el ganso. Le habían hecho unos cuantos agujeros para las patas y la cola, y alguien le había puesto un cinturón, si es que se podía llamar así, hecho con lo que parecía una correa de reloj a rayas.

Nell pensó en pedirle a la tía Hazel que le tejiera un abrigo como Dios manda para ocultar lo mal que se había portado el ganso. De todos modos la tía Hazel no hacía otra cosa que consumirse por su amor perdido, aunque Nell no sabía si se trataba del desaparecido André o del duque. La tía Hazel estaba convencida de que Phelan fingía su enfermedad, a excepción de la herida de la cabeza, y por eso se negaba a prepararle tónicos y tisanas. Lo menos que podía hacer era tejerle algo a la perra para que estuviera calentita y no se sintiera incómoda mientras le crecía el pelo.

Daisy observaba a su salvador; parecía como si la perra no estuviera dispuesta a volver a perderlo de vista. Y Nell comprendía la adoración que sentía por su nuevo amo.

Comenzó a dibujarlos a los dos. Aquel sería uno de sus dibujos preferidos, un recuerdo más que añadir a la lista de los que llevaba indeleblemente grabados en el corazón. Además, ¿cuántos hombres, aparte de él, soportarían a una estúpida mascota como esa, con parches de piel desnuda y vestida como si fuera el comodín de una baraja de cartas en miniatura? Nell sonrió mientras dibujaba, pensando que ahí estaba la esencia misma del conde de Carde y la razón por la que ella estaba enamorada de él. Pero, ¿lo amaba realmente? El lápiz se le cayó de las manos. Lo recogió rápidamente y preguntó:

—¿Qué más has descubierto?

—Que todo el mundo conoce la dirección de la última… eh… amiga de tu hermano. No hacía el menor esfuerzo por ocultar esa relación.

—Te refieres a su amante; puedes usar esa palabra. Yo la uso. Ya no soy una señorita modosa, temerosa de oír esas palabras o ansiosa por no saber nada acerca de la existencia de ese tipo de mujeres.

—No, pero las reglas de cortesía de una sociedad refinada no permiten que se hable de ese tipo de mujeres delante de una dama.

—Yo no soy miembro de esa sociedad refinada, ¿o es que no te acuerdas? Además, si de verdad te preocuparan tanto las reglas de cortesía de la sociedad londinense no estarías aquí, a solas conmigo, después de la cena, en el dormitorio de Phelan. Porque dudo que un hombre inconsciente pueda contarse como carabina.

—Ah, pero siempre hay que hacer excepciones cuando se trata del deber de cuidar a un enfermo —contestó Alex. Y si no era así, deberían hacerse—. De cualquier modo, el nombre de esa mujer es Helen. Fui a verla con la esperanza de que ella supiera qué había estado haciendo Phelan con el dinero.

—Admito que yo también siento curiosidad por saberlo. Y por saber cosas acerca de ella, la verdad.

—Pues no la sientas. Ella no había visto a tu hermano en los últimos dos años y antes ni siquiera era realmente su mantenida, hablando estrictamente. Él jamás le compró una casa; la que tenía se la dejó su difunto esposo. Además, ella veía a otros caballeros allí. De hecho, administraba su casa como si fuera… eh… una hospedería para caballeros.

—¿Un burdel? ¡Dios mío, jamás había conocido a ningún hombre que…! —exclamó Nell, deteniéndose de inmediato. Parecía que ya conocía a dos, a juzgar por la forma en que Alex disimulaba, agachándose para acariciar a la perra—. Es decir, jamás me habría imaginado que Phelan pudiera sentirse cómodo en un lugar como ese.

—Y no lo estaba. Tu hermano estuvo presentándose allí de vez en cuando durante años, desde que Lizbeth se casó con mi padre, por lo que Helen recuerda, pero jamás se quedaba mucho tiempo. Y tampoco fue nunca generoso con ella, según me dijo, así que no se gastaba su fortuna… mi fortuna con ella.

Aquella mujer, que iba demasiado pintarrajeada y era ya demasiado gorda y demasiado mayor para el tipo de trabajo que ejercía, también le había contado a Alex que Phelan nunca se había mostrado verdaderamente interesado por la intimidad que compartían. Tras guardarse el billete que le había dado el conde entre los pechos caídos, Helen le había contado que Phelan parecía avergonzarse de las necesidades de su cuerpo y que no le interesaban en absoluto las necesidades que pudiera tener ella. Luego le había guiñado el ojo como si supiera a ciencia cierta que el joven y guapo conde conocía bien el modo de procurarle placer a una mujer, pero entonces Alex se había apresurado a hacerle otra pregunta.

Según parecía, Phelan siempre corría a lavarse en cuanto terminaba con ella y luego le daba por beber, como si quisiera acabar de limpiar su pecado por completo. Sin embargo, eso eran cosas poco aptas para los oídos de Nell, por muy liberal que ella se considerara a sí misma.

—Mayormente usaba su casa para emborracharse.

Nell alzó la vista del cuaderno de bocetos para mirar a su hermano.

—Sabía que bebía, pero jamás pensé que lo hiciera en mayor medida que otros caballeros. Nunca lo vi más que un poco achispado, hasta que volvió el otro día a casa.

Alex cogió a Daisy y la sentó en su regazo para rascarle mejor las orejas.

—Phelan hacía muchas cosas a espaldas de su familia, parece. Según Helen, se pasaba borracho días y días enteros. Unas veces le daba por ponerse llorón y otras por mostrarse agresivo, así que ella no veía el momento de librarse de él. Sobre todo cuando comenzaba a quejarse de sus tarifas. Helen no tenía ni idea de qué hacía él en el banco, ni sabía si tenía grandes sumas de dinero. Si Phelan robaba realmente dinero de la propiedad, desde luego allí no se lo gastaba.

Nell volvió a su dibujo.

—Lo siento —dijo Nell—. Sé que necesitabas más información, pero la verdad es que me alegro. No me gustaba la idea de que Phelan mantuviera una relación oculta ni de que tuviera hijos ilegítimos, lo cual era muy probable. Ni la idea de que algún día los trajera aquí.

—Si tenía otra familia o incluso otra amante, jamás nadie lo vio ir a visitarlos. No ha ido a visitar a nadie durante estos últimos años, que se sepa, excepto a un par de damas de vida alegre. Helen recuerda haberle oído decir en un par de ocasiones que se iba a Londres para una breve visita, pero no lo hacía de un modo regular.

—¿A Londres? Phelan jamás me lo dijo. —Ella podría haberlo acompañado y así podría haber ido al teatro o a visitar las tiendas.

Nell se sintió más traicionada aún de lo que se sentía antes.

—Bueno, ningún hombre se llevaría a su hermana cuando lo que pretende hacer no es nada bueno. Y para el caso, a mí tampoco fue a visitarme jamás estando allí, ni nunca lo vi en ninguno de los clubes, acontecimientos deportivos o subastas de caballos. Ojalá hubiera sabido en qué estaba metido tu hermano —dijo Alex, poniéndose en pie y acercándose a la cama.

Alex se quedó mirando a Phelan, ansioso por sonsacarle unas cuantas respuestas. El hombre parecía haber mejorado, así que Alex supuso que se recobraría por completo. Entonces bufó con disgusto. Y la perra gruñó en sus brazos.

Nell también protestó.

—Aún no he terminado el dibujo.

Alex volvió a la dura silla y trató de colocar a la perra en la misma posición.

—Tampoco he conseguido nada indagando acerca de la muerte de Lizbeth —continuó Alex.

—No me sorprende, después de todos estos años.

El comentario no sirvió más que para que Alex se sintiera aún peor por haber permitido que transcurrieran tantos años antes de ponerse a investigar.

—Dudo que todos modos hubiera podido descubrir algo. El señor Silbiger no ha averiguado nada y eso que ese hombre es terriblemente eficiente.

—Y es todo un caballero. Me pregunto si volverá a cenar esta semana; quizá él pueda entretener un poco a la tía Hazel y apartar su mente del pasado.

¡Pobre señor Silbiger!, pensó Alex.

—No lo sé, pero cuanta maravillas de tu cocinera —contestó en cambio—. En cualquier caso he estado releyendo todos y cada uno de los informes que él ha ido redactando durante la última década; guarda copias de todos los documentos. Es así como he podido localizar a los últimos testigos de la partida del carruaje de la casa de postas que quedan vivos y a los miembros del equipo de búsqueda que siguen viviendo por aquí. Me he entrevistado con policías, ayudantes del sheriff y ayudantes de magistrados, y he revisado todos los documentos guardados en todas las parroquias de varios kilómetros a la redonda, buscando cuerpos que no hubieran sido reclamados, arrestos de forasteros y cualquier otra cosa que pudiera ofrecerme una pista acerca de la identidad del guarda desconocido.

—¿Sigues creyendo que ese guarda pudo llevarse a Lottie consigo cuando abandonó el escenario del accidente?

—Creo que él es mi única esperanza.

—Pero no has descubierto nada, ¿no?

—Nada que no supiéramos: que era un hombre de aspecto corriente, que puede que se llamara Fred o puede que no, que no habló con nadie en la casa de postas en la que pararon y que lo único destacable en él era un diente de oro pero, ¿sabes cuánta gente tiene un diente de oro?

—Redfern tiene uno al fondo de la boca. Yo se lo vi una vez que… ¡Espera!

Nell saltó de la silla, arrojó el bloc y el lápiz sobre la cama de Phelan y salió corriendo de la habitación.

—Aquí están todos locos, Daisy —le dijo Alex a la diminuta perra, que se había despertado sobresaltada de la siesta.

El animal buscó a su alrededor al ganso de sus pesadillas y luego ladró. Alex creyó ver que Phelan hacía una mueca al oír el ladrido, tampoco había ninguna razón para que un hombre en estado de inconsciencia perdiera absolutamente todos los sentidos.

Entonces Nell volvió a entrar con el pelo volando al viento, un color encendido en las mejillas y los ojos brillantes. Y alargó bruscamente hacia Alex uno de sus viejos cuadernos de bocetos .

—Toma, aquí está lo que recuerdo. Revisé mis cuadernos más antiguos cuando tú los mandaste bajar al salón. Ya sabes: los de antes de ir a la academia, los que no dejé ver a nadie, ¿te acuerdas?

Alex asintió, observando el entusiasmo de Nell.

—¿Y?

—¡Y me he acordado de este dibujo!

Nell pasó unas cuantas páginas y se detuvo ante un boceto de dos hombres en un establo. Junto a ellos aparecía un caballo muy mal dibujado, asomando la cabeza por encima de la puerta del box. A pesar de lo joven que era, ya en ese boceto se veía que Nell tenía talento, pensó Alex con orgullo, porque uno de aquellos hombres era perfectamente reconocible. Era su hermano Phelan, pero se trataba más del Phelan Sloane que Alex recordaba de los tiempos de la boda de su padre que del que yacía en la cama enfermo, con grandes arrugas profundamente marcadas y entradas en el pelo. El otro hombre, sin embargo…

—¡Tiene un diente de oro!

—Parece como si quisiera enseñarle a todo el mundo cuánto brilla a la luz —comentó Nell, observando el dibujo por encima del hombro de Alex.

—¡Lo has conseguido! —exclamó Alex—. Tenía los ojos hundidos, la mandíbula pequeña y pelo de color claro. Y si lo dibujaste antes de marcharte a la academia, entonces es justo de esa época. A lo mejor ahora, con el dibujo, alguien puede reconocerlo y decirnos su nombre. ¡Lo has hecho, mi preciosa mujercita, tú me has dado la pista que necesitaba!

Nell se infló de orgullo ante tanta aprobación, pero no pudo evitar advertir:

—Pero eso no significa que vayamos a llegar hasta Lottie. Te das cuenta, ¿no?

—Por supuesto que no, pero ahora estamos un paso más cerca. ¿Por qué nadie te había preguntado a ti antes? ¡Todo el mundo estaba buscando a un tipo con un diente de oro!

—Yo no era más que una niña y todo a mi alrededor era una tragedia. ¿Quién piensa en una niña en momentos como ese? Y luego me marché a la academia y…

—Y no te habrías acordado jamás de este boceto en particular si nadie te hubiera preguntado.

Nell contemplaba el dibujo y se mordía el labio.

—En cierto sentido lamento haberme acordado de él ahora. Demuestra que Phelan conocía a ese hombre y que jamás habló, ¿no es así? Porque aquí están ellos dos, jugando a los dados.

Alex no podía mentirle, así que en lugar de hacerlo se giró hacia ella y la besó en la mejilla.

—Aún nos quedan miles de preguntas que contestar, pero por fin ahora hemos contestado a una para la que no habíamos encontrado respuesta en toda una década. Y ha sido gracias a ti.

Alex apartó el cuaderno de bocetos, agarró a Nell y la hizo girar y girar alegremente, trazando círculos. Y luego la besó de lleno en la boca durante un largo rato. Ella era bella, era brillante. Era lo mejor que él jamás había sostenido en sus brazos.

La perra gruñó.

¿O fue Phelan?

23

La tía Hazel no se acordaba del nombre de aquel hombre, pero sí sabía que lo había visto en alguna parte. No, no en el establo con Phelan, sino dentro de casa.

Pero podía estar vivo o muerto, ese era el problema.

Y no, nadie le había preguntado a la tía Hazel por ese hombre antes, que ella recordara. Y como a nadie se le había ocurrido preguntarle a ella por ese hombre del diente de oro, Alex decidió preguntarle a la tía Hazel por Lottie.

—¿Te has preguntado alguna vez qué le ocurrió?

—¡Mais, oui! Por supuesto que sí. ¡Era una niña tan preciosa y se portaba tan bien! Yo esperaba poder ayudar a criarla en cuanto la encontraran, ya que tanto sus padres como sus abuelos habían muerto. Eleanor era demasiado joven, por supuesto, y tú no eras más que un chico que iba a la escuela. Y Phelan… ¡Bah! ¿Qué clase de padre podía ser para una niña que era casi un bebé, cuando ni siquiera se portaba bien con su propia hermana? La pequeña Charlotte podría haber sido la hijita que yo nunca tuve.

—¿Pero no has vuelto a verla después del accidente?

—¿Cómo voy a verla? Ella desapareció. Yo creía que esa era la razón por la que tú habías venido aquí.

—Sí, lo es, pero, ¿y si estuviera muerta?

—En ese caso tú no habrías venido, ¿no es así?

Alex no quiso enfrentarse a la crítica implícita en la pregunta de la dama. Él debería haber viajado hasta la casa de campo de Ambeaux nada más alcanzar la mayoría de edad, tuviera que buscar a su hermanastra o no. La propiedad era suya y también era responsable de la familia de su madrastra. Los dos lo sabían. Él era el cabeza de familia, por lejano que fuera el parentesco. Era el conde.

—Bien, ahora estoy aquí —contestó Alex—. Y te estoy preguntando si habrías… si habrías visto a Lottie de haber estado ella muerta.

Alex se quitó las gafas para limpiarlas y trató de despejar la mente. ¡Dios!, ¿de verdad le había preguntado a la anciana lunática si había hablado con un fantasma? El beso que le había dado a Nell debía de haberle fundido el cerebro más de lo que creía. Recordar el beso le hizo sonreír.

La tía Hazel dio unas palmaditas, entusiasmada, y contestó:

—¡Ah, entonces me crees! Siempre pensé que eras un chico encantador. Mucho más inteligente que el otro.

—Procuro mantener mi mente abiert… Vamos a ver, no habrás hablado con mi hermano últimamente, ¿no? —se apresuró a preguntar Alex, por si acaso aquella lunática francesa tenía realmente algún modo de comunicarse con los que acababan de partir—. ¿No estará Jack…?

—No está metiendo arañas en mi cama, si es eso lo que te preocupa. Y estoy segura de que lo haría si estuviera en el más allá.

Alex se sintió molesto consigo mismo por el hecho de sentirse aliviado. Él no creía en los fantasmas ni creía que las ancianas de cabello plateado pudieran conversar e intercambiar rumores con ellos. Aun así, no le haría ningún daño preguntar:

—¿Y Lottie, la hija de Lizbeth?

—¡Ah!, la pequeña Charlotte era una niña demasiado dulce para esas tonterías. Pero no, no he hablado con esa adorable niña desde que me dijo adiós con la diminuta manita hace años. Y ahora que lo dices, supongo que ella habría venido de visita con Lizbeth si hubieran estado juntas, ¿no te parece?

Comenzaba a dolerle la cabeza. Por una parte, quería pedirle a la tía Hazel que le preguntara a Lizbeth dónde estaba Lottie, y también quería que le comunicara a su padre que estaba haciendo todo lo posible por cumplir su promesa. Por otro lado, sin embargo, habría preferido poder encerrar a la loca tía de Nell para siempre, igual que a Phelan.

No había fantasmas. No había forma de hacer las paces ni de entablar diálogos con los muertos. Uno podía hablarle todo lo que quisiera a la persona amada que había partido, pero se helaría el infierno antes de que contestara. Eso era lo que él creía firmemente, así que, ¿por qué de pronto estaba sentimentalmente convencido, si no intelectualmente, de que Lottie seguía viva?

No podía responder a esa pregunta, pero sentía que era cierto: Lottie estaba viva. Él iba a encontrarla. Y por fin tenía un modo de hacerlo, gracias a Nell.

Nell también parecía creerlo, porque estaba muy ocupada haciendo copias de su boceto. Alex tenía la intención de enseñarle el retrato del hombre del diente de oro a toda la gente que vivía por los alrededores, además de mandar una copia a los Bow Street Runners, uno de los principales cuerpos de seguridad de Londres. Mandaría imprimir pósters y pondría anuncios en los periódicos, ofreciendo de nuevo una recompensa. El retrato era antiguo y el desconocido debía haber envejecido, pero sin duda alguien tenía que saber su nombre y su dirección.

Sin embargo, nadie parecía conocerlo en Kingston Upon Hull ni en Upper Kingston. El señor Silbiger no dejó de disculparse por no haber interrogado personalmente a la señorita Sloane después de la tragedia, pero tampoco conocía al hombre del boceto. Ni lo conocían el magistrado, el alguacil, el policía, el ayudante del sheriff ni los dueños de ninguna casa de postas, posada o bar a menos de dos horas de distancia de la casa de campo de Ambeaux.

—Tendré que adentrarme más en el campo e ir a las tabernas y posadas que frecuentaba Phelan. Debió conocerlo en alguna de ellas, porque por aquí no lo conoce nadie. Dudo que vuelva antes de un día o dos.

—¿Vas a ir a visitar a esa mujer, Helen? —preguntó Nell.

—Supongo que es lo más lógico, ya que esa mujer tiene una posada y todo eso.

Nell sabía que con la expresión «y todo eso» Alex se refería a los montones de hombres que entraban por la puerta de la casa de esa mujer, si no por la puerta del mismo dormitorio.

—Ojalá no fueras.

Alex examinó la mirada abatida de Nell y luego alzó su barbilla para besarle la punta de la nariz. Sonrió y dijo:

—Si no fuera porque te conozco, diría que estás celosa.

Nell, en cambio, se conocía mejor y sabía lo que ocurría: estaba celosa.

—Yo… es decir, ella…

—Ella debe tener unos cuarenta y cinco años como poco, está gorda, tiene papada y… y tiene todo el pelo descolorido. ¿Crees que lo que yo quiero es una mujer como ella?

—Pero ella sabe cómo complacer a un hombre y tú puedes…

—Pero no lo haré. Tú eres la única mujer a la que deseo, Nell. La única mujer a la que desearé jamás.

Nell creía en eso tanto como en los fantasmas de la tía Hazel, pero ¡qué maravilloso habría sido, de ser cierto!

—Entonces vuelve a casa cuanto antes.

—Veo la duda en tus ojos, cariño, y me quedaría para convencerte de lo contrario, pero de verdad que tengo que marcharme.

—Por supuesto que tienes que marcharte. ¡Después de haber llegado tan lejos y después de tanto tiempo y de tantos esfuerzos! Ahora que estás más cerca de la solución, no deberías esperar ni un instante. Puede que Lottie esté esperando a su hermano mayor a la vuelta de la esquina, en cualquier calle, para que la lleve de vuelta a casa.

—Ella ahora tendrá unos dieciséis años. Me pregunto si querrá al menos volver a casa con nosotros. Por lo poco que sabemos, puede incluso que esté preparando su boda con un gitano.

Lottie podía estar en un asilo para pobres, en una casa como la de Helen o en el hogar de una cariñosa familia que la hubiera acogido durante todos esos años; no había modo de saberlo. Nell pensó en la vuelta de Lottie, si es que Alex tenía éxito y conseguía encontrarla. Independientemente de donde hubiera estado, viviendo con unas gentes o con otras, de un modo u otro no contaría con las ventajas de la hija de un noble, que era la vida a la que tenía derecho por nacimiento. No conocería las reglas de la sociedad refinada ni tendría la educación de una dama. ¡Puede incluso que ni siquiera supiera leer! Así que, ¿cómo iba a encajar con el resto de jovencitas?, ¿cómo iba a lograr la aprobación de las damas de alcurnia? Probablemente tan mal como la misma Nell. La vida de Charlotte quizá mejorara en unos cuantos aspectos, pero sería más difícil en otros.

—Lo único que importa es que ella sea feliz —le dijo a Alex—. Y ahora, ve y encuéntrala.

Así que Alex se marchó de la casa de campo de Ambeaux y dejó a Stives para cuidar de Nell y para vigilar a Phelan. Llevaba las alforjas a rebosar. En una llevaba la comida para el viaje: pan, queso y tartaletas de frambuesa, y una cantimplora con cerveza. Nell le había metido también unos cuantos tréboles para que le dieran buena suerte y una de las rosas recién cortadas de la tía Hazel para que se acordara de ella. En la otra llevaba a Daisy, con la cabeza recién esquilada saliendo por la abertura y la lengua fuera, feliz de viajar al lado de su nuevo amo.

Nell deseó poder ir también.

Nell procuró mantenerse ocupada para así no pensar en Alex, pero se acordó de él cada segundo. ¿Habría encontrado al hombre del diente de oro?, ¿habría encontrado a Lottie?, ¿se habría quedado en casa de Helen? La idea le hizo derramar la sopa sobre el camisón limpio de su hermano.

¿Volvería Alex esa noche?, ¿y qué se pondría entonces? Nell cortó demasiado los tallos de las flores; apenas sobresalían del jarrón.

¿Sería cierto que él la deseaba? Nell se dio la vuelta de pronto; estuvo a punto de tirar al suelo a Redfern, que llegaba con el correo.

No pensaría en Alex.

Pasaría la tarde con Sophie Posener y su recién nacido. Sophie lloró al ver el montón de ropa que Nell le había confeccionado. Nell solo se había guardado un jersey de lana que al final había transformado en un abrigo para Daisy. Nell también lloró, contemplando el pequeño milagro: Alexander. Sophie y su marido le habían puesto el nombre del conde, el dueño de sus tierras y su benefactor, así que a Nell le fue imposible no pensar en él y en su amable y generoso corazón. Y tampoco pudo evitar pensar en cuánto le gustaría sostener a un bebé así contra su pecho, como hacía Sophie.

La nueva madre contemplaba embobada al infante, con una sonrisa estúpida en el rostro. Nell la comprendía. El bebé estaba todavía todo colorado e hinchado después del parto y era calvo, pero era perfecto. Nell anhelaba sostener ella también un bebé diminuto como ese; uno que fuera suyo. Solo que el suyo tendría el pelo negro rizado y llevaría gafas.

—De haber sido una niña —estaba diciendo Sophie mientras sostenía el bebé contra su hombro para que eructase—, le habríamos puesto de nombre Eleanor. Con tu permiso, por supuesto, señorita Sloane.

—Habría sido un honor para mí.

—Quizá la próxima vez —sugirió Sophie.

O quizá Nell jamás tuviera la oportunidad de tener a un bebé que fuera suyo. Nunca se casaría con ningún hombre que no fuera Alex; no después de saborear sus besos. Así que jamás conocería ese lazo que une a madre e hijo. Quizá ni siquiera conociera nunca lo que venía después de los besos si él no volvía.

Pero él volvería, por supuesto. Su sirviente y hombre de confianza se había quedado en la casa de campo de Ambeaux, al igual que su carruaje, su ropa y todos los papeles acerca de la investigación. Alex volvería, sí, pero no volvería con ella. Una sola noche fuera, Dios sabía con qué tentaciones, y sin duda el conde recuperaría el sentido común. ¡Era un conde, por el amor de Dios! Tenía que casarse bien y ella no era una novia adecuada.

Pero no pensaría en él.

Alex volvió y volvió con un nombre. Rió y abrazó a Nell, y luego abrazó también a la tía Hazel. Redfern dio un paso atrás y se escondió entre las sombras.

—Helen conocía al hombre de tu boceto. Se quedó con ella en su casa muchos años entre viaje y viaje, cuando no le salía trabajo como cochero. O eso al menos le decía él. Helen sospechaba que quizá a él le hubiera dado por quedarse esperando en los caminos a que pasaran otros carruajes, porque siempre tenía dinero para pagarle y jamás lo vio buscando empleo. Me refiero a que puede que fuera salteador de caminos —explicó Alex mientras se tomaba el vaso de vino que Redfern le tendía.

Redfern escuchaba la conversación sin esconderse ya, después de terminados los gestos afectuosos de bienvenida. Alex se bebió todo el vaso de golpe; había cabalgado al galope durante todo el camino de vuelta a casa sin detenerse para refrescarse, dejando descansar al caballo solo unos minutos.

—En otras palabras —continuó Alex—, que Helen cree que puede que fuera un ladrón y un criminal, tal como sospechábamos nosotros por su extraño comportamiento. Dejó de ir a su casa, pero ella no recuerda exactamente cuándo. Y sin duda conocía a Phelan: bebían juntos en su salón.

Nell se apresuró a insistir en defender a su hermano:

—Pero eso no demuestra que ese hombre y mi hermano fueran los responsables de la tragedia.

La tía Hazel emitió un bufido en un tono escéptico.

Alex siguió intentando no acusar a Phelan sin tener pruebas.

—No, pero, entonces, si no tenían nada que ocultar, ¿por qué Dennis Godfrey, que es como se llama ese hombre, desapareció después del accidente? ¿Y por qué tu hermano no les dijo su nombre a los oficiales de policía que buscaban al hombre del diente de oro? Supongo que tu hermano no se ha levantado y ha empezado a hablar, ¿no? Entonces todavía podía hablar, ¿no?

—¡Bah! —exclamó la tía Hazel, dejando clara su opinión acerca de Phelan y de su supuesta enfermedad.

—Phelan todavía está… eh… todavía está… —comenzó a decir Nell—. Aún no habla ni se mueve mucho, aunque desde luego come mucho más de lo que debería comer un hombre que está inconsciente.

—¡Que el diablo se lo lleve, él podría contárnoslo todo si quiera! —exclamó Alex, lleno de frustración, dejando el vaso de golpe sobre una mesa.

Tenía el nombre: Dennis Godfrey. Y Phelan tenía la historia; Alex estaba convencido.

La tía Hazel se creía capaz de averiguar si ese tal Dennis Godfrey estaba vivo o muerto. Alex no quería preguntarle cómo iba a hacerlo, pero sí le dijo que agradecería toda la ayuda que ella pudiera prestarle. Y también agradeció que ella lo dejara a solas con Nell después de mandar a Redfern a por una fuente de carne fría y pan. La tía Hazel se marchó entonces a consultar a sus amigos incorpóreos.

—¿Me has echado de menos, mi dulce Nell?

Por supuesto que sí; era la única excusa de Nell para haber tenido la mente absorta y haber estado tan torpe durante su ausencia, pero mientras Nell buscaba las palabras adecuadas para mostrarse sincera sin ser descarada, para alentar a Alex a cortejarla pero sin mostrarse demasiado ansiosa, él se adelantó:

—Yo te he echado de menos terriblemente.

—¿En serio?

—Sí, he pensando en ti constantemente.

—Yo también.

—¿Tú también has pensado en mí o has pensado en la mujer más dulce y más bonita del mundo?

Alex sonreía mientras posaba besos sobre su hombro y su cuello, así que Nell comenzó a temblar expectante, esperando a que la besara de verdad. Pero él no lo hizo hasta que ella admitió:

—Te he echado de menos.

—Bien.

Sí, claro que estaba bien. Porque casi merecía la pena tanta espera por aquel beso. Nell le devolvió a Alex el beso mientras enroscaba los dedos en los mechones de cabello que le había revuelto el viento tal como ella había soñado hacerlo; exactamente del modo en que se había prometido a sí misma que no volvería a hacerlo. Aquello era una tontería y era incorrecto y era peligroso, pero Nell no quería parar.

Tampoco Alex quería dejar de hacerlo, pero entonces comenzó a sonarle el estómago y luego la conciencia, así que dio un paso atrás.

No podía seguir besando a Nell de ese modo. Ni de ningún otro modo, para el caso. No sin una declaración primero. Por supuesto que Alex era demasiado cobarde para hacer esa declaración; al fin y al cabo, no conocía la respuesta. Pero por otra parte, por la parte por la que su mano trataba de rozar la suavidad de uno de los pechos de Nell, si ella decía que sí, entonces podría hacer algo más que besarla.

No. Era demasiado pronto; sus vidas eran demasiado diferentes; ella seguía sin confiar en él ni en su propio valor como mujer.

Él podía enseñárselo, sin embargo; podía enseñarle cómo se sentía una mujer querida, hacerle comprender su propio valor.

No. Nell era una dama, la dama a la que él había elegido para ser su condesa, la madre de sus hijos, su compañera de por vida y su amante. Había dispuesto de dos días para pensarlo y había tenido que enfrentarse a los hechos: jamás sería feliz si no tenía a Nell en su vida y jamás tendría a Nell sin un anillo de compromiso. No había más que una sola posible conclusión. Bueno, en realidad había dos: o lo hacía en ese instante o lo hacía más tarde. Y él había elegido la segunda opción, naturalmente.

Puede que Alex no estuviera listo para hacer una declaración formal; al fin y al cabo llevaba veintisiete años sin estar preparado, pero desde luego tampoco estaba dispuesto a dar marcha atrás. Después de todo, un caballero tenía que tener entereza. Pero, una vez hecha la declaración formal, sí que estaba más que dispuesto a arrojar toda precaución y todo honor al viento para cargarse a la chica al hombro como si fuera un bárbaro. Alex quería a Nell y la quería a su lado en ese instante, al día siguiente y al otro.

—No quiero volver a echarte de menos.

—Entonces, ¿te quedarás aquí, con nosotros? —preguntó Nell, que no pudo evitar la nota de esperanza en el timbre de su voz ni el júbilo en la sonrisa radiante de su rostro—, ¿contratarás a investigadores para que sigan ellos la búsqueda?

Pero Alex tenía que destruir aquello que más deseaba preservar.

—Contrataría a todo un batallón de Bow Street Runners, pero no puedo quedarme. Tengo que encontrar a unos cuantos empleados que revisen los archivos del depósito de cadáveres, los de los hospitales y los de arrestos de las comisarías, y también necesito encontrar agentes que revisen una década de listas de embarque de pasajeros de todos los barcos. Y tengo que amenazar o sobornar a los oficiales del almirantazgo de la marina para examinar el registro de reclutamiento. Si ese hombre sigue sobre la faz de la tierra, yo voy a encontrarlo. Si es necesario llevaré el nombre de Dennis Godfrey a Londres y yo mismo guiaré la búsqueda.

—Claro, no sé cómo no me había dado cuenta —contestó Nell, bajando la cabeza para que él no pudiera ver su desilusión.

—¡Ven conmigo, Nell! —rogó entonces él, alzando su barbilla—. No quiero pasar ni un solo día… ni una sola hora sin ver tus ojos azules. Ven conmigo, mi querida Nell, ven y ayúdame a encontrar a Dennis Godfrey y a Lottie.

—¡Oh, Alex!, no me pidas eso. Tú sabes que no puedo. No puedo abandonar a mi hermano. Lo comprendes, ¿verdad?

Pero Alex no podía comprender nada más allá de sus ojos azules, brillando repentinamente a causa de las lágrimas. Alex apartó una de ellas de su mejilla con un beso.

—Él no te necesita tanto como yo.

—Él no tiene a nadie.

—Tiene a Redfern y a la sirvienta, Browne, y cien sirvientes más que puedo contratar para que velen por cumplir cada uno de sus deseos y necesidades.

—Pero los sirvientes no son su familia.

Alex le tendió el pañuelo para que se enjugara las lágrimas de los ojos, porque si se las secaba él a fuerza de besos iba a acabar de paso con sus honorables intenciones.

—¿Y yo? Mi familiar más cercano se ha ido a la guerra, ¡por Jupiter! ¿Crees que no me da terror quedarme sin mi único hermano? Pero sigo adelante con mi vida.

—Sí, igual que Jack, que vive la suya, pero Phelan no puede hasta que no se haya repuesto…

Alex estaba perdiendo la paciencia. Aquel desgraciado quizá no se recobrara nunca. ¿Debía por ello esperar décadas y décadas antes de reclamar a Nell como suya? Él quería tener hijos, no a la anciana enfermera de otro.

—¡Que el diablo se lo lleve! Ese hombre es culpable de un crimen o de otro. Por eso se entrega a la bebida, me apuesto lo que quieras. Ha arruinado tu vida; quizá incluso ayudara a arruinar la de tu prima y contribuyera a la muerte de mi padre. Puede que él fuera la razón por la que se perdió Lottie, así que, ¿cómo puedes ponerte de su parte?

—Porque en realidad eso no lo sabemos. Y porque es mi hermano.

—¡Pero te ha robado tu dote! ¿Es que vas a dejar que te robe ahora también tu futuro?, ¿nuestro futuro? ¡No te lo permitiré! ¡Ni a ti ni a él!

—No hace falta. Yo… yo ya me he decidido: seré tu amante. He tenido tiempo para pensarlo y sí, para echarte de menos. Puedo quedarme aquí, que es adonde pertenezco, y esperarte. Nadie le pondrá reparos al arreglo, ya que la casa es tuya. Y no está tan lejos ni de Londres, ni de tu propiedad en el campo, así que podrás venir cuando quieras.

—¿Tan poco te valoras a ti misma que estás dispuesta a convertirte en la amante de un hombre rico? ¿Es eso lo que piensas de mí, de mi honor? ¿Y qué piensas entonces del honor de mis hijos?, ¿o es que habías olvidado que yo tengo una herencia que guardar y transmitir? ¿Te gustaría que tomara a otra mujer por esposa para darme hijos legítimos, mientras te mantengo a ti aquí, en el campo?

Por la forma de Nell de soltar un grito y quedarse boquiabierta, se diría que Alex le había atravesado el corazón con un cuchillo.

—¡Supongo que ya me has respondido! —añadió él, medio gritando también—. ¡Tienes la cabeza tan hueca como el ganso, si te has creído que yo voy a acceder a hacer de ti mi amante! Te quiero en mi cama, Nell, no lo olvides, pero no me basta con hacerte el amor.

Alex había encontrado por fin a la mujer que deseaba y no estaba dispuesto a perder ni un instante más. Estaba tan enfadado que se olvidó de sus propias dudas, de sus excusas y de sus retrasos.

—¡Ven! —le ordenó a Nell.

Alex la tomó de la mano y tiró de ella en dirección al dormitorio de Phelan.

—¡Vete! —le ordenó Alex acto seguido al hombre que estaba de guardia ante la puerta—. ¡Tú, quédate ahí! —le ordenó al perro antes de abrir la puerta—. ¡Fuera! —continuó dando órdenes Alex, en esa ocasión a la sirvienta que estaba sentada junto a la cama de Phelan, con el regazo repleto de ropa para remendar—. ¡Despierta! —le ordenó por fin a la figura inmóvil que yacía en la cama, nada más marcharse Browne.

—Alex, gritar no te servirá de nada —protestó Nell—. Lo hemos intentado. Él no puede evitar estar como está.

—Y yo no puedo esperar. ¡Sloane!, si me oyes, he venido a pedirte permiso para cortejar a tu hermana.

Nell se sobresaltó tanto que se habría tropezado con su propio pie y se habría caído si Alex no la hubiera sujetado.

—¡No puedes estar hablando en serio!

—¡Lo digo en serio!, y mi intención va mucho más allá de lo que pueda importarle a tu hermano. Como cabeza de familia, él ahora debería preguntarme si seré capaz de mantenerte. Supongamos que ya me lo ha preguntado. Pues sí, podría comprarle a Nell la luna si estuviera en venta, Sloane, y sí, también puedo mantener tu lastimosa y egoísta alma en esta casa, y alimentarla sin enterarme siquiera. Y a la tía Hazel y a todos sus fantasmas. ¿Alguna pregunta más?

Phelan ni siquiera se movió.

—Bien, porque tengo intención de hacer de tu hermana mi esposa, con tu consentimiento o sin él —continuó Alex—. Si es que ella quiere, claro. ¿Querrás, mi dulce Nell?

Nell sacudía la cabeza.

—Yo… yo…

—Te sientes sobrecogida de felicidad, ¿no, mi amor? ¡Igual que yo! ¡Me has hecho el hombre más feliz de la tierra, el más afortunado! Pero, por favor, no me hagas esperar para casarnos hasta que salga el aviso en la iglesia, mi querida Nell. Puedo comprar una licencia especial nada más llegar a Londres y casarnos al día siguiente —dijo Alex, volviendo entonces la cabeza hacia Phelan—. No creo que tu hermana quiera una boda por todo lo alto en St. George, con toda la parafernalia, la pandilla de cotillas y el príncipe.

Nell respiró tan hondo que se atragantó. Alex le estrujó la mano y siguió hablando con Phelan.

—Ella tendrá todo lo que quiera, siempre y cuando no posponga la boda para demasiado tarde. Bueno, ¿qué dices, Sloane? No te estoy pidiendo la dote ni te pregunto qué has hecho con ella. Encontraré a Lottie de una manera o de otra, en cuanto encuentre a Dennis Godfrey. Cosa que haré, no lo dudes. Pero, por ahora, basta con que asientas para que Nell pueda dejarte aquí, pudriéndote en esta cama, si es eso lo que quieres. Ella se merece algo mejor.

Phelan siguió sin mover siquiera un dedo. Un párpado, sin embargo, sí pareció temblar.

—¡Ah!, así que das tu consentimiento —decidió Alex—. Bien, entonces ahora puedo besar a la novia.

Antes de que Nell pudiera sobreponerse a la sorpresa que le había causado el anuncio de Alex, él tiró de ella y la inclinó ligeramente hacia atrás, bajo su brazo, para asegurarse de que Phelan pudiera verlos. Y entonces la besó ruidosamente, para que él pudiera oírlos. La besó con todo su corazón y poniendo en ello toda su esperanza, pero eso sí que lo hizo solo por Nell y por sí mismo, y no por Phelan.

—¡Arrghh!

No, no era Nell quien tosía por el hecho de que él la sostuviera un poco boca abajo y le metiera la lengua en la boca. Era Phelan quien gritó, saltó de la cama y se lanzó sobre la espalda de Alex, tratando de agarrarlo por la nuca.

—¡Ah, no, esta vez estoy preparado! —exclamó Alex, dándose a vuelta y empujando a Nell lejos para agarrar él también del cuello a Phelan.

Phelan gritó:

—¡No!, ¡no, maldito bastardo, no me robarás a mi hermana como tu padre me robó a Lizbeth! ¡He dicho que no!

Alex era más joven, más corpulento, más fuerte y estaba infinitamente más en forma. Se soltó de los brazos de Phelan con facilidad y lo agarró con más fuerza, levantándolo del suelo y sacudiéndolo.

—¡Y yo digo que tú vas a darme tu permiso y vas a contarnos la verdad sobre lo ocurrió hace años!

—¡Alex, no, por favor! —rogó Nell.

—¿Por favor no le hagas daño después de haber provocado tantas muertes, por favor no le hagas daño por no contar la verdad sobre Dennis Godfrey, o por favor no le hagas daño por robarme? —preguntó Alex, volviendo a sacudir a Phelan otra vez como si fuera un traje que necesitara airearse—. ¿Qué hiciste con el dinero, gusano?, ¿en qué te has gastado la dote de Nell?

Entonces Phelan dejó de luchar. Alex lo sujetaba, pero no lo levantaba ya del suelo. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y su barbilla temblaba.

—¡En pagar el soborno! —contestó al fin Phelan, sollozando—. Todo ese dinero se lo pagaba a Dennis Godfrey para que mantuviera viva a Lottie.

24

Alex empujó a propósito a Phelan hacia una silla. No quería tirarlo sobre la cama para que no se escondiera debajo de las sábanas ni volviera a su estado de coma.

—¡Habla!

Pero Phelan no podía hablar; lloraba amargamente. Nell le tendió un pañuelo y un vaso de agua.

Impaciente y violento ante el llanto de aquel hombre, Alex abrió las cortinas por completo. El sol brillaría por fin sobre aquel enredo, o en caso contrario arrojaría a Sloane por la ventana, fuera el hermano de Nell o no.

—¿Sabías que Lottie seguía viva y no se lo dijiste a nadie? ¿Has dejado que un malhechor mantenga secuestrada a mi hermana durante trece años?

—¡No… no tuve elección! —balbuceó Phelan—. Él dijo que la mataría si se lo decía a alguien y que le contaría a las autoridades que yo lo había contratado para que volcara el carruaje.

—¿Y lo hiciste?

—¡No, no fue para eso para lo que lo contraté! Yo solo quería que rompiera una rueda o algo así para que Lizbeth tuviera que volver.

—Y eso, ¿para qué?, ¿por qué?

—Para tenerla otros pocos días más para mí; quizá de ese modo me habría escuchado.

—Escuchar, ¿qué?

—Escucharme a mí, escuchar lo mucho que la amaba. Unos cuantos días más y ella se habría dado cuenta de que yo era capaz de hacerla mucho más feliz que el viejo con el que se había casado.

—Ese viejo del que hablas era mi padre, ¡por Júpiter!

Phelan ignoró el último comentario de Alex y continuó:

—¡Podríamos haber huido a Irlanda!

—Pero Lizbeth amaba al conde, hermano. Ella jamás lo habría abandonado.

—¡No, ella me amaba a mí! ¡Siempre me amó!

—Como a un primo.

—¡No! —gritó una vez más Phelan, aferrándose a una mano de Nell y suplicándole—: ¡Ella me amaba a mí! ¡Y yo la amaba a ella! ¡Dile que yo habría sido incapaz de hacerle daño jamás! ¡Yo solo quería que ella se quedara unos pocos días más!

Alex también sintió deseos de llorar. Nell lloraba en silencio, apretando la mano de su hermano. Todas las muertes, todo el dolor se debían únicamente al estúpido capricho de un hombre.

—¿Quieres decir que todo fue un error?

—No lo sé.

—¡Que el diablo te lleve, tú sabes más que nadie! Dime, ¿qué ocurrió?

Phelan sacudió la cabeza.

—Godfrey jamás me lo dijo. Me escribió una nota diciéndome que tenía a la niña.

—¿Y por qué no pagaste el rescate y la llevaste de vuelta a casa? ¡Mi padre te habría dado todo lo que tenía!

—El mensaje de Godfrey decía que en ese momento todavía no podía devolverla. Le habían disparado, así que todo el mundo sabría que no había habido ningún accidente. Y además ella podía identificarlo y contar lo ocurrido.

—¡Pero si no era más que una niña de tres años! Ella no debía de entender nada de lo que estaba pasando. Podía haberla dejado en una iglesia con su nombre y una nota.

—Pero no lo hizo, ni tampoco me dijo dónde estaba o cómo tenía que hacerle llegar el dinero. Solo decía que la mataría si intentaba buscarlo.

—¡Por lo poco que sabías, incluso podía estar muerta!

—Me mandó un mechón de su pelo —continuó Phelan—. Lo enterré para que nadie lo encontrara.

—¡Oh, Phelan!, ¿cómo pudiste? —preguntó Nell con voz callada y temblorosa.

Alex estaba tan enfadado que comenzó a dar patadas a un tronco ardiendo de la chimenea hasta que saltaron chispas. El pedazo de madera rodó, pero Alex no pudo hacer otra cosa que seguir dándole patadas, ya que el atizador había desaparecido.

—¿Y qué pasó entonces?

Phelan se sonó la nariz.

—Nada. Durante quince días no ocurrió nada. Seguí buscando. Era lo único que podía hacer. Hasta que llegó otra nota. En ella venía la dirección de un banco de Londres y la suma que debía depositar allí dos veces al año, diciendo claramente mi nombre, si quería volver a ver a Charlotte otra vez —explicó Phelan, alzando la mano antes de que Alex pudiera interrumpirlo—. Sé que vas a preguntarme por qué no acudí entonces al empleado del banco. Lo hice, pero no quisieron revelarme el nombre del titular de la cuenta.

—¡Pero se lo habrían revelado a un conde, so idiota!

—Tu padre ya había caído enfermo para entonces y tú eras un crío que iba al colegio, un pobre chico desamparado.

—Pero mis tutores no estaban desamparados. Mis administradores juraron remover cielo y tierra para buscar a Lottie.

—Pero si hubiera confesado me habrían mandado a prisión, ¿y qué habría sido entonces de mi hermana? Además, Dennis Godfrey había dicho que mataría a Charlotte.

—¡Maldita sea!, ¡maldita sea! —exclamó Alex una vez más, incapaz de hacer otra cosa.

—¿De verdad lo intentaste en el banco? —preguntó Nell.

—Una y otra vez. Llevaba el dinero y me quedaba allí para ver quién entraba a buscarlo; lo envolvía en mensajes en los que le rogaba al secuestrador que me contara cómo estaba Charlotte; hablé mil veces con el director del banco. Al final, lo único que podía hacer era seguir mandando el dinero, a pesar de no tener respuesta alguna de Godfrey.

—¿Durante trece años, sin saber siquiera si Lottie estaba viva o muerta?

Phelan se echó a llorar de nuevo.

—¿Cómo iba a arriesgarme? Si ella estaba viva, entonces necesitaría comida, ropa, libros, cintas bonitas para el pelo. Lizbeth habría deseado que le mandara dinero a su hija.

Alex ya había oído bastante. Tiró del camisón del lloriqueante Phelan para ponerlo en pie y dijo:

—No te atrevas a justificar tus actos, especulando acerca de lo que Lizbeth habría querido o no. La condesa habría preferido estar viva al lado de mi padre, viendo crecer a sus amados hijos bajo su cuidado. Pero deja que adivine: te quedaste sin dinero, ¿verdad? Tu herencia y tus ingresos personales bastaban para mantener tu cómoda vida, pero eran insuficientes para cubrir el coste de la extorsión, ¿no es eso? Así que por eso comenzaste a robar el dinero de la propiedad.

—Vinieron malos tiempos —gimió Phelan—. El astillero comenzó a fallar.

Alex empujó a Phelan con desagrado.

—¡Así que gastaste la dote de tu propia hermana!

—Tú habrías hecho lo mismo, ¿no es así, Eleanor? Tú no habrías permitido que la hija de Lizbeth se muriera de hambre, ¿verdad que no?

—Por supuesto que no, pero deberías haber encontrado otro modo de arreglarlo. Deberías haber acudido a Alex cuando él alcanzó la mayoría de edad. Deberías habérmelo contado, haberme permitido ayudar —intervino entonces Nell.

—¡No se podía hacer nada, te lo aseguro! Alguien retiraba el dinero sin falta; eso sí que me lo decían en el banco. Yo iba a dejar de pagar el año que viene, cuando Charlotte cumpliera diecisiete años. Pensé que ella sería ya lo suficientemente mayor para buscar un trabajo, casarse o incluso buscar a su familia si quería. Y una vez que dejara de enviarle dinero a Dennis Godfrey, pensaba devolver todo el dinero para las granjas. ¡Lo juro!

—¡Pero para entonces habría sido demasiado tarde para los arrendatarios, idiota! La mitad de ellos ya se han marchado, antes de que se les cayera el techo encima.

Phelan se balanceaba adelante y atrás en la silla con las manos cruzadas sobre el pecho.

—Tenía que hacerlo. Por Lizbeth.

—No tenías que hacer nada de lo que hiciste. Desde el principio. Y ahora podrían ahorcarte por el recuerdo de una mujer que fue la esposa de otro hombre.

—¡No, Alex, por favor! —gritó Nell.

Alex se pasó una mano por los cabellos.

—¡Dios, Nell, no sé qué crímenes se le pueden imputar a tu hermano, pero sí se que es tan culpable como el mismo demonio! —exclamó Alex, dirigiéndose hacia la puerta del dormitorio—. Me voy antes de que la tentación de tomarme la justicia por mi mano sea demasiado fuerte y no pueda soportarla. Solo con mirarlo me dan ganas de matar a ese lastimoso y desgraciado llorica.

Nell no sabía qué decir, pero comprendía la ira de Alex.

Phelan tampoco sabía qué decir, así que siguió balanceándose en la silla con los ojos cerrados.

—Como se le ocurra fingir que está enfermo otra vez lo haré, lo juro —amenazó nuevamente Alex—. Lo necesito para que me responda a más preguntas en cuanto se me pase el enfado. El nombre del banco, la última dirección de Dennis Godfrey, ese tipo de cosas.

—Responderá. Yo te lo prometo —aseguró Nell—. Ahora vete, ve a cenar. Yo hablaré contigo más tarde, en cuanto me asegure de que Phelan vuelve a la cama.

—Una hora, eso es todo lo que estoy dispuesto a concederle. Te necesito, Nell.

Una hora más tarde Alex repitió sus palabras.

—Te necesito, Nell. Por favor, dime que vendrás conmigo a Londres. Tú sabes que ahora yo tengo que ir con más urgencia que nunca. Sabemos que ha habido actos criminales, así que forzaré al banco a darme los nombres y las direcciones. Pero antes de tomar ninguna decisión que pueda tener consecuencias legales, consultaré con un abogado de confianza qué cargos puedo presentar formalmente contra tu hermano. Tengo que encontrar a Dennis Godfrey y sonsacarle la verdad y el dinero, tengo que encontrar a mi hermana.

—Yo también te necesito, mi queridísimo Alex —contestó Nell, que enseguida se sintió reconfortada por su abrazo—, pero ahora no puedo dejar a Phelan, en su estado.

—¿Cómo?, ¿es que vas a defenderlo? —preguntó él mientras le daba a Nell un masaje en la espalda para disminuir la tensión del cuello y los hombros.

—No, solo pretendo apoyarlo. No puedo darle la espalda a mi hermano, sean cuales sean los crímenes que haya cometido. ¿Dejarías tú de querer a Jack si él se convirtiera en un traidor?

Alex se sintió lo suficientemente ofendido para dejar de darle el masaje en la espalda, pero no para soltarla.

—¡Mi hermano jamás traicionaría a su país!

—Y yo creía que el mío jamás traicionaría a Lizbeth, pero me equivoqué. Ahora Phelan me necesita; tengo que estar segura de que no va a volver a caer en ese estado de parálisis cerebral en el cual no necesita enfrentarse a sus pecados.

—¿Y lo que necesito yo?

—Tú lo que necesitas es tiempo para reconsiderar tus palabras.

—¿Cómo?, ¿reconsiderar lo de que tenía ganas de matar al imbécil de tu hermano? Tienes que saber que yo jamás lo haría, por mucho que esté deseando que desaparezca. Y haré todo lo que esté en mi mano para impedir que lo arresten y se monte un escándalo. Por ti.

Nell le demostró su gratitud con un beso. Alex comenzó a mover las manos de nuevo, pero esa vez no fue para darle un masaje en la espalda. Nell respiró hondo cuando los dedos de él tocaron sus pechos, y finalmente dejó de respirar por completo cuando él le desabrochó el vestido para tocar su piel desnuda.

—¡Oh!

—¡Oh, sí, mi amor! ¡Deja que te demuestre cuánto te necesito y cuánto me necesitas tú a mí!

Nell estaba a punto de sucumbir ante el deseo… y la falta de aire. Pero se apartó de él un par de centímetros.

—No, no me refería a que reconsideraras lo que has dicho sobre mi hermano, sino lo que le has dicho a él. Sobre pedir mi mano y comprar una licencia especial. ¿O es que lo has dicho solo para que te oyera Phelan?

Alex posó un montón de suaves besos sobre el cuello de Nell, desplazándose luego hacia abajo, hacia la abertura delantera del vestido. Y entre beso y beso dijo:

—Ni una sola sílaba era solo para él. Sé que debería haber hecho las cosas correctamente, poniéndome de rodillas y todo eso, pero no he tenido oportunidad. Quiero casarme contigo, Nell, más de lo que he querido nunca nada en la vida. Bueno, excepto cuando quise mi primer caballo, a los cinco años. Pero entonces era demasiado pequeño y ahora no. Ahora sé lo que quiero de verdad.

—No, sigues pensando como un niño, encaprichándote de lo primero que se te antoja, sea bueno para ti o no. No puedes querer a una esposa que no será aceptada en tu mundo ni sabrá cómo moverse en tu círculo social.

—Jamás he oído hablar de una condesa que no fuera socialmente aceptada y menos si era rica. Excepto lady Grimshaw, que era el ama de llaves de su esposo antes de casarse con él. Además tú eres guapa, tienes talento y eres una dama de la cabeza a los pies. Nadie podrá evitar sentirse seducido por ti. Y si unas cuantas damas estiradas no nos mandan invitaciones para sus aburridas cenas y bailes, pues bueno, ¿y qué? Ya organizaremos nosotros nuestros propios bailes o viviremos tranquilamente en el campo. Todos mis amigos te darán la bienvenida en cuanto hayan superado la envidia por no haber sido ellos los primeros en conocerte.

Alex volvió a besarla para demostrarle que tenía razón, pero lo que de verdad le demostró fue que no podían besarse, tocarse, acariciarse ni desabrocharse la ropa de pie. Así que él acabó finalmente de rodillas, con Nell en sus brazos. Sin embargo la postura enseguida resultó incómoda, así que ambos se dejaron caer al suelo.

Antes de que su cerebro dejase de funcionar, Nell protestó, pero no por la posición sino por la proposición.

—No, estás pensando con esto —dijo Nell, tocando con cuidado y con curiosidad esa parte, y obteniendo grandes efectos—, en lugar de con esto —continuó, tocándole la cabeza, que en ese momento tenía entre los pechos que él lamía y mordisqueaba.

Ofendido ante el comentario, Alex alzó la cabeza.

—Entonces, ¿crees que se trata de un mero capricho?, ¿o es solo lujuria ante una chica bonita? Bueno, tú eres bonita y es evidente que yo te deseo. Puedes sentirlo perfectamente entre los dos —dijo Alex, refiriéndose a su erección—. De hecho, si vuelves a tocarme otra vez, dejaré en la ropa una prueba evidente que verán las doncellas mañana por la mañana, y así todo el mundo sabrá cuánto te deseo.

Nell se apresuró a apartar la mano y colocarla sobre el pecho de él, pero enseguida le deshizo el nudo del pañuelo y le abrió el cuello de la camisa. Él tocaba su piel desnuda y ella no quería ser menos.

Alex suspiró de placer; su Nell no era una doncella de hielo. ¿De hielo? Él estaba ardiendo.

—Quiero hacerte el amor, preciosa, ¡cómo deseo hacerlo aquí mismo, ahora mismo! Pero sé que no debemos. Más que nada, sin embargo, lo que deseo es hacer el amor contigo durante el resto de nuestras vidas. ¿Y qué es eso, sino amor?

—No lo sé, porque yo jamás me había enamorado.

—¿No significa amar no desear separarse, no querer pensar en otra cosa que no sean tus preciosos ojos, no querer que te mire ningún otro hombre? ¿No es querer protegerte y tenerte a salvo, sonriente y satisfecha para el resto de nuestras vidas?

—No lo sé, pero yo siento lo mismo.

—Entonces ven conmigo, cariño mío, cásate conmigo en Londres.

—No. Primero tienes que estar seguro. Ve y haz lo que tengas que hacer con el banco y con Dennis Godfrey, y luego vuelve aquí con la licencia.

Alex tiró de las faldas de Nell hacia abajo antes de que su mano o su erección llegaran demasiado lejos, hasta un punto sin retorno.

—Tienes miedo de que cambie de opinión, ¿verdad?

—Quiero que estés muy seguro. Me moriría si descubrieras un año después que habrías preferido casarte con una belleza de la alta sociedad como lady Lucinda.

—No descubriré algo así ni en noventa años. De haber querido un matrimonio vacío pero correcto según las normas sociales, me habría casado hace siglos. Yo lo que quiero es pasión, orgullo y durante noventa años por lo menos. Quiero un matrimonio basado en un amor que dure incluso más, como el de tu tía por su André.

—Él ya no le habla.

—Bueno, puede ser difícil para un muerto seguir fiel y constante mientras su amada flirtea con un duque que está vivo, pero yo lo haría.

—Y yo no flirtearía con nadie, excepto contigo.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo, y con gusto te lo juraré el día de nuestra boda si es que nos casamos —contestó Nell, abrochándose el vestido.

—¿Cómo que si nos casamos? ¡Maldita sea, acabas de decir que me quieres!

—Sí, pero primero tengo que saber que tú estás seguro.

—No, no estás pensando en mí, estás pensando en tus propios miedos. Tienes miedo de que no hable en serio cuando te digo esas torpes palabras de amor; miedo de que cambie de opinión y no compre esa licencia especial; miedo de que en cuanto lleguemos a Londres y estemos entre tanta gente guapa y elegante, ya no quiera casarme contigo. No eres más que una cobarde, mi amor, y eso no vale. Dos cobardes en una sola familia son demasiados… más bien tres, si incluimos a tu hermano. Nuestros hijos tendrán miedo hasta de su sombra.

—Entonces, ¿es que vamos a tener hijos?

—Tantos como quieras, en cuanto logre convencerte —contestó Alex, poniéndose en pie—. Pero dime, ¿cómo puedo demostrarte que te amo? Si mis palabras no bastan, si mis besos no bastan, ¿qué tengo que hacer para que me hagas el hombre más feliz del mundo, en lugar del más abatido y desorientado?

Nell rozó la mandíbula de él con la palma de la mano y sintió cómo le pinchaba la barba incipiente mientras lo miraba a los ojos.

—Puedes ir y volver. Si no vuelves, entonces yo comprenderé que te has echado atrás. Se me romperá el corazón, pero me haré a la idea de que todo ha sido por el bien de los dos y de que es mejor ahora que dentro de unos años.

Así pues Alex se marchó. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Además de llevarse a Daisy, podía haberse llevado a la tía Hazel.

La anciana señora estaba enfadada con su sobrina por haber rechazado su mejor oportunidad de ser feliz; y eso por no hablar de la fortuna y el título. Nada más oír que Nell había rechazado al conde de Carde, se había puesto a gritar. La vida era demasiado insegura, había vociferado la tía Hazel, y el amor demasiado precioso para no aferrarse a él con ambas manos y no dejarlo marchar jamás. Solo había que verlos a ella y a André, había declarado la anciana dama. Ella había perdido a su gran amor, pero había conocido una gran pasión. Nell podía terminar como una temblorosa y vieja uva pasa, sin un cálido recuerdo siquiera para pasar las frías noches de su estéril vida de soltera. Y lo peor de todo era que había rechazado su futuro solo por el criminal de su hermano.

Aparte de eso, la tía Hazel quería ir a Londres.

—Ahora que se han ido todos los invitados y André ya no habla conmigo, la vida aquí es muy aburrida. Phelan jamás fue un gran conversador y además yo no quiero hablar con un hombre tan malo, sabiendo lo que ha hecho. Y por cierto, no consigo encontrar a Dennis Godfrey, y eso significa o bien que ese granuja no está muerto, o bien que está demasiado lejos para atender a mi llamada. Quizá se fuera directamente al infierno en lugar de quedarse una temporada por aquí para charlar aunque, de todos modos, ¿para qué iba a hablar conmigo, cuando sabe que yo le diría lo que pienso de él?

Y tampoco era que a la tía Hazel le sobraran muchas opiniones sensatas, se dijo Nell mientras dejaba a un lado el florero que estaba preparando para llevar al dormitorio de Phelan, a ver si conseguía animar a su hermano. Nada podía animarla a ella, sin embargo. Y menos aún los sermones de la tía Hazel acerca de sus conversaciones con su amante francés o con el secuestrador. Bastante sola se sentía ya sin Alex; no necesitaba que nadie le recordara que él le había rogado que lo acompañara a Londres.

Nell recogió un lirio para acompañar al helecho.

—¿Y qué harías en Londres, tía Hazel? Dijiste que no tenías amigos allí.

—Eso era entonces y ahora es ahora. Puede que pruebe suerte con Apston, yo sé que le gusto mucho a su excelencia. Él mismo me lo dijo, haciéndome ver cuánto le gustaría tener a una compañera a sus años, para cuando su hija se vaya de casa. Y una de las dos tiene que pensar en el futuro, mi niña. ¿Quién sabe qué será de nosotras si se llevan a tu hermano? Si tú no te casas con Carde, entonces él se casará con otra mujer y ella no nos querrá ver por aquí. Podríamos encontrarnos en la calle y yo soy demasiado mayor para ir a un asilo de pobres.

—Pero el duque es pobre, ya se lo oíste decir a Alex. No puede permitirse el lujo de casarse con una mujer indigente y menos aún con una mujer cuya familia es tan pobre como él —contestó Nell. El lirio se le cayó al suelo—. No puedes estar pensando en convertirte en la… la amante de su excelencia… ¿o sí?

—¿A mi edad? No digas más tonterías, bastantes has hecho ya. Pero, ¿quién ha dicho que yo sea pobre? Tengo mi dote.

Las tijeras de podar se le cayeron al suelo.

—¿Tienes dote? —repitió Nell en tono de pregunta.

La hermana del tío Ambeaux debía tener ya sesenta años. Y era pobre.

—Por supuesto. Mi padre no me dejó sin nada, igual que el tuyo no te dejó sin nada a ti. Pero mi hermano confió en mí y sobre todo creyó que jamás encontraría otro amor como André, y por eso dejó el dinero en mis manos. Y yo jamás permití que ese dudoso hermano tuyo lo oliera siquiera, porque de otro modo habría encontrado el modo de robármelo. Lo he invertido inteligentemente durante todos estos años, así que ahora tengo una pequeña pero bonita suma: lo suficiente como para interesarle incluso al duque, creo yo.

Nell pensó en los miles de guantes zurcidos y en los puños vueltos una y otra vez de los vestidos de las dos.

—Y si estabas ganando el dinero de los intereses, ¿cómo no se te ocurrió nunca gastar parte de los fondos?

La tía Hazel enderezó los hombros y contestó:

—Porque era para casarme, por supuesto, y para ninguna otra cosa. Pensé en dártelo a ti como dote en cuanto encontraras al marido apropiado, ya que el camorrista de tu hermano se había gastado la tuya. Pero si te casas con el conde, no te hará falta. Ahora que si vas a rechazar un partido inigualable como ese, entonces no te la mereces.

Nell estuvo de acuerdo.

Una lágrima cayó al suelo.

25

El carruaje iba despacio, cargado de dudas. Alex intentó dormir de camino al sur, pero los reproches que se hacía a sí mismo lo mantenían despierto. Y también los reproches de su ayuda de cámara.

Stives no hacía más que quejarse de su desgracia: bufaba al expresar su opinión sobre la precipitada partida; bufaba mientras dejaba bien clara su desaprobación ante el hecho de que milord se llevara consigo a la perra en lugar de a la cocinera, que no solo hacía la masa de pastel más fina del mundo, sino que además no oponía resistencia alguna a dejarse abrazar en la cocina; y bufaba mientras retiraba del traje negro de su señor uno a uno los pelos blancos del perro.

—Si te estás arrepintiendo, Stivy, siempre puedo dejarte en la siguiente posada en la que paremos.

También bufaba ante el sarcasmo del conde.

La única que parecía feliz en el carruaje era Daisy, que habría seguido al conde adonde quiera que fuese. No como otras damas a las que Alex habría podido nombrar y a las que no nombraba porque de bastante mal humor estaba ya. Debería haberse sentido eufórico por haber encontrado a la mujer perfecta para convertirla en su condesa; era la única mujer que le hacía olvidar gustoso al resto de damas. Pero, en lugar de ello, se sentía muy desgraciado, desconsolado e incluso enfadado. Sí, no era más que un niño mimado y sí, era un arrogante, pero era el conde, ¿no? Y ninguna mujer había rechazado antes sus atenciones. Ni tampoco ninguna mujer se había mostrado antes tan cabezota.

Alex temía que Nell encontrara otra excusa para no casarse con él cuando volviera de Londres con la licencia especial; temía que buscara alguna otra razón para no abandonar la casa de campo de Ambeaux. Primero había sido su hermano, pero en la siguiente ocasión podía ser la tía, los arrendatarios e incluso el maldito ganso. Como si le estuviera pidiendo que se mudara a las antípodas con él en lugar de a Londres, en donde podría bailar, ir de compras y a ver las vistas o visitar teatros, galerías, museos y librerías. A ella le encantaría la ciudad, Alex estaba convencido, y sus amigos le darían una calurosa bienvenida. Y tampoco le estaba pidiendo que pasaran el resto de sus vidas en una cuidad sucia y llena de hollín. Alex tenía que seguir buscando a Lottie en Londres, pero después solo pasarían allí unos cuantos meses al año, cuando se requiriera de su presencia en el Parlamento. Durante el resto del tiempo Nell tendría todo Cardington para pasear, para dibujar perspectivas nuevas y para llenar Carde Hall de amor, risas y niños.

Pensar en esos niños, en esos diminutos nenes de rizos dorados y ojos azules y, con un poco de suerte, narices pequeñas, lo conmovía. Y la idea de engendrarlos lo excitaba. ¡Dios!, ¿cómo podía vivir sin Nell? Apenas estaba siendo capaz de sobrevivir esa primera hora en el carruaje.

Debería haberle plantado cara con más contundencia. ¿Qué clase de hombre demostraba ser, qué carácter tan débil revelaba, si daba su brazo a torcer tan fácilmente? Nell dudaría de su sinceridad si él no luchaba por su amor. Además, ¿qué clase de matrimonio sería el suyo, si permitía que su novia se saliera siempre con la suya incluso antes de ponerle el anillo en el dedo? Sería ella quien llevara los pantalones, eso era lo que pasaría. Por supuesto, él no podía pensar en otra cosa más que en complacerla, pero en esa ocasión Nell se equivocaba.

No tenía que haberle dado elección. Tendría que haber ordenado a todo el mundo que hiciera las maletas y los baúles, incluyendo las de la tía chiflada y las del hermano malhechor, y llevárselos a todos a Londres consigo. Sin darles elección ni posibilidad de ofrecerle una excusa. Y sin ganso, dijera Nell lo que dijera.

Tenía derecho a hacerse cargo de Phelan y custodiarlo, y el deber de encontrarle un médico mejor o de buscarle un buen abogado. Y todos los demás eran también responsabilidad suya. Él era el dueño de la casa, quien pagaba las facturas y el único hombre competente capaz de hacerse cargo de Nell y de la tía. Nell se habría visto obligada a ir con ellos en los términos que él dictaba; eso es lo que él tendría que haber hecho, en lugar de ir sentado en el carruaje con su altanero ayuda de cámara y una perra diminuta, vestida con un jersey, sintiéndose tan desgraciado. Y eso era lo que habría hecho de haber tenido agall…

—¡Volvemos! Stives, dile al cochero que de la vuelta. Volvemos a casa.

El ayuda de cámara hizo lo que se le ordenaba, pero inmediatamente comenzó a sacudir la cabeza y a comentar:

—Esto es lo que le ocurre a milord por quedarse en esa casa de campo: que se ha vuelto tan loco como ellos.

En cuanto el carruaje se detuvo delante de la casa, Alex tuvo que admitir que estaba de acuerdo. Todo el mundo estaba fuera: Nell y la tía, la sirvienta, todos los sirvientes de la casa, el jardinero, la cocinera. Todos habían salido a observar cómo caía la lluvia del cielo, incluido Redfern, ya que el día estaba nublado.

—¿Qué demonios…?

Entonces Alex también alzó la vista hacia arriba. No estaban observando la lluvia; miraban a Phelan, que estaba de pie en el estrecho balcón del tercer piso que daba acceso al tejado y que se utilizaba para limpiar la chimenea. Iba en camisón.

—¡Oh, por todos los santos!

Como siempre, Stives enseguida ofreció la opinión que nadie le había pedido:

—Si de verdad estuviera dispuesto a tirarse, lo habría hecho ya, milord.

Entonces Nell salió corriendo en dirección a Alex. Él no supo si lo que veía en sus mejillas eran lágrimas o gotas de lluvia, pero abrió los brazos para recibirla.

—¡Has vuelto! ¡Gracias a Dios! Phelan pasó por delante de mí cuando estaba sirviendo el té y ahora dice que se va a tirar. ¡Tienes que hacer algo!

¿Algo como qué?, ¿darle un empujón a ese desgraciado?

Alex le dio un masaje en la espalda mientras analizaba la situación. No tenía ninguna escalera ni globo de aire caliente para alcanzar la posición elevada en la que estaba Phelan, ni tampoco tenía suficientes colchones para amortiguar una posible caída. Lo que sí tenía era a una mujer llorando que esperaba que él hiciera milagros y siglos y siglos de autoridad innata en la sangre.

—¡Sloane! —gritó Alex con el tono más autoritario del que fue capaz—, ¡baja de ahí en este mismo instante! ¡Insisto!

—¡No! —gritó a su vez Phelan—. Y no puedes obligarme.

Al diablo con la voz autoritaria. Alex probó entonces a razonar.

—Suicidarte no es la respuesta en ninguna situación.

—¡Para mí lo es! De ese modo no tendré que enfrentarme a la prisión, al exilio, a que me cuelguen o a mi propia vergüenza.

Phelan tenía razón. Alex lo intentó entonces con las emociones.

—Pero piensa en tu hermana y en el dolor que le vas a causar. Ahora mismo la estás asustando a ella y a todos los sirvientes.

—Estarán mejor sin mí.

Bueno, en eso Phelan también tenía razón. A pesar de todo Nell seguía aferrada al brazo de Alex.

—¡Tonterías! Matarte no es la solución. A ojos de la Iglesia, es un pecado peor que cualquiera de los que ya has cometido.

—Pero no tengo ninguna razón para vivir.

—Tu hermana es una razón. Mi hermana es otra. ¿No quieres seguir aquí para ver cómo Lottie vuelve a casa?, ¿es que no tienes ganas de ver a la hija pequeña de Lizbeth, ya crecida y hecha una mujer? ¿Y no quieres ver a ese desgraciado de Dennis Godfrey responder ante la justicia?

—No, no puedo seguir soportando la culpa.

—Pues enmienda tus pecados ayudándonos a enderezar las cosas que has torcido —gritó Alex, cuya garganta empezaba a resentirse de tanto chillar. También comenzaba a dolerle el cuello de tanto mirar para arriba—. ¡Vuelve dentro, maldito seas, antes de que te resbales por esas tejas mojadas!

—¡No, maldito Carde! ¡Tú y tu padre lo habéis arruinado todo! ¡No me arruinarás esto también!

Phelan dio un paso adelante, alejándose de la casa, y colocó las manos en la barandilla del balcón como si fuera a trepar. Una de las sirvientas gritó. Redfern cayó de rodillas sobre la gravilla del camino, rezando.

Alex suspiró, pero de nuevo volvió a gritar en dirección a Phelan.

—Bueno, si tienes que hacerlo, hazlo. Pero hazme un favor, viejo amigo, a cambio del dinero y los agravios. Por tu honor de caballero y todo eso.

Phelan debía seguir considerándose a sí mismo un caballero, porque enseguida contestó:

—¿Un favor?

—Sí. Si vas a tirarte de ese balcón, al menos espera a que me haya ido. No puedo soportar la vista de la sangre, ¿sabes?

Sin alzar la vista siquiera para ver si Phelan lo estaba observando, Alex se dirigió de nuevo al carruaje con Stives a su lado.

—¿Es que te vas? —le preguntó Nell, corriendo detrás de él y mirándolo incrédula.

—Sí, voy a tratar de salvar la vida de ese imbécil, aunque no sé ni para qué me molesto. Tú sigue hablando con él.

Alex le dio un rápido beso en los labios y se subió al carruaje, y luego le ordenó en voz alta al cochero que se dirigiera a los establos. En cuanto estuvieron fuera de la vista de todos los demás, que se encontraban en la fachada principal de la casa, mandó parar el carruaje y salió disparado de él. Se había quitado el abrigo, que le quedaba muy ajustado. Trepó al techo del carruaje y le ordenó al cochero que se acercara más a la casa, en concreto a una tubería que subía por esa fachada lateral.

—Espero que esto aguante. ¡Maldita sea, detesto las alturas!

Stives sujetó el abrigo y a la perra.

—¿Y si no hubiera habido ninguna tubería?

—Entonces habría buscado una cuerda o alguna hiedra por la que trepar.

—Supongo en ese caso que milord no ha considerado la posibilidad de utilizar la puerta posterior, ¿no?

Alex había trepado ya parte de la fachada de la casa. Nell seguía hablando con su hermano. Cuando la boca se le quedó seca, la tía Hazel la sustituyó.

—¡Será mejor que no vuelvas aquí a atormentarme como un loco, pestilente miserable, o haré que mis amigos te hagan esa segunda vida imposible! Si te has creído que esta era un infierno, espera a conocer a Atila y a los hunos.

—¡Ese comentario no va a ser de gran ayuda, tía Hazel! —exclamó Nell, que enseguida comenzó de nuevo a rogar y a decirle a Phelan cuánto lo quería, a pesar de todo lo que había hecho.

Nell le prometió que se quedaría con él mientras la necesitara. De haberlo oído, Alex habría dejado de escalar para permitirle a ese estúpido que saltara, pero a esas alturas casi estaba llegando al tejado. Le ardían los músculos de los brazos y las piernas se le estaban quedando entumecidas de tanto aferrarse a la estrecha tubería. Le dolía el cuello porque no podía dejar de mirar hacia arriba; era incapaz de bajar la vista hacia el suelo. No habría sido de extrañar que se le dislocara el hombro otra vez o que le estallaran las costillas, teniendo en cuenta cómo le latía el corazón. O que todo lo que había comido terminaba en el suelo.

Por fin comenzó a escalar por el borde del tejado, jadeando. Se inclinó hacia abajo y se deslizó hacia la fachada principal de la casa, conteniendo el aliento y preparándose para lo más difícil: tratar de agarrar a Phelan por sorpresa y sin mirar para abajo.

Al alcanzar la vertiente del tejado correspondiente a la fachada principal, Alex creyó oír gritos sofocados de los que estaban abajo, observando. Entonces bajó un momento la vista para poder estimar en qué posición estaba Phelan. Tuvo que tragarse la bilis que inmediatamente se le subió a la garganta. Pensó en quitarse las gafas para que de ese modo todo fuera borroso, pero entonces se exponía a caerse del tejado en lugar de rescatar al mentecato. Se tumbó sobre el estómago y comenzó a reptar lo más silenciosamente que pudo. Tuvo que alzar la vista para calcular la distancia que le quedaba. ¡Dios!, se alegraba de no haberse parado a tomar algo en ninguna posada del camino. Respiró hondo y rogó para que Redfern siguiera rezando. Entonces saltó.

Phelan chilló tanto que Alex apenas oyó los gritos de los que estaban en el suelo cuando aterrizó sobre la espalda de Sloane, derribándolo sobre el suelo del balcón.

—¡Suéltame! ¡Déjame morir! —gritó Phelan mientras luchaba por volver a la barandilla.

Phelan pataleaba, arañaba, mordía e incluso le daba puñetazos a Alex, que lo sujetaba.

—¡Merezco morir!

—Eso no voy a discutírtelo, pero no vas a hacerlo delante de tu hermana y no lo harás sin decirme primero el nombre del banco.

Finalmente, Alex reunió la fuerza suficiente y contó con el espacio necesario para darle un puñetazo. Todo había terminado. Phelan estaba inmóvil. Jadeando, Alex lo alzó por encima del alféizar, donde lo esperaban dos sirvientes para agarrarlo.

Llevaron a Phelan de vuelta a su dormitorio. Nell corrió hacia allí, seguida de la mitad de los sirvientes de la casa, según parecía.

—¿Está muerto? —gritó Nell, viendo a su hermano tirado, inmóvil, sobre la cama—. ¿O es que está otra vez en coma?

Alex seguía jadeando y restregándose el hombro dolorido, el cuello y los nudillos.

—No, esta vez solo está inconsciente. He tenido que pegarle para que no siguiera luchando; de otro modo los dos habríamos salido disparados por el balcón. Y lo siento, cariño mío, pero tengo que admitir que me ha gustado darle ese puñetazo. Y si ese estúpido se levanta en menos de media hora, tengo intención de volver a pegarle. Detesto las alturas.

Entonces Nell echó el brazo hacia atrás y le dio a Alex un puñetazo justo en las narices.

—¡Maldita seas, mujer, mi nariz ya es bastante grande! —exclamó Alex mientras tomaba el pañuelo que le tendía el eficiente Stives por si comenzaba a sangrarle la nariz—. ¿Y si me la has roto? Y además, ¿a qué ha venido eso? No he tenido más remedio que pegar a tu hermano y ya te he dicho que lo sentía.

—No es por eso, sino por mentirme. Me dijiste que eras un cobarde y yo esperaba que te comportaras como un cobarde. Tu hermano es el temerario, el loco de los dos. No tú, Alexander Chalfont Endicott. ¡No tú! ¡Como vuelvas a hacer una locura como esa, te juro que te empujo del tejado yo misma! ¡Creí que ibas a morir, al verte reptando por el tejado! ¿Cómo se te ha ocurrido hacer una tontería tan grande?

—Porque es tu hermano.

De pronto ella estaba en sus brazos y Alex se olvidó de que había más gente en la habitación.

—Porque te quiero —añadió Alex.

—¡Oh, Alex, yo también te quiero! ¡Jamás le perdonaré a Phelan que haya estado a punto de costarme tu vida! Creo que ya no me importa qué sea de él, después de lo desgraciados que nos ha hecho a los dos. ¡Voy a seguirte a todas partes!

—¿Incluso a los bailes de Londres?

—Incluso ante el juez, si es que aún quieres.

—¿Si aún quiero? —repitió Alex—. ¿Crees que estaría dispuesto a subirme a un tejado por cualquier mujer? ¡Por supuesto que aún te quiero a mi lado, para siempre! En Londres, viajando por el continente en cuanto sea mínimamente seguro, o visitando mis propiedades de Jamaica, pero sobre todo te quiero en mi casa de Carde Hall.

Redfern seguía rezando cuando por fin llegó al dormitorio de Phelan, resoplando.

—¡Aleluya! —exclamó el mayordomo, comenzando a servir vino a todo el mundo.

Es decir, a todo el mundo excepto a Phelan. Nell y Alex tuvieron que compartir el vaso porque no había suficientes. Stives bebió directamente de la botella.

—Pero, ¿qué vas a hacer con esa porquería? —quiso saber la tía Hazel. Stives sirvió las últimas gotas de la botella en el plato de la perra—. No, no me refería a la porquería de gotas de alcohol que quedan, sino a esa otra —añadió la tía Hazel señalando a Phelan, al que uno de los sirvientes ataba las muñecas a los barrotes de la cama por indicación de Alex para que no volviera a salir al tejado—. No puedes dejarlo aquí cuando nos vayamos a Londres —continuó diciendo la tía Hazel—. Porque yo no pienso quedarme aquí para cuidarlo y Redfern es demasiado mayor.

Un manicomio era como una sentencia de muerte y la prisión no sería sino una desgracia para el buen nombre de Nell. Alex se restregó la nariz enrojecida y dolorida.

La doncella, Browne, dio entonces un paso adelante, inclinándose cortésmente hacia delante.

—Perdón, milord, señorita Sloane, pero puede que yo conozca un lugar seguro para él. Mi padre tiene una posada a las afueras de Londres, pero la nueva carretera de peaje le ha robado casi todo el negocio, así que las habitaciones están vacías y no hay mucho tráfico. No es elegante, pero está limpia. Y solo tiene un piso.

—Pero Phelan podría escaparse con toda la tranquilidad del mundo y Dios sabe en qué lío se metería entonces.

—No con mis cinco hermanos, que trabajan allí, y con la pequeña granja de la que disponemos. Mis hermanos podrían vigilar al señor Sloane y mantenerlo a salvo. A mi familia le vendría muy bien el dinero, señorita. Por eso fue por lo que yo tuve que salir para servir, pero me encantaría volver a casa y cuidar del caballero allí. En serio, le he tomado mucho cariño y me encantaría que él se quedara con nosotros.

—Eso podría estar bien, Nell. Así lo tendrías cerca y podrías ir a visitarlo.

—Y puede que se recuperara más rápido si no tuviera que estar aquí, con todos sus fantasmas personales persiguiéndolo.

—Y además no costaría tanto como un hospital elegante —añadió la tía Hazel, haciendo caso omiso de la referencia a sus antiguos compañeros muertos.

—Pagaré contento lo que haga falta —dijo Alex—. Por supuesto, si tú estás de acuerdo, Nell.

Ella asintió, porque en realidad ese era el mejor arreglo que podía esperar para su problemático hermano. Quizá incluso Phelan encontrara cierta paz y felicidad con Browne y su familia.

—Gracias por tu generosidad, Alex.

¿Generosidad? Habría estado dispuesto a pagar la mitad de su fortuna con tal de deshacerse de aquel hombre. De hecho, y ya que estaban hablando de negocios, Alex añadió en dirección a la doncella:

—Te pagaré el doble si te llevas también al ganso.

De pronto los dos se quedaron a solas mientras todo el mundo corría a hacer la maleta, a alquilar un carruaje de más, a mandar mensajes a los arrendatarios, a los vecinos y al señor Silbiger. Se marchaban al día siguiente.

—Y no vendrá nadie con nosotros en el carruaje —advirtió Alex a Nell muy seriamente, decidido a llevar los pantalones en su matrimonio.

—¿Ni siquiera la perra?

—Bueno, pero solo si Daisy promete no mirar. No estoy dispuesto a esperar a tener esa licencia especial para ponerte las manos encima. Y me merezco un rato contigo a solas después de todo lo que he tenido que pasar.

—Te mereces el mundo entero, mi amor.

Nell alargó una mano para tocar la nariz enrojecida e hinchada de Alex. Él trató de no esbozar una mueca de dolor. Ella se mordió el labio, arrepentida de haberle pegado, y él se resistió a la tentación de besarla. Entonces Nell se disculpó.

—Lo siento, ha sido un pobre premio para una acción tan valiente.

—¿Valiente? No ha tenido nada de valiente; he estado temblando todo el tiempo.

—No te creo. Ha sido el acto de mayor coraje y el más desinteresado que he visto en toda mi vida, a pesar de ser también una locura. Te has comportado como un verdadero héroe.

—¡Tonterías!, el héroe es mi hermano, ¿recuerdas? Yo solo he hecho lo que tenía que hacer. Si me hubiera parado a pensarlo, me habría desmayado. Y he estado a punto de vomitar. Habría sido una bonita escena, delante de todos los sirvientes.

Nell sonrió, pero no aceptó en absoluto la respuesta de Alex.

—Has estado de lo más intrépido mientras que yo estaba muerta de miedo, Alex. Tenía miedo de perderos a Phelan y a ti.

—¡Shhh!, calla, mi amor —susurró él, olvidándose de cuánto le dolían los brazos y estrechando a Nell con fuerza—. Yo lo que más temía era perder tu amor.

—Eso jamás. No creo que pueda dejar de amarte hasta mi último aliento y aun entonces trataré de seguir cerca de ti como lo hace la tía Hazel con su André. Es mi lugar.

Nell no se refería a la casa de campo de Ambeaux, sino a los brazos de Alex.

—Vayas adonde vayas, Alex, allí quiero ir yo también —añadió Nell.

—Bien, porque no pienso volver a marcharme sin ti.

El beso que sirvió de juramente se tornó poco después en un beso de pasión. Podrían haber saboreado la noche de bodas allí mismo, en el dormitorio de Phelan, y con dos días de antelación, de no haber sido porque él gimió.

—¡Demonios, debería haberle pegado más fuerte!

—Mañana, mi amor.

—¿Quieres decir que mañana puedo pegarle?

—No, quiero decir que mañana podremos estar juntos.

—Te equivocas, mi preciosa Nell. Estaremos juntos para siempre.

Epílogo

No encontraron a Lottie, pero sí la tumba de Dennis Godfrey con una fecha grabada en la lápida: había fallecido el mismo año en que ella había desaparecido. Los archivos demostraron que había muerto a causa de una herida de bala infectada.

También descubrieron que la cuenta bancaria estaba a nombre de la señora de Dennis Godfrey, aunque hacía dos años que nadie retiraba el dinero. De todos modos Alex continuó haciendo depósitos con regularidad, tras advertir al banco de que debían ordenar arrestar a la señora Godfrey. No había ningún matrimonio Godfrey registrado en ninguna parroquia o, al menos, ninguno de los innumerables empleados que contrató Alex logró encontrar la licencia matrimonial. Godfrey tenía una hermana, sin embargo; una costurera que vivía en Drury Lane y que hacía ya más de una década que había desaparecido. Debía estar embarazada en aquel entonces, creyó recordar un vecino, porque poco después había oído decir que había tenido un niño.

Alex y Nell no lograron encontrar a Molly Godfrey, fuera o no ese el nombre que ella utilizaba en aquel momento, a pesar de todos los carteles y avisos que Alex mandó imprimir y en los que se ofrecía una recompensa, a pesar de todos los bocetos que dibujó Nell, basándose en sus dibujos de cuando era pequeña, y a pesar también de todos los Bow Street Runners y de los investigadores privados que Alex contrató.

Lo que sí encontraron en sus vidas, en cambio, fue amor: amistad y compañerismo para compartir la desilusión, una felicidad que no dejó de aumentar al ritmo al que crecía la familia y una pasión que jamás cedió.

Y durante los dos primeros años, mientras Nell aprendía a comportarse como una condesa y Alex aprendía a ser su héroe, en ningún momento dejaron de buscar a la hija de Lizbeth ni perdieron la esperanza. Quizá Jack pudiera encontrar a Lottie y devolverla a casa cuando volviera de la guerra…

Índice de contenido

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Jota de tréboles

Barbara Meztger

Traducción de Marta García Martínez

Libros publicados de Barbara Metzger

Una deuda con Delia

La trilogía de las cartas

1. As de corazones

2. Jota de tréboles

Próximamente:

3. Queen of Diamonds

Título original: Jack of Clubs

© Barbara Metzger, 2006, published by arrangement with Lennart Sane Agency AB

Diseño de colección: Alonso Esteban y Dinamic Duo

Derechos exclusivos de la edición en español: © 2014, La Factoría de Ideas.C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón». 28500. Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91870 45 85.

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ISBN: 978-84-9018-499-2

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Al vagabundo irlandés que me rompió el corazón por última vez.

1

1815

El honorable Jonathan Endicott, o capitán Jack, como lo conocía todo el mundo, por fin había vuelto a casa de la guerra. ¿Y ahora qué?, se preguntaba.

Había invertido en la guerra seis años que habían empezado siendo un infierno para convertirse en aterradores y luego simplemente tediosos. La paz era aburrida, sin más. La primera paz, aquella falsa tregua entre el exilio del corso y su regreso, había sido todo un espectáculo. Jack se había involucrado en las festividades con el mismo fervor con el que había entrado al galope en las batallas campales, con el corazón por delante. Vino, mujeres... ¿A quién le importaba qué canción tocaban si podía tener entre los brazos a una dama que olía a gloria?

El hermano mayor de Jack incluso había viajado hasta el Congreso de Viena con su mujer, con la que acababa de casarse por aquel entonces, para reunir a su pequeña familia, lo que había hecho de las celebraciones una ocasión incluso más festiva todavía. Todo el mundo sabía que Ace tenía que tomar esposa en algún momento; después de todo, era Alexander Chalfont Endicott, conde de Carde, y el pobre hombre debía asegurar la sucesión del título.

Si Jack lo hubiera pensado un poco, habría supuesto que Ace se ocultaría tras sus lentes, estudiaría el campo de posibilidades, investigaría ascendencias y examinaría a cada jovenzuela para tener una idea clara de su temperamento y solidez antes de elegir condesa. Su hermano era así de meticuloso y lógico con todo, y siempre lo había sido. ¿Quién iba a pensar que terminaría perdiendo los papeles por la flaquita de Nelly Sloane, la prima pequeña de su fallecida madrastra? Pero si Ace incluso había ayudado a Jack a introducir ranas en la cama de Nelly, aunque después se negara en redondo a meterle culebras por la espalda.

Claro que Nelly, que insistía en que la llamaran Nell tras convertirse en lady Carde, ya no era pequeña, ni flaca, ni la pariente pobre de nadie. Era una mujer hecha y derecha, bellísima y de natural bondadoso, con un gran corazón. En otras palabras, Nelly era todo lo que Jack habría deseado en una esposa... para su hermano. Ace había sido el mejor hermano del mundo y la roca en la que se había apoyado Jack desde que se habían quedado huérfanos siendo todavía niños. Se merecía una novia perfecta, nada menos que un gran amor verdadero.

El amor que Ace y Nell compartían resplandecía más que todas las joyas de todos los bailes de Viena juntas y ablandaba hasta los corazones más endurecidos, convertidos en piedra tras años de guerra. Algún día Jack encontraría una mujer así… después de haber bailado todos los valses, bebido todo el vino y cortejado ejércitos enteros de féminas cálidas y bien dispuestas.

Viena había sido tan deslumbrante y gloriosa como un arco iris de primavera, e igual de fugaz.

Las celebraciones que se vivían en ese momento en Londres eran una farsa que Jack detestaba. El país entero debería estar de luto por todos los hombres que había perdido, por toda la sangre que se había derramado en Waterloo. Pero en lugar de eso, lanzaban fuegos artificiales y celebraban festivales en las calles de Londres, sin reparar en gastos, mientras los veteranos que regresaban a su país se veían obligados a pedir limosna por los callejones.

Jack tomó parte en tan pocos acontecimientos públicos y privados como le fue posible. En cuanto pudo vendió su nombramiento, rechazó un cargo en el ministerio de Guerra a pesar de la promesa de nombrarlo caballero y quemó su uniforme. Después, guardó bajo llave las pistolas y juró que nunca más mataría a otro ser humano. Entregó su espada al hijo primogénito de Nell y su hermano, como regalo atrasado de bautizo; el pequeño se llamaba Jason, como el anterior conde, el padre de Jack y Alex.

Jack tenía veintiséis años, había vuelto a casa para quedarse y tenía toda la vida por delante. ¿Y qué iba a hacer con ella?

—Aquí siempre eres bienvenido —dijo Alex cuando Jack viajó hasta Carde Hall, en Northampshire. Nell volvía a estar embarazada y estaba demasiado mareada para bajar a Londres, así que la pareja le había rogado que fuera a visitarlos a Cardington. Incluso insinuaron que podría establecerse allí, con ellos. Jack pensó que prefería alistarse otra vez en el ejército antes que quedarse allí plantado mientras su hermano y su cuñada intercambiaban miraditas y arrullaban a su pequeño. Y, por cierto, ¿cuántas veces podía un tío cariñoso hacerle cosquillas a un niño debajo de la barbilla (debajo de las cuatro barbillas que el gordito parecía tener) antes de quedarse bizco? Además, con otro mocoso, perdón, bebé, en camino, Jack se sentiría como un intruso, un mirón; eso si antes no se moría de aburrimiento.

—Podrías encargarte de algunas de las obligaciones del título —le propuso Ace mientras Jack se planteaba la fecha de partida, cuanto antes mejor—. Podrías supervisar las cosas por mí. Odio dejar a Nell y al niño para viajar de una propiedad a otra. Tener que hacer acto de presencia en el Parlamento ya es carga suficiente.

—Pero ¿qué sé yo de cultivos o de vacas? Y tampoco me apetece aprender, la verdad.

—Entonces podrías ocuparte de algunos temas financieros.

Jack respondió con una palabra que jamás debería haber pronunciado delante de una mujer de buena familia, por lo que se arrepintió de inmediato.

—Disculpa, Nell. Hace demasiado tiempo que no me codeo con gente bien educada.

Nell asintió con elegancia y continuó bordando unas rosas diminutas en un vestidito blanco que estaba haciendo para la hija que esperaba tener en esa ocasión.

—Pero los dos sabemos que no tengo cabeza para las inversiones. Si hasta te dejo a ti manejar mis cuentas, ¿no? Por cierto, gracias por aumentar mi herencia, tengo mucho más de lo que podría haber esperado. Los únicos números que se me dan bien son los de las apuestas.

—Tienes cerebro más que suficiente, lo que te falta es paciencia. Como siempre. —Alex se limpió los lentes mientras consideraba el futuro de su hermano. Jack era más alto, tenía los hombros más anchos y era mucho más musculoso que Alex, pero seguía siendo su hermano pequeño. Ambos tenían en común el mismo pelo oscuro, aunque el de Jack era más rizado y más largo. Tenían también los mismos ojos castaños, pero Jack no necesitaba gafas. Por desgracia, los dos hermanos habían heredado una curvada y sobresaliente nariz, aunque al afortunado de Jack se la habían roto más de una vez, al parecer, así que el apéndice aguileño de los Endicott no era tan prominente en él. Alex elevó en silencio una plegaria al cielo para que tuviera piedad con los rasgos de su futura hija y después volvió a mirar a Jack.

Alex quería a su inquieto hermano allí, en casa, a salvo, pero sabía que la decisión, a fin de cuentas, no era suya, sino de Jack.

—Tienes esas tierras que heredaste de nuestra madre, en Kent —le recordó a Jack.

—Ya, ¿y qué quieres? ¿Que me siente a ver crecer los nabos?

La mirada de Alex se posó por un momento en el vientre abultado de su mujer.

—Bueno, hay cosas peores.

No para Jack.

—Entonces vuelve a Londres y date a la buena vida. Tu cuenta bancaria y la herencia pueden soportar hasta los gastos más superfluos.

—¿Qué insinúas, que viva de la generosidad de mi hermano? ¿Por quién me tomas?

—Por un héroe, por eso —respondió de inmediato Alex, y Jack sintió que se ruborizaba porque sabía que su hermano hablaba muy en serio.

—Oh, vamos, me limité a hacer mi trabajo, como todos los demás.

—Y por eso el país te debe algo. Te mereces una vida ociosa.

—¿Eso crees que debo hacer? ¿Convertirme en uno de esos galanes que se pavonean por Bond Street? ¿Montar una cuadra de carreras, buscarme una querida, (discúlpame, Nell) y asistir a todas las fiestas? ¿Y después dedicarme a beber y jugar toda la noche para poder dormir todo el día? ¿Comprarme ropa todas las semanas y coquetear con las debutantes? ¿Qué clase de vida es esa?

—La vida que llevan muchos hombres —dijo Nell—, o la que desearían llevar.

Jack se estremeció.

—Pues yo no.

Alex no había terminado.

—¿Y la política? Podrías ocupar el escaño por Cardington en los Comunes…

Jack hizo una mueca.

—La guerra podría haber terminado hace años si esos pedantes no se hubieran metido.

—¿El mundo de las leyes?

—He quebrantado más de una y más de dos. ¿Te acuerdas de la noche que...?

Alex carraspeó.

—Está bien. Nada de leyes. Y tampoco quiero saber nada de la Iglesia, antes de que la menciones. Si hubiera encontrado respuesta a mis plegarias, a Bonaparte ya lo habrían derrotado hace dos años.

—¿Y qué hay de hacer algún viaje, ahora que el viejo continente vuelve a ser seguro? Aunque odiaría tenerte lejos otra vez.

Jack frunció el ceño y miró la copa de coñac que tenía en la mano.

—Ya he escuchado a suficientes extranjeros en mi vida. El balbuceo de tu heredero es la única lengua extraña que quiero oír aparte del inglés.

—Ahora mismo estamos trabajando para lograr un «tío Jack», aunque «na-na» parece todo lo que podemos conseguir de momento.

Nell intentó ocultar una sonrisa. Su inteligentísimo hijo utilizaba la única palabra que sabía para llamar a su niñera, pedir el desayuno y también su mantita favorita.

—¿No has querido siempre tener una cuadra de caballos de carrera? —le preguntó la joven en ese momento, al recordar que el pequeño Jack y su poni eran inseparables. Su marido le sonrió como si hubiera hecho una sugerencia excepcional pero Jack sacudió la cabeza.

—Me he pasado seis años de mi vida a lomos de un caballo. Con eso me basta.

Lo único que se oía en la habitación era el chisporroteo del fuego en la chimenea mientras todos intentaban pensar en algo que pudiera hacer Jack con su vida de civil. Nell creía que debería buscarse una buena chica y sentar la cabeza, pero tuvo la sensatez suficiente como para no decir nada. Alex también había oído ese consejo con demasiada frecuencia como para que se le ocurriera dárselo a su hermano. Cuando llegara el momento, Jack lo sabría, hasta entonces...

—Necesitas una misión sagrada, como un caballero andante —sugirió Alex.

—No empieces otra vez con eso de que me nombren caballero, hermano. Ya te he dicho que no me interesan los títulos. Nunca quise el tuyo y, desde luego, no quiero que me concedan ninguno a cambio de que tú pagues otra de las deudas de Prinny.1

Alex levantó una mano.

—Me refería a un caballero de los viejos tiempos… damiselas en apuros, juramentos y caballerosidad, como en los cuentos que leíamos de niños.

—Y hablando de damiselas en apuros, ¿se sabe algo de la búsqueda de nuestra hermanastra?

Nell se excusó y abandonó la habitación. No soportaba oír hablar de Lottie, la hija de su prima Lizbeth; no cuando su propio hermano mayor había sido el causante de la desaparición de la pequeña quince años antes. Phelan Sloane había contratado a alguien para que detuviera el carruaje en un desacertado intento de impedir que su adorada Lizbeth abandonara la casa de ambos. Phelan estaba demasiado obsesionado con Lizbeth para admitir que su amada estaba impaciente por regresar con su marido, el anterior conde de Carde, padre de Alex y Jack. Pero la maniobra no salió como esperaba: el carruaje cayó por un barranco y tanto la joven condesa como los sirvientes fallecieron en el accidente. Nadie volvió a ver a Charlotte, y a pesar de eso Phelan se había arruinado, e incluso había robado a Alex, con tal de poder entregar a su mercenario una suma que asegurara que la pequeña siguiera con vida. Y eso era lo que todos esperaban.

El anciano conde había muerto, de una afección pulmonar, con el corazón roto. El secuestrador, Dennis Godfrey, llevaba muerto mucho tiempo y a Phelan lo mantenían encerrado en una posada aislada donde no podría hacerle daño a nadie más, ni siquiera a sí mismo. Nell solo podía rezar por él, y por Lottie.

Cuando se fue, los dos hombres volvieron a sentarse.

—No hemos descubierto mucho desde la última vez que te escribí —dijo Alex—. Averiguamos que la hermana de Dennis Godfrey tuvo de repente una hija de la que nadie sabía nada. Era costurera y trabajaba de vez en cuando en Drury Lane,2 pero no habían pasado dos semanas desde que desapareciera Lottie cuando se fue de Londres, nadie sabe adónde ni qué nombre utilizó. Los actores no son un grupo muy estable en el mejor de los casos, sus carreras no duran mucho tiempo y el propio teatro ha sufrido varias transformaciones. Después de tantos años, no hay mucha gente que recuerde siquiera a Molly Godfrey. Suponemos que tuvo que recoger el dinero que tenía Phelan en el banco pero allí no hay nadie que pueda describirla y ya hace tres años que nadie retira fondos de esa cuenta.

Jack tomó un sorbo de su copa.

—Creo que me voy a poner a buscar a Lottie.

—¿Por qué? ¿Porque no sabes qué hacer con tu vida?

—No, porque le prometí a nuestro padre que nunca dejaría de buscarla.

—¡Jack, tenías once años!

—Y tú catorce, pero no te has rendido.

—No, y por eso tengo a dos detectives de Bow Street33 trabajando para mí, buscando el rastro de Molly Godfrey por todas partes. Mucho nos tememos que esa mujer ha muerto o ha dejado el país. ¿Qué te hace pensar que tú podrías descubrir más que ellos?

Jack sonrió y le apareció un hoyuelo en cada mejilla.

—Que ellos tienen que obedecer las leyes que han jurado mantener y yo no. Y recuerda que estoy acostumbrado a dar órdenes y a que me obedezcan.

—Eso es una tontería. Los actores, las modistas y demás no van a ponerse firmes solo porque te pases por allí. No van a hablar sobre uno de los suyos, por lo menos no con un oficial y caballero. Perderías el tiempo.

—Es que tiempo es lo único que tengo. Y además, ¿quién dice que soy un caballero?

—Naciste caballero y te criaste como tal. No puedes ser otra cosa.

—Qué raro, todas nuestras niñeras me llamaban «engendro de Satán» y «criatura del diablo». A los hombres que tenía a mis órdenes nunca les preocupó el título que tenía mi padre, no cuando me seguían al fragor de la batalla. No, el caballero eres tú, Ace, educado para ser justo lo que eres, un pilar de la comunidad y un defensor consciente y compasivo de los valores que este país necesita y respeta.

—Bah, tal y como lo dices haces que parezca aburrido.

—A veces te he envidiado esa respetable monotonía, sobre todo cuando estaba en España, esperando una emboscada. En realidad, no habría elegido un camino distinto al ejército pero me temo que ya no soy uno de los dóciles miembros de la buena sociedad, he cambiado.

Alex se echó a reír.

—Pero si tú jamás has sido dócil, hermano. El ejército era el único lugar que podía dar cabida a tus locas aventuras. Pero ahora eres mayor y esperemos que más maduro.

—Ah, pero también mucho más inútil. Yo era el hijo segundón, el de repuesto, el prescindible. Ahora ya tienes un heredero para el título y quizá otro en camino.

—Rezo para que este sea una niña, por Nell. Como tú mismo has insinuado, los segundos pueden ser auténticos diablillos si son varones. —Alex levantó su copa—: Por las niñas.

Jack también levantó la suya.

—Como Lottie.

Alex sabía que no había forma de disuadir a su hermano una vez que había elegido su camino.

—¿Y qué vas a hacer entonces?

—Bueno, creo que me voy a convertir en un miembro de esa clase que vive en las sombras, donde se puede comprar y vender todo tipo de información, donde a un hombre se le juzga por su ingenio y no por la anchura de su pañuelo de cuello o la altura de su árbol genealógico. Me iré a Londres, por supuesto, donde todo tiene un precio, incluso las mujeres. Sobre todo las mujeres. Allí es donde van las mujeres jóvenes y bonitas a hacer fortuna. ¿Aparte de eso? —El joven encogió los anchos hombros—. ¿Quién sabe?

—Pues espero que Nell no sepa nada. Hará que le sirvan mi cabeza en una bandeja de plata si no te animo a que elijas una carrera respetable y busques la oportunidad de conocer a jóvenes igual de respetables. Supongo que sabes que tus acciones podrían ponerte en una posición inaceptable para la buena sociedad, incluso siendo un simple segundón. En Carde Hall siempre serás bienvenido, por supuesto, pero asegúrate de que sabes lo que quieres antes de hacer que se te cierren otras puertas en las narices. Es posible que nunca te vuelvan a invitar a esos bailes que desdeñas ahora, ni a los clubes de caballeros.

Jack volvió a alzar su copa.

—¿Y qué?

Jack decidió que era mucho mejor que Nell y Alex no supieran nada de sus planes. Su hermano mayor siempre se había preocupado por todo y la pobre Nell todavía no se había recuperado por completo de la vergüenza provocada por su hermano. De todos modos, ellos no estarían en Londres, ocupados como estaban con la llegada inminente del nuevo bebé, así que Jack podía poner patas arriba la rígida y ordenada ciudad si quería. Y vaya si quería.

Se proponía establecer la casa de juego más ostentosa y popular de toda la ciudad. Como le había dicho a Alex, se le daban bien las apuestas y los juegos de azar. Pensaba atraer a los peces más gordos y ricos de la sociedad y contratar a las mujeres más bonitas que pudiera encontrar para servirles. El dinero que ganara (suponía que las cantidades podrían ser considerables) lo destinaría a alimentar a los soldados hambrientos y sus familias, y a encontrar a Lottie.

La pequeña Charlotte debía de haber cumplido ya los dieciocho años de edad, años durante los cuales no había tenido la educación, los estudios o las ventajas que le correspondían a la hija de un conde, la vida a la que tenía derecho. Jamás la habían presentado en la corte. Diablos, era muy posible que jamás se la hubieran presentado a nadie salvo a unos cuantos criadores de cerdos. Por lo que Jack sabía, la joven podía estar casada con un sastre, en la cama con algún actor o muerta.

Cualquier cosa era posible, pero Jack había hecho una apuesta, ¿no? Si los años habían hecho realidad la promesa de lo que se adivinaba cuando era niña, toda rizos rubios y grandes ojos azules, Lottie se habría convertido en una joven muy atractiva. De parecerse a su asombrosa madre, a la que Jack recordaba con cariño, o a su guapa prima, la cuñada de Jack, la muchacha sería un diamante de primera categoría. No creía que Lottie hubiera decidido ser costurera, como la mujer que se la había llevado. No si Jack conocía un poco el mundo que le había tocado vivir.

Una vez desaparecida Molly Godfrey (una suposición razonable ya que el dinero que las mantenía no se había retirado del banco), Lottie se habría quedado sola. Seguramente no recordaba a su verdadera familia o ya habría buscado a Alex mucho tiempo atrás. ¿Y qué iba a hacer una joven hermosa sin familia y sin fortuna pero sí con cierta ambición? Iría a Londres, por supuesto. Y no para trabajar en la trastienda oscura de un taller de corte y confección, no si era una Endicott. El orgullo debía correr por las venas de Lottie, lo supiera ella o no.

Las probabilidades de encontrarla no eran muchas, pero Jack estaba acostumbrado a las causas perdidas. Lo habían derrotado en demasiadas batallas, incluso cuando los británicos se declaraban vencedores. Se había abierto camino y había ganado, había guiado a sus hombres lo mejor que había podido... gracias a ese mismo orgullo de los Endicott.

Sin embargo, la idea de que su hermanita pequeña tuviera que entrar en un garito de juego oscuro y húmedo, repleto de canallas, tramposos y humo de cigarro le parecía detestable, por lo que su establecimiento sería elegante y refinado, de elevados precios y decorado con buen gusto.

En su local, las crupieres serían elementos decorativos, no mujeres a las que corromper. Jack no tenía intención de fomentar la prostitución, mucho menos cuando alguien de su propia sangre quizá tuviera que verse obligada a venderse al mejor postor. A ningún caballero que no fuera él mismo se le permitiría subir al piso de arriba, donde situaría la residencia particular de la casa que él fundase, y tampoco iba a aceptar dinero de las actividades que pudieran llevar a cabo las chicas fuera de esa misma casa. Eso no sería asunto suyo, literalmente, siempre que sus empleadas jugaran limpio. Sus ingresos serían producto de las pérdidas de sus clientes, no de las actividades de las chicas.

Jack quería información, no sentirse más culpable de lo que ya se sentía. Así que decidió establecer un salario más alto de lo habitual con la esperanza de evitar que sus empleadas aceptaran algún otro puesto... en alguna cama. Y no tardó en tener más aspirantes a ese trabajo de las que en realidad necesitaba. ¿Y por qué no? Ofrecía un sueldo decente y buenas condiciones. Si a la mitad de las mujeres les interesaba más coquetear con su atractivo jefe que repartir las cartas… bueno, para él no era más que una ventaja adicional.

Jack se lo pasaba en grande mientras restauraba la casa que había encontrado en los límites de Mayfair y la llenaba con los tesoros que se había perdido durante los años que había pasado en el ejército. Y las obras de arte que escogió tampoco estaban nada mal.

En cada pared y cada sala había un retrato de Lizbeth, algunos con los rasgos suavizados para que aparentara dieciocho años, otros más parecidos a Nell; los había pintado él mismo, la mitad de ellos de memoria, a partir de los recuerdos que tenía de su prima y de cómo imaginaba que sería Lottie en la actualidad. Bajo ellos se pegaron carteles que pedían información sobre la hija de un conde perdida de niña y convertida ya en una jovencita. La recompensa era sustancial y los resultados fueron extraordinarios.

Como resultado de ello, Jack se encontró con muchas mujeres jóvenes (y no tan jóvenes) llamando a su puerta, en busca de trabajo o de un legado perdido mucho tiempo atrás. Tuvo que contratar a ayudantes y asistentes para examinar cada reclamación y abrir una entrada independiente en el club para solicitantes e informadores. Se corrió la voz por toda la ciudad, por cualquier lugar en el que se reunieran las mujeres o sus codiciosos contrapartes masculinos. Si alguien sabía algo de lady Charlotte Endicott, desaparecida quince años atrás, debía acudir al club de Jack.

Como era de esperar, la recompensa prometida por Jack atrajo a una horda de impostoras, mentirosas y rubias dudosas. Incluso recibió a un muchacho con una peluca amarilla que afirmaba ser Charlotte. Así que sus ayudantes y él tuvieron que concebir una serie de pruebas y preguntas de las que solo Lottie podría salir airosa, si es que la niña desaparecida recordaba algo de su primera infancia. Aun así, las charlatanas seguían intentando adivinar las respuestas y los jugadores de Londres tenían una nueva apuesta en la que jugarse su dinero.

El casino iba a ser un éxito, Jack lo sentía en los huesos. Con todo... Con todo no terminaba de gustarle la idea de que, por accidente, pudiera contratar a su hermana o, lo que era peor, llevársela a la cama. Para evitarlo, había dos posibilidades: o bien dejaba de acostarse con las preciosas muchachas o se limitaba a contratar pelirrojas o mujeres con el cabello negro como el azabache.

Jack se decantó por la segunda opción, y así el Club de Lottie se convirtió en el Rojo y Negro. Las rubias y las castañas (existía la posibilidad de que el cabello de Lottie se hubiera oscurecido) podían pasar al despacho para que las inspeccionaran en busca de ojos azules o un pasado incierto, y así interrogarlas acerca del nombre de su muñeca o el de su primer poni, pero ninguna podría trabajar en las mesas de juego.

El nuevo nombre, la misteriosa investigación, los lazos de Jack con una familia noble, su estatus como héroe de guerra y la creciente reputación que estaba adquiriendo como entendido en mujeres… Todo se combinaba para darle al club el caché perfecto. El casino estaba abarrotado, el dinero entraba a espuertas y los informantes se multiplicaban. El negocio de Jack era un éxito, aunque sus esfuerzos para encontrar a su hermana desaparecida no lo fueran tanto. Pero él era soldado, y el soldado, como el jugador, vive de la esperanza.

1 N. de la t.: «Prinny» se refiere al príncipe George, nombrado regente en 1811. Prinny impuso el tono de la época con sus espléndidos gestos e indolente estilo de vida.

2 N. de la t.: Calle de Londres, famosa por su teatro.

3 N. de la t.: Los Bow Street Runners fueron el primer cuerpo de policía de Londres, fundado a mediados del siglo xviii por el magistrado del juzgado de Bow Street, el novelista Henry Fielding.

2

Primero el fuego, después el agua y luego la peste, o por lo menos un fuerte resfriado. ¿Qué iba a ser lo siguiente? ¿Una plaga de ranas?

En realidad fue un sapo lo que contestó a la quinta llamada de Allie a la puerta de la mansión que lord y lady Hildebrand tenían en Londres. Un hombre bajo y achaparrado, con el mismo aspecto y modales que un habitante de cualquier barrizal.

—¿Se pué saber qué quiere? ¿Que no ve que el llamador está despegao de la puñetera puerta? —El sucio necio del mandil de cuero intentó cerrar esa misma puerta en las narices de Allie.

La joven era más alta que él y más fuerte de lo que parecía. Además, estaba desesperada. Allie puso el pie en la puerta e introdujo con rapidez una de sus maletas entre esta y el quicio. Se había pasado los últimos cinco años machacando con el alfabeto y otros conocimientos los recalcitrantes cerebros de un montón de niñas y no era un simple lacayo el que la iba a vencer a aquellas alturas. Cielos, si había sobrevivido a una semana de viajes con la señorita Harriet Hildebrand, podía enfrentarse a lo que fuera.

Allie era la maestra más joven de la escuela para jovencitas de la señora Semple, y se le había encargado la poco envidiable tarea de llevar a la nieta de los Hildebrand a Londres, después de que un incendio destruyera la escuela. Además, le habían proporcionado unos recursos bastante limitados para cubrir los gastos del viaje. Primero se habían quedado tiradas en la casa de postas al escaparse Harriet mientras Allie entraba en el aseo. El carruaje privado que habían tenido que alquilar después de aquello terminó anegado por culpa de la lluvia, tras lo cual Harriet cayó enferma con tos y fiebre, ya que, por si viajar en un carruaje empapado fuera poco, aquella insufrible chiquilla se había dedicado a saltar en todos los charcos. Tantos percances y retrasos habían acabado con el dinero que la señora Semple les había asignado y con parte de los fondos de la propia Allie, que representaba más de lo que la maestra se podía permitir en su situación. ¡Quién sabe cuánto tiempo pasaría sin trabajo! Sobre todo después de que la señora Semple decidiera emigrar a Canadá en lugar de reconstruir la escuela.

Allie estaba cansada, tenía hambre y le preocupaba su futuro. También ella empezaba a sentir los primeros síntomas de un resfriado, entre ellos una creciente irritabilidad.

Así que ni por asomo pensaba permitir que le negaran la posibilidad de entregar la causa de todos sus problemas (salvo la inundación, quizá, porque de lo del incendio no estaba tan segura) a su familia. Allie sujetó con firmeza la escuálida muñeca de la pequeña de ocho años y entró en el elegante vestíbulo de un empujón.

—Soy la señorita Allison Silver, antes trabajaba en la escuela para jovencitas de la señora Semple y vengo a acompañar a la señorita Harriet Hildebrand. Debo entregarla al cuidado de sus abuelos, como se especificaba en la carta que la señora Semple les envió. Por favor, vaya a notificarle a lord Hildebrand que hemos llegado.

El hombre se rascó el sobaco y después señaló con un dedo sucio la mesa del vestíbulo, donde un montón de cartas desbordaba la bandeja de plata que había colocada allí. Algunas de las tarjetas habían caído al suelo y mostraban unas ominosas bandas negras en los bordes. A Allie se le secó la garganta y no fue por su incipiente enfermedad.

—Pues resulta que el vizconde ha estirao la pata.

—¿Está muerto? —Allie miró a Harriet, que estaba jugando con los bastones de una vasija de latón que había en la esquina de la entrada; la niña empuñaba uno como si fuera una espada. Allie casi lo sintió por la pobre criatura, hasta que Harriet empezó a decapitar las descoloridas flores de seda de un gran arreglo floral.

—Para ya —le ordenó Allie mientras tosía por culpa del polvo que estaba levantando la chiquilla.

Por lo menos el criado dejó de rascarse el sobaco.

—Lo que yo he dicho, ¿no?

—Entonces, por favor, dígale a lady Hildebrand que su nieta ha llegado.

—A la señora la enviaron a Bath hace dos meses, cuando su señoría se puso malo. Por cuestiones de salud, dijeron.

Allie se estaba preguntando cuánto costaría la diligencia a Bath cuando el hombre continuó hablando.

»Más bien se le fue la cabeza, me paece a mí, porque lo que hicieron fue encerrar a la vieja, ya sabe, en un sitio pa locos. Según decían, ya no sabía ni cómo se llamaba. Seguro que no reconoce a ninguna puñetera mocosa pelirroja.

La mocosa pelirroja había terminado con las flores y estaba desperdigando el correo por toda la entrada con el bastón. Al criado no parecía importarle demasiado, pero a Allie sí.

—He dicho que pares.

Harriet le sacó la lengua a Allie.

—No puede obligarme. Esta es mi casa y ya no tengo que obedecerla más.

—No, de eso nada. Este sitio lo han vendido. Se lo han quitado al heredero. El vizconde envió a su hijo mayor a la India hace años, después de que el tipo matara a alguien. No pudo quitarle el título, pero el viejo Hildebrand le dejó todo lo demás a una organización de caridad.

—Pero habrá dejado algo previsto para Harriet, es decir, la señorita Hildebrand. Su padre era el segundo hijo del vizconde, un soldado respetable.

El criado se encogió de hombros.

—Eso no es asunto mío. Yo estoy aquí pa terminar de guardarlo todo, na más, antes de que lleguen los nuevos propietarios. —Se dio la vuelta y volvió a entrar en el interior frío y oscuro de la casa.

—¿Pero qué vamos a hacer nosotras? —preguntó Allie, más bien para sí y para los ángeles que cuidaban de las huerfanitas y las maestras sin trabajo.

El hombre sonrió, aunque no de forma amistosa, y mostró el hueco que habían dejado tres dientes perdidos.

—Usted es la que ha leído libros. Averígüelo.

A cambio de otra de las escasas y valiosas monedas de Allie, el desgraciado se dignó a darle a la joven la dirección del abogado de los Hildebrand, que debería saber la dirección del señor Burquist, ya que el abogado era el que le pagaba.

Si el hombre que se encargaba de los asuntos de los Hildebrand estaba pagando a aquel zoquete, también podía pagarle a Allie. Y ocuparse de que la señorita Harriet estuviera bien atendida.

Pero el señor Burquist no era de la misma opinión. Dio unos golpecitos en una carpeta que tenía en el escritorio antes de hablar.

—Ah, no, señorita, eh, Silver. No tengo autorización para invertir ninguna cantidad de los fondos del patrimonio. Solo a los administradores de lady Hildebrand se les permite retirar dinero para el cuidado de la señora.

—¿Y esos administradores son...?

El señor Burquist consultó una carpeta diferente que tenía bajo la primera.

—Los administradores de mi señora... Ah, sí, sus médicos de Bath. Y dudo que aceptaran a la señorita Harriet, si es que un hospital se puede considerar un entorno apropiado para una niña. Creo que oí mencionar que la dama nunca se recuperó de la visita de la mocosa... Me refiero a la breve visita que les hizo la señorita Harriet las pasadas Navidades.

—Muy bien, si lady Hildebrand no puede hacerse cargo de Harriet, ni sus médicos tampoco, he de suponer que habrán previsto algo para su nieta, antes de que se disipe el resto del dinero, ¿no es así?

El señor Burquist pareció ofenderse, como si Allie hubiera puesto objeciones a sus decisiones morales o legales.

—Por supuesto —dijo furioso, con las aletas de la nariz temblorosas—. La dote de la pequeña está invertida en los Fondos,44 lo que le proporciona un espléndido rendimiento que yo mismo gestiono, si me permite decirlo.

—La niña tiene ocho años. —Y en ese momento seguramente estaría destruyendo la antesala de aquel hombre y todo su sistema de archivos, si Allie no se equivocaba. Pero tampoco sentía mayor inclinación por salvar los archivos del caballero, no cuando le estaba dando tantos dolores de cabeza—. La señorita Harriet no necesita una dote sino un hogar, un lugar en el que vivir, personas que la cuiden y una educación.

Burquist sonrió satisfecho.

—Y por eso a la señora Semple se le pagó la educación de la niña de los próximos diez años y algo extra para que se ocupara de ella durante las vacaciones.

Y por eso la señora Semple se mudaba a Canadá, supuso Allie. Con el dinero y sin los dolores de cabeza. La maestra hizo caso omiso de los ruidos procedentes de la antesala y de la obvia impaciencia del señor Burquist por sacarla de allí, se frotó las sienes e intentó pensar.

—Pero tiene que haber algún sitio en el que pueda quedarse la niña hasta que se le encuentre otra escuela. ¿La casa solariega del vizconde, en el campo? Supongo que eso formaría parte del título, así que el nuevo lord Hildebrand debe de ser el dueño. Harriet puede esperar allí con los criados hasta que regrese su tío de la India y tome las medidas necesarias. Supongo que regresará a Inglaterra, ¿no? He oído hablar del supuesto asesinato, pero ahora que ha heredado un título, me imagino que lo absolverán.

—Los abogados están trabajando en ese desafortunado asunto en este preciso momento. —El señor Burquist abrió otra carpeta más—. El nuevo vizconde embarcará en el navío Especulación y llegará a Inglaterra con la primavera.

—Excelente. La señorita Harriet puede pasar el invierno en la propiedad de su familia. Si tuviera la amabilidad de darme la dirección y el dinero para la diligencia, cosa que estoy segura que su señoría aprobará, nos quitaremos de en medio en un abrir y cerrar de ojos.

El señor Burquist parpadeó al oír un fuerte golpe seco en la otra habitación pero sacudió la cabeza.

—No creo que sea muy buena idea, en absoluto.

—¿Qué, que la niña vaya a vivir a la propiedad de sus ancestros o que la acompañe yo hasta allí? Le aseguro que si quiere asumir usted la responsabilidad de llevarla allí sana y salva, para mí será un placer dejarla en sus...

—¡No, no! Estoy seguro de que está usted haciendo un trabajo excelente cuidando de la jovencita. —Burquist hizo una mueca al oír otro golpe—. Pero no creo que su padre, el capitán Hildebrand, hubiera querido que su hija residiera bajo el mismo techo que su hermano.

—¿Preferiría tenerla viviendo en la calle? —A Allie también le apetecía tirar al suelo unas cuantas de las carpetas de aquel hombre—. ¡La niña no tiene ningún otro sitio adonde ir!

El abogado bajó la voz y se inclinó sobre el escritorio para hablarle a Allie al oído.

—Es que, verá, la mujer de cuyo asesinato se acusó al actual vizconde era la esposa del capitán Hildebrand, la madre de la señorita Harriet.

—¡Dios bendito! —Allie no se había desmayado en toda su vida pero aquel parecía un buen momento para empezar. Salvo porque al señor Burquist quizá se le ocurriera tirarle encima el vaso de agua que tenía en la mesa y ella ya estaba congelada. ¿Y si le daba por llamar a Harriet? La última vez que Allie se había quedado dormida delante de la niña, había despertado con la trenza atada al poste de la cama.

El abogado pareció compadecerse de ella.

—Usted parece una dama madura y bien educada —dijo—. Quizá su familia...

Si Allie tuviera una familia amable y cariñosa, no estaría acompañando a un pequeño monstruo infeliz y travieso por media Inglaterra. Ni tampoco estaría buscando otro trabajo penoso y mal pagado. Estaría tomándose una taza de té, leyendo una novela y reposando sus fatigados pies en un escabel. La maestrita sacudió la dolorida cabeza.

—No, mis padres han fallecido, los dos.

Pero allí no se trataba de la falta de parientes que pudieran mantener a Allie, se trataba de encontrar parientes que pudieran mantener a Harriet.

—¿Qué hay de la familia de su madre? —preguntó Allie, que intentaba agarrarse a un clavo ardiendo.

Le tocó entonces al abogado sacudir la cabeza.

—No han respondido a mis cartas.

Entonces es que deben de haber oído hablar de Harriet, pensó Allie.

—Irlandeses —añadió el abogado, como si eso explicara su reticencia a reclamar a la hija del capitán Hildebrand.

Allie no podía arrastrar a Harriet hasta Irlanda, aunque tuviera los fondos o la energía para hacerlo, no sin la garantía de que la fueran a recibir al final del viaje.

—¿Y qué hay de usted, señor? Parece estar cuidando de forma encomiable de la herencia de Harriet, así que bien podría hacerse cargo del resto de las responsabilidades. Es decir, disfrutar de la alegría de tener una hija. Y mucho mejor si ya tiene hijos, así Harriet tendría compañeros de juegos.

Allie no sabía si el abogado se habría desmayado alguna vez en su vida pero parecía a punto de hacerlo en ese momento. La joven comprobó de un vistazo que el vaso de agua seguía allí, solo por si acaso.

—Soy soltero —jadeó el hombre—. No tengo esposa. Ni hijos. No. Por Dios, no.

—Entonces le sugiero que piense en una alternativa a menos que quiera que durmamos en su sala de espera. Porque yo no tengo más opciones.

Convencido por el último estruendo proveniente de la otra habitación o por la idea de tener a dos mujeres durmiendo allí, el señor Burquist revolvió con gesto frenético entre las carpetas que tenía en el escritorio.

—Algo, había algo... —murmuraba mientras iba apartando papeles—. ¡Ah, aquí está! El testamento del capitán Hildebrand. Insistí en que hiciera uno cuando aceptó su primer nombramiento. La vida de un soldado es muy incierta, ya sabe.

Allie se sentó al borde de la silla.

—¿Y el capitán nombró un tutor para su hija en caso de que sus padres fallecieran antes que él?

—Oh, la señorita Harriet no había nacido todavía. El capitán no hizo ningún otro testamento, que yo sepa.

Allie se reclinó en la silla, decepcionada. ¿De qué servía entonces la última voluntad del fallecido oficial?

Pero Burquist se había colocado un par de lentes en la nariz e intentaba leer los enrevesados trazos de una hoja amarillenta de papel. Si el capitán Hildebrand había escrito aquellos garabatos, Allie ya sabía de quién había heredado Harriet sus aptitudes académicas, o su falta de ellas. Rezó para que la niña hubiera heredado algo más que eso.

—Hildebrand lo envió desde Portugal cuando era un simple teniente pero el documento está firmado por testigos así que debería sostenerse ante cualquier tribunal. —Burquist se ajustó los lentes—. ¡Sí! Le deja el caballo, la espada, sus bienes terrenales, etcétera, a su buen amigo, el honorable Jonathan Endicott.

Allie temía hacerse demasiadas ilusiones.

—¿Usted cree que Harriet cuenta como «etcétera»?

—¡Desde luego! —sonrió Burquist—. Si alguna vez he visto un «etcétera», es la señorita Harriet.

—Pero el testamento se escribió hace mucho tiempo. El señor Endicott quizá haya muerto o se haya mudado. Y es posible que no quiera hacerse cargo de la señorita Hildebrand.

—Nadie querría... Es decir, no le queda más remedio. Y lo mejor es que está justo aquí, en la ciudad. Es hermano del conde de Carde, ya ve usted. El joven Endicott también era oficial, compañero del capitán Hildebrand, y tuvo un papel muy destacado en la guerra. De hecho, se le consideró todo un héroe. Su nombre no dejaba de aparecer en los diarios.

Un héroe valiente, un amigo leal con parientes nobles y adinerados y a solo unos minutos de distancia, ¿qué más podía desear Allie para Harriet? Estaba tan entusiasmada imaginando al magnífico caballero y tutor excelente que además le devolvería todos sus gastos, que no oyó las últimas palabras del señor Burquist.

El abogado sacudía la cabeza mientras seguía murmurando.

—Su nombre sigue sin dejar de aparecer, ahora en los panfletos sensacionalistas.

Allie ya casi estaba en la puerta.

—Qué bien.

El abogado estaba tan aliviado por haber encontrado una solución y así poder ver desaparecer a maestra y alumna, que fingió no notar la flota de barcos de papel, en otra vida escrituras y proclamas, que surcaba la alfombra de su sala de espera. Se sentía tan culpable que paró un carruaje de alquiler, le dio la dirección al cochero e incluso lo pagó él mismo.

Qué bien.

—Gano yo. Ya le dije que no me querían.

—Tonterías. Tu abuela está enferma y el pobre vizconde ha muerto. Supongo que deberías ponerte guantes negros, como mínimo. Tu nuevo tutor tendrá que ocuparse de eso.

—La señora Simple no vio la necesidad.

—Es la señora Semple, como bien sabes, no Simple. —Y además la buena señora había resultado ser tan astuta como un zorro—. Quizá, si el capitán Endicott está casado, su mujer sepa qué es lo más adecuado para una niña que está de luto.

Y quizá ese dechado de virtudes, casada con un noble oficial, decidiera mantener a Allie en la casa como institutriz de Harriet, al menos hasta que pudiera encontrar un puesto más satisfactorio. Cuidar de chimpancés salvajes podría reportarle más satisfacción, pero Allie tampoco podía ser muy quisquillosa, sobre todo cuando sus ahorros iban encogiendo a aquella velocidad.

Mientras abandonaban las calles estrechas de los distritos más comerciales y se dirigían hacia Mayfair y las avenidas más anchas, con los pequeños parques que salpicaban el distrito, Allie intentó no pensar en lo que haría si la señora Endicott ya tenía institutriz. La maestrita se afanó en mirar el paisaje exterior en lugar del interior, con todas esas dudas y temores.

El día siguiente terminaría por llegar, quisiera ella o no, así que en ese instante más le valía disfrutar del aire limpio de aquel barrio, un aire menos denso y lleno de humo que el que acababan de dejar. Todavía le costaba respirar en el ambiente de Londres, o eso o Harriet le había contagiado de verdad su resfriado. Cuanto antes llegaran a su destino, mucho mejor. Seguro que el capitán Endicott le permitiría quedarse esa noche, por muchas niñeras y tutores que tuviera ya. Uno de los oficiales más extraordinarios y valientes del país, nacido entre la nobleza, por fuerza había de ser generoso.

—Le apuesto algo a que él tampoco me quiere.

Allie consideró sus palabras. El caballero quizá no supiera nada de la existencia de Harriet y, por tanto, tampoco podía saber que iba a llegar a su puerta con equipaje incluido, al menos con lo que no había perdido en el fuego. Y con toda certeza, santo cielo, era imposible que supiera el dolor de cabeza que suponía tener a Harriet cerca.

—Por supuesto que te querrá, eres la hija de un buen amigo suyo. —Allie lo dijo para crear un clima de confianza entre ambas. Arrinconándola en el carruaje, la maestra intentó mejorar un poco el aspecto de su pupila—. Es un caballero de primera clase y no debes avergonzarlo.

No había nada que se pudiera hacer con el desaliñado delantal, los zapatos embarrados, el sombrero desaparecido, la nariz llena de mocos y los guantes desgarrados. Pero Allie consiguió pasar el peine por la cabellera enmarañada y pelirroja de Harriet y atársela con su propia cinta para darle algo parecido a cierta pulcritud; después utilizó también su propio pañuelo para limpiar una mancha de mermelada de la mejilla de Harriet, que llevaba allí desde el desayuno. Ya se preocuparía después por su propia apariencia. Era Harriet la que tenía que causar una buena primera impresión. La segunda impresión iba a ser peor, seguro.

—Y, desde luego, tienes que comportarte como una señorita —estableció Allie mientras miraba a Harriet a los ojos para asegurarse de que la niña la entendía.

—No veo por qué. Tampoco me va a querer.

—Te querrá si te portas bien y le demuestras lo inteligente y obediente que eres. —Allie estuvo a punto de atragantarse con tanta falsedad, pero tenía que intentarlo—. El capitán Endicott terminará adorándote.

—¿Quiere apostar?

Las apuestas eran un vicio detestable, por supuesto, moralmente injustificables y más censurables todavía cuando se trataba de una niña.

—¿Cuánto?

—Ya me debe cinco mil libras. ¿Doble o nada?

Dado que llevaban todo el viaje apostando sumas imaginarias, Allie aceptó. La señora Semple quizá tuviera palpitaciones al ver el método, la disciplina y el sentido del decoro que imponía la señorita Silver, pero resultaba que la maestra no se había presentado voluntaria para acompañar a Harriet Hildebrand a casa de sus parientes. Allie estaba haciendo lo que podía.

Por desgracia, no fue mucho lo que pudo hacer con su propia apariencia. Su aspecto evidenciaba que estaba agotada por el viaje, pero el carruaje se detuvo antes de que pudiera volver a recogerse el pelo o atarse de nuevo las cintas del sombrero bajo la barbilla. Se encasquetó el sombrero, ocultó bajo el mismo su desordenado cabello y se enfrentó a su destino.

La casa no era tan imponente como algunas de las que habían visto por el camino que atravesaba Mayfair, pero era una construcción notable, bien cuidada y acogedora. Allie se animó un poco.

—¿Lo ves? La residencia de un auténtico caballero. Seguro que el capitán Endicott se portará como es debido, es un hombre honorable.

Por extraño que pudiera parecer, la casa tenía dos puertas principales: una roja y otra negra. El cochero miró a Allie, como si le preguntara dónde quería que dejara las maletas.

—En el medio, supongo —le pidió la joven mientras buscaba una moneda en su ridículo bolso para premiar los esfuerzos del hombre. Este inclinó la gorra y volvió al carruaje.

—¿Qué puerta? —preguntó Allie cuando se quedaron solas—. Elige tú.

Harriet estudió la gran casa con sus setos recortados y las ventanas relucientes.

—Da igual. No nos vamos a quedar...

Comenzaba a caer la tarde y la noche sería fría. No tenían ningún otro sitio al que ir y escasos recursos para llegar a cualquier parte.

—No apuestes por eso, mi niña, porque nos vamos a quedar.

4 N. de la t.: Los Fondos eran otro término con el que referirse a la deuda nacional; por lo general se amortizaban con los rendimientos de varias cuentas o fondos. Dado que la deuda estaba respaldada por el Gobierno, era una inversión muy popular en la época.

3

Allie eligió la puerta roja, que hacía juego con el pelo de Harriet (y también con su nariz).

Un hombre muy grande y muy enfadado respondió a la llamada de Allie. Harriet se escabulló detrás de su maestra.

—¿Es que no sabéis leer, bobaliconas? —chilló el hombre mientras señalaba un cartel que había encima de la puerta antes de cerrársela en las narices.

«Visitas», decía el cartel.

—Qué extraña forma de recibir a las visitas —dijo Allie mientras estudiaba el cartel como si pudiera responder a las preguntas que se acumulaban en su dolorida cabeza.

—Ya le dije que no me quería —susurró Harriet—. He ganado yo.

—Bobadas. Ese tipo tan grosero no puede ser el capitán Endicott —la tranquilizó Allie con la esperanza de estar en lo cierto. Porque aquel era un hombre curtido, con bigotes y maleducado, no el respetable y joven oficial que ella se había imaginado y con el que se había hecho ilusiones. Solo un caballero bien vestido y bien educado podría vivir en una residencia tan elegante y tranquila, al menos según el sentido del decoro de Allie—. Quizá fuera el mayordomo.

Pero ni siquiera una criatura de ocho años se creería eso. Los mayordomos eran los seres más estirados que se pudieran encontrar. No mascaban tabaco ni tenían bigote y no abrían la puerta con la camisa arremangada para mostrar unos antebrazos gruesos, peludos y llenos de tatuajes.

—Quizá sea un pirata que ha venido a raptar al capitán para pedir un rescate. Deberíamos llamar a la guardia.

Allie tuvo que sujetar a Harriet por el cuello del abrigo para evitar que la niña saliera corriendo calle abajo. Después cruzó con ella un cuidado patio que las llevó a la otra puerta, pintada de negro. Sobre la misma un cartel decía: «Entrevistas».

—Qué raro. Lo lógico sería que la entrada de servicio estuviera en la parte de atrás.

—Pero nosotras no somos criadas, ¿verdad?

Bueno, se podía decir que Allie pertenecía al servicio. O, por lo menos, le pagaban por su trabajo, o eso esperaba. Pero la nieta de lord Hildebrand no iba a solicitar ningún puesto de sirvienta, solo el de hija. Era de suponer que Harriet tendría que demostrar su identidad antes de que el capitán Endicott la aceptara como pupila, pero... ¿una entrevista? Aunque Allie estuviera en una situación apurada aún mantenía su orgullo... por Harriet, claro está. La maestra levantó la barbilla, tiró de la niña y regresó a la puerta roja. Harriet la siguió arrastrando los pies y dejando marcas en la hierba recién cortada.

Esta vez, cuando el tipo grosero abrió la puerta, Allie estaba lista. Antes de que el hombre pudiera gritarles, Allie se dirigió a él.

—Soy la señorita Allison Silver y esta es la señorita Harriet Hildebrand —le anunció—. Venimos a ver al capitán Endicott por un asunto personal. —Señaló el cartel que tenía encima—. Visitas.

El hombre miraba de hito en hito la maleta y las cajas, y después la hierba estropeada, listo para empezar a despotricar, al parecer. Pero en lugar de eso escupió un chorro de jugo de tabaco que no impactó en los pies de Allie por unos milímetros.

—Qué valor tiene usted, señora.

Allie no sabía si darle las gracias u ofenderse. Pero como el portero no se había apartado para que entraran, optó por contestarle con tono gélido y altanero:

—Al capitán no le hará gracia que nos tenga esperando aquí fuera, con el frío y la humedad que hace.

—Al capitán le haría menos gracia todavía si las dejase entrar. —El hombre se inclinó hacia delante hasta que Allie notó el olor a cebolla de su aliento. La joven dio un paso atrás a pesar de haberse prometido a sí misma que no se dejaría intimidar—. Son los ojos —dijo el tipo—. Y el pelo.

Allie había intentado peinarse un poco, pero… ¿los ojos? La maestra se apartó un paso más de aquel portero perturbado.

—Quizá será mejor que probemos con la otra puerta, después de todo.

—No le servirá de nada —le dijo el hombre mientras escupía otro chorro de líquido sucio y marrón cerca de los zapatos de Allie—. No tiene los ojos azules ni el pelo rubio. Ni pelirrojo ni negro, si a eso vamos. —Después miró a Harriet—. Y la del capitán es una casa decente. Jamás contrataría a una chiquilla, aunque fuera pelirroja. La verdad es que se pondrá como una fiera al ver que se le ha ocurrido traérsela.

¿Traerla? ¿Y dónde se suponía que tenía que dejar a Harriet?, pensó Allie. ¿Con el abogado?

El portero seguía sacudiendo la cabeza.

—Repugnante, eso es lo que es. Y ahora fuera de aquí antes de que me enfade. Llévese a su flacucha y búsquese otro sitio que ensuciar. Aquí no queremos sus miserias.

A Allie no le pareció que se refiriese a sus zapatos.

—Ven, Harriet, vamos a intentarlo en la otra puerta. Quizá allí sean más hospitalarios. —La joven cogió una de las bolsas antes de continuar—. Y daremos cumplida cuenta al capitán Endicott del personal tan desagradable que emplea.

Harriet ya estaba cargando con su maleta y, «sin querer», golpeó al portero en la espinilla con la esquina de latón.

—Por lo menos yo no tengo que escribirme el nombre en el brazo para acordarme —dijo la pequeña en voz lo bastante alta como para que el hombre la oyera.

Allie la apartó.

—No creo que ese hombre se llame Serpiente, cielo. Y no creo que sea muy buena idea contrariar a un miembro del personal de tu casa.

—Es que no me voy a quedar. Ya lo verá. Doble o nada.

—Te vas a quedar. Vaya si te vas a quedar —dijo Allie con firmeza mientras llamaba a la otra puerta, la cual se abrió de par en par en cuanto la tocó.

Después de todo, quizá Harriet no terminara quedándose allí.

La entrada era una sala larga y estrecha con unos bancos de madera a ambos lados. Bancos que parecían llenos de... Bueno, Allie nunca usaba ese tipo de palabras y quizá las jóvenes de Londres se vestían de forma diferente a las del campo, con escotes más bajos, corpiños más ceñidos y maquillaje.

A Allie no le parecía probable que las respetables jóvenes de Londres fueran tan descaradas. Ni a Harriet, que se había quedado con la boca abierta.

—Parecen...

Allie le tapó de repente la boca con la mano. Después respiró hondo, decidida a hacer caso omiso de las generosas cantidades de perfume barato y las escasas cantidades de agua y jabón que revelaba el olor que flotaba en el aire. Bajo aquel desagradable aroma se ocultaban otros más atractivos, el de la pintura fresca, por ejemplo.

—Aspirantes a criadas —dijo la maestra para terminar la frase de la pequeña—. El capitán debe de haberse mudado hace poco y está renovando su personal y contratando criadas nuevas.

Debía de ser soltero porque ninguna agencia enviaría a unas mujeres tan... pintorescas a una entrevista de trabajo. A Allie no le parecía que una mujer decente pudiera tener los labios tan rojos, aunque era consciente de que a esas alturas ella debía de tener las mejillas de un color rosa subido, y no solo por la fiebre. Quizá todas aquellas mujeres habían pillado un resfriado. Pero con semejante compañía se desvanecían todas sus esperanzas de que una supuesta señora Endicott fuera a conservarla en la casa como institutriz. Era obvio que no existía ninguna esposa y que un hombre soltero enviaría a Harriet a un internado, o a vivir con alguien de la familia Endicott.

Había un escritorio al otro extremo de la sala, con un caballero sentado detrás. Un caballero de pelo rubio, con un pañuelo de cuello atado con pulcritud y una expresión agradable aunque cansada en la cara, un caballero que hablaba con una de las mujeres.

Allie sentó a Harriet en un hueco libre del banco que había cerca de la puerta, lo más lejos posible de cualquiera de las mujeres y rodeada de todo el equipaje.

—Quédate aquí mientras yo pido que nos anuncien al capitán.

La maestra se dirigió al escritorio del otro extremo de la habitación sin mirar a las mujeres de rostro pétreo que la flanqueaban. Pero una de ellas la llamó.

—Eh, usted, ¿dónde se cree que va, señorita? Puede ponerse a la cola, como todas.

—¿Hay que esperar turno?

—Exacto. Aquí se va por orden y usted va después de Darla, esa de ahí. —Una mujer morena señaló a una pelirroja rellenita que estaba sentada cerca de la puerta, enfrente de Harriet.

—Disculpen. ¿Están todas aquí para ver al capitán Endicott?

—Al capitán Jack, eso es —dijo la mujer de cabello negro—. Si es que nos deja pasar el tipo ese de la mesa. Cualquiera diría que es el guardián de las puertas del cielo.

Mientras hablaba, una joven con el pelo de un improbable color amarillo le dio la espalda al escritorio y atravesó la habitación con la cabeza gacha y arrastrando los pies.

—Mala suerte, cariño —exclamó otra pelirroja al verla pasar.

El hombre del escritorio suspiró y las miró.

—La siguiente —dijo.

Se acercó al escritorio otra rubia y el hombre le sonrió.

—¿Quiere decir que ese no es el capitán Endicott? —preguntó Allie, desilusionada, porque el hombre parecía amable y educado.

—Na, ese es el señor Downs, el ayudante de Jack. Es el que hace todo el trabajo mientras el capitán se divierte un rato.

Allie volvió a mirar a las mujeres de los bancos.

—¿Es que... se divierte?

La mujer del pelo negro le dio un codazo a su vecina.

—Su alteza quiere saber si el capitán Jack se divierte.

La otra sonrió antes de contestar.

—Forma parte de la entrevista, una vez que consigues que el señor Downs te deje pasar.

Allie no pudo evitar ahogar un grito.

—Es que... ¿coquetea con el personal?

Las dos mujeres lanzaron una carcajada. La primera incluso le guiñó el ojo.

—Solo si tienes suerte, guapa. Solo si tienes suerte. Pero no con las rubias ni con las de pelo castaño, así que tú no vas a tenerla.

La otra mujer miró a Harriet.

—Y la chiquilla es pelirroja, pero es muy pequeña. El capitán Jack no juega con muñecas.

Allie no estaba muy segura de lo que querían decir aquellas mujeres. De lo que sí estaba segura, sin embargo, era de que aquel no era un sitio decente para Harriet. Ni para ella.

Adiós a sus sueños de que aquel fuera un caballero serio y considerado, un caballero dispuesto a aceptar sus responsabilidades y proporcionarle a una niña huérfana un hogar lleno de calor... a una niña huérfana y a su institutriz. El oficial debía de ser un calavera de lo más depravado, uno de esos libertinos londinenses, la peor clase de cerdo que podía existir. Oh, cielos.

Allie regresó junto a Harriet, que estaba grabando sus iniciales en el banco con un alfiler de sombrero que se le debía de haber caído a una de aquellas mujeres.

—¡Deja de hacer eso! —dijo Allie al sentarse. Ojalá pudiera cerrar los ojos y que se desvaneciera aquella pesadilla. Le gustaría estar de vuelta en el colegio de la señora Semple, corrigiendo conjugaciones de los verbos franceses y recordándoles a las alumnas que se sentaran bien. No, si lo que quería era tener un sueño agradable, se imaginaría de nuevo en Suffolk, junto a su padre, que le estaría leyendo un libro. Pero en lugar de eso, los arañazos del alfiler en la madera le recordaban que seguía allí, en el purgatorio, rodeada de mujeres con la cara pintada.

—¡Te he dicho que pares!

—¿Por qué? Total, no nos vamos a quedar. He oído a esas mujeres. Yo soy demasiado joven y usted no es lo bastante guapa.

—Eso no fue lo que dijeron. Y nos vamos... te vas a quedar. El capitán es tu tutor legal a menos que se presente alguien más. Tiene que hacerse responsable y tomar las medidas oportunas. —O eso esperaba Allie, al menos.

La pelirroja de enfrente salvó el espacio que las separaba y fue a sentarse junto a Allie. Era una chica bonita, con una belleza suave y redondeada, y también fue la primera sonrisa amable que vio Allie en Londres. La maestra decidió hacer caso omiso del amplio busto que desbordaba el vestido de la mujer y le devolvió la sonrisa.

—¿Cómo ta usté, señorita? Soy Darla Danforth. Antes era Dora Dawes pero Darla suena mucho mejor, ¿no le paece?

Allie se mordió el labio para no empezar la dicción de la joven, la fuerza de la costumbre.

—Es, eh, un placer conocerla, señorita Dawes. Soy la señorita Allison Silver y esta es mi pupila, la señorita Harriet Hildebrand. Harriet, levántate y saluda.

Harriet le lanzó una mirada hosca, pero se levantó y se inclinó con cierta torpeza antes de volver a derrumbarse sobre el banco. Los modales de la niña dejaban mucho que desear y su postura era atroz pero, como Allie notó, la primera H que había grabado en el banco era perfecta. Al menos no había desperdiciado por completo todos esos meses pasados en el colegio de la señora Semple.

Darla sonrió.

—Qué rica. Pero usté no es de por aquí, acaba de llegar, ¿no?

¿Cómo lo había adivinado? ¿Solo porque Allie estaba sentada junto a un montón de maletas, tenía el vestido de viaje manchado y arrugado y el pelo se le había soltado y asomaba como el de una bruja bajo el ala del sombrero? ¿O porque estaba horrorizada de encontrarse en una habitación con tantas frescas juntas?

—Se podría decir que sí —admitió.

—Entonces déjeme darle un par de pistas, cariño. Las va a necesitar porque es usté demasiado mayor.

Allie se irguió un poco más y se preguntó cuál sería el estado mental de aquella mujer.

—Y tiene el pelo un poquitín oscuro para ser rubio.

Era casi castaño, pero tenía mechas doradas cuando lo tenía recién lavado y brillante.

—Y los ojos no llegan a ser azules del todo.

Eran grises, en general, menos cuando Allie se ponía su mejor vestido, uno de seda de color azul claro que se había perdido en el incendio.

—Pero camina y habla como una dama, así que puede que al final el señor Downs la deje pasar. Tiene que recordar que sus hermanos se llaman Jonathan y Alexander.

—Yo no tengo hermanos.

Darla hizo chasquear la lengua, frustrada.

—Oiga, que estoy intentando ayudarla, señorita. Eso es lo que tiene que contestar si quiere entrar a hablar con el capitán Jack. Y no se acuerda del nombre de su muñeca ni del de su primer poni.

—Nunca he tenido un poni.

Darla continuó como si Allie no hubiera dicho nada.

—Y apenas se acuerda de sus padres.

Allie, aunque pareciera imposible, se irguió todavía más.

—Mi madre murió cuando yo era pequeña pero recuerdo a mi padre a la perfección. Era el caballero más instruido que he conocido jamás, director de su propia escuela. Jamás faltaría el respeto a su memoria diciendo otra cosa.

Darla sacudió la cabeza.

—Pues si no va a intentar hacerse pasar por Lottie, ¿qué ‘ta haciendo aquí?

—¿Lottie?

Darla señaló un cuadro de la pared, un cuadro que Allie apenas había advertido mientras observaba escandalizada a las ocupantes de la sala. Una joven dama (su estatus era obvio por las joyas que llevaba en el cuello, la magnífica mansión que tenía detrás y la dignidad de su porte) la miraba desde un marco dorado. Tenía el pelo tan claro que podría haber sido un rayo de sol y los ojos tan azules que se podrían haber pintado con el color de un cielo de verano. Era la mujer más hermosa que Allie había visto jamás, y una auténtica desconocida.

—Ya se nota que no lleva mucho en Londres. Todo el mundo sabe lo de la hermanastra del capitán, que desapareció hace quince años. Hicieron ese cuadro a partir del retrato de la madre y del de la prima, los que cuelgan en los salones públicos, donde los pueda ver todo bicho viviente. La familia del conde lleva años buscándola y el capitán Jack ofrece una auténtica fortuna por encontrarla. Para eso han venido todas esas rubias, para afirmar que son lady Charlotte Endicott.

Darla señaló con la cabeza a una recién llegada, una auténtica y pálida rubia vestida con un traje negro de luto de corte moderno, aunque la tela no fuera de la mejor calidad. Bajo un sombrero exquisito de ala ancha y el velo negro no podían ver el color de sus ojos pero sí se dieron cuenta de que la joven estaba nerviosa, asía con fuerza el bolso de cuero y se mordía el labio.

—Usté va después de aquí la señorita Silver, señorita —exclamó Darla—. Y aquí la señorita tampoco va a tardar mucho así que puede que entre usté antes de que cierren la puerta a las cinco en punto. El próximo día de entrevistas es el martes que viene.

La otra joven asintió pero no se sentó, sino que se quedó de pie, mirando el cuadro que podía parecerse o no a la heredera desaparecida.

Allie le dio un pequeño codazo a Harriet para evitar que la pequeña siguiera pintarrajando el mobiliario de su tutor, y después se dirigió a Darla.

—Nosotras no sabemos nada de la chica desaparecida, tenemos que hablar con el capitán Endicott de un tema completamente diferente.

—¿Sí? —preguntó Darla mientras miraba el equipaje que rodeaba a Allie y a Harriet. Era obvio que estaba deseando oír la explicación.

Pero a Allie no le pareció muy apropiado comentar el tema con nadie que no fuera el capitán Endicott.

—Me temo que es un asunto privado —dijo.

Con lo que a Darla le picó todavía más la curiosidad, su imaginación alzó el vuelo y abrió todavía más sus enormes ojos verdes.

—Bueno, pues tendrá que decírselo al señor Downs o no podrá entrar. Son las reglas. —Se levantó y se dirigió a su sitio en el banco de enfrente, más cerca del escritorio; mientras ellas hablaban otra mujer había abandonado la oficina—. Y buena suerte.

—Lo mismo le digo —dijo Allie mientras se preguntaba si Darla pensaría que era una suerte encontrar trabajo en aquella casa; se preguntó también para qué estaban allí todas aquellas mujeres de cabello negro y pelirrojo si no podían afirmar que eran la joven dama desaparecida. Pero antes de que pudiera manifestar su curiosidad, entró en la sala de espera otra mujer, en esa ocasión una bellísima pelirroja.

Llevaba el cabello del color del fuego recogido en un moño alto coronado por una pluma teñida de verde que le caía hasta la mejilla de porcelana. Vestía un traje de terciopelo verde que se ceñía a cada curva de su cuerpo. Y había muchas y exuberantes curvas en aquel cuerpo.

La mujer hizo caso omiso de las féminas de los bancos, miró con una mueca desdeñosa a Harriet, que le devolvió la mueca a su vez, y pasó como una exhalación junto a Darla sin un saludo siquiera. Pero en lugar de ocupar su sitio al final del banco de Darla, atravesó la sala entera, saludó con la cabeza al señor Downs y entró por la puerta que tenía el buen hombre detrás con paso majestuoso.

—¡Lleva comadrejas en el cuello! —exclamó Harriet antes de que se cerrara la puerta. Unas cuantas de las mujeres se echaron a reír.

—Comadrejas muertas —susurró Allie, que intentaba disimular la aversión que le había inspirado la mujer—. Una esclavina de piel. —Después se inclinó hacia Darla y preguntó—: Esa no será la señora Endicott, ¿verdad? —Supuso que una mujer tan altiva no querría a Harriet en su casa, ni a Allie.

—¿El capitán Jack, casado? —Una de las mujeres se dio una palmada en la rodilla.

Otra lanzó una risita burlona.

—Ya le gustaría a esa.

Darla volvió a acercarse un poco más a Allie mientras lanzaba una mirada furiosa hacia la puerta por donde había desaparecido la gran dama.

—Esa es mademoiselle Rochelle Poitier, que tiene de francesa lo que yo. No es más que la simple de Rachel Potts, solo que se da aires porque está con el capitán, ya sabe, es su...

Allie tapó de repente los oídos de Harriet con las manos. Ella era más que consciente del lugar que ocupaba una mujer como Rochelle Poitier en la vida de un sinvergüenza, pero Harriet era demasiado joven para entenderlo. O al menos Allie rezaba por que así fuera.

Una vez más, sus plegarias no encontraron respuesta.

—¡Ah! Si es su querida, ¿va a ser mi madre?

Allie tuvo que taparle a Harriet la boca con una mano antes de que alguna de las mujeres la oyera. Harriet le mordió, pero tampoco le hizo mucho daño.

—¿Va a serlo? —preguntó la niña cuando Allie quitó la mano de golpe.

—No. Los caballeros, y sobre todo los hijos de los condes, no se casan con sus... eh...

—¿Entretenidas?

Allie podía aceptar el término, más o menos.

—Sus entretenidas. Y no hablan de cosas como, eh, entretenidas, con mujeres de buena familia, sobre todo si son niñas pequeñas. Así que no dejes que piense que eres una golfilla sin modales que habla de asuntos de los que no debería saber nada. —El capitán Endicott podría culpar a la señora Semple de la precocidad de la niña y a Allie por asociación—. Recuerda que tenemos que dar una buena impresión. —Allie intentó arreglar la cinta del pelo de la niña (que era la suya, en realidad) otra vez.

—Entonces quizá usted debería desabrocharse el cuello, pellizcarse las mejillas e hinchar el pecho. Aunque no creo que tenga mucho que hinchar. No como Darla y las demás.

Allie se preguntó si debería hablar con el capitán Endicott a solas, sin Harriet presente. Por suerte, a medida que las mujeres se acercaban al escritorio, una tras otra, algunas para irse después y otras para atravesar las puertas rumbo a la siguiente prueba, Harriet se quedó dormida, apoyada en Allie. Esta no tuvo corazón para despertarla, ni ganas. Así que cuando las recién llegadas entraban en la sala, ella se limitaba a decir «Yo voy detrás de Darla» y se quedaba donde estaba, en el banco. Después de lo que parecieron horas, ya solo tenía por delante a Darla.

La regordeta pelirroja debió de pasar la primera prueba porque se dio la vuelta y saludó a Allie con la mano con una gran sonrisa. Allie se levantó antes de que el señor Downs pudiera decir «La siguiente» y posó con suavidad la cabeza de Harriet en el banco, apoyada en la capa de Allie.

—¿Le importaría echarle un vistazo? —le preguntó a la joven rubia que iba tras ella, la que llevaba un sombrero negro muy bonito.

La chica asintió.

—Gracias. Ah, y sus hermanos se llaman Jonathan y Alexander, y no recuerda el nombre de su primer poni ni nada sobre su familia.

La mujer volvió a morderse el labio y asintió otra vez.

Justo cuando Allie estaba a punto de sentarse delante del escritorio del señor Downs, un reloj empezó a dar la hora.

—Las cinco en punto —dijo el hombre, que parecía aliviado—. No se recibirá a más...

—No se recibirá a nadie más después de mí —insistió Allie, que se había sentado a toda prisa en el sillón tapizado y había colocado las dos manos con firmeza en los brazos de madera. Era obvio que el señor Downs iba a necesitar la fuerza bruta, y una buena cantidad además, para sacarla de allí—. Me llamo Allison Silver y no pienso irme hasta que hable con el capitán Endicott. Y no, no estoy aquí para solicitar un puesto de doncella ni para reclamar un legado perdido hace muchos años.

El hombre, que parecía tener la edad de Allie, unos veinticinco años, sacudió la cabeza.

—Es que usted no es su tipo para nada más.

—Y usted, señor, me está ofendiendo. Usted no sabe qué asunto es el que me trae a ver a su jefe pero supone lo peor.

Downs echó los hombros hacia atrás. Reconoció que tenía delante a una mujer muy decidida, y además de buena familia. Por la ropa que llevaba, no era ninguna mujer de moral distraída y, por el acento, tampoco era una simple moza de servicio. La señorita Silver era un enigma. A Downs no le gustaban los acertijos. Ya casi ni le gustaban las mujeres, después de los últimos y angustiosos días.

—No pertenecerá usted a la Sociedad Femenina por la Decencia, ¿verdad?

—No, pero puede que ingrese en ella si no consigo ver pronto al capitán Endicott.

—Quizá si me contara a mí lo que la trae aquí… —El joven miró hacia el otro extremo de la habitación, por donde iban saliendo las otras mujeres. Vio a Harriet dormida al final del banco y el equipaje—. Eso y lo de la niña. Tiene cinco minutos. Pero se lo advierto, ya he oído todo tipo de historias.

Downs entrelazó los dedos y se reclinó en la silla con gesto cansado. Levantó las patas delanteras de la silla y miró el reloj.

Allie tenía sus cinco minutos. Pero solo necesitó dos.

Después necesitó otro para ayudar al hombre a levantarse del suelo y colocar bien la silla.

4

—¡Que el diablo te lleve, Downs, cómo se te ocurre entrar aquí así! Ya son más de las cinco. Vete a casa a cenar. Nos espera una noche muy ajetreada.

Downs desvió los ojos y evitó mirar a su jefe, que ya estaba bastante ocupado. El problema era que el mensaje que tenía era demasiado urgente.

—Una... una señorita —balbuceó mientras señalaba la sala de espera—. Y una niña. Pelirroja. Que es suya, capitán.

Por segunda vez en cuestión de minutos, una retaguardia fue a parar al suelo. En esa ocasión se trataba de un trasero muy bien redondeado: Jack se había levantado de golpe y había tirado a Rochelle Poitier al suelo.

—Pero ¿qué demonios dices?

—¡Lo dice ella, no yo!

—¿Quién, por todos los dioses?

—La señorita Allison Silver.

—Entonces no pasa nada. Jamás he oído hablar de esa señora.

Jack volvió a sentarse sin hacer mucho caso de las indignadas protestas de Rochelle, que se acababa de dar cuenta de que se le había estropeado la pluma, por no hablar del ambiente y las intenciones amorosas de Jack. Este se estaba sirviendo una copa de coñac de una licorera que tenía en el escritorio.

—Dile que se vaya.

—No hasta que me escuche —dijo una voz desde la puerta.

Alguien lanzó un gruñido pero Jack no supo muy bien si había sido Rochelle o su viejo perro, Joker.

Tenía en la puerta a una mujer delgada de estatura media y con los puños apretados. No hacía mucho tiempo que había dejado atrás su primera juventud, calculó Jack con ojos de experto, aunque su aspecto estaba calculado para dar la impresión de una madurez rígida y disciplinada. La joven llevaba un vestido informe de color gris que cubría cada milímetro de su piel y un sombrero más feo todavía, flácido y lamentable. Recogido en su mayor parte bajo el miserable sombrero, se adivinaba un cabello de un color anodino, entre el rubio y el castaño, y tenía la cara pálida y demacrada. Todo en ella hablaba de respetabilidad, una solterona por elección propia. Lo que era una pena porque Jack no pudo evitar notar que aquella mujer tenía unos ojos magníficos, del color gris de las tormentas, con reflejos de un tono azul que te transportaban al verano.

La joven carraspeó un momento y el oficial fue consciente de que la estaba inspeccionando con bastante grosería; después se puso a dar golpecitos en el suelo con el pie, como hacía una de las antiguas niñeras de Jack. A eso le recordaba la señorita Silver, a una institutriz arisca y desaprobadora. Lo que también le recordó que él era un caballero, de nacimiento por lo menos, aunque no por oficio. Se levantó y se abrochó el chaleco de un color blanco inmaculado, ojalá no tuviera la chaqueta colgada de una silla al otro lado de la habitación.

—No la había oído llamar, señorita, eh, Silver —dijo para intentar desviar las culpas y evitar la acusación de grosería.

—Es que he oído caer algo y he venido en su ayuda.

Tenía una voz ronca, una voz que no encajaba con su aspecto. Aquella voz pertenecía a una sensual sirena, no a una solterona desagradable. La joven volvió a aclararse la garganta y tosió un poco. No era ninguna seductora, estaba enferma, sin más. Cuanto antes la sacara de allí, mejor.

—Creo que no nos conocemos, señorita Silver.

Jack esperaba que la joven intentara apelar a algún incidente olvidado, ocurrido mientras él estaba en la universidad, o en casa de permiso, o quizá borracho en alguna fiesta. No era tan descabellado que hubiera engendrado un hijo en algún momento de su juventud, aunque su hermano mayor había insistido con frecuencia más que suficiente acerca de los peligros y el deshonor que eso supondría.

Lo que era descabellado era pensar que pudiera haber yacido con la señorita Silver. No con una mujer rígida, delgada y sin forma que hacía alarde de su virtud con el mismo orgullo que Rochelle lucía sus pieles. Él prefería a las mujeres dispuestas a todo, con cuerpos llenos y libres de molestos principios morales.

—No, nunca he tenido el placer —dijo la señorita Silver, que parecía indignada.

Fue Downs el que tosió entonces, pero a Jack no le pareció que la señorita Silver tuviera intención de hacer ningún juego de palabras. Y dudaba mucho que aquella mujer fuera capaz de hacer insinuación alguna. Y, sin embargo, la señorita Silver tenía una hija.

Jack dio voz a ese pensamiento.

—Y, sin embargo, Downs ha mencionado a su hija.

El color se disparó en las mejillas de la joven, que parecía confusa. Parecía hasta bonita, pensó Jack, y lo sintió por aquella mujer que se encontraba en una situación tan lamentable. Con todo, a él no le iba a endilgar los pecados de otro tipo. Jack ya tenía suficiente con los suyos. Y uno de ellos le estaba tirando de la manga.

—Venga, anda, Jacko. Me prometiste una cena, lo prometiste.

De repente, Rochelle le pareció una mujer vulgar y tosca. Jack se sintió avergonzado y decidió enfadarse con la señorita Silver por provocarle aquella incómoda sensación. Era ella la que había entrado en su club sin que nadie la llamara, maldita sea. ¿Por qué tenía que avergonzarse él de su estilo de vida? ¿Y quién era ella para parecer tan pura cuando la prueba de su caída en desgracia estaba sentada en la sala de espera?

Jack alzó un poco la cabeza y la miró por encima de su formidable nariz, una expresión que nunca dejaba de intimidar a sus suboficiales, y habló con voz gélida.

—Discúlpeme, señorita Silver pero, como ve, tengo otros compromisos. Y dado que no nos conocemos, no creo que tengamos nada de lo que hablar.

La joven lo miró a su vez sin inmutarse, solo se limitó a levantar la barbilla, un tanto puntiaguda.

—¿Preferiría usted hablar con el abogado?

Por el amor de Dios, ya había arrastrado el nombre de los Endicott por el barro lo suficiente al abrir una casa de juego. Y después de las privaciones de la guerra había sido muy divertido jugar en privado con las crupieres, pero eso había añadido más leña al fuego enfurecido de los chismorreos. Incluso se había hecho con una amante para detener algunos de los rumores que decían que era un sátiro insaciable. Rochelle no era tan divertida, ni de lejos, pero el nombre de Jack no había aparecido en las columnas de cotilleos en tres días por lo menos. Su hermano mayor debería estar contento al ver que Jack se conformaba con una sola mujer, en lugar de buscar una diferente cada noche. Diablos, su hermano el conde debería estar encantado de ver que Jack no era de los que despilfarraban el patrimonio familiar, ni permitía que lo hicieran sus queridas.

Un pleito por incumplimiento de palabra de matrimonio o lo que fuera con que la señorita Silver lo estaba amenazando llegaría a los titulares sin duda. Su hermano no se pondría muy contento, daba igual quién tuviera que saldar la cuenta, pero Ace terminaría superándolo. Gruñiría, le sermonearía, y pagaría lo que hiciera falta para evitar que su hermanito fuera a la cárcel o quedara en la miseria. A Jack le preocupaba más su encantadora cuñada, con el embarazo ya muy adelantado, y todavía inquieta por los secretos que ocultaba su propia familia. Lo último que le hacía falta a Nell era otro escándalo más.

—Muy bien, señorita Silver, diga lo que tenga que decir.

—En privado, si no le importa.

Le importaba, y a Rochelle todavía más. Su amante le tiró del brazo y le dejó arrugas en la manga. La señorita Silver se volvió a ruborizar al ver aquella muestra descarada de confianza y posesividad. Por todos los cielos, ¿cómo había tenido un hijo si era tan fácil escandalizarla? Diablos, ¿cómo lo había engendrado siquiera?

A decir verdad, al capitán tampoco le hacían mucha gracia los modales de Rochelle, era demasiado posesiva y avariciosa con el tiempo y el dinero de Jack. Además, tampoco estaba dispuesto a airear sus trapos sucios en público. Downs había servido con él en Bélgica y era tan leal como el que más mientras que la fidelidad de Rochelle estaba en venta, a disposición del mejor postor. La señorita Poitier ni siquiera le era fiel a su propio nombre, así que ¿por qué le iba a importar mucho el de Jack?

—¿Quieres esperar fuera, Rochelle? No nos llevará mucho tiempo.

—¿Qué? ¿Es que piensas escuchar las mentiras de una buscona? Es el truco más viejo del mundo, Jacko, decir que una mocosa necesita tus bendiciones y tu capital. Tú tienes los pies en la tierra, no te vas a dejar engañar por semejantes majaderías, así que vámonos ya, cielo. Tengo hambre.

La señorita Silver no intentó rebatir las acusaciones de Rochelle. Pero tampoco se retiró, cosa que el soldado que había en Jack no pudo evitar admirar.

—Downs —dijo—, ¿tendrías la amabilidad de acompañar a mademoiselle Poitier a cenar? Tengo una reserva en el Grand Hotel.

Downs lo miró como si prefiriera volver al frente, a arrostrar los cañones franceses. El joven tragó saliva y asintió antes de ofrecerle el brazo a Rochelle, que no lo aceptó. ¿Un humilde empleadillo? ¿Un simple teniente retirado? ¿Un cojo? Rochelle pasó junto a él con la pluma rota haciéndole cosquillas en la nariz y pelos de perro pegados a la espalda del vestido tras el encuentro con la alfombra.

Jack oyó los pasos airados de su amante (y la carrerita entrecortada de Downs para no quedarse atrás) cuando atravesaron la sala de espera. La puerta principal se cerró de un portazo. El capitán hizo una mueca, sabía que aquel desaire no le iba a salir gratis.

—Muy bien, señorita Silver, ya me ha costado una cena y una agradable compañía. Bueno, ¿cuál es ese asunto tan privado? Y será mejor que valga la pena, porque si no pienso llamar a la guardia para que la encierren, lo juro. ¿Qué es eso de una niña?

A la niña en cuestión la había despertado el portazo y en ese momento se encontraba en la entrada del despacho de Jack frotándose los ojos y arrastrando tras ella una capa de mujer.

—Ya le dije que no nos íbamos a quedar —dijo la pequeña.

La señorita Silver murmuró algo incomprensible y quizá blasfemo por lo bajo, pero hizo las presentaciones.

—Capitán Endicott, permítame presentarle a la señorita Harriet Hildebrand, su pupila.

—¿Hildebrand, dice? ¿Nelson Hildebrand, de Northampshire? Diablos, pero si es su viva estampa con esa mata de pelo rojo y rizado y ese hueco entre los dientes... ¿Mi pupila?

—El capitán Hildebrand le nombró tutor de la señorita Hildebrand —mintió Allie. Se estaba haciendo de noche y tampoco era el desatino que parecía. Estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa con tal de solucionar el tema antes de que cayera la noche del todo. Si terminaba en la calle, sola, al menos quería ver dónde pisaba.

Jack se volvió a hundir en su sillón, después se acordó, con cierto retraso, de ofrecerle a la señorita Silver el sillón de enfrente.

—No, debía de referirse a mi hermano, el conde. Crecimos todos juntos, pero Ace siempre ha sido el más respetable y responsable de todos.

—¿Es usted Jonathan Endicott?

Jack oyó reverberar su nombre como un toque de difuntos.

—Pero es solo hasta que Hildebrand vuelva del ejército, ¿no?

La señorita Silver sacudió la cabeza y bajó los ojos.

—No va a volver. Lo siento.

—Era un buen hombre —dijo Jack—. Lo voy a echar de menos. —Después se acordó de lo que había oído sobre la mujer y el hermano de Hildebrand. ¿Quién no se había enterado de aquel asunto?—. Dios bendito, la pobre chiquilla.

La pobre chiquilla se había sentado en el suelo junto al perro, una especie de viejo sabueso que había vuelto a dormirse junto al fuego después de un intento de proteger el hogar que resultó poco convincente.

—No molestes al perro —exclamó la señorita Silver.

—Oh, el viejo Joker es tan dulce como un gatito. Jamás le haría daño a una niña pequeña.

—Lo que menos me preocupa es la niña pequeña, precisamente —murmuró la señorita Silver. Después procedió a explicarle lo ocurrido con lord y lady Hildebrand, la señora Semple y la escuela (sin mencionar la naturaleza sospechosa del incendio que había quemado el lugar) y el abogado.

—¿Dice que Hildebrand me nombró a mí en su testamento?

—Lo vi con mis propios ojos. Puede verlo por sí mismo en el despacho del señor Burquist mañana. Es decir, el lunes, porque mañana es domingo.

Jack no había apartado los ojos de la niña, que seguía en la esquina.

—Dios bendito, ese hombre debía de estar borracho.

La señorita Silver no se lo discutió.

Jack suspiró y miró con nostalgia la licorera, sabía que no podía beber él solo delante de una dama.

—¿Me permite ofrecerle algo, algo de beber, quizá?

—Un poco de té sería estupendo. Y leche y unas tostadas para Harriet. No hemos saltado la comida del mediodía.

Daba la sensación de que aquella mujer se había saltado algo más que unas cuantas comidas, y la niña (¡Cielo santo, había una niña en su despacho!) era toda piel y huesos. Claro que Hildebrand siempre había sido un espárrago, así que quizá la pequeña también había heredado su físico junto con los rizos pelirrojos.

La señorita Silver volvió a toser.

—Ah, sí, algo que tomar. —¿Leche? ¿Tostadas? ¡Pero si aquello era un salón de juego, no la salita de una dama! ¿De dónde diablos se suponía que iba a sacar comida para niños? Jack salió al pasillo, el que llevaba a los salones públicos, no a la salita de las aspirantes, y llamó con un bramido al sargento Calloway.

La señorita Silver se estremeció pero Jack no se disculpó. Cuando llegó Calloway, el antiguo ordenanza de Jack y su actual portero, parecía listo para repeler una emboscada sin ayuda de nadie pero Jack le dijo que fuera a buscar un poco de té, unos fiambres, pan, queso y leche.

Calloway se quedó con la boca abierta al ver a la mocosa y a la señoritinga en el despacho de su jefe. Se habría tragado el taco de tabaco de mascar si no lo hubiera escupido ya en cuanto había oído la llamada del capitán.

—¿Les va a dar de comer?

—No me las voy a zampar para cenar, así que sí, he invitado a la señorita Silver y a la señorita Hildebrand a que tomen un refrigerio conmigo.

Calloway se las quedó mirando sin decir nada. La señorita Silver lo saludó con la cabeza como si fuera la reina, y la enana le sacó la lengua.

—Leche, sargento. Té, comida, ya sabes. Tengo un cocinero muy caro en la cocina. Supongo que podrá proporcionarnos una ligera colación mientras decidimos lo que vamos a hacer.

—¿Lo que van a hacer? Yo digo que las eche de aquí a patadas como hicimos con los franchutes.

Ah, ojalá pudiera, pensó Jack, pero antes de él pudiera decir nada, la que habló fue la señorita Hildebrand.

—A mí me gustaría tomar un poco de chocolate, por favor —dijo con una vocecita de lo más dulce—, señor Serpiente.

La señorita Silver se puso a toser y Jack miró a Serpiente (perdón, Calloway), con aire suplicante.

—Está bien, capitán, té y chocolate. Y otra botella de coñac.

Por eso tenía Jack a un antiguo convicto en nómina. Aquel hombre sí que entendía sus necesidades. Cuando Calloway se fue, Jack se volvió hacia la señorita Silver.

—Mientras esperamos, ¿por qué no me cuenta qué papel desempeña usted en todo esto?

—¿Mi papel? Mi última tarea como profesora del colegio de la señora Semple era entregar a Harriet a sus abuelos. No me gustaría parecer una mercenaria, pero los fondos que me entregaron para el viaje han sido insuficientes, así que...

Jack le quitó importancia con un gesto. ¿Qué eran unas cuantas monedas ante la catástrofe que se le venía encima?

—Le reembolsaré los gastos, por supuesto. ¿Pero qué planes tenía usted?

—Me temo que no me ha escuchado usted, señor. Admito que esperaba que me pidieran que me quedara como institutriz en casa de lord y lady Hildebrand hasta que pudiera encontrar otro puesto de maestra o ellos encontraran otra escuela para Harriet, pero eso era todo.

—¿Ha venido a Londres sin tener un puesto en ningún sitio y sin un lugar al que ir?

—No tenía alternativa. —La joven se levantó y se inclinó para recuperar su capa, que Harriet había utilizado para vestir al viejo perrazo—. Pero creo que ya puedo irme, ahora que he cumplido mi misión. Harriet y usted necesitarán un tiempo para acostumbrarse el uno al otro y, como bien ha dicho, tengo que encontrar un sitio en el que alojarme.

—¿Es que piensa irse? ¡De eso nada, diablos! Es decir, no sin antes cenar algo. Y no sin haber decidido algo sobre el futuro de la señorita Harriet. ¡Yo no sé nada de niñas pequeñas!

Allie volvió a sentarse. Tenía hambre y le dolía la garganta. La idea de tomar un poco de té le parecía celestial. Al igual que el deseo del capitán Endicott de que se quedara con Harriet. Al menos esa noche no tendría que adentrarse sola en la ciudad, gracias al cielo.

Aliviado por la silenciosa aquiescencia de la maestra, Jack continuó investigando.

—Muy bien, vamos a pensar un poco. ¿Tiene usted algún sitio al que pueda llevar a Harriet? ¿Familia? ¿Amigos en la ciudad?

—A nadie.

—¿Entonces, quizá una compañera de Harriet, una amiguita, quiera invitarla a pasar un tiempo con su familia?

—Harriet no tenía amigas en la escuela. Es decir, ninguna amiga en concreto. —Antes de que el capitán pudiera ahondar más en esa cuestión, Allie se apresuró a decir—: El señor Burquist, el hombre que se ocupa de los negocios de los Hildebrand, sugirió que quizá su familia quisiera acoger a Harriet.

—Sí, Nell estaría encantada de acoger a todos los huerfanitos que fuera necesario. Incluso se quedó con un ganso como mascota porque no soportaba la idea de que se lo comieran. Pero no se trata de eso. Nell y mi hermano no están en Londres, sino en Northampshire. Están renovando la casa que tiene la familia en la ciudad así que ni siquiera puedo enviarlas allí con los criados.

—Podríamos ir a... ¿Northampshire, ha dicho usted?

—Sí, pero Nell está encinta y está teniendo un embarazo difícil. Aunque no tan difícil como el que está teniendo mi hermano, según tengo entendido. No puedo enviarles visitas en un momento así.

Allie lo entendía.

—Por supuesto. Harriet sería un estorbo.

—Y tampoco me querrían —añadió Harriet desde la esquina, mientras vertía en el suelo el contenido de la licorera de Jack para que el perro lo lamiese—. No si tienen bebés. Y además, a mí no me gustan los bebés. Pero sí me gusta su perro.

—Es un buen... ¿pero qué diablos estás haciendo? ¿Cómo se te ocurre darle mi coñac más caro?

—¿Por qué no podemos quedarnos aquí? —Se apresuró a preguntar la señorita Silver—. No es lo que yo preferiría, dado que es la residencia de un hombre soltero, pero usted encontrará otra escuela para Harriet en poco tiempo y seguro que yo encuentro un nuevo trabajo. Su casa parece muy grande para un solo caballero.

—¿Quedarse aquí? ¿Una niña? Quizá puedan pasar una noche o dos, pero ya me ha costado bastante conseguir los permisos necesarios como para, además, meter aquí a una niña.

—¿Permisos?

—Ya sabe, para poder poner una mesa de dados y una ruleta. He tenido que untar un centenar de manos antes de poder abrir. Los magistrados cerrarían este sitio en un santiamén si vieran aquí a Harriet. No ven con buenos ojos que haya niños en los salones de juego.

—¿Una ruleta?

—Sí, un juego con una rueda y una bolita diminuta. Hay hombres con cerebros igual de diminutos a los que les encanta mirar esa bolita. Son los que pagan las facturas de esta casa.

La voz de la maestra se quebró.

—¿Esto es... una casa de juego? ¿No es su casa?

—Bueno, eso también. No vi razón para alquilar habitaciones en otro sitio cuando aquí había espacio de sobra. Y así no tengo que salir casi al amanecer para meterme en la cama cuando el club cierra al fin sus puertas.

—¿Un club?

—Bueno, técnicamente hablando es un club muy exclusivo, solo para caballeros; hay que pagar una cuota para acceder como miembro, pero en realidad puede inscribirse cualquiera que tenga dinero suficiente. —Y después, Jack añadió con orgullo—: Ya tenemos un gran número de miembros. El Rojo y Negro será un gran éxito.

La maestrita apenas conseguía susurrar.

—¿Las puertas?

—Me pareció un toque de lo más ingenioso. Así que ya ve que tenemos que encontrar algún otro lugar en el que Harriet pueda quedarse de forma permanente. Les alquilaría una casita, pero en estos momentos estoy sin blanca. He invertido todo lo que tenía en este club y todavía no he visto ni un solo beneficio. Esta noche es nuestra primera gran gala. He invitado al general We... ¿Se puede saber adónde va?

La señorita Silver se había vuelto a levantar. Los buenos modales exigían que Jack también se pusiera en pie.

—A cualquier parte. No me puedo quedar aquí. Supongo que lo comprende.

—Lo que comprendo es que no puede abandonarme así, como una rata abandona un barco que se hunde. ¿Cómo diablos voy a cuidar de la chiquilla esta noche? ¿Qué se yo de meter niños en la cama? Y si a eso vamos, tengo que estar aquí abajo, en el club, toda la noche. No puedo ocuparme de... ¡Por todos los infiernos, lo que le está poniendo al perro es mi nueva chaqueta Weston!5 ¡No se puede ir!

—¡Tengo que irme! Debo pensar en mi reputación, mis referencias. Jamás encontraré otro trabajo si paso una noche en un garito de juego.

—Pues claro que lo encontrará. Nell puede escribirle otra carta de recomendación. Es una dama de lo más respetable. Quién sabe, puede que esta vez tenga una niña y necesite los servicios de una institutriz.

—¡Dentro de cinco años! De momento ella tiene que dar a luz y yo tengo que encontrar un sitio donde vivir. Y Dios bendito, no será con sus amiguitas. Ahora entiendo lo de todas esas mujeres. ¡Este sitio no es mejor que un lupanar!

—Eh, un momento, señorita Silver. Las chicas, las señoritas, son crupieres, nada más. A los caballeros les gusta ver mujeres bonitas cuando salen a divertirse. Las señoritas reparten las cartas y sirven copas. Yo no tengo ningún burdel.

—¿Y qué hay de la señorita Poitier? ¿O debería decir mademoiselle? ¡Pero si yo ni siquiera debería hablar de mujeres como esa!

—Rochelle no vive aquí. Tiene sus propias habitaciones. Supongo que no... —Al oír el grito ahogado de la institutriz, Jack dijo—: No, ya me parecía que no.

—¿Creía que me iba a alojar en la misma casa que su amante?

La voz ronca de la señorita Silver se había alzado lo suficiente como para que la oyeran en Hampshire.

—Shh. Acuérdese de la niña.

La niña se había cansado de vestir al perro y estaba mirando algunos de los libros de retratos que tenía Jack en los estantes. Eran estampas de…

—¡Por todos los dioses, pon ese libro en su sitio!

Harriet levantó la cabeza y lo miró.

—No tiene que casarse con su entretenida si no quiere. No me importa no tener madre, ¿sabe?

Jack se volvió hacia la señorita Silver.

—¡Por Dios bendito, no puede dejarme con ella!

—No puedo quedarme.

Jack estaba a punto de empezar a tirarse de los pelos o de usar su pistola para obligarla a quedarse. No, había cerrado las armas bajo llave. Oh, Señor, ¿qué iba a hacer? Suplicar, supuso.

—¿A dónde va a ir? —preguntó antes.

—A un hotel, supongo.

—¿Una mujer sola, sin compañía alguna? Le cerrarán la puerta en las narices.

—Tampoco sería la primera vez hoy. Entonces tendrá que servir una posada.

—¿Una mujer sola, sin protección? No estaría segura. No, tiene que quedarse aquí a pasar la noche, insisto.

—Pero usted no tiene derecho a insistir sobre nada. No trabajo para usted.

—Pues por la presente la contrato.

—Imposible.

—Dejaré de respirar si se va —le advirtió Harriet.

¿Por qué no se le había ocurrido a Jack eso?

La señorita Silver no le hizo ningún caso a la niña, se limitó a ponerse la capa después de quitarle con la mano los pelos de perro.

—Por todos los dioses, se está poniendo morada. ¡Haga algo!

—¿Por qué? Se desmayará antes de morir. Tendrá que acostumbrarse a este tipo de manipulaciones. Lo siguiente serán las lágrimas, creo.

Jack ya tenía una amante que le montaba escenitas, no necesitaba a una mocosa de ocho años con un don para las artes dramáticas.

—Se lo ruego, señorita Silver, por favor, no se vaya. Deme una noche. Es todo lo que le pido, una noche. Mañana se nos ocurrirá algún plan, estoy convencido. Algo respetable, legítimo, algo a lo que no le encontrarían tacha ni siquiera los más estrictos… Siempre está la posada donde metieron al hermano de Nell… No, él está loco, una señorita no podría quedarse allí… —Jack se dio cuenta de que estaba balbuceando. Harriet le había sacado el monóculo del bolsillo de la chaqueta y estaba...—. ¡Las cartas francesas no! —Le arrancó a Harriet las cartas y la lente de las manos y le lanzó a la señorita Silver una mirada de súplica—. ¡Por favor!

Allie miró por la ventana. El día había terminado y no se habían encendido las farolas. La calle estaba oscura, vacía, fría y solitaria. Se perdería en un minuto si no encontraba un carruaje de alquiler que la llevara... ¿adónde? En la casa se oía el estrépito de los pasos del tal Calloway, que bajaba por el pasillo con el olor a chocolate caliente precediéndole.

Después estornudó.

5 N. de la t.: John Weston era el sastre del príncipe regente y uno de los más caros y mejor considerados de Londres.

5

—¡Ajá! —exclamó el capitán—. No se encuentra bien. Decidido. No puede salir, está lloviendo y Dios sabe adónde va a ir sin escolta alguna. Yo no puedo llevarla, el club está a punto de abrir y no puedo prescindir de Calloway ni de Downs. Le juro que aquí estará a salvo. Ningún caballero, salvo yo mismo, tiene permitido subir a las habitaciones privadas. Las chicas… las señoritas, estarán abajo, sirviendo, así que tendrá un sitio tranquilo y silencioso para descansar. Además, ellas duermen en el ático.

Jack se ajustó el pañuelo de cuello para dar más peso al ofrecimiento, totalmente decoroso, en su opinión. Comprendió que, en un caballero, el desaliño no prometía nada bueno.

—De hecho, puedo hacer que Calloway le lleve la bandeja de la cena allí, la suya y la de la señorita Harriet, ahora mismo, antes de que haya nadie por ahí. Así no las verá nadie. Los invitados no tienen por qué saber nada de su existencia, y las chicas... las señoritas, tampoco se enterarán de nada. No habrá charlas ni encuentros que puedan ponerla en una situación embarazosa, se lo prometo. Pueden disfrutar del mejor dormitorio y... y de un baño. —El capitán sabía que se estaba aferrando a un clavo ardiendo pero le daba igual—. Yo mismo le llevaré el agua caliente. Es decir, no, no me acercaré a sus habitaciones para nada. Enviaré a una doncella, la viuda de uno de mis soldados, es una mujer muy discreta y sensata. Por favor, ¿se queda?

Una dulce vocecita le pió al oído.

—Dígale que le va a doblar el sueldo.

Jack le sonrió a Harriet. Quizá aquella pilluela no estuviera tan mal, después de todo.

—Doblaré lo que sea que le haya pagado la señora Semple por acompañar a Harriet si se queda esta noche.

Allie no sabía qué hacer. El dinero extra le vendría de maravilla pero aquello era un salón de juego, y cosas peores.

—¿Qué hay de la señorita Poitier?

—No querrá que también le pague a ella el doble... No, claro que no. No volverá por aquí, se lo prometo. Esta misma noche la envío a paseo. Jamás volverá a cruzarse con ella.

—¿Y adónde la envía a paseo? —preguntó Harriet—. ¿Al bosque, con los pájaros? ¿Es de ahí de donde sacó la pluma verde?

Allie no le hizo ningún caso, pero el capitán sí.

—Triplicaré sus honorarios.

—Una noche… ¿y dispondrá un nuevo alojamiento por la mañana?

Jack asintió.

—Muy bien. —Allie se volvió hacia Harriet tras fingir que no había oído el suspiro de alivio del capitán Endicott—. Parece que, después de todo, nos quedamos las dos. Así que la apuesta la gano yo. Me debes veinte mil libras.

El caballero estuvo a punto de levantar su copa para brindar por el acuerdo y su salvación, pero al oír a la maestra lo pensó mejor.

—¡Ajá! —dijo otra vez—. Así que, después de todo, es usted jugadora, señorita Silver, a pesar de toda su rectitud e indignación.

—No, solo es un juego.

—¿Una apuesta de veinte mil libras? Diablos, es un juego de mil demonios para alguien a quien desagradan tanto las apuestas que prefiere dormir con las pulgas de una posada antes que en las sábanas limpias que le ofrezco aquí.

—No debería decir palabrotas delante de una niña.

—Ni de una dama. Acepte mis disculpas, por favor. ¿Ve todo lo que tengo que aprender para ser un tutor aceptable? La necesito, señorita Silver. —La sonrisa que destelló en el rostro masculino habría fundido un iceberg, por no hablar ya de la determinación de una solterona.

—Pero si es dinero de mentira, tonto —los interrumpió Harriet mientras sacaba el reloj del capitán del bolsillo de su chaqueta tirando de la cadena.

Jack recuperó su preciado reloj, un regalo de su padre.

—Ah, ¿así que no eres una rica heredera? Es una pena, contaba con tu fortuna para pagarle a mi sastre —bromeó—. Quizá debería enviarte a una posada, después de todo, si al final vas a ser una carga tan cara. Institutrices con sueldos demasiado altos, comidas extra, más carbón para tus chimeneas. Y supongo que con el tiempo también te van a hacer falta zapatos nuevos.

Harriet se miró los zapatitos rozados y casi sin suelas.

—Si nos echa, ¿también nos va a mandar a dar un paseo? Pues podría mandarnos con el perro.

—El perro se queda. Y vosotras también. —Le abrió la puerta a Calloway pero en lugar de dejarlo entrar, le dijo al grandullón—: Lleva la bandeja arriba, a la habitación de invitados. Las damas se van a quedar aquí.

—¿Aquí? —Los platos traquetearon un poco.

—No, en el palacio de Kensington. Al parecer la señorita Harriet Hildebrand es mi pupila, al menos hasta que hable con un abogado el lunes por la mañana. Y la señorita Silver es toda mi esperanza. A menos que prefieras ser tú el que ayude a la señorita Harriet a cepillarse el pelo y los dientes, decir sus oraciones y quién sabe qué más.

Harriet sí que lo sabía.

—Leerme un cuento. O podría inventárselo usted. Me gustan los piratas, los bandidos y los pieles rojas.

Calloway se inclinaba ante Allie lo mejor que podía con una bandeja en las manos.

—Por aquí, señora.

Como había previsto el capitán Endicott, no vieron a nadie por las escaleras ni por los pasillos alfombrados. Calloway abrió una puerta que llevaba a una salita y a un dormitorio contiguo, unas habitaciones recién pintadas y decoradas con mucho gusto, sin sábanas de satén rojo ni espejos encima de la cama, gracias a Dios. La cama era lo bastante grande como para meter a la mitad de las niñas de la escuela de la señora Semple, así que las vueltas de Harriet en la cama no impedirían que Allie durmiese. La salita recibiría los rayos de sol matinales pero el dormitorio daba a la parte de atrás de la casa así que ni siquiera las molestaría el ir y venir de los carruajes. Si lo intentaba, incluso podía fingir que estaba en la residencia de un caballero en lugar de en un garito de juego.

La comida era excelente y mucho más elaborada de lo que Allie esperaba de un tentempié improvisado a toda prisa. Claro que el cocinero había supuesto que le iba a dar de comer también al dueño del negocio, obviamente un hombre con buen apetito. Había suficiente para tres, cuatro y hasta diez personas, con variedad suficiente como para que Harriet encontrara algo de su gusto, una vez que hubo apartado la salsa de la ternera y la capa con que se había empanado el pollo. El té estaba caliente, una bendición para la garganta irritada y la cabeza dolorida de Allie, y Harriet afirmó que su chocolate estaba endulzado a la perfección. La niña se zampó dos platos de postre mientras parloteaba sobre su nuevo tutor, la casa de este, su perro y su biblioteca, mucho más interesante e instructiva que la de la escuela de la señora Semple.

—¿Cómo cree que debería llamarlo? —le preguntó a Allie la pequeña entre mordisco y mordisco—. En realidad no es mi papá, ni siquiera tío mío.

Allie dejó el tenedor en la mesa.

—Creo que con «capitán Endicott» servirá por ahora, ya que parece que todo el mundo sigue llamándolo por su rango. Y di «señor». No olvides que debes ser respetuosa con él, está siendo muy amable con nosotras.

—«Capitán Jack» suena mejor.

—Creo que eso sería ir demasiado lejos. Como bien dices, no sois parientes. No quiero que te desilusiones, Harriet, pero debes recordar que, después de todo, quizá no nos quedemos aquí. Yo no me voy a quedar y dudo que el capitán te permita vivir aquí, con él solo. —Cuando el labio inferior de la niña empezó a temblar, Allie continuó—. En realidad no está preparado para ser padre, ¿sabes? Y su estilo de vida no es el más adecuado para una niña. Mira, no se acuesta en toda la noche y es muy probable que duerma todo el día, así que no querrá ruidos ni juegos en la casa. No sabe nada de educar a niñas pequeñas y sus, eh, empleadas no son la compañía más adecuada para la nieta del vizconde Hildebrand. Se llevó una gran sorpresa al vernos, ya lo viste, así que no te hagas muchas ilusiones con el capitán. Pero estoy segura de que te buscará una familia cariñosa y una casa de verdad, quizá en el campo, donde puedas jugar al aire libre y aprender a montar a caballo.

Una lágrima rodó por la mejilla pegajosa de Harriet.

—Y un perro para ti sola —le prometió Allie, con lo que sentenció a la pobre gente que encontraría a Harriet en su puerta en menos de una semana, si Allie no se equivocaba en cuanto a las intenciones del capitán.

—¡Pero a mí me gusta esto!

—Y también te gustará aquello, sea donde sea «aquello».

Harriet se limpió la nariz con la manga. Si Allie no había perdido el apetito antes, lo perdió en ese momento. Le dio a la pequeña su último pañuelo limpio antes de intentar consolarla otra vez.

—El capitán no te enviaría a un sitio odioso.

—¡Pero a mí me gusta el capitán Jack! —gimoteó Harriet mientras se lanzaba en brazos de Allie. La pequeña no estaba haciendo teatro, estaba disgustada de verdad.

—Sí, a mí también me gusta.

Y ese era el problema. Aunque de un modo un tanto tosco, aquel hombre tan atlético y de fuertes y anchos hombros era increíblemente atractivo. Allie no había podido evitar notarlo durante todo el tiempo que había estado con ella en mangas de camisa, situación que debería haber evitado, claro está, en presencia de una dama. De estómago plano y recios muslos, como correspondía al oficial de caballería que había sido, su rostro mostraba aún el bronceado fruto de largas horas al aire libre. Tenía una sonrisa sesgada que hacía juego con la nariz torcida, y el pañuelo del cuello también lo llevaba mal puesto, en consonancia con su sentido de la moralidad, igual de retorcido. Al muy canalla lo había sorprendido en semejante estado porque acostumbraba a entregarse al libertinaje y la depravación... ¡y a plena luz del día!

Allie acarició la espalda de Harriet; sabía que la niña estaba cansada, crispada y medio hechizada por el hombre que le había permitido llevarse al perro al dormitorio con ella. Allie no pudo evitar notar que Joker era un perro grande, perezoso y maloliente que se estaba comiendo todo lo que Harriet había dejado en la bandeja.

—No dejes que el perro se coma los huesos de pollo —le dijo a Harriet para distraerla—. Podría atragantarse y el capitán se enfadaría.

Harriet se bajó de un salto y le ofreció a Joker la última galleta de Allie para atraerlo. Al menos había dejado de llorar. Ojalá a Allie no le apeteciera ponerse a sollozar también como una niña.

El tutor de Harriet era amable, y educado cuando se acordaba. Había accedido a hacerse cargo de Harriet en cuanto había reconocido en ella a la hija de su amigo y, en el fondo, Allie sabía que el capitán tenía intención de hacer lo que fuera mejor para la pequeña huérfana. Se mostraba cortés con Allie, una simple maestra de escuela, y era un hombre generoso.

Las primeras esperanzas de Allie se habían cumplido, el capitán Endicott era todo un caballero. Pero también era un jugador empedernido y un mujeriego. Que el cielo la ayudase, el sitio de Allie no estaba en aquella casa, no más que en una gabarra. ¡Por Dios, pero si ni siquiera debería conocer a una persona así! A la señora Semple le habría dado un ataque si semejante hombre se hubiera acercado a menos de un kilómetro de su escuela o de sus alumnas del último curso. Claro que si el capitán le hubiera sonreído entrecerrando los ojos de aquella manera tan suya y la hubiera hecho partícipe de sus bromas, seguro que la señora Semple habría lanzado una risita tonta mientras lo miraba poniéndole ojitos.

Allie no corría peligro de lanzar risitas tontas ni de ponerle ojitos. Corría peligro de terminar con la reputación por los suelos, y sin haber disfrutado siquiera a cambio. Y no es que ella fuera a deleitarse coqueteando con un libertino o dejándose engatusar con su labia. Por supuesto que no.

Lo único que tenía Allie era su buen nombre. Sin contactos, sin propiedades, sin ingresos y sin dote, Allie tenía que abrirse camino en el mundo ella sola. Y sabía de sobra que una mujer sin reputación tampoco tenía muchas perspectivas de futuro. Ella se había hecho un hueco en la escuela de la señora Semple y disfrutaba utilizando su cerebro, impartiendo sus conocimientos, haciendo amigos entre el personal de la escuela y sintiéndose satisfecha con su trabajo. Y de repente lo estaba arriesgando todo, independencia y futuro incluidos.

Debería haber insistido en irse de allí. El capitán le habría buscado un carruaje de alquiler y quizá le hubiera dado la dirección de un alojamiento decente, además de su salario. Pero Allie se había asustado y se enfadó consigo misma por su cobardía. Londres era un lugar inmenso, sucio y peligroso y era la primera vez que Allie estaba sola de verdad. Había salido de la casa de su padre para ir a la escuela de la señora Semple, por lo que le aterrorizaba carecer de fondos, de empleo y de un plan determinado. Y sus miedos se multiplicaban en la oscuridad, como los piojos.

Allie suponía que un héroe como el capitán Endicott se reiría de su falta de agallas y coraje. Él se había librado de las expectativas de su familia y se había puesto a trabajar, y no en una ocupación aceptable como la banca o el comercio. Allie casi admiraba al capitán por eso, aunque no respetara las decisiones que había tomado. Era un hombre hecho a sí mismo, como el padre de Allie, que había fundado con gran éxito su propia escuela.

La maestra seguía echando de menos a su padre y comprendía que Harriet quisiera aferrarse al primer sustituto probable del suyo. Pero Harriet era una niña, Allie no.

Debería haberse ido antes de probar los lujos de aquella casa. Quizá echara de menos a su padre y la seguridad de la que había disfrutado en la escuela, pero no echaba de menos la estrecha habitación del establecimiento de la señora Semple que compartía con otra de las instructoras más jóvenes, la señorita Wolfe, que roncaba muchísimo. Allie se había quedado y se había encontrado con abundancia de comida bien preparada, chimeneas encendidas y criados para servirla. ¡Hacía tanto tiempo que nadie cuidaba de Allie! Nadie se había ocupado de ella desde que tenía la edad de Harriet, antes de que muriera su madre.

Cuando terminaron de cenar, una doncella de mediana edad entró en la habitación. La criada hizo una cortés reverencia, dijo que se llamaba Mary Crandall y de inmediato se llevó a Harriet al dormitorio para ayudarla a deshacer las pocas maletas que llevaban. Después se llevó la ropa sucia para lavarla y los zapatos, que necesitaban una buena limpieza, y dijo que les subirían una bañera en cuanto la señorita estuviera lista.

Allie jamás había disfrutado de tantos lujos, ni siquiera en casa de su padre. En casa del capitán los jabones estaban perfumados, les traían toallas calientes y nadie había utilizado el agua antes que ella. Mientras se lavaba el pelo, decidida a quedarse en la bañera de cobre hasta que los dedos de los pies se le quedaran blancos y encogidos, Allie pensó que semejante opulencia era mucho más seductora que una sonrisa disoluta de medio lado.

Pero ¿a quién pretendía engañar?

El capitán era el héroe de las fantasías de cualquier mujer y despertaba en Allie emociones que la joven ni siquiera sabía que tenía, o que había olvidado. Era una mujer de veinticinco años, no una jovencita recién salida del cascarón que permanecía extasiada ante un rostro atractivo y un cuerpo varonil; pero allí estaba, pensando en él mientras se bañaba, desnuda. ¡Por Dios, pero qué pintaba aquel hombre en las fantasías de una maestra! ¡Pues lo mismo que en su cama, nada!

Y Allie había aceptado su dinero. Cielos, quizá supusiera que estaba dispuesta a escuchar otras sugerencias. Debería haberse ido.

Claro que el capitán tenía razón al convencerla para que se quedara. Antes del té, Allie estaba medio mareada y muerta de hambre, y aquellas monedas de más le venían muy bien. Era de noche, Harriet se habría quedado sola... y Allie había tenido miedo. Además, nadie tenía por qué saber dónde estaba. En cuanto se levantara al día siguiente intentaría probar en varias agencias de colocación si el capitán no encontraba una residencia independiente para ellas. No, eso tampoco serviría. Si el capitán Endicott las instalaba en algún lugar de Londres, la gente supondría lo peor. Decidirían que Allie se encontraba bajo la protección de un soltero libertino, cosa que no sería más que la verdad, aunque una verdad bastante más inocente que lo que la gente imaginaría. Porque la gente asumiría que ella era la siguiente Rochelle. ¿Quizá debería cambiarse el nombre y hacerse llamar Allyne d’Argent? Allie ahogó una risita nerviosa y se aseguró de que la doncella estaba ocupada con Harriet en la otra habitación.

Había bebido demasiado vino. Calloway había dicho que el vino le despejaría la cargada cabeza. Pero en lugar de eso, la bebida, junto con la calidez del baño, le había metido en la cabeza pensamientos licenciosos. Allie salió de la bañera y se secó con brío para deshacerse de las imágenes inoportunas junto con la humedad. Se recordó a sí misma que cuando el capitán Endicott enviara a Harriet al internado, ella se quedaría sin casa y sin empleo otra vez, pero en esa ocasión la carta de referencia la firmaría el propietario de un casino de juego, no una elegante academia para jovencitas. La idea de solicitar un empleo con la recomendación de un calavera en la mano le produjo más escalofríos que el aire nocturno antes de ponerse un camisón limpio de franela. Mary lo había sacado de alguna parte, gracias al cielo, porque el de Allie todavía olía al humo del incendio de la escuela de la señora Semple.

Por muchas comodidades que tuviera, Allie sabía que debería haberse ido. Nada bueno podía salir de haberse metido en El Rojo y el Negro, nada salvo una cena decente y tener el pelo limpio. Era imposible que el capitán pudiera convertir en respetable un supuesto empleo que pudiera darle él, y en muchos sentidos podría ser su ruina.

Claro que, pensó Allie mientras se metía en la cama junto a Harriet, de lo único que no tenía que preocuparse era de su virtud. El capitán Jack quizá fuera un mujeriego pero ella no le interesaba más que como niñera. Al menos Allie estaba a salvo de cualquier intento de seducción, pensamiento que, sin embargo, no hizo muy feliz a la maestra. El hecho de que por la mañana tuviera que abandonar para siempre la comodidad de aquella mullida y acogedora cama tampoco la hizo muy feliz.

Sin embargo, que la agradable doncella le llevara un paño empapado en lavanda para aliviar su dolorida cabeza, eso sí que la hizo feliz.

Los pensamientos que la acechaban eran deprimentes y el perro roncaba más que la señorita Wolfe. Además, Harriet daba tantas vueltas que Allie se sentía incapaz de dormirse a pesar del vino y el agotamiento.

Al final terminó quedándose dormida, sin pensar en el día siguiente, sin pensar en el capitán Endicott ni en Harriet, ni en ninguno de los acontecimientos de aquel día. No tardaría en desaparecer todo, como un mal sueño.

Ah, pero aquella sonrisa sesgada era tan difícil de olvidar...

6

¡Maldita sea, una hija!

¿Qué iba a hacer con una hija Jack Endicott, antiguo oficial del ejército de su majestad y actual gran caballero de las mesas de juego? Pero si Harriet ni siquiera era hija suya, por todos los dioses, o por Nelson Hildebrand. Jack había recibido coces con efectos bastante menos perniciosos. Diablos, los franceses le habían pegado un tiro y lo había soportado mejor de lo que estaba seguro que soportaría a «la niña del infierno y el palo de escoba», como Calloway llamaba a la pareja del piso de arriba. ¿Delantales, trenzas y maestritas gazmoñas? El bueno de Hildebrand debía de estar partiéndose de risa en su tumba, estuviera donde estuviera.

Pero a Jack no le hacía ni pizca de gracia. Aunque esa noche se obligó a sonreír cuando empezó a saludar a los clientes del club. Era una noche demasiado importante para la supervivencia del Rojo y Negro, demasiado como para que Jack se permitiera el lujo de preocuparse por sus propios asuntos.

Había invitado a todas las personas que se le pasaron por la cabeza: nobles, políticos, potentados del comercio y militares retirados… a cualquiera que tuviera los bolsillos grandes y cierta afición al juego. Si iban, si se hacían miembros, si disfrutaban y encontraban en el Rojo y Negro un lugar cómodo y honesto al que pudieran llevar si no a sus esposas, al menos a sus amantes, Jack empezaría a ver beneficios. Esos hombres se lo dirían a sus amigos, las mesas se llenarían y el dinero entraría a espuertas en las arcas del club, peligrosamente vacías en ese momento. Lo que había empezado como una posibilidad de darle en las narices a la buena sociedad se había convertido en una cuestión de orgullo, una necesidad de triunfar.

Jack no era un simple soldado retirado, un simple hijo segundón. No tenía intención de depender de ninguna pensión ni de ser el criado de nadie. Había tenido que utilizar la fortuna de su hermano para pagar a los informadores que le habían proporcionado pistas sobre Lottie, pero pronto estaría invirtiendo sus propios ingresos en la búsqueda. Lottie era su hermana, una promesa que también él debía mantener.

Así que no podía permitirse el lujo de que nada fuera mal esa noche. Al menos, nada más de lo que ya había ido mal, descentrándole por completo.

En primer lugar, personas totalmente ajenas a él habían invadido su negocio: una virgen quisquillosa y una huérfana con calcetines largos, dos seres que a Jack le parecían tan foráneos como un hotentote. Después, su belle du nuit se había puesto belicosa porque él había cancelado la cita que tenían para cenar. Y si ya estaba enfadada en ese momento, Jack temblaba con solo pensar en cómo se pondría Rochelle cuando terminara con su relación. Porque Jack no pensaba tener a su amante y a su pupila bajo el mismo techo, ni aunque la señorita Silver lo hubiera permitido.

Pero quizá esperara hasta el día siguiente para decirle a Rochelle que su aventura había llegado a su fin. Y puesto que hasta el valor tenía un límite, Jack decidió que se lo diría en el parque, donde la joven no podría causar tantos daños entre las arañas de cristal, las copas y el ambiente despreocupado que al capitán tanto le había costado lograr. La chica ya estaba haciendo pucheros, con lo que no era ni la mitad de lo decorativa que debía ser y además, no se estaba mostrando con los clientes todo lo encantadora que debiera, que era el objetivo de su presencia en el club. Cualquier otro objetivo que pudiera cumplir, también lo podían alcanzar muchas otras mujeres menos exigentes y bastante menos temperamentales que ella.

Por otra parte, Jack no pudo evitar pensar que el aspecto de la señorita Silver mejoraba de una forma notable cuando se enfadaba. Aquella maestra santurrona se había convertido en una criatura desafiante y llena de vida cuyos ojos grises disparaban chispas de fuego azul. Rochelle, a pesar de todos sus vivos colores, se había limitado a mirarlo con hosquedad. Sería un placer no volver a verla más. Ni a ella ni a la señorita Silver, por supuesto.

El capitán dejó de pensar en lo que le esperaba arriba y lo que le esperaría en el parque al día siguiente. Esa noche, Jack era el rey de todo lo que tenía ante sus ojos.

Se colocó bien el níveo y barroco pañuelo de cuello que se había puesto, se tocó el alfiler de diamantes para que le diera suerte, sonrió y se dio una vuelta por sus dominios.

Palmeó espaldas, llenó copas, consoló a los perdedores y felicitó a los ganadores. Pidió barajas nuevas y botellas llenas, encontró mesas para los recién llegados, presentó potentados a los nobles y oficiales a los tipos normales. Coqueteó con las damas, sin ninguna pretensión seria, aparte de poner celosos a sus acompañantes. Un hombre que tuviera la cabeza en lo que hacía su amiguita era un idiota que no tenía la cabeza en las cartas. Jack jamás se aprovechaba de los pardillos, de los borrachos o de los hombres a los que no les quedaba nada que apostar. Todos los demás eran blancos legítimos.

La casa siempre ganaba. Y esa noche iba a ganar todavía más.

Al tiempo que iba recorriendo las mesas sin quitar ojo a sus dominios, Jack charlaba con viejos amigos y nuevos clientes.

—¿Ha sabido algo de esa hermana suya? —le preguntó un caballero calvo con un chaleco rojizo mientras señalaba el retrato de la madre de Lottie que había al otro lado de la sala, sobre un cartel que ofrecía una recompensa.

—Todavía no, pero he oído un montón de historias tristes.

La reluciente calva del hombre resplandeció bajo la luz de las velas cuando sacudió la cabeza.

—Cuando hay una fortuna en juego, siempre hay un millón de huérfanas con amnesia. Apostaría a que todas las rubias de ojos azules de Inglaterra terminan ante su puerta antes o después, listas para llamarlo hermano.

—Avariciosas y deshonestas, así son todas las mujeres, ¿no cree? —intervino lord Harkness—. No se puede confiar ni en una sola de ellas, ¿verdad? —preguntó mientras rodeaba con el brazo a una esbelta pelirroja. Lady Harkness, como Jack sabía con toda certeza, estaba en casa cuidando de la madre enferma de su marido.

Jack no intentó defender al sexo femenino, aunque podría haber puesto de ejemplo al dechado de virtudes que era su cuñada. Harkness no había ido al salón de juego a escuchar un sermón, había ido a satisfacer su avaricia y hacer alarde de su falta de honestidad.

Jack sonrió y continuó su paseo mientras se preguntaba por la señorita Silver. Aquella joven había aceptado el dinero de Jack a costa de sus escrúpulos, ¿eso la convertía en una codiciosa o solo en una persona necesitada? El capitán dudaba que hubiera algo más de aquella mujer que se pudiera comprar, desde luego no su lealtad ni su honor. Tampoco le interesaba nada más que los cuidados que pudiera proporcionarle a Harriet, como era obvio.

Y él no debería estar pensando en la Señorita Sabelotodo mientras patrullaba su salón. Debería estar vigilando para asegurarse de que todo iba sobre ruedas y el dinero no dejaba de entrar.

Le susurró a una de las crupieres del veintiuno que no siguiera alentando a un joven baronet, era del dominio público que en los bolsillos de aquel hombre solo había telarañas. Jack no era ningún banco y no pensaba extenderle el crédito a nadie y tampoco quería que cayera sobre su conciencia bancarrota o suicidio alguno. Después levantó a una de sus camareras del regazo de un coronel. Jack tampoco era ningún alcahuete. Quería que los caballeros pusieran el dinero sobre las mesas, no que lo metieran en los escotes, y para eso la visión de chicas bonitas con vestidos escotados era distracción más que suficiente.

Pensó en la señorita Silver, en el piso de arriba... ¡Otra vez! ¡Diablos, aquella mujer se le había quedado grabada en la mente! Con aquel cuello abotonado hasta la barbilla… Total, para lo que se le podía ver, bien podía tener la piel morada y el pecho tan plano como el de Jack. Y no era que a él le importara, por supuesto. Era solo que el buen conocedor de la belleza femenina que había en él odiaba ver un desperdicio semejante, demonios. Aquella mujer podría ser hasta bonita, pensó, si se vistiera como era debido. Debería ponerse vestidos de color zafiro o plata para sacarles el máximo partido a aquellos ojos gloriosos que tenía, no aquellos trapos grises y apagados que se había puesto. Y las telas habrían de ser ligeras y con encajes, para que enfatizaran su fina estructura. Necesitaba un corte de pelo, para que los rizos más cortos le enmarcaran la cara y suavizaran aquellas líneas tan severas hasta que ganase algún que otro kilo más. Y tendría que sonreír. Jack detestaba las risitas tontas pero una sonrisa cálida y tierna podía derretir el alma de cualquier hombre. Nada hacía a una mujer más atractiva a los ojos de un hombre que pensar que había sido él el que había llevado una sonrisa a aquellos labios, ver que la dama estaba disfrutando de su compañía era el mayor de los atractivos.

No es que Jack esperara ver sonreír a la maestra, salvo, quizá, cuando le pagara sus emolumentos. Y tampoco es que le importara.

Tenía cosas mucho más importantes que hacer que imaginarse a aquel dechado de decoro y decencia con vestidos elegantes... o sin ellos. Por Júpiter, él tenía que dirigir un club. Tras quitarse de la cabeza a aquella mojigata por lo que parecía la décima vez, Jack continuó su ronda. Cuando llegó al otro extremo de la habitación, se metió por las puertas de servicio y comprobó las existencias de vino y las cocinas. Estaba previsto servir una cena tardía en el salón pequeño, aunque también sacarían bandejas de exquisiteces varias.

Todo en orden, como era de esperar después de lo que le estaba pagando al cocinero. Jack probó una empanadilla de langosta antes de salir de espaldas por las puertas de servicio para reanudar su paseo por el salón de juego.

En la mesa que estaba más cerca de la cocina, observó que había un trozo de tela blanca en el suelo. Una servilleta con toda seguridad, pensó, que se le habría caído a uno de los jugadores, o un paño que había utilizado una de las camareras para limpiar una mancha de vino. En cualquier caso, el trapo ofendió a Jack. Su casino era un reflejo de su persona y a él no se le ocurriría aparecer en público con un aspecto que no fuera prístino. Se agachó para coger el paño, estiró el brazo y tocó un pie. Un pie diminuto. Un pie desnudo. Un pie descabellado, un pie mal puesto, un pie entrometido. Un pie del tipo «¿dónde diablos está la señorita Silver cuando la necesito?». El pie estaba debajo de un camisón de franela blanca, tan blanca como un pie de rendición, no, como una bandera, eso era.

Por suerte, los jugadores de la mesa estaban muy ocupados haciendo sus apuestas así que no oyeron el chillidito de la propietaria del pie, ni la maldición del propietario del club.

Jack se levantó y su cerebro se puso a trabajar con frenesí por un instante. Harriet no podía quedarse allí, claro está, y tampoco podía verla nadie. Jack se metería en un lío con los funcionarios que daban los permisos. Peor, sería el hazmerreír de todos. Y lo que era peor todavía, su club perdería toda credibilidad, ¿cómo iba a pretender ser un sitio sofisticado, exclusivo y elegante con una niña por los suelos? Para eso, un tipo podía quedarse en su casa, junto a la chimenea, jugando a los palos chinos con su primogénito.

Justo en ese momento una sirvienta salió de la cocina con una bandeja llena de copas de vino. Jack había contratado a la chica nueva que le había recomendado Downs porque era joven y alegre, con las mejillas redondas y rosadas bajo las pecas. La joven era justo lo que Jack decidió que necesitaba el club para compensar la presencia de bellezas más sofisticadas como Rochelle que ya había contratado. El cabello de la chica era más naranja que rojo pero encajaría en el ambiente oscuro. Además, a Downs aquella chica le gustaba y aquel hombre era demasiado serio, con mucho. El competente ayudante del capitán también se merecía un poco de animación en su vida.

Jack se colocó delante de la joven para así darle la espalda a la habitación y detuvo el avance femenino cogiendo una de las copas de la bandeja.

—Darla, ¿no?

—O Dora, señor. Entoavía no estoy acostumbrada a contestar al otro.

—Sí, bueno, Darla o Dora, quiero que crees una distracción.

Por el modo en que la chica abrió la boca y lo miró, parecía que le hubiera pedido que creara el Taj Mahal.

—Vamos, bonita, eres una joven muy lista. De otro modo jamás te habría contratado. Acércate a la puerta principal, donde el señor Downs está saludando a los clientes nuevos y monta una escena. Tampoco vayas a gritar que hay fuego, que no quiero que el local se quede vacío, ¿de acuerdo? Solo quiero que todo el mundo mire hacia allí.

La chica miraba al capitán como si le hubiera salido otra cabeza, o cuernos en la que ya tenía.

—El señor Downs… es que él dijo que tenía que actuar como una dama.

—Sí, pero ahora mismo necesito que actúes como si te estuviera pagando un sueldo. Sueldo que pienso subirte si haces lo que te pido en lugar de discutir. —Jack puso una guinea en la bandeja para garantizar la cooperación de la joven, ya entendiera su papel o no.

—Una escena, eso es lo que quié —murmuró la joven mientras se alejaba—. Pero no un motín. Y decían que era un trabajo fácil, ¡ja!

Jack se colocó detrás de uno de los jugadores, a corta distancia del pie de la intrusa. Esperó. Darla daba muestras de estar discutiendo con Downs, aunque nadie parecía notarlo excepto Jack. La chica había dejado la bandeja en una mesa, salvo una de las copas. Cuando Darla miró a su jefe, Jack levantó las dos manos con las palmas hacia arriba. Venga, más, más alto, parecía decir.

Así que Darla arrojó el contenido de la copa a la cara de Downs mientras gritaba:

—¡Cómo te atreves a tocarme así, so cerdo! Yo no soy de esas. —Después alzó la voz con un chillido—. Y le voy a decir al capitán Jack que me pellizcaste, ya lo verás.

Eso sí que llamó la atención de todos, que no tardaron en empezar a soltar comentarios subidos de tono. El pobre Downs se había puesto pálido como un fantasma.

—Pero si yo no... Bueno, yo nunca...

—¿Es que encima lo vas a negar cuando tengo el trasero lleno de cardenales, miserable gusano? El capitán Jack dijo que este era un trabajo honrado y yo le creí, porque el capitán sí que es un caballero.

Las damas aplaudían y los caballeros reían mientras volvían a sus apuestas.

Darla se había perdido una gran carrera en los escenarios pero Jack no perdió la oportunidad de salvar la reputación del Rojo y Negro.

Se había agachado, había cogido a Harriet en brazos y se la había llevado por la entrada de servicio sin que lo notara ni un alma. Después la dejó en el suelo, descalza, como si fuera un saco de ortigas. Si lo hubiera sido, se habría marchitado allí mismo, bajo el escrutinio del capitán. Hasta sus soldados se habrían echado a temblar ante esa mirada. Pero Harriet no. Ah, no. La niña se limitó a levantar la cabeza y mirarlo con los ojos muy abiertos y llenos de inocencia.

¿Inocencia? ¿Pero qué inocencia ni qué diablos? Las cosas iban bien en el club, así que Jack tenía un momento para interrogar a la pequeña y meterle en el cuerpo un cierto temor, si no de Dios, al menos de su tutor.

—¿Qué diablos estabas haciendo debajo de la mesa? ¿O en los salones de juego, si a eso vamos? ¿Y dónde está la señorita Silver?

—Durmiendo, claro.

—Claro.

—Pero yo había echado la siesta así que no estaba cansada. Le puse a Joker el sombrero de la señorita Silver pero el perrito echó a correr escaleras abajo. Y vine a buscarlo.

Jack no podía culpar al pobre sabueso por intentar esconderse, aquel sombrero era un horror. Pero antes de que pudiera explicarle a la delincuente que un crimen no disculpaba otro, Harriet continuó hablando.

—La señorita Silver me va a pegar si no recupero su sombrero.

Jack no creyó ni por un instante que la maestra fuera capaz de golpear a una niña. Si lo hubiera hecho alguna vez, quizá aquella mocosa no se hubiera convertido en semejante castigo.

—Me has causado tantos problemas que estoy tentado de darte unos azotes yo mismo. ¿Se te había ocurrido?

—Oh, pero usted no haría eso. Es todo un caballero. Darla acaba de decirlo, y la señorita Silver también.

—¿Ah, sí? —A Jack le sorprendió que la maestra se refiriera a él con tanto respeto. Y también le sorprendió lo mucho que le complacía aquel respeto—. Pero bueno, que sea un caballero no tiene nada que ver. Tú no te estás comportando como una dama, arrastrándote por ahí en camisón, así que yo tampoco me voy a sentir obligado por los buenos modales. Creí haber dejado claro que jamás debías entrar en los salones públicos. Por tu culpa podrían cerrarme el negocio. Y a menos que, después de todo, seas una auténtica heredera, cosa que tengo intención de investigar el lunes por la mañana, necesitamos los ingresos que me proporciona este lugar. ¿Y por qué no llevas zapatillas?

Los deditos de la pequeña se habían encogido sobre el suelo frío.

—Se quemaron en el incendio.

El capitán suspiró.

—Será mejor que seas toda una heredera porque ya veo que vas a salirme bastante cara.

Jack hizo cuentas: un sombrero nuevo para la maestra, zapatillas nuevas y quizá un perro nuevo.

—Pero puedo ahorrarle un montón de dinero.

—Pues no sé cómo, mocosa. No puedes trabajar en las mesas hasta dentro de ocho años, por lo menos. —Jack tampoco permitiría que la hija de un viejo amigo y compañero del ejército trabajara de crupier en un casino. Se volvió para regresar al club.

—El tramposo le habría costado más.

Eso hizo que el capitán se diera la vuelta tan rápido que la brisa agitó el camisón blanco de Harriet.

—¿Tramposo?

La niña asintió.

—Uno de los hombres de la mesa estaba haciendo trampas.

—Pero si solo eres una niña. ¿Cómo vas a saberlo tú?

—Sé lo suficiente para entender que un jugador no debería tener un as metido en la bota. —La pequeña levantó la carta.

—Por todos los diablos del infierno… Perdona, no debería haber dicho eso. —Por todos los demonios, un fullero así podía destruir en un momento todo lo que a Jack tanto le había costado construir. La reputación que tenía de que en sus mesas reinaba la honestidad era más importante que la calidad del vino que servía o la cordialidad de sus bonitas crupieres. Si un hombre no podía contar con que allí se jugara limpio, para eso podía llevarse su dinero a uno de los garitos de Seven Dials.66 Al menos ahí ya iba sabiendo que le iban a robar.

—¿Qué hombre? —Jack estiró la mano para recuperar la carta.

Pero en lugar de dársela, Harriet se limpió la nariz con la manga del camisón. Jack le pasó entonces un pañuelo, la niña se secó la nariz y después le tendió el trozo de tela.

Jack dio un paso atrás.

—No, quédatelo tú. ¿Qué hombre?

—¿Qué me va a dar?

—¡Te daré unos buenos azotes si no me lo dices!

Harriet sorbió por la nariz, sacó la barbilla y apretó el as contra su flacucho pecho.

—¡Eso es chantaje!

La pequeña volvió a sorber por la nariz.

—Y suénate de una vez, por Dios. De acuerdo. ¿Qué quieres, una muñeca nueva para poder vestirla en lugar de a mi pobre perro?

—Quiero quedarme aquí.

—¿En la entrada de la cocina? Te van a pisar y te vas a morir de frío. ¿Qué pasa, tienes hambre? Puedo pedir que manden unos sándwiches arriba.

—No, quiero quedarme aquí, en esta casa, con usted.

—No, de eso nada. Quieres ir a vivir con una buena familia o a un internado, en el campo.

—Donde todo el mundo me señalará y susurrará sobre mi madre. Donde no seré la favorita de nadie, solo una niña a la que tienen por caridad.

—Tonterías. Tengo intención de pagar todos tus gastos hasta que encuentre a algún pobre idiota que se case contigo. Eso no es caridad.

Harriet no le dio el as y tampoco dejó de mirarlo con sus grandes ojos verdes. ¿Es que las mujeres ya nacían sabiendo cómo enredar a los hombres?

—Muy bien. Durante un tiempo. Después ya veremos cómo van las cosas. Es justo, ¿no crees?

—¿Y qué hay de la señorita Silver?

Señor, ¿qué iba a hacer él con aquella osezna intrigante sin una osa que la manejara?

—La invitaré a quedarse pero no te prometo nada. Es una mujer con unos principios morales muy elevados y no aprueba ni mi persona ni mi club. Lo mejor que puedo hacer es ofrecerle un aumento de sueldo. Y eso es lo mejor que puedo ofrecerte a ti también, mocosa. Si esperas mucho más, se acabará la partida y mis clientes podrían descubrir solos que los han desplumado.

—Una vez vi una gallina desplumada. ¿Es lo mismo? En la otra habitación no vi ninguna.

—¡No! Olvídate de las gallinas. ¿Qué hombre?

—El de las botas altas, claro.

Maldita sea, debería haber vuelto a buscarlo él solo, en lugar de dedicarse a negociar con la mismísima nieta del diablo.

—Puede que haya más de un hombre con botas altas en esa mesa. ¿Dónde estaba sentado?

—Le daba la espalda a la puerta.

Excelente. Lo único que Jack necesitaba era a Darla y otra distracción.

A la pobrecita se le llenaron los ojos de lágrimas cuando Jack se lo dijo... Pero eso fue cuando la pelirroja dejó de poner el grito en el cielo al ver a la señorita Harriet fuera de la cama y descalza.

—Pero es que el señor Downs es un hombre tan agradable...

—Sí, y a él también le voy a subir el sueldo. —Por Dios, lo que le iba a costar esa noche, se preocupó Jack mientras ponía otras dos guineas en la bandeja de Darla—. Ahora vete.

Esa vez Darla le pegó un porrazo al pobre Downs con la bandeja, un gran golpetazo en la cabeza que resonó por toda la sala, hasta la parte de atrás, donde Jack se había colocado tras la silla de sir Jethro Stevens. El capitán posó una mano firme en la hombrera acolchada del baronet cuando todo el mundo se dio la vuelta al oír el altercado.

—Se acabó la partida —susurró Jack al oído del maduro y delgado caballero mientras sus compañeros de juego hacían apuestas aparte sobre el resultado del contratiempo o sobre si Downs conseguiría salir vivo de aquella noche—. Ha recibido un mensaje urgente y debe irse a casa.

—Eso es imposible. En mis habitaciones no vive nadie más que yo. No hay nadie que me requiera allí y nadie sabe que estoy aquí.

—Lo sé yo y no lo quiero en mi casa. —Jack le mostró el as que tenía en la otra mano—. Ahora levántese y váyase sin armar escándalo, deje el dinero en la mesa o tenga por seguro que lo meteré a rastras en la cocina y se lo entregaré a mi cocinero. Ese hombre es un genio con el cuchillo de trinchar. Y después, si es que queda algo, dejaré que Calloway le enseñe la opinión que me merecen los fulleros que se meten en mi club. Se acuerda de Calloway, ¿verdad? Es el caballero grande que está en la puerta, el que parece un asesino a sueldo. Que es precisamente lo que era antes de que le dieran a elegir entre el ejército y Australia. Ah, y después me tocará a mí. Admito que odio ensuciarme las manos pero en su caso puede que haga una ex...

—Tendrán que disculparme, caballeros —dijo Stevens mientras se levantaba—. Un mensaje urgente de mi casa, ya ven. Tengo que irme. —El caballero dejó las cartas en la mesa con ademán despreocupado, incluyendo el as extra, que se mezcló con las cartas sin usar, las monedas y los pagarés que había sobre el tapete—. Lo siento. La partida no ha terminado, así que repártanse las apuestas como deseen.

—¿Y qué hay de lo que ha ganado usted? —preguntó uno de los otros.

—Sir Jethro ha sido tan amable de donar sus ganancias al Fondo para Viudas y Huérfanos. —Jack no había soltado el hombro del baronet, al que seguía apretando con fuerza—. ¿No es cierto, sir Jethro? —El capitán había alzado la voz para decirlo; limpiaba la casa y de paso tenía la esperanza de poder avergonzar a algunos de los otros jugadores para que hicieran un poco de caridad.

Sir Jethro parecía un poco enfermo, pero asintió.

—Quizá otra noche —les dijo a los que ya no serían sus víctimas.

—En mi club no. En Londres, no —dijo el capitán en voz baja mientras escoltaba al baronet, que había empezado a sudar profusamente, a la salida. Jack no había perdido la sonrisa que les dedicaba a los demás jugadores—. O es usted hombre muerto.

Jack actuaría de la misma forma cuando tuviera que decirle a Rochelle que ella tenía que irse y que la señorita Silver se quedaba.

6 N. de la t.: Un famoso distrito de barrios bajos, siete calles que convergen en St. Giles, cerca de Covent Garden.

7

Allie no podía respirar. Estaba febril, desazonada, era como si tuviera un gran peso aprisionándole el pecho y otro en los pies. Oh, no, estaba demasiado enferma, Harriet la había contagiado y no podía ir a la iglesia. La señora Semple se pondría furiosa. La enfermera tendría que acompañar a las más pequeñas.

Y entonces Allie recordó que no estaba en la escuela. Estaba en Londres, en un antro de depravación. En lugar de niñas pequeñas bien educadas, las mujeres de aquel lugar se ocupaban de complacer a los hombres de un modo u otro. ¿Iban siquiera a la iglesia?

Allie gimió. Estaba demasiado enferma para ir a los oficios matinales y además se alojaba en una casa de juego. El Señor tendría que perdonarla por las dos cosas. Y entonces se acordó de Harriet y volvió a gemir.

Luchó por respirar, por encontrar un poco de energía que le permitiera abrir los ojos y cuando lo hizo, lanzó un chillido. El peso que tenía en el pecho era marrón, peludo y le lamía la barbilla. Tenía al perro echado encima de ella, jadeando. El animal llevaba puesto un gorro de dormir ribeteado de encaje. Un gorro de dormir ribeteado de encaje que a ella le sonaba mucho. Allie sacó una de las manos de entre las mantas y se la llevó a la cabeza, que estaba desnuda. Tenía el pelo enmarañado porque se había ido a la cama con él húmedo, pensando que el gorro mantendría sus rizos en un estado más o menos manejable. Volvió a gritar.

—¡Harriet!

Ese era el peso que tenía en las piernas.

—Ah, bien, está despierta.

Allie apartó al perro de un empujón y respiró hondo. Al final quizá sobreviviera a aquel día, después de todo. La habitación estaba llena de luz y tenía la cabeza despejada, al parecer.

—Nos quedamos.

Quizá Allie preferiría no sobrevivir a ese día si hacerlo significaba discutir con Harriet.

—Ya hablamos de eso anoche. No deberías hacerte muchas ilusiones.

—Pero lo dijo el capitán Jack.

Aquel hombre no sabía lo que significaba hacerle una promesa a una niña, ni que unas cuantas palabras podían interpretarse como un juramento. Aquel hombre no tendría que consolar a una niña enfadada y desilusionada. Pero Allie sí.

—Estoy segura de que no se refería...

—Y le va a pagar el triple si se queda, me lo ha dicho él.

—No, imposible.

—¿Quiere apostar? Mil libras a que dice que le ofrece el doble por lo menos.

Allie era incapaz de imaginarse cómo o cuándo había tenido Harriet semejante conversación con su tutor.

—Me alegro de que el capitán Endicott parezca estar tomándote simpatía, lo suficiente como para querer que te quedes con él, pero yo no puedo.

—Puede que ofrezca más si finjo que me echo a llorar.

—El dinero no importa. No puede reparar una reputación dañada. Tu tutor no es un hombre con el que debería relacionarse una mujer soltera.

—Pues a Darla le gusta.

Dios bendito, a Allie no le apetecía explicar a una niña de ocho años la diferencia entre una mujer que acepta dinero por educar mentes y otra que acepta dinero por entretener a los hombres, o por qué Harriet no debería hablar con Darla.

—No es una cuestión de gustos.

Y no era que a Allie le gustara, a pesar de lo mucho que admiraba su valentía, no su arrojo militar, sino el valor de forjarse su propio camino y seguirlo sin desviarse. Pero no respetaba mucho la ruta elegida y no confiaba en un hombre capaz de tomar unas decisiones tan poco respetables. De todas formas, el capitán Endicott, su valentía, sus malas decisiones y su seductora sonrisa no significaban nada para ella, nada salvo algo que había que evitar.

—Pero le va a comprar un sombrero nuevo.

—Jamás podría aceptar un regalo tan personal de un hombre que... ¿Qué le ha pasado a mi antiguo sombrero?

Harriet se bajó de un salto de la cama y Joker la siguió.

—Mary va a llevarnos el desayuno al salón. Corra, vístase, que se nos va a enfriar. ¡Me muero de hambre!

La niña salió saltando de la habitación y el viejo perro la siguió con paso pesado, todavía con el gorro de noche de Allie medio cubriéndole los ojos.

Aunque Allie no pudiera ir a la iglesia, al menos podía rezar y rezó para que Dios le diera paciencia y la librara de todo mal (o al menos de algunos). Encontró agua caliente en la jofaina, todo un regalo después de la escuela de la señora Semple, donde casi había que romper el hielo de la jarra del agua por la mañana. También encontró limpios y planchados los dos vestidos que conformaban todo lo que le quedaba de lo que había sido un modesto guardarropa, convertido en exiguo por el incendio. Ya casi ni olían a fuego ni a hollín.

Allie eligió el de lana marrón, ya que los puños del de color azul oscuro estaban menos desgastados y sería el vestido más adecuado para acudir a agencias de empleo y escuelas el lunes por la mañana. Pero no podría ir a solicitar un empleo sin sombrero, así que, tras desenredarse casi todos los nudos del pelo, fue en busca de Harriet. Después del desayuno terminaría de cepillárselo y se recogería la larga melena en un moño como Dios manda, en la nuca. De momento tenía el pelo limpio, que era una sensación de lo más agradable así que agitó la cabeza solo para sentir el peso del pelo y el olor al buen jabón que le habían proporcionado junto con la bañera.

Alguien había trenzado los rizos rojos de Harriet, vio Allie cuando llegó al salón, y además le había atado las trenzas con unos lazos. Las medias de la niña estaban lavadas y el delantal blanco recién planchado. Si no hubiera estado comiendo el beicon con los dedos, cualquiera habría creído que era una niña querida, de buena familia y bien educada. Allie envió otra plegaria a los cielos. Quizá algún día el sueño se convirtiera en realidad.

Una vez más el cocinero había enviado comida suficiente para alimentar a la mitad de las estudiantes de la señora Semple. Allie escogió un panecillo dulce y se sirvió una taza de té. Cuando estaba a punto de llevarse la taza a los labios alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Allie, que pensaba que era la doncella, Mary.

Pero no lo era.

Una vez más, a Allie le subió la fiebre, se sintió débil y le costó respirar. No, lo correcto sería decir que estaba muerta de frío, rígida y le costaba respirar. El capitán Endicott entró en la habitación y se llevó todo el aire. El día anterior lo había visto desaliñado, sin la mitad de la ropa y con el cabello revuelto. Pero esa mañana su aspecto era casi perfecto, desde las puntas de los zapatos relucientes a los rizos oscuros y brillantes de la cabeza. Y entre ambos extremos, la fantasía de cualquier sastre... y de cualquier joven casadera. Con unos pantalones hechos a medida y una chaqueta estrecha de tela extrafina de Bath color azul, el capitán era todo músculos bien definidos y torso ancho, sin grasa ni afectación. No posaba ni se pavoneaba como un dandi londinense, ni caminaba con pasitos remilgados. El capitán podría haber estado en el campo, o todavía con la caballería, así de natural era su confianza, su elegancia casual, su paso vigoroso. Era más alto de lo que Allie recordaba y mucho más atractivo. No era de extrañar que las mujeres lo adorasen.

Lo que salvaba al capitán de ser demasiado guapo, de parecerse demasiado al galán ideal, era su nariz. La tenía torcida y hundida en un punto lateral, donde la joven supuso que el puño de alguien se había estrellado. Aquella irregularidad, la asimetría, evitaba que el capitán Endicott fuera el paradigma de la hombría. De ese modo se limitaba a ser increíblemente atractivo. Esa insinuación de vulnerabilidad, esa imperfección, lo bajaba del pedestal y lo depositaba en tierra firme, donde una mujer podía arrojarse entre sus brazos, rogar que la abrazara con aquellas manos fuertes y frotar su suave cuerpo contra el del capitán, firme y recio. Una mujer no podría hacer ninguna de esas cosas si el tipo era la imagen consumada de la virilidad, un ídolo al que adorar de lejos. Pero con aquella nariz, el capitán no era más que un héroe corriente y moliente.

No era de extrañar que las mujeres lo adoraran. ¿Pero no había llegado ya antes a esa conclusión? Aquel hombre no solo la dejaba sin aliento, también le impedía pensar con claridad. El capitán le sonrió entonces y Allie fue incapaz de recordar qué era lo que tanto le disgustaba de aquel hombre.

—Está muchísimo mejor sin ese sombrero de vieja solterona —le dijo el capitán a modo de saludo.

Ah, sí, Allie ya se acordaba de qué era lo que no le gustaba de su anfitrión. Era un mujeriego, un tipo que nunca dejaba de coquetear, y encima jugador, y seguro que estafaba. Cierto, estaba buscando a su hermana con devoción y sí, había sido tan amable de contratar a antiguos soldados, pero su comportamiento no era nada decoroso. Un caballero no hacía comentarios sobre el estado civil de una dama, y tampoco cuestionaba el gusto de la susodicha dama.

—Buenos días a usted también, señor —dijo Allie con tono dominante, el tono que utilizaba para poner orden entre sus estudiantes más jóvenes.

El capitán le sonrió y señaló con un gesto la mesa sobrecargada.

—¿Me permite?

¿Cómo iba a negarse Allie si la comida y la mesa eran suyas? Así que asintió.

Jack se hundió en la silla ocultando su alivio, menos mal que las rodillas no le habían fallado. ¡Por todos los santos, aquella mujer era una belleza! Podría haberse caído al suelo del susto. Solo el pelo la convertía en una de las mujeres más atractivas que había visto jamás, largo y suelto, con aquellas ondas de un tono dorado oscuro, como miel que le cayera por la espalda, por los hombros, ocultando a medias el horrendo saco marrón que se había puesto. Y después de una buena noche de sueño, la maestrita ya no parecía pálida y demacrada, su complexión era clara y resplandeciente, rosada tras el aseo. Tenía los ojos más azules que grises por la mañana y unos labios llenos. Que el cielo lo ayudara.

Pero entonces esos labios se fruncieron en un gesto de desaprobación cuando se dirigieron a él.

—Creí que había prometido no entrar en estas habitaciones.

Ah, ahí estaba la señorita Silver que había conocido el día anterior, la institutriz remilgada. Ya podía dejar de mirarla y dedicarse a desayunar.

—Sí —dijo—, pero no hay nadie que pueda verme, ¿y de qué otro modo iba a invitarla a asistir a la iglesia conmigo esta mañana?

—¿Usted va a la iglesia? Es decir, no me esperaba...

—¿Pensaba que seguía una religión pagana, que adoraba a Mammón y sacrificaba vírgenes?

Allie maldijo su piel pálida, era consciente del sonrojo que le invadía las mejillas. Que él fuera un bribón no era razón para que ella fuera una maleducada.

—No me había imaginado que se levantara tan temprano después de una noche entera... dirigiendo su negocio.

El capitán le quitó importancia con un gesto mientras se llenaba un plato con huevos, jamón, riñones y arenques ahumados.

—No me hace falta dormir mucho pero sí más ayuda de Dios para sacar adelante este negocio. Bueno, ¿asistirán conmigo, usted y Harriet, por supuesto?

Harriet estaba comiendo, daba algún que otro trozo al perro y observaba a los dos adultos con avidez.

—Deberíamos darle gracias al Señor por salvarnos del fuego y buscarnos un sitio tan bonito para vivir.

—Podemos darle gracias en nuestras oraciones cada noche, y rogar que perdone nuestros pecados. —Allie seguía sin estar muy segura de lo del fuego, o de lo de su sombrero. Pero de lo que sí estaba segura era de que no era muy buena idea ir a ninguna parte con aquel antiguo militar endiabladamente atractivo—. Creí que habíamos acordado que hoy se iban a tomar las disposiciones pertinentes para buscarnos otro alojamiento.

El capitán miró a Harriet, que le sonrió mientras le chorreaba mermelada por la barbilla.

—Lo he pensado mejor. Creo que Harriet y usted deberían quedarse aquí un tiempo, incluso después de que me entreviste con el abogado el lunes por la mañana. Debería conocer mejor a mi pupila, ¿no le parece? Así sabré lo que más le conviene. La iglesia es un buen lugar para empezar.

—Pero pensé que era obvio, señor, que no puedo quedarme aquí. Acordamos que nadie sabría que me encuentro en su club. Mi reputación quedaría destruida si se insinuara la menor relación que yo pudiera tener con el Rojo y Negro, relación que sería obvia si asistiera a los oficios con usted. Es más, aparte de la naturaleza de su club, una mujer que no está casada no puede hacerse ver acompañada de un caballero soltero.

—Creo que se preocupa usted demasiado por su reputación, pero nadie tiene por qué saber dónde se aloja, yo me limito a acompañar a mi pupila y su institutriz. De todos modos, no vamos a asistir a los servicios de St. George, que es donde se congrega la alta sociedad; vamos a una pequeña capilla que hay aquí cerca, no es muy probable que los parroquianos de allí contraten sus servicios o chismorreen sobre usted.

—Creo que no conoce a sus vecinos si piensa que no se van a fijar en las idas y venidas de un establecimiento tan exótico.

—Ah, pero es que mis vecinos son un negocio de importación de té y una botica. Ambos cierran los domingos. Además, no va a estar sola con un calavera que además es un canalla, como parece temer. No intente negar lo que piensa, mi estimada señora, porque los sonrojos la traicionan. Nos acompañará la señora Crandall, una carabina de lo más respetable.

—¿La señora Mary Crandall, la doncella? Supongo que sabrá que con una doncella no se cumple con las convenciones sociales.

—No cuando se trata de una debutante, tiene razón.

Lo que quería decir el capitán era que Allie no tenía derecho a darse aires como cualquier joven dama, fuera cual fuera el estatus que su cuna pudiera haberle concedido. Ya había dejado muy atrás la edad casadera y además formaba parte de la clase trabajadora. Se ganaba el pan con el sudor de su frente, igual que la modista y la fregona. Pero al contrario que el de las dos últimas, el empleo de Allie dependía de su reputación, cosa que el capitán no parecía entender ni desear plantearse. Pues claro que no. El capitán se había hecho cargo de Harriet, ergo necesitaba una institutriz.

El capitán continuaba su perorata.

—Además, Mary ya no es una simple criada. Gracias a una generosa contribución al Fondo para Viudas y Huérfanos, la señora Crandall tiene una pensión, una pensión que al gobierno no le pareció conveniente conceder. Ahora, la mujer de mi antiguo primer sargento es una dama que puede permitirse una vida de ocio. Pero ha preferido quedarse aquí hasta que su hermana regrese de Irlanda en primavera. A usted le buscaremos otra doncella.

—¿Lo ve? —preguntó Harriet con la boca llena de tostada con mermelada—. El capitán Jack piensa en todo.

Pero el capitán no había pensado en que el problema era él, no la ausencia de una carabina apropiada. Una institutriz como Dios manda podía pasear con un caballero. ¿Pero era el capitán Endicott un caballero?

—No, gracias —le dijo Allie—. Aunque agradezco sus esfuerzos, debo pensar en mi carrera.

—¡Diantres! Mi cuñada puede arreglar cualquier absurda mancha que pueda causar en su reputación el hecho de que alguien la vea conmigo. ¿Qué sentido tiene ser condesa si no se puede influir en los demás? Y mi hermano financia un buen número de escuelas. Puede garantizarle un empleo en una de ellas. Además, nadie sabe que está usted en la ciudad así que nadie puede mancillar su buen nombre.

—No termina de gustarme.

Harriet se volvió hacia Jack con la barbilla manchada de mermelada.

—Ya le dije que no iba a ir. Me debe diez libras. Veinte si se va de casa.

El capitán no pensaba admitir la derrota.

—Pero es domingo, señorita Silver, y por una vez brilla el sol. Las agencias de colocación están cerradas, las escuelas no van a entrevistar a ningún profesor nuevo. ¿Dónde pensaba ir?

Allie no tenía ni idea. Había pensado que podía ir con el capitán al despacho del señor Burquist el lunes por la mañana para pedirle que le recomendara un alojamiento adecuado o una oficina de empleo. Lo que significaba que tendría que quedarse en el club otra noche si el capitán no estaba dispuesto a buscar un alojamiento independiente para Harriet y ella.

—¿Pensaba quedarse metida en casa el día entero? —le preguntaba el capitán, que daba por hecho que la joven se quedaría en el Rojo y Negro.

Allie no habría tenido ningún problema en volver a la cama y dormir hasta el lunes por la mañana. Pero el sol era una tentación, igual que las luces doradas que bailaban en los ojos castaños del capitán. Demasiado tentador.

—¿Por qué?

—¿Por qué quiero que nos acompañe Harriet y a mí a la iglesia? Con franqueza, esta mocosa me aterroriza.

Harriet lanzó una risita.

—Serpiente dice que el capitán Jack no le tiene miedo a nada, nunca.

—Se llama Calloway, diablilla, y me está agradecido por haberle dado este trabajo, así que exagera. Vete con Joker al jardín de atrás, anda. Después de todo lo que le has dado, necesita hacer un poco de ejercicio. —Después se volvió hacia Allie—. No es gran cosa pero está cercado por una tapia. Y límpiate la barbilla.

Allie se llevó la servilleta a la barbilla antes de darse cuenta de que el capitán se refería a Harriet, no a ella. La pequeña se restregó la cara con la tela sin que hubiera que repetírselo dos veces, hizo una reverencia aceptable sin que hubiera que decírselo siquiera y se fue.

—¿Cómo lo ha hecho? ¿Cómo ha conseguido que le haga caso?

—Prometí que le enseñaría las pistolas que tengo si se portaba bien. Esa pequeña salvaje está sedienta de sangre, ¿no? —aclaró Jack, pero Allie detectó una nota de cariño bajo la brusquedad. Debía de haberse perdido muchas cosas mientras dormía.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Allie aunque esas dos palabras abarcaban cien preguntas.

El capitán eligió las que prefería responder.

—¿Por qué hago tratos con la mocosa? Por la misma razón que usted, porque así la vida es más fácil. ¿O por qué necesito que venga usted? Esto último debería ser obvio si tengo que sobornar a mi pupila para que obedezca.

El capitán Endicott no necesitaba a Allie para nada y ambos lo sabían. Harriet ya le prestaba más atención a él de la que le había prestado a nadie en la escuela de la señora Semple. Y cualquiera podía enseñar a la niña a leer y escribir, quizá la misma señora Crandall. Parecía una mujer tranquila y competente. Harriet podía aprender de las crupieres a sumar, aunque solo fuera hasta veintiuno. Pero la cuestión más inmediata no era la situación de Allie, sino la de Harriet.

—No me refiero a eso, ¿por qué le ha dicho que podía quedarse con usted? —preguntó Allie mientras tomaba un último sorbo de té—. Se le romperá el corazón cuando la envíe a otro sitio. No lo va a entender y no será fácil que vuelva a confiar en usted otra vez.

Jack no pensaba admitir que una niña pequeña lo había chantajeado.

—No le gusta la escuela. Las otras niñas son desagradables con ella.

—Pues claro que sí. ¿Quién querría ser amable con una compañera que te pone arañas en la cama? —Allie dejó la servilleta en la mesa una vez terminado el desayuno. Para asombro de la maestra, el capitán volvió a llenarse el plato—. ¿A usted le gustaba la escuela? —le preguntó a su compañero de mesa.

—Cuando estaba allí y no me expulsaban por una u otra falta, sí. Pero tenía a mi hermano mayor, que me cuidaba. Nació vizconde y se convirtió en duque a los catorce años así que nadie se atrevía a ofenderlo, ni a él ni a mí, por asociación. Ya de pequeño tenía una autoridad innata y más tarde demostró tener una puntería excepcional. Todavía sabe defenderse bastante bien, salvo cuando tiene que quitarse las gafas.

—¿No le parece que Harriet debería asistir a la escuela, conocer a niñas de su edad y su rango? No es que sus empleadas no sean mujeres decentes. —Al menos Allie esperaba que lo fueran. Y también esperaba no haberle parecido demasiado relamida—. Pero ¿son la compañía adecuada para la nieta de lord Hildebrand? ¿De verdad cree que el sitio de Harriet es este?

—Creo que ha perdido a toda su familia, se siente sola y tiene miedo. Cielos, cuando falleció nuestra madrastra y poco después también nuestro padre, yo no soportaba perder de vista a Ace. Quiero decir a mi hermano, Alexander, que no era más que un muchacho él también, pobre tipo, con un golfillo con la nariz llena de mocos pegado a él como una sombra. Harriet no tiene un hermano mayor que la haga sentirse segura, ni padres que la adoren, ni abuelos que la malcríen. La pobre criatura necesita un hogar más de lo que necesita unos estudios, modales o más desaires de mocosas con más fortuna o posición que ella.

Allie sentía simpatía por el niño al que no le había quedado nadie más que su hermano mayor, aunque también sabía que habría habido administradores y viejos criados de la familia para cuidar de los acaudalados y aristocráticos huérfanos, pero el capitán se equivocaba en una cosa.

—¡Pero es que esto no es un hogar! A eso es a lo que me refiero. Es un ambiente lleno de gandules, hedonistas y personas sin rumbo.

—Es un casino muy sofisticado —la corrigió el capitán—. Pero tiene razón, no es el alojamiento más adecuado para una niña. Dentro de un mes, más o menos, la casa que tiene mi hermano en la ciudad estará lista. Y además, para entonces, ya deberíamos contar con unos ingresos sólidos. Podría adquirir una casita, quizá en Kensington, donde las propiedades no son tan caras, y vivir fuera del club. Downs puede arreglárselas solo cuando yo no estoy. Pero Harriet necesitará una institutriz de verdad, como es lógico, alguien que le enseñe a comportarse como una dama. A usted ya la respeta y quiere que se quede.

Allie sacudió la cabeza, un gesto que hizo resplandecer a su alrededor su largo cabello dorado.

—Estoy segura de que cualquier agencia puede proporcionarle una mujer más mayor, alguien cuya edad la proteja de las calumnias. Yo todavía no chocheo.

Jack se aferró al tenedor para evitar la tentación de hacer a un lado la mesa y los platos, y apartar los ondulados mechones de la cara de la joven, para evitar que cayesen sobre su rostro y dejar que aquellos rizos se deslizaran entre sus dedos acariciándole la piel y agitando sus sentidos más de lo que... El capitán se atragantó con un trozo de tostada. Dios bendito, ¿pero en qué estaba pensando?

—Usted no chochea, señorita Silver —dijo cuando pudo articular palabra—, pero yo tampoco soy ningún viejo verde que pretende forzar a sus empleadas. —Al menos no lo había sido hasta el momento.

—Jamás he dicho que fuera usted... de esos, solo que la gente va a murmurar.

—La gente siempre encuentra algo sobre lo que murmurar. Déjelos.

—Para usted es fácil decirlo. Tiene una familia a la que acudir, un buen número de habilidades que puede utilizar para ganarse la vida. Podría dedicarse a la agricultura. Podría volver al ejército si fracasase el club.

—Jamás.

—Entonces puede ocuparse de otro negocio. Si su hermano se encarga de tantas escuelas, debe de tener algún cargo para usted. Puede entrenar a sus caballos, supervisar sus propiedades, cuidar de sus perros de caza, no sé, algo, por el amor de Dios. Las malas lenguas no pueden hacerle daño. Por eso puede permitirse desdeñarlas. La vida es muy diferente para una mujer que está sola, por muy injusto que sea. El mundo es muy diferente, y mucho más cruel, para una mujer sin familia ni posibles.

—¡Pero nadie sabrá que está aquí ni quién es, se lo juro! Es decir, aparte de mi personal, que sabe que no le conviene charlar de según qué cosas con personas ajenas a mi entorno. Podría cambiarse de nombre como hacen la mitad de las mujeres.

Allie se levantó, así que Jack también lo hizo, lo que demostró que, al menos, tenía los modales de un caballero.

—Lo siento, capitán Endicott. Estoy orgullosa de mi nombre y deseo seguir estándolo. El héroe es usted, el que no le tiene miedo a nada. Yo no soy tan valiente. Y tampoco me gusta apostar.

8

Allie terminó yendo a la iglesia, después de todo. ¿Cómo podía predicar sobre el decoro y la decencia si no era capaz de seguir las más sencillas reglas de la rectitud? Tenía que darle ejemplo a Harriet y además, necesitaba pedir consejo.

Claro está que no fue sola con el capitán Endicott y Harriet, que no contaba como carabina. A eso se habría negado en redondo. Los acompañó un grupo de residentes del Rojo y Negro. Vestidos con sus mejores galas de domingo de camino a la iglesia, parecían personas de lo más normal, no jugadores empedernidos y mujeres de moral dudosa.

La señora Mary Crandall, que había confesado que no sabía leer y por tanto no sería una institutriz adecuada, de todos modos cogió a Harriet de la mano y le contó historias de la contienda en España.

No era lo que Allie quizá habría considerado una lección adecuada para un domingo, pero al menos Harriet no estaba dándole la lata a Serpiente (es decir, al señor Calloway), que se había adelantado con los enormes brazos cruzados sobre el abombado pecho y el bigote bien peinado. Poco antes había amenazado con trinchar a Harriet y convertirla en virutas si la niña no dejaba de pedirle que le enseñara otra vez el tatuaje.

Dos mujeres morenas seguían a Calloway. Allie no las conocía, pero tenían una sonrisa bonita y esa mañana no se habían pintado así que la maestra les sonrió a su vez y admiró sus sombreros. La señora Crandall le había arreglado el suyo, aunque ya no fuera criada de la casa. Le gustaba mantenerse ocupada, le había dicho la buena señora mientras cosía un ramillete de violetas de seda al ala del sombrero con la intención de ocultar los zarpazos que había dejado el perro al intentar quitarse de la cabeza aquel maldito engorro. Mary también puso otro ramillete de flores de seda en el manto de Allie, que habían limpiado y secado para quitarle todo el barro y el polvo del viaje.

—Me gusta ver cosas bonitas después de toda la fealdad de la guerra —le dijo Mary, así que Allie no pudo rechazar el regalo de las flores y los esfuerzos de la mujer. De todos modos, se sentía mucho mejor esa mañana, aseada y descansada, bien alimentada y con las monedas extra del capitán Endicott en su bolsito. Quizá incluso estuviera más bonita. Nada que ver con las mujeres del Rojo y Negro, claro está, pero el capitán Endicott le había sonreído cuando al fin había accedido a ir a la iglesia con él. Con ellos.

Y el capitán, por supuesto, estaba espléndido. Caminaba al lado de Allie, adaptando sus largas zancadas a los pasos más cortos de la maestra y sosteniendo una conversación cortés sobre el tiempo, la política o los edificios junto a los que pasaban. No había nada en él o en su conversación que pudiera ofender, cosa que era, en cierto sentido, más ofensivo todavía para Allie. Aquel hombre era un jugador y un calavera. ¿Por qué no podía ser un auténtico sinvergüenza para que ella pudiera odiarlo del todo?

Para evitar advertir las arrugas que se le formaban alrededor de los ojos al reírse, la sonrisa que le curvaba los labios o el modo en que la luz de la mañana llevaba una calidez dorada a sus rizos castaños, Allie decidió fijarse en la pareja que caminaba delante de ella.

Darla y el señor Downs estaban discutiendo. Él llevaba un esparadrapo en la cabeza, y ella un encaje de color crudo a modo de diadema. Lo llevaba atado con un lazo descarado que le descansaba junto a la mejilla izquierda. El ayudante del capitán no miraba a la chica y Darla, al parecer, no podía quitarle los ojos de encima al antiguo militar.

—Ya te he dicho que lo siento —decía Darla en voz lo bastante alta como para que Allie no pudiera evitar oírla—. Y solo estaba siguiendo las órdenes del capitán Jack.

—Lo sé. Me lo dijo. Si me lo hubieras dicho antes de lanzarte a lo loco, yo podría haber armado jaleo en la puerta sin necesidad de montar un espectáculo de feria para los clientes.

—No pretendía darte tan fuerte.

Allie miró al capitán Endicott.

—¿Es que le dio? —susurró.

El capitán se llevó un dedo a los labios.

—Shh. Tienen que arreglar esto ellos solos.

Downs se había llevado la mano a la cabeza y se tocaba el esparadrapo.

—He pasado por cosas peores.

—Y sé que el capitán te ha dado una gratificación.

Downs asintió.

—Por las heridas sufridas en el cumplimiento del deber, según dijo.

Allie miró al capitán pero este se limitó a sonreír y le dio unas palmaditas en la mano al tiempo que ralentizaba un poco el paso para que la otra pareja pudiera adelantarse más a pesar de la cojera de Downs.

Pero Allie todavía podía oírlos. Darla pinchaba a Downs con la sombrilla mientras le hablaba.

—¿Entonces por qué te enfurruñas de esa manera? Me parece a mí que ayudamos al jefe y encima nos pagaron por ello. Arreamos de allí al tramposo y nos aseguramos de que nadie viera a la mocosa.

¿Mocosa? ¿Harriet? Allie aceleró el paso para no perderse ni una palabra. El capitán sonreía a su lado mientras disfrutaba del paseo, la mañana y la pareja que reñía unos pasos por delante.

Darla volvió a azuzar a Downs con la sombrilla.

—¿Entonces por qué te pones así, como si yo fuera un gusano que te acabas de encontrar en una cesta de manzanas? El capitán Jack dice que ayudé a salvar el club.

—¡Pues porque me hiciste quedar como un idiota, por eso! —dijo Downs, justo antes de quitarle el arma a la joven y metérsela debajo del brazo—. Todos los clientes se estaban riendo de mí, y el personal también.

—Oh, vamos, ¿a quién le importa toda esa gente?

—¡A mí! Mañana por la noche tengo que volver a mirarlos a la cara y escuchar todos sus chistes malos.

—¿Por ejemplo que una pelirrojita de nada te dio un porrazo por intentar tomarte confianzas?

—Que la chica más guapa de todo el lugar rechazó mis insinuaciones.

Darla se detuvo allí mismo.

—¿Crees que soy guapa?

Downs siguió andando.

—Antes sí.

Darla se apresuró a alcanzarlo.

—Pero si no te insinuaste. Solo lo dije porque el capitán quería una distracción.

—¡Eso lo sé yo, pero nadie más! Creen que soy un pobre cojo penoso que ni siquiera es capaz de tener su propia chica.

—Pues claro que puedes. Cualquier mujer del club estaría orgullosa de salir de tu brazo. Yo estoy aquí, ¿no?

—Ja. Seguro que te está pagando otra vez. Soy la obra de caridad del capitán y todo el mundo lo sabe.

—Saben que prácticamente diriges el negocio por él y que eres el que contrata y despide a la gente.

—Contrato a las mujeres. El que coquetea con ellas es él. Tampoco es que yo quiera hacerlo ni nada de eso, por supuesto.

Darla no hizo caso del desmentido.

—Pues ya verán mañana por la noche.

—¿Verán qué?

—Que te has ganado mi corazón. Que no mis favores, que lo sepas, porque sigo sin ser de esas. Pero si te sonrío, te llevo una copa de vino, te susurro al oído y, ya sabes, me froto un poco, entonces seguro que no se ríe nadie.

—Se pondrán verdes de envidia.

—¿De verdad piensas que soy guapa? ¿No soy demasiado baja y gordita?

—Eres una auténtica Venus de bolsillo. Así es como la gente bien llama a una diosa pequeñita, ¿sabes?

Darla pareció crecer un poco más y sacó pecho al erguirse.

—Entonces, mañana montaremos otro número para los clientes, ¿de acuerdo?

—¿Una simple farsa?

Allie no oyó respuesta alguna pero le pareció ver que Darla le guiñaba un ojo al antiguo soldado, que también se irguió un poco más.

Cuando llegaron a la capilla, un edificio de piedra metido detrás de una hilera de tiendas, Allie exigió una explicación. Jack dejó que los demás se acomodaran en los bancos de la iglesia antes de dársela.

¿Harriet en los salones de juego? ¿Un tramposo? ¿Una riña a gritos con bandejas volando por los aires por culpa de un supuesto intento de seducción? ¡Dios bendito, el Rojo y Negro no era sitio para una niña! Ni para una maestra respetable. Seguro que el capitán Endicott se daba cuenta.

El capitán se limitó a decir que ya hablarían sobre ello más tarde.

Pero más tarde, después del servicio religioso, del que Allie no escuchó ni una sola palabra, solo el sonoro tono de barítono del capitán cantando los himnos, Endicott se negó a discutir la posibilidad de llevar a Harriet a otra casa.

—Se lo prometí —fue lo único que dijo—. Y el incidente de anoche ya está olvidado. Nadie notó nada.

Salvo Harriet, por supuesto, que estaba muy ocupada relatándoles su aventura a Calloway y la señora Crandall, y a cualquiera que quisiera escuchar cuando se detuvieron a tomar un refrigerio en un salón de té de camino a casa. Por la forma que tenía Harriet de contarlo, el capitán tenía el valor de un león, la fuerza de un elefante, y la astucia de un tigre.

—¿Podemos ir a la casa de fieras esta tarde, capitán Jack?

Antes de que su tutor pudiera responder, habló Downs para recordarles a todos el brillante papel que había tenido Darla a la hora de frustrar los planes del aspirante a truhán. Al parecer el bandejazo lo había afectado en más de un sentido.

Después de un café y un poco de empanada de carne, se fueron a casa a recoger a Joker para dar un paseo por el parque. Las dos crupieres morenas volvieron a sus habitaciones del ático para descansar después de la larga noche del día anterior y Calloway decidió comprobar cada baraja de cartas en busca de bordes recortados y dorsos marcados; después examinaría los dados por si había algún peso extra en el interior. Allie habría preferido quedarse en casa también, mirando periódicos atrasados por si había algún anuncio de empleo al que aún pudiera optar, pero Harriet ya había cogido la correa del perro y, mientras el capitán Endicott le estuviese pagando un salario, Allie no tenía más alternativa que ganarse el pan. Además, el sol seguía brillando. Al día siguiente tendría tiempo más que suficiente y los periódicos tendrían anuncios nuevos.

Nadie le preguntó a Joker si le apetecía una excursión al aire libre y el pobre animal se arrastró detrás de Harriet hasta que llegaron a Green Park. Una vez allí se revolcó por la hierba que empezaba a marchitarse, se comió un trozo de pan que alguien había tirado a los pájaros y se refugió debajo del banco en el que la señora Crandall se había sentado antes de sacar su labor de punto. Allí se espatarró el bueno de Joker sin hacer ningún caso de las ardillas.

Harriet, por su parte, corría sin parar, riéndose a carcajadas y persiguiendo las hojas que caían, de las que escogía las más bonitas para enseñárselas a su capitán Jack. Allie tenía la sensación de que jamás había visto a la niña tan alegre, al menos desde aquella vez que la señora Semple había descubierto un ratón en su orinal. Harriet bajaba saltando por los caminos y Allie no pudo evitar preocuparse: su alumna se estaba haciendo demasiadas ilusiones con una situación que no podía durar. El capitán parecía divertirse, pero ¿cuánto tiempo tardaría en decidir que prefería llevar a una mujer bonita del brazo? ¿Qué pasaría entonces con Harriet?

A ojos de Allie se ocultó parte del sol y la joven se ciñó un poco más la capa.

—¿Tiene frío, señorita Silver?

Allie negó con la cabeza, pero puso más distancia entre ella y el capitán. Ella tampoco debía acostumbrarse a tener un hombre atractivo, cortés y cariñoso a su lado.

Mientras Allie pensaba, el señor Downs y Carla habían cogido un camino diferente. Harriet iba muy por delante, dando patadas a las bellotas. Prácticamente se podía decir que Allie y el capitán Endicott estaban solos, o casi. Eso era lo que Allie había temido, o, al menos, una de las cosas que había temido.

Como si pudiera leerle el pensamiento, el capitán Endicott dibujó un círculo con el brazo.

—Aquí no hay nadie salvo unas cuantas niñeras y sus pequeños, algún que otro poeta y un solitario borracho dormido en un banco. ¿Lo ve? Esto no es Hyde Park, donde la alta sociedad se reúne para destrozar reputaciones y concertar bodas. Aquí a nadie le importa que no se cumplan todas las puntillosas normas del buen comportamiento. Aquí no hay nadie que vaya a fruncir el ceño al ver que la sensata señorita Silver está disfrutando por una vez. Sonría, señorita, que la vida es muy corta para no disfrutar de días como este.

El capitán tenía razón. Allí no podía verla nadie salvo las ardillas. Allie podría deleitarse con una noche más en una cama cómoda, un día más de abundantes comidas y una tarde sin preocuparse por el mañana. Además, el club estaba cerrado, así que no tenía que temer un fortuito encuentro con posibles jefes o jugadores embriagados. Su anfitrión se estaba comportando como un perfecto caballero, no como un sinvergüenza, y Harriet se estaba comportando como una niña de su edad y no como una destructora de casas. Allie decidió disfrutar del día.

Levantó la cara al sol y sonrió.

El capitán le devolvió la sonrisa y después se detuvo ante un banco en el que podían sentarse y vigilar a Harriet, quien se había puesto a hablar con las lecheras que se ocupaban del pequeño rebaño de vacas del parque y le vendían leche a los visitantes.

Harriet regresó con ellos corriendo y el capitán Endicott le tiró una moneda después de preguntarle a la señorita Silver si le apetecía un vaso.

Allie se conformaba con quedarse allí sentada, escuchando el trino de los pájaros, el mugido de las vacas y la charla de las chicas.

—Puede quitarse el sombrero, ¿sabe? No se lo diré a nadie. —El capitán llevaba el suyo en la mano—. Vamos, atrévase.

No. Eso sería demasiado atrevido. Según la señora Semple, una vez que se relajaba una regla, las demás caían como gotas de lluvia. Si una mujer se aflojaba el corsé, se soltarían sus escrúpulos. Si doblaba la espalda, la espina dorsal de su virtud también se doblegaría. Si una chica le sonreía a un desconocido atractivo, les advertía la señora Semple, a continuación se arrojaría en sus brazos y le rogaría que la besara. Y después de los besos... Bueno, todo el mundo sabía lo que pasaba después de los besos.

Todo el mundo salvo Allie, al parecer.

Oh, por supuesto que sabía el mecanismo del acto físico. Después de todo, tenía veinticinco años y era una mujer muy leída. Pero no se imaginaba a una mujer perdiéndose en el abrazo de un hombre hasta el punto de olvidar sus principios, perder todas sus reservas... y después perder su virtud.

La señora Semple habría sufrido una apoplejía si Allie se hubiera quitado el sombrero. La habría despedido al instante al creerla una mala influencia para las niñas del último curso. A la porra con la señora Semple. Tampoco es que Allie fuera a soltarse la melena al viento, solo se iba a quitar el sombrero. No pensaba abordar al capitán para reclinarse contra su ancho pecho y enterrar los dedos en las ondas de su pelo, para dejar caricias como plumas en aquellas mejillas bien afeitadas y aspirar el aroma limpio y picante de su piel.

—¿Ha entrado ya en calor, señorita Silver? —le preguntó el capitán, preocupado por la respiración acelerada de la joven.

—Desde luego. Estoy muy cómoda. Pero creo que me voy a dejar el sombrero puesto.

Después del parque regresaron al club para poder cenar temprano. Al parecer, Harriet nunca iba a pasar hambre en el Rojo y Negro. El capitán era un hombre grande que necesitaba una cantidad notable de comida para satisfacerlo.

Las comidas nunca estaban garantizadas en el ejército, le explicó el señor Downs a Allie cuando la joven cuestionó que se sirviera otra comida tan copiosa; las carretas de suministro, si es que había, siempre estaban a varias leguas de distancia. Tanto los soldados como los oficiales habían aprendido a valorar en su justa medida las comidas regulares y las barrigas llenas.

El capitán Endicott tampoco creía en escatimar con sus empleados, al contrario que muchos jefes. Quizá no pudiera pagarles tanto como hubiera querido pero podía permitirse que comieran tan bien como él. La cena se sirvió en el comedor del personal, abajo, cerca de las cocinas.

Allie podría haber insistido en comer con Harriet en sus habitaciones, y con ello haber ofendido al señor Downs, Darla, la señora Crandall y los demás, además de interrumpir la cena de alguien para que las sirviera a ellas. Harriet ya estaba preguntándole al cocinero por el postre y el capitán Endicott se estaba limpiando el bigote de leche que le había quedado. Allie supuso que esa sería la nueva familia de Harriet, crupieres y mujeres de mundo, y la cena con el personal se convertiría en algo rutinario. Cielos, ¿y si el tutor de la pequeña se hubiera dedicado a deshollinar chimeneas? Aquello era mejor, ¿verdad?

El hecho de que quebrara una regla más tampoco iba a contar para el futuro de Allie, así que permitió que el capitán la escoltara por la larga habitación y que la instalara a su lado, a la cabecera de la larga mesa de madera, con Harriet junto a ella y el señor Downs enfrente. Darla se dejó caer en una silla al lado de su galán y le lanzó una mirada asesina a una pelirroja que, con la excusa de alcanzar el salero, se inclinó algo más de lo necesario, revelando su escote a la mirada de Downs.

Allie mantuvo los ojos clavados en la comida, sin querer mirar a las mujeres del otro lado de la mesa. Su anfitrión entretenía a la maestra y a Harriet con historias sobre su propia infancia, su hermano y las varias mascotas que habían tenido. También les explicó la historia de su hermanastra desaparecida y por qué creía la familia que la joven podría estar todavía viva.

Tan fascinante era la historia de cómo los dos hermanos no solo no habían perdido jamás la esperanza sino que habían conseguido encontrar un rastro de la pequeña que los había llevado hasta la hermana del secuestrador, que Allie se olvidó por completo del vulgar acento y los modales despreocupados del otro extremo de la mesa. El capitán contó que Molly Godfrey llevaba tres años sin retirar fondos de la cuenta del chantajista y que había decenas de detectives de Bow Street e investigadores contratados en busca del domicilio o del nombre que pudiera haber utilizado en ese periodo de tiempo.

—En cuanto la situación económica del club se estabilice, tengo intención de registrar todos los establecimientos de corte y confección de Londres —continuó el capitán Endicott—. Sabemos que Molly era modista, así que quizá le enseñara el oficio a su hija adoptiva, que ahora tendría que ganarse la vida, si es que Lottie no está casada o no se ha instalado en algún pequeño pueblo donde se dedica a coser sacos de harina para el molino. No he perdido la esperanza. Ya sé que las probabilidades no son muchas pero si mi hermanastra está en Londres, la encontraré. Y si está en el campo, por alguna parte, la encontrarán los investigadores que hemos contratado. La recuperaremos, lo juro.

Allie estaba convencida de que así sería. El capitán Endicott era capaz de hacer cualquier cosa que se propusiera, salvo dirigir un hogar acorde con el estatus del hermano de un conde.

Calloway había sacado un violín y unas cuantas de las chicas más jóvenes bailaban a su ritmo. Le enseñaron a Harriet algunos de los pasos mientras los demás cantaban las letras de las populares melodías. El capitán y el señor Downs alzaron también sus voces y el comedor no tardó en llenarse de canciones y risas. El cocinero bailó con la señora Crandall y el capitán sacó a bailar a Harriet y a la pelirroja del pecho abundante. Allie se negó a bailar pero sí que cantó con los demás los estribillos que conocía. La sonrisa que le dedicó el capitán Endicott fue más dulce que un pastel de nata.

Más tarde, cuando la mayor parte del personal se había retirado o había salido (Allie prefería no saber adónde), el capitán sacó un libro y empezó a leer en voz alta. La señora Semple hacía lo mismo los domingos por la noche: le leía a su cautiva audiencia sermones y obras edificantes.

Para conmoción de Allie y regocijo de todos los demás, el capitán eligió una escabrosa historia gótica de tapas moradas que hablaba de oscuros castillos, tesoros ocultos, barones malvados y audaces rescates. La señora Semple consideraba que tales lecturas eran obra del diablo y habría quemado el engendro al instante pero en el club las mujeres estaban pendientes de cada una de las palabras del capitán y Harriet había abierto unos ojos como platos. Hasta los hombres, Downs, Calloway y el cocinero, que fingían saborear su cerveza, escuchaban con atención. Igual que Allie, que suspiraba al escuchar los apuros de la pobre damisela y suspiraba todavía más al oír lo que acontecía con el gallardo héroe.

Cuando el capitán Endicott cerró el libro, todo el mundo se quejó. El caballero explicó que tenía la garganta irritada.

—La señorita Silver podría leer un poco mañana por la noche —insistió Harriet—, para que usted no se quede ronco.

Pero al día siguiente el casino estaría abierto otra vez y Allie ya se habría ido. Aunque, como nadie quería estropearle la velada a la niña, todos asintieron, sonrieron y ayudaron a recoger las copas y los platos.

—¿No ha sido el mejor día de su vida? —le preguntó Harriet a Allie cuando su maestra quiso llevarla a la cama, mucho después de la hora habitual.

Para sorpresa de Allie, realmente lo había sido.

—No recuerdo ninguno mejor.

Harriet bostezó y se dirigió al capitán.

—¿No se lo parece a usted también, capitán Jack?

—Uno de los más felices que recuerdo —respondió el caballero sin dudar—. Gracias a ti y a la señorita Silver.

Pero había alguien que no se lo había pasado tan bien ese día. Rochelle Poitier entró como un huracán en la habitación, entre maldiciones porque nadie había respondido cuando había llamado a la puerta principal.

—Es la querida del capitán —le susurró una de las crupieres a otra al tiempo que se apresuraban a salir del comedor—. Y parece a punto de arrancarle la piel a tiras a alguien.

Harriet tiró a Allie de la mano en lugar de seguirla y alejarse de la inminente tempestad.

—Si es su querida, ¿significa eso que el capitán Jack la quiere mucho?

9

Diablos, Rochelle.

Jack recordó, demasiado tarde, claro, que se suponía que iba a llevarla al parque esa tarde. No a Green Park, sino a Hyde Park, donde todo el mundo podría verla en el carrocín del capitán, con sus pieles y sus mejores galas. Después estaba previsto que la llevara a cenar para compensar la cita que había cancelado el día anterior. También se suponía que iba a llevarle un último regalo de despedida. Y, sobre todo, se suponía que debía mantenerla alejada de la señorita Silver.

Pero en lugar de convertir en hechos sus suposiciones y promesas se había pasado el día entero intentando hacer sonreír a la maestrita, de quien no se podía decir que mostrara una sonrisa en esos momentos. Allie intentaba sacar a Harriet a rastras del comedor, como si Rochelle pudiera contagiarle algo espantoso. Y el contagio seguro que parecía una amenaza real, a ojos de la solterona: lepra, inflamación de los pulmones, moral distraída.

—¿Y además, cómo se sabe si una querida te quiere o no? —preguntaba Harriet para evitar dejar la habitación donde se estaba produciendo un encuentro tan interesante.

—Ahora no, mocosa —dijo Jack, seguro de que esa conversación era cosa de la señorita Silver, no suya. Claro que no podría ser obligación de la maestra si no aceptaba el puesto que él le había ofrecido.

El capitán llevaba todo el día intentando que la joven cambiara de opinión y no se fuera. Había pensado que la tarea seguramente sería imposible y que no merecía el esfuerzo, hasta que aquella mañana la había visto con los rizos de color miel sueltos. ¿Quién habría pensado que la estirada solterona tenía un cabello tan insinuante? Cielos, con una melena tan encendida, aquella mujer tenía que tener algo de fuego en el alma, una chispa que le permitiera arriesgarse.

El dinero o las promesas no funcionarían con una mujer tan orgullosa como ella. Así que Jack había intentado demostrarle lo decente y cómodo que podía ser su extraño hogar, lo bien que iba a estar Harriet. Incluso Allie tenía que reconocer que la pobre chiquilla se estaba divirtiendo más de lo que le sería posible en cualquier escuela remilgada o con unos insensibles desconocidos que cobraran por hacerse cargo de ella.

Pero fuera cual fuera el terreno que había ganado, lo estaban pisoteando las zapatillas de satén de Rochelle. Si una mujer de moral distraída podía entrar sin anunciarse en la casa, parecían decir los labios fruncidos de la señorita Silver, ella no pensaba dejarse distraer de su misión. Jack tendría suerte si la joven se dignaba a esperar hasta la mañana siguiente.

Y lo peor era que la maestrita tenía razón. Rochelle no era la compañía adecuada para una niña, a menos que Jack quisiera que Harriet creciera creyendo que su cuerpo era mercancía y los hombres vales de comida. Maldita sea, hacía poco más de un día que era tutor, y ya era una amenaza para el sentido ético de la niña.

Claro que la señorita Silver tampoco representaba para Harriet el mejor ejemplo, alzando su virtud como un escudo contra el mundo. Harriet no era una señorita remilgada y él tampoco quería que la convirtieran en alguien así con órdenes y amenazas. Jack despreciaba a esos dechados de virtudes que tenían miedo de llevarle la contraria a un caballero, que temían reír a carcajadas, que temían vestir colores brillantes, no fueran a perder la invitación a Almack’s.7 Harriet se merecía algo mejor.

Quizá estuvieran mejor sin la señorita Silver, después de todo. Jack vio que lo miraba furiosa. Después advirtió cómo Rochelle también miraba furiosa a la institutriz. Ambas mujeres defendían su medio de vida, pero allí terminaban todas las similitudes. La cortesana estaba defendiendo su territorio; la maestra defendía su reputación. El contraste entre los motivos de las dos mujeres era tan inmenso como las diferencias en sus atavíos.

Rochelle vestía una capa de armiño, se había recogido el cabello de color escarlata en un moño alto y lucía un vestido de seda rosa muy escotado. Llevaba diamantes en la muñeca y rubíes en la garganta.

La señorita Silver vestía una especie de saco oscuro y desaliñado, un moño horrendo en la nuca y un reloj sujeto al pecho plano.

Si Rochelle era como unos fuegos artificiales llenos de color, la institutriz semejaba una vela apagada, recta pero fría y pálida.

Y Jack era un imbécil integral. Ojalá pudiera huir de la habitación como habían hecho Downs y Calloway, quienes, como un pastor con su rebaño, habían escoltado en la retirada a todos los presentes, salvo a Harriet y su institutriz. Maldita sea, y pensar que solo dos días antes de lo único que tenía que preocuparse era de hacer dinero. Y, de repente, Jack se había hecho responsable de una chiquilla y una mujer fría y respetable. Él, que se había creído todo un hombre de mundo, con una amante a tiempo completo y criaditas a su disposición. No había tenido que satisfacer a nadie salvo a sí mismo y sus propios deseos.

¿Un hombre de mundo? En realidad, en esos momentos se sentía más bien como un pervertido, un hombre que le estaba robando la inocencia a Harriet y asqueando a una mujer decente. Su hermano se habría sentido decepcionado y su cuñada escandalizada. Se avergonzaba de sí mismo y estaba enfadado con la señorita Silver por inspirarle un sentimiento tan extraño. Solo porque ella fuera una mojigata, él no tenía que vivir como un santo… ¿Verdad?

Estaba a punto de deshacerse de las tres, enviando a Harriet y a la institutriz a sus castos y decentes aposentos y a Rochelle al infierno con una letra de cambio, cuando Harriet miró a la furiosa intrusa. La pequeña se enroscó uno de los rizos rojos alrededor de un dedo y miró a Jack.

—Quizá no le gustó el sitio al que la mandaste a dar un paseo, tío Jack. ¿A qué parque fue?

Rochelle lanzó un gruñido y sus dedos de uñas esmaltadas se crisparon como garras.

—¡A callar, mocosa! —dijo Jack; ojalá Harriet no hubiera elegido ese momento preciso para reivindicar su parentesco.

La señorita Silver lo miró más enfadada todavía, si era posible, y empujó a Harriet un poco más hacia la puerta.

—Tampoco hay motivo para gritarle a la niña.

Pues claro que lo había. Si no fuera por la heredera de Hildebrand, Jack no estaría metido en aquel maldito lío. Si no fuera por ella, no necesitaría una puñetera institutriz y no estaría debatiéndose como gato panza arriba para evitar transgredir las normas sociales permitiendo que su entretenida conversara con una dama.

Aunque tampoco estaban conversando, precisamente. Rochelle miraba fijamente, con cara de desprecio, a la señorita Silver.

—¿Es que no has podido convencer a Jack de que él fue el que engendró a tu bastarda?

La señorita Silver ahogó un grito e intentó ocultar la brillante cabeza de Harriet entre sus faldas.

—Lo ha llamado tío, no papá. Así que tu treta no ha funcionado. Entonces ¿por qué sigues aquí? Jack no está nadando en la abundancia, si eso es lo que pretendes, y desde luego no eres su tipo. Así que prueba con algún otro galán de la buena sociedad. Quizá el pedante de su hermano quiera pagarte para evitar que otro escándalo salpique a su preciosa mujercita.

—Rochelle, tú no lo entiendes. Y te agradecería que dejaras a mi familia fuera de esta conversación.

—Oh, desde luego que lo entiendo. Una fulana barata se lava la cara, se viste como la hija de un vicario y se arroja a tus pies. Y tú, idiota crédulo que eres, dejas que ella y la mocosa te acorralen y te quiten la poca fortuna que tienes. Y entretanto, yo sigo esperando a que este estúpido club empiece a ser rentable para que puedas tratarme como me prometiste. Y ahora que está a punto de convertirse en un éxito, ¿ya no tienes tiempo para mí? Muy bien, pues Rochelle Poitier no se va a ir como una niña buena, ni a consentir que una triste palomita mancillada se forre en mi lugar.

—No está mancillada. La señorita Silver tomó un baño ayer mismo. —Harriet se deshizo de los brazos de Allie y se colocó delante de la otra mujer, cara a cara, o cara a estola de piel, en cualquier caso.

Jack cogió a la niña por el brazo, la apartó de Rochelle y la arrastró hacia la señorita Silver, en dirección a la puerta, con la esperanza de que las dos se fueran. Después se enfrentó a su antigua amante mientras se preguntaba por qué se había encaprichado de aquella mujer.

—Rochelle, las cosas no son así, en absoluto. Todavía podemos ir a cenar y discutir esto con calma.

Rochelle se cruzó de brazos y el gesto puso de relieve ciertos generosos atributos. Quizá eso explicara su antiguo entusiasmo, pensó Jack.

La ex amante dio unos golpecitos en el suelo con el pie.

—Yo no me voy a ninguna parte mientras esa mujer siga aquí, clavándote las garras. Me juraste que la jefa de sala del club sería yo. Que sería la niña bonita de Londres y que tendría mi propio carruaje.

Por todos los santos, ¿le había estado haciendo promesas con su entrepierna mientras su cerebro se iba a dar una vuelta? No podía haberse comprometido a tanto, ni siquiera aunque lo hubiera engatusado a base de bien. Aquellos pechos tampoco eran tan fascinantes. Eran demasiado grandes y colgaban demasiado, si lo pensaba bien, casi como ubres, de hecho. Pero quizá le hubiera prometido un carruaje. Bueno, ya se ocuparía en otro momento de encontrar el dinero para eso. Lo imprescindible en ese momento era deshacerse de Rochelle antes de que la señorita Silver se desmayara o Harriet oyera más de lo conveniente para una niña de ocho años.

—No creo que tuviéramos un acuerdo formal —dijo con un tono más bajo y privado—. Este tipo de acuerdos son efímeros en el mejor de los casos. Y tú, precisamente, deberías saberlo mejor que nadie.

—¿Qué es un fímero? —preguntó Harriet, que no hacía mucho caso de los esfuerzos del tío Jack para que salieran de la estancia—. ¿También lo va a matar para ponérselo?

—Demontre, Harriet, vete a la cama. No, espera. Rochelle, me gustaría que conocieras —no le gustaba nada lo que estaba haciendo; las chicas que trabajaban en las mesas eran una cosa, pero Harriet no debía conocer a mujeres como su antigua amante, eso no admitía discusión— a mi pupila, la señorita Harriet Hildebrand. Y a su institutriz.

Harriet se recuperaría de las presentaciones pero la señorita Silver quizá no, así que Jack evitó a propósito utilizar su nombre. Al menos podía proteger su identidad, ya que no su virginal sensibilidad. No podía mirarla sin ver la condena en sus ojos, así que optó por mirar al antiguo objeto de sus deseos en su lugar. Diablos, ¿pero qué había visto en aquella extravagante pelirroja? La respuesta fue inmediata y obvia. Había visto la flagrante sexualidad de su belleza y había sucumbido, demonios.

Rochelle lanzó un bufido con el que desmintió cualquier pretensión de elegancia que pudiera haber tenido.

—¿Tu pupila? ¿Y qué soy yo, entonces, tu prima? Menudo cuento chino. La gente quizá se trague la fábula esa de que estás buscando a tu hermana perdida porque el dinero de la recompensa es tentador y la investigación lleva a los curiosos al club, pero nadie se va a creer esa última sarta de bobadas. Nunca creí que fueras tan tonto como para pensar que lo creerían. Piénsalo, Jacko. Ningún caballero te confiaría a una criatura de buena familia y ninguna institutriz como Dios manda se quedaría en una casa de juego. Así que nunca harás pasar por una dama a esa golfilla flacucha, por muchas fulanas de altos vuelos que traigas vestidas de monja.

Antes de que Harriet pudiera preguntar cómo remontaban el vuelo esas fulanas, Allie empujó a la niña tras ella. Después levantó la barbilla, echó los hombros hacia atrás y le lanzó una mirada asesina a Jack.

—¿Entiende ahora por qué quería irme?

Diablos, el que quería irse era él.

—Tonterías. La señorita Poitier ya se iba, ¿no es cierto, Rochelle?

Pero Allie no había terminado. Se enfrentó a la otra mujer, que era hermosa, iba vestida a la moda y parecía serena; esa mujer tenía todo lo que Allie no tenía. Y además era más alta y con toda probabilidad disponía de dinero invertido en joyas y en los Fondos. El de Allie estaba todo en su bolso. Daba igual. La razón estaba de parte de Allie.

—Estoy de acuerdo con usted, señorita Poitier —dijo cuidándose mucho de mantener la voz bien modulada, sin chillar como una pescadera, como le hubiera apetecido—. Este no es lugar para una niña de buena familia ni para una institutriz respetable. De eso mismo he estado intentando convencer al capitán. Sin embargo, mientras nos encontremos aquí, en esta casa, esta residencia se convierte en un sitio en el que no tiene lugar la moral relajada o el lenguaje lascivo.

—Tate, señorita. ¿Qué pasa, que fuiste a clases de teatro antes de dedicarte al chantaje? Pues es una pena que no hayas podido subirte a un escenario; claro que es normal, con una mocosa colgada así de tus faldas.

Allie soltó el hombro de Harriet y alejó a la niña de ella, pero no antes de apartarle un rizo pelirrojo de la frente.

—En nombre de mi alumna, debo decir que me ofenden sus insultos. La señorita Hildebrand es hija de un valiente oficial del ejército que ha fallecido y nieta de un vizconde. No es una niña abandonada rescatada de las calles de Londres, ni una aspirante a actriz. De hecho, ni siquiera estaría aquí si hubiera habido una alternativa aceptable.

—Amén a eso —murmuró Jack.

Tres pares de ojos le lanzaron una mirada asesina.

Pero Allie continuó.

—Y del mismo modo que el capitán Endicott no desea que hable usted de su familia, yo tampoco quiero que difame usted a la mía o mi buen nombre. Conocí a mi padre y él me educó hasta su muerte, era un hombre erudito, un especialista en latín muy respetado y profesor en una escuela. El padre de mi madre es el marqués de Montford. No soy actriz, no extorsiono a nadie ni soy la amante de nadie. Soy maestra, educadora, una mujer independiente, quiera creerme usted o no. Estoy orgullosa del nombre de mi padre y del mío, señorita Poitier, o Potts, debería decir. —La maestrita respiró hondo antes de seguir—. Soy Allison Silver, nacida y criada en un hogar respetable, y pienso seguir siendo una señora, sean cuales sean mis circunstancias. ¿Me ha comprendido?

Jack lanzó una maldición pero Allie no le hizo caso. Había soltado el discurso por una cuestión de orgullo, sí, porque tenía delante a Rochelle. Ella no era ninguna intrigante, decidida a capturar al sinvergüenza aquel para quedarse con él o con su dinero. Pero también había hablado para que la oyera el capitán. Quizá entendiera entonces por qué su reputación era tan importante para ella, por qué importaba tanto que mantuviera su orgullo intacto. Ella no era carne de donjuanes, ni otra de las muchas mujeres con las que coqueteaba aquel hombre, ni otra Rochelle Poitier. Ella era una mujer de principios, con un legado casi tan digno como el del capitán, aunque su árbol genealógico tuviera alguna que otra rama más precaria. Tenía que trabajar para ganarse el pan pero en una labor más respetable que la que había elegido el capitán, y mucho más respetable que el oficio al que se dedicaba la señorita Poitier. ¡La señorita Allison Silver era una verdadera dama, por todos los cielos!

Rochelle dio un portazo al salir.

Harriet empezó a dar saltos por todo el comedor.

—¿De verdad que su abuelo es marqués? El mío solo era vizconde.

—Sí, aunque lord Montford nunca admitió el matrimonio de mis padres. Pero eso no se lo digas a la señorita Poitier.

—¡Eso sí que es mandarla a dar un paseo! Bien hecho, señorita Silver. Le apuesto cien libras a que no la volvemos a ver.

Allie no estaba tan segura, y tampoco estaba segura de que importara demasiado. Aunque no fuera Rochelle, el capitán Endicott no tardaría mucho en tener a otra que ocupara su lugar y le calentara la cama. Allie lo miró para ver si estaba enfadado por haber enviado a su amante a tomar viento.

El capitán maldecía, pero en voz baja, gracias a Dios.

—Si me he excedido, me disculpo. Quizá no debería haber admitido que sabía su verdadero nombre.

Jack dejó de jurar el tiempo suficiente para contestarle.

—No, esa mujer la ha sacado a usted de quicio. El que debería pedir disculpas soy yo, le había prometido que no la abordaría ningún... eh, pájaro de esa calaña. Y no, mocosa, no pienso describirte una de esas extrañas aves. Además, ¿no es hora de que te vayas a la cama de una vez?

Harriet se sirvió otro vaso de limonada para retrasar el momento.

El capitán se sirvió una copa de vino, estaba rabiando. Después se puso a blasfemar otra vez, pero en francés, castellano y portugués; después de todo, había damas presentes.

—Damas —lo oyó murmurar Allie, como si fuera un taco.

—Está enfadado. Lo siento, pero tiene que entender que se trataba de una situación intolerable. No podía permitir que pensara que soy una mujer... como ella.

—A nadie se le ocurriría pensar que usted forma parte de la hermandad de las damas de la noche, por todos los dioses —le soltó él, con lo que Allie se sintió incluso más vieja e indeseada—. ¿Pero tenía que ponerse a recitar todo su puñetero árbol genealógico? No es el nombre de esa mujer lo que me preocupa. Es el suyo.

—Ah, ya veo por qué se ha puesto así. Si fuera una pobre institutriz, daría igual, pero como soy la nieta de un par del reino, la historia cambia. Ahora se da cuenta al fin de que soy una mujer respetable y teme que espere que usted haga lo correcto: devolverme mi reputación.

—¡Dioses del cielo! ¿Quiere decir que tendría que casarme con usted?

—Es usted el que me ha colocado en una situación insostenible, ¿no?

La copa se deslizó de la mano masculina y cayó al suelo. Mientras, Harriet se reía y bailaba una giga.

—¡Podemos ser una familia de verdad!

—No, no podemos —aseveró Allie con firmeza—. Porque no va a tener lugar ninguna boda. No hace falta que se deje llevar por el pánico, capitán. No voy a exigirle semejante sacrificio. Y ninguno de mis parientes maternos va a presentarse aquí escupiendo fuego y blandiendo una licencia especial o un trabuco. Mi abuelo no reconoce mi existencia, y no creo que una mujer honesta requiera que un varón defienda su virtud.

Jack estaba recogiendo los cristales antes de que Harriet, o el perro, pudieran pisarlos. Levantó la vista, todavía arrodillado, y se preguntó si de verdad se suponía que tenía que declararse ya que estaba a sus pies. ¡Demonios, pero si lo que le apetecía era lamer el vino del suelo!

—Jamás he amenazado su virtud.

—Solo mi buen nombre y mi medio de vida. Pero no tema, está usted a salvo.

Jack volvió a respirar.

—¿Lo promete? Es decir, ¿puedo suponer que no desea casarse conmigo?

—¿Con quién, con un jugador? ¿Con un hombre que tiene cien mujeres? ¿Con un caballero que le ha dado la espalda a su dignidad para convertirse en alguien que comercia con las desventuras de otros y las horas que desperdician? No, señor. No querría casarme con un hombre al que no pudiera respetar, ni aunque me rehuyera la sociedad entera y no solo las altas esferas que nos rechazaron a mi madre y a mí, hace ya una eternidad. Mi padre trabajaba para ganarse la vida, al igual que usted, pero su familia no tenía títulos como la suya, así que no se le consideró aceptable. Solo me casaré con un caballero tan magnífico como él.

—¿Incluso si eso significa que no llegue a casarse jamás?

—Prefiero mil veces permanecer soltera que encadenarme a un hombre al que no pueda admirar. Lo poco que poseo le pertenecería a él. Cada elección que pudiera hacer, la haría él. Toda mi vida, mi cuerpo y mi alma le pertenecerían. Así que, muchas gracias, señor, por el ofrecimiento que jamás quiso hacer, y por no hacerlo.

La señorita Silver no quería casarse con él. ¿Y por qué eso no hacía que Jack se sintiera mejor? Ya lo pensaría más tarde. De momento, todavía le inquietaba demasiado que la joven se hubiera mostrado tan franca delante de Rochelle.

—¿Pero por qué le disgusta tanto que haya dado mi nombre si no teme que yo pueda afirmar que me ha comprometido? ¿Es porque al fin se da cuenta de que tiene que hacer otras previsiones para Harriet, lejos del Rojo y Negro? La niña no puede crecer entre sus, bueno, amigas, si en el futuro quiere una boda adecuada para ella.

—Yo tampoco quiero casarme —interpuso Harriet—. No si un hombre se va a quedar con todo mi dinero. Y todavía me debes diez libras, tío Jack.

—Para tu boda todavía falta una década y ya nos preocuparemos de eso en su momento. —Jack encontró otra copa y se sirvió más vino después de que Allie declinara el licor—. Nell sabrá cómo allanar el camino —le dijo a Allie—, sean cuales sean las irregularidades de la educación de Harriet. Bien sabe el cielo que el nombre de Hildebrand también lleva sus propias cargas.

—Entonces está molesto porque al fin ve que es cierto que no me puedo quedar aquí y que tendrá que tomar otras disposiciones para el cuidado de Harriet.

—No, señorita Silver, no estoy disgustado ni molesto por el hecho de que Harriet y usted se alojen aquí. No me siento responsable de sus circunstancias, su tan cacareado legado o su loable reputación. Ni siquiera me ofende el hecho de que me encuentre tan despreciable que prefiera marchitarse como una simple solterona antes que aceptarme como esposo. No, lo que me molesta es que después de dar la tabarra con su buen nombre durante horas enteras, se lo suelte a Rochelle Poitier de buenas a primeras.

—Pero no creo que esa mujer conozca a quienes puedan ser mis jefes en un momento dado. No es que contara con ella para que diera referencias de mí.

—Y me imagino que tampoco contaba con que esa mujer viviera encima de las oficinas del folleto sensacionalista más importante de Londres.

7 N. de la t.: Club social de Londres que admitía a miembros de ambos sexos, conocido como uno de los mercados matrimoniales más seguro

10

Algunas palabras son como rocas. Si se tiran en un estanque, pueden provocar ondas en el agua. Si se arrojan contra una ventana, pueden romper un cristal. Si se lanzan contra la cabeza de alguien, pueden ajar el ingenio, o algo peor.

Esa noche, la palabra «matrimonio» se había aposentado en los salones de juego como un enorme pedrusco a la espera de decidir hacia dónde debía rodar.

A Allie no le preocupaba la señorita Poitier ni sus vecinos de abajo. El capitán Endicott le enviaría a aquella mujer un cheque a primera hora de la mañana y la mercenaria se quedaría satisfecha. Después se buscaría otro protector y olvidaría la supuesta buena cuna de la señorita Silver. Además, ¿a quién le importaba una simple institutriz y los parientes con los que ya no tenía relación? No, era la idea del matrimonio lo que le quitaba a Allie el sueño esa noche, eso y el inquieto sopor de Harriet en la cama que compartían.

«Matrimonio». Una vez pronunciada la palabra, Allie ya no pudo quitársela de la cabeza. Hacía una eternidad que se había olvidado de esperanzas y sueños como esos, o eso pensaba. Tenía veinticinco años, era pobre y poco atractiva. Allie se había resignado a quedarse soltera porque clamar contra el destino era una pérdida de tiempo.

«Matrimonio». Santo cielo, la palabra en sí era de lo más seductora, la envolvía en una bruma de posibilidades: un marido, una familia, quizá amar y cuidar a sus propios hijos, y no a colegialas tontas y mimadas. Un hogar propio, sin la preocupación sobre dónde iba a posar la cabeza al día siguiente, o al año siguiente. Alguien con quien compartir las preocupaciones por las finanzas presentes y futuras. Alguien que le ayudase a llevar cargas y maletas. Alguien con quien compartir pensamientos... y lecho.

Era el maloliente perro el que lo compartía con ella en ese momento, y Harriet, por supuesto. Allie se levantó de la cama cuando la niña apartó las mantas de una patada y de paso le dio un buen golpe en la espinilla. El perro roncó un poco más.

Cruzó la habitación a la luz de las últimas brasas de la chimenea, abrió las cortinas, miró por la ventana y contempló la tranquila noche londinense, con la niebla que amortiguaba el fulgor de las farolas de gas. Allie estaba tan sola como siempre, pero sus pensamientos eran tan cálidos que no sintió el suelo frío a pesar de que iba descalza.

Casarse también significaba compartir tu cuerpo. Ella nunca se lo había planteado hasta que conoció al capitán Jonathan Endicott. Jack. No es que quisiera casarse con el dueño de aquel garito de juego, claro está. Lo que había dicho en el comedor era cierto. Él no tenía las cualidades que ella podía admirar en un caballero y mucho menos en un marido. Solo que...

Solo que tenía una sonrisa dulcísima. Y la miraba como si realmente estuviera allí, no como si fuera un mueble más o una molesta empleada, como la veían los padres de sus alumnas. Y su tamaño, su fuerza y su dulzura la hacían sentirse... mujer. Aquel hombre hacía que ansiara tener los pechos más grandes y el cabello más suave. O rojo, porque el capitán parecía preferir a las pelirrojas. Aquel hombre hacía que pensara en qué más compartían un hombre y una mujer cuando se desposaban, además de un nombre y una casa. Aquel hombre hacía que Allie quisiera saber algo más sobre el amor y el acto físico del amor.

Aquel hombre sabría cómo tocar a una mujer, sabría cómo hacer que los sentidos muertos de una solterona revivieran bajo su experta tutela. Vaya, pero si Allie podía sentir cómo sus pechos (insignificantes, comparados con los de Rochelle) se erizaban con solo pensar en las caricias del capitán, en sus besos, en su calidez y su tacto húmedo. No, eso era el frío, se dijo Allie mientras intentaba con todas sus fuerzas no imaginarlo en camisa de dormir, o sin ella, estrechándola entre sus brazos, acariciándola con suavidad, amándola.

Pero no la amaba.

Quizá ni siquiera le cayera bien. Allie volvió a la cama y se metió bajo las mantas, donde intentó ocultarse de aquella fría verdad después de apartar al perro de un empujón. Jack la quería, pero como niñera para su pupila, nada más. No, Allie no iba a atraparlo en un matrimonio de conveniencia, prestando sus servicios como aya a cambio de la rehabilitación de su buen nombre. No sería un buen trato para ninguno y no les acarrearía más que muchos años desgraciados. Además, era una auténtica extorsión obligar a un caballero a casarse contra su voluntad. Allie no era una cazadora de maridos fría y sin corazón. Ella no era fría, solo tenía frío, así que recuperó de un tirón una de las mantas que se habían quedado en el espacio que Harriet ocupaba en la cama, a donde el perro se había vuelto a subir de un salto. Allie se dijo que era mejor que se durmiera y olvidara al capitán Endicott.

El capitán quizá fuera todo lo que una mujer querría en un amante pero no era nada de lo que ella querría en un marido.

Harriet estaba tan emocionada que no podía dormir, sobre todo cuando la señorita Silver se levantó y después le robó una manta. Quizá la señorita Silver también estaba entusiasmada pensando en casarse con el tío Jack. Así ya no tendría que seguir trabajando, ni vestirse como una criada en una casa austera. Podría llevar a Harriet al Anfiteatro de Astley,8 a la casa de fieras y al museo de cera sin tener que preocuparse por el dinero, las clases o reglas viejas y pesadas. Y quizá el tío Jack también fuera con ellas.

¡Oh, sería maravilloso! Tendría su propia familia, una familia que no la enviaría a ningún colegio. Una habitación propia donde podría esconder su tirachinas y su colección de caracoles. Su propio perro... Bueno, estaba dispuesta a compartir a Joker con el tío Jack hasta que pudiera convencer a su tutor para que le comprara un animalito nuevo, un perro que no roncara. Y prestaría atención a las lecciones de la señorita Silver para demostrarle que no necesitaba que la enviaran a ninguna escuela, a algún lugar horrendo muy lejos de allí. Sería buena como un ángel y así la querrían para siempre jamás.

La niña metió a Joker bajo las mantas para que no hiciera tanto ruido.

¿Casarse con la señorita Silver? Jack prefería antes alistarse otra vez en el ejército. Vamos, hombre, ¿había sobrevivido a Waterloo solo para sufrir una muerte más dolorosa en Inglaterra? Diablos, ni siquiera tendría la esperanza de contar con un fin rápido. El matrimonio era para siempre jamás. Y casarse significaba ser fiel. Al menos para Jack.

Jamás había faltado a un juramento y no tenía intención de empezar diciendo «Sí, quiero» cuando no quería. ¿Cómo podría enfrentarse a su madre en el cielo sabiendo que había incumplido sus votos? No podría, no más de lo que podría enfrentarse a su padre en la otra vida sin hacer todo lo posible e imposible por encontrar a Lottie después de jurarle en esta que lo haría. Hasta el puñetero lema de su familia lo decía: «Por siempre sinceros». Su hermano y él se habían pinchado los dedos y habían mezclado su sangre para jurar por el honor de su familia.

Dioses, ¿cómo podría enfrentarse a su dulce cuñada o mirar a los ojos inocentes de Harriet si le era infiel a la única persona a la que le debía lealtad incondicional? No podría. Iba a serle fiel a su futura esposa, fuera quien fuera.

Pero… ¿la señorita Silver?

Se acabarían las aventuras, los coqueteos. Se acabarían las pelirrojas y las bellezas de rizos negros como el ébano, de piernas largas y labios deliciosos. ¿Se acabarían las mujeres para siempre, salvo la almidonada y puritana señorita Silver? ¡Que todos los santos lo ayudaran!

Jack no podía dormir por culpa de la pesadilla en que se convertía lo que soñaba despierto.

Su hermano, Alex, tenía el título y la responsabilidad de continuar el título de conde hasta la eternidad. Jack era un hombre libre, diablos, y pretendía seguir así. Había servido a su país, había cumplido con sus obligaciones. No le debía nada a nadie y estaba haciendo todo lo posible, diantres, por cumplir la promesa que le había hecho a su padre y encontrar a Lottie. Y además se había hecho cargo de la mocosa de Hildebrand. ¿Es que encima tenía que encadenarse también a una mujer?

Él no había comprometido a aquella mujer. Por todos los dioses, lo sabría si lo hubiera hecho. Y también dormiría mejor. No, la señorita Silver era tan pura y casta como el día que había entrado como un huracán por la puerta de su despacho. Era la vida de Jack la que había quedado patas arriba, era Jack el que había tenido que comprometerse, el que había tenido que despedir a una amante y el que no tenía a ninguna mujer bonita arrullándolo en la cama. Diablos, ni siquiera tenía a su propio perro roncando en la alfombra. Le habían robado a Joker, además de la tranquilidad.

No, él no era culpable de ningún delito y no pensaba pagar las consecuencias de lo que no había hecho.

Claro que tampoco pensaba permitir que aquella mujer se fuera sola y se enfrentara a un futuro incluso más incierto. ¿Quién sabía lo que le podía pasar a una mujer de buena cuna en las calles de Londres? Jack sí, y se juró que la señorita Silver no se vería sometida a ningún insulto o algo peor. Tendría que asegurarse de que la maestrita encontraba un empleo respetable si se negaba a quedarse en el Rojo y Negro, algún sitio donde el señor de la casa se comportara como era debido y los hijos varones fueran demasiado jóvenes para amenazar a una mujer indefensa.

Jack golpeó la almohada con los puños solo de pensarlo. Si a un libertino lujurioso se le ocurría mirar a la señorita Silver, también le daría una buena paliza al muy sinvergüenza. Entonces recordó que ningún hombre veía jamás a la señorita Silver con el pelo suelto, gracias a Dios. La joven estaría a salvo. Y la almohada de Jack también, decidió mientras volvía a relajarse en la cama.

Cuando sus pensamientos dejaron atrás las palizas, se preguntó si él era el primer hombre, aparte del padre de la joven, como es natural, que había tenido el privilegio de ver aquellas ondas gloriosas del color de la miel. Eso esperaba, casi celoso de la imagen que atesoraba en su mente.

Siempre había pensado que el cabello de su madrastra era el ideal para cualquier mujer: liso y sedoso, de un rubio tan pálido que casi parecía blanco. El pelo de la mujer de Alex, Nell, era igual de bonito, con un poco más de color veteado por el sol. Las pelirrojas siempre lo habían fascinado con aquella insinuación de fuego, y el cabello negro en una mujer era tan seductor como la propia noche. Pero el pelo de la señorita Silver… mmm. Solo mmm. O quizá debiera decir «lástima». Lástima que semejante color, tan vibrante e inspirador, pudiera pertenecer a un palo como aquel.

Jack suspiró al pensar en lo que Allie desperdiciaba. Pero si la joven lo mantenía oculto, si escondía toda aquella mata larga, espesa, ondulada, aquella mata de color dorado oscuro, mucho mejor para todos. Ningún hombre sentiría la tentación de entrelazar los dedos en él, de extenderlo por su almohada, de dejar que cayera como una cascada ambarina sobre su pecho. Oh, diablos, ya no podría dormir en toda la noche.

Pero podía dejar de preocuparse por el siguiente jefe de la señorita Silver. La joven estaría a salvo con el pelo recogido y la figura (si es que la tenía) envuelta en aquellos horrendos vestidos oscuros. Claro que si algún hombre miraba (pero miraba de verdad) aquellos inteligentes ojos azules moteados de gris, quizá sintiera la tentación de descubrir lo que se ocultaba tras aquel rígido exterior. Quizá le interesara ver el aspecto que tenía la joven si sonreía en lugar de fruncir el ceño como solía hacer. Y si le gustaba el juego, el tipo quizá decidiera apostar que era una belleza bajo aquel aire de maestra solterona.

Maldita sea, a casi todos los hombres que Jack conocía les gustaba apostar.

No cabía duda, la señorita Silver necesitaba su protección para no terminar en un lío peor. Quizá pensara que un casino regido por un mujeriego, frecuentado por tenorios y poblado por sacerdotisas de Venus era una catástrofe. Lo que solo demostraba lo poco que sabía aquella mujer del mundo real.

Iba a tener que quedarse allí.

El abogado ya los estaba esperando el lunes por la mañana, incluso antes de recibir el mensaje del capitán Endicott. El señor Burquist los recibió en la antesala, donde ya tenía los expedientes guardados y vigilados por su ayudante.

—Bienvenidos —dijo—. Es un placer ver a una fam... —Entonces se dio cuenta de que estaba a punto de conseguir que un imponente caballero con la nariz magullada de un púgil y una dama delgada con los ojos de acero le hicieran tragar sus palabras—. Una cara tan familiar —concluyó mientras miraba a Harriet, cuya anterior visita le había causado horas de trabajo y un desembolso considerable en horas extra para su secretario. La escritura de lord Finsterer seguía sin aparecer y los arrendatarios debían trasladarse a la propiedad al día siguiente. Ocultó el pavor que sentía tras la sonrisa tensa que le dedicó a la institutriz y al jugador—: Desde luego que sí.

Y con un poco más de entusiasmo, después de que el capitán le diera a la señora Crandall unas cuantas monedas para que se llevara a la niña a tomar un pastel, les invitó, con una inclinación, a su propio despacho.

Una vez sentados sus invitados (que no precisamente clientes), Burquist le entregó al capitán Endicott el testamento de su compañero de armas. Después enderezó las carpetas, se estiró el chaleco y esperó. Las preguntas se precipitaron como dardos contra su cabeza.

—¿Y estos absurdos garabatos fueron los que trajeron a la niña a mi casa?

—No había alternativa.

—¿Sabía usted que dirigía un casino?

—No había alternativa.

—¿Sabía usted que esta mujer es la nieta de Montford?

—No estaba al corriente y no...

—Ya lo sé. No había alternativa. ¿Se da cuenta de que nos ha colocado a los dos en una posición muy incómoda? Y si dice que no tenía alternativa, le juro que le daré muy buen uso al resto del legado de Hildebrand: pistolas y espada.

Burquist no tenía problemas para imaginarse al fornido y belicoso antiguo oficial recurriendo a la violencia. Pero Endicott era un caballero. Era la señorita Silver, que en ese momento jugueteaba con el cortaplumas del escritorio de Burquist, la que lo preocupaba de verdad. Las mujeres eran entidades inestables en el mejor de los casos.

El abogado levantó las dos manos.

—Hice lo mejor que podía hacer por la niña. Después de todo, los Hildebrand eran mis clientes. Ya he escrito a los administradores de lady Hildebrand para ver si pueden ceder parte de los fondos para cubrir la educación de la señorita Harriet, ya que la suma que en su día se entregó parece haber desaparecido. —El abogado miró a Allie como si la joven fuera la que se fugó con los honorarios—. Y en cuanto el nuevo lord Hildebrand regrese a Inglaterra, estoy convencido de que tomará otras disposiciones.

—Ese hombre es un asesino —dijo Jack—. No puede quedarse con Harriet.

—Justo lo que yo pensaba, mi buen señor.

—¿Y no había ningún otro pariente, vecinos o amigos del capitán Hildebrand?

—Nadie desea verse relacionado con el escándalo, o con un supuesto asesino. Ninguna persona me ha escrito para pedirme que le permita hacerse cargo de Harriet en su hogar.

De todos modos, Jack tenía la sensación de que no le apetecía nada mandar a la chiquilla a otra casa. La pequeña se le había colado en el corazón, con pecas y todo, y además él había hecho aquel absurdo trato.

—Sí, bueno, a ver qué puede hacer para conseguirle a la niña su herencia. Me quedaría satisfecho con lo que puedan darme, ahora mismo no nado en la abundancia y mi experiencia me indica que las niñas pueden salir bastante caras.

Todos sabían que su experiencia era con mujeres mucho mayores que Harriet, pero nadie le llevó la contraria. Burquist anotó algo en una hoja blanca de papel. La señorita Silver no había soltado el cortaplumas así que tuvo que usar una pluma gastada que chorreaba tinta.

Cuando sonó, la voz de la joven destilaba veneno.

—Pues yo no estoy satisfecha. Tengo la sensación de que me han utilizado y abusado de mí. Me han lanzado a los leones y luego me han olvidado. ¿Se da cuenta, señor Burquist, de que mi trabajo depende de mi reputación y de que nadie contratará a una mujer perdida para que eduque a sus hijas?

El abogado asintió, no muy contento.

—Y sin embargo nos envió a mí y a una chiquilla inocente —hasta Allie se atragantó con las últimas palabras— a un antro de vicio y perversión.

—Eh, un momento —dijo Jack, que se había ofendido—. Es un salón de juego refinado, no un garito de Seven Dials.

Ni el señor Burquist ni Allie le hicieron mucho caso. El abogado se dirigió a la maestra.

—Como ya le he explicado, no había alternativa.

—Pues claro que la había. Podría habernos buscado una habitación en un hotel y podría haberle escrito al capitán para que nos fuera a visitar allí. Podría habernos cedido una pequeña suma de las propiedades de lord Hildebrand. Dios sabe que ese hombre le debe algo a Harriet si de verdad mató a su madre. Podría haber hecho usted muchas cosas que yo estaba demasiado exhausta para exigir. Por el amor de Dios, podría habernos dejado dormir aquí, en el suelo, hasta que encontrara otra solución.

El señor Burquist se echó a temblar con solo pensar en dejar a la señorita Harriet suelta en su despacho un solo minuto. Pero fue Jack el que se sintió insultado de verdad.

—Diantres, pero si tuvo usted la mejor habitación de la casa, comida decente y a la señora Crandall para ayudarla.

—¡Sigue siendo una casa de juego, zoquete estúpido!

El señor Burquist ahogó un grito y Allie se llevó la mano a la boca de golpe.

Jack esbozó una amplia sonrisa, encantado de poder vengarse después de escuchar tantas calumnias sobre su elegante negocio.

—Ah, así que la dama no es solo cortesía y buena educación, después de todo. Bien dicho, señorita Silver. Ahora quizá quiera aflojarse el corsé, soltarse el pelo y disfrutar de lo que la vida le ofrece.

Allie se sonrojó en tres tonos diferentes. El señor Burquist, en cuatro.

—¿Se da cuenta de lo que he tenido que soportar por su falta de previsión? —le preguntó Allie al mayor de los dos caballeros—. Que me suelte el corsé, dice. ¿Y qué debo decir si un posible jefe me pregunta dónde he pasado las últimas noches que he estado en Londres? ¡Tendrá usted la culpa, señor, si no encuentro un nuevo trabajo! ¡Y pienso acampar a su puerta hasta que lo encuentre!

El señor Burquist sacó otra hoja blanca de papel y garrapateó a toda prisa la dirección de tres agencias respetables de colocación que conocía. Allie cogió la hoja, pero seguía enfadada.

—¿En qué estaba usted pensando, señor?

Jack se inclinó hacia delante, él también sentía curiosidad. El testamento de Hildebrand era bastante vago y no mencionaba ninguna hija. La familia debía tener una pequeña propiedad en alguna parte donde Harriet pudiera haber vivido con toda comodidad, con la señorita Silver a su lado. Burquist ni siquiera había intentado encontrar otra alternativa. Jack no podía culpar a la señorita Silver por enfadarse. Y tampoco podía culparse a sí mismo por advertir lo encantadora que estaba con las mejillas sonrojadas.

—Yo... bueno, pensé que era la solución más sencilla, rápida y totalmente legal a este dilema. Y como soy un romántico incurable, esperaba que ustedes dos terminaran emparejándose. El hermano de un conde, la nieta de un marqués, ¿qué podría ser más adecuado?

Fue entonces cuando Allie pensó que ojalá se hubiera soltado el corsé de verdad, al menos podría respirar. Le lanzó una rápida mirada al capitán y vio que él también estaba boqueando como un pez recién sacado del agua. Pero el señor Burquist no había terminado.

—Con unas relaciones tan adecuadas, quizá lord Montford terminara cediendo y concediéndole una dote a la única hija de su hija. Y entonces usted, capitán Endicott, podría abandonar su desafortunada incursión en el mundo de la empresa.

Pero Burquist no había tomado en consideración que a Jack le gustaba su empresa. Tampoco contaba con que Allie jamás habría aceptado una limosna de su abuelo. Los dos sacudieron la cabeza.

—Con la señorita Harriet ya habrían tenido la familia completa —continuó el abogado, aunque su voz había perdido cierta confianza al preguntarse si Harriet era un incentivo o un punto negativo para cualquier boda—. Y ambos son personas inteligentes, educadas y de buena familia. Tienen mucho en común.

A Jack lo habían criado en un ambiente lujoso, y su educación había sido atemperada por el ejército. Allie era la hija de un erudito que se había convertido en una educadora empobrecida. Él buscaba a su hermana y momentos varios de placer. Ella ansiaba un trabajo seguro y una pensión.

Lo único que aquellos dos tenían en común en ese momento era un deseo apremiante de estrangular al abogado.

8 N. de la t.: Philip Astley, antiguo propietario de una escuela de equitación, abrió su anfiteatro en Londres en 1773. Con el tiempo se convirtió en el Astley’s Royal Amphitheatre, considerado el primer circo moderno

11

—¡No se vaya! —gimoteó Harriet.

¿O fue Jack? Dios, ¿qué iba a hacer él con la mocosa sin la señorita Silver? ¡Lo que él dirigía era un club, no una guardería!

Mary Crandall se había quedado en el despacho del abogado para consultarle cómo podía invertir su nueva pensión. Y la maestra, la experta en niñas pequeñas, insistía en ir a las agencias de colocación de la lista de Burquist.

La promesa de una subida de sueldo no la hizo cambiar de opinión, ni los ruegos. Los ruegos fueron cosa de Harriet, por supuesto.

—Muy bien, la llevaremos en mi carruaje. —Jack pensó que era un ofrecimiento muy razonable, así la joven se ahorraría el coste del coche de alquiler y él se ahorraría tener que preocuparse por si alguien la abordaba en las calles.

—¡Cómo! ¿Harriet y usted piensan quedarse en la puerta de las agencias para que los propietarios puedan preguntarme por el atractivo caballero que me espera?

¿La maestra pensaba que era atractivo?

—Podríamos esperar en la esquina.

—Pero si me envían a hacer una entrevista, eso podría llevarme horas y sé lo impaciente que está por reabrir el club esta tarde. Y Harriet, si vas a fingir que vas a llorar, al menos suénate la nariz con un pañuelo, no con la manga.

¿Harriet estaba llorando?

—Downs puede abrir el club.

—Tonterías. Cogeré un coche de alquiler y haré que me espere el cochero. —La joven se inclinó para limpiar la cara de Harriet con su propio pañuelo—. ¡Calla! ¿Qué bobada es esta?

¿La señorita Silver pensaba que era bobo? Ah, no, que estaba hablando con la mocosa.

—Regresaré a por mis cosas si tengo la suerte de encontrar un empleo. Pero tú tendrás a tu tío Jack y al perro, y todos esos nuevos amigos que has hecho en casa del capitán Endicott, Darla, Serpiente y el señor Downs. La señora Crandall cuidará de ti y ni siquiera te darás cuenta de que me he ido.

Las lágrimas de Harriet empezaron a caer más deprisa y los sollozos se hicieron más fuertes.

Jack empezó a desesperarse.

—Apuesto a que no adivinas lo alta que es una jirafa, pequeñina. Tienen una en la Casa Real de Fieras.

De repente se acabaron las lágrimas y el llanto y ya solo quedó la avaricia.

—¿Cuánto me das si lo adivino?

Así que Jack y Harriet se fueron al zoológico de la Torre de Londres y Allie se dirigió a la primera agencia de la lista.

Según le dijeron, solo colocaban a mujeres maduras como institutrices. Las jóvenes eran demasiado frívolas, era demasiado probable que se fugaran con tutores o con profesores de baile. Y sus clientes no podían ponerse a contratar personal nuevo cada mes. Y no, no proporcionaban empleos en academias y colegios. Las hijas de las mejores familias se educaban en casa hasta que alcanzaban cierta edad, ¿n’est ce-pas?

La segunda agencia se mostró un poco más alentadora al ver las referencias y experiencia de Allie. Por desgracia, no había nadie buscando una institutriz en esos momentos. Siempre había demanda de niñeras, nodrizas y doncellas para la habitación de los bebés. Las damas de compañía profesionales podían pedir el salario que quisieran, pero tenían que ser damas distinguidas con contactos entre la buena sociedad. La señorita Silver no tenía ningún pariente noble, ¿verdad?

Ninguno que reconociera el parentesco.

Allie preguntó por las escuelas, y así comprobó que esa agencia no era tan elitista. Una de las instituciones educativas que representaban necesitaba una instructora de música, pero ese no era el fuerte de Allie. Otra academia requería una profesora versada en lenguas clásicas. Allie hablaba con fluidez cuatro idiomas, pero todos se utilizaban todavía en el mundo. ¿Podía enseñar pintura a la acuarela?

Casi tan bien como el latín o el griego.

Ah, bueno. La propietaria de la agencia estaba segura de que pronto aparecería algo para una joven bien instruida con una dicción excelente y un porte tan distinguido. En cuanto tuviera un nuevo empleo que pudiera ofrecerle, le enviaría recado. ¿Dónde decía la señorita Silver que se alojaba en Londres?

Allie tendría que regresar a preguntar una semana después.

La tercera agencia tenía empleos de verdad que ofrecerle.

Lord X necesitaba una institutriz para sus cinco hijas. La última se había tirado al Támesis la semana anterior. La Duquesa de Y requería una preceptora fea porque su marido acostumbraba a perseguir a las guapas. Un terrateniente estaba buscando una institutriz atractiva pero la agencia no pudo confirmar si el caballero tenía alguna hija. El señor Z, de la Compañía de las Indias Orientales, deseaba que una dama inglesa educara a sus hijas, pero tenía que ser en la India. Un viudo buscaba una institutriz, pero solo si sabía cocinar, coser y limpiar al mismo tiempo. Las hijas gemelas de un sir necesitaban supervisión, pero el caballero aún tenía que pagar a sus antiguos empleados todos los salarios atrasados. Y así sucesivamente. La razón por la que esa agencia tenía empleos disponibles era que ninguna mujer sensata aceptaría ninguno de esos trabajos, ni tampoco se quedaría en ellos.

¿Escuelas? Oh, sí, había puestos libres en el mundo académico, en Yorkshire y Cornualles, sin garantía de que le dieran el empleo después de viajar hasta cualquiera de esos lugares para hacer la entrevista. Una institución benéfica quería contratar a una enfermera, pero el salario era casi una limosna. Un manicomio privado buscaba a alguien que les leyera a los internos. Si estaban más tranquilos, los perturbados quizá no se dedicaran a arrearle a otro guardia. Y así sucesivamente.

El cochero del carruaje que había alquilado Allie sabía de una escuela cercana para chicas así que a continuación fueron allí. Las niñas parecían dóciles y bien educadas, con los ojos siempre clavados en el suelo, y las dos instructoras que Allie vislumbró no hacían más que mirar por encima del hombro. Los pasillos estaban impecables y silenciosos. Allie se alegró de que el director de aspecto colérico que la recibió declarara que no había ningún puesto disponible.

El cochero juró que sabía de otras cuatro agencias de colocación, sitios excelentes que no engañaban a señoritas inocentes para meterlas en prostíbulos con promesas de trabajos legítimos.

¡Dios bendito, Allie no sabía que ocurrieran esas cosas! Se juró que se llevaría con ella algún tipo de arma al día siguiente, un cuchillo de cocina si no encontraba nada mejor. Pero de momento el día ya casi había llegado a su fin. Allie ya había pasado suficiente tiempo aguardando en frías salas de espera, sobre duros asientos de madera; era suficiente como para que la experiencia le durara hasta la mañana siguiente. Y también estaba preocupada por Harriet. De hecho, estaba más preocupada por el capitán Endicott y el Rojo y Negro que por Harriet, así que dio la dirección del club.

—¿Está usted segura, señorita? —preguntó el cochero mientras se rascaba la cabeza. Aquella joven dama se había pasado el día buscando un trabajo decente, cosa que ese lugar no iba a ofrecerle.

—Ya lo sé, ya lo sé —le respondió Allie con tono agotado—. Pero lléveme allí de todos modos. Estoy demasiado cansada para ir a cualquier otro sitio que no sea a casa.

¿A casa? ¿El Rojo y Negro? ¿De verdad pensaba que un casino podía ser su casa? Cielos, pensó Allie mientras se quitaba el sombrero de la dolorida cabeza por primera vez desde por la mañana temprano, más le valía encontrar un trabajo lo antes posible.

Harriet le dio una bienvenida cálida y pegajosa.

—Pero esto no significa que me vaya a quedar, ya lo sabes —le recordó Allie—. Esta noche voy a leer los periódicos y mañana responderé a cualquier anuncio que parezca adecuado.

Harriet estaba demasiado emocionada para dejar que Allie se volviera a preocupar por el día siguiente y, sobre todo, estaba demasiado impaciente por contárselo todo sobre su maravilloso día.

—Fuimos a la casa de fieras y la jirafa no era tan grande como una casa así que le debo al tío Jack un chelín. Pero el babuino le tiró mi helado de fresa al tío Jack así que quizá le deba más, por una camisa y un pañuelo de cuello nuevo. Y el león parecía muy triste así que le di el helado del tío Jack mientras él se limpiaba el pelo y después el guarda nos hizo irnos. Así que fuimos a una joyería, aunque solo era para hacer un cambio, no para comprar. El tío Jack le dio al hombre sus pistolas y el hombre le dio un collar de perlas. ¡Y ahora ya sé cómo es una pájara!

—Eso está muy bien, cariño. Acuérdate de añadirlo a tu lista de... ¿una pájara?

—Son señoras como la señorita Poitier, eso es lo que dijo el hombre de la tienda. Con plumas brillantes y grandes...

—Ya está bien, mocosa. Deja que la señorita Silver disfrute de su taza de té.

La bienvenida del capitán Endicott fue más cálida que la de la niña, por puro alivio, claro, si bien no tan pegajosa porque él ya se había bañado. El capitán todavía tenía el pelo húmedo pero llevaba el pañuelo de cuello atado en un nudo muy elegante y la chaqueta de color azul oscuro le ceñía los anchos hombros. El chaleco de satén blanco tenía rayas, de diferentes anchuras y bordadas con hilo de oro, que reflejaban el brillo dorado de sus ojos castaños. Para Allie tenía un aspecto incluso más tentador que la taza de té caliente y el plato de galletas, salvo por el ceño fruncido que le arrugaba la frente.

Jack estaba deshecho y todavía tenía que atender a sus clientes de pago durante toda la noche y buena parte de la madrugada. Al menos no tenía que ir en busca de los nuevos jefes de la institutriz para conseguir que cambiaran de opinión. De momento, se conformaba con dejar a Harriet al cuidado de la señorita Silver y dedicarse a destruir todos los periódicos de Londres.

—¡Al fin ha vuelto! ¿No ha tenido suerte con los trabajos? Ah, es una pena. Aquí tiene a Harriet. ¿Sabía que es capaz de aguantar la respiración durante una eternidad? ¿No es precioso su nuevo medallón? Me voy a ocuparme de mi propio negocio. Ya he pasado demasiado tiempo lejos de la gerencia del club haciendo lo que podríamos llamar su trabajo.

Allie dejó la taza de té en la mesa.

—Pero es que no es mi trabajo, capitán. Acordamos que me quedaría hasta que se pudieran tomar disposiciones más convenientes y yo estoy intentando tomar esas disposiciones, ya que usted parece reticente a tomarlas.

¿Reticente? Después de pasar un día entero con Harriet, Jack estaba dispuesto a encadenar a la señorita Silver al pomo de la puerta.

—¿Pero querrá cuidar de ella esta noche? —preguntó el capitán, con la voz teñida de desesperación, mientras con una mano se desordenaba los rizos recién peinados.

—A menos que quiera que busque una posada… Suponía que podía quedarme aquí hasta que encontrara un nuevo trabajo pero si prefiere usted...

—¡No! Es decir, por supuesto que debe quedarse aquí todo el tiempo que le haga falta. Para ahorrar su dinero y todo eso. Un día o dos más tampoco afectarán a su reputación ni un ápice, siempre que no se deje ver por los salones comunes de abajo. Le servirán la cena y todo lo que necesite aquí. Por favor, quédese —añadió el capitán con toda honestidad—. No hay nadie más que pueda cuidar a la mocosa.

—¿Qué hay de la señora Crandall? ¿No le ha ayudado ella?

—El señor Burquist sugirió que podía plantearse poner una casa de huéspedes, así que los dos se han pasado la tarde examinando posibles propiedades. Pensé que si la señora Crandall encontraba un lugar adecuado, quizá Harriet y usted podrían...

—¡No! ¡Dijiste que podía vivir aquí contigo, papá Jack! ¿Te acuerdas de que así yo no le diría a ese señor tan bueno del periódico que la señorita Silver también vivía aquí?

—¿«Papá» Jack? ¿El periódico?

—No tiene importancia —respondió Jack—. Y ahora la señora Crandall está echada con un paño en la cabeza después de que Harriet tuviera una rab... Es decir, después de llevar a la chiquilla al parque. De verdad que tengo que irme. Sí, creo que ya oigo a los primeros clientes. Buenas noches, señorita Silver. Discutiremos el futuro por la mañana. O por la tarde.

El capitán estaba impaciente por irse para asegurarse de que todo estaba en orden en el club. Pero lo cierto era que Harriet y la señorita Silver parecían muy cómodas en su salón, rodeadas de libros, pastas y su perro. Un fuego cálido y un escabel resultaban muy atractivos después del día que había tenido, pero Jack tenía un negocio que dirigir. ¿Y por qué estaría pensando en veladas hogareñas junto a la chimenea? A él le gustaba tener espíritu emprendedor, le gustaba convertir en éxitos todos sus esfuerzos y le gustaba pasar noches alegres con otros espíritus afines. Una niña fullera y una solterona marisabidilla no eran la idea que tenía Jack de compañía agradable.

Con todo, esa noche el capitán vio el club bajo una luz diferente, a través de los ojos de la inocencia. Las crupieres y camareras que él mismo había elegido de repente le parecieron chabacanas. El cabello rojo y los rizos del color del ébano eran demasiado llamativos y los generosos senos iban demasiado expuestos. Jack no querría que Harriet se codeara con sus antiguas compañeras de correrías. Diantres, ya se imaginaba la indignación de la señorita Silver, y sus sofocos.

Y los caballeros no eran mucho mejor, aunque muchos de los jugadores eran amigos o conocidos de Jack. Se había ido de copas y en busca de mujeres con la mitad de ellos, y la mayoría de los demás había perdido dinero jugando con él. Esa noche observó los destellos salvajes de los ojos de sus clientes, olió el sudor de los nervios, vio en los rostros las venas inflamadas por el vino, sintió su rabiosa concentración en el giro de una carta o la caída de los dados.

Una noche apostando, ganaran o perdieran, valía para ellos más que el tiempo que pasaban ocupándose de sus propiedades o con sus esposas e hijos. La mayor parte de ellos pensaba que una institutriz era una buena pieza con la que pasar sus horas de lujuria. Uno o dos, según decían, opinaban lo mismo de las niñas.

Hasta el mobiliario, del que tan orgulloso estaba antes, desagradaba a Jack esa noche. Las alfombras del suelo ya mostraban manchas de bebidas derramadas y quemaduras de los puros. Las arañas de cristal lucían una película gris del aire cargado y los retratos de Lizbeth y Lottie apenas eran visibles entre la capa de humo.

Y había otra cosa que molestaba a Jack: la búsqueda de su hermanastra comenzaba a sufrir las consecuencias de su falta de atención. Se suponía que la investigación era la razón de ser del club; el club existía para que la gente supiera que había una recompensa, para que allí se pudiera recabar la información proveniente de los aficionados al juego y las damas de virtud fácil. Hasta el momento no había sacado mucho en claro y, lo que era peor, mientras él tomaba helados en Gunter’s y medía jirafas, la sala de entrevistas rebosaba de posibles pistas.

Downs era un hombre competente pero se había quedado a cargo del club, del personal y de los posibles indicios, demasiadas cosas que hacer. Además, en lo único que pensaba era en Darla, no en una chica que quizá llevara muerta más de una década. Y cuando, por una vez, tenía algo interesante que contar, Jack no estaba allí para oírlo.

Al parecer, esa tarde había acudido al club una mujer, una joven especialmente atractiva de ojos azules y cabello claro, casi blanco. Según Darla, la chica ya había ido al Rojo y Negro en otra ocasión, el día en que llegaron Harriet y la señorita Silver, pero la habían despedido antes de que pudiera hablar con alguien. Darla recordaba a la mujer por su aspecto y por el vestido negro que llevaba, muy refinado. Darla había pensado que era francés, o que había sido diseñado por un maestro.

En la segunda ocasión, Downs había hablado con ella. La joven no dio su nombre y parecía más interesada en preguntar por la niña desaparecida que en ofrecer información. No estaba muy segura de quiénes serían sus padres y le había parecido que podía investigar un poco, eso había sido todo lo que había dicho.

Downs le dijo a Jack que le había hecho a la joven las preguntas habituales y que la chica sabía los nombres de sus hermanos. Pues claro que los sabía. Cualquiera que tuviera un Debrett9 conocía a Jonathan y Alexander; y a cada mujer que entraba en la larga sala de espera le indicaban las demás que dijera Jack y Alex, o Ace.

Como siempre, la joven no recordaba nada sobre ningún accidente o conde alguno. Ambas circunstancias eran de conocimiento público y la joven las podría haber descubierto si estaba intentando hacerse con la recompensa y el legado. Pero la parte más significativa de la entrevista era la pregunta de Downs sobre el nombre del poni. La mitad de las mujeres que fingían ser Charlotte decía que no se acordaba. La otra mitad intentaba adivinarlo: Bollito, Trotón, Fresa. La mujer de negro, aquella hermosa mujer de elegante atavío, había dicho que no recordaba haber tenido un poni, no que no recordara su nombre.

A Charlotte le iban a regalar su primera montura cuando regresara del norte con Lizbeth. Lord Carde quería que fuera una sorpresa. Jack creía que el viejo Trey todavía se estaba hartando a heno y sacudiendo la peluda cabeza en Carde Hall, a la espera de la niña que llegaría para montarlo. Quizá los hijos de Alex pudieran aprender a montar en su amplio lomo.

La rubia no podía quedarse a esperar el regreso de Jack, y tampoco podía prometer que volvería. Sus planes eran inciertos, le había dicho a Downs con la voz entrecortada, y quizá tuviera que dejar Londres de un día para otro. De todos modos había ido allí por un simple impulso, había comentado, pero había estirado el brazo para tocar el retrato de Lizbeth.

La pista más fiable hasta el momento que les podía llevar a Charlotte había desaparecido, al parecer inquieta y sin dejar ni una insinuación sobre su paradero, y todo mientras Jack tenía que ocuparse de un Maquiavelo en miniatura.

Así que no, esa noche no estaba disfrutando mucho, aunque todos los demás parecieran estar pasándolo bien. Todos hacían bromas sobre ratones cuando él se ponía a mirar bajo las mesas para asegurarse de que Harriet no andaba metida por allí, y todos hicieron comentarios procaces cuando se precipitó hacia una mujer de cabello rubio con un elegante vestido de terciopelo rosa. La mujer en cuestión resultó ser la querida de lord Havelock, la hija del administrador del caballero, y, de cerca, era evidente que ni siquiera era rubia natural. A modo de disculpa, Jack le regaló un montón de fichas para que pudiera apostar. La joven intentó frotar contra él las faldas de terciopelo para darle las gracias, cosa que molestó a lord Havelock, que se fue hecho un basilisco. Así que el ensimismamiento de Jack también le estaba costando clientes, maldita sea.

Incluso su juego se veía afectado. En lugar de recordar los descartes, Jack recordaba el suspiro de la señorita Silver cuando se había hundido en los cojines del sillón y había tomado un sorbo del té caliente. En lugar de calcular las probabilidades, el capitán calculaba lo que haría falta para hacerla suspirar de satisfacción y no por una taza de té. Más de lo que él valía, supuso. Y también más de lo que estaba dispuesto a dar. Que el diablo lo llevara, aquella mujer le había robado el sueño, le había destrozado el día y en esos momentos estaba acabando con su insensatez habitual.

Puso otro montón de fichas en la mesa. Era su club y su dinero. Ganaba incluso si perdía, ¿no?

Allie, entretanto, tampoco estaba muy contenta con su día ni con su noche. Harriet dormía como un tronco, y por una vez no daba vueltas en la cama, pero Allie tenía los ojos como platos. Si se esforzaba un poco, podía oír las risas y el tintineo de las copas. Los clientes del club se lo estaban pasando bien, compartían una alegría que Allie no había conocido en toda su vida. Y ella compartía la cama con una bribona y un can.

Cierto, los parroquianos del piso de abajo disfrutaban de una alegría superficial, inducida por el licor, el giro de una ruleta, la seducción. Allie se dijo que se estaba comportando como una tonta al sentir celos de sus aventuras ilícitas, de sus escandalosas apuestas, del dolor de cabeza que sufrirían por la mañana, de las cuentas que no podrían pagar. Se dijo todo eso pero siguió envidiando a Jack y sus parroquianos por toda aquella diversión.

Para las personas como Allison Silver, la vida no era diversión. La vida era deber, responsabilidad y respeto. La vida era ganarse el pan y hacerlo lo mejor posible en el oficio que habían elegido. Una alegría perdurable, la satisfacción de ver que las niñas se convertían en mujeres respetables, eso era más importante que el disfrute de una noche, ¿verdad?

Pero una mujer podía mantener la cabeza sobre los hombros y de todos modos dejar que sus pensamientos se perdieran entre las nubes. Solo por una vez Allie podía soñar con ropa bonita y bonitos cumplidos, con brindis con champán y cenas a medianoche. Y bien podía añadir también un vals, aunque el Rojo y Negro no ofrecía música porque eso empañaría las apuestas y por tanto los ingresos del club y de Jack. Pero la que soñaba era ella, ¿no?

Pues habría vals, suave y lento, con las faldas de seda fluyendo mientras ella flotaba entre los brazos de un hombre. Se rió de alegría mientras bailaba en el aire, cautivada por la mirada extasiada que su compañero clavaba en ella, la estirada y poco atractiva señorita Silver, maestra de escuela. ¿Y qué si su compañero era alto y de hombros anchos, con el porte erguido de un antiguo militar y los risueños ojos castaños y la sonrisa ladeada de un pícaro?

Solo era un sueño.

12

—¿Qué quiere decir con que no recibe los periódicos? Ayer los tenía. Los vi en el desayuno.

—Es que he cancelado las suscripciones, para ahorrar dinero, ya sabe. Y de los ejemplares de ayer nos hemos deshecho.

—¿Deshecho? ¿Tiran los periódicos viejos a la basura? —La joven chasqueó la lengua—. Su casa los podría haber utilizado para encender el fuego, envolver algo o cien cosas más con las que podría haber ahorrado dinero en lugar de desperdiciarlo. Quizá entonces podría haberse permitido mantenerse al día de las noticias del mundo.

Jack hizo una mueca al oír el sonido agudo del sermón de la señorita Silver. Apenas acababa de irse a la cama cuando lo despertó Calloway, horas antes de lo habitual en él después de una noche tan larga. No se había levantado por el placer de ver a la maestra, con el pelo recogido en un moño apretado que no mostraba ni un ápice de su melada vida, o sus formas ocultas bajo otro de aquellos horrendos vestidos. ¿O era el mismo vestido oscuro y aburrido que le había visto el día anterior? Todos eran igual de ofensivos para el buen gusto de Jack. Las noticias del mundo no podían haber sido tan sombrías como la institutriz, o como el humor del capitán.

No, Jack se había levantado con las gallinas (esas idiotas ruidosas, molestas y sucias) porque tenía mucho que hacer. Para empezar, tenía que interceptar el reparto de periódicos y quemar las páginas incluso antes de leerlas. Después tenía que hacer una lista de agencias respetables con las que se podía contar para que bajo ningún concepto le ofrecieran a la señorita Silver un empleo, al menos si sus notas cuidadosamente elaboradas les llegaban primero. Y después tenía que rogarle a la mujer que se llevara a Harriet con ella.

—¿Cómo voy a arrastrar a la pobre niña para que se quede sentada en oficinas llenas de corriente mientras yo espero una entrevista? —preguntó Allie después de darle las gracias por hacerle una lista de nuevas agencias de colocación donde poder probar suerte. Allie tenía que admitir, por supuesto, que la ponía nerviosa entrar en un edificio desconocido después de las advertencias que le había hecho el cochero el día anterior. El capitán Endicott quizá se equivocara de camino, pero la maestra se convenció de que era un auténtico caballero después de oírlo insistir para que se llevara el carruaje en su búsqueda.

—Es muy amable por su parte.

¿Amable? Jack ya se había quedado casi sin dinero después de pagar a los mensajeros para que llevaran sus notas, en las que además había incluido gratificaciones para compensar a las agencias por el tiempo perdido y las molestias. También había tenido que pagarle algo extra a James, el cochero, para que no se detuviese en ninguna otra agencia de empleo salvo en las que figuraban en la lista de Jack. A cambio de la promesa de una propina incluso más generosa, el cochero debía ocuparse de que la señorita Silver no adquiriese ningún periódico, no les preguntara a las niñeras del parque si sabían de alguna familia que necesitara sus servicios ni dejara sus referencias en casas de nobles. James debía afirmar que los caballos estaban enfermos o algo parecido si la joven insistía en ir más allá de Mayfair. Y, sobre todo, debía devolver a la señorita Silver a la casa en el mismo estado ileso, seguro y desempleado en el que se había ido, por poco atractivo que fuera. Jack doblaría la propina si además se ocupaba también de Harriet mientras la señorita Silver llevaba a cabo sus diligencias, que, con toda seguridad, serían breves.

—A Harriet no le importará esperar en el carruaje, ¿verdad que no, chiquitina?

Harriet estaba practicando el nudo de los pañuelos de cuello alrededor del pescuezo de Joker con una de las corbatas que Jack había desechado. Claro que el lino almidonado no había quedado desechado hasta que Harriet le había puesto las manos encima.

—Pero me importará a mí —respondió la señorita Silver—. No podré concentrarme para dar la impresión adecuada si tengo que preocuparme por dejarla sola en el carruaje. Además, alguien podría hacerse una idea equivocada de la situación, que voy a solicitar que me dejen llevarme a la señorita Hildebrand a mi próximo puesto de trabajo, o que estoy engañando a sus tutores buscando un nuevo empleo cuando no es mi día libre.

Que era exactamente lo que estaba haciendo, pensó Jack, salvo que en realidad él no estaba pagando a la señorita Silver. La joven no quería aceptar ningún tipo de dinero excepto lo que habían acordado en un primer momento: los gastos del viaje a Londres y las primeras dos noches. El cuidado de Harriet, le había dicho, era a cambio de las comidas y un lugar para dormir. Con todo, Jack se sentía engañado. Su medio de vida se estaba hundiendo y él se estaba ahogando mientras aquella moza sin corazón lo miraba tan tranquila. Las mujeres de cabello como la miel no deberían ser tan crueles.

El capitán intentó apelar al lado compasivo de la mujer, si es que lo tenía.

—Pero la pobrecita se va a aburrir mucho aquí. —Los dos sabían que una Harriet aburrida era una catástrofe a punto de estallar—. Y la echará de menos. Cualquiera se da cuenta del cariño que le tiene la pequeña.

Cualquiera se daba cuenta de que Joker volvía a lucir el sombrero de la señorita Silver.

Allie le arrancó el sombrero al perro antes de que el viejo can pudiera dejar nuevas marcas de mordiscos en el ala.

—Harriet le tiene más cariño a usted, señor. Cada vez que habla, lo único que dice es «papá Jack esto» y «papá Jack aquello».

Jack estuvo a punto de sacar pecho hasta que recordó que Harriet no tenía padre alguno con el que compararlo ni ningún otro hombre en su vida.

—Pero es que hoy no tendré tiempo para ella. Tengo intención de quedarme todo el día en el club por si vuelve por aquí cierta mujer rubia. No —añadió al ver la mirada asesina que le lanzaba la señorita Silver—. Esta quizá tenga noticias de verdad sobre mi hermana.

Allie desechó todas las excusas.

—He dejado unos deberes para que Harriet los haga. Cuando termine, la señora Crandall puede llevarla otra vez al parque.

La señora Crandall se negó en redondo, no pensaba tener nada más que ver con aquella revoltosa después de tener que pescarla del lago Serpentine, evitar que «rescatara» al mono de un organillero y tener que disculparse ante cada caballero cuyo sombrero de copa había sido víctima del tirachinas de la niña. La viuda iba a pasar a visitar al soltero señor Burquist otra vez; al parecer estaba pensando en algo más que una casa de huéspedes. La idea de un inquilino permanente parecía atraerla más.

—No puede culpar a nadie más que a sí mismo —le decía Allie en ese momento—. Si nos hubiera buscado un sitio para vivir, un lugar respetable en la casa de alguna dama, ya nos tendría a las dos fuera de su vista. Usted podría visitar a Harriet siempre que quisiera, Harriet disfrutaría de un entorno adecuado y yo podría aceptar su estipendio por educarla sin sentirme mal. Cualquier sitio salvo este.

—Sí, eso me ha comentado más de una vez.

Jack no estaba en su mejor momento por la mañana y aquella no era la mejor de las mañanas. Tenía mal sabor de boca, como si se hubiera tragado las cenizas de los periódicos y le escocían los ojos por el humo.

Pero no había compasión en la señorita Silver.

—Bueno, fue usted el que permitió que una niña de ocho años lo engatusara para aceptar un trato que le va a costar caro.

—Ya se lo he dicho, no tengo ninguna conocida respetable por aquí cerca a la que le pueda pedir un favor. —No, después de abrir un casino ya no le quedaba ninguna—. Y no puedo abusar de la hospitalidad de mi cuñada en su delicado estado.

Allie se levantó para irse y Jack se vio obligado a ponerse en pie.

—Entonces no tenemos nada más que discutir. Que tenga un buen día, capitán Endicott y gracias otra vez por prestarme su carruaje y su cochero. Espero volver para recoger mi equipaje y despedirme de Harriet esta tarde, después de conseguir un empleo.

Muy bien, Jack disponía de un día antes de verse obligado a recurrir al secuestro para tener una niñera que cuidara de su pupila. Entretanto, Calloway podía instruir a Harriet en el noble arte de limpiar la plata; Downs podía explicarle cómo se elegían las botellas en la bodega; Darla podía enseñarle a repartir las cartas en el juego del veintiuno y el cocinero podía mostrarle cómo se estiraba la masa del pan.

Bien sabía Dios que no era eso lo que la señorita Silver tenía en mente al pensar en las clases diarias de la niña, lo que solo demostraba que no debería haberse ido sola, sin Harriet. Un día de tareas domésticas quizá tampoco fuera lo que Nelson Hildebrand habría querido para su hija pero Hildebrand no le había dejado la mocosa a Alex, el acaudalado y respetable conde de Carde, como debería haber hecho, ni había dispuesto ninguna otra provisión. Ir pasando a la chiquilla de criado a desconocido y vuelta a empezar no era lo que Jack querría para ningún niño bajo su cuidado, diantres, pero era lo mejor que podía hacer dadas las circunstancias.

Estaría demasiado ocupado para vigilar a la pequeña mientras practicaba su caligrafía o hacía sus cuentas. También él debía escribir notas destinadas a su hermano y su cuñada y después tenía que hacer sus propias cuentas para ver qué se podía permitir en lo que se refería a una casa para Harriet. Y para la señorita Silver. Jack miró al pobre Joker y pensó que no podía permitirse tener a una sin la otra.

Allie podía permitirse relajarse un poco. Para empezar, las calles de Londres no eran ni la mitad de aterradoras a plena luz del día. La gente era, en general, muy educada, y Allie ya no corría el riesgo de perderse porque había encontrado una guía bajo el asiento del coche del capitán Endicott. Se estaba acostumbrando al ruido y la velocidad del tráfico, al aire denso y a los olores desagradables. Saber que tenía un sitio en el que apoyar la cabeza si su búsqueda no daba resultado le daba más confianza. Saber que tenía dinero para alquilar un carruaje si James se iba a casa le daba el coraje necesario para discutir con el canoso cochero.

A Allie le estaba costando bastante conseguir que James la dejara a cierta distancia de las agencias de la lista del capitán Endicott. ¿A quién se le ocurría que una institutriz llegara a una entrevista en un carruaje privado? Cielos, la gente se preguntaría qué era lo que hacía para merecer un tratamiento tan especial.

Pero James, el cochero, era otro antiguo soldado que había servido bajo el mando del capitán y sabía seguir órdenes, aunque solo cuando las daba su oficial superior, no una muchachita de nada. Además, tenía hijas, como le dijo a Allie. No querría que ninguna de sus pequeñuelas, todas a salvo, casadas y con hijos ya, vagaran solas por las calles de Londres, ni siquiera de día y en esos barrios tan respetables. Una joven dama nunca podía tener suficiente cuidado, le advirtió a Allie.

La institutriz se negó a regresar al carruaje después de la primera parada a menos que James le prometiera que la dejaría en la esquina. Al cochero no le quedó alternativa a aceptar o dejar solos los caballos del capitán Jack, y James antes prefería vender a una de sus hijas.

Sin embargo, la distancia entre el destino de Allie y su modo de transporte tampoco importó demasiado. La primera agencia de colocación no tenía empleos disponibles, aunque sí que tenía una sala llena de esperanzadas aspirantes que se aferraban a anuncios de periódicos londinenses que decían lo contrario. Quizá las demás mujeres, bien vestidas y reservadas, estaban buscando empleo como damas de compañía o secretarias privadas de alguna dama. Allie también podía dedicarse a eso, supuso, pero cuando le tocó a ella, el propietario de la agencia sonrió y le dijo que sus referencias no eran las más adecuadas. El caballero le deseó a Allie buena suerte con una sonrisa aún más ladina que la anterior.

La siguiente firma de la lista del capitán estaba dirigida por dos mujeres de cierta edad. Oyeron el nombre de Allie, examinaron sus referencias y sacudieron las dos cabezas grises e idénticas. Tenían varias vacantes que quizá la joven podría haber solicitado pero, aunque lo lamentaban sinceramente, ese día no podían enviarla a ninguna entrevista. Y con toda probabilidad al día siguiente tampoco. Pero estaban convencidas de que la joven tendría éxito y esperaban que las recordara entonces.

La tercera agencia de empleo la dirigía una mujer atractiva con un traje negro de alepín. También se mostró muy cortés pero seca. ¿La señorita Silver tenía veinticinco años y permanecía soltera? ¿Con estudios pero sin medios? Podía hacer algo mejor que trabajar para un ricacho de Londres. Si jugaba bien sus cartas, dijo la mujer mientras se llevaba el dedo a la nariz con gesto astuto, podría vivir a cuerpo de rey.

Qué extraño.

Una de las candidatas de la última oficina, una de las que al parecer había conseguido empleo, se había dejado allí el recorte de anuncios de trabajo que ya no necesitaba, así que Allie le dio instrucciones a James para intentarlo en otro sitio. Había un anuncio rodeado, de la agencia Day y Day.

—¿Qué quiere decir, James, con que no puede llevarme allí? Oh, lo siento. Debo de estar impidiéndole llevar a cabo sus otras tareas. Muy bien, tengo la guía así que puedo continuar yo sola.

—El capitán Jack pedirá mi cabeza si se va usted sola. Debía llevarla a esos tres sitios y a ninguno más.

—Pero si no he conseguido ni una sola entrevista en ninguno de esos sitios.

James se encogió de hombros y le abrió la puerta para que Allie subiera al carruaje.

—Yo no tengo la culpa de que no sea lo que están buscando.

Allie volvió a leer los anuncios.

—Pero sí lo soy, soy justo lo que dice aquí. No me refiero a los que buscan profesores de música, claro, pero aparte de esos, mis credenciales están a la altura de lo que se requiere en cualquiera de estos anuncios.

—Entonces puede enviarles una carta. Eso es. ¿Para qué va a perder el tiempo y cansar a los caballos para nada?

Su futuro no era nada y los caballos eran unas bellezas de pura raza con el pelaje resplandeciente. No estaban en absoluto cansados de quedarse allí parados o caminar un poco mientras esperaban. Allie miró a James con suspicacia.

—Creí que iba a ayudarme a encontrar un trabajo.

El cochero escupió junto a la gran rueda delantera.

—De eso nada —murmuró y luego, más alto, continuó—: Pero es que hoy no ha tenido suerte, señorita. Todo jugador sabe cuándo tiene que esperar a que cambie su suerte.

—Pero es que yo dependo de mis habilidades, mi experiencia y mi educación, no de la suerte. No todo en la vida depende de una apuesta.

El sustento de James sí.

—Por favor, señorita, vayámonos a casa.

—¿Cómo, después de tres fracasos? —Allie no contaba la falta de éxito del día anterior. Los lugares recomendados por el abogado, Burquist, quizá no fueran negocios muy activos—. Ni siquiera he empezado todavía a desanimarme.

Así que James la llevó al fin, con tanta lentitud y dando tantos rodeos como pudo idear, temeroso de que la joven llamara a la guardia o saltara del carruaje si ponía rumbo al Rojo y Negro, donde, de todos modos, temía enfrentarse a su jefe por desobedecer sus órdenes.

El señor Day, de Day y Day, afirmó que ya tenía todas las vacantes cubiertas.

La señorita Smithe, de Servicios Selectos, sorbió por la nariz y estuvo a punto de darle a Allie con la puerta en las narices en cuanto la joven le dio su nombre.

—No querremos a gente como ustez aquí —declaró Herr Gottlieb.

—Deben de contratar solo a extranjeros —le dijo Allie a James antes de comentarle que iba a cruzar la calle para dirigirse a la siguiente dirección.

No le fue mucho mejor allí, ni en la siguiente agencia, ni a continuación.

Dos sitios más tarde empezó a desanimarse al fin, y tras cinco intentos estaba furiosa. Los empleados se habían mostrado groseros, desdeñosos y maliciosos. La mitad no quiso leer sus referencias y la otra mitad no la dejó ni sentarse delante de sus escritorios.

—No, no tenemos vacantes para gente como usted.

—No contratamos a mujeres como usted.

—¿Cómo se atreve a pensar que la colocaríamos en una casa decente?

—Vuelva al arroyo, que es donde pertenece.

Londres no era un sitio demasiado cordial, que dijéramos.

James se tiró de la oreja, confundido.

—Y esos ni siquiera eran los sitios a los que les escribió el capitán Jack.

—¿Cómo ha dicho?

—¿Podemos irnos ya a casa, señorita?

—Hay un anuncio de un empleo más, en casa de un tal lord Bainbridge.

—No puede ir usted a ver a un lord, señorita, no sin haber concertado una cita.

—El anuncio dice que lady Bainbridge les ruega a las candidatas interesadas que se pasen durante toda la tarde para hacer una entrevista.

Lady Bainbridge no solo no solicitó su presencia sino que llamó a Allie desvergonzada.

Allie atravesó con paso resuelto la puerta negra del club y recorrió el salón de recepción entero hasta el escritorio del otro extremo. El capitán Endicott estaba allí sentado, estudiando sus libros de cuentas, con aspecto abatido, el pelo revuelto y el pañuelo del cuello flojo. Era obvio que no había encontrado a su hermana ni los fondos que necesitaba. A Allie le daba igual. Estampó de repente sobre la mesa la página de anuncios del periódico.

El capitán levantó la cabeza, la miró y sonrió.

—¿Qué ocurre? ¿Todavía no tiene trabajo?

La maestra señaló la página con un dedo y por desgracia se hizo un agujero en los gastados guantes, lo que la enfureció aún más.

—Lo saben.

El capitán Endicott seguía sonriendo.

—¿Qué es lo que saben?

—Saben que me he estado alojando aquí, bajo el techo de un casino, con un conocido libertino.

Jack cerró de golpe el libro de cuentas.

—¿Qué? Yo no escribí nada sobre su situación actual; el conde de Carde les comunicó que planeaba contratar sus inestimables servicios en un futuro cercano.

Fue a Allie a la que le tocó sorprenderse entonces.

—¿Qué?

—Bueno, tampoco es que pudiera poner mi nombre en las notas, ¿no? Y además es cierto. Ace la contrataría al instante si el recién nacido resultara ser una niña. Ya le he escrito para hablarle de ello.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Les ha enviado notas a mis posibles jefes falsificando la firma de su propio hermano?

—Bueno, podría copiar su firma si no me quedara más remedio. Lo hice durante años, en la escuela. Pero esta vez firmé con mis propias iniciales, como su secretario. Los condes no se molestan con su propia correspondencia, ya sabe. Y nadie se fija en el nombre del secretario.

—Pero ¿por qué lo ha hecho?

—¿De qué otro modo iba a conseguir que no fuera la persona adecuada para un posible empleo? Insinué que si le daban un trabajo nuevo, se iría demasiado pronto y habrían de buscar una sustituta. Sé que no ha sido una táctica muy limpia, pero es que la necesito de verdad. Harriet...

—¿Es que les ha escrito a todas las agencias de Londres?

No había tenido tiempo suficiente.

—Solo a tres. Las de la lista que le di.

Así que de ahí venían todas aquellas sonrisitas maliciosas. Allie estaba tan enfadada que le temblaban las manos. Las apoyó en el escritorio para que el capitán no lo viese, aunque con eso dejaba más a la vista el ya evidente desgaste de los guantes, así que cerró los puños.

—¿Ha recurrido a las evasivas y a la tergiversación solo para evitar que me fuera?

—Debería tomárselo como un cumplido.

—¿Debería tomarme como un cumplido que casi me dijeran que era su fulana a la cara?

Y entonces el que se levantó, indignado, fue el capitán.

—¿Quién ha dicho semejante cosa? ¡Se las tendrá que ver conmigo! —Jack olvidó que había jurado no volver a batirse en duelo jamás.

—Le digo que lo saben. —Allie dio otro porrazo en la mesa—. Los que no me acusaron directamente de ser su entretenida, apartaron las faldas o me cerraron la puerta en la cara. ¡Me ha destrozado usted!

—Dioses, al parecer Rochelle ha hablado con su casero, después de todo. No tuve la oportunidad de leer los periódicos esta mañana antes de quem...

—¡Ajá! Ni siquiera tiró el periódico a la basura como dijo. Es usted un vil mentiroso, un tramposo sin principios y un bellaco.

—Pero jamás he intentado seducirla.

—¿Y se supone que eso tiene que hacer que me sienta mejor?

Jack dejó de preguntarse a quién iba a matar primero.

—¿Habría preferido que lo intentara?

—¡Pues claro que no, zoquete! Habría preferido que me dejara quedarme en una posada como yo quería. ¡Habría preferido no haberle conocido jamás!

Jack dejó de preguntarse cómo tendría que ingeniárselas para seducir a una mojigata estirada que se había puesto como una fiera. Quizá le gustara jugar, pero jamás apostaba con tantas probabilidades en contra.

—Está bien, pero el caso es que vino a mi casa y me conoció. Con todo, la situación no puede ser tan mala como parece. Déjeme traerle un poco de té. No, no me atrevo a asomar la cara por la cocina mientras esté allí el cocinero. Calloway puede... No, esta tarde se ha ido a visitar a su madre.

—¿Serpiente, es decir, el señor Calloway tiene madre?

—Esta tarde, sí. Y Downs está descansando. O redactando una carta de dimisión, no pude distinguir muy bien qué entre gimoteo y gimoteo. —El capitán rodeó el escritorio y le tendió una mano a Allie—. Venga, vayamos a tomar el té fuera de casa y discutamos esto como adultos racionales que somos.

—¿Y qué hay de Harriet?

—Harriet no es ni adulta ni racional. ¿Por qué querría un adulto racional engrasar una ruleta con la crema para la cara de Darla?

—¿Dónde está?

—Harriet y Joker están en el jardín de atrás. Y uno de los dos está encadenado.

13

—«Un pajarito le ha dicho a este reportero…» —empezó a leer Jack en el panfleto sensacionalista que tenía delante.

—¿Qué clase de pajarito? —preguntó Harriet—. ¿Lo dice?

Jack y Allie se habían apiadado de aquellos grandes ojos tristes (los del perro) y se habían llevado a Harriet con ellos a tomar el té. Jack había pedido una fuente de pasteles con nata surtidos tras decidir que la señorita Silver necesitaba algo dulce que la aliviara tras semejante día. Además, estaba demasiado delgada. Y él también disfrutaba con las tartaletas de mermelada, ninguna de las cuales, según tenía entendido, saldría ese día de sus propias cocinas.

Jack acercó el plato un poco más a Harriet para que la niña comiera y se callara.

—Un niño no habla a menos que se dirijan a él sus mayores, Harriet. Ya lo sabes, cariño —la sermoneó Allie con aire ausente mientras pasaba las páginas del periódico que tenía delante en busca de alguna columna de cotilleos. Y sin levantar la cabeza, la maestra añadió—: Y, por favor, usa la servilleta, no la manga.

—Apuesto a que fue un loro. O un estornino. Quizá fuera un cuervo —murmuró Harriet con la boca llena de almendrado.

—«Un pajarito le ha dicho a este periodista» —empezó Jack otra vez. Esperó la inevitable interrupción pero como no se produjo, continuó—: «que el tristemente conocido señor J. E., con anterioridad miembro del victorioso ejército de su majestad y bienvenido antes también entre las esferas más altas de la sociedad, como corresponde al respetado título de su hermano, ha conseguido superar incluso su anterior conducta escandalosa».

Allie dejó el periódico y envolvió con los dedos fríos su taza de té.

—Oh, vaya por Dios, no me han difamado solo a mí.

—«El pajarito» —Jack levantó las cejas desafiando una vez más a Harriet a que se atreviera a interrumpirlo pero la niña estaba muy ocupada masticando un trozo de tarta de crema de limón— «quedó conmocionado, queridos lectores, al enterarse de que este antiguo caballero y actual propietario de una casa de juego ha instalado a su hija, producto de un amor ilegítimo, en esa misma lujosa guarida para el jugador poco inteligente».

Harriet se inclinó y besó a Jack en la mejilla, donde dejó una mancha pegajosa.

—Gracias, papá Jack. Yo también te quiero.

Jack se aclaró la garganta sin atreverse a mirar a Allie a los ojos y optó por seguir leyendo en voz alta.

—«¿Y qué podría ser peor que eso? Yo se lo diré, mi fiel lector. La madre de la niña, no desposada, según ella misma ha admitido, también reside en esa misma casa, aunque la moza niega la maternidad. Como no podía ser de otro modo, mis queridos amigos. Esta desvergonzada mujer, según el pajarito, es la nieta nunca reconocida del marqués de M-d. La señorita Silver ha llegado en busca de fortuna, amigos míos, nada más.»

La confitería casi vacía se había quedado en silencio salvo por los sonoros sorbos de Harriet al tomar su limonada. En una de las mesas había un caballero solo que se guardaba muy bien de leer el libro que sostenía. Los dos oficinistas que ocupaban otra mesa ni siquiera se molestaron en fingir que no estaban escuchando. Allie tuvo la impresión de que hasta el camarero había puesto la oreja porque permanecía apoyado en la pared con el ceño fruncido y expresión desaprobadora. La maestra pensó que ojalá no hubieran salido a un sitio público. Ojalá no estuviera con uno de los caballeros más fácilmente reconocibles de toda Inglaterra. Ojalá se hubiera puesto un velo.

Ojalá nunca más tuviera que mostrar su rostro al exterior.

Jack pensó que ojalá tuviera algo más fuerte que el té delante de él pero tragó la bebida caliente e intentó parecer optimista.

—Este montón de bobadas no está tan mal. Admito que es posible que dañe sus oportunidades de conseguir empleo a corto plazo, pero usted ya tiene trabajo, así que no tiene de qué preocuparse.

Allie casi se atragantó con su sorbo de té.

—¿No tengo de qué preocuparme?

Harriet lucía una sonrisa radiante.

—Ahora tendrá que quedarse con nosotros.

—¿No tengo de qué preocuparme? —repitió Allie.

—Exacto. Nadie va a creer la columna de ese cerebro de chorlito. Puede que yo haya caído en desgracia con la buena sociedad pero nadie se va a creer que haya instalado a mi antigua amante y a su hija ilegítima en mi casa. Este panfleto sensacionalista concreto es famoso por engañar a los lectores y distorsionar la realidad.

Allie por fin encontró la página que estaba buscando en el periódico.

—El escritor de la columna de cotilleo de este periódico parece creerlo.

Después le leyó al capitán la misma historia, palabra por palabra salvo por los gorjeos del pajarito en cuestión.

Jack continuó como si la señorita Silver no lo mirara con una expresión gélida y horrorizada en sus ojos grises, como si allí no se estuviera preparando una fiera tormenta de nieve. Quizá, después de todo, el té caliente fuera mejor que el coñac para aliviar el frío.

—Bueno —dijo el capitán—, seguro que mañana hay un escándalo peor y a la gente se le olvida este. —Jack levantó una mano antes de que la joven pudiera protestar—. Nosotros haremos que lo olviden. Y haremos que este primer charlatán de tres al cuarto se retracte de la historia que le dio Rochelle. Los otros tendrán que seguir su ejemplo.

—¿Puede hacerlo? —preguntó Allie, que veía un rayo de esperanza en aquella confianza del capitán, un hombre que, al parecer, era capaz de mover montañas si se empeñaba.

Jack asintió.

—Mañana mismo enviaré a Burquist con los documentos legales que demuestran que Harriet era, es decir, es, la hija del capitán Nelson Hildebrand. Encontraremos un retrato de Hildebrand en la casa de sus padres si hace falta, para demostrar el parecido.

—Lo que solo conseguirá despertar otro viejo escándalo para azuzar el apetito insaciable del público. —Allie señaló a Harriet con un gesto. La niña se estaba chupando los dedos después de comerse una tartaleta de natillas, para que luego hablaran de apetitos insaciables.

Pero la susodicha niña podía comer y escuchar al mismo tiempo.

—¿Lo de que mi tío es un asesino? No me importa, señorita Silver, de veras. Además, todo el mundo termina enterándose antes o después.

Jack asintió con gesto de aprobación al ver que Harriet aceptaba los hechos con sentido común.

—Y la gente se apiadará de la mocosa. —Después se corrigió—. De la niña. Verán que Harriet no tenía ningún otro sitio al que ir.

—Lo que lo exonera a usted de la acusación de ser el padre, pero no sirve de nada para salvar mi reputación.

—Bueno, nadie pensará que usted es la madre de Harriet porque si se acuerdan del asesinato, también recordarán que la víctima era la madre. Ya es algo.

Muy poco, como bien sabía Allie, cuando la gente prefería creer lo peor.

Jack le volvió a llenar la taza de té y acercó la fuente de pasteles, ya casi vacía, hacia la maestra con gesto alentador.

—Iremos todos juntos a las oficinas de ese panfleto y los obligaremos a imprimir una retractación. Se darán cuenta al instante de que usted no es más que una simple maestra. —Nadie podría confundir a aquella trasnochada mujer con una fresca, estaba convencido, sobre todo si iba con uno de esos vestidos oscuros que tenía, el manto andrajoso, el sombrero caído y los guantes remendados. Ni un ciego creería que la señorita Silver pudiera ser una de las amantes de Jack el Loco. Por una vez le serviría para algo su reputación de admirador de la belleza femenina. Pero, como era natural, no podía aliviar las preocupaciones de la joven explicándole que era demasiado poco atractiva.

—Su acento, su porte, todo en usted indica que es una dama educada e inteligente.

Allie no quedó convencida. En las agencias de colocación nadie había parecido reconocer esas cualidades tan honorables, no bajo toda la suciedad que le había echado encima ese artículo.

—Les mostraremos las referencias que tiene de la escuela de la señora Semple y les hablaremos de su padre, que era un famoso erudito y educador. El periodista tendrá que imprimir una corrección o amenazaré al periódico con un pleito. Esto —el capitán dio unos golpecitos en el primer artículo, el causante del conflicto— es una auténtica calumnia, mentiras sacadas de simples insinuaciones.

—Pero ¿y si el reportero afirma que sacó los hechos de una fuente fiable?

—Confíe en mí, los editores no querrán ofender al conde de Carde, y Ace se sentirá muy ofendido. A mi hermano no le gusta que arrastren el apellido familiar por el barro de esta manera.

—Pero su hermano se encuentra en el campo. ¿Por qué iba a preocuparle a este escritor la verdad cuando sus mentiras ayudan a vender el periódico?

—No tema, le preocupará lo suficiente como para escribir una nueva historia. En realidad es muy sencillo. Si no lo hace, pienso romperle todos los huesos del cuerpo.

Allie no podía culpar al capitán Endicott por aquel desastre, no del todo. Había sido ella la que, llevada por su orgullo y su mal genio, había alardeado de sus parientes e insistido en que se despidiera a la señorita Poitier por no ser apta para codearse con personas bien educadas. Si es que a Harriet se la podía considerar bien educada cuando se limpiaba la limonada de los labios con el mantel. La presencia de Rochelle no encajaba en las nociones de decencia de Allie y ofendía su delicada sensibilidad, así que la señorita Poitier se había quedado sin su lucrativo y opulento medio de vida, y solo porque Allie lo había dicho.

Pero no era su nombre el que alimentaba de forma constante las columnas de cotilleos ni era ella la que trataba a mujeres celosas y desabridas dispuestas a vengarse en letra impresa.

Allie se había quedado en el Rojo y Negro a pesar de todos sus recelos, pero el dueño de aquel espantoso lugar era el capitán. ¿Por qué no podía haber sido un auténtico vástago de la nobleza, alguien que viviera en una casa magnífica con una infinidad de tías viejas y varios parientes políticos? Podría haber desperdiciado sus ingresos en las apuestas en lugar de ganarse la vida a costa de otros tahúres sin cerebro. Podría haber sido una persona respetable. Claro que entonces podría haber estado respetablemente casado.

La señorita Silver prefirió no plantearse por qué aquella idea le resultaba tan repelente como un gusano. Si el capitán hubiera tenido una esposa, ella todavía tendría su reputación intacta, un trabajo y un futuro. Sin embargo, la palabra «esposa» se retorcía en su mente como el susodicho gusano y le producía náuseas. No, las punzadas en el estómago eran porque había estado demasiado disgustada para comer aunque fuera una simple pasta y después tampoco había cenado.

Allie no había sido capaz de enfrentarse a las otras mujeres del comedor común. Todas sabían la verdad y pensaban que todo aquel asunto del artículo del periódico era un gran chiste a costa del capitán Jack, al que habían cargado con una hija que no había engendrado y con una mujer a la que no se había llevado a la cama. Por supuesto que a ellas les hacía gracia, a las crupieres y las mujeres mundanas que empleaba el club, ellas no tenían ningún buen nombre que perder. Pero a Allie le habían robado algo precioso y la angustia la invadía, como si hubiera perdido el reloj de su padre o la alianza de boda de su madre. Era incapaz de sentarse a la mesa y escuchar al personal femenino del capitán Endicott charlar sobre los caballeros con los que habían hecho amistad o cuánto esperaban ganar esa noche.

Además, tampoco quería ver la expresión preocupada del capitán. Le había dicho que podía hacer que el periódico se retractara pero no le había parecido el mismo hombre seguro de sí mismo de siempre cuando ella se había apurado por la posibilidad de que una retractación no tuviera efecto alguno. Ambos sabían que cuando se hincaba un clavo en la madera, dejaba una marca indeleble, incluso cuando se quitaba el clavo.

¿Y qué iba a hacer Allie?

Todavía podía irse. De hecho, debería irse, coger el poco dinero que había atesorado y reservar un pasaje en una diligencia que saliese de Londres. Debería alejarse de las habladurías tanto como pudiese, y alejarse también de los sinvergüenzas de pico de oro y modales irresistibles que hacían perder a una mujer la reputación y la virtud.

Podía irse a Bath, donde los inválidos quizá necesitaran a alguien que acompañara a sus sobrinas, o a Manchester, donde los magnates de la industria seguro que querrían que sus hijas aprendieran los modales de una dama. Pero Allie no conocía a nadie en ninguno de los dos sitios (en ningún sitio, en realidad) que pudiera ofrecerle alojamiento o trabajo. Si los residentes de los distritos circundantes recibían los diarios londinenses, su nombre habría llegado mucho antes que ella, antes de conseguir una entrevista habría agotado buena parte de sus fondos en el viaje y la comida, y al final se gastaría el resto en el alojamiento sin llegar a encontrar jamás un puesto.

Solo con pensarlo ya se le revolvía el estómago a cualquiera, con más razón a una mujer a la que habían expulsado del único hogar que había conocido a la muerte de su padre. Despojada de todo, desconcertada al ver que su querido padre no había hecho mejores provisiones para ella, Allie se había quedado aterrada en aquel entonces. Y volvía a estarlo.

Y luego estaba Harriet. ¿Cómo iba Allie a abandonar a la pobre chiquitina?

Lo habría hecho en infinidad de ocasiones, con bastante facilidad y sin que le remordiera la conciencia, pero, otras veces, como esa, la niña era tan dulce como el algodón de azúcar. La pequeña había cenado con el personal, que en ese momento se estaba preparando para la apertura vespertina del club y una larga noche de trabajo. Al ver que todo el mundo estaba demasiado ocupado para jugar con ella, Harriet había subido con un plato lleno de pudín para después. También estaba haciendo todo lo posible por no hacer ruido porque sabía que Allie no se sentía muy bien y que estaba disgustada. Por una vez, Harriet se estaba comportando como un auténtico ángel, sentada ante el tocador, pintando.

¿Pintando? Allie se quitó el paño empapado en lavanda de la frente y saltó de la cama. A punto estuvo de tropezar con el perro al correr a quitar de las manos de su pupila el colorete, el pintalabios y un tarrito diminuto de algo oscuro.

—¡Ve a lavarte la cara ahora mismo, jovencita! —le ordenó Allie mientras estiraba el brazo para coger el paño que había tirado—. Esto es lo único que puedes ponerte en la cara —dijo mientras agitaba el paño delante de Harriet, que parecía un retrato en miniatura de esas jovencitas de descuidada virtud que frecuentaban las esquinas de Covent Garden—. ¡Y nada más!

Sin esperar a que Harriet cogiera el paño, Allie empezó a restregarlo por la cara de la niña, frotando con fuerza suficiente como para quitarle la pintura y hasta las pecas.

—¿Y se puede saber de dónde has sacado esta... esta tintura del diablo? —preguntó por encima de los aullidos de la niña.

El perro empezó a aullar también pero cerró el morro cuando Allie lo amenazó con el trapo mojado.

—Se la gané a la señorita Solange. Esa señora tan guapa del pelo negro.

La mitad de las mujeres que trabajaban para el capitán Endicott tenía el cabello como el carbón y todas eran guapas, así que eso no ayudaba mucho, aunque tampoco era que importase demasiado. Harriet no debería hablar con mujeres que se maquillaban de esa forma, y mucho menos debía apostar con ellas. A la señora Semple le habría dado una apoplejía... una detrás de otra hasta llegar a la nueva casa que se había comprado con el dinero de Harriet. Robar era una cosa, apostar otra.

—¿Qué quieres decir con que se la ganaste? ¿No estarías jugando a los dados con ella, verdad, ni apostando a las cartas?

—No. Dijo que yo no era capaz de comerme cinco trozos de la anguila en gelatina que hizo el cocinero para cenar. Pero sí que pude.

—Agh. —Intentar obligar a la niña a que no apostara cuando su tutor era el dueño de una casa de juego parecía una pérdida de tiempo. Igual que ordenarle que no hablara con sus compañeras de mesa porque solo las frescas se pintaban la cara. Esas eran las únicas compañeras que seguramente iba a tener la niña en aquella casa. Allie se conformó con decirle—: Eres demasiado joven para usar cosméticos y demasiado bonita para necesitarlos.

—Entonces puede cogerlos prestados usted, si quiere.

¿Por qué, porque era vieja y poco atractiva? Allie frotó un poco más fuerte.

—¿Quiere saber lo que hice el resto del día? —preguntó Harriet cuando Allie terminó y la niña tuvo las mejillas tan rojas como el pelo.

—No, si me vas a hablar de anguilas o tintura para ennegrecer las pestañas. —De hecho, después del día que había tenido ella, Allie pensó que las aventuras de Harriet quizá supusieran un agradable respiro. Clases, un paseo por el parque, tirarle palos al perro en el jardín de atrás, esas eran actividades normales, las que debía hacer una niña pequeña, salvo por lo del perro, creía Allie, que nunca había tenido uno de esos animales. Harriet necesitaba la rutina de la escuela, y Allie también.

La escuela nunca había sido así.

Primero Harriet había ayudado al cocinero a hacer empanadillas de carne para la comida, pero Harriet se había comido la mitad de la masa y le había dado a Joker la mitad de la carne. El chef había empezado a lanzar ollas y sartenes así que a Harriet no se le había ocurrido otra cosa que meterse tartaletas de frambuesa en la boca y en los bolsillos mientras huía.

Después había ayudado a Serpiente a limpiar las botas del capitán. El portero utilizaba champán y Harriet había bebido un poco.

El señor Downs había decantado vino de la bodega para servirlo esa noche. Y tenía que probarlo, por supuesto. Así que Harriet también lo había probado, claro está.

Una de las crupieres tenía que hacer las maletas para irse, así que enviaron a Harriet a ayudarla. A cambio le dieron una caja de bombones.

—¿Usted cree que ponen los niditos de amor en los árboles?

Allie no contestó.

—Sigue, cielo. ¿Qué hiciste después? ¿Tus deberes de matemáticas?

Y los había hecho, en cierto modo. Otra de las crupieres envió a Harriet con una moneda al vecino para que comprara un frasco de colonia y el boticario le había dado a Harriet una bolsita de bolitas de regaliz.

Después, papá Jack les dijo a Darla y al señor Downs que se llevaran a Harriet después de que la ruleta quedara tan bien engrasada y los dos le compraron un helado de limón. Y el señor Downs le había dejado comerse el suyo también para poder cogerle a Darla la mano por debajo de la mesa.

Más tarde, papá Jack le había comprado una bolsa de caramelos de marrubio en la tienda del vecino para demostrarle que ya no estaba enfadado.

Y la señora Crandall había vuelto a casa con un tarro de jarretes de cerdo para compartir con todos.

—No me encuentro muy bien, señorita Silver.

—Yo tampoco, cielo. —¿Cómo iba a dejar a una niña sola en semejante lugar?

Pero era cierto que Harriet no se sentía nada bien. Gimió y se quejó durante horas y estuvo incluso más inquieta de lo habitual en la cama que compartían. Y después vomitó. En la cama que compartían.

14

Allie sabía dónde estaba el armario de la ropa blanca, gracias a Dios, y también el baño. No tuvo que llamar a nadie para que la ayudara; más tarde se preguntó si habría ido alguien. El capitán Endicott y sus empleados estaban muy atareados abajo, ocupándose de sus obligaciones en el club. La obligación de Allie era cuidar de Harriet.

La niña terminó por quedarse dormida aunque solo para despertar una hora después. Pero esa vez Allie ya estaba lista con una jofaina y ropa limpia. No le preocupaba en demasía que Harriet hubiera contraído alguna enfermedad repugnante y fatal, estaba concentrada en no vomitar ella también mientras la insufrible pequeña se quedaba sin nada en el estómago.

La maestra no se atrevió a dormir cuando Harriet se sumió en un sopor ligero, así que se quedó sentada, en bata y leyendo a la luz de una vela mientras permanecía atenta por si percibía señales de malestar o a alguien que pasara por el pasillo. Había dejado la puerta de la salita abierta para poder escuchar si alguien bajaba por el pasillo, el capitán Endicott o alguno de los demás, alguien a quien pudiera enviar a buscar una taza de té o un reconstituyente para Harriet. Allie no pensaba bajar ella misma, no quería arriesgarse a encontrarse con uno de los jugadores, ni siquiera por la escalera de servicio. Los libertinos siempre acechaban en escaleras oscuras, por lo menos en las novelas. E incluso si no la abordaba nadie, que la vieran en las inmediaciones de los salones de juego terminaría con cualquier esperanza que pudiera tener de recuperar su reputación. Ojos que no ven, esperaba Allie, corazón que no siente (y sociedad que no murmura).

Habían dado las doce y lo único que oía Allie eran los quejidos de Harriet, los ronquidos del perro y los sonidos y las risas del piso inferior. Con la puerta medio abierta, el ruido del club se oía más de lo que la joven esperaba. Quizá los salones del casino estaban más llenos que nunca de clientes que habrían acudido para ver en persona el último escándalo. Quizá esperaran poder vislumbrar a la bastarda de Jack Endicott, o a la fulana que la había gestado. Hacer alarde de una aventura ilícita y su resultado no parecía estar por debajo de la dignidad del capitán. ¿Acaso lo estaba algo?

Bueno, pues Allie tenía bastante más amor propio. No pensaba añadir más leña al fuego de la opinión pública poniendo ni siquiera un pie fuera de esa puerta. Su buen nombre quizá se hubiera hecho humo en pleno incendio pero su orgullo solo estaba un poco chamuscado, nada más.

Aquella tuvo que ser la noche más larga que Allie recordaba. Harriet no llegó a dormir más de una hora seguida y entre sopor y sopor permanecía mareada e inquieta durante otra hora entera. Lloriqueaba y pedía algo frío para beber, un ladrillo caliente, el perro, a papá Jack y consuelo. Juraba que se portaría bien para siempre si Allie la sanaba. Incluso devolvería las miniaturas de los padres de la señorita Silver que Allie creyó que se habían perdido en la escuela de la señora Semple. Y no ahorraría los peniques que le dieran para hacerse un tatuaje como el de Serpiente. Donaría todas sus monedas al Fondo para Viudas y Huérfanos si llegaba a vivir lo suficiente.

—¡No me dejes morir, Allie, por favor!

—Qué tontuela, nadie se muere de indigestión. —Al menos eso esperaba Allie, porque Harriet estaba tan pálida como un fantasma pelirrojo, echada sin fuerzas en la cama—. Pero quizá hayas aprendido la le...

Harriet ya estaba roncando.

Eran las dos de la madrugada y no reinaba la tranquilidad, al menos arriba. El club debía de estar ganando una fortuna porque los ruidos del piso inferior continuaban. El capitán Endicott quizá supiera cómo dirigir un casino lucrativo pero debía de ser el peor tutor del mundo, a juzgar por el estado de Harriet.

A las tres de la madrugada Allie estaba agotada. Debía de haberse adormilado porque no había oído irse a los clientes ni a Jack subir; el caso era que el club parecía tranquilo, sin las carcajadas agudas de las supuestas camareras. Claro que los jugadores más serios quizá estuvieran presentes todavía, concentrados en sus cartas y demasiado ensimismados en sus apuestas para sostener charlas ociosas. Estarían cortejando a la dama de la suerte en lugar de a las chicas guapas, que a esas alturas ya estaban en el piso de arriba, en sus camas, o en algún otro sitio, en la cama de alguien.

Cuando dieron las cuatro de la madrugada, Allie ya solo podía pensar en una cosa: si Jack había subido a una de las mujeres a sus aposentos, al otro lado del pasillo de donde su pupila yacía en el lecho del dolor. Que el diablo se los llevara a él y a su amiguita.

A las cinco todo el mundo debía de haberse ido ya a casa, ¿no? Hasta el jugador más empedernido tendría que dormir en algún momento. Harriet necesitaba comer algo. Caldo, té dulce o quizá una tostada para asentarle el estómago, o unos caramelos de menta si es que había alguno en los estantes del cocinero. Y Allie también necesitaría un poco de té y algo de comer si quería seguir despierta y velando a la enferma.

La maestra se puso los zapatos y la capa sobre el camisón, solo por si quedaba alguien despierto en la casa. Tenía la esperanza de que Calloway siguiera levantado, pensó que quizá una de sus historias pudiera entretener a Harriet mientras Allie hacía el té. Incluso el señor Downs o Darla podrían quedarse con la enfermita unos minutos mientras Allie descansaba en la salita. Los demás podían dormir hasta tarde por la mañana, pero Allie tenía que ver a un hombre para hablar sobre cierto escándalo.

No pensaba pedirle a Jack que le hiciera compañía a Harriet. El sitio de aquel hombre no estaba en los aposentos de Allie, sobre todo si tenía el aroma de otra mujer impregnado en su piel.

Claro que si estaba en su despacho, haciendo las cuentas, solo...

Allie comprobó el despacho, tras bajar la escalera de servicio protegiendo la vela con una mano. Allí no se movía nada. No pudo resistir la tentación y se asomó a los salones públicos, solo para asegurarse de que allí no hubiera nadie que pudiera sorprenderla, se dijo.

La luz de la vela no llegaba a las esquinas más alejadas de la gran habitación, con mesas repartidas por toda la sala. Había algunas sillas volcadas, otras apoyadas en las paredes como si estuvieran borrachas. Vio por todas partes naipes, papeles para llevar los tanteos, servilletas manchadas y copas vacías. Allie sabía que el personal de limpieza llegaría por la mañana, pero en ese momento el salón tenía un aspecto desaliñado y corrupto. Creyó oler el aroma de la desesperación en el aire, junto con otros olores menos saludables incluso. El desastre parecía ocultarse en cada esquina.

Allie se estremeció. Era obvio que había estado leyendo demasiadas novelas de damiselas en peligro y mazmorras.

El comedor del personal estaba oscuro y vacío, una única lámpara de aceite ardía en el aparador. La maestra se apresuró a entrar en la cocina, donde podría encontrar lo que necesitaba antes de regresar con Harriet, a la seguridad de su dormitorio.

En contraste con los salones públicos, en la cocina todo estaba ordenado, cada olla colgaba de su gancho, cada plato y cada vaso estaba lavado y seco. No había nadie pero la criada no tardaría en levantarse para volver a encender el fuego y cocer el pan de todo el día. Allie encendió otra vela y se dirigió a la despensa para ver si había algo en los estantes que pudiera ayudar al estómago de la pobre Harriet antes de que el boticario abriera por la mañana.

Pero Allie se encontró tosiendo y además le picaban los ojos. No estaba solo cansada, comprendió, estaba respirando humo, más del que podría persistir en los salones de juego. El aire del casino estaba muy cargado, pero allí era casi irrespirable. Al padre de Allie le encantaba fumar en pipa, adoraba su tabaco, y algunos de los eruditos que se contaban entre sus amigos se habían permitido algún que otro puro… Pero aquello olía diferente.

Allie regresó a la cocina y comprobó que no habían alimentado el fuego y que los hornos estaban vacíos. No habían dejado nada encendido y no había ninguna olla hirviendo en el fuego. La omnipresente tetera estaba fría cuando la tocó.

Entonces empezó a sentir el calor, que al parecer provenía de la puerta de atrás. Tocó el pomo de la puerta y se apartó de un salto mientras mecía la palma escocida. Pero tenía que comprobarlo así que se envolvió la otra mano en un pliegue de la capa y abrió la puerta... ¡para encontrar un montón de trapos y basura ardiendo!

Mientras intentaba pisotear el montículo encendido para deshacerlo y apagar los trozos que ardían, lo primero que pensó fue que alguien debía de haber prendido el fuego de forma deliberada. El cocinero jamás habría tirado la basura, y mucho menos ascuas encendidas, justo al lado de la puerta de atrás. Lo segundo que pensó fue que Harriet no podía haberlo hecho porque estaba demasiado enferma y no había dejado en ningún momento el dormitorio. ¡Harriet! Estaba arriba, dormida, al igual que el capitán Endicott y las demás mujeres. No podrían oler el humo o sentir el calor. Y si bien los trapos que había pisado Allie se habían consumido y apagado, las llamas comenzaban a trepar por el marco de madera de la puerta y envolvían la parte trasera de la casa.

Al recordar la pesadilla que había sido el incendio en la escuela de la señora Semple, Allie cogió la tetera llena de la cocina y tiró el contenido al fuego. Después encontró la bomba y un cubo que utilizaban para llevar agua y también lo llenó. ¡Demasiado lento! Allie no podía bombear con la suficiente fuerza ni lo bastante rápido y el fuego se estaba extendiendo. Las llamas eran más altas de lo que ella podía alcanzar y no había esperanza de que pudiera apagarlas.

No podía hacerlo sola. Pero nadie acudió a sus gritos. Descolgó una olla de un gancho y una tapa y empezó a golpearlas entre sí al tiempo que bombeaba, acarreaba agua, gritaba y pisoteaba las ascuas que volaban por los aires. El señor Downs, Calloway y el cocinero dormían abajo, por alguna parte. Alguien tendría que oírla y acudir en su ayuda.

—¡Fuego! —Allie chilló hasta que se quedó ronca, el humo le llenaba los pulmones y las lágrimas la cegaban. Apenas podía levantar ya la manija de la bomba, le ardía cada músculo del cuerpo y le temblaban los brazos. Se quitó la capa y la empapó en el cubo, después la extendió sobre la primera parte del fuego, con lo que al menos lo humedeció.

Entonces oyó a alguien maldiciendo tras ella, y le parecieron los tacos más dulces, aunque infames, que había oído jamás. Un brazo desnudo con el tatuaje de una serpiente cogió el cubo y otras voces gritaron que alguien se hiciera cargo de la bomba de agua, que alguien fuera a buscar la escalera y que alguien fuera a llamar a la guardia.

—¡Mi preciosa cocina!

—Sigue bombeando, pedazo de alcornoque. La compañía de seguros antiincendios todavía tardará horas en llegar.

Downs envió a Darla (que era obvio que no estaba durmiendo arriba, en su estrecha cama del ático) a comprobar la parte delantera de la casa, por si el pirómano había intentado provocar más daños. Darla intentaba abrocharse el vestido de noche por atrás mientras corría.

Downs apartó a Allie de un suave empujón.

—Váyase, señorita, nosotros nos hacemos cargo. Vaya a despertar a los demás.

Allie corrió a las escaleras, donde el aire era más limpio, gracias a Dios. Después respiró hondo una bocanada de aire limpio y se puso a gritar.

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Despertad! ¡Fuego!

Jack ya corría escaleras abajo al tiempo que se ponía una camisa sobre el torso desnudo sin molestarse en metérsela por los pantalones.

—¿Es muy grave? —le preguntó al cogerla por los brazos antes de que la maestra pudiera chocar contra él.

—No demasiado —jadeó la joven—, si los hombres pueden detenerlo pronto.

—¡Coge a Harriet! —chilló el capitán haciéndola a un lado antes de salir corriendo.

Harriet estaba al otro lado de la casa, lejos del fuego. Así que Allie primero subió corriendo al último piso gritando y aporreando cada puerta con el puño al pasar.

—¡Despertad! Salid de aquí. ¡Fuego! Avisad a los demás.

Después volvió a bajar a su piso casi sin poder respirar, no por culpa del humo sino porque ya casi había alcanzado el límite de sus fuerzas. Incluso con los pulmones a punto de estallar y cada músculo de los brazos alzado en protesta, la maestra consiguió sacar a Harriet de la alta cama. Después envolvió a la niña en una manta y medio la arrastró medio la bajó en brazos por la amplia escalinata principal hacia la puerta de la calle, lejos del fuego. Joker encabezaba la marcha ladrando.

Entonces unas manos fuertes recogieron la figura inerte de entre sus brazos.

—Por todos los dioses, ¿está...?

Allie sacudió la cabeza.

—Solo enferma. Por eso descubrí el fuego. Estaba intentando buscarle un reconstituyente.

—¡Gracias a Dios! —dijo Jack mientras llevaba a Harriet a la parte frontal del casino, donde habían vuelto a encender la araña de luces—. Creemos que la casa es lo bastante segura como para quedarnos dentro. Y fuera hace demasiado frío, a menos que sea necesario evacuar el edificio.

El capitán colocó a Harriet con cuidado en un sillón de cuero y le remetió con más firmeza la manta alrededor del cuerpo.

—Pobre gatita. —Después acarició con suavidad la mejilla de Allie con el dorso de la mano—. Y una maestrita muy valiente. —Después desapareció, regresó al incendio para asegurarse de que los entusiastas bomberos improvisados no destruían la parte posterior de la casa al intentar salvarla.

Alguien le pasó a Allie un bendito vaso de agua. La joven se lo bebió y se hundió en un sillón junto a Harriet, después miró a su alrededor mientras recuperaba el aliento. Las crupieres se habían acurrucado todas juntas ante las mesas, con sus finos camisones; algunas lloraban y otras se abrazaban mientras Downs intentaba asegurarse de que todo el mundo estaba a salvo. Allie lo oyó todo envuelta en una neblina de aturdimiento.

—¿Susan? Está con su amante.

—Jane está fuera, en Kensington, con sir Mortimer.

—¿Mary? ¿La señora Crandall?

—Oh, ahora le lleva la casa a ese tipo, el abogado.

Todas se echaron a reír, aliviadas de poder hacerlo. Después lanzaron vítores cuando regresó el capitán Jack con dos botellas de vino y la noticia de que habían extinguido el fuego por completo, nadie había salido herido y los daños eran menores.

Cuando todo el mundo tuvo una copa, el capitán levantó la suya para brindar por Allie.

—¡La mujer más valiente y lista de Inglaterra!

La maestra se ruborizó.

—No, estaba aterrorizada.

—Pero no huyó corriendo, ni se desmayó allí mismo ni se puso a llorar.

Una de las crupieres dejó de lloriquear al punto.

—Sin la señorita Silver podríamos haber muerto todos en la cama —les dijo Jack a los demás, para mayor vergüenza de la institutriz. Después, todo el mundo se puso a abrazar a Allie, a besarla y darle golpecitos en la espalda. El cocinero le lanzó una mirada asesina a Harriet, que seguía dormida en el sillón, pero se acercó a besar la mano de Allie por salvar su preciosa cocina.

Allie hizo una mueca y Jack le cogió de inmediato la mano, le dio la vuelta y vio las ampollas que ya se habían formado en la palma. Allie no sabía si eran del pomo caliente de la puerta o del asa del caldero, pero cuando al fin tuvo tiempo de pensarlo se dio cuenta de que le dolían como un demonio.

Jack le sirvió unas cuantas gotas más de coñac en la copa y envió a Calloway a la casa contigua, a buscar al boticario.

—Pero es muy temprano —protestó Allie.

—Y su tienda habría sido la siguiente en incendiarse si no hubiera estado usted allí y no hubiera sido tan valiente.

Para cuando llegó el boticario, puso un bálsamo en las dos manos de Allie y se las envolvió en unas vendas limpias, el cocinero ya les estaba dando sándwiches a los bomberos de la compañía de seguros. Las mujeres estaban coqueteando con ellos y Jack comentaba algo con un joven de aspecto serio que vestía un chaleco rojo.

Se acercó a Allie con el hombre y lo presentó como el señor Geoffrey Rourke, un detective de Bow Street. El señor Rourke era el oficial que había contratado la familia Endicott para dirigir la investigación legal de la desaparición de su hermanastra, le explicó Jack a la joven.

—Lo he mandado llamar para que nos ayude también con este desastre. ¿Le importaría responder a sus preguntas?

Por supuesto que a Allie no le importaba. Los sorbos de coñac y un plato de pollo frío la habían reanimado un poco y, de todos modos, el dolor de las manos le habría impedido dormir. Además, tenía que esperar a que alguien llevara a Harriet arriba, ya que ella no podía.

Así que describió lo que había encontrado y por qué estaba en la cocina al tiempo que le lanzaba una mirada a la niña dormida. Dijo también que no había visto ni oído a nadie más en la planta principal del club.

Downs y Calloway también se habían acercado a escuchar el relato de la institutriz y Jack había apoyado la mano en el respaldo de su sillón, a solo unos centímetros de su cuello. Allie sabía que su camisón la cubría incluso mejor que sus vestidos pero seguía siendo consciente de lo cerca que lo tenía y de que ella no estaba vestida. El capitán se había echado encima una chaqueta de color azul de Prusia pero no llevaba chaleco ni corbata y tenía el pelo revuelto, con unos rizos cayéndole por la frente. Olía a humo, coñac y una colonia de especias. Al parecer, y por primera vez en horas, Allie se sentía a salvo.

Calloway también se había puesto la chaqueta pero sin camisa debajo. Los músculos marcados y el vientre, más blando y peludo, le temblaban de furia mientras describía lo que le haría al rufián que había provocado el fuego.

—Apostaría a que fue ese desgraciado de sir Jethro Stevens —decía en ese momento—, el que echó del club la otra noche por hacer trampas.

El detective apuntó el nombre.

—¿Alguien más le ha dado problemas últimamente, capitán? —preguntó—. ¿Alguien que haya perdido un buen fajo en las mesas y pensara que no tendría que pagar si se quemaba el sitio?

—Aquí no aceptamos pagarés. Nadie se va sin saldar sus deudas. Si les deben dinero a sus compañeros de juego, eso queda entre los caballeros, pero no tiene nada que ver con el club.

—¿Qué hay de Rochelle? —preguntó Downs—. Estaba más furiosa que una gallina mojada cuando usted rompió con ella.

El detective alzó una ceja.

—Habla de Rachel Potts, pero se da aires y se hace llamar Rochelle Poitier —interpuso Darla—. La amante del capitán Jack antes de que llegara la señorita Silver.

Después de apuntar el nombre de la mujer y su dirección, el detective miró con más atención a Allie, con su sencilla bata de franela, el camisón virginal sin adornos y el cabello recogido en una única y larga trenza.

—Pero Rochelle ya se ha vengado difundiendo calumnias en las columnas de cotilleos —se apresuró a afirmar Jack al ver las especulaciones que se amontonaban en los ojos del hombre de Bow Street—, ha difamado a nuestra señorita Silver, que es la institutriz de mi pupila, nada más.

El detective no apuntó eso pero sí que tomó buena nota del matiz acerado de la voz de su jefe.

—Y tampoco me imagino a Rochelle viniendo aquí para provocar un fuego antes del amanecer —continuó Jack—. Nunca ha sido muy madrugadora, ni de las que se ensucian las manos.

—Podría haber contratado a alguien —dijo Calloway, que ya saboreaba lo que le haría al incendiario contratado.

—¿Alguien más? —preguntó Rourke.

Todos se miraron y después negaron con la cabeza. El Rojo y Negro era un establecimiento muy popular y Jack era igual de popular como anfitrión. Jamás habían estado tan ocupados, lo que debía de significar que los clientes se lo pasaban bien en el club.

El detective hojeó las páginas de su libreta de incidentes para ver si se le había pasado algo por alto.

—Bueno, entonces quizá tenga algo que ver con la desaparición de lady Charlotte.

—¿Con una niña que desapareció hace quince años? —preguntó Jack, que no tenía muy clara la relación.

—Se cometieron varios delitos. Delitos muy graves. Sabemos que el hombre que provocó el accidente del carruaje está muerto pero es posible que le ayudaran otras personas. Alguien se llevó a la heredera y a ese alguien todavía podrían colgarlo. Quizá a esa persona no le guste que usted haga tantas preguntas ni que ofrezca una gratificación tan alta. Esto quizá haya sido una advertencia, como si quisieran decirle que dejara la investigación.

—Jamás. Si arde el club, abriré otro, y otro más tras ese, hasta que tenga respuestas para todas mis preguntas.

El detective asintió pero miró a su alrededor, a Harriet, a la señorita Silver, a las chicas guapas, a aquellos hombres leales. Todos ellos correrían también peligro.

—Contrataré a vigilantes nocturnos y más guardias —afirmó Jack—. Pero no pienso cerrar el club y no pienso dejar de buscar a mi hermana.

Allie intentó aplaudir pero las manos le dolían demasiado.

—Bien dicho, capitán.

El detective cerró la libreta.

—Bueno, siempre existe la posibilidad de que el incendio lo provocara un reformista, alguien que solo quisiera cerrarle el club. Los hay que no ven buen con buenos ojos el juego, y sobre todo la casas de juego.

Las manos de Jack se posaron en los hombros de Allie.

—Ah, pero la persona que más los desaprueba es la misma que apagó el fuego.

El detective volvió a clavar los ojos en Allie, cuyas mejillas se tiñeron de color por el licor y la atención recibida, ¿o era la sensación de las manos del capitán sobre sus hombros? No, tenía que ser el coñac.

El oficial Rourke parecía haber terminado y Harriet empezaba a removerse.

—Deberíamos irnos a la cama —dijo Allie. Y después se apresuró a añadir—: Me refiero a Harriet y a mí. En la habitación que compartimos. Arriba.

Rourke se metió el lápiz en el bolsillo.

—De acuerdo, yo echaré otro vistazo por aquí, hablaré con los vecinos para ver si han oído algo sospechoso, ese tipo de cosas. Que tenga un buen día, capitán. Vendré a informarle si encuentro algo. Ha sido un placer conocerla, señorita Silver, incluso en estas circunstancias. —El detective saludó con una inclinación y se fue, y los demás también fueron desfilando para ayudar con la limpieza o irse a la cama.

Allie le pidió a Calloway que llevara a la niña ya que ella no podía, pero Jack dijo que lo haría él.

—Todavía no le he dado las gracias como es debido, señorita Silver… Allie —dijo después.

—No ha sido nada, en realidad. Actué sin pensar. Cualquiera habría hecho lo mismo, si no algo mejor. —Y añadió—: Jack.

Le gustaba el sonido de aquel nombre. Llamarlo por su nombre de pila no podía ser más inapropiado que quedarse charlando vestida únicamente con un camisón y prácticamente solos, salvo por una niña enferma y una botella medio vacía de coñac. No se podía faltar mucho más al decoro, pensó Allie con una ligera risita. Eso sí que tenía que ser culpa del coñac, se dijo.

Jack parecía sentir la misma animación porque la miró con una amplia sonrisa.

—Nadie podría haberlo hecho mejor, mi niña. Fuiste una auténtica heroína. Has salvado el club y quizá hayas salvado muchas vidas.

—Bobadas. Calloway o el cocinero no habrían tardado en oler el humo.

—Pero lo hiciste tú, tú, señorita Allison Silver y por eso te debo mi eterna gratitud. —Sentía tal alivio y estaba tan contento (y algo más que borracho por el coñac y el agotamiento) que levantó a la maestrita y la hizo girar en un círculo eufórico—. ¡Eres magnífica!

El capitán se echó a reír cuando la joven resolló sorprendida, y se inclinó para darle un beso en la mejilla antes de volver a posarla en el suelo.

Pero Allie había vuelto la cara para reñirlo. Una cosa era que la tuteara y otra muy diferente que la abrazara. Ella había vuelto la cara pero él no modificó su trayectoria hacia donde antes estaba su mejilla, así que en lugar de besarla en tan casto lugar, Jack se encontró con que había posado los labios sobre los de la institutriz. Había ocurrido como por arte de magia, o quizá había sido cosa del destino, o pura suerte. No se pareció a nada de lo que había sentido ninguno de los dos jamás.

Allie no gritó así que Jack no apartó los labios. De hecho, añadió más presión al contacto entre sus bocas y la ciñó más contra su cuerpo. Los labios femeninos se rindieron bajo los del capitán y el cuerpo de este se endureció junto al de la institutriz.

Allie se dijo que aquello era como lo del fuego: No debía pensar en ello, solo hacerlo. Así que lo hizo, porque quizá nunca más la volviera a besar un sinvergüenza ni, desde luego, a alguien que pudiera hacerla sentir tan viva e importante, alguien capaz de prender una hoguera en sus venas con la simple chispa de un beso. Allie le devolvió el beso, ignorante a pesar de toda su educación pero dispuesta a aprender, a experimentar. Solo el cielo sabía cuánto tiempo habría durado aquella lección de amor o hasta dónde habría permitido la institutriz que vagaran las manos masculinas. Las de ella eran demasiado torpes, vendadas como estaban, para hacer algo más que aferrarse a los hombros del capitán. Las de él habían comenzado a deshacer la trenza de su cabello y le extendían los rizos por la espalda con los dedos.

Pero entonces se oyó una vocecita infantil.

—¿Y yo, papá Jack? Yo también ayudé a salvar al club de ese tramposo, ¿verdad?

Allie se apartó de un salto, muerta de vergüenza porque la niña hubiera visto semejante escena. Pero Jack sonrió y se acercó al sillón de Harriet. La levantó con manta y todo y la hizo girar igual que había hecho con Allie.

—Tú también eres magnífica, cielo mío. Y yo soy el hombre más afortunado de la tierra por teneros a las dos.

Y por si quedaban dudas, volvió a hacer girar a Harriet otra vez.

Lo que quizá no fuera lo más prudente con una niña que tenía el estómago revuelto.

15

¡Por todos los dioses del Olimpo, había besado a la señorita Silver! No había sido su intención, claro está, no más de lo que había pretendido tomar un baño al amanecer. Pero allí estaba, sentado en una bañera de agua tibia porque no había tiempo para calentar más.

¡Cielos! Besar a la institutriz debería ser como besar al pestilente de su viejo perro en la boca, solo que no había sido así. Había sido un beso de lo más placentero y delicioso, y Jack se moría por volverlo a hacer.

El agua de la bañera no estaba lo bastante fría como para evitar que su cuerpo recordara la sensación de tener a aquella mujer entre sus brazos, la sensación de los senos femeninos sin impedimentos contra su pecho. ¿Quién hubiera pensado que la señorita Silver tenía pechos? Y qué pechos tan suaves y blandos… tan suaves y blandos como los labios que había atrapado con los suyos, tan suaves y blandos como su aliento dulce, tan suaves y blandos como aquellos oscuros mechones dorados que habían fluido entre sus dedos. ¡Cielos, el que no estaba suave y blando era él!

Jack estaba asombrado, además de excitado. Había disfrutado de decenas de Rochelles Poitiers, mujeres que, un mes, una semana, un día más tarde, carecían de nombre y cara, pero jamás se había sentido así. Jamás lo había abrasado el fuego de aquel modo, y durante tanto tiempo, después de un simple beso. Después de un simple beso de una simple solterona… Debía de estar perdiendo el juicio.

¿No debería estar empleando su tiempo en pensar en quién querría destruirlos a él y su club en lugar de obsesionarse con el modo que tenía la señorita Silver de destruir su equilibrio mental? La señorita Silver, Allison, Allie. Jack saboreó todos esos nombres mientras utilizaba el paño para lavarse. No, eso era la toalla limpia, con lo que se quedó sin nada para secarse. Era definitivo, había perdido la cabeza por completo. Aquella mujer estaba destrozando toda su despreocupada vida.

¿Despreocupada? Pero si tenía una niña de la que ocuparse, un negocio que dirigir, un buen número de personas que dependían de él y a las que tenía que proteger, una organización benéfica que financiar, una investigación que llevar a cabo y, además, tenía que llegar a fin de mes. Y también sentía el impulso bastante incómodo de conquistar a una mujer a la que nunca podría llevarse a la cama. La guerra con los franceses sí que carecía de preocupaciones en comparación.

El capitán intentó dominar sus pensamientos, y las punzadas de deseo. ¿Quién se dedicaba a prender fuegos en su puerta de atrás... y debería casarse con aquella mujer? Ya había destruido la reputación de la maestra, aunque sin que esa fuera su intención, por supuesto, y habría sido muy capaz de diezmar su virtud, porque no había sido su autodominio el que lo había detenido precisamente. No, se dijo Jack, no le habría hecho el amor a la señorita Silver encima de la mesa de los dados. Todavía era un caballero. Al menos se la habría llevado a su dormitorio.

¡No, no, no! Jack sabía que la maestra lo habría detenido mucho antes. Le habría dado una bofetada. Si no lo había hecho había sido solo por el coñac y el calor del momento. El beso que habían iniciado sin querer era una celebración de la vida al borde de la muerte, una confirmación del placer tras el horror del peligro. Jack lo había visto en el ejército tras las batallas, cuando los hombres se volvían locos y acudían a una mujer para que la lujuria aplacara su sed de sangre. Pero él no era de los que perdían los estribos, él no era un loco incapaz de controlar sus impulsos. Habría recuperado el sentido común enseguida. O eso esperaba, con franqueza.

O lo habría recuperado ella. Aunque la maestra se había quedado obnubilada después del beso. Aquella mujer era tan ignorante en cuestión de pasiones que quizá no habría protestado si los dedos de Jack le hubieran desabrochado el camisón en busca de la piel satinada. En su inexperiencia, la joven quizá no habría notado la mano que le bajara por el muslo para levantar la franela. Al diablo con todo, quizá se habría sentido tan hechizada por el momento como él y habría participado sin pensar en su propia seducción, olvidándose de quién era y dónde estaba.

Pero ¿qué pasaría a la mañana siguiente? Demonios, Jack no querría enfrentarse a Allie Silver después de una noche de pasión ilícita, cuando los efectos del coñac hubieran desaparecido y despertasen los escrúpulos de la institutriz.

Y si a eso iba, Jack tampoco querría mirarse a la cara por la mañana si hubiese intimado con la dama en el casino. O en su dormitorio. O en el patio de atrás. Él no era ningún corruptor de inocentes. Por lo general, con solo pensar en su hermana desaparecida, sin protección de padre o hermano alguno, a la que podía desflorar cualquier desgraciado, ya era suficiente para reafirmar su código de conducta. Presentar a Harriet a sus empleadas era una infracción de ese código, pero había sido inevitable. Seducir a la señorita Silver no era inevitable, a pesar de las protestas de su cuerpo. Sus principios podían vencer con toda facilidad a su verga, ¿verdad?

Pero ¿y si, le siseaba al oído una voz tortuosa y furtiva, y si la dama quería que la sedujesen? ¿Y si, bajo aquellos vestidos sin forma y sombreros mojigatos, había una sirena a la espera de que la despertaran? La maestra no era tan mayor como para no tener deseos propios, y ¿quién había dicho que todas las solteronas se conformaban con su estado virginal? La señorita Silver era educadora. Quizá quisiera aprender más de la vida por ella misma. Los libros ni siquiera podían empezar a describir el éxtasis ni los cuadros retratar la embriaguez del acto del amor. Jack podría ser el que le enseñara todo eso.

Y después, sería él el que la acompañara al altar. Una imagen que curó al instante y al mismo tiempo tanto su ardiente imaginación como su excitación.

¡Cielos, había besado a un sinvergüenza! Por desgracia, no había nada en absoluto positivo en aquella experiencia. Oh, sí, se había quedado atontada y le habían cosquilleado los dedos de los pies, y desde luego había sido la sensación más emocionante que había experimentado Allie Silver en toda su vida, pero besar a Jack Endicott tenía que ser un auténtico pecado.

A Allie no le sorprendía que el capitán dominara aquel arte. Un mujeriego que no supiera complacer a una mujer era una contradicción en sí mismo. El capitán habría practicado y pulido su técnica y sería perfectamente capaz de conseguir que a una mujer se le doblaran las piernas y tuviera que aferrarse a él para no caer convertida en un charco de pasión. No, la pericia de aquel hombre no la sorprendía. Lo que la había sorprendido había sido su propia y escandalosa respuesta… ¡Pero si le había devuelto el beso!

Allie era consciente de que el capitán no había pretendido besarla. Los labios de ambos se habían encontrado sin querer y él, experimentado seductor que era, había aprovechado la oportunidad. Pero ella no se había apartado de sus brazos ni había protestado, no lo había detenido en ningún momento. La joven sabía que podía haber puesto fin a aquel momento íntimo con una sola palabra o un simple gesto, sin necesidad de recurrir a una bofetada o un rodillazo en un lugar estratégico. Pero no lo había hecho. Lo que hizo fue aferrarse a sus hombros, apretarse contra él y gemir para que él profundizara el beso.

Si Jack pensaba a partir de entonces que era una fresca, Allie no podría culparlo. Se sentía como una fresca, jadeando y sudando tras un simple beso. Pero bueno, si con solo recordar el momento ya se le aceleraba el corazón y le costaba respirar. ¡Y solo había sido un beso! Para él debía de haber sido un simple encuentro casual, para ella era un cataclismo.

El problema (uno de los problemas) era que Allie quería más, mucho más. Cosa que, por supuesto, era lo que hacía que las jovencitas (y las mujeres maduras que debieran tener más sentido común) se dejaran llevar al huerto. Y no había ningún vicario en ese huerto, solo una vida entera de desgracias y lamentos.

Así que Allie tenía que irse.

Incluso tenía cierta idea de adónde podía ir esa vez. El arrogante abuelo al que nunca había conocido no se perdía jamás una sesión del Parlamento, por lo que estaría en Londres esos días. A menos que no leyera los periódicos o no escuchara los chismorreos, cosa que Allie dudaba, lord Montford ya sabría que su nieta también estaba en Londres.

Y seguro que preferiría acogerla en su casa antes que permitir que se mancillara el blasón de la familia. Era demasiado orgulloso para hacer otra cosa, razonó Allie, que sabía que tendría que tragarse su orgullo para acudir a él, al hombre que le había dado la espalda a alguien de su propia sangre; pero la aprobación de un marqués era lo único que podía erradicar cualquier mancha de la reputación de Allie. Si él la aceptaba, el resto del mundo tendría que hacer lo mismo.

La marquesa había fallecido décadas antes, por desgracia, ya que la abuela de Allie podría haberle sido de más ayuda que Montford. A las mujeres se les daba mejor curar susceptibilidades y difundir historias. Claro que si la abuela de Allie estuviera viva y en contacto con la familia de su hija, Allie no estaría metida en ese lío.

No es que Allie quisiera pedirle al marqués un buen pasar o una asignación. Tampoco tenía intención alguna de pedirle una dote, o la presentación en sociedad que nunca había tenido para poder encontrar un marido. A su edad eso habría sido ridículo. Y después de aquel contratiempo, un baile de presentación habría sido imposible, incluso para un marqués. No, Allie no quería de aquel hombre más que la respetabilidad de su casa, un lugar para alojarse hasta que encontrara otro empleo tan lejos de Londres y sus peligros y tentaciones como le fuera posible.

Bien sabía Dios que la mansión Montford era lo bastante enorme como para tener una habitación libre para ella. Por lo que le había contado su padre, aquel caserón podía alojar a la mitad del ejército de su majestad. Allie quizá incluso hubiera pasado junto a ella de camino al centro o al parque. No le costaría mucho encontrarla.

Además, Allie sabía que el heredero del marqués, el conde de Montjoy, casi nunca pasaba por la ciudad. El hermano de su madre prefería quedarse en el norte del país y tan lejos de su dominante padre como fuera posible. Allie no conocía a su tío ni a la esposa de este, ni a los dos hijos y la hija de ambos, sus primos. La familia de Allie siempre le había dicho que no se perdía nada, ya que todos ellos eran unos mentecatos.

Una vez encontrada aquella solución, en Allie se gestó la gran esperanza de que el marqués accediera también a acoger a Harriet. Cualquier caballero decente comprendería que un casino no era sitio para una chiquilla. El acaudalado marqués no tendría dificultades para ganar en los tribunales si solicitaba la custodia de la huérfana. Ningún juez se decantaría por un calavera sin vergüenza, ni lo antepondría a un reputado miembro del Parlamento, asesor de reyes y príncipes.

Las cosas quizá habrían sido diferentes si se hubiera nombrado al hermano de Jack tutor de Harriet. Se decía que lord Carde era un caballero sobrio y serio, aunque según algún rumor había llegado a tener tres prometidas a la vez en un momento dado. Pero ya estaba felizmente casado, con una familia muy prometedora y, además, lejos de Londres.

El abuelo de Allie estaba a solo unos minutos de allí. Lord Montford tendría que acogerla, por pura curiosidad si no era por otra cosa. Era la única hija de su hija y como mínimo tendría que interesarle el aspecto que tenía. Allie sabía que ella sí que sentía curiosidad por conocer a un hombre tan obstinado que había rechazado a su hija por casarse sin su bendición, y tan orgulloso que no consideraba a un amable estudioso lo bastante bueno para sentarse a su mesa.

Allie quizá hubiera heredado parte de ese orgullo, pero también se había pasado años trabajando en la escuela de la señora Semple, comprometida con su jefa, obligada a seguir sus dictados. Así que también sabía lo que era la humildad. Iría a la mansión Montford y se presentaría ante el marqués con humildad y cortesía, como una dama. Como la digna hija de su madre.

Allie decidió que iría a la mansión Montford justo después de que el Centinela de Londres publicara una retractación.

Al día siguiente no salieron del club hasta las dos de la tarde. Harriet se despertó cerca de las ocho, totalmente recuperada y muerta de hambre, pero después de un huevo pasado por agua y una tostada, volvió a sumirse en un sueño tranquilo. Igual que Allie.

Acostumbrado a arreglárselas con pocas horas de sueño, Jack se pasó la mañana reuniendo a sus fuerzas para proteger su propiedad y a su gente. En cierto sentido se alegraba porque así podía dar empleo a más veteranos de su antigua unidad, como guardianes y como carpinteros para arreglar los daños causados por el fuego y por las hachas de los bomberos. Sus antiguos compañeros estaban encantados de tener trabajo, a pesar de que Jack solo pudiera pagarles una miseria, y eran hombres buenos y leales. Por desgracia, en el club volvían a reinar las deudas, pero merecía la pena.

El pequeño grupo hizo una primera parada en el despacho del señor Burquist, donde el abogado, como respuesta al mensaje que le había enviado Jack poco antes, les tenía preparados largos documentos de tono legal. Los escritos amenazaban a los editores de los panfletos sensacionalistas, así como a los impresores y redactores, con funestas consecuencias si no se retractaban. El abogado también les proporcionó copias del certificado de nacimiento de Harriet y del supuesto testamento de Hildebrand y les prestó a la señora Crandall para que acompañara a Allie en el carruaje.

Jack cabalgaba junto a las damas por si había alguien mirando... o por si Harriet volvía a vomitar con el movimiento del vehículo.

El cochero, James, conocía bien el camino. Cómo no iba a conocerlo después de haber llevado al capitán Jack en numerosas ocasiones a las habitaciones que tenía alquiladas Rochelle Poitier. Allie intentó no pensar en eso. Ni en el beso. Ni en lo guapo que estaba Jack montado a caballo, sentado sin esfuerzo, como un dios pagano, si es que los dioses paganos montaban a caballo, claro. Tendría que consultarlo en alguna parte... cuando no estuviese pensando en su abuelo, en el periódico, o en el hombre que la había besado.

Esa mañana, ni Jack ni ella habían comentado nada sobre la noche anterior. Habían hablado del incendio, claro está, y de los centinelas adicionales, del informe poco concluyente del señor Rourke de Bow Street, y de la eficiencia del señor Burquist. Por suerte no habían hablado de temas personales. Allie tenía la sensación de que se habría muerto de vergüenza si Jack se hubiera disculpado, o habría expirado de pura conmoción si el capitán se le hubiese declarado. De ese modo solo se sentía mortificada. Viva, pero mortificada. Harriet parecía haber olvidado aquel momento tan íntimo que había sorprendido, si es que, en realidad, lo había advertido siquiera, y el capitán estaba tan acostumbrado a las aventuras casuales que probablemente podría hacer caso totalmente omiso del incidente. Allie decidió ocultar el episodio entero en los confines más profundos de su mente.

Por desgracia, allí fue donde dejó también las ropas del capitán, con lo que la imagen de Jack medio vestido se le apareció con demasiada viveza.

—¿Se encuentra bien, querida? —le preguntó la señora Crandall cuando Allie empezó a abanicarse con el sombrero—. ¿No estará usted poniéndose enferma, verdad?

—No es nada, gracias. —Solo un pequeño ataque de locura pasajera del que se recuperaría tan rápido como Harriet de su indigestión. Allie se volvió a poner con firmeza el sombrero encima del moño apretado, se aseguró de que el lazo de Harriet estaba bien hecho y salió del carruaje sin darle la mano al capitán cuando llegaron a las oficinas del periódico.

En la pequeña y abarrotada oficina solo se veía a dos personas, un joven con un delantal de cuero y los dedos manchados de tinta, y un hombre más mayor y más delgado con los dientes manchados de tabaco. Jack se acercó al escritorio del de más edad, un tal Henry Hapworth. Solo había una silla delante del editor así que se quedaron todos de pie.

—Estamos aquí para hablar de un artículo que apareció ayer en su... periódico. —Jack se contuvo antes de llamar al Centinela de Londres panfleto sensacionalista, aunque en realidad lo era, claro está, ya que apenas incluía noticias que no fueran salaces o llamativas. La verdad era tan ajena a las páginas de aquella publicación como lo habría sido el indostaní.

Jack dejó su tarjeta de visita sobre la mesa del editor.

Hapworth la leyó y después miró a Allie, Harriet y la señora Crandall, que se apiñaban en el pequeño espacio que quedaba entre los rollos de papel de prensa y la maquinaria.

—Ah, ese artículo. Pues sí, muy popular. Tuvimos que imprimir más ejemplares. Y nos hemos agenciado una buen montoncito de pasta gansa, sí señor, al darles a los otros periodicuchos de mala muerte la oportunidad de publicar la historia mientras todavía estaba fresca.

Jack se había preguntado quién les había ido con el cuento a las otras columnas de chismorreos.

—¿Vendió la información a los otros reporteros?

—Un acuerdo entre caballeros, ¿qué le parece?

—Los caballeros no hacen tratos con calumnias —dijo Jack.

Allie se acercó a la mesa antes de que Jack y el hombre del periódico empezaran a intercambiar insultos.

—La historia no era cierta, señor, y estamos aquí para pedir una retractación.

El redactor revolvió entre sus papeles hasta que encontró el número del día anterior.

—¿Y no será usted por casualidad la señorita Allison Silver, la nieta que el marqués de Montford nunca ha reconocido, verdad?

Allie hizo la más superficial de las reverencias.

—No he tenido el placer de conocer a mi abuelo, no, pero es cierto que soy la hija de su única hija. Y soy, o era, profesora en la escuela para jovencitas de la señora Semple, de la que la señorita Harriet Hildebrand era alumna. —Allie tiró de Harriet para que se adelantara y la conminó con un pequeño codazo para que hiciera también una reverencia—. En estos momentos soy la institutriz de la niña hasta que se puedan tomar otras medidas.

Jack puso el acta de bautizo de Harriet en la mesa del periodista y Allie puso las referencias que le había dado la señora Semple al lado.

El redactor, que también era editor, reportero y vendedor ambulante del periódico terminado, miró los documentos y luego a Jack.

—No se puede creer todo lo que se lee.

Jack lanzó un bufido.

—Sobre todo en los periódicos. Pero puede ver por sí mismo que la señorita Silver no es ninguna descocada. La historia que ha publicado ha difamado su reputación, y la mía, por supuesto, con esas alegaciones sobre acciones ilícitas, por no hablar de que ha puesto en duda la legitimidad del nacimiento de una pobre huerfanita inocente.

La pobre huerfanita inocente estaba desordenando una bandeja entera de tipos que ya estaba preparada para el número del día siguiente.

—Las apariencias también pueden ser engañosas —insistió el hombre—. Shakespeare solo utilizaba actores varones, ¿sabe? Aunque su Julieta pareciera una auténtica dama a los ojos del público, eso no hacía que lo fuera realmente.

Jack metió el resto de los papeles de Burquist bajo la delgada nariz del hombre.

—Pues aquí dice que debe publicar una retractación o tendrá que enfrentarse a consecuencias legales. El padre de la señorita Harriet Hildebrand murió en batalla y yo soy su tutor. La señorita Silver es su institutriz. Tan sencillo como el abecedario. Escribir un párrafo para el periódico de mañana que exponga esos hechos no debería ser muy difícil para un hombre tan listo como usted.

—No sé. —Hapworth fingió pensárselo mientras se frotaba el índice y el pulgar—. El próximo número ya está preparado. Hacer cambios cuesta dinero.

A Allie no le pareció prudente mencionar que ya se habían hecho cambios. El siguiente número del Centinela de Londres parecía un revoltijo de letras tirado por el suelo.

Jack, sin embargo, tenía una pregunta.

—¿Cuánto costaría insertar un nuevo párrafo?

—¿No irá a pagarle para que se retracte de todas sus mentiras, verdad? —se horrorizó Allie. Eso era como pagarle a un perjuro por cometer un delito. ¿Qué iba a hacer Jack a continuación, ofrecerle una recompensa al hombre que había provocado el fuego por no quemarle la casa entera?

—Es más rápido que esperar a que los tribunales lo obliguen —le dijo Jack—. Y menos caro. No sé si sabe que Burquist tampoco trabaja gratis. —Después, el capitán vació la menguada bolsa que le quedaba—. Todo lo que tengo es diez chelines. Tendrá que tomarlo o dejarlo y esperar a que venga el magistrado a cerrarle el periódico.

—¿Cómo? ¿Cree que reprimirán la libertad de expresión y la de prensa? El gobierno no se atrevería, no después de ver lo que han hecho los franchutes. —Los chelines desaparecieron en un momento.

—Indecente, eso es lo que es —dijo Allie, que estaba que echaba chispas.

—Estoy de acuerdo —le dijo Hapworth con una gran sonrisa que mostraba más dientes decolorados de los que Allie hubiera querido ver—. El otro pez gordo me pagó veinte.

—¿Le ha pagado alguien más para que publique una corrección?

—Eso es. Bueno, el secretario de su señoría.

Allie añadió uno de los preciados chelines de su propio bolsillo.

—¿Quién?

—Hombre, pues el marqués de Montford, claro está, su abuelito.

Allie sonrió y en su pecho se deshizo un poco la tensión que la atenazaba. Después de todo, la sangre era más espesa que el agua, o que la tinta de imprenta. Así que era cierto que tenía una familia y acertaba también cuando pensaba en arrojarse a su merced y solicitar la hospitalidad de su señoría. Miró a Jack y le sonrió con orgullo.

—Parece que a lord Montford le importo un poco.

—Pues sí —dijo Hapworth—. Le importa lo suficiente como para pagarme para que diga que su nieta está muerta.

16

—¡Cómo se atreve!

—¿Qué esperaba, que el propietario de un panfleto sensacionalista fuera un hombre honorable? ¿O que estuviera dispuesto a quedar en ridículo gratis? Su negocio es ganar dinero, no regalarlo. —Jack cogió a Allie por el brazo y la llevó hacia el carruaje antes de que pudiera sacarle la lengua al señor Hapworth como ya estaba haciendo Harriet. Las cortinas ya comenzaban a apartarse en las casas vecinas. Dios sabría lo que los mirones pensarían de la mujer desaliñada y furiosa que estaba montando una escena en la calle.

—No, él no. Él, el marqués de Montford. ¿Cómo ha podido mi abuelo pagarle a alguien para que dijera que estoy muerta?

Jack sostuvo la puerta del carruaje con la esperanza de que la maestra se decidiera a entrar antes de que Rochelle los viera desde su ventana, encima del periódico. Lo último que le hacía falta era otra tener que bregar con mujer enfadada.

—Para él lo está.

Allie no se metió en la carroza.

—¡No estoy muerta!

—Pues claro que no. —Aunque muy pronto a más de un caballero quizá le apeteciera...—. Está usted muy viva y así tendrá que decirlo Hapworth en su periódico.

La señora Crandall ya estaba sentada en el carruaje. Harriet estaba...

—¡Diablos, mocosa, apártate de mi caballo antes de que te pise! No está acostumbrado a los niños.

—¿Puedo montarlo?

—¡Pues claro que no!

—Creo que debería pensárselo mejor, capitán —dijo Allie—. De hecho, creo que sería una gran idea. Debería montar a Harriet delante de usted y podrían ir al parque. Demuestre lo orgulloso que está de tenerla a su cargo. Preséntesela a todos sus conocidos como la hija de su amigo, caído en combate. Pruebe ante el mundo entero que no hay nada vergonzoso en su nacimiento ni en el hecho de que usted sea su tutor.

La última vez que Jack se había acercado a Harriet le había hecho falta un baño.

—Está bien, podemos ir todos, en el carruaje.

—No, yo tengo otros recados que hacer —dijo Allie mientras se dirigía a la esquina—. Si quiere llevarse el carruaje, yo puedo buscar uno de alquiler.

—Diantres, no estará pensando en ir a más entrevistas de trabajo, ¿verdad? Espere al menos a que salga la retractación. Tendrá más oportunidades. —Un cazador de cabezas pigmeo tenía más posibilidades de encontrar un empleo de institutriz que la señorita Silver—. En unos días sabré algo de mi hermano. Quizá él o su mujer sepan de algún puesto de maestra para usted.

—Lo que tengo que hacer no tiene nada que ver con buscar empleo. Es una cuestión de vida o muerte. La mía. O la de Montford.

Jack no se fiaba nada de la expresión asesina que veía en los ojos de la señorita Silver. Dios, si aquella mujer atacaba a Montford, jamás se librarían del escándalo, por mucho dinero que gastase Jack. Para gran pesar del capitán, la remilgada mujercita dada a los sermones se había convertido en una auténtica arpía ante sus propios ojos (y los ojos de todo el que quisiera mirar).

—¿Por qué no entramos en el carruaje y lo hablamos?

Allie accedió con una simple sacudida de la cabeza pero en lugar de entrar se acercó al cochero.

—¿James, conoce usted la ubicación de la mansión Montford?

—Pues claro, señorita. Como todo el mundo. Justo en Grosvenor Square.

—Bien, pues lléveme allí. Capitán, usted puede seguirnos con el caballo o puede viajar con nosotras pero yo voy a visitar a mi abuelo.

¿Cómo había perdido el control de la situación, por no hablar ya de su propio carruaje y cochero? Jack se alegró de ver que a Allie no le faltaba espíritu, que el desaire de sus parientes no la había abatido, pero sentía ver que era tan pava. ¿Qué esperaba conseguir enfrentándose a Montford salvo más humillaciones, eso si el tipo no la ponía literalmente de patitas en la calle? Lo que por supuesto significaba que Jack tenía que acompañarla para protegerla. La siguió al interior del carruaje después de atar su caballo detrás.

—¿Ha visto alguna vez a ese hombre? —le preguntó a Allie.

—No. ¿Por qué? ¿Es que tiene dos cabezas?

—¿Sabe algo de él?

—¿Aparte de que es rico y que su hijo no soporta vivir con él? No, mi padre nunca me habló mal de él. ¿Es que está intentando asustarme? Porque no va a funcionar. Voy a ir.

Jack no conocía a Montford más de que vista y por la fama que tenía pero lo que sabía no era muy alentador. Con casi setenta años encima, el respaldo de la Corona y una fortuna inmensa a su disposición, Montford era de los que dictaban sus propias reglas.

—El marqués es famoso por ser una presencia... formidable. Es obvio que su abuelo no es un hombre cálido y cordial. ¿Entonces por qué quiere ir a conocerlo? Me temo que está usted perdiendo el tiempo si espera que la reciba con los brazos abiertos.

—No soy tan idiota. Jamás perdonó a mi madre en todos estos años, así que ¿por qué iba a perdonarme a mí por vivir? Pero no tiene derecho a negar mi existencia. Sé que no puedo mover un peñasco. Pero puedo grabar mi nombre en él.

—¿Con un cuchillo? —Harriet se adelantó en su asiento, impaciente por saber un poco más—. ¿Va a clavarle un cuchillo? Yo tengo mi tirachinas y papá Jack debe de tener su espada, aunque haya vendido las pistolas. Podríamos ir a casa a buscarla y...

—¡No! —gritaron los dos adultos a la vez.

La señora Crandall empezó a encogerse entre los cojines de cuero. Había salido viva de varias guerras y no quería que la colgaran por atacar a un par del reino justo cuando tenía un futuro tan halagüeño por delante.

—Bueno, entonces creo que yo me voy a bajar en la esquina.

Allie y Jack volvieron a decir que no.

—La necesito conmigo para guardar las apariencias —le dijo Allie a la viuda—. Y usted, capitán, puede echarle un ojo a Harriet.

El capitán prefería enfrentarse al león en su guarida.

—Entraré con usted.

—No, tengo que hacer esto sola.

El carruaje empezaba a parar. La señora Crandall seguía protestando y con más brío cuando vio el edificio que tenían delante.

—Señorita, mi sitio no está en la mansión de un marqués. Le irá mejor con el respaldo del capitán Jack. Nació para enfrentar estas situaciones, y ha estado en plena batalla más de una vez.

—Su sitio está donde usted quiera ir, Mary. Es usted valiente y leal, y su marido murió para que aristócratas como ese pudieran disfrutar de las ventajas que tienen sobre el resto de nosotros. Además, ¿preferiría llevarse a Harriet y su tirachinas al parque?

La señora Crandall se plantó a su lado en un abrir y cerrar de ojos. Jack había cogido a Harriet de la mano y se sentía abandonado. Era él el que debería estar encabezando la carga, no dedicándose a hacer de niñera. Él era el caballero andante y Allie la damisela en apuros, maldita sea. Pero Jack Endicott jamás había permitido que otro hombre librara sus batallas por él, no desde que su hermano mayor lo defendía de los matones del colegio, así que entendía que Allie tuviera que matar a sus dragones en persona. Incluso la admiraba por tener más arrestos que la mitad de los reclutas que él había adiestrado. Solo esperaba que la joven no saliera demasiado chamuscada del enfrentamiento.

—Estaremos justo ahí enfrente si necesita refuerzos —le dijo a la maestrita—. Pero tendrá el carruaje delante de la mansión Montford por si tiene que hacer una retirada rápida.

Allie le dedicó una sonrisa rápida, solo un poco trémula.

—Y no le dé de comer a los animales.

—No vamos al zoológico... Ah, a Harriet. De acuerdo.

El mayordomo de la mansión Montford era tan estirado que podría haber sido uno de esos anticuados maniquíes para pelucas, con sus rizos blancos empolvados y todo. Mantuvo su mirada por encima del hombro de Allie y anunció que su señoría no se encontraba en casa.

—Está bien, entonces aguardaré a que regrese.

—Lamento decirle que su señoría tampoco estará en casa más tarde, señorita.

Allie se preguntó si el marqués se encontraría alguna vez en casa para recibir a una joven que llegaba sin anunciarse, sobre todo si era un retal indeseado de los trapos sucios de la familia.

—Correré el riesgo y esperaré, de todos modos.

—Lamento decirle que eso será imposible. No podemos recibir visitas en ausencia de su señoría.

—No le estoy pidiendo que juegue a las charadas conmigo ni que cante un aria. Puedo esperar en uno de los muchos salones de los que debe disponer esta casa o puedo esperar en la calle, presentándome a todo el que pase por ella. ¿He mencionado que soy la nieta de lord Montford?

—Por aquí, señorita.

En pocos instantes Allie se encontró en una habitación magnífica llena de obras de arte de un valor incalculable… Era un alivio que Harriet no estuviera con ella. La señora Crandall siguió de buena gana al mayordomo hasta la estancia de los sirvientes, donde estaría más cómoda y podría tomar un refrigerio. A través de la puerta entreabierta, Allie creyó oír pasos furtivos, que parecían obedecer a la curiosidad que la casa entera sentía por vislumbrar a la mujer perdida de la familia. Le dio igual. Que miraran todo lo que quisieran; entretanto, ella podía pasarse tan contenta el resto del día en aquel salón, estudiando los lienzos, las esculturas en sus vanos y las figuritas de jade de las vitrinas de cristal.

Fiel a su terca naturaleza, Montford envió a buscarla antes de que su nieta pudiera admirar una sola pared de aquellos tesoros. Había estado todo ese tiempo en casa, por supuesto.

Allie siguió al estirado mayordomo a las entrañas de la mansión, hasta una habitación más pequeña, una biblioteca forrada de librerías. Allí también se podría haber pasado días enteros, solo mirando los títulos de los volúmenes encuadernados en cuero. Lord Montford parecía dispuesto a concederle cinco minutos. Sin ni siquiera levantarse de detrás del gigantesco escritorio, el marqués le tiró una bolsa de cuero llena de monedas.

—Tome. Coja esto y váyase de Londres. No es usted bienvenida. Su presencia es una ofensa para nosotros.

Allie detuvo la pesada saquita con las manos heridas para que no la golpeara. Después dio tres pasos para acercarse al escritorio e hizo una profunda y cortés reverencia. Cuando se levantó, puso la bolsa llena de monedas encima de la pulidísima madera de cerezo.

—Abuelo —fue todo lo que dijo.

La cara del anciano se puso de color púrpura. Un color que no le sentaba muy bien a su cabello acerado o a las manchas de la edad que tenía en las mejillas. Era un hombre grande, observó Allie, sin un solo gramo de grasa. Las manos le temblaban un poco, pero se sentaba muy erguido, con los ojos clavados en Allie, como si la joven fuera el pescado que había sobrado de la semana anterior.

—No soy su abuelo.

Allie permaneció de pie junto al sillón de cuero que su abuelo no le ofreció y mantuvo la espalda tan erguida como una escoba.

—Sí, señor, sí que lo es. Y es un hecho que no me hace más feliz que a usted.

—¿Cómo se atreve a entrar así en mi casa, moza insolente?

Allie se cruzó de brazos. No pensaba permitir que aquel ochentón aristócrata la intimidara. Quizá hubiera sido ministro del Gobierno y era obvio que era un eminente coleccionista de arte, pero para ella no era más que un viejo tacaño y desagradable. Quizá Allie le tuviera miedo a Londres y a quedarse sola pero no iba a temer a un simple misántropo.

—¿Que cómo me atrevo? ¿Cómo se atreve usted a declararme muerta? Estoy muy viva, y en Londres, le guste a usted o no.

—Provocando otro escándalo. Igual que su madre.

—Mi madre era toda una dama. El único escándalo que provocó fue casarse con el hombre al que amaba en contra de sus deseos, señor. Nunca, jamás, hizo nada de lo que tuviera que avergonzarse. Y yo tampoco. Es a usted al que deberían darle vergüenza sus actos.

El marqués contuvo el aliento un instante.

—¿Osa sermonearme?

—¿Y por qué no? Es usted el que me condenó a mí con la única prueba de lo dicho en un infame panfleto sensacionalista, es usted el que cree que alguien de su propia sangre podría rebajarse a cometer semejante depravación. ¿Hijos ilegítimos, aventuras ilícitas? No son más que mentiras.

—Eso dice usted. Hay suficiente verdad en la historia como para poner su nombre en boca de toda la ciudad. Salga de aquí, le digo.

Allie no cedió ni un ápice.

—No hasta que haya dicho todo lo que he venido a decir. Yo quizá haya destrozado mi reputación, pero usted, señor, ha destruido el respeto que sentía por la nobleza. Es usted el que nació en la abundancia y entre privilegios y sin embargo ha olvidado que con ese legado se adquiere también una gran responsabilidad. Les ha dado la espalda a aquellos que más merecen su cariño y consideración, y todo por un orgullo absurdo. No hizo usted nada para merecer su título o su fortuna. Ambos se los entregaron ya en la cuna. Sin embargo se olvida de que hay otros que deben abrirse camino en el mundo por ellos mismos.

—¿Pretende enseñarme a mí, al marqués de Montford, que la nobleza conlleva obligaciones? Es usted más tonta que ese padre suyo.

—Mi padre tenía razón, no hay más nobleza en usted que la que le dan su mansión y sus posesiones. Es usted un anciano que se ha privado sin motivo de una hija hermosa y cariñosa. Decidió no conocer al hombre distinguido y amable con el que se casó su hija y ahora ha decidido de nuevo repudiar a la única hija de ambos, carne de su propia carne.

—No, usted no es nada mío, ya se lo he dicho. Su madre dejó de pertenecer a mi familia cuando se unió a ese pobre estudioso. Le dije que ese hombre solo quería su dinero pero no quiso escucharme. Y ese hombre nunca puso sus codiciosos dedos en un solo chelín de mi fortuna.

—Mi padre era tan codicioso que con la mitad de los ingresos de su escuela les dio becas a los muchachos necesitados. Dio un hogar a los profesores indigentes y de comer a los estudiantes hambrientos, todo con su propio dinero, no utilizó el suyo, señor, para nada. Mi madre vistió con alegría sus antiguos trajes y prescindió de joyas, carruajes y sirvientes (lo que su dinero, señor, podría haberle proporcionado) porque tenía algo mucho más valioso: un amor que trascendía todo interés material. Pero usted sería incapaz de reconocerlo, ¿verdad, señoría?

—¡Podría haberse casado con el heredero de un ducado, por todos los dioses! —dijo el marqués dando un puñetazo en la mesa, se había quedado muy pálido.

Allie eludió preocuparse porque su anciano pariente sufriese una apoplejía y muriese en su elegante alfombra de Aubusson.

—Y habría sido muy desgraciada con él, un hombre elegido para construir una dinastía en lugar de para amarla. ¿Es que eso no le importa, ni siquiera después de tantos años? Entonces lo compadezco. Jamás vio lo feliz que fue su hija, jamás vio que mis padres compartían una comunión perfecta, a pesar de las privaciones.

—¡Bah! Enterrada en el campo, sin ver a nadie más que a niños con mocos en la nariz, ¿con qué otra persona podía comulgar? ¿Con las gallinas?

—Al menos las gallinas compensan el cariño con huevos. Pero supongo que usted se habría alegrado viendo que mi madre era desdichada con su noble marido, esperando a que su suegro muriera para poder convertirse en duquesa. El afecto no significa nada para usted, a la luz de su ambición. Bueno, píenselo bien, anciano. Si le hubiera dado la dote prometida a mi madre, su hija podría haber tenido una casa mejor con más sirvientes. Quién sabe si podría haber tenido unos cuidados médicos mejores de los que mi padre podía permitirse. Usted contribuyó a la muerte de su única hija, lord Montford, y por eso jamás podré perdonarlo.

—¡Ja! Como si me importase mucho lo que piensa una solterona engreída. Culpe a su padre en lugar de a mí, muchacha, porque fue él el que la mantuvo en la pobreza. Un hombre decente se habría apartado de mi hija. No, un auténtico caballero, en primer lugar, jamás se habría acercado a ella cuando su unión era tan desigual.

—Se conocieron en una librería, según me han dicho. Y ambos compartieron ese amor por los libros y el conocimiento hasta que la muerte los separó. ¿O es que ni siquiera sabía lo bien que se complementaban en todo, salvo en esas absurdas castas sociales suyas? Y en cuanto a la falta de fondos, mi madre no lo habría querido de otro modo siempre que estuvieran juntos. Mi padre sacrificó toda su carrera para fundar una escuela. Y nos mantuvo a todos del mejor modo que pudo.

—¿Igual que la está manteniendo a usted ahora? —dijo Montford con una mueca de desprecio—. Mírese, una solterona sin atractivo con la lengua de una víbora y el descaro de un simio. Usted no conoce el mundo y tampoco sabe cuál es su lugar en él. —El anciano chasqueó los dedos artríticos de nudillos gruesos—. Para que hable tanto de su docto progenitor. No le dejó ni un mísero penique del que vivir y no le dejó siquiera la inteligencia de un bebé recién nacido. No es de extrañar que no haya hombre que se quiera casar con usted, y mucho menos hacerla su querida.

—Por una vez tiene usted razón, y le agradezco que crea eso. No soy la querida de nadie, ni tampoco propiedad de nadie que tenga derecho a ponerme en la calle si no sigo sus reglas u obedezco sus absurdos dictados.

Montford se había puesto en pie, se había apoyado en el escritorio y respiraba con dificultad.

—Salga de aquí. Eso sí que es un dictado, un dictado que va a obedecer o haré que los sirvientes la pongan en la calle. Mandaré llamar a la guardia, la acusaré de invadir mi casa o de robar, lo que sea con tal de verla en una prisión flotante rumbo a Botany Bay.10 Y no crea que no puedo hacerlo, mujer, del mismo modo que también puedo impedir que salga en las columnas de chismorreos, porque no pienso permitir que degrade mi apellido más de lo que ya lo ha hecho. Salga de aquí —repitió el noble mientras señalaba la puerta con una mano temblorosa—. Coja el dinero y lárguese de Londres. Es usted una testaruda, igual que su madre. Ni siquiera es la mitad de guapa que era ella ni la mitad de inteligente. Al menos mi hija tuvo el buen sentido de casarse con el padre de su mocosa.

Allie cogió la bolsa (por desgracia una bolsa bastante pesada) y la volcó en la mesa para que las monedas cayeran sobre el escritorio mientras algunas rodaban por el suelo.

—No aceptaría ni medio penique de usted, no, ni aunque Harriet Hildebrand fuera hija mía y nos estuviéramos muriendo de hambre en la calle. Antes preferiría vender mi cuerpo que venderle a usted mi alma. —Sacudió por última vez la bolsa y una última moneda de oro salió rebotando con un tintineo que resonó en medio del silencio—. Me las arreglaré sola, como hicieron mis padres, sin su ayuda. Pero quiero que sepa una cosa, anciano, estoy orgullosa de mi nombre, muy orgullosa. Allison Silver. Es decir, Allison Montford Silver. Y pienso quedarme aquí, en Londres. Acostúmbrese a eso, señoría, porque no hay nada que pueda hacer usted.

Fuera, Jack observaba la mansión Montford a través de las verjas del parque. Había sobornado al guarda para que los dejara pasar a Harriet y a él por la entrada privada. De todos modos, su hermano vivía en el otro lado de la plaza y Jack le dijo al hombre que había olvidado tomar prestada la llave de la verja. La mención del conde de Carde, una moneda y una sonrisa funcionaron, como solían hacerlo salvo con la señorita Silver.

Maldita sea, debería haber entrado con ella. El viejo Montford haría picadillo a aquella tontuela. Jack habría seguido a Allie a pesar de los deseos de esta pero entonces habría tenido que enfrentarse él también al viejo cascarrabias, que habría tenido todo el derecho del mundo a preguntarle cuáles eran sus intenciones.

¡Y Jack no tenía ninguna intención, diantres! Ni honrosa ni deshonrosa. No podía permitirse una esposa aunque quisiera casarse, que no quería. Y no le iba a ofrecer a la nieta de un marqués un amorío fugaz e ilícito. Se reafirmó en su decisión al ver la mansión Montford; entonces comprendió que aquel era el sitio de Allie, no el lóbrego ambiente en el que se movía Jack. Se había acabado andar detrás de la institutriz. Se habían acabado los pensamientos libidinosos sobre aquella marisabidilla a la que aún le quedaban ciertas cosas por aprender. Sus fundamentos no podían ser más firmes. Él quizá no fuera el caballero de brillante armadura de la maestrita pero seguía siendo un señor, y dejaría en paz a aquella dama, por Júpiter.

Así que la dama en cuestión tenía que salir de su casa. Jack tenía que encontrar otra solución al problema, aunque faltara a la promesa que le había hecho a Harriet de no enviarlas a ella y a la señorita Silver a otro sitio. Pero Jack no podía faltar a su propio código de honor.

A Harriet se le pasaría. Y a él también, a pesar de que la pequeña diablilla se le había ido metiendo poco a poco en el corazón. Jack estaba desolado y Harriet.... en un árbol.

Maldita fuera la cría, ¿qué había pasado con las niñas que se sentaban con sus bordados y sus muñecas y aprendían a servir el té como era debido? La señorita Silver pediría la cabeza de Jack si Harriet se caía y se rompía una pierna. De hecho, la pequeña estaba hecha un asco, llevaba el delantal rasgado y el pelo lleno de ramitas, como una especie de criatura salvaje. Un gnomo del bosque, eso era lo que era la mocosa de Hildebrand, y a Jack le iba a doler mucho su ausencia. Casi tanto como la cabeza cuando la niña le aterrizó encima al bajar del árbol. Pero el capitán se olvidó del dolor en cuanto apareció la señorita Silver.

—¿Y ahora adónde vamos? —preguntó después de ayudar a la institutriz y a la señora Crandall a subir al carruaje.

—Quisiera irme a casa.

—¿A casa a... donde quiera que viviera antes de la escuela de la señora Semple? —preguntó Jack, pensando que quizá el abuelo de la joven había hecho alguna provisión para ella, después de todo. Le habría sorprendido mucho pero también sería un alivio ver que su problema quedaba arreglado. Pero el capitán tampoco quería preguntarle a Allie por su conversación con el marqués hasta que estuvieran solos. La joven no lo miraba y tampoco parecía haber notado que Harriet tenía el aspecto de una golfilla de las calles. Al menos Allie no estaba llorando, pensó el jugador, ni sangraba ni parecía tener que huir de las autoridades.

La señorita Silver entró en el carruaje.

—A casa, al Rojo y Negro, por supuesto. ¿Adónde si no?

17

—¡Hurra! —gritó Harriet—. ¡Ya te dije que ese viejo agarrado no la ayudaría a dejarnos! Me debes un poni, papá.

Allie adoptó su mejor voz de maestra.

—Haga el favor de respetar a sus mayores, señorita, sobre todo a mi abuelo. Y has de saber que ese viejo agarrado me ofreció una bolsa más que generosa para que te dejara. O, bueno, para que dejara Londres.

Jack había enviado el caballo a casa con un mozo y se había sentado junto a Harriet, enfrente de Allie y Mary Crandall.

—Pero usted no la aceptó —adivinó el capitán.

—No, no la acepté. Me quedo.

La señora Crandall dio un suspiro de alivio y Harriet empezó a gritar otra vez de alegría hasta que el cochero los llamó desde el pescante.

—¿Va todo bien por ahí dentro, capitán?

—No. Es decir, sí, todo va bien, James. No pare. Pero, no, usted no se queda, señorita Silver.

Allie lo tenía decidido. Irritar a lord Montford hasta el punto de casi provocarle una apoplejía solo era una pequeña parte de la decisión que había tomado.

—He dicho que me quedo. Comprendo que es una contradicción, después de todo lo que he dicho hasta ahora, pero he llegado a la conclusión de que me necesitan aquí.

—Es mi club, mi casa y mi pupila, y le he dicho que no.

—¡Papá!

—Calla, Harriet, esto es entre el capitán y yo. ¿Señor?

Jack respiró hondo, sabía que lo que estaba a punto de decir iba a apestar a hipocresía y heder a egoísmo.

—He llegado a la conclusión de que no es correcto que se quede en el Rojo y Negro.

Había acertado. La señorita Silver hizo chasquear la lengua de ese modo tan propio de cualquier institutriz que se precie.

—¿Y se da cuenta ahora? ¿Después de todo este tiempo? Llevo diciéndoselo desde que llegué, que no era correcto que me quedara, ni que Harriet viviera en el Rojo y Negro.

—Pues es una pena que no hubiéramos apostado algo. A estas alturas también le debería a usted un caballo.

—No sea absurdo. Fue usted el que me pidió que me quedara. De hecho, casi se puso de rodillas para rogarme que no lo dejara solo con una niña a la que no conocía. Me ofreció un salario considerable e hizo ciertas concesiones. —El nombre de Rochelle Poitier no se pronunció pero su despido, aquella concesión que era casi como una bofetada, flotaba en el aire entre los dos.

—Eso era antes, ahora es distinto —insistió Jack.

—No ha cambiado nada.

—Ha cambiado todo. Para empezar, usted es la nieta de Montford.

—Nací siendo la nieta de Montford. No soy más miembro de su familia ahora de lo que lo era ayer. De hecho, más bien lo soy menos, porque ahora la que no tiene deseo alguno de reconocer el parentesco soy yo.

Jack hizo caso omiso del razonamiento de la joven.

—Y Hapworth ha publicado todas esas viles mentiras.

—Se va a retractar de ellas por la mañana.

—En una letra tan pequeña que nadie podrá leerla, si es que encuentran la nota en las últimas páginas del periódico, donde sea que la entierre.

—Pero yo sabré que está ahí. Harriet y usted ya saben la verdad, al igual que el señor Burquist y el personal del club. ¿Es que importa alguien más?

Jack empezó a darse golpecitos con la fusta en las botas altas de cuero.

—Antes pensaba que importaba la buena opinión de todo bicho viviente de Londres, si no del Imperio Británico entero, por si se le ocurría solicitar un empleo en la India.

—Y fue usted el que me demostró lo absurdo que era, sobre todo porque ya tengo un empleo. Toda su carrera es un ejemplo de que cada uno debe hacer su vida según su propio criterio, no el de los demás.

Jack decidió volver a hacer caso omiso del razonamiento, aunque, maldita sea, fuera su propio razonamiento lo que le estaban echando en cara cuando él intentaba abogar por el caso contrario.

—Además —continuó Jack, como si la señorita Silver no hubiera dicho nada—. Harriet y yo ya nos conocemos bastante bien, así que no dudo de que seré perfectamente capaz de educarla yo mismo. Es una jovencita muy bien enseñada.

Mary Crandall se tapó la boca para toser mientras Harriet miraba al capitán.

—Papá, te va a crecer la nariz si sigues diciendo tantas mentiras y después te vas a quedar bizco. Bueno, eso es lo que siempre decía la señora Semple.

—Calla, ya, Harriet, por favor. Esta es una conversación entre adultos.

—Creía que era sobre mí. ¿Es que yo no puedo ayudar a decidir si se queda la señorita Silver, papá?

—No. Eres demasiado pequeña para entender toda la situación.

La que sí la entendía a la perfección era Allie, que no era demasiado pequeña. Sencillamente, no era lo bastante mayor como para residir bajo el techo de un caballero sin que se alzara más de una ceja. Cuando se supiera que pertenecía a la misma clase social que el capitán (aunque al apostador solo le correspondiese por nacimiento), Jack ya no podría jugar con tanta alegría con la reputación de su institutriz, no sin casarse con ella después. El código de conducta del capitán Endicott, que era un caballero, no le permitía albergar a una mujer de buena familia y edad casadera en el alojamiento de un soltero. Una institutriz pobre sin más parientes, o una institutriz de mediana edad, era harina de un costal muy diferente, menos dañino socialmente hablando. A Jack quizá no le importara mucho lo que pensara la sociedad de él, pero le importaba mucho su soltería.

—Capitán —le dijo Allie—, puede dejar de sacarse motivos de la manga. No sé si le preocupan más mis encumbrados parientes o mi ínfima reputación actual pero hay algo que debe entender: no espero nada especial. Salvo mi salario, claro está.

Harriet miró a Jack.

—¿Qué quiere decir con que no espera nada? ¿Significa eso que a ella no le vas a comprar un caballo?

—Significa, cariño mío —le dijo Allie sin mirar al capitán—, que no espero que me pida la mano. Y que si lo hiciera por alguna razón extravagante de las suyas, lo rechazaría. Jamás me casaría con el dueño de un vulgar garito de juego.

—El Rojo y Negro no es vulgar en absoluto —protestó Jack.

—Es de lo mejor que hay —confirmó Harriet con orgullo—. Con barajas nuevecitas cada noche y velas de verdad, nada de sebo.

—Ah, ¿cómo podría resistirse nadie? Pero no, Harriet, sigue siendo un lugar a donde los caballeros acuden a beber hasta quedarse sin sentido, a apostar más de lo que tienen y a comportarse de un modo inaceptable con las mujeres bonitas. Una institutriz debe aceptar el empleo que le ofrezcan, no tiene otra opción, pero una dama no acepta a cualquier pretendiente, tiene que pensar en el futuro de sus hijos. ¿Se van a convertir sus hijos cuando crezcan en tahúres y fulleros? ¿Sus hijas en crupieres? Eso si su marido no se ha jugado la matrícula de los colegios o incluso el hogar de todos. A esos hijos jamás los recibirían en sociedad, no tendrían alternativa alguna a la hora de elegir una carrera o un esposo. —Allie se volvió para mirar a Jack con una sonrisa, como si quisiera demostrar que no había nada personal en el rechazo de una oferta que el jugador no había hecho—. Así que ya ve, señor, está usted a salvo.

La fusta empezó a golpear más rápido la pierna masculina.

—Con todo, no puede quedarse.

Jack hablaba muy en serio. Hasta ese momento Allie no lo había creído pero ya no le quedaba más remedio. La sonrisa se desvaneció de los labios femeninos y la joven se aferró al casi vacío ridículo que llevaba entre las manos mientras recordaba las monedas que había tirado a los pies de su abuelo. Acababa de quemar los pocos puentes que no se habían derrumbado a su paso y el bote salvavidas que creía tener se estaba descomponiendo ante sus ojos. Solo esperaba que, al hablar, no se le notara el nudo que tenía en la garganta.

—¿Entonces me va a echar a la calle sin más?

—Pues claro que no, maldita sea. No sea tan pava.

—Papá, se supone que no debes maldecir delante de una dama. Y tampoco creo que debas llamarla pájaro. Palomita, quizá, en todo caso.

—Pájaros bobos, los dos —murmuró Mary Crandall.

Pero Allie volvía a sonreír. Jack seguía siendo el quijote que ella conocía... y admiraba. Podía relajarse entre los cojines por primera vez desde que se había subido al carruaje. De hecho, tenía la sensación de que no había relajado la espalda desde que habían entrado, hechos una furia, en la oficina del señor Hapworth. Compadecía al mayordomo de Montford, el pobre no debía poder agacharse jamás.

Después cogió a Harriet para darle un abrazo.

—Apuesto a que el capitán ya tiene un plan.

—Mald... Diantres, desde luego que sí. Y creí que íbamos a dejar de apostar con la pequeña.

—No soy pequeña y no pienso irme a ningún sitio.

—Todavía no has oído el plan, mocosa.

Harriet se acurrucó un poco más contra Allie.

—Dijiste que podría quedarme.

—Me avine a que te quedaras un tiempo, pero no para siempre. Además, tampoco vas a estar tan lejos.

—¿Dónde? —preguntó Harriet, y así no tuvo que hacerlo Allie.

—En la Casa de Naipes. Es decir, la mansión Carde. En Grosvenor Square, enfrente de la mansión Montford. Es de mi hermano, por supuesto, pero es el mejor de los tipos y estoy a punto de recibir noticias suyas. Están renovando la casa y restaurándola, que es por lo que no os mandé allí en un primer momento. El personal habitual ha ido al campo con Ace y Nell o está de vacaciones, así que allí no hay nadie salvo los obreros. Me temo que tendréis que arreglaros solas un tiempo porque no puedo permitirme contratar a muchos sirvientes temporales pero siempre podéis comer con nosotros o el cocinero puede enviaros la comida.

La señora Crandall asentía con gesto de aprobación y Allie empezaba a sopesar las posibilidades. Harriet todavía tenía el ceño fruncido.

—Pues no sé qué más da una casa que otra.

Jack estudió la fusta como si hubiera podido dañarse con sus constantes golpeteos y tirones.

—Verás, pequeñina, un caballero jamás invitaría a alguien, eh, poco respetable a su hogar. Mi cuñada, lady Carde, podría venir a la ciudad con sus hijos y yo jamás le pediría que compartiera su mansión con una... —El capitán buscó desesperadamente una palabra apropiada.

Harriet asintió como si entendiera.

—Los pájaros no ensucian sus propios nidos. Eso es lo que siempre decía la señora Semple.

—Exacto. Así la reputación de la señorita Silver no sufrirá más todavía de lo que ya lo ha hecho. Y la mansión Carde es un entorno mucho más adecuado para una niña.

—¡Pero a mí me gusta el club!

—Y también te gustará la mansión Carde. Hay una habitación para los niños, una de verdad, con un espacio para estudiar y un saloncito lleno de juguetes. Alex quizá se haya llevado los soldaditos de plomo para su hijo pero apostaría que las muñecas de Lottie siguen allí.

El rostro de Harriet se iluminó al oír lo de los soldaditos pero después volvió a fruncir el ceño.

—¿Quién quiere muñecas?

—La mayor parte de las niñas. Pero tiene que haber un barco de juguete o dos, juegos de palos chinos y estanterías llenas de libros sobre piratas y princesas perdidas. Seguro que te gustan, y si no, podemos ir a ver lo que hay en el ático cuando terminen los exterminadores.

—¿Exterminadores? —preguntó Allie con voz débil. En las pesadillas de la institutriz, los bichos eran peores que los vicios.

Jack no parecía muy preocupado.

—Ace no dijo nada de termitas así que dudo mucho que se os caigan las paredes encima.

—¿Y ratones? —Harriet se apartó de Allie y se irguió en su asiento—. ¿Puedo quedarme con alguno? Los meteré en una jaula, lo prometo.

Allie se estremeció.

—No me parece muy probable —dijo Jack al notarlo—. Pero la mansión Carde tiene sus propios establos así que podemos ver si te conseguimos un poni para que puedas montar por el parque. Ya verás como te gusta.

—¿Yo sola?

—Pues claro que no. —Cielos, ¿quién sabía en que lío podía meterse Harriet a lomos de un caballo?—. ¿Sabes montar siquiera?

La niña negó con la cabeza. Jack miró a Allie con una ceja levantada. La maestra tuvo que admitir que ella tampoco sabía.

—Iré de visita siempre que pueda y os enseñaré a montar a las dos.

Harriet seguía sin parecer muy convencida.

—Entretanto, hay un parque justo enfrente de la casa y detrás tiene unos jardines. Hay una fuente y, eh, un invernadero. —Jack intentó recordar a qué jugaban él y su hermano—. Antes había una diana para practicar el tiro con arco y un juego de croquet.

Harriet empezó a hacer pucheros al tiempo que le temblaba el labio inferior.

—Pero dijiste...

Oh, Dios.

—Dejaré que te lleves al perro.

—Quiero un gatito.

Ace sería capaz de matarlo si convertía su casa recién reformada en un zoológico. Jack decidió llegar a un acuerdo, o transigir, como se quisiera llamar.

—El gato se queda en los establos.

Allie estaba pensando en otra cosa.

—Vamos a necesitar una doncella que nos ayude con la colada, la cocina y los baños. No tengo mucha experiencia con las tareas domésticas pero estoy dispuesta a aprender. Puedo pagar su salario de mi sueldo ya que no tendré que costearme el alojamiento ni la comida. De todos modos, si hubiera estado sin empleo habría tenido que buscar habitaciones por algún sitio.

—Desde luego que no —dijo Jack—. Harriet está bajo mi responsabilidad, que el cielo me ayude, así que su comodidad también es cosa mía. A usted se le paga para que la enseñe y la acompañe, no para gastar su propio dinero.

Allie sabía que la situación económica de Jack no era demasiado boyante. Después de todo, había tenido que empeñar sus pistolas, ¿no? Pero también sabía que los caballeros eran muy quisquillosos con sus finanzas. Y suspicaces cuando de lo que se trataba era de su orgullo y su honor. Así que lo único que dijo fue:

—¿Está usted seguro?

—¿Que si estoy seguro de si puedo permitirme una doncella hasta que regrese el personal de Alex? Por supuesto. Y también puedo hacer que uno de los nuevos empleados duerma allí, para que sea su hombre para todo: mensajero, mayordomo, lo que necesite. Ya le estoy pagando un sueldo, así que el hecho de darle alojamiento no me supone nada.

Para Allie fue un alivio. La idea de dormir sola por la noche en una casa enorme y vacía y después, por el día, tener que vérselas con unos obreros la amedrentaba. El capitán jamás contrataría a nadie que no fuera de confianza, así que tanto ella como Harriet estarían a salvo.

—¿Y la señora Crandall? ¿Vendrá Mary también?

Jack miró a la mujer con gesto inquisitivo.

—Supongo que podría ir, durante un tiempo. Hay cierto caballero que cree que puede tener un ama de llaves y alguien que le caliente la cama sin pasar por la iglesia. Quizá vea las cosas de forma diferente si no le bailo tanto el agua. Y tampoco habrá criados engreídos que me miren por encima del hombro. Además, señorita Silver, ¿hablaba en serio cuando dijo que podía enseñarme a leer?

—Pues claro. Y entonces ese caballero la admirará todavía más.

—¿Estamos todos de acuerdo entonces? —preguntó Jack.

—Quiero un canario.

—Demasiado tarde, pequeñina. Optaste por un gatito en los establos. Podrías haber conseguido hasta un loro porque te habría comprado una pajarera entera solo para deshacerme de ti —bromeó el capitán mientras le despeinaba los rizos rojos para que Harriet supiera que no hablaba en serio. Después se dirigió otra vez a Allie justo cuando el carruaje se detenía junto al Rojo y Negro—. Voy a necesitar un día o dos para arreglar todos los detalles. Tendré que notificárselo al arquitecto para asegurarme de que al menos un ala esté habitable, aunque tenga que posponer algunas otras reparaciones. Me temo que habrá obreros, ruido y olor a pintura, pero al menos estará en una casa respetable.

—Unos cuantos días más no tienen mayor importancia y me sentiría más a gusto si supiera que contamos con el permiso de su hermano.

—Ya se lo he dicho, Alex es de lo mejor que hay. Si estuviera aquí, exigiría que se alojara en su casa.

Si el conde hubiera estado en la ciudad, no habría ocurrido nada de lo acontecido la semana anterior.

Allie sonrió cuando Jack la ayudó a bajar del carruaje; esa vez sí que aceptó la mano que le tendía y no la apartó cuando el capitán sostuvo la suya más de lo estrictamente necesario. Las ampollas no le dolían cuando era Jack el que la cogía.

Entretanto, Harriet tiraba de los faldones de la chaqueta del capitán.

—Pero vendrás a visitarnos, ¿verdad, papá Jack?

—Pues claro que iré. Si no fuera, echaría demasiado de menos a Joker.

Cuando llegaron a la puerta roja, Jack le dijo a Harriet que se llevara al perro al patio de atrás y le explicara lo de la mudanza. La niña se alejó saltando y parloteando sobre las ardillas que iban a perseguir en el parque, la mansión Carde entera que podrían explorar y el nuevo gatito.

—Ya verás como al final te gustan los gatos —le dijo al pesado perrazo—. Y no vas a echar de menos al capitán Jack porque va a venir a vernos. Todos los días —añadió la pequeña en voz muy alta para que la oyera el capitán.

Allie tiró del brazo de Jack antes de subir a su habitación.

—¿Está seguro de esto? Es decir, por muy frugales que seamos, tendrá que mantener otra casa entera, es un gran gasto. Estaría dispuesta a posponer el cobro de mi sueldo hasta el próximo trimestre.

—¿Qué? ¡De esa forma no dispondría de fondos para perifollos y demás! ¿Creía que no había notado que lleva los guantes remendados y que solo parece poseer tres vestidos? Tiene derecho a recibir su salario, hasta el último chelín. Bien sabe Dios que nadie más querría ocuparse de la mocosa. Yo ya me las arreglaré, usted no se preocupe. Todavía tengo unas cuantas posesiones que puedo apostar de fiado, es decir, empeñar. Y puedo jugar unas manos en algunas de las partidas más jugosas. Después de todo, así fue como hice suficiente dinero como para comprar el club.

—¡Pero también podría perder!

—Entonces acudiría a mi hermano para que me hiciera un préstamo. —Su voz adquirió un matiz amargo—. No es como deseaba hacer las cosas cuando empecé. Quería demostrarle a él, y a mí mismo, supongo, que podía abrirme camino en el mundo yo solo.

Allie estiró el brazo para acariciarle la mano.

—Siento que tenga que acudir a él por nuestra culpa.

Jack apretó la mano de la joven entre las suyas, mucho más grandes.

—Yo también lo sentiré si llegamos a eso, pero podré devolvérselo en muy poco tiempo. Y lo que es más importante, usted estará a salvo lejos de aquí.

Allie intentó ignorar que el capitán todavía sostenía su mano entre las suyas, cosa nada fácil dado que le cosquilleaban los dedos y se le estaban calentando mucho dentro del guante, a pesar de las vendas.

—¿A salvo? —preguntó para intentar distraerse de aquellas sensaciones tan poco conocidas—. No creerá que el incendiario me tenía a mí en mente cuando provocó el fuego, ¿verdad? No podría creer que Montford fuera capaz de llegar tan lejos para deshacerse de una insignificante pariente, por muy indeseable que sea.

—No, el peligro no es Montford y tampoco ese pirómano, aunque me encantaría enterarme de la identidad de ese malnacido. Pero estará más segura en la mansión Carde, me refiero a que estará a salvo de mí. Supongo que debería disculparme por las libertades que me tomé anoche, pero no pienso hacerlo. Y lo que es peor, tampoco puedo prometerle que no vaya a ocurrir otra vez. Por eso no puede quedarse aquí.

—¿Es que... quiere besarme otra vez? —¿No había sido un simple momento de locura provocado por el fuego y el caos?

Jack se llevó la mano de la maestra, con guante remendado, vendas y todo, a los labios pero antes de besarla le dio la vuelta a la mano y buscó el centímetro escaso de piel que quedaba entre el guante y la manga. Eso fue lo que besó.

—Nunca sabrá hasta qué punto.

—¿A mí? ¿No a cualquier mujer?

—A usted, señorita Allison Montford Silver. Me gustaría besarla hasta que se le doblaran las rodillas.

Las rodillas ya se le estaban doblando.

—Hasta dejarla sin aliento.

Tampoco era que le quedara mucho a la pobre Allie.

—Y hasta que me dejara soltarle el pelo.

El capitán ya estaba estirando la otra mano para quitarle las horquillas.

—Y hasta que me dejara llevarla a mi dormitorio.

Allie ya estaba haciendo las maletas para trasladarse a la mansión Carde.

18

Allie encontró la doncella que necesitaba, aunque no era lo que estaba buscando en el diminuto patio trasero del casino, al que había ido para recoger a Harriet. Puesto que ya era la institutriz oficial de la niña, Allie tenía la sensación de que se lo debía al capitán Endicott: debía vigilar mejor a la pupila del capitán. Aunque ni Harriet ni el perro estaban en el pequeño recinto, Allie se quedó allí un momento de todos modos. Ya que su empleo debía empezar oficialmente en unos minutos, necesitaba unos instantes para reflexionar sobre los últimos acontecimientos.

Se sentó en el duro banco del patio, sin apenar notar el aire frío ni las malas hierbas que se extendían por el jardín. Había un rosal alto y chupado que se inclinaba sobre el muro trasero de piedra, un rosal sin flores y con las hojas marrones y marchitas. Pero Allie no lo vio, en su mente solo veía a un hombre alto y erguido, con el pelo castaño.

Aquel hombre estaba haciendo lo que nunca había querido hacer (tomar prestada la casa de su hermano, quizá tomar prestado también el dinero de su hermano), por ella, no por Harriet. A Harriet ya la salpicaba el escándalo del asesinato de su madre a manos de su propio tío. Incluso aunque el nuevo lord Hildebrand regresara de la India convertido en un hombre rico y reformado, era probable que a Harriet nunca la llegaran a considerar una compañía adecuada para las otras hijas de la aristocracia; no importaría demasiado que viviera en un casino o en un castillo. Y la niña era demasiado pequeña para que todo aquello la afectara demasiado.

A Allie sí que tenía que importarle, y a Jack también. El capitán se estaba sacrificando, y con él su orgullo, para que ella pudiera conservar un poco del suyo. Con solo pensarlo a Allie casi se le llenaban los ojos de lágrimas. No, eso era por la brisa fría. No iba a ponerse a llorar porque alguien fuera amable con ella, ¿verdad?

Habían pasado años desde la última vez que a alguien le había importado Allie tanto como para poner el interés de la joven por encima de todo, y resultaba que eso precisamente era lo que estaba haciendo el propietario de una casa de juego. Un bribón con buen corazón, ¡un jugador que había decidido apostar por ella, una simple institutriz! Jack Endicott era el hombre más agradable que había conocido Allie jamás. También era el libertino más empedernido, claro está, pero no por eso dejaba de ser amable y bondadoso. Allie no pudo evitar sentirse conmovida.

Tampoco podía evitar la calidez que sentía en su interior, y que le permitía ignorar la gélida temperatura del patio, al recordar todavía la tierna caricia de los labios de Jack en su muñeca.

Si la gente apenas había notado la existencia de Allie desde la muerte de su padre, menos personas todavía habían visto en ella a una mujer. El profesor de baile francés que enseñaba en la escuela de la señora Semple había intentado muchas veces robarle un beso y el hermano mayor de lady Beatrice la había pellizcado una vez, pero, por lo general, las maestras no terminaban de amantes de nadie.

Y resultaba que un auténtico conquistador de Londres quería seducirla a ella, la corrientita Allie Silver. Por lo menos eso era lo que había dicho el conquistador en cuestión. Y también había dicho que no lo haría porque él era un caballero y ella una dama.

Solo con saber que Jack la consideraba una dama, a Allie le subía la temperatura dos grados enteros. Saber que la deseaba, que no era la única afectada por aquel beso, hacía que le hirviese la sangre. Un hombre que podía tener a todas las Rochelles Poitiers que desease, la deseaba a ella. El pecho de Allie quizá no pudiera compararse con el de la señorita Poitier en abundancia pero, ah, vaya si sabía henchirse. Por primera vez en su vida, aparte de cuando le dio una bofetada al hermano de lady Beatrice, Allie sintió el poder de ser mujer. Podía atraer a un hombre, excitar a un hombre, despertar los sentidos de un hombre.

Por desgracia, también sentía por primera vez el poder y la sugestión de un hombre atractivo. ¡Pero si casi se había olvidado hasta de su nombre cuando Jack le había dado un simple beso en la muñeca! Quizá habría dejado que Jack la sedujera (otra vez) pero el señor Downs había entrado en el vestíbulo para comentar que debían pedir más vino.

Pues claro que Jack no iba a seducirla. En lugar de eso, había apelado a los pocos escrúpulos que le quedaban y la iba a mandar a otro sitio, que era lo más correcto y prudente... y lo más puritano también. Allie había encontrado todo un donjuán y resultaba que se le convertía en un decepcionante don Mejor No.

Allie se echó una buena regañina por albergar pensamientos tan indignos. Estaba salvada, había recuperado el lugar que le correspondía como mujer respetable que era. La deseaban como mujer pero no como fresca. Debería sentirse aliviada.

¿Entonces por qué estaba llorando?

Aquellas lágrimas cálidas quizá fueran suyas pero los sollozos desde luego no. A ella no se le había roto el corazón, se dijo Allie, solo lo tenía un poco desgastado por los bordes, como la capa. Se la ciñó un poco más, pero los sonidos continuaron. Después oyó un gemido intercalado entre los sollozos y un ruego ahogado, alguien necesitaba ayuda.

Era obvio que el ruego no estaba destinado a ella, pero Allie no podía hacer caso omiso de aquel llanto lastimero.

—¿Hay alguien ahí? —exclamó.

Los sonidos cesaron.

—¿Necesita algo?

No hubo respuesta.

Allie se quedó sentada y esperó hasta que creyó oír a alguien sorbiendo por la nariz. Se acercó al lado del muro de donde le parecía que procedía el sonido y volvió a llamar. Esa vez le pareció oír un ruido ahogado, como si arrastraran algo o alguien se alejara a gatas. Allie sabía que debería entrar en el casino e ir a buscar a Calloway, a Downs o a uno de los nuevos vigilantes si el capitán Endicott estaba ocupado. Eso era lo que le habría ordenado hacer a Harriet. Pero estaban todos muy ajetreados y Jack ya se había molestado bastante por ella por un día. Además, quizá todo fueran imaginaciones suyas.

Allie estudió la tapia del jardín. No era muy alta, poco más que ella. Aunque tampoco podría ver nada aunque saltara. Pero las piedras eran irregulares y fáciles de escalar... si eras un hombre con pantalones, un mono o Harriet. Mientras se remangaba la falda del vestido para que no la molestara, Allie se dijo que se habría puesto furiosa con Harriet por hacer algo así.

Tendría que comprarse guantes nuevos en cuanto Harriet y ella estuvieran instaladas en su nueva casa así que Allie no se preocupó por rasgarse más los que tenía al trepar por las ásperas piedras. A medio camino, y sujetándose con el brazo derecho a las piedras de arriba, la maestra pudo mirar por fin al otro lado. Había un callejón estrecho entre la tapia de piedra del jardín del Rojo y Negro y una verja de madera que pertenecía a la casa que lindaba con la propiedad. El espacio entre ambas tapias era lo bastante ancho para un hombre o un caballo, pero no para un carruaje. Unos cuantos barriles, una plancha de madera y unos trapos salpicaban la zona. Allie pensó que quizá así había sido como había llegado el pirómano a la puerta de atrás, trepando por la tapia. Quizá hubiera dejado los trapos y el barril para intentarlo otra vez, pero los detectives de Bow Street ya habrían inspeccionado el callejón, ¿no?

Decidió preguntarlo por la mañana en lugar de comprobarlo por sí misma. Subirse a la tapia no había sido muy difícil, pero jamás podría saltarla y después girar para bajar trepando también. Además, ¿y si por el otro lado las piedras eran lisas, sin huecos en los que apoyar manos y pies? Allie estaba dispuesta a gastarse parte de su salario en unos guantes nuevos pero un vestido y una capa costarían demasiado, si estropeaba los que tenía en aquella absurda subida. Y todavía le dolían las manos.

Pero entonces el montón de trapos se movió. Y gimió.

Cielos, era una chica. Allie vio el caballo largo y rubio... ¿o era rojo? ¡No, eso era sangre! La maestra trepó por la tapia y saltó al suelo sin dudarlo. Terminó con una rodilla despellejada, un tobillo dolorido por el aterrizaje y simples jirones donde antes tenía guantes pero ella estaba bien. La chica no.

La jovencita tenía una brecha en la sien, un labio partido, un ojo tan hinchado que se le había cerrado y manchas de lágrimas entre la suciedad que le cubría las mejillas. Temblaba envuelta en un fino vestido, sin chal, rebeca o manto de ningún tipo. Allie se quitó la capa y cubrió a la chica. Por lo que Allie veía bajo la suciedad, la sangre y los golpes, no podía tener mucho más de diecisiete años. Dios bendito, ¿y si era la hermana de Jack, que intentaba encontrarlo?

Allie se inclinó y acarició con suavidad la mejilla de la chica.

—Voy a ir en busca de ayuda, cielo, pero ¿cómo te llamas?

—Patsy, señora, pero váyase, ande. Si Fedder me encuentra, le dará una paliza a usté también. Yo me iré en cuanto pueda. —Patsy intentó levantarse pero gritó de dolor cuando se apoyó en un brazo.

—No, quédate aquí. Voy a buscar a alguien.

—¡No, que seguro que me mata!

—Ese tal Fedder. ¿Es tu marido? ¿Tu hermano? ¿Tu jefe?

Patsy se echó a llorar otra vez mientras Allie le presionaba la herida de la cabeza con un pañuelo para intentar detener la hemorragia.

—No, no es más que un mal hombre que conocí cuando llegué a Londres. Dijo que me iba a llevar con una amiga suya que acogía a chicas recién llegadas del campo y las ayudaba a encontrar trabajo.

—Oh, no.

Patsy asintió.

—Así de inocente era yo, señora, qué sabía yo.

—¿Pero intentaste escapar?

—Fue horrible. Tenían cerrojos en las puertas, él y la vieja. —La muchachita sollozaba con sentimiento y se había puesto a temblar otra vez.

Allie también estaba temblando, pero no de frío sino de cólera.

—¿Te forzó? —le preguntó a la chica, dispuesta a desollar vivo al tal Fedder si conseguía ponerle las manos encima.

—No era eso lo que quería. Quería que fuese con otros hombres, ¡por dinero! Yo no soy de esas. ¡Mi madre me mataría! Entonces el que casi me mata fue Fedder, cuando mordí a aquel tipo. Así que salté por la ventana y me escapé. Venía tras de mí, hasta que encontré este callejón. Puse un barril atravesado en la entrada para que no mirara aquí pero puede que mire cuando no me encuentre por ninguna parte. ¡Por favor, señora, no deje que me encuentre!

—No te encontrará, no si yo puedo evitarlo. Conmigo estarás a salvo. —Allie lo pensó un momento antes de preguntar—: ¿Tienes hermanos?

—Tres hermanos, señora, y dos hermanas pequeñas. Por eso vine a Londres, para encontrar un trabajo y que me paguen y así poder mandar dinero a casa. Mi pa ‘ tiene la fiebre de los pulmones por culpa de las minas y yo no quiero que los chicos tengan que ir.

Patsy tenía una familia, que no era la familia de Jack, y estaba acostumbrada a los niños…

—¿Querrías trabajar como niñera y como criada para todo? ¿Ayudar con la cocina y la limpieza?

—¿Por un sueldo honesto? No se me ocurre nada más que quisiera hacer, señora.

—Entonces estás contratada. Ahora todo lo que tenemos que hacer es meterte como sea en la casa sin que nadie te vea, darte unos cuantos días para curarte y estarás lista para venir con la señorita Hildebrand y conmigo a nuestro nuevo alojamiento. —Allie decidió no mencionar la magnificencia de su nueva vivienda para no asustar todavía más a la muchachita—. Allí no te encontrará nadie, e incluso si te encuentra Fedder, no tendrás que volver a irte con él. —Jack les había asignado un lacayo que actuaría también como centinela, así que Allie no estaba prometiendo la protección personal de Jack ni comprometiendo el buen nombre y la fortuna de su hermano. Al menos, no del todo.

Lo que sí estaba haciendo era gastar el dinero de Jack en contratar a una mujer desconocida para meterla en la casa del conde. Allie decidió que sería mejor presentarle la chica a Jack cuando esta tuviera mejor aspecto y no se sintiera tan mal.

Pero primero, claro estaba, tenía que meterla en la casa sin que el tal Fedder la viera. Sacarla del callejón y doblar la esquina hasta la puerta principal del club les llevaría demasiado tiempo en el estado en que estaba Patsy, y además resultarían demasiado visibles. Los transeúntes se fijarían en una joven maltratada que entrara en el Rojo y Negro, una notoriedad que no les hacía falta a ninguna de las dos. Allie no creía poder saltar la tapia de piedra otra vez y era obvio que Patsy no podría. Diantres, ¿dónde estaba Harriet cuando hacía falta un marimacho?

—Tendrás que quedarte aquí un minuto mientras yo voy a buscar ayuda —le dijo Allie a la jovencita.

Patsy se aferró a la mano de la maestra.

—¿Volverá?

—Lo prometo. —A menos que Jack la matara por poner otro desastre en su vida.

Allie tuvo que forcejear bastante para mover el barril de la estrecha entrada. La desesperación de Patsy debía de haberle dado fuerzas, pensó Allie, que apenas consiguió que el obstáculo cediera lo suficiente para meterse entre el barril y la pared. Después miró hacia ambos lados por si Fedder seguía buscando a la chica. ¡Diantre, debería haber preguntado qué aspecto tenía el malnacido! Un hombre muy grande con una chaqueta de piel de topo bajaba por la manzana, pero en dirección contraria, gracias a Dios, así que Allie se apresuró hacia la entrada principal de la casa de juego. Intentó no correr para no llamar la atención de Fedder, si es que era él, aunque supuso que tampoco se pondría a perseguir a una remilgada institutriz; pensaría que estaba corriendo para huir del frío porque se le habría olvidado la capa.

¿La puerta roja o la puerta negra? Jack y Downs habían bajado a la bodega pero de eso ya hacía un rato. Y el de la piel de topo era un tipo grande. Downs no era ningún enclenque pero lo cierto era que cojeaba. Allie no tenía ni idea de dónde estaba el detective de Bow Street ni los otros vigilantes. Y Jack... Bueno, la institutriz no quería molestarlo en ese momento.

Así que llamó con los nudillos a la puerta roja, la de las visitas, donde reinaba el hombre más grande, más malo y más amedrentador que ella conocía. Serpiente abrió la puerta y la miró furioso.

—Ya sabe que se supone que no debe usar esta...

Allie se habría asustado si no hubiera sido por el diminuto gatito negro que se acurrucaba en la gigantesca mano de Calloway y la cesta que tenía a los pies.

—El capitán Jack le prometió a Harriet un gato —dijo el hombretón mientras intentaba que no se le notara mucho la vergüenza cuando el gatito le clavó las uñas en la camisa para subirle hasta el cuello—. Sabía dónde había escondido a este su madre así que fui a buscarlo. Digo yo que merece la pena que te arañen un poco para deshacernos de la mocosa. Anda por ahí, molestando al cocinero, así que no lo sabe todavía. Será culpa suya, señora, si esta noche no cenamos.

—Olvídese de la cena, de Harriet y del gatito. Necesito que venga conmigo.

—Yo no puedo dejar mi sitio. Y lo sabe, señorita. —El gatito había trepado hasta la cabeza de Calloway, que parecía que llevaba peluquín.

—No le queda más remedio. Es una cuestión de vida o muerte. Y de encontrar a alguien que cuide de Harriet cuando yo no pueda.

Calloway le pasó el gatito, cogió una cachiporra corta que guardaba junto a la puerta para casos de emergencia y la siguió a la calle.

—Oh, no, ahí está el hombre de la chaqueta de piel de topo. Si es Fedder, no podemos dejar que vea lo que estamos haciendo.

—¿Fedder el chulo? ¿La ha molestado, señorita? —Calloway se pasó la cachiporra de una mano a otra.

—No, a mí no. Pero dese prisa, se ha dado la vuelta.

Cuando el hombre se alejó en dirección contraria, Allie llevó a Calloway a la parte posterior de la casa mientras le contaba la fuga de Patsy por el callejón. Calloway movió el pesado barril de un solo empujón y siguió a Allie hasta el lado de Patsy. Soltó una sarta de maldiciones cuando vio el estado de la jovencita. La niña se encogió de miedo y se acurrucó contra la tapia de piedra hasta que Allie la tranquilizó diciéndole que el señor Serpiente (el señor Calloway) era un amigo que la iba a ayudar a entrar en la casa.

—¿Ah, sí? El capitán Jack me va a arrancar el pellejo.

—Pues no podemos dejar a la pobre chica aquí, ¿no le parece?

Calloway le pasó a Allie la cachiporra, que la maestra sujetó con torpeza mientras a la vez intentaba sostener al gatito, que se retorcía y protestaba con furia.

—Shh, bobito. Conseguirás que Fedder venga a investigar.

Y entonces Patsy se echó a llorar otra vez.

—¡Esta vez me va a matar, seguro!

Calloway la cogió para que se callara. Después se la echó al hombro y se aseguró de que quedara cubierta, sobre todo el pelo, por la capa oscura de Allie.

—Vaya a mirar, señorita Silver.

Allie se asomó al costado del edificio que había junto a la calle. No vio a nadie que pareciera sospechoso y tampoco vio a ninguno de los centinelas nuevos.

—¿No se suponía que íbamos a tener más vigilantes? —dijo al tiempo que le hacía una seña a Calloway para indicarle que no había moros en la costa.

—Pero solo por la noche —dijo el grandullón mientras llevaba a Patsy como si no pesara más que el gatito. Salieron del callejón los tres y se apresuraron a doblar la esquina. Por desgracia, se olvidaron de poner el barril en su sitio.

Fedder se había dado la vuelta. Vio el callejón abierto, vio un pañuelo manchado de sangre y salió corriendo otra vez hacia la calle justo cuando Allie con el gatito y Calloway con su carga se metían en el club.

—¡Eh! —gritó Fedder.

Calloway cerró la puerta de una patada tras ellos.

—¿Puede caminar, señorita? —le preguntó a Patsy mientras la dejaba en el suelo—. Porque será mejor que me quede aquí y disuada a esa escoria, por si se le ocurre pensar que vio algo. —Después cogió la cachiporra de manos de Allie, quien puso al gatito en su cesta antes de ayudar a toda prisa a Patsy a subir las escaleras hasta las habitaciones que compartía con Harriet.

—Esta es Patsy —le dijo a su pupila cuando Harriet entró en tromba en la salita—. Va a ser nuestra nueva doncella y si le hablas a alguien de ella no podrás quedarte con el gatito que te ha encontrado el señor Calloway.

—¿Serpiente me ha encontrado un gatito? ¿No es maravilloso? —gritó la pequeña mientras corría escaleras abajo antes de que Allie pudiera decirle que subiera después con agua caliente, vendas y el linimento de los armarios del cocinero.

—Sí que lo es —dijo Patsy con expresión soñadora en el ojo que no le habían cerrado de un golpe.

Mientras Allie ayudaba a Patsy a ponerse el único camisón que le sobraba y Harriet presentaba a Joker y al gatito, Jack se preparaba para una noche de fuertes apuestas en las partidas del club. Pero antes dio instrucciones a los nuevos centinelas para que mantuvieran los ojos abiertos por si aparecía algún personaje sospechoso.

—¿Qué hay de esa escoria que está desmayada en la esquina?

—¿Borracho?

—No a menos que tuviera tal curda que se pegara él solo un porrazo en la cabeza con una farola.

—Si está muerto, llamad a la guardia. Si no, quitadlo de ahí, dejadlo en cualquier otro sitio. Este es un establecimiento con clase. No queremos que los clientes del club vean nada tan feo.

Iban a ver cosas mucho peores poco después.

Los salones todavía no se habían llenado del todo pero Jack ya estaba sentado a una mesa, con una creciente pila de monedas y fichas muy de agradecer delante de él cuando se oyó una conmoción en la puerta. El capitán apenas apartó la vista de la mano de cartas, concentrado en intentar recordar lo que se había jugado ya. Calloway podía ocuparse de lo que fuera.

Pero Fedder había vuelto con refuerzos. La discusión aumentó de volumen.

—¡Ya te he dicho que aquí no tenemos a ninguna puta! —gritaba Calloway—. Este es un club privado para caballeros, no para gente de tu calaña, Fedder. Ya te he dicho que te largues, y si no te vas, te lo voy a decir otra vez con los puños.

—Quiero a la zorra que se fugó de mi casa, Patsy.

A Jack no le quedó más remedio que levantarse. Sus clientes estaban murmurando ante semejante descortés interrupción. Fue a colocarse junto a Calloway, que era más grande que él. El capitán sabía que juntos suponían una fuerza formidable. Jack hizo una mueca de desagrado al ver a aquel vil proxeneta con la venda en la cabeza.

—Me estás costando dinero, Fedder, así que vete a gimotear a otra parte.

—Y tú también me estás costando dinero a mí, malditos seáis tú y tu remilgado club. Esa chica vale una fortuna. Recién llegada del campo y pura como la nieve.

Jack se sintió asqueado, aquello le recordaba la fina línea que lo separaba de babosas como Fedder.

—Aquí no tenemos a ninguna Patsy, ni fulanas baratas. Así que ahora lárgate de aquí.

Fedder intentó darle un empujón para pasar y comprobarlo por sí mismo, pero Jack no pensaba permitírselo. Lo cogió por la chaqueta de piel de topo y Calloway se puso delante del bruto que Fedder había llevado consigo.

—He dicho que tu Patsy no está aquí. Si quieres discutirlo fuera, será un placer complacerte.

Downs ocupó el lugar que Calloway había dejado en la puerta, pero algunos de los jugadores dejaron sus mesas y lo apartaron para salir y apostar por el resultado de la inminente refriega. Jack le dio a uno su chaqueta para que la sangre de Fedder no la manchara. El malnacido ya había estropeado su buena racha en el juego, no iba a estropear también las costosas ropas de Jack, que pensó por un instante en la promesa que había hecho de no volver a usar la violencia contra el prójimo. Claro que Fedder no era ningún prójimo, era un parásito, una sanguijuela que les chupaba la sangre a jovencitas indefensas. Jack pensó en el destino incierto de su hermana, en lo que le podría haber acontecido a la señorita Silver, o a Harriet con los años. El primer puñetazo fue suyo.

Mientras Calloway contenía al otro hombre, Jack volvió a asestar otro puñetazo. Fedder no estaba a la altura del antiguo oficial, no sin su matón.

—Patsy no está aquí. —Jack puntuaba las palabras con golpes. Fedder estaba en el suelo—. Y ahora vete y no vuelvas.

El otro matón se llevó a Fedder a rastras mientras Jack volvía a ponerse la chaqueta y los apostantes saldaban cuentas.

—¿De qué iba todo eso, Calloway? —preguntó Jack mientras se envolvía los nudillos ensangrentados con el pañuelo e intentaba sonreír a los clientes para que regresaran a sus mesas, a perder el dinero que necesitaba el casino—. ¿Por qué iba a pensar que tenemos a su Patsy? Todo el mundo sabe que aquí no se aceptan vírgenes.

—Todo el mundo salvo la señorita Silver, me parece a mí.

19

—¿Que ha contratado a una... qué?

Jack dejó el club, sus ganancias y todo pensamiento sobre sus clientes en el piso de abajo para subir las escaleras de dos en dos (o de tres en tres) y plantarse en las habitaciones de la señorita Silver. Daba igual que un caballero nunca acudiera a los aposentos privados de una dama, y mucho menos cuando la susodicha dama debería estar dormida. Jack había dejado abajo todos sus instintos de caballero, junto con la piel de los nudillos. Aporreó la puerta con el canto del puño, dispuesto a forzar la entrada si aquel puñetero trozo de madera no se abría de inmediato.

Se abrió y allí estaba Allie, frotándose los ojos. Se había quedado dormida en el canapé del salón, envuelta en una manta de sobra. Harriet compartía la cama con Patsy, Joker y el gatito nuevo, lo que la convertía en un sitio demasiado concurrido para el gusto de Allie. Con el escándalo de la puerta, Allie se despertó y sufrió un ataque de pánico al pensar que había otro fuego. No se molestó en buscar una bata para cubrirse el camisón pero sí que cogió una jarra de agua. Cuando vio a Jack parpadeó, dejó la jarra en una mesa y se aseguró de que llevaba el cuello del camisón bien abrochado.

—¿Qué hora es?

—Es hora de tener una charla, señorita Hay Que Ir Por El Buen Camino, señorita Mi Reputación es Mi Reputación. ¿Y qué hay de mi reputación, diantres? Estoy intentando dirigir un establecimiento elegante, de buen tono, atender las necesidades de caballeros acaudalados de gustos impecables que tienen en gran estima su privacidad y mi discreción. Apenas he conseguido acallar el escándalo de ayer y mañana ya voy a tener el club metido en otro.

—Yo no he...

—¿No? ¿Qué es lo que no ha hecho? —se enfureció el capitán—. ¿No ha relacionado mi refinada casa de juego con un notorio alcahuete? ¿No ha contratado a una prostituta de baja estofa para que sea la niñera de mi pupila?

Allie levantó la barbilla.

—No, he contratado a una jovencita a la que mintieron, prácticamente raptaron y casi obligaron a cometer actos incalificables contra su voluntad. He contratado a una persona que fue lo bastante valiente como para escapar de sus captores y que está dispuesta a trabajar duro en un empleo honesto. He contratado a una mujer que quiere aprender a leer y sumar para superarse. ¿Qué tiene eso de malo?

—Lo que tiene de malo es la escoria de Fedder que ensucia mi puerta, los titulares que aparecerán en las páginas sensacionalistas y el nuevo enemigo que acabo de conseguir. Por todos los diablos, antes me consideraban un tipo encantador sin un solo enemigo en el mundo, una vez derrotados los franceses. Ahora estoy en la lista negra de un marqués, en la de un tramposo y en la de una amante rechazada. Soy el objetivo de un pirómano y usted, mi querida señorita Silver, acaba de hacerse con otro antagonista. ¡Un chulo, para colmo! ¿Esta vez no podría haber elegido a otro miembro respetable de la sociedad y ofenderlo a él? Además, lo más probable es que mi hermano se vuelva contra mí cuando descubra qué clase de mujer ha contratado usted como doncella.

—Le pegaba.

Jack suspiró, agotada al fin su furia.

—Lo sé. Calloway me dijo que saltó la tapia para ayudarla.

—¿Qué tendría que haber hecho?

—Debería haber dejado que Calloway alquilara un carruaje para llevarla a alguna parte, cualquier sitio salvo este.

—¿Es eso lo que habría hecho usted?

Los dos sabían que no. Jack se pasó los dedos por el pelo mientras intentaba buscar una respuesta que justificara la reprimenda que le había dado.

—¡Sus manos! —Allie lo arrastró al interior de la habitación, más cerca de la lámpara. Después lo empujó hacia una silla mientras ella corría a buscar el bálsamo que había enviado Calloway para las magulladuras de Patsy. Se arrodilló a los pies de Jack y untó los nudillos ensangrentados con la pasta con tanto cuidado como pudo.

Y con tanta delicadeza como pudo, Jack acarició la larga trenza que llevaba la maestra, necesitaba sentir la textura sedosa del cabello de la joven, le resultaba imposible no tocarlo. De algún modo, la mano libre de Jack se convirtió en un miembro ingobernable y se deslizó hasta acariciar la mejilla femenina.

—¿Por qué no vino a buscarme? —le preguntó.

Allie mantuvo los ojos clavados en los nudillos magullados, le gustaba sentir aquella mano en la mejilla y tener la otra entre las suyas. ¿Cómo podía ser una tan dulce y la otra mostrar pruebas que evidenciaban el uso de la fuerza bruta?

—¿No confiaba en mí?

—No quería poner otra carga sobre sus hombros.

—Son lo bastante anchos.

Eran lo bastante anchos como para acoger la cabeza de una mujer. Allie extendió el bálsamo por un dedo que ya había cubierto.

—Pero ya ha hecho demasiado por nosotras.

Jack le levantó la barbilla para poder mirarla a los ojos. En la penumbra eran del color de la medianoche en el mar.

—Te mereces mucho más, mi valiente niña.

—¿Más que recibir una regañina tras despertarme en plena noche?

—Mucho más.

Jack se inclinó y le dio lo que creía que se merecía, o lo que se merecía él, por librar sus batallas por ella. El beso fue largo, cálido y húmedo y debería haber terminado siglos antes de lo que lo hizo.

Diablos, pensó el jugador, jamás debería haber empezado. Ahí estaba el mismo problema de siempre, el deseo totalmente censurable e incontrolable que le inspiraba la señorita Allison Silver, solterona. ¿Pero qué diablos tenía esa mujer para que la deseara tanto?, se preguntó Jack mientras jadeaba de deseo por ella. No era una gran belleza, aunque le parecía que podía ser bastante guapa con una ropa más elegante y si se peinara aquella melena gloriosa de un modo algo más favorecedor. No tenía tanta experiencia como las mujeres que él solía preferir, ni tanto pecho. No era suave ni cariñosa, ni por estructura ósea ni por personalidad. No, la señorita Silver era una mujer enojadiza y orgullosa que no temía llevarle la contraria ni decir lo que pensaba.

Y en ese mismo instante aquel cuerpo estaba hablando, se inclinaba hacia él y le costaba tanto respirar como a él. Allie suspiró, un susurro de deseo que envió la curiosidad y la lógica de Jack lejos, y en direcciones opuestas. ¿A quién le importaba por qué le atraía la mujer equivocada cuando sus besos eran lo más natural del mundo?

El ángulo era incómodo, con él en la silla y ella en el suelo, así que Jack se deslizó del asiento para quedarse frente a ella, que permanecía arrodillada, con las bocas todavía unidas, palpitando, y la lengua masculina separando los labios de Allie. La maestra aceptó aquella dulce invasión con un «ah» de sorpresa, placer, o satisfacción al comprender al fin qué era eso de besar. Además aprendía rápido y no tardó en dejar que su lengua saliera a explorar tímidamente.

Al fin Jack podía envolverla con sus brazos y atraerla hacia él, sentir los pechos que se alzaban sin obstáculos contra su torso. Fue él el que dijo «ah» esa vez.

Lo dejaría en un momento, por supuesto. Entretanto, a Allie debían de estar doliéndole las rodillas después de pasar tanto rato en el suelo, así que Jack la depositó con suavidad en la alfombra, apoyada en su brazo. Ya podía acariciarle aquellos maravillosos pechos a través de la franela del camisón, cubrirlos con la mano y pasar los dedos por los pezones hasta que se endurecieran.

Claro que no estaban ni la mitad de duros que él. Cielo santo, tenía que parar.

Pero Allie respondía con tanta dulzura, con tanta impaciencia, con aquellos quedos ronroneos de placer... Las manos de la joven tampoco estaban quietas, le acariciaban el cuello, lo despeinaban, le hacían cosquillas en las orejas, lo alentaban para que siguiera haciendo lo que estaba haciendo, o quizá más.

Un minuto más y dejaría de besarla de una vez, dejaría de acariciarla del todo. Justo después de extenderle el cabello por los hombros. Pero el reloj interno de Jack debió de irse rodando por el suelo porque la trenza de la joven quedó deshecha y la mano masculina empezó a subirle el camisón para poder acariciarle el tobillo, la pantorrilla, el muslo, casi hasta...

¿En el suelo? ¿Estaba a punto de enseñarle a la maestra lo que era el placer en el puñetero suelo? ¿Con una niña en la habitación de al lado? ¡Ah, diablos!

Jack le acomodó el camisón a Allie y se apartó de las caricias de aquel cuerpo, pero no quitó el brazo en el que la joven apoyaba la cabeza.

—No voy a deshonrarla —dijo cuando Allie lo miró con aire inquisitivo.

La joven se lamió el labio, con lo que consiguió que Jack estuviera a punto de olvidar todos sus principios otra vez. Quería lamer aquel labio. Quería borrar a besos las arrugas que le fruncían el ceño. Quería enterrarse en ella y olvidarlo todo, la inocencia de la joven, el suelo, sus propios escrúpulos, hasta su nombre.

—¿Es eso lo que estaba haciendo? —preguntó Allie, todavía desconcertada y triste, sin saber muy bien qué hacer con las manos—. ¿Deshonrarme?

Jack quiso estirar la mano para alisarle las arrugas de la frente pero se contuvo. Si le acariciaba las cejas, tendría que tocarle los ojos y después las orejas y tras eso los codos, y al final la recorrería entera.

—No, le estaba haciendo el amor. Pero al final el resultado habría sido el mismo.

—El resultado habría sido que dejaría de ser virgen, y quizá tampoco fuera una tragedia. Sabe, estoy empezando a pensar que ser amante quizá tampoco esté tan mal, con todas las ventajas que me ha estado mostrando. Después de todo, mi reputación ya está por los suelos. Y podría quedarme aquí, donde a nadie le importan esas cosas; así se ahorraría los gastos que supone otra casa. Harriet estaría encantada y Patsy podría hacerse amiga de las otras jóvenes.

—Patsy seguramente terminaría dedicándose al mismo oficio que ha luchado tanto por evitar y Harriet crecería con una idea bastante errónea del lugar que debe ocupar una mujer en la vida. —Jack se mostró firme—. Además, usted no sirve para amante, no es de esas.

Allie suspiró, sabía que lo que decía Jack era cierto. Sus besos la habían mareado, eso era todo, un ataque de locura transitoria. La vergüenza y el asco de sí misma terminarían por pesar más que los placeres, aunque se imaginara una miríada de ellos. Además, la mancha en su historial sería demasiado grande como para que se sintiera cómoda como acompañante y educadora de Harriet. Por no hablar de que sería muy desgraciada como enamorada de Jack, siempre esperando a que el capitán se cansara de ella, furiosa y celosa si miraba a otra mujer. Y después, cuando al fin terminara dejándola, jamás podría volver a ser institutriz o maestra. Y tampoco podría estar con otro hombre. Los placeres que hubiera, se los permitiría solo con ese hombre concreto, por estar en sus brazos, no en otros.

Allie volvió a suspirar.

—Tiene razón. No estoy hecha para ser amante. Y usted no es de los que se casan.

¿Casarse? La cabeza de Allie golpeó bruscamente contra el suelo, olvidada de la mano de Dios cuando Jack se levantó de un salto. El perro se puso a ladrar.

—¿Allie? ¿Estás bien? —exclamó Harriet.

—¡Oh, Señor, Fedder debe de haberme encontrado! —gritó Patsy.

Allie se frotó la cabeza mientras se levantaba.

—Estoy bien y no hay nada de lo que preocuparse. —La maestra miró furiosa a Jack—. Nada en absoluto. Es que, eh, se me cayó el libro que estaba leyendo, nada más. Ahora volved a dormir, las dos. Es muy tarde.

Jack intentó estirarse el pañuelo de cuello arrugado.

—Me ocuparé de su traslado a la mansión Carde mañana mismo —dijo sin alzar la voz.

—¿Patsy estará a salvo allí?

—¿En la casa de un conde? Hasta los imbéciles como Fedder saben que no les conviene ofender a la nobleza. Alex lo tendría metido en un cepo en menos que canta un gallo. Además, no creo que a Fedder le apetezca probar otra dosis de mi medicina, ni de la de Calloway. Una virgencita de nada no le merecería la pena. Pero enviaré a otro centinela para que acompañe a la chica cuando salga de la casa a hacer recados, solo para asegurarnos.

—Con otro centinela más, Harriet terminará teniendo un auténtico séquito.

—Me alegro. Así podrán sufrirla más personas.

Allie estaba pensando en el coste. Jack solo pensaba en la seguridad de sus mujeres. Después se dirigió a la puerta pero se dio la vuelta y le hizo una seña para que se acercara más y pudiera oírlo.

—Jamás dejaré que nadie les haga daño. Ni siquiera yo.

Daba la sensación de que el príncipe regente podía trasladar toda su comitiva a Brighton para pasar el verano con bastante menos fanfarria de la que necesitaron Allie y Harriet para mudarse a la mansión Carde la tarde siguiente.

Casi todos los habitantes del Rojo y Negro quisieron ayudar en la mudanza. La mitad quería asegurase de que la pequeña bribona se iba de verdad y la otra mitad quería ver por dentro la residencia de un auténtico conde. Todos sabían que su capitán Jack era hijo de conde y hermano de conde, pero no era lo mismo. Incluso con la mayor parte de la casa inmersa en obras de remodelación, el mobiliario bajo telas de lino y las obras de arte encerradas bajo llave como salvaguarda, una visita al lugar era lo más cerca que las trabajadoras del club estarían jamás de un sitio así.

Todas convinieron en que la residencia del conde era magnífica y en que aquellos musculosos carpinteros y los apuestos pintores tampoco estaban nada mal. ¿Quizá podrían ir a visitar a la chiquitina en otra ocasión?

Habían salvado la distancia que separaba ambas casas (y ambos mundos) en caravana. Allie, Harriet, la señora Crandall y Patsy viajaban en el carruaje de Jack, junto con Joker y el gatito. Habían vestido a Patsy con sedas prestadas, de forma literal y figurada. Ataviada con la blusa escotada de una de las crupieres, la falda de seda roja de otra y un sombrero con una pluma de avestruz de una tercera, nadie habría reconocido en Patsy a la muchachita recién llegada del campo. El ala ancha del sombrero le ocultaba el pelo y la cara, el ojo morado y el corte del labio. Las seguía un carromato alquilado para el equipaje, aunque ninguna de ellas tenía demasiadas posesiones. La señora Crandall portaba con ella el baúl militar de su marido mientras que Harriet y Allie llevaban unas pocas maletas, además de una cesta nueva para el gatito. Patsy no tenía nada, por supuesto, ya que había perdido sus cosas al huir de la casa de Fedder, así que las otras mujeres le llenaron con generosidad un saco con las prendas de las que podían prescindir.

El cocinero preparó una cesta de comida para todas y una caja con artículos de primera necesidad para la cocina. Calloway había descubierto ropa blanca de sobra en casa del capitán así que no tendrían que utilizar las sábanas y las toallas bordadas del conde. El señor Downs afirmó que en el Rojo y Negro nadie bebía ratafía así que envió tres botellas y una de jerez, licor mucho más agradable para el paladar de una dama. También añadió una botella de coñac para cuando el capitán Endicott fuera de visita, por si la bodega del conde estaba bajo llave.

Un carruaje de alquiler llevaba a las crupieres y camareras del club, que miraban con los ojos muy abiertos las amplias calles y las inmensas casas de la aristocracia. En otro carruaje viajaban los hombres, con dos centinelas subidos al techo. Jack iba a caballo, delante del primer carruaje, por si aparecía Fedder o, lo que era peor, algún periodista.

Y si alguien los hubiera seguido habría visto que la pupila del capitán Endicott y su institutriz se instalaban como Dios manda en una de las direcciones más respetables de todo Londres, con una carabina y una doncella.

También habrían visto que Jack no tenía intención de quedarse. Ni siquiera ayudó a la señorita Silver a bajarse del carruaje cuando llegaron. Le daba la mano a Harriet sin hacerle el menor caso a la institutriz, como si no fuera más que una sirvienta de clase alta, es decir, lo que era en realidad.

Jack se estaba muriendo por dentro, pero estaba haciendo lo que debía. Con el tiempo se sentiría mejor, seguro. O eso esperaba, al menos.

Dado que no había podido avisar a los obreros de la mansión Carde con suficiente antelación, no podía quejarse de que el ala infantil no estuviera lista todavía. Al parecer, a su cuñada le importaba más renovar las salas de estudio y los dormitorios de los niños que los salones de visita. A Jack no le parecía que a Nell le gustara Londres lo suficiente como para pasar allí mucho tiempo, sin embargo su hermano, aunque residía fuera de la ciudad, debía pasar por Londres de vez en cuando para asistir a las votaciones del Parlamento. Y, como era natural, los niños los acompañarían. Nell no era del tipo de madre que dejaría a sus retoños en otra residencia.

—Lady Carde es muy especial —le explicó a Jack el maestro de obras—. Pero con un gusto muy refinado —se apresuró a añadir, al ver que la sonrisa de Jack se desvanecía al oírlo criticar a Nell.

—Después de todo, se casó con mi hermano, ¿no? —fue todo lo que dijo el capitán mientras seguía al hombre a las habitaciones de invitados que los obreros se habían apresurado a limpiar de polvo y escombros.

Harriet y Allie compartirían varias habitaciones con un saloncito en medio. Podían utilizarlo para dar las clases y así no interferir en la reforma de las habitaciones infantiles del piso inferior. Patsy estaba encantada con la cama que tenía en el pequeño vestidor, era la primera vez en su vida que no tenía que compartir el colchón, por no hablar ya de tener una habitación entera para ella sola. La señora Crandall tenía una habitación al otro lado del pasillo que casi le hizo saltar las lágrimas: era tan magnífica que se sentía como si fuera una dama de verdad.

Aparentemente agotado por la mudanza, Joker se derrumbó sobre la cama de Harriet y se puso a roncar mientras el gatito se peleaba con su cola. Jack ni siquiera se molestó en mencionar que se suponía que el gato, que seguía sin bautizar, debía instalarse en el establo. Un buen oficial siempre sabía cuándo debía pelear y cuándo era hora de retirarse.

—Pero se acabaron los animalitos, ¿entendido? —ordenó antes de dejar a las mujeres deshaciendo las maletas para instalar a los dos hombres que había elegido como lacayos y vigilantes.

Algunos de los obreros se alojaban en las habitaciones de los criados, en el ático, ya que Alex los había trasladado allí desde la casa de Nell y los astilleros que el hermano de su mujer había llevado a la quiebra en Hull. Así que Jack puso a Hawkins y Lundy en el apartamento del mayordomo, cerca de la sala de los criados. Al mayordomo del conde le ofendería bastante más que a Alex la falta de lustre de aquellos tipos, pero también habían pertenecido al regimiento de Jack y él sabía que eran buena gente, valientes y leales. Defenderían a las mujeres de cualquier enemigo... y defenderían la casa de su hermano de las travesuras de Harriet.

El cocinero había inspeccionado la recién modernizada cocina mientras guardaba las vituallas y empezaba a enumerar peticiones y sugerencias que a Jack le parecieron tan codiciosas como caras así que se apresuró a sacar al hombre de allí y reunir a las mujeres, para desilusión de los obreros. Después le dio a Harriet las últimas instrucciones: tenía que prestar atención a la señorita Silver, estudiar mucho y dejar en paz los martillos y las sierras.

—¿Y qué hay de mi poni? —preguntó la niña con los ojos llenos de lágrimas al verlo despedirse.

Por todos los dioses, ¿le había prometido un poni a la mocosa? Jack mucho se temía que así había sido.

—Ahora no, Harriet —la riñó la señorita Silver—. El capitán Endicott ya ha hecho mucho por nosotras. Dale las gracias por el gatito.

—Tiene razón, se lo prometí, así que encontraré un poni. Un Endicott jamás falta a su palabra, ya sabe. «Por siempre sinceros», es el lema de nuestra familia.

Cayó una lágrima.

—¿Y entonces vendrás a visitarme, para enseñarme a montar?

Jack tragó saliva y asintió.

La pequeña sorbió por la nariz.

—¿Y nos llevarás a mí y a la señorita Silver a montar a Hyde Park?

Por Zeus, justo lo que no quería hacer; pero Harriet se aferraba a su pierna como un cachorrito abandonado.

—Pues claro.

La pequeña esbozó una gran sonrisa y se alejó saltando para terminar de explorar la casa.

—¡No molestes a los obreros! —exclamó el capitán cuando la vio irse—. Claro que —le dijo a Allie, que sonreía y sacudía la cabeza al ver con qué facilidad había manipulado la niña a su tutor—, quizá uno de ellos le retuerza el pescuezo y me ahorre a mí las molestias. Y el gasto de un puñetero poni.

—Si no puede permitirse un poni ahora mismo, la niña tendrá que entenderlo —dijo Allie, preocupada por él—. Y yo puedo esperar hasta el próximo trimestre para cobrar.

Jack lanzó una maldición, pero por lo bajo, así que Allie no lo oyó. ¡Diablos, tenía demasiado orgullo para pedirle prestado dinero a una mujer!

—No. —Jack usó el tono de mando que usaba en el ejército y que no admitía oposición—. Mis gastos no son de su incumbencia. Ya me las arreglaré.

Después de todo, ¿para qué necesitaba un carrocín de carreras? En el estrecho pescante no cabían todos.

20

Jack fue a los establos después de acompañar a Darla y los demás a los carruajes para que regresaran al Rojo y Negro. Samuel estaba allí, como siempre. Había sido el ayudante del mozo de cuadras en los tiempos del padre de Jack y, después del accidente en el que murieron la mujer del anterior conde y el cochero, ocupó este puesto además del de principal mozo de cuadras. Samuel se había quedado en Londres cuando Alex y Nell se trasladaron al campo porque Carde Hall tenía en sus establos sus propios mozos y cocheros. Además, alguien tenía que encargarse de los caballos que se quedaban en la ciudad para casos de emergencia, para llevar mensajes o por si el conde o su condesa hacían una visita rápida a la capital. Y el bueno de Samuel también tenía una vieja amiga en la ciudad.

Cuando oyó a Jack se dio una palmada en el muslo y estuvo a punto de caerse del fardo de heno en el que se había sentado.

—¿Usted? ¿Tutor de una niña? ¿Y una maestra estirada?

Jack tuvo que darle una palmada en la espalda cuando al anciano le entró un ataque de tos provocado por la risa.

—Yo no le encuentro la gracia.

Y Samuel tampoco se la encontró cuando Jack le habló del pirómano, el marqués iracundo y el chulo. Samuel accedió a vigilar la zona y avisar a los nuevos centinelas si veía a alguien sospechoso.

—Siempre se le ha dado muy bien meterse en líos, ¿eh? —dijo después.

A Jack no le sentó nada bien la opinión del viejo criado, que, por cierto, se equivocaba. Él no se había puesto a buscar a Harriet, la señorita Silver o Patsy. Lo único que quería era dirigir su club, encontrar a su hermana y pasar un buen rato entre una cosa y otra. Después de los años que había pasado en el ejército, le parecía que se merecía un poco de diversión, no todos aquellos dolores de cabeza y demás estragos derivados.

—Yo diría más bien que es a los líos a los que les gusta meterse conmigo.

—Como siempre. Caray, todavía me acuerdo de aquella vez que el conde y usted se fueron a esa feria, inocentes como corderitos.

—Eso no fue culpa mía. El oso andaba suelto por ahí.

—Eso ha dicho usted siempre. Menudo jaleo que se terminó montando.

—No mencione al oso, ni ninguno de los pecadillos de mi juventud, a la señorita Hildebrand. Ya está hecha una tunante sin necesidad de que le den ideas. Oh, y por cierto, ¿mi hermano le ha pedido que busque un poni para su heredero?

—¿El heredero? —Samuel se hurgó entre los dientes con una pajita—. ¿Pero el pequeño vizconde no nació hace solo un año o así?

—Más o menos. El nuevo pequeño debería llegar al mundo a principios de año. Y también necesitará un poni.

—¿Ya? No, su señoría no me ha dicho nada sobre ningún poni para un pequeñuelo que no sabe andar todavía y otro que ni siquiera ha nacido. Además, su intención es que la familia permanezca en el campo la mayor parte del tiempo.

—Pero si por casualidad encontrase la montura perfecta, no demasiado torpe, no demasiado testaruda, quizá se planteara comprarla para el futuro, ¿me imagino?

—¿Sin las órdenes del señor?

—Oh, los dos sabemos que le deja llevar los establos como considere conveniente. Y yo no confiaría en ese merluzo de los establos de Cardington para que encontrase el poni adecuado para mis sobrinos. O para mi sobrino y mi nueva sobrina.

Samuel se rascó la cabeza.

—Pero entonces necesitaría a alguien lo bastante pequeño como para que pueda sacar a hacer ejercicio al animal, ¿no?

—Exacto. A la señorita Hildebrand le encantaría hacerle el favor. Seguro que acepta. De todos modos, o mucho me equivoco o la tendrá aquí mañana dándole la lata. Si creyó que el oso fue un problema, es que no ha conocido todavía a Harriet.

Jack dio un suspiro de alivio. Ya podía volver a ocuparse de sus propios asuntos. Su pupila y la guardiana de esta estaban a salvo, protegidas y lejos de cualquier escándalo. Al fin podía concentrarse en hacer dinero y encontrar a su hermana perdida. Y si además quería tener una aventura con alguna de las preciosidades que acudían a su club, eso también era asunto suyo. Nadie iba a mirarlo mal y reñirlo por su falta de moral, nadie iba a acusarlo de corromper la mente de una menor.

Y nadie iba a suspirar con tanta dulzura cuando la besara.

Oh, diablos.

Jack decidió que estaba enfermo. No lo atraía ninguna de las mujeres, no le interesaba ninguno de los juegos de azar, no lo satisfacían los réditos del club y no aparecía nadie que quisiera venderle información sobre Lottie. Así que volvió a visitar a Harriet y a la señorita Silver a última hora de la mañana siguiente. Después de todo, Harriet le estaba costando tanto como una amante y era mucho más divertida.

Pero a Jack casi le cerraron la puerta en las narices. ¡La puerta de su propia casa! Bueno, la casa de su infancia; en cualquier caso, la casa de su hermano, donde Jack siempre era bien recibido... hasta que había instalado allí a una arpía. El vigilante (uno de sus hombres, por cierto, pagado por él) le negó la entrada.

Oh, podía pasar, por supuesto, para hablar con el arquitecto o inspeccionar las obras, pero no se le permitía interrumpir las lecciones de la señorita Harriet por las mañanas. No podía interrumpirla nadie, le informó Lundy. La señorita Silver se lo había encomendado encarecidamente, y a los demás les daría vergüenza.

¿Los demás? ¿Es que aquella descerebrada había recogido a otros pequeños para educarlos a costa de Jack, con su dinero?

El capitán pasó con un par de zancadas junto a su antiguo soldado mientras advertía a Lundy de que su empleo pasaría a la historia si no se apartaba. Acto seguido se metió como pudo entre dos hombres que llevaban una escalera de mano al piso de arriba, esquivó un gran cajón de madera que ocupaba el rellano superior y después las pilas de telas de Holanda que cubrían el ala de invitados.

La puerta de la salita estaba abierta, así que Jack entró sin llamar, solo para detenerse en seco en cuanto cruzó la puerta. La mitad de sus empleados estaba allí: Darla, Maisy, Monique y la doncella nueva, Patsy, junto con Calloway, el cocinero, Mary Crandall y el otro vigilante. Estaban sentados en el elegante mobiliario nuevo o en el suelo, con pizarras en el regazo y tiza en las manos. La señorita Silver se encontraba ante un encerado más grande, escribiendo las letras del alfabeto y palabras sencillas para que los otros las copiaran. Harriet se paseaba por la habitación, corrigiendo una falta por aquí o una floritura por allá.

—La C es de cabra —decía Allie, que le daba la espalda a la puerta, mientras escribía—. La C y la A juntas hacen el sonido ca, como «cabra» y «carta».

—Capitán —dijo una de las chicas.

—Excelente, Maisy.

Jack se aclaró la garganta, Allie se giró y se puso de todos los colores.

—Ah, ese capitán.

Jack era el que se moría de vergüenza en ese momento. Corto de entendederas, cerebro de mosquito, cacho animal. No sabía que tantos de los suyos, personas que dependían de él, no supieran leer. ¿Cómo iban a encontrar otro trabajo, un buen empleo, mejorar su situación en la vida, sin una habilidad que él siempre había dado por supuesta? Qué cabeza de chorlito, qué falta de atención, qué falta de compasión, se dijo.

—Continúe.

—No, ya casi hemos terminado por hoy —dijo Allie mientras dejaba la tiza. Después le dio a Harriet un fajo de hojas para que las repartiera entre los demás y así pudieran practicar solos.

—¿Mañana a las once, señorita Silver? —preguntó Hawkins—. Se lo diré a Lundy. Le toca a él.

Jack se sintió incluso más canalla cuando el resto desfiló por su lado mirando al suelo.

—Yo, eh, creo que es estupendo lo que estáis haciendo, aprendiendo a leer —les dijo—. Siento que no se me haya ocurrido a mí.

—No se preocupe, capitán. Usted estaba demasiado ocupado.

Cuando se fueron todos, Harriet salió corriendo hacia los establos para ver si ya había llegado el poni nuevo.

—Debería haber encontrado tiempo para hacerlo yo —le dijo Jack a Allie.

—Pero ahora está aquí, para pasar la tarde con Harriet. —La aprobación brillaba en aquellos ojos grises haciendo que bailaran las motas azules. Jack no había sabido lo mucho que le importaba la aprobación de la maestra hasta que sintió el calor de aquella mirada. Y se habría sentido mucho mejor si en realidad hubiera ido a visitar a Harriet y no a su institutriz.

—Le agradezco lo que está haciendo —le dijo Jack, y hablaba en serio. Todavía estaba disgustado por haber descuidado a las personas que tenía a su cargo. Intentó explicarlo, tanto por él mismo como por ella—. Verá, no... no me criaron para que fuera el gran señor, ¿sabe?. Ese era el trabajo de mi hermano, regente de su pequeño reino, responsable del bienestar de todos aquellos que viven en sus dominios. Yo no era más que el hijo segundón, el de adorno, la reserva en caso de emergencia.

—Tonterías. Apostaría a que mientras estuvo en el ejército tuvo más vidas a su cargo de las que ha tenido su hermano jamás. Todos sus veteranos lo ponen por las nubes, dicen que los otros oficiales jamás cuidaron a sus hombres con tanto esmero. De hecho, Calloway me ha dicho que algunos de los oficiales ni siquiera entraban en batalla con sus tropas sino que enviaban a los hombres solos. Usted no.

—Calloway habla demasiado. —Bendito fuera el muy ratero.

Allie continuó.

—Y ahora está contratando a tantos antiguos soldados como puede, para que ganen un salario y sean capaces de recuperar su amor propio.

—Pero usted les está dando, a ellos y a las mujeres, la esperanza de un futuro mejor, se sienten orgullosos de sus logros. Y eso vale una fortuna.

Allie colocó los papeles que quedaban.

—Me gusta enseñar.

—Y a mí me gusta usted, señorita Allison Silver. —El primer sorprendido fue el propio Jack, quizá fueran las palabras más honestas que le había dedicado jamás a una mujer, aquello no era un galanteo. El capitán esperó con curiosidad.

Y siguió esperando.

—Creo que lo que está haciendo es estupendo —dijo al fin Allie—, acoger a la hija del capitán Hildebrand e intentar darle una buena educación.

Lejos de él y de su casa de juego. La maestra no lo dijo así pero Jack lo entendió de todos modos.

—Sí, bueno —dijo después de carraspear—. Será mejor que vaya a los establos, a ver si Samuel ya ha presentado la dimisión.

Allie hizo un ordenado montón con las pizarras, recogió las tizas y las metió en un tarro para el día siguiente.

—Comprendo que le prometió a Harriet que la visitaría —dijo Allie, que seguía sin mirar a Jack—, pero preferiría que no interfiriera con sus clases. La señora Semple creyó siempre que un horario regular enseñaba a las estudiantes disciplina y organización.

—¿Y qué hay de la diversión?

—Habrá momentos para jugar a primera hora de la mañana, cuando vayamos al parque, y por la tarde, después de los deberes. Pensé que ustedes no madrugarían, dado que el club abre hasta mucho después de medianoche, así que he programado las lecciones de sus empleados lo más tarde posible para no alterar su sueño. Puede venir después.

Jack ya podía irse... y no lo hacía muy contento. Allí estaba, el que pagaba el sueldo de aquella mujer, el que la había instalado en un entorno de lo más elegante, el que se estaba esforzando al máximo para proteger su reputación y además desnudaba su alma ante ella, y ¿qué conseguía a cambio? Ni un beso, ni una sonrisa, ni siquiera un apretón de manos. Jack se inclinó y se fue.

Allie se derrumbó en una silla. Listo, misión cumplida. La T era de «triunfo» y la S de «supervivencia» y de saber cumplir el plan que se había trazado. Había dejado irse a Jack sin rogarle que se quedara. Si quería sobrevivir a su empleo en casa del capitán Endicott, la única forma era mantener las distancias. Si no, terminaría rindiéndose a la tentación y arrojándose en sus brazos en medio de aquella aula improvisada. ¡O eso o igual se arrojaba del tejado recién arreglado de la mansión Carde!

Lo que parecía tan fácil en plena noche, sola en su dormitorio, resultaba mucho más difícil de día, con Jack a solo unos centímetros de ella. Y estaba tan guapo esa mañana, con el cabello todavía húmedo del aseo matinal. En lugar de la habitual palidez nocturna del jugador, lucía un color fresco y sano en las mejillas, como si hubiera salvado a pie la distancia que lo separaba del club. Llevaba un fular moteado alrededor del cuello en lugar de una corbata formal y los pantalones de color pardo claro le ceñían las musculosas piernas. ¿Y ella le iba a dar la espalda?

Después le había dicho que le gustaba. No lo suficiente para querer convertirla en su amante, claro está, pero a Jack le gustaba. Allie se alegraba. Se alegraba de que el capitán la respetara y se alegraba, se dijo, de que no le interesara más que para cuidar de Harriet.

Además, la noche anterior había pensado mucho (tuvo tiempo de sobra ya que no podía dormir) en los peculiares sentimientos que despertaba en ella aquel hombre. Lujuria, eso era: la última oportunidad de una solterona de conocer una gran pasión. Pues claro que el capitán era un hombre atractivo, encantador y experto en el arte de complacer a una mujer. O bueno, experto en seducir a una mujer, en cualquier caso. Era un sinvergüenza, y que Dios tuviera piedad de Allie porque la tentación era inmensa.

Jack no era más que un libertino y ella no se remangaba las faldas por tan poca cosa. Bueno, Allie se puso colorada al recordar hasta dónde le había remangado aquel hombre las faldas, pero eso no venía al caso. Si se comportaba como una institutriz respetable, el capitán la trataría como tal. Si no, estaba perdida.

Porque no era la virginidad lo único que podía perder. Más tarde o más temprano terminaría entregándole a aquel hombre el alma, para que la cuidara o destruyera a capricho. Bueno, la virginidad y el corazón tampoco eran un sacrificio tan grande, ¿verdad?, a cambio de los momentos que podía pasar en brazos de Jack Endicott. Lo cierto era que ninguna de las dos cosas le había servido de mucho en los últimos veinticinco años.

Pero… ¿y si tuviera un hijo? Nunca había pensado en tener un niño, y la idea de un bebé propio, un recién nacido al que abrazar y criar, estuvo a punto de llenar de lágrimas los ojos de Allie. Pero aunque el bebé quizá tuviera el cabello castaño de Jack, sus ojos y su autoritaria nariz, el niño nunca heredaría el apellido de Jack. Ningún hombre se casaba con su amante y ningún calavera quería a una mujer encinta. Si Allie tuviera un hijo sería sin hogar, sin ingresos y sin carrera. Jamás podría hacerle eso a su hijo no nacido, ni a la memoria de sus padres.

Y Jack quería saber si a ella le gustaba él. ¡Ja! Le correspondían solo dos letras: La P, de pavitonta y panoli, y la M de morderse la lengua para evitar decirle hasta qué punto.

¿Así que no le gustaba a Allie? Jack se dijo que pronto le gustaría, porque los jugadores son optimistas por naturaleza. Después de todo, ¿para qué apostaría alguien que no creyera en el triunfo? Jack no se consideraba un auténtico jugador, pocas veces jugaba si podía perder la apuesta y nunca apostaba más dinero del que podía permitirse. Cuando las cartas eran malas, se limitaba a retirarse. Él no dependía de la suerte, solo de la pericia y la experiencia.

Así ocurría en el asunto con Allie. Creía de verdad que podía hacer cambiar de opinión a la señorita Silver. La maestra quizá no aprobara lo que era o el oficio que había elegido, pero ya le gustaban sus besos. Lo había pensado detenidamente, el insomnio le proporcionó tiempo más que de sobra, y había decidido que los besos eran parte del problema. Para gran disgusto y sorpresa de la muy pavisosa, lo que ocurría era que Allie los había disfrutado demasiado, apostaba Jack. La lujuria no formaba parte del plan de estudios de una profesora, así que la joven estaba muerta de vergüenza y deseando mantenerlo a la mayor distancia posible.

Quizá incluso temiera que Jack la deshonrara. Sincero como siempre, Jack se confesó que a la maestra quizá no le faltaban motivos. Pero no lo había hecho cuando había tenido la oportunidad, así que Allie debería confiar en él. Claro que, no cabía duda de que una de las primeras lecciones que se aprendían en todas las escuelas de señoritas era la desconfianza hacia los caballeros, sobre todo hacia los que tenían fama de mujeriegos y jugadores.

Pues tendría que mostrarle a Allie lo equivocada que estaba.

Un buen soldado planea sus campañas con cuidado y confía en sus aliados. Jack tenía una guía y a Harriet. Decidió que la educación de una niña no estaba completa hasta haber visto las maravillas que ofrecía Londres. La historia, la arquitectura, los portentos de la ciencia moderna, el capitán lo presentó todo como una serie de clases más. Además, Harriet debería saber moverse por la ciudad por si algún día se perdía.

La señorita Silver no pudo discutírselo. El que pagaba su sueldo era él y además tenía razón, Londres era un auténtico tesoro de conocimientos inusitados esperando a que los descubrieran. Y tampoco pudo discutir con el capitán Endicott cuando afirmó que la institutriz tenía que acompañarlos a él y a Harriet en sus excursiones. ¿Qué otro modo tendría de planear las clases alrededor de lo que habían visto? ¿Y si Harriet tenía que ir al aseo? ¿Y no debería Allie saber moverse también por la ciudad?

Lo cierto era que la maestra se moría por explorar todas las atracciones sobre las que tanto había leído.

Así que allá se fueron la mayor parte de las tardes después de los deberes y las lecciones de equitación. Visitaron la Torre de Londres y el puerto y por lo menos diez iglesias y catedrales, el Parlamento, museos y galerías de arte. Fueron a los jardines de Kew, al laberinto de Richmond y al mercado de flores de Covent Garden. Vieron ascensiones de globos, la nueva máquina de vapor y un museo de cera. Si había algún sitio marcado en la guía, allí se dirigían.

Jack sabía que Harriet era feliz. De lo contrario habría tenido más de una rabieta. Pero la niña se estaba portando bien, aparte de un bigote pintado en un cuadro, un pequeño fragmento de nada de arte romano que después se echó en falta y la desaparición del mono del organillero. Claro que además se había hecho con un canario, un conejo blanco y un pez de colores en su pecera, además de caramelos suficientes como para alimentar a un orfanato entero. Pero se estaba portando bien, y estaba aprendiendo muchas cosas. Y el mono también.

Por su parte, Jack estaba aprendiendo a lidiar con una pupila curiosa y traviesa y también estaba aprendiendo mucho sobre la señorita Silver. El capitán descubrió que la maestra prefería la naturaleza a la ciencia, el arte a la arquitectura y los libros por encima de todo. Averiguó que era una caminante incansable, una conversadora inteligente y una persona que sabía escuchar.

A Jack cada día le gustaba más.

Pero Jack fue incapaz de descubrir si él le gustaba más a Allie... Más que antes o más que el mono del organillero.

El capitán se sentía frustrado por mil motivos. Se estaba quedando sin lugares a los que llevar a la mocosa y su inconquistable institutriz. Se estaba gastando todo los beneficios del club en los helados de Gunter’s, los libros de Hatchards y los juguetes de Foster’s, y en propinas para todos los guías y guardas de la metrópoli. Y a cambio disfrutaba de los besos y abrazos... de Harriet.

La señorita Silver se aseguraba de no quedarse nunca a solas con él y jamás le dedicaba a Jack más que una sonrisa cortés. Nunca dejaba su mano en la de él más tiempo del necesario cuando el capitán la ayudaba a subir a un carruaje y jamás aceptaba de él más que una galleta: ni un ramillete de violetas, ni un libro ni unos guantes nuevos.

La joven seguía luciendo aquel horrendo sombrero y los vestidos sin forma, pero Jack había descubierto lo que se ocultaba debajo de ambos y de repente se encontraba mirándola a ella en lugar de a las obras de arte, quedándose fascinado por los misterios de la joven en lugar de con las maravillas científicas y lamiéndose los labios cuando Allie lamía la cuchara.

Y lo peor de todo era que no le interesaba ninguna otra mujer.

Así que se lavaba con agua caliente al despertar y tomaba un baño frío cuando regresaba de una excursión con ella.

Dios, qué frustración.

21

La búsqueda de la hermana de Jack también estaba resultando frustrante. Después de una serie de éxitos, los progresos se habían detenido y no parecían mucho más cerca de encontrar a Lottie. El señor Rourke le había dicho a Jack que Bow Street se había topado con un callejón sin salida. No pensaban rendirse, pero tampoco estaban más cerca de devolver a la heredera desaparecida a su casa con sus hermanastros.

Por lo menos se habían ganado el sueldo encontrando por fin la dirección de Molly Godfrey. La hermana del sospechoso del secuestro había dejado su trabajo de modista en Drury Lane menos de una semana después del accidente de carruaje que había matado a lady Carde, la madre de Lottie. La mujer no había dejado ninguna otra dirección y no había vuelto jamás de visita. Una actriz de una compañía ambulante le había comentado a una encargada de vestuario, que a su vez se lo había dicho a un anciano Macbeth, que había visto a Molly en alguna parte, con una niña.

Todo el mundo sospechó que Molly, que no estaba casada, se había encontrado de repente en situación interesante y había dejado Londres por vergüenza, o para buscar un marido. Bow Street sabía que la mujer había recogido el dinero de la extorsión del banco una o dos veces al año, bajo el nombre de señora Molly Godfrey. Pero eso era lo único que sabían porque la antigua modista había dejado de ir a por el dinero antes de que nadie se diera cuenta de que existía siquiera. Molly quizá no conspiró para provocar el accidente del carruaje pero desde luego era culpable de aprovecharse de él, así que Bow Street llegó a la conclusión de que la modista debía de haberse ocultado en algún sitio. Y tenía que saber dónde estaba Lottie.

Al fin, una vez que una cantidad suficiente de la fortuna de Jack hubo cambiado de manos y, tras levantar en las tabernas suficientes pintas de cerveza, alguien de un teatro recordó que Molly había hablado en cierta ocasión de una amiga de Manchester.

Con esa escasa información y más dinero para enviar al hombre al norte, los detectives localizaron el paradero de la hermana del matón contratado en una pequeña casa de Manchester. Allí, Molly había cosido a destajo para una modista de la zona que en otro tiempo diseñaba vestuario para la ópera, pero esa mujer se había trasladado a la India y el vicario de la iglesia donde se enterró a Molly tres años antes estaba muerto. En la parroquia todo el mundo recordaba a una niña, una pequeña callada y educada, de una belleza incomparable, que ayudaba a su madre con la costura, pero nadie sabía lo que había sido de ella.

Según los chismorreos del barrio, Molly se había trasladado a la ciudad industrial años atrás, una viuda de guerra con su tímida niñita. Había comprado una casa modesta lejos del núcleo urbano y no se relacionaba mucho. La hermana del secuestrador no tenía más amigos que la modista y la niña no asistía a la escuela del barrio. Al vecino de Molly le parecía que había ido un tutor a enseñarla algunos días pero ¿cómo podía ser, con el salario que ganaba una simple costurera? Aquella no era una ciudad pequeña, donde todo el mundo sabía la vida de los demás, ni Londres, donde los chismorreos eran el entretenimiento principal de los ricos ociosos. Los ciudadanos de Manchester trabajaban duro y no se metían en los asuntos de nadie.

Molly Dennis, porque tal era el nombre que utilizaba la hermana del secuestrador, pagaba sus facturas a tiempo, hablaba poco con los comerciantes y jamás dejaba que la niña fuera sola a ningún sitio. Al crecer, la niña tampoco asistió nunca a las reuniones y bailes de la zona ni se le conoció ningún galán. Unos cuantos muchachos, hijos de fabricantes textiles, lo habían intentado, pero Molly no dejaba a la chica nunca sola, con lo que el coqueteo era imposible.

Tiempo después Molly murió llevándose sus secretos a la tumba. Se vendió la casa y la hija se fue y se llevó sus pertenencias con ella. Nadie sabía a dónde. El abogado que se había encargado de la venta había fallecido.

La anciana debía de haber ido al infierno por llevarse una niña que no era suya, ¿pero dónde diablos había ido Lottie? No había ido a Londres a recoger el dinero del banco porque el rescate seguía allí, en la cuenta. ¿De qué vivía entonces? ¿Dónde? ¿Con quién? Bow Street no tenía ni idea y a Jack ya no le quedaban sitios donde buscar.

Lo que sí tenía era una pista. El detective le contó que Molly siempre llamaba a la pequeña Queenie.

Así que Jack colocó nuevos carteles anunciando la recompensa: «Lady Charlotte Endicott», decían, «también conocida como Lottie o Queenie». ¡Esa tenía que ser su hermana! Y estaba viva.

Había alguien que no dejaba de arrancar los carteles. Sin embargo, Jack no recibió más amenazas contra el club y no supo nada ni de Fedder ni de lord Montford. El tramposo, sir Jethro Stevens, se consumía en la cárcel adonde iban todos los morosos.

Jack volvió a colocar los carteles, con más clavos.

Su hermano se emocionó tanto como Jack cuando recibió la copia del informe del detective, pero no pudo ir a Londres de inmediato para ayudarlo. El nuevo embarazo de su mujer estaba muy avanzado y cada vez se encontraba peor. Lord Carde estaba aterrado, temía perder al pequeño o, lo que era peor, a su querida Nell. Alex le escribió a Jack diciendo que iba a mandar a buscar a unos obstetras de Edimburgo11 y que rezaba todos los días con fervor. La tía loca de Nell, le confió el conde a su hermano, se ofreció a consultar a unos amigos, que daba la casualidad de que estaban muertos. A Alex le daba igual cómo estuvieran, siempre que salvaran a su mujer y al bebé.

Alex también le escribió a Jack que hiciera todo lo necesario por su nueva pupila y para continuar la búsqueda. Junto a la carta le remitía una letra de cambio para ayudarlo con ambas cosas, al tiempo que le decía a Jack que se tragara su maldito orgullo y utilizara los fondos. Por supuesto que la casa de Grosvenor Square era el lugar más apropiado para la niña, opinaba Alex, no el Rojo y Negro. Harriet debía considerar la mansión Carde su casa.

Alex concluía diciendo que confiaba por completo en su hermano pequeño, sabía que Jack haría lo que debía por la huérfana de los Hildebrand y la nieta de Montford.

El bueno de Ace, pensó Jack, tan sutil como un mazo.

Así que hizo todo lo que pudo. Se llevó a la pesada y a su némesis al Anfiteatro de Astley a ver el circo. A las dos les gustaron los caballos amaestrados, los trapecistas y los payasos. Y al gerente le gustó el mono del organillero, gracias a Dios.

Allie no recordaba la última vez que se lo había pasado tan bien. La vida con su padre siempre había sido agradable y cómoda. El tiempo que había pasado enseñando en la escuela de la señora Semple había sido gratificante. Pero visitar Londres con el capitán Endicott era un sueño hecho realidad. Podía ver lugares y obras de arte sobre las que solo había leído, y las veía tanto a través de los ojos de una niña como de los ojos de un hombre cosmopolita y bien informado. Jack era el guía más paciente que se podría desear, jamás parecía aburrido ni con prisas por continuar hacia la siguiente obra maestra o el siguiente lugar de interés histórico. Sabía de todo, pero no era demasiado orgulloso para consultar una guía cuando desconocía algo ni para pagar a un experto que realizara la visita. Era generoso, cortés e inteligente, y sonreía para demostrar que estaba disfrutando.

Aunque admitía que el suyo era un conocimiento muy limitado, Allie jamás se había encontrado con un caballero al que parecieran complacerle tanto las pequeñas cosas de cada día. Quizá, pensó la maestra, por haber estado en la guerra era mucho más consciente de las incertidumbres de la vida. Al capitán le gustaba saborear lo que tenía y compartirlo con ella. Y con Harriet, por supuesto. Allie había adorado a su erudito padre, pero lo cierto era que nunca había jugado o había echado carreras con ella, ni trepado ni inventado historias absurdas o apuestas estrafalarias, todo lo que Jack hacía con Harriet.

Harriet crecía y disfrutaba con toda la atención que le prestaba su tutor, con las actividades y la diversión que el capitán siempre disponía para la niña. Le dejaban tan poco tiempo para aburrirse que Harriet casi no tenía oportunidades para hacer travesuras. Iba muy adelantada para su edad en las clases y aprendía con interés todo lo que Allie le ponía delante para que su papá Jack estuviera orgulloso de ella.

Y Jack también estaba aprendiendo, para regocijo de Allie. El capitán no dejó que Harriet se quedara con el cisne herido, la tortuga de la sopa o el mono. Y si aprendía a dejar de apostar con la niña, quizá no tuvieran que encontrar un sitio para un burro viejo y decrépito.

La educación de Allie también se estaba ampliando. Ya sabía cómo funcionaba un motor de vapor y cómo llegaba a perder la virtud una mujer, no por culpa de halagos y coqueteos, sino por la amabilidad y las risas compartidas. Supo quién estaba enterrado en la catedral de Westminster y los sueños que tenía enterrados en lo más profundo de su corazón. Aprendió a moverse por el centro y descubrió que era una ciudad ajetreada y preciosa, supo qué partes debía evitar y qué partes podía saborear. Gracias a Jack ya no tenía que seguir temiendo a Londres.

Gracias a Jack ya solo tenía que tenerle pavor a sus propios sentimientos.

Jack regresó de su última excursión incluso más insatisfecho de lo habitual. No estaba disgustado por las manchas pegajosas del chaleco ni por el gato tuerto que parecían haberle cambiado por Joker. Ni siquiera le importaba que Calloway no estuviera en su lugar habitual de la puerta principal y que con toda probabilidad estuviera en la puerta trasera de la mansión Carde, con Patsy. El descontento de Jack era más profundo.

El Rojo y Negro le parecía de repente demasiado pequeño y chabacano. Hasta el aire le parecía rancio, como si lo hubieran respirado demasiadas personas. No sentía ningún tipo de impaciencia ni anticipación por la noche que tenía por delante, por conseguir nuevos miembros para el club o por ganar sus fortunas. Jack se dio cuenta de que disfrutaba de los momentos que pasaba con Harriet y la señorita Silver mucho más que del tiempo que pasaba en las mesas de juego, cuando tenía que bromear con los caballeros y coquetear con las damas. El placer de estar con Harriet y Allie era natural, no formaba parte del negocio.

Con todo, Allie seguía mostrándose distante. Con frecuencia caminaba detrás de él y de Harriet, como si no fuera más que una sirvienta. Seguía pareciendo un espantajo, aunque ya no estaba tan delgada ni demacrada. Se reía y sonreía pero se negaba a aceptar el brazo de Jack y no quería pasear por Hyde Park con él a la hora de moda, cuando la alta sociedad salía a pavonearse.

—Eso solo dará lugar a más chismorreos —le había dicho. Y tenía razón, pero a Jack no le gustaban los límites de su amistad.

¿Amistad? Jack jamás había tenido una amiga. Amantes, empleadas, coqueteos, sí, pero ninguna mujer que pudiera llamar amiga. Nell era su cuñada, así que no contaba. Además, la joven seguía recelando de él por las serpientes y arañas que le había metido por la espalda cuando eran niños. Jack le caía bien porque era el hermano de su marido, no por méritos propios.

Jack decidió que le gustaba tener a una mujer como amiga. Las mujeres no parecían rivalizar como solían hacer los hombres, siempre apostando, siempre intentando vencerse unos a otros en partidas de cartas o a puñetazos, o compitiendo por la velocidad de sus caballos o el glamur de sus mujeres. Claro que Jack nunca pensaba en sus amigos varones sin ropa, ni siquiera cuando estaban desnudos de verdad. Y sí que pensaba con demasiada frecuencia en Allie sin ropa.

Allie era una compañera excelente y además sabía escuchar, se dijo Jack para reconducir sus descarriados pensamientos. Era la mejor de las mentoras posibles para Harriet, firme pero cariñosa. Con sus otros alumnos, los que no le pagaban nada, era atenta y generosa. También era servicial con los obreros de la mansión Carde, les daba su opinión como mujer cuando se la pedían pero de otro modo se quitaba de en medio. Maldita sea, ¿por qué a él no le bastaba con eso?

Jack se paseó por el club, pasando por alto que debería ir a su despacho para trabajar con los libros de cuentas o subir a vestirse de etiqueta para la velada. Mientras iba de mesa en mesa, del casino vacío a las ajetreadas cocinas pasando por la bien provista bodega, Jack se dio cuenta de que había logrado lo que se había propuesto. Había demostrado que podía dirigir solo un negocio lucrativo, sin depender del título de su hermano ni de su pericia en el campo de batalla. Había triunfado, pero no era suficiente: quería más.

Downs rescató a Jack del inminente enfrentamiento con ciertas verdades que el capitán prefería no admitir.

—Ah, ahí está. Me pareció haberle oído regresar pero no le encontraba por ninguna parte. Hay una joven en la sala de entrevistas...

—¿Una joven? ¿La que vino aquella vez? ¿No es una aspirante a crupier ni una fresca? —Jack sintió que se le aceleraba el pulso. Eso era lo que le faltaba: cumplir la promesa que le había hecho a su padre de encontrar a Lottie—. ¿Es rubia? ¿Guapa? ¿Muy joven?

—Sí, tiene el pelo rubio y es bastante joven y sí, muy bonita , cuando se levanta el velo que lleva, pero...

Jack ya se había ido, colocándose el pañuelo de cuello mientras corría hacia la sala que había tras la puerta negra.

Puesto que ya había terminado el horario de oficina, las únicas ocupantes de la sala eran una joven vestida con elegancia y su doncella. La damisela llevaba el rostro cubierto, como le había dicho Downs, pero Jack reconoció la calidad de la ropa que vestía y la distinción de la postura de la joven sentada en el banco de madera. El capitán pegó un resbalón y se detuvo en seco delante de la muchacha, después se arrodilló a sus pies y le cogió las manos.

—¿Lottie? ¿Eres tú de verdad?

La doncella chilló, e instantáneamente la joven apartó las manos y después le dio a Jack una bofetada.

Jack se levantó y se apartó.

—Acepte mis disculpas. ¿He de suponer que no es usted mi hermana?

—Exacto, aunque usted sí que es el sinvergüenza que me habían dicho que era. —La joven se levantó el velo.

No era nadie que Jack reconociera, pero tampoco conocía a muchas adolescentes.

—Señorita, no creo que esté aquí porque necesite un empleo. Si lo que busca son emociones fuertes, será mejor que vaya a otro sitio. Las señoritas de buena familia no son bien recibidas en el Rojo y Negro. No quiero padres ni maridos indignados entrando enfurecidos en mis salones y exigiendo mi cabeza o mi licencia de juego.

La jovencita se ruborizó al oír el desprecio de la voz del capitán, pero no se fue.

—He venido para que me presente a mi prima. Nada más.

—¿Y su prima es...? —La sangre de Jack dejó de hervir al instante y notó que se le caía el alma a los pies. Supo la respuesta antes de que su inoportuna visitante abriera su boquita de pitiminí.

—La señorita Allison Silver. Soy lady Margery Montague. Mi padre es el conde Montjoy y mi abuelo es...

—El marqués de Montford —terminó Jack por ella, después gimió—. Ese hombre intentará cerrarme el negocio si se entera de que está usted aquí y además, tiene poder e influencia suficientes para conseguirlo.

—Y a mí me encerraría en mi habitación un mes entero si lo averiguara, pero no tiene por qué saberlo. Mi doncella es muy leal y jamás se lo dirá a nadie y mi cochero es su novio.

Jack miró a la criada, no muy convencido, pero la chica se levantó e hizo una reverencia. A Jack no le quedaba más remedio que confiar en ella y en su señora los dos minutos más que les permitiría quedarse en el casino. Santo cielo, ¿y si algún jugador madrugador las veía irse y reconocía el carruaje o el vestido de la dama? Montford se haría un liguero con sus tripas.

—Su prima no está aquí.

—Ya lo sé. Todo el mundo sabe que las ha instalado, a ella y a la niña, en casa de su hermano. Pero le prometí a mi abuelo que no iría a la mansión Carde y debe saber que siempre mantengo mis promesas.

—Muy honrado por su parte —dijo Jack al tiempo que pensaba que aquella jovencita razonaba como Harriet. ¿Todas las niñas eran igual de ladinas? Que el cielo ayudara a Alex si lo siguiente en nacer era una hija—. Sin embargo, no creo que sea la casa en sí a lo que se opone su abuelo. Y estoy convencido de que consideraría mucho peor su visita a un casino.

Lady Margery ladeó la cabeza, el capitán tenía razón.

—La señorita Silver es mi prima y tengo derecho a conocerla. Además, la admiro mucho. Bien sabe Dios que yo no sería capaz de mantenerme sola si mi familia perdiera su fortuna.

Lady Margery lucía un vestido rosa con puntillas en el dobladillo y una rebeca ligera que estaba a la última moda pero no abrigaba lo suficiente para el tiempo que hacía. Aquella pavita tonta no duraría sola ni un solo día, ni mucho menos sería capaz de labrarse una carrera como había hecho Allie. Jack dudaba mucho que la debutante fuera capaz de vestirse sin ayuda o calentar agua para el té. Se sentía viejísimo junto a aquella ingenua.

—Y también admiro su valentía —continuó la joven—. En la mansión Montford todo el mundo se ha enterado de cómo se enfrentó al marqués. Nadie más ha tenido nunca el valor de gritarle. —La muchacha se estremeció con gesto delicado—. Por lo menos yo no lo he tenido jamás.

—No cabe duda de que su prima es una mujer magnífica —asintió Jack—. Pero no creo que sea conveniente para ninguna de las dos que se conozcan. Su abuelo podría hacer mucho más difícil la vida de la señorita Silver si se lo propusiera.

—A mí ya me está haciendo la vida bastante difícil —le soltó de repente lady Margery, demostrando así su edad, su temperamento y su naturaleza malcriada—. Ese viejo cascarrabias se niega a permitir que me case con el hombre al que amo.

Ajá, pensó Jack. Así que no se trataba de Allie.

—¿Y qué hay de su padre? Supongo que es lord Montjoy el que debe aprobar a su futuro marido.

—En mi familia no. El abuelo es el que toma todas las decisiones porque es el que maneja las cuentas del banco. Además, mi padre está en el campo, como siempre, ocupándose de la propiedad. Y no es que el abuelo agradezca mucho el trabajo que papá hace por él.

Por lo que se decía en la ciudad, Montjoy se quedaba en su condado para no tener que compartir casa con su dictatorial padre.

—Pero ya tengo edad para presentarme en sociedad —continuó lady Margery— así que el marqués envió a buscarnos a mí y a mamá para que viniéramos a Londres.

—Yo creía que venir a Londres era el sueño de toda muchacha.

—Para asistir a los bailes e ir de compras, quizá, o por las fiestas y los desayunos venecianos.12 Pero el abuelo quiere que me case bien. —La joven hablaba como si su abuelo quisiera que comiera insectos.

—Creo que todos los padres y abuelos desean lo mismo para sus hijos.

—Pero el abuelo solo quiere lo que le conviene a él. Un miembro del Parlamento o el hijo de un duque, un viejo rancio como él.

Jack se encogió de hombros. Así era como se disponían las bodas en las altas esferas de la sociedad inglesa.

—¿Y usted desea casarse con...?

—Con Harold, que es de casa.

—Ah, Harold, que es de casa. ¿No será su criado o el mozo de cuadra?

—Pues claro que no. Sé lo que le debo a mi apellido. Es hijo de un barón cuyas tierras lindan con las nuestras. Le conozco desde la cuna y ha sido mi intención contraer matrimonio con él desde que tenía diez años.

—¿Y eso lo sabía Harold?

El color invadió las mejillas de la joven haciendo que pareciera más niña todavía.

—Lo sabe desde el año pasado, cuando cumplí los diecinueve años. Se lo dije entonces. —Lady Margery frunció el ceño al oír el bufido de Jack—. Pero él aceptó.

—¿Y sin embargo no ha pedido su mano como un hombre?

—Lo habría hecho si el abuelo le hubiera concedido una entrevista. Pero en lugar de eso llamó a Harold «perro insolente».

¿Un don nadie imberbe que aspira a la mano de la nieta de un marqués? A Jack le parecía más bien un cachorrito muy osado.

—Déjeme preguntarle algo. ¿Sería usted feliz en el campo, con ese chico, el hijo de un barón?

—Me gustan mucho los bailes que se dan aquí y Harold me ha prometido que podemos venir a la ciudad en primavera. Pero sí, disfruto mucho en el campo. Organizamos reuniones y cenas, ¿sabe? Así que no es como si estuviéramos aislados por completo. Además, echaría de menos a mi madre y a mi padre si tuviera que trasladarme lejos o quedarme en Londres todo el tiempo.

Aquella chica era demasiado joven para casarse con nadie, pensó Jack. Claro que tampoco era asunto suyo.

—Ha desafiado a su abuelo viniendo aquí. ¿Por qué no se fugan usted y Harold y se casan en Gretna Green?13

—Harold se niega. Dice que eso sería muy deshonroso por su parte y que destruiría mi reputación.

Así que aquellos dos pavisosos tenían por lo menos un cerebro entre los dos.

—Harold parece muy, eh, noble. ¿Entonces qué va a hacer usted?

—He decidido buscar mi perdición.

Jack se apartó de un salto y miró a la criada, después miró a la puerta, listo para echar a correr.

—Ah, no, conmigo no, de eso nada.

—No sea tonto. Me estoy reservando para Harold.

—Gracias a Dios. Es decir, por supuesto que se está reservando para él. El amor verdadero y todo eso.

Lady Margery no le hizo mucho caso.

—Pero si conozco a mi prima y nos hacemos amigas, el abuelo me considerará perdida. Sería indigno de él reconocerme, como ocurrió con la madre de Allison. Y no podrá casarme con uno de esos horrendos viejos que son amigos suyos, así que no tendrá alternativa, tendrá que dejar que vuelva a casa y que me case con Harold.

—No, no pienso ayudarla a destruir su reputación. Sería malo para mi negocio. Además, su prima ahora vive en una casa respetable. No hay rumores ni escándalos así que está usted perdiendo el tiempo. A su abuelo quizá no le haga gracia que conozca usted a la nieta que ha declarado paria, pero no puede declararla deshonrada solo porque se la hayan presentado.

—Con todo, me gustaría conocerla. Quizá la prima Allison pueda enseñarme a ser lo bastante valiente como para enfrentarme al abuelo.

Jack no estaba muy seguro de los motivos de lady Margery, pero comenzó a sopesar el posible potencial. Allie y su prima. Allie y la nieta reconocida de Montford. Allie y un miembro de la alta sociedad. La relación convertiría a la institutriz en una auténtica dama.

Ese era el lugar que le correspondía a Allie y Jack se lo debía, tenía que ayudarla a encontrarlo. Aunque con eso apretara él mismo la soga que tenía al cuello.

22

—Mañana por la tarde iremos a las salas egipcias del museo.

Lady Margery puso una cara que recordaba bastante a la de Harriet cuando la señorita Silver decía que era hora de irse a la cama.

—Promete ser una visita muy educativa para mi pupila y a su prima le interesan las civilizaciones antiguas —añadió Jack.

—Tenemos unas ruinas romanas cerca de nuestra casa. Están muy bien para enseñárselas a los invitados, supongo, pero ir a ver momias… ¡Son personas muertas! Mirarlas es peor que pisar una tumba. Y se supone que hay maldiciones sobre los que las sacaron.

—Por todo lo cual Harriet está encantada de ir.

—Oh, por Dios, ¿es que su pupila no es una niña tierna y sensible?

Jack se echó a reír.

—Me alegro de decir que no mucho. Ya lo verá si se reúne con nosotros, entre los egipcios muertos. ¿Sabía usted que sus reyes enterraban a sus esposas y esclavos en las pirámides con ellos? Algunos dicen que vivos.

Las mejillas de lady Margery se quedaron sin color y Jack sintió haber bromeado con la damita, que parecía tener un exceso de esos frágiles sentimientos a los que había aludido, al contrario que Allie o Harriet, gracias a Dios. La nieta de Montford era rubia, tenía los ojos azules y el rostro redondo acorde con el ideal de la época; a los ojos hastiados de Jack era casi tan niña como Harriet. Pero también era una dama, así que le rogó que lo disculpara.

—Además, ¿no es usted la que acaba de hablar de aprender a ser valiente? Enderece esa columna, soldado.

La jovencita lo miró sin comprender.

—Tiene que perdonarme. Estoy acostumbrado a sermonear a los reclutas novatos. Me refería a que debe usted aprender de Macbeth y poner su valor a prueba.

Lady Margery lo miró igual de confundida.

—Es decir, venza sus miedos. Si no puede desafiar a un faraón muerto, jamás hará frente a Montford. Y jamás podrá casarse con su príncipe.

—Ya se lo he dicho, Harold es hijo de un barón, no es príncipe.

Jack volvió a pedirle disculpas con un temblor en los labios.

Lady Margery lo miró e irguió la cabeza.

—Pero tiene razón. Lo haré. ¿A qué hora llegarán? ¿Y hablará con mi prima sobre mi intención de conocerla?

—Cielos, sí. Quizá crea que es difícil tratar con Montford cuando se enfada, pero todavía no ha conocido a nuestra Allie.

Lady Margery se ciñó un poco mejor la rebeca.

—Quizá debiera reconsiderar la idea si la señorita Silver se parece tanto a mi abuelo. No veo razón para sufrir esa espantosa exposición si mi prima no es una mujer agradable.

—Tonterías. La señorita Silver no se parece en nada al marqués. Es perfecta y usted se sentirá orgullosa de llamarla prima.

Algo en la voz de Jack (quizá que llamara a la prima Allison «nuestra Allie» y dijera que era «perfecta») debió de despertar ciertas sospechas en la calculadora mente de lady Margery, porque la joven le sonrió antes de hablar.

—Sabe, mi prima es tan nieta de Montford como yo, y usted es hijo de un conde.

—Soy muy consciente del linaje de todo el mundo, señorita.

—Sí, pero hasta mi abuelo tendría que admitir que el suyo es ideal para el matr...

—¿Le parece bien a las tres en punto?

A la que no le pareció muy bien fue a Allie.

—No, no veo razón alguna para conocer a esa joven. —Se desató el sombrero, dispuesta a quedarse en casa mientras Jack y Harriet iban al museo.

—¿Cómo, ni siquiera siente un poco de curiosidad?

—¿Por ver los sarcófagos? Sí, pero puedo ir otro día. ¿Por conocer a mi prima? Ya me ha dicho usted que es una picaruela tonta y malcriada. Creo que esas fueron sus palabras exactas. Oh, e intrigante, creo que dijo también. Ya he tenido que enseñar a suficientes de esas jovencitas en mi vida. —Allie empezó a quitarse sus preciosos guantes pardos de York nuevos, con mucho cuidado de no estropear el suave cuero.

Jack se abstuvo de cogerle las manos para ayudarla, pero le costó. Optó por apartarse un poco para alejarse de la tentación antes de hablar.

—Sí, pero es una picaruela muy cordial que ansía conocer a su pariente.

—Esos supuestos parientes han ignorado mi existencia muy alegremente durante toda mi vida. Pues ahora yo puedo ignorarlos a ellos tan contenta.

—Estoy seguro de que es usted demasiado justa como para echarle a lady Margery la culpa de la antipatía de sus mayores. No es más que una niña. Quizá esté intentando salvar la brecha.

—Pero sin la aprobación de lord Montford, diría yo. No puedo consentir la desobediencia. Sería muy mal ejemplo para Harriet.

—¿Cree que Harriet obedece ahora?

—Cuando le conviene. Y cuando ciertas personas no la confunden alabando los números de los caballos en el circo pero prohibiéndole que intente ponerse de pie a lomos de su poni.

—El cirujano ha dicho que no tiene el brazo roto.

Allie empezó a tirarse del otro guante como si el capitán no hubiera dicho nada.

—Como usted mismo ha mencionado, lady Margery es muy joven. Todavía no entiende los problemas que puede causar un hombre poderoso, rico y decidido como lord Montford. Puede repudiarla y negarse a entregarle su dote, como hizo con mi madre. ¿El galán de mi prima estará entonces tan impaciente por casarse con ella? O el marqués puede enviarla lejos de todos sus seres queridos, a vivir con un pariente lejano o a una propiedad tropical. Una mujer, sobre todo una mujer joven, no tiene ningún control sobre su futuro, porque ese control lo tiene el cabeza de familia.

—Esa chica es muy consciente de quién lleva las riendas de esa familia, pero resulta que quiere quitárselas de encima.

—Entonces es que, por si eso fuera poco, es una jovencita muy egoísta. Montford no puede desheredar a su legítimo heredero, por supuesto, pero puede impedir a los padres de lady Margery el acceso a los fondos, u obligarlos a abandonar su casa. ¿Sería muy feliz mi prima sabiendo que sus padres están sufriendo por culpa de su terquedad de colegiala?

—¿Así que debería olvidarse del novio de su infancia y aceptar como una niña buena el marido que su abuelo ha elegido para ella? Montford está buscando un político o un diplomático londinense mientras que lady Margery prefiere el campo.

Allie dudó un momento; sabía que a una mujer de buena familia la criaban para que se convirtiera en un simple peón en el juego dinástico. También sabía que las chicas jóvenes (y las solteronas no tan jóvenes) tenían sueños propios.

—¿Y qué hay de usted?

—¿Como posible novio? Montford le entregaría a la chica al mismísimo diablo antes que a mí. A menos que me esté preguntando si prefiero el campo o la ciudad. A mí me gusta mucho más una buena urbe. El entorno rural está muy bien para las cacerías o para hacer un picnic, pero no hay mucho más que me interese.

—Como bien sabe, me refería a que Montford puede cerrarle el club por interferir en sus planes. Usted mismo me ha dicho cuánta influencia posee en el Gobierno. Tiene a los parlamentarios y a la mitad de los tribunales en el bolsillo. Puede inventarse acusaciones varias contra el Rojo y Negro y contra mí. Puede asegurarse de que yo nunca más pueda encontrar otro empleo.

—No, no puede. Usted tendrá un sitio aquí mientras Harriet la necesite. La necesito.

—Eso dice usted. Pero ¿y si pierde sus ingresos? O, si decide enviar a Harriet a un internado ¿qué haría yo? O quizá regrese su tío y la reclame, o puede que su abuela de Bath se recupere lo suficiente como para desear la compañía de Harriet. En todos esos casos, yo necesitaría trabajar.

—Está buscando problemas donde no los hay. La abuela es demasiado anciana y el tío demasiado disoluto para querer tener a una chiquilla por el medio. Y recuerde que mi familia no carece del todo de dinero e influencias. Alex puede proteger a los suyos y lo hará.

Allie bajó la voz y empezó a retorcer los guantes, no parecía notar el daño que estaba haciendo, señal obvia de la ansiedad que sentía.

—Pero yo no soy nada para el conde de Carde, no va a protegerme a mí. No soy ni pariente ni empleada suya.

—¿Cree que yo la dejaría a merced de los leones? ¿O que no soy capaz de hacerme cargo de mis responsabilidades? Ya le dije que no permitiría que nadie le hiciera daño, y no lo permitiré. Ni siquiera Montford podrá hacer nada contra usted. —Jack le quitó los guantes antes de que Allie los destruyera del todo—. Creí que había terminado por confiar en mí. Puede confiar, ya lo sabe. Y ahora sea tan valiente como le pedí a su prima que fuera.

—¿Por qué, es que tiene miedo de conocerme?

—No, tiene miedo de los egipcios muertos. Si esa tontita puede enfrentarse a sus miedos, usted puede pasar una hora con ella. Montford jamás se enterará de que habíamos planeado el encuentro así que no puede echarle la culpa a usted, a mí o a lady Margery. Es decir, si es que se entera siquiera de nuestro encuentro en el museo. Y no sé cómo iba a saberlo, pocos de sus amigos frecuentan ese tipo de lugares y, de todos modos, en esta época del año, no hay mucha gente en la ciudad. A menos que Hapworth, el del Centinela de Londres, haya hecho que nos sigan, nadie va a publicar nuestros nombres en las gacetas.

Jack le devolvió los guantes y después observó a Allie mientras se los ponía, estiraba los dedos y alisaba los puños. Pero el aguante de un hombre tenía sus límites cuando se trataba de según qué tentaciones. El capitán le apartó las manos y volvió a atarle él mismo las cintas del sombrero; después posó la mano en la mejilla femenina solo un minuto más de lo imprescindible. Un minuto que Jack necesitaba. Bajó la cabeza y se acercó a los labios femeninos al tiempo que se decía que por un besito más no iba a ser más canalla de lo que ya era.

Y, como en otras ocasiones, Allie se encontró con él a medio camino. Se inclinó hacia delante, cerró los ojos y se lamió los labios.

—¿Todavía no estáis listos? —reclamó Harriet desde la puerta—. ¡Vamos a llegar tarde!

Harriet estaba deseando conocer a lady Margery e hizo su mejor reverencia sin esperar siquiera a que las presentaran. La pequeña sabía que no tenía ninguna relación familiar con aquella joven pero podría convertirse en una especie de pariente lejana por matrimonio si sus esperanzas, plegarias y deseos se hacían realidad. Para una niña que no había conocido más que abuelos ancianos, un padre lejano e instructores nada cariñosos, cuanto más grande fuera la familia, mejor.

—Mi abuelo era vizconde —presumió delante de lady Margery antes irse saltando delante de la joven y su criada por la puerta que llevaba a la exposición.

Lady Margery hubiera preferido no entrar, pero no pensaba dejarse vencer por una huérfana sin modales y con la cara manchada de mermelada. Ah, no, que eran pecas, pobrecita.

—Mi padre es conde.

—Bueno, pues mi padre recibió menciones de honor. Era un héroe muy valiente.

El padre de lady Margery no tenía nada de valiente, prefería quedarse en Nottingham a enfrentarse a su propio progenitor. La joven suspiró al recordar a Harold y su esperada boda.

—Pero no pasa nada —dijo Harriet, temerosa de haber herido los sentimientos de lady Margery antes de tener la oportunidad de reclutar su ayuda para hacer realidad sus deseos—. Mi tío es un asesino.

Lady Margery se aferró a su frasquito de sales y miró a su alrededor en busca de alguien que la rescatara. El capitán había llegado con un gran grupo de personas y en esos momentos hablaba con Harold cerca de la entrada del museo. Lady Margery se aferró al frasquito con más fuerza todavía al ver a los compañeros del capitán.

Dos de las mujeres iban ataviadas de un modo visto con más frecuencia en las esquinas de ciertas calles que en los selectos salones en los que se movía la joven, y uno de los hombres bien podría haber sido púgil o pirata por lo grande y tosco que parecía. Quizá, esperó la distinguida joven, solo fueran simples desconocidos que habían elegido esa tarde concreta para ir a ver los artefactos egipcios. Después, el hombre grande cogió a la mujer más pequeña y joven del brazo.

—Patsy y yo tenemos unas cosas que hacer, capitán Jack. Volveremos dentro de una hora. Patsy estará a salvo conmigo.

Su abuelo la iba a estrangular. Su madre empaparía la mesa del comedor con sus lágrimas. Su padre se retorcería las manos antes de volver con su remolacha forrajera. Lady Margery intentó llamar la atención de Harold (que había clavado los ojos en una pelirroja muy bonita) para indicarle que quería volver a casa, pero entonces vio a una joven un poco mayor con ropa oscura y un horrendo sombrero en la cabeza. Aquella mujer no podía ser una fresca, no con semejante conjunto y la espalda más rígida que una tabla.

—¿Prima Allison?

Jack hizo las presentaciones. Lady Margery entrelazó el brazo con el de su prima con gesto decidido, no fuera a ser que se viera obligada a caminar con uno de los hombres o, que Dios la librase, con una de las otras mujeres.

Harriet ya había reclamado la compañía de Harold para asegurarse de que las dos primas pudieran hablar en privado.

—Apuesto a que no hay ningún cuerpo de verdad debajo de esas vendas —dijo la niña.

—Pues claro que lo hay. Esto es el Museo Británico.

—Te apuesto un chelín a que no lo hay. Solo dicen que lo hay para asustar a los niños y a las mujeres pueriles.

Una de esas mujeres se había colgado del brazo de Allie y no hacía más que mirarla en lugar de contemplar los sarcófagos y los jeroglíficos.

—Se parece a su madre —dijo lady Margery—. La habría reconocido por el retrato que tenemos de ella y mi padre cuando eran niños.

—Creí que cualquier vestigio de mi madre se había eliminado de la casa de sus ancestros.

—El abuelo nunca entra en nuestra ala familiar cuando va a Mount, solo nos manda a buscar cuando quiere darnos un sermón.

—Ya veo. Lo único que tengo de mi madre es una miniatura que se pintó cuando se casaron mis padres. Pero gracias por el cumplido, quisiera hacerlo usted o no. Siempre he considerado que mi madre era una mujer muy hermosa.

Lady Margery arrugó la nariz y no por los olores de la sala.

—Me atrevería a decir que podría estar usted más guapa si se deshiciera de ese espantoso sombrero y vistiera colores más brillantes.

Allie se deshizo del brazo de su prima y se afanó en mirar una vitrina de escarabajos.

Lady Margery echó un vistazo al contenido de la vitrina y se estremeció.

—¿Escarabajos? ¿Creían que esos insectos eran sagrados?

—Chacun a son goût —dijo Allie y después lo tradujo cuando lady Margery declaró que no entendía egipcio—. Cada uno es como es. Soy una simple institutriz, nada más, así que no hace falta que mejore mi aspecto.

—He conocido al capitán Endicott, prima. Sí que le hace falta.

Allie estudió una vitrina cercana llena de joyas para no contestar.

A lady Margery le interesaron los petos, los brazaletes y los anillos, pero después continuaron para ver una estatua de una figura con cabeza de chacal que había sobre un pedestal.

—¿Por qué iba a querer nadie ponerle una cabeza de perro a un hombre? —preguntó—. Es absurdo.

—Era un dios, Anubis, según creo. —Allie buscó con la vista a Harriet—. Debería ir con mi alumna y ocuparme de que aprenda todo esto.

—Oh, Harold sabe casi de todo, así que puede enseñarla él. Fue a la universidad un año entero, ¿sabe?

—No, no lo sabía. Qué, eh, bien.

A lady Margery así se lo parecía y también le parecía que no habían terminado la conversación anterior.

—Quizá yo no sea tan docta como usted —dijo mientras Allie admiraba la estatua de un gato—. Bueno, a decir verdad, apenas he recibido educación alguna. Mamá no soportaba la idea de mandarme a un internado y el abuelo no quería ni oír hablar de enviarme a la escuela del pueblo con los hijos de los arrendatarios. A las institutrices nunca les importó mucho que aprendiera mis lecciones. Sin embargo, sí que sé de moda y sé que al capitán Endicott le gusta usted.

—Tonterías. Tiene usted una imaginación muy viva, eso es todo.

—Le digo que sé de estas cosas. Sabía que Harold y yo éramos la pareja perfecta, ¿no?

La joven miró al otro lado de la habitación para llamar la atención de su galán y lo saludó con la mano. El joven le devolvió la sonrisa, un sencillo intercambio que contenía toda una comunicación silenciosa que puso celosa a Allie. La institutriz no envidiaba la fortuna de su prima, ni sus ropas, joyas o título, y desde luego no envidiaba su juventud, pero, ah, qué no habría dado por tener un hombre que la mirara así. Todavía no era lo bastante mayor como para haber olvidado sus sueños infantiles de amor, sueños que todavía la mantenían despierta por las noches, cuando quizá fuera demasiado tarde ya.

Allie comprendía por qué lady Margery estaba dispuesta a renunciar a la oportunidad de conseguir un matrimonio más ventajoso, por qué se arriesgaba a suscitar la ira de Montford. Su querido Harold, con todo un año completo de universidad, era un joven agradable, nada más. No lucía su ropa con la misma elegancia casual que Jack (¿quién podría?), ni tenía la altura, la anchura de hombros, la distinción natural y la seguridad en sí mismo del antiguo oficial, pero era obvio que amaba a lady Margery. Con eso era suficiente.

A juzgar por la actitud que mostraba hacia Harriet, Harold sería un buen padre. A juzgar por la forma en que observaba cada paso de lady Margery, sería un marido leal que compartiría los placeres del campo con su mujer. Y tampoco estaría fuera de lugar en la ciudad si Montford decidía recibirlos tras la boda.

O podrían esperar al fallecimiento de marqués. Ni siquiera Montford podía vivir para siempre. Allie admitió que era una idea terrible, pero aquel anciano había manejado a sus parientes como si fueran marionetas durante tanto tiempo que ya era hora de que alguien cortara los hilos, aunque ese alguien fuera la Parca con su guadaña. Pero a los jóvenes les costaba esperar, sobre todo a los jóvenes enamorados.

Allie supuso que por eso estaba lady Margery allí, desafiando a su abuelo.

—¿No tiene miedo de lo que pueda hacer Montford si descubre que ha pedido que nos presenten?

—Oh, nunca se enterará.

¿Que Montford no iba a enterarse? Todo el mundo se enteró de los chillidos de lady Margery cuando Harriet se quitó el cabestrillo, deshizo las vendas que le ceñían el brazo lesionado, añadió unos cuantos trapos que encontró y se envolvió con todo ello hasta convertirse en una momia en miniatura que se acercó gimiendo. Si Montford no se enteró de los gritos de su nieta, desde luego que se enteró de los de la madre de Margery cuando llevaron a la joven a casa, desmayada... y acompañada por un don nadie de Nottingham y el infame propietario de una casa de juego.

Ah, vaya si se enteró el marqués.

23

—Tú, deja de aullar —le gritó Montford a su nuera, lo que solo hizo que la buena mujer llorara todavía más—. Y tú, suelta a mi nieta —le ordenó a Harold, que sujetaba a lady Margery en el vestíbulo de mármol de la mansión Montford. La joven ya se había recuperado del desmayo pero no del placer de encontrarse en los brazos de su amado. Y de repente la soltaron tan rápido que a punto estuvo de dar otra vez con sus huesos en el suelo.

—Y tú —le dijo su abuelo—, vete a tu habitación.

—Pero yo...

—Has interrumpido mi correspondencia, has desobedecido mis órdenes y te has roto el vestido.

Lady Margery bajó la cabeza y vio que su vestido favorito de muselina estampado se había rasgado por los festones del escote, seguramente durante su desmayo en el museo. La tela se había abierto como una ostra y revelaba buena parte de un seno nacarado. La joven jadeó como un pez varado y se lanzó a la escalera curva con los gimoteos de su madre y su criada detrás.

—Tú, fuera. —El marqués de Montford señaló a Harold y después la puerta abierta de la calle. Ignoró por completo a Allie y a Harriet, que rondaban en la escalinata por si se daba la poco probable circunstancia de que la necesitaran, en el caso de Allie, o de tener la oportunidad de pedir perdón en el caso de Harriet.

Harold se reunió con ellas y Jack también lo habría hecho pero Montford señaló al capitán con el dedo nudoso.

—Usted, sígame.

Si Montford pensó que Jack obedecería sus órdenes de un salto, se equivocó de medio a medio. Antes, Jack se acercó a Allie para explicarle la situación.

—Supongo que merece algún tipo de aclaración. Dígale a James que las lleve a casa. Yo cogeré un coche de alquiler.

—No, nosotras solo tenemos que cruzar la plaza, mientras que usted tendrá que ir al club. Yo... lo siento mucho si la ira de lord Montford recae sobre su cabeza.

Jack sonrió para tranquilizarla y se dio unos golpecitos en la sien.

—Pero ya sabrá que es demasiado dura para que puedan hacerle daño.

—Y está demasiado vacía para evitar el peligro, en primer lugar. El encuentro de hoy tenía que acabar mal de un modo u otro.

—Qué amable por su parte no decir «Ya se lo dije» —replicó Jack mientras le cogía una mano.

Allie miró para ver si Montford había notado el gesto y después le dio al capitán un pequeño empujón.

—Entre y vaya a hablar con su señoría antes de que se enfade todavía más.

Pero Jack no estaba dispuesto a desfilar al ritmo que marcara Montford. Se llevó la mano enguantada de Allie a la boca, le dio la vuelta y buscó el punto desnudo de la muñeca que quedaba por encima del guante. Fue allí donde la besó.

—No debe hacer eso. Lord Montford, la niña...

—Debo y lo haré. —Y lo hizo otra vez—. Ahora váyase.

Allie cogió a Harriet de la mano y se encaminó a casa... en la dirección equivocada.

La sonrisa de Jack se ensanchó cuando la vio dar media vuelta, sonrojada, mientras Harriet lanzaba una risita. Después se le borró la sonrisa de los labios cuando siguió a lord Montford al estudio del marqués.

Montford se sentó detrás de su inmenso escritorio sin ofrecerle a Jack una silla, pero este se sentó de todos modos y se cruzó de piernas para estar más cómodo. Todo buen soldado sabe que la mejor defensa es un buen ataque, así que Jack optó por empezar antes de que Montford pudiera decir nada.

—No ocurrió nada en la exposición egipcia aparte de una simple broma infantil. —Jack no le dio al anciano la oportunidad de acusarlo a él, a Allie o a lady Margery de conspirar para burlar sus órdenes explícitas—. Su nieta, es decir, su nieta menor, no ha sufrido ningún daño. Y su curiosidad ha quedado satisfecha.

—¿Esa pavita tonta sentía curiosidad por unos artefactos antiguos? Me creeré eso cuando los cerdos vuelen.

—Sentía curiosidad por su prima, cosa bastante natural, en mi opinión. Y usted convirtió a la señorita Silver en una persona incluso más fascinante al impedir que la conociera. No permitió que la señorita Silver visitara esta casa y le prohibió a lady Margery que visitara la mansión Carde. Era inevitable que se encontraran en algún otro sitio. Ya sabe lo de la fruta prohibida y todo lo demás.

Montford apartó con un gesto brusco la carta que había estado escribiendo antes de la conmoción del vestíbulo.

—¡No me diga! ¿Lleva solo unos días al cuidado de la muchachita de Hildebrand y ya es un experto en educación infantil?

Jack se quitó una mota del polvo del museo de los pantalones, donde había aterrizado al arrodillarse junto a la pavita tonta.

—Soy una especie de experto en el género femenino. Jóvenes o mayores, sus mentes funcionan de forma muy parecida.

—Bah, apenas son capaces de pensar lo suficiente para decidir qué vestido han de llevar a qué baile, que es por lo que necesitan a un hombre que las guíe. Margery necesita a alguien más inteligente que un simple mozuelo imberbe al que pueda manipular como a un cachorrito.

—Su galán parece un muchacho decente con una cabeza bastante bien amueblada. No se dejó llevar por el pánico cuando se desmayó su nieta y después atrapó al vuelo el cáliz de oro que lady Margery le tiró a Harriet cuando descubrió la verdad. Es decir, no le desconcertó el histrionismo emocional de su novia ni que lo echaran del museo. Más de un hombre habría huido de la escena y habría abandonado a su enamorada. El joven Harold se quedó. A una mujer podría irle mucho peor.

—A la hija de un conde puede irle mucho mejor.

—Pero Harold la quiere.

—Bah —dijo el marqués otra vez mientras cerraba de un golpe el tintero—. La enviaré con la familia de su madre, a Cornualles.

—Fruta prohibida —fue todo lo que dijo Jack.

—Se olvidará de él —insistió lord Montford.

—Él la seguirá.

—No cuando se entere de que no le daré dote alguna, seguro que no la sigue.

—Eso no funcionó muy bien con su hija, ¿verdad? La madre de la señorita Silver se casó con su erudito a pesar de todos sus edictos y artimañas financieras.

—Demonios, solo quería que la pequeña Margery conociera un poco la ciudad antes de sentar la cabeza con ese membrillo. Es demasiado joven, ¿es que no se da cuenta?

—Pero está enamorada de él.

—Y mañana puede enamorarse de otro.

—Entonces ponga a prueba su afecto, no reniegue de él. ¿Qué le parece si acceden a esperar seis meses para casarse mientras usted no hace nada para separarlos o interponerse entre ellos? —Jack esperaba al menos que los muy bobalicones aceptaran las condiciones ya que se estaba molestando en llegar a un acuerdo en su nombre.

—Un año, sin anuncio formal para que otros tipos puedan cortejar a la chica. Con lo que he pagado por su guardarropa, debería llamar la atención de un califa por lo menos.

—Son jóvenes y curiosos, y están enamorados. ¿No recuerda lo que es eso? —El marqués quizá fuera demasiado viejo para recordar la impaciencia de la pasión, pero el noble jamás olvidaría el honor familiar—. Seis meses, a menos que desee que sus bisnietos lleguen antes que la fecha de la boda.

Una pluma se partió en las manos de Montford.

Jack continuó, seguro de su victoria.

—Si todavía desean casarse después de ese tiempo, usted no tendrá motivos para prohibir la boda, o por lo menos ninguno que pueda convencer a lady Margery. Apuesto a que esos jóvenes seguirán enamorados.

—¿Y ahora resulta que también es experto en amoríos?

Jack volvió a quitarse unas motas, esta vez inexistentes, de los pantalones.

—Muy bien, seis meses. Pero nada de anticiparse a los votos nupciales, ¿está claro?

—Cielos, no esperará que responda por dos meros desconocidos sobre ese tema. Tendrá que hablar usted con Harold.

—Bah, ese cachorrito es muy capaz de mojarse los pantalones si levanto un poco la voz. Se lo dirá usted. Es usted el que está negociando, ¿no? Le dirá a ese tontaina que yo mismo lo alistaré como voluntario en el ejército de su majestad si deshonra a mi nieta. —El marqués dio un puñetazo en la mesa—. Le dirá que nunca tendrá que preocuparse por engendrar un heredero si se toma confianzas con la chica.

Jack asintió, aunque no estaba deseando continuar con esa conversación, precisamente.

—Se lo diré. ¿Y qué hay de la señorita Silver?

—¿También intenta deshonrarla a ella?

Jack sabía que el anciano estaba intentando ganar tiempo. ¿Aquel papamoscas y la institutriz? La sola idea era absurda.

—Ya sabe que no. ¿Qué hay de la amistad de lady Margery con su prima? ¿Va a interponerse en esa relación ahora que ya se han conocido?

—¿Me da su palabra de que usted no alberga ninguna intención deshonrosa hacia ella?

—Dios bendito, pero si no es más que una niña y además está enamorada de Harold. Jamás...

—No me refería a esa. A un pájaro de cuenta como usted jamás le interesaría una pavita tonta como Margery. Si creyera lo contrario, no le permitiría que se acercara ni a un kilómetro de ella. Además, Margery es una dama.

—Al igual que la señorita Silver. Toda una dama.

Montford estudió al joven que tenía delante, desde la mirada castaña y firme a la postura relajada.

—Así que esa es su respuesta, ¿eh? ¿Que la hija del maestro es una dama? ¿Aunque no sea más que una maestra, una simple institutriz?

—Es su nieta tanto como lady Margery. Y es una auténtica señora, en todos los sentidos de la palabra.

Montford se levantó, la entrevista había terminado.

—Está usted jugando con fuego, muchacho.

—¿Muchacho? No, mi señor. No soy ningún muchacho. Soy un hombre adulto, responsable de mí mismo y que no responde ante nadie salvo la Corona y el Altísimo. Pero es cierto que soy un jugador. Siempre jugamos con fuego, y jugamos para ganar.

Jack se sintió viejísimo mientras sermoneaba a Harold. A sus reclutas novatos les había dado una charla parecida en infinidad de ocasiones, la de las enfermedades y los padres extranjeros muy capaces de empuñar una daga, pero jamás había tenido que dirigirse a otro joven caballero inglés sobre el comportamiento adecuado entre una pareja casi comprometida. Dios sabría quién estaba pasando más vergüenza, Harold o Jack.

Jack ya debería de estar acostumbrado a verse in loco parentis, por así decirlo. Aparte de los seis meses de desposorios extraoficiales de lady Margery, le había dicho a Calloway que esperara seis semanas antes de pedir la mano de Patsy en matrimonio, para asegurarse de que ambos sabían lo que querían. Aunque al parecer ya sabían dónde estaban todas las esquinas oscuras de la mansión Carde y la casa de juego. Fedder había perdido toda esperanza, para siempre.

Las primeras amonestaciones de Darla y Downs se publicarían en solo seis días.

Diantres, Jack se sentía como si tuviera sesenta años en lugar de veintiséis.

Lady Margery afirmó que estaba aux anges cuando se enteró de que con el tiempo tendría tanto a Harold como a su prima. Es decir, en realidad afirmó que estaba «anginas» pero todo el mundo la entendió, estaba encantada. Incluso abrazó a Harriet cuando se encontraron, tras previo acuerdo, en el parque de Grosvenor Square unas cuantas tardes después.

La debutante le atribuyó todo el mérito a Allie. Aquella alegría, decidió lady Margery, se debía en su totalidad a la influencia de su nueva pariente y estaba decidida a corresponder a la prima Allison poniéndola a la moda y ocupándose de que la aceptaran en los círculos sociales más elevados donde quizá encontrara un buen partido para casarse. Margery no mencionó que ya tenía todo un héroe guapo y valiente en mente para Allie. También se negó a escuchar los reparos de Allie, que insistía en que no le interesaba vestirse como un figurín, bailar en Almack’s o lucir una alianza.

—Además, fue el capitán Endicott el que lo solucionó todo con su abuelo —le dijo Allie mientras Harriet intentaba convencer a Joker para que dejara la siesta y persiguiera una ardilla por el parque—. Nadie más fue lo bastante valiente como para enfrentarse a él y mucho menos conseguir que ese viejo déspota se aviniera a hacer concesiones.

—Bah, el capitán ya es un auténtico dandi en lo que a moda se refiere, pero dadas sus circunstancias es imposible que una mujer soltera como yo pueda convertirlo en un hombre socialmente aceptable. Bueno, si su hermano el conde estuviera en la ciudad para convencer a los caballeros... Pero no, juegan todos en el club del capitán. No querrían que fuera por ahí bailando con sus esposas y halagando a sus hijas.

Allie podía imaginarse a Jack en un salón de baile, coqueteando con todas y cada una de las mujeres, ya fueran debutantes o viudas de algún noble. Las haría sonreír y después les haría pensar que era él el que colgaba las estrellas del cielo. Sería el hombre más guapo de la sala, se imaginó Allie, y todos los demás caballeros se pondrían celosos. Pues claro que no querrían que aquel tipo conquistara los corazones de sus damas. Allie se ponía enferma con solo pensarlo.

—Preferiría no ir...

Pero lady Margery continuaba sin hacerle ningún caso.

—A mamá no le gusta recibir visitas aquí en la ciudad; si no, podríamos pedirle que nos ayudara, pero le dan sofocos cada vez que el abuelo le pide que organice una cena para sus amigotes. Se desmayaría ante la idea de servirle el té a un granuja.

—El capitán Endicott no es ningún...

Lady Margery le dio a Allie unos golpecitos en la mano como una anciana pariente dándole consejos.

—Pues claro que no, prima. Nosotros lo sabemos, pero la alta sociedad no. Su cuñada quizá pudiera volver a congraciar al caballero con la alta sociedad, pero la condesa de Carde es una simple chiquilla cuando se trata de las altas esferas. Ella misma proviene del campo, ya sabe, no era un miembro de la alta sociedad.

—Y está muy ocupada llenando la habitación de los niños.

—Así que tendremos que dejar al capitán fuera de nuestros planes por ahora.

—Es que no tenemos ningún plan, lady Margery. Si el capitán Endicott deseara formar parte de esa buena sociedad, jamás habría abierto su casino. Iría allí cada noche para perder su fortuna, no para hacer dinero. Y si él, con el servicio que prestó en el ejército y la nobleza de su cuna, no es una persona aceptable en esos círculos, ¿por qué iba a serlo yo? Soy institutriz, nada más, y eso es todo lo que quiero ser.

—Paparruchas. Toda mujer ansía una casa y una familia propia. Puede que se vista como una humilde solterona pero he visto cómo mira al capitán cuando cree que nadie la ve. Incluso es amable con Harriet, así que adoraría a una niña más agradable, sobre todo si fuera suya.

—Harriet ya es suficiente, muchas gracias. Educar a una mente joven es todo un desafío y una gran responsabilidad, aunque dé muchas satisfacciones.

—Y más de un dolor de cabeza con la guardia —murmuró lady Margery antes de continuar—. El abuelo terminará cediendo cuando llegue a conocerla y cuando vea que es una gran influencia para mí. Sin ir más lejos, yo jamás me habría disculpado con ese desagradable conservador del museo si usted no me hubiera dicho que era lo correcto. Aunque no entiendo por qué tuve que escribirle yo una carta cuando Harriet no...

—Ya se lo he dicho: Harriet tiene el brazo lesionado.

—Una pena que no esté roto —murmuró lady Margery—. En fin, pronto podrá trasladarse a la mansión Montford. Ya sé, podemos decirle al abuelo que la necesito como dama de compañía, para ayudarme a organizar la boda. Mamá estará encantada de ahorrarse todas esas compras y las listas interminables.

—Tengo que repetirle, lady Margery, que soy institutriz, no dama...

—Y tiene que llamarme prima Margery. Podemos ir de visita juntas para que las mejores anfitrionas vean que es una mujer respetable, un miembro más de la familia Montford.

—Tendré que llamarla charlatana si no escucha lo que llevo un rato diciéndole. Soy institutriz, la profesora de la señorita Harriet Hildebrand. Me ha empleado el capitán Jack Endicott, que le ha vuelto la espalda a la alta sociedad para abrir una lucrativa casa de juego. Yo no tengo nada que ver con las altas esferas. No pertenezco a su mundo y no tengo ningún interés en poner el pie en ese santo lugar. No viviría bajo el techo de su abuelo ni aunque él se dignase a invitarme, cosa por la que nadie se aventuraría apostar, como sin duda le dirán Harriet y el capitán Jack. Es más, no sé nada de bodas y tengo menos deseos de aprender sobre ellas que usted de aprender gramática francesa.

—Qué bobada. Toda chica sueña con su boda.

—Y todo pobre sueña con ser príncipe, lo que no significa que sepa gobernar. Y los sueños son para las jóvenes, querida, no para las viejas solteronas como yo. —Allie estaba mintiendo pero su prima no tenía por qué saber la verdad. Los sueños nunca desaparecían, al parecer, por mucho que ansiara alejarlos una mujer. Quizá, cuando fuera vieja y canosa, podría olvidar al fin aquel par de risueños ojos castaños. O quizá no—. Harriet, no le tires palos al perro. Él no va a ir a por ellos y tú podrías darle a otra persona al... ¡Ay!

—Entonces... entonces ¿no va a ser mi amiga?

El labio tembloroso, los ojos llenos de lágrimas, Allie ya lo había visto todo, ya había oído todas las notas lastimeras y trémulas que una jovencita podía arrancarse del alma. Con todo, la institutriz no pudo evitarlo. Margery era una niña, y su prima carnal.

—Pues claro que seré su amiga, solo que no según sus términos —dijo mientras se frotaba la dolorida espinilla—. La veré de vez en cuando, supongo que en pequeñas excursiones con Harriet y aquí, en la plaza. Ya verá que es lo mejor. Yo no tengo ninguna experiencia con la alta sociedad ni guardarropa adecuado para ocupar un lugar en ella.

Pero la experiencia se adquiría y la ropa solo había que comprarla. Así que lady Margery recurrió a Harold, que estaba dispuesto a bajarle la luna a su amada si podía.

Harold habló con el capitán Endicott, que estaba enseñando al muchacho el noble arte de las peleas a puñetazos y a evitar que lo desplumaran en los juegos de azar. Jack habló con Mary Crandall, la supuesta dama de compañía de Allie, que, a su vez, fue a visitar al viejo señor Burquist, el supuesto abogado de Harriet. Cuanto antes estuviera decidido el futuro de la señorita Silver, supuso el no tan viejo señor Burquist, antes se podría poner sobre la mesa su situación con la encantadora viuda y llegar a un arreglo con comodidad.

Se las apañó de algún modo para encontrar una cláusula en el testamento de lord Hildebrand. Después consiguió también de algún modo para convencer a los administradores del dinero de lady Hildebrand, en Bath, de que los gastos de mantenimiento de su nieta eran responsabilidad suya. Enviarle fondos a la pequeña era mucho más fácil que ocuparse de ella, y la chiquilla ya tenía un padre adoptivo bastante competente, ¿no? Y además, nadie quería que su tío, el asesino, heredara más de la fortuna de los Hildebrand de lo que era estrictamente necesario.

Jack ya era el tutor de Harriet y en poco tiempo llegó a convertirse en el administrador de su herencia. La pequeña podría disponer de una dote más cuantiosa.

—Yo preferiría un palomar. Así podríamos tener palomas y tú podrías enviarle mensajes a tu hermano.

Afortunadamente, Jack no le hizo caso e invirtió toda la suma en los Fondos, que dejó al cuidado del señor Burquist. Tras poner todo en orden, Harriet podía disponer de una asignación.

—¿Puedo hacer un hormiguero? ¿Adónde van a ir si no las hormigas en invierno?

La asignación de la pequeña estaba destinada a adquirir libros y ropa, aunque lo que sobraba podía emplearlo en comprar caramelos y cosas así. Además, Harriet también pudo disponer de una renta trimestral para su educación.

Jack recuperó su carrocín de carreras.

—No, no puedes coger las riendas.

—Entonces preferiría tener una rana.

Jack se sentía tan bien que le compró la rana a un hambriento conde francés emigrado que parecía tener intenciones de comérsela. Puesto que la herencia Hildebrand era la que pagaba a la institutriz de Harriet y a su niñera, Patsy, él ya podía meter sus beneficios en el banco. Una vez terminados los problemas en el club, podía enviarle a los vigilantes que había contratado a su hermano, para que trabajasen en las propiedades de Cardington. Fedder el chulo no molestaría a Patsy, no después de que Calloway diera a conocer sus intereses. Y el truhán de sir Jethro Stevens seguía en la prisión Fleet.14

Jack dejó a Hawkins y Lundy en la mansión de Londres para que sirvieran a Harriet y las mujeres, pero como sus necesidades básicas estaban cubiertas, los salarios de los dos tampoco eran tan elevados. Y alguien tenía que ayudar a cuidar el zoo de Harriet, que era considerado educativo, así que la herencia de la niña también pagaba a los hombres.

Jack era un hombre solvente y en paz con el mundo que se sentía mucho más optimista sobre el futuro.

Y la señorita Silver recibió un aumento de sueldo.

24

—Harriet necesita ropa nueva —empezó a decir Jack.

Allie ya lo sabía. Después del incendio en la escuela a Harriet no le habían quedado muchos vestidos, pero tras las abundantes comidas de el Rojo y Negro y la mansión Carde, los que tenía no habían tardado en quedársele pequeños, si no se habían rasgado, estropeado o manchado sin remedio.

—No quería pedirle nada dadas sus apuradas circunstancias, y además necesitaba personal extra en la residencia del conde. —Allie tenía intención de comprar unas telas con sus propios ahorros para hacerle a Harriet un guardarropa nuevo.

—Ah, pero ya volvemos a tener fondos suficientes. Los administradores de los Hildebrand han decidido que Harriet tenga lo que su padre habría heredado, una buena educación, un...

—¿La va a enviar entonces a un internado? —Allie se quedó sin aliento, y no solo porque se encontrara en el alto pescante del carrocín de Jack, aferrada a la barra de su costado como si con eso pudiera evitar que volcara el ligero vehículo.

Jack apartó los ojos de los caballos por un instante.

—¿Qué? ¿Es que no puede aprender aquí todo lo que deba? Me pareció que entre los dos estábamos haciendo un trabajo excelente, usted con sus lecciones y yo con la guía.

Allie pudo respirar otra vez. No la iba a echar. Es decir, Jack no iba a mandar a Harriet al internado, se dijo. Y manejaba las riendas como un maestro. Después de todo, tampoco iban tan rápido, no en Hyde Park, por lo menos.

—No, es decir, sí que podemos enseñarle lo que se espera que sepa cualquier jovencita de buena familia, y mucho más. Yo domino el francés y el italiano, también un poco de alemán y español, además de geografía, ciencias naturales, algo de arte, costura y un poco de música. Y saber estar, por supuesto.

—Por supuesto. Jamás he dudado de que supiera cuál era la conducta adecuada para cada ocasión. —El capitán puso a los caballos castaños al paso para poder poner en orden sus pensamientos... y mirar a su pasajera, o lo poco que podía ver bajo el horrendo sombrero y la capa que la envolvía entera—. No le estaba preguntando por sus títulos. Puedo jurar que es usted la mujer más competente que conozco.

«Competente» estaba bien pero a Allie se le ocurrieron cien cosas más que habría preferido ser. Por ejemplo, hermosa, atractiva, seductora… como las mujeres que Jack veía cada noche. Se agarró a la barra hasta que se le quedaron los dedos dormidos.

Allie lo veía por las tardes, con Harriet, en alguna exposición o en la mansión Carde, donde Jack iba a inspeccionar el progreso de las renovaciones, con Harriet. El capitán llevaba a su pupila a clases de equitación, en un cercado cubierto que tenían unos establos cercanos, y a la guerra, gracias a sus viejos soldaditos de plomo, rescatados de la habitación de los niños. Incluso enseñaba a la pequeña tiro con arco y a jugar al críquet y al croquet en los jardines traseros de la mansión del conde. Aquel hombre era un tutor mucho más aceptable de lo que Allie se hubiera imaginado. Y además había notado que la niña tenía que ponerse unos andrajos que le quedaban demasiado pequeños. Por supuesto. Como también se fijaba en los pronunciados escotes de las mujeres que empleaba. Incluso se había comido con los ojos durante un breve instante el escote de lady Margery en el puñetero museo.

—¿Allie? ¿Señorita Silver?

—Ah. Le ruego que me perdone. Debía de tener la cabeza en las nubes. —No, más bien la tenía en la tela que estaba estirando para intentar bajar un poco el cuello del vestido gris de lana que llevaba bajo la capa. Aunque por mucho que lo estirara no conseguiría demasiado, debido al remilgado corte de aquel vestido, y debajo tampoco había suficiente material como para que alguien pudiera comérselo con los ojos. Por lo menos los guantes eran nuevos, si no los rasgaba con la tensión de aferrarse con todas sus fuerzas al costado del carrocín.

Allie giró la cabeza para mirar a Jack y demostrarle que estaba prestando atención, pero fue un error. Estaba tan guapo, sin sombrero y con la capelina del abrigo revoloteando alrededor de los amplios hombros, que Allie pensó que ojalá se le diera mejor pintar para poder conservar aquella imagen para siempre. Jack, con el cielo a su espalda y una sonrisa satisfecha en los labios; un dios por encima de los simples mortales, todo poder, orgullo y virilidad. Una acuarela jamás podría capturar la fuerza de aquel cuerpo, la fuerza de aquella determinación.

—Al óleo —dijo Allie, por desgracia en voz alta.

—¿Disculpe?

—Nada. Es decir, Harriet todavía no está lista para aprender a pintar al óleo, a Dios gracias, porque mi talento en ese medio no es tanto como me hubiera gustado. Si muestra aptitudes, podría plantearse contratar a...

—A Harriet no le hace falta ningún otro profesor. Pero como le iba diciendo, la herencia de los Hildebrand va a pagar su salario a partir de ahora, un salario más alto que el que podía permitirme yo.

—¿De veras? —Allie estaba tan contenta que habría sido capaz de darle un beso al... al perro, que viajaba a sus pies, con las orejas aleteando al aire en el carruaje.

Así podría ahorrar más dinero de sus ingresos para cuando ya no pudiese soportar seguir trabajando para Jack. ¡Pero si ya estaba medio celosa de Harriet, había que ser tonta! Con las crupieres del club se ponía verde de envidia y las mujeres que acudían al Rojo y Negro a jugar o que le dedicaban sonrisas sugerentes mientras contemplaban las estatuas de los museos le provocaban un nudo en las entrañas. No podría seguir así mucho tiempo, por no hablar de los diez años necesarios hasta que Harriet fuese adulta.

Además, el capitán podría casarse y tener hijos propios mucho antes de que Harriet alcanzara la mayoría de edad. Allie tenía la sensación de que prefería morirse a tener que enseñar a una diminuta criaturita con la nariz y los ojos del capitán... y la sangre de otra mujer corriendo por sus venas.

Estaba segura de que Jack elegiría a una dama como su prima, más lista que lady Margery pero vestida con elegancia y dueña de una dote igual de cuantiosa. Quizá la mácula de la casa de juego eliminara de su consideración a las más melindrosas de las buenas familias de la alta sociedad, pero Jack siempre podría elegir a su novia de entre las hijas de los comerciantes acaudalados de la ciudad. En cualquier caso, Allie prefería no estar cerca cuando lo hiciese.

—Y una asignación para ropa.

—Disculpe. Creo que no estaba prestando atención.

El capitán frunció el ceño.

—¿Se encuentra bien? ¿Quiere que demos la vuelta?

—¡Cómo! ¿Y desilusionar a Harriet?

Al fin habían permitido que Harriet montara su poni fuera del recinto de los establos y eso estaba haciendo, por primera vez, la pequeña. La niña llevaba a un lado a Samuel, de los establos de la mansión Carde, a lomos de una fornida jaca, y al otro, a un criado a pie. El cirujano había afirmado que la señorita Hildebrand ya estaba lista para salir a montar, pero sin hacer excesos; después de todo, Harriet solo había utilizado el cabestrillo para atar al gatito a Joker, para que su hasta el momento anónimo animalito también pudiera aprender a montar. En ese momento Samuel la estaba riñendo por saludar a Jack con la mano en lugar de prestar atención a la montura pero Allie comprendía que la pequeña estuviera distraída.

—Me encuentro bien, solo estaba en Babia; intentaré que no vuelva a ocurrir. ¿Dice que Harriet tiene una asignación? Oh, no, va a llenar la casa de murciélagos, tejones y periquitos.

—Su asignación personal es para gastos menores. Dispondrá de una suma trimestral destinada a libros y ropa, que es lo que llevo un rato intentando decirle. Ahora hay fondos suficientes para que la niña vista como la hija de un oficial que es. Me gustaría que se ocupara usted de su guardarropa.

—Será un placer. Lady Margery sabrá dónde podemos mandar que le hagan los vestidos y los mejores lugares para comprar las telas. Las compras parecen ser el mayor placer de mi prima en Londres... aparte de estar con Harold, como es natural.

Jack chasqueó la lengua para que los caballos apretaran el paso y no los dejaran atrás el poni y todo su séquito.

—Y el suyo también.

—¿Y el mío? No, yo no disfruto tanto comprando. Ya solo buscar los mejores guantes al mejor precio requirió demasiado tiempo.

—Me refería a su guardarropa. Me gustaría que usted también se vistiera como la hija de un caballero que es.

—No lo entiendo y sé que esta vez he estado prestando atención. ¿No creerá que permitiría que me pagara la ropa? —Allie utilizó la mano libre, la que no se aferraba a la barra del carrocín, para sujetarse el sombrero cuando el capitán puso a los caballos al trote y dejó atrás a Harriet y a los demás.

Jack se concentró en los caballos pero le contestó de todos modos.

—No, pero no puedo permitir que una de mis empleadas se pasee por todo Londres vestida como una pordiosera.

Así que el capitán quería que se gastara el sueldo en vestidos bonitos en lugar de ir ahorrándolo para los malos tiempos o para irse cuando él se casara.

—¿Quiere entonces que luzca un uniforme con sus colores? ¿En rojo y negro para que la gente sepa para quién trabajo en realidad? —Allie no pudo evitar el sarcasmo amargo que se le coló en la voz. Vestirse con los colores del capitán sería como anunciarle a la ciudad entera que no era más que otra mujer con pasado. Pasear sola con él en su vehículo de carreras ya era un descaro, aunque en el parque no hubiera paseantes de la buena sociedad. En una hora o dos aquello estaría lleno de chismosos y azotacalles, aunque buena parte de la aristocracia ya había dejado la ciudad para pasar las Navidades en sus residencias del campo—. Me niego.

La boca de Jack dibujó un duro gesto mientras sacaba a los caballos del camino y los guiaba por un montículo cubierto de hierba, donde tendrían más privacidad.

—Usted trabaja en la mansión Carde, no en el Rojo y Negro, y por supuesto que no quiero que se vista como un lacayo o una doncella. Es más, ya no soy yo el que le paga su sueldo, se lo paga la herencia de los Hildebrand. Yo solo quiero que vista como la dama de compañía de una señorita de buena familia.

—Me visto como su institutriz, que es lo que soy.

Jack puso el freno, ató las riendas alrededor de la barra y se giró para mirarla.

—A su prima le gustaría invitarla a usted y a Harriet a que fueran de visita con ella. Es importante para Harriet, para que conozca a otras niñas de su edad, pero también para que la acepten cuando llegue el momento. Ahora tiene una dote decente así que sus circunstancias no son tan alarmantes como lo serían si fuese una simple huérfana pobre de una familia plagada de escándalos con un, eh, tutor un tanto insólito, por decirlo de algún modo.

—Se refiere a un hombre soltero que es dueño de una casa de juego.

Jack carraspeó un momento.

—Me refiero a que los posibles pretendientes pueden pasar por alto muchas cosas en una mujer con una buena dote, sobre todo si esa joven cuenta con la aprobación de sus mamás.

—¿Ya está planeando la boda de la niña?

—Un buen soldado mira más allá de la batalla actual, siempre debe plantearse la siguiente campaña.

—Muy bien, entiendo que intente facilitarle el camino a Harriet, si lady Margery está dispuesta. ¿Pero qué tiene eso que ver conmigo?

—Usted... eh... avergüenza a su prima. No usted, por supuesto, ella la admira mucho. Pero su ropa...

—Mi prima tiene más afición a las intrigas que Harriet. Ya veo la exquisita mano que ha organizado todo esto. Quiere que sea yo su dama de compañía porque cree que la dejaré irse con Harold con más libertad que su madre. Y tampoco quiere que su prima esté al servicio de nadie. Tiene la sensación de que es un pobre reflejo de su estatus.

—¿No se le ha ocurrido que quizá desea para usted algo mejor?

Allie asintió.

—Es una picaruela, pero supongo que tiene buen corazón. Con todo, no voy a plegarme a sus caprichos.

Jack suspiró.

—Tengo otra razón para querer que mejore su guardarropa. La búsqueda de mi hermana se ha encallado de nuevo. Una mujer joven que se llamaba Queenie abandonó Manchester sin dejar rastro. Creo que podría ser mi hermanastra, Charlotte. En el misterio del nacimiento de Queenie hay demasiadas coincidencias con la desaparición de Lottie. Por otro lado, si esa mujer no es la que estoy buscando, también tengo que saberlo para poder buscar en otro sitio, o renunciar al intento.

Allie lo estaba escuchando con atención, pero Joker se bajó de un salto y encontró un charco en el que beber. Jack frunció el ceño, ya fuera por el comportamiento de su perro o por la búsqueda fallida, Allie no estaba muy segura.

—Creo que podría ser cierta mujer que acudió a club una vez, quizá dos —continuó Jack—. No sé por qué no volvió otra vez. Pero esa mujer está aquí, en Londres, y necesito que me ayude a encontrarla.

—¿Yo? Por supuesto que le ayudaré en lo que pueda, ¿pero qué puedo hacer yo?

—Puede hacerse un guardarropa mientras visita a modistas. A todas las que pueda encontrar, por pequeño o pasado de moda que sea el negocio. La mujer que crió a esa tal Queenie era costurera. Sabemos que le enseñó a la niña el oficio y Downs dice que la joven que apareció en el club iba vestida con elegancia. Tiene sentido pensar que si la mujer vino a Londres, buscaría trabajo en la tienda de una modista. ¿No está de acuerdo?

—A menos que tenga amigos a los que visitar o un galán en la ciudad, o fondos suficientes para estar aquí de vacaciones. Entonces quizá no tenga que buscar un empleo.

No era lo que Jack quería oír.

—Pero si está buscando un empleo, miraría primero entre las modistas.

Allie tuvo que estar de acuerdo con él.

—Sí, es demasiado joven y desconocida para establecerse por su cuenta. Las clientas no acudirían a una modista que nadie conoce, así que antes tendría que labrarse una reputación.

—Eso es lo que yo pensé. El señor Rourke, de Bow Street, está recorriendo las tiendas, pero las mujeres no quieren hablar con él. Recelan de su chaleco rojo, supongo, o de un hombre torpe que se entromete. O bien simplemente prefieren no revelar la identidad de una costurera muy hábil por si pierden sus servicios. Es posible que esté utilizando otro nombre o que venda su trabajo de vestido en vestido, sin dar nombre alguno. No lo sé. Solo sé que Bow Street es incapaz de encontrarla.

—¿Pero cree que yo puedo?

—Creo que si deja que su prima las lleve a usted y a Harriet de compras, podrá oír la cháchara de todos los probadores, donde un hombre jamás podría entrar. Rourke jamás ha conseguido ir más allá de hablar con la propietaria en el recibidor de los establecimientos. Usted podría. Puede preguntar por Queenie a las aprendizas que marcan los dobladillos, toman las medidas o lo que sea que hagan.

—Pero Harriet tampoco necesita una gran cantidad de ropa, solo unos cuantos delantales nuevos y un vestido bonito para alguna cena o ir de visita. Y las ayudantes no van a hablar sin el incentivo de unas propinas o la promesa de un gran pedido, cosa que yo no me puedo permitir.

—Eso es lo que he estado intentando explicarle. Usted tendrá una asignación para ropa, igual que Harriet, como parte de su aumento de salario. Es importante para el futuro de Harriet, y es importante para mí.

¿Podría tener ropa elegante en telas suaves y sedosas y en colores vivos sin tener que gastar sus escasos ahorros? ¿Podría mejorar las perspectivas de Harriet en el mundo? ¿Podría complacer al capitán Endicott? ¿Cómo iba a negarse?

—Está bien. Gracias.

—Azul —dijo Jack al tiempo que se bajaba del carrocín y extendía los brazos para bajarla a ella.

—¿Azul? —Allie miró la distancia que la separaba del suelo y después miró aquellos hombros anchos y la sonrisa sesgada y aceptó los brazos que le tendían.

—Sí —dijo el capitán mientras la dejaba en el suelo con un movimiento ágil pero sin quitarle luego las manos de la cintura—. Ese es el color con el que la he estado imaginando. Azul.

¿El capitán pensaba en ella? Allie puso el corazón en la sonrisa que esbozó.

—Y también me he imaginado ayudándola a quitárselo —añadió el capitán.

¿Pensaba en ella sin ropa? Ay, madre. Claro que seguro que el capitán les decía lo mismo a todas las mujeres. Pero no, aquel hombre podía tener a todas esas mujeres, con o sin ropa, así que no le hacía falta imaginarse nada. Y sin embargo, no estaba de visita con viudas voluntariosas o fulanas de altos vuelos, estaba allí, con ella. Aunque más bien era ella la que estaba allí, entre sus brazos, y nunca se había sentido tan deseable.

A Allie la envolvía el vértigo de las sensaciones. Las palabras, las imágenes mentales, el roce de las manos masculinas en su cintura, el aroma de la colonia del capitán, todo se combinaba para que renaciera su esperanza y se le doblaran las piernas. Estaba borracha de amor.

¿Amor? ¡No, imposible! Las institutrices no se enamoraban de los libertinos. Eran demasiado listas para caer víctimas de encaprichamientos absurdos como aquel, ¿verdad? Entonces, ¿por qué estaba dejando que Jack la llevara detrás de un grupito de árboles, donde nadie podría verlos desde ninguno de los senderos? ¿Y por qué, por todos los cielos, estaba dejando que la besara hasta hacerla perder el sentido?

Seguramente porque podría morirse si aquel hombre paraba.

—Lo siento —murmuraba aquel hombre entre beso y beso—. No pretendía hacer esto. No está bien. —Las manos masculinas se adueñaban de su espalda, de su cuello, de su trasero, la atraían todavía más hacia su duro cuerpo, de mayor dureza en ciertos sitios—. No debería. Me dije que no lo haría.

Pero lo estaba haciendo. Y Allie también. Se besaron como náufragos muertos de sed que hubieran encontrado un barril de ron, con besos profundos, largos y húmedos, sin preocuparse por el mañana.

Al fin Jack le cogió la cara entre las manos y le besó los párpados, primero uno y después el otro.

—Pero tenía que hacerlo. Hace días que me porto bien y guardo las distancias. Pero eres como un vino exótico que una vez que se prueba ya no se puede olvidar. No puedo dejar de pensar en ti. Ninguna otra mujer me interesa en absoluto desde que te conocí, maldita sea. Y sé que no puedo tenerte. Eres una mujer respetable. La institutriz de mi pupila. Mi empleada. Todos los principios de la decencia exigen que te deje en paz.

Las manos masculinas se habían refugiado bajo la capa de Allie y le acariciaban los pechos en lugar de la cara, así era como la dejaba en paz. Mientras tanto, las manos de Allie se abrían camino bajo el capotillo de la capa de Jack, así de ofendida estaba.

—Pero es el señor Burquist el que me paga mi sueldo con la herencia de los Hildebrand, así que, técnicamente no soy tu criada.

—Hmm. Pero tampoco eres una fresca.

Por lo general no. Solo cuando él estaba cerca, o cuando pensaba en él. Que era con demasiada frecuencia para su tranquilidad. De todos modos, la razón de Allie ya se había hecho pedazos y solo Jack podía volver a reunirlos. La institutriz se pegó más a él hasta que solo un hilo podría haber pasado entre ellos.

Quizá un beso más...

Es posible que no pudiera verlos ningún paseante del parque, pero de un sabueso no podían esconderse. Joker se acercó en su busca, con el morro temblando. Después se sacudió y los cubrió de barro a los dos.

—Muy bien, ahora también necesitas otra capa.

25

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Allie a Patsy al salir de una tienda de Bond Street para encaminarse a la siguiente.

—La doncella de lady Margery, Perkins, me dijo dónde ir para encontrar las mejores gangas. Me lo escribió y puedo leerlo, señorita Silver. ¡Sé leer!

—Bien hecho, Patsy. Pero no me refería a eso. ¿Cómo sabes que estás enamorada? —Allie miró tras ella un momento, a Calloway, que las seguía con los fornidos brazos llenos de paquetes. Jack se había llevado a Harriet a dar un paseo en carruaje para ahorrarle a la niña otra aburrida tarde de compras. Allie rezaba para que volvieran los dos de una pieza, y sin otra pieza que añadir a la colección de animalitos.

Calloway se había ofrecido a acompañar a las mujeres en lugar de los hombres dispuestos para tal fin. Al parecer no le gustaba que Patsy anduviera por las calles sin su protección, ni siquiera en las calles más concurridas de Londres y a plena luz del día.

Calloway no era el hombre que Allie habría elegido para Patsy, una chiquilla recién llegada del campo. Las diferencias de edad y sus experiencias, tan diferentes también, deberían haberlos separado. Y Calloway seguía siendo un soldado grande, fiero y marcado por la guerra, por mucho que pareciera tener un corazón lleno de bondad.

—¿Cómo sabes que es el hombre con el que deberías casarte? —preguntó Allie.

—¿Se acuerda del día que me encontró en aquel callejón y el señor Calloway me recogió del suelo como si fuera una pluma? Me dijo que no llorara o me soltaría en pleno canalón.

—Qué... ¿tierno?

—Pero después dijo que no dejaría que nadie me hiciera daño, me llamó criatura y me frotó la espalda para que no tuviera miedo. Y no lo tuve, no con él allí. Y me paece a mí que nunca más voy a volver a tener miedo. Se aseguró de que ese horrible hombre, Fedder, se enterara de que ahora tengo amigos. Pero somos mucho más que amigos —susurró la criadita con las mejillas coloradas—. ¿Usted cree en el amor a primera vista, señorita Silver?

—No estoy muy segura, pero creo que el éxito de un matrimonio depende del respeto, los intereses comunes y la confianza.

—Quizá las ricachonas elijan así a sus esposos. Pero yo solo sé que prefiero estar con el señor Calloway antes que con cualquier otro hombre que haya conocido. Si eso no es amor, no sé yo lo que es. Y juntos empezaremos una nueva vida, con chiquillos nuestros, si tengo esa dicha.

—Entonces te deseo todo lo mejor. ¿Qué te parece si esta vez buscamos un rollo de tela especial para tu vestido de novia?

—Oh, el capitán Jack ya me ha dao dinero pa eso. Y yo ya he estao mirando mientras elegíamos cortes de vestidos pa usté y la señorita Harriet.

—Muy bien, pero dado que yo no tengo que pagar mi ropa nueva, puedo permitirme comprarte un ajuar. ¿Qué me dices de un camisón bonito?

Patsy miró atrás y Calloway le guiñó un ojo.

La jovencita se ruborizó todavía más antes de contestar.

—Creo que eso sería un derroche inútil, señora. Pero siempre he querido tener unas enaguas de seda.

—Entonces tendrás unas enaguas de seda, y medias de seda también. ¿Cuenta eso con su aprobación, Calloway?

La gran sonrisa del hombre, con su diente de oro, lo decía todo.

Allie le preguntó a lady Margery a continuación, mientras estaban en Gunter’s tomando un helado y haciendo listas de modistas y conjuntos que debería encargar Allie. Harriet iba por la segunda copa y Joker por la tercera.

—Bueno, yo siempre he sabido que Harold y yo estábamos hechos para estar juntos. ¿Tú crees en el destino, prima?

—¿Que las personas están destinadas a encontrarse, enamorarse y pasar juntas el resto de su vida? No estoy muy segura.

—Bueno, yo sí. Yo creo que cada uno tiene una media naranja. Y Harold es la mía.

A Harriet no le interesaba demasiado hablar de amor o matrimonio, sobre todo cuando no se hablaba de la boda del capitán Jack.

—¿Vas a terminarte tu helado de limón, Allie? Si no, ¿puedo llevármelo a casa para el gatito?

—Sí, voy a terminármelo y no, no puedes llevarte un helado a casa para el gato. —Allie no había terminado de sondear la opinión de su prima sobre temas de tanto peso. Nunca le había parecido que lady Margery tuviera pensamientos muy profundos, aparte del corte que quería para sus vestidos, pero la joven parecía saber bastante del amor—. ¿Pero cómo lo sabes?

Margery tuvo que pensarlo un momento, es decir, tuvo que dejar la cuchara y llevarse un dedo a la barbilla.

—¿Has visto alguna vez un sombrero en un escaparate y has pensado que es exactamente lo que llevas buscando toda tu vida? No, ya me imagino que no, cuando te pones sombreros tan atroces.

Allie había decidido que las visitas a las sombrereras podían esperar. No era muy probable que la hermana de Jack estuviese trabajando en una sombrerería y hasta que hubiera elegido todas las telas y estilos de sus nuevos vestidos, no quería escoger un sombrero que quizá no hiciera juego con nada.

—Pero ¿y si cuando entras en la tienda y te pruebas el sombrero, no te queda bien?

—Tiene que quedarte bien, si es el adecuado. No solo te quedará a la perfección sino que te hará parecer y sentirte más guapa de lo que eres. Con solo ponértelo ya eres feliz. No, solo con saber que lo tienes ya eres feliz. Bueno, eso es lo que siento por Harold.

—¿Harold es como un sombrero? —preguntó Harriet—. Qué bobada.

Lady Margery le contestó con tono cortante.

—No tanto como llevarse a ese perro tonto de compras.

—Joker es una gran ayuda. Se pierde por la tienda y yo puedo seguirlo sin que nadie le dé importancia. Así puedo mirar en las trastiendas para ver si hay alguna chica guapa llamada Queenie.

—Y estás haciendo un trabajo excelente, Harriet —dijo Allie—, pero, por favor, no dejes que Joker se coma ningún almuerzo más de las costureras. Esas chicas no ganan mucho y podrían haber pasado hambre si yo no hubiera llevado tanto dinero conmigo. Y no puedo pasarles esos gastos a tus administradores porque fue debido a mi dejadez. ¿Por qué no vas a ver si Hawkins y Lundy quieren un helado?

Cuando Harriet se fue, Margery siguió hablando de su tema favorito: Harold.

—Sé que no es el galán más guapo, ni el más atlético ni el más listo. Y todavía no tiene título y jamás tendrá una gran fortuna. Pero me quiere. Y yo le quiero a él. Jamás me deshonrará ni me decepcionará.

Allie suspiró y apartó la copa, que, después de todo, no se había terminado porque estaba llena... de envidia.

—Y además me hace estremecerme. Siento un cosquilleo por todo el cuerpo cada vez que lo tengo cerca. ¿Cómo iba a pensar en otro hombre?

Exacto, ¿cómo?

Darla también se había hecho filósofa.

—¿Downie y yo? —La mirada soñadora del rostro de la crupier respondió a casi todas las preguntas de Allie, pero Darla estaba encantada de hablar de su adorado señor Downs—. ¿Usted cree en la suerte, señorita Silver?

Allie guardó el libro de cuentos que estaba haciendo leer a sus estudiantes adultos.

—¿Te refieres a no pasar bajo una escalera y tirar la sal por encima del hombro?

—No, eso son supersticiones. Yo me refiero a estar en el lugar adecuado en el momento adecuado. Verá, yo había decidido buscarme un protector. Ya sé que no debería hablarle de esas cosas a una dama como usted, pero es cierto. No me educaron para eso, pero ninguno de los hombres con los que quise casarme me lo propuso y una tiene que comer, ¿no?

Allie sabía las pocas oportunidades que tenía una mujer, así que asintió, claro que lo comprendía.

—Bueno, pues entonces oí que aquí estaban contratando personal. Y allí estaba él, sentado en su mesa. Y después el capitán Jack me dijo que creara una distracción, y allí estaba él.

—¿Cuestión de suerte?

Darla le dio a su profesora el tarro de tizas.

—De buena suerte. He conocido a unos cuantos hombres, tipos con más dinero y más guapos que Downs, pero no me sentí atraída por ninguno. Por Downie sí. Ya sé que cojea, pero eso solo hace que sea más fácil quererlo, porque no es perfecto; como yo, que tengo el pelo rizado y no hay manera de que se quede en su sitio. Él es demasiado serio y yo demasiado frívola. Él es algo callado y yo hablo demasiado. ¿Lo ve? Nos compenetramos. Es como si Downie fuera mi otra mitad, la que yo no sabía que me faltaba. Y fue la suerte la que me hizo venir aquí.

Allie había ido al Rojo y Negro porque no tenía otro sitio al que acudir. Solo el tiempo diría si la había acompañado la fortuna o no. La maestra ordenó las pizarras que habían estado usando sus alumnos. Darla colocó bien las sillas.

—Y ahora quiero compartirlo todo con él, mis sueños, mi futuro, mis hijos. Hasta el aire que respiro. Oh, ese hombre es para mí, desde luego que sí. Y pienso ponerlo delante del vicario antes de que cambie de opinión. O de que alguna otra chica vea la joya que es. Ya solo quedan unas semanas. Estoy deseando que llegue el momento.

Aunque no se podía decir que hubiera esperado mucho. Ya habían tenido que soltar unas cuantas costuras de su vestido de novia.

—¿Usted cree en las segundas oportunidades, señorita Silver? —le preguntó Mary Crandall—. Yo sí. —Después le pasó la fuente de bollos dulces que habían preparado para el desayuno en la salita—. Nunca creí que encontrara otro hombre, ¿sabe? Quería a mi Joseph y fue un buen marido, cuando no estaba guerreando por ahí. Pero éramos jóvenes, el amor entonces era todo manoseos y atolondramiento. Yo no sabía nada, no sabía lo duro que sería seguir a las tropas o esperar y ver que no volvía de la batalla.

Allie no se imaginaba la fuerza que hacía falta para sobrevivir al amor y la guerra. Le sirvió a Mary otra taza de chocolate.

—Oh, ya sé lo que las demás van diciendo sobre el señor Burquist y yo. Dicen que solo quiero alguien que me llene la despensa. Pero se equivocan. Además, ahora tengo una pensión gracias al capitán Jack, no necesito el dinero del abogado, pero sí que lo necesito a él. Y él me necesita a mí. No, no para que le lleve la casa, sino para evitar que se convierta en un viejo gruñón y excéntrico. Nadie quiere estar solo para siempre o no tener más que un gato por toda compañía. Y tampoco es tan viejo, si sabe lo que quiero decir.

Allie lo sabía muy bien: cosquilleos, confianza, estar juntos para siempre. Demasiado tarde, comprendió Allie. Tenía la sensación de que estaba enamorada.

Jack también se dedicaba a investigar por su cuenta.

—El matrimonio es un paso muy importante, Downs. ¿Estás completamente seguro? Porque una vez que se lean las amonestaciones, ya no hay forma de volverse atrás sin quedar deshonrado.

—¿Me lo pregunta porque se trata de Darla, capitán? —El antiguo soldado parecía dispuesto a tomar las armas otra vez—. ¿Porque es una de las mujeres del club y cree que podría habérmela llevado a la cama sin pasar por la iglesia?

Jack levantó las manos para rendirse y pedir disculpas a la vez.

—No, no, en absoluto. Es solo que el matrimonio es algo permanente.

—Y el sexo no, ya lo sé y no lo querría, ni Darla tampoco, de otra manera. Sé que nos vio en una posición comprometida.

Cómo que comprometida, diablos, pero si aquellos dos estaban copulando en el cuarto de las escobas. Jack carraspeó y negó haber visto nada cuando abrió la puerta para ver quién estaba gimiendo dentro.

—Estaba demasiado oscuro.

—Pero no es solo el sexo. Quiero estar con ella para siempre, incluso cuando ya seamos demasiado viejos y decrépitos para meternos por las esquinas y hacer el amor en carruajes de alquiler o debajo de la mesa de dados.

Dios bendito. Jack se preguntó si debería comprarle a aquel par una licencia especial, pero la boda estaba al caer y suponía que unas cuantas semanas tampoco tendrían mayor importancia cuando apareciese su primer hijo. Solo esperaba que no llamaran a la criatura Ruleta o algo parecido, para celebrarlo.

—Darla me hace feliz —decía Downs— y yo quiero pasarme el resto de mi vida haciéndola feliz a ella. Y piensa cumplir sus votos, si eso es lo que le preocupa, capitán, como los voy a cumplir yo. La idea de yacer con otra mujer me deja frío. Pensar que otro hombre pueda tocar a mi Darla... —El soldado apretó los puños—. Bueno, quizá ya no sea lo bastante ágil como para coger la espada, pero todavía puedo disparar. Y hay otra cosa. A Darla no le importa que vaya a cojear para siempre. No puedo bailar ni llevarla a dar largos paseos por el campo, cosa que me molesta, si he de ser sincero. Pero ella dice que eso me hace más atractivo, como ese tal Byron. Siempre que no espere que me ponga a recitar poesía, por mí encantado. Y está aprendiendo a leer, por mí, dice. ¿Cómo no voy a quererla?

—No me lo imagino. Intentad solo ser un poco más discretos, ¿de acuerdo?

—Que conste que cerramos con llave la bodega. ¿Cómo íbamos a saber que Calloway y Patsy ya estaban allí?

—No es solo el sexo, capitán, se lo juro. Ni tampoco que quiera proteger a mi pizquita. Ahora ya está a salvo y sigo queriendo cuidar de ella.

—¿Pero casarte? ¿A tu edad?

—Tampoco soy tan viejo, disculpe que se lo diga. Solo he tenido una vida dura, nada más. Y la idea es que sea mucho más fácil a partir de ahora. No tener que buscarme una mujer diferente cada vez que me pique, ni irme de borrachera toda la noche porque no tengo nada más que hacer. Ni meterme en peleas solo por gusto. No, pienso ser un buen marido para mi chica. Se lo merece.

—Estoy seguro. Patsy parece una chica agradable y está haciendo un trabajo admirable con Harriet y la señorita Silver. —Ambas estaban más atractivas con cada día que pasaba, más guapas, más arregladas, ya parecían más damas que barrenderas.

El inmenso torso de Calloway se hinchó de orgullo.

—Está aprendiendo su oficio a las mil maravillas. Y seguirá haciéndolo hasta que tenga su propio crío.

—No corráis mucho. Por favor.

Calloway esbozó su gran sonrisa dorada.

—Ya se lo he dicho, no es solo el sexo. Mi Patsy es más dulce que el azúcar y suave como una lluvia de verano. Y tan bonita como cualquiera de esos cuadros que cuelgan en los museos a los que va usted. Y me quiere, a este soldado viejo y antipático, con tatuajes y todo. ¿Sabe cómo le hace sentir eso a uno? Como si midiera tres metros, capitán, tres metros.

—Sí, bueno, pues adelante, Calloway —dijo Jack, pero después se apresuró a añadir—, pero evitad ser indiscretos en la mansión Carde. No querría que Harriet viera nada que no fuera apto para sus tiernos ojos.

—Entonces supongo que no puedo enseñarle el tatuaje nuevo como le prometí. Me he tatuado el nombre de Patsy en...

Jack se fue. Prefería no saberlo.

Jack se sentía un poco absurdo al preguntarle al abogado por sus intenciones pero le pareció que se lo debía a la memoria del sargento Crandall; quería asegurarse de que Burquist no estaba jugando con la viuda del militar fallecido.

—No es asunto suyo, señor —resopló el maduro abogado—. Pero puedo decirle que no soy uno de esos jóvenes crápulas con los que trata usted, esos que andan por la ciudad como gatos en celo, así que ya puede dejar de mirarme así. Jamás he tenido una amante en todos estos años y tengo intención de casarme con Mary Crandall, si me acepta, en cuanto me acostumbre a la idea. Me he pasado la vida entera solo, cenando cuando me apetecía, visitando mis clubes cuando se me antojaba. Nunca pensé en hacer las cosas de otro modo hasta que apareció Mary Crandall y me hizo darme cuenta de lo solo que estaba cuando no tenía que estarlo. Pero sé que será duro cambiar de costumbres. —El abogado se miró el regazo, hablando de cosas duras, y sonrió al pensar en algo que creía perdido—. Pero por Mary merece la pena. Aunque no es que se trate de sexo, por supuesto.

Por supuesto que no.

Jack se sintió incluso más absurdo al preguntarle al joven Harold por su inminente capitulación ante el yugo nupcial. Pero si aquel chico apenas se afeitaba todavía. ¿Qué sabía él de la vida, la lealtad ni del cariño por una misma mujer durante toda una vida?

No era la primera vez que Jack pensaba que ojalá su hermano mayor viviera en la ciudad o al menos más cerca. Ace comprendería la confusión de Jack, él llevaba años espantando a madres y casamenteras cuando decidió casarse con Nell. Su cuñada era la pareja ideal de su hermano, por supuesto, a pesar de todas sus diferencias, pero ¿cómo lo había sabido Alex?

Harold no entendió muy bien la pregunta de Jack.

—¿Cómo que por qué me caso con Margery? Pues porque la quiero. ¿Por qué no me iba a casar con ella?

Exacto, ¿por qué?

26

Nadie le preguntó a Harriet su opinión. ¿Cómo, consultar a una niña de ocho años sobre la naturaleza del amor? ¿Pedirle a una chiquilla su opinión sobre el matrimonio? Pero si la pequeña no podía saber nada sobre la atracción física entre dos adultos, y mucho menos podía evaluar si duraría lo suficiente como para construir sobre ella una relación permanente.

Pero deberían haberle preguntado. Harriet sabía muchas cosas. Y lo que era más importante, sabía lo que quería.

Harriet quería una familia, con un padre y una madre que siguieran juntos. No quería una institutriz a la que pudieran despedir o que quizá aceptara otro empleo; no quería un tutor que podría casarse con una bruja malvada que creyera que se debía enviar a los niños al internado y que había que tener a los animales en el establo. Harriet quería que su adorado papá Jack y su querida Allie se casaran, así ella no tendría que preocuparse por si se distanciaban y la volvían a dejar sin hogar.

Aquellos dos se querían. Harriet lo sabía. Se notaba cuando Allie se ruborizaba entera cuando papá Jack llegaba a buscarlas o cuando fingía que no notaba lo bien afeitado que iba o lo ceñidos que le quedaban los pantalones. La institutriz lo notaba, vaya si lo notaba, Harriet lo sabía porque veía como se ponía más colorada aún.

Y el capitán no dejaba de mirar a la maestra ni un momento, y sonreía para sí cuando no le veía nadie. Harriet lo vigilaba para asegurarse de que el capitán se fijaba en la ropa nueva de Allie, que ya estaba a la moda, con escotes más pronunciados y cinturas más estrechas. El capitán se había fijado, Harriet lo sabía porque se lamía los labios como si se le quedara la boca seca. Además, la llamaba «pavita», lo que significaba que Allie le gustaba, vaya que sí.

Tenían que estar enamorados, y tenían que desear tener a Harriet con ellos.

Y también tenían que desear tenerse el uno al otro. ¿Quién decía que Harriet no sabía nada de atracciones físicas? Harriet sabía que Patsy y Serpiente andaban siempre escabulléndose para darse abrazos y que Darla y el señor Downs nunca dejaban de robarse besos. No, no creía que los bebés salieran del armario de las escobas, porque lo había comprobado, pero le había oído decir a la señora Crandall que Darla se había encontrado uno allí.

Harriet quería un bebé. Un hermanito o una hermanita. Quizá uno de cada. Vestir al perro estaba muy bien, pero Joker no sabía hablar ni jugar a los bolos y con él no podía reírse bajo las mantas por la noche, como hacían algunas de las niñas de la escuela.

Todo el mundo sabía que solo las personas casadas podían tener bebés, que era por lo que Darla y el señor Downs estaban apresurando la lectura de las amonestaciones. Pero Allie y papá Jack no parecían tener ninguna prisa.

Allie no quería casarse con un jugador. Y Jack no quería casarse con nadie. Además, el capitán estaba intentando encontrar a su hermana, y en esa búsqueda se estaba gastando todo su dinero, así que no podía permitirse el lujo de tener una esposa. Harriet no había averiguado nada sobre Queenie en ninguna de las modistas a las que habían ido, y Allie tampoco, pero seguían intentándolo.

Entretanto, aquellos dos seguían siendo tan tercos como Joker. Y tan tontos como el gatito.

Había que echarles una mano.

Lady Margery había accedido a ayudarla a encaminar la boda, pero hasta el momento lo único que había hecho había sido arrastrarlos a conocer a la señora viuda de tal o a la bruja cual, y aconsejar a Allie que se bajara el escote dos centímetros más. Harriet no sabía muy bien para qué iba a servir eso. Si un caballero solo miraba el pecho de una dama, no se fijaría en sus bonitos ojos ni en su agradable sonrisa. Y mucho se temía Harriet que el pecho de Allie no podía competir con el de las crupieres del club; ni siquiera con el de aquellas damas tan elegantes cuyas pecheras actuaban de recogemigas durante aquellos interminables tés.

Además, si a papá Jack solo le gustaba Allie porque llevaba la ropa a la última moda, la cosa no duraría mucho. Allie era guapa por dentro, que era lo que importaba, pero lady Margery era demasiado pavitonta para entenderlo. Además, estaba demasiado entusiasmada con su Harold como para molestarse en ocuparse de los problemas de Harriet.

Así que Harriet decidió hacer una visita. A esas alturas ya estaba acostumbrada a quedarse sentadita escuchando conversaciones aburridísimas con sus mejores vestidos nuevos, que se suponía que no podía ensuciar. También se suponía que tenía que cuidar sus modales, lo que significaba que no debía hablar a menos que se dirigieran a ella, sentarse derecha en la silla sin balancear las piernas y no meterse ningún cubierto en los bolsillos con las tortitas de almendras para Joker.

Harriet se dijo que casi le gustaba más ir de compras; así al menos podía perderse por las tiendas y hablar con las costureras. Quería ayudar a Jack a encontrar a su hermana pero cuando le tomaban las medidas la invadía el tedio, y durante las pruebas la pinchaban en cuanto se movía un poco.

La pequeña arrugó la nariz. Prefería ir al parque, o estar en los establos o en las cocinas del Rojo y Negro, o jugando con los obreros de la mansión Carde, lo que fuera antes que tener que comportarse como una dama. Pero esa tarde ya estaba harta de esperar. Tenía un juego más importante en mente.

Dudaba que la recibieran bien en el destino al que se proponía ir, así que Harriet decidió llevar un regalo. Eso era lo que hacían las personas bien educadas, ¿no? Allie aprobaría la idea.

Cuando Harriet le anunció a Hawkins que iba a los establos, el otro no le dio mayor importancia. La niña visitaba con frecuencia a su poni y al resto de la colección de animales que ocupaba una de las caballerizas, por tanto Hawkins volvió a su partida de dados con Lundy. Harriet se dirigió a la parte de atrás de la casa y cruzó los jardines hasta la verja de atrás. Las cuadras estaban al otro lado de la verja, vigiladas por Samuel, pero Samuel había salido con el carruaje, a acompañar a Allie y Patsy en su última expedición de compras, como bien sabía Harriet.

¿Su anfitrión preferiría la ratita blanca o el pez en la pecera? No se podía decir que la rata estuviera muy bien enseñada, sobre todo si era la primera vez que la cogías y el agua de la pecera podría salpicar su abrigo nuevo. Así que Harriet cogió un caldero de latón que tenía una tapa enrejada.

Después cruzó la calle hasta Grosvenor Park sin dejar de saludar con la mano a todas las niñeras, la vendedora de flores y el anciano que daba de comer a las ardillas. Todos ellos le devolvieron el saludo, suponían que no andaría muy lejos la señorita Silver o uno de los otros residentes de la mansión Carde, como de costumbre.

—Eh, ¿dónde ta el perro? —exclamó el chico de los periódicos.

—En casa, durmiendo —respondió Harriet—. Es un vago.

—Tonces supongo que no llevarás ninguna chuchería en los bolsillos.

Por supuesto que Harriet llevaba dulces, por si su anfitrión la hacía esperar o no le ofrecía nada de merendar. Compartió las galletitas de mantequilla con el muchacho, que sonrió y le deseó que tuviera una buena tarde.

Lo sería, si Harriet se salía con la suya.

Cuando Allie regresó de su excursión por las tiendas, cargada de paquetes, Jack la esperaba en el vestíbulo, comentando algo con el arquitecto. Allie empezó a darle los bultos a Hawkins y le pidió que ayudara a Patsy a subir el resto.

Jack cogió una sombrerera de manos de Allie y sintió la tentación de mirar dentro. Sentía curiosidad por los gustos de la institutriz una vez que ya no estaba limitada a comprar lo más aburrido y corriente. Hasta el momento, los vestidos y accesorios que había adquirido la joven habían sido de buen gusto sin llegar a ser extravagantes. Le quedaban bien. Y Allie le había jurado que al menos uno era azul, aunque él no lo había visto todavía. El vestido que lucía ese día era de un suave color marrón claro que resaltaba el color dorado de su cabello. Por su culpa, Jack estaba deseando comprobar lo sedoso que era. Al fin aquellos rizos del color de la miel tenían permiso para caer de un moño alto y enmarcar la cara y el cuello de la maestrita, en lugar de verse atrapados en una severa trenza recogida en la nuca. A Jack le picaban los dedos, estaba deseando quitarle las horquillas y dejar que aquella melena se derramara en libertad por los hombros femeninos.

Ya parecía más una dama de la alta sociedad que una solterona con apuros económicos. Y tampoco parecía un figurín de moda, gracias a Dios, todo volantes, cintas y encaje, así que no debía de estar siguiendo los consejos de su prima. Jack le dio la sombrerera al lacayo e intentó no quedarse mirando a la institutriz.

—Quería hablar con usted.

—Y yo quería hablar con usted.

El capitán la hizo pasar junto a dos obreros que estaban desprendiendo las escamas de pintura del yeso decorativo del vestíbulo y abrió la puerta del saloncito del desayuno, que ya estaba casi terminado. Allie lo sabía porque había sido ella la que había elegido el papel pintado cuando no se había podido disponer de la opinión de la condesa y después había comprobado los progresos del empapelado y el resultado. Ya era suficiente con tener que vivir en la casa de lady Carde para que encima tuviera que imponerle a la pobre mujer su dudoso gusto.

La pared cubierta de flores diminutas dispuestas en un dibujo de diamantes había quedado alegre y brillante; perfecta, le había parecido a Allie, para la primera comida del día. ¿A quién podía molestarle haber tenido que salir de la cama para desayunar en una habitación tan primaveral y luminosa? La mesa redonda, el aparador y las sillas estaban todos arrimados a una pared y cubiertos de telas de algodón, así que parecían icebergs en miniatura en medio del jardín. Allí no había nadie trabajando.

—Bien —dijo Jack—. Ahora podemos hablar. —Pero de repente se había quedado sin palabras.

Igual que Allie, aunque la maestra tenía la sensación de que llevaba horas ensayando el discurso que quería pronunciar.

—¿Cree que a su cuñada le gustará el papel pintado? —fue lo mejor que se le ocurrió decir a Allie.

—¡A quién le importa el papel! Tenemos que hablar sobre lo que hay... lo que hay entre nosotros.

No había nada entre ellos salvo una escoba y un recogedor, que Allie viera. Después volvió a mirar al capitán, gran error. Los ojos de Jack estaban llenos de calor y ansia y de repente ya no había nada entre ellos salvo unas cuantas capas de ropa. La boca de Jack cubría la de Allie, y sus labios la seducían y acariciaban, dejándola sin defensas.

Allie sabía que no debería permitirle semejantes libertades, por supuesto. Y por supuesto que sabía que Jack la soltaría al instante si protestaba. También sabía que no sería capaz de protestar, de decirle que no, de escaparse de entre sus brazos y renunciar al placer que le ofrecía el capitán. Jamás había sido capaz de resistirse a Jack así que, ¿para qué iba a molestarse si ya había decidido entregarse a él?

En lugar de apartarlo, Allie lo rodeó con los brazos, se apretó contra él y lo besó a su vez. Eso era justo lo que quería, lo que su cuerpo llevaba tanto tiempo reclamando, lo que su mente había estado imaginando, lo que tenía que ser.

La institutriz dejó que su lengua acariciara la masculina con timidez, una intromisión recompensada con un profundo suspiro. ¿O la del suspiro había sido ella? Allie aspiró el aroma especiado de Jack, saboreó el vino que había estado bebiendo el capitán y sintió una presión contra su cuerpo que combinaba a la perfección con la que ella sentía en su interior. Al parecer, ambas estaban creciendo.

—Oh, Jack —le murmuró Allie al oído cuando el capitán se inclinó para trazar un camino de besos por su cuello, aprovechando que ya no llevaba un vestido abrochado hasta la barbilla—. Debería decirte que pararas.

—Oh, Allie, si lo haces, me muero. —Jack se había inclinado un poco más para besarle la clavícula y después la piel suave que se alzaba por el ligero escote. La lengua del capitán salió un instante para lamer aquella piel sensible y satinada y Allie suspiró. ¿O había sido él?

—Esto no está bien, pero lo parece.

—Podemos hacer que lo esté, cielo mío.

Jack ya estaba consiguiendo que Allie deseara mandar sus principios al diablo.

—Debería irme, pero no soportaría perderme esto.

—Jamás tendrás que hacerlo.

¿Jamás? Pero las amantes no duraban para siempre. No, Allie se negó a pensar en eso. Se negó a hacer otra cosa que no fuera sentir y flotar en el deseo que aquel hombre sentía por ella. Y ella por él.

—Esto —dijo Jack mientras sus dedos intentaban bajarle un poco más el vestido para poder saborear un poco más de aquel cuerpo—. Esto es lo que hay entre nosotros. No puedo quitarte las manos de encima.

Las manos de Allie también estaban muy ocupadas, soltándole el pañuelo para poder besarle el cuello y sentir la diferencia entre la mejilla afeitada y la barbilla. Pero como resultó que tenía la boca cerca de la oreja del capitán, también la saboreó, y Jack tuvo que gemir, que era lo que quería hacer Allie.

La joven maestra no estaba enferma, pero le dolía el cuerpo entero. No tenía fiebre, pero estaba ardiendo.

—Y yo no puedo negarte nada.

—Bien. ¿Entonces es un sí?

A pesar del vapor que invadía la cabeza de Allie, justo donde antes tenía un cerebro en perfecto funcionamiento, la maestra sabía que estaba cruzando una frontera que nunca podría volver a atravesar. Una vez que se convirtiera en la amante de Jack, ya no podría volver a ser la remilgada señorita Silver.

Al diablo con la señorita Silver. La persona que estaba allí, en ese instante, entre los brazos del capitán, jamás se había sentido tan viva, tan necesitada, tan mujer.

—Es un sí.

Entonces se encontró en los brazos de Jack, sin tocar el suelo con los pies porque el capitán la llevaba en volandas hacia la mesa. Jack apartó la tela llena de polvo y la sentó en la madera desnuda, con las piernas colgando por el borde. El capitán se colocó entre ellas y le levantó las faldas para tener más espacio.

—Me has hecho muy feliz, amor mío.

¿Ya? Allie tenía intención de hacerlo (a él y a ella misma) mucho más feliz. No estaba muy segura de cómo, pero tenía un experto para enseñarle, así que lo atrajo hacia ella. Jack al fin tenía las dos manos libres para acariciarla mientras la besaba y le susurraba palabras de cariño: Jamás había conocido a una mujer como ella, no soportaba estar sin ella, Harold ya le había explicado lo que se sentía.

—¿Harold? ¿Has hablado de esto con Harold?

Dado que la mano masculina le había subido las faldas un poco más y se arrastraba por el muslo de Allie, cuando Jack le contestó, lo hizo con sinceridad.

—No de esto, exactamente.

Después, aquella mano se encontró justo donde Jack quería que estuviera y donde Allie jamás se había imaginado que podría estar. La maestra experimentaba sensaciones desconocidas que recorrían todo su cuerpo y la dejaban jadeante y resplandeciente, solo quería coger a Jack por la camisa para abrírsela y poder sentir su torso y el vello suave que crecía allí, y después intentar alcanzar lo que había por debajo de la cintura de los pantalones.

Jack le cogió la mano para detenérsela.

—Todavía no, mi amor. Déjame cerrar la puerta con llave. Sería muy propio de Harriet entrar justo ahora.

—¿Qué Harriet?

El capitán se echó a reír y la dejó. Allie sintió frío de repente. En la habitación vacía no ardía ningún fuego y el calor no atravesaba sus venas cuando Jack no la abrazaba. Pensar en Harriet fue como una ráfaga de viento del Ártico.

Harriet era una niña, su alumna, la pequeña a la que se suponía que debía enseñar a comportarse como una dama. Allie debía dar ejemplo, imponer un paradigma moral de virtudes. ¿Sobre la mesa del desayuno?

¡Dios bendito, había estado a punto de permitir que la sirvieran como una loncha de beicon, un plato de huevos o una fuente de tostadas! Ningún arenque ahumado, pobrecitos ellos, podría sentirse tan miserable como se sentía ella en aquel instante. Allie se bajó de la mesa de un salto, con las mejillas rojas como tomates solo de pensar que había sido una cómplice tan voluntariosa en su propia seducción. Se sacudió las faldas, se colocó el corpiño y pasó junto a Jack de camino a la puerta.

—¿Dónde está Harriet, por cierto? —preguntó mientras giraba la llave en la cerradura, pero en sentido contrario—. Dijo que quizá se quedara con usted en lugar de tener que soportar otra prueba en la modista.

Jack se estaba dando de patadas mentalmente por destruir el momento. Pero habría más momentos, gracias a los dioses de la fertilidad, puesto que Allie había dicho que sí. Se pasó los dedos por los rizos desordenados y pensó que ojalá pudiera hacer lo mismo con el cabello de Allie, pero entonces la joven parecería más lasciva y bien amada. El capitán suspiró pensando en oportunidades perdidas y anhelos llenos de deseo.

—Eso fue antes. Tenía que hablar con el capataz sobre las tejas, así que la traje a casa después de pasarnos una hora echándoles pan a los patos del Serpentine. Aunque fue Joker el que se comió casi todo el pan.

—Ah, entonces debe de estar en la cocina buscando más, o fuera, en los establos, dándoles de comer a sus animalitos.

—No, dijo que estaba cansada y que iba a echar una siesta.

—¿Una siesta? ¿Harriet? ¿Y la creyó? Es usted incluso más tonto que yo, mira que pensar que podría convertirme en su...

Jack ya había subido la mitad de las escaleras rumbo al ala de invitados. Allie casi volaba tras él. Llegó justo a tiempo de ver al capitán quitando las mantas de golpe y descubriendo a una figurita con un gorro de noche de encaje.

Joker gruñó, molesto por la interrupción.

—¡Por todos los diablos! —maldijo Jack, el perro saltó de la cama y se escondió debajo.

Allie miró allí, pero solo vio un calcetín que llevaba tiempo perdido.

—¿Por qué habrá mentido?

Allie miró en su habitación y en el tocador, después al otro lado del pasillo, en la habitación de Mary Crandall.

—Porque es Harriet. Lo hace sin pensar. Pero me pregunto dónde habrá ido…

—Y mejor aún, ¿por qué?

Allie miró en el armario. Solo faltaba uno de los vestidos nuevos de Harriet, su capa y el sombrero nuevo de paja.

—No se ha llevado sus cosas.

—Así que no se ha escapado de casa.

—No lo haría. Le encanta esta casa y a usted lo adora. Lo más probable es que quisiera pasar la tarde en los establos con su poni y el resto de los animales, y sabía que usted no se lo permitiría estando Samuel fuera, en el carruaje con Patsy y conmigo. Creo que estaba preocupada por la tos del erizo.

De inmediato, Jack salió a grandes zancadas por la puerta y bajó las escaleras al tiempo que gritaba para llamar a los vigilantes y los obreros. Nadie había visto a la niña desde que se había ido a los establos, horas antes. Hawkins había supuesto que la pequeña había regresado por la puerta de la cocina, como solía hacer.

Samuel seguía cepillando los caballos del carruaje. No había visto a Harriet desde por la mañana.

Las cajas, peceras y jaulas de la colección de Harriet parecían intactas y el poni masticaba plácidamente su pienso.

Enviaron a los lacayos a recorrer los jardines traseros. Jack comprobó las cocinas y la bodega mientras los obreros registraban la zona que se estaba renovando. Patsy y Allie abrieron todas las puertas de cada uno de los pisos superiores y los áticos sin dejar de llamar a Harriet.

Allie, muy preocupada, se reunió con Jack de nuevo en el vestíbulo de entrada. Harriet era testaruda y traviesa pero no se perdería la merienda ni los ratos que pasaba con papá Jack.

—No entiendo por qué querría irse.

—O adónde querría irse. —El capitán envió un mensajero al Rojo y Negro, solo por si Harriet había decidido visitar a alguno de los amigos que tenía allí, aunque se suponía que no debía ir a ningún sitio sola—. Piensa volver —tranquilizó a Allie—. Jamás abandonaría a sus animalitos. Ni a ti, por supuesto.

Pero Allie no encontraba consuelo.

—Pero solo Dios sabe lo que podría pasar. No sabe moverse tan bien por la ciudad y podría perderse. Y dudo que le quede mucho dinero después de comprar esa cabra.

—¿Tenemos una cabra?

Allie no le contestó y siguió hablando.

—¿Y si alguien ve a una niña bien vestida sola por la calle? Podrían incluso raptarla, ahora que parece que viene de una casa próspera.

—Cielos, algún pobre tipo nos va a pagar a nosotros para que se la quitemos de las manos.

Allie no pudo reírse, a pesar de los esfuerzos de Jack por aliviar su angustia. Aquello era Londres y Harriet podría estar sola, asustada, hambrienta y sin amigos.

Aquella era la peor pesadilla de Allie y era Harriet la que la estaba viviendo.

—¡Encuéntrala, Jack!

27

—Sabes que la encontraré —dijo Jack.

Pero Allie estaba llorando, así que la cogió entre sus brazos.

—Es todo culpa mía —gemía la maestra contra el pecho del capitán.

—Shh, cielo mío. No es culpa tuya. Debería haber sabido que esa picaruela estaba mintiendo.

—Pero está bajo mi responsabilidad. Para eso me pagas una cantidad tan generosa, para que cuide de ella. Y sus abuelos, para mantenerla a salvo. Pero ahí me tienes, preocupándome por tonterías, por unas ropas absurdas como una debutante vanidosa en su primera temporada social.

—No, te preocupabas por mí, inquiriendo sobre esa tal Queenie.

—Pero estaba disfrutando mientras elegía estilos y colores y tocaba esas telas tan lujosas. ¿Cómo se me ha podido ocurrir descuidar mis verdaderas obligaciones?

—Te lo pedí yo, como favor, ¿te acuerdas? Y tú también te mereces tener cosas bonitas. ¿Qué mujer no las disfrutaría?

—Entonces debería habérmela llevado conmigo. Todos sabemos que Harriet siempre se mete en líos si la dejas sola. Debería haberme quedado aquí, con Harriet, enseñándole a tocar el arpa. Vi una en la sala de música, debajo de las sábanas. La educación musical de Harriet lleva descuidada demasiado tiempo.

Jack la soltó solo el tiempo suficiente para sacar el pañuelo.

—Su educación musical no lleva descuidada el tiempo suficiente si eso significa que tengo que soportar otro recital de arpa —le dijo a la maestra mientras esta se sonaba la nariz—. Juré no volver a acercarme a esos engorrosos trastos cuando me alisté en el ejército. Prueba con el piano si no queda más remedio, me aseguraré de que esté afinado, pero el arpa no.

Allie sorbió un poco por la nariz y accedió.

—Además —continuó Jack, mientras pensaba que ojalá tuviera otra excusa para volver a coger a Allie entre sus brazos, donde encajaba a la perfección—, ¿cuánto tiempo la dejaste? ¿Unas cuantas horas? Hasta la más humilde de las fregonas tiene derecho a disfrutar de medio día libre. Una semana con Harriet debería contar como un mes en el campo de batalla, así que te mereces más vacaciones. Contrataremos a otra mujer, una niñera de verdad, para esos momentos, así podremos salir por las noches sin preocuparnos.

—¿Cómo, ahora mi negligencia te va a costar un gasto adicional?

—Deja de culparte, Allie. Fue culpa mía en primer lugar por creer a esa brujita, y por perderla de vista mientras tú no estabas. Confié en la mocosa cuando dijo que iba a echarse una siesta. Sabía que tenía a Joker, el gatito y el libro nuevo que acabábamos de comprar. Esperaba que me obedeciera cuando le dije que fuese buena, como si fuera uno de mis soldados. Por todos los santos, no me sorprendería que Burquist intentara revocarme como tutor. Ahora que hay dinero de por medio, puede encontrar unas cuantas familias dispuestas a acoger a la chiquilla. Supongo que acabo de demostrar que no soy de fiar como depositario de su tutela. Después de todo, ¿qué sé yo de ser padre?

—Sabes todo lo que tienes que saber.

—Salvo dónde está Harriet.

El mensajero volvió del Rojo y Negro con Downs, Calloway, Darla y el cocinero, pero sin Harriet. Nadie la había visto. Tampoco habían visto a lady Margery así que decidieron investigar en el parque, antes de llamar a la mansión Montford. Todas las niñeras se habían ido ya con los pequeños que tenían a su cargo a casa, a cenar. La florista había vendido el último ramo horas antes y el chico de los periódicos se había llevado los ejemplares que le quedaban a una zona más concurrida de la ciudad. El hombre que daba de comer a las ardillas se había quedado dormido en un banco y nadie más había visto a una niña pelirroja.

El mayordomo de la mansión Montford estaba en el vinatero, seleccionando vinos, pero un lacayo fue a llamar de inmediato a Margery, que estaba en el invernadero.

La joven damisela estaba sin aliento y Harold sin corbata pero no habían visto a Harriet. Margery subió corriendo a su habitación por si Harriet pudiera estar esperándola allí, pero no, todas sus cremas faciales y lociones estaban intactas. Harriet no había pasado por aquel dormitorio. Los demás miraron en todas las habitaciones que daban al vestíbulo por si Harriet se había quedado dormida esperando el regreso de lady Margery. El único lugar que no comprobaron, por supuesto, fue el estudio del marqués.

Se reunieron de nuevo frente a la puerta principal y regresaron a toda prisa a la mansión Carde con la esperanza de que la niña hubiera vuelto sola a casa. La señora Crandall se estaba retorciendo las manos mientras Darla lloraba en brazos de Downs. Bueno, como mínimo estaba en brazos de Downs.

Jack mandó a buscar a la guardia y a los detectives de Bow Street.

—Apuesto a que se fue a dar un paseo y se olvidó de la hora —sugirió el joven detective, el señor Rourke, mientras tomaba nota en su libreta de incidentes—. Ya sabe cómo son los niños.

Lo cierto era que Jack no sabía cómo eran los niños.

—No, pero conozco a Harriet. Si se hubiera ido a dar un simple paseo, ya hace horas que habría vuelto, con una jirafa de la mano, seguramente.

—Y no se habría saltado la merienda —añadió Allie— y dejado que Joker se defendiera solo.

—¿Quizá haya ido a Hyde Park, a ver a todos esos encopetados con sus mejores galas? —preguntó Calloway, que había rodeado con un brazo fornido los hombros de Patsy—. Le gusta mirar los caballos.

Allie sacudió la cabeza sin soltar el pañuelo de Jack.

—No, prometió que jamás iría tan lejos ella sola y Harriet jamás faltaría a su palabra.

Los demás no parecían muy convencidos del sentido del honor de la mocosa pero no expresaron sus dudas en voz alta.

Allie sí.

—Alguien tiene que habérsela llevado en el camino entre los establos y la casa, de otro modo ya habría vuelto.

Jack maldijo en voz alta. Alguien se había llevado a su hermana y jamás la habían recuperado.

—No, no puede ser —insistió—. Harriet no es ningún bebé. Sabe defenderse. Es capaz de trepar a los árboles y los canalones y monta caballos el doble de grandes que su poni.

—¿Ah, sí? —Allie se puso más pálida todavía.

El agente de Bow Street tomó unas cuantas notas más.

—Y nunca va a ninguna parte sin su tirachinas —terminó Jack—. Así que está bien. Y lo estará hasta que le ponga las manos encima por preocuparnos de esta manera.

—¡Pero no es más que una niña! —exclamó Allie.

Jack la rodeó con sus brazos sin importarle que el vestíbulo de la mansión Carde estuviera lleno de espectadores interesados.

—Deja de pensar en conspiraciones. Nadie ha raptado a Harriet. Nadie.

Por si las moscas, Jack envió a Calloway a asegurarse de que Fedder, el chulo, no se estaba vengando de ellos, y a Rourke a ver si el tramposo seguía en la cárcel de morosos. Después desplegó a todos los demás para que registraran de nuevo los alrededores y llamaran a todas las puertas principales y traseras de todas las mansiones y casas que encontraran.

—Preguntad si alguien tiene gatitos o perritos que la niña haya podido ir a visitar, o si la vieron hablar con algún buhonero, sobre todo si alguien estaba vendiendo pollitos vivos o cerditos. ¡Hablad con todos!

Crupieres, porteros y decoradores, todos se repartieron por Grosvenor Square, con Harold y Margery, que fueron a hablar con los propietarios de las casas mientras los demás les preguntaban a los criados si habían visto a una niña pelirroja. Samuel se ofreció para preguntar en todos los establos.

La señora Crandall y Patsy se quedaron en la mansión. Cuando se encontrara a la niña debían llamar a todos los implicados en la búsqueda golpeando el gong destinado a avisar en caso de incendio. Ellas dos eran las menos proclives a darle un buen cachete a la pequeña desaparecida.

Jack no podía jurar que no estrangularía a la mocosa, aunque solo fuera por la expresión angustiada que había en los ojos de Allie. Mientras la alejaba de la fachada de la casa y se preguntaba por dónde tenían que empezar a mirar, la cogió de la mano y le habló para tranquilizarla.

—La encontraremos, te lo prometo.

—¡Pero prometiste encontrar a tu hermana y no lo has hecho!

Cuando Jack le soltó la mano, Allie se la llevó a los labios.

—Oh, lo siento tanto. Jamás debería haber dicho eso. Eso solo que estoy muerta de miedo y...

—No tienes que disculparte. ¿Crees que no tengo que vivir con la verdad de no haber cumplido el juramento que le hice a mi padre?

—Pero no eras más que un niño cuando hiciste esa promesa y desde entonces lo has estado intentando. Y tu hermano, que tiene todos los recursos del mundo, hizo esa misma promesa y él tampoco lo ha conseguido.

—No, pero encontraremos a Lottie. Y encontraremos a Harriet. Y que el cielo ayude al que le haya hecho daño a cualquiera de ellas.

Allie volvió a coger la mano del capitán y se la apretó.

—Las encontraremos. Juntos las encontraremos.

Pero nadie hizo sonar el gong y ninguno de los que buscaban a la pequeña llegó con noticias nuevas.

—Maldita sea, ojalá supiera dónde más podemos mirar —dijo Jack—. Si esa chiquilla cree que esto es una especie de juego, escondiéndose...

—Un juego… ¡Joker! ¡Eso es! ¡El perro puede encontrarla! Es un sabueso. Se supone que están hechos para eso, ¿no?

—Joker cree que está hecho para buscar chuletas de cordero y una cama blandita. Dudo que pudiera encontrarle la pista a un conejo aunque saliera disparado delante de él, a menos que llevara una bandeja de tartaletas de fresa.

—¡Pero podemos intentarlo!

Así que volvieron a la casa y subieron a la habitación de Harriet, donde el perro parecía un tanto contrariado; la frente arrugada y las bolsas de los ojos le daban un aspecto lastimoso. Lo habían dejado encerrado, sin chucherías ni merienda.

Con la promesa de un hueso con mucha carne o una torta de almendras, el viejo sabueso siguió a Jack y a Allie por las escaleras. Allie agitó una de las medias de Harriet que había sacado de la cesta de costura bajo la nariz del perro.

—Busca a Harriet, Joker. Busca a tu amiguita, que te va a dar algo de comer.

Joker bajó sin prisas los escalones de la entrada y cruzó la amplia calle hasta Grosvenor Park con Allie detrás, impaciente, animándolo y prometiéndole un buen filete.

—¿Lo ves? —Jack sujetó la verja para que pudieran pasar Allie y el perro—. Solo tenía ganas de aliviarse.

Igual que Harriet. Tenía la sensación de llevar horas esperando. Y había sido buena. Bueno, es decir, había sido buena después de mentirle al mayordomo de la mansión Montford al decirle que iba a esperar en la habitación de lady Margery. Total, aquel viejo parecía que se había tragado un palo, siempre la miraba con desprecio y era un arrogante, así que no contaba. Pero una vez que encontró el estudio del marqués y una vez que el mayordomo se fue a cumplir con sus tareas, Harriet no había tocado ninguno de los papeles de su señoría ni había probado ninguno de los interesantes contenidos de las licoreras que tenía allí. Lo que no pudo evitar fue que la rana se escapara. Ni terminar volcando una mesa al intentar atraparla. Y el caballo de jade no estaba roto en tantos trozos, Allie podría arreglarlo.

Pero Allie no estaba allí, aunque debería estarlo. Seguro que le gustarían todos aquellos libros encuadernados en cuero. Al pensar en la injusticia que se había cometido con su adorada profesora, Harriet determinó quedarse, por mucha hambre que tuviera o aunque la naturaleza la llamara a gritos. Tampoco hizo caso alguno de las otras llamadas. La puerta era tan gruesa que no distinguió lo que decían y además le daba igual. Nadie sabía dónde estaba, así que nadie iría a buscarla.

A la pequeña la habría hecho feliz saber cuánto se preocupaban todos por ella. Durante la mayor parte de su vida, nadie se había preocupado por Harriet, así que tenía que asegurarse de que eso no volvía a ocurrir.

El país se estaba yendo al diablo, cuesta abajo y sin frenos, y los idiotas del Parlamento no hacían nada salvo discutir la velocidad que llevaba. Lord Montford estaba cansado, irritado y furioso. Le daba igual la crisis que pudiera haber en Grosvenor Square o que su nieta se hubiera ido con ese desventurado de Harold para ayudar. Lo que le importaba al marqués era que la cena se iba a servir tarde, diablos. Decidió esperar en su santuario privado, en medio de aquel bendito silencio, con una botella de coñac.

¿Y una rana?

Su adorado estudio estaba hecho un desastre, con la mesita de café volcada, una escultura de jade, de valor incalculable, hecha pedazos, y lo que era peor, un monstruito pequeño y pelirrojo saltaba de un pie a otro en el centro de la habitación como si llevara a cabo una especie de danza pagana. Cuando el marqués se quedó allí parado, con la boca abierta, la diablilla le puso en las manos la resbaladiza criatura.

—Esto es para usted. Yo tengo que hacer pis. Y Allie necesita su dote.

¡Por todos los dioses, debía de haberse vuelto loco! Montford señaló con la mano (¡y con una rana, por Júpiter!) y dirigió a su inoportuna y de momento no identificada visitante al aseo a través de una puerta oculta. La rana podía esperar. La dudosa dote de Allison Silver podía esperar. La que no podía esperar, al parecer, era la mocosa de Hildebrand.

Montford necesitaba aquel coñac más que nunca. Y más de una copa. Pero le temblaba la mano... No, eso era la puñetera rana. El marqués de Montford estaba sujetando un anfibio nervioso y no sabía cuál de los dos estaba más horrorizado. Maldita fuera, si aquella brujita no estuviera usando el orinal, podría poner a la rana allí. En lugar de eso metió a la bestezuela en una copa de cristal tallado y después le dio mejor uso a otra, al tiempo que se hundía en el sillón que tenía tras el escritorio.

—Supongo que no sabrás nada sobre cierto desastre en Grosvenor Square, ¿verdad? —preguntó cuando reapareció la chiquilla, que parecía mucho más contenta.

—No. ¿Me he perdido algo interesante? ¡Diantres! ¡Pero es que llevo un siglo esperándolo! —En la voz de la pequeña había una acusación, como si dirigir el país fuera menos importante que una entrevista con una niña insufrible.

Montford estaba demasiado exhausto para discutir el tema o para señalar que él no la había invitado.

—No me sorprendería que te estuvieran buscando por todas partes. Vuelve a casa, corre. Y llévate a tu bestia... es decir, a tu amiguito, contigo.

Harriet cruzó los larguiruchos brazos.

—No hasta que oiga lo que he venido a decir.

Montford podría haber tocado la campana para llamar a su mayordomo. Podría haber dado un par de gritos para llamar a un lacayo. De hecho, podría haber cogido a la enana y haberla puesto en la calle él mismo. Pero estaba cansado, era viejo, y hacía años que nadie le llevaba un regalo. Miró a la rana, metida en aquella reliquia familiar de cristal, tragando saliva, y después miró a la chiquilla pecosa con los rizos sueltos que lo miraba furiosa; el marqués se echó a reír.

Su mayordomo habría llamado al médico, su nuera se habría desmayado y su nieta se habría convertido en un mar de lágrimas. Harriet Hildebrand solo se echó a reír con él.

—¿Ve? —dijo la pequeña—. Sabía que no podía ser tan ogro. Así que tiene que ocuparse de que Allie...

—Para ti debería ser «la señorita Silver», jovencita.

—Oh, Allie no es tan estirada, señor. Y me quiere mucho. Me lo dice cada noche, aunque siempre añade que es a pesar suyo, pero no pasa nada. Y también quiere a papá Jack.

—Que supongo que se trata de Jonathan Endicott…

—El capitán Jack, que es mi nuevo papá.

—¿Y también lo quiere muy a pesar suyo?

—Oh, no, todo el mundo lo quiere. Pero, verá, es que papá Jack en realidad no puede permitirse una esposa y una familia, y Allie tiene miedo de que pierda lo que tiene, porque el negocio del capitán es el juego.

—¿Él también la quiere a ella?

—Pues claro. Jamás se casaría si no la quisiera. Eso es lo que dice la señora Crandall, que un soltero no cede a menos que el corazón le dé un puntapié en... bueno, que necesita una buena razón. Allie es la mejor razón que podría tener y la mejor esposa que podría encontrar, solo que es pobre. Si tuviera una dote, se atarían pa los restos, como dice Samuel, seguro.

—Y entonces tu tutor podría jugar con mi dinero en lugar de con el suyo. No, gracias. Preferiría darles mis billetes a los cerdos. Al menos sacaría un poco de beicon de la inversión.

—Oh, el capitán Jack jamás apostaría con el dinero de Allie. Es todo un caballero.

—La mitad de los miembros de la Cámara de los Lores, caballeros todos ellos, le debe algo a los usureros mientras sus esposas tienen que pasar sin vestidos nuevos a pesar de sus magníficas dotes. Nunca se sabe lo que va a hacer un jugador empedernido.

—Pero papá Jack no es así. Casi nunca apuesta, solo cuando no le queda más remedio, para pagar las facturas. Y siempre gana.

Claro que, razonó Montford, podría poner tantas cláusulas en el acuerdo que el antiguo militar jamás pudiera tocar ni un penique de ese dinero. Es decir, si el marqués decidía concederle a la niña lo que le pedía, que no era de ninguno de los modos una conclusión inevitable, salvo en la mente de Harriet.

La chiquilla siguió presionándolo.

—Pero si el capitán Jack tiene fondos, quizá pueda emprender un nuevo negocio, uno que a Allie le guste más, así se casará antes con él.

El marqués miró a la niña por encima de la copa.

—¿Qué te hace pensar que me importa mucho si esos dos se casan o no?

—A usted le importa que lady Margery y Harold sean felices, ¿no? Y, según dicen, a ella le va a dar la dote, aunque ni siquiera la necesitan porque pueden vivir en una casa en el campo o aquí, con usted.

—Dios nos libre —murmuró su señoría.

—Allie y el capitán necesitan el dinero y ella también es su nieta. Lo justo es que le dé la misma cantidad, como lo que le habría dado a su madre.

—Le habría dado a la madre de la señorita Silver mucho más, si se hubiera casado con el hombre que yo hubiera elegido.

—Pero ella tenía que elegir al hombre que quería, como lady Margery, Darla, Patsy y la señora Crandall.

—¿Y se supone que tengo que darles dotes a ellas también, sean quienes sean?

—No, solo a Allie. Es lo justo —repitió Harriet.

Mentes más sabias y mejores oradores no habían hecho cambiar de opinión al marqués. El noble dejó la copa en la mesa y se levantó. La conversación había terminado.

—Lo siento, jovencita, pero el mundo no es justo. Tendrás que aprender esa lección antes o después. Ahora vete a casa antes de que alguien venga aquí en tu busca. Ya me han molestado bastante por un día. No le debo nada a tu tutor ni a tu institutriz.

A Harriet le empezó a temblar el labio inferior y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Mi señor —dijo la pequeña en voz no más alta que un susurro—, a mi madre la mató mi tío cuando yo tenía tres años. Mi padre murió sirviendo en el ejército y mi abuela está demasiado confusa para cuidarme. ¿No le parece que ya sé que el mundo no es justo?

Montford se quedó mirando a la rana más que a la niña.

—¿No le parece que merezco tener una familia, señor?

28

Jack se paseaba por la calle delante de la mansión Carde. Allie aguardaba en el camino de entrada de los carruajes. El capitán esperaba el regreso de Harriet, la institutriz una nota de rescate. Ninguno de los dos quería pensar en que alguien regresara con un cuerpecito roto o, casi peor, sin noticias en absoluto.

Y allí la tenían, dando saltitos por el parque casi vacío, más contenta que unas pascuas.

—La voy a matar —gruñó Jack.

—No quedará suficiente cuando yo termine con ella —dijo Allie cuando vio quién la llevaba de la mano. En la otra, el marqués de Montford llevaba un cubo de estaño.

Harriet los vio esperando y salió corriendo con los brazos abiertos. Pasó a todo correr junto a Jack, que se había arrodillado para cogerla entre sus brazos, y pasó a todo correr junto a Allie, que también había abierto los brazos a pesar del enfado.

El que recibió el abrazo de Harriet fue el perro.

Patsy y la señora Crandall, que habían estado vigilando por las ventanas, salieron a toda prisa y golpearon el gong tan fuerte como pudieron y durante todo el tiempo que les aguantaron los brazos. Sirvientes y demás miembros de las partidas de búsqueda salieron en bandada de las casas de toda la calle vitoreando, riendo y dándose palmadas en la espalda unos a otros.

—Cerveza para todos en la cocina —exclamó Jack, con lo que se ganó más vítores—. Y gracias, amigos míos.

—Una gran bienvenida, ¿eh, señorita Hildebrand? —comentó Montford, que había hecho una mueca de desprecio ante semejante espectáculo.

—¡La mejor! ¡Oh, Allie, te equivocaste! ¡Su señoría no es un tacaño malnacido en absoluto! A ti te va a dar una dote y a mí me deja quedarme con Hubert.

Jack miró al anciano, que seguía guardando las distancias.

—¿Cómo es que al marqués le da de repente por reconocer a su nieta mayor, chiquilla, y quién diablos es Hubert?

Montford se adelantó entonces.

—Hubert es la rana. La señorita Hildebrand dice que puedo venir a visitarla siempre que lo desee. Con su permiso, por supuesto, capitán —añadió con tono seco—. En cuanto al dinero de la dote, se podría decir que la señorita Hildebrand y yo hicimos una pequeña apuesta.

—¿Sobre lo alto que puede saltar, esto, Hubert? —A Jack también se le había ocurrido hacer unas cuantas apuestas sobre las habilidades de la rana. Dejó el caldero en el suelo.

—No, más bien sobre cuántas lágrimas hacen falta para hacer cambiar de opinión a un viejo y dejarlo a su merced. Esos gordinflones del Parlamento podrían aprender unas cuantas cosas de esta niña en lo que a manipulación se refiere.

Jack esbozó una gran sonrisa.

—Apuesto a que no hicieron falta tantas lágrimas.

—Oh, pero es que ya no puedes apostar más, papá Jack. Se lo prometí para que el abuelo Montford os dé el dinero y tú y Allie podáis casaros.

—¿Qué? —Jack lanzó una maldición—. Esta vez te has pasado de verdad de la raya, mi niña. ¿Cómo se te ocurre acudir a Montford y hacer de las tuyas con él a mis espaldas? ¿Cómo se te ocurre hacer promesas en mi nombre? ¿Cómo se te ocurre meter la nariz en asuntos que no son de tu incumbencia? ¡Solo por eso ya no puedes venir a la boda!

—¿Boda? —preguntó Allie.

Nadie le contestó.

Jack se dirigió entonces a Montford.

—¿Creía usted que yo iba a vivir del dinero de mi mujer? ¿Que necesitaba su oro para endulzar el trato y que su nieta recuperara su buen nombre? Entonces es que es usted un viejo idiota y tampoco pienso invitarlo a usted. —Jack metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un documento de aspecto oficial—. Esta misma mañana he adquirido una licencia especial, y con mi propio dinero, que lo sepa. Y le he pedido a Allie que se case conmigo sin necesidad de tus intromisiones, jovencita, ni de su repentina preocupación por la reputación de la señorita Silver, mi señor. Y ella ha aceptado.

Allie le tiró del brazo.

—¿He aceptado? Creí que estaba accediendo a ser tu amante.

Jack le tapó la boca con la mano, pero ya era un poco tarde.

—¡Maldita sea, casi me apetece no invitarte a ti a la boda tampoco!

—Sin boda no hay dote —declaró el marqués—. No pienso consentir que se arrastre mi apellido por el fango, que conste.

Jack no le estaba prestando la menor atención a su futuro pariente político.

—¿Qué clase de hombre te crees que soy para deshonrar a la mujer que amo?

—¿Me quieres?

—¡Pues claro que te quiero! ¿Por qué si no te iba a pedir que te casaras conmigo?

—Bien, pues todos conformes. Así me puedo ir a casa a cenar. —Montford se dio la vuelta para irse—. Que el hombre que se encarga de sus asuntos vaya a ver a mi abogado por la mañana para discutir el acuerdo y redactar los papeles.

—Espere, mi señor —lo llamó Allie desde los brazos de Jack, donde pensó que quizá se quedara para siempre—. ¿Qué le hace pensar que yo voy a aceptar su dinero?

—Porque la señorita Hildebrand dice que no es usted tonta, por eso. Vamos, ¿va a dejar que el orgullo domine su vida como dominó la mía? Me costó mi única hija. Aunque no me sorprendería, porque su madre era igual de obstinada. Pero pensé que usted era lo bastante inteligente como para no rechazar la mejor oportunidad que tiene de convertirse en una persona respetable solo porque es demasiado terca para perdonar a un viejo testarudo.

—He decidido que la respetabilidad no es tan maravillosa como la pintan, sobre todo tal y como la definen ustedes, en la alta sociedad. Es más importante estar con la persona que se ama, como ya decidió mi madre antes que yo.

—Sí, pero ahora puede tener las dos cosas. Piense en cómo puede mejorar su vida, y por añadidura la de Endicott y sus futuros hijos, con parte de mi fortuna. ¿Quiere rechazarla y condenarlos a todos a una vida sometida al azar? ¿Quiere apostar el futuro de toda su familia al margen de la aceptación social cuando lo único que tiene que hacer es aceptar lo que debería haberle correspondido a su madre?

Allie miró a Jack y después a Harriet, que empezaba a poner pucheros, aunque ya había agotado su cuota de lágrimas en la casa del marqués. Jack encogió los amplios hombros antes de hablar.

—Puedo mantener a mi familia, pero no con tanto desahogo como desearía.

Allie tragó saliva.

—En ese caso, acepto, mi señor.

—Abuelo.

—Abuelo —admitió la joven al tiempo que abandonaba el abrazo de Jack y le extendía la mano al marqués. Montford colocó en ella el asa del cubo de Hubert.

—Pasaré a ver cómo les va mañana, ¿qué les parece? Y en cuanto a usted, señor —le dijo a Jack—, tengo unas cuantas ideas sobre lo que puede hacer para que mis bisnietos no sean parias sociales.

Cuando se fue el marqués, Jack envió a Harriet a su habitación con la promesa de tener unas palabritas con ella sobre la desobediencia, las desapariciones y sobre si se debía o no engañar a un par del reino. Ah, sí, y sobre el ataque al corazón que podía darle a él cuando no aparecía por ninguna parte.

Después cogió a Allie de la mano y atravesó con ella la casa, junto a los risueños obreros y los sonrientes criados. Jack continuó adelante sin hacerles caso y salió por las puertaventanas a la terraza ajardinada que había tras la casa de su hermano.

—A mí también se me ocurren unas cuantas ideas, señorita Silver.

—¿Ah, sí?

Así que Jack procedió a demostrárselo y empezó por donde lo habían dejado esa tarde, pero un frío banco de cemento no era el lugar más conveniente para según qué actos de amor, aunque era perfecto para hacer promesas de ese tipo.

Jack soltó de mala gana a Allie, a la que solo tenía abrazada para que no cogiera frío, como es natural, y se arrodilló a sus pies.

—Soy consciente de que antes no te lo pedí como Dios manda. Pero ahora te ruego que me hagas el más feliz de los hombres. ¿Quiere casarse conmigo, mi querida señorita Silver, mi vida, mi amor?

—¿Estás seguro de que me quieres?

—¿Seguro? Estoy arrodillado en la tierra húmeda por ti, ¿no? Destrozando, por cierto, unos pantalones impecables antes de esto.

Allie tiró de él para que volviera a sentarse a su lado sin soltarle la mano.

—¿Pero estás seguro de que quieres casarte? ¿Y si decides el año que viene que preferirías volver a estar soltero?

—Estoy seguro de que quiero cambiar mi vida, convertirme en un hombre mejor por ti. No puedo prometerte la eternidad. Mira lo que le pasó a Hildebrand, muerto tan joven. Pero sí, mientras me quede aliento en el cuerpo, sé que te amaré a ti y solo a ti. Es el lema de la familia, ya sabes, «Por siempre sinceros». Eres la única mujer que he querido desde la primera vez que te vi. Eres la única mujer que querré jamás.

Lo que requería otra acalorada celebración.

—¿Pero qué hay de ti, cariño? No has dicho que sí. Si a eso vamos, no has dicho que me quieres.

—Pues claro que te quiero. De otro modo me habría ido el día que llegué. Y estaba dispuesta a ser tu amante porque no se me ocurre nada que ansiara más, salvo ser tu esposa. Me has hecho la mujer más feliz de la Tierra, amor mío.

—¿No te importa que sea un jugador?

Allie le dio unos golpecitos en el pecho, donde el corazón del jugador latía como loco.

—No es lo que eres, sino quién eres. Aquí dentro, eres el hombre que quiero.

—¿Entonces no te importará que convierta el club en una escuela? Verás, he estado pensando que podía buscar una nueva ocupación. El club no me ha devuelto a mi hermana pero quizá una escuela lo consiga. ¿Qué te parece si abrimos una academia para jovencitas sin recursos, para que puedan aprender un oficio y así no acaben en la calle? Mi hermano nos ayudará a establecer una fundación. Ya financia orfanatos y hospitales así que estoy seguro de que también contribuirá a esto. De ese modo aún podría tener un lugar en el que se pudiera dar información y donde ofrecer gratificaciones. No seremos ricos, pero tampoco pasaremos ninguna necesidad.

—¿De verdad quieres abrir una escuela? Hace años que es mi sueño. Oh, Jack, creo que es la mejor idea que has tenido jamás, aparte de casarte conmigo, por supuesto.

—Por supuesto. Y también tengo una pequeña propiedad en el campo, algunos fondos propios y...

Allie volvió a darle unas palmaditas en el pecho.

—Tienes todo lo que necesito, justo aquí.

—¿La licencia especial?

—Mi corazón, que es tuyo. Para siempre.

—Puedes apostar por ello.

Mientras Jack y Allie planeaban su boda y su futuro, una joven miraba también hacia delante. En los muelles de Dover había una hermosa jovencita rubia que esperaba para embarcar en un paquebote, rumbo a Francia. En Londres no estaba a salvo, había gente que la buscaba y personas que la amenazaban con viejos secretos. Pero en Francia podría estudiar con uno de los grandes modistos y aprender a diseñar vestidos exquisitos para damas igual de exquisitas y acaudaladas. Tenía nombres, cartas de referencia y fondos suficientes para mantenerse mientras aprendía. Cuando terminara, podría volver a Inglaterra con dinero y prestigio.

Y después, Queenie podría desentrañar, por ella misma, los secretos de su pasado.

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Reina de diamantes

Barbara Metzger

Traducción de María Sánchez Salvador

Título original: Queen of Diamonds

© Barbara Metzger, 2006, published by arrangement with Lennart Sane Agency AB

Ilustración de portada: Calderón Studio

Diseño de colección: Alonso Esteban y Dinamic Duo

Derechos exclusivos de la edición en español: © 2014, La Factoría de Ideas.C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón». 28500. Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91870 45 85.

www.lafactoriadeideas.es

informacion@lafactoriadeideas.es

ISBN: 978-84-9018-491-2

Epub realizado por La Factoría de Ideas Servicios editoriales (servicioseditoriales@lafactoriadeideas.es)

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Para los Yankees, por los buenos tiempos tras los malos tiempos.

1

1800

—¡Mamá!

El disparo despertó a lady Charlotte Endicott de su siesta entre los brazos de su niñera. Esta chillaba, y mamá trataba de alcanzar a Lottie desde el otro lado del carruaje. Se oyó otro disparo, y también unas voces estridentes e iracundas. Los caballos galopaban a más velocidad de la que Lottie había experimentado jamás. Papá se enojaría. Era conde y todo el mundo acataba sus órdenes.

El coche sufrió una sacudida y luego patinó, cayó dando tumbos y se estrelló en un abrupto acantilado.

Muchísimo ruido, seguido por el silencio.

Lottie se arrastró entre los escombros aferrada a su muñeca y ajena a la sangre que manchaba su delantal y a los cortes que cubrían su rostro. Las botas negras de la niñera asomaban bajo el tejado del destartalado carruaje. Uno de los caballos permanecía en pie, resoplando. Los demás estaban amontonados unos sobre otros e inmóviles, pero Lottie no los miró.

Mamá no llegó a responder a sus llamadas.

Entonces un hombre se acercó desde la carretera tambaleándose acantilado abajo. Era el nuevo mozo de caballos, no Neddy, quien había prometido ayudar a Lottie a poner nombre al poni que la estaría esperando al llegar a casa, en Carde Hall. Neddy estaba demasiado enfermo para viajar con ellas desde Kingston Upon Hull tras el funeral del abuelo Ambeaux.

Aquel hombre pronunciaba palabras malsonantes. Además, le sangraba la pierna y cojeaba. Miró a su alrededor, hacia arriba y a sus espaldas, como si tratase de escuchar el coche de equipajes que los seguía. Entonces vio a Lottie.

—Por todos los demonios. La mocosa.

Lottie retrocedió, pero tropezó con una de las ruedas rotas. El hombre la agarró por la parte posterior de su vestido y la levantó en el aire, con muñeca y todo.

—¿Sabes mi nombre?

Lottie asintió con la cabeza:

—Dennis Godfrey. Mi niñera me lo dijo. Se supone que no debo mirar su diente de oro.

—¡Rayos y centellas! —La dejó en el suelo y se sacó un revólver del cinturón—. Me van a colgar por el trabajo de hoy, de todos modos. También podría dificultarle mi búsqueda a tu padre.

Sin embargo, el arma estaba descargada. Mientras la cargaba de nuevo, Dennis Godfrey miraba a la niña y pensaba: Desde luego, tu papá pagaría un dineral por recuperarte. Dicen que Carde lo tiene. Y no creo que sea tan rápido como para enviar al sheriff o a la milicia tras de mí, aunque tu vida dependa de ello. Volvió a enfundarse el revólver en el cinturón y se puso en cuclillas delante de Lottie mientras dejaba escapar un quejido por el dolor que le provocaba el disparo en su pierna. Se arrancó el pañuelo que llevaba al cuello para atarlo alrededor de la herida de bala. Mientras hacía el nudo, dijo:

—Hoy debe de ser tu día de suerte, señorita. El tío Dennis te va a llevar con él.

Era un criado, no un pariente. Lottie sacudió la cabeza.

—No, yo me quedo aquí a esperar a papá.

Godfrey le propinó una bofetada.

Nadie le había puesto la mano encima a lady Charlotte Endicott en sus tres años de vida. La impresión y el dolor fueron la gota que colmó el vaso después de todo lo que había ocurrido. Lottie olvidó cómo ser valiente del modo en que papá le había enseñado. No era más que una niña, casi un bebé, y quería irse con su madre. Quería irse a casa.

Comenzó a sollozar.

Dennis Godfrey la sujetó por los hombros y la zarandeó.

—Nada de llorar ahora. Vas a venir conmigo y se acabó, ¿me oyes? Juega bien tus cartas, eres hija del conde de Carde, ¿no?, y estarás de vuelta en tu cómoda camita tan pronto como yo tenga mi dinero. Pero suelta un ruidito, dile una palabra a alguien, y no volverás a ver a tu familia. Te esconderé tan lejos que nadie te encontrará. ¿Lo entiendes?

Seguía zarandeándola, pero Lottie alcanzó a decir:

—Mis hermanos me encontrarán.

Sus adorados hermanos mayores siempre la encontraban cuando jugaban al escondite.

—¡Tú sigue así, habla con alguien, dile mi nombre o el tuyo y encontraré a tus queridísimos hermanos y les pegaré un tiro! —La zarandeó por última vez, más fuerte—. Como a los conejos. Y los colgaré para que los encuentren las alimañas: ratas, cuervos, gusanos y…

Lottie se desvaneció entre sus brazos.

—Bien. Así molestas menos.

Dennis Godfrey envolvió a lady Charlotte en su tosco abrigo de pelo, la echó sobre el lomo del único caballo superviviente y huyó antes de que nadie supiera de aquel horrible desastre.

Para asegurarse el silencio de la cría, Godfrey añadió a sus amenazas algo de láudano. Consiguió la botella de la misma sanguijuela de manos mugrientas que un día después extrajo de la pierna de Godfrey la bala disparada por el revólver del cochero. Aquel matasanos pueblerino, que hacía de barbero, enterrador y veterinario, también le entregó sin hacer preguntas una yegua robusta y ensillada a cambio del caballo de pura raza del carruaje.

El asesino metido a secuestrador, que hacía de mozo de caballos, matón a sueldo y salteador de caminos ocasional, continuó su ruta hacia Londres tras enviar un mensaje a Kingston Upon Hull. Dennis Godfrey tomaba senderos apartados y carreteras secundarias siempre que le era posible y viajaba de noche cuando la luna alumbraba el camino, sin dar respuestas a nadie que fuese lo suficientemente incauto como para preguntarle por su prisa o por su carga.

Lottie se despertó en una habitación oscura, polvorienta y con olor a rancio. Su lamento provocó que el hombre malo, cuyo nombre no debía pronunciar, la mirase y levantase la mano. Ella se encogió contra el fino colchón que reposaba en el suelo, herida, hambrienta, prácticamente paralizada por el miedo. Él le arrojó un mendrugo de pan y un pedazo de queso y señaló una desconchada palangana situada en el rincón.

—¿Sabes cómo usar eso, mocosa? Si no lo sabes, peor para ti. Yo no cambio pañales.

Por supuesto que Lottie sabía cómo utilizar un orinal. No era un bebé. Pero nunca había usado uno sucio. Ni comido con las manos sucias. Su niñera se enfadaría, pero ella no estaba allí. El hombre malo sí, y había otro más, de menor estatura, al que llamaba Eyes. Lottie pudo comprender por qué, ya que los ojos del desconocido sobresalían como los de una rana. Se comió el pan y escuchó lo que decían.

—Te digo que vamos a hacernos ricos —decía Dennis Godfrey desde la cama, con su pierna vendada estirada hacia delante y una botella de güisqui al lado—. Y te digo más: aquel maldito cochero loco pagó por dispararme, sí señor, y ahora Phelan Sloane pagará también. Nunca dijo que el cochero estuviese armado, ni que fuese tan leal.

—¿Pero por qué iba a pagar por la niña cuando no es más que la mocosa de su prima muerta?

—Porque lo colgarán junto a mí si me cogen. Él me contrató para detener el carruaje, ¿no es cierto? Eso lo convierte en alguien tan culpable como el demonio a ojos de cualquiera. No fue culpa mía que el cochero no diese media vuelta. Sloane pagará lo suficiente para que yo abandone el país y viva en algún sitio elegante. Ya le he dicho a qué banco tiene que enviar el dinero, o si no enviaré una carta a Bow Street.

—El conde tiene mucho más dinero.

—Y más influencia. Dejemos que Sloane trate con él. A mí no me importa de dónde venga el dinero, solo que esté esperando en ese banco de Londres. De todos modos, apostaría a que Carde pone rumbo al norte antes de recibir mi mensaje siquiera. Sloane no le dirá nada sobre mí. ¿Cómo podría, sin confesar? En cuanto el conde regrese a la ciudad le enviaré una típica carta de rescate. —Se rió mientras se llevaba la botella de güisqui a la boca—. Yo cobraré de ambos señoritos y ellos ni se enterarán.

Miró hacia el rincón en el que se encontraba Lottie.

—Quizá baste con enviarle a su excelencia uno de los dedos de su criaturita para demostrar que la tengo, si me ocasiona algún problema.

Lottie se metió el pulgar en la boca.

—Solo debo pensar qué hacer con la cría mientras tanto.

—Yo digo que tirarla al Támesis. Puedes cortarle unos cuantos rizos primero y meterlos en la carta de rescate para así demostrar que la tienes. Reconocerán ese color crema antes que un dedo. Tendrás tu dinero para cuando hayan encontrado el cuerpo. Y yo tendré mi parte. De ese modo no habrá que preocuparse de que dé nombres, o algo.

Godfrey dio otro trago a la botella.

—Nunca he matado a ninguna niña. ¿Y tú?

Ize, Ezra Iscoll, era más un comerciante que un asesino, aunque guardase un cuchillo siempre a mano. Solía vender artículos usados, hubiesen sido adquiridos de forma honrada o no; información claramente deshonesta referente a objetivos fáciles para hurtos y robos; y seguridad, en forma de habitaciones secretas bajo su lúgubre tienda situada en los bajos fondos de Londres.

Ahora agitaba la cabeza, lo cual le hacía parecer más una carpa cazando una mosca que una rana.

—De todos modos no parece estar muy bien. ¿Y si se pone enferma?

—No lo hará. No, si sabe lo que es bueno para ella.

Lottie continuó chupándose el pulgar con los ojos casi tan abiertos como los de Ize.

Godfrey le dijo a su compinche:

—Ve a buscar a Molly. Dile que la necesito, pero nada más, por si acaso. Vendrá. Mi hermana es leal hasta la médula.

—Pero tu hermana Molly es una vieja costurera solterona. No sabe nada de niños.

—Sabrá más que nosotros. Además, no es tan vieja —protestó su hermano con afecto—, y si este asunto se convierte en la mina de oro que yo creo, podrá comprarse una tienda en lugar de arreglar trajes en el teatro. A lo mejor también podría comprarse un marido.

Los ojos de Ize se hicieron un poco más grandes ante la idea de que la regordeta de Molly, con el rostro lleno de marcas de viruelas, tuviese dote. La parte que le habían prometido a él de todo aquel jaleo no era tan generosa, teniendo en cuenta el peligro que suponía enfrentarse a un aristócrata. A Ize no le atraía la idea de pasar el resto de su vida en Botany Bay (si es que le quedaba vida después de que se le echase encima el conde de Carde) en caso de que atrapasen a Dennis Godfrey. Se sentiría mejor si la niña estuviese en otro lado, y no en sus propias dependencias. Se sentiría mejor si nunca hubiese conocido a Dennis Godfrey, a su hermana ni a una criatura de alta cuna secuestrada. Aun así, estaba el dinero; y estaba Molly.

No tenía sentido enviarle a esta una nota, aun sin tener en cuenta el peligro de que cayese en las manos equivocadas, ya que ella no sabía leer. Dennis Godfrey no podía ir porque le dolía la pierna, así que Ize tomó un coche de plaza hasta el teatro en el que Molly trabajaba.

—¿Acaso te has vuelto loco? ¿Crees que puedo dejar mi trabajo antes de la obra? ¿Qué pasa si esa vaca que hace de Julieta revienta de nuevo las costuras?

Pero Ize le susurró algo acerca de una fortuna y una expósita. Había decidido no mencionar al conde de Carde, por si agitaba la delicada sensibilidad de Molly, o su codicia. Quién sabe, tal vez ella prefiriese vender la información sobre la niña al aristócrata. Dennis Godfrey se fiaba de Molly. Ize no se fiaba de nadie.

—¿Una niña?

Ize le tapó la boca con la mano.

—¿Vienes o no? Si el plan de tu hermano resulta, no tendrás que preocuparte por ningún asqueroso empleo mal pagado.

Molly recogió sus escasas pertenencias, junto con unos cuantos retales de material que pertenecían al teatro, y se marchó con el amigo de ojos saltones de su hermano.

Cuando llegaron al negocio propiedad de Ize, ante el frontal de una tienda con aspecto abandonado, una puerta destartalada y un mugriento escaparate, ubicado en un callejón repleto de basura, Molly se lo pensó dos veces. Sin embargo, Ize llevaba su cartera y la empujaba hacia la entrada. La condujo, a través de montones de artículos que nadie compraría nunca, hasta una puerta secreta y por una escalera oculta que descendía.

Su hermano, Dennis, estaba dormido, o aletargado, sobre la cama, con la sangre filtrándose a través del vendaje de su pierna y una botella vacía junto a él. Molly lo había visto peor. Chasqueó la lengua y siguió el gesto que hizo Ize para señalar hacia un rincón incluso más oscuro que el resto de la estancia, que tenía aspecto de celda. Tomó la palmatoria y se aproximó al mugriento camastro que había en el suelo.

—Dios del cielo, realmente hay una niña —dijo, agachándose junto a una esquina del colchón. Apartó el abrigo embarrado de su hermano—. Y es una cosita preciosa, a menos que me engañe toda esta porquería. —Le retiró del rostro unos cuantos rizos enmarañados que debían de ser de un atípico color rubio pálido y miró sus ojos, del color del cielo estival, a pesar de su aspecto enrojecido por las lágrimas—. Una belleza clásica, doy fe. En unos pocos años romperás el corazón de muchos caballeros.

Lottie seguía chupándose el pulgar.

—¿Y quién eres tú, guapa?

Lottie no decía ni pío.

—Yo soy Molly, sí, que ha venido a hacerte compañía. ¿Cómo te llamas tú?

Lottie dirigió su mirada hacia el hombre malo que yacía sobre la cama. Parecía dormido, pero no podía asegurarlo. ¿Decir su nombre? Antes renunciaría a su muñeca, y al poni que le habían prometido que la esperaría en casa.

—¿Qué ocurre, guapa? ¿Se te ha comido la lengua el gato?

Lottie miró a su alrededor buscando el gato.

Molly le sacó el dedo de la boca a la pequeña.

—¿Nadie te ha dicho que así te estropearás los dientes? Venga, vamos, tesoro. Tienes que saber cómo te llamas.

Desde luego que Lottie sabía cómo se llamaba. Era lady Charlotte Elizabeth Endicott, y jamás se lo diría a nadie. No podía hacerlo, no si se quería ir a casa, no si quería evitar que hiciesen daño a sus hermanos.

—Sabes hablar, ¿verdad? —preguntó Molly.

Lottie asintió.

—Bueno, eso es un comienzo al menos. —Molly se sacó un pañuelo de la manga, escupió sobre él y comenzó a limpiar el rostro de Lottie.

Lottie retrocedió, aferrándose aún más fuerte a su muñeca.

—Eres tímida, de acuerdo. O tal vez no estés acostumbrada a modales tan vulgares —añadió Molly tras analizar mejor el atuendo de la niña. Estaba hecho jirones y cubierto de manchas, pero nadie sabía reconocer los tejidos buenos y la esmerada costura mejor que Molly Godfrey. Tomó aire y miró a su hermano, que dormía, y luego a Ize, que se cortaba las uñas con un cuchillo de aspecto horrible.

—¿Qué demonios han hecho ahora estos dos pobres diablos? ¿Y de dónde…? —murmuró. Aquella no era una pilluela de la calle. Hasta su muñeca vestía ropajes más caros que las ropas de cualquier huérfano londinense.

—A lo mejor tu muñeca tiene un nombre.

Nadie le había dicho a Lottie que no pudiese pronunciar el nombre de Dolly, pero tal vez fuera mejor no hacerlo. Tal vez fuera mejor no abrir la boca en absoluto, no decir nada a nadie, hasta que papá viniese a buscarla.

—Vale, probemos de este modo, guapa. —Molly se puso en pie e hizo una reverencia—. Molly Godfrey a su servicio, milady.

A Lottie le habían enseñado modales, especialmente con los sirvientes. Y Molly estaba siendo amable y conocía su título. Tal vez llevase a Lottie a casa si supiera el resto de su nombre. Lottie miró primero hacia la cama, a continuación al hombre al que llamaban Eyes y, finalmente, se levantó e hizo la mejor de sus reverencias, tal y como mamá le había enseñado. Tendió su muñeca hacia Molly y dijo:

—Queen.

La reina le había regalado la muñeca, así que no era mentira. Y todo el mundo sabía que el nombre de la reina era Charlotte, como el suyo.

—¡Vaya, eres una verdadera damita! Yo te habría llamado Princesa, pero que sea Queenie. Ahora, su alteza, veamos qué podemos hacer. Yo estaba en lo cierto, y es una lástima aún mayor, ya que no puede traer nada bueno poner un pavo real en un palomar.

El hermano de Molly no quería saber nada acerca de devolver a la niña adonde la había encontrado; se negaba a contarle dónde y cómo, y también por qué le habían disparado. Esperó a que Ize se marchase de la habitación para hacerse con otra botella de ginebra, y luego le dijo a su hermana:

—Cuanto menos sepas, mejor. Lo único que tienes que recordar es todo el dinero que vamos a sacar de esto. Tengo a un señorito agarrado por sus partes nobles y a otro por el cuello. Pagarán, y seguirán pagando. Incluso dándole a Ize su porcentaje, o lo que él cree que le corresponde, tenemos la vida arreglada, hermanita. Tal y como mamá dijo, estoy cuidando de ti.

—Nuestra madre también dijo que acabarías mal.

—Entonces moriré como un hombre rico. Y no pueden colgarme si no me encuentran. Tan pronto como los caballeros empiecen a depositar dinero en el banco, puedo embarcarme hacia las colonias. Tú puedes seguir recaudando y enviándome mi parte, o venir conmigo. Uno de los primos no lo sabe, pero nos va a mantener durante el resto de su vida.

—Y a mí también —intervino Ize, regresando a la habitación y pasándole la botella tras beber un poco.

Molly limpió deliberadamente la boca de la botella antes de darle un trago. Se la pasó a su hermano y preguntó:

—Pero ¿qué pasa con la chiquilla?

Dennis se encogió de hombros.

—Sabe demasiado. Cuando yo me haya ido y tú estés bien encaminada, tal vez puedan recuperarla. Hasta entonces, siempre has querido tener tu propia familia, ¿no es cierto?

Molly se atragantó con el siguiente sorbo.

—¿Me la voy a quedar yo?

Ize volvió a coger la botella:

—Es eso o el Támesis.

La niña volvía a estar acurrucada bajo el abrigo, meciéndose.

—¡No serías capaz!

Dennis simuló degollarse a sí mismo con un gesto.

—Si tiene que ser ella o nosotros…

Así que Molly se llevó a la niña, a la que llamó Queenie, y se marchó de Londres aquel mismo día. Se quedó con el dinero que le sobraba a su hermano, un baúl lleno de ropa y botas y cepillos del pelo de segunda mano de la tienda de Ize, así como el nombre del banco londinense donde se realizarían dos depósitos anuales. Para siempre.

Nada de estar esclavizada trabajando para actrices desagradecidas y de dudosa moral, disponible a todas horas y en terribles condiciones. Nada de preguntarse dónde conseguir la próxima comida si el director encontraba una costurera más rápida o más barata. Nada de comer, dormir y coser sola, sin tan siquiera un gato que le hiciera compañía. Ahora Molly tendría alguien a quien cuidar, alguien para quien quería confeccionar bonitos vestidos, alguien que la necesitaba.

Molly tenía un viejo amigo que se había ido de Londres años atrás para establecerse como sombrerero en Manchester. Allí fue donde decidió trasladarse para comenzar su nueva vida. Sería la viuda de un militar. Con tantas mujeres en esa misma situación, nadie sospecharía de una madre y su hija huérfana de padre. Ize le proporcionó una alianza de oro.

Decidieron que el militar muerto había procedido de una familia decente y, por tanto, la habría dejado en una buena situación económica, con medios suficientes para comprar una casita con un jardín donde Queenie pudiera jugar.

Molly nunca había visto el mundo tan de color de rosa. Ni siquiera la idea de que su hermano hubiese cometido un delito atroz (o la de que al quedarse con la niña ella era igual de culpable a ojos de un tribunal) podía empañar su entusiasmo. Por fin tenía ante ella la oportunidad de llevar una vida mejor. Y si las cosas empeoraban, siempre podía huir del país, como su hermano, o casarse con Ize.

En cuanto a Lottie, nadie le preguntó y ella tampoco dijo nada. Estaba tan decepcionada con Molly que apenas habló durante todo el viaje. Sin embargo comió y permitió que Molly la bañase, la vistiese, y desenredase los nudos de su cabello… Y que le diese un beso de buenas noches.

Ellas se fueron y Dennis Godfrey se mantuvo oculto, borracho y dolorido, salvo para ir al banco a comprobar que se había realizado el primer depósito de su extorsión, así como a la casa Carde, en Grosvenor Square, para asegurarse del regreso del conde.

El loco que había contratado a Dennis Godfrey había efectuado el pago del chantaje, pero el conde no regresó. En lugar de eso, condujeron a lord Carde a su casa de campo, donde murió de unas fiebres provocadas por la pérdida de su hijita y por el dolor de enterrar a su amada y joven segunda esposa.

Los herederos del conde o sus albaceas habrían pagado un rescate por recuperar a la niña, pero era demasiado tarde. Dennis Godfrey murió debido a la putrefacción de su herida antes de poder reservar un pasaje que lo sacase de Inglaterra.

Ize viajó a Manchester para comunicarle las noticias a Molly. Creía que su tercio de ganancias no era suficiente (de hecho, era un cuarto lo que estaba recibiendo del trato con su mentiroso y tramposo amigo muerto) y quería la mitad. Molly se negó. El tercio de su hermano sería para Queenie, para su futuro.

Ize no discutió, pues pensaba que todavía tenía una oportunidad de conseguirlo todo casándose con Molly.

¿Renunciar a su recién conseguida riqueza y libertad? ¿Hacer de alguien de los bajos fondos, con aspecto de haber salido reptando de debajo de una roca y que vivía en una cueva, el padre de Queenie? ¡Nunca!

Ize se planteó llevarse a la mocosa (o su cuerpo, que no podría contar historias en los tribunales) de vuelta a Londres para cobrar la recompensa. Pero no se le ocurría el modo de conseguir el dinero sin nombrar a Molly, quien respondería haciendo que todo el asunto recayese sobre él. Entonces tendría que matarla a ella también y la idea no le atraía demasiado. Además, estaba el dinero con el que el hombre que había contratado a Dennis Godfrey compraba su silencio. Aquello resultaba tan generoso como una pensión de un tío rico, salvo por el hecho de que únicamente Molly podía retirarlo, ahora que su hermano era pasto de los gusanos.

Por si Molly oía algo acerca de la recompensa y pensaba en devolver a la cría a su familia y quitarlo a él del medio llevándolo ante el magistrado, Ize le recordó a Molly su parte de culpa. Le advirtió que no sobreviviría a las galeras, a que se la pasaran continuamente de los guardas a la tripulación del barco y a los convictos, hasta su muerte.

¿Renunciar a Queenie? Aquella niña era todo lo que Molly no era: hermosa, brillante, inocente y pura. Además se comportaba muy bien, como si temiese perder de nuevo otro hogar y a otra amante madre. Molly iba a la iglesia todos los días para dar gracias al Todopoderoso por el ángel con que la había bendecido. ¿Renunciar a aquel precioso regalo? ¡Nunca!

Además, no sabía nada sobre ningún conde muerto, ni de lo elevado de la recompensa por encontrar a una niña desaparecida. ¿Cómo iba a saberlo, tan lejos de Londres y sin saber leer para enterarse de las noticias diarias de los periódicos?

Aparte de su único amigo, el sombrerero, Molly solamente tenía una coqueta casita en las afueras de Manchester. El aire allí era más limpio y los vecinos se ocupaban de sus asuntos. En ocasiones hacía trabajos de costura para su amigo para no perder la práctica, pero sobre todo se dedicaba a criar a Queenie como a una perfecta dama. Incluso contrató a una irlandesa para que cocinase y limpiase durante el día, como cualquier aristócrata. Encontró a un decano retirado de Oxford para que formase a Queenie, a un retratista que le impartiese clases de dibujo y al organista de la iglesia para que le enseñase música. Con la formación de una dama y la dote propia de la hija de un hombre rico, Queenie no tendría que trabajar para ganarse la vida, ni vender su cuerpo solo para poder comer. Se casaría con un caballero decente y respetable que poseyera un rentable negocio o una porción de tierra. Tal vez incluso encontrase a un tipo con título. Molly tenía sueños para la chiquilla que se había llevado a Manchester y que le había robado el corazón.

Viajaban a Londres de vez en cuando para encontrarse con Ize y recoger el dinero que su nuevo benefactor seguía depositando en el banco. La cuenta figuraba a nombre de la señora Molly Dennis, y la señora Molly Dennis se convirtió en una viuda respetable con una hermosa y educada hija que era demasiado delicada para asistir a la escuela del pueblo y demasiado reservada para jugar con los niños del lugar.

¿Y Lottie? Con la capacidad de adaptación propia de los niños y sin otra elección, se convirtió en Queenie, una chica tranquila con una madre entregada y un padre muerto heroicamente. Tenía un tutor y un gatito, y todos los hermosos vestidos que una niña podía desear. Le encantaba coser, dibujar y vestir a sus muñecas, y escuchar las historias de su madre sobre todas las obras de teatro que había visto. Con el tiempo Queenie olvidó que tenía hermanos, o una gran casa en Londres, o un título que precedía a su nombre. El accidente de carruaje y el hombre malo eran recuerdos demasiado horribles, así que no pensaba en ellos. Pero a veces, incluso años después, se despertaría en medio de la noche temblando, aferrada a su almohada para no caerse y gritando: «¡Mamá!».

2

1813

Cuando una joven alcanza cierta edad, es decir, cuando una chica está a punto de convertirse en mujer, comienza a hacerse preguntas acerca de su futuro. A los dieciséis se estaba en la edad de soñar despierta con caballeros sobre blancos corceles, con castillos en el aire y con las tímidas miradas al chico de la puerta de al lado. A esa edad, algunas de las chicas del pueblo ya estaban casadas o comprometidas. Otras, a las que no se las necesitaba en casa para ocuparse de las granjas o de sus hermanos menores, se habían marchado a trabajar en los molinos o a servir en alguna casa. Las hijas de los terratenientes adinerados y de los empresarios planeaban sus bailes de presentación en sociedad. Las jóvenes damas de la aristocracia preparaban sus presentaciones ante la corte. Y Queenie… se hacía preguntas.

¿Dónde iba a encontrar un marido? ¿Cómo se habían conocido sus padres? ¿Cómo habían sabido que estaban enamorados?

Cuanto más crecía Queenie, más difíciles de responder se volvían sus preguntas. Lo que a Molly le parecía sencillo trece años atrás, ahora se le antojaba imposible. Había soñado con criar a su preciosa niña como una dama y verla casada con un refinado caballero. Pero ¿cómo? Queenie Dennis no era ni una cosa ni la otra, pues poseía los aires y la educación de una mujer de buena cuna pero no tenía contactos, ni linaje conocido, ni historia. Molly no podía ocultar su propio y ordinario acento, que la distinguía como perteneciente a las clases bajas, pero los chicos que trabajaban en las minas, los molinos y las granjas no eran lo suficientemente buenos para Su Alteza, como sus aspirantes a pretendientes llamaban a Queenie cuando se les negaba una entrevista de presentación a la joven belleza.

Los hijos de la aristocracia veían en ella un diamante que brillaba con una atractiva dote. Pero sus padres harían más preguntas que un tendero o un abogado. Sus madres querrían conocer el árbol genealógico, no solo a la flor de una rama. ¿Quién era la familia de Queenie? ¿De dónde procedía la dote si el marido de Molly no era más que un militar cualquiera?

Vaya, cuán veloces huirían si Molly les revelase que su niña era rica gracias al dinero procedente de la extorsión a un hombre demente que había cometido un crimen. Pero ¿qué podría contarle a un futuro pretendiente? ¿Y qué podría decirle a Queenie acerca de su pasado… o su futuro?

La mugrienta niña sin hogar que era hacía trece años había sobrepasado incluso las estimaciones que había hecho Molly en cuanto a su belleza. Se estaba convirtiendo en una mujer despampanante, con un cabello largo y ondulado de color oro y unos ojos azul intenso. Tenía una complexión perfecta y una figura esbelta, con suficientes curvas como para parecer una mujer en lugar de una chiquilla. Queenie se parecía a su apuesto padre, y no a su parte de la familia; eso era lo que Molly (regordeta, feúcha y de ojos marrones) le decía a la muchacha cuando le preguntaba.

Ahora, sin embargo, el mayor miedo de Molly (aparte de que Queenie descubriese la verdad sobre su origen y la odiase por ello) era que su niña atrajese la atención del tipo de hombre que no le convenía, de alguien sin intenciones de ofrecerle una proposición honrosa. De ahí que nunca asistiesen a los eventos locales, a las cenas o a las ferias campestres, que nunca se reuniesen en el jardín de la iglesia tras los servicios dominicales, que nunca desayunasen en el salón de té o cenasen en la posada cercana.

Molly mantenía a Queenie cerca de casa, donde parecía contenta con sus clases, sus libros y su costura. Queenie tenía aptitudes para la moda y un don para el diseño que Molly fomentaba, ya que servía para mantener ocupada a la chiquilla. Dejaba que los vecinos pensaran que se le habían subido los humos. Dejaba que creyesen que Queenie era una estirada. Permitía que el futuro llegara solo. De todos modos, Molly no estaba lista para desprenderse de su mayor alegría. Queenie era demasiado joven e ingenua, y se hallaba demasiado protegida. La caza de marido podía esperar.

Pero la enfermedad que crecía en el interior del pecho de Molly, no. Por eso, Queenie estuvo demasiado ocupada cuidando de su madre para preocuparse por pretendientes y compromisos. Ahora le tocaba a Queenie atender a Molly, confortarla, contarle historias y aliviar sus miedos… Y escuchar sus confesiones de viejos pecados.

Lo había hecho todo por amor, susurraba Molly a través de sus labios secos y agrietados. Lo había hecho todo por amor a su hermano, y por amor a Queenie.

Entre lágrimas, Queenie perdonó a su madre sin hacer preguntas. Desde luego que tenía muchísimas, pero no podía presionar a una mujer que luchaba por cada aliento. Y Molly le habría desvelado todos sus pecados, con la esperanza de alcanzar el cielo, pero era demasiado tarde. Entre el dolor, el láudano y su lucha por fijar su apagada vista en Queenie, la visión más hermosa a este lado del paraíso, Molly únicamente acertó a pronunciar ahogadamente las siguientes palabras:

—Nunca me casé.

Entonces Queenie se quedó sola. Su tutor se había retirado a casa de su sobrina hacía un año y su maestro de dibujo había encontrado un cliente rico en Bath para quien pintar retratos y realizar servicios más personales. El amigo sombrerero de Molly había emigrado a Canadá años atrás. La taciturna ama de llaves irlandesa regresaba a su casa por las noches.

Queenie revolvió toda la casa en busca de certificados de matrimonio, una biblia familiar con el árbol genealógico escrito, una carta de amor, cualquier cosa. Seguro que Molly deliraba cuando había pronunciado aquellas fatales palabras. Pero Queenie no encontró nada. Molly nunca había aprendido a leer, a pesar del empeño de Queenie, así que ¿cómo iba a escribir pruebas de algo que posiblemente no había existido?

Así que Queenie estaba sola con su dolor. Y era una bastarda.

Ni siquiera sabía quién había podido ser su padre. ¿Un héroe del ejército que se había ido de Inglaterra sin saber que su amada estaba encinta? ¿O acaso el teniente Dennis era un producto de la imaginación de Molly y de su deseo de ser respetada? El hermano de Molly podría saberlo, pero llevaba tiempo muerto. Un triste final para un mal comienzo, había dicho siempre Molly, y un nombre para olvidar. Aquello solamente dejaba a Ize.

Señor, te ruego que no dejes que ese hombre detestable sea mi padre, pedía Queenie mientras le escribía una carta al viejo… ¿Qué? ¿Amigo? ¿Socio? ¿Amante de Molly? Dios no lo quisiera. En cualquier caso, querría saber que Molly había fallecido, y tal vez llegar a tiempo para el funeral.

No lo hizo, y pocos fueron los que asistieron al servicio religioso en el cementerio.

Más tarde, mientras Queenie teñía algunos de sus vestidos de negro, hecha un mar de lágrimas, trataba de no desesperarse con respecto a su futuro. ¿Cómo podía esperar contraer matrimonio ahora? Comprendía y apreciaba las mentiras que Molly había contado para apartar de su hija el estigma de la ilegitimidad, pero un futuro esposo tendría que saber algo así. Tendría derecho a saberlo y también a rechazar a una esposa cuya madre no era decente y cuyo padre era ficticio. Por supuesto, un hombre que la amase lo suficiente ni siquiera se preocuparía por eso, al menos no en las novelas de Minerva Press. Incluso un dechado de amor y lealtad querría conocer de dónde procedía su dote. Si no era del militar muerto, ¿de dónde entonces?

Además, lo que Queenie sabía acerca de los hombres podría caber en su dedal. Según Molly, eran mentirosos y sus cráneos estaban repletos de lujuria en lugar de cerebro. Buscaban la virtud de una doncella, o bien su dinero. Y los maridos podían controlar cada una de las facetas de la vida de su esposa, desde dónde vivían hasta cómo se vestían o cómo gastarse su dote.

Así que Queenie decidió que no se casaría. Entonces contaba con casi diecinueve años y había llevado la casa de su madre durante sus últimos dos años de enfermedad. La casita le pertenecía, contaba con su dote y podía ganarse la vida como costurera.

Pero tuvo que enfrentarse a la verdad. Molly no había ido al banco de Londres durante aquellos dos años y el dinero que tenían en casa se estaba acabando. Y nadie en Manchester le daría trabajo a Queenie. Las sastras la consideraban demasiado altiva. Lo que sucedía es que era demasiado insegura a la hora de tratar con desconocidos. No sabía cómo hablar de un modo convincente para vender sus habilidades y demostrar su potencial. Para las modistas tenía muy poca experiencia, les resultaba una desconocida, excesivamente joven y demasiado peculiar. Hasta su nombre, Queenie, la hacía destacar. La zona estaba plagada de Janes, Marys y Elizabeths. ¿Quién había oído hablar de una Queenie que resaltase sobre el resto de la gente? Se comentaba que se creía demasiado buena para los muchachos del lugar. Demasiados aires de superioridad para las clientas de clase media.

Y aquello solamente le dejaba a Ize como último recurso.

La vida de Ezra Iscoll había mejorado con el paso de los años. Llevaba a cabo operaciones más sustanciosas como perista en un barrio mejor. Hasta se afeitaba, la mayor parte de los días, antes de abrir la tienda. Había creído a Molly cuando le había dicho que se sentiría mejor el próximo mes, el próximo enero, la próxima primavera. Una vez más, había creído que se casaría con él algún día. La muy zorra había mentido y Ize estaba perdiendo su tienda. No quería regresar a los barrios bajos, así que necesitaba que Queenie fuese al banco de Londres, y también necesitaba saber qué sabía ella.

—Lo único que dijo fue que nunca se había casado —le contó Queenie ante una cerveza y unos bocadillos. Sabía que aquello era mejor que ofrecerle a aquel feo hombrecillo té y pasteles. Tal vez se hubiese afeitado, pero no se había quitado los pelos de la nariz y las orejas.

Él retorció el brazalete negro que se había atado a la manga en señal de luto.

—Entonces todo está bien.

—No, no todo está bien, ni siquiera medio bien. Tengo que saber quién era mi padre y por qué mis padres nunca se casaron.

—¿Para qué? Eso no cambiará nada. Lo pasado, pasado está. La vieja Molly se llevó sus secretos a la tumba, tal y como debía hacer. El dinero es lo que no se pudo llevar consigo, por suerte. Ahora es nuestro, tuyo y mío.

Lo último que Queenie deseaba era asociarse con aquel duendecillo glotón de ojos saltones. No le gustaba el modo en que se relamía los gruesos labios cuando la miraba, como si se le estuviesen ocurriendo ideas para hacerse con su dote, ahora que ya estaba totalmente crecida y sin la constante protección de Molly.

—¿De dónde procedía el dinero si no era de la familia de mi padre? —preguntó, con la esperanza de obtener información que pudiese terminar con su relación de una vez por todas. Podía acudir ella misma al benefactor de Molly, si tenía un nombre.

Ize se relamió de nuevo. No había llegado tan lejos en el negocio del engaño sin aprender a manejar un trato peliagudo.

—Te lo diré si vienes a Londres. Sé que Molly dejó un testamento, y eso debería convencer al banco para transferirte sus cuentas. Yo me quedo con mi mitad (nada de tercios o menos, no viniendo de una chiquilla a la que podría estrangular con una mano si fuera un hombre violento) y tú te enteras de algunas cosas que nadie te ha contado. —Por supuesto, le contaría aquello que Ize quisiera que la chica supiese. De ningún modo le iba a hablar de Carde o de la recompensa. Eso supondría firmar su propio arresto. Aquella remilgada señorita tardaría en delatarlo menos tiempo del que él tardaba en decir «lady Charlotte Endicott». Y el dinero del rescate también desaparecería.

Queenie se sintió tentada. Quería la información que Ize estaba poniendo a su alcance como se le pone una zanahoria a un asno. Y no tenía nada por lo que quedarse en Manchester. En Londres podría poner en marcha su propio negocio sin depender en absoluto de Ize ni de aquella dichosa cuenta bancaria.

—Me lo pensaré.

—¿Qué hay que pensar? Podríamos compartir un carruaje de vuelta a la ciudad mañana mismo.

¿Varias horas a solas con Ize? ¿Noches en la carretera? Aquello bastaba para convencer a Queenie de que debía aguardar.

—Tengo mucho que hacer aquí, papeles que firmar y esas cosas. He de escoger una lápida para la tumba, hablar con el abogado, hacer cosas en casa. Te haré saber si voy. O te avisaré desde la casa de la señora Pettigrew. —Nombró a la amiga londinense de Molly.

—Ya veo. Y trae la copia de ese testamento. Si no, volveré yo mismo a por ti.

Ambos sabían que aquello era tanto una amenaza como una promesa. Queenie comprendió que nunca se libraría de aquel hombre hasta que solucionase el asunto del banco de una vez por todas, y también que de ningún otro modo averiguaría nada sobre su familia.

No resultó tan sencillo convencer al abogado de que vender la casa y trasladarse a Londres era lo mejor para Queenie, ni tampoco de que así se cumpliría la última voluntad de Molly. Para empezar, el abogado desaprobaba que las mujeres gestionasen el dinero. En segundo lugar, y siempre según él, cuanto más joven era la mujer, menos capacidad tenía para gestionar sus fondos. Y en tercer lugar, la señorita Dennis necesitaba a un hombre que la guiase para evitar que acabase en las compañías equivocadas, que la timasen para quedarse con su herencia o que encontrase un destino peor que la muerte en las perniciosas calles de la metrópoli. Ahora bien, el sobrino del abogado era un muchacho con muchas posibilidades de entrar en política. Con la esposa adecuada y un poco de respaldo financiero…

Queenie obtuvo una copia del testamento de Molly. La casa y su dote le pertenecían íntegramente a ella, por haber sido una hija cariñosa y diligente. Sin embargo, ningún tribunal había decretado que necesitase un fideicomisario, así que el abogado no tuvo otro remedio que acceder a sus deseos. Recogió su gratamente generosa dote, vendió la casita y sus muebles y dejó la mitad de los ingresos, tras pagar la pensión del ama de llaves, para que el abogado los invirtiese hasta que ella necesitase el dinero para su nuevo negocio.

¿Una mujer haciendo negocios? La señora Dennis no había educado a su hija como una dama para que ahora acabase como comerciante. El abogado se echó las manos a la cabeza. ¡Imposible!

Pero era posible, y además no le correspondía a él tomar la decisión. Para ser una mujer de modales tan moderados, Queenie estaba aprendiendo a tener una voluntad de hierro. Se marchó a Londres ese mismo mes.

No es que fuese asunto del abogado, pero Queenie tenía un plan y un lugar desde el cual llevarlo a cabo. En realidad conocía a alguien en Londres, o lo suficientemente cerca para que la distancia no importase, en Kensington. Valerie Pettigrew había sido una actriz de tres al cuarto muchos, muchos años atrás, cuando ella y Molly, encargada del vestuario, se habían hecho amigas. Valerie había dejado el teatro para convertirse en la amante de un hombre rico, un noble dispuesto a mantenerlas a ella y a la hija que habían engendrado. Desafortunadamente, aunque amaba a Valerie y a la niña, estaba casado con la madre de su heredero. Hellen (con dos eles, en honor al barón, Elliot, y porque Valerie nunca supo escribir bien) era unos años más joven que Queenie. Queenie y Molly solían alojarse en la diminuta habitación libre de la casa adosada de las Pettigrew cuando iban a Londres, y la señora Pettigrew la invitó a visitarla tras el triste fallecimiento de su madre.

Queenie aceptó la invitación. Fue en el carruaje del correo, pálida y paralizada de terror. Se decía a sí misma que no estaba asustada por la velocidad, ni por la mayoría masculina de pasajeros, ni por estar sola. Se decía a sí misma que únicamente tenía miedo del futuro. Se mentía a sí misma.

La señora Pettigrew se mostró encantada de verla, especialmente cuando Queenie hizo las gestiones necesarias para alquilar la pequeña habitación. El viejo barón apenas iba ya a la ciudad, puesto que padecía de gota y temía sufrir una apoplejía entre los brazos de su querida. Su esposa y su hijo lo matarían. Sus infrecuentes visitas desembocaban en cada vez más frecuentes visitas de la señora Pettigrew a Ize, para venderle las pulseras de diamantes y los colgantes de rubíes que el barón le regalaba, a cambio de dinero para carbón, ropa y alimentos.

Hellen estaba emocionada por tener una amiga tan elegante y moderna con ellas. Su madre era demasiado gorda e indolente para pasear por el parque, acudir a obras de teatro o recorrer las tiendas (lugares donde Hellen podía conocer a hombres; seguro que Queenie querría ver a todos los caballeros solteros) y, por supuesto, los sitios de interés.

Pero antes Queenie tenía que hablar con Ize.

Primero Ize la arrastró hasta el banco. Luego maldijo, arrancó un cartel que estaba pegado junto a la puerta y, dedicándole una repulsiva mirada a un petirrojo de Bow Street que vigilaba a los clientes en el interior del banco, volvió a arrastrar a Queenie, esa vez fuera de allí.

—Maldita sea, deben de haber cogido al esbirro de Godfrey. Él es el único que les diría lo de la cuenta. Godfrey no lo hizo, por Satán, porque los hombres muertos no pueden hablar, y estoy endemoniadamente seguro de que Molly no lo haría, no después de haber vivido de ello durante todos estos años. ¡Maldición!

Queenie respiraba entrecortadamente cuando Ize aminoró el paso al llegar a Green Park. Estaba tan enfadado que no se dio cuenta de que ella le arrancaba el cartel de la mano y se derrumbaba en un banco.

Queenie tomó aire de nuevo. Tenía ante sí la imagen de una joven que podría haber sido su hermana. «Ojos azules», decía el anuncio, «cabello rubio claro. Dieciocho años de edad».

—¡Vaya! ¡Podría ser yo!

—Bueno, pero no lo eres —dijo Ize, tratando de recuperar el anuncio de búsqueda. Queenie se aferró a él y siguió leyendo.

—¡Dios santo, mira el dinero que ofrecen por información o por encontrarla! «Lady Charlotte Endicott, conocida en su día como Lottie, está siendo buscada desesperadamente por su hermano, el conde de Carde. Lleva desaparecida desde los tres años de edad… perdida en un accidente de carruaje.» —Imágenes de un coche cayendo, de gritos y de sangre pasaron rápidamente por la cabeza de Queenie—. Recuerdo…

—Recuerdas lo que Dennis Godfrey te contó. No eres ella, y punto.

—Claro que no. ¿Cómo podría ser yo la hija legítima de un conde cuando Molly era mi…? Molly era mi madre, ¿no es cierto?

Ize se sacó un cuchillo de la bota, miró a su alrededor para comprobar si los observaban, se pasó el cuchillo de una mano a otra como decidiendo qué hacer con él y, finalmente, se puso a rasparse la porquería de debajo de las uñas.

—Es hora de que sepas la verdad, yo creo, aunque solamente sea para evitar que acabes en la cárcel.

El rostro de Queenie palideció aún más.

—¿La cárcel?

—Eso es. Cárcel, o deportación. O tal vez la horca. Me colgarían a mí primero, y por eso no vas a contarle nada a nadie, sin importar la recompensa. ¿Me oyes?

—¿Nada sobre qué? ¿Quieres decir que en realidad tengo algo que ver con esta mujer?

—Algo, pero no de una forma legítima, por decirlo así. Molly nunca quiso contártelo; te quería demasiado y le daba vergüenza.

—¿Fui la hija ilegítima de su hermano? —dijo Queenie. Al menos aquel granuja estaba muerto.

Ize emitió un sonido que podría haber sido una carcajada.

—Como si aquel impresentable fuese a hacerse cargo de un bastardo suyo. Dejaría a su propio hijo morir de hambre en una alcantarilla. Pero tenía grandes planes.

—¿Para la hija del conde?

—Ella ya estaba muerta. Echó a perder el trabajo y mató a la condesa, al cochero y a la niñera también. Lo iban a colgar seguro, solo que el tipo que lo contrató era igual de culpable que él. Ese es quien nos ha estado pagando todos estos años. Pero antes de eso, el viejo Godfrey tuvo la ingeniosa idea de devolver a la heredera muerta a cambio del rescate.

—Pero estaba muerta. Acabas de decirlo.

Ize escupió en el suelo.

—Pero había cientos de huérfanos que mendigaban un hogar. Escogió a una niña hermosa, una que se parecía a la damita. Pelo rubio, ojos azules. Lo bastante parecida dentro de lo posible. Habrían pagado, pero el viejo conde murió, y después Godfrey. Y luego Molly va y se queda prendada de ti. No quiso saber nada de entregarte. Además, ella ya era culpable de haber ayudado y encubierto a su hermano. Y de quedarse con el dinero del chantaje. La habrían condenado hasta sin juicio, por tomarle el pelo a un conde.

Queenie no se planteó la culpabilidad o inocencia de Molly.

—¿Entonces soy huérfana?

—Por partida doble, ahora que Molly se ha ido.

Así que Queenie ni siquiera era hija de su madre. No tenía padres, ninguno. Su apellido no era «Dennis». Ni siquiera era el de Molly, al parecer. Debió de haberlo tomado del nombre de pila de su hermano cuando Dennis Godfrey se convirtió en un fugitivo. Solo Dios sabía de dónde procedía «Queenie». Suponía que tenía que sentirse agradecida a aquel horrible hombre por sacarla del orfanato. Los expósitos tenían una baja tasa de supervivencia en instituciones como aquellos asilos, viviendo entre la porquería, la pobreza y la enfermedad, sin oportunidades de mejorar su suerte. Aun así, era culpable de tantos crímenes abominables que se alegraba de que estuviese muerto.

Volvió a mirar el cartel.

—Alguien debería contárselo al conde actual y a su hermano. Mira, aquí dice que la información que se tenga debe llevarse a Bow Street.

—¿Alguien debería contarles qué? ¿Que has estado viviendo de su dinero durante dieciséis años? ¿Que tú ibas a ser el señuelo? ¿Que tu propia madre era una chantajista y tu tío el asesino? ¿O tal vez les contarás que yo fui cómplice, que lo supe todo durante todos estos años, también?

—No, yo no haría eso.

Lanzó el cuchillo y la punta aterrizó a un centímetro escaso del zapato de Queenie.

—Claro que no lo harías, maldita sea. Si oigo que te acercas al conde o a Bow Street, no tendrás que preocuparte por ir a la cárcel.

—Solo pensaba que deberían saber que su hermana está muerta para que dejen de buscarla. Pueden enterrar su recuerdo de una vez por todas, en lugar de vivir para siempre con la incertidumbre. —Igual que ella, que siempre se preguntaría por sus orígenes.

—Bah. ¿A quién le importan? Tienen su fortuna. Y nosotros no vamos a sacar nada más, a no ser que se nos ocurra un modo de entrar en el banco pasando desapercibidos. —Observó el cabello rubio de la muchacha que asomaba bajo el sombrero negro—. Puede que con un velo.

Queenie no creía que aquello fuese a funcionar. Si el conde tenía hombres vigilando el banco, seguro que se lo habían notificado a los cajeros. Además, ella y Ize no sabían qué nombre había utilizado Molly en su cuenta. ¿«Molly Dennis», como se la conocía en Manchester? ¿«Molly Godfrey», que era su verdadero nombre? Por otro lado, aunque el testamento establecía claramente que todo su patrimonio y propiedades le eran legadas a su hija, Queenie no tenía forma alguna de probar que ella era, de hecho, la hija de Molly. Entonces comprendió por qué no había encontrado ninguna partida de nacimiento, ni prueba alguna de su origen.

—El dinero no es nuestro —dijo.

Ize arrancó su cuchillo del suelo y lo limpió en sus pantalones.

—Entonces será mejor que yo me quede con una parte de esa dote que Molly apartó para ti. Piénsalo, nena. No serías nada sin mi ayuda.

Queenie no era nadie; no era nada.

—Ese dinero es mío, para abrir una tienda. Nuestro negocio, por otro lado, se ha acabado. No le hablaré de ti a nadie y espero que tú no vuelvas a hablar nunca de mí. Que tengas un buen día, Ize.

Y regresó a casa de las Pettigrew.

Valerie Pettigrew lo sabía todo acerca de la historia de los Carde, la tristeza del viejo conde fallecido y la tragedia de la muerte de su joven esposa, ambos agravados por la desaparición de su hijita. Había anuncios de recompensa pegados por toda la ciudad, recordaba la señora Pettigrew, pero la chiquilla nunca había aparecido. Conocía nuevas historias sobre el capitán Jack Endicott, que había regresado de la guerra y abierto un local de juego para encontrar a mujeres jóvenes de la edad adecuada… que pudiesen saber algo sobre su hermanastra. Contrataba a las más hermosas y las trataba bien, según todos los rumores.

—El Rojo y Negro, así es como llama a su club, ya que no permite que ninguna rubia haga negocios o acompañe a los hombres, en memoria de la pequeña Charlotte —contó la anciana mujer, secándose una lágrima del rostro.

Queenie pensó que aquella lágrima podía deberse a la emotiva historia sobre un joven héroe que renunciaba a su privilegiado estatus en la sociedad para emprender un turbio negocio a causa de un juramento que había hecho cuando no era más que un niño. Por otro lado, Valerie Pettigrew podría estar llorando porque, sin la protección de su barón, no podía visitar el local más distinguido y conocido entre las mujeres de su clase.

Queenie sí podía. Se libró de Hellen, para decepción de su amiga, y tomó un coche de plaza hacia Mayfair. El cochero conocía sobradamente la dirección, pues había llevado a muchas mujeres cargadas de esperanzas a aquel club. Estuvo de acuerdo en aguardar su vuelta por una moneda más. Ella procuraba permanecer tras el velo que llevaba, y tenía dudas acerca de su atuendo de luto.

—Debe tener el cabello rojo o negro, señorita. Y estar dispuesta a sonreír a los caballeros —le aconsejó con educación y generosidad—. Buena suerte.

Queenie no tuvo buena suerte. Era la última de la fila, al parecer, para hablar con el hombre que estaba a cargo de las entrevistas. Sin embargo, pudo contemplar largamente el retrato de la madre de la niña desaparecida, una mujer que se parecía a ella misma lo suficiente como para hacer que desease lo imposible. Qué dulce y elegante, qué perfecta con sus perlas, con una preciosa casa detrás. Queenie podía imaginarse perfectamente allí, como su amada hija. ¡Qué estúpida!

Se retiró el velo y observó a las demás mujeres que esperaban a ser llamadas al escritorio que presidía el largo y estrecho recibidor. Casi todas tenían el pelo rojo o negro, tal y como el cochero le había advertido, y vestían exuberantes y escotados atuendos que definían sus actitudes y ambiciones. Unas cuantas rubias, artificiales o no, buscaban un puesto diferente en el casino. Una mujer vestida con lúgubres ropajes llevaba incluso una niña con ella. Queenie no alcanzaba a imaginar qué era lo que aquella mujer buscaba allí, pero esta fue lo bastante amable como para hablar con ella antes de que le llegase su turno en la parte delantera de la habitación.

—Debes saber que tus hermanos son Alex y Jack. Te preguntarán el nombre de tu poni y de tu muñeca —le susurró mientras dejaba a la niña durmiendo sobre el banco para acercarse al escritorio.

Queenie había oído a la señora Pettigrew hablar de Alex, o Ace, como le apodaban, el actual conde de Carde; y del capitán Jack Endicott, desde luego, el propietario del club. Pero ninguno de los dos nombres resonaba en su cabeza. Creía que debía de haber conocido a un chico llamado Andy o Endy en el orfanato, y seguro que habría un Jack o un John.

Ella nunca había tenido un poni. Molly quería que aprendiese a montar, como una dama, pero a Queenie le daban miedo los caballos, así que nunca lo hizo. En cuanto a Dolly, se había desintegrado muchos años atrás, y Queenie suponía que la mitad de las niñas de Inglaterra llamarían Dolly a sus muñecas.

Entonces el hombre del escritorio se incorporó de la silla. Declaró las entrevistas finalizadas por ese día y se escabulló por la puerta trasera, tras la que Queenie alcanzó a ver a un hombre de pelo oscuro y nariz torcida sentado tras otro escritorio.

Queenie se marchó.

Lo intentó de nuevo la semana siguiente, tras siete infructuosos días inmersa en la búsqueda de empleo con alguna sastra consagrada de Londres. Nadie quería sus diseños ni sus destrezas con la aguja, excepto para puestos en los que pagaban poco por muchas horas en condiciones deplorables.

Aquella vez le pareció haber visto a Ize en las inmediaciones del club, pero ¿qué negocios podía tener él allí? Una vez más no tuvo suerte, ya que la oficina de entrevistas estaba cerrando. Una mujer con más carácter tal vez habría insistido en que su información era importante, que el capitán Endicott se sentiría aliviado tras escucharla, pero supuso que todas y cada una de las candidatas a heredera dirían exactamente lo mismo. Se retiró el velo para contemplar el retrato de nuevo antes de irse.

Unos días más tarde, la señora Pettigrew levantó la cabeza de su chocolate mañanero y su periódico y dijo:

—Vaya, ¿no es extraño? Hemos estado hablando del capitán Jack y su club, y ahora resulta que se incendió anoche. Nadie salió herido, por suerte. Creen que puede haber sido un jugador descontento el que causó el fuego intencionadamente.

Queenie pensó que había sido Ize, para advertirla a ella o al capitán Endicott. ¡Dios santo! Ahora le había causado más problemas a aquella pobre familia, cuando lo único que quería era acabar con su búsqueda y su pesar. Pensó en enviarles una carta, pero le pareció cruel no estar allí para responder a sus preguntas y no asumir la responsabilidad por su complicidad involuntaria en el crimen que causó el dolor de la familia.

Trató de presentarse en el salón de juego una vez más, ataviada con uno de sus vestidos más coloridos, con un sombrero rosa con velo en lugar del negro del luto. Se detuvo en el exterior para leer un nuevo cartel que habían colgado y que Ize no había conseguido destrozar. Esta vez la recompensa por cualquier información era más alta, y más detallada. Ahora buscaban a una joven de unos diecinueve años, conocida en su día como lady Charlotte Endicott, o Lottie, y que posiblemente ahora se identificase como Queenie.

¡Santo cielo! ¡La estaban buscando a ella, la llamaban por su nombre! Solo que no era su nombre, ni tampoco lo eran «Charlotte» o «Lottie». Ella no era nadie, solo una criminal, a pesar de que no había cometido ningún delito. Tenía una deuda con la familia Endicott que iba más allá de toda mesura, pero ¿cómo podía esperar pagársela desde prisión, si es que Ize no la mataba primero al sospechar de sus intenciones? O podría causar más problemas en el Rojo y Negro, o en la casa Carde de Grosvenor Square. Le pidió al cochero que rodease la mansión mientras decidía qué hacer. La elegante casa estaba siendo reparada, y no le resultaba familiar en absoluto. ¿Cómo podría, si no era más que una huérfana?

Era evidente que las Pettigrew verían los nuevos carteles… Y Valerie necesitaba dinero constantemente. Además, seguro que algunas de las sastras a las que Queenie había pedido trabajo recordaban un nombre tan particular. La atraparían, la entregarían y la arrestarían, si es que Ize no la encontraba antes.

Tenía que irse. Irse… ¿adónde? Tenía ahorros y tenía ambiciones. La guerra había terminado y Francia volvía a convertirse en la capital europea de la moda. Las sastras allí no eran costureras ni modistas que copiaban imágenes de las fotografías de revistas. Los hombres eran los diseñadores en Francia, y marcaban estilos para mujeres de todo el mundo. Queenie decidió que ingresaría como aprendiz en un lugar u otro. Su francés era impecable, según el criterio de su tutor, y era consciente de su atractivo físico, por si su destreza y su dinero no le bastaban para conseguir un empleo. Estudiaría mucho y se convertiría en una distinguida diseñadora, un árbitro de la elegancia inglesa, una mujer de negocios con un futuro. Tal vez no tuviese un nombre que pudiese llamar suyo (encontraría otro en Francia), pero sería alguien. Y entonces comenzaría a pagar su deuda de conciencia con lord Carde y su hermano Jack… Y con lady Charlotte.

3

1816

Harlan Harkness, lord Harking, odiaba Londres. Bueno, al vizconde le gustaban la camaradería de los clubes, los discursos en la Sociedad Agrícola, las librerías y Tattersalls. Harry, como lo llamaba todo el mundo, apreciaba tener cerca a su sastre, a su fabricante de botas y a su sombrerero de confianza, y que todos ellos conociesen sus gustos y preferencias. Lo que le disgustaba eran la suciedad y el olor, las aglomeraciones y el crimen. Y las mamás que hacían de casamenteras.

Toda el tema la sociedad irritaba a Harry: vestir incómodos atuendos formales para mantener incómodas conversaciones con jovencitas que se sentirían más a gusto en un aula escolar… Mientras sus maquiavélicas y manipuladoras madres trataban de pescar a todos y cada uno de los solteros disponibles.

¿Qué había de malo en que un tipo de veintinueve años no estuviese casado? Harry tenía mucho tiempo para engendrar un heredero y, si no lo hacía, su primo sería un vizconde admirable. Leonard ya tenía dos hijos y una esposa con muy mal genio. Además, Harry no valía nada en el mercado matrimonial que él conocía. No es que su rostro atemorizase a perros y a niños pequeños, pero tampoco era un adonis. Tenía el pelo de un tono castaño de lo más corriente, unos ojos castaños de lo más común y sus mejillas parecían las de un estúpido colegial: se sonrojaban con el frío, con el calor y en los salones de baile. Su físico no era nada del otro mundo para tratarse de un hombretón que trabajaba codo con codo con los arrendatarios de sus granjas. No era esbelto y grácil como los figurines de la ciudad, pues tenía que ayudar a reparar puentes y a fijar tejados después de las tormentas. De hecho, era torpe en la pista de baile, más torpe aún en el sutil coqueteo y un zoquete absoluto en el momento del cortejo que, gracias a Dios, aún no había llegado. Su fortuna no era lo suficientemente elevada como para levantar pasiones, ni expectativas siquiera, aunque Harking Hall era una magnífica mole, en su opinión. La residencia se encontraba atractivamente ubicada entre varios parques y rentables tierras de labranza, y contaba con un establo, un caminito en forma de óvalo y prados, todo ello visible desde la casa. Le encantaba aquel lugar. En este momento deseaba estar allí.

A las damas londinenses les traían sin cuidado los hermosos caballos, las fértiles granjas o la refinada arquitectura antigua. Se preocupaban por cumplir su calendario de bailes, por embutirse en sus lujosos vestidos y por ser vistas en todas partes llevándose «el mejor partido». Los matrimonios más provechosos, los títulos más elevados y los bolsillos más repletos parecían importar más a las señoritas que el afecto, el respeto o el interés mutuo.

Harry estaba condenadamente seguro de que ellas jamás podrían interesarse por un simple paleto de pueblo como él. Aun así, iban dejando trampas allá donde iba. Demonios, colocaban cepos para él, que llevaba menos de una semana en la ciudad.

Se alojaba en el Grand Hotel, que había sido reconstruido después del incendio. Al menos tenía vistas a Green Park desde las ventanas de su suite y podía imaginarse que estaba en Lincolnshire. De algún modo las invitaciones siempre le llegaban, invitaciones para todo: desde un desayuno veneciano (después del mediodía) hasta fiestas de vals. ¡Ja! ¿Es que los capullitos de alhelí estaban tan desesperados que se mostraban dispuestos a sacrificar los dedos de sus pies por su insignificante vizcondado? En una semana había recibido invitaciones a seis cenas, fiestas, bailes de debutantes y obras de teatro… Había un compromiso para todas y cada una de las noches, incluso ahora, a finales de invierno, antes del punto álgido de la temporada, mientras media sociedad se resguardaba en sus casas de campo, donde Harry anhelaba estar.

Harry pensó que tal vez lo que más le molestaba de la alta sociedad y de Londres fuese el ansia por llenar todas las horas con la búsqueda del placer. ¿Qué había de malo en sentarse junto a la chimenea con un buen libro y un buen perro después de un satisfactorio día y con el deber cumplido? Harry encontraba multitud de placeres en su vida sin tener que salir de su casa ni afeitarse dos veces al día.

Si las mujeres eran insufribles, los hombres eran aún peores.

A Harry le gustaba el buen vino, pero no despertarse con ganas de morirse. Podía jugar una mano de whist, pero no apostando aquello que le había costado tanto trabajo recuperar y conservar. En cuanto a las mujeres, no era un monje, pero tampoco era Harry, el Libertino, no necesitaba una mujer diferente cada noche, como tantos señoritos de la ciudad. Lamentaba que las mujeres tuviesen tan pocas oportunidades en la vida como para que muchas se viesen forzadas a vender sus cuerpos, pero no le gustaba comprar los favores de una. Se divertía de vez en cuando con alguna que perteneciera a la clase de mujer dispuesta a acostarse con uno sin obligarlo a prometerse… o a pagar.

Sobre todo despreciaba profundamente la moralidad de la buena sociedad, que era de todo menos encomiable. El adulterio era una plaga y a nadie parecía importarle.

Los supuestos caballeros arrojaban sus votos matrimoniales como si fuesen los pétalos de flor de su boda. Se suponía que las damas debían esperar hasta obsequiar a sus maridos con un heredero antes de tener un amante, pero ¿quién podía confiar en una norma social no escrita cuando un sagrado sacramento no tenía valor alguno? Nadie parecía mantener su palabra.

Harry tenía la intención de hacerlo, cuando llegase el momento, y pretendía casarse con una mujer con sus mismos escrúpulos. La idea de dejar Harking Hall en manos del hijo ilegítimo de otro hombre le había impedido buscar novia, ya que temía que jamás encontraría a esa mujer virtuosa tan poco común.

Tal vez fuese un mojigato, un gazmoño y un puritano, como decía su cuñado, pero a Harry le gustaba su vida y no encontraba nada malo en disfrutar de sus logros en lugar de únicamente perseguir su disfrute.

Se había forjado ese sentido de la responsabilidad y del trabajo duro del modo más difícil, pues había sido criado de un modo caprichoso por sus padres, que reunían, precisamente, las cualidades que él menos admiraba. Su padre era un libertino disipado que no prestaba atención alguna a su patrimonio si no era con el fin de encontrar algo que vender para financiar su vicio con el juego y sus caras jovencitas. Lady Harking era el escándalo en persona de la sociedad local. Hacía alarde de sus jóvenes amantes en las cenas que se celebraban en el vecindario. Harry suponía que lo hacía para vengarse. Cuando el fallecido vizconde sucumbió a la sífilis y su esposa se ahogó mientras viajaba en barco por Italia con algún poeta loco, Harking Hall estaba ya en ruinas y cubierta de deudas, y la dote de la hermana de Harry se había esfumado tiempo atrás.

Harry se había pasado los últimos nueve años haciendo reparaciones: en las granjas de los arrendatarios, en la casa, en el nombre de la familia Harkness y en las arcas familiares. Incluso había conseguido devolver el dinero que había tenido que pedir prestado para que su hermana se pudiera casar de forma respetable, con su dote recuperada.

¡Respetable! Demonios. A Olivia la había engatusado un atractivo baronet, un fino y elegante caballero que le había prestado atención en la asamblea local. Harry debería haberla obligado a esperar. Tendría que haber investigado el pasado de sir John Martin. Habría que haber espantado a aquel cobarde a latigazos. Pero Olivia era su única hermana y estaba a punto de convertirse en una solterona, y Harry no podía permitirse pagarle una temporada en Londres. Era mayor que Harry y él creía que más sensata. ¡Ja!

Así que allí estaba él, en Londres, ahogándose en aquel ambiente y eludiendo a las esperanzadas muchachas, en busca de un borrachín, de un jugador empedernido, de un mujeriego. Podría decirse que buscaba a su padre, si no fuera porque el borrachín resultaba ser su cuñado.

Y no vuelvas, había pensado cuando Martin se marchó de Harking Hall en plena noche. Olivia estaría mucho mejor sin aquella carroña, que tenía una amante en la ciudad, una aventura con la prima del vicario y una habitación en la posada (la habitación de Ellie, la Fácil) para las ocasiones en que estaba demasiado perjudicado como para regresar a casa. Olivia tenía a su hijo, a su hija, y los quehaceres del hogar de Harry. No echaría de menos las desdeñosas miradas de los vecinos, ni los gritos ni las lágrimas, ni los cardenales que trataba de ocultar. Y tampoco Harry.

Los sobrinos de Harry estarían mucho mejor sin ver a su padre llegar a casa tambaleándose, apestando a vino barato, y a perfume aún más barato, y con la ropa desaliñada.

Y Harry estaría infinitamente mejor si no tenía que seguir pagando las deudas de su cuñado. Sin embargo, no había querido añadir otra mancha al nombre de su familia, y que el marido de su hermana acabase en prisión a causa de sus deudas supondría más que un escándalo.

Ahora no le importaría ver a aquel gusano en el Hades. De hecho, él mismo conduciría a aquel miserable hasta allí, si era capaz de encontrarlo.

Martin se había ido en plena oscuridad tras la celebración del día de San Valentín en Harking Hall, la primera gran fiesta que aquella casa había visto en años, ahora que Harry volvía a tener dinero. Olivia lució los diamantes de los Harkness en aquella fiesta.

Martin se había llevado dos caballos (la pareja del mejor carruaje de Harry) y había huido con las joyas de la familia.

Los diamantes de los Harkness llevaban en la familia desde el día en que algún trompeta estúpido había gritado «Hark, alteza»0 en el momento preciso (o eso decía la leyenda familiar), y de ese modo había salvado la vida del monarca de la flecha de un asesino y obtenido por tanto un título y una recompensa. Se suponía que los diamantes eran para la esposa de Harry, cosa que no tenía, para su hijo, cosa que tampoco tenía, y para dar esperanzas de perpetuidad, cosa que Harry sí tenía.

Nadie le robaba a Harlan Harkness, lord Harking. Ni su dinero, ni su buen nombre, ni su herencia. Y mucho menos sus reliquias familiares.

El coche y los caballos de Harry se habían dirigido a Londres. Harry los siguió, convencido de que podría encontrar al sinvergüenza de Martin antes de que vendiese las joyas y perdiese todo el dinero jugando. Ahora ya no estaba tan seguro. Había preguntado en los clubes de caballeros y hasta visitado un montón de sucios antros sin encontrar una sola pista del paradero de Martin o de sus diamantes. No quería ir a Bow Street y airear los trapos sucios de su familia en público, pero pensó que tal vez tuviese que hacerlo antes de que transcurriera demasiado tiempo. Pero primero tenía que probar en un sitio más.

Había oído que un viejo compañero de clase había abierto un casino con el que había escandalizado a la alta sociedad y, sin embargo, había conseguido convertirlo en un éxito al mantener en vilo a la ciudad con la búsqueda de su hermana desaparecida. Jack el Loco Endicott era el típico granuja cuya nariz asomaba por los límites de las convenciones sociales. Además, era un héroe de guerra y también el hermano de un conde. Podía salirse con la suya y aun así ser aceptado.

Se suponía que el Rojo y Negro era un elegante salón de juego en cuyas mesas apostaban suntuosos cargos y deliciosas bellezas. Harry no creía que sir John Martin perdiese el tiempo (y el dinero de su cuñado) en ambientes tan caros, pero tenía la esperanza de que Jack Endicott, que ahora se movía por los suburbios londinenses y tenía escarceos con los bajos fondos, supiese adónde iría un hombre a vender joyas robadas, o dónde podía esconderse de su familia.

Se pertrechó con su bufanda de punto para combatir el frío y se dirigió al Rojo y Negro. Cualquier petimetre de la ciudad habría sacado sus caballos y a sus cocheros a pasear. Desde luego, sus mejillas no enrojecerían, su cabello no se despeinaría a causa del viento y sus botas no se llenarían de polvo. ¿Qué le importaba a Harry? Estaba allí para buscar a una oveja descarriada, no esposa.

Como era de esperar a media mañana, la puerta negra del club con el cartel de «Invitados» estaba cerrada y nadie respondió a sus golpes. El cartel de la puerta roja decía «Entrevistas», pero el amplio despacho estaba prácticamente vacío, de no ser por dos mujeres y un joven con aspecto de empleado. A pesar de las intenciones de Harry y de su supuesto desinterés, se apresuró a alisarse la corbata y a peinarse el cabello cuando entró por la puerta y vio a las mujeres. Típico de Jack el Loco Endicott, atraer a las jovencitas más hermosas de Londres.

La mujer de menor estatura era una morena de formas redondas que le dedicó una descarada sonrisa mientras su amiga hablaba con el empleado. Fue su amiga quien lo dejó sin aliento. No, fueron su rápido paso y el frío que hacía. Ninguna mujer de vida alegre iba a distraerlo de su misión y atraerlo hacia la indiscreción. Pero Señor, la mujer vestida de negro era despampanante. Tal vez el color de su ropa fuese lúgubre, pero el corte no lo era en absoluto; definía su alta y esbelta figura bajo una capa de terciopelo, terciopelo que no parecía ni la mitad de suave que su piel. No alcanzaba a ver sus ojos, pero pudo captar una aureola de brillantes rizos de ébano bajo un trocito de arrugado encaje negro con una pluma también negra sujeta con una cinta azul brillante. Estilo, gracia y belleza en una sola mujer… ¿Y acaso ella no lo sabía? Demonios, la mujer tenía un perro a juego.

Harry admiró también al perro.

Era un caniche gris de largas patas cubierto de rizos negros muy bien cuidados y con un collar azul alrededor del cuello. Se quedó quieto y tranquilo tras haber dedicado a Harry una inquisitiva e inteligente mirada y haber meneado su cola en forma de borla. La mujer ignoró por completo al recién llegado, inclinada hacia el joven y concentrada en lo que el secretario con anteojos le explicaba.

Harry se sentó en un banco rígido a esperar su turno y a disfrutar de la visión del animado perfil de ella y de su admirable busto. No, se dijo. Aquello era de mala educación, y además ofrecía mala impresión. Estaba allí en busca de información, no de un lío con una jugadora en un salón de juegos.

Así que se puso en pie y volvió la espalda a las mujeres para observar el retrato que colgaba de la pared y leer la oferta de recompensa por la hermana desaparecida de Jack Endicott. Esa sí que era una verdadera dama, pensó Harry sin poder evitarlo mientras observaba los angelicales ojos azules de la imagen, la serena sonrisa, la postura erguida, los rasgos tranquilos. Seguro que lady Charlotte (o su madre, o su prima, quienquiera que utilizasen como modelo de la niña perdida, ahora una mujer) no maldeciría, y menos en francés.

—Sacre bleu —oyó, e hizo un gesto con los labios ante la adopción de tal vocabulario por parte de las mujeres de vida alegre londinenses.

Queenie no había pretendido maldecir, sobre todo habiendo un hombre en la habitación. Se había dado cuenta de su llegada, por supuesto. ¿Cómo no iba a hacerlo, si su entrada provocó una corriente de aire frío en la recepción casi desierta? Luego, además, percibió lo impresionante del tamaño de aquel hombre y su campechano aspecto, ligeramente desaliñado debido al mal tiempo y a la naturaleza de su misión. No era un frívolo londinense que acudía allí a derrochar su fortuna jugando durante el día, o que se había quedado rezagado de la noche anterior.

Le volvió la espalda y trató de ignorar la descarada sonrisa que Hellen le dedicó al caballero. No podía preocuparse de los motivos que aquel extraño tuviese para visitar el Rojo y Negro en plena mañana, no cuando los suyos eran tan importantes, y no cuando sus esperanzas, planes y sueños se desbarataban.

Además, estaba más habituada a la volatilidad francesa que al lúgubre estoicismo británico. Así que maldijo, y a continuación se sonrojó y se llevó la mano a la boca. ¡Rayos! Ahora el joven que estaba a cargo de aquella oficina pensaba que no era mejor que una meretriz, y solo Dios sabía lo que se figuraría el apuesto caballero.

Nada había marchado bien desde su regreso de Francia, después de todos sus esfuerzos y preparativos. En realidad, nada había marchado tal y como esperaba, tampoco en París. Tal vez sus expectativas fuesen demasiado altas, o su nivel de desesperación demasiado bajo.

Bueno, con un poco de diligencia y una nueva identidad había encontrado trabajo con un modisto de buena reputación, monsieur Guatheme, quien vestía a la realeza y a las mujeres ricas, la nueva aristocracia francesa. Impresionado por sus dibujos y por sus ansias de aprender, accedió a que Queenie se formase en su estudio y su taller. Tras ver de lo que era capaz al hacerse cargo del caos de su musa creativa, el maestro diseñador se mostró dispuesto a dejar que la joven gestionase sus negocios diarios mientras él hacía el amor con sus hermosas clientas. A lo que no se mostró dispuesto fue a pagar a Queenie. Monsieur esperaba que estudiase a cambio de nada, e incluso que le devolviese el favor de las clases con una moneda que ella se negaba a usar.

Sin embargo, nadie más estaba dispuesto a contratar a una aprendiza desconocida, una mujer sin más referencias que sus diseños originales y sus suaves maneras. Así que Queenie había aceptado la oferta de monsieur y aprendió junto a él. Aprendió también a llevar una aguja y tijeras sujetas en una cinta en el costado. Mejoró su vocabulario con expresiones francesas referentes a la castración, a coserle a un hombre sus partes más preciadas a la papada y a la impotencia provocada por una aguja de zurcir.

Su viejo tutor se habría sentido horrorizado por aquello. Molly se habría sentido orgullosa.

Queenie había dado con la horma de su zapato, además de con un perro, siguiendo el consejo de la protectora y moralizadora portera que tenía la suerte de haber encontrado y haberse podido permitir. Queenie no sabía nada sobre perros (estaba aprendiendo sobre los hombres y sobre la profesión que había escogido, y eso era más que suficiente), pero su ama de llaves tenía una prima que cuidaba los caniches de los nobles ausentes. Los supervivientes que regresaban de las guerras y del terror nunca sabrían cuántos animales habían sido engendrados en su ausencia, ni cuántos poseían a su vuelta. Ahora Queenie tenía un noble animal.

Lo llamó Parfait porque era perfecto. Educado y bien entrenado, aquel caniche negro de gran tamaño apenas se separaba de su lado. Escuchaba sus planes sin criticarlos, sus dudas con una oreja levantada y sus miedos con un suave lametón en su mejilla o su mano. Verdaderamente era el compañero perfecto, mejor incluso, un amigo más comprensivo que ninguno que hubiera conocido antes. En cuanto hubo comprendido quién le daba de comer y a quién le debía que lo liberasen de su pequeña jaula y lo dejasen correr, le entregó su fidelidad y protección. Cualquiera podía aproximarse a él o a su ama, pero como un hombre se interpusiera entre ellos, el elegante, atlético, bien criado y refinado animal respondía igual que sus antepasados lobunos.

Monsieur soltó una carcajada y dejó a Queenie tranquila. La habilidad de la costurera era más importante que un fugaz revolcón y el caniche era más grande incluso que el amour propre de monsieur.

Queenie se sentía feliz de estudiar con su maestro costurero, de manejar tejidos con los que Molly nunca habría podido soñar, de aprender nuevos métodos y también a confiar en su propio sentido del estilo. Estaba creciendo, preparándose para ser su propia dueña, no el títere de los malignos planes de nadie, ni la huérfana adoptada, ni la víctima de nadie más. Cuando hubiese absorbido cuanto fuese capaz, regresaría a casa y comenzaría una nueva vida. Esos eran los planes de Queenie.

Hasta que monsieur empezó a vestir a sus clientas con los diseños de ella. ¡Cuántas maldiciones, lágrimas y tirones de pelo! Monsieur estaba consternado. ¿Cómo había podido ocurrir un accidente como aquel? ¿Cómo iba uno de los mediocres diseños de su ayudanta a embellecer a su clienta más ilustre?

¿Cómo? Porque él lo había robado de su cartera, junto con otros tres que aparecieron, con su nombre, en la última revista de moda.

¡Oh!, lo amenazó con las tijeras, le enseñó los dientes, le prometió llevarlo ante los tribunales… Queenie estaba decidida.

Finalmente, el francés cedió y pagó. No lo que costaban los diseños, pero sí lo suficiente como para retribuir su período de aprendizaje. E hizo que la revista de moda publicase su nuevo nombre, después del suyo, por supuesto, para que todos lo vieran. La victoria fue, tal vez, la mejor lección que Queenie había aprendido en Francia. Desde luego, fue la más satisfactoria.

Ahora podía regresar a Inglaterra. Obviamente, Queenie Dennis no podía volver. En cualquier caso, no era ese el nombre que aparecía sobre los figurines de las cinco copias de Le Grand Ensemble que empaquetó con esmero. Ahora era madame Denise, diseñadora. Había adoptado ese nombre no por el mezquino Dennis Godfrey, que tantas tragedias había causado, sino en memoria de Molly, que había tomado el nombre de su hermano por amor y le había hecho un sitio a Queenie en su corazón. El «madame» aportaba madurez y credibilidad.

Puesto que estaba en deuda con la casa Carde, y como formaba parte de su pesar, adoptó «Lescartes» como apellido. Su destino iba a residir en las cartas, de un modo u otro.

Antes de llegar a Francia, Queenie se había cortado sus largos y plateados rizos rubios, lo cual le había dado cierto aspecto de querubín hasta que se lo tiñó de negro. Un poco de kohl en las cejas y las pestañas, unos cuantos polvos y algo de carmín, un sensual lunar cerca del labio y, de hecho, parecía un ángel muy caprichoso. Molly no la habría reconocido, pero los caballeros vaya si lo hacían.

Y Queenie aprendió otra lección sobre el poder.

Sin titubeos ni vacilaciones, Queenie y Parfait se acercaron al mismo banco londinense que custodiaba la riqueza de su madre. Confirmó sus referencias con el dinero de monsieur y solicitó lo que quedaba de sus ahorros de Manchester, para satisfacción del empleado que la atendía, y que al mismo tiempo evaluaba la reacción de ella a sus insinuaciones amorosas.

La reacción de Queenie fue ignorar al hombre por completo. Hizo un gesto señalando el cartel ligeramente amarillento que pendía de la pared, cerca del escritorio del empleado:

—Veo que no han encontrado a la pobre heredera desaparecida.

El empleado hinchó el pecho sin apartar sus ojos de los de Queenie.

—No, pero no escatimamos esfuerzos. Nadie entra aquí sin ser detenidamente examinado.

Queenie ya se había percatado de eso. Se puso en pie y dijo:

—Merci.

Llamó a su perro y se marchó, pasando junto a un soldado de uniforme descolorido que hacía las veces de guarda.

Encontró una pequeña tienda en Morningside Drive con un salón de ventas en la entrada y dos estancias de menor tamaño detrás que serían perfectas como zona de trabajo y de pruebas. El angosto edificio incluso disponía de un apartamento en el piso de arriba con dos minúsculas cámaras y una sala de estar. Lo mejor de todo era que tenía un pequeño patio trasero para Parfait.

Con las nuevas tarjetas de visita en su poder, Queenie fue a ver a los editores de las publicaciones femeninas de mayor tirada. Los figurines publicados en Ackerman’s, La Belle Assemblée y The Ladies’ Monthly Museum eran la referencia que tomaban las damas londinenses para escoger su estilo y encargárselo a los modistos según sus preferencias de tejidos y colores. Queenie aspiraba a que el nombre de madame Denise apareciese también en aquellas revistas con el fin de que las clientas acudiesen directamente a ella.

Aun así, los editores, todos ellos hombres, no se mostraban interesados, a pesar de que sí manifestaban un gran entusiasmo por la muchacha de rizos de ébano y su perro. Madame Denise era una mujer joven, además de una preciosa viuda francesa vestida a la última moda. Y su nombre estaba vinculado al del eminente monsieur Guatheme… Aunque al parecer también lo estaban todas las demás mujeres hermosas de París. La rechazaban sin mayores explicaciones.

Sin embargo, una nueva revista estaba empezando su andadura. A Lady’s World era el producto de una joven pareja dispuesta a lograr su propia fortuna en la nueva economía de posguerra, justo cuando la floreciente clase comerciante contaba con dinero para gastar. Las esposas e hijas de banqueros y empresarios tal vez no fuesen verdaderas damas, pero podían actuar y vestirse como aristócratas si alguien las ayudaba. Los Milstrom estaban dispuestos a ello, y también a contratar a una diseñadora desconocida que compartiera su entusiasmo.

Queenie les vendió los mismos figurines que habían aparecido en la revista parisina, con algunas modificaciones, y firmó un contrato para futuros diseños. Ahora ya sabía que podía ganarse la vida. Sus ingresos no bastaban para cubrir sus necesidades, claro, pero ya le alcanzarían cuando consiguiese su propia clientela y se cotizase como merecía.

Queenie, con su confianza nuevamente recuperada gracias a su reciente éxito, creía que ambas cosas llegarían en su momento.

Sin embargo, todavía no se sentía lo suficientemente confiada como para acercarse al conde de Carde o a su hermano, el capitán Endicott. Estaba decidida a compensarles, o al menos darles una satisfacción o, como mínimo, poner fin a su búsqueda. Pero primero tenía que conocer el estado actual del asunto, y el suyo propio. Tal vez la familia del conde hubiera dejado de buscar a lady Charlotte, o escogido a una impostora probable, o expedido una orden de búsqueda para arrestar a una tal Queenie Dennis.

Por lo que sabía, podrían haber detenido y ahorcado a Ize, lo cual no le costaría ni una sola lágrima a menos que la hubiese culpado a ella del chantaje y todo lo demás.

Tras descartar distintas alternativas, le envió una nota a Hellen Pettigrew. Exceptuando a Parfait, que no contaba, Hellen era la mejor amiga que Queenie tenía en Inglaterra, de hecho, era su única amiga. La madre de Hellen, Valerie, se dejaba llevar demasiado por sus propios deseos y la necesidad de recursos económicos como para confiar en ella. Además, era la amante de un hombre rico, por lo que sus escrúpulos estaban en tela de juicio desde un principio.

Queenie tenía que confiar en alguien, pero aun así le pidió a Hellen que se encontrasen en el parque, para no darle su dirección.

—¿Qué pensabas, que te delataría? —le preguntó la muchacha indignada, tras haberse sorprendido por los cambios que su amiga había sufrido mientras se sentaban en un banco apartado.

Queenie había llevado bollos dulces para compartir con ella, pues conocía el apetito y los gustos de Hellen. Sacó uno y, simplemente, dijo:

—La recompensa es alta.

Con la boca repleta de migas, Hellen protestó:

—¡Yo nunca te cambiaría por dinero! Y mamá está cubierta. El barón le envió un colgante con un rubí por Navidad y un collar de oro para mí. El dinero que ganó con la venta nos durará una buena temporada. —Le ofreció al perro un pedazo de bollo—. Además, nunca supimos cuál era la conexión entre tú y los anuncios de recompensa por la heredera de Carde. Y aunque lo hubiéramos sabido, no teníamos ni idea de adónde te fuiste. No nos lo contaste, ¿recuerdas?

Queenie ignoró el resentimiento encubierto de aquella frase. Se había marchado para protegerse a sí misma y a sus amigas.

—Te lo diré si me juras que no le contarás una palabra a nadie. En serio, mi vida podría depender de tu silencio.

Hellen se inclinó hacia delante, ignorando al perro, que le olisqueaba los guantes.

—Lo juro por mi lugar en el cielo —uno que cada día era más dudoso que consiguiera—: no pronunciaré tu nombre, pero solo si me dices la verdad.

Así que Queenie se lo contó, y se sintió aliviada al explicárselo a alguien. Y Hellen se sorprendió.

—¿Quieres decir que ibas a ser lady Charlotte pero ahora no tienes intención de serlo?

—Pues claro que no tengo intención de hacerme pasar por ella.

Hellen sacudió la cabeza y suspiró.

—Supongo que no, si te has teñido el pelo de negro. Pero podrías hacerlo, jugar a ser una dama, vivir en una gran casa con criados, y no tener que trabajar ni un solo día más de tu vida.

—Me gusta mi trabajo. Además, no soy lady Charlotte Endicott. Soy una huérfana.

—Pero ellos no tienen por qué saberlo, solo que llegaste hasta Molly procedente de las manos equivocadas en el momento preciso. No podrían demostrar que no eres ella.

—Y yo no podría demostrar que lo soy. Pero sé que no es así. No torturaré a esa pobre familia con otra falsa esperanza ni actuando como una impostora.

—Bueno, yo no he oído que estén sufriendo. No es que se encuentren consumidos por el dolor a causa de una niña que no han visto en más de una década y de la que apenas tienen una mínima razón para pensar que esté viva. Los dos hermanos se las arreglan bastante bien, según las columnas de sociedad. El capitán Jack tiene una nueva esposa y una pupila, o eso dicen, y el conde ya tiene descendencia.

—Me alegro por los dos. —Y realmente se alegraba, tenía un extraño sentimiento de empatía hacia los dos caballeros. Además, si estaban contentos con su suerte, tal vez contemplasen su confesión con mayor benevolencia—. ¿Y qué hay de Ize? —preguntó entonces—. ¿Os ha causado problemas?

Hellen tomó otro bollo de la bolsa.

—Aparece de vez en cuando. A mamá no le gusta que venga a nuestra casa, por lo que puedan pensar los vecinos. Se limita a decirle que no sabemos nada sobre ti y lo manda por donde ha venido.

—Bien. Es un mal hombre.

—Al parecer a mamá le paga el precio que cuestan sus joyas, aunque ya no tiene la tienda.

—Tal vez, pero es un tipo peligroso. —Queenie no había mencionado con detalle la participación de Ize en los delitos, tan solo que estaba implicado y enojado—. Por eso no podía darte mi dirección, para que no se la dieras tú a él.

Hellen se sentía confusa, circunstancia bastante habitual.

—Pero si vas a abrir una tienda como madame Denise, tendrás que repartir tarjetas de visita.

—Pero Ize no sabe que madame Denise Lescartes y Queenie Dennis son una misma persona. No debe saberlo.

—Eso ya lo supongo.

—Y ese es el motivo por el que no debemos volver a vernos.

—¡Bah!, no te reconocería ni en un millón de años. Te juro que yo apenas te reconocí, de lo cambiada que estás. Desde luego, en cuanto hablaste y vi tus ojos supe quién eras, pero yo sabía que había quedado contigo, ¿no es cierto? Si hablas francés y mantienes los ojos medio cerrados de ese modo tan sensual, Ize nunca te relacionará con la tímida y pequeña Queenie. Además, ¿acaso hay algo más normal que el hecho de que yo entable amistad con una recién llegada a la ciudad que me va a vestir con sus diseños?

—¿Voy a hacerlo?

—Por supuesto. No serías capaz de dejarme de lado en la aventura más emocionante de toda mi vida, ¿verdad?

—Ahora que lo mencionas, esperaba que accedieses a ser mi encargada de tienda.

La expresión de Hellen dio un vuelco. También lo dio el bollo que sostenía entre sus dedos, para deleite de Parfait.

—¿Empleada de una tienda? Yo tenía la esperanza de ser cortesana.

Al parecer, Hellen tenía sus propios planes de futuro.

4

Entonces fue Queenie quien dejó caer su bollo de entre sus entumecidos dedos. Tendría que darle a Parfait una cena más ligera. Si no estuvieran en el parque, le echaría a Hellen una buena reprimenda.

—¿Deseas convertirte en… en…?

—En la amante bien pagada de un caballero rico. A mi madre le ha ido bien —respondió Hellen para defenderse—. Ningún apuesto mozo va a presentarse para pedir la mano de la bastarda del barón, ¿sabes? Mi padre le tiene demasiado miedo a su mujer como para pagarme una pensión, o algo. Así, ¿qué opción prefiero? ¿Coser para la esposa de algún señoritingo, o ser la querida de él?

Miró a Parfait, con su collar de cuero que hacía juego con la cinta del sombrero de Queenie, con su pulcro aspecto, bien alimentado, bien cepillado y con su carácter tranquilo.

—Escojo la vida de lujo.

—Pero no siempre es así, seguro que lo sabes. Has visto a mujeres pidiendo en la calle, brujas demacradas sifilíticas, muchachas escuálidas con bebés famélicos colgándoles de los pechos. ¡No puedes querer eso!

—Pues claro que no. Solo las necias acaban en los bajos fondos, pajarillos que se valoran muy poco o que aceptan al protector equivocado. Yo soy demasiado lista para eso y demasiado guapa como para no tener éxito. Y aunque he visto a las putas de las esquinas, también he visto a mi madre y a sus amigas. Ellas tienen casas, criadas y carruajes propios. Las más inteligentes tienen ahorros y las otras sus joyas, para cuando sus caballeros se cansen de ellas. Lo único que tienen que hacer es ponerse guapas y recibir a sus amigos con clase. Champán y unos cuantos abrazos, y después caramelos y depósitos bancarios. Una chica puede acabar mucho peor.

—¿Y qué pasa con las familias de los caballeros?

—¿Qué? ¿Deberían darme pena esas frías mujeres que no satisfacen a sus maridos lo suficiente como para que ellos se queden en casa? ¿O debería estar celosa? ¿Quién puede decir que su esposo se ocupa más de ella que de su amante? Esos matrimonios fueron transacciones financieras, igual que el hecho de que un rico escoja mantener a su querida.

—¡Pero no está bien!

—Sería peor obligar a mamá a mantenerme para siempre. El barón no es tan generoso y su salud no está asegurada. Tengo que contribuir.

¿Vendiendo su cuerpo? Queenie no podía mirar a su amiga a la cara. Hellen se sacudió las migas de los guantes.

—No pretendo venderme por cuatro peniques a cambio de un magreo en la puerta, ¿sabes? Tú me ayudarás a parecer cara, ¿verdad?

Queenie haría cualquier cosa para rescatar a Hellen de la vida de una mantenida de Covent Garden.

—Pero cuando mi negocio sea un éxito, yo podré…

—Podrás vestirme a la moda y enviarle la factura a mi caballero.

Queenie sacudió la cabeza.

—No, no puedo.

—Tú no tienes que hacerlo. Tienes talento y una educación, una profesión que te gusta y los modales de una dama. Yo no tengo nada, excepto mi rostro y mi figura. Pero sí que me gustan los caballeros.

Queenie comprendió que a su amiga le gustaban todos los caballeros. Tuvo que darle un codazo a Hellen para que dejase de batir sus pestañas ante el joven de aspecto serio que realizaba las entrevistas en el Rojo y Negro. Más tarde tuvo que propinarle una patada en el tobillo para que dejase de hablar con el atractivo recién llegado. No había querido llevarse a Hellen consigo al club, pero esta no iba a permitir que se le impidiera echar un vistazo al hermano de un conde. Además, ¿qué mejor modo de reconocer el terreno en busca de posibles protectores que como crupier en un salón de juego?

Sin embargo, el Rojo y Negro no solo no estaba contratando gente, sino que además ya no era un casino.

Queenie volvió la vista atrás para observar si el caballero había oído la última imprecación que había murmurado. Sin embargo, lo único que alcanzó a ver fue la parte posterior de su abrigo, una prenda que al momento le llamó la atención por su excelente tejido y su impecable corte. También se percató de que los modales de aquel hombre eran excelentes, mientras este fingía examinar el retrato de la pared.

Se volvió de nuevo y con su acento francés se disculpó una vez más:

—Lo siento monsieur, con mi apuro no recuerdo su nombre.

Este se inclinó levemente desde detrás de la mesa, en respuesta a la educación mostrada por ella. Se ajustó las gafas y le echó un vistazo a la tarjeta de Queenie, pues también había obviado su nombre en medio de su distraída admiración por el aspecto de la joven.

—Browne, madame Lescartes; John George Browne, a su servicio. Pronto seré el director de la escuela para señoritas Ambeaux Silver.

Entonces fue Hellen la que juró:

—¿Una maldita escuela? ¿Por qué alguien convertiría un rentable salón de juego en una deprimente institución?

El señor John Browne dejó de mirar a Queenie para dirigirse a la mujer más joven.

—El capitán pensó que podría hacer más por las jovencitas desafortunadas educándolas que ofreciéndoles un trabajo temporal en su descenso por el camino de la perdición.

Como aquel era precisamente el camino al que Hellen estaba abocada, con o sin aquel maldito club o su aburrido profesor, le volvió la espalda y cogió a Queenie del brazo.

—Entonces será mejor que nos vayamos también.

Queenie no estaba dispuesta, quería escuchar más cosas acerca de la nueva empresa del conde y su hermano menor.

—Es muy noble por parte del capitán Endicott.

Y nada típico de su reputación de granuja.

En vista de su interés, el rostro del señor Browne se iluminó con fuerza. Aquel era, después de todo, el nuevo trabajo de su vida.

—En realidad, la esposa del capitán era maestra de escuela antes de trasladarse a Londres —les confió, puesto que en cualquier caso era una información de dominio público—. No aprobaba el vínculo con un establecimiento de juego. El capitán Endicott había acogido a una pupila, ¿saben?, la nieta de un lord. No consideraron el Rojo y Negro un lugar adecuado para criar a una señorita de buena cuna.

Queenie estaba de acuerdo. Un antro de juego para caballeros no era lugar para una dama, o una mujer decente de cualquier clase. Su opinión acerca del capitán Jack Endicott mejoró un ápice.

—¿Entonces ahora este sitio se convertirá en una escuela? Pero, ¿eso puede proporcionar ingresos?

—Oh, la señorita Silver, que ahora ya es la señora del capitán Endicott, heredó un poco de dinero. Y el hermano del capitán es un ferviente defensor de la escolarización de los desfavorecidos, así que he ahí una generosa donación. La institución se llamará escuela Ambeaux Silver en memoria del padre de la señorita Silver, un reputado estudioso, y de la madrastra del capitán Jack, la madre de la pobre chiquilla que desapareció. —Sus ojos se clavaron en el fondo de la estancia, en el retrato.

Aquello dio a Queenie la oportunidad de plantear más preguntas:

—Qué bonito honrar sus memorias, pero ¿entonces han desechado toda esperanza de encontrar a la joven?

—En absoluto —respondió el señor Browne—. Ese es el motivo por el que hay alguien aquí a todas horas, a pesar de que el club ha estado cerrado los últimos meses y de que las obras de renovación para construir las aulas aún no han comenzado. El conde también cuenta con un hombre en nómina en Bow Street que se encarga de reunir pistas. Creían haber encontrado un rastro fiable que seguir, pero la joven nunca se dio a conocer, a pesar de lo elevado de la recompensa.

Hellen había empezado a juguetear con las cintas de su capota, ansiosa por salir de aquel poco prometedor lugar, pero Queenie no estaba por la labor.

—Dígame, señor Browne, ¿está usted en situación de contratar personal para la nueva escuela?

El hombre se hinchió de orgullo.

—En efecto. El capitán y su esposa me han encomendado la labor de entrevistar a los candidatos para los distintos puestos, así como la de establecer los currículos y los horarios de las clases.

—Esas son grandes responsabilidades. La familia debe de confiar plenamente en su capacidad.

El pecho del señor John George Browne se infló aún más ante el interés y el criterio de la hermosa dama. Pocas mujeres, especialmente con las virtudes de madame Lescartes, acostumbraban a mirarlo más de una vez. Motivo por el cual, tal vez, comenzó a hablar de sus propios orígenes y proyectos.

—Yo soy, de algún modo, un protegido de lord Carde, el hermano del capitán, claro. Mi familia realiza un pequeño servicio para su excelencia, ocupándose del señor Sloane, hermano de lady Carde, que fue el primer causante de todo el jaleo de la chica desaparecida, a pesar del empeño que pusieron en mantenerlo en secreto. Ha perdido el norte.

Ante la mirada inquisitiva de Queenie, se dio unos golpecitos en la sien.

—Tocado, ya sabe. Pero la familia no quería enviarlo a un manicomio y que todo el mundo lo viese y lo menospreciase. Así que mis padres lo alojaron en su posada de las afueras de la ciudad, asegurándose de que no pudiera causar más problemas o escándalos. Mis hermanos lo vigilan, aunque sobre todo es mi hermana la que le hace compañía.

»Además de sus generosos honorarios, el conde me envió a la universidad y luego me recomendó al capitán Endicott para este puesto. Su excelencia cree que puedo llegar lejos, con la experiencia y el respaldo adecuados.

—Estoy segura de que así será, señor Browne.

Hellen se aproximó. ¿Aquel tipo de pelo color arena y con anteojos era un hombre con medios y potencial? ¿Un negocio familiar, un protegido del conde? Le dedicó una amplia sonrisa, asegurándose de que se le marcaban los hoyuelos.

—Debe de ser usted un hombre muy diligente, señor Browne.

Browne enrojeció.

—Yo, eh, espero no decepcionar al conde, señorita.

—Pettigrew, señorita Hellen, con dos eles, Pettigrew.

Queenie los interrumpió antes de que Hellen le diese a aquel pobre hombre su dirección, u otra palmadita en su ahora temblorosa mano.

—Pero, ¿está usted prosperando en su búsqueda, señor Browne? ¿Ha completado la plantilla de instructores de la escuela?

Entonces Browne tuvo que apartar los ojos de aquellos dos hoyuelos para mirar a madame Lescartes.

—Prácticamente, salvo unas pocas plazas, ya que la escuela no puede abrir hasta que se complete la reconstrucción.

—Necesitarán una instructora competente en costura si esperan mejorar la suerte de esas chicas en la vida. Tales conocimientos otorgarán a sus alumnas la oportunidad de conseguir un empleo honesto y bien retribuido.

—Sí, la enseñanza de destrezas prácticas debe formar parte de su educación.

—Entonces me presentaré para el puesto.

Hellen dejó de sonreír.

—Creí que estabas decidida a diseñar tus propios vestidos y hacerte un nombre en el mundo de la moda, Quee… Huy. Qué extraño giro de los acontecimientos, si quieres mi opinión.

Queenie levantó la barbilla.

—Puedo hacer ambas cosas. Y puedo motivarlas para que se esfuercen en la escuela contratándolas cuando terminen sus estudios. Esa debe de ser la intención del capitán, ver que sus alumnas emprenden carreras con futuro.

El señor Browne miraba a una mujer y luego a la otra, desconcertado con este último giro de la conversación. ¿Serían traficantes, meretrices o trabajarían para la beneficencia? No tenía ni idea.

—No se preocupe, señor. Le presentaré mi propuesta al capitán Endicott en persona —insistió Queenie—. Si usted fuese tan amable de informarle de que deseo consultarle sobre un asunto que afecta al progreso de la educación…

Browne sacudió la cabeza, deseando ser capaz de solucionar esta confusión en nombre de su patrón.

—Me temo que el capitán Endicott no concede entrevistas. Tampoco la señora del capitán Endicott, en realidad. No están aquí.

—Entonces acudiré a la casa de los Carde. Creo que era allí donde residían la esposa del capitán y su pupila.

—Tampoco se encuentran allí, ni el conde ni su esposa. Se han ido todos a Northampshire para el alumbramiento de lady Carde. No regresarán hasta que la escuela se halle lista para abrirse, tal vez a finales de la primavera, cuando mejoren las carreteras.

—¡Por los calzones de Satán! —maldijo Queenie, sin preocuparse por hablar en francés o por bajar el tono de voz.

Esta vez Harry no pudo ignorar el sentido improperio. Ni tampoco el hecho de que aquella mujer podía estar en problemas. Además, ya se había entretenido bastante. Él tenía asuntos que arreglar, un malnacido al que enfrentarse, y su educación llegaba hasta allí. La dama vestida de negro era hermosa y su perro estaba bien educado, pero aun así visitaba el Rojo y Negro, lo cual significaba que no tenía derecho a ser tratada con la misma sutileza que en un salón de baile.

A pesar de todo, Harry era un caballero, así que se acercó a la entrada de la habitación y preguntó:

—Disculpe, señorita, ¿hay algún problema?

¿Problema? El casino estaba cerrado, su temido encuentro con la familia Carde volvía a posponerse y su mejor amiga iba a sucumbir a una vida de pecado. ¿Cuál era el problema para el corpulento caballero con su informal, aunque caro atuendo?

—Nada que le concierna, señor —respondió con cierta brusquedad, a pesar de la cortesía de él. Estaba irritada por la situación, por el hecho de que aquel desconocido la presenciara y porque se sentía demasiado débil para marcharse de aquella oficina. Había dedicado toda su energía y todos sus esfuerzos a conocer al capitán Jack Endicott ese mismo día, en aquel mismo lugar, por fin. Ahora no le quedaban fuerzas para enfrentarse a la misma perspectiva un tiempo más tarde.

—Ven, Hellen —dijo, disimulando su alivio por que sus rodillas no le hubiesen fallado, de lo fuerte que las había estado apretando una contra la otra—. Sentémonos aquí y discutamos nuestro próximo movimiento.

Hellen se desplomó sobre el duro banco de madera junto a Queenie, tan abatida como ella.

—Bueno, al menos no te vas a convertir en institutriz próximamente.

¿Profesora? Harry no podía imaginarse a una mujer que encajase menos en la concepción que él tenía de una maestra. Aquella elegante muchacha de rizos negros no tenía un rostro adusto, ni llevaba el cabello recogido hacia atrás. Tampoco vestía un atuendo amorfo y sin color que ocultase cualquier atributo femenino que pudiera poseer. Incluso si fuese vestida con un saco, con solo mirar sus ojos estos la habrían delatado. Unos ojos de sirena que llamaban al hombre a naufragar en sus azules, azulísimas profundidades. Eran más intensos, más vivos incluso que los de la mujer del retrato, tal vez resaltados por el ingenioso uso de cosméticos que Harry creía poder detectar. No, aquella magnífica mujer no era una altiva institutriz.

Y no era asunto suyo.

Harry se aproximó más al escritorio y le tendió la mano al joven, que seguía con la vista clavada en la mujer como si le hubiese robado el corazón o la cordura, al pobre tipo.

—Soy Harking, un amigo de Jack Endicott —dijo Harry—. He venido a hablar con Jack de un asunto personal.

El hombre tomó su mano, pero también se inclinó ligeramente, al reconocer la clase, ya que no el título concreto, de Harry.

—Siento comunicarle que el capitán está fuera de la ciudad, milord.

—Entonces tal vez alguno de sus subalternos pueda hablar conmigo de un tema delicado.

—Lo siento, pero no hay nadie más aquí. El club está cerrado. Y como les estaba diciendo a las damas, el Rojo y Negro está a punto de ser convertido en una escuela.

¿Jack Endicott regentando un centro educativo? ¿Aquel jovenzuelo despreocupado que apenas había conseguido permanecer en su propia escuela, por lo que Harry podía recordar? Volvió a retirarse su bufanda de punto del cuello, y dijo:

—Al parecer he perdido la mañana, entonces.

El joven, al menos siete años menor que Harry, parecía sincero en su intento de ayudar a un amigo de su patrón, especialmente uno que parecía recién llegado del campo.

—Tal vez yo pueda serle de ayuda. Si bien no conozco las complejidades de una ruleta, sí que conozco Londres.

Harry tenía que intentarlo. Bajó la voz, aunque las mujeres estaban manteniendo una discusión privada en uno de los bancos.

—He venido a la ciudad en busca de un hombre. Esperaba que Jack pudiese saber algo sobre él o su paradero. Se llama sir John Martin y tengo motivos para creer que es un jugador empedernido y un gandul. —Alzó la mano para anticiparse a la réplica del otro hombre—. No estoy diciendo que la antigua clientela del capitán Endicott estuviese formada por ovejas descarriadas, pero Jack podría conocer a los de su calaña.

El señor Browne ordenó una pila de papeles que había sobre su escritorio mientras reflexionaba.

—El capitán conocía a todo el mundo. Su trabajo era saber quién podía pagar y quién iba de fiado, por supuesto. Así fue como logró tal éxito, además de por la cabeza que tiene para las apuestas. Pero eso fue antes de que yo llegase aquí. El señor Bonner, que era el encargado del club, se ha ido, y Snake, o sea, el portero, se ha trasladado al norte con su familia. Lo lamento, milord. No sé nada sobre ese sir John Martin suyo.

—Se lo agradezco de todos modos. —Harry asintió y se volvió para marcharse.

—Pero si lo que busca es un petimetre de ciudad —añadió Browne cuando Harry pasaba ya junto a las mujeres en dirección a la puerta—, debería intentarlo en el baile de las Cyprian mañana por la noche. Todo vividor y aspirante a mujeriego que se precie estará allí, a falta de otro entretenimiento en la ciudad. Si a su, eh, amigo no le van los asuntos de faldas, tal vez asista para jugar. Se entra pagando una cuota, por lo que no necesita invitación. Cualquiera que pague el precio de la admisión es bien recibido.

Harry no quería tener nada que ver con las infames reuniones que degeneraban en orgías y en las que los hombres escogían a sus últimas amadas o a sus caprichos pasajeros. Lascivos y licenciosos, los bailes de las Cyprian representaban lo peor que Londres tenía que ofrecer. La idea de asistir a uno de ellos dejó un regusto amargo en la boca de Harry.

No pensaba lo mismo Hellen, cuyo humor había mejorado casi con la misma rapidez que su sonrisa había aparecido al oír que Harry era un lord.

—¿Has oído eso, Q… corazón? Se va a celebrar otro baile. ¡Vamos!

Queenie se sintió como si se hubiese tragado el mismo amargo limón que lord Harking.

—¿Estás loca? Esas reuniones son peligrosas y depravadas.

—Bah, no son tan malas. Una chica puede evitar a los tipos desagradables, y siempre puede rechazar las ofertas no deseadas, ¿no es cierto? En realidad será la oportunidad perfecta de ser vista y de conocer caballeros.

—No conoces a nadie que haga las presentaciones.

Hellen soltó una carcajada.

—La mitad de los invitados llevan máscara, tonta. No es uno de los salones de la reina. El objetivo es conocer a extraños.

John George Browne había salido de detrás de su escritorio para acompañar a lord Harking hasta la puerta.

—Esos sitios no son tan malos, al menos a horas tempranas. Baile, vino, buena comida, muchachas hermosas.

—¿Usted va a ir? —preguntó Harry con tono severo—. Porque parece de la opinión de que tal entretenimiento resulta atractivo.

—No, no puedo permitirme… —Browne miró a las mujeres—. Quiero decir que ahora soy profesor. No creo que mis patrones lo aprobasen.

—Tu madre no lo aprobaría —le susurró Queenie a Hellen.

—Bah, así fue como ella conoció a mi padre. Además, es el lugar perfecto para que exhibas tus diseños y consigas que tu nombre se conozca. Si deseas que tu negocio sea un éxito, tienes que anunciarte. Podrías pasarte años vendiendo dibujos antes de conseguir llegar a oídos de tantas mujeres elegantes en una sola noche.

—Las elegantes disolutas.

—Que es más probable que paguen sus facturas a tiempo que tus damas de la alta sociedad, quienes creen que te están haciendo un favor al frecuentar tu negocio. Y es el cometa más brillante el que llama la atención en el cielo, no las frías y distantes estrellas. Solo puedes conseguir que se hable de ti vistiendo a mujeres de las que se habla, y lo sabes.

Hellen tenía razón.

Mientras tanto, Browne le decía a Harry:

—El baile es la mejor oportunidad que tendrá de dar con su hombre. Podría peinar Londres durante semanas antes de encontrar a tantos vividores reunidos bajo un mismo techo. Y también a caballeros respetables —añadió al ver el ceño fruncido de Harry.

Browne tenía razón.

¡Maldita sea!, pensó Harry.

Diable!, pensó Queenie.

Parfait aulló al percibir la angustia de su ama, lo cual trasladó los pensamientos de Harry, que estaban puestos en la sórdida soirée, a las mujeres de dudosa moral que ocupaban banco. Profesoras, ¡ja! Tenían las cabezas pegadas, lo más probable es que estuviesen discutiendo sobre lo que se pondrían para el próximo jolgorio. Todas las mujeres como ellas se preocupaban por los vestidos… y el dinero.

Su dinero. Señor, estarían poniéndose de acuerdo para formar una fila y meter las manos en sus bolsillos… o en otra parte. Las meretrices podían resultar aún peores que las mamás casamenteras, ya que estaban más desesperadas… y resultaban más obvias en sus intenciones. Tenían menos años para asegurarse el futuro, pues el tiempo no solía sentarse a esperar dulcemente sobre los hombros de una fulana. A las mujeres criadas con dulzura, al menos, les quedaban su linaje y sus dotes una vez que las debutantes del año siguiente hacían sus reverencias.

Mientras las jóvenes damas daban la impresión de ignorar el objetivo de la temporada de eventos sociales, las más ligeras de cascos alardeaban de sus ambiciones. De eso iba el baile de las Cyprian. Harry suponía que estaría demasiado ocupado esquivando a las posibles meretrices como para localizar a Martin entre el humo, la multitud y los rincones recónditos. Se pasaría el rato huyendo en lugar de cazando, a menos, claro, que contase con algo que lo protegiese de la voraz jauría. Con una pistola … No, con una mujer de su brazo debería estar a salvo…

—No podemos ir sin acompañante —decía Queenie—. Sencillamente, es demasiado peligroso para dos mujeres inexpertas. Sabes que cuando los hombres se exceden, pierden los modales. Y en cualquier caso, los hombres que asisten a esos eventos no son en absoluto caballeros, ni escucharán los deseos de una mujer cuando estén bebidos. Yo no iré sin la protección de un caballero a menos que pueda llevar a mi perro. No sería seguro.

—¡No puedes llevar a Parfait!

Parfait oyó su nombre y miró a Hellen. Hellen miró a lord Harking. Harry miró a Queenie. Queenie miró al suelo. El señor Browne los miró a todos y decidió que podría relajar sus principios un poco.

—¿Entonces, vamos todos?

5

Browne hizo las presentaciones:

—Madame Denise Lescartes es diseñadora —concluyó.

Y Harry era un hotentote. Pero la mujer resultaría más que adecuada para sus propósitos. ¿Quién iba a suponer que querría mirar a otra con una belleza como aquella cogida de su brazo? De hecho, Harry saboreaba ya la idea de que el bastardo de su cuñado lo viera con la falsa femme francesa. Dejaría que Martin lo llamase mojigato. Dejaría que se pusiera verde de envidia antes de encargarse él mismo de marcar su piel con moratones negros y azules.

Mientras Harry cavilaba sobre aquel caos y se formaba una impresión al respecto, Queenie también reflexionaba sobre su decisión. Sí, concluyó, aquel hombre era lo suficientemente robusto y sombrío para tomarse en serio sus deberes como acompañante. Dios sabía que era lo bastante corpulento, con unos músculos bien formados y una ocasional mirada descortés en sus ojos marrones, la misma que ahora, que disuadiría a cualquier otro hombre de prodigarle indeseadas atenciones. Además, no tenía ni una sola de esas venas rotas en la nariz que indicaban que el sujeto en cuestión era dado a empinar el codo, ni tampoco bolsas bajo los ojos que denotasen que había trasnochado. Poseía una complexión sana y un paso firme y decidido.

Harking serviría, decidió Queenie, ya que tenía que enfrentarse a aquella horrible situación. Había algo sólido y digno de confianza en él. Tal vez fuese su humilde bufanda de punto, o el rubor juvenil que apareció en sus mejillas cuando se inclinó para darle la mano.

—¿Nos harán usted y la señorita, eh, Pettigrew el honor de acompañarnos a mí y a Browne, señora? Estoy buscando a mi cuñado y cuantos más ojos, mejor.

Seguro que lo del cuñado es una excusa, pensó Queenie, de algún modo embelesada por el hecho de que Harking no quisiera admitir que buscaba una amante. Pero había incluido a Hellen y al señor Browne en la invitación y se había hecho cargo de aquella tesitura de un modo magistral que, muy a su pesar, le agradaba. Ahora no tendría por qué temer quedarse a solas con él, o que Hellen se marchase por su cuenta.

—Será un honor para nosotras —respondió en nombre de las dos—. Tengo la esperanza de hacer publicidad de mis nuevos diseños. Cuanta más gente los vea, mejor —repitió.

Seguro que lo de los vestidos es una excusa, pensó Harry, un poco ofendido por el hecho de que madame Denise Lescartes necesitase alegar una excusa tan endeble para actuar como su acompañante aquella noche. Una mujer en su situación debería dar saltos de alegría ante aquella oportunidad, incluso aunque él no fuese un Creso ni un romántico Romeo. La señorita Pettigrew daba saltitos de emoción sobre el banco y Browne sonreía. Madame Lescartes fruncía el ceño.

El perro gruñó. Harry retrocedió un paso al caer en la cuenta de que había estado a punto de besar la mano de madame Lescartes para sellar su acuerdo antes de que ella pudiese cambiar de opinión. No había notado anillo alguno bajo su guante, lo cual de algún modo contribuía a que pudiese olvidar la contumacia de ella.

—Entonces nos ayudaremos el uno al otro —dijo, de un modo excesivamente forzado incluso para sus propias orejas, las cuales temió que enrojeciesen—. Y tal vez, mientras tanto, logremos pasar una agradable velada —añadió.

La señorita Pettigrew reía a carcajadas y aplaudía al mismo tiempo.

—Desde luego que nos lo pasaremos maravillosamente. ¿Por qué no iba a ser así?

Tal vez porque Queenie temía que Harking pensase que estaba contratando a una dama de compañía y la considerase una prostituta. Podía leerlo abiertamente en su semblante y en lo rápido que había dejado caer su mano, como si su tacto pudiese contaminarlo. Aquel atractivo hipócrita asistía a uno de los bailes de las Cyprian al tiempo que se deshacía en pretextos. No estaba dispuesta a que malinterpretara sus intenciones. Alzó la barbilla.

—Sí, será una buena noche. Solo una noche.

Harry captó a la perfección el significado de aquello. Estaba rechazando su oferta de carta blanca en cuanto a una posible retribución antes de que él pensase siquiera en plantearla; así de segura de sí misma y de su atractivo estaba ella. ¿Acaso sus bolsillos no rebosaban lo suficiente? ¿O sus modales no eran lo bastante refinados? ¿O es que sencillamente no era comparable con su condenado perro?

Esta mujer puede buscar un protector en lo más alto de la sociedad si así lo desea, admitió Harry. La mayoría de los hombres suspirarían por la posibilidad de adquirir sus servicios por una noche, una semana, un mes o el tiempo necesario para satisfacer sus curiosidades y urgencias carnales. Pero Harry no formaba parte de esa mayoría, aunque se le acelerase ligeramente la respiración al pensar en llevar a madame Lescartes al baile… Y luego a casa. Descubrir sus secretos bajo las elegantes prendas que vestía, sentir aquellos tupidos rizos, y los aún más tupidos de otra parte de su cuerpo, acariciar aquella satinada piel cerca de…

—Solo una noche —repitió Harry ahogadamente.

Quizás el caballero no sea tan próspero como parece, elucubró Queenie, si da por hecho que mi compañía requiere un precio demasiado elevado para su cartera. Muchos señoritos visitaban las sastrerías y comercios de complementos más reputados sin poder permitírselo. Qué inoportuno si Harking resultaba ser como tantos otros, que compraban de fiado y le ponían precio a todo, incluso a la simple camaradería de una noche. Queenie no sabía cómo decirle que no aceptaría un solo chelín, ni tan siquiera el coste de su entrada al baile.

Por otro lado, tal vez se estuviese poniendo nervioso, a lo mejor temía que su esposa se enterase de su ilícita salida.

—Si su familia va a disgustarse al leer su nombre en las páginas de escándalos, puede que debamos reconsiderarlo. Entiendo que los reporteros y columnistas de sociedad asisten regularmente a estos eventos.

Queenie, de hecho, contaba con ello, y esperaba dar a conocer así su nombre.

—No, a nadie le importará —respondió él—. Y una aparición en un baile atrevido supondría una mínima mancha en el honor de mi familia después de… Es decir, ¿me pedirá explicaciones monsieur Lescartes mañana por la mañana?

¿Qué? ¿Acaso era un cobarde, además de un agarrado? Queenie sacudió la cabeza, decepcionada por el chevalier que había escogido. Si temía a un francés inexistente, ¿cómo iba a mantenerla a salvo de los vividores y depravados de la fiesta?

—Monsieur Lescartes no será un problema.

Significara lo que significara aquella evasiva, Harry se sintió aliviado de todos modos. La idea de que algún hombre tuviese a aquella mujer, la poseyese, le provocaba escalofríos a pesar de su bufanda. No porque deseara poseerla, desde luego; sencillamente hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer, eso era todo. Y su cuerpo reaccionaba como el de cualquier hombre con sangre en las venas ante (¿era aquello aroma a lilas?) una seductora mujer.

—Sí, bueno, regresaré temprano a Lincolnshire —dijo, recordándoselo a sí mismo—. Directamente después del baile, espero.

Queenie asintió con la gracia de una duquesa.

—Entonces nos entendemos.

—Desde luego. Una noche agradable en público. Nada más.

Ella soltó su mano para coger la correa de Parfait.

—Nada más.

Harry se dio cuenta de que a ella no le gustaba. Era obvio: se había despedido de él de un modo cortante y se había mostrado reacia a darle su dirección. ¿Cómo creía si no que iba a recogerla para ir al baile? ¿Y de qué tenía miedo? ¿De que se quedase en el umbral como un enfermo de amor, manteniendo a raya a pretendientes más ricos que él? Ya le había dicho que se marcharía de Londres muy pronto.

Si le importaba la opinión de una cualquiera, cuanto antes se fuera mejor, se dijo Harry. Ya había desperdiciado demasiado su vida tratando de forjarse una buena reputación entre sus vecinos sin tener que empezar a preocuparse por guardar las apariencias a ojos de una libertina.

Eran unos ojos magníficos, sin embargo, de un azul que un poeta pasaría una vida entera intentando describir sin encontrar la frase adecuada. No había palabras que relatasen la vida que ardía en ellos, la inteligencia, el…

¡Diablos! Madame Lescartes era una dama perdida de Londres, nada más. Tras un rápido vistazo a la tarjeta que le había entregado, Harry se prometió que no volvería a pensar en ella hasta la noche, cuando tuviese que recogerla para ir al baile. Tenía demasiado que hacer, en cualquier caso: visitar algunos de los antros de juego de menor categoría, así como a algunos joyeros de dudosa reputación. El tiempo pasaba y solo Dios sabía dónde estaba vendiendo Martin los diamantes Harking.

Pensaría en recuperar las reliquias de su familia, no en si resultaba oportuno o no enviar flores antes del baile. O en si debería llevar consigo el colgante de zafiro que había comprado o enviarlo a la mañana siguiente en concepto de pago. Y tampoco pensaría en si tenía tiempo para tomar una clase de baile.

¡No! No malgastaría ni un segundo ni un solo chelín tratando de impresionar a su recién contratada compañera. Por supuesto, pasó muchísimo tiempo en las caballerizas, seleccionando el carruaje adecuado y asegurándose de que estuviese limpio y lustroso. Y supervisó la mercancía de todos los joyeros que visitó antes de escoger el collar de zafiro, a pesar de que el color ni siquiera se acercaba al de los ojos de aquella mujer. Y permitió que el criado que el hotel le había asignado revisase su guardarropa.

El aspecto de lord Harking era un reflejo de sus destrezas, insistía el quisquilloso ayuda de cámara, así como del hotel, del propio estatus del vizconde en la sociedad y de su respeto por la dama.

Harry no respetaba a aquella mujer, ese era el problema. No era más que un medio para encontrar a su cuñado. Harry se lo repetía a sí mismo, igual que la señorita Pettifog, o comoquiera que se llamase la otra muchacha. Madame Lescartes era un modo de llegar a Martin, nada más. Si conseguía encontrar a la oveja negra antes del baile, Harry decidió que cancelaría su cita con madame Lescartes y le enviaría el colgante.

Justo después de degollar a Martin.

El ayuda de cámara no le permitió acercarse a la navaja de afeitar. Ni a un peine, ni a un espejo, ni al traje de noche que había guardado a toda prisa antes de dejar Lincolnshire. ¿Realmente tenía tantas corbatas como para que su ayuda de cámara pudiese descartar un montón antes de declarar el estrangulador nudo final una obra maestra? ¿Y cuándo se había comprado Harry un chaleco de satén con aquellas estrechas listas azules? Señor, no había estado murmurando sobre unos ojos azules mientras se bañaba, ¿o sí?

No, el ayuda de cámara debía de haberse percatado del colgante de zafiro que había en la caja de terciopelo. ¿A qué si no venían esos guiños y sonrisas de suficiencia? Harry no se había dado cuenta de que aquel hombre tenía un tic nervioso.

Por fin, después de lo que le había parecido una semana entera, Harry estuvo listo. Y encantado de su aspecto cuando el ayuda de cámara le permitió por fin mirarse al espejo. Tal vez a madame Denise Lescartes no le gustase, tal vez no considerase la posibilidad de que él se convirtiera en su futuro protector, pero tampoco iba a avergonzarla. Y tampoco le preocupaba, por supuesto.

Oh, Dios, ella no le gustaba. Queenie lo supo por el modo en que lord Harking se marchó después de haberle dado su dirección. Aquello era una cita de negocios para él, no de amistad. Entonces ¿cómo se suponía que iba a pasarse una noche tensa de por sí con un caballero que la desaprobaba? Con una voluntad de hierro y un… ¿cuaderno de notas?… en su bolso de mano. La opinión de su altiva excelencia no importaba; los nombres de las mujeres bien vestidas, sí.

Además, estaba demasiado ocupada para ponerse nerviosa por la opinión de un gran caballero. Su conjunto tenía que resultar perfecto, igual que el de Hellen. Amueblar su tienda y encontrar tejidos para sus creaciones podía esperar.

Acordaron que Hellen se vestiría y pasaría la noche en las dependencias que Queenie tenía encima de la tienda. Así no perturbarían el descanso de Valerie Pettigrew. Y Queenie no tendría que viajar en carruaje sola con un desconocido.

Él no parecía peligroso, pero aun así Queenie sentía ansiedad. ¿Ansiedad? Los dedos de sus manos parecían carámbanos y los de sus pies estaban tan fríos como el suelo que pisaban. A pesar de su aplomo, ganado a pulso, y su confianza manifiesta, Queenie estaba aterrada. Toda aquella gente mirándola. O peor, ¿y si nadie la miraba? Todos sus esfuerzos serían en vano. Tal vez su trabajo no sirviese de nada en cualquier caso. Tenía una tez demasiado pálida para hacerle justicia a su atuendo y estaba demasiado agotada de las largas noches cosiendo y las noches aún más largas que se había pasado despierta a causa de las preocupaciones. Era demasiado delgada, demasiado huesuda. Él se sentiría avergonzado, aunque de todos modos lord Harking tampoco la deseaba, claro. Tal vez debiese cancelarlo.

Hellen la mataría.

Por fin llegó la noche crucial. Y también llegó Harking; y Browne, que salió del coche tras él.

Harry se quedó mudo: realmente era diseñadora. La pequeña tienda se hallaba casi vacía, pero el letrero de fuera rezaba «Diseños Madame Denise», y tenía un juguetón dibujo del caniche Parfait con un sombrero. El escaparate delantero mostraba un maniquí ataviado con un vestido negro. Harry no supo, por el rápido vistazo que le echó, si estaba a la moda (y con un vistazo más detenido tampoco lo habría sabido, a decir verdad), pero ¡era realmente diseñadora!

Las esperanzadas imágenes de una dama de buena cuna venida a menos a causa de los malos tiempos brillaron en su mente por un segundo, para desvanecerse a continuación. Ninguna verdadera dama asistía al baile de las Cyprian. Y ninguna mujer con un rostro y una figura como los de ella pasaría por una época tan difícil como para tener que manejar una aguja.

Aun así, la consternación de Harry ante aquella velada se disipó. La dama no tenía por qué venderse al mejor postor, ¡pero sí sus vestidos! Iba a ser una noche maravillosa.

Queenie observaba desde la puerta el magnífico coche que esperaba a que algún miembro de la realeza se subiese a él para que lo atendiesen cuatro libreas. Entonces estudió de nuevo a lord Harking bajo la luz del farol. Iba de punta en blanco, vestido de azul noche y blanco prístino, sin un solo atisbo en él de campesino informal. No resultaba menos atractivo a sus ojos, pero sí mucho más seguro de sí mismo ataviado con sus oscuros ropajes de noche, como si supiera que pertenecía a Londres, como si la historia de la ciudad corriese por sus venas, cosa harto probable, puesto que era realmente un lord.

Debió de hablar en voz alta, pues él respondió:

—Tan solo un simple vizconde nada ilustre. ¿Acaso dudaba de que verdaderamente tuviese un título?

—Los hombres no siempre son lo que parecen. La única prueba que tenía era lo cortés que el señor Browne se mostraba con usted. Supongo que algunas mujeres habrían corrido a sus casas a consultar su libro de la aristocracia británica.

—Pero usted no lo hizo. —Aquello fue una afirmación, no una pregunta. Entonces, por verdadera curiosidad, Harry preguntó—: ¿Hay alguna diferencia? —No podía preguntar si le gustaría más en caso de que ostentase un título mayor.

—No, desde luego que no. —Salvo que ahora sus rodillas estaban paralizadas y sería incapaz de salir de la tienda para dirigirse al coche.

Mientras ella seguía allí mirándose fijamente los pies, Harry le tendió una caja con timidez, una más grande que el estuche de terciopelo de la joyería que aún llevaba en el bolsillo. Esta caja procedía de un florista, que también podría haber sido vendedor de diamantes por los precios que cobraba. Aunque estaba justificado, pues si uno quería conseguir una nueva especie de orquídea, la más rara que se hubiese visto nunca, con un intenso color azul en la garganta de la flor, tenía que pagarla.

—No tiene por qué ponérsela, por supuesto. No estaba seguro del color de su vestido.

Queenie ya estaba prendiendo la flor en su bolso de mano, para llevarla consigo o colgársela del brazo.

—Es perfecta.

Su vestido también lo es, se dijo Harry, quien podía pensar de nuevo tras el paro cardíaco inicial al ver a su acompañante. Su vestido volvía a ser negro. Señor, que no guarde duelo por el fallecido monsieur Lescartes, rogó. Pero el conjunto no era de viuda; ni la seda de su vestido ni el vaporoso encaje que cubría sus brazos pero dejaba parte de su admirable escote desnudo. No, aquello era una celebración de la vida y el amor, o del acto del amor, por lo menos. El dobladillo estaba bordado con diminutas flores azules, como si caminase por un prado, y un aro de nomeolvides de seda coronaba sus rizos de azabache. ¡Como si algún hombre pudiese olvidar nunca a aquella mujer!

Tal vez Harry olvidase su propio nombre y la dirección de su hotel, pero esta noche y esta mujer permanecerían en su mente para siempre. ¡Caray! ¿Cómo iba a encontrar una prometida respetable cuando llegase el momento?

Pensó en ofrecerle el colgante de zafiro, pues llevaba la garganta al descubierto. Sabía que la mayoría de las demás mujeres iría cargada de joyas esa noche, pero madame Lescartes estaba perfecta. Su piel de satén bastaba como adorno; así nada distraería la atención de los hombres del vestido, o de la mujer que lo portaba.

Entonces se giró para despedirse del perro. Los ojos de Harry se pusieron prácticamente bizcos. El vestido apenas tenía espalda, exponiendo así la de la joven casi hasta la cintura. Lo que significaba que no llevaba corsé, ni sostén, ni enagua, ni nada que impidiese que la mano de un hombre (tras arrancarse el guante con los dientes) tocase su tierna carne. Santo Dios, ¿cómo iba a pasar la noche así y seguir llamándose caballero? Quizá fijando su mirada en la marca de nacimiento que tenía junto al labio. No en sus carnosos y rosados labios que daban ganas de besar, ni tampoco en sus azules, azulísimos ojos que lo transportaban a uno al paraíso. Tampoco en su escote color crema, por supuesto, ni en sus suaves rizos negros, que resultarían magníficos sobre un almohadón de seda blanco.

En lugar de todo eso, miró a Hellen. La otra mujer giraba sobre sí misma ante Browne y se entusiasmaba por su propio ramillete, que a Harry se le había ocurrido comprar en el último momento. Llevaba un vestido de seda rosa y tenía un aspecto tan dulce y tentador como una tarta de frambuesa. A Browne prácticamente se le hacía la boca agua y sus anteojos estaban empañados, lo que llevó a Harry a preguntarse si él también tendría el mismo aspecto de idiota.

No había duda de que madame Lescartes era un genio, decidió, por vestir a la joven de un modo tan seductor, a la vez que mantenía un atisbo de inocencia. Por no hablar de la maravilla de ingeniería que representaba su propio vestido.

—Con diseños como estos, seguro que tendrá un gran éxito —dijo, a sabiendas de que sus palabras eran inapropiadas, pero no obstante sentidas.

Su cumplido significaba muchísimo para Queenie, pues no estaba dirigido a su aspecto (por el cual no podía atribuírsele ningún mérito) sino a sus propios esfuerzos, a su propia imaginación. Le dedicó una sonrisa tan brillante que podría rivalizar con los diamantes desaparecidos.

Y comenzó el espectáculo. El drama, los preparadísimos actores, la espléndida escenografía, el brillante vestuario, el chispeante diálogo. Drury Lane no tenía nada que envidiar a aquella asamblea de Eros.

A horas tan tempranas de la noche, pocos de los asistentes se encontraban borrachos o apartados en rincones oscuros. La mayoría de los invitados seguía buscando una pareja de baile, de juego o de arrumacos. Así que todos los ojos estaban puestos en la entrada cuando Harry y su acompañante entraron, aún discutiendo porque Harry había pagado la entrada de los cuatro. Las conversaciones se apagaron, el movimiento se detuvo. Hasta el humo pareció disiparse.

El vizconde Harking nunca había sido visto en un lugar así. ¿El estirado de Harking en el baile de las Cyprian? El infierno debía de haberse congelado. Muy pocas de las mujeres lo conocían, situación que al momento decidieron rectificar. Su acompañante era una total desconocida, aunque debía tratarse de una diablesa con patines de hielo para haber conseguido llevarlo hasta allí.

¡Ah, era francesa! Eso explicaba el estilo, el brillo y el atuendo a la última moda del chérie d’amour de Harking. Pero no explicaba lo de Harking. Quién hubiera dicho que aquel tosco pueblerino sí era capaz de ser uno de ellos, el muy zorro.

Los demás hombres se habrían cambiado por él encantados, allí o en el reino de Hades. Que el demonio se los llevara, habrían sufrido el fuego y el frío por toda la eternidad (sus almas ya estaban probablemente destinadas al averno) por pasar una sola noche con la desconocida de Harking.

Lamentablemente, los hombres reconocían la posesión cuando la veían, y sabían que no tenían ni una posibilidad. Si el vizconde sostuviese a su amada un poco más cerca, compartiría con ella su vestido.

¡Y qué vestido! Ya que las mujeres no podían rogar que se les presentase a Harking, al menos podrían descubrir el nombre del creador del atuendo de la dama. Enseguida se formaron corrillos en los que se susurraba el nombre y la profesión de aquella mujer.

Un desperdicio, bromeaban los hombres. Con ese rostro y esa figura, madame Denise Lescartes estaba hecha únicamente para una carrera. Por desgracia, Harking ya la había reclamado. Se aferraba a él y sonreía con dulzura, pero solamente a él.

Harry sintió su mano temblorosa sobre su brazo. Para su sorpresa y el regodeo de sus instintos protectores, la elegante y cosmopolita madame Lescartes estaba nerviosa, insegura, agitada ante la atención que despertaban. Él la atrajo hacia sí y le pasó el brazo sobre los hombros. Entonces le susurró:

—Es usted la mujer más hermosa e inteligente del salón, y yo el hombre más afortunado.

Y eso que siempre había pensado que la adulación no era lo suyo.

Y no lo era. Solo decía la verdad.

6

Queenie estalló en una carcajada; un sonido agradable y suave similar al canto de los ángeles.

Lord Higgentham derramó su bebida, el conde de Mainwaring pisó a su pareja de baile y Harry se hinchó como un pavo.

—Lo digo en serio —dijo.

Queenie sabía que así era. De ahí su sonrisa.

Por un momento, entre la multitud y los empujones, el ruido y el confuso movimiento, había olvidado quién era. Las miradas y los desconocidos aterrorizaban a Queenie Dennis, la tímida y asustadiza huérfana que se escondía tras las faldas de Molly. Los lascivos hombres y las mujeres de mirada envidiosa asustaban a la medrosa criatura, que prefería perderse entre libros y clases antes que jugar con los demás niños.

Pero ella era madame Denise Lescartes, no la niña que había sido. Ah no, ni por asomo.

El comentario de aprobación de lord Harking hizo que lo recordara. Su grande y cálida presencia la hacía sentir a salvo. No tenía nada que temer ante las recelosas miradas de las mujeres ni las lujuriosas ojeadas de los hombres. No mientras él permaneciese a su lado, alto, fuerte y corpulento. Su mirada de apoyo (y respeto) devolvió a Queenie la confianza en sí misma. Aquel era un hombre decente que no tenía los ojos puestos en su virtud, sino únicamente en su compañía durante una fiesta de poca monta. Según Molly, y la propia experiencia de Queenie en París, todos los hombres tenían pensamientos lascivos y licenciosos, pero lord Harking nunca obraría según los suyos. Tal vez sus ojos se desviasen hacia sus labios o su busto, pero él era un caballero. Su propio caballero galante por una noche.

—Y yo soy la mujer más afortunada —rió.

Con su mano libre, Harry saludó hacia la multitud. Los más atrevidos se empujaban entre sí para conseguir ser presentados.

—Están impresionados, igual que yo.

A pesar de sus palabras, un último escalofrío la recorrió.

—Miran y se empujan, como cerdos en un abrevadero.

—Creí que el objetivo era llamar su atención. Lo ha conseguido de un modo admirable. ¿Prefiere bailar, mejor que hablar con ellos?

Su vestido estaba hecho para moverse. Debería bailar. Queenie lo sabía, para exhibir la ingeniosa construcción, el perfecto drapeado, la atrevida espalda, pero no era ágil con los pasos, pues había tenido pocas oportunidades de practicar… Y odiaba ser observada como si estuviera expuesta en un museo. Sin embargo, quedarse parada en un sitio pondría de manifiesto su vulnerabilidad a la multitud.

—Tal vez deberíamos pasearnos, para buscar a su cuñado.

¿Qué cuñado? Harry no tenía ojos para nadie más que ella. Incluso había olvidado que él mismo era un bailarín mediocre, en su entusiasmo por tenerla más cerca. Con un poco de orgullo y manteniendo a raya su pasión, podría haber flotado mientras bailaban. En lugar de eso, sintió como si su corazón cayese a tierra provocando un ruido sordo.

—Ah, Martin, claro.

A Harry no le gustaba la mirada de complicidad que veía tras los anteojos de Browne, de modo que se aclaró la garganta y les dijo a todos:

—Es un tipo rubio, de unos treinta y cinco años, con ojos azul claro y nariz ligeramente ganchuda.

Lo cual podría describir a una cuarta parte de los caballeros allí presentes.

—¿No posee algo distintivo? —quiso saber Queenie, feliz de tener algo en lo que pensar aparte de por qué lord Harking la hacía sentir tan cómoda.

—Los diamantes de mi familia, aunque dudo que los lleve encima, maldito sea. Pero no, es de estatura y constitución media. Sus orejas sobresalen un poco, pero se deja el cabello largo y se sube el cuello de las camisas para cubrirlas. Viste a la moda, con facturas de sastre impagadas que lo demuestran, así que supongo que llevará abrigo oscuro y camisa blanca como todos los hombres que hay aquí.

Así que Harry y Queenie recorrieron las distintas estancias, con Hellen y Browne tras ellos. De momento Hellen se contentaba con recabar miradas de admiración. Cuando pudiese deshacerse de la estricta vigilancia de Queenie, recabaría información. Conocía a algunas de las mujeres allí presentes de los círculos en los que se movía su madre, así que averiguar las perspectivas e inclinaciones de un caballero sería cosa de un momento. Con Queenie como creadora de su guardarropa, Hellen podía permitirse aguardar al momento oportuno mientras se deleitaba con la dulce mirada del señor Browne.

Rodearon la pista de baile al mismo tiempo que Harry esquivaba a todos sus conocidos para evitar tener que hacer presentaciones. Cuando no lo conseguía, se mostraba cortante, si no directamente grosero.

—No, no podrá visitar a madame Lescartes —le dijo a lord Vanderquist— a menos que sea para comprarle un vestido a su hija. —Hija que no era la enfurruñada mujer que acompañaba a lord Vanderquist, aunque fuese de la misma edad.

—No —le dijo a sir Maxim—, la dama no celebra desfiles privados. Sus diseños aparecen en las revistas de moda. Usted sabe leer, ¿no? ¿O su visión es tan limitada que realmente necesita ese absurdo monóculo que lleva pegado al ojo?

—No, madame no necesita que la lleven a casa —le espetó al señor Carpenter—. Pero tal vez su esposa sí lo necesite, desde dondequiera que se celebre la fiesta a la que asiste.

Mantuvo su brazo sobre los hombros de ella, una desalentadora expresión en los labios y menos de un centímetro entre los dos. Nadie podía malinterpretar su advertencia: la dama no estaba a la venta. No era esa clase de mujer, a pesar de vestir así, de tener ese aspecto y de encontrarse en ese lugar. Y si era esa clase de mujer, entonces era de Harking. La posesión importaba en aquel mundo en el que un hombre podía robarle la esposa a su amigo, pero no pretendería sus posesiones… ni le robaría a su amante.

Harry tenía la intención de cumplir esa cláusula no escrita en el código del honor, si bien las circunstancias no eran totalmente apropiadas. Después de todo, madame Lescartes no era su amante y nunca iba a serlo. Vaya, tal vez incluso no volviese a verla después de aquella noche.

Tropezó, y tuvo que pedir disculpas por haber estado a punto de hacer perder el equilibrio a su acompañante… Del mismo modo que la idea de no volver a verla más había hecho que él casi perdiese la compostura.

—Lo lamento. Estaba pensando, eh, que creo que he visto a mi cuñado allí.

Estaba pensando que no había traído semejante regalo al encuentro tan solo para que otro hombre lo desenvolviese. Estaba pensando que, ya fuese modista francesa o cebo para solteros, era una mujer de distinción singular y la deseaba como nunca había deseado a otra mujer en todos los días de su vida. Y lo más probable era que la desease hasta su último suspiro.

Aquello hacía que no fuese mejor que todos los demás tipos que la desvestían con los ojos (allí donde había vestido) cuando pasaba junto a ellos. No era mejor que el libertino de su padre, ni mejor que el hedonista marido de su hermana.

¡No! Se había pasado su vida adulta intentando ser mejor que ellos, ser un honorable y estimable caballero. No iba a dejar de creer en su propia decencia, ni dejaría de actuar según sus convicciones. Aunque eso lo matase.

—Lo lamento —se disculpó una vez más, esta vez por separarse de madame Lescartes con tal rapidez que ella casi pierde el equilibrio de nuevo. Se quedó lo bastante cerca para que nadie pudiera interponerse entre ellos, pero no lo suficientemente cerca como para percibir su aroma, escuchar el sonido de su falda al agitarse o contemplar la uve que formaban sus perfectos y pálidos…

—Necesito algo de beber. El salón de refrigerios debe de estar cerca. ¿Vamos a ver qué tienen para ofrecernos?

La cena aún no se había servido, pero encontraron a un lacayo que repartía un potente ponche y a otro que portaba una bandeja de copas de champán. Tras probar el primero y brindar por el éxito de la nueva empresa de madame Lescartes (Hellen alzó su vaso por la suya propia), tomaron una segunda copa mientras charlaban, evitando así más presentaciones (y para Harry, pensamientos no deseados). No obstante, no podían quedarse en un rincón desierto toda la noche, a pesar de que ese era el anhelo tanto de Harry como de Queenie, así que continuaron su paseo.

Hallaron una sala dispuesta para jugar a las cartas y unas cuantas más habilitadas para otros propósitos, todas vacías a tan tempranas horas, gracias a Dios. Llegaron hasta unas puertas de cristal que conducían a una terraza tenuemente iluminada donde un joven caballero echaba los hígados por encima de la barandilla, a pesar de lo temprano que era aún.

No encontraron al señor John Martin. En lugar de eso, encontraron a Ize.

Es decir, Ize encontró a Hellen cuando regresaron al salón de baile. Limpio, afeitado a excepción de los pelos de las orejas y la nariz, y ataviado con sus mejores galas, apenas usadas, Ize había acudido a observar a sus clientes en su entorno… Y a reclamar un broche de rubí que de algún modo había dejado de estar en su posesión sin haber recibido pago alguno a cambio. De ahí el joven caballero que se agarraba a su estómago sobre la barandilla.

Satisfecho por el trabajo de la noche, Ize se centró en el placer y localizó a Hellen Pettigrew al otro lado de la repleta pista de baile en compañía de un señorito, su elegante palomita y un soso cualquiera. Pensando que podría sacar provecho de los recién llegados, Ize saludó con la mano a Hellen desde el otro lado de la estancia, y entonces se dirigió adonde ella estaba.

Queenie volvió la espalda a la habitación y fingió ajustar la cinta que Hellen llevaba en el cabello.

—Oh, no. Seguro que me reconoce estando a tu lado. Tenemos que irnos —le susurró Queenie a Hellen.

—¿Irnos? ¿Ahora? —La voz de Hellen sonó tan estridente que Harry se acercó un paso más a las mujeres, con el puño cerrado ante cualquier amenaza—. Sentirá aún más curiosidad si nos vamos de repente —susurró la joven, mientras observaba a Ize esquivando a las parejas que retozaban para dirigirse a su encuentro—. Y podría seguirnos. Pero si desapareces con su excelencia, Ize no pensará nada al respecto, especialmente si te ríes y coqueteas con tu atractivo y adinerado acompañante. Rápido, ve, sé alegre, tonta y despreocupada. Ize nunca sospechará quién eres porque Queenie nunca actuaría así. Ella permanecería callada y temblorosa.

Así era precisamente como estaba Queenie: muda y terriblemente asustada.

Se ordenó a sí misma respirar profundamente, y entonces se dijo que tenía que ser valiente. No iba a dejar que sus miedos la superasen, no ahora que había llegado tan lejos. Cogió fuerzas, se volvió hacia lord Harking y le dedicó una deslumbrante sonrisa.

—Tal vez debamos bailar después de todo, milord. Le juro que la música está moviendo mis pies y… Y estoy ansiosa por ver cómo un hombre de tan excelente figura se las arregla en la pista de baile.

¿Pista? ¿Figura? ¿Ansiosa? Antes de que Harry pudiese recuperarse de la cautivadora sonrisa y de las desconcertantes palabras, madame Lescartes situó su brazo sobre el del vizconde, acercó su pecho al suyo hasta casi rozarlo (maldito chaleco de estúpidas listas) y soltó aquella embriagadora risa, aún más fuerte.

Antes de alejarse para tomar posiciones en la pista de baile, se giró hacia John George Browne. Tal vez Harry se equivocase, pero de repente juraría haber visto una larga aguja de coser en su mano que a continuación se perdió entre los pliegues de la corbata de Browne.

—Cuidarás de mi amiga —le susurró Queenie, aún con su amplia sonrisa— o responderás ante mí.

Browne tragó saliva y asintió con la cabeza.

—No permitiré que desaparezca de mi vista.

—Ni de la mía. Que permanezca en público, lejos de los rincones oscuros.

Browne volvió a tragar saliva.

—Eso también lo juro.

Harry volvió la vista atrás mientras él y madame Lescartes se alejaban.

—¿De qué iba todo eso?

Su dama le dio una palmadita en la mejilla. El caballero más próximo a él en la coreografía a la que se acababan de unir suspiró.

Ella rió de nuevo mientras se inclinaba ante Harry, y luego ante los hombres de las demás esquinas.

—Le estaba recordando al señor Browne que Hellen es joven e inocente.

Hellen no era más joven que la mitad de las mujeres que había allí, en opinión de Harry, y era más o menos igual de inocente que un zorro con plumas en la boca. Como en ese momento rodeaba a una rubia muy risueña, aprovechó para echar un vistazo al otro lado de la estancia. La señorita Pettigrew conversaba con el hombre desconocido y de baja estatura que los había saludado, mientras Browne los miraba con el ceño fruncido.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Harry a madame Lescartes cuando los pasos del baile los reunieron de nuevo.

—¿Qué hombre? —preguntó con una risita parecida a la de la rubia y que crispó los nervios de Harry.

—El hombre bajo y mayor con ojos protuberantes al que está usted evitando.

Queenie maldijo en silencio la perspicacia del vizconde. La compañía vigilante de lord Harking había sido una bendición y calmado sus miedos. Ahora deseaba que él se ocupase de sus asuntos, y de sus pies.

—Ay.

—Lo siento. Olvidé hacia qué lado debía saltar. Nos está mirando.

Queenie perdió el paso también.

—Ay. —Harry casi se alegró de tomar la mano de la siguiente mujer al cambiar de pareja.

Durante uno de los breves encuentros que se producían a medida que el baile progresaba, Harry preguntó:

—Pero ¿quién es? ¿Por qué no se quedó usted a saludarlo?

Queenie apretó los dientes, aún sonriente. Cuando se apartó para girar alrededor del caballero que tenía enfrente en la coreografía (Harry trató de no aplastar los pies de una diminuta morena de pechos voluptuosos), respondió:

—No es nadie a quien desee conocer.

Lo cual resultaba mucho más honesto que su fingido júbilo.

Por fin, unos cuantos pies magullados más tarde, el baile llegó a su esperado fin. No obstante, en lugar de regresar junto a Hellen y Browne, que seguían con Ize, Queenie sacudió la cabeza y rió:

—¡Oh, espero que la siguiente pieza sea un vals!

—¿De verdad? Quiero decir que yo espero que siga sintiendo lo mismo cuando acabe. —Mientras esperaban en la pista de baile a que transcurriese el intervalo, lejos de sus compañeros, Harry no pudo olvidar el tema. Como un perro con un hueso, apuntó—: Usted no quiso hablar con ese hombre y, sin embargo, ha dejado a su amiga con él.

—La he dejado con el señor Browne.

Harry arqueó las cejas.

Entonces Queenie rió sin artificio.

—¿De verdad cree que me intimidará con esos modales pretenciosos? Recuerde que lo vi ponerse colorado cuando le pisó el dobladillo del vestido a aquella muchacha.

—No tenía por qué romper a llorar.

—Oh, solo deseaba que usted le ofreciese comprarle uno nuevo. El suyo estaba prácticamente destrozado.

—Y en lugar de eso usted se ofreció a crearle uno exclusivamente para ella.

—Estaba retrasando al resto del conjunto.

—Estaba usted siendo amable.

Queenie se sonrojó ante el cumplido.

—Será bueno para el negocio. Se lo contará a sus amigas y ellas vendrán a mi tienda. Siempre y cuando no arruine usted más vestidos esta noche, podré asumir el gasto.

Ambos rieron nuevamente, una vez más sintiéndose a gusto el uno con el otro. Harry tomó dos copas de vino de la bandeja de un camarero que pasaba, le ofreció una y alzó la suya hacia ella.

—Porque es usted realmente amable, no ha criticado mi modo de bailar ni en una ocasión y he visto lo protectora que es con la señorita Pettigrew.

Puesto que Queenie no podía hacer ningún comentario educado acerca de su modo de bailar, dijo:

—Hellen es… joven.

—Estoy seguro de que no es más que un año o dos más joven que usted.

—Hemos vivido vidas diferentes y yo me siento muchos años mayor. Quiero ayudar a Hellen a que tome las decisiones que más la beneficien.

Harry no sabía nada sobre la vida de madame Denise Lescartes, pero todo el mundo sabía que la señorita Pettigrew era hija natural de un lord y de su amante de toda la vida. Por la actitud de la chiquilla, estaba destinada a seguir los pasos de su madre.

—Debo pensar que el camino de la señorita Pettigrew hace mucho que fue establecido.

Queenie frunció el ceño.

—Las personas pueden cambiar. ¿O cree usted que nuestras vidas se determinan en el momento en que nacemos?

En cierto sentido, eso era exactamente lo que Harry creía. Había nacido para ser vizconde, con los privilegios y responsabilidades que tal posición implicaba. No tenía elección, del mismo modo que Hellen Pettigrew tampoco había escogido ser la hija bastarda de un barón. Eran lo que eran. Por otro lado, se había pasado la vida tratando de romper el molde de sus padres. ¿Y qué había de la supuesta francesa? Su acento variaba del francés coloquial al inglés más educado. Sus modales y comportamiento eran los de una dama, pero se había metido en el mundo del comercio, con gran orgullo. Era amiga de una mujer de vida alegre, aunque obviamente desaprobaba esa vida para sí misma y para Hellen. Se vestía para agitar los sentidos de los hombres, pero hablaba de convertirse en maestra de escuela.

¿Quién era ella, y cuál era su pasado?, se preguntó Harry. ¿De qué clase procedía? ¿Seguía el destino que le había marcado su nacimiento… o se forjaba un nuevo sendero por su cuenta? A Harry le encantaría saber qué había tras las sombras de sus ojos azules, y qué provocaba la sonrisa en sus rosados labios. Nunca podría preguntarlo. Sabía, sin haber intentado hacerlas, que las preguntas tan personales resultaban tan ofensivas para una mujer como las insinuaciones físicas. Y la intimidad, de cualquier tipo, no formaba parte de su acuerdo.

—Esta conversación resulta excesivamente seria para una noche como esta —dijo él—. Venga, chérie, dejemos la filosofía para los viejos mientras nosotros nos divertimos. Mañana tendrá que coserle un nuevo vestido a aquel pajarillo y yo tendré que seguir buscando a mi cuñado. Esta noche hay música y champán y amor en el aire. Por lo menos encaprichamientos temporales, aunque sea a cambio de un precio. Pero veo que Hellen y Browne salen a bailar, así que tal vez tomen decisiones por su cuenta.

La orquesta comenzó a tocar un vals, Harry tomó a madame Lescartes en sus brazos y bailaron.

O flotaron. Harry olvidó sus preguntas. Queenie olvidó a Ize. Ambos olvidaron que no eran muy buenos bailarines. Esa noche lo eran.

Harry nunca había disfrutado tanto de un baile. Queenie nunca se había sentido tan a gusto en los brazos de un hombre.

Las grandes damas de Almack’s nunca habían visto bailar el vals de aquel modo. En el baile de las Cyprian, las parejas se agarraban mucho más fuerte de lo permitido en los sagrados salones de la sociedad recatada. Las manos recorrían lugares que las damas preferían no nombrar. Las miradas confluían, y muslos y suspiros se unían.

Harry y Queenie bailaban como si le hicieran el amor a la música.

—Enamorados —comentaban las mujeres más sensatas, sacudiendo sus cabezas. Una chica inteligente procuraría mantener su corazón al margen de aquello.

—Enamorados —maldecían los hombres. Ahora no tenían ninguna oportunidad.

7

Sin apenas aliento, Queenie anunció que necesitaba retirarse al tocador de señoras. Lo que necesitaba realmente era reordenar sus pensamientos. Nunca antes se había sentido como una libertina. ¡Sin duda, nunca se había comportado como tal! Pero aquel baile…

Quizá hubiese sido el champán. O la música, la noche, el hecho de llevar un vestido hecho para seducir. O el hombre. ¡Dios, jamás permitas que me entusiasme tanto con un caballero como para olvidar mis principios, como esta noche!

De hecho, se había mostrado más descarada que Hellen al dejar que un hombre la estrechase de aquel modo. ¿Había permitido realmente que sus dedos se pasearan por el cuello de lord Harking en lugar de permanecer con el debido recato sobre su hombro? ¿De verdad se había aferrado a él mientras describían un giro para sentir la sólida musculatura de su pecho? Al menos no le había tocado el pelo, ni le había apartado un mechón del rostro. Tampoco le había apretado el hombro para asegurarse de que su abrigo no era acolchado. Pero quería hacerlo. ¡Vaya!, ¿qué debía de pensar de ella su excelencia? Queenie no podía estar más asustada. Aquello era el baile de las Cyprian, después de todo.

Solo siento gratitud, se dijo. Por eso había permitido (y se había tomado) tales libertades. Lord Harking la había rescatado de Ize y había dejado de hacer preguntas a las que ella no quería responder. Además, era un caballero muy atractivo, de la altura y la corpulencia adecuadas. Y tenía excelentes modales, a diferencia de muchos de los hombres ordinarios y groseros que había visto alrededor de la pista o a los que había oído insinuarse con picardía. Por culpa de hombres como esos, lord Harking no le había permitido caminar sola hacia las dependencias destinadas a que las mujeres se refrescasen. Demasiadas ovejas descarriadas, había afirmado mientras les hacía un gesto a Browne y Hellen para que los alcanzasen en el pasillo.

Queenie entró en el reservado con alivio. Necesitaba pensar sobre lo que había ocurrido, por qué había permitido que repentinos, extraños y novedosos sentimientos nuevos venciesen su lógica.

Sin embargo, no tuvo la oportunidad de reflexionar entre las ruidosas señoritas que atestaban la estancia. Cotorreaban acerca de este lord, aquel caballero, qué oficial, cuál de los comerciantes tenía la mayor fortuna y quién (entre risas) la espada más potente.

Queenie no pudo fingir que no comprendía. Se sonrojó, lo cual provocó aún mayor hilaridad en las demás. No era la única que había bebido demasiado champán y demasiada cantidad de aquel ponche tan cargado. El pobre lord Harking se habría sonrojado también, pensó Queenie, al oír aquel debate sobre sus atributos masculinos.

Por fortuna, la propia Queenie, o madame Denise Lescartes, enseguida se convirtió en el tema de conversación; ella y sus vestidos. Non, prefería no hablar de Francia, pero oui, podía crear un diseño original para una mujer, y oui, podía copiar el estilo favorito de otra. ¿Un disfraz para un baile de máscaras? ¿Un conjunto para visitar a la ingenua hermana de un amante? Certainement. Pero Queenie también podía aconsejar acerca de los mejores colores y los más favorecedores estilos. Sin mirar directamente a ninguna de las mujeres, insinuó que podía realzar un largo cuello u ocultar una antiestética protuberancia. Sus diseños estaban hechos para favorecer, no se limitaban a seguir las últimas tendencias.

Les entregó la tarjeta de su tienda y les advirtió de que los precios eran altos, lo cual elevó su atractivo a ojos de sus ávidas interlocutoras.

Una verdadera dama nunca discutía sobre negocios, pero aquellas mujeres hablaban prácticamente solo de dinero y de cómo conseguirlo. Apreciaban a otra mujer de negocios y juraron comenzar a frecuentar la tienda de Morningside en cuanto encontrasen a alguien que les pagase las facturas o empeñasen otras de sus joyas.

Queenie contaría con efectivo suficiente para comprar tejidos franceses y contratar a expertas costureras. Pronto podría zanjar su deuda con Jack Endicott y lord Carde. Repartió más tarjetas de visita.

Hellen añadía un poco más de colorete a sus mejillas y se quejaba de que no había conocido a suficientes caballeros como para poder hacer algún tipo de elección.

—Deberías estar contenta de tener a un buen hombre como el señor Browne a tu lado —le dijo Queenie—. Muchos de los que he visto esta noche, aunque se hagan llamar caballeros, no servirían ni para limpiarte los zapatos.

—¿Qué ocurre? ¿Mis zapatos están sucios? —Hellen alzó el dobladillo de su vestido para mirar. A continuación tiró hacia abajo del escote—. Así no se fijarán en mis pies.

Queenie tiró del corpiño hacia arriba antes de que Hellen estropease el vestido. Estaba disgustada, con la muchacha y consigo misma. Nunca deberían haber acudido a aquel baile, aunque fuese por negocios. La laxa moral era tan contagiosa como la gripe. Y casi igual de mortal.

Harry aguardaba en las inmediaciones de la estancia reservada para las damas. Le habría gustado salir con el señor Browne en busca del excusado, pero no le gustaba dejar a las mujeres desatendidas. Algunos hombres se hallaban demasiado ebrios y no se podía confiar en ellos. Otros permanecían absolutamente sobrios y tampoco se podía confiar en ellos.

Al principio se sintió incómodo, apoyado en la pared del pasillo mientras bebía otro vaso de ponche y atraía miradas cómplices de los tipos que pasaban por allí camino del salón de juego. Todos debían de creer que era un idiota, que estaba tan obsesionado con la belleza de la francesa que no podía perderla de vista más de un minuto. ¿Qué otra cosa podían pensar después de la demostración pública de pasión que habían presenciado durante el vals? No suponía que nadie fuese a interpretar aquel acalorado baile como un producto de la temperatura que reinaba en el salón. Y nadie creería que ahora estaba protegiendo a su pareja de baile de los peores libertinos. Supondrían que estaba protegiendo su porción de vicio de otros hombres invadidos por la lujuria como él.

Harry se preguntaba qué le había sucedido para conducirse de un modo que excedía hasta aquel punto las líneas del comportamiento decente que él mismo se había trazado. La respuesta, desde luego, era madame Lescartes, Denise, aunque aquel nombre no le iba demasiado. Pero ella, con su mezcla de sofisticación y férrea moral, lo fascinaba. Su aspecto podía convertir a cualquier hombre en un macho cabrío en celo, suponía, pero había más en aquella mujer que la belleza física. Podía poner una aguja en la garganta de Browne en un momento y danzar como una doncella gitana al siguiente. Podía sonrojarse al oír un comentario subido de tono y sin embargo derretirse en sus brazos. No era raro que la cabeza le diese vueltas.

Se volvió para contemplar algunos de los desafortunados cuadros que adornaban la pared en lugar de sentirse ridículo ante las miradas de vividores y libidinosos. Pero entonces alguien le dio una palmada en el hombro y dijo:

—Zorro con suerte.

Otro añadió:

—Un gran espectáculo, sí señor.

Y un tercer caballero, alto cargo del Gobierno, concluyó:

—Ojalá pusiese tanta pasión es sus discursos parlamentarios.

Harry volvió la espalda a los garabatos en forma de naturaleza muerta que colgaban de la pared. Los caballeros le hacían guiños, silbaban y miraban con añoranza hacia la puerta tras la que se encontraba su pareja de baile. Comprendió que no se estaban burlando, sino que lo felicitaban; estaban celosos de él, del viejo Harking, el Estirado. Ante aquellos ojos ya no era el torpe paleto, ni el acartonado tipo frío que los desaprobaba a ellos y a su forma de vida de un modo tan evidente. Ni siquiera era ya el chiquillo que algunos recordaban de la escuela, tratando de ser mejor que los demás muchachos. Ahora era uno de ellos, el miembro más envidiado de su irresponsable fraternidad.

Harry debería sentir repulsa, pero estaba tan contento que empezó a silbar. Señor, la estrella de la velada era suya, aunque solo fuese por esa noche, cosa que nadie tenía por qué saber. Había encontrado el diamante que todos buscaban. Había conseguido el premio. Era el Vizconde Victorioso, el rey del baile de las cortesanas.

Estaba borracho.

Apoyó su vaso en una mesa cercana.

El siguiente caballero que pasó era, de hecho, un viejo amigo de Harry, lord Camden, heredero de un ducado. Cam era un figurín de ciudad, aunque un jinete excelente.

—¿Una partida, Harry? —preguntó—. Estamos buscando a un cuarto.

—No, gracias. —Harry señaló con la cabeza la puerta tras la cual se oían agudas risitas. Tratando de parecer despreocupado en lugar del gallo más orgulloso del gallinero, añadió—: Estoy esperando a mi pareja.

—No te puedo culpar —respondió el otro hombre, que había visto el vals. Ambos sonrieron, sin necesidad de añadir nada más.

Tras haberle preguntado a Harry dónde vivía y cuánto tiempo permanecería en Londres, Camden se encaminó pasillo abajo.

Harry lo detuvo.

—Oye, Cam, no habrás visto a mi cuñado por casualidad, ¿verdad?

—¿Acaso Martin ha vuelto a romper su correa?

A Harry le molestó la idea de ser el guardián de su cuñado, aunque en eso se había convertido al pagar las facturas de aquel miserable, incluida la hipoteca de la decadente propiedad de Martin. Alimentaba y daba techo a la familia de aquel hombre, como Cam sabía muy bien, y también pagaba la educación de los niños. Sí, Harry había insistido en que aquel gandul se quedase en el campo en lugar de perseguir sus caros pasatiempos en la ciudad, pero solo porque intentaba evitar más escándalos y más deudas, no porque a Harry le gustase tener al «chucho» atado en corto.

—Tengo un mensaje para él, eso es todo.

—Por tu tono de voz, me puedo imaginar la naturaleza de tu mensaje, y por qué a sir John Martin no se le ve jugando. —Camden rió—. Por supuesto, un discurso tuyo sería como si la sartén aconsejase al cazo, ¿no es cierto? —Gesticuló en dirección a la puerta que Harry tenía a la espalda.

Harry frunció el ceño y sintió que se le calentaban las mejillas.

—Me molesta que se me mida por el mismo rasero que a ese forúnculo de la sociedad. Yo no estoy cubierto de deudas hasta el cuello ni bebo la mitad de los días. Y tampoco soy un hombre casado.

—No, y Martin nunca podría permitirse una palomita de tal calidad.

Camden debería considerarse afortunado. Era de menor estatura y corpulencia que Harry y no contaba con los músculos del vizconde. Estaría tendido sobre la alfombra, escupiendo su clarete sobre su chaqueta azul cielo y su chaleco de mariposas, si Harry fuese un hombre violento. Sin embargo, no propinaba puñetazos por deporte y se resistía a golpear a sus amigos. Al menos en público. Harry apaciguó su ira diciendo:

—Habla de la dama con respeto o reúnete conmigo al amanecer.

—¡Ajá! ¡Así que los grandes también caen!

Harry estaba seguro de que sus mejillas estaban rojas como tomates, pero al menos la luz del farol del pasillo era tenue.

—Nada de eso. Acabo de conocer a la joven.

—Tiempo suficiente para que te haya robado el corazón, diría yo, si es que estás dispuesto a defender su honor con espadas o revólveres.

—No, mis puños se bastan solos para los que son como tú.

—Mis disculpas, pues, a ti y a la joven, eh, dama. Me gusta mi hermoso rostro tal y como está. Pero piensa en lo que te metes, viejo amigo. No puedes casarte con la chica, por supuesto. Un vizconde y una… —Vaciló, alertado por el ceño fruncido de Harry y sus anchos hombros.

—Diseñadora.

Cam asintió.

—Por supuesto, una diseñadora. He oído que alguien lo mencionaba, pero creí que se trataba de una broma. Eso les encantará a las malas lenguas. ¡Ya puedo ver los titulares: «Una mujer tomándole la medida a lord Harking»!

Harry gruñó. No se le había ocurrido que su presencia en el baile fuese mencionada o comentada en las hojas de escándalos. ¿Y si alguna llegaba a Lincolnshire, a sus vecinos o a su hermana? Volvió a gruñir.

—¿Acaso creías que nadie se percataría de la presencia del monástico lord y su amante modista?

—Ella no es mi amante, maldita sea.

—Peor aún. Aunque tú nunca has sido muy espabilado.

—Te he dicho que es una mujer respetable.

—Bueno, sigues sin poder casarte con ella, y tienes aspecto de morirte si no te la llevas a la cama. Luego, ¿qué dice eso sobre ella? —Lord Camden se ajustó una fracción de centímetro el diamante de la parte superior de su corbata—. No puedes ir por ahí retando a duelo a todos los hombres de Londres, y lo sabes.

Harry lo sabía, y sabía que le gustaría estrangular a su amigo con aquella misma condenada prenda de níveo lino por decir la verdad.

—Desde luego —prosiguió Camden—, eso te hace interesante por una vez en tu vida. Triste, pero interesante.

—No soy triste.

—Lo serás. Siempre te has tomado las cosas demasiado en serio.

La vida no es un juego, maldita sea, pensó Harry.

—Madame Lescartes le da mucha importancia a su negocio como diseñadora.

—¿De verdad? Entonces tal vez me pase por su tienda con mi hermana, a ver si el olfato para la moda de tu acompañante puede contagiársele. A mi hermana no le vendría mal arreglarse un poco, o si no veo que tendré que hacerme cargo de ella para siempre. Un hombre tiene que mirar hacia delante, ¿sabes? Ninguno de nosotros va a rejuvenecer, y hay que tener en cuenta el tema de la sucesión, ¿eh? No se puede meter a una esposa en casa con una dama instalada allí.

Harry tenía a su hermana, que era la señora de la casa de Harking Hall. No había pensado en desplazarla con una esposa ni en engendrar un heredero más de lo que había pensado en la posibilidad de convertirse en el rumor más reciente. Señor, tenía mucho sobre lo que reflexionar aparte de sus cultivos y sus vacas. No obstante, no iba a discutir ninguno de aquellos asuntos privados con Camden, así que dijo:

—Tu hermana no saldrá de allí decepcionada. He visto los diseños de madame Denise. Tiene mucho talento.

—Excelente. —Camden dio un paso hacia el salón de juego, no sin antes realizar un aspaviento final con su cuidada mano desprovista de anillo—. Ah, y vi a tu oveja descarriada la semana pasada. El jueves, creo que fue, en el local de Rachel Pott. Aunque últimamente se hace llamar Rochelle Poitier. La última amante de Jack Endicott, ¿no lo sabes? Cuando se deshizo de ella, puso un salón, un burdel pretencioso. El local no tuvo mucho éxito, así que bajó el listón. Ahora puedes encontrar allí a piezas como tu cuñado.

—¿No estabas tú también allí?

Camden se encogió de hombros.

—Yo tampoco estoy casado aún.

Hellen salió primero del excusado de damas con su redondo rostro rebosante de petulancia. Los únicos hechos reseñables de su gran noche eran otro sermón, más instrucciones para comportarse recatadamente y montones de preguntas de otras mujeres acerca de su sofisticada nueva amiga. Ah, y que el señor Browne la esperaba fuera como un perro fiel.

Browne era muy dulce y la trataba del modo en que Queenie decía que un hombre debería tratar a una dama, pero no era excitante, ni la envidia de ninguna otra muchacha… Y tampoco era rico.

El hombre que estaba hablando con lord Harking, sin embargo, era una historia totalmente distinta. Lucía un gran diamante en el cuello, vestía de un modo que llamaba la atención y no se confundía con la multitud como todos los demás asistentes, lúgubremente ataviados. Era más apuesto que Harking y Browne juntos. Los frunces desaparecieron del rostro de Hellen para dar paso a sus hoyuelos. Y también al avaricioso brillo de sus ojos verdes.

Volvió a tirar hacia abajo del corpiño de su vestido rosa y tomó aliento profundamente para realzar su busto.

—Aquí estamos pues, caballeros, frescas de nuevo. —Se situó entre lord Harking y el señor Browne mientras le sonreía al desconocido.

Camden le devolvió la sonrisa y Harry se vio obligado a realizar las presentaciones correspondientes. Miró hacia la puerta del tocador de señoras con la esperanza de que madame Lescartes no saliese y se topase con que su camarada le estaba echando el ojo a su amiga. Cam se comportaba como un colegial con una caja de bombones: la cuestión no era cuál comerse primero, sino si podría acabárselos todos antes de que nadie le pidiese que los compartiera.

—La señorita Pettigrew, ¿verdad? —Cam se inclinó sobre su mano, se la llevó a los labios y luego, simplemente, la sostuvo—. Y mucho más hermosa que su conocida madre.

La corbata del pobre Browne debía de estar demasiado apretada, pues no dejaba de carraspear.

Entonces Cam le pidió un baile a Hellen con una voz susurrante que insinuaba mucho más.

—Ah, lo siento, pero ya nos íbamos. —Fue todo lo que se le ocurrió contestar a Harry. Madame Lescartes lo mataría si dejaba que su joven amiga se marchase con un vividor confeso. O peor, pensaría que él era un libertino como lord Camden.

—Seguro que pueden esperar a un último baile. —Cam le hablaba a Hellen, no a Harry—. O puedo acompañarla a casa, querida.

Hellen soltó una risita. Ahora sí. Lord Camden era la respuesta a las plegarias de toda doncella… O de toda futura amante. Desde luego que Hellen no iba a aceptar la primera oferta del primer aristócrata, no en su noche de debut en la ciudad, ni siquiera tratándose del primogénito de un duque. Pero ¿un primer baile? Se encaminó con paso airoso, aún agarrada a la mano del noble.

Queenie salió al pasillo justo a tiempo para ver la parte trasera de la falda de volantes de Hellen (volantes que había cosido con gran esfuerzo) revolotear alrededor de los pantalones amarillos de un mujeriego acaudalado. Supo que era rico por el brillo de los diamantes. Supo que era un libidinoso por la escasa distancia que separaba su cabeza de la de Hellen, por la manera de acercar sus labios a la mano de Hellen y por cómo le decía cosas que la hacían reír. Y por cómo se habían sonrojado las mejillas de lord Harking.

—No he podido evitarlo —dijo Harry antes de que a ella le diese tiempo a protestar—. Conozco a Cam desde hace décadas.

—¿No ha podido negarse ante su amigo? —preguntó ella, con cierto desdén en su voz.

—No he podido negarme ante su amiga.

Queenie suspiró. Sabía que ella se había marchado voluntariamente, pequeña necia. Conocía las ambiciones de Hellen, pero se había aferrado a la esperanza de que Browne fuese capaz de mostrarle otro camino. Ahora esperaba que el pobre señor Browne fuese capaz de sobrevivir a aquella noche. Tenía la tez verdosa y sus ojos parecían bizquear detrás de sus lentes.

—Tal vez sirvan té en algún lugar —sugirió ella. Ninguno de los tres necesitaba más de aquel ponche.

Browne agradeció la excusa para huir, antes de ver a Hellen en los brazos de un elegante y adinerado caballero con un título, todo lo que él no era ni tenía.

—Y deberíamos irnos en cuanto el baile se termine.

Harry la condujo de vuelta al salón de baile, jurando asegurarse de que Camden no se llevara a Hellen al balcón o a un rincón aislado.

—No, nos quedaremos —dijo Queenie tras echar un vistazo a su alrededor.

A medida que caía la noche, desaparecían algunas de las recatadas máscaras. Los hombres hacían eses y sudaban. Las mujeres se balanceaban y la pintura se emborronaba en sus rostros. Las parejas se acurrucaban en las esquinas con la ropa mal puesta. Otras se besaban e intercambiaban íntimas caricias en medio de la pista de baile. Queenie no estaba segura, pero creía que una pareja estaba fornicando tras las cortinas. O eso, o el viento agitaba únicamente los visillos de aquella ventana.

—¿Está segura? —Harry no se sentía cómodo contemplando a hombres de su clase, hombres que gobernaban o regentaban industrias, retozar sin ningún sentido de la dignidad. Las clases bajas podían perderse en la bebida y el deseo, pero de sus iguales esperaba más. Harry supuso que, después de todo, era un mojigato.

No podía comprender por qué madame Lescartes quería quedarse, si estaba tan ofendida como su labio fruncido parecía indicar… A menos que se estuviese pensando dos veces la elección de su profesión. En cuyo caso, tal vez Harry no sería tan gazmoño. Podía sentir cómo su pulso se aceleraba anticipándose a aquella idea.

—¿Quiere bailar, entonces?

—No, nos quedaremos aquí y observaremos, si no le importa. De ese modo podemos interceptar a Hellen cuando se haya acabado el baile. Si la muy tonta quiere llevar este tipo de vida, yo no puedo impedírselo, pero sí puedo asegurarme de que sepa lo que está escogiendo. Dejemos que vea por sí misma en qué baja estima se tiene a las mujeres y lo poco que los hombres se preocupan por otra cosa que no sea su propia satisfacción. Con su permiso, milord, nos quedaremos aquí y la mantendremos a salvo esta noche mientras podamos. Después, ella misma podrá elegir.

Harry asintió. Se sentía en parte como un caballero andante y en parte como un chiquillo que trata de contener un dique con el dedo para evitar una inundación. ¿Acaso se suponía que debía disuadir a todos los libertinos de aquella habitación (lo cual incluía a todos los hombres excepto él y Browne) cuando Hellen les sonriese? Al menos pudo deshacerse de Camden apretando los puños e indicándole con la cabeza el salón de juegos cuando llevó a Hellen de vuelta con ellos, al finalizar el baile.

Cam levantó una ceja:

—Puedo entender que custodies a tu polluelo. Pero ¿a dos?

—Este aún no tiene plumas —se limitó a responder Harry.

Ni siquiera diez oficiales de la guardia militar habrían conseguido mantener la inocencia o la ingenuidad de Hellen aquella noche, lo cual era la intención de madame Lescartes, según el suponer de Harry. Hellen tuvo que ver a las parejas practicando sexo en los sofás, otras contra la pared. Harry tenía por seguro que un hombre le había tocado el trasero y otro le había agarrado un pecho antes de que él la sujetase por el brazo. Decenas de ellos habían dejado sus babas en la mano de Hellen y más de unos cuantos le habían plantado húmedos besos en la mejilla antes de que él les hundiese el puño en el estómago.

Harry habría jurado haber visto a madame Lescartes enseñar su aguja de zurcir unas cuantas veces, lo cual lo aliviaba de algún modo, pues sabía que ella podía protegerse a sí misma detrás de él.

Un borracho derramó vino sobre el vestido de Hellen y otro a punto estuvo de vomitarle en el dobladillo. Se dirigieron al salón donde se servía la cena.

Vieron a mujeres que corrían por el pasillo, algunas hechas un mar de lágrimas, otras con la ropa rasgada. Vieron a mujeres con botellas y a mujeres con hematomas.

Cuando Harry descubrió a las muchachas, más jóvenes que Hellen, arrodilladas entre las piernas de los hombres en las mesas, se volvió para que los demás se ahorrasen esa visión.

—Suficiente.

Queenie tragó la bilis que sentía en su garganta. De todos modos no iba a poder probar bocado.

—Suficiente —acordó.

Hellen estaba lívida y el rojo colorete de sus mejillas destacaba en su rostro creando un gran contraste, como si de una muñeca de ojos enormes se tratase. Su precioso vestido estaba arruinado; sus zapatos no tenían arreglo. Al día siguiente iba a tener marcas negras y azules en zonas de su cuerpo que nadie había visto nunca, y mucho menos tocado. Y estaba asustada al imaginar lo que podría haber ocurrido si no hubiese tenido a lord Harking y al señor Browne a su lado.

—Suficiente —añadió ella.

Browne había alcanzado su límite hacía horas. Tomó a Hellen por el brazo, la apartó de la concurrencia y luego la besó mientras esperaban fuera por el carruaje alquilado de lord Harking.

—¿Por qué iban a degustar la mercancía todos los hombres del salón menos yo? —preguntó, resollando. Volvió a besarla rápidamente—. Ya está, ahora sí es suficiente.

Entonces Harry besó a Queenie, también.

8

Preguntó primero. No con palabras, sino con sus ojos y sus cejas arqueadas, y con la lentitud con la que se acercó a los labios de ella.

Queenie respondió que sí. No con palabras, sino acercándose un paso a él, alzando el rostro y cerrando los ojos. Se dijo a sí misma que quería mostrarle a lord Harking su gratitud. Solo Dios sabía qué habría ocurrido esa noche sin él. Hellen podría haber aceptado una proposición deshonesta. O peor, podría haber sido forzada por algún tipo que no aceptase un «no» por respuesta. La aguja de zurcir de Queenie no servía de mucho contra un borracho o un pervertido decidido a hacer de las suyas. Ya era bastante desagradable que tanto Hellen como ella hubiesen sido toqueteadas e insultadas, a pesar de los valerosos esfuerzos de lord Harking y Browne. Su excelencia sin duda no contaba con tener que hacer de guardaespaldas cuando les ofreció acompañarlas al baile. Así que Queenie le estaba agradecida. Eso era todo.

No, eso no era todo, ni mucho menos. Después de esa noche, Queenie deseaba desesperadamente sentir algo dulce, algo inmaculado, algo sólido y real. El vizconde Harking parecía ser el hombre más decente que conocía. Realmente estaba buscando a su cuñado y no se había quedado mirando a las mujeres medio desnudas del baile. Había sentido repulsa por el comportamiento licencioso que imperaba en el baile y únicamente había permanecido allí para complacerla a ella.

¿A quién estaba engañando? Sí, ella estaba agradecida; y sí, él era un verdadero caballero. No obstante, por encima de todo, lo que Queenie quería era besar a lord Harking. Y así lo hizo.

¡Vaya!

El suelo no tembló, excepto cuando los caballos se acercaron tirando del carruaje. Los dedos de sus pies no se encogieron, pero sí se quedaron paralizados por el frío que traspasaba sus zapatos de satén. Ningún rayo atravesó el cielo nocturno, ni su corazón; no repicaron las campanas ni cantaron los coros celestiales.

Pero… ¡vaya!

Sus labios eran cálidos y agradables. Su aroma a limón, fresco y limpio. La mano que posó sobre la espalda de ella era firme, pero no coactiva; podría haberse apartado en cualquier momento, si hubiera tenido un ápice de moral. No obstante, allí era donde Queenie quería estar, donde tal vez siempre hubiese querido estar, sin saberlo. Incluso aunque él fuera un lord y ella una bastarda que fingía ser una mujer de negocios, aquel momento era suyo, y era perfecto.

Entonces alguien tosió.

Ejem…

Se encontraban en la calle, en público, fundidos en un embarazoso abrazo. Peor: apenas eran dos extraños procedentes de dos mundos distintos que nunca volverían a verse después de esa noche. Queenie se llevó la mano a la boca como si pudiese borrarse la calidez, el cosquilleo, el recuerdo de sus labios.

Harry sabía que debía disculparse, pero no lo sentía ni lo más mínimo; lo único que lamentaba era la interrupción. Y a madame Lescartes (maldición, no podía seguir llamándola de aquel modo tan enrevesado), a Denise, le había gustado también, a juzgar por los pequeños suspiros que había oído. Tampoco Browne se había disculpado con Hellen, y no es que Harry necesitase que un maestro de escuela totalmente inexperto le diese lecciones de comportamiento. Lo que él necesitaba era un baño frío.

Había querido besar a aquella mujer desde el momento en que puso sus ojos en ella, así que estaba contento de haberse lanzado a hacerlo. En este tipo de situaciones, lo mejor era actuar sin pensarlo, igual que cuando se va al dentista. Por desgracia, ahora lo único que quería era volver a besarla. Una y otra vez.

Diantre.

—Gracias —dijo él, con la esperanza de que su voz sonase más serena que su desbocado corazón.

—Gra… ¿Gracias? —Sin duda la cabeza de Queenie había volado con las alas de aquella efímera pasión. ¿Le estaba dando las gracias por un breve e inexperto beso, casi de colegiala?

—Por no clavarme su aguja.

—Ah.

Desde luego que Harry no había querido parar de besarla, pero estaban en plena calle y su coche los esperaba mientras uno de los mozos se aclaraba la garganta y fingía comprobar los arreos. Hellen y Browne ya se estaban subiendo al carruaje mientras otro mozo les sujetaba la puerta. Harry supo que no tendría otra oportunidad de estar tan cerca de Denise durante el camino de vuelta a casa, pues los demás estarían presentes, y aun así no soportaba que toda esperanza fuese a desaparecer con el final de la noche.

—¿Querría venir a cenar conmigo? Es decir, ¿que cenemos todos? Odio que la noche acabe tan mal.

Ella se pasó la mano enguantada por los labios, por lo que Harry se apresuró a añadir:

—No, no el beso, sino el baile. Me gustaría quedarme con un recuerdo mejor, ¿a usted no?

¿Mejor que su beso? Queenie no creía que aquello fuese posible, pero asintió.

Hellen estaba preocupada por su maltrecho vestido.

—Podemos cenar en mi hotel. El cocinero es un genio y las mesas están iluminadas con velas, por lo que nadie se dará cuenta. O puede dejarse puesto el chal. Por favor, agradecería mucho la compañía.

—Bueno, no pude llegar a comer en el baile. —Además, Hellen nunca había comido en un hotel de categoría.

Browne estaba hambriento también y nada ni nadie lo aguardaba en el Rojo y Negro, que estaba desierto tanto de gente como de comida.

Así que regresaron al Grand Hotel, donde el recepcionista pareció aliviado de que Harry no se llevase a las mujeres a su suite. Después de todo, aquel era un hotel respetable.

El maître del comedor arrugó la nariz al ver los atrevidos y ligeramente descompuestos atuendos de las dos mujeres. La generosa propina de Harry le devolvió su sentido del olfato, eso y Queenie dirigiéndose a él en su francés nativo.

Mientras aguardaban su pedido, Queenie trató de sacar algún tema de conversación. No quería hablar del baile. Ni del futuro. Ni del pasado.

Hellen no servía de mucha ayuda, pues aún estaba consternada por lo de su vestido y por sus sueños hechos añicos. El señor Browne tenía poco que contar acerca de los progresos que hacía la escuela, y Queenie no deseaba parecer demasiado interesada en lord Carde o en el capitán Jack Endicott.

Todos estuvieron de acuerdo en que el tiempo era frío, pero no era sorprendente, puesto que la primavera aún no había comenzado. El hotel estaba decorado con mucha elegancia y la lámpara del vestíbulo era magnífica. El vino que lord Harking había escogido era excelente y la música de los violines añadía al ambiente un toque encantador.

Menos mal que sirvieron la sopa y no hubo necesidad de recurrir a más trivialidades. Pero cuando se llevaron sus platos, Queenie se dirigió al vizconde:

—Siento que no encontrara a su cuñado en el baile. ¿Qué va a hacer ahora?

Harry bebió un trago de vino. Iba a visitar la casa de citas de Rochelle Poitier; eso era lo que iba a hacer ahora, pero no podía decirlo delante de las damas. Zeus, si Denise pensaba que era un bribón por robarle un beso en plena calle, creería que era un completo depravado por frecuentar un burdel.

—Mi amigo Camden me dio, eh, unas cuantas ideas acerca de dónde puede estar Martin.

—¿Entonces no regresará al campo inmediatamente?

—No, todavía no.

Ambos consideraron las posibilidades (e improbabilidades) mientras dos camareros servían el segundo plato.

Entre tanto, Hellen había recuperado parte de su espíritu gracias al vino y a la sopa de tortuga.

—Su amigo era muy agradable —insinuó—. Y un fantástico bailarín. También contó una buena historia.

—Sí, Cam es todo eso —le respondió Harry—, de los buenos tipos, el mejor. —Entonces vio la expresión en el rostro de madame Lescartes y dudó que su desaprobación se debiese a los volovanes de ternera, así que añadió—: Pero el viejo Cam es un vividor consagrado, ¿sabe? Nunca aparece más de dos veces con la misma mujer. —Como Harry únicamente veía a su amigo unas pocas veces al año, no mentía. Tampoco mintió al decir—: Jamás me ha dado tiempo a conocer a una amante suya. —Harry no tenía ni la más mínima idea de lo que Cam hacía o dejaba de hacer con sus numerosas mujeres, casadas, viudas o sencillamente disponibles. Y lo prefería así.

El rostro de Denise se relajó. Le dedicó una agradecida sonrisa, por lo que Harry entró en detalles, en parte para ganarse su aprobación y en parte para disuadir del todo a la bonita e ingenua muchacha:

—Y Cam me confió que estaba pensando en casarse y tener descendencia. Él nunca avergonzaría a su esposa con un, eh, interés externo. —Al menos Harry esperaba que su amigo aguardase hasta que acabara la luna de miel para visitar burdeles y bailes indecentes.

Hellen suspiró y regresó a su comida.

Las oscuras cejas de la francesa se alzaron dubitativas sobre aquellos espectaculares ojos azules.

—No todos los hombres son esposos infieles, ¿sabe? —dijo Harry, aunque no podía nombrar con total seguridad a un solo marido fiel. No sabía por qué, pero quería por encima de todo que madame Lescartes supiera que él no era como el resto de su género—. Yo, por ejemplo, tengo la intención de respetar mis votos matrimoniales.

—Yo también —añadió Browne, algo aturdido por el vino y por la visión de Hellen, que se lamía una gota de salsa de los labios—. Mi madre me destriparía si no lo hiciese. Y lo mismo haría con mi padre. Él nunca ha mirado a otra mujer en todos los años que llevan casados.

—Qué… encomiable. —Queenie también se daba toquecitos con la servilleta en los labios.

Harry también se sintió algo aturdido.

—Y yo sé que el capitán Jack le juró fidelidad a la señorita Silver —añadió Browne—. Dicen que de otro modo ella no lo habría aceptado. Y he oído que lord Carde apenas se ha separado de su esposa desde que se casaron, y eso con una criatura y otra de camino.

—Me alegro por las dos parejas. —A Queenie no le sorprendía que lord Carde fuese un marido fiel, aunque había tenido dudas sobre el capitán, propietario de un antro de juego y reputado mujeriego. Aun así, los dos hombres mantenían el juramento de encontrar a su hermana. No romperían otra promesa si su palabra era tan firme.

—¿Qué hay de usted? —preguntó Harry, interrumpiendo su ensoñación sobre los tan esquivos hermanos Endicott.

—¿De mí? Vaya, nunca me he planteado el matrimonio, ni las segundas nupcias, así que mucho menos el adulterio.

—¿Acaso una mujer hermosa como usted no piensa en casarse? Creí que todas las mujeres nacían anhelando una marcha nupcial.

—Quieren un marido porque no tienen otra opción si desean un hogar y una familia, seguridad para su futuro. Yo tengo mi tienda.

—¿Y no puede tener ambas cosas?

—¿Y mantener a un holgazán con mi trabajo? Un hombre que apruebe mi carrera probablemente será un inútil que no tenga una propia. Tendría derecho a mis ganancias y poder para tomar decisiones con respecto a cada una de mis transacciones. Yo no renunciaría a ese control por ningún hombre.

Así era la ley, Harry lo sabía. Al igual que a los niños, a las mujeres no se las consideraba competentes para gestionar sus propios asuntos.

—¿Y qué hay del amor? —quiso saber Harry—. ¿Le haría cambiar de idea ese tierno sentimiento?

Queenie apartó esa idea como si de una miga se tratase:

—No soy romántica, ni creo en todos esos hermosos versos de los poetas. ¿Cómo podría creerme las palabras de afecto de un hombre después de que este vea el éxito que va a tener mi tienda? Sería como una de esas jóvenes damas de su clase con una generosa dote, sin llegar a saber nunca si mi pretendiente estaba interesado en mí o en lo que yo aportase al matrimonio.

Harry nunca había tenido en cuenta el punto de vista de las mujeres, entre todas las maniobras para conseguir el mejor partido. A él también le molestaría que lo cazasen por su título, sus tierras y su cuenta bancaria.

—Siempre he pensado que el amor salva ese obstáculo de fe, pero no soy un experto, ni tampoco un poeta. Pero ¿y si un caballero tuviese sus propias riquezas? ¿Se casaría con un hombre rico que no necesitase de sus ingresos?

Queenie jugueteó con los guisantes de su plato sin llevárselos a la boca.

—Los hombres con medios económicos no suelen permitir que sus esposas trabajen, por orgullo o miedo a los rumores, o sencillamente porque exigen que todo el interés de su esposa se centre en ellos, no en llevar un negocio.

Harry sabía que aquello también era cierto. Dudaba que le agradase que su esposa regentase una tienda todos los días, al margen del dinero que ganara. Mantener a la familia era una tarea de hombres. Las obras de caridad, cuidar la casa y criar a los hijos… Esas eran las actividades adecuadas para una vizcondesa.

Madame Denise Lescartes no era, desde luego, una vizcondesa adecuada para él. Él lo sabía, y lo sabía ya antes de que Camden se lo recordase. Sin embargo, lo que realmente deseaba saber era si la hermosa joven sería una esposa fiel. Por supuesto, aquello no era de su incumbencia, y sería una pregunta ofensiva viniendo de él, prácticamente un desconocido con el que no compartía nada excepto un baile, un beso y ahora una cena.

Aun así, realmente deseaba saberlo.

Ella no le facilitó la información voluntariamente, ni tampoco siguió comentando sus ideas sobre el amor, el matrimonio o la poesía. En lugar de eso, habló sobre el capón en salsa de ciruela.

Puesto que era un caballero, un caballero que actualmente no estaba interesado en el matrimonio ni en la dote de su futura esposa, Harry tuvo que seguir el camino que ella marcaba:

—Si cree que la cena es buena, aguarde a los postres. El cocinero se especializa en postres flambeados, aunque la gerencia obliga a que un camarero con un balde de agua lo siga por si se prende fuego, pues ya tuvieron una catástrofe similar.

Hellen comenzó a aplaudir como una niña pequeña:

—¡No puedo esperar!

Harry decidió que madame Lescartes tenía razón: Hellen era excesivamente joven para empezar una vida de pecado, a pesar de su educación y sus expectativas. Cualquier hombre tenía que ser un verdadero canalla para arrebatarle su inocencia, incluso aunque ella se la entregase libremente. Harry sabía que, por desgracia, determinados hombres disfrutaban deshonrando a doncellas.

John George Browne no parecía ser uno de ellos. Harry lo observó mientras elucubraba al respecto. Aquel tipo de escasa visión estaba embelesado, de acuerdo, o tal vez se debiera al vino. Lástima que Harry no fuese a permanecer en Londres el tiempo suficiente como para alentar una relación entre aquellos dos, lo cual aliviaría al menos una de las preocupaciones de madame Lescartes. Una pareja legítima, es decir, autorizada por la Iglesia y las leyes.

Pero ¿Hellen, esposa de un maestro de escuela? Aunque Harry había dudado de su capacidad, ella había leído la carta, salvo lo que estaba en francés, que se lo había traducido Denise. Pero no la habían educado para cocinar, limpiar y cuidar de bebés, sino para agradar a los hombres. Solo el cielo sabía qué futuro le esperaba, al margen de los mejores deseos de su amiga.

Harry se preguntó de nuevo por el pasado de madame Lescartes. ¿La habían educado a ella para complacer a los hombres? Lo dudaba. A veces parecía que no le gustaban los machos de la especie como grupo. ¿La habían enseñado a ser madre y esposa? Harry pensó que eso era cuestionable, teniendo en cuenta su actitud en lo referente a mantenerse a sí misma. La suya había tenido que ser una educación no convencional para que acabase en el mundo de los negocios, para ser tan independiente, y confiar tanto en sus cualidades como modista. Tampoco podía preguntar sobre aquello, maldición, ni por monsieur Lescartes.

Entretanto, Queenie había cesado en sus intentos por alimentar la conversación y dejaba que el señor Browne y Hellen hablasen de sus postres favoritos mientras ella calibraba las palabras de lord Harking. ¿Tenía la intención de ser un marido fiel? Lo más seguro era que estuviese mintiendo, o que fuera demasiado optimista. Ni siquiera tenía una prometida. ¿Cómo iba a saber lo que sentiría un año después de la boda, o dos, o diez? ¿Y si su mujer se volvía malhumorada, o perdía su belleza, o engordaba a causa de los niños? ¿Seguiría respetando él sus votos? Molly había dicho que ningún hombre lo hacía. Queenie sabía que al menos la mitad de los hombres que había en el baile de las Cyprian estaban casados. Y los restantes no parecían dispuestos a cambiar su carácter o abandonar su inclinación por las faldas, por un anillo de oro. Hasta el señor Browne admitía que el miedo lo mantendría en el camino recto, igual que había mantenido a su padre. ¿Y si su esposa era dócil como un ratoncillo? ¿Se apartaría entonces del camino?

Tal vez el amor fuese el pegamento que salvaguardaba a las parejas de la transgresión. Queenie nunca había experimentado una emoción tan fuerte salvo con aquellos tontos poemas y novelas chabacanas, así que no podía ni imaginárselo. Pero en cualquier caso nada de aquello le importaba. Browne no iba a pedir la mano de Hellen: eso arruinaría su carrera. Un lord no iba a pedir la mano de una costurera: su posición social quedaría arruinada. Y una chica que pensase en darlo todo por amor quedaría arruinada igualmente.

Queenie se sintió demasiado cansada, mental y físicamente, para pensar siquiera en ello. Molly le había enseñado que una mujer no necesitaba a un hombre para sobrevivir ni para ser feliz, y Queenie había planificado su vida en torno a la lección de su madre. Tenía su negocio para ganar dinero, sus dibujos para entretenerse y su perro para hacerle compañía. Preguntarse si lord Harking sería fiel era absurdo después de una única noche. Pero aquel único beso… La hacía pensar en anhelos que una cuenta bancaria no podía satisfacer, en placeres que una pintura no podía expresar y en una soledad que un perro no podía aliviar.

Empujó su plato sin haberlo probado:

—Dejaré hueco para el postre —le dijo al preocupado camarero con una sonrisa.

Desgraciadamente, nunca llegarían a ver ni a probar ninguna de las famosas y llameantes creaciones del chef.

Un grupo de tres hombres había entrado a cenar. El maître los había sentado en una de las pocas mesas vacías, en un rincón cercano a la mesa de Queenie y Harry. Los hombres, todos mayores que Harry, pidieron tres botellas de vino con la cena, aunque obviamente ya habían bebido más que suficiente aquella noche. Su discurso era inconexo, su tono elevado y llevaban las corbatas aflojadas. Se comportaban sin recato alguno, especialmente uno de ellos, quien parecía estar quedándose dormido en la silla. Antes de que su cabeza aterrizase en la cesta de los panecillos, uno de sus amigos lo apoyó contra la pared mientras reía a carcajadas.

—No había alhelíes en el baile —bromeaba—. La única que teníamos se fue.

—En caso contrario no estaríamos aquí solos —añadió el tercer hombre sin sonreír. No tenía apenas pelo y su abrigo casi no alcanzaba a cubrirle la barriga. Parecía de natural colérico y en su voz se percibía un matiz beligerante.

—No es justo que todas las muchachas guapas estuviesen cogidas cuando nosotros llegamos. No quedaba ninguna excepto viejas sosas y desdentadas con las ubres colgando hasta las rodillas. Tal vez estuviese borracho, pero no para tanto.

Su amigo consciente alzó el vaso y derramó un poco de vino sobre su desarreglada corbata.

—Esta por haber estado lo bastante sobrio como para enterarme. Ahora no necesito parecerlo, así que mi intención es emborracharme aún más. Y la noche todavía es joven, Fordyce. Tengo un montón de direcciones que me dio el cochero que nos trajo hasta aquí.

—Esas serán putas.

—¿Y qué esperabas encontrar en el baile de las Cyprian? ¿Hijas de duques? ¿Princesas extranjeras?

—Pensé que habría prostitutas de clase más alta. Si quisiera contagiarle la sífilis a mi mujer, buscaría a una zorra de Covent Garden. —Golpeó la mesa—. Soy un buen marido, sí que lo soy.

El jefe de camareros se acercó y pidió a los hombres que bajasen la voz.

—Este es un comedor respetable, caballeros, no una casa de citas.

—Respetable, ¡ja! —Fordyce señaló en dirección a la mesa de Harry—. Las vimos en el salón de baile, ¿verdad, Renfrew? No podría olvidar a la morena, imposible. Y menos con ese vestido, no podría. Hace que un hombre se ponga duro con solo mirarla.

Harry se estaba levantando de su asiento, pero Queenie apoyó su brazo en la manga de él.

—Ese hombre es un borrachín y un zafio, pero tiene razón —dijo con suavidad, de modo que solo Harry pudiera oírla—. Estuvimos allí, Hellen y yo. No debimos haber ido, pero lo hicimos, así que debemos pagar el precio. —Trató de sonreír—. Al menos se fijó en mi vestido.

—Chissst. —El hombre llamado Renfrew silenció a su amigo al percatarse de la expresión en el rostro de Harry—. No vayas a ofender a un lord.

—¿A mí qué me importa? —le espetó Fordyce, derramando otro vaso de vino—. Él tiene una mujer hermosa para esta noche.

—He oído que es hábil con los puños. Y de todos modos, dicen que la moza está reservada para él… Es una lástima.

—La otra no lo está. La vi desplegando sus encantos, buscando un protector rico. Le ponía ojitos a Camden, ¿verdad?

—Si Camden no pagó lo que vale, tú tampoco puedes permitirte a esa Jezabel.

Fordyce maldijo. O tal vez fuese Browne.

Los ojos de Hellen se inundaron de lágrimas.

—Yo no soy una puta, ni una Jezabel.

—Desde luego que no lo eres, querida. —Pálida y al borde de las lágrimas ella también, Queenie se volvió hacia Harry—. ¿Podríamos marcharnos, milord? Creo que me he quedado sin apetito para el postre.

Harry se puso en pie.

—Vayámonos. Lo lamento. Creí que este hotel era de mayor categoría.

Ellas cogieron sus chales y Harry ordenó al camarero que anotase la comida que no se habían terminado en su cuenta del hotel.

—Pero su postre está de camino —protestó el hombre, a sabiendas de que su propina disminuiría en vista de la lúgubre expresión en el rostro de lord Harking.

—Tíreselo a esos cerdos —respondió Harry, señalando a los borrachos de la mesa del rincón.

Browne ayudaba a Hellen con su chal. De algún modo, al volverse para seguir a Queenie y Harry, tropezó con la mesa de los tres hombres y, al tratar de recuperar el equilibrio, se agarró al mantel.

Y volvió a tropezar. Los platos, los vasos y dos botellas de vino aterrizaron en los regazos de los tres hombres.

—Lo siento mucho —se disculpó el gentil maestro de escuela con anteojos—. Soy torpe, no saben cuánto. —Y para demostrarlo trató de enderezar la botella de vino que quedaba y la volcó—. Lo siento mucho —repitió—. Esta vista…

El hombre que dormía se levantó de un salto, empapado, gritando y tambaleante. Golpeó al gordo, Fordyce. Fordyce cayó de espaldas encima del chef, en cuya bandeja transportaba el pastel de nata empapado en brandi y recubierto de pera que había de ser el postre de la mesa de Harry. El chef comenzó a bramar en francés y pronunció algunas frases que ni siquiera Queenie había oído nunca. El camarero que portaba el balde de agua, pensando que el postre y el cocinero estaban ardiendo, arrojó el agua sobre el chef.

Hellen aplaudía.

Harry le dijo al frenético camarero que añadiese aquel desastre a su cuenta también. Cada chelín que pagase por aquello estaría bien invertido.

Queenie reía a carcajadas.

9

Hellen aún seguía extasiada con el señor John George Browne a la mañana siguiente. Era listo y amable, y también elegante y apuesto.

Queenie pensaba que el amor debía de estar dejando a Hellen tan ciega como lo estaba el señor Browne sin sus anteojos, pero la escuchó sin pronunciar palabra mientras preparaba su tienda para su primer día real de ventas.

—¿No es una maravilla? —preguntó Hellen mientras desordenaba las esmeradas pilas de tejidos y revistas de moda que había dispuesto Queenie—. Mi nombre tiene dos eles y él tiene dos nombres.

Bueno, «Harry» también tenía dos erres, y Queenie dos identidades totalmente distintas, pero no veía nada portentoso en ello. Y en realidad tenía que empezar a pensar en sí misma como Denise. Queenie se había ido, se había perdido para siempre, igual que lady Charlotte Endicott, la niña muerta en el accidente de carruaje unos años atrás.

Lo cierto era que debía dejar de pensar en lord Harking. Habían tenido su noche y ahora era por la mañana y ella debía abrir su tienda. Desgraciadamente (como si la idea de no volver a ver al vizconde nunca más no fuese lo bastante triste), mientras Hellen no hacía más que hablar de los encantos del señor Browne, en la tienda no entraba nadie.

Queenie trató de convencerse a sí misma de que las damas de la noche en raras ocasiones se levantaban antes del mediodía, sobre todo después de un baile y del entretenimiento privado que solían ofrecer a continuación. Si no venían hoy, tal vez lo hiciesen mañana. Sus diseños se publicarían la semana siguiente en la nueva revista, por lo que otras clientas, de otras profesiones y condiciones sociales, podrían visitar entonces la tienda. Tenía sus esbozos preparados para mostrarlos y casi una docena de vestidos a medio terminar esperando a ser adaptados. Las costuras laterales se encontraban hilvanadas y las bastillas sin cortar. Queenie suponía que podría trabajar en otro conjunto o elaborar más diseños para la revista.

Podría consultar su cuenta para ver cuánto tejido podría encargar a la pañería y durante cuánto tiempo sería capaz de considerarse a sí misma una mujer de negocios, si seguía sin tener compradoras.

Todo aquello era demasiado deprimente, como también lo era pensar en lord Harking. Mientras Hellen parloteaba sobre el joven señor Browne, sus posibilidades y su beso de despedida en su mano, Queenie repasaba mentalmente la noche anterior, igual que había hecho durante las largas horas de vigilia hasta que se hizo de día.

Durante el camino de vuelta a casa, todos se habían estado riendo de la debacle que habían causado en el comedor del hotel, lo cual había conseguido aliviar la tensión y las lágrimas de Hellen. Lord Harking había bromeado con que tal vez tuviese que pedir alojamiento en el Rojo y Negro si lo desahuciaban de sus aposentos en el Grand. Browne se lamentaba de que nunca podría volver a cenar allí. Todos estuvieron de acuerdo en que, por ver los resultados del «tropezón» de Browne, bien había valido la pena perderse el postre del chef. Y no, ninguno tenía hambre como para buscar una cafetería, aunque Queenie pensó en decir que tenía sed solamente para prolongar la noche.

El vizconde debía de tener la misma intención, pues insistió en salir con ella a pasear al perro cuando llegaron a la tienda.

—Pero si solo saco a Parfait al jardín trasero —le dijo Queenie—. Y su carruaje está esperando.

—A ese hombre se le ha pagado para que espere, y está demasiado oscuro para que camine por ahí fuera sola. Incluso aunque la zona se encuentre vallada, nunca se sabe quién puede andar merodeando.

Queenie no mencionó lo buen perro guardián que era Parfait. Si lord Harking escogía olvidar sus insistentes ladridos cuando se habían acercado a la puerta delantera, no sería ella quien se los recordase, con tal de pasar unos minutos más en su compañía.

—Además —prosiguió él, haciendo un gesto con la cabeza en dirección a Hellen y el señor Browne—, nuestros amigos parecen necesitar algo de intimidad para despedirse.

Queenie se dio cuenta de que el vizconde era partidario de que de allí saliese una pareja, así que lo condujo a través de la tienda y el taller mientras protegía la luz de la vela de las corrientes de aire. Al llegar a la pared del fondo, Harry tomó el farol por el gancho sin preguntar e iluminó la puerta trasera mientras ella la abría.

Incluso recorrió el pequeño jardín trasero para asegurarse de que ningún malhechor se ocultaba tras el único árbol que había allí (como si Parfait no pudiese percibir cualquier olor extraño). A Queenie le hizo gracia, pero se sintió reconfortada por el hecho de que alguien cuidase de su bienestar. Más si era alguien como Harry, lord Harking, un verdadero caballero.

Como prueba de que también él tenía unos modales exquisitos, Parfait se situó detrás de un arbusto y dejó solos a Queenie y a Harry.

—¿Tiene frío? —preguntó el vizconde, dispuesto a despojarse de su abrigo por ella.

Pero Queenie había cogido su gruesa capa de lana del perchero y estaba bien pertrechada contra el frío y húmedo aire. Como era habitual, ni siquiera se vislumbraban las estrellas a través de las nubes bajas, la niebla y el polvo de carbón.

—Estoy bien, gracias, y de todos modos Parfait nunca se entretiene demasiado tiempo fuera, a no ser que vayamos al parque. También le gusta la comodidad.

Para apoyar sus palabras, el perro se acercó a su lado con la lengua colgando y moviendo la cola.

—¿Qué ocurre? ¿Me has echado de menos, mon cher? —preguntó ella en francés.

—En realidad no es usted francesa, ¿verdad? —preguntó Harry.

Protegida por la noche, Queenie respondió con honestidad:

—No, pero Parfait sí lo es. Y yo pasé mucho tiempo en París. Las mujeres inglesas y los editores de moda parecen pensar que los mejores estilos proceden de Francia, así que me pareció oportuno dejar que lo creyesen. —No mencionó a monsieur Lescartes, y lord Harking no preguntó por él, gracias a Dios. Queenie estaba cansada de vivir una mentira.

De hecho, estaba tan cansada que bostezó.

Disculpándose por haberla entretenido hasta tan tarde, lord Harking la condujo al interior del edificio. Hellen y Browne se separaron y este último salió hacia el carruaje. Hellen subió al piso de arriba, donde pasaría la noche.

Ni Queenie ni Harry tenían nada que decirse. La noche había acabado. Su acuerdo temporal había finalizado. Ella esperaba en parte que él volviese a besarla, pero sabía que no debería hacerlo, así que le tendió la mano.

Harry la estrechó y a continuación se sonrojó a la luz del farol por actuar de un modo tan… tan poco sofisticado, tan impropio de un caballero educado. Se llevó la mano de ella a los labios y la sostuvo.

—Yo…

Ella sacudió la cabeza y retiró la mano. Lo que quiera que fuese a decir, cualquiera que fuese la oferta que le iba a hacer, Queenie no quería oírlo.

—Yo también.

—Entonces buenas noches, madame Denise Lescartes, y gracias.

—Adieu, lord Harking, y merci.

—Adiós.

Y se fue.

Qué absurdo resultaba ahora, a la luz del día, lamentar que tal vez jamás se volvieran a ver. Los pensamientos lúgubres eran para la noche, cuando se encontraba sola bajo las sábanas. Queenie recordó cómo solía desear que su heroico padre regresase de las guerras, milagrosamente vivo. La querría y nunca más volvería a marcharse. Esas solían ser sus esperanzas. Luego se ponía triste cuando sus deseos nunca se hacían realidad.

Niña estúpida. Nunca había tenido un padre.

Y nunca tendría un futuro con lord Harking, así que estaría mejor sin volver a verlo. De ese modo no se llevaría una decepción. De aquello no podía salir nada, se había repetido a sí misma durante la noche, mientras recordaba su beso, su tierna despedida. Al menos nada honroso.

Excepto tal vez amistad. Queenie nunca había tenido un amigo hombre; su antiguo tutor no contaba, ni su abogado, ni su jefe francés. No estaba segura de que algo así fuese siquiera posible.

Pero no, una despedida definitiva era lo mejor. Temía que su excelencia desease algo más que amistad… O que ella pudiese querer algo más. Mejor una desilusión a tiempo que la desesperación tardía por lo inevitable.

Por otro lado, Queenie le debía dinero al conde. La cena había sido una invitación, pero el baile era cosa suya. El precio de entrada al baile era irrisorio, sobre todo para un caballero con sus posibles, pero Queenie era muy orgullosa. No le gustaba estar en deuda con nadie, y mucho menos con un hombre, con un aristócrata.

Llevarle las monedas a su hotel equivalía a ofrecerle su cuerpo. Enviárselas por mensajero podría llevarlo a pensar que perseguía mantener una relación que era posible que él quisiera concluir, pues se vería obligado a agradecérselo. Tal vez incluso se sintiera insultado, ya que la gente con clase raramente hablaba de dinero y la cantidad resultaba insignificante para alguien de su nivel económico.

Mientras trataba de decidir qué hacer, si es que hacía algo, el propio lord Harking abrió la puerta de la tienda haciendo sonar la campanita y reavivando su ilusión.

Harry tampoco había dormido bien. Después de llevar a Browne al Rojo y Negro, pero antes de irse al hotel, Harry había ordenado al cochero que se dirigiera a la casa de Rochelle Poitier. Entendía que un burdel debía de estar muy concurrido tras una noche de gaudeamus. Por lo que sabía, la mujer que lo regentaba podía haber estado en el baile en busca de nuevos clientes.

Aquella era una tarea que odiaba, pero cuanto antes encontrase a su cuñado, o sus diamantes, antes podría regresar a su confortable, satisfactoria y decente vida en el campo. El único problema era que cuanto más tiempo se quedaba en Londres, más limitada, monótona y anodina le parecía esa vida. Sabía que era respetable y que valía la pena, pero ahora se le antojaba aburrida, y algunas partes de él no se sentían en absoluto satisfechas.

No, no iba a saciar sus deseos físicos con la antigua amante de Jack Endicott o con una de sus adláteres ligeras de ropa. Las chicas parecían cansadas, usadas. Algunas eran demasiado jóvenes y le recordaban a Hellen, y otras, demasiado viejas, le traían a la memoria a su ama de llaves. La perspectiva no le atraía.

La propia mademoiselle Rochelle Poitier era una mujer hermosa, alta y lozana, con un cabello rojizo que transmitía a los hombres la sensación de calor y fuego. A Harry le recordaba a un zorro acechando a un conejo. El brillo avaricioso que apareció en sus ojos cuando descubrió a un caballero bien vestido atravesando su puerta y oyó su título acabó con cualquier ardor que Harry pudiese haber albergado. Y su francés era atroz, se limitaba a unos cuantos ouis y a un mais non o dos.

A la mujer no se le escapó su carencia de interés. Apretó los labios y entrecerró los ojos cuando él rechazó a sus chicas favoritas. Se quedó helada cuando declinó sus propios favores, una oportunidad que únicamente se ofrecía a los clientes más selectos. Rochelle no había sido rechazada desde que el capitán Jack Endicott la despidiera de su salón de juegos y de su propia vida, como amante. Entonces no le había gustado y seguía sin gustarle ahora. Olvidó su francés y olvidó sus modales de dama.

—¿Por qué ha venido aquí entonces, hombretón, si es tan quisquilloso?

—De hecho estoy buscando a un hombre.

Ella lo abofeteó.

—Este no es de ese tipo de lugares. Yo regento una casa respetable, sí señor. Llévese sus asquerosos hábitos con usted y márchese… Vaya, ¿eso es para mí?

Harry se había metido la mano en el bolsillo para buscar la cartera y, por error, había sacado el estuche de terciopelo. Pensó en ofrecerle el colgante de zafiro a la madame a cambio de información, pero la codicia se reflejaba en su mirada. Tenía unos ojos mezquinos. Y aún le ardía la mejilla. Así que buscó una moneda.

—El hombre al que busco es mi cuñado y tengo un mensaje para él, eso es todo. ¿Sir John Martin? He oído que es cliente de su, eh, negocio.

La moneda desapareció en el escote de su vestido.

—Estuvo aquí una o dos noches la semana pasada, pero no pagó el servicio, así que lo eché. Dijo que conseguiría dinero, pero no he vuelto a ver ni un penique. Su dinero no alcanza para cubrir su cuenta.

Entonces Harry le entregó otra moneda y se quedó con una tercera en la mano.

—¿Una dirección en la que pueda encontrarle?

Rochelle miraba fijamente la moneda, del modo en que un hombre a punto de ahogarse miraría un tronco flotante, pero sacudió la cabeza.

—El muy cerdo no dijo adónde iba. Una lástima. De lo contrario, iría allí a sacudirlo hasta recuperar mi dinero.

Harry le lanzó la moneda.

—Por si oye algo sobre él o lo ve por la calle. Me alojo en el Grand Hotel, y le pagaré más si me ayuda a encontrarlo.

Rochelle se fijó en los robustos hombros de Harry y en sus callosas manos.

—Debe de tener un mensaje para él.

—Puede estar segura.

Harry no podía ni empezar a contar todas las casas de mala fama que había en Londres. Suponía que podía descartar los burdeles más exclusivos si Martin no había podido pagar su estancia en el de Rochelle Poitier. Aun así, tendría que pasarse días y noches recorriendo barrios inseguros y ofreciendo monedas a desagradables proxenetas. Al menos parecía que Martin no había vendido aún los diamantes de la familia Harking, pues seguía en la ciudad y continuaba ocultándose. Lo más probable era que las reliquias estuviesen demasiado bien documentadas para los establecimientos serios, o para los que se hallaban bajo el escrutinio de Bow Street. En sus visitas a las joyerías, Harry había aprendido que las piedras preciosas tendrían que retirarse del engarce y cortarse de nuevo, lo cual era factible, pero eso debía hacerlo un experto y el coste era muy elevado. Aquel gusano de Martin había sido demasiado estúpido como para pensar en las dificultades. Si hubiese birlado uno o dos candelabros de plata de Harking Hall, nadie se habría dado cuenta y en la casa de empeños le habrían dado dinero en efectivo por ellos. Y de esa manera, Harry tampoco tendría que haberse puesto a pescar en aguas hediondas.

Pero esta noche no le iba a seguir la pista. No con el recuerdo del dulce beso, casi inocente en apariencia, de madame Lescartes. No cuando aún la sentía entre sus brazos. Regresó a sus aposentos con la esperanza de tener un sueño agradable, pero apenas consiguió dormir lo suficiente para soñar. Dio vueltas en la cama, agitado, lleno de preocupación no por cómo iba a encontrar a su cuñado en los agujeros y antros londinenses, sino por cómo haría para ver a Denise de nuevo.

Sabía que no debía. Ella había estipulado una noche y había dejado lo suficientemente claro que no estaba interesada en relaciones ilícitas. Harry tampoco buscaba un affaire con una modista. Demonios, no, y mucho menos después de haberse pasado media vida conteniendo sus propias necesidades básicas. Únicamente quería disfrutar de su compañía un poco más, eso era todo. Si podía desentrañar el enigma de aquella mujer, quién y por qué y cómo había llegado a ser lo que era, su curiosidad quedaría satisfecha, y tal vez algo más.

Los caballeros solían enviar flores a la dama a la que habían acompañado la noche anterior. Harry se preguntó si aquellas normas se aplicaban también a las rameras y sus parejas de baile. Naturalmente, no consideraba que Denise perteneciese a esa categoría, pero el baile de las Cyprian no era Almack’s y, al margen de quién fuera realmente, madame Lescartes no era una verdadera dama.

Pero debían de gustarle las flores. La noche anterior llevaba unas cuantas en el pelo. Y él podría utilizar un ramo como excusa para presentarse allí en persona. No, entonces parecería un pretendiente. ¿Una nota en la que la invitase al parque? Demasiado arriesgado, podría declinarlo. ¿Un paseo por el vecindario, visitando la tienda como por casualidad? Demasiado evidente.

Tendrían que ser las flores… O el colgante de zafiro.

Y así fue como ella lo abofeteó.

Maldición. ¿Acaso sus mejillas no estaban lo suficientemente enrojecidas por la caminata y el tiempo? ¿O es que su rostro era tan poco agraciado que las mujeres creían que debían golpearlo?

—No lo comprendes.

El brillo de bienvenida se había desvanecido de los ojos de ella y las chispas se habían vuelto pálidas y frías cuando había visto el estuche de terciopelo que él le tendía.

—Lo comprendo perfectamente, lord Harking. —Pronunció su nombre como si de un insulto se tratara, para recordarles a ambos sus diferencias de clase—. Un caballero rico trae un obsequio caro a una mujer independiente y desprotegida. ¿Qué hay que comprender?

—Que no pretendía insultarte, y el collar es, eh, un regalo para mi hermana. Tiene pocas joyas propias. Esperaba que me ayudaras a escoger un abanico, un chal o una tela para un vestido que combine. —Abrió el estuche para mostrarle el delicado colgante de zafiro con la cadena de oro.

—Ah —fue todo lo que dijo ella.

Harry le tendió un ramillete de violetas que le había comprado a un vendedor callejero.

—Esto es para ti, para darte las gracias por la otra noche. No hay nada de malo en un ramo de flores, ¿verdad? —Dio un paso atrás, por si acaso.

Queenie cogió las flores y se las llevó a su enrojecido rostro, muerta de vergüenza. En ese momento habría deseado tener un arbusto tras el cual poder esconderse.

—Lo siento muchísimo. Las flores son preciosas, es un detalle muy considerado por su parte. Es usted muy amable. Perdóneme, por favor.

—No hay nada que perdonar. —Señor, no podía ser más culpable. Supuso que ella estaría harta de que le hicieran proposiciones. Imaginaba que debía mostrarse agradecido de que no le hubiera atravesado la nariz con su aguja de zurcir—. ¿Me ayudarás?

—¿Ayudarlo?

—A encontrar algo para mi hermana.

—Ah, algo que haga juego con el collar. Desde luego. Creo que tengo una tela que resultaría perfecta, si le gusta el azul. Que debe de ser el caso, o usted no le habría comprado un zafiro, ¿verdad? ¿Puede aguardar?

—Por supuesto. A Olivia le hará mucha ilusión tener uno de tus vestidos. Será la envidia del vecindario, pero por desgracia no tengo sus medidas, así que tendrá que servir con un corte de vestido.

—Puedo darle un ejemplar de la revista de moda francesa en la que aparecen mis diseños. Tal vez su modista pueda copiar uno de los modelos.

—La biblioteca que tenemos allí solo compra unas cuantas revistas londinenses para damas, y son atrasadas, así que Olivia estará doblemente contenta si puedes facilitarle una copia.

—Será un placer hacerlo, en compensación por haber pagado las entradas del baile anoche.

—¿Unos pocos chelines? Subestimas mucho tu valor. Estoy seguro de que Olivia pagaría un precio mucho más alto por uno solo de tus bocetos, sobre todo cuando le cuente lo famosos que se van a hacer. Insisto en pagar un precio justo, tanto por la tela como por la revista.

—Puesto que es mi primer cliente, le haré un precio especial —insistió Queenie con firmeza. Así sus cuentas quedarían saldadas.

Harry había estado demasiado ocupado admirándola para reparar en nada más. Llevaba otro vestido negro, un atuendo diurno más sencillo, pero elegante igualmente y también ceñido a su perfecta y esbelta figura. De la cintura salían unas cintas azules, iguales que la que adornaba sus negros rizos. Tenía un aspecto tan fresco y adorable como el de las violetas que aún sostenía, a pesar incluso de que el lunar que tenía junto a la boca estaba un poco más abajo de lo que él recordaba. Harry se obligó a sí mismo a echar un vistazo a la tienda, totalmente vacía.

Ella vio cómo fruncía el ceño ante el espacio desierto.

—Es evidente que esto está muy calmado.

Él tiró de la cadena de su reloj y lo consultó. Las once en punto; no era temprano, para las costumbres del campo.

—Bastante. Las damas londinenses hacen sus visitas después del mediodía.

Queenie trató de no mostrarse ansiosa.

—Sí, bueno, traeré el material para su hermana. —Cogió el collar, para comparar los colores, y le lanzó las violetas a él—. Por favor, búsqueles un lugar.

Cuando se fue, Harry miró a su alrededor en busca de una ubicación adecuada para el ramo. Encontró vasos sobre un mostrador, además de una licorera con algo que parecía ratafía, pero no agua. Se paseó por la tienda, admirando los vestidos que colgaban de perchas y ganchos en las paredes, y se imaginó a madame Lescartes llevando cada uno de ellos. Por fin colocó las violetas en la mano del maniquí del escaparate, y le hizo una reverencia:

—Para mi dama.

El perro estornudó.

Camino del taller situado en la parte posterior, donde los estantes no estaban ni la mitad de llenos de lo que desearía, Queenie llamó a Hellen, que seguía en el piso de arriba.

—Date prisa y vístete, y trae la bandeja del té. Ha venido lord Harking a comprar tela para su hermana.

Le pareció oír que su amiga respondía:

—Dudo hasta que tenga una hermana. —Pero Queenie lo ignoró. Por supuesto que tenía una hermana. Estaba buscando a su cuñado, ¿no? En el taller abrió de nuevo el estuche de la joyería y no pudo evitar admirarse ante la belleza del colgante ni preguntarse si Olivia tendría los ojos azules. En cualquier caso era una mujer afortunada por tener un hermano tan detallista.

Y Queenie había sido una estúpida por pensar que el collar era para ella. Se le sonrojaron las mejillas una vez más al recordar su enorme metedura de pata. Vaya, él debía de pensar que era la mujer más vanidosa de la tierra al suponer que todos los hombres la pretendían. Bueno, hasta cierto punto era así, o lo había sido. Pero al parecer, no era el caso de lord Harking.

Si Queenie estaba decepcionada, se negó a pensar en ello y se dedicó a buscar el tono adecuado de muaré que conjuntase con las piedras preciosas. Cualquier mujer se sentiría hermosa con un vestido de aquella tela. Queenie incluso había reservado un corte para ella, para cuando tuviese tiempo de hacerse uno nuevo y hubiese establecido su estilo característico vistiendo de negro.

Entonces cortó el tejido con cuidado y dejó un cierto margen, ya que no tenía ni idea de si la constitución de Olivia presentaba las mismas generosas proporciones de su hermano. Dobló el retal y lo envolvió, junto con la revista de moda, en un tejido plateado sujeto con una cinta del mismo color con un capullo de rosa de seda negra. Colocó el estuche de terciopelo encima y regresó a la tienda… a la atestada, ruidosa y ajetreada tienda.

La mitad de las mujeres que estaban en el excusado la noche anterior se encontraba en su tienda, admirando los vestidos inacabados, ojeando sus bocetos, palpando las muestras de tejido y acariciando a su perro.

Porque no podían acariciar a lord Harking.

Estaba demasiado ocupado haciendo de dependiente.

10

—Aquí está, señoras, la mejor diseñadora de todo Londres, y pronto la más famosa. Madame Denise Lescartes. —Lord Harking hizo una marcada reverencia en dirección a Queenie.

Se habría sentido avergonzada ante su grandilocuente gesto, que la convertía en el centro de atención, de no haber estado tan sorprendida. No solo su tienda estaba llena de cortesanas, sino que además sonreían, reían, sin mostrar la más mínima irritación por la espera. Hellen estaba sirviendo ratafía y pasando una bandeja de galletas que habían aparecido allí de algún modo.

Lord Harking no perdía el tiempo y consultaba una lista que tenía en la mano.

—Creo que la señorita Sophy Patterson es la primera que tiene cita con madame, con el vestido color frambuesa de… ¿Cómo dijo usted que se llamaba ese tejido?

—Lustrina —respondieron a la vez Queenie y la señorita Patterson.

—Por supuesto, lustrina, sea lo que sea. Suena musical, perfecto para la ópera a la que asistirá la señorita Patterson con su galán dentro de dos noches. He mencionado que tal urgencia resultará más cara, pero todos hemos coincidido en que el vestido lo vale.

Queenie se preguntó cómo podían estar de acuerdo si lord Harking ni siquiera sabía el precio del traje. En cualquier caso, su primer vestido de muestra parecía vendido a falta de unas pocas modificaciones y de coserle la bastilla. Pero ¿cómo iba a llevarse a la señorita Patterson a la trastienda para probárselo si había tantas ventas esperando? Miró a la ansiosa joven, luego al vestido color frambuesa, a la docena de cortesanas y por fin a lord Harking.

—Vete —le indicó Harry dedicándole una sonrisa—, las damas y yo nos las arreglaremos. Enviaremos a alguien a por más vino y galletas y hablaremos de moda.

La señorita Patterson soltó una risita.

Queenie sacudió la cabeza, pero condujo a la muchacha hacia el probador mientras sostenía el vestido frambuesa. Sin embargo, dos de las otras mujeres comenzaron a discutir.

—Yo quería ese vestido.

—Yo lo vi primero.

—Pero a mi caballero le gusto vestida de rosa.

—Bueno, yo no tengo caballero, así que tengo que estar más guapa que tú.

Harry reía a carcajadas.

—Queridas, suenan ustedes igual que los niños de mi hermana Olivia. Estoy seguro de que madame Denise puede confeccionar otro similar para… —consultó su lista— Margaret, que llegó más tarde que la señorita Katherine Rigby. ¿Concierto una cita para usted, mi querida Margaret?

Queenie regresó junto a él, que ya tenía otra página repleta de fechas y horas. En voz baja para que las mujeres no pudiesen oírla, le preguntó:

—¿Hará esto? ¿Por mí?

—¡Pero por supuesto! No te preocupes. Estoy acostumbrado a las peleas de los niños y a actuar como árbitro cuando uno de los cerdos de mis arrendatarios se mete en el jardín de otro o cuando un ternero sin marcar sobrepasa los lindes de un terreno. Esto es más divertido. Y tengo un pequeño favor que pedirte a cambio.

—¡Cualquier cosa!

Él sonrió de nuevo y Queenie pudo oír cómo dos mujeres suspiraban al verlo. O tal vez se tratase de una ramera y de sí misma.

Harry susurró:

—Hablaremos de ello más tarde, cuando te hayas convertido en un gran éxito.

—Muchas gracias.

Condujo a la señorita Patterson a la trastienda, donde la cortesana le confió que era su amante quien pagaba la factura, y que era rico y generoso y tenía cuarenta años más que ella. El perfecto caballero. Queenie asintió farfullando, con la boca llena de alfileres.

El querido de la señorita Patterson podría haber sido un babuino, por la atención que Queenie prestaba a su parloteo. Podría contratar a una costurera, a una ayudante que le echara una mano tomando medidas, tal vez a una empleada y a un chico de los recados. Realmente iba a ver su sueño hecho realidad.

No, ni siquiera se habría atrevido a soñar con un éxito como aquel, tan repentino. Y no habría podido llegar tan lejos sin su perfecto caballero. Sonrió ante la imagen de lord Harking rodeado de damiselas de tres al cuarto y tiró la mitad de los alfileres. Luego se le cayó el resto al darse cuenta de que él podría encontrar a una que le gustase. Realmente no era «su caballero». Parte de su emoción se desvaneció.

No obstante, ahora estaba allí, en su establecimiento, se dijo Queenie, y ella no quería nada más de él. Desde luego que no.

Para cuando regresó a la tienda, todos y cada uno de sus vestidos a medio terminar estaban ya encargados. Hasta el maniquí del escaparate había sido despojado de su atuendo, uno de los favoritos de Queenie.

Alguien (ella esperaba que Hellen y no el eficiente lord Harking) había protegido las partes pudendas del maniquí con un retal doblado de muselina blanca del muestrario. Ese mismo alguien (cielos, ¿habría estado lord Harking vistiendo una figura de mujer delante de las reinas de la debilidad y de cualquiera que pasase por allí?) había colocado las violetas en la mano del maniquí. Ahora la figura parecía recién salida de la cama, envuelta en una sábana y sosteniendo el presente de su amado. Aquella no era la imagen que Queenie deseaba que transmitiese su boutique, así que tendría que crear algo nuevo para el escaparate en cuanto tuviera tiempo para hacerlo.

Por supuesto, los pedidos iban primero, sobre todo teniendo en cuenta que la mitad de ellos ya estaban pagados con cheques bancarios y dinero en efectivo cuidadosamente amontonado en un cajón. Lord Harking tenía otra lista de recibos y pagarés, así como una agenda de citas que ya estaba repleta para la semana siguiente. A Queenie le daba vueltas la cabeza, pero siguió adaptando y colocando alfileres, y escuchando a sus nuevas clientas. Muchas no eran mayores que ella misma y hablaban de sus amantes y de sus deseos de ser más hermosas, más deseadas, más populares, para así poder exigir precios más altos. Que era justo lo que Queenie estaba haciendo con sus vestidos, así que lo comprendió. Su capacidad de escuchar y empatizar le consiguió tantos futuros encargos como sus diseños. Y el hecho de tener a un amable aristócrata en la tienda tampoco hizo daño.

A las tres en punto no quedaba nada que vender en la tienda y Queenie se encontraba exhausta, pero encantada. Se mostró de acuerdo cuando lord Harking anunció que la tienda estaba cerrada hasta el día siguiente. En cambio, se mostró contraria a ir a Gunter’s a tomar unos helados para celebrarlo.

—Oh, no. Debo ir a las agencias de colocación y entrevistar a nuevas empleadas. Ya tengo mucho más trabajo del que puedo hacer yo sola. Y la nueva revista de moda sale la semana que viene, así que espero todavía más encargos.

—Yo te ayudaré —dijo Hellen—, si sigues dispuesta a pagarme un salario para que se lo pueda entregar a mi madre. No soy demasiado buena cosiendo, pero he observado a lord Harking concertando citas y llevando las cuentas. Al menos pude decir cuánto tiempo requiere una prueba y cuánto tenías pensado cobrar. Harry dijo que tus precios eran demasiado bajos, así que los subió.

O sea que Queenie ya había rebasado sus objetivos.

—Si eres mi ayudanta, te pagaré un generoso sueldo y también te proporcionaré vestuario. Sería perfecto. —Y una forma de vida respetable y honesta para Hellen, gracias a Dios.

—Es una lástima que no puedas nombrar a Harry tu encargado. Nunca he visto nada igual. Se hizo cargo de todo y evitó que las mujeres se sacaran los ojos unas a otras, o que se marcharan.

—Y mandar que comprasen galletas también fue brillante. No sé cómo puedo agradecérselo, milord.

—Bueno, para empezar puedes llamarme Harry. Todo el mundo lo hace. Así yo puedo llamarte Denise.

Ella ya le llamaba Harry en su cabeza, pero aquel caballero era demasiado honorable, demasiado franco para sus mentiras. No podía confesarle la verdad, aunque ahora detestara utilizar un nombre falso.

—Creo que será mejor que no nos tomemos tantas confianzas. —Y resultaría más seguro, además.

—Ah, entonces simplemente tendré que llamarte «chérie».

Aquello no era más seguro.

Queenie se apresuró a coger el paquete para su hermana del mostrador.

—Y yo te llamaré mi héroe del día.

Él se sonrojó, tal y como le solía ocurrir cuando pasaba vergüenza. Queenie reparó en ello y lo encontró adorable. Dudaba que hubiese cinco hombres en todo Londres que se pusieran colorados alguna vez, salvo cuando bebían demasiado.

—De verdad que no sé qué habría hecho sin ti.

—Te las habrías arreglado, estoy seguro. Pero no soy un héroe, tan solo un tipo organizado. Puedo decirte hasta el último pollo y gallina que tengo, cuántos fardos de paja y cuántos sacos de lana. Disfruto llevando un registro de todo y convirtiendo el caos en orden.

Como estaba sonriendo, mientras mordisqueaba la última galleta que quedaba, Queenie dijo:

—Ya lo veo. ¿Estás seguro de que no quieres un empleo?

—Si no tuviera que administrar Harking Hall podría considerar tu oferta. Me gusta ser útil. De hecho, esta tarde ha sido la más agradable que he pasado desde que estoy en Londres, excepto… —Miraba sus labios mientras Queenie retiraba de ellos con la lengua una miga de la galleta que se había comido.

… Excepto la del beso. Así que él tampoco lo había olvidado. Rápidamente colocó en sus manos el paquete atado con una cinta como indicación de que debía irse.

—Ah, pero te debo ese favor. Estoy segura de que te debo mucho más, pero ¿qué puedo hacer por ti? Si consigues las medidas de tu hermana, le haré un elegante vestido. O adornaré un sombrero para que haga juego con la seda. A menos que ella te haya mandado comprar corsés, medias o ropa de dormir, lo cual entendería que no deseases hacer. Estaría encantada de terminar tus recados por ti.

—No, no es nada de eso. Únicamente tengo una misión en Londres, y espero completarla esta noche. Si no es así, tal vez considere acudir a Bow Street. Pero el favor que te pido es que me acompañes, y tú, Hellen, y Browne, si lo desea, a la ópera mañana por la noche. Rara vez tengo la oportunidad de escuchar buena música, así que me gusta concederme un capricho cuando estoy en la ciudad. Simplemente no me apetece ir solo.

Queenie dudaba, no estaba segura de que debiese ir a ninguna parte con el hombre que empezaba a importarle mucho más de lo que creía.

Harry malinterpretó sus dudas.

—Te prometo que esto no será como el baile de las Cyprian, donde estuvisteis expuestas a todo tipo de comportamientos groseros. Contrataré un palco privado para nosotros y nadie os faltará al respeto, no mientras os halléis bajo mi protección. Además, tendrás la oportunidad de mostrar más creaciones de las tuyas.

Todo el mundo pensaría que Queenie era su amante. Ya lo pensaban, después de la otra noche. Esa tarde en la tienda habría confirmado las sospechas, y sus clientas no iban a mantener en secreto su presencia allí. Un lord actuando como dependiente en una tienda era un hecho demasiado jugoso como para no compartirlo. ¿Y por qué iba a hacerlo él, si no para complacer a su enamorada?

Queenie decidió que lord Harking, mucho más versado en cuestiones de chismorreos, debía de saber lo que se estaba comentando por ahí. Y no debía de preocuparle.

Así que Queenie decidió que a ella tampoco le preocuparía. Sabía la verdad y eso era lo que importaba, no lo que pensase un puñado de extraños. Si su mala fama era el precio que debía pagar para que su negocio llegase a las altas esferas, que así fuese. Para su propia sorpresa, le gustaban sus nuevas clientas. La trataban con respeto, cosa que no hacían las señoritingas de ciudad, y pagaban en el plazo acordado. Apreciaban sus aptitudes y realmente necesitaban lucir sus mejores galas para lograr el éxito. Las hijas de la alta sociedad tenían sus dotes y los apellidos de sus padres para negociar. Podían alcanzar sus metas sin ayuda de los diseños de madame Denise.

O sea que Queenie tenía poco que perder si iba a la ópera con Harry, salvo las horas que pudiese invertir cosiendo, y un poco más de su corazón. No era lo bastante fuerte como para negarse a sí misma un nuevo recuerdo al que aferrarse cuando él se marchara.

Se permitió tocarle la mano, con la suavidad de una pluma y la brevedad de un suspiro.

—¿Ese es el favor que deseas, llevarnos a escuchar una música maravillosa en el teatro más espléndido de la ciudad, con los acompañantes más distinguidos, mientras busco nuevas clientas?

—Como he dicho, la ópera se disfruta mucho más cuando se comparte.

—No puedo hablar por el señor Browne, por supuesto, pero yo iría con mucho gusto. ¿Hellen?

La pirueta de Hellen alrededor de Parfait habló por sí sola.

—Entonces estamos encantadas de aceptar tu invitación, milord.

—No, el placer es mío, chérie.

Queenie tenía razón acerca de la mala fama de lord Harking. Las crónicas de sociedad del día siguiente se despachaban a gusto con la presencia del estirado vizconde en una tienda como dependiente. Una caricatura lo mostraba como maestro de ceremonias ataviado con frac y sombrero de copa y sosteniendo una larga fusta en la mano con la que metía en cintura a hermosas muchachas en un taller de costura. Obviamente se trataba de Harking, con su pecho y sus hombros robustos y círculos oscuros pintados sobre sus mejillas. Sabía que a él no le gustaría nada ser objeto de escarnio público y se preguntaba si cambiaría de idea con respecto a llevarla a la ópera. De ser así, no podía culparlo.

En cualquier caso, sería mejor no salir de noche, y menos con todos los encargos que tenía pendientes y los vestidos que debía confeccionar. Aquella misma caricatura, al mostrar el nombre de su tienda, le proporcionó más clientas, que se convirtieron en compradoras al ver sus diseños. Sin embargo, no se echó atrás en su decisión.

En lugar de eso, recorrió las agencias de colocación y dejó a Hellen al cargo concertando citas y esgrimiendo excusas.

Harry recorrió los burdeles.

Queenie regresó satisfecha. Él regresó disgustado.

Ella encontró a tres empleadas ideales. Él no encontró rastro alguno de sir John Martin.

Ella ya tan solo necesitaba un chico de los recados. Él necesitaba un baño. Y una copa.

Queenie se aseguró de que las tres mujeres a las que contrataba no fuesen unas esnobs. Su trabajo como costureras resultaba excelente, pero también necesitaba que fuesen de carácter generoso. Sus clientas actuales eran lo que eran, y su dinero, tan bueno como el de una dama, a veces mejor. Queenie trataría a las cortesanas con el mismo respeto con el que atendería a una condesa, el mismo que ella exigía para sí misma.

Las mujeres estaban felices de haber conseguido su empleo. Habrían cosido lentejuelas en el traje rojo de Satanás si les pagase igual de bien por ello. En el taller de madame Denise trabajaban con tejidos maravillosos y diseños elegantes e innovadores, y se las trataba como valiosas ayudantas, no como esclavas. Además, sin su destreza para la costura, dos de aquellas mujeres habrían acabado en la misma situación que aquellas para las que cosían: haciendo labores, pero de alcoba.

En menos de un día casi todos los vestidos de muestra estaban terminados, se habían cortado nuevos encargos a partir de los diseños de Queenie y tomado medidas para más. Al maniquí del escaparate le habían puesto el vestido que llevaba Queenie en el baile de las Cyprian y lo habían colocado de perfil para que se viese la espalda casi desnuda. Sostenía un ramito de nomeolvides de seda en su mano en sustitución de las violetas, que adornaban el dormitorio de la joven.

Ahora la tienda funcionaba a toda máquina. Solo faltaba un chico que entregase los encargos terminados y fuese a por galletas para las clientas, comida para las empleadas y a por hilo, cuando se acabase. Podía barrer y limpiar los cristales, pensó Queenie, y liberarla de cientos de tareas necesarias. La agencia de empleo a la que había acudido no tenía a nadie así y tampoco sus costureras conocían a ningún posible candidato.

Queenie veía con frecuencia a un chico harapiento en el vecindario, normalmente cerca del callejón que había dos puertas más abajo, esperando una oportunidad. Lo había visto guardando el caballo de algún hombre y algunas veces cargando paquetes. Parecía tener unos diez años, aunque actuaba como si fuese mayor y tenía la estatura de alguien menor. La siguiente vez que pasó por allí, le dijo:

—Me gustaría hablar contigo, jovencito.

El chico retrocedió, dispuesto a salir corriendo hacia el callejón.

—Solamente birlé una. El señoritingo me dio la otra, lo juro.

—¿Birlaste una qué? —No podía contratar a un ladrón, especialmente cuando una de sus tareas sería cobrar los vestidos acabados que entregase—. ¿Quién te dio otra?

—El ricachón que estaba aquí el otro día. Me dio una moneda para que fuese a la panadería a por galletas.

Ah, Harry.

—¿Y él se habría enterado si te hubieses comido dos?

El chico encogió sus estrechos hombros.

—No dijo cuántas tenía que comprar, solo que gastase el dinero que me dio. No iba a contarlas, ni nada.

—¿Pero tú sabes contar?

El muchacho pareció ofenderse.

—Y calcular un poco, también. ¿Cómo si no iba a saber si me están engañando?

—Muy bien. Entonces, ¿puedo suponer que en general eres honesto?

—No me habría comido ninguna si no hubiera estado hambriento.

Ningún niño debería estar hambriento.

—¿Te gustaría que te diera trabajo, pues? Necesito un chico que haga los recados, como comprar galletas, pero que también barra, limpie y se ocupe de los repartos. ¿Conoces bien Londres?

—Como la palma de mi mano. He nacido y me he criado aquí.

—Pero no puede haber ni un solo robo, nunca. Si tienes hambre, me pides. Si aceptas pagos por un reparto, sabré exactamente cuánto dinero debe venir contigo, ¿lo comprendes?

—No soy idiota. Me echaría en menos que canta un gallo si le llevo mal el cambio. Y por eso te pueden ahorcar, además. O deportarte.

—Muy bien. Delinquir no da un sueldo. Yo te lo daré. Y podrás sacar algo de propina cuando repartas los paquetes.

—¿Y usted me contrataría de verdad?

—En principio será temporalmente, para ver si congeniamos. Pero solo si tus padres están de acuerdo, por supuesto.

Entonces el chico hizo un ruido grosero. Alzó su dedo pulgar hacia el callejón que separaba dos edificios.

—¿Cree que viviría ahí si tuviera una madre y un padre?

—¡Cielos! ¿Vives en el callejón?

—Es seguro y tengo un cajón para estar caliente. Es mucho mejor que el orfanato o el asilo.

Ningún empleado suyo iba a dormir en un cajón a la intemperie, por el amor de Dios. Hasta su perro vivía mejor que eso.

—No. Dormirás en el taller, en un camastro.

El chico sacudió la cabeza, indignado.

—Me necesita de verdad, señora.

—Es extraño, pensé que eras tú quien me necesitaba.

—Yo no soy el que contrata a un ladronzuelo y luego lo deja dormir en su casa sin conocer sus intenciones.

—¿Un ladronzuelo?

—Solo cuando no encuentro trabajo honrado. Se lo he dicho, uno tiene que comer. Pero puedo asegurarme de que nadie la engaña. Y tampoco entrará nadie en la tienda, no mientras March tenga trabajo.

Queenie no mencionó que Parfait ya cuidaba de que nadie pudiera entrar en la tienda o en la casa, pero preguntó:

—¿Te gustan los perros?

Él se encogió de hombros.

—¿Le gustan los chicos a su perro?

—Si lo tratan bien y se comportan adecuadamente. ¿Entonces tenemos un trato, señor March?

—Es solo March. Es el mes que conseguí escaparme del orfanato.

—¿Ni nombre de pila ni apodo?

—Nunca me quedé el tiempo suficiente en un lugar. Ni le importé a nadie. Y yo solo no podía escoger uno.

Queenie acumulaba tantos que deseaba poder cederle uno de los suyos. El pobre chico no tenía hogar, ni familia, ni siquiera un nombre que pudiera considerar suyo. Sabía exactamente cómo debía sentirse. ¿Por qué ella no podía proporcionarle algo además de un sitio donde dormir y un empleo? Le propuso el nombre de la niña que pretendían que suplantase, lady Charlotte Endicott.

—¿Qué te parecería ser Charles March? Es un gran nombre.

Él le dio unas cuantas vueltas al nombre, en su boca y en su cabeza.

—¿Qué tal «Charlie»? Suena como más de verdad.

—Entonces será «Charlie». ¿Tenemos un trato?

El chico se creció, orgulloso. Tener dos nombres y un empleo importante para una dama le daba otra categoría.

—Trato hecho. —Se escupió en la mano y se la tendió a Queenie para sellar su pacto.

—Ah, primero necesitarás un baño, ropa nueva y un corte de pelo. ¿Y si cerramos el trato después de eso?

11

Aquella mujer era una maravilla. Harry lo decidió nada más llegar a la tienda, antes de ir a la ópera. En tan solo dos días, Diseños Madame Denise había sido reabastecida y volvía a estar lista para el negocio. Nuevos vestidos de muestra colgaban de las perchas, hilvanados y con alfileres a la vista, pero disponibles para que el público pudiese contemplarlos. Suaves tejidos de todos los colores del arco iris cubrían los mostradores y el maniquí del escaparate atraía la atención de todos los caballeros que pasaban por allí.

Un muchacho pelirrojo y pulcramente vestido apareció de un salto para abrirle la puerta a Harry y anunció orgulloso que madame y la señorita estarían listas «al instante, jefe».

Harry solo podía elucubrar lo duro que habría trabajado aquella mujer para reponer la mercancía. Pensó en su hermana, cuya labor más extenuante era dar órdenes a los sirvientes y, de vez en cuando, colocar las flores después de que el jardinero las cortase. Y los esfuerzos de las damas londinenses consistían en entretener y ser entretenidas, nada más.

Hasta las mujeres trabajadoras a las que había estado visitando él dormían todo el día después de una dura noche de trabajo. Madame Denise Lescartes y su personal no podían haber descansado.

Se merecía aquella tregua. Dios sabía que Harry también, después de horas buscando a su pariente desaparecido en lugares repugnantes. Quería que la noche en la ópera, al menos, fuese perfecta.

Al día siguiente tendría que llamar a Bow Street y hacer al mundo partícipe de sus feos asuntos privados, pero se prometió que esa noche sería una velada impregnada de hermosura: mujeres hermosas, música hermosa. No iba a permitir que nada interfiriese en su placer durante las pocas horas en las que él abandonaría su búsqueda y ella no estaría en su tienda.

Así que reservó el mejor palco privado que estaba disponible para esa noche, compró anteojos para todos y estudió el libreto de la obra alemana para parecer un entendido en la materia. Envió flores, alquiló el coche más lujoso y dedicó horas a arreglarse. Contrató a un lacayo de su hotel para que los atendiese en el palco, les sirviese un refrigerio, de modo que él no tuviera que dejar sola a madame Lescartes, y vigilase que nadie entrara sin la autorización de Harry. Se juró que ningún crápula o granuja iba a incomodar a su invitada con confianzas innecesarias… ni a robársela.

Harry se tragó sus dudas morales y sus sentimientos de culpa junto con un sorbo de menta para refrescar su aliento. No trataba de seducirla, diantre, tan solo quería disfrutar de su compañía. Se dijo a sí mismo que no estaba enamorado, sino únicamente fascinado por un tipo de criatura con el que nunca se había encontrado antes, como si de una mariposa exótica se tratase. Podía admirar su descubrimiento, se decía, sin querer atraparlo y quedárselo para sí.

Se ajustó la corbata y se dijo una vez más cuánto respetaba el talento, la inteligencia y la ambición de ella… Y su encanto.

Pero no estaba encaprichado de ella. Desde luego que no.

Por supuesto, no logró decir ni «buenas noches» cuando ella entró en la habitación procedente de la trastienda. Sus pies no lo lanzaron en su dirección; sus dedos estaban demasiado entumecidos para tenderle la mano. Pero vaya, había partes de él que luchaban por aproximarse a esa mujer. Señor, la más hermosa que había visto nunca. Y le sonreía a él, a Harry, el Estirado.

Volvía a vestir de negro, pero esta vez, en lugar de faltar la espalda del vestido, lo que faltaba era la mitad de la parte delantera. Sus pechos, montañas nevadas que rogaban ser exploradas, de piel satinada que gritaba para que la acariciasen, asomaban por encima del terciopelo negro. ¿Qué era más suave, el terciopelo o el tacto de su piel? ¿Y cómo averiguarlo?

O peor, ¿cómo podía sentarse a su lado sin avergonzarla a ella y a sí mismo? ¿Confianzas innecesarias? ¡Por Dios! ¡Ni siquiera él estaba familiarizado con aquel ferviente y furioso deseo!

—Gracias por las flores, son preciosas —dijo ella—. Son perfectas.

Harry apartó los ojos de sus pechos y la mente del dormitorio (o el suelo, la trastienda, el carruaje…). No podía entretenerse, Browne y Hellen estaban esperando a que él contestara algo para irse.

—No tan perfectas como tú, chérie —le espetó, aliviado por ser capaz de recordar una palabra, un apelativo cariñoso, cualquier cosa que no fuese «por favor». Reparó entonces en que llevaba uno de los caros capullos de rosa roja que él le había regalado sujeto en la uve del escote del vestido. Tendría que haberse gastado más dinero.

Las otras rosas, con las espinas cuidadosamente cortadas, se entrelazaban en una tiara que coronaba sus cortos rizos negros, con tres plumas rojas en la parte posterior que añadían la categoría y elegancia de rigueur en la ópera. Un chal negro de encaje con bandas de terciopelo rojo cubría sus hombros casi desnudos. Y los zapatos que asomaban bajo los volantes del dobladillo de su vestido eran rojos, lo cual lo llevó a preguntarse de qué color serían sus medias. Y a plantearse si pasar una noche junto a aquella mujer, en público, lo mataría.

Hellen revoloteaba ante Browne, que parecía casi tan cohibido como Harry. Vestía encaje blanco, como la jovencita que era, con los capullos de rosa blanca de Harry cosidos en la cintura. El contraste era visible, la inocente doncella de blanco virginal y la mujer sofisticada y de mundo vestida de un negro que poco tenía que ver con el luto y mucho con la noche. Y aun así Harry sabía que Hellen estaba abierta a sugerencias, mientras que su chérie únicamente estaba abierta a vender vestidos en su tienda por la mañana. Además, mientras Hellen daba vueltas riendo y suplicando cumplidos, un largo hilo de perlas perfectas rebotaba contra su redondo pecho. Eran la recompensa de un amante, pensó Harry, no el regalo de cumpleaños de una jovencita. Esperaba por el bien de Browne, que estaba perdidamente enamorado, que fuese su madre quien le hubiese prestado las perlas.

Madame Lescartes no llevaba joyas. Harry estaba encantado.

—Mañana venderemos una docena de vestidos, ¿verdad? —arrullaba Hellen.

Bueno, puede que madame Lescartes venda un centenar de vestidos después de esta noche, pensó Harry. Tal vez abra una fábrica de vestidos. Pero lo que es seguro es que ninguna otra mujer estará tan deslumbrante con ellos.

O sin ellos, seguro.

—¿Nos vamos?

Se inclinó para acariciar al caniche y le dijo que se quedase a cuidar del joven Charlie y que se portase bien. Parfait asintió meneando la cola. Ojalá Harry pudiera prometer un buen comportamiento con tal facilidad.

Pero aquello estaba mal. Sus caprichosos pensamientos eran terribles, reprensibles. Harry les había asegurado que pasarían una noche de cultura que no comprometiese los escrúpulos de ninguno de ellos. En cuanto se subieron al coche y recuperó la serenidad (con el sombrero sobre el regazo, para asegurarse) reiteró su promesa:

—Nada ni nadie perturbará vuestro disfrute esta noche. He tomado medidas.

Aun así, la mano de ella temblaba ligeramente sobre su brazo cuando la ayudó a salir del coche, traspasó con ella las grandes puertas y subieron las escaleras hasta su palco. De nuevo sorprendido por su mezcla de timidez y sofisticación, Harry le dio unas reconfortantes palmaditas en la mano y dijo:

—Esta noche no te preocupes por la multitud, chérie. Te mirarán fijamente asombrados por tu belleza, pero tú no tendrás que hacer nada más que escuchar la música.

Sin embargo, Queenie tuvo que mirar a su alrededor para admirar la grandiosidad del propio edificio, sus dorados, sus brillantes lámparas de araña, la ornamentación… antes de que bajasen las luces. Y debía observar qué llevaban puesto las demás mujeres. Mientras trataba de tomar nota mental de los colores, estilos y tallas (vaya, tendría que cortar sus vestidos de muestra con mayor amplitud si las damas londinenses poseían figuras tan generosas), no pudo evitar reparar en la cantidad de miradas que observaban el palco de lord Harking con intensidad y fascinación.

La mitad de las mujeres y más de la mitad de los hombres parecían mirarla directamente a ella, ya fuese a través de sus binóculos o no. Ella supuso que estarían interesados en la acompañante del vizconde, ya que no podían ver su vestido mientras permanecía sentada. Sabía lo que estaban pensando y había jurado no permitir que las obtusas mentes de la alta sociedad destruyesen su entretenimiento aquella noche. Aun así sentía la desaprobación, desde el palco más cercano donde una viuda con turbante le volvió la espalda, hasta los labios fruncidos y las pálidas mejillas de varias damas jóvenes que vestían colores pastel al otro lado del teatro.

Tal vez los hombres tuviesen sus aventurillas, pero las mujeres fingían ignorarlo. Cuando un soltero atractivo, nuevo en la ciudad, paseaba a su amante en público, las grandes damas y damiselas de la alta sociedad se mostraban doblemente ofendidas.

Lord Harking era uno de ellos, eso parecían decir las fulminantes miradas, y estaba hecho para una de las señoritas casaderas. Su título y fortuna pertenecían al beau monde, no a una vividora, no a una mujer del comercio, no a una mujer ligera de cascos.

Queenie no tenía dudas acerca de lo que los hombres estaban imaginando. Los pocos que no tenían compañía femenina le lanzaban besos o se ponían en pie y le dedicaban una reverencia dirigida a ella cuando su mirada recorría los palcos. Algunos, con damas a su lado, le hacían sutiles guiños o gestos con la cabeza, o alzaban las cejas, como si sus acompañantes, esposas, hermanas o amantes, no pudieran darse cuenta de ello. Un caballero recibió una bofetada de su compañera; otro fue golpeado con un abanico. Las mujeres se daban cuenta, estaba claro, y se sentían molestas.

Tal vez haberse presentado allí esa noche fuese contraproducente para el negocio si sus futuras clientas la veían como una amenaza personal para ellas, lo cual era absurdo, o para las convenciones de su sociedad. No podía marcharse, aunque tampoco creía que pudiese soportar aquel escrutinio mucho más tiempo. Un tanto descompuesta, se giró hacia Harry. Era una visión mucho más agradable, en cualquier caso.

Al menos las mujeres no pensarían que estaba interesada en «sus» hombres. ¿Qué mujer podría estarlo, al lado de Harry? Con solo mirar su perfil mientras él le señalaba un duque a Hellen, Queenie recuperó la sonrisa. Estaba tan atractivo con su traje de noche que Queenie pudo sentir un nudo en la garganta, como cuando veía un arco iris de repente o una obra de arte única. Cuando había entrado en la tienda y lo había encontrado allí de pie, a pesar de que lo esperaba, se había quedado sin aliento. Temía que su sonrisa pudiese detener los latidos de su corazón.

Esta noche se asemejaba más a un dandi londinense que al caballero de pueblo que ella había conocido, y Queenie lamentó el cambio al tiempo que admiraba el resultado. Un simple terrateniente ya estaba bastante lejos de su alcance, pero ¿un vizconde?

Esa noche Harry era un lord de los pies a la cabeza, desde su corbata perfectamente anudada hasta sus medias de seda y sus elegantes bombachos de satén. Tenía la quijada suave, recién afeitada, y por una vez todos sus cabellos estaban en su sitio. Reía amablemente ante la emoción de Hellen de una forma en absoluto forzada ni exagerada. ¿Y acaso no había hecho aquellas honestas promesas, con sus ojos marrones salpicados de dorado? ¿No le había jurado, de un modo ingenuo aunque noble, que estaría a salvo de habladurías y malicias, como si él pudiera protegerla del mundo entero? Queenie no podía dejar de sentirse feliz por aquello. No podía dejar de sentirse feliz por aquella noche.

Al tiempo que la música empezó a sonar y las luces se atenuaron, Hellen le dio un toquecito en el brazo y dijo:

—Mira, ahí está la señorita Patterson con tu vestido frambuesa.

La joven ocupaba uno de los palcos próximos y las saludó con un alegre gesto cuando Queenie se volvió en su dirección. Queenie no pudo evitar fijarse en que el enorme rubí que pendía del cuello de la señorita Patterson no conjuntaba demasiado bien con el color de su vestido; ni tampoco con el estilo de la prenda, pero a la señorita Patterson no le importaba. Parecía encantada con su adorno y con su anciano galán a su lado. Qué afortunada, la señorita Patterson; no hacía caso de los comentarios desdeñosos de la clase alta, tan solo de su hombre de sesenta años, quien sonreía lleno de orgullo.

Entonces la ópera dio comienzo y Queenie se olvidó de las miradas y las murmuraciones. Hasta se olvidó del cálido hombro de Harry, tan cerca del suyo.

Browne le susurraba suavemente a Hellen la traducción del alemán, pero Queenie no necesitaba interpretar la trama. La hermosa ninfa del mar, que languidecía junto a una brillante cascada de guirnaldas doradas y plateadas, amaba a un mortal de cabello rubio que juraba adorarla hasta el día de su propia muerte, que no tardaría en llegar. Un dios barbudo observaba con lujuria a la belleza núbil y su diosa sentía celos.

Queenie sabía que nada bueno podía salir de tal confluencia. Ya podía sentir las lágrimas en el fondo de su garganta y todavía no habían llegado ni a la mitad del primer acto. La música iba in crescendo, las arias llenaban sus sentidos y la valiente y desesperada adoración del héroe le llegó al corazón.

Entonces las luces se encendieron de nuevo.

Un lacayo entró con limonada y vino, gajos de naranja y pastel de semillas de amapola. Queenie no podía mirar al público ni a lord Harking, que se preocupó por sus estúpidos ojos humedecidos y su labio tembloroso.

—¿No te estás divirtiendo? —preguntó con inquietud.

—Sí, claro que me divierto, muchísimo. Es solo el, eh, el humo de las velas y la emoción. Pero qué considerado por tu parte obsequiarnos con un refrigerio.

—Debería haberos obsequiado con una comedia, ¡caray! —musitó.

En el segundo acto, Queenie perdió toda su paciencia con la ninfa del mar. La muy boba debería haber luchado con firmeza frente al dios, haberlo abofeteado con un salmón o algo así. Tendría que haberlo enviado de regreso con su esposa de un empujón. ¿Y qué si le prometía la luna? El mortal la amaba a ella y solo a ella. ¿Y acaso la estúpida soprano no se daba cuenta de que la diosa vengativa controlaba a las inmensas serpientes marinas de colmillos afilados que se alzaban en hileras del escenario? ¿Se suponía que el pobre héroe debía defenderse de ellas? ¿Sin otra cosa que su raquítica espada y su amor como escudo?

—Sacre bleu! ¡Los dos son imbéciles!

—¿Estás segura de que te estás divirtiendo? —volvió a preguntar Harry en el siguiente intermedio—. Podemos irnos.

—¿Cómo? ¿Sin ver el final?

Harry sacudió la cabeza, confuso, pero se puso en pie para permitir el paso de Hellen y Browne hacia el pasillo, para estirar las piernas.

—¿Te gustaría pasear por el vestíbulo, querida, en lugar de quedarnos aquí sentados tanto tiempo?

Queenie continuaba inmersa en una vorágine de sensaciones. Además, todos aquellos papanatas desconocidos estarían en los pasillos. Dejaría que las damas se fijasen en el vestido de Hellen. Queenie prefería quedarse sentada junto a Harry, que era lo bastante sensato (o estaba lo bastante desconcertado) como para no entablar una conversación frívola en un momento de tal emotividad.

El lacayo entró en el palco y carraspeó.

—Lord Camden presenta sus respetos y pregunta si puede unirse a usted y a madame Lescartes durante el intermedio.

Harry estuvo a punto de gritar «no». ¿Dejar a ese depravado acercarse a su chérie? Nunca, mientras él empuñase una espada. Bueno, era el héroe de la ópera el que empuñaba una espada, pero Harry estaba dispuesto a espantar a todo frívolo de lengua viperina que se presentase allí.

Entonces el lacayo añadió:

—Se acompaña de su hermana, lady Jennifer Camden.

¿Su hermana? Un caballero no presentaba a su hermana a la amante de otro tipo. Sencillamente, no se hacía. Y aun así, allí estaba Cam, rindiéndoles pleitesía en el palco de Harry. Lo que significaba que Cam, al menos, reconocía a madame Lescartes como una dama. O que su hermana quería un vestido nuevo. Cualquiera de las dos opciones era buena para la reputación de Denise, su negocio y su lugar en el mundo. Harry miró a su acompañante, que se encogió de hombros. Entonces asintió en dirección al lacayo y se puso de nuevo en pie para recibir a sus invitados.

Al principio le preocupó que su acompañante se sintiese desconcertada por conocer a la hija de un duque, sobre todo después de haberle prometido una noche sin situaciones incómodas. Lady Jennifer era un formidable miembro de la alta sociedad, una solterona alta, corpulenta, de nariz aguileña y de unos treinta años que parecía satisfecha de su situación. Era una mujer directa y con carácter, lo cual contribuía también a su estado de soltería, según el entender de Harry. Tenía una fortuna propia y la consecuente protección de su padre y su hermano, así que se la consideraba una «original» dentro de las altas esferas, y no una marginada.

Entonces Harry comenzó a inquietarse por la posibilidad de que su costurera no supiera cómo dirigirse a una dama, cómo conversar con alguien superior a ella. Los pondría a todos, y a sí misma, en evidencia. Sintió una punzada por su propia deslealtad. Él la había empujado a aquella situación y se aseguraría de que saliera airosa.

Harry no debería haber desconfiado. Madame Lescartes hizo una reverencia de lo más correcta; con respeto pero sin deferencia. Sostuvo erguida su negra cabeza con orgullo mientras sus plumas se balanceaban con majestuosidad. Tenía la espalda tan recta como la de cualquier graduada de las más selectas academias de señoritas y conversaba en un francés más fluido que el de cualquiera de aquellas majaderas hijas de la nobleza. Que me aspen si no es una dama de corazón, pensó Harry, tan orgulloso como el anciano protector de la señorita Patterson.

—Mi hermano me recomienda encarecidamente que adquiera uno de sus diseños —le dijo lady Jennifer a Queenie, una vez concluidas las presentaciones—. Y ya veo por qué. Puesto que está dispuesto a pagar por semejante capricho, he aceptado.

—Oro —dijo Queenie sin pensar, tras haberse percatado rápidamente del anticuado estilo del vestido de su visitante, de cintura entallada y de un color marrón mate.

Lady Jennifer alzó su prominente nariz y sus pobladas cejas al mismo tiempo, un método muy ensayado de poner a los inferiores en su sitio.

—Normalmente mi secretario envía un talón. Camden será un pendenciero, pero sabe lo que hace cuando se trata de pagar.

Queenie se sonrojó:

—Discúlpeme, señora. No era mi intención insinuar que recelase de sus posibles, ni hablar de asuntos monetarios fuera de la tienda. Me refería a que su vestido debería ser de color oro, de un tejido rico y pesado, brocado tal vez, o una imitación del satén. Que destaque el dorado de su cabello y su dignidad. Como una zarina de cuento.

Lady Jennifer se rió, pero se sintió halagada.

—¿Yo, una zarina? —Señaló con su mano enguantada hacia el escenario—. Ha visto usted demasiadas fantasías y ha dejado volar su imaginación.

—No, veo el porte de una soberana y a una mujer que es demasiado sensata para vestirse como una jeune fille o a la moda actual, con tejidos vaporosos. Usted tiene talla. Haré de eso su seña de identidad. No cualquier señorita podría producir tal efecto.

Lady Jennifer inclinó ligeramente la cabeza en un majestuoso gesto, disfrutando ya de su papel de emperatriz exótica.

—Usted me gusta, madame. No teme decir lo que piensa.

—No cuando se trata de moda.

—Ni en ningún otro caso, creo yo. Me gustaría llegar a conocerla mejor, con su permiso. Estoy en casa los jueves por la tarde. Por favor, venga a verme.

Ahora Queenie estaba realmente conmocionada.

—¿Para las pruebas?

—Para tomar el té, madame, para tomar el té y conversar. No, no rechace mi oferta en virtud de algunas convenciones sociales estúpidas. La hija de un duque, especialmente una de medios y naturaleza independientes, puede recibir a quienquiera que ella desee, y yo deseo rodearme de mujeres inteligentes y con criterio.

Queenie no deseaba sentarse a la mesa de una dama fingiendo ser lo que no era, hablando de un mundo que no conocía. Aquella era su primera ópera. ¿De qué podría hablar ella con la hija de un duque?

—Pero yo…

—Usted acaba de regresar de Francia, tengo entendido. Me gustaría conocer sus impresiones acerca del clima político que reina allí. La moda no es mi fuerte, eso se lo dejo a usted. Pero el discurso racional sí lo es. Quiero información, relatos de primera mano sobre lo que usted ha visto, oído y aprendido.

Queenie dudaba que la dama se refiriese a ver las trastiendas de los comercios de corte y confección, o a aprender a evitar las insinuaciones de un francés, o a escuchar palabras francesas que jamás se pronunciaban en los salones de la alta sociedad.

Su incertidumbre debió de resultar evidente, ya que lady Jennifer añadió:

—Entre mis invitadas de los jueves cuento con una novelista, una famosa viajera trotamundos, así como una baronesa escandalosamente divorciada y una española que antes era monja. ¿Habla usted español, por casualidad?

—Un poco.

—Suficiente. Entonces la espero. Aunque solo sea porque la tarde puede aportarle un mayor volumen de negocio a su tienda.

—Me temo que si acumulo más trabajo, tendré que trasladarme a un local mayor y contratar a docenas de trabajadoras.

—No sería mala cosa. Hay demasiadas mujeres a merced de los hombres y de la pobreza que estos dejan tras de sí. Las mujeres necesitan puestos respetables si quieren hacer algo con sus vidas. Hablaremos también de eso. Ah, y a mis pequeñas reuniones asisten unos pocos caballeros, así que trate de no tener un aspecto tan cautivador, ¿es posible?, para que podamos tener un poco de conversación en lugar de agitadas respiraciones. Tú mismo recuperarías tu aliento, hermano, si apartases los ojos del escote de madame.

Harry se rió, consciente del efecto que su acompañante surtía en cualquier hombre de más de treinta años. Camden, aquel tipo sin parangón entre las personas notables de Londres, se había sonrojado de verdad. Y también Queenie.

—Pero necesito tiempo para su vestido, señora.

Lady Jennifer miró a Harry, tan orgulloso, tan satisfecho de sí mismo:

—Sospecho que necesita una amiga más.

Una venta, una amiga, el respeto de alguien de la clase social de Harry… y la ópera. ¿Qué más le podía pedir Queenie a aquella noche? Ni siquiera se percató de que agarraba la mano de Harry cuando dio comienzo el tercer acto. Sintió la tierna calidez que se filtraba a través de sus guantes, una parte esencial de lo que él le había obsequiado aquella noche.

12

La ópera acabó como era de esperar, con un asesinato, caos y melodrama, así como arias de últimos suspiros que duraron lo suficiente para desgarrar el corazón más duro. Del foso de la orquesta surgieron truenos, y los relámpagos iluminaron el escenario desde detrás del decorado. Del público brotaron suficientes lágrimas para extinguir cualquier fuego que los extraordinarios efectos pudiesen provocar.

Los dioses ganaron, por supuesto. El simple mortal, sin importar la delicadeza de su voz ni la constancia de su amor, no tuvo ni una oportunidad. La peor parada, naturalmente, fue la pobre mujer que creía que podía cambiar su destino, la única que entregó su corazón de un modo tan insensato y perdió todo aquello que amaba.

Queenie lloró, y no delicadamente como lo haría una dama, además. Sollozó y gimió y tembló de tristeza.

¡Maldición!, pensó Harry. ¡No podía hacer nada a derechas! Quería regalarle una noche de diversión y en lugar de eso le había causado pena y dolor, además de atraer más miradas de los demás espectadores.

El lado bueno era que ahora no tendría que preocuparse por proteger a madame Lescartes de nuevo de las hordas de posibles admiradores cuando salieran del teatro. La despampanante joven había desaparecido y solamente quedaba una mujer con los ojos hinchados, las mejillas enrojecidas y el rostro húmedo. Desafortunadamente, Harry no pudo evitar darse cuenta de que su magnífico escote palpitaba con agitación, pero se dijo a sí mismo que ningún hombre podía considerar aquello un cumplido. Y ningún hombre quería a una regadera como compañera de cama.

Por supuesto, Harry no era cualquier hombre. Un diamante imperfecto se ajustaba mucho más a él que una fría piedra intocable. Ahora lo único que ansiaba era estrecharla entre sus brazos, consolarla y besar sus húmedas mejillas, sus desteñidas pestañas, su goteante nariz de cisne. Si de casualidad sentía sus senos contra su pecho, no sería su intención.

No obstante, no podía hacer nada, al menos delante de la mitad de la élite inglesa. Se limitó a tenderle su pañuelo cuando parecía que sus lágrimas no iban a agotarse nunca.

—Tal vez deberíamos esperar a que se vacíen los pasillos —sugirió cuando Hellen y Browne empezaron a levantarse—. Habrá menos aglomeración en las escaleras. En cualquier caso, el carruaje tardará siglos en llegar.

Queenie asintió agradecida, consciente de que el pobre Harry debía de estar muerto de vergüenza ante el espectáculo que ella estaba dando. No querría que ninguno de sus amigos la viese con aquel aspecto de gato ahogado, ni como una ignorante y tonta mocosa de pueblo que confundía fantasía con realidad. Y tampoco quería que él la viese como una mujer alterada y emocional propensa a las depresiones, las lloreras y las escenas en público. De aquel modo solo conseguiría que él perdiese a sus amigos… Igual que la ninfa del mar había perdido todo lo que más significaba para ella.

Además, ¿y si su llanto había emborronado el tinte que utilizaba para oscurecer sus pestañas rubias? Entonces Harry sabría que era una farsante, que vivía en una mentira. Así que Queenie se ocultó en las sombras del palco, escondió su rostro en el fresco aroma a recién lavado del abrigo de lino de Harry y suspiró.

Hellen y Browne estaban entre las sombras también, susurrando en lugar de gimotear. Harry se puso en pie y les dio la espalda para dejarles intimidad y, sin saber qué hacer, dirigió su mirada por encima de la barandilla del palco. Fingió que observaba a la multitud que se marchaba y que planeaba el mejor modo de salir de allí cuando algo en el patio de butacas llamó su atención. Algo vil, cuya zarpa recorría el escote de una vendedora de naranjas.

—¡Por todos los demonios, es mi cuñado! —gritó, lo cual captó la atención de todos los que seguían en las proximidades y aún no habían reparado en la mujer con el corazón aparentemente roto, ni en los dos enamorados de su palco.

Queenie dejó de llorar y Hellen y Browne de abrazarse. Todos se acercaron al borde del palco para mirar hacia el patio de butacas.

—¿Dónde? ¿Cuál de ellos?

—El bastardo con la coronilla calva, que nunca antes le había visto, a unas diez filas de la orquesta. Maldición, se está preparando para marcharse con la chica de las naranjas. Dios sabe adónde se la llevará.

Entonces el caballero que se había pasado la adultez evitando los escándalos, el que odiaba dar el espectáculo y perder las formas y a quien durante años se le había considerado un soso, se alzó en el borde de su palco y gritó de un modo que todo el auditorio pudo oír:

—¡Sir John Martin, gusano, quiero mis diamantes!

Los ojos de todos los espectadores que quedaban se clavaron en Harry. A Hellen se le escapó un grito ahogado. La viuda que aún permanecía sentada en el palco vecino empezó a abanicarse y a rechinar los dientes. Sin embargo, no se levantó para marcharse. Nadie parecía moverse, excepto sir John Martin. Miró hacia el piso de arriba protegiéndose los ojos para ver mejor. Retrocedió tambaleante al reconocer a su ejecutor en lo alto. Bajó la mirada hacia la ramera que lo acompañaba y luego hacia la salida. ¿Estaba Harry a suficiente altura? Aquella era la cuestión. Martin decidió que no y empezó a correr.

—¡Maldita sea, se va a escapar!

Su chérie se sorbía los mocos tras él, las reliquias de su familia corrían hacia la puerta y Harry nunca conseguiría bajar las escaleras a tiempo. ¡Por todos los demonios, saltaría desde el palco!

Comenzó a encaramarse a la barandilla. Hellen chilló. Browne y Queenie lo agarraron por el abrigo.

—¡Te vas a matar, hombre! —gritó Browne.

—¡No lo hagas, milord! Es demasiado peligroso. —Queenie sollozaba de nuevo—. ¡Ninguna joya tiene tanto valor como tu vida!

La viuda del palco contiguo se desvaneció, igual que la mitad de las señoritas con vestidos color pastel. La otra mitad profería alaridos como si hubiesen visto un ratón, o a un loco. Los caballeros comenzaron a apostar sobre si Harry conseguiría alcanzar el patio de butacas de una pieza. La orquesta empezó a tocar un vals, Las hojas caen en otoño, y el director de la ópera se subió al escenario y pidió calma.

—Que no cunda el pánico, damas y caballeros. Todo irá bien.

Lo que provocó que todo el mundo fuera presa del pánico, naturalmente. Los de las localidades baratas echaron a correr hacia las puertas para no ser aplastados por un lunático que se creía capaz de volar. ¿Quién sabía lo que iban a hacer a continuación aquellos señoritingos desquiciados? Por lo menos los espectadores del patio de butacas atestaban los pasillos, así que Martin no podría llegar a la calle.

Harry se percató de ello mientras se despojaba de los guantes. Entonces miró abajo, muy abajo. Tal vez saltar de barandilla en barandilla como un simio no fuese la mejor idea, sobre todo vestido con bombachos de noche y una chaqueta ceñida. Dejar que Martin se fuese era aún peor.

—¡Te atraparé, sinvergüenza! —gritó. Se zafó de sus amigos y salió disparado hacia la parte trasera del palco. Empujó a Hellen a un lado y casi barrió al lacayo que había contratado, quien aguardaba órdenes de mandar a por el carruaje del caballero.

—¡Seguidlo! —les pidió Queenie—. ¡Podría resultar herido!

El lacayo y Browne la miraron como si la demencia fuese contagiosa. El lacayo había sido entrenado para ser servicial, no heroico. A Browne lo habían criado para tener mujeres a su cargo.

—¡Vamos! —gritó Queenie sin esperar. Agarró a Hellen por el brazo y la arrastró al exterior pasando ante Browne y el boquiabierto sirviente.

El pasillo estaba casi vacío, ya que aquellos que permanecían en el teatro habían regresado a sus palcos para contemplar el espectáculo… o calmar sus nervios. Queenie alcanzó a ver a Harry corriendo pasillo abajo hacia las escaleras y gritándole a todo aquel que se interponía en su camino.

Lo siguió, con Hellen a su espalda y Browne y el lacayo corriendo tras ellas. Todos parecían hacer preguntas a gritos, pero nadie tenía respuestas.

Las escaleras se hallaban atestadas y en ellas reinaba la confusión, pues todo el mundo quería saber qué estaba ocurriendo, y dónde. ¿Debían subir, bajar, quedarse allí? Algunos de los asistentes de más edad mostraban su furia porque se les hubiese arruinado su noche de ocio al ser derribados por un estúpido vizconde en su regreso a casa. Esa generación de jóvenes estaba formada únicamente por gansos y merluzos. Un anciano baronet agitaba su bastón en el aire, para consternación de quienes se agolpaban a su alrededor. Otra antigualla se agarraba el corazón, pero era porque su esposa le golpeaba el pecho con su abanico por hacer que se perdiera lo más emocionante de la noche. Al margen de amores desgraciados y estúpidos barítonos, era patente que aquello iba a ser la comidilla más jugosa. ¿Y ella estaba atascada en una escalera? Empujó a los demás para alcanzar a Queenie y Hellen y a quienes las seguían.

Un piso más abajo Queenie ya podía intuir por dónde había pasado Harry gracias a las murmuraciones, las cabezas sacudiéndose de modo reprobatorio y las damas apoyándose en sus acompañantes para calmar su angustia o, simplemente, porque podían hacerlo sin que sus madres las reprendieran.

Cuando por fin alcanzaron la planta principal, Queenie no era capaz de decidir hacia dónde girar. El vestíbulo estaba abarrotado y el auditorio aún seguía medio lleno. Habían surgido peleas entre aquellos a quienes habían empujado y aquellos que habían devuelto el empujón. Los amantes de la música que se sentaban en el patio de butacas no formaban parte de las altas esferas y no estaban dispuestos a aceptar desaires, difamaciones o bofetadas con elegancia. Se habían establecido círculos de apuestas alrededor de cada uno de los improvisados corrillos que, por si fuera poco, dificultaban la salida.

Un grupo de vendedoras de naranjas se enfadó porque su mercancía, tanto la fruta como los favores sexuales, iba a quedarse sin vender. Demasiados de sus clientes habían salido corriendo para no toparse con la policía o para hacer apuestas. Las muchachas comenzaron a arrojar las naranjas.

Queenie no podía localizar a Harry. Sencillamente no era lo bastante alta, así que se encaramó a una silla vacía.

—¡Allí está! —señaló hacia la derecha, bajó de la silla y echó a correr de nuevo disculpándose, pidiendo permiso para pasar… O empujando, como todos los demás.

Harry saltaba sobre los bancos y en ocasiones sobre los que estaban sentados en ellos, en lugar de intentarlo por los atestados pasillos.

Queenie no alcanzaba a ver al huidizo cuñado, pero dudaba que hubiese conseguido escapar. Harry habría detenido su enloquecida carrera si el hombre hubiera salido del edificio, ¿no? Trató de no perderlo de vista, pero él caía con bastante frecuencia entre los bancos y de vez en cuando tenía que esquivar a agresivos borrachines que habían vaciado sus petacas antes del segundo acto. Por momentos parecía resbalar sobre naranjas podridas y patinaba hacia delante. En dos ocasiones asestó un puñetazo antes de que algún matón le pegase a él tratando de atizarle a cualquier cosa que se moviese. La mayoría del tiempo, simplemente, se movía con rapidez. En un momento determinado un grupo de jovencitos, que parecían estudiantes, levantaron a Harry y lo lanzaron hacia delante por encima de sus cabezas mientras reían escandalosamente. Otros aplaudían. Las mujeres insistían en desvanecerse.

Queenie se hallaba demasiado concentrada en no perder a Harry de vista como para desmayarse. En caso contrario tal vez lo hubiese hecho, y encantada, con tal de no ver cómo lo aporreaban y lo empujaban. Su respiración era entrecortada; su corazón estaba acelerado; tenía la boca demasiado seca para gritarle a la multitud y evitar que lo mataran o lo arrestaran. Lo único que sabía era que Harry se encontraba solo. Tenía que llegar hasta él, ayudarlo, permanecer a su lado. Después, ella misma lo asesinaría con sus propias manos.

Así que Queenie siguió su estela de destrucción lo mejor que pudo. Perdió el chal, los capullos que adornaban su vestido y un pedacito de piel. Hacía mucho tiempo que había perdido la dignidad y el humor. ¿Por qué un tipo de dientes negros creía que podía pellizcarle el culo en un momento como aquel? Lo golpeó con su bolso y el asqueroso se quedó con un diente podrido menos.

Browne había tirado de Hellen y estaría unas diez hileras hacia atrás, o eso suponía Queenie, pero podía oír a su amiga gritando porque sus perlas se habían roto. Unos cuantos soldados y sus acompañantes de pago se apresuraron a agacharse para ayudar a recuperar las cuentas y de paso guardarse algunas, lo cual dejó a Queenie más espacio por delante.

Ahora que estaba más cerca pudo ver que Martin estaba atascado entre la multitud sin posibilidad de salir, puesto que el agolpamiento que había frente a la puerta era imposible de penetrar. Y Harry se aproximaba.

Martin miró a su alrededor, desamparado. Nadie salía en su ayuda. De hecho, en cuanto la multitud se dio cuenta de que él era el objetivo de la persecución, retrocedieron, dejando hueco a Harry.

Lord Harking se lanzó por los aires y aterrizó sobre el baronet, que era más ligero, más pequeño y, sobre todo, estaba más desesperado. Martin le propinó una patada y Harry rodó por el suelo agarrándose sus otras joyas de familia para divertimento del público, ansioso de entretenimiento ahora que no estaba en peligro.

Harry se puso en pie. Se balanceó un poco, maldijo otro tanto, pero cerró sus grandes y capaces puños y se abalanzó sobre el mentiroso y ladrón de su cuñado con los ojos inyectados en sangre.

Pero Martin sostenía su bastón en la mano. Golpeó a Harry en la cabeza y en los hombros mientras lo esquivaba.

—Puedo explicarlo. Solo cogí prestados los diamantes.

Harry le propinó un puñetazo.

—Y mis caballos. —Volvió a pegarle. Martin empezó a sangrar por la nariz—. Quiero que me los devuelvas y te largues de Inglaterra, ¿me oyes?

Pero Martin había oído cómo se rompía su nariz y temía por todos los demás huesos de su cuerpo. Aquel no era el Harry afable que Martin conocía y despreciaba, el simple granjero que se contentaba con sus remolachas. Aquello era pura furia y parecía como si no se fuese a contentar con nada que no fuese el hígado y los pulmones de Martin en su bandeja del desayuno. Además, Martin no tenía adónde ir salvo a prisión o a la horca.

Así que desenroscó la empuñadura de su bastón y desenfundó la espada que este escondía. Dio un golpe con el arma que desgarró la manga de Harry y parte de su piel.

La multitud ahogó un grito. Aquello ya no era divertido, ni siquiera era una lucha justa. Hubo manos que trataron de alcanzar a Martin, pero recibieron cortes y sangre a cambio. El cabello le oscilaba sobre el rostro, empapado del sudor que le resbalaba por la frente. Bordeó el espacio libre como una rata acorralada, precisamente lo que era. Harry insistió con su brazo derecho envuelto en el arruinado abrigo del que ya se había despojado.

—Mi hermana se librará por fin de tu inmundicia —bramó con las mandíbulas apretadas—. La convertiré en viuda.

Con el brazo herido extendido ante su rostro, Harry saltó directo hacia Martin. Alguien gritó, tal vez Queenie. La espada surcó el aire, pero Martin también. Harry le había golpeado con tal fuerza que aquella alimaña cayó de espaldas sobre un suelo cubierto de naranjas deslizándose entre las piernas del público más próximo. Harry también cayó.

Un montón de manos levantaron a Harry del suelo. Se volvió, trató de aclarar su maltrecha cabeza de una sacudida y vio a su cuñado arrastrándose por el suelo, entre las piernas, bajo las faldas, en dirección a la puerta.

Harry lo habría seguido, pero entonces una mujer aterrizó en sus brazos.

—Chérie? —dijo él mientras caía al suelo con ella en su regazo.

Lloraba y le golpeaba el brazo ensangrentado, los cortes de su cabeza y los cardenales de su mejilla.

—Por favor, Harry, por favor, no vayas tras él.

No habría podido aunque quisiera, decidió Harry, ya que sus piernas parecían de goma y su brazo izquierdo ni siquiera podía calmar el temblor de la preciosa joven. Además, el círculo de espectadores se había cerrado demasiado; ofrecían ayuda y ánimos, lo felicitaban y silbaban para advertir que la policía, el sheriff o los chicos de Bow Street estaban de camino.

Sus seguidores se apresuraron hacia la puerta, ahora abierta. Tan solo unas pocas personas se quedaron por allí. Uno sostenía una trompeta, como si estuviera dispuesto a defender la ópera con su instrumento. Browne y Hellen llegaron corriendo y el lacayo salió de debajo del banco donde se había refugiado.

Harry bajó la mirada hacia madame Lescartes, que seguía sobre su regazo. No pudo verle los ojos porque apretaba el rostro contra su pecho. Pero le acarició la mejilla sin percatarse del rastro de sangre que le estaba dejando a causa de sus nudillos raspados. Le besó la frente con suavidad.

—¿Lo ves? Justo lo que te prometí. Una noche tranquila. Nada de lo que preocuparse. Sin escándalos, sin insultos, tan solo una agradable velada.

—Harry… —fue todo lo que ella respondió.

Volvió a besarla.

—Al menos has dicho mi nombre.

Decidieron llevar a Harry a la tienda.

—¿Buscar un cirujano a estas alturas de la noche cuando tengo a la mejor costurera de Londres conmigo? Tú puedes coser esto, ¿a que sí, querida?

La manga tal vez, pero ¿la carne de Harry? Queenie habría querido ser una de esas mujeres que llevaban sales aromáticas en lugar de una aguja de coser.

—Además, es probable que cualquier cirujano esté borracho a estas horas —añadió Harry mientras lo ayudaban a entrar en el coche.

Queenie deseó estar borracha ella también.

—Y dudo que sea bien recibido en mi hotel con semejante aspecto. —No mencionó el estado de desaliño de sus acompañantes. Por suerte, la luz del farol del cochero ocultaba lo peor—. Señor, lo siguiente será que me echen de allí. Mañana por la mañana tendré el equipaje en la calle.

—De la ópera no te han echado, precisamente —apuntó Browne con su sensatez característica, tratando de recomponer sus anteojos rotos con sus propias manos—. Y el director no ha dicho que no puedas regresar.

—No, porque me he ofrecido a pagar los daños. Lo que sí ha mencionado es que esperaba que me marchase rápido y que no me apurase en volver. —Harry sacudió la cabeza y gruñó por el dolor. Y por el resultado de aquella noche—. Dios, el baile de las Cyprian, la ópera… Podrían desterrarme de Londres sin esfuerzo alguno.

—Yo diría que lo de esta noche ha supuesto un gran esfuerzo —dijo Queenie, y los cuatro pasajeros del carruaje suspiraron.

El perro salió a recibirlos a la puerta, pero no el chico, Charlie.

—Comprueba el cajón del dinero —dijo Hellen—. Apostaría a que el sucio pilluelo te ha robado y se ha ido, para recompensar todos tus esfuerzos y tu amabilidad. —Miró a su alrededor mientras Queenie encendía más luces—. Lo único que me sorprende es que no dejase entrar a sus compinches para que robasen todo lo que pudieran, desde la ropa hasta el perro o las tijeras.

—¡Bueno, ya basta! Charlie no es un criminal. —Pero Queenie se apresuró a comprobar la trastienda de todos modos. El chico se hallaba bajo la mesa de cortar, profundamente dormido sobre el nuevo colchón que Queenie le había comprado. Parecía cándido, inocente y satisfecho, envuelto en suaves mantas, con un plato vacío junto a él. Queenie sintió envidia. Nada le gustaría más que deslizarse en su confortable cama donde, con un poco de suerte, no soñaría con Harry enfrentándose a la espada de un villano.

Hellen seguía quejándose cuando Queenie regresó a la tienda para acompañar a sus inesperados huéspedes a la vivienda del piso de arriba, donde la luz era mejor y las provisiones se encontraban más a mano.

Queenie trató de tranquilizar a su amiga sin darse cuenta de que Browne y el lacayo tenían que ayudar a Harry a subir los estrechos escalones. Pero Hellen, sencillamente, estaba de un humor comprensiblemente irascible. Su precioso vestido se había manchado de sangre, el collar de perlas de su madre estaba guardado en su bolso y posiblemente midiese un par de centímetros menos que antes. Y había sido privada de la cena que le habían prometido en el Clarendon, el hotel más lujoso de Londres. Además, no había entendido una palabra de la ópera alemana. ¿Y por qué la escamosa ninfa del mar había escogido al mortal? Todo el mundo sabía que los dioses poseían todo el poder, todo el dinero. La muy gansa merecía morir. Lástima que hubiese tardado tanto tiempo en hacerlo, o que no hubiesen abandonado sus asientos antes de que Harry localizase a su cuñado.

Aquella era otra de las cosas que Hellen no comprendía, y se ocupó de dejárselo claro a cualquiera que la escuchase. Se suponía que los caballeros debían actuar como… caballeros, y no como rufianes ni como muchachos alborotadores. Toda la vida había pensado que los aristócratas eran mejores que la gente normal. Si no, ¿por qué eran tan ricos, tan poderosos, tan arrogantes?

Ahora su idea de lo universalmente correcto había sido destruida, junto con su vestido y sus perlas. Nadie podía explicárselo, puesto que nadie lo comprendía mejor que ella, y mucho menos Harry.

Se disculpó de nuevo, pero no le ofreció a Hellen los motivos de su comportamiento irracional, si es que los había.

Hellen parecía satisfecha con la disculpa y tiró de Browne en dirección al raído sofá para que la ayudase a enfilar las perlas de nuevo. Queenie también sintió envidia de la joven, no por Browne o por las cuentas, sino porque Hellen podía preocuparse por esas nimiedades, mientras que ella tenía que enfrentarse a la posibilidad de herir a Harry aún más.

Mientras cogía toallas, palanganas y más velas (evitando pensar en la tarea que la esperaba), Queenie aseguraba a Hellen que su vestido tenía arreglo.

—Si no podemos sacarle las manchas, podemos teñirlo entero. O bordar mariposas sobre ellas. Como último recurso, podemos pintar flores encima de las marcas. Sé de un diseñador francés que pinta a mano todos sus vestidos, así nunca hay dos iguales. Sus creaciones cuestan más que un carruaje nuevo.

—¿De verdad?

Queenie se paró a pensar un momento que tal vez ese fuera el modo de ganar más dinero sin tener que producir decenas de diseños y vestidos que posiblemente ahora ya nadie comprase. Pero bueno, preferiría pintar libélulas en traseros que coser el brazo de Harry.

Dejó a los demás en la salita de estar del piso de arriba y dijo que necesitaba reunir sus instrumentos. Lo que necesitaba era reunir agallas, para que sus manos dejaran de temblar. Paralizada, se lavó la cara rápidamente y se aplicó de nuevo el tinte de las pestañas. Olvidó su lunar.

Harry creía que de todos modos estaba hermosa. Por supuesto, había terminado la ginebra que el cochero llevaba en su petaca.

Queenie sintió envidia de él también.

13

El trabajo estaba hecho, gracias a Dios. No habían sido las mejores puntadas de Queenie, pero al menos Harry no seguía sangrando.

Hellen y Browne estaban cerca del fuego tostando pan y queso que el lacayo había traído para cenar. Harry lo había enviado, de paso, a por alcohol, no solo para lavar la herida, sino también para devolver el color a las pálidas mejillas de su chérie. Si el tipo había tardado un poco más de lo esperado y había vuelto con un aspecto más rosado, bueno, Harry no podía culparlo.

Hellen había dejado de quejarse por su collar, sobre todo después de que Harry le prometiera pagar a un joyero para que realizase el hilado como era debido. También se ofreció a reponer las perlas que faltaban con otras de la misma calidad, si es que las encontraban.

Ahora Harry sostenía la mano de Queenie entre las suyas, ligeramente vendadas, mientras permanecían sentados a la desvencijada mesa de comedor que había en el rincón. Hablando tan bajo que solamente ella podía escucharlo, le prometió recuperar también sus pérdidas.

Queenie retiró su mano rápidamente. Ya hacía tiempo que había dejado de temblar y ahora la notaba cálida y agitada, como si se tratase de un pájaro que quisiera aterrizar en el hombro de Harry, en su mejilla, en su ondulado pelo castaño. O darle un buen beso.

—Yo no soy tu responsabilidad —dijo, apartando las migas de la vieja mesa—. Mi negocio va en alza o se hunde en función de sus propios méritos, no de los de un patrocinador rico.

—Apuesto a que no seré tan rico cuando haya pagado la cuenta de esta noche. Pero tal vez te haya costado tu negocio. El honor me exige reembolsarte la pérdida.

—No puedes saber lo que pasará con la tienda. A las mujeres les habían impresionado mis diseños mucho antes de, eh, los acontecimientos de la ópera.

—Desde luego que sí. Tus vestidos pueden conseguir que una vieja escoba sea hermosa. Pero tus clientas podrían decidir no frecuentar una tienda cuya propietaria ha estado involucrada en una situación desafortunada.

¿Una situación desafortunada? Aquella noche había sido más bien un espectáculo público, cosa que la alta sociedad detestaba. No se podía confiar para vestir adecuadamente a una dama en una mujer que se comportaba como una vulgar meretriz o un marimacho sin modales. ¡Vaya!, las mujeres acaudaladas no expondrían a sus inocentes hijas a una influencia tan peligrosa.

Queenie no podía echarle toda la culpa a Harry.

—Yo he contribuido, al salir corriendo detrás de ti.

—Cierto, deberías haberme dejado tendido en el suelo en medio de la mugre mientras me desangraba.

—Sí que sangrabas mucho. Pero una dama debería haberse quedado en su palco.

—Pidiendo vinagreta —dijo él—. Gracias.

—¿Por no ser una dama?

—Por ser la perfecta dama. Miré hacia arriba y te vi, y supe que no iba a morir. No podía. Aún no.

Entonces Queenie le retiró el pelo de la cara y le tocó la mejilla.

—Tan solo intento averiguar si tienes fiebre, milord, por las tonterías que dices.

—Creí que era Harry. O bien «oh, Harry».

—Entonces pensé que estabas a punto de morir. —Su labio empezó a temblar de nuevo.

—Oh, no. Por favor, no llores, chérie. Eso me duele más que cualquier otra cosa que Martin haya hecho. Nunca estuve en peligro de muerte, ¿sabes? Fue la sorpresa de que se defendiera lo que me hizo caer de rodillas.

—¿Cómo iba a saber yo que no te mataría? Él tenía una espada y tú no. —La simple idea de aquella terrible escena hizo gimotear a Queenie.

Harry se apresuró a untar otra rebanada de pan con mantequilla y se la tendió.

—Aquí tienes, te sentirás mejor si comes algo —dijo, hablando como un hombre corpulento que siempre tenía hambre y que se sentía más a gusto con el mundo con el estómago lleno—. Y eso también es culpa mía, que no hayas podido cenar. Había reservado un comedor privado en el Clarendon, con champán.

Queenie dio un trago a su té, en una taza que no hacía juego con ninguna de las otras que había sobre la mesa. El servicio de té bueno de Molly estaba en el piso de abajo, para las clientas.

—Así está mejor.

Lo estaba.

La sala de estar era pequeña y vieja, y se encontraba atestada de cosas, pero era cálida y se hallaba llena de amigos. No había desconocidos sirviendo espléndidos platos… Ni aires de superioridad durante la comida. Allí las tenderas, profesores y lores podían mezclarse sin que nadie se lo impidiese. Hasta un pilluelo de la calle en pijama era bienvenido a unirse al sencillo banquete.

Charlie se había despertado con los ladridos del perro cuando el lacayo regresó. Estaba contento por la comida, pero sentía haberse perdido lo emocionante. Así que Harry tuvo que quitarse la venda del brazo y enseñarle los pulcros puntos.

Como respuesta, Charlie mostró las cicatrices de sus piernas, de cuando huyó del deshollinador.

Y Queenie sintió que su estómago se revolvía de nuevo y apartó el plato de pan con mantequilla.

Harry se percató y envió al chico a llevarle las sobras al perro.

—No delante de una dama, chico.

—De acuerdo, jefe. Lo siento, señora. —Charlie se acurrucó junto a Parfait ante la chimenea, tratando inútilmente de permanecer despierto y escuchar, una vez que el pan se hubo acabado, con la cabeza apoyada en el suave lomo del perro. Hellen y Browne se habían vuelto a sentar en el raído sofá y hablaban en voz baja. Las faldas de ella ocultaban sus manos entrelazadas, o eso creían. Queenie pensaba que aquello podía acabar en una relación y estaba dispuesta a relajar su vigilancia. De todos modos, después de aquella noche ya no volverían a considerarla una carabina adecuada.

Hablando de la noche, Queenie miró directamente al hombre que tenía delante: su abrigo estaba arruinado, su corbata le servía de vendaje; tenía cada cabello en una dirección y en su mejilla un cardenal que ya se estaba volviendo morado. Llevaba vendados los nudillos y la barbilla raspada. Queenie volvió a fijar la vista en su maltrecha taza para no sonreír, o arrojarse a sus brazos.

—Ahora, milord, tal vez tendrías la amabilidad de explicarte.

Harry señaló con su propia taza al chico que dormía al otro lado de la estancia.

—¿Sobre qué? ¿Que nadie desea que le recuerden cómo se trata a los niños en este mundo?

—No, eso no. Me gustaría saber por qué un caballero, que hasta ahora no ha sido más que amable y sereno, se convierte en un demonio del infierno al ver a un simple baronet que se está quedando calvo. Desde luego, no merece la pena enfrentarse a un sinvergüenza que apuñalaría a un hombre desarmado solo por un collar.

Harry apartó la mirada.

—No es solamente un collar. También hay una pulsera y unos pendientes. El anillo vino después, pero hace juego.

La mirada que ella le lanzó habría bastado para marchitar uno de los capullos que él le había enviado, si no fuera porque habían desaparecido hacía ya tiempo. Tal vez Hellen pensase que las joyas valían cualquier precio. Pero Queenie no. Aguardó en silencio.

Harry cogió aire. Le debía una explicación, sobre todo teniendo en cuenta que las columnas de sociedad publicarían la sórdida historia por la mañana. Y por la tarde, y por la noche, hasta que encontrasen otro jugoso chisme que relatar.

—El juego completo pertenece al vizcondado de Harking, no a mí ni a mi hermana. Y desde luego no es propiedad de Martin. Pero tienes razón… Esto no fue por las joyas. Tiene más que ver con todo lo demás que el muy bastardo le robó a mi hermana.

—No era un buen marido, supongo.

—Apenas era un marido. La dejó en Harking Hall para regresar a su vida londinense en cuanto se firmaron los acuerdos.

—He oído que eso no es infrecuente entre los de tu clase, contratar un matrimonio de conveniencia y luego llevar vidas separadas.

—Ah, pero esto no fue un matrimonio acordado. El muy cerdo le llenó la cabeza de pájaros a Olivia con declaraciones de amor solamente para hacerse con su dote. El hecho de tener un cuñado crédulo que detesta las confrontaciones y los contratiempos convirtió el asunto en algo aún más gratificante para Martin. Así que pagué. Y Olivia también, con su orgullo.

—Pero mencionaste a una sobrina y un sobrino.

—La única alegría de la vida de mi hermana. Martin no se privó de sus derechos conyugales. No se privó de nada, al parecer. Tuvo mujeres antes de la boda y después. Estuvo con una criada durante el desayuno nupcial, por lo que sé. Hay un niño en el pueblo al que mantengo, y tal vez otro cerca de la destartalada propiedad de Martin. No me dio ninguna prueba, así que me negué a pagar. Ya sé que el pobre hijo ilegítimo no tiene la culpa de su origen, pero no puedo mantener a todos los hijos bastardos de Inglaterra.

—Desde luego que no. ¿Pero no pudiste hacer nada?

—Olivia lo escogió por voluntad propia. Era cosa suya hacer que su matrimonio funcionase o no. Al principio no quería oír hablar mal de él, decía que todos los hombres tenían sus defectos. Y yo creía que no podía interponerme entre un marido y su esposa.

—Por supuesto que no. Ella no habría apreciado la verdad, ni le habría gustado tener que admitir que había escogido mal a su pareja. Supongo que seguía queriéndolo.

—¿Quererlo? —Dejó su taza sobre la mesa con tal golpe que podría haberla desconchado un poco más—. ¿Cuánto tiempo se puede amar a alguien que te abandona así?

Le sorprendería cuánto, pensó Queenie, pero se quedó callada.

—Entonces Martin se dio cuenta de que se había gastado todo el dinero de Olivia y que apenas tenía nada suyo. Arruinó su propiedad, así que mi sobrino no heredará más que deudas. Ya no necesita fingir ningún interés o afecto por mi hermana.

—Pobre mujer.

—Y pobre de mí. Martin acudió a mí con sus deudas de juego y yo las pagué como un idiota. No podía dejar que el marido de mi hermana acabara en prisión por moroso y nos deshonrase aún más. Al menos así tenía algún control sobre las actividades de ese canalla. A cambio de una asignación (nunca fui tan estúpido como para darle una gran cantidad de golpe) lo obligué a permanecer en el campo, en Harking Hall. Pensé que llegaría a apreciar una vida tranquila, el placer de estar con sus hijos. Creí que no podría perder tanto dinero en las mesas de cartas, o mantener a una amante tan cara.

—¿Te equivocaste?

—Peor que eso. Martin se volvió más mezquino. Odiaba el campo y se aburría sin dinero que financiase sus apuestas y sus aventuras. Así que acosaba a los criados, sobre todo a las mujeres, hasta que ninguna de las chicas del pueblo quiso trabajar allí.

—¿Y qué pasó con tu hermana? Ella llevaba la casa, ¿no? Podría haberle dicho algo.

Harry observó los posos de su taza.

—Tenía miedo.

—¿De contártelo?

—De él.

—Ya veo...

—El problema era que yo no lo veía. Olivia tropezaba. Se le caía una olla, o un cuadro mientras lo ponía derecho. ¡No lo vi!

—Ella no quería que lo vieras.

—Los niños se escondían de él.

Queenie ahogó una exclamación.

—¿Sus propios hijos?

—Yo no podía fingir ignorarlo durante más tiempo. Pero tampoco podía echarlo. Habría estado en su derecho de enviar a Olivia y a los niños a su propiedad de Devon, donde se habrían muerto de hambre, o peor.

—¿Peor?

—Si algo le ocurriese a Olivia, él quedaría libre para volver a casarse, esta vez con una mujer más rica, tal vez una viuda sin nadie que mirase por ella.

—¡Oh, no! ¡No podría ser tan cruel!

—Como has dicho, los caballeros no les clavan espadas a hombres desarmados. En cualquier caso, le dije que quería hablar con él después de la fiesta que estábamos dando. Pretendía darle un susto y que la amenaza lo obligara a reformarse. En lugar de eso, huyó con las reliquias de la familia.

—Y tú lo seguiste.

—Son mías, diablos. Y no podía soportar el sufrimiento y el llanto de Olivia. Además, quería asegurarme de que se había ido para siempre. Seguía queriendo evitar un escándalo, pero preferiría verlo deportado por robar que viviendo de nuevo bajo mi techo. Por desgracia, no fui capaz de encontrar al muy vil.

—Hasta esta noche.

Harry asintió.

—Hasta esta noche. Maldita sea, allí estaba. Y además estaba aquella ópera, ¿sabes? Y tus lágrimas.

—¿Mías? ¡Yo no tuve nada que ver con tu cuñado!

—Pero estabas llorando, y yo no podía hacer nada para remediarlo. Aquel pobre idiota de la ópera murió en vano y yo no pude hacer nada para remediarlo.

—¡Era una obra de ficción!

—¿Entonces por qué se te rompió el corazón por su culpa?

—Porque estaba tan indefenso y el mundo es un lugar tan duro… —dijo ella, en lugar de explicar que lloraba por el amor imposible y por los sueños vanos.

—Los dioses son demasiado fuertes. El hombre es demasiado insignificante. El amor es una quimera. Todo eso ya lo sé. Pero lo que me duele es que no ayudé a mi hermana. Y sabía que tú estabas llorando y tampoco pude ayudarte a ti. No tenía derecho a consolarte o abrazarte, sobre todo delante de todos esos estirados. Entonces vi a Martin… Y de repente podía hacer algo. Podía luchar y defenderme de la injusticia, del mal y de un mundo que deja que se hiera a una mujer. —Levantó la voz—. ¡Podía hacer algo!

—¡Podías haberte roto tu insensato cuello! —chilló Queenie.

—Pero no lo hice.

Charlie estaba profundamente dormido, pero Hellen y Browne se sobresaltaron por el volumen de la discusión. Habían oído lo suficiente como para que las acciones de Harry les resultasen comprensibles, si no razonables.

Browne preguntó:

—¿Y qué vas a hacer ahora, milord? Tu alimaña se esconderá.

Harry estaba de acuerdo en que encontrar a Martin sería más difícil ahora que sabía que él estaba en la ciudad buscándolo.

—Aunque no puedo creer que confiase en que yo dejara pasar tal afrenta, no, ni siquiera para proteger a mi hermana del escándalo. Habrá supuesto que pondría a la oficina del magistrado sobre su pista. Imaginé que vendería las joyas y tomaría un barco antes de que yo llegase a la ciudad.

—Me pregunto por qué no lo hizo, si el hecho de que lo encuentren con las joyas robadas sería equivalente a una confesión.

—Ah, supongo que pensó que podría librarse de la acusación con alguna mentira o treta, haciendo limpiar los diamantes o algo así. Por supuesto, en cuanto me vio en la ciudad supo que ese esfuerzo había sido en vano; yo podría desmentir cualquier afirmación suya. No, dudo que tuviera miedo de tener los objetos robados en su posesión. El retraso se debía a los problemas derivados de intentar cambiar los diamantes por efectivo. —Harry continuó explicando lo que le habían dicho en las joyerías, que ningún comerciante serio se encargaría de la transacción—. Y un joyero menor no alcanzaría a pagar el valor completo de los diamantes. De hecho, cuanto más sucia y oscura sea la operación, menos dinero puede esperar Martin.

Queenie y Hellen intercambiaron miradas. Ambas conocían al perista más sucio y oscuro de todos. Queenie trató de hacerle una seña a su amiga, pero lo único que consiguió fue atraer la atención de Harry.

—¿Te encuentras mal otra vez?

—En absoluto. Tenías razón. El pan y la mantequilla han surtido efecto. —O tal vez lo hubiesen hecho, si hubiera podido comérselos.

Averiguar cómo encontrar los diamantes de Harry era mucho más entretenido que discutir sobre las indisposiciones de Queenie, y Hellen quería ayudar.

—Puede que conozcamos a una persona… —intervino, pero enseguida la interrumpió Queenie.

—¿Tú y tu madre?

Hellen no era una completa cabeza de chorlito, tan solo un poco simple.

—Sí, claro. Nosotras, mi madre y yo, puede que conozcamos a alguien que hace ese tipo de negocios.

—¿Un joyero? He visitado a decenas de ellos.

—No es eso, exactamente. Digamos que yo no le encargaría el arreglo de mi collar si el cierre estuviese roto. Pero sí sería perfecto para encontrar las perlas que faltan.

—Que no se han perdido, precisamente.

—Exacto. Ize es conocido por pagar una miseria, pero no hace preguntas. Resulta de gran ayuda para la gente que se encuentra temporalmente en una situación incómoda por falta de fondos.

—Ah, un filántropo —sugirió Harry, con tono sarcástico.

Hellen miró a Queenie.

—Pensé que a Ize lo llamaban perista.

—Lo llaman muchas cosas infinitamente menos halagadoras. Ize, es decir, Ezra Iscoll, se llevaría tu dinero y tus diamantes, y también tu reloj, tus muelas y a tu hijo nonato. O al menos eso es lo que se deduce de su reputación, claro. No quieras tener nada que ver con él.

—Ah, yo no creo que sea tan malo —dijo Hellen—. Fue bastante agradable en el baile de las Cyprian.

Harry alzó una ceja.

—Era aquel hombre de baja estatura con los ojos protuberantes —explicó Queenie.

—¿«Lo que se deduce de su reputación»?

Queenie ignoró su tono mordaz.

—Harás mejor en mirar en algún otro lado.

Browne quiso saber por qué lord Harking no había acudido a Bow Street.

—Ese hombre que tiene lord Carde contratado, Geoffrey Rourke, parece un tipo decente. Y competente también, de lo contrario el capitán Endicott no lo habría mantenido en nómina. Aunque no tan competente como para resolver el misterio de su hermana.

Queenie deseaba que Harry acudiese a Bow Street tanto como que hablase con Ize. Y mucho menos quería que comentara con alguien el caso de lady Charlotte Endicott.

—Será mejor que le pidas al joven Charlie que hable con sus amigos. Los niños de la calle saben todo lo que ocurre en la ciudad y trabajan por mucho menos dinero.

Browne se mostró en desacuerdo:

—Su excelencia quiere un profesional que encuentre ladrones, no pistas falsas ni rumores.

Queenie cayó en la cuenta de que tampoco quería que Harry fuese tras su cuñado él solo, así que se tragó sus palabras.

Harry se frotó su dolorida barbilla.

—Puedo hacer ambas cosas: hablar con Charlie y acudir a Bow Street. Lo que me impedía ir allí era que me daba pánico airear los asuntos de mi familia en público. —Soltó una carcajada—. Supongo que ya no tengo que preocuparme por eso, ¿verdad?

14

Harry no se convirtió en un hazmerreír, como se temía.

Los hombres con espíritu deportivo, al menos, apreciaban una buena pelea. Los maridos y padres aburridos agradecían cualquier cosa que les alegrase una noche en la ópera. Las páginas de escándalos celebraban cualquier acontecimiento que ayudase a vender periódicos. Lo calificaron como «la venganza del vizconde» y lo caricaturizaron como un ángel guerrero, con alas incluidas. Incluso como un águila, lanzándose sobre los palcos privados de la ópera.

Aunque Harry creía preferir al ángel, le gustaba más la imagen de una justicia ciega, con cabello negro y un lunar.

Cuando entró en su club, después de haber pasado la mayor parte del día siguiente en sus aposentos (mientras sus cardenales pasaban del morado intenso al amarillo), halló a su paso una camaradería desconocida hasta entonces.

Ahora era un héroe, por sus propios méritos, no el tipo puritano que con su recta moral hacía que los demás miembros de su clase se sintieran inferiores. Demonios, Harking estaba metido en todos los acontecimientos interesantes, a la caza de sus diamantes y con un diamante del brazo.

Harry dejó de negar que madame Lescartes fuese su amante. De todos modos, nadie lo habría creído después de ver cómo ella había salido en su defensa, o la forma en que él la defendía cuando alguien pronunciaba su nombre sin respeto. Se aseguró de que los caballeros hablasen de ella con corrección, sencillamente, invitando a cualquiera que tuviese la intención de hacer otra cosa a un combate con los puños. No, no en el club de caballeros Jackson, que era un lugar demasiado civilizado para el nuevo Harry, sino en el callejón más cercano. Después de verlo en acción en la ópera, su sed de venganza y su fuerza bruta, nadie aceptaba la oferta. ¿Madame Lescartes? Una mujer adorable. Y talentosa, también. Tal vez enviasen a sus esposas a su tienda.

Al menos Harry contaba con todas las simpatías. Martin era conocido en la ciudad, y no gustaba. Demasiadas personas habían perdido con él a las cartas en dudosas circunstancias. Otros muchos habían aguardado demasiado tiempo a cobrar sus ganancias. Jugar y pagar, eso era lo que los hombres admiraban, no engañar y robar.

—Siempre supe que no era trigo limpio —opinaba lord Cholmondely.

—De la peor calaña —afirmaba otro caballero.

—Mal perdedor.

¿Ser infiel a su esposa? Bueno. ¿Dejar en la ruina a comerciantes y arrendatarios? Bah. Pero ¿empuñar una espada frente a un hombre desarmado? ¡Qué bochorno! Harking le hacía un favor al mundo librándolo de aquella basura.

A Harry no le gustaba ser el centro de los rumores, ni apreciaba los valores que lo habían convertido en un héroe. Tampoco le gustaba su propio comportamiento, no obstante, así que no podía censurar el de nadie más.

Aun así, ahora todas las personas que conocía andaban a la caza de sir John Martin.

Desafortunadamente, Harry había sido el último en ver a aquella escoria escabulléndose entre la multitud y dejando un rastro de sangre procedente de su nariz. Lord Harking tendría que acudir a Bow Street.

A Queenie tampoco la rechazaron.

A la mañana siguiente de la ópera esperaba que se cancelasen pedidos, que sus clientas no acudiesen a sus citas y que su tienda estuviera vacía. Sin embargo, había más ajetreo que nunca. Las cortesanas querían sus vestidos, y ver a Harry. La hermana de Camden quería parecer una reina. Otras damas simplemente querían echarle un buen vistazo a lord Harking.

Harry pasó por allí para hablar con Charlie y llevó dos ramos de violetas, uno para el maniquí y otro para la dueña de la tienda. Las violetas se convirtieron en otro emblema de la tienda, junto con el vestido negro del escaparate, el perro negro del interior y los altos precios. Queenie estaba demasiado ocupada para hablar con el vizconde y le pareció que su presencia ponía nerviosas a las clientas, por no hablar de cómo alteraba su ritmo cardíaco y su concentración. Lo envió con el chico de los recados, lo cual restó eficacia a la tienda y emoción a todo el mundo, hasta que solteros como lord Camden llegaron con sus hermanas. Fue entonces cuando comenzaron a pasar por delante del escaparate más mujeres solteras incluso.

Cuando sus diseños aparecieron por fin en la revista de moda, su éxito quedó asegurado. La revista vendió tantos ejemplares que los editores, encantados, le pidieron diez dibujos más para el siguiente número, y doblaron el precio.

La tienda rebosaba de clientas. Mujeres de alta y baja cuna querían estar tan hermosas como la propia madame Denise, e igual de atrevidas. Además, las mujeres más observadoras no creían que después de todo ella fuese la amante de Harry, por el modo en que ella se sonrojaba y cambiaba de tema para hablar de volantes y adornos. ¿Por qué, se preguntaban unas a otras, sus precios iban a ser tan elevados y su volumen de trabajo tan alto si tenía un protector adinerado? En cualquier caso, siempre que fuese discreta y actuase como una mujer decente, disfrutarían de su notoriedad y encargarían sus creaciones.

Otras modistas se beneficiaban de los imaginativos diseños de Queenie, pues ella nunca podría acabar tantos vestidos. Las costureras sin empleo también se beneficiaban, ya que Queenie tuvo que ampliar su personal para cumplir con sus obligaciones. Contrató a otras mujeres para que trabajasen en sus casas, por falta de espacio en el taller. Afortunadamente las mujeres que contrató al principio resultaron ser tan mañosas y experimentadas como habían prometido, así que Queenie enseguida designó a una maestra cortadora, a una encargada de pruebas y a una encargada de patronaje.

Hellen se ocupaba de la tienda. Se había trasladado temporalmente con Queenie para que su madre pudiese viajar al norte con la esperanza de visitar a su barón, aquejado de gota. Hellen no sabía llevar las cuentas y confundía con frecuencia citas, pedidos y direcciones de envío, pero servía vino y té con gracia mientras la propia Queenie trataba con cada una de las clientas en su correspondiente turno. Ataviada como una dulce señorita y haciendo gala del mejor comportamiento posible, Hellen aseguraba a las matronas que podían confiar en Queenie para que vistiese a sus polluelas, así como a las gallinas viejas y a las ambiciosas.

Charlie no tenía tan claro el papel que Hellen desempeñaba en la tienda. Temía que la señorita Pettigrew pudiera hacer caer en desgracia a su ama… Y que eso le costase a él la mejor oportunidad que iba a encontrar en su vida. La suerte le había sonreído y ahora estaba dispuesto a caminar sobre ortigas con tal de complacer a madame Denise y a lord Harking.

Sin embargo, ni con la mejor voluntad del mundo ni con su amplio conocimiento de los bajos fondos iba a poder encontrar a sir John Martin. Sus amigos le habían hablado de docenas de tipos con la nariz rota, de un puñado de hombres calvos y maltrechos y de uno que había vendido esmeraldas, pero ninguno de ellos resultó ser el cuñado del vizconde. En cuanto a los diamantes, se daba por hecho que los habían cortado clandestinamente.

Charlie tampoco era capaz de encontrar la mitad de las direcciones que Hellen le escribía para que fuese a recoger material y hacer entregas.

—Tal vez si no estuvieses tan ocupada poniéndole ojitos de cordero degollado al señor Browne, yo no tardaría tanto en regresar con las galletas.

A Charlie le preocupaba que alguna de las aristócratas pillase a Hellen y el señor Browne haciendo cosas que ninguna dama hacía, al menos no durante el día, y sin un anillo en el dedo. Entonces cancelarían sus pedidos, madame Denise cerraría la tienda y Charlie volvería a vivir en el callejón.

—Tú eres el menos indicado para hablar, que te pasas media noche fuera haciendo quién sabe qué y regresas con la ropa llena de porquería.

—Aquello fue un asunto del jefe.

—Tú trabajas para Que... quien te paga, que es mi prima.

Charlie fingió no haberse percatado del lapsus.

—Tú estás tan emparentada con madame Denise como yo. Ella no iría por los jardines traseros levantándose las faldas.

—¡Yo no he hecho eso! —Bueno, tal vez un centímetro o dos. O tres—. ¡Y tampoco es asunto tuyo, además! No eres más que un Paul Pry y un ladronzuelo. He visto cómo te guardabas esa moneda que dejó caer lady Haversham.

—¡Se fue sin recogerla!

—Un muchacho honesto se la habría devuelto. Así que se lo diré a madame Denise.

Charlie podría haber contraatacado amenazándola con divulgar la mala conducta de Hellen, pero no era un chivato. Además, creía que su ama era demasiado aguda como para no saber lo que estaba ocurriendo. Conocía todos y cada uno de los rollos de tela que había en los estantes y todas las cintas de los cajones que conjuntaban con ellas. Sabía dibujar como un ángel. Seguro que podía deducir por qué su ayudanta necesitaba un acompañante para sacar al perro a pasear por el diminuto y vallado jardín.

Sin embargo, en lugar de responder a su amenaza con otra, Charlie lanzó una perla al aire.

—Entonces supongo que no querrás que te devuelva esto. O las otras que conseguí mientras investigaba lo del jefe.

Hellen se sintió tan contenta de no tener que enseñarle a su madre un collar más corto cuando regresase a Londres que besó al chico.

—¿Y ahora esto? ¡De eso nada! De hecho, si dejas de besar a todo el que lleve pantalones, te devolveré el resto. Aquí no queremos escándalos. Una tienda respetable, eso es lo que es esto.

El negocio de la costura era tan respetable y tan exitoso, de hecho, que Browne pasó a ocuparse de la contabilidad. Con la escuela para señoritas Ambeaux Silver del Rojo y Negro aún sin abrir, tenía tiempo libre, y así se lo hizo saber a Queenie. Y con Hellen en la tienda, no se le ocurría un lugar mejor donde pasar ese tiempo.

Por supuesto, Queenie llevaba las cuentas ella misma cuando encontraba tiempo para hacerlo, y realizaba todos los trámites bancarios en lugar de confiarle sus ingresos a un extraño (para ella al menos, si no para Hellen). Esos ingresos aumentaban a pesar de que habían crecido los gastos de personal y materiales. Pronto podría empezar a saldar su deuda. Su educación, su sustento, los ahorros que Molly le había dejado y que le habían permitido poner en marcha su propio negocio, todo se lo debía a lord Carde y a su hermano, Jack Endicott… O al hombre que había estado pagando a Molly todos aquellos años.

No, sabía que Phelan Sloane no merecía sus riquezas. Él había ideado todo el asunto del secuestro y la extorsión. Un hombre honesto no podía ser chantajeado. Y al parecer, además, había robado el dinero de la propiedad de lord Carde. Su deuda era con la casa Carde y con nadie más.

Sin embargo, con la familia Endicott en el campo, ignoraba durante cuánto tiempo, Queenie tendría que entregar su dinero y la información en Bow Street. Tendría que hacerlo, y era consciente de ello.

No obstante, ahora estaba allí Harry, que entraba en sus sueños y le robaba sus buenas intenciones de desvelar la información. La buena opinión que tenía de ella, de repente, le importaba más que la que pudieran tener aquellos desconocidos. Nunca se había sentido tan fuerte, tan fresca, tan llena de vida como bajo el resplandor de admiración que brillaba en los ojos castaños de Harry. Si aquella luz se apagaba, su mundo también lo haría.

Por otro lado, Queenie se dio cuenta de que había encontrado un aliado. Incluso pensó en contarle a Harry su historia, o parte de ella al menos, y en preguntarle qué creía que debía hacer.

Harry no permitiría que la enviasen a prisión si las cosas se ponían feas, ¿verdad? Eran amigos y él tenía algunos contactos influyentes. Desde luego, más que ella. Les haría entender a las autoridades que ella había sido una niña a la que mantuvieron en la ignorancia con respecto a los crímenes, y que después había tenido demasiado miedo de admitir su parte de culpa en ellos.

Aunque si Harry supiera de sus circunstancias, su educación, su dudoso patrimonio, tal vez no querría ser su apoyo. Y un hombre tan honorable tampoco se tomaría bien que le mintiera sobre su nombre, su pasado y hasta su color de pelo.

No, Queenie no se arriesgaría a confiar en lord Harking. Decidió que él no tenía que saber nada más que lo que ya sabía, a menos que la situación empeorase. Entonces le rogaría que la ayudase con la búsqueda de abogados y avalistas y le suplicaría que la perdonase.

Mientras tanto, la información de la que disponía, o la historia que estaba preparada para contar, era para el hombre de Bow Street y sus jefes, nada más. Iría pronto, y tal vez después de aquello dormiría mejor, aunque la culpa que la había mantenido despierta durante meses había sido sustituida por pensamientos nocturnos sobre lord Harking. ¿Quién imaginaría que una virgen pudiera tener pensamientos tan cálidos? ¿Cálidos? Hasta tenía que tirar las mantas al suelo, cuando no se enredaba en ellas.

No todos aquellos sueños eran tan deliciosamente embriagadores, sin embargo.

La noche de la ópera había tenido una pesadilla que ya venía de muy atrás: caía y gritaba llamando a su mamá. Era obvio que había soñado con caer después de ver a Harry a punto de saltar de la barandilla, se decía Queenie. No había nada extraño en aquello ni en el llanto de una huérfana por su madre.

Le preocupaba perder a Harry, eso era todo. Perder su amistad, se decía, que se había convertido en algo tan importante para ella. Por supuesto que una amiga no pensaba en la piel desnuda de un amigo mientras le cosía el brazo, ni en si debía de despojarse de la camisa cuando permanecía al aire libre para estar tan bronceado, o…

Bueno, de todos modos aquello acababa en sueños aún mejores. Queenie se juró que aquella noche se concentraría en sus nuevos diseños en lugar de preguntarse si lord Harking aún tendría la mente puesta en su virtud.

Primero tenía que asistir a la reunión vespertina de lady Jennifer. Cuando aquella mujer había acudido a la tienda para una prueba y para dar el visto bueno a la tela que Queenie había escogido, esta se sorprendió un poco.

—Creí que se me ignoraría o se me condenaría al ostracismo —le dijo a la formidable hija del duque.

—¿Por qué? ¿Por lo de la ópera? Tonterías, sencillamente le hizo ganar interés. ¿Está usted segura de que la tela dorada no me hará parecer una butaca tapizada?

La diseñadora estaba segura, y una vez que el material se adaptó, se frunció y se sujetó imitando el estilo que ella había esbozado, también lady Jennifer se convenció.

Tenía la certeza absoluta de que Queenie sería el complemento perfecto a sus reuniones de los jueves.

Queenie se encontraba demasiado ocupada, demasiado exhausta y demasiado demandada en la tienda.

—¿O demasiado asustada? —la retó lady Jennifer.

Queenie acudió.

Se puso un vestido negro de manga larga adornado con cintas de color rosa pálido. Para respetar la voluntad de lady Jennifer, el escote le llegaba hasta la clavícula. Para respetar la moda, las mangas estaban hechas de encaje rosado, lo que dejaba ver su piel desnuda.

El correctísimo mayordomo de lady Jennifer a punto estuvo de dejar caer al suelo la capa de Queenie cuando, al cogerla, descubrió más de lo que esperaba de una mujer de modales tan suaves y que parecía casi reticente a unirse a los demás invitados.

—Por aquí, madame.

La casa ducal de la ciudad parecía, desde el exterior, mayor que la casa Carde de Grosvenor Square. Su interior podría haber competido con la casa Carlton en opulencia, por lo que Queenie sabía. Ya solamente las obras de arte de las paredes sobrepasaban con creces las de cualquier museo o galería que ella hubiese visitado. Habría preferido observar las obras maestras en lugar de seguir al mayordomo hacia el salón, pero eso habría supuesto una espantosa infracción de las normas de comportamiento… A diferencia de dar un nombre falso, mentir sobre su estancia en París o fingir ser viuda.

Lady Jennifer soltó una carcajada cuando vio lo que Queenie entendía por «un vestido modesto», pero la tomó del brazo y procedió a realizar las presentaciones. Había una docena de personas presentes aquella tarde, la mayor parte de ellas mujeres y todas, al parecer, encantadas de conocer a Queenie y de felicitarla por su vestido y su creciente éxito. Sobre una mesita descansaba un ejemplar de A Lady’s World, abierto por una página donde se mostraba uno de sus diseños.

La mujer que había sido monja quería un vestido exactamente igual que el de Queenie; la divorciada se rió y dijo que nunca podría permitirse uno, pero que enviaría a su prima.

Queenie conoció a una poetisa, a una inventora y a un general retirado que iba a redactar sus memorias en cuanto fuese capaz de recordar dónde había dejado sus notas. Para su sorpresa, le presentaron a un músico que tocaba el chelo en un rincón de la enorme estancia. Le había parecido que estaba contratado para entretener a los invitados, no que fuese uno de ellos.

Y lo más insólito, también le presentaron al correcto mayordomo de pelo canoso, Ames. Era alto y erguido, de mediana edad y sonreía de un modo agradable, sobre todo a lady Jennifer.

Queenie decidió que lady Jennifer era una mujer verdaderamente independiente y de ideas progresistas. También se preguntó qué pensaría la familia de la dama. Su padre, el duque, estaba en el campo cuidándose su reúma. Su hermano, Camden, no apareció por allí.

—Mis reuniones son demasiado insulsas para él —admitió lady Jennifer—. No tiene demasiadas oportunidades de flirtear, ya que usted es una de las mujeres más jóvenes que he invitado. No le dije que venía usted hoy a propósito. Tampoco hay cartas, ni alcohol del fuerte.

Lo que sí había era una acalorada discusión en francés junto a la chimenea. Tres invitados debatían sobre los méritos de un gran paisaje marino sumido en la niebla, que reposaba sobre un caballete. Queenie observó la firma y cayó en la cuenta de que le acababan de presentar al artista en persona, uno de los defensores más acérrimos del nuevo estilo de pintura.

—¿Qué opina usted, madame? —preguntó en su lengua materna—. Es obvio que usted tiene ojo para el estilo y el color.

—¿Yo? —Queenie quería gritar que ella no era más que la hija adoptiva de una encargada de vestuario. ¿Qué sabía ella de bellas artes y de conversaciones educadas? Si ni siquiera estaba segura de si debía hacerle una reverencia al mayordomo. Afortunadamente, el violonchelista tenía el arco en la mano, así que no tuvo necesidad de preguntarse si debía tenderle la suya. Lady Jennifer la miraba atenta a su respuesta. También lo hacían tres clientas potenciales de diversas edades que vestían ropa cara, aunque pasada de moda. Queenie tomó aire profundamente.

—Creo que es maravilloso —dijo en francés—. Me recuerda a cuando me marché de Francia para regresar a Inglaterra y abrir mi negocio. ¿Ven los rayos de luz a través de la niebla? Así fue como se presentó el viaje y así era como yo me sentía. Esperanzada, aunque con incertidumbre. Los grises, las espirales que forman las nubes, así eran mis emociones al dejar lo familiar para adentrarme en lo desconocido. Me iba a Inglaterra, pero como una persona nueva que seguía las turbulentas olas del destino. Sin duda, una pintura que habla de un modo tan elocuente con tan pocas palabras es obra de un genio.

Una de las mujeres comenzó a aplaudir. Otra gritó:

—Brava!

El artista, al instante, le entregó el cuadro a Queenie.

—Oh, no, no podría aceptar un obsequio tan valioso.

—No es nada, madame. Tengo, muy a mi pesar, muchos otros que tampoco se han vendido. Pero si usted lo cuelga en su negocio, es bueno para ambos, non? Usted puede disfrutar del cuadro y yo consigo que sus clientas ricas vean mi obra.

Queenie no estaba segura del protocolo que se había de seguir en esos casos. Pero el mayordomo asentía en señal de ánimo y si un individuo tan estirado creía que debía aceptar un regalo tan generoso, debía de ser convenable. Bien es cierto que un mayordomo como estaba mandado habría permanecido en un segundo plano, invisible.

—Me enorgullecería exponer sus obras en mi humilde tienda.

—¿Y aceptar una comisión si se vende alguna? —intervino lady Jennifer, temiendo que el artista, talentoso y astuto, aunque escaso de posibles, se aprovechara de su nueva amiga.

—Por supuesto, milady —respondió Queenie—. No soy tan humilde.

Los demás rieron. Queenie sintió que por fin se le relajaban los músculos de los hombros, con ayuda del excelente vino que los coperos con libreas ofrecían bajo la atenta supervisión del mayordomo. Este le dedicó un guiño mientras se acercaba para colocarse junto a lady Jennifer, mucho más de lo que ella había visto a un criado aproximarse a su señora antes. Y lady Jennifer dejó que su mano rozase la de él.

Nadie más parecía haberse dado cuenta, o tal vez ya estaban acostumbrados a tales intimidades entre una dama y su sirviente. ¡Sí que era progresista! Y tal vez, pensó Queenie, ese sea el motivo por el cual esta mujer adinerada nunca se ha casado, para consternación de su hermano. Lady Jennifer no debía de ser tan osada y liberal como aparentaba, puesto que tenía miedo a seguir a su corazón más allá de su propia clase social. Queenie se preguntó, mientras los demás continuaban debatiendo sobre su cuadro (¡su cuadro!), qué haría ella si fuese alguien de tan alta cuna. Sus amigos eran empleados y cortesanas, pilluelos de la calle, costureras y un vizconde. ¿Tendría coraje para continuar frecuentando las compañías de más bajo linaje? ¿O querría relacionarse únicamente con los de su nivel social, personas que pudieran favorecer sus ambiciones? ¿Y qué pensaría Harry?

Queenie se rió de sí misma, lo cual atrajo la atención de lady Jennifer. Afortunadamente aquella mujer no podía saber que Queenie estaba pensando que Harry no era igualitario. Con una notable excepción, Harry evitaba hacer cualquier cosa que molestase a su clase social. Tampoco se casaría jamás con una criada. Ni con una costurera.

La conversación se había desviado del cuadro hacia el apoyo que el Gobierno proporcionaba a las artes, luego hacia la educación de los artistas y, por fin, hacia la educación de las mujeres.

Después de que se citase a Hannah Moore varias veces, Queenie les habló a los demás de la escuela Ambeaux Silver que el capitán Jack Endicott estaba poniendo en marcha con la ayuda de lord Carde. Mencionó que ella ayudaría si los hermanos daban su consentimiento. De no ser como profesora, podría proporcionar instructores experimentados en el arte de la costura y más tarde contribuir formando a sus graduadas para que pudieran acceder a un empleo retribuido.

—Una gran causa, sin duda —dijo una de las amigas de lady Jennifer—, sobre todo viniendo de ese temerario de Jack Endicott. Nada como un vividor reformado, ¿no creen? Estoy ansiosa por conocer a la mujer que ha conseguido marcar la diferencia y convertir a un jugador en un educador de mujeres. —La dama prometió que lo auspiciaría.

Otra mujer ofreció becas para chicas con aptitudes cuyas circunstancias fuesen poco afortunadas. Enseguida los demás asintieron y mostraron su apoyo. No es que el conde de Carde no fuese capaz de financiar un centenar de iniciativas como aquella, pero ¿por qué iba a cargar él con todo el peso? Todos estuvieron de acuerdo en que la escuela prometía convertirse en un ejemplo de lo que los ciudadanos concienciados procedentes de todas las clases podrían hacer para mejorar las vidas de las jóvenes y, así, del mundo entero.

Queenie sintió que había hecho más por saldar su deuda aquella tarde de lo que podría hacer en toda una vida. No podía regalar a la familia Endicott paz espiritual con respecto a su hermanastra desaparecida, pero podía hacer eso por ellos. Si realmente se volcaban en ayudar a las muchachas para mejorar sus propias vidas, habría hecho mucho más de lo que sus pocas libras y chelines conseguirían.

Ahora tal vez pudiese olvidarse de ir a Bow Street.

Pero Bow Street vino a ella.

15

Harry acompañó a Browne cuando este acudió a Bow Street a dar su parte mensual.

—Tengo que hablar con Geoffrey Rourke de todos modos, así que puedo presentártelo. Me dijiste que no había habido ningún avance en la búsqueda de tu cuñado.

—No, pero al menos los amigos de Charlie March comen mejor que antes.

Browne reunió sus notas.

—Eso es algo, supongo, pero no significa que estés más cerca de encontrar tus diamantes.

El vizconde ya no tenía tanta prisa. Encontrar a Martin o los diamantes, destruidos o no, significaría el final de su visita a Londres. De igual modo, si Harry dejaba el caso en manos de Bow Street, ya no contaría con una buena excusa para no regresar al campo ni razón práctica alguna, fuese cual fuese, para permanecer en la ciudad.

Salvo que irse sería como si le arrancasen las entrañas. En casa lo esperaban la siembra de los cultivos de primavera, el cómputo de los nuevos corderos, terneros y potros, ciénagas que drenar, tejados que reparar. Desde luego que contaba con una persona honesta y competente que se encargaba de todas aquellas tareas, pero en el campo Harry estaría ocupado desde el alba hasta el anochecer, o incluso más. Una vez que acudiese a Bow Street, a Harry no le quedaría nada más que hacer en la ciudad.

En Harking Hall dependían de él docenas de arrendatarios, sirvientes y negocios locales. Nadie lo necesitaba en Londres. Ni siquiera las páginas de escándalos lo necesitaban para vender periódicos ahora que las hijas gemelas del conde de Rucklesby se habían fugado con dos lacayos gemelos.

No, la presencia de Harry no era requerida, necesaria ni deseada, al parecer. El negocio de la confección era un éxito y su propietaria no tenía tiempo para caballeros insensatos que provocaban espectáculos públicos. Prefería asistir a una trasnochada sesión de té que pasear con él por el parque.

Cierto era que el té serviría para que madame Lescartes consiguiese nuevas clientas, mientras que un paseo con él solo dañaría aún más su reputación. Pero tal vez dotase de algo de color a sus pálidas mejillas.

Sin nadie con quien pasear, el parque no era más que un esfuerzo frío, inhóspito y fútil por traer el campo a la ciudad. Y Harry ni siquiera contaba con un caballo propio para ejercitarse.

Los caballeros de su club ya se habían reído bastante a su costa y los niños de la calle ya habían ganado (o no) tantas monedas suyas como había podido distribuir sin causar peleas. Había dejado su tarjeta (y más muestras de su generosidad) en cada uno de los burdeles que había encontrado. Verdaderamente no tenía elección, ni motivos para retrasar más su vuelta a Harking Hall, a pesar de que, como Browne observó, le dolería dejar a Denise. Tenía razón, decidió Harry, que ya sentía un regusto amargo en la boca. Dejar a madame Lescartes lo haría pedazos.

Estaba en lo cierto. No tenía elección.

Geoffrey Rourke era un hombre corpulento tan solo unos años mayor que Harry. Tenía las líneas de expresión más marcadas y unas pocas canas salpicaban su rojiza cabellera. Sobre su rayada mesa tenía papeles, lápices y carteles de «Se busca»; a Harry no lo impresionaron sus habilidades organizativas hasta que el hombre encontró inmediatamente una hoja en blanco y comenzó a tomar notas.

Harry estaba sentado ante el escritorio en una desvencijada silla, mientras que Browne permanecía de pie justo tras él.

—Con tu permiso, milord, ¿puedo…?

—Demonios, trataste de cubrirme la espalda en la ópera, ¿verdad? —respondió Harry—. Y ya sabes de qué va todo este lamentable asunto. Puedes quedarte.

Harry dibujó un esbozo de los diamantes y escribió una descripción de su cuñado, a la que añadió «con la nariz rota y diversos cardenales», pero eso era todo lo que tenía que ofrecer.

Salvo una recompensa, claro. Los hombres de Bow Street cobraban un salario, si es que su paga podía considerarse algo más que una miseria. Su sustento procedía de resolver casos en los que se pagaba una retribución por devolver las propiedades robadas o capturar a los criminales. La Corona y la Magistratura aportaban parte del dinero; las partes afectadas fijaban recompensas para otros.

Rourke debe de cosechar muchos éxitos atrapando escoria, después de todo, pensó Harry al darse cuenta de que aquel hombre vestía ropa bien confeccionada, llevaba el cabello bien arreglado y las uñas cuidadas. Vestirse como un caballero no resultaba barato.

Además, utilizó un tono educado para preguntarle a Harry qué posibilidades había investigado ya.

—He estado en todas las casas de citas medianamente respetables que me dijeron que podía frecuentar, y en tantas de las otras como fui capaz de encontrar. He visitado locales de juego con clase y antros infernales. También he ido a docenas de joyeros y casas de empeños. Nadie ha visto a sir John Martin en los últimos días.

—O no se lo dicen a usted, a pesar de su dinero. Tal vez no lo sepan, o su cuñado haya encontrado un refugio junto a alguien con quien nadie quiera problemas. En cualquier caso, milord, mientras que sus amigos y sus compañeros del club hablarán con usted con total libertad, los delincuentes comunes y los habituales de Covent Garden se mostrarán más favorables a hablar con alguien que conozcan. A mí me conocen todos.

—Pero ¿por qué iban a hablar con la autoridad?

—Porque si no lo hacen, yo tengo la capacidad de amargarles la vida. Bow Street finge no saber nada de un montón de asuntos ilegales hasta que los ciudadanos cumplidores de la ley se ven amenazados. Eso no significa que no podamos llevar a cabo investigaciones y realizar arrestos cuando la necesidad apremia, o como nos parezca conveniente para recopilar información.

Harry pensó que el razonamiento de Rourke tenía sentido, si bien no implicaba precisamente una justicia perfecta. Pero él había llegado a un punto muerto en su propia investigación.

—¿Entonces visitará los mismos bares y casas de citas?

—Estoy seguro de que conozco lugares que a usted se le han escapado.

Rourke esbozó algo parecido a una sonrisa; sus labios se torcieron. Harry se preguntó cuánto le costarían aquellas visitas repetidas, y si Rourke las disfrutaría más que él. Su sonrisa parecía decir que sí. Buscó su cartera, pues no se le ocurría otro modo.

—Sin embargo, puede que sea demasiado tarde para encontrar sus joyas —dijo Rourke mientras Browne movía los pies con inquietud.

—Lo entiendo. Una amiga mencionó a un tipo que se dedica a transacciones turbias y al que tal vez yo debería tratar de localizar.

Rourke asintió.

—Nadie cuyo negocio se haga a la luz del día tocaría esas piedras. ¿Cuál es el nombre que le dio su amiga?

—Ize, o algo parecido.

Rourke respondió inmediatamente:

—No quiera conocerlo.

A Harry le molestaba que todo el mundo creyese que no podía manejar a un delincuente de poca monta. No era un señorito afeminado, por Júpiter, que no se sabía defender de un criminal con cara de sapo. Tampoco era un tipo tan crédulo como para dejar que un hombre se llevase su dinero a cambio de conseguir los diamantes.

Cierto que estaba a punto de entregarle fondos a Geoffrey Rourke para cubrir los gastos, sin recibir nada a cambio. Frunció el ceño, no muy seguro de que el chaleco rojo de aquel hombre garantizase su honestidad.

—Tampoco habría querido conocer a una gran cantidad de gente a la que he conocido últimamente. Eso no me ha impedido hacer lo que era necesario.

Rourke ignoró el insulto implícito, la insinuación de que él podría ser uno de esos nuevos y poco deseables conocidos. Mucha gente no tenía a Bow Street en alta estima. Estaba habituado a las difamaciones.

—Ize podría perfectamente saber algo sobre sus joyas, pero de todos es el más difícil de encontrar, a no ser que él quiera que lo encuentren. Regentaba un boyante negocio hasta hace unos años, con una lujosa tienda y todo eso. Incluso alguna de sus mercancías la conseguía de forma legítima a través de clientes, tal vez de su amiga, que empeñaban la plata de la familia o un reloj. Pero luego Ize desapareció. No he tenido noticias sobre qué sótano o callejón ha bautizado como su despacho últimamente, y lo he investigado.

Harry sintió una cierta satisfacción al decir que Ize había estado en el baile de las Cyprian. No estaba seguro de por qué no le terminaba de gustar Rourke, salvo porque aquel hombre se iba a quedar con su dinero y con sus motivos para permanecer en la ciudad.

Rourke estaba más interesado en Ize que en el cuñado de Harry.

—¿Un hombre de mediana edad, de baja estatura, mal aseado y con ojos de bulldog francés?

—Sí, pero con un aspecto mucho menos adorable. Tenía manchas grises en la cara y pelos en la nariz.

—Es él. ¿Quién le indicó quién era?

—Nadie me lo indicó exactamente. Fue la señorita Hellen Pettigrew la que más tarde mencionó que tal vez él podía saber algo sobre mis diamantes robados.

Detrás de Harry, los movimientos inquietos de Browne se convirtieron casi en un galope en el sitio. Tal vez se sintiese incómodo porque se mencionase el nombre de su enamorada allí, pero Harry no podía mentir. Siempre se le ponían las mejillas coloradas cuando trataba de hacerlo.

—Creo que su madre puede haber hecho negocios con él. Negocios legítimos —se apresuró a añadir.

Rourke hizo una anotación en una hoja de papel en blanco.

—¿Estamos hablando de Valerie Pettigrew? ¿Y dice usted que su hija estuvo en el baile de las Cyprian?

—La señorita Pettigrew no sigue los pasos de su madre —intervino Browne casi gritando, aunque Rourke no había cuestionado los motivos de Hellen para asistir al conocido mercado de meretrices. No hacía falta que lo hiciese, al menos con palabras.

—El señor Browne tiene razón —dijo Harry usando un tono más moderado, pero más propio de un noble cuya palabra era su garantía y cuyos puños eran del tamaño de pezuñas de caballos de tiro, solo que más duros.

—La señorita Pettigrew tiene un empleo retribuido y respetable como ayudanta de la dueña de un próspero establecimiento de confección. —Lo cual significaba que no quería oír que la tachaban de ligera de cascos.

Rourke miró a sus dos visitantes, obviamente preguntándose qué había hecho una ramera para merecer una defensa tan apasionada de dos hombres tan dispares.

—Estoy seguro de que un gran número de mujeres londinenses conoce a Ize o a los de su clase. Las mujeres siempre están empeñando sus joyas, con o sin el consentimiento sus maridos. Tal vez la señora Pettigrew sepa dónde tiene su negocio ese hombre en la actualidad.

—Tal vez, pero está de viaje hacia el norte para visitar, eh, a unos parientes. Se marchó hace tres días y no se espera su regreso hasta dentro de un mes.

—Lástima. Supongo que la señorita Pettigrew no…

—¡No! —gritaron dos voces a la vez. Si Ize era demasiado peligroso para Harry, sin duda era demasiado peligroso para Hellen.

—En todo caso, ¿por qué le interesa tanto ese hombre? —preguntó Harry con la intención de volver sobre su propia situación.

Rourke miró a Browne:

—Tiene que ver con su asunto.

—Se lo he dicho, yo no tengo una… Ah, el asunto de lady Charlotte Endicott. ¿Cree que un prestamista como Ize podría estar implicado?

Rourke se encogió de hombros.

—Un hombre fue visto unas cuantas veces en Manchester con Molly Godfrey, quien se hacía llamar Molly Dennis. —Para poner al tanto a lord Harking, Rourke explicó el interés que había suscitado la niña que Molly tenía, así como la supuesta relación que las unía—. Un hombre de baja estatura, de aspecto sospechoso y ojos saltones. Debe de haber cientos de tipos así por toda Inglaterra y Ize negó conocer a aquella mujer, a aquella niña y hasta aquel lugar. No pudimos encontrar más vínculos que los relacionasen. Por supuesto que no habría dicho la verdad aunque de ello dependiese su vida, pero no tenía motivos para arrestarlo. Era carne de horca, tal vez debimos interrogarlo con un poco más de…

—¿Entusiasmo? —remató Harry—. ¿Como si su vida, de hecho, dependiese de decir la verdad?

—Precisamente. Aunque lo mantuvimos vigilado. Cuando perdimos todas las pistas sobre la joven conocida como Queenie Dennis, también perdimos el rastro de Ize, lo cual nos resultó bastante extraño. No nos gustan las coincidencias en este tipo de trabajo, lord Harking. Tal es el motivo por el que estoy interesado en ese hombre. Así que sin duda me esforzaré en encontrarlo y le preguntaré por sus diamantes.

—Yo puedo preguntarle a la señorita Pettigrew si puede darme una dirección.

—Se lo agradezco.

Entonces discutieron una suma acorde con el valor de los diamantes y con el de deshacerse de sir John Martin. Harry ofreció una recompensa mayor si su cuñado era deportado después de un juicio rápido.

—No deseo que mi pobre hermana se angustie más de lo necesario.

Rourke lo comprendió.

—Siempre es mejor para todos si la escoria como él se topa con un lastimoso final a manos de uno de sus colegas. Ahorra a la Corona un juicio y una celda. Y ahorra a la familia la notoriedad pública, o un ahorcamiento.

Harry no deseaba pensar que estaba pagando para que asesinaran a Martin, aunque eso era lo que las palabras de Rourke parecían transmitir, un desafortunado incidente en prisión o algo parecido.

—Solo quiero que responda ante la justicia y se marche.

Si Rourke lo entendió, no admitió las preocupaciones de Harry. Alisó el papel con el esbozo de los diamantes y la descripción de Martin, dejó el lápiz sobre la mesa y se puso en pie.

—Veré lo que puedo hacer. —Hizo un gesto en dirección a los demás petirrojos dispersos por la ajetreada oficina—. Con la recompensa que ha prometido, tendrá usted muchos ojos pendientes de su problema. Lo encontraremos, si es que aún sigue en la ciudad.

Harry se puso en pie para permitir que Browne remitiese su informe. El maestro lo detuvo.

—Esto no me llevará mucho tiempo, milord. No ha sucedido prácticamente nada digno de mención en el club, es decir, la escuela, con respecto a la búsqueda de lady Charlotte.

—Por aquí tampoco —respondió el sabueso de mala gana—, pero oigamos lo que tiene que decir.

Browne consultó sus notas.

Había dos Lotties rubias y de ojos azules que habían acudido a por la recompensa, aparte de las docenas de pretendientes que habían ido al Rojo y Negro a probar suerte, pero no en las mesas de juego. Una de las posibles herederas ni se había molestado en ir a Bow Street con la nota de Browne. La otra no había durado ni cinco minutos antes de que Rourke la identificase como una conocida meretriz.

Una mujer con iniciativa había declarado ser Queenie Dennis, el último nombre que figuraba en los carteles de recompensa, pero no tenía ni idea de en qué lugar próximo a Manchester habían vivido Queenie y su madre. Un vendedor ambulante sí sabía el nombre de la ciudad y fue capaz de describir a la chica y a Molly, pero no las había visto en cinco años. Un viejo actor que conocía a Molly Godfrey de sus días en el teatro creía haberla visto en Londres dos semanas atrás. Como el señor Browne sabía que la mujer estaba muerta, y el actor desempleado, lo había enviado a casa con dos monedas en lugar de con una sola, como a todos los demás.

Browne se aclaró la garganta mientras se debatía con su propia conciencia. Del mismo modo que a él no le gustaba que el nombre de Hellen se pronunciase en Bow Street, tampoco deseaba mencionar a su amiga y jefa. Era un ciudadano que acataba y cumplía las leyes, con la desconfianza en las fuerzas del orden propia de cualquiera.

Con una mirada de disculpa dirigida hacia lord Harking, concluyó con la última informante o solicitante que se había presentado en el Rojo y Negro.

—Sin duda no es nada, pero una joven viuda francesa pidió hablar con el capitán Endicott sobre un asunto personal.

Harry clavó la vista en sus uñas.

—¿No era para solicitar un puesto de crupier? —preguntó Rourke.

—Pues no. Dijo algo sobre un puesto de profesora cuando le hablé de la escuela.

—O sea, que en realidad cuando llegó no iba en busca de trabajo en el casino o en la escuela.

Browne carraspeó de nuevo.

—No. Como he dicho, me dijo que se trataba de un asunto personal. Le di su dirección.

—Pues aquí no ha venido. ¿Cómo era de joven?

—Unos veinte años, diría yo.

—¿Era hermosa?

—Sin duda.

—Entonces lo más probable es que se tratase de alguna de las viejas amantes de Endicott con la intención de sacarle dinero.

Harry sabía que no le gustaba aquel hombre.

Rourke dejó a un lado sus notas sin escribir nada en ellas. Tanto Harry como Browne liberaron el aliento que habían estado aguantando. Pero entonces Rourke demostró por qué contaba con la confianza de lord Carde: era un lince para los detalles.

—Creí que había dicho que el club iba a ser una escuela para mujeres trabajadoras, no una escuela de pequeñas damas. ¿Por qué iba a pensar una viuda que las chicas desamparadas necesitan clases de francés?

Browne suspiró. Sabía que aquello iba a ser duro. Y también sabía quién pagaba su sueldo.

—Sugirió enseñar nociones de costura. Es modista.

Si Rourke hubiese tenido orejas de perro, se le habrían levantado.

—No será esa la modista que, de repente y de un modo muy oportuno, ha empleado a la señorita Pettigrew, ¿verdad?

Browne tuvo que asentir. Y luego tuvo que colocarse los anteojos.

—He aquí una coincidencia bastante estremecedora: Ize, la señorita Pettigrew y una hermosa costurera que llegó buscando a Jack Endicott. Todos en una sola mañana y todos conectados de algún modo. Por tanto, lo que sabemos es que Endicott busca a una mujer cuya madre era costurera, que podría haber conocido a Ize y que debía de tener un amigo en Londres. Molly Godfrey venía a la ciudad a retirar dinero del banco. Eso lo sabemos, pero nunca averiguamos dónde se alojaba, ni quién cuidaba de la chiquilla. Mmm, me pregunto cuándo regresará a Londres la señora Pettigrew.

—No tengo ni idea. No lo ha dicho.

—No importa. Una hermosa modista francesa debería ser fácil de encontrar. Tomó nota de su nombre, ¿verdad?

Browne fingió consultar sus notas.

—Madame Denise Lescartes. Tal vez haya oído hablar de ella.

En Londres todo el mundo que supiese leer o escuchar rumores había oído hablar de ella. Y de su supuesto protector. Rourke volvió a mirar a lord Harking. Harry pudo sentir como sus malditas mejillas se calentaban.

—La conocí en el club cuando fui a ver a Jack Endicott para pedirle que me ayudase a encontrar a mi cuñado. Él y yo fuimos compañeros de escuela.

—Qué afortunado —dijo Rourke.

Harry no creyó que se refiriese al hecho de haber ido a clase con Jack.

—Eso pienso yo también. Es una dama encantadora —dijo, haciendo hincapié en la palabra «dama».

Rourke no se sintió intimidado.

—Sin embargo su condición de dama no es tan clara, y tampoco está claro si estaba buscando empleo o a Endicott.

—Tonterías —respondió Harry—. Se está aferrando a un clavo ardiendo porque ha llegado a un punto muerto en su investigación. Madame Lescartes tiene el cabello corto, rizado y moreno. Se supone que lady Charlotte tenía el pelo liso y rubio.

—Igual que esa tal Queenie que estamos buscando ahora —añadió Browne, por si acaso Rourke lo acusaba de dejar que el objetivo de su búsqueda se le escurriese de entre las manos.

Rourke ignoró ambas afirmaciones y dijo:

—El cabello se puede teñir, cortar y rizar. ¿Su amiga tiene los ojos azules? —preguntó a lord Harking—. Eso es lo único que no se puede alterar.

Harry no respondió con la suficiente rapidez. Browne tragó saliva.

—Sí. Pero los suyos son mucho más hermosos que los del retrato de la madre de la niña, la anterior lady Carde, o los de su prima, la nueva señora Endicott.

—Yo también conozco a la señora Endicott y sus ojos son incomparablemente bellos, así que me interesaría ver los de la mujer francesa.

No si Harry podía evitarlo.

Rourke prosiguió:

—Nadie tenía demasiada certeza acerca del color que acabarían teniendo los ojos de la pequeña Lottie.

—Sí, bueno, madame tiene una marca de nacimiento junto a la boca —añadió Browne triunfante.

Harry no mencionó que el encantador lunar era, a menudo, migratorio. Se puso en pie para irse.

—Esto es una pérdida de tiempo, tiempo que estaría mejor invertido en solucionar mi problema en lugar de una desaparición que sucedió hace décadas. Madame Lescartes no tiene nada que ver con su investigación. Si así fuera, estoy seguro de que habría venido aquí en cuanto regresó de Francia.

—¿Regresó? ¿Entonces no es francesa?

Harry se podía haber mordido la lengua, aunque se preguntó por qué iba a hacerlo. Su chérie era una mujer honesta sin nada que ocultar. Estaba seguro de aquello, o casi seguro. No necesitaba que la defendiesen. Se dijo a sí mismo que era una mujer reservada a quien no le gustaba hablar de su pasado, eso era todo.

A él no le gustaba Rourke y no deseaba que ella se viese sometida a la curiosidad de aquel hombre.

—No sabría decirle dónde nació —respondió por fin. Ella nunca se lo había dicho, ni le había contado nada sobre su infancia—. Pero se casó con un francés. —Al menos Harry así lo creía—. Y estudió con un diseñador de moda también francés. —Entonces sintió que caminaba sobre suelo más firme—. Sus nombres aparecen juntos en una revista para mujeres.

—La joven que estamos buscando, Queenie Dennis, que podría o no ser la hermanastra de lord Carde, lady Charlotte Endicott, podría haber estado en cualquier lugar durante los últimos meses mientras nosotros removíamos cielo y tierra.

—Absurdo —declaró Harry, dispuesto a disuadir al maldito detective de que continuase con su investigación—. Hay demasiadas contradicciones.

—Hay demasiadas coincidencias —replicó Rourke.

—Pero… pero madame Lescartes no puede ser Queenie Dennis —dijo Browne.

—¿No puede? —preguntaron tanto Rourke como Harry.

Browne sacudió la cabeza.

—Todos los que conocieron a la joven dicen que la señorita Dennis es discreta y tímida.

Rourke asintió.

—Tímida como un ratoncito.

Browne bajó la voz y se inclinó hacia el sabueso como para hablarle en confianza.

—Madame Lescartes era la joven que estaba con lord Harking en la ópera.

¿La que llevaba medio vestido, que se defendió de la muchedumbre del patio de butacas con su bolso, sus puños y una aguja de zurcir? ¿La que, según todos los testimonios, era una brillante y descarada amazona que defendía a su amante?

No, aquella no era Queenie Dennis. Rourke suspiró, derrotado.

16

Rourke cogió su abrigo.

—Aun así quiero hablar con ella.

Harry y Browne se miraron entre sí, pero fue Harry quien preguntó:

—¿Por qué?

—Para saber qué quería del capitán Endicott. Dejar cabos sueltos me gusta tan poco como las coincidencias.

—Pero Browne le ha dicho que ella había afirmado que se trataba de un asunto personal.

Rourke se encogió de hombros mientras se ponía el abrigo, que estaba tan bien confeccionado como el de Harry.

—Yo actúo en representación de la familia.

—Tratar con la antigua amante de un hombre no es un asunto de familia —insistió Harry, a punto de ahogarse con las palabras que calificaban a la mujer a la que a… apreciaba tanto como una prostituta—. Hará que pase vergüenza.

—Una ramera no pasa vergüenza.

Harry a punto estuvo de estrangular a Rourke.

—Denise, quiero decir, madame Lescartes, no es una ramera.

—Entonces quería otra cosa del capitán que no es ni su dinero ni su cariño. No me quedaré satisfecho hasta que sepa por qué acudió a su local.

A Harry le importaba un bledo si el detective estaba satisfecho o no. Sabía que madame Lescartes no desearía hablar con Rourke (demonios, ni siquiera Harry deseaba hablar con Rourke) y eso le bastaba para tratar de protegerla de aquel hombre. Ella nunca hablaba de sí misma con Harry y eran amigos, así que detestaría responder a las preguntas de un extraño. Decía que el pasado la ponía triste, así que Harry había dejado de preguntar. A Rourke no le importaría hacerla llorar.

Otro motivo por el que Harry quería mantener a Rourke alejado de ella era que sabía que la mujer que defendía su independencia con ferocidad, valiente y descarada por fuera, alojaba cobardía en su corazón. Tenía un lunar que se movía y un temple de quebradizo acero.

Harry recordó su mano temblorosa apoyada sobre su brazo en el baile de las Cyprian, su voz trémula, su tez lívida cuando una de aquellas almas selectas le pidió un baile. Había aguantado el tipo, pero él sabía que había sido a un alto precio. Nadie más sabía tal cosa, ya que era una valerosa actriz… Para ser un ratoncito.

Harry no entendía nada de aquello. Chérie no podía ser la heredera Endicott, desde luego, pues entonces no estaría luchando por ganarse la vida. Estaría llamando a la puerta de los Carde, no vistiendo a viejas y a fulanas. Y si fuera esa tal Queenie Dennis, habría cobrado la recompensa.

Lo que él tenía claro (si no en su cabeza, sí en su corazón) era que madame Denise Lescartes, al margen de su misterioso pasado y de su inconstante marca de nacimiento, era una buena mujer. No se trataba de una ramera, eso podía jurarlo, y sus besos eran demasiado inexpertos para tratarse de una amante pagada. Era buena con sus empleados y se ocupaba de aquellos a los que no les sonreía la fortuna, del mismo modo que lo haría una dama. No era una oportunista, ni una vividora, ni cómplice en ningún asunto turbio.

—No —dijo Harry—. Usted no puede verla.

Rourke se detuvo y miró a Harry con incredulidad.

—Supongo que esa mujer ya no busca al señor Endicott porque ha encontrado un nuevo protector, pero ¿decir que no puedo verla? ¿Va usted a obstaculizar la labor de un oficial de la ley para proteger a su pichoncito de responder a unas cuantas preguntas?

Harry no sabía a quién detestaba más: a su cuñado o al hombre al que acababa de contratar para que lo encontrase. Rourke hacía que madame Lescartes pareciese barata, sucia. Harry dijo con satisfacción:

—No, no puede verla hoy porque está pasando la tarde con lady Jennifer Camden. La hija del duque de Camfield, como sabe.

Claro que Rourke lo sabía. Y sabía que las personas como Queenie Dennis nunca serían invitadas a tomar el té en la casa de un duque. Una conocida cortesana tal vez, ya que a lady Jennifer se la conocía por escoger a sus invitados de un modo excéntrico, pero ¿una simple muchacha de pueblo sin acreditaciones ni contactos? Dudoso. Sin embargo, Rourke les debía a sus jefes una investigación exhaustiva.

—Entonces aguardaré su regreso en la tienda.

—Eso tampoco será posible. Hundirá su nuevo negocio e incomodará a sus clientas, algunas de las cuales tienen maridos que votan para financiar esta misma oficina.

—¿Entonces cuándo? —preguntó Rourke, dando muestras de impaciencia—. ¿Cuando haya hablado usted con ella para advertirle de mi visita? Me pregunto a qué le tiene tanto miedo, milord, para entorpecer así mi investigación.

—Me preocupa que trate a esa mujer con menos respeto del que merece.

Rourke pasó junto a Harry empujándolo.

—Y a su familia y amigos, milord, debería preocuparles que usted trate a su… modista… con más del que merece. Voy a hablar con esa mujer, con su aprobación o sin ella.

Harry sabía que no podía detener a aquel hombre a puñetazos, pues perdería, ya que estaban rodeados por los demás agentes que trabajaban con Rourke. Browne y sus anteojos no serían de mucha ayuda. Y la violencia iba contra la dignidad de Harry, además de ser ilegal.

—Entonces yo también voy —dijo. Si Rourke quería pensar que Harry era un amante celoso, que lo pensase. No iba a dejar que una dulce señorita se enfrentase sola a un curtido inquisidor, sobre todo a uno que vestía bien, hablaba bien y podría ser considerado atractivo por algunas mujeres.

No había nadie en la tienda excepto Charlie y Hellen, que estaban dando cuenta del último trozo de pastel de limón. En cuanto el chico vio al detective bajando de un carruaje con Browne y lord Harking, salió corriendo.

—Voy a por más galletas, jefe —gritó mirando atrás cuando ya había recorrido media calle. Tal vez fuese hasta Richmond a por los dulces; así de lejos pretendía mantenerse Charlie.

La luz que brilló en los ojos de Hellen cuando vio a Browne se desvaneció en parte al ver que lord Harking entraba tras él en la tienda. Ahora ella y Browne no podrían robar un momento de intimidad antes de que Queenie regresase. La luz murió por completo cuando vio al agente de chaleco rojo. Sin embargo, le sirvió una taza de té y le ofreció una de las sillas doradas que había alrededor de la tienda como si tal cosa, como si no le estuviesen temblando las rodillas bajo la falda.

—Qué agradable verlos, caballeros —empezó a charlar—. Ha sido una tarde aburrida, con madame fuera. Las clientas querían tratar con ella en persona —explicó, aunque nadie le había preguntado— y no querían mi opinión sobre colores, telas o estilos, lo cual me parece una lástima, ya que se supone que soy la ayudanta de madame, aunque claro, no tengo formación. Se marcharon todas cuando les dije que regresaría tarde. Así que aunque podría concertar citas y comprobar que se tomasen las medidas y se llevasen a cabo las pruebas, no he tenido demasiado que hacer.

Excepto comerse el pastel.

Rourke miró el plato vacío y dijo:

—Me gustaría hacerle unas cuantas preguntas, señorita Pettigrew, si no le importa.

—Oh, lo sé todo acerca de los nuevos diseños. ¿Quiere usted un vestido para su esposa?

—No estoy casado, gracias. Quiero saber si usted o su madre se relacionan con un tipo que responde al nombre de Ezra Iscoll, comúnmente conocido como Ize.

Ella miró a lord Harking en lugar de al agente de la ley.

—Ah, ¿han hablado con el señor Ize sobre sus diamantes?

Rourke respondió antes que Harry:

—Hablaré con él en nombre de lord Harking en cuanto lo encuentre. ¿Sabe usted dónde vive?

Hellen sabía que Ize las mataría a ella y a su madre si le echaban la ley encima pero, por otro lado, todo el mundo la había visto hablando con aquel sapo en el baile de las Cyprian.

—No, solo lo veo de vez en cuando, como en el baile al que fuimos todos. Pero antes tenía una bonita tienda. Mi madre y sus amigas a menudo quedaban allí para ver sus últimos, eh, hallazgos.

—¿Y venderle sus alhajas?

Entonces Hellen miró al señor Browne, resistiéndose a negar la profesión de su madre o sus propios orígenes.

—¿Tiene eso algo de malo? —preguntó al sabueso—. Las joyas son bonitas, pero una cartera repleta y un estómago lleno son mucho más importantes.

Rourke dio un sorbo a su té. El señor Browne y su excelencia parecían incómodos. Hellen sabía a ciencia cierta que ella lo estaba, especialmente cuando el detective preguntó:

—¿Sabe algo acerca de una tal lady Charlotte Endicott?

Hellen fingió una carcajada. Alzó su taza y dijo:

—Por supuesto. Milady y yo tomamos el té todos los días.

Rourke frunció el ceño, pero Browne sonrió, así que Hellen prosiguió:

—Por Dios, señor, si yo supiese algo de esa dama, aporrearía su puerta para conseguir el dinero de la recompensa. No puede haber un alma en la ciudad que no sepa lo de la dama desaparecida.

—¿Y qué hay de Queenie Dennis?

Fue muy acertado que Hellen hubiese apoyado su taza. De lo contrario se le habría caído al suelo. Le había jurado a Queenie que no la delataría. Su amiga había sido tan buena con ella… Le había dado un empleo, y también la oportunidad de demostrarle a John George Browne que era una mujer decente.

Y Queenie temía por su vida.

—Su nombre figura en todos los carteles también, ¿no es así? —preguntó Hellen, forzando una sonrisa.

—Todo el mundo sabe que así es. Pero yo me pregunto si usted y su madre conocen a la mujer personalmente —azuzó Rourke.

Hellen trató de fingir otra carcajada.

—La información sobre esa mujer también vale una fortuna, según sus anuncios de recompensa. ¿Cree usted que mi madre estaría viajando al norte con este tiempo tan frío para intentar conseguir de mi padre una dote para mí, y que así no tenga que ganarme la vida haciendo labores de alcoba, si pudiera vender ese tipo de información?

Browne sonreía de oreja a oreja.

—¿De verdad? ¿Una dote, dices?

Lord Harking sonrió:

—Será mejor que tengas cuidado, Browne. Parece que tus días de soltero están contados.

Rourke era el único al que no le divertían las respuestas de Hellen. Seguían dándose demasiadas coincidencias como para estar tranquilo.

—Muy bien, entonces tal vez pueda decirme cómo conoció a madame Lescartes. ¿Hace cuánto tiempo y dónde?

Hellen sabía que no era tan aguda como para inventarse una historia convincente y luego recordarla durante el tiempo suficiente para contársela a Queenie. También sabía que John George la estaba mirando con los ojos llenos de amor. Él no podía casarse con la hija bastarda de una puta, pero la hija ilegítima de un barón con una dote y una posición respetable, bueno, ese sí que era un partido más adecuado para un maestro de escuela. Los padres del señor Browne, que eran posaderos, lo aprobarían… Siempre que ella no estuviese en prisión por mentirle a un agente de Bow Street.

Así que Hellen hizo lo único que se le ocurrió: se derramó el té sobre el regazo. Dio un salto y gritó:

—¡Oh, no! ¡Madame Lescartes me estrangulará! O peor, ¡me despedirá! —Empezó a llorar, mientras Browne corría a por servilletas y lord Harking buscaba su pañuelo.

—Ella no haría eso…

—¡He arruinado otro de sus bonitos vestidos! —sollozaba Hellen, ignorando la ayuda y el consuelo que ellos le ofrecían mientras salía de la habitación y se separaba el vestido empapado del cuerpo—. ¡Perderé mi puesto y me quedaré en la calle si no soy capaz de quitarle la mancha!

Los tres hombres oyeron sus pasos retumbando por el pasillo y, a continuación, subiendo las escaleras hacia la vivienda.

—¿Debería ir tras ella? —se preguntó Browne.

—¿Sabe usted quitar manchas de té?

Browne se limitó a servir más té y Rourke añadió un poco de alcohol de la petaca que llevaba en el bolsillo a cada una de las tazas.

—¿Bebe mientras está de servicio? —preguntó Harry con una ceja levantada.

—Las lágrimas de una mujer sobrepasan con mucho la llamada del deber, y estoy endemoniadamente seguro de que bregar con ellas requiere algo más que té.

Los tres alzaron sus tazas por eso.

—Míranos —le dijo Queenie a su perro, al que habían mimado y dado de comer en abundancia en las cocinas de su anfitriona—, en el mismísimo carruaje de un duque, con un blasón en la puerta, nada menos.

Parfait apenas podía menear la cola de lo empachado que estaba a causa de los manjares del chef francés.

—Y nos llevan a casa —prosiguió Queenie, como si el perro la comprendiese—, a nuestro lucrativo negocio. ¿Quién iba a pensar que podríamos llegar tan lejos?

Desde luego, no el perro, que se fue a la parte trasera para sacar la cabeza por la ventanilla.

Y desde luego que Molly tampoco, aunque creyese que los chiquillos del pueblo no eran lo suficientemente buenos para su niñita. Queenie pensó que Molly se sentiría horrorizada de que ella se codease con la indigna aristocracia. Molly nunca se había fiado de ningún extraño y algunos de los invitados de lady Jennifer eran extraños de verdad.

Pero claro, en quienes menos confiaba Molly era en los hombres. Le horripilaría que Queenie estuviese pensando en cuándo podría contarle a lord Harking su visita, lo fácilmente que la habían aceptado, los planes para la escuela. Compartir sus emocionantes noticias con Harry haría que aquel día fuese mucho mejor de un modo que Molly nunca comprendería. Ni siquiera la propia Queenie lo entendía apenas, ya que nunca había querido compartir sus pensamientos con nadie.

Harry era diferente. Era fuerte y capaz, aunque amable y gentil. Era tonto y serio y seguramente le rompería el corazón, pero él…

La estaba esperando en la tienda.

Cuando el carruaje dobló la esquina de su calle, Queenie pudo ver el brillo de las lámparas que estaban encendidas en contraste con la temprana penumbra del anochecer. Sus lámparas. Su tienda. Su éxito.

—Despierta, Parfait. Casi hemos llegado.

Entonces, cuando el coche se detuvo, pudo ver una inconfundible figura de hombros anchos que se dibujaba tras el maniquí del escaparate de la tienda. Su amigo. Su admirador. Su Harry.

Su corazón aún no se había hecho añicos, así que se encogió ante la idea de pasar la noche en su compañía. Queenie estuvo a punto de tropezar con su perro en su apresuramiento por salir del carruaje cuando el mozo de caballos extendió la escalera.

Pero Harry no estaba solo. Browne estaba allí, con aspecto pálido, nervioso, y meciéndose sin parar. Si Queenie no hubiera sabido que no tenía nada en la tienda más fuerte que el Madeira, habría pensado que estaba borracho. Otro hombre se había levantado también cuando atravesó apresurada el umbral. Parfait estaba rígido, olisqueándolo con suspicacia y emitiendo un suave gruñido.

Queenie ahogó un gemido. Aquel hombre vestía el chaleco rojo de Bow Street.

Harry hizo las presentaciones y el señor Geoffrey Rourke murmuró las palabras adecuadas. También lo hizo Queenie, o eso esperaba, después ordenar al perro que volviese a su lado. Entonces dijo:

—Veo que has seguido el consejo del señor Browne y has consultado a un experto en la captura de criminales, milord.

—Sí, pero a Rourke le gustaría hacerte unas cuantas preguntas, querida. ¿Te importa?

—Por supuesto que no, pero… ¿Dónde está Hellen? ¿Y Charlie?

—Charlie salió a por refrigerios —dijo Harry esbozando una media sonrisa—. Hace una hora. Dudo que regrese pronto. ¿Tienes hambre? Podría encontrar a otro chiquillo que…

—Oh, no. En casa de lady Jennifer ya he comido suficiente hasta mañana por la mañana. Tiene un chef francés extraordinario. Pero ¿qué hay de Hellen? Estoy segura de que no se fue con Charlie y dejó la tienda desatendida.

—No, pero ha tenido un desafortunado accidente con su vestido y está arriba arreglándolo. De todos modos es tarde para que vengan clientas.

—La señorita Pettigrew estaba angustiada temiendo que la despidieras por estropear el vestido —añadió Browne con tono preocupado.

Como si Hellen fuese a creer que Queenie la echaría por algo tan absurdo como un trozo de muselina. Queenie sacudió la cabeza ante la supuesta estupidez de su amiga. Hellen estaba arriba, qué chica tan brillante, fuera del alcance del policía.

—En ese caso será mejor que vaya a consolarla.

—Seguro que puede esperar hasta que acabe con mis preguntas, señora —dijo Rourke, casi como una orden.

Queenie bajó la mirada con modestia.

—Pero yo misma tengo que arreglarme un poco —dijo, insinuando de un modo sutil que la naturaleza la llamaba—. No será más que un minuto.

Rourke asintió con suavidad.

Queenie se volvió para irse con la esperanza de que sus pies aún pudieran obedecer la orden de su cerebro y se movieran. Si se desmayaba ¿él se iría? Si huía por la puerta trasera, ¿sería capaz de saltar la valla? Tal vez Hellen hubiese confeccionado una escalera con las sábanas de la cama y Queenie pudiera descender por ella por el lateral del edificio y contratar un carruaje rápido que la llevase a las antípodas. O podría esconderse en el callejón de Charlie.

Entonces, justo cuando temía desvanecerse de verdad, a los pies mismo de Rourke, Harry la tomó por el brazo y la giró hacia la parte de atrás, en dirección a la escalera.

—Me aseguraré de que la puerta trasera está cerrada con llave mientras tú no estás —dijo—, ahora que tus costureras ya se han ido a casa a dormir.

Sin embargo, cuando llegaron al vestíbulo, donde Rourke no podía verlos ni oírlos, él le tomó las gélidas manos y las frotó entre las suyas, cálidas.

Se inclinó hacia ella y besó con suavidad sus temblorosos labios, fugazmente, por si Rourke salía a vigilar a los supuestos amantes. Susurró:

—Estoy aquí. Nadie va a hacerte daño. Pero hagas lo que hagas, chérie, no dejes que descubra que tienes miedo.

Queenie levantó la barbilla, enderezó los hombros y se aclaró la garganta. Tomó aire con vigor, le dio un beso a Harry en los labios y preguntó:

—¿Quién ha dicho que tenga miedo?

—Esa es mi chica.

17

Hellen comenzó a farfullar en el mismo instante en que Queenie llegó al salón de su apartamento.

—No sabía qué decir, ni qué ibas a decir tú. ¿Y si mamá regresa y le cuenta algo totalmente distinto? Y sabes que yo nunca me acordaría ni de la mitad de lo que dijera, en cualquier caso. Siento lo del vestido, pero fue lo único que se me ocurrió.

Queenie se disponía a quitarse el sombrero y los guantes.

—El vestido no importa.

—Pero John George sí, y me odiará cuando averigüe que hemos estado engañando a todo el mundo.

—No. El señor Browne no te odiará. Él te quiere. Y te querrá aún más por ser una amiga leal. Además, toda esta historia ha sido idea mía, no tuya. Y tu madre no regresará pronto, debido a la distancia y a que le llevará más de un día convencer a tu padre de que te conceda una dote. Pero lo hará, lo sé. Aunque solo sea para sacar a tu madre de su vecindario antes de que su esposa descubra su presencia.

—Mamá dijo exactamente lo mismo.

—Cuando regrese por fin —cuanto más tarde mejor, ya que no se podía confiar en Valerie Pettigrew para que guardase silencio para siempre acerca de su amistad con Molly— tu John George estará tan contento y aliviado de que ya no seas una pobre dependienta que te llevará volando al altar antes de que puedas decir «amén». Viviréis felices para siempre y tendréis tres bebés con anteojos. A uno le puedes poner mi nombre.

—¿Cuál, «Queenie»? —Hellen estaba horrorizada. Sus hijos serían Mary, Jane y John. O George.

—Tienes razón. Pues entonces puedes pensar en mí.

—¿Pero dónde estarás? ¿En prisión?

—Espero que no. Tengo una historia que debería convencer a Rourke por ahora. Tardará un poco en descubrir las mentiras en medio de la verdad. Trataré de pensar algo para cuando lo haga. Tal vez pueda vender el negocio y ganar dinero suficiente para vivir en algún otro lugar. —Con otro nombre nuevo, con otra carrera, pero sin Harry.

—¡Pero me gusta la tienda! Y tú tienes muchísimo éxito.

Queenie se echó agua en el rostro con la esperanza de que también enjugase sus lágrimas.

—A mí también me gusta la tienda. —Mientras se retocaba las cejas y las pestañas (y el lunar), Hellen se acercó y le tendió un pañuelo limpio.

—Harry ayudará.

—Sí, eso ha dicho. Pero dudo que ni siquiera lord Harking pueda arreglar esto. Y odiará tener que intentarlo. Las actividades de su cuñado ya fueron bastante sórdidas, y sabes hasta qué punto intentó mantenerlas en secreto.

—Hasta que las gritó en medio de la ópera.

Aquel recuerdo obligó a ambas jóvenes a sonreír. Entonces Hellen preguntó:

—No tendré que regresar allí abajo, ¿verdad?

—No, les diré que has tomado una gota de láudano para calmar tus nervios. —Queenie miró la botella con nostalgia—. Métete en la cama, por si Rourke insiste en echar un vistazo. Si es tan diligente como parece, podría pedirlo.

Hellen ya estaba en bata, y el vestido manchado a remojo en una tina con agua.

—Pero me quedaré despierta hasta que vuelvas. Tienes que contarme lo que le has dicho para que yo sepa qué decir si regresa mañana. Quería saber dónde nos conocimos y cuánto tiempo hace.

—Vaya, pues únicamente tenías que decir que nunca habías oído hablar de madame Denise Lescartes hasta que regresé de Francia el mes pasado.

—¡Dios sabe que esa es la verdad!

—Y nos conocimos, supongo, en el parque cuando yo estaba a punto de abrir la tienda. Tú te fijaste en mi perro y empezamos a hablar. Tú ibas, eh, a la papelería de la esquina y te ofreciste amablemente a ayudarme con la redacción de mis tarjetas de visita. El empleado recordará habernos visto juntas. ¿Recuerdas que se le cayó una bandeja entera de plumas cuando entramos?

—¡Y su esposa le dio un sopapo!

—Exacto. Luego descubrimos que a ambas nos interesaba ir al Rojo y Negro. El señor Browne ya sabe que tú te planteabas trabajar allí de crupier, pero en lugar de eso te contraté yo en cuanto vi que podía permitirme una ayudanta.

Hellen aplaudió:

—¡Lo cual es verdad! Y nuestro encuentro en el parque cuando regresaste de Francia. Decir la verdad… ¡qué lista eres! Yo me habría inventado alguna patraña que nadie se creería.

Queenie se peinó sus rizos con los dedos rápidamente tras quitarse el sombrero. Ya le dolía bastante la cabeza sin aquel peso. Se quitó también los guantes, en lugar de ponerse un par limpio. Al fin y al cabo estaba en su propia casa y, además, era una mujer de negocios, no una elegante dama.

—Ya está. Supongo que estoy todo lo preparada que se puede estar.

—Estás más hermosa que nunca, en cualquier caso. Tal vez si coqueteas con el señor Rourke, olvide el asunto de las preguntas.

—¡Hellen! No soy una sirena que roba la voluntad de los hombres. Y creo que haría falta más que una cara bonita y poner ojitos para distraer al señor Rourke de sus deberes.

Entonces los de Hellen se llenaron de lágrimas.

—Pero ¿y si no te cree? ¿Y si te hace una pregunta para la que no tienes respuesta? No puedes derramarte el té por el vestido, porque esa excusa ya la he usado yo. ¿Y unas lágrimas? Ya sabes que los hombres se ponen como flanes cuando una mujer llora. Pero dudo que se pueda engañar a Rourke dos veces en una sola noche.

—Bueno, siempre me puedo desmayar, supongo. Pero no, debo hacer lo que siempre he planeado, que es hablar con la familia de lady Charlotte. Si Rourke no se traga mi historia, puedo negarme a hablar con él o sus compañeros hasta que haya visto al conde o a su hermano. Rourke no se arriesgará a que yo contraiga una enfermedad de esas que se cogen en la cárcel, y menos cuando podría poseer información que él necesita, así que de un modo u otro conseguiré visitar a los Endicott. Me arrojaré a los brazos de lord Carde pidiendo clemencia.

—¿Y qué hay de Harry?

—Bueno, dudo que un caballero tan distinguido como lord Harking tenga clemencia alguna cuando averigüe que le he mentido.

—¡Pero él te ama! Te juro que te ama.

—Supongo que es posible, un poco. Pero ¿y qué? Él nunca se casaría con una tendera, una mujer que se dedica al comercio. Y tampoco desposaría a una huérfana que quién sabe de dónde procede y cuya familia adoptiva estuvo implicada en horribles crímenes.

—Pero John George quiere casarse conmigo, lo dijo incluso antes de conocer la existencia de una posible dote, y sabe lo que es mi madre, y que mi padre no es su marido. Si un hombre te quiere lo suficiente…

—Tu señor Browne es un caballero amable e inteligente que no teme la censura de esta sociedad. Pero no es un vizconde.

Tras enunciar aquella triste verdad, una de las pocas verdades que saldrían de sus labios esa noche, Queenie regresó al piso inferior.

Los hombres habían vaciado sus tazas de té, una excusa para agotar el contenido de la petaca de Rourke. Harry esperaba que Rourke relajase su vigilancia; Rourke esperaba que el licor soltase la lengua de Harking y Browne.

—Es incluso más hermosa de lo que esperaba —dijo Rourke, en busca de una reacción.

Obtuvo una amplia sonrisa de Browne.

—La más hermosa de toda Inglaterra. ¿Se puede creer que una mujer tan exuberante como ella esté dispuesta a sentar la cabeza por un tipo corriente como yo?

—Me refería a madame Lescartes, aunque la señorita Pettigrew es una joven adorable y usted es un hombre afortunado.

—Ah, madame. Le corta a uno la respiración, ¿verdad? Yo casi olvidé mi propio nombre cuando entró en la escuela.

Rourke echó un vistazo a la tienda.

—Resulta difícil creer que una mujer pueda ser tan hermosa y, además, tenga talento. Y ambición. Una mujer tendría que ser ambiciosa para abrir una tienda como esta, ¿no cree usted, milord?

La sonrisa de Harry se desvaneció.

—No hay nada de malo en tener ambición.

—No, a menos que esta lleve al individuo a pasarse de la raya. Con un noble en el punto de mira, ¿quién sabe lo que podría hacer una mujer, lo que podría tratar de ocultar?

—Este noble no está en ningún punto de mira y madame Lescartes no es una conspiradora. Ya lo verá. —Y si no lo veía, Harry lo obligaría a verlo. Ahora Rourke no contaba con un edificio lleno de agentes de la ley que lo respaldaran, así que no se produciría insulto alguno hacia la chérie de Harry, ni intimidaciones, ni ninguna acusación de complicidad en ningún crimen pasado. No mientras Harry permaneciese en la ciudad.

En algún momento entre el instante en el que contrató al detective y en el que este mostró interés por Denise, Harry había decidido quedarse en Londres. De ese modo, se decía a sí mismo, podría llevarse los diamantes a casa con él si los recuperaban. Podría testificar contra su cuñado si, Dios no lo quisiera, la cosa acababa en juicio. Y podría estar al lado de su amiga.

¿Amiga? ¿A quién estaba engañando? Ya no era capaz de dejar a madame Lescartes durante más tiempo del que podía dejar de respirar, y aquel no era un sentimiento de amistad. Demonios, casi resultaba una tortura imaginársela en el piso de arriba, en aquel acogedor saloncito, tal vez cambiándose de ropa, cepillándose sus brillantes rizos, yéndose a dormir más tarde. Vaya, cuánto deseaba compartir la cama de ella. O la suya. O una silla.

No necesitaba alcohol para que se le calentase la sangre. La imagen de ella llegando a casa, tan ansiosa por verlo a él, había vuelto a prender un fuego que apenas había sido alimentado desde que la conocía. Y su sangre y su cuerpo no eran lo único que ardía. Se moría por ayudarla, por protegerla de cualquier preocupación, por hacerla reír y borrar esas sombras que acechaban tras sus ojos, de un azul tan intenso. Era una amiga del mismo modo en que lo eran su muñeca y su mano: unidas, inseparables, imprescindibles la una para la otra.

Demonios, ¿qué iba a hacer al respecto?

Para empezar, iba a colocar la única silla vacía de la tienda lo más cerca posible de la suya. Y a continuación iba a escuchar.

Queenie cogió la única silla que quedaba en la tienda, que gracias a Dios estaba pegada a la de Harry, y se sentó con las manos cruzadas sobre su regazo, la imagen misma de la despreocupación. Harry asintió en señal de aprobación.

—¿Alguien quiere más té? ¿No? Muy bien. Entonces, señor Rourke, ¿qué desea usted saber?

—Tal vez deberíamos retirarnos a un lugar más privado.

—Lo invitaría al salón del piso de arriba, pero la señorita Pettigrew está a punto de quedarse dormida. ¿Preferiría que nos sentásemos en torno a la tabla de cortar? —Seguramente él preferiría la guillotina, pensó.

Rourke miró a Harry y a Browne frunciendo el ceño, pero ninguno de los dos hizo amago de levantarse.

—Me refería a un lugar en el que no estén los caballeros.

Queenie levantó ligeramente la barbilla. Y también la ceja, del modo en que se lo había visto hacer a lady Jennifer.

—¿Por qué? No tengo nada que ocultarle a nadie. Y tampoco tengo nada que decir que mis amigos no puedan escuchar. —Se llevó la mano a la boca para disimular un delicado bostezo—. Así que tal vez desee comenzar con sus preguntas. Además, estoy très cansada.

—Le ruego que me disculpe, señora.

Queenie pensó que aquella disculpa tal vez llevase implícito algo de sarcasmo, pero agachó la cabeza con majestuosidad en señal de aceptación. Harry disimuló una sonrisa con la mano, como si él también estuviese ocultando un bostezo. Era magnífica y él se había preocupado sin razón: su chérie superaría aquello sin problema alguno. Su corazón volaría por encima de aquel obstáculo.

—¿Cuánto tiempo hace que conoce a la señorita Pettigrew? —fue la primera pregunta del agente.

—El suficiente como para saber que tiene un gran corazón y un carácter dulce, y que será una excelente esposa para algún hombre, es decir, para el señor Browne.

Browne volvía a sonreír de oreja a oreja.

—Y antes de que lo pregunte, Parfait y yo conocimos a la señorita Pettigrew en el parque cuando regresé de París. —Queenie se inclinó para acariciar al caniche, que se había situado delante de sus pies en posición de alerta—. Un perro es un gran socializador, n’est-ce pas? Ni Hellen ni yo estamos en circunstancias de andarnos con ceremonias, de necesitar una presentación adecuada por parte de un conocido común o de tener una doncella a la zaga en todo momento. Mientras hablábamos, descubrimos que teníamos intereses mutuos y misiones similares que cumplir. Con el conocimiento de Londres que tenía Hellen y del que yo carecía, su ayuda resultaría inestimable para establecer mi tienda.

—¿Ize?

Queenie parpadeó.

—Bueno, supongo que Hellen tiene buen ojo0 para los colores, pero yo prefiero tomar las decisiones por mí misma…

—Ezra Iscoll, el perista. ¿Lo conoce?

—Prefiero no conocer a personas de su profesión y reputación. Comprendo que la madre de Hellen haya hecho uso de sus servicios en el pasado, pero yo preferiría tratar con el mismísimo diablo. —Sonrió y se tocó el cuello desnudo—. Además, como puede comprobar, yo no tengo joyas que vender. Dispuse de todo lo que tenía de valor en Francia para financiar mi aprendizaje con monsieur Guatheme y, más tarde, para obtener mi pasaje a Inglaterra. Hasta vendí mi anillo de boda.

—¿Deduzco, por tanto, que monsieur Lescartes ha fallecido?

Entonces Queenie miró al agente de la ley como preguntándose cómo una persona tan estúpida podía haber conseguido un puesto tan importante.

—De no ser así, ¿estaría yo aquí sola, en Londres, abriendo mi propio negocio y llevando luto? ¿Yendo a la ópera con lord Harking? Non, non, non y definitivamente non.

A Harry no le gustó el «definitivamente», y a Rourke no le gustaba parecer un estúpido.

—Desde luego que no. Mis disculpas. ¿Es reciente su pérdida?

No estaba siendo educado, pensó Queenie. Trataba de sonsacarle más datos que pudieran descubrirla. Antes de que pudiera preguntar por fechas y lugares que resultarían fáciles de rebatir, Queenie lo obsequió con más palabrería.

—A veces parece tan reciente como si fuera ayer. —Se enjugó los ojos con el pañuelo que Hellen le había dado—. Falleció demasiado pronto, pobre Lescartes, ni siquiera le dio tiempo a reclamar los viñedos de su familia.

—¿Y qué hay de su familia, la de usted?

Una vez más, Queenie contó la historia que se había inventado:

—Su apellido era Le Blanc. —«Blanc» significaba «blanco» o «vacío», y era un apellido muy corriente en Francia. Rourke tardaría muchísimo en rastrearlo, si es que era posible en un país destrozado por la guerra y en el que se habían perdido tantos archivos—. Originariamente eran de París, pero cuando mi padre fue reclutado por el ejército, mi madre huyó a Inglaterra, como trataron de hacer muchas otras personas. Viajábamos a cualquier lugar donde ella pudiese encontrar trabajo como costurera.

—¿Regresaron a buscar a su padre, a reclamar sus propiedades, tal vez?

—Lo mataron en la primera batalla. Y no, no había riqueza ni tierras. En cualquier caso, no las habría heredado ma mère. Nunca se casaron, ¿sabe?

Ah, pensó Harry, así que por eso se guardaba las cartas tan cerca de su magnífico pecho: fue una hija bastarda. Ninguna mujer querría admitir un obstáculo tan importante si deseaba conseguir un buen matrimonio o triunfar en su carrera. Y no era de extrañar que ella y Hellen Pettigrew se hubieran hecho amigas, teniendo tanto en común. Podía ver que Rourke sacaba las mismas conclusiones.

Antes de que este preguntase más detalles, Queenie prosiguió:

—Regresamos a Francia después de la guerra porque ma mère añoraba su patria. Padecía una enfermedad degenerativa y quería morir en suelo francés. La enterré allí. —Queenie no tuvo ningún problema para que de sus ojos brotasen lágrimas reales al pensar en los últimos días de Molly. Sorbió una o dos veces y continuó—. Al haber vivido tanto tiempo en el extranjero, tengo pocos conocidos en Francia, y tampoco tenía muchos al regresar a Inglaterra. Apenas me quedaba dinero después de pagar las facturas del médico y con el salario de un puesto de costurera no me alcanzaba para vivir. Entonces conocí a monsieur Lescartes, que fue la respuesta a mis plegarias.

—¿Y él vivió…?

—Una vida demasiado corta, aunque ya no era un hombre joven cuando murió. Ah, se refiere a dónde. Su viñedo estaba en el sur de Francia, pero él estaba en París tratando de conseguir suficiente dinero para restaurar los campos y los edificios. Era un hombre listo que me enseñó mucho sobre finanzas e inversiones, y también a no esperar. Él esperó y nunca llegó a ver los frutos de sus esfuerzos, ni de sus viñas. Dijeron que había sido un ataque al corazón. El dinero fue a parar a su familia, claro, para las uvas. Tenía hijos de su primer matrimonio, motivo por el cual pudo tomar por esposa a una mujer de baja cuna y sin dote.

Harry se sintió mejor al saber que Lescartes ya era un hombre mayor cuando se casó con su hermosa y joven segunda mujer. ¿Cuánto había podido amar Denise a un hombre que podría ser su padre? Señor, no habría sufrido el ataque al corazón mientras le estaba haciendo el amor a ella, ¿verdad? Harry estuvo a punto de perderse lo siguiente que dijo Queenie a causa de los pensamientos que asediaban su mente.

—Me quedé con sus hijos y las esposas de estos durante una temporada, pero aquel no era mi sitio. Además, no tenía motivo alguno para esperar, pero sí todos los del mundo para hacer algo con mi vida, después de haber visto lo efímera que esta puede ser. Decidí regresar a Inglaterra a hacer fortuna, ya que los ingleses estaban ávidos de moda francesa. —Queenie se sintió aliviada de poder decir la verdad, para variar—. Primero fui a París para obtener más experiencia, credenciales y referencias en la vocación que había escogido. Resultaba difícil para una mujer convertirse en algo más que una costurera o una modista en Londres (o en Francia, en realidad). Yo no deseaba solamente coser, ni siquiera tener una tienda propia, sino diseñar bonitas prendas. Encontré un empleo bajo el mando de monsieur Guatheme.

¿Hasta qué punto bajo su mando?, se preguntó Harry, ahora que ya no estaba para nada celoso de monsieur Lescartes. Incluso él había oído hablar de los vastos apetitos sexuales del modisto. Una joven viuda, tan hermosa como ella, habría sido un bocado suculento para el modisto francés.

—Cuando sentí que había aprendido todo lo posible, vine a Londres. Una vez más, la vida es demasiado breve para desperdiciarla preguntándose: «¿Y si…?». Una tiene que decir: «¿Y ahora qué?». Y voilà, aquí estoy.

Rourke había tomado notas en su cuaderno. Alzó la mirada.

—No me molestaré en preguntarle si conoce a lady Charlotte Endicott. Pero ¿qué hay de Queenie Dennis?

—Ah, de eso era de lo que quería hablar con el capitán Jack Endicott, que es el motivo por el que está usted aquí, non?

Rourke asintió:

—Había demasiadas coincidencias y conexiones.

—Lo comprendo, y ahora lo entenderá usted también. Verá, oí rumores cuando me fui de la casa de la familia de mi marido. En París se hablaba de una hermosa chica inglesa rubia, una costurera. Cuando pedí trabajo a distintos diseñadores, me preguntaron si conocía a esa tal Queenie Dennis de mis días en Inglaterra, ya que no tenía referencias que presentar cuando pedía trabajo, aunque cosía con pulcritud y hablaba francés adecuadamente. Una chica tímida, al parecer tampoco tenía amigos. No sé si encontró trabajo, quise buscarla cuando yo ya estaba más establecida en el taller de Guatheme, porque hablaba su idioma y tal vez pudiese ayudarla, pero entonces oí que tenía tisis. Unos meses después, oí que había muerto.

Rourke tomó aire profundamente.

Browne gruñó.

—El capitán Endicott se sentirá muy decepcionado.

Rourke dijo:

—Yo estoy decepcionado porque no acudiese usted a mí con esa información, señora. Podría haber enviado a alguien a Francia hace semanas.

—Pero no eran más que rumores y habladurías. Creí que debería decírselo a sus hermanos yo misma, por si acaso esa tal Dennis era en realidad lady Charlotte. Y pensé que ellos podrían esperar uno o dos meses hasta que viniesen a Londres, después de haber aguardado todos estos años. —Con la mano describió un arco para señalar la tienda y al hombre corpulento que se sentaba a su lado—. Y no tenía necesidad de acudir a usted.

—¿Necesidad?

—Por la recompensa. Necesitaba dinero para establecerme la primera vez que vi sus carteles. Pero ahora tengo la tienda.

También a lord Harking, pensó Rourke con amargura mientras cerraba su cuaderno. El lord protegería a su chérie d’amour de un interrogatorio más… intenso en Bow Street. Maldito fuese.

—Y mi confección y mis diseños están dando ganancias. Tengo éxito.

18

—No estés tan segura, chérie —dijo Harry después de que Rourke se marchara. Odiaba estropear su evidente sentimiento de alivio, pero tenía que hacerlo. Le hizo un gesto con la cabeza a Browne para indicarle que también debía irse. Ya que no podría ver a Hellen esa noche, el joven captó la indirecta y salió tras el detective.

—¿A qué te refieres?

—A lo de tener éxito. Tus aptitudes como modista no son discutibles. Tu destreza mintiendo, engañando a un agente de la ley, es más endeble. No creo que Rourke se haya creído la mitad de lo que le has contado. ¿Y por qué iba a hacerlo, cuando por las lagunas de tu historia podría navegar un barco? Volverá.

—Pero no por el momento. —Eso era lo único que ella quería: tiempo.

Él tomó su diestra y se la llevó a los labios en un gesto educado para despedirse. Su otra mano rozó sus suaves rizos negros; a continuación volvió la mano de ella hacia arriba.

—Es un alivio que el agente no te haya visto los dedos sin guantes.

Estaban manchados de tinte.

Queenie retrocedió y puso las manos a la espalda.

—Es del vestido de Hellen. Ya sabes, el que estaba manchado de sangre de la noche en la ópera. Tu sangre. Ahora que lo pienso, deberíamos comprobar la herida para asegurarnos de que no se ha infectado.

—¿Aquí? ¿Ahora? —comenzó a quitarse la chaqueta.

Aquello sería más peligroso que dejar que la conversación continuase. ¿Harry sin camisa en la tienda, a la luz del farol? Queenie podía tocarlo, mirar sus músculos y maravillarse del vello de su pecho, cosa que no había podido hacer cuando, simplemente, le cortó la manga de la camisa. Y si la herida se estaba curando, que al parecer así era porque Harry no sentía dolor alguno, entonces Queenie podría arrojarse a sus brazos.

Estaba tan aliviada porque Rourke se hubiese marchado que habría besado a Harry en aquel preciso instante y lugar, con o sin camisa. Le había dado confianza con su sonrisa, con su mera presencia. Sentía alivio, gratitud y, ¡ay!, una terrible ansia por estar entre los brazos de Harry. Y él le devolvería el beso. Estaba segura de ello en lo más profundo de su corazón. Ambos querían más y solo Dios sabía adónde podía conducir eso.

No, de hecho era el diablo quien sabía adónde podía conducir, y Queenie no iba a tomar ese camino, ni siquiera con Harry, ni siquiera cuando todo su cuerpo deseaba estrecharse contra el de él, ser rodeado por él, ser llenado por él… Pero ella no era una ramera.

—Pensándolo mejor, alguien del hotel puede ayudarte, o puedes ver a un cirujano si se pone roja o se inflama.

Harry parecía decepcionado, pero no siguió desabrochándose botones de la chaqueta.

—En cuanto al vestido de Hellen, no fuimos capaces de quitarle las manchas, así que tratamos de teñirlo.

—Ah —se limitó a responder él.

No importaba lo que Harry creyese, Queenie consideraba que había dicho suficientes verdades como para calmar a Rourke. Tardaría mucho en comprobar el asunto de Lescartes y los Le Blanc. Ahora tenía tiempo; tiempo para decidir si huía de nuevo o se encontraba con el conde de Carde, que podría protegerla de Ize iniciando un procedimiento criminal contra él. Los pecados de aquella serpiente no afectaban a nadie tanto como le afectaban a él, y nadie más poseía la riqueza, el poder y los contactos (y el motivo) para deshacerse de la víbora antes de que atacase.

A pesar de todo, el veneno se filtraba a través del corazón de Queenie.

—¿No me crees?

—No sé qué creer. ¿Sabes que cuando miento se me sonrosan las mejillas? Siempre ha sido así, para mi desesperación. Mi tutor solamente tenía que hacerme una pregunta y sabía si era culpable o no. Aprendí a decir la verdad muy joven, ya que lo contrario era inútil, y rara vez apuesto alto cuando juego a las cartas por el mismo motivo. Pero tú te descubres cruzando las manos sobre tu regazo.

—Ma mère me enseñó que una dama siempre se sienta así.

—Pero no para evitar que le tiemblen las manos, ni sujetándolas con tal fuerza que los nudillos se ponen blancos.

—Estaba nerviosa por tener que hablar con el señor Rourke, eso es todo. No parece un caballero demasiado agradable.

—No, y ese es el motivo por el que es bueno en lo que hace. Actúa como un bulldog: no deja que se le pase nada, sea lo que sea.

—Tal vez no permita que se le pase nada por alto, pero no ha encontrado a tu cuñado.

—¿Después de una sola conversación? Eso ya me lo imaginaba.

—Ni a la dama desaparecida, ni a la otra chica. No ha localizado a esa mujer, Queenie ¿en cuántos años? Y vivió toda la vida justo aquí, en Inglaterra, o eso dicen.

—No creo que él haya estado en el caso desde un principio. Es demasiado joven. Pero fue uno de los que desentrañó algunas de las conexiones entre aquella mujer y la hermanastra del conde cuando la información salió a la luz. No parará hasta que la haya encontrado, a ella o una prueba de su muerte, ya sabes. Para eso le paga el conde.

Queenie se mordió el labio. Ya lo sabía. Pero le había dado al detective suficiente que roer. Como mínimo tendría que enviar mensajeros a Francia. Las cartas tardarían semanas. Rastrear los rumores que Queenie había sembrado le llevaría aún más tiempo.

Al ver que no respondía, Harry acarició con suavidad el labio que ella mordisqueaba.

—Sabes que puedes confiar en mí.

Queenie le miró a los ojos, de ese marrón claro en el que una mujer podía envolverse como si de una estola de piel se tratara para que la calentase y la alegrase. Podía confiar en él, pero no podía confiar en sus propios sentimientos. Bajó la mirada, por lo que no pudo ver la tierna preocupación reflejada en los ojos de Harry.

—¿Puedo, milord? Tú no confías en mí.

—Confío en ti. Simplemente, no te comprendo.

Ella trató de soltar una carcajada.

—Creo que los hombres han dicho lo mismo sobre las mujeres desde los tiempos de Adán y Eva.

Él no correspondió a su risa.

—Con razón. Pero yo puedo ayudarte con cualquier cosa que te perturbe ahora. Puedo entender que no desees confiar en Rourke. Es un desconocido con sus propios objetivos, propósitos y lealtades. Pero yo solo velo por tu interés desde lo más hondo de mi corazón. Sin duda sabes que somos amigos.

—¿Amigos, milord? ¿Una tendera y un vizconde?

Harry asintió.

—Un hombre y una mujer. Amigos. Y es «Harry», chérie.

—¿No «Denise», ni «madame Lescartes»?

—Esos nombres no combinan. Pero nosotros sí. Tú acudiste en mi ayuda en la ópera. Yo acudiría en la tuya ahora mismo.

—Entonces créeme —casi le suplicó—. No me preguntes más de lo que puedo contarte. Cree lo que le he dicho a Rourke. Gran parte de ello es verdad. Gran parte del resto es imposible de confirmar o negar.

—Pero ¿por qué?

—¿Lo ves? Si confiaras en mí, no me lo preguntarías.

—Pero yo quiero…

Ella le tocó los labios para que dejase de hablar.

—No, no digas que quieres ayudar. No soy tuya para que me protejas, mi excelente y noble amigo. Y no todos esos secretos son míos. Tienes que aceptar eso.

—¿Estás protegiendo a otros que podrían ser culpables de algo?

—Me estoy protegiendo a mí misma y a otros del mejor modo que sé. Si eso es un crimen, entonces sí, yo también soy culpable. Pero has de saber esto y creértelo por encima de todo: nunca he pretendido herir a nadie. No supe que alguien había sido herido hasta que crecí del todo. Ahora estoy intentando enmendarlo del único modo en que puedo hacerlo, a mi propio ritmo. No soy una criminal.

—Nunca pensé que lo fueras, querida. Nunca, jamás, he pensado eso. Pero si alguien te está amenazando, yo podría…

—Tú podrías acabar muerto. Esas personas llevan armas blancas igual que tú llevas pañuelos y relojes de bolsillo.

Harry no mencionó el revólver que guardaba en su bota desde el encuentro con el ruin de su cuñado.

—No tengo miedo.

—Pues deberías. Contratan asesinos para que hagan su trabajo sucio. Tal vez seas el hombre más fuerte y valiente que conozco —acarició las mejillas de Harry que, de repente, se habían puesto rojas—, pero no saldrías airoso frente a un grupo de matones a los que les pagan para atacarte en un callejón o durante el camino de regreso a tu hotel. No me arriesgaré. Esta no es tu batalla y eres demasiado importante para mí.

Harry le tomó la mano y la besó, primero los dedos y luego la palma.

—Pero tú también eres importante para mí. Creo que te amo, chérie.

¿Tan solo lo creía? Queenie estaba segura de ello. Con todo el dolor de su corazón, dijo:

—Amigos, Harry. Eso es todo lo que podemos ser.

—No, podría llevarte a algún lugar seguro. Podría buscar una casa de campo para ti, cerca de donde vivo. Allí nadie necesitaría saber nunca quién eres, jamás. Otro nombre; un aspecto diferente. Siempre me han gustado las pelirrojas.

¿Cómo? ¿Otra vez cambiar de identidad con un pasado construido sobre mentiras? Queenie no podía hacerlo, ni siquiera para estar con Harry. No de aquel modo.

—¿Una mujer pelirroja recluida en tu propiedad? ¿Qué pensaría la gente sino que soy tu amante? Eso sería cien veces peor para mí. —Echó un vistazo alrededor de la tienda—. No tendría vida, ni trabajo, ni ingresos aparte de lo que tú me proporcionases. No tendría amigos, ni compañía… solo a ti. Ni siquiera sería bien recibida en la iglesia o en las tiendas de la zona; una mujer perdida a la que conviene evitar. Tal vez lo más importante es que no tendría modo alguno de enmendar el pasado, cosa que he jurado hacer. No sentiría respeto por mí misma. Y pronto tampoco tú lo sentirías.

—Lamento si te he ofendido. No estaba pensando en que fuésemos amantes, sino en mantenerte a salvo.

Ella se rió.

—Ahora te arden las mejillas por decir una mentira tan grande. Tonto, has pensado en un poco más que eso. ¿Crees que no me doy cuenta cuando se te van los ojos? ¿Cuántas veces tienes que detener a tu mano para que no me toque, y cuántas veces fracasas en el intento? No soy una chica ingenua, milord. París acaba con la inocencia y la ignorancia, sobre todo con las de una mujer sola. Y —añadió apresuradamente dejando caer los brazos a ambos lados de su cuerpo— he estado casada.

Él alzó una ceja.

Queenie continuó antes de que pudiese preguntarle por Lescartes, qué edad tenía, cuánto tiempo habían estado casados, por qué se había casado con él.

—Admito que yo también siento una atracción entre nosotros, como nunca he sentido por un hombre que me mirase de ese modo. Pero no, la vida en un nidito de amor no es para mí. Ni para los hijos que espero traer al mundo.

—Yo no había pensado en hijos. —Entonces lo hizo, y supo que adoraría a los niños de ojos azules que aquella mujer podría traer al mundo.

—Los hombres rara vez lo hacéis. Pero una mujer debe pensarlo. Yo no tendría una hija como Hellen, con tan pocas oportunidades que no sean seguir los pasos de su madre.

—Tú la has guiado por otro camino.

—Lo mejor que puedo. Pero ¿qué caminos puede tomar un hijo ilegítimo? Sí, ya sé que los hombres de honor pagan para educar a sus hijos no reconocidos, les encuentran empleo o compran su credibilidad. Pero son bastardos durante el resto de sus vidas. Ningún hijo mío lo será, no importa lo que tenga que hacer. Además, los niños necesitan un padre tanto como una madre. Lo sé porque nunca he tenido uno. Mi madre lo hizo lo mejor que pudo y me crió con unos principios que nunca sacrificaré, por muy desesperada que sea la situación. Por favor, por nuestra amistad, no vuelvas a pedírmelo, por motivos egoístas o por satisfacer las necesidades que ambos sentimos.

Ambos sabían que Harry no podía ofrecer nada más: ni anillo de boda, ni título, ni hogar ni familia. Al menos no para siempre.

—¿Una cena? —preguntó, aferrándose a un clavo ardiendo—. Ya debes de haber digerido el refrigerio en casa de lady Jennifer. Y nunca tuvimos nuestra cena de después de la ópera.

¿Comer? ¿Después de haberse enfrentado a Rourke, de haber oído que Harry creía que la amaba y de haberle dicho que no sería su amante? Aquel hombre debía de estar loco. Sabía que lo estaba, por seguir sintiendo algo por ella, por seguir queriendo pasar tiempo con ella a sabiendas de que ocultaba su pasado. Aunque claro, él era tan corpulento que siempre debía de necesitar sustento.

—No, gracias. No tengo hambre y no querría dejar a Hellen aquí sola, durmiendo. Esperaré a que regrese Charlie y lo enviaré a por un pastel de carne para cenar. Tengo mucho en que pensar.

—¿Pensarás en mí, chérie?

—Demasiado, me temo.

Harry cogió su sombrero y sus guantes, pero no podía irse, aunque no lo hubiesen invitado a quedarse. Nunca le había dicho a una mujer que la amaba, o que creía que la amaba. Sabía que no era suficiente, pero no le salían otras palabras. No tenía demasiada experiencia en el flirteo, ni era un tipo con labia. Era un hombre sencillo que ni siquiera creía en mantener a una amante, en crear escándalos, en dejar que la lujuria rigiese su vida. Pero no se podía ir a casa.

—No se trata solo de querer, ya lo sabes. —Tenía que asegurarse de que lo hubiera comprendido.

—Lo sé. Eres un buen hombre, lord Harking.

Pero no tan bueno como para marcharse.

—Y tú eres una buena mujer, madame Lescartes. De verdad que lo creo, con todo mi ser. —Se dio unos golpecitos en el pecho—. Lo sé, aquí dentro.

—Gracias.

Si ella fuese una mujer virtuosa y él un caballero con principios, él debería salir de la tienda, de su vida, antes de causarle males mayores. Consiguió dar un paso. De algún modo, ese paso lo acercó a ella y no a la puerta.

—Yo… yo te deseo. Sería estúpido negarlo. —De no haber sido por su abrigo, ella podría percibir la prueba de su deseo con toda claridad—. Pero, además, quiero mantenerte a salvo y que tu negocio prospere. Y quiero verte sonreír. Tienes una sonrisa que los ángeles envidiarían.

Le tocó los labios, y las comisuras se elevaron.

—¿Lo ves? Una sonrisa y es como si el sol saliera.

—Harry, no debes.

—Lo sé. Lo que debo hacer es regresar a mi deprimente hotel, solo, comerme mi cena solo y preocuparme toda la noche porque tú estás metida en un lío, sola. ¿Cómo voy a hacer eso, chérie? Dímelo y me marcharé.

—Puedes hacerlo sabiendo que he salido de problemas más graves y saldré de este yo sola. No te preocupes, porque entonces yo estaré intranquila por ti. Buenas noches, mi buen amigo.

Él le dio las buenas noches. Y entonces se acercó más a ella.

El perro gruñó.

—Cállate, tonto. No es más que Harry, y no va a ocurrir nada.

El perro era más sensato que cualquiera de ellos dos. Desistió y se marchó a la trastienda.

Queenie podría haber retrocedido. Sabía que Harry nunca la coaccionaría ni la forzaría a hacer nada que no desease. Vaya, cómo lo deseaba. Era una mujer joven y sana que tan solo empezaba a descubrir sus propias pasiones, y sentía curiosidad. Además, le atraía tanto su galante compañía como ella parecía atraerlo a él, y no era algo meramente físico. Quería que la abrazase, que la envolviese con sus fuertes brazos, convertirlo en una parte de ella que nunca, jamás, se marcharía. Harry era lo mejor, lo más maravilloso que le había ocurrido. ¿Cómo iba a dejar que saliese por su puerta sin saber cuánto le importaba? ¿Y si nunca regresaba?

—Un beso —dijo ella.

—Un beso —respondió él con fervor. Una respuesta a sus plegarias—. Luego puedo marcharme.

No fue solo un beso, por supuesto. Nunca lo era.

Durante el primero sus narices no formaban el ángulo correcto; en el segundo sus labios no encajaron a la perfección. Pero, ¡ay, el tercero! Aquello fue un beso, un beso para la eternidad.

Harry quería que durase, al menos, hasta el amanecer. Queenie quería que durase toda la vida.

Se estrechó contra él, que la rodeó con sus brazos mientras los de ella le acariciaban el cuello, el pelo y los hombros, cualquier cosa que pudiera tocar.

Él solo podía tocar la tela de su vestido de cuello de cisne, y no le bastaba. Era encaje, no piel; era tela, no su cálida y femenina carne. Gruñó.

Queenie se acercó aún más. Él gruñó de nuevo. Ahora sentía los senos de ella contra su pecho, su suave estómago contra la dureza del suyo. Encajaban perfectamente si él inclinaba la cabeza. Era perfecta en su totalidad, receptiva y entusiasta, y profería pequeños gemidos que resonaban en su cerebro, en sus entrañas.

Queenie sintió un cosquilleo que comenzó en sus labios y se convirtió en un latido más abajo, donde ni siquiera sabía que pudiese sentir una reacción. Entonces la lengua de Harry separó sus labios y ella dejó de sorprenderse por sus nuevas sensaciones para preguntarse si no le flaquearían las piernas. No era necesario que se preocupase, ya que Harry la estaba levantando y llevándola a una de las sillas, sentada en su regazo. Queenie dejó de pensar por completo cuando la mano de él alcanzó sus pechos.

¿Un beso? Una vorágine más bien, un terremoto, un remolino que se llevaba su atracción, su afecto y su admiración a otro mundo, a otro nivel, donde las cabezas sobraban y los corazones suplicaban más.

Un beso.

Una de las manos de él levantándole la falda.

Un ladrido del perro.

Un chiquillo carraspeando:

—Traigo las galletas, señora.

Harry demostró su elegancia y caballerosidad al no estrangular a Charlie, pegarle una patada al perro o echarse a la mujer sobre los hombros y llevársela. En lugar de eso la ayudó a ponerse en pie, se levantó vacilante y se ajustó la corbata, que de algún modo se había aflojado.

Queenie estaba aturdida y respiraba como si hubiera recorrido la distancia entre el fin del mundo y Lincolnshire corriendo.

—Estaba, eh, comprobando el hombro de milord. Parece que su herida está cicatrizando bien.

Charlie ni se molestó en responder a la mentira. Abrió la bolsa del pan y sacó una galleta para el perro. Se quedó mirando a los dos adultos, uno más sonrojado que el otro, pero solamente porque madame Lescartes tenía más rozaduras a causa del bigote de lord Harking.

—Supongo que debo irme, entonces —dijo Harry avergonzado, violento, deseando disculparse pero sin saber si con la dama o con el chico. No lamentaba el beso. Demonios, lamentaba más no haber echado el cerrojo. Pero aquello estaba mal y el único modo de evitar que empeorase era marcharse.

Esta vez se dirigió a la salida, azuzado por la mirada de decepción de un anciano de diez años de edad. Por miedo a lo que pudiese encontrarse en los ojos azules de su chérie, hizo una reverencia, dijo que volvería al día siguiente y, por fin, se marchó. Ni siquiera le dio una patada a la primera farola junto a la que pasó. La segunda, no obstante, sintió toda su furia y frustración, y su total aturdimiento.

Cojeó durante todo el camino de regreso a su hotel.

19

—Usted me dijo que debía decir la verdad, siempre.

Queenie miró a los acusadores ojos de Charlie y sintió que las lágrimas brotaban de los suyos. El muchacho no tenía apenas nada y ahora ella le había arrebatado también la confianza.

—A veces la verdad no es tan obvia. A veces es difícil incluso para un adulto saber qué es cierto o falso.

—Usted dijo que no sería la luz del corazón del jefe.

Aquello no era luz. Aquello era una conflagración. De no ser por el chiquillo y por el perro, Queenie sabía que habría dejado que la llama se extendiera hasta el suelo de la tienda, o el hotel de Harry. Y que habría disfrutado de ello mientras durase, o hasta que ardiese y se convirtiese en cenizas. Ya podía sentir el sabor de las cenizas al pensar en lo que el muchacho habría podido ver u oír.

—No deberías haber escuchado a escondidas —dijo. Dios sabía que aquello era una falta menor en comparación con sus propias transgresiones, pero Queenie tenía que decirle algo a Charlie. Se suponía que era su mentora, su maestra. Oh, cielos.

—Quería saber qué pretendía aquel petirrojo.

Queenie se derrumbó sobre una de las sillas.

—¿También oíste eso?

—Trepé por la valla trasera y me colé por la puerta de atrás. Además, le mintió al agente.

—Yo... —empezó a decir ella.

—Dijo que había conocido a la señorita Pittipat en el parque.

—Señorita Pettigrew.

—Pero a veces la llama a usted «prima».

—No somos primas. Lo juro. Solo es un mote cariñoso. —Como chérie, a menos que fuera de verdad la amada de lord Harking. Concentrarse en Charlie y no en sus propios asuntos le estaba resultando difícil a Queenie. Pero también era su responsabilidad. Se pasó los dedos por sus rizos desordenados para tener un aspecto más digno, a pesar de sus labios hinchados—. ¿Entiendes?

—Sé que la señorita Pittipat la llama de otra manera cuando se despista, cosas como «corazón», o «querida».

—Es Pettigrew, por el amor de Dios. Si ella apenas recuerda su nombre, no te puede sorprender que se equivoque.

Charlie rozó sus zapatos nuevos contra el suelo, cabizbajo, sin decir nada.

—¿Crees que su intención era llamarme algo como «Queenie»?

Él asintió con la cabeza.

—La muerta a la que todos están buscando.

Queenie suspiró.

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Usted dijo que era un mandato.

—Un mandamiento, Charlie, de la Biblia. —Echó su cabeza dolorida hacia atrás, apoyándola en el respaldo—. Muy bien. Pero no puedo contártelo todo, porque eso también te pondría a ti en apuros.

Charlie había vivido toda su vida al límite. Saber cosas ayudaba a estar a salvo.

—Es mejor saber quién está mirando por encima de tu hombro que encontrarte su cuchillo clavado en tu estómago.

Queenie se estremeció ante tal imagen, pero prosiguió:

—Ya no existe esa persona llamada Queenie Dennis, la mujer a la que buscan. En realidad nunca existió. Fue inventada hace años, como si fuese un cuento de hadas. Traté de eliminarla, de causarle menos dolor a esa familia que la busca. Algunas de las otras personas que van tras ella no le desean el bien. Ni a mí, por saber lo que sé sobre ella. Son malvados, Charlie, y están desesperados por evitar la horca, así que Queenie Dennis está mucho mejor muerta y enterrada en Francia.

—Yo no permitiría que nadie le hiciese daño. Parfait y yo podemos cuidar de usted, en lugar de lord Harking.

—Gracias, pero es demasiado peligroso para todos. Me horrorizaría que alguien te hiciese daño, o a Parfait, por mi culpa. Pronto contaré la verdad a las personas adecuadas, cuando vengan a Londres. Ellos nos protegerán a todos, espero.

—¿Pero no está segura?

Ella sacudió la cabeza. No estaba dispuesta a contarle más mentiras al niño.

—Mientras tanto, no soy más que una huérfana, como tú.

—¿Esta vez es verdad?

—Eso es lo que me dijeron a mí.

Charlie cogió una galleta de la bolsa y se la tendió a Queenie, gesto que ella interpretó como que, en parte, la había perdonado. La aceptó, a pesar de la sequedad de su boca y de las lágrimas que le obstruían la garganta. Parfait apareció y apoyó el hocico en su regazo, así que compartió con él la galleta y se consoló con el cálido afecto del perro, que no la cuestionaba, y menos aún cuando le daba una golosina. Mientras comía, ella le acarició la cabeza rizada, ignorando las migas que caían sobre su falda.

Charlie sacó otra galleta, rellena de frambuesa.

—A mí me dijeron que nací bajo las hojas de un repollo.

—¿Cómo va a saber un niño…? —preguntó Queenie, más a sí misma que al chico—. ¿Y cómo se supone que va una mujer adulta a saber lo que es correcto?

—Usted tenía una mamá que se lo enseñó —dijo Charlie, limpiándose las migas de la boca con la manga y dejando una veta roja en sus labios y en su camisa—. Yo nunca la tuve.

—Sí, yo fui afortunada. Tenía a una mujer que se hacía llamar mi madre. Me enseñó a coser y gracias a eso me puedo ganar la vida. Me enseñó modales, por lo que puedo tratar con mis clientas. Contrató a tutores y profesores para que pudiera desenvolverme en el mundo con todos los conocimientos que mi pobre cerebro podía retener. Pero también me mintió.

—Estoy con usted. No debió hacerlo.

—Pero lo hizo. Y ahora ya no sé quién soy.

—No es una ligera de cascos.

—No, no soy de esas. Y te juro que no lo seré.

—Eso está muy bien, porque podemos quedarnos con la tienda en vez de escondernos en una casa en medio de algún bosque.

A Queenie la conmovió que Charlie estuviese dispuesto a ir con ella dondequiera que fuera. Por otro lado, ahora tenía que planear llevárselo con ella allá donde fuese, excepto a prisión. Tal vez lord Harking se ocuparía del chico, le encontraría un lugar en sus propiedades.

—¿Qué hay del señor Rourke, el policía? —preguntó.

Charlie hizo un ruido grosero. Queenie iba a tener que hacer algo con sus modales y pronto, y con los de Parfait, que la azuzaba con el hocico para obtener más comida.

Indignado, Charlie preguntó:

—¿Qué? ¿Cree que yo me chivaría de usted en Bow Street, después de que me contratara y todo eso?

—Él te pagaría generosamente por lo que has dicho sobre eso que se le escapa a la señorita Pettigrew.

—Usted me paga suficiente. El dinero no lo es todo, ¿sabe?

Queenie se puso en pie y se sacudió las migas de la falda. Entonces atrajo a Charlie hacia sí y abrazó su delgado cuerpecillo, ignorando las manchas de frambuesa que quedarían en su vestido.

—Lo sé. Y tú me has devuelto lo que te he dado multiplicado por diez.

La jornada había sido como un vampiro que le hubiera succionado la vida a Queenie. Estaba exhausta, a pesar de que se había acostado mucho más temprano que habitualmente. Debería haberse quedado despierta cosiendo o haciendo bosquejos, o repasando sus cuentas para prepararse para el ajetreo que le esperaba al día siguiente, sobre todo después de haber faltado tantas horas al trabajo. Pero, sencillamente, estaba demasiado agotada por los acontecimientos: la agitada mañana en la tienda, luego la reunión en casa de lady Jennifer, la histeria de Hellen, el interrogatorio de Rourke y las acusaciones de Charlie.

Y Harry, siempre Harry, lord Harking, un hombre que hasta la misántropa Molly podría llegar a adorar. Era amable y de buen corazón, y duro cuando resultaba necesario. Y tenía sus principios, desde luego. Así que ¿qué iba a hacer con él, además de destrozarse el corazón?

Si es que no era demasiado tarde ya.

También era demasiado tarde para preocuparse por eso esta noche. De todos modos, tendría el resto de su vida para preguntárselo.

Lo único que Queenie quería era derrumbarse en su cama, vestida si no era capaz de desatar las cintas, los nudos y los broches de su vestido. En realidad, si el vestido no fuese tan difícil de desabrochar, el pobre Charlie podría haberse escandalizado aún más.

La única ventaja que Queenie veía en estar tan cansada era que tal vez se quedase dormida sin revivir constantemente ni una sola de las tensas situaciones de aquel día, y a lo mejor dormía sin sufrir ninguna de sus recurrentes pesadillas. Había aprendido que siempre que tenía problemas graves, en sus sueños caía, daba tumbos, gritaba pidiendo una ayuda que nunca llegaba. A lo mejor esta noche se hallaba demasiado agotada para preocuparse de si caía, o de si aterrizaba hecha añicos en el fondo de cualquier grieta olvidada. Tal vez agradeciese el olvido si nadie venía en su auxilio.

Lord Harking acudiría si ella lo llamase. Sí, vendría como un caballero sobre su blanco corcel, como un héroe de cuento, fornido, dispuesto a salvar a su angustiada damisela de cualquier dragón. ¿Cuántos caballeros acababan achicharrados dentro de su armadura por culpa del demonio escupefuego?

En su agotamiento, Queenie se preguntó si él podría oírla cuando tenía esos sueños, si las verdaderas almas gemelas conocían las esperanzas y miedos del otro, como afirmaban los poetas. Estaba siendo una estúpida, sin duda. Harry únicamente quería mantenerla a salvo junto a él. La deseaba, y punto, lo cual podría haber sido un hermoso sueño, un encantador cuento de hadas, o una nueva pesadilla en su vida.

Esperaba ser capaz, al menos, de descansar sin rememorar el beso de Harry, lo cual la mantendría en vela removiéndose bajo las sábanas por algo que no podía nombrar ni tener.

A pesar de su fatiga, consiguió quitarse la ropa. Se lavó rápidamente y se puso el camisón. Sus rizos no necesitaron más que un fugaz cepillado y una ojeada al espejo para comprobar las raíces, que seguían siendo oscuras, gracias a Dios. Se metió bajo las mantas, más que preparada para poner fin a su día.

Parfait gimió.

Ella suspiró y dio unas palmadas sobre el colchón:

—Muy bien, puedes dormir en la cama.

Pero no era el perro el que profería aquellos lamentos. Seguramente Parfait seguiría abajo con Charlie, cenando galletas, lo que demostraba lo mala dueña que era Queenie, aparte de todos sus otros pecados. No, los sollozos y suspiros que podía oír con tanta claridad procedían del segundo y más pequeño dormitorio, la habitación de Hellen.

—Hellen, ¿aún estás despierta? ¿Te encuentras bien? —preguntó Queenie, deseando con desesperación no tener que volver a levantarse.

—Nooo —se oyó a través de las finas paredes.

¿No, estaba dormida, o no, se encontraba mal? Tal vez Hellen solo estuviese teniendo una pesadilla. Queenie aguardó, pero los lloriqueos fueron a más.

Fuese como fuese, Queenie tenía que ir a averiguarlo. Se puso una manta sobre los hombros en lugar de buscar su bata y salió descalza al pasillo con la palmatoria en la mano.

Hellen no se había tomado el láudano, ni se había dormido, ni se había recuperado aún de la visita del agente Rourke. Ahora tenía el rostro enrojecido y sollozaba acurrucada en su cama, hecha un ovillo.

—Se ha estropeado todo —gimió cuando Queenie entró en su habitación.

—No, creo que por ahora el agente Rourke se ha quedado satisfecho. —Queenie apoyó la vela y le volvió a explicar con detalle lo que le había contado al detective sobre el día que se habían conocido en el parque, con la esperanza de que Hellen lo recordase. También se inventó una historia acerca del motivo por el cual Hellen la llamaba prima de vez en cuando, por si acaso alguien más se había dado cuenta.

—Nos hicimos íntimas, eso es todo. Y «madame Lescartes» es demasiado formal, mientras que «Denise» es demasiado familiar para una empleada. Además, podemos decir que tu madre se siente mejor haciendo creer a la gente que somos parientes, y no que trabajas en un comercio con una desconocida.

—Mamá me matará por no decirle que eres tú.

—Pero de saberlo, Ize podría matarla por miedo a que acuda a Bow Street.

Hellen se sorbió los mocos y luego se sonó con el pañuelo que se le había ocurrido llevar a Queenie, ya que el de la muchacha estaba ya empapado.

—Pero eso no es todo.

Queenie no creía que lo fuese. Ya le habían dado vueltas a la situación con la frecuencia suficiente para que incluso Hellen comprendiese el peligro que suponía.

—¿Podemos hablar del resto por la mañana? También ha sido un día duro para mí.

—No importa —gimoteó Hellen—. ¡Nada será diferente por la mañana! Además, él no se casará conmigo.

Queenie se derrumbó en una esquina del colchón de Hellen, apartándola a ella.

—¿John George? ¿El señor Browne?

—¿Quién si no, tonta?

La mente de Queenie estaba demasiado saturada para dilucidar el motivo de la angustia de Hellen.

—¿Por qué? ¿Iba a casarse contigo esta noche?

—Quería hacerlo, lo sé. No me refiero a conseguir una licencia especial o a huir a Gretna Green esta misma noche, pero iba a pedírmelo, sin duda. Me invitó a comer con sus padres en su posada del campo el domingo, después de ir a la iglesia.

—Excelente. ¿Ves? Eso debe de significar que sus intenciones son honorables. No tienes nada de lo que preocuparte.

—Él es un hombre de honor. Sus intenciones nunca fueron de otro modo. Pero ahora nunca lo hará.

—Claro que sí. Te ama. Nunca he visto a un hombre tan entregado. —Queenie le dio unas palmaditas de consuelo en la mano. Ahora ya podía regresar a la cama.

Hellen gimió cuando Queenie se puso en pie y se dispuso a coger la palmatoria.

—No, no se casará conmigo. No se lo permitirán.

—Tonterías. Sus padres estarán encantados de tener una nuera tan hermosa y con tan buenos modales, la esposa perfecta para un maestro de escuela. Encandilarás a los padres, a los tutores, y harás que las alumnas se sientan bienvenidas. Puedes ayudar a las chicas a aprender sobre moda, si van a ser educadas para servir a las damas. Los padres del señor Browne seguro que te darán su bendición.

—¡Ellos no son el problema!

Si no estaba nerviosa por conocer a sus futuros suegros, Hellen debía de estar preocupada por el dinero. El señor Browne nunca sería tan rico como un caballero con título, ni tan superficial en sus asuntos, gracias a Dios.

Queenie trató de que sus palabras sonasen alentadoras:

—Sabes que tu madre ha ido a conseguirte una dote, y el barón nunca le ha negado nada. —Excepto una partida de matrimonio, claro—. El señor Browne parecía contento por eso, feliz de poder mantenerte del modo en que te mereces hasta que progrese en su carrera. Y yo te proporcionaré el ajuar, así no tendrás que pagar por tu vestido de novia. Eres una ganga, querida, una ganga que no querrá dejar escapar.

Hellen siguió lamentándose.

—Pero eso fue cuando yo solo era la hija de un barón, aunque fuese ilegítima. ¡No una mentirosa ni una timadora!

Queenie sintió ganas de arrojar su manta sobre la cabeza de Hellen y ahogar a aquella mocosa imposible.

—¿Qué ocurre? ¿Has estado viéndote con otros hombres?

Eso, al menos, detuvo los lloriqueos.

—Por supuesto que no. Pero John George lo averiguará todo cuando ese horrible policía descubra la verdad.

Ah, la verdad. Era eso, otra vez. Queenie se ciñó aún más la manta sobre los hombros.

—Si el señor Browne estaba dispuesto a aceptarte como la hija de tu madre —y bastarda, además, aunque Queenie no dijo esto último en voz alta—, ¿qué te hace pensar que cambiará de opinión por unas cuantas medias verdades y tergiversaciones?

—¡Porque las personas a las que estamos mintiendo son sus jefes, boba! Pagaron su educación y le dieron un puesto de autoridad en la nueva academia. Sin su recomendación, tendría que regresar al campo a ayudar a su padre y su hermano con sus tierras, o a atender esa ruinosa posada. Le debe lealtad a lord Carde, y también al capitán Jack, que es quien inició lo de la escuela.

—No tienen que saberlo —respondió Queenie.

—Si le dijese la verdad a John George, tal y como debería hacer una buena esposa, él tendría que contárselo a ellos. Y si no se lo digo y ellos lo averiguan, perderá su puesto.

—No veo por qué iban a despedirlo. ¿Por qué iban a culparlo por algo que él no podía saber?

—¿Y se supone que tú eres tan lista? Pues no lo eres, Queenie, no sabes nada del mundo. El conde y su hermano no querrán que se relacione a uno de tus amigos, alguien que no dio un paso al frente cuando se lo preguntaron, con la escuela. Nunca confiarían en mí, ni en John George, al margen de lo que decidan sobre ti.

—Yo pretendo…

—Pero no lo harás hasta que sea estrictamente necesario. Y entonces puede que sea demasiado tarde.

—Tonterías. Un hombre también debe lealtad a su esposa, todo el mundo comprende eso. Y si los Endicott son tan rigurosos, crueles y vengativos —se estremeció, a pesar de la manta, al pensar en su enfrentamiento con la familia de nobles—, entonces tu señor Browne estará mucho mejor trabajando en otro lugar.

—¡Pero lord Carde fue su benefactor! ¿Cómo va John George a encontrar un empleo decente sin referencias del conde? Sabes que eso será imposible.

—Difícil, no imposible. Pero podréis vivir de tu dote hasta que encuentre una escuela que le convenga.

—Ese dinero era para buscarnos una casita propia aquí en Londres, para cuando tengamos familia, lejos de los alumnos y de la escuela. Y John George es demasiado orgulloso como para vivir de la fortuna de su esposa, además de que la dote no supondrá demasiado dinero, conociendo al barón.

Queenie suspiró.

—Entonces puedes vivir en la posada de sus padres hasta que él encuentre otra cosa. Sé que está muy unido a su familia. Te adorarán, y a ti te gustarán ellos.

Hellen gimió:

—Son granjeros y fontaneros. Tú sabes cuánto me gusta la ciudad, los vestidos bonitos y las fiestas. ¿Cómo voy a vivir en una posada desierta entre nabos, repollos y vacas? Apenas he salido de Londres en toda mi vida.

—Si lo amas…

—Pero él ya no me amará si estar conmigo acaba con sus sueños.

—Claro que lo hará. El señor Browne no es un inconstante. Esa es una de las cosas que dijiste que admirabas de él, lo firme y lo franco que es.

—Pero ¿y si yo no lo amo lo suficiente como para vivir con su vieja madre y convertirme en una aburrida y sosa pueblerina?

—Entonces tal vez no debieras casarte con ese hombre de ningún modo, si tienes tantas dudas.

Hellen rompió a llorar otra vez.

Y Queenie también.

Por supuesto, los hombres no lloraban. Daban patadas y maldecían, y bebían hasta perder el conocimiento.

A Harry todo le iba mal, sobre todo los entumecidos dedos de sus pies. Se sentó en la habitación vacía de su hotel con una botella en la mano, los pies en una tina de agua fría y sin decir tacos. Aquel lugar poseía una elegante decoración y estaba igual de frío y vacío que se sentía él. Quería sus libros, su gastada butaca, su descolorida bata y sus cuadros de Stubbs en las paredes. En lugar de eso tenía madera brillante, relucientes espejos, cortinas de terciopelo y bodegones de fruta que decenas de desconocidos habían contemplado.

Harry quería irse a casa.

Quería a madame Denise Lescartes, quienquiera o lo que quiera que fuese.

Pero no podría tenerla esta noche, tendría que contentarse con otro trago de brandi.

Maldición, él era un hombre de honor por encima de todo. Había consagrado una gran parte de su vida a defender ese honor porque le importaba. Creía en él y en sí mismo. Era consciente de lo que le debía a su título, a sus tierras, a sus antepasados y a sus herederos.

Su padre había hundido el nombre de la familia en lo más bajo, y Harry había jurado limpiar las manchas. Su madre había sido una ramera, y Harry se había hecho la firme promesa de desposar a una mujer irreprochable.

Toda su vida había actuado como creía que era su deber, abriendo camino para aquellos que vinieran detrás. Era un hombre respetuoso y consciente de sus obligaciones, algunos dirían que correcto en exceso, pero Harry había escogido esa senda por sí mismo y la recorría con satisfacción.

Ahora no estaba satisfecho, ni mucho menos. No estaría satisfecho ni sumergiendo sus partes nobles en el agua fría que bañaba sus pies. Tal vez nunca volviese a estar satisfecho. Su cama estaba vacía, cierto, como también lo estaban sus brazos… y su futuro eterno.

¿Y para qué? ¿Para lograr que la gente, cuya opinión no importaba un ápice, le tuviese en buena consideración? ¿Para ganarse el respeto de personas que llevaban una vida de dudosa moralidad, y con frecuencia mucho más que dudosa? ¿Por qué tenía él que mantener unos principios más elevados que los de los demás? ¿Y qué ocurría con su felicidad?

Suponía que podría acabar encontrando una mujer decente con la que casarse, una vizcondesa adecuada, a quien aceptasen en sus círculos sociales del campo y recibiesen en la alta sociedad cuando visitasen Londres. Sería fiel y fecunda, le daría muchos hijos y cumpliría con su deber como él cumpliría con el suyo.

Qué infierno.

Eso es lo que sería. Un infierno.

Los hombres no lloraban. Excepto por dentro.

20

John George Browne no retiró su invitación a Hellen para comer el domingo con sus padres. Quería que viesen a la joven elegante que era, sin importar su pasado. Tal vez queden preguntas sin responder, pensó Queenie, pero ahora Browne parece absolutamente seguro.

Extendió la invitación para incluir a los demás. A su madre le encantaba cocinar y tener compañía en la posada, cuantos más mejor, juró el señor Browne, y sus hermanos estarían encantados de conocer a lord Harking, con quien podrían discutir sus métodos de cultivo. Sus hermanas y cuñadas, estaba seguro, enloquecerían por conocer a madame Lescartes, la diseñadora de moda.

Queenie dudó si aceptar, aunque no durante demasiado tiempo. Hellen necesitaba su apoyo, y a ella le iría bien un día fuera de la tienda. Desde la visita de Rourke había estado terminando vestidos frenéticamente, bosquejando nuevos diseños para vendérselos a la revista de moda, aceptando pedidos… Se estaba llenando los bolsillos lo más rápido que podía, por si acaso tenía que huir de Londres o contratar un abogado.

De todos modos, el domingo era el día para descansar. A Queenie no se le ocurría un modo mejor de pasarlo que en el campo, lejos de Londres, de sus quehaceres diarios y de sus preocupaciones nocturnas. No podía encontrar mejor modo de evadirse… Excepto pasar el día con Harry.

Lord Harking aceptó, así que Queenie aceptó también. El vizconde no había hablado de regresar a su casa y Queenie no le preguntó al respecto. Se había pasado por la tienda todos los días, con ramos de flores y bombones, había tomado el té con las clientas, pero sin tomarse libertad alguna. Una parte de Queenie se sentía decepcionada, pero la otra celebraba aquel afecto ciego e incondicional. Un día más en su compañía, a salvo y rodeados de gente, se convertiría en un preciado recuerdo con el paso de los años. Igual que sus ahorros, su memoria estaría ahí para ella a pesar de lo que le trajera el mañana.

Queenie tenía otro motivo para hacer el viaje hasta Richmond: quería ver con sus propios ojos al paciente y huésped de la posada de los Browne. Phelan Sloane había puesto fin a tantas vidas que seguro que tenía cuernos, una cola roja y la lengua bífida. En cualquier caso, lo que Queenie se decía a sí misma era que se trataba de simple curiosidad.

El domingo amaneció despejado, gracias a Dios, pero frío. Harry llegó conduciendo un carruaje alquilado, descubierto y con ruedas doradas, tirado por una pareja de caballos zainos de pura raza. Cogió en volandas a un entusiasmado Charlie y lo colocó tras el asiento del cochero como si fuese su palafrenero, mientras el mozo sujetaba las riendas de los caballos.

Lo seguía un carruaje cerrado. Queenie se dirigió a él.

—¿Acaso —preguntó Harry bajándose del suyo— prefieres ir ahí dentro con esta mañana tan espléndida? ¡Yo quería demostrarte mis habilidades, como el petimetre vanidoso que soy! No sé bailar como los tipos de Londres, ni recitar versos acerca de tus cejas, ni darte una serenata, ni nada de eso; pero sé conducir estupendamente. Te juro que no volcaremos, chérie.

Queenie miró el ligero carruaje descubierto con congoja y a los inquietos caballos con horror.

—No, no me gustan los caballos briosos ni los coches rápidos. Además, este parece frágil.

—Tonterías. Yo mismo he examinado cada uno de los rayos de las ruedas, y todos los resortes. Y he comprobado el paso de los caballos. Caminan de un modo tan suave que estoy pensando en comprarlos. Además, no querrás ir con la señorita Pettigrew y Browne, y arruinarles su pequeño momento de intimidad, ¿no es cierto?

Parfait ya se había encaramado al carruaje cubierto en calidad de único acompañante. Sin embargo, en lugar de prestar atención a sus ocupantes, sacó la cabeza por la ventanilla para olfatear el aire. Hellen y Browne no acogerían a Queenie con los brazos abiertos precisamente.

—¿Sabes qué? Creo que no me apetece nada. Tal vez debería quedarme, descansando en casa tranquilamente.

—¿Eso que huelo es cobardía? ¿La formidable madame Lescartes, quien viajó a Francia y regresó para forjarse su propio destino? No puedo creerlo. —Sin pedir permiso siquiera, Harry la elevó por los aires hasta el banco, demasiado alto. Es lo bastante fuerte como para levantar mi peso sin esfuerzo y lo bastante cruel, pensó ella, como para no reparar en que estoy temblando.

—¿Tienes frío? —preguntó el muy ruin, echándole una manta sobre el regazo y recolocando los ladrillos calientes bajo sus pies. Entonces el mozo se subió también, Harry hizo estallar el látigo cerca de las orejas de los caballos, Charlie chilló de emoción, y salieron a toda velocidad.

Mientras trataba de mantener el equilibrio y el desayuno en el estómago, Queenie cerró los ojos y se aferró con las dos manos a la barra que había junto a su asiento. Sin embargo, no chocaron con ningún otro vehículo, ni se estrellaron contra un edificio, ni el carruaje se deshizo en astillas mientras salían de Londres.

Por fin Queenie tuvo que abrir los ojos, tan solo para comprobar lo lejos que habían llegado y cuánto más duraría aquella tortura. Los caballos mantenían un paso constante, el coche apenas se balanceaba y Harry reía a carcajadas. Ahora Queenie ya sabía que aquel hombre estaba mal de la cabeza.

Sin mirar siquiera a los caballos, el paisaje o lo rápido que pasaba el suelo, se quedó contemplándolo mientras sacudía la cabeza. Estaba visiblemente contento de salir de los agobiantes confines de la ciudad, con sus multitudes y su congestión. No llevaba sombrero para dejar que la brisa alborotara su ondulado cabello castaño. Sus fornidas piernas, tan pegadas a las de Queenie sobre aquel estrecho banco de cochero, estaban enfundadas en gamuza, pues Harry era todo un caballero del campo. Si su excelencia no era el mejor auriga (¿y cómo iba a juzgar eso Queenie?), al menos debía de ser el más feliz. Hablaba con los caballos, bromeaba con Charlie, saludaba a los jinetes con los que se cruzaba. Se le veía disfrutar de los animales de tiro, deleitarse con la velocidad y con su propia destreza. Tenía las mejillas sonrosadas y no perdía la sonrisa ni un instante, ni siquiera cuando un rebaño de ovejas le bloqueaba la carretera.

Desde el segundo carruaje, Parfait le ladraba al perro ovejero que trataba de reunir al rebaño de rezagadas. Queenie estuvo a punto de bajarse a ayudar (y de paso no volver a subir a ese carruaje), pero Harry le tomó la mano, la soltó de la barra y se la llevó a los labios.

—¿No es maravilloso?

Ella solo podía mirar sus risueños ojos castaños.

—Sí, maravilloso.

Cuando reemprendieron la marcha, por suerte a menor velocidad, pues los caballos ya no estaban tan frescos, Queenie comprobó que sus preocupaciones se colaban y empañaban el disfrute de Harry, el paseo y la compañía. Aparte del aire frío, Queenie no habría tenido nada en lo que pensar ahora excepto en el campo, en la comida que los aguardaba y en su acompañante. El día habría resultado perfecto, a pesar de los caballos, pero una nube cubría el horizonte de Queenie.

—No veo por qué tenías que invitar al señor Rourke a acompañarnos.

El policía había llamado a la tienda el día anterior para cerciorarse de cómo se escribían algunos de los nombres que Queenie le había dado, de otras modistas a las que, de hecho, había pedido trabajo y entre las que había difundido rumores acerca de otra costurera inglesa. Él o sus mensajeros estarían ocupados durante un tiempo y se convencerían de que madame Denise Lescartes decía la verdad tal y como ella la conocía. Se había asegurado de repetir que toda aquella historia no se basaba más que en habladurías. Y ellos descubrirían que eso también era cierto.

Hellen, sonrojada, había manifestado estar demasiado ocupada para responder a más preguntas, pues tenía que prepararse para conocer a la que posiblemente sería su nueva familia, los Browne, en su posada. Tenía que decidir qué vestido era el adecuado y escoger el peinado correspondiente para causarles una buena impresión, ¿no? ¿Y creía el señor Rourke que sería cortés que les llevase un obsequio?

El detective se convenció de que sería mejor plantearle sus preguntas a aquella boba en otro momento. Entretanto, Rourke insinuó que solía ir a ver a Phelan Sloane una vez al mes, por si acaso aquel pobre desgraciado recordaba algo más sobre el accidente de coche acaecido hacía tanto tiempo, o por si quería limpiar su alma con otra confesión. Una gran parte de su trabajo, les dijo Rourke, era asegurarse de que Phelan Sloane no pudiese causar más problemas, escándalos o disgustos a lord Carde o a su condesa, la hermana de Sloane. El agente miró a los ojos a Queenie y dijo:

—Siempre hago mi trabajo.

Ahí fue cuando Harry lo invitó a acompañarlos en el coche cubierto, con el permiso de Browne. El viaje resultaba agotador, largo y caro sin el carruaje de un caballero, así que Rourke aceptó de inmediato. Al menos había tenido la delicadeza de sentarse con el cochero, de modo que no le había arruinado el día a Hellen.

Aunque a Queenie casi se lo arruina. Volvió la cabeza y vio al investigador mirando su carruaje, casi como si fueran a intentar despistarlo y huir. Un escalofrío la recorrió.

—Podría haber visitado a los Browne cualquier otro día.

—Pero quería que viese que no tenemos nada que temer.

El «tenemos», en plural, de Harry confortó a Queenie más de lo que podría hacerlo cualquier manta o rescoldo.

Se juró que apartaría a Rourke de su cabeza. Él tenía sus razones para ir a la posada; y Queenie las suyas. Y no eran las mismas.

Por la descripción que Hellen le había hecho de la posada de los Browne, esperaba encontrarse con un establecimiento decadente y destartalado. Después de todo, el motivo por el que lord Carde había confinado a Phelan Sloane allí era que la hostería había quedado prácticamente abandonada como lugar de paso y descanso cuando la nueva carretera de peaje había tomado una nueva ruta. Los Browne necesitaban algún ingreso más que los procedentes de sus tierras de cultivo, y el instigador de los crímenes necesitaba un refugio seguro.

Tal vez Sloane fuese un canalla, una sabandija y estuviese algo más que medio loco, pero seguía siendo el cuñado de lord Carde. El conde se aseguró de que el hermano de su amada esposa viviese como un caballero. No era libre para conducir hasta el pueblo, alquilar un caballo o traspasar la puerta principal sin ir acompañado, les había explicado John George, pero el entorno del señor Sloane era refinado, totalmente distinto a lo que se encontraría en un asilo de lunáticos o en prisión.

De hecho, con la ayuda del conde, la familia Browne había renovado su posada y la había convertido en una especie de hospital de convalecencia, eso sí, rentable. No tenían aguas medicinales, ni baños calientes, ni montones de médicos rondando por allí. Lo que sí tenían era aire fresco y saludable, buena cocina tradicional y bastantes ojos para asegurarse de que ninguno de sus «huéspedes» se escabullese. Si bien la distancia que separaba la posada de Londres o Richmond había causado su deterioro, determinados miembros de la sociedad estaban encantados de poder ingresar a sus parientes engorrosos tan lejos de su vista.

Browne les había advertido que debían hacerle una reverencia al marido de lady Fishkill, muerto desde hacía décadas y presente solo en la imaginación de la dama, y que apartasen la vista cuando lord Rothmore se levantase su camisa de dormir. En cuanto al señor Bushnell, bueno, solía encerrarse en su cuarto cuando había visita.

—¿Nerviosa? —preguntó Harry cuando la hostería apareció en el horizonte sobre una loma en el camino. Queenie volvía a estar aferrada a la barra.

No estaba nerviosa; o al menos no por los lunáticos.

La posada estaba recién pintada y tenía un aspecto próspero, con ovejas pastando en los prados que se veían a lo lejos, casi listos para la siembra de primavera. Se relajó todo lo que pudo y encontró agradable la tranquila y bucólica escena.

—Qué lugar tan hermoso. No me extraña que la gente venga aquí a… recuperarse. No me había percatado de lo que añoro el campo.

Harry sabía perfectamente cuánto había echado de menos él su casa del campo, aunque los paseos como aquel casi compensaban el no poder cabalgar por sus propias tierras. Nunca había reparado en que la mujer que tenía al lado, tan elegante y distinguida, pudiese disfrutar de la vida rural. Supo que sería mejor no preguntar qué parte del campo, o de Francia, recordaba con tanto cariño. Lo único que conseguiría sería que se anduviese con rodeos o evitase la pregunta, como siempre hacía cuando se mencionaba su pasado, escudándose en que su familia viajaba mucho mientras su madre buscaba empleo.

Así que no preguntó. Ignorarlo era mejor que escuchar una mentira. Lo había decidido durante una larga noche que había pasado en vela. También había llegado a la conclusión de que ya le confiaría la verdad cuando fuese capaz de hacerlo, y estaba resuelto a aguardar lo más pacientemente posible. Había recuperado la reputación de su familia a base de tiempo, igual que su fortuna y sus tierras. Del mismo modo haría que aquella mujer recuperara la fe en la humanidad, ya vería. Y no se marcharía a casa hasta que lo hiciera, sencillamente porque se pasaría cada minuto que estuviese despierto preocupándose por ella, preguntándose si estaba a salvo o frecuentando a otro hombre que la mereciese menos que él.

Su hogar no sería su hogar, se decía Harry, si dejaba a madame Lescartes sola en Londres. Así resolvería el dilema de su chérie: ganándose su confianza. Como un amigo. Otra cosa no era posible, pero al menos eso lo tendría, por Júpiter.

La bienvenida que les tenían preparada en la hostería fue multitudinaria, bulliciosa y, a todas luces sentida. Todos los Browne reunidos para recibir a los invitados y hacer que se sintieran como en casa, aunque por encima de todo, el agasajo iba dirigido a la dama escogida por su próspero y joven erudito.

John George era el favorito de sus hermanas, hermanos, sobrinas y sobrinos. Todos estaban preparados para querer a cualquier mujer que él trajese a la familia. No eran el tipo de personas con las que Hellen solía relacionarse, pero se animó con su acogida y con la emoción con que John George la presentó. Queenie se sintió aliviada al ver que su amiga causaba una gran impresión; los Browne, a su vez, impresionaron a Queenie.

Fueron amables y abiertos, sin insinuación alguna que censurase la situación familiar de Hellen o de Charlie. El niño de la calle fue felicitado por su trabajo como palafrenero, y salió corriendo con dos chicos mayores que él para ocuparse de «sus caballos» antes de la cena.

Desde luego, son tolerantes, pensó Queenie. Unas personas que aceptaban a asesinos y maníacos en su hogar tenían que ser más indulgentes que la mayoría, y ¿qué suponía ser hija ilegítima en comparación con el hombre gordo del rincón que vestía una sábana a modo de toga?

Nunca conseguiría recordar todos los nombres y rostros de aquella familia, pero resultaba obvio que estaban unidos, con bebés pasando de brazos en brazos y niños pequeños pidiendo paseos a caballito al adulto que les quedase más a mano. Todo el mundo ayudaba a servir la deliciosa comida presentada en largas mesas de madera en el espacio común de la posada. Hasta los robustos hijos de los Browne cargaban pesadas bandejas rebosantes de comida. Todos estaban pendientes de la vieja tía sorda, de la inválida en silla de ruedas que necesitaba que le diesen de comer y de la delgada mujer que se negaba a llevarse a la boca cualquier cosa de su plato que no fuese blanca.

Hubo brindis por los invitados y Harry pronunció un precioso discurso para los anfitriones en nombre de los visitantes. Se alzaron los vasos por Hellen y John George, y se habrían hecho comentarios procaces si la señora Browne no hubiese carraspeado.

—No delante de los niños. Y no queremos avergonzar a nuestra querida señorita Pettigrew.

Como si Hellen fuese a sonrojarse por unas palabras subidas de tono, después de conocer a su madre y a las amigas de su madre. A Queenie le gustó aún más la señora Browne por haber pensado en eso, y también le agradó que Hellen encajase en aquel alegre y animoso grupo.

Ella no encajaría. Revolvía su comida en el plato; bebía sorbos de vino; sonreía ante las amables bromas. Respondía a las preguntas que le hacían desde distintos lugares de la mesa con la mayor vaguedad posible.

Podría haber estado comiendo piedras y bebiendo veneno para ratas en un cubil lleno de escorpiones.

Nunca en toda su vida, ni con Molly ni antes (a menos que contase su estancia en el orfanato, que no podía recordar y donde suponía que había asistido a comidas comunitarias), Queenie había formado parte de una gran reunión familiar. A diferencia de en la ópera o en el baile de las Cyprian, todo el mundo allí se conocía o tenía algún tipo de relación.

Harry encajaba, hablando de asuntos de labranza con los hermanos y el señor Browne, comiendo como si no hubiese probado bocado durante días, para alegría de la señora Browne. Hellen era el centro de atención y lo estaba disfrutando. Charlie estaba tan emocionado que apenas comía, eufórico porque iba a ver por primera vez cochinillos y pollitos, vivos y en libertad. Parfait se había situado bajo la silla de su ama y comía judías verdes, zanahorias y carne roja.

Hasta Rourke parecía sentirse en casa, después de todas las veces que había estado allí.

Queenie era la intrusa. No tenía familia, ni la sensación de pertenecer a un lugar, compartida por los Browne y sus huéspedes residentes, ni facilidad para entablar una relación de camaradería con desconocidos. Recelaba de la calidez y la cordialidad que nunca había conocido y tal vez nunca conocería… Pero también estaba a punto de ser invadida por el pánico, igual que cuando se sentó junto a Harry en lo alto del asiento de su carruaje tirado por caballos inquietos.

Había tanta gente riendo y hablando a la vez, tanta gente con vidas sin secretos, que Queenie volvió a sentir frío, a pesar de las diminutas gotas de sudor que se formaban en su frente. No era más que la pálida y tímida chiquilla que había sido una vez, que sentía miedo si tenía que salir de su casa y se escondía tras las faldas de Molly y tras sus propios libros. ¿Cómo iba a estar cómoda ahora, cuando se había pasado media vida escuchando (y creyéndose) los sermones de Molly acerca de no hablar nunca con desconocidos, no contar nunca nada sobre su vida personal y no confiar nunca en nadie?

Aquellas personas, agradables y decentes, querían saber cosas sobre ella y ella apenas era capaz de pronunciar sus mentiras. Si Harry no hubiese estado sentado junto a ella, habría huido de allí. Habría regresado andando a Londres si hubiese sido necesario, hasta el nido que tenía sobre su tienda, donde se podría ocultar hasta que tuviese que volver a ser madame Denise Lescartes de nuevo.

Sin embargo, no podía arruinar el disfrute de los demás, y tampoco decepcionar a Harry. Él la creía valiente, lo cual tal vez fuese la mayor de las mentiras que estaba viviendo.

Confiaba en Harry y no dejaba de repetírselo a sí misma. Tal vez no le confiase todos sus secretos por su propia seguridad, pero sabía que él no permitiría que se ahogase en aquel mar de desconocidos.

Él seguía mirándola y sonriendo. Le tocó la mano una vez mientras le pasaba una fuente. Frunció el ceño preocupado al ver sus nudillos blancos mientras apretaba el tenedor y el cuchillo con el que cortaba su comida en pequeños trozos que apenas masticaba. Ella tomó otro bocado y le devolvió la sonrisa, para confortarlo. Bajo el abrigo de la mesa él le dio unas palmadas en el muslo, y con eso a punto estuvo de conseguir que se olvidase de los demás.

Además, tenía que sonreír y parecer feliz. Rourke la observaba.

El detective parecía concentrado en su comida y en la mujer que se sentaba a su lado; una de las primas Browne, pensó Queenie. Sin embargo, sus ojos siempre volvían a dirigirse hacia ella; no hacia Harry, que se sentaba a su lado; ni hacia el hombre al que había ido a visitar. La mirada de Rourke era penetrante, parecía atravesar el modesto vestido que se había puesto para los Browne y el poco maquillaje que usaba. Queenie temió que pudiese ver sus rodillas temblorosas, los trémulos dedos de sus pies, el serrín que notaba en la garganta y las mariposas de su estómago. Sabía que era una impostora.

Ella comenzó a reírse y coquetear con el barbudo patriarca, el señor Joseph Jacob Browne, sentado a su otro lado.

Él se sonrojó. A Harry se le cayó el tenedor. Rourke miró hacia otro lado.

Era una buena impostora, al menos.

21

Una de las personas de la mesa no se molestaba en fingir que se divertía. Un hombre delgado y de mediana edad que no hablaba con nadie más que con la mujer que se sentaba a su lado, la hermana de John George, Mary Jane. Comía y bebía, pero no se reía y no parecía ser consciente de las alegres conversaciones que se mantenían a su alrededor. Queenie no lo había conocido antes de la comida, pero su identidad resultaba obvia, incluso desde la amplia distancia que separaba los lugares donde se sentaba cada uno de ellos. Vestía de un modo más elegante que el de cualquiera de los demás hombres, incluido Harry, quien hablaba con la mujer situada a su otro lado, una pariente de los Browne visiblemente embarazada.

El esbelto caballero tenía el cabello de color claro y con entradas, el cual destacaba entre el color rubio rojizo que caracterizaba a los Browne. Desde donde estaba, Queenie no era capaz de distinguir el color de sus ojos, ni si en ellos se atisbaba un brillo de demencia. Desde su asiento, el hombre no parecía demoníaco, tan solo distante y un tanto soberbio.

—Phelan Sloane.

El padre de John George oyó el nombre que Queenie no pretendía pronunciar en voz alta. Miró hacia donde ella observaba.

—Sí, ese es nuestro señor Sloane. Debe de haber oído usted que es una especie de ogro. Todo el mundo lo ha oído, a pesar de que el conde trató de acallar esos desagradables comentarios. Pero aquí se comporta muy bien. Es educado, de modales suaves, nunca hasta ahora nos ha dado ni un solo problema.

Sloane no parecía descontento ni furioso. Queenie dudaba que le permitiesen sentarse a comer con la familia si acostumbraba a lanzar comida… o cuchillos.

—¿Hasta ahora?

—Se trata de nuestra Mary Jane. —Joseph Browne alzó su vaso de cerveza hacia la más joven de sus hijas, que se acercaba cada vez más a Sloane, como si estuviesen a solas en la habitación.

—Nuestra chica es buena para él, a pesar de lo que diga mi esposa.

—¿Ella no cree que Mary Jane deba ayudarlo?

El señor Browne miraba a Mary Jane y Sloane con el ceño fruncido.

—La señora Browne tiene miedo.

—¿Entonces es peligroso? —Queenie no era capaz de decidir si debía llamar a su perro, a Charlie, a Hellen o a Harry. A todos, concluyó, para ponerlos a salvo. Un hombre que contrataba a un salteador de caminos para que asaltase un coche era capaz de cualquier cosa. Queenie ya tenía medio cuerpo fuera de la silla cuando el viejo señor Browne soltó una carcajada.

—No es peligroso de esa forma, ya no. No con las tisanas relajantes que le prepara mi mujer y la esmerada vigilancia de mis chicos. Es más una amenaza para la reputación de nuestra niña que cualquier otra cosa —le confió a Queenie. Podía estar hablándole de asuntos familiares porque ella era una mujer de mundo y quería su opinión, o bien porque toda la familia y el vecindario ya estaban lanzando sus propias opiniones. Tal vez el padre de John George, simplemente, temiese que Queenie le echase el cebo si él no entablaba conversación con la exuberante francesa.

—Solo quiere que Mary Jane lo acompañe en sus paseos, solo quiere que Mary Jane le lea por las noches, cuando no puede dormir y tiene pesadillas.

—Entonces la señora Browne no cree que le vaya a hacer daño a Mary Jane.

—Para nada. Tiene miedo de lo que dirán los vecinos al verlos tanto tiempo juntos, alejados de los demás. Yo he dejado de preguntarles adónde van durante sus paseos, la verdad. Es mejor así. Pero a los chicos no les hace mucha gracia. Es su hermana pequeña, ya sabe.

Queenie nunca había conocido la protección de un hermano.

—¿Qué opina Mary Jane?

—Bueno, llega de pasear sonriente. Siempre ha dicho que él es más bueno que el pan, solo que está algo confuso. Dejó el puesto de doncella de lady Carde para ocuparse de él, ¿sabe? Y antes de eso trabajaba para una elegante dama londinense. Y rechazó al hijo del herrero cuando regresó a casa.

—Tal vez sienta lástima por Sloane. —Queenie no podía, sabiendo lo que había hecho, pero ella no era un alma indulgente y su vida se había visto demasiado afectada por las acciones de aquel hombre como para olvidarlo.

—Es posible, es posible. Aun así, lo que está claro es que nuestra chiquilla le devuelve el equilibrio al señor Sloane. Todos los médicos que envía el conde coinciden en eso. Tuvimos que administrarle láudano cuando ella se marchó a visitar a mi hermana a Bath. Y se inquieta si la niña va al pueblo con mi esposa.

—Es muy afortunado por tener a alguien que lo cuide.

El señor Browne asintió ante aquel comentario y se acercó más a Queenie.

—Pretendo hablar con lord Carde sobre eso mismo cuando venga de visita la próxima vez. No existe motivo alguno por el que no puedan casarse, digo yo. Y asegurar la reputación de mi hija. Con un anillo se conseguiría.

—¿Pero él está…? Quiero decir, ¿un matrimonio como ese sería legal, si el novio no se halla en plenas facultades?

—¿A quién le va a importar si eso los hace felices a los dos? Además, él está tan cuerdo como usted o yo y el conde de Carde juntos, la mayor parte del tiempo. Y no es como si le estuviésemos pidiendo al conde más dinero del que ya paga para que tengamos al señor Sloane con nosotros. Lo único que querríamos es ese pedacito de papel que convierte a nuestra Mary Jane en una esposa, no en una niñera que se ocupa de las necesidades de un caballero, ya sabe lo que quiero decir. —Tomó un poco de su cerveza—. No es que ninguna hija mía sea una libertina, ¿sabe?, pero la gente hablará.

Queenie sabía muy bien lo que eran las habladurías, los rumores y el escándalo. Después de todo, la gente creía que ella era la amiguita de Harry. En cualquier caso, dudaba que el señor Browne estuviese hablando de esas cosas, a menos que hubiese engullido más brebaje del que le correspondía. Queenie volvió a sentirse incómoda, pero Harry estaba discutiendo sobre nombres de niños con la mujer embarazada. Parecía que iba a necesitar un nombre para su bebé en cualquier momento, así que Queenie no creyó que debiera interrumpirles.

El señor Browne seguía observando a su hija y a Phelan Sloane, aún con expresión preocupada, a pesar de la cerveza.

—Si el conde da su bendición, todos seremos más felices, lo juro: mi esposa, mi niña, y también el señor Sloane.

Queenie conocía demasiado bien el pasado de aquel hombre como para confiarle cualquier cosa más afilada que un cuchillo de untar mantequilla, o más valiosa que una horquilla para el pelo, y mucho menos una amada hija.

—¿De verdad no le preocupa la seguridad de su hija?

El señor Browne le pasó un pedazo de manzana que había pelado.

—Él la ama.

—También amaba a la difunta condesa, o eso dicen. La amó hasta matarla. —El carruaje de la mujer se había salido de la carretera y ella y sus sirvientes habían muerto solo porque Phelan Sloane había contratado a un matón para que lo detuviera. Todo el mundo sabía eso, así que el comentario de Queenie no estaba fuera de lugar.

—Pero nunca tuvo intención de herirla. Era su propia prima.

—Y también estaba casada con el anterior lord Carde. Sloane debió de decidir que el conde no la tendría si él tampoco podía tenerla.

Browne sacudió la cabeza:

—No, nunca podría creerme eso y tener a ese hombre bajo mi techo, a pesar de lo que me pagase lord Carde. Además, si hubiese planeado hacer daño a lady Carde, no habría estado tan destrozado como para tratar de quitarse la vida, ¿no cree?

Queenie no había oído eso, no sabía nada sobre un intento de suicidio. Los Endicott debían de haber cerrado filas para mantener esa información apartada de las columnas de sociedad.

—No sé qué hay en la mente de las personas como él.

—Nadie lo sabe, señora. Nadie lo sabe. Él nos dijo que solamente quería que la dama se quedase con él un poco más de tiempo, eso fue todo. Y esa es otra de las razones por las que él y nuestra Mary Jane deberían contraer matrimonio. Si está casado con ella, no tendrá que preocuparse de si ella encuentra otro pretendiente. Una preocupación menos para su atribulada cabeza, ¿entiende?

Mary Jane parecía prestar atención al caballero: se acercaba a él, le pasaba este trozo de carne, aquel plato que le gustaba… La que había sido doncella de una dama no tenía por qué permanecer allí con sus referencias y su experiencia, así que aquel hombre debía de gustarle, reflexionó Queenie. Tal vez quisiera casarse con él de verdad, incluso sabiendo lo que había hecho.

—El amor es extraño.

El señor Browne se llevó de nuevo el vaso a los labios.

—Brindo por eso.

Tras la comida, se retiraron las mesas. Casi todos los inválidos («Los llamamos enfermos», le había dicho el señor Browne) fueron acompañados a sus aposentos o al exterior para que tomasen el aire. Algunos de los hombres más jóvenes se fueron al bar para jugar a los dardos y muchos de los niños se marcharon a enseñarles a Charlie y Parfait los animales de la granja. John George y Hellen se dirigieron a visitar al vicario, mientras que Harry acompañó al señor Browne a que le mostrase un carnero premiado. Harry miró a Queenie, como si buscase su permiso para dejarla sola, pero tanto él como el padre de Browne parecían ansiosos por caminar por los campos de estiércol, así que Queenie dijo que estaría perfectamente en la casa. Y también lo estarían sus botines nuevos.

Las mujeres recogieron.

Queenie habría ayudado, pero la señora Browne se negó.

—Usted es una invitada, señora. Y ya trabaja bastante, John George nos lo ha dicho. Usted siéntese.

Queenie obedeció durante un rato, mientras escuchaba a la futura madre dudar entre «Jason Henry» y «Julian Robert», «Joyce Ann» y «Elizabeth Jo», y un par de angelitos jugaban con sus muñecas.

Queenie decidió que les confeccionaría algo de ropa a las muñecas cuando regresase a la ciudad, y también un vestido para el nuevo bebé, como muestra de agradecimiento por la hospitalidad que le habían demostrado. Los niños se fueron corriendo a jugar a otra cosa y la embarazada señora Browne (Queenie no había entendido su nombre, o sus nombres) se quedó dormida.

A efectos prácticos, se había quedado sola, de no ser por el señor Phelan Sloane, que estaba sentado en el rincón en el que Mary Jane Browne lo había dejado. Contemplaba la entrada a las cocinas mientras una de sus manos le temblaba ligeramente.

Desde esa distancia pudo apreciar que tenía el cabello más oscuro que el de la mujer del retrato que había en el Rojo y Negro y en los carteles de recompensa, y muy liso en las zonas en las que no le había desaparecido del todo. Presentaba un aspecto pálido y un físico enjuto, como el de la condesa asesinada. Sus ojos eran azules como los de ella, pero de un azul desvaído, atenuado, no como el azul intenso que se decía que lady Carde le había transmitido a su hija.

Sus ojos tampoco eran comparables con los de la propia Queenie.

Queenie hizo una reverencia al pasar ante él. Él asintió educadamente, pero no la miró.

—Señor —dijo suavemente, para no despertar a la mujer de su sueño y porque aquel era el motivo por el que estaba allí. Si aún albergaba una mínima duda, la última sospecha, aquella era la ocasión de enterrarla—. Señor Sloane, ¿me conoce?

Él negó con la cabeza y siguió esperando el regreso de Mary Jane.

Queenie no podía sentirse decepcionada. ¿Cómo iba a reconocer a una mujer a la que nunca había visto? ¿Y cómo podría relacionar a una mujer adulta de cabello moreno y rizado con la hija desaparecida de su prima muerta?

Y aun así…

Aun así, él era un familiar de lady Charlotte Endicott. Era un pariente de sangre, junto con sus hermanastros, los hermanos Endicott y la otra prima de Charlotte, la hermana de Sloane, Eleanor, que era la actual condesa de Carde. ¿Seguro que no le sonaba un poco?

De no ser así (de todos modos Queenie no lo creía, ni siquiera cuando Ize le había contado otra versión), Phelan Sloane había pagado dinero sucio por la vida de Queenie. Le había robado a lord Carde para que la hija adoptiva de Molly Dennis tuviese una alimentación, un hogar, ropa y educación… Y para que pudieran utilizarla para más chantajes. A pesar de todo, Phelan Sloane no la reconoció en absoluto.

En la cabeza de Queenie tampoco se encendió ninguna lucecita. No conocía a aquel hombre. No era un generoso benefactor, ni un pariente, pero tampoco era el diablo personificado. De hecho, daba lástima, esperando a la hija de los posaderos como Parfait esperaba a que lo sacaran a pasear o le dieran un hueso. Queenie se dio cuenta de que lo que había estado persiguiendo no era más que humo, que había esperado en vano que alguien pudiese darle una indicación, un nombre, devolverle su identidad. Lo único que había conseguido era un puñado de nada.

Salió al exterior a respirar el aire fresco del campo, a contemplar el horizonte y a mirar también dentro de sí misma. Lo único que encontró fue alguna que otra oveja, y ni una sola sorpresa.

La señora Browne salió para unirse a Queenie en la parte delantera de la posada, donde habían dispuesto un círculo de sillas para tomar el sol en los días claros. La matriarca se había quitado el delantal y se había recogido el pelo bajo una cofia limpia de encaje. Se disculpó por haber dejado sola a su invitada.

—No, soy yo quien debería disculparse por no haber insistido en ayudarlas. Sé arreglármelas en la cocina.

La señora Browne soltó una carcajada.

—Otro par de manos y habríamos tardado el doble en recoger.

Queenie estuvo de acuerdo. Sabía que, a veces, ella sola podía hacer en una hora tanto como dos de sus ayudantas en tres.

Después de aquello, las dos mujeres hablaron sobre la posada y la gran familia de la señora Browne, que iba en aumento, y de cómo se trataba a las mujeres en un mundo de hombres. Queenie comprobó que aquella mujer era sabia y aguda, nada que ver con la esclava pueblerina que Hellen había descrito, que solamente sabía acerca de repollos, vacas y tareas domésticas.

Los Browne eran una familia instruida, con dos hijos educados en la universidad. Viajaban a Londres de vez en cuando para asistir al teatro y la ópera (gracias a Dios, no lo habían hecho la noche de la debacle de Harry) y leían los periódicos de la ciudad. A Queenie se le ocurrió que tal vez a lady Jennifer le agradaría tener como invitada a la esposa de un granjero.

Entonces, como ya suponía, la conversación se desvió hacia su conocida común: Hellen Pettigrew. La señora Browne, gracias al cielo, estaba de acuerdo en ver las grandes cualidades de Hellen en lugar de únicamente su pasado. Hellen era dulce y alegre, y adoraba a John George, lo cual significaba mucho más para su madre que un distinguido árbol genealógico. Si la matriarca no había percibido que Hellen no era ni la mitad de inteligente que el joven señor Browne, bueno, no iba a ser Queenie quien se lo contara. Además, John George no era ni la mitad de guapo que Hellen. Ahora la señora Browne podía esperar tener nietos brillantes y atractivos.

—En cuanto a las condiciones en las que nace un bebé —declaró la mujer—, yo siempre digo que no se puede culpar a un hijo por sus padres. Pero desde luego que se puede culpar a unos padres por su hijo, al margen de que sea legítimo o no. La señora Pettigrew parece haber hecho un gran trabajo al criar a su chiquilla, y prácticamente sola.

—Es una mujer excelente.

—Ah, no sabía que usted la conocía. Creía que su relación con la joven era demasiado reciente.

¡Maldita sea! Con errores estúpidos como aquellos conseguiría que Rourke se le echara encima. Tenía que mantener la misma versión de sus historias y olvidarse de intentar agradar a las personas decentes.

—He oído que la señora Pettigrew es una buena persona, es decir, a Hellen y los demás. Como usted bien dice, se puede saber mucho de una madre por las cualidades de su hija. A usted debo felicitarla por los suyos.

La señora Browne se sintió tan halagada que se olvidó de buscar incoherencias en el discurso de Queenie, como la ausencia de acento francés ahora que la joven le hablaba en privado.

—¿Qué hay de usted? —preguntó la señora Browne—. Su primer marido no le proporcionó ningún hijo, pero ¿espera tener hijos propios?

—Solo espero tener hijos si las circunstancias son las adecuadas para ellos —respondió Queenie, a lo cual la señora Browne asintió de modo aprobador. Podía aceptar a la hija ilegítima de un barón como nuera; pero no quería convertir su respetable hospedería en un hogar para mujeres díscolas y sus hijos bastardos—. De momento tengo al pequeño Charlie. Soy lo más parecido que tiene a unos padres, y encuentro esa responsabilidad abrumadora.

—Eso está bien. Si creyera usted que sabe lo que está haciendo, estaría haciéndolo mal. Parece un buen muchacho, así que lo único que tiene que hacer usted es quererlo y alentarlo, enseñarle el camino correcto y hacerle ver que tiene oportunidades.

—¿Eso es todo? —dijo Queenie entre risas—. Creí que enseñarle modales iba a ser mi tarea más difícil.

—Pero ya casi es mayor, no es un dulce bebé al que se coge en brazos y se acuna.

A Queenie no le apetecía hablar de sus brazos vacíos.

—Yo estoy contenta con mi perro —dijo, deseando que Parfait estuviera junto a ella en lugar de husmeando por ahí.

La señora Browne chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Aquí solo nos quedamos con los que se ganan el sustento. Perros ovejeros y similares. Y viven fuera.

—Huy, pero Parfait trabaja igual de duro. Es el emblema de mi tienda, ¿sabe?, un anuncio andante, sobre todo con esa actitud majestuosa que tiene. Y es un excelente perro guardián.

—Esa criatura no se parece a ningún perro que haya visto nunca, con ese elegante corte de pelo.

—Puede ser tan fiero como cualquier sabueso y es una gran compañía.

—¿Como lord Harking?

Ah, la señora Browne también tenía algo de sabueso.

—Su excelencia es una magnífica compañía. Y un gran auriga —añadió.

—Parece que le tiene a usted mucho cariño.

Queenie sabía lo que la señora Browne quería averiguar en realidad: si ella y el vizconde eran amantes. Tal vez permitiese que su hija diese largos paseos con un caballero con pájaros en la cabeza, pero no podía ser tan transigente con un caballero y su amante mantenida sentados a su mesa. Tenía una mente abierta, pero era posible que el vicario regresase con Hellen y John George para tomar el té y los pasteles. Sencillamente, no se recibía a un eclesiástico y a una mujer de vida alegre al mismo tiempo.

Queenie se protegió los ojos con la mano para poder mirar hacia el horizonte y así evitar responder. Deseaba que Parfait estuviera allí, o que Harry regresara de ver carneros ocupándose de sus hembras. La señora Browne opinaba que aquello era aceptable, pero no lo era una pareja que tratase de obedecer sus principios en lugar de a la sangre que le corría por las venas.

Nada de aquello era asunto de la señora Browne, pero había sido demasiado amable como para insultarla. Queenie calmó sus miedos:

—Lord Harking regresará a su casa de campo en breve. Y yo tendré mi perro, mi tienda y al joven Charlie.

—Ah. —La señora Browne comprendió lo que Queenie había dejado entre líneas—. Con el tiempo eso es lo mejor, ya lo verá. Aunque lo siento por usted ahora, y lo sentiré más cuando él se marche. Es un gran hombre, lord Harking. Pero es un noble.

—Precisamente.

La señora Browne se puso en pie para entrar a preparar el té.

—Dentro de nada todos volverán a tener hambre. Sobre todo el vicario; conozco a su ama de llaves. Los demás regresarán de sus tareas, sus juegos y sus paseos como si no hubieran comido en una semana.

Queenie ofreció su ayuda y esta vez su oferta fue aceptada. Siguió a la señora Browne y atravesaron el salón, donde Mary Jane y Phelan Sloane leían tranquilamente en voz alta, hasta la enorme e inmaculada cocina. La señora Browne le tendió un delantal y dijo:

—Es mejor para John George y la señorita Pettigrew, ¿sabe?

¿La cocina? ¿Otra comida?

—¿Ver al vicario? Pero yo creía que no se acordaría nada hasta el regreso de la madre de Hellen.

—No, que su excelencia se marche será mejor para los jóvenes. Lo siento, pero la pura verdad es que su boda ya tiene que vencer bastantes obstáculos sin que la novia se relacione con libertinos. A lord Carde y el capitán Endicott, a pesar de sus diabluras de juventud, no les gustará.

Tampoco les gustaría Queenie.

22

—¿Te has divertido?

Sloane, personas desconocidas, Rourke… ¿Y dos viajes en un cacharro destartalado? Queenie se mordió el labio. Obviamente Harry había tenido un día de lo más agradable sonriendo, dándoles palmaditas a bebés y besando en la mejilla a la señora Browne cuando ella empaquetó una cesta de comida para que se la llevasen a casa. Había prometido volver, y Queenie creía que lo decía en serio.

Soltó ligeramente la mano con la que se aferraba a la barra del carruaje.

—Sí, todo el mundo ha sido encantador. Y creo que les ha gustado mucho Hellen. Además, es bueno para ella haber comprobado que en la familia de su prometido no son unos zoquetes y unos pueblerinos.

—El señor Browne sabe más sobre agricultura que cualquier otro hombre que conozca.

—Y las mujeres Browne saben de moda, teatro y novelas, además de cocinar, limpiar y criar a sus hijos, lo cual es importante para Hellen. No gana únicamente un marido, sino una familia entera.

—¿Acaso no es siempre así?

Solo si el marido, o la mujer, tenía una familia.

—Especialmente en este caso, al estar los Browne tan unidos. Ninguna mujer desearía interponerse entre su marido y sus seres queridos.

Pensar en la imposibilidad de ganarse algún día la aprobación de una familia como futura esposa de alguien resultaba casi más angustioso que la velocidad de los caballos. Casi. Queenie estudiaba la carretera para poder advertir a Harry en caso de que un conejo se cruzase delante del carruaje, o de que se aproximasen a una curva cerrada. Él la observaba muy de cerca y se preocupaba constantemente por su seguridad.

—Parecías interesada en ese tipo tan extraño, Sloane. —Harry trató de eliminar los celos de su voz, pero la había sorprendido dos veces mirando a aquel loco por encima de su taza de té, y una vez más cuando se marchaban. Sloane no le prestaba la más mínima atención a Denise, y Harry sabía que aquello no les sentaba bien a algunas mujeres hermosas. No creía que madame Lescartes fuese tan superficial como para necesitar la adoración de todos los hombres de la estancia, pero demonios, normalmente la tenía. Todos los hombres de la posada, desde los adolescentes con granos hasta el viejo señor Browne, se habían quedado obnubilados por ella. Todos, excepto John George, por supuesto, que estaba habituado a su extraordinaria hermosura, y Phelan Sloane. Incluso las mujeres se sintieron conquistadas por su belleza interior, mientras se arrodillaba para tomar medidas para la ropa de las muñecas, o apretaba una moneda contra la mano de la mujer encinta para que le diera suerte, o echaba una manta sobre los hombros de la vieja y sorda tía antes de marcharse. Sloane no se había percatado.

Harry dejó que los caballos fueran a su paso y continuó:

—El señor Browne espera que Sloane se case con su hija pequeña, la que apenas se apartó de su lado.

—Sí, me lo dijo. Mary Jane está totalmente entregada al caballero, así que no veo motivo alguno para que lord Carde prohíba el enlace. Aun así, no pude evitar pensar todo el tiempo en la triste historia de Phelan Sloane, en la intensidad con la que amó la primera vez.

—Tan intensamente que destruyó a su propia amada. —Harry no sentía simpatía alguna hacia aquel hombre, y menos aún interés por él, sobre todo ahora, después de saber que el interés de su acompañante no se debía a otra cosa que a paparruchas románticas—. Fue un necio.

También lo era Harry, por seguir soñando con una pequeña casa de campo oculta en alguna parte en medio de un bosque y donde solamente residiera el amor, sin dudas, sin peligro. Él y su mujer, y al diablo con el resto del mundo. Podría cuidarla y hacerle el amor sin preocuparse por lo que pensase nadie. Soñar era todo lo que podía hacer en ese momento, para no obligar a los caballos a desviarse por un camino angosto hasta encontrar un claro apartado de la carretera, bajarla del carruaje contra su ansioso cuerpo y pedirle (no, suplicarle) que le dejase amarla. Podría coger la manta del carruaje, el vino que el señor Browne les había regalado y todos los anhelos que había tratado de ignorar. ¿Ignorar? Maldición, había tratado de ahogar sus deseos en vino, acallarlos con agua fría, desafiarlos únicamente con fuerza de voluntad, todo en vano.

Deseaba a aquella mujer, a ninguna otra, y la deseaba para mucho más que un retozo sobre la hierba. A pesar del frío, y de los ocupantes del carruaje que los seguía preguntándose qué les habría ocurrido.

Por no hablar de Charlie, a quien llevaban detrás.

Así que Harry mantuvo los caballos y sus necesidades en el buen camino y siguió soñando con aquella casita. En ella podría venerar a una diosa, homenajear a una princesa, adorar a la joya más preciada que un hombre podía esperar a este lado del paraíso.

… Y destruiría a aquella mujer. Lo sabía con la misma certeza con que sabía que Phelan Sloane había asesinado al objeto de sus impuros deseos.

Con todos sus dones, su talento y su belleza, tanto interior como exterior, madame Denise Lescartes tenía que ser libre para vivir su propia vida a su manera. Él no podía pisotear sus principios.

Y ella no se lo permitiría.

—Mantén los ojos en la carretera, milord.

»Creo que deberías aminorar antes de aquella curva.

»¿No cojea el caballo de la derecha?

»No, será mejor que no entres. Se hace tarde y tengo que trabajar en la tienda temprano. Además, me preocupa adónde puedan llevar tus buenas noches.

Pues si seguía sus instintos, a una noche mejor, pero Harry no se sorprendió ni se sintió decepcionado. Así que su amada era un fastidio, además de una mojigata con principios. No importaba. La tristeza en su voz al rechazar su oferta de una cena tardía cuando entraron en su calle lo compensaba. Ella suspiraba por sus besos tanto como él ardía en deseos de dárselos, lo cual, desde luego, no contribuía a extinguir el fuego.

—Creo que deberías irte a casa, Harry —dijo mientras sacaba la llave.

—Bueno, sí. Tengo que devolver los caballos a la caballeriza y no puedo dejar a Charlie sujetándolos demasiado tiempo, aunque estén cansados.

—No, me refiero a Harking Hall. Te he visto hoy en el campo. Tú perteneces a ese lugar, con tus cultivos y tu ganado. Te necesitan.

—Tengo administradores y arrendatarios competentes. Y mensajeros que les transmiten mis deseos o cualquier problema que pueda surgir. Nada sufrirá sin mi presencia.

—¿Y qué hay de tu hermana y sus hijos?

—Tiene a sus amigos del vecindario para que la compadezcan por el abandono de su marido, y los niños tienen niñeras y tutores. Te juro que allí estaría de más. Y tampoco es que planee quedarme en Londres para siempre.

—Pero no hay nada que te retenga aquí, en Londres. —Especialmente sin la promesa de un «para siempre».

Le estaba cerrando la puerta, en sentido literal y figurado, pero Harry no se encontraba listo para irse.

—No me puedo marchar mientras tú vivas aterrorizada.

Se había dado cuenta de cómo Queenie esperaba a que llegase el otro carruaje antes de salir de la calzada, y de cómo miraba por encima de su hombro, calle arriba y calle abajo. Había dejado que el perro olisquease alrededor de la tienda antes de entrar en el edificio sin luz; luego había encendido todas las velas y lámparas del lugar. Harry no sabía si las manos le temblaban por el miedo o por haberse aferrado a la barra del carruaje durante tanto tiempo, pero detestaba la idea de que estuviese asustada, y detestaba aún más no poder protegerla.

—Si no puedo hacer nada más, compartir nada más contigo, me quedaré junto a ti mientras necesites un amigo en Londres.

—No merezco tu lealtad.

Él le besó la mano mientras Hellen y John George Browne desaparecían por la puerta de la trastienda para comprobar la entrada posterior. Tardarían un rato.

—La tienes, y cualquier otra cosa que te pueda dar.

—Eres tan bueno, Harry… Pero no debes permanecer aquí por mi culpa. Te dije que…

—¿Cómo de pronto? —No le soltó la mano, sino que le frotó la palma con su dedo pulgar, lo cual les provocó escalofríos a ambos—. Dijiste que pronto actuarías para acabar con el peligro y la incertidumbre. ¿Cómo de pronto?

Parte de la dificultad era él. Si Harry se quedaba en la ciudad, Queenie ignoraba cuánto tiempo podría resistirse a él. Cuanto más tiempo pasaba con Harry, más lo amaba y más quería arrojarse sobre él, suplicarle que se la llevase (¡sí, incluso en aquel carruaje!) y olvidarse de todo entre sus brazos. Él era el peor peligro al que se había enfrentado y, al mismo tiempo, el más dulce. Si ni siquiera había tenido la entereza de retirar la mano. Y es que el contacto era tan agradable… Podía confiar en él, aunque no contarle todos sus secretos, ya que eso, inevitablemente, destrozaría el afecto que sentía por ella. No podía confiar en sí misma.

No obstante, ese no era el peligro del que hablaba Harry.

—Yo también estoy cansada de ignorar mi futuro. Este limbo de incertidumbre es más que desconcertante. Creí que podría esperar hasta que las personas con las que necesito hablar regresasen a Londres, pero ahora estoy empezando a pensar que debería viajar hasta donde estén. —Entonces sabría si era libre para hacer su vida o no, a pesar de lo insulsa que esta resultaría sin Harry.

—Yo te llevaré. —Era una afirmación, no una pregunta.

Sí, decidió Queenie. Aquello era perfecto. Podría disfrutar de los últimos días con Harry, contemplar el amor en sus ojos y luego contarle la verdad de una vez por todas, a él y a todos los demás. Lord Carde podría decidir procesarla o no cuando hubiese encontrado a Ize, y Harry podría irse a casa, sin resentimientos. Ya ni siquiera la querría como amante tras oír todas las mentiras que iba a desvelar. Sería más feliz así. Decidió que no lo miraría cuando le confesase el papel que había desempeñado en todo aquel embrollo y el silencio que había guardado después. De ese modo no tendría que ver cómo el amor moría en sus ojos.

—Muy bien, iré contigo. Pero no en eso —convino, señalando el carruaje descubierto.

Se pasó media noche redactando una carta para el conde en la que le preguntaba si podía acudir a una entrevista con él en relación a su búsqueda. No iba a viajar al norte (no, ni siquiera por el tiempo que pasaría con Harry) para descubrir que lord Carde estaba de regreso en Londres, o se había marchado a otra de sus propiedades.

Escribió otra carta para el hermano del conde, el capitán Jack Endicott, en la que le preguntaba si él podría estar en Carde Hall en la misma fecha. No creía que tuviese el valor de relatar su historia dos veces. Además, quería asegurarse de que el jefe de Browne supiera que John George no tenía conocimiento alguno sobre su pasado, y que Hellen no se hallaba implicada en las pérdidas de su familia.

Reescribió las cartas tres veces y a punto estuvo de decidir que podía contarles toda la historia sobre el papel sin necesidad alguna de hacer el viaje. No, sería una cobardía, y resultaría mucho peor quedarse en Londres esperando a que el magistrado aporreara su puerta, o a que viniera la policía a detenerla. O a que Ize se enterara de que lo había delatado.

Además, deseaba hacer ese viaje junto a Harry. Un carruaje cerrado, al menos unas cuantas noches en la carretera, comidas en dependencias privadas de hosterías… Dormitorios separados, naturalmente. ¿Besos de buenas noches? Queenie recordó los besos de Harry y tuvo que usar una de las cartas que iba a tirar para abanicarse. ¿Y si tenían habitaciones contiguas?

No era ninguna puta que vendía su cuerpo. Ni era ninguna amante mantenida que dejaba que un hombre pagara sus facturas. No era una ligera de cascos que repartía favores con total libertad.

Tampoco era una vieja doncella marchita. ¿Para qué se estaba reservando? Nunca se casaría, nunca tendría una familia. Aunque tuviese libertad para seguir su propio camino, Queenie presentía que nunca sería capaz de amar a otro hombre, no después de conocer a Harry. ¿No debería permitirse unos cuantos días de placer que pudiera saborear el resto de su vida?

Sabía que había modos de prevenir el embarazo. Tal vez Hellen los conociera; y si no, las amigas de la madre de Hellen debían ser expertas en el tema. Su sustento dependía de no parecerse a la mujer de la posada que llevaba dentro a otro pequeño Browne.

Sería un error. Sería delicioso.

Molly estaría revolviéndose en su tumba. Nunca había amado a un hombre, que Queenie supiera.

Los propios principios de Queenie se resistían a la idea de entregarse a Harry. Su cuerpo, en cambio, se regocijaba.

Después de todo, tal vez debería pensar en enviar su confesión por carta y, así, evitar la tentación.

No envió las cartas, ninguna de ellas.

Unos cuantos días después, Queenie y Charlie se habían levantado temprano para limpiar la tienda antes de abrir. Tal vez Queenie no hubiese sido capaz de barrer todas sus inquietudes y preocupaciones, pero podía librarse del hollín, el polvo y la suciedad londinense de una semana acumulados en la parte delantera de su local. Como ella era más alta, limpiaba el escaparate mientras Charlie barría la entrada y sacaba brillo a la verja. No había nadie alrededor excepto sirvientes y repartidores, por lo que Queenie se había puesto un viejo vestido descolorido y un pañuelo que le cubría el cabello para el zafarrancho. Había sentido la tentación de ni tan siquiera molestarse en maquillarse o pintarse el falso lunar, pero los sirvientes a menudo se fijaban en más cosas que sus señores, y cotilleaban tanto como ellos. Gracias a Dios que se había tomado la molestia de hacerlo.

—Tú, chico, fuera de mi camino —bramó una voz familiar. Un hombre de baja estatura pasó empujando a Charlie en dirección hacia la puerta principal. Vestía un abrigo lleno de manchas y un sombrero con el ala torcida por debajo del cual asomaba un cabello largo y grasiento. También le asomaba pelo de la nariz, y los ojos le sobresalían de las cuencas.

Queenie podía coger el balde y salir de allí fingiendo ser una doncella. O arrojárselo a Ize. Ninguna de las dos cosas era una buena idea.

Se desató el pañuelo de la cabeza para que él pudiese ver sus rizos negros, pero siguió frotando el cristal y volviéndole el rostro.

Parfait gruñía, lo cual tampoco era buena idea, ya que aquel perro (el de dos piernas) parecía dispuesto a alejar a su caniche de una patada. Queenie lo llamó, en francés.

Inclinándose para coger a Parfait por el collar y evitando mirarlo con sus azules ojos, Queenie dijo:

—Pardon monsieur, pero la tienda, está cerrada. Debe… comment on dit? Volver más tarde.

—¿Por qué? ¿Tengo pinta de venir de compras? —cacareó, lamiéndose sus gruesos labios—. Vengo a ver a Hellen Pettigrew. En su casa dicen que está viviendo aquí.

Queenie forzó una estridente carcajada.

—Mademoiselle Hellen nunca se levanta tan temprano —dijo, en francés.

—¿Eh?

Queenie se lo repitió en su idioma y añadió:

—Si fuera usted su amigo, lo sabría.

—He oído que ahora es dependienta, que ya no holgazanea como una señoritinga.

—Comment? —respondió Queenie—. Quiero decir, ¿qué?

—Está trabajando, ¿no? —Echó un vistazo al edificio, al apartamento del piso de arriba—. A menos que trabajen ustedes en la cama. —Volvió a cacarear, riéndose del doble sentido—. He oído que por aquí merodean pájaras muy elegantes.

Queenie también miró hacia arriba, pero no a Ize.

—Monsieur, no le entiendo muy bien. Pero en mi tienda todo es comme il faut, correcto. No creo que la señorita Hellen desee verlo a usted, non?

—Me verá. He oído que estaba buscando unas perlas.

—Oui, pero ya no.

—No eran diminutas, porque he visto esas perlas. Tan grandes como la uña de mi meñique, eran. —Extendió la mano para mostrar su dedo meñique con porquería bajo la uña—. Y será mejor que sigan siendo tan grandes como eran antes de que su madre se fuera. Conozco a Valerie Pettigrew y tiene su bisutería contada hasta la última cuenta.

—No, monsieur, no me ha entendido. A mademoiselle ya le han devuelto sus perlas, así que su visita es innecesaria, ¿no? Creo que ahora se marchará.

Charlie permanecía delante de la puerta, pero eso no disuadía a Ize. Sin embargo, el perro volvía a gruñir y no parecía que la mujer lo estuviese agarrando demasiado fuerte del collar.

—Quería averiguar también otra cosa. Puede que usted sepa qué ha estado haciendo aquí un hombre de Bow Street. También ha estado en casa de Valerie Pettigrew, según el vecino, y ha estado preguntando por mí por toda la ciudad. —Ize había tenido que mudarse, otra vez.

Queenie se encogió de hombros con un gesto muy francés, como si todo aquello le resultase indiferente.

—¿Pero cómo voy a saberlo si no sé su nombre?

—Creí que todo el mundo me conocía. Ize, me llaman.

—Ah, por sus…

—No. Porque mi nombre es Ezra Iscoll —insistió el hombrecillo malhumorado.

—Sí, he oído hablar de usted.

Al instante, Ize echó la mano al cuchillo que llevaba en la bota.

—¿Y? ¿Qué quería el petirrojo? —preguntó, fingiendo limpiarse las uñas.

Queenie pensó que debía de usar el cuchillo para aquel fin con muy poca frecuencia, a juzgar por los resultados. Se estremeció al pensar para qué más utilizaba aquella hoja. Acarició al perro para que Ize no viese que le temblaban las manos. Tratando de mantener un tono de voz firme y desinteresado, dijo:

—Quiere información sobre los diamantes de mon cher Harking.

—Ah, está bien entonces. Yo también he oído hablar de ellos.

—¿Sí? Hay una recompensa.

—Eso no lo había oído. —Dejó de escarbarse bajo las uñas, como si no pudiera hacerlo y pensar al mismo tiempo.

—Es usted joyero, non?

—Por decirlo de algún modo. Pero puede que sepa algo sobre esos diamantes.

—Entonces debería hablar con el señor Rourke, o el vizconde Harking. Si me da su dirección…

Él la miró con dureza. Queenie supo que había cometido un error y se apresuró a añadir:

—Pero usted sabe dónde está Bow Street, certainement. Mon amigo Harking se hospeda en el Grand Hotel.

—¿Su enemigo, ha dicho? Pensé que eran amantes.

—Y moi creo que he oído suficiente. —Queenie relajó la presión sobre el collar de Parfait después de decirle que se quedara quieto en francés. Ella sabía que el perro no se movería; Ize no.

Dio un paso atrás para salir de la tienda.

—Eh, oiga, nada de insultos. No está mal para una chica guapa. —Empezó a caminar, pero se volvió—. ¿Está segura de que eso era todo lo que quería el detective? ¿Hellen y su madre no le mencionaron nada más?

—La madre de mademoiselle está de viaje.

—Pues la chica, entonces. Siempre ha tenido la cabeza para peinarse más que para pensar. No habló con el detective, ¿verdad?

—¿Qué iba a saber mademoiselle acerca de las joyas del visconte?

—Nada. Y dígale que siga así.

—Je ne comprends pas. No entiendo.

—Pero la palomita sí lo entenderá. —Ize se pasó el cuchillo de una mano a la otra—. Dígale a la muchacha que será mejor que no tenga ninguna conversación sobre mí con ningún policía, ¿me oye? Y sobre todo nada de hablar sobre una amiga común que puede que tengamos.

Queenie hizo lo posible por parecer confusa. Se volvió a encoger de hombros.

—Una especie de amiga de la realeza. Y si me entero de que ha dicho algo, o ha pensado en esa recompensa… —Se deslizó la mano por la garganta en un gesto universalmente conocido, solo que esta vez sostenía el cuchillo—. ¿Entendido?

Queenie lo había entendido. Tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Pero ¿qué hay del dinero de la recompensa? Es por los diamantes, ¿no? ¿Y por sir John Martin?

—Puede que yo sepa una o dos cosas sobre eso. Tengo que pensar en ello. Pero usted dígaselo a la palomita, ¿me oye?

Queenie podía oír su corazón; latía tan fuerte que se alegró de que en ese momento pasara un carruaje y amortiguara el sonido. Volvió a asentir.

Él se metió de nuevo el cuchillo en la bota y se escabulló calle abajo.

Pálido, Charlie se acercó a Queenie y al perro. Queenie le pasó el brazo sobre los hombros, para reconfortarse ella y al chico.

Tenía que enviar esas cartas. Ahora.

23

Primero iba a enviar un espía, si era posible.

—Charlie, ¿crees que podrías seguir a ese hombre sin que él se diera cuenta?

—Claro que puedo, señora. —Se sacó una gorra de lana de la cinturilla del pantalón y se la puso para cubrir su cabello pelirrojo. Entonces se frotó la bayeta de limpiar el polvo por las mejillas para ensuciárselas—. Nadie se fija en un barrendero ni en un niño mendigando. Y él es demasiado feo como para perderlo entre la multitud. Lo seguiré hasta el infierno y volveré, ¡lo juro!

—Contente, Charlie. No quiero que te pongas en peligro. Pero ve. —Se sacó unas monedas del bolsillo y se las puso en la mano al chico—. Averigua dónde vive si puedes. O dónde hace negocios, o toma café. Y después date prisa en volver. —Le entregó más monedas—. Toma un coche de plaza, así tardarás menos en regresar. Y recuerda que es tan astuto como parece. No dejes que te vea.

Charlie se marchó corriendo.

Queenie se quedó en la calle contemplando su partida y esperando haber hecho lo correcto. Charlie era un niño de ciudad que conocía al dedillo las calles, así como a carteristas, ladrones y demás calaña. Sabría cuidarse.

No obstante, nadie se encontraría a salvo mientras Ize fuese libre.

Si Queenie supiera dónde se escondía, podría enviar un mensaje a Rourke cuando estuviese fuera de Londres. Tenía que ser pronto, antes de que regresara la madre de Hellen, antes de que Ize se impacientara. Tal vez Harry no quisiera marcharse teniendo en cuenta que había una posibilidad de recuperar sus diamantes, pero Queenie decidió que ella no podía asumir ese riesgo.

A Harry no le iba a hacer gracia renunciar a su viaje íntimo hacia el norte (tampoco a Queenie, si era sincera consigo misma), pero se llevarían a Hellen y a Charlie con ellos para que Ize no pudiera vengarse si se zafaba de su detención. De ese modo todos estarían a salvo, igual que su virtud. Si Harry decidía no ir con ella, bueno, sabía que tendrían que decirse adiós tarde o temprano. Aquel vacío ya le estaba devorando las entrañas.

Queenie se prometió que no lloraría. Dejaría que él viera a la hermosa mujer a la que admiraba, no a una con regueros negros cayéndole por las mejillas a causa de las pinturas que usaba para oscurecerse las pestañas y las cejas. No permitiría que él se diese cuenta de que se llevaba parte de ella al regresar a casa.

Si no iban al norte juntos, Harry se habría marchado antes de que ella regresase a Londres. Tal vez nunca llegase a oír su explicación, aunque eso no cambiaría nada. Él siempre sería un vizconde y ella nunca sería una dama.

Tampoco regresaría a la ciudad mientras Ize siguiera en libertad. Tarde o temprano se fijaría en sus ojos, o ella olvidaría poner acento francés, o Hellen la llamaría por su nombre.

La mataría. A Queenie no le cabía duda. Tenía que hacerlo, tenía que callarla.

Así que ella y Hellen empezarían a hacer las maletas en cuanto Charlie regresara. Ni siquiera se preocuparía de enviar las cartas al conde y su hermano. Llegaría antes en persona a Carde Hall, en Northampton, que el correo. Si el conde no estaba allí… Eso lo pensaría más tarde.

—Por favor, que mientras tanto Charlie no salga herido —le dijo al perro mientras cogía los utensilios de limpieza para meterlos dentro.

—¿Quién va a herir a Charlie? —preguntó una voz que reconfortó a Queenie desde los dedos de los pies, en los que sentía un cosquilleo, pasando por los labios que él había besado hasta el corazón que le había robado.

No había visto llegar a Harry, pero allí estaba, con su carruaje alquilado y los caballos de pura raza paseando con un mozo de la caballeriza. Aún tenía el cabello mojado de su ducha matinal y estaba recién afeitado. Sin duda no existe un hombre más atractivo en toda Inglaterra, pensó Queenie, aferrándose al balde para no aferrarse a los anchos hombros de Harry en plena calle.

Reparó en que parecía cansado, como si no hubiera dormido bien. Queenie quería acariciar su piel para calmarlo. ¿Cómo podía aportarle calma si estaba a punto de volver a mentirle, de dejarlo?

—Nadie, espero. A no ser que Ize lo descubra.

—¿«Eyes»? Ah, Ize, el perista. ¿Ha estado aquí, entonces?

Diable, ¡no tendría que haber hablado!

—Estaba buscando a Hellen —se apresuró a decir—. Por lo de sus perlas. Me deshice de él, pero se me ocurrió enviar a Charlie a averiguar dónde vive.

—¡Estupendo! Enviaré un mensajero a Rourke para que venga y espere a que el chico regrese. Iremos allí y pescaremos a ese rufián antes de que tenga la oportunidad de marcharse de nuevo.

—¡No! —Entonces Ize se imaginaría quién había enviado al agente. Queenie necesitaba más tiempo para marcharse de la ciudad—. Es decir, no, es asunto de Rourke, no tuyo.

—Pero a lo mejor también sabe algo sobre mis diamantes.

—De eso no puedes estar seguro. No hay pruebas de que Ize haya robado nada o tratado con sir John Martin. No puedes arrestarlo con unos cargos tan poco consistentes.

Harry tenía el ceño fruncido.

—¿No quieres que lo metan en prisión? Fuiste tú la que me dijo que ese hombre era peligroso. Y ahora mismo estás preocupada porque pueda hacerle daño a Charlie.

—Yo… Bueno, no sé si debería haber enviado al muchacho o no. Tan solo estoy alterada.

Harry le apartó una mota de suciedad de la mejilla.

—Rourke querrá saber dónde se esconde ese bellaco. Únicamente tiene que interrogar a Ize, no arrestarlo.

—Pero entonces Ize descubrirá que yo hablé con Rourke.

—Vamos, ¿por qué iba a pensar eso? ¿Y qué importa?

—Importa porque es un villano, y querrá vengarse. Harry, quiero marcharme de Londres hoy. ¿Sigues queriendo venir conmigo?

—¿Sin saber qué ocurre con Ize? Has esperado todo este tiempo. ¿Qué más da esperar uno o dos días más?

—Sí que importa. Tú no lo entiendes. Tengo que irme y llevarme a Hellen y Charlie conmigo.

—Tonta. No dejaré que nadie te haga daño. ¿No sabes eso a estas alturas? Se dirigió hacia su vehículo para enviar al mozo de caballos a Bow Street.

Queenie dejó el balde en el suelo y corrió tras él tirándole del brazo.

—No conoces a Ize.

Él se volvió.

—¿Y tú sí?

Si Queenie hubiese tenido el balde en la mano, se lo habría arrojado con agua y todo. ¿Por qué tenía que haber escogido ese día para sospechar?

—Demasiado bien, después de esta mañana.

—Entonces alguien tiene que hablar con él, sobre todo si te ha amenazado. Huir no resuelve nada, ¿acaso no lo sabes?

Ella quería gritar que huir la mantendría viva y, a él, a salvo de todo daño. Acudir a lord Carde era un acto que requería más valor del que ella poseía, pero ahora era la única solución.

—Si me marcho de Londres, puedo contribuir a que Ize desaparezca de nuestras vidas definitivamente.

—¿Yo no basto? Sé que no confías en Rourke, pero creí que tenías más confianza en mí.

Queenie no tenía nada que decir que no lo ofendiese aún más.

Harry le dio la espalda y le entregó al mozo un mensaje para el hombre de Bow Street. Luego se quedó mirando su partida.

Queenie estaba desesperada. A lo mejor Charlie no encontraba el lugar en el que vivía Ize, tan solo un café o una taberna. A lo mejor Ize vivía en una ratonera y Charlie era lo bastante precavido como para no entrar en ella. A lo mejor Ize tomaba un coche de plaza que Charlie no fuese capaz de seguir. Y a lo mejor Harry podía perdonarla por buscar la protección de otro hombre porque tenía un título de mayor rango y una fortuna mayor.

—Es parte de una deuda que tengo pendiente —fue todo lo que alcanzó a decirle a la espalda de Harry.

Él, por fin, se volvió:

—Deuda que no me quieres confiar. Sé que juré que esperaría, pero maldita sea, mujer, me lo pones difícil. Y si estás en peligro, no pienso apartarme y dejar que alguien te haga daño. ¡No lo haré! ¿Entiendes?

Parfait comenzó a gruñir motivado por el tono de enfado en su voz. Entonces el perro se puso a olisquear la cesta que Harry había sacado del carruaje descubierto antes de mandar marchar al mozo de caballos.

Queenie llamó al perro.

—Ni siquiera me entiendo a mí misma. ¿Cómo te voy a entender a ti? —Frustrada y atenazada por el miedo, arremetió contra él—. Y creí que habías prometido que no aparecerías por la tienda.

No conseguía hacer nada con él merodeando por allí, y las cabezas de chorlito de sus clientas no paraban de reírse tontamente y de coquetear hasta ponerla enferma. Además, si seguía robándole besos en la trastienda, en algún momento ella no sería capaz de volver al trabajo, y al infierno con su negocio.

—La tienda no está abierta —fue su razonable respuesta—, y quería hacerte dos preguntas. ¿Quieres…?

Queenie le pegó una patada al balde y derramó parte del agua sucia sobre sus zapatos, lo cual la puso más furiosa:

—Sacre bleu, prometiste que no buscarías más respuestas. Te dije que te contaría toda esta triste historia en cuanto pudiese.

—No son esas mis preguntas. Me he pasado toda la noche en vela pensando en ellas, en ti. —Además, había sido una noche endemoniadamente incómoda. Ahora Harry estaba decidido, y todo lo preparado que podía estar—. ¿Quieres…?

Parfait volvió a empujar con el hocico la cesta que Harry llevaba en la mano.

—Maldición. —Harry levantó la cesta.

—¿Qué llevas ahí, por cierto?

—Tan solo un poco de hígado, arenques ahumados y empanadillas de carne. Unas cuantas chuletas de cordero y unos huevos con jamón. Pensé que podría apetecerte desayunar conmigo. —Todos los días de su vida—. Pero sin el perro. Para él he traído un hueso.

¿Cómo podía pensar en comer en un momento como aquel? En realidad, ¿cómo podía comerse todo aquello de una sentada? Queenie había tomado un panecillo dulce con el chocolate del desayuno, y eso le había bastado. Pero si aquello impedía que Harry siguiera haciendo preguntas, le conseguiría ese hueso a Parfait. Cogió de nuevo el balde.

—Vayamos dentro, entonces. Aquí he terminado. Hellen se habrá despertado y estará hambrienta.

—¿Hellen? Pero si está ella, ¿cómo voy a pedirte que te ca…?

Queenie ya estaba dentro.

—No digas nada sobre nada —le ordenó Queenie a Hellen mientras la ayudaba a ajustarse el vestido.

—¿Cómo no voy a responder si el señor Rourke me hace preguntas?

—Come. Mantén la boca llena de modo que no puedas hablar.

—Pero ya me he comido el panecillo que me dejaste.

—Hellen, si no quieres ir a hablar con el magistrado mañana, no hables hoy con Rourke. En cuanto se marche podremos empezar a hacer las maletas, y así acabaremos con sus intromisiones.

—¿Las maletas? ¿Adónde vamos?

—Al norte. Es lo único que debes saber, no vaya a ser que se te escape algo.

—Pero no puedo marcharme de Londres ahora. Sabes que mamá regresará un día de estos y sabremos algo del dinero del barón. Además, John George no puede abandonar su puesto.

John George no estaba invitado, pero Queenie suponía que tendría que acompañarlas, puesto que iba a hablar con sus jefes. Ese carruaje se estaba volviendo cada vez menos íntimo.

—¿Y qué pasa con la tienda? —quiso saber Hellen—. No puedes irte sin más después de lo duro que has trabajado para que tuviera éxito.

Arreglar las cosas con la casa de los Carde era muchísimo más importante. Aquel era el motivo por el que había decidido montar su negocio desde un principio.

—Hablaremos de eso más tarde.

—Pero me has dicho que no hable.

Rourke llegó y dio buena cuenta de la comida de Harry. Por suerte este había traído suficientes provisiones para un pequeño ejército, o para varios hombres y adolescentes hambrientos. Hellen declaró cobardemente que tenía dolor de cabeza y se llevó un plato lleno al piso de arriba. Queenie tomó una rebanada de pan.

Rourke parecía impresionado de que Queenie hubiese tenido la presencia de ánimo para enviar a Charlie tras Ize. Tal y como haría un buen ciudadano.

Queenie cortó su pan en tiras. Entonces se levantó a aguardar junto al escaparate, para poder vigilar la calle a la espera del regreso de Charlie. Cambió el cartel de «cerrado» al otro lado del escaparate, donde había dejado una gran marca al apoyarse a causa de la angustia que sentía.

Dejó que entrasen sus costureras y las encargadas de pruebas, y les dijo que la tienda abriría tarde hoy, si es que abría. Mientras se dirigían al taller, todas batieron sus pestañas con la suficiente velocidad como para que los huevos que Harry estaba desayunando se enfriasen con el aire.

—Señoras, tenemos encargos que cumplir —dijo Queenie, preguntándose si serían capaces de ocuparse de la tienda en su ausencia. Si Hellen se quedase allí… No, necesitaba a Hellen para cumplir las normas. Solos, Hellen y Browne podrían satisfacer sus necesidades más básicas. Sola, Queenie podría parecer una mujer descarriada bajo la protección de Harry. Lord Carde podría no acceder a recibirla, no con su esposa y sus hijos cerca, pues podría contaminarlos con su presencia. Hellen no era una carabina adecuada, pero era la prometida de Browne y todo lo que Queenie tenía.

Y Hellen podía no estar a salvo en Londres si se quedaba en la tienda. Queenie recordó aquel sospechoso incendio en el club de juego del capitán Jack Endicott, justo después de que ella tratase de hacer averiguaciones allí antes de marcharse a Francia. Decidió que contrataría a un guarda que vigilase la tienda mientras ella no estaba, para proteger su inversión y a sus costureras. Tenían suficientes encargos y nuevos patrones que terminar; estarían ocupadas. La tienda se resentiría, pero más se resentirían sus empleadas si únicamente dejaba colgado fuera el cartel de «cerrado». Necesitaban sus sueldos tanto como Queenie necesitaba los ingresos y la buena relación con sus clientas.

También tenía que ir al banco antes de marcharse. Queenie hizo cuentas en su cabeza: cuánto tenía que dejar para llevar la tienda, cuánto para pagar a un guarda, cuánto debía llevarse para los gastos del viaje. No permitiría que Harry pagase su periplo, en caso de que la acompañara. El resto de su cuenta bancaria se iría con ella para ser entregada a la familia que buscaba a su hermanastra, lady Charlotte. Dios sabía que el conde de Carde no necesitaba la mísera suma con la que contaba Queenie, ni su promesa de entregarle una parte de todo lo que ganase en el futuro. Él tenía una fortuna, tierras e inversiones suficientes como para mantener a su familia, a la familia de su hermano, a la familia Browne y su posada, las escuelas de caridad y quién sabía qué más. Sin embargo, el hecho de entregarle el dinero suponía un acto de buena fe por parte de Queenie, la prueba de que ella nunca había pretendido causar ningún daño.

Los Endicott habían nacido siendo ricos. El dinero significaría poco para ellos. Para Queenie lo significaba todo, pues era lo único que tenía y había trabajado muy duro por cada chelín.

El dinero era todo lo que podía ofrecer. No podía devolverles a su familiar; no podría reembolsarles lo que Phelan Sloane había pagado en chantajes; ni podría siquiera soñar con restituir lo que lord Carde y su hermano habían invertido en la búsqueda.

Su tienda y su perro eran lo único que tenía. Y el perro estaba suplicándole a lord Harking que le diese las sobras.

Echaría de menos a Harry mucho más que el dinero. La acompañase o no a Cardington, donde estaba el conde, prácticamente ya se había ido. Las mentiras y la desconfianza lo alejarían de ella mucho antes de que lo hiciera su condición humilde. Queenie maldijo, y no por primera vez, el destino que había unido su vida al de una niña muerta.

Harry había terminado su comida y ya no estaba enfadado con su amada. Ella no podía evitar mantener su postura, no si se tenía en cuenta que lo que sabía acerca de los hombres se limitaba a individuos como Ize. Además, Harry tampoco había actuado del modo más honorable, robándole besos y caricias siempre que tenía la oportunidad. Ella nunca lo había abofeteado ni empujado para apartarlo, así que sabía que sus atenciones no le resultaban repulsivas. La pasión de él era totalmente correspondida, a juzgar por cómo su propio atuendo se desaliñaba a menudo y, en cuanto a su esmerado peinado, parecía como si un vendaval hubiese atravesado el pequeño patio trasero de la tienda.

Y así era, una tormenta de deseo, devoción y la firme determinación de hacer feliz a aquella mujer. Sería feliz, se juró. Y sería suya.

Por supuesto, ella no sabía que sus intenciones eran serias. ¿Cómo iba a saberlo, si ni siquiera él lo había sabido hasta el día anterior, cuando por fin se había dado cuenta de que no podía vivir su vida sin ella a su lado? Pero ¿cómo demonios iba a pedírselo, con Rourke en la habitación? No había preparado elaborados discursos, ni siquiera tenía un ramo de flores. ¿Qué clase de imbécil llevaba un desayuno en lugar de un anillo de compromiso? ¡Maldición!

Y también estaba todo el lío de Ize, y el afán de ella de huir en una misión secreta que Harry no alcanzaba a comprender.

No tenía que entenderlo. Él se encargaría del inoportuno de Ize; luego se haría cargo de la situación con la que se pudiesen topar al final del viaje, por complicada que fuera. Y, por fin, se ocuparía de ella durante el resto de sus vidas.

Se acercó al escaparate y la rodeó con su brazo sin importarle lo que viera Rourke. Acarició su rígido cuello con la esperanza de aliviar su tensión.

—Charlie estará bien. Mientras tanto, necesito saber qué nombre debo poner…

—¡Ahí está!

En la licencia de matrimonio.

24

—Lo he seguido, señora, como usted me dijo. Y he esperado fuera de ese viejo lugar (parecía una pensión) para ver si volvía a salir.

—No te ha visto, ¿verdad? —preguntó Queenie, dándole al chico un pedazo de queso, una loncha de jamón y una rebanada de pan en cuanto se bajó de un salto de un decrépito coche de plaza tirado por un bamboleante y viejo jamelgo. Sabía que era mejor que abrazarlo delante de los hombres.

—Pues claro que no me ha visto. Nadie se fija en un mocoso mugriento. Habría regresado antes, pero los cocheros no pasan por esas calles. —Charlie engulló el bocadillo sin apenas masticar. Después de todo, llevaba casi dos horas sin comer—. Así que me puse a caminar, pero antes de llegar a la esquina, localicé a un tipo con pinta de noble que se dirigía a la casa de Ize, así que me escondí en un callejón para espiarlo. —Charlie se volvió entonces hacia lord Harking—. Lo espié porque era el mejor vestido de toda la calle, pero tenía la nariz rota y los ojos hinchados y morados. Y una calva. ¿Cree que podría ser su cuñado, el que robó los diamantes, jefe?

—Podría ser, Charlie. Has hecho bien.

El chico sonrió orgulloso.

—Entonces empecé a correr hacia aquí para decírselo y llegué hasta una calle más ancha, pero nadie quería recoger a un pasajero con pinta de pobre y yo no quería enseñar mi dinero en ese barrio. No me había alejado de allí demasiadas calles y entonces vi al viejo Jim y a Millie (Millie es la yegua), a los que ya conocía. Jim a veces me daba medio penique para que vigilase al animal cuando él necesitaba un descanso. Y ellos me han traído a casa.

Así que Queenie le dio otro sándwich al viejo Jim. Millie parecía tener más años que su cochero, si es que eso era posible. Estaba bebiendo de un morral de cuero y sus costados se movían agitadamente a causa del esfuerzo.

—¿Memorizaste la calle y el número de la casa? —inquirió Rourke.

Charlie hablaba para Harry, no para el policía.

—Estaba vigilando a Ize demasiado de cerca como para ver los letreros de la calle, si es que había alguno, y las casas no tenían números. Pero claro que puedo enseñarles dónde es.

Queenie sacudió la cabeza.

—No, no puedes volver allí. Ize te reconocerá.

Charlie ya se estaba encaramando al carruaje descubierto de Harry. Este tomó a Queenie de la mano, la besó fugazmente y la soltó con más rapidez que nunca, y no porque oliese a jamón y queso precisamente.

—No te preocupes. Traeré de vuelta al muchacho sano y salvo.

—¡No hay motivo para que vayáis ninguno de vosotros! Es demasiado peligroso tratar con criminales y asesinos. Sabes que tu cuñado ya intentó apuñalarte una vez. Te lo ruego, milord, ¡no vayas! ¡Esto es un asunto para Bow Street y los tribunales, no para un hombre de campo y un niño!

Tanto el hombre de campo, que sintió que lo estaban llamado paleto incompetente, como el niño, que sintió que lo estaban calificando de bebé torpe, fruncieron el ceño. Lo mismo hizo Rourke mientras se encaramaba al banco para sentarse junto a Harry. El mozo de la caballeriza y Charlie compartían el sitio del palafrenero, detrás del asiento.

—Regresaremos pronto —prometió Harry mientras daba la orden a los caballos de partir—. A tiempo para el almuerzo.

Queenie se quedó en plena calle rodeada de remolinos de polvo. El hombre al que amaba y el chico al que prácticamente había adoptado se dirigían, tal vez, hacia el peligro. Ni siquiera se daban cuenta de lo traicionero que podía ser Ize, ni de los secretos que conocía. ¡Hasta el cabeza dura de Harry estaba pensando en su estómago en lugar de en su seguridad! ¿Almuerzo? Ella le daría una porción de lo que tenía en la cabeza y dejaría que lo rumiase, el muy zoquete.

No quedaba absolutamente nada que Queenie pudiera hacer con respecto a su marcha salvo maldecir, en dos lenguas.

… O podría contratar al viejo Jim y a Millie, que parecían haberse instalado ante su tienda para echar una siesta. Queenie miró a la anciana yegua. Luego miró el carruaje de Harry, que tomaba la curva a toda velocidad.

—¿Puede usted seguirlos?

El viejo Jim se rascó la cabeza.

—No, a esa velocidad no podemos ir. Pero sé adónde se dirigen, así que de todos modos eso no importa. Además, Millie y yo conocemos caminos más cortos para llegar allí.

¿Quedarse haciendo las maletas? ¿Esperar a tener noticias del tumulto que se formase? ¿O confiar su vida a un viejo caballo cansado, un coche antiguo y un conductor anciano? Queenie se tenía que enfrentar ahora a dos de las cosas que más temía en el mundo: un carruaje destartalado y poco fiable y un furibundo y codicioso Ize.

Pero lo que más temía era perder a Harry.

—¡Hellen, ocúpate de la tienda!

¡Por fin! Harry finalmente estaba llegando a algún sitio. Estaba haciendo algo con respecto a sus reliquias desaparecidas y con respecto a madame Denise Lescartes y a los demonios que la perseguían, fueran cuales fueran. Entonces confiaría en él. Entonces se casaría con él.

Tenía que hacerlo. Incluso aunque no lo amase, aquella mujer era demasiado lista para rechazar una oportunidad como aquella. No es que Harry quisiera que alguien se casase con él por su título, su dinero o la influencia que poseía; pero ella lo amaba, lo sabía, aunque a veces pensase que no era más que un granjero con cerebro de mosquito, cosa que a veces era. Ella le había expresado su amor con palabras, o mejor dicho, le había expresado su amor con aquellos dulces y pequeños suspiros que se le escapaban cuando él la besaba; o con el modo en que pegaba su suave cuerpo contra el de él, rígido. O mejor aún, con la forma en que desesperadamente le había pedido que no se pusiera en peligro. Se casaría con él.

Nada más importaba, ni lo que dijera su hermana, ni las columnas de sociedad, ni sus vecinos. La vida era bonita. La vida era sencilla, del modo en que tenía que ser. No habría más enigmas, ni más excusas… En cuanto se deshiciera de su cuñado y del malnacido que amenazaba a su prometida.

Hizo chasquear el látigo junto a las cabezas de los caballos para que apresuraran el paso.

—Si Ize vive en ese lugar o hace negocios allí, permanecerá ahí hasta más tarde —dijo Rourke, sujetándose el sombrero—. O puedo reunir a un puñado de agentes y atraparlo mañana. Él nos dirá dónde está su cuñado, aunque tengamos que sacárselo.

—Acabaremos con esto hoy mismo. Ahora, nosotros dos.

Rourke trató mantener el equilibrio mientras el vehículo se apoyaba únicamente sobre las dos ruedas laterales para doblar una esquina.

—¿Sabe, milord? Ahora esto es un asunto que concierne a la ley. Usted denunció el robo de esos diamantes, un delito. No estará pensando en tomarse la justicia por su mano, ¿verdad?

Si bien lord Harking no tenía las riendas de la situación, al menos contaba con su revólver.

—Desde luego que no.

—Tengo el solemne deber de recordarle que batirse en duelo es ilegal.

—Y yo tengo que recordarle a usted quién está pagando sus honorarios por este caso. Además, los duelos son para los caballeros. Sir John Martin ya no lo es, y ese cobarde de ojos saltones nunca lo ha sido.

Rourke no parecía convencido.

—Yo estoy al mando, ¿entendido? Nadie hará un movimiento sin que yo lo diga, ¿de acuerdo? —Se volvió cautelosamente para mirar a Charlie y al mozo de la caballeriza para incluirlos también a ellos.

El mozo le respondió chillando:

—Señor, tengo esposa e hijos, no soy un héroe. Mi trabajo es quedarme fuera con los caballos. Si es que vivimos lo suficiente para llegar allí.

En efecto, llegaron a la oscura, angosta y sucia calle a la que Charlie los había dirigido, que no se encontraba totalmente en ruinas pero tampoco le faltaba demasiado. El chico señaló un edificio cubierto de hollín que era incluso más decadente que los de alrededor: tenía algunas ventanas tapiadas y un mendigo dormía junto a la puerta agarrado a una botella de ginebra.

Harry pasó de largo hasta quedar fuera del alcance de las ventanas no tapiadas y se detuvo.

—Nos acercaremos a pie —dijo, olvidando ya que se suponía que era Rourke quien estaba al mando.

El detective fue el primero en apearse mientras Harry le pasaba las riendas al mozo. Rourke sintió un gran alivio por pisar tierra firme para poder discutir, y estuvo de acuerdo con el vizconde cuando este le quitó las palabras de la boca y ordenó a Charlie que se quedase fuera.

—¿Sabes lo que me haría madame Lescartes si te ocurriese algo, chico? —preguntó Harry cuando el muchacho protestó por tener que quedarse con los caballos.

Charlie hizo una mueca:

—Seguramente le cosería sus partes al trasero.

—Precisamente. Así que mantén los ojos abiertos y silba si algo va mal en la calle.

—Vale, jefe. Si veo a Ize o sale su pariente, lo seguiré.

Si Charlie veía a alguno de aquellos descarriados salir del edificio, sería porque Harry yacía inconsciente en alguna parte.

—No sabemos si permanecen dentro.

Continuaban allí, y discutían en el tercer piso en un tono lo bastante alto como para que se les oyera desde la entrada de la planta baja. Uno de los inquilinos de la pensión vio a Rourke con la porra en la mano y saltó por una ventana sin tapiar de la planta baja para aterrizar sobre el borrachín que dormía. Otros dos huéspedes pasaron corriendo junto a Harry. Algunas puertas de los pisos superiores se cerraron de un golpe y echaron los cerrojos; otras se abrieron chirriantes para que los ocupantes de las habitaciones pudieran atisbar la algarabía del piso de arriba. Uno de los dos hombres que allí estaban parecía no darse cuenta, o tal vez no le importase, ya que persistía en subir el tono de sus quejas.

Harry se dirigió a las escaleras.

—Es Martin, seguro. Reconozco sus lloriqueos.

Rourke le dio unas palmadas en el hombro al vizconde, se tocó los labios con el dedo índice y se apartó a un lado del hueco de la escalera para indicar que debían escuchar y evitar que los vieran.

—Nos enteraremos de más cosas de este modo. Tal vez consigamos una confesión.

Harry quería sus diamantes, no discutir, pero esta vez aguardó, ahora que sabía que Martin estaba allí. Asintió y mantuvo su revólver en la bota.

Aunque deseó tenerlo en la mano cuando alguien atravesó la puerta que había a su espalda. Alguien que olía a lilas.

La atrajo con brusquedad al hueco de la escalera, entre escobas, fregonas y cubos.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó susurrando del modo más severo que pudo.

—Oí gritos y vi a gente que salía corriendo y saltaba por la ventana. Pensé que podrías encontrarte en problemas.

—¿Y has venido a rescatarme? ¿Con una aguja de zurcir? ¡Maldición, mujer, se supone que soy yo el que lucha contra los dragones! ¿Por qué nunca actúas como una mujer normal?

—¿Debería desmayarme o llorar?

—¡Deberías quedarte en casa cosiendo!

—Chissst —ordenó Rourke, mirándolos a los dos—. A menos que quieran que nos descubran.

Harry intentó empujarla hacia el exterior, pero venía alguien más: Charlie.

—¡Maldita sea! ¡Te dije que te quedaras con los caballos!

—Trabajo para madame Denise. He venido a ver si ella está a salvo.

—Estaría perfectamente a salvo en casa, o fuera, donde tú pudieras observarla para tu tranquilidad.

Los ruidos del piso de arriba cesaron, como si los que discutían hubiesen oído algo y estuviesen escuchando. Harry le frunció el ceño a Charlie, pero tiró de él y de Queenie para refugiarlos en el hueco de la escalera, donde no pudieran ser descubiertos desde el piso de arriba.

—Y no tiréis nada.

Los gritos se reanudaron.

—¿Qué quiere decir que no tienes dinero para mí? —despotricaba Martin—. ¡Hace más de una semana que te entregué el collar! Maldita sea, ¿estás intentando marcharte de la ciudad con mi dinero?

—¡Cierra el pico! Los vecinos pueden oírte.

También Rourke, Harry y los demás. Harry creía que el detective ya contaba con pruebas suficientes para detener al menos a uno de aquellos gusanos. Levantó su pulgar para señalar el piso de arriba, pero Rourke negó con la cabeza.

—¡No me importa quién me oiga! Y de todos modos, todo el mundo en este barrio conoce tus turbios y sucios negocios. ¿Cómo crees que te encontré, con lo que te mueves? Tuve que usar mis últimas monedas para comprar la información. Ahora necesito la pasta, te digo. Me dijiste que unos días, para que tu cortador sacase los diamantes y los modificase de modo que nadie pudiese sospechar de dónde procedían. ¡He pagado por un pasaje para salir de Inglaterra a finales de semana y necesito el dinero para empezar una nueva vida! No puedo quedarme mucho más tiempo en la ciudad, maldita sea, no con ese terco de Harking ofreciendo recompensas y contratando detectives para buscarme.

—A mí también me buscan. ¿Y qué es lo que haces? Te arriesgas a conducirlos directamente hasta mí. ¿Quién es más estúpido? Te dije que te avisaría cuando tuviese el dinero, diantre. Y ahora márchate de aquí.

—No sin mi dinero o mis diamantes, maldita sea tu estampa, estafador.

—¿Me llamas estafador, bastardo? ¡Tú eres el que ha intentado colarme joyas falsas!

—¿Falsas? ¡Son los diamantes Harking! ¡Son famosos! De otro modo podría habérselos vendido a joyeros de categoría.

—Y yo te digo que son de cristal. Déjame que te lo enseñe.

Quienes escuchaban desde abajo no podían ver lo que hacía Ize, pero oyeron que algo caía al suelo de madera, como un guijarro. Entonces oyeron que Ize lo golpeaba con algo, posiblemente el mango de su cuchillo. La piedra se hizo pedazos.

—¿Lo ves? Los diamantes no se rompen así, ¿o sí?

Martin no era tan fácil de convencer.

—¿Cómo sé que ese era uno de los diamantes Harking?

—Escucha, gusano asqueroso, tú acudiste a mí. Yo cogí los diamantes de buena fe y te entregué una pequeña cantidad, hasta que mi cortador modificase las piedras para poder venderlas. Yo digo que son falsas. Tienes suerte de que no te saque el hígado de una puñalada, en lugar de pedirte que me devuelvas mi pasta. Aquí tienes, coge tu maldito collar y lárgate.

Quienes escuchaban desde abajo pudieron oír el ruido de una pesada cadena (más ligera, debido a las piedras que faltaban) al caer al suelo.

Tres pares de ojos escondidos tras las escaleras se clavaron en Harry.

Charlie tenía la boca abierta y el agente de Bow Street sacudía la cabeza, incrédulo.

Queenie escupió la pregunta que todos querían formular:

—¿Lo sabías? ¿Has puesto la ciudad patas arriba por unos diamantes falsos?

Unos coloretes encarnados asomaron a las mejillas de Harry.

—Eran míos —se limitó a responder. Y suyos, o eso esperaba. Al infierno con la paciencia, decidió. Salió del oscuro refugio y se dirigió al pie de la escalera—. Está mintiendo, Martin. No eran todos de cristal.

Ize maldijo. Martin también. Y Rourke.

Harry prosiguió:

—Al parecer mi derrochador padre utilizó algunas de las piedras para sufragar sus deudas de juego. Creo que mi madre utilizó uno o dos para financiar su fuga. Yo mismo empeñé uno para conseguir una dote mejor para mi hermana, dote que tú te gastaste en un año. Cuando tengo ocasión y dinero vuelvo a comprar los verdaderos, o repuestos para las piedras que faltan. Diría que ahora mismo más de la mitad son auténticos.

—¡Tú, miserable! —Al mirar hacia abajo, en dirección a la voz de Harry, Martin vio al policía y supo que estaba acabado. Pero no iba a marcharse por voluntad propia. Desenroscó la empuñadura de su bastón y sacó la espada que llevaba oculta en él—. ¿No ibas a darme nada, asqueroso cara de rana? ¿Ibas a hacerme creer que todas las piedras eran de imitación? ¡Por encima de mi cadáver!

Martin intentó acabar allí mismo con aquella embustera, tramposa y fea vida. Embistió a Ize con su espada, apuntando directamente al corazón.

El objetivo era demasiado pequeño. Falló por unos centímetros y se la clavó en el pecho. Cuando retiró el arma, Ize le asestó una patada y lo mandó por los aires contra la barandilla de la escalera. La podrida barandilla, comida por las termitas.

La madera se hizo añicos. Martin atravesó el astillado pasamanos y sobrepasó el borde. Gritó.

Queenie también chilló cuando el cuerpo de Martin aterrizó a sus pies.

Ize se agarraba el pecho, de donde brotaba abundante sangre. Se asomó con cuidado para mirar y descubrió a Harry y al detective al lado del cuerpo.

—Al infierno.

—Ahí es precisamente adonde vas a ir. Baja, Ize. Quedas arrestado en nombre de la Corona. Hemos oído lo suficiente para enterarnos de que sabías perfectamente que el collar era robado. Si devuelves las piedras auténticas, tal vez no vayas a la horca. —Rourke no alcanzaba a ver la sangre que brotaba entre los dedos de Ize y que convertía el tema de su castigo en algo irrelevante.

—A menos que lo imputen por el asesinato de un baronet, de la escoria que era sir John Martin —añadió Harry mientras estrechaba a Queenie para evitarle la visión de su maltrecho cuñado.

—¿Está muerto?

Rourke no tuvo ni que molestarse en arrodillarse para buscarle el pulso.

—Nunca he visto a un hombre vivo con el cuello en ese ángulo. Tiene usted razón, milord. Siempre hay abogados dispuestos a alegar defensa propia, supongo, pero esto a mí me parece un asesinato.

—No vais a colgarme —gritó Ize, a sabiendas de que no iba a vivir lo bastante para que le pusieran una soga a modo de collar. Había visto suficientes puñaladas en su vida (demonios, había infligido suficientes) como para reconocer una herida fatal.

—Podrías saltar por la ventana, supongo, confiando en que no acabarás como Martin.

La ventana más próxima estaba tapiada con una tabla.

Ize aún empuñaba el cuchillo y no tenía nada que perder. Ya estaba perdiendo, además de sangre, el equilibrio y la visión.

—Venid a por mí.

—Subiré yo —dijo lord Harking.

—¡No, Harry! ¡Déjalo!

Algo en la voz de la mujer le sonó familiar a Ize, pero lo único que vio a través de una neblina roja fue la coronilla de una costurera francesa de cabello negro. La amante de Harking, la bruja que había enviado a aquel mocoso a seguirlo.

—Muy bien, vosotros ganáis. Bajaré.

Lo hizo, lentamente, tambaleándose, con una mano levantada y la otra sobre la herida de su pecho. Cuando alcanzó los escalones inferiores, bajó la mano y un cuchillo salió de su manga. Apuró los últimos escalones y se precipitó sobre Rourke, que buscaba las esposas en su bolsillo. Ahora Rourke tenía un corte en la mano.

Ize habría acuchillado también a Harry, pero Queenie le arrojó una escoba a la cabeza, y a continuación una fregona.

Harry aprovechó para sacar su revólver y plantarse delante de la puerta. Ize no iba a marcharse así como así.

Charlie se había hecho con la porra del detective, que había caído al suelo, y vigilaba el vestíbulo hacia la puerta trasera que conducía a un callejón.

Queenie estaba en el medio, demasiado lejos para alcanzar el recogedor o un balde. Ize se dirigió a ella con un gruñido:

—¡Tú, puta! ¡Tú los has traído aquí! —En un último esfuerzo dio un salto hacia delante, la tiró al suelo y le puso el cuchillo en la garganta.

Charlie le golpeó la espalda con la porra; Harry lo hirió en la cabeza con la empuñadura de su revólver. Le dio una patada al cuchillo, que atravesó el vestíbulo para que Rourke lo cogiera con la mano sana.

Ize no se movía y Queenie lo empujaba desesperadamente para apartarlo de sí, tratando de rodar por el suelo para desembarazarse de su peso muerto, o casi muerto. Harry se apresuró a quitárselo y lo puso boca arriba. Entonces todos descubrieron la herida de arma blanca y la sangre que brotaba de ella.

Rourke se tomó su tiempo para enrollarse un pañuelo alrededor de la mano. Charlie vomitó en un cubo. Queenie dejó de sollozar, se arrodilló junto al ruin moribundo y comenzó a rezar.

Ize alzó la mirada hasta los ojos más azules que existían a este lado del paraíso y que nunca volvería a contemplar. Abrió sus ojos saltones todo lo que pudo para admirar por última vez aquellos ojos y los característicos bordes oscuros de sus iris.

Salió sangre de su boca, junto con su última palabra.

—¿Queenie?

25

Rourke acabó de atarse el pañuelo alrededor de la mano.

—¿Qué ha dicho?

Harry tiró de Queenie para apartarla de Ize.

—Nada.

—Bueno, ya dijo suficiente antes. Ahora seguiremos la pista del resto de sus diamantes, auténticos o falsos. Tal vez unos cuantos hayan sido cortados o vendidos.

—Es igual. Resulta que ya no me importa tanto. El engarce ha sido recuperado. Tal vez en el futuro acabe sustituyendo las piedras, o tal vez no. Ha muerto demasiada gente por ellas como para que me produzca algún placer poseer esas malditas joyas.

Rourke estaba de acuerdo y decidió pedir refuerzos a Bow Street para cerrar el caso. Todos querrían hablar con lord Harking y madame Lescartes más tarde, tomarles declaración, decidir qué hacer con los cuerpos y demás, pero ahora eran libres de irse. Al ver el modo en que la dama temblaba y comprobar que estaba tan blanca como el pañuelo que el lord llevaba al cuello, Rourke les dijo que se marcharan antes de que la escena del crimen se llenase de gente. Así a lo mejor era capaz de mantener sus nombres a salvo de los periódicos durante un tiempo. Un pesado portamonedas cargado de dinero y gratitud cambió de manos.

Harry condujo a Queenie hasta el viejo carruaje, en lugar de al coche descubierto, donde podrían tener un poco de intimidad. Charlie se subió junto al viejo Jim, aunque podría haber caminado al mismo ritmo que la anciana Millie, que aquel día se había ganado la jubilación.

Harry no se molestó en preguntar: simplemente levantó a Queenie y la colocó sobre el raído y agujereado asiento, se subió, la sentó en su regazo y la rodeó con sus brazos para evitarle los tumbos que pudiera provocar la marcha desigual de las desvencijadas ruedas. Le acarició la espalda hasta que dejó de temblar y le dijo lo valiente que había sido, lo orgulloso que estaba de ella y que si alguna vez volvía a ponerse a sí misma en peligro de aquel modo, él mismo la golpearía con una escoba o con un balde, o con cualquier cosa que tuviera a mano.

Queenie tuvo que sonreír, arropada y segura, pues sabía que Harry nunca le haría daño y que Ize nunca más podría volver a hacérselo. Necesitaba un momento para reflexionar sobre los cambios que todo aquello suponía en su vida. Ahora que ya estaba libre de las amenazas de Ize, también era libre para acudir a lord Carde sin temer por la seguridad de sus amigos o por su propia vida. Su tienda se había librado de los incendios, así como las mujeres que trabajaban allí. La muerte de Ize había sido horrible y rezaría por su alma, pero su vida había sido igual de horrible.

Entonces Harry dijo:

—¿Es ese el nombre que debería poner en la licencia de matrimonio: «Queenie»? ¿A quién se refería? ¿A Queenie Dennis? ¿La muchacha que piensan que podría ser lady Charlotte Endicott?

Cuando ella se apartó para sentarse frente a Harry, él pudo sentir la tensión en sus brazos. No le miró a la cara, sino que se puso a frotar una gota de sangre que le había manchado el guante.

—Dicen que Queenie Dennis era rubia, igual que la niña desaparecida. Ize vio mis ojos azules y se sintió confuso. Su sentimiento de culpa hizo que viese más de lo que había. Tal vez deseaba que se le perdonasen sus pecados. —Se encogió de hombros—. Estaba delirando, alucin… ¿Qué licencia de matrimonio?

—La que adquiriré tan pronto como accedas a casarte conmigo, cuando tenga un nombre que darle al secretario del arzobispo.

—¿Ca-casarme?

—Esa era la pregunta que intentaba hacerte. No sé qué se hace en estos casos. Supongo que debería arrodillarme, pero el suelo de este carruaje no es demasiado tentador. Creo que el último pasajero del viejo Jim fue un criador de pollos. Debería haber traído flores, lo sé, pero esta mañana tenía tanta prisa, y tanta hambre… Siempre tengo hambre cuando estoy ansioso.

—Siempre tienes hambre —alcanzó a murmurar Queenie, en medio de su asombro.

Él ignoró el comentario.

—Quería darte los diamantes Harking como regalo de compromiso, pero si una de las piedras está cortada, puedo encargar que la engarcen en un anillo y así tendrás toda la tradición de mi apellido en él. Eso es lo que quiero darte, un nuevo apellido, uno que puedas conservar para siempre. Mi apellido.

—¿«Lady Harking»? —preguntó ella con incredulidad—. ¿De verdad me estás pidiendo que sea tu vizcondesa? ¿No tu amante?

—Eso también, ambas cosas. No quiero una sin la otra. Me casaría con una mujer que me seduce con su sonrisa y su aroma, y sí, con sus secretos, pero esto no es una cuestión de deseo, no es solo pasión. No querría una mujer que no fuera virtuosa, aunque me matara apartarme de ti. Te deseo, mi amor, como la amante de mi corazón, la amante de mi hogar. Mi esposa. —Le gustó tanto decirlo que lo repitió—. Mi esposa.

—Pero no puedes. Odiarías el escándalo.

—Odiaría aún más pasar el resto de mi vida sin la única mujer que puede completarla.

—No sabes…

—No importa, ya te lo he dicho.

—¿Tanto confías en mí?

—Tanto te amo. —Le tomó las manos, se las llevó a los labios y susurró—: Sé que te amo, chérie, seas quien seas, y no quiero vivir sin ti, no, ni un solo día más. Lo he pensado largo y tendido y sé que este es el único modo para mí de ser feliz, y espero que también lo sea para ti.

Queenie volvió a atravesar el carruaje para sentarse de nuevo entre sus brazos y lo besó con todo el amor que llevaba tanto tiempo sintiendo. Pero no iba a casarse con él.

—¿Qué? —Se quedó sin aliento, y sin paciencia—. No puedes ir por ahí besando caballeros de este modo, señora, si no estás preparada para convertirlos en honestos maridos. Te lo digo desde ahora: no voy a aceptar carta blanca, no, ni siquiera por el placer de compartir cama contigo. O compartimos un apellido o nada.

—Quiero casarme contigo, Harry, más de lo que nunca te imaginarías. He soñado con algo así, pero jamás pensé que fuese posible. Procedemos de mundos muy distintos.

—Crearemos nuestro propio mundo, ya lo verás. Me pasaré el resto de mi vida haciéndote feliz. —Se apartó unos centímetros de ella para poder verla mejor—. ¿Pero estás llorando? Maldita sea, qué bonito comienzo, ¿verdad? —Le entregó su pañuelo.

—Me has hecho lo bastante feliz como para llorar, mi queridísimo Harry, solamente con quererme. Tu propuesta de matrimonio va más allá de mis esperanzas y oraciones. Pero no puedo aceptar, no hasta que conozcas mi pasado.

—Al infierno el pasado. He malgastado demasiado tiempo preocupándome por lo que había ocurrido antes, tratando de expiar los pecados de mis padres, los crímenes de mi cuñado. Es el futuro lo que importa, nuestro futuro juntos.

—Eso es lo que estoy tratando de decirte. No puedo saber qué me traerá el futuro una vez que revele mi pasado.

—Eso es lo que yo estoy tratando de decirte a ti, que no me importa. Te amaré pase lo que pase. Sé quién eres ahora, y lo que has hecho para tener el gran éxito que tienes, y para ser la mujer cariñosa, generosa y de gran corazón que eres. Con eso me basta. Confío en ti y tú confías en mí, creo.

—Pero no soy una esposa adecuada para un vizconde.

—Eres la única esposa que este vizconde quiere. No quiero una amante a la que tenga que mantener oculta, ni cuyos hijos no pueda reconocer como mis herederos. Te quiero a ti, chérie, desde el día en que te vi por primera vez. Si estás preocupada porque me vuelva posesivo, exigente y te robe tu independencia, no lo estés. No necesitarás el dinero, pero puedes conservar la tienda si quieres. Compraré una casa en la ciudad, ocuparé mi escaño en el Parlamento y pasaremos en la ciudad todo el tiempo que necesites. Lo único que pido es que antes vengas conmigo al campo, y con tanta frecuencia como puedas. Te encantará Harking Hall, lo sé. Y puedes poner una tienda en el pueblo de al lado. Las damas del lugar estarán encantadas. Y te construiré un estudio para que puedas dibujar y diseñar todo lo que quieras. Nunca intentaría acotar tu talento o a tus sueños, solo quiero tu amor. No podría soportar verte en peligro, a merced de los vividores y depravados de la ciudad. Adonde vayas tú, iré yo.

Aquello provocó más besos y unas cuantas lágrimas más. Harry tuvo que pedirle a Queenie que le devolviera su pañuelo; Queenie tuvo que enjugarse las lágrimas con sus guantes, y al hacerlo dejó en ellos regueros negros del tinte de pestañas. Tenía la garganta invadida por la emoción, pero negó con la cabeza.

—No puedo.

—¡Sí que puedes! —insistió Harry—. Quiero cuidarte y darte la protección de mi apellido. Lo único que te pediría a cambio sería que renunciases al apellido Lescartes.

—Nunca ha existido un Lescartes.

—Mejor aún. Ahora puedo dejar de sentir celos de él.

—Nunca he amado a otro hombre, tonto.

—Estoy loco por ti. Di que sí, mi amor, y hazme el hombre más feliz del universo.

—Tu propuesta me ha hecho la mujer más feliz del mundo. Nunca pensé que fuera posible casarme siguiendo los dictados de mi corazón. Y no podría casarme de no ser así. Pero Harry, no es tan fácil. ¿Y si soy una criminal?

—¿Lo eres?

—A mis ojos, no. Pero la ley…

—Entonces me necesitas aún más. Nuestro matrimonio te proporcionaría un título nobiliario. Y pone mi dinero a tu disposición. Tengo contactos en las altas esferas que nos ayudarán. Créeme, los tribunales están mucho menos dispuestos a condenar a la esposa de un vizconde que a una modista francesa de dudosa reputación y pasado oscuro.

Queenie sabía que aquello era cierto.

—Pero por tu bien, necesitas una esposa que resulte aceptable en tus círculos.

—Te necesito a ti.

—Y hablas de ocupar tu escaño en el Parlamento. ¿Con una huérfana como prometida? Serás el hazmerreír. Es así, Harry; soy una huérfana procedente de una institución, sin nombre, sin familia, nada. No existen certificados de bautismo de ninguna Queenie Dennis, ni escolares, ni de comunión, nada que diga que he existido alguna vez. Y nunca sabré quién soy realmente.

—Cariño, la gente ya cree que eres mi amante, una extranjera que además se dedica al comercio. No creo que el hecho de que seas huérfana les haga más difícil aceptarte como mi esposa. Y no me importa si es así. Nunca he sido aficionado a la llamada alta sociedad, donde los modales son crueles y canallescos. Y la hermana de Camden seguirá siendo tu amiga, así que no nos rechazarán por completo, si es que eso ocurre, cosa que dudo. Una mujer ocupa su lugar en la sociedad a partir de la posición de su marido, no al revés. ¿Que no nos invitan a Almack’s? No es ni la mitad de divertido que el baile de las Cyprian. Las mujeres no van igual de bien vestidas, además, y el refrigerio está rancio.

—A tu familia sí le importará.

—¿El qué? ¿Que no vaya a Almack’s? A lo mejor mi hermana puede ir cuando se acabe su luto y da allí con un marido decente. Si a mi hermana le importo un poco, estará encantada de que yo haya encontrado la felicidad. Y te querrá por eso. Mientras tanto, creo que se puede animar a Olivia para que se traslade a la propiedad de sir John Martin, que ahora pertenece a su hijo. Él debería criarse allí, conocer sus tierras y a su gente. Sé que esas posesiones están profundamente hipotecadas. Podemos emplear algunos de los diamantes auténticos para devolverle su independencia económica. Contrataría a un administrador de fiar y ella se establecería como la señora de la casa, sin soportar los modales de Martin, como en Harking Hall. De ese modo no sentirá que está en un segundo plano con respecto a la nueva lady Harking, después de haber llevado la casa durante tanto tiempo.

—Yo no sé nada sobre cómo ser la señora de una casa de campo.

—Aprendiste a ser diseñadora de ropa. Puedes aprender a llevar nuestra casa. Además, tenemos personal competente.

—Has pensado en todo.

—Tan solo he pensado en ti.

Trató de demostrarlo con besos y caricias. Si las palabras no podían convencerla de su amor, tal vez su pasión pudiese. Ella le devolvía los besos y dejaba que sus manos explorasen igual que las de él. El pañuelo de él se desató; el sombrero de ella fue a parar a la mugre del suelo del carruaje. Sus faldas se levantaron; también el estandarte de Harry, a toda asta.

Pero tenía principios. No iba a tomar a su prometida en un sucio carruaje en pleno Londres sin una boda.

—Di que sí, mi vida, antes de que muera —dijo jadeante.

Queenie se tomó un momento para recuperar el aliento y se subió el corpiño del vestido.

—No puedo hasta que hable con lord Carde.

Él dejó caer sus manos, que estaban descendiendo por la línea de su cuello con la intención de acariciar sus aterciopelados pechos.

—Demonios. ¿El conde tiene que decidir sobre mi felicidad?

—Tiene que decidir sobre mi destino. Hasta entonces no podré saber qué tengo para ofrecerte: una huérfana sin nombre o una criminal buscada. He cometido delitos de omisión al no contar lo que sabía, así que soy culpable de engañar a esa familia, como mínimo. Pero has de saber algo, mi queridísimo Harry: quiero casarme contigo más de lo que he deseado cualquier otra cosa en este mundo. Creo que te amo más de lo que amo mi propio honor, pero no más de lo que amo el tuyo.

—Entonces dímelo. Deja que yo decida.

—Aún no. Pero ¿vendrás conmigo? ¿A escuchar lo que tengo que decir, lo que ellos tienen que decir? Se merecen la verdad después de todos estos años, la verdad que yo he ayudado a ocultarles.

—No volveré a apartarme de tu lado.

—Oh, Harry…

Así que Harry dio un golpe en el techo del carruaje y ordenó a Jim que se tomase su tiempo para regresar a la tienda.

El viejo Jim rió con socarronería enseñando su boca desdentada. ¿Acaso el muy patán creía que Millie estaba yendo deprisa?

Harry tuvo que dejarla, claro, para disponer el envío del cuerpo de Martin a la decadente propiedad del baronet. Harry no quería que aquel bastardo ensuciase el panteón de los Harking, y tampoco asistir a la ceremonia. Así que contrató un coche fúnebre y a una plañidera que lo acompañase y adiós, muy buenas.

Le escribió varias cartas a su hermana, visitó con frecuencia Bow Street y pagó a unos joyeros para que compraran de nuevo sus propias piedras.

Utilizó algunas de las piedras cortadas para pagar la recompensa. Parte de ella fue para Rourke, pero otra porción pertenecía a Charlie, quien estuvo de acuerdo en que disfrutar de una educación real era como un regalo llovido del cielo, siempre y cuando no tuviera que dejar a madame Denise. Así que Harry le juró que podría ir dondequiera que fueran ellos hasta que decidiera asistir a la universidad.

Ahora Harry tenía el anillo con uno de los diamantes Harking, con una forma y un engarce nuevos. Le llevaba flores todos los días. Sobornó al secretario del arzobispo para que expidiera una licencia de matrimonio totalmente censurable y exorbitantemente cara en la que se pudiera insertar el nombre de la novia más adelante. Estaba preparado.

Queenie también. Había ascendido a su encargada de pruebas a encargada de tienda. Había terminado un montón de bocetos pensando en sus clientas especiales. Tenía un sinfín de dibujos para la revista de moda y una cantidad aún mayor de monedas para contratar nuevos trabajadores y para llevar consigo. No quería cerrar la tienda ni dejar a tanta gente sin trabajo. Tampoco quería decepcionar a lady Jennifer ni aguar sus planes de ampliarla como escuela de formación cuando Jack Endicott abriese por fin la academia para chicas necesitadas Ambeaux Silver. Y Queenie no podía renunciar a su sueño, por si Harry cambiaba de opinión.

Charlie los acompañaba porque Harry se lo había prometido. Parfait iba porque siempre seguía a Queenie allá donde fuera.

Hellen no. Su madre había enviado una nota en la que anunciaba su inmediato regreso: «Victoria». Valerie Pettigrew quería conocer al tal John George y su familia antes de entregarles a su única hija y la dote que tanto le había costado conseguir. Hellen accedió a quedarse en la tienda mientras Queenie estaba fuera, pero después se trasladaría a su casa con el fin de prepararse para la boda. Luego tendría que trasladarse a la escuela, donde ayudaría a su nuevo esposo a disponer lo necesario para sus alumnas… Si es que Jack Endicott perdonaba lo que Hellen consideraba una deslealtad.

Rourke se encontraba casi listo para partir, aunque no estaba invitado. Las dos muertes de la pensión habían sido aceptadas como fruto de una pelea entre ladrones. Se había cerrado el caso: las joyas habían sido recuperadas, había obtenido una distinción y su cuenta bancaria había aumentado con una bonita suma. La mano del agente estaba casi curada; pero su instinto de sabueso no había sufrido daños. Fuera lo que fuera lo que implicase aquel viaje a Carde Hall, estaba seguro de que guardaba relación con la heredera desaparecida y la recompensa por devolverla a su familia. Aquel era su caso y él iba a estar presente.

Se envió una carta a Carde Hall, en Cardington. Se alquiló un coche. Se hicieron las maletas. Se les dijo adiós a las clientas de la tienda y a lady Jennifer.

Lady Jennifer Camden no estaba informada del motivo del viaje, pero aun así tenía un consejo para su amiga:

—Sabes que viajar sola con lord Harking sin una doncella o una carabina te creará dificultades, ¿verdad? No os aceptarán en las hospederías decentes, y te tratarán como a una basura allí donde os den alojamiento. Y piensa en esto: sea cual sea tu misión, les darás una mala impresión a lord Carde y su familia. No importa la reputación de los caballeros; protegerán a sus esposas de cualquier «contaminación» que pueda suponer una mujer descarriada. A la esposa de Carde se la conoce por ser una mujer tranquila con valores rurales, no una exuberante dama londinense. La de Jack es una estricta maestra de la vieja escuela, ya lo sabes. No te escucharán si vas como la amante de Harking, suponiendo que te permitan entrar por la puerta. Y no estarán dispuestos a creer a una mujer de mala reputación. Será mejor que vaya contigo.

—¿Vendrías a Northampshire?

—De todos modos, Londres empieza a ponerse tedioso hasta que comience la temporada. Y tal vez pueda aprovechar para ver la primavera en el campo. Pero no tienes que preocuparte por conseguirme alojamiento. Nunca viajo sin Ames, mi mayordomo.

Queenie nunca viajaba sin su perro, pero no creía que fuese lo mismo.

Tampoco lo creía el amigo de Harry, Camden. También iba, porque, en su opinión, el mayordomo de su hermana tenía cada vez mayor presencia en su vida. Además, en Carde Hall había dos hermanos Endicott. Harry debía tener un amigo a su lado, fuera cual fuera la situación.

Antes de que partiesen, la madre de Hellen regresó. Si iban a ver al conde, ella iría también. ¿Acaso no conocía a Queenie y Molly mejor que nadie? Si ofrecían una recompensa, ella tenía información que compartir, y así se lo comunicó a madame Lescartes. Y Hellen y John George debían acompañarles también, insistió, no fuese que se les culpara por no decir lo que sabían… o por intentar hacer negocio por su cuenta. Su niña iba a casarse, con anillo y todo, y nada iba a impedir a la señora Pettigrew proteger la reputación de su hija.

Iban a ser una maldita caravana, renegó Harry. Tenía la esperanza de emplear el tiempo del viaje en su beneficio, para demostrarle a su prometida (se negaba a considerarla de otro modo) lo cómodos que podrían estar juntos, lejos del mundo y de sus pesadas normas. Iba a hacer que ella lo amase, a él y a su forma de querer, de manera que no pudiera negarse. Demonios, había planeado decir a los posaderos que eran marido y mujer. Ahora lo más que podría esperar era una habitación individual. No iba a alojarse con el condenado de Camden. Ni con Rourke, o Charlie. Ni con el maldito mayordomo de lady Jennifer.

Tendrían habitaciones contiguas, al menos, si de él dependía.

26

La primera noche, en efecto, Harry tuvo una habitación privada: un diminuto cuchitril bajo el alero de la mediocre posada en la que se alojaban. Las damas compartían las dos mejores suites, situadas dos pisos más abajo.

Camden se pasó la noche en el bar, o dondequiera que una (o tal vez dos, conociendo a Camden) de las jóvenes camareras de generosos pechos durmiese. Rourke compartió litera con el joven Charlie en los establos. Harry también tendría que haberse buscado otra cama, y no porque estuviera interesado en un revolcón rápido... El delgado colchón de su habitación del desván resultaba demasiado duro, demasiado estrecho y demasiado corto, de modo que le asomaban los pies y se le enfriaban, pues allí no había chimenea.

Y lo que era peor: Browne dormía en la habitación contigua y roncaba lo suficiente como para hacer que las finas paredes temblasen. Harry se preguntó si debía advertir a Hellen, pero pensó que aquella muchacha traviesa ya debía de saberlo. Cuanto antes se casaran aquellos dos, mejor.

En realidad, cuanto antes se casara él con su amada, mejor también. Y no solo porque sus aposentos mejorarían; también mejoraría su humor, y su perspectiva, y salud, porque desde luego que estaba sufriendo. A ningún hombre se le debería privar de sus sentidos y de su cordura de aquel modo. ¡Pero si ni siquiera las camareras le parecían ya hermosas, a pesar de sus seductoras sonrisas y sus sugerentes blusas! Deseaba a una mujer, y solo a una.

Así que dio vueltas y más vueltas preguntándose qué secreto guardaría, qué influencia podía tener el conde de Carde al respecto y cuándo se daría cuenta de que a él nada de aquello le importaba ni medio penique. Analizó todas las posibilidades, toda pista con la que contaba, preguntándose qué podría hacer para persuadir a la mujer que poseía su corazón de que le entregase el suyo.

No se preguntó dónde dormía el mayordomo. Era mejor no analizar algunas cosas.

Al día siguiente, Harry alquiló un caballo. Se adelantó a los carruajes cabalgando y él mismo hizo las reservas en la posada en la que habían decidido pasar la noche por recomendación del omnisciente mayordomo de lady Jennifer. Hubo un intercambio de dinero, una gran cantidad de dinero. Harry le explicó al posadero y a su romántica esposa que sus amigos venían a celebrar su compromiso y encargó una cena festiva con vino abundante, además de habitaciones comunicadas entre sí para él y su futura esposa.

El posadero le guiñó un ojo y su esposa soltó una risita. Harry se sonrojó como un niño de escuela, pero su plan funcionó.

La cena fue espléndida y todo estaba muy sabroso. El vino era excelente y, sorprendentemente, aquel grupo tan variopinto convivía a las mil maravillas, sobre todo después de descorchar la tercera o cuarta botella de vino.

Nadie mencionó el compromiso, gracias a Dios, pero el posadero no dejaba de sonreír y de rellenar las copas sin reparar en lo reservada que era la supuesta recién prometida. Harry pensó que su chérie parecía ansiosa; tenía los labios apretados y los nudillos se le ponían cada vez más blancos en torno a su tenedor, que utilizaba para revolver la comida en su plato en lugar de llevársela a la boca. Animó a Camden a contar sus divertidas anécdotas y a Browne a que le relatase a la señora Pettigrew sus planes para la escuela. Hellen charlaba sobre su ajuar y lady Jennifer discutía su último proyecto de caridad.

Cuando la señora Pettigrew empezó a bostezar, lady Jennifer comenzó a mirar a su alrededor buscando a su mayordomo y Hellen se entregó a la tarea de hacer algo bajo la mesa que puso a Browne de todos los colores, Harry les sugirió a las damas que se retirasen para poder comenzar temprano la jornada al día siguiente. En vez de quedarse con los caballeros bebiendo oporto y fumando puros, Harry se disculpó y dijo que también necesitaba descansar bien aquella noche.

En lugar de eso acompañó a su habitación al motivo por el que hacía todo aquel viaje… A su habitación privada, contigua a la de Harry.

—Por favor, no estés tan preocupada, querida. Todos estamos aquí por ti. Yo estoy justo al lado.

Queenie se puso de puntillas en el pasillo, delante de su habitación, y lo besó en la mejilla.

—Realmente eres el mejor amigo que jamás pude desear. Te has implicado en todo esto solo por mí. Sé que este viaje no es lo que tú querías. De hecho, sé que no te he dado las respuestas que deseabas, y aun así sigues teniendo paciencia y preocupándote. Esto me resultaría mucho más fácil si no te quisiera tanto, si no supiera que podría perderlo todo.

—¿Todavía no has aprendido que soy un tipo difícil de perder? Cabezota y testarudo, ese soy yo. No te voy a dejar.

Esta vez ella lo besó en los labios en un breve y dulce acercamiento que le supo a vino. Entonces se separó y atravesó la puerta abierta.

—Desearía…

—Vete a dormir, chérie. Nada te molestará.

Excepto él. A pesar de ver cómo se cerraba su puerta y oír el chasquido del pestillo, Harry tenía intención de esperar a que los demás se fueran a la cama y, después, regresar a través de la puerta que comunicaba sus alcobas para darle más consuelo y ánimos. No pretendía tratar de seducirla (a menos que ella lo desease, claro), pero pretendía demostrar lo compatibles que eran, lo felices que se podrían hacer el uno al otro dejando al resto del mundo fuera. Aunque era paciente y constante, estaba dispuesto a aprovechar cualquier oportunidad.

Ya en su espaciosa y bonita habitación, Harry se desvistió y se lavó. No tenía camisa de dormir, pero se debatía entre una camisa limpia con bombachos y su bata. Escogió la bata. ¿Con zapatillas o descalzo? Señor, estaba tan nervioso como un debutante.

Se obligó a sí mismo a leer un artículo de una revista de agricultura y así dejar que transcurriera el tiempo suficiente para que la posada se acomodase. Entonces esperó otras dos horas. Bueno, esperó otros veinte minutos, pero le parecieron dos horas.

Maldición, tendría que haberse ahorrado el dinero invertido en la cena y en las habitaciones privadas.

Llamó suavemente a la puerta que unía ambas alcobas:

—Chérie? —susurró.

No hubo respuesta, así que susurró un poco más alto. Nada.

Entonces giró el pomo, abrió la puerta y sus esperanzas se rompieron en pedazos: su amada y futura compañera de cama estaba completamente dormida en el centro de un enorme, mullido y más que tentador colchón. El perro, enroscado a los pies de la cama sobre una suave manta, levantó la cabeza y, al reconocer a Harry, siguió durmiendo.

Harry permaneció quieto un momento observándola a la tenue luz de un fuego casi apagado y de una lámpara que se había dejado encendida sobre la mesilla de noche. Respiró el aroma a jabón de flores que emanaba, muriéndose de ganas de meterse con ella en la cama y a sabiendas de que era demasiado caballero para eso. Maldita sea. Pero no era lo bastante caballero para marcharse tan pronto.

Parecía tan joven inmersa en su sueño, con sus negros rizos desordenados y su rostro limpio de maquillaje y colorete. Sorprendentemente, aquella despampanante y sofisticada mujer que vestía de seda y satén y con un estilo atrevido, revelador y sugerente, en la cama llevaba un sencillo camisón blanco de franela. Harry no acertó a ver, por encima de las mantas, más que un trozo de encaje y una rosa bordada en su virginal atuendo de noche. El camisón era flojo; lo llevaba abrochado hasta la barbilla y las mangas le llegaban hasta las muñecas, de modo que nunca había estado tan tapada ni presentado un aspecto tan atractivo e inocente a la vez. El vizconde se dio cuenta de que ni siquiera sabía exactamente qué edad tenía, aunque no importaba.

Quería gritar de frustración, y no solo por su ansia física. Había demasiadas cosas que no sabía. Pero aquella noche no obtendría respuestas, ni tampoco alivio. Ella necesitaba dormir para enfrentarse a cualquiera que fuese la terrible experiencia que la aguardaba.

Mientras regresaba a su habitación, Harry sentía como si caminase sobre un campo helado. Demonios, debería haberse puesto los bombachos. No, en la posada hacía calor. Era su alma la que estaba fría.

Cuánto deseaba abrazarla… Solo abrazarla. Bueno, a lo mejor no solo eso. ¿Qué iba a hacer si ella no accedía a casarse con él? Aquel pensamiento era demasiado funesto para contemplarlo, aunque temía que fuese a mantenerlo en vela toda la noche, otra vez.

Rayos y centellas, no le interesaba buscar una partida de cartas en el salón, ni una muchacha, ni una botella. Así que leyó otro aburrido artículo sobre la rotación de cultivos y se metió en la cama. Al menos el colchón era del tamaño adecuado, aunque estuviese frío y solitario y tan vacío como sus brazos. Cuando hubiese encontrado una posición confortable, dormiría bien, se dijo Harry, sabiendo que ella estaba cerca y a salvo.

¿A salvo? Debían de estar asesinándola, a juzgar por los gritos que lo despertaron una hora más tarde.

Harry saltó de la cama, agarró su bata y su revólver y corrió a la habitación contigua.

El fuego seguía encendido, al igual que la lámpara, y su amada seguía durmiendo. Miró a su alrededor y no encontró intruso ni amenaza alguna. El perro ni se había movido, por lo que Harry se preguntó si sería él quien tenía pesadillas. Pero entonces ella volvió a gritar:

—¡Mamá! ¡Ayúdame!

Harry se aproximó a la cama y acercó la lámpara. Entonces pudo ver su rostro contorsionado en una mueca y empapado en sudor.

—Mi amor —susurró, intentando no sobresaltarla—. Despierta. Estás soñando.

—¡No! —chilló ella, amenazando con despertar a toda la posada.

Señor, aparecerían allí veinte personas pensando que era él quien la atacaba. Al percatarse de que no ofrecía un aspecto de inocencia demasiado convincente, Harry se ató el cinturón de la bata.

—Denise, despierta.

Ella sacudió la cabeza y las lágrimas le resbalaron por las mejillas.

—¿Queenie?

Abrió los ojos. Miró a Harry sin miedo, gracias al cielo, pero sollozando:

—¡Nadie venía a ayudarme! No venía nadie. Yo caía y caía, y entonces estaba completamente sola y nadie venía.

—Yo he venido, cariño —dijo él, estrechándola entre sus brazos mientras ella lloraba contra su pecho casi desnudo—. He venido.

Se aferró a él, todavía aterrorizada por la pesadilla de siempre, pero reconfortada por Harry hasta que fue capaz de dejar de llorar y lo soltó.

Avergonzada, dijo:

—¡Siento tanto haber interrumpido tu descanso! Pero gracias por haber venido. Ahora estaré bien.

—No me voy a ir. —Harry recorrió la estancia encendiendo todas las velas que encontraba a su paso, rellenando el aceite de la lámpara, añadiendo más carbón al fuego para hacer desaparecer todas las sombras—. Nunca más dejaré que vuelvas a asustarte así.

Queenie se sonó la nariz con un pañuelo que había junto a su cama.

—No era más que un estúpido sueño que tengo cuando estoy cansada o preocupada. Tal vez simplemente bebí demasiado vino en la cena.

—Cuéntamelo.

Ella no fingió no entenderlo y, por primera vez, pensó que podría sentirse mejor si compartía aquel horror que revivía con frecuencia. Tal vez acabaría desapareciendo si Harry compartía su carga sobre sus anchos hombros. Acarició la seda de su bata mientras él se sentaba junto a ella en la cama.

—Pues voy en un carruaje que pierde el control y vuelca. Entiendo que soñar que caes es una pesadilla muy común. Eso y sentirte abandonada e indefensa.

Un último escalofrío la recorrió y se acercó a él.

—Pero en la pesadilla eras una niña que gritaba por su madre. Sin embargo, dices que eres huérfana.

—Incluso los huérfanos han tenido madre alguna vez. Yo no recuerdo a la mía. A lo mejor la perdí en un accidente de carruaje.

—Lady Charlotte iba con su madre en un carruaje que se accidentó.

Queenie sacudió la cabeza:

—Hay muchos accidentes de carruaje, por eso yo les tengo tanto miedo, supongo. Pero yo no soy esa mujer, Harry, por mucho que tú desees que lo sea, ya que así sería una esposa adecuada para el vizconde de Harking.

—¿Pero eres Queenie Dennis? ¿La mujer que están buscando?

Aún no estaba preparada.

—Queenie era rubia, igual que la niña desaparecida. Pero sí, el motivo por el que voy a ver a lord Carde, y por el que tú no desearás relacionarte con alguien como yo, es que tengo información sobre Queenie Dennis.

—Maldita sea, deja de decirme lo que voy a desear y lo que no. Te amo, seas quien seas.

—Soy… Soy madame Denise Lescartes, una modista medio francesa y ligeramente escandalosa.

Enfadado, Harry se apartó. ¿Cómo podía seguir alejándolo de aquel modo, contándole tonterías y dando rodeos?

La arropó y se puso en pie para marcharse. De no ser así, se sentiría demasiado tentado a estrecharla, o besarla, con su nariz enrojecida y todo. Ella dormiría profundamente, pensó. Él no; estaría escuchándola.

Queenie alzó una mano con la palma hacia arriba.

—Y de verdad que te quiero, Harry. Por favor, no te vayas.

—¿Que no me…?

—No me dejes sola esta noche.

—Mi amor, no sabes lo que me estás pidiendo. No sé si podría permanecer en esta habitación mucho más tiempo sin colarme bajo esas mantas junto a ti. Me enfureces, pero enciendes el fuego de mi sangre de tal modo que llego a dudar de mi autocontrol.

Como respuesta, ella apartó las mantas y le hizo sitio.

Harry gruñó. Ella quería consuelo. Él quería… todo.

—No puedo prometerte…

—No te pido que me prometas nada. Solo tu amor esta noche.

¿Yacer a su lado para que pudiera quedarse dormida? Hizo un último intento de salvarla de su propia inocencia.

—Pero no soy más que un hombre.

—El único hombre al que he querido y al que siempre querré.

Él estaba perdido, y ella también. ¿Cómo podía negarse? Sonrió.

—Bueno, tengo los pies fríos.

Ella le devolvió la sonrisa con una expresión que era cualquier cosa menos inocente.

—Los míos están como un horno.

También lo estaban sus labios cuando se unieron a los de Harry; tan cálidos como la miel derretida, tan cálidos como el néctar bajo el sol. Los labios de Harry ardían, igual que el resto de su cuerpo.

—¿Notas mi corazón? —le preguntó mientras las manos de ella acariciaban la zona donde estaba ese órgano y descendían por debajo de su bata. Él se apresuró a detener aquella vacilante exploración, para evitar una explosión demasiado rápida—. Martillea, ruge y palpita por ti, por la mujer que lo tiene en sus manos. —Y pronto tendría la suerte de sentir aquel otro órgano en su suave y tierna mano, pero aún no—. ¿Estás segura?

—Tan segura como mi pobre y confuso cerebro puede estarlo de cualquier otra cosa. No importa lo que ocurra mañana o pasado mañana, quiero que sea esta noche. Harry, por favor.

Sus dedos habían desabrochado el cuello de su camisón y ahora alcanzaban sus pechos, los sujetaban, los acariciaban y endurecían los pezones mientras le murmuraba en su boca abierta:

—Tan hermosos, tan suaves, tan sensibles a mi tacto…

—Pues apresúrate.

—Ah, no. Esta noche no. He esperado demasiado tiempo como para apresurarme. —Todavía acariciando su tierna piel, preguntó—: ¿No te das cuenta de que he estado soñando con esta noche desde el día en que te vi por primera vez? Ahora pretendo saborear cada centímetro, cada segundo.

Ella le tiraba de la bata, así que se despojó de ella, la arrojó al suelo y esta alcanzó al perro, que gruñó.

Queenie se rió y comenzó a levantarse la bastilla del camisón.

A Harry casi se le atragantan las palabras, pero tenía que preguntárselo una vez más:

—¿Estás segura? Esto no tiene vuelta atrás, no habrá una segunda oportunidad si mañana te arrepientes. Podría esperar a que estemos casados, lo sabes. Tal vez eso me mate, pero puedo esperar, como tenía previsto. O bueno, medio previsto.

Ella se volvió a bajar el camisón.

—Estamos hablando de hacer el amor, milord, no de matrimonio.

—¿Ah, sí? —Harry acarició la línea que aparecía entre sus cejas—. ¿Entiendes que si te entregas a mí esta noche, eres mía para siempre? No soy un deshonrador de doncellas. Ah, eres doncella, ¿verdad? No es que importe, claro.

Ella asintió y él sonrió.

—He mentido. Importa. Me entusiasma ser el primero, el último y el único. Pero no te equivoques: no soy un libertino que solo busca placer y luego se marcha sin mirar atrás. ¡No voy a irme!

—Oh, Harry, no me presiones ahora. Concedámonos esta noche y ya pensaremos en el futuro.

—Pero puede que concibamos un hijo. Tengo que saber que mi hijo o mi hija llevará mi apellido.

—No desearía traer a un bastardo al mundo más de lo que tú lo deseas. Sí, si concebimos, me casaré contigo.

—¡Entonces te tendré en esta cama hasta que hagamos trillizos! Pero te casarás conmigo de todos modos —dijo, sacándole el camisón por la cabeza. Esta vez el perro apenas protestó cuando la suave prenda de franela aterrizó a su lado—. Porque no querrás perderte lo que compartiremos esta noche. Ya lo verás, lo juro. Después de esto me querrás en tu cama para siempre. —Sonrió del modo en que sonreiría el libertino que negaba ser.

Queenie le devolvió la sonrisa.

—Pero qué engreído. ¿Tan seguro estás de que me gustará que me hagas el amor?

Entonces él frunció el ceño.

—Puede que no la primera vez, por lo que tengo entendido, pero trabajaré duro para conseguirlo.

Ella ya podía sentir contra su muslo lo duro que trabajaría.

—Demuéstramelo.

Y así lo hizo, adorando su cuerpo con sus manos, su lengua, sus suspiros y su cálida respiración, todo el tiempo murmurando palabras de amor que resultaban casi más excitantes que cualquier otra cosa. Casi. Pronto Queenie no fue capaz de diferenciar ninguna de las sensaciones: era un estanque de deseo, un fuego líquido de la cabeza a los pies y en todo tipo de lugares nuevos entre medias.

Harry empezó por sus cejas y admiró cada centímetro de su cuerpo mientras daba comienzo su travesía amorosa.

Se detuvo en sus orejas, deleitándose en los escalofríos que ella le transmitía.

—¿Te molesta la luz?

—No, me encanta ver tu rostro. —Queenie pudo sentir cómo el rubor se extendía desde su pecho hasta sus mejillas—. Y el resto de ti. Nunca había reparado en que los hombres fuesen tan distintos, con unos músculos tan firmes.

Y aún no había visto lo más firme de todo, pensó él.

—Y el pelo que tienes aquí, tan diferente del mío. —Le acariciaba el pecho desnudo, paseándose por sus músculos, sintiendo las cuerdas de sus costillas y descubriendo que ella también podía hacer que los pezones de él se endurecieran.

Para entonces Harry se había hecho camino (y disfrutado) más allá de su barbilla y la besaba con ligereza y la mordía muy suavemente con los dientes por el cuello, antes de dedicarse por completo a sus hermosos pechos.

Queenie casi se retorcía en su creciente pasión. Sabía que había más, y quería más, ahora. Estaba caliente, húmeda y deseosa; necesitaba que él la llenase, que su amor la llenase.

—¡Harry!

—Enseguida, mi amor. Enseguida. —Estaba lamiéndole el vientre, acariciando la sensible piel que rodeaba su ombligo. La anticipación de su viaje al sur hizo que ambos jadearan y gruñesen inmersos en el dolor del placer.

Soplando con su cálido aliento sobre su piel desnuda, Harry dejó que sus dedos rozaran los rizos que asomaban entre sus muslos. Queenie trató de enroscar las piernas alrededor de las suyas para acercarlo más, pero él aún no estaba listo. Estaba listo, de acuerdo, pero no había acabado de presentarle, a ella y a sí mismo, aquellos primeros placeres.

Ella gritó, y él tuvo que ahogar sus gritos con otro largo beso con lengua que solo consiguió impacientarla aún más.

—¡Pensé que querías hacer un bebé!

—Chissst, mi amor. La espera es la mejor parte. Bueno, tal vez no la mejor parte. Pero tengo que asegurarme de que estás preparada.

—Estoy preparada, tonto. Te he esperado toda mi vida. ¿Crees que no estoy preparada?

Se rió y regresó a adorar el altar del cuerpo de Queenie. Le acarició la parte interna del muslo, luego un poco más arriba, y ella gimió.

Él descendió preparándose para un beso más íntimo. Pero primero tenía que admirar aquello con lo que el cielo lo había bendecido. Tan perfecto, tan suave. Tan… ¿claro?

—¡Por todos los demonios! ¡Eres rubia!

27

—Ahora. —Harry había salido de la cama, se había vuelto a poner la bata y al hacerlo había levantado al perro, que dormía sobre ella. Le arrojó a Queenie su camisón—. Me lo vas a contar ahora. No me digas otra vez que tengo que esperar. Me muero por ti, mujer. ¿Es que no es obvio? —Hasta un ciego podría ver la prueba de ello bajo su ropa—. Me he ganado el derecho a saber la verdad.

—¡Pero es que no sé si es la verdad!

—Entonces dime lo que sabes.

Y así lo hizo, porque era Harry, y tenía razón; y porque lo amaba y él no le haría el amor hasta que se explicara. Y porque lo necesitaba y, por fin, confiaba en él y en su amor.

Le habló de Molly y de Queenie, y de que no recordaba nada anterior a esa época excepto al horrible hombre cuyo nombre nunca debía mencionar porque les haría daño a todos. Se trataba del hermano de Molly, pero era perfectamente capaz de causarles problemas, aunque jamás lo había vuelto a ver. Él era el hombre del saco, el malo cuyo nombre no debía pronunciarse.

Harry estaba de nuevo en la cama, apoyado en las almohadas junto a Queenie. Le tomó la mano.

—No eras más que una niña.

—Él me amenazó. Yo traté de olvidarlo. Suponía que tenía que olvidarlo o no habría sobrevivido al miedo.

Harry repitió:

—Eras una chiquilla. ¿Qué otra cosa ibas a hacer? Pero ¿qué hay del accidente de carruaje?

—No sé si fue real o si solo fue lo que él me dijo para asustarme aún más. O si me lo contó para que yo creyera ser la niña desaparecida, porque pretendía pedir un rescate por mí a lord Carde, el viejo conde, que murió poco después que su esposa. Sencillamente no puedo recordar los verdaderos hechos, así que nunca he creído que ocurriese en realidad.

—A lo mejor sufriste una conmoción. Creo que es muy común que una persona conmocionada pierda todos sus recuerdos del pasado inmediato. Continúa.

—El plan de pedir un rescate fracasó, seguramente debido a la muerte del conde y a la grave herida de Dennis Godfrey. Al parecer, Dennis Godfrey y Ize trazaron un nuevo plan de chantaje antes de que Godfrey muriera. Yo no supe nada de eso durante años, y estoy empezando a deducir algunas cosas ahora. Molly afirmó que su marido, mi padre, era un soldado muerto de cuya supuesta pensión vivíamos nosotras. ¿Por qué iba a cuestionar a mi propia madre? Molly nunca me contó nada más. Nunca quiso que le hiciera preguntas sobre su pasado o sobre mi padre, así que yo no las hice.

—Te mantuvo aislada y al margen, así que no tenías motivo alguno para dudar de nada de lo que te dijese, ni forma de oír por casualidad algún rumor. ¿Por qué ibas a seguir preguntando si nunca creíste que hubiera ningún problema? Los niños se adaptan. Sacan lo mejor de las cosas e ignoran lo que no pueden comprender.

Queenie asintió. Ahora veía que eso era precisamente lo que ella había hecho.

—Ize dijo que ella nunca me llevó con los Endicott, como su hermano había planeado en principio, porque habrían sabido al instante que yo era una impostora y me habrían rechazado. Ella me quería. Eso sí que lo creo de verdad.

—Por supuesto que te quería. Nadie se desprendería de ti. —La besó en la cabeza—. Y yo no lo haré. Pero nunca encontraron a esa otra niña.

Queenie se encogió de hombros.

—Era pequeña. Quizá cayó en una acequia… ¿quién sabe?

—Sacaron a los perros, tengo entendido, y dragaron el agua. Buscaron durante días y nunca encontraron ni rastro de ella. Pero continúa. ¿Cómo averiguaste que no eras hija de Molly, si no recordabas el pasado?

Queenie le explicó que Ize había ido a verla tras la muerte de Molly. Quería su parte de lo que habían estado acumulando todo aquel tiempo por haber ayudado a Dennis Godfrey con los crímenes y por ocultarlo hasta que pudiese huir.

—Pero el hermano de Molly no llegó a coger el barco, y ahora me pregunto si no sería el propio Ize quien lo mató. Nunca lo sabremos.

—Pero Ize te amenazó —dedujo Harry por el modo en que ella volvía a estremecerse.

—Y a Hellen y a la señora Pettigrew, porque nos habíamos quedado en su casa. Estuvo a punto de destruir el club de juego del capitán Jack para que yo dejase de indagar. Luego me contó la verdad sobre la extorsión. Habían cogido a una niña rubia con los ojos azules de un orfanato, dijo, para engañar al conde y conseguir el dinero del rescate… Y después engañar a Phelan Sloane para que les siguiera pagando por ocultar sus crímenes y aliviar su conciencia. Aquello era mejor que intentar que los jóvenes herederos del conde pagaran por una niña a la que no reconocerían. ¿Sabes? Mientras Phelan Sloane pagase, no tendrían que mostrar a una chiquilla que no era la auténtica. Cualquier pobre huérfana que Molly criase bastaba. Un mechón de pelo, una miniatura de un artista de la feria del pueblo… Sloane se quedaba tranquilo enviando el dinero, aunque tuviera que robárselo a aquellos a los que había herido tan profundamente. Por eso yo quería que la tienda fuese un éxito, para devolverle a alguien ese dinero. Quería contárselo a los hermanos Carde, pero tenía miedo de lo que me pudiera hacer Ize.

Entonces Harry la zarandeó, aunque con suavidad:

—Para ser una mujer inteligente, eres increíblemente tonta, querida.

Queenie se sintió ofendida y su espalda se tensó:

—No lo soy. Yo sola me he convertido en una diseñadora importante, una exitosa mujer de negocios y casi tu amante.

—Ya discutiremos ese «casi» más tarde. Pero creíste a Ize.

—Él estaba allí, y sabía la verdad.

—Te contó lo que quería que creyeras. Era un mentiroso, posiblemente un asesino. Sería difícil encontrar a un hombre más deshonesto que él, exceptuando a su amigo Dennis Godfrey. Lo mejor que se puede decir de él es que traficaba con objetos robados, un perfecto criminal. Cariño, podría haber ido a la horca si tú lo hubieras identificado. Seguramente por eso nunca trataron de devolverte a tu familia, porque sabías demasiado, aunque no fueses capaz de recordarlo todo. Te engañó con ese cuento sobre un orfanato. Y claro que te amenazó, el muy cretino. Debería alegrarse de estar ya muerto, porque si no yo mismo le desmembraría. Pero ¿tú? ¿Tú te creíste todo lo que Ize te dijo?

Queenie rompió a llorar de nuevo.

—Estaba tan sola, tan asustada. Dijo que yo también podría ir a la horca, porque me había beneficiado de los crímenes.

—Pero si no eras más que una niña. Vivías protegida, sin saber nada sobre el mundo ni sus males. No podías recordar todo aquel horror… ¿Qué niño pequeño podría? Incluso ahora no sabes si las imágenes son reales o simples pesadillas. Nadie puede culparte, chérie. Te lo juro.

Queenie seguía llorando.

—Tranquila, mi vida, no pretendía hacer que te sintieras mal. Un poco tonta sí, pero ¿cómo ibas a saberlo en aquel momento? Hiciste lo mejor: huir de él. Fue lo más inteligente y valeroso que podías hacer. Nunca obraste mal, ni una sola vez, y no debes culparte a ti misma, solamente a esos villanos.

—Pero yo dejé que siguieran buscando, incluso después de saber que no encontrarían a lady Charlotte.

—Te mantuviste viva para contárselo ahora. Pronto, conmigo a tu lado. Tendrán que desenmarañar todas las mentiras y averiguar la verdad, si es posible tras todos estos años, y después todos lo sabremos. Y entonces tendrás libertad para ser lo que tú quieras, quien tú quieras. Siempre y cuando esa persona sea mi esposa.

—¿Y de verdad no te importa?

—Me importa que mis pies se están enfriando otra vez.

Un rato más tarde (las velas ya se habían consumido) Harry oyó una tos y un discreto arañazo en la puerta.

—¿Madame Lescartes?

Era el condenado mayordomo de lady Jennifer, que se estaba encargando de comprobar si el grupo estaba cómodo, maldita fuese su peluca empolvada. Harry supuso que habría visto la luz de la lámpara bajo la puerta, o bien oído el crujido de la cama mientras se escabullía de nuevo a su cuarto después de haber comprobado si su señora (en ambos sentidos de la palabra) estaba cómoda.

—¿Está todo a su gusto? —susurró el dichoso mayordomo.

Queenie intentó no reírse.

—Ah, sí, ahora estoy completamente a gusto. Te deseo buenas noches.

Y su deseo se cumplió.

Si el conde de Carde se sorprendió al ver la horda de desconocidos que aparecieron en su puerta, su estoico semblante no lo dejó entrever. Alex estaba demasiado intrigado por la carta que había recibido en la que se le solicitaba una entrevista, y por el mensaje de su hombre de Bow Street, Rourke.

Hizo entrar a aquella multitud en su casa mientras observaba a través de sus anteojos a lady Jennifer, que era demasiado vieja; a la señora Pettigrew, que definitivamente era demasiado vieja y excesivamente común; a la señorita Pettigrew, que era demasiado joven; y a madame Denise Lescartes, que tenía el cabello demasiado oscuro.

Decepcionado, el conde los acomodó a todos en el salón dorado, donde su esposa, su hermano y su nueva cuñada aguardaban ansiosos.

Tras los saludos y las presentaciones, durante los cuales la condesa de Alex se disculpó por no moverse del sofá debido al volumen que ocupaba el bebé que estaba esperando, lady Jennifer se excusó, a ella y a su hermano, con elegancia.

—Creo que somos demasiadas personas para una conversación franca o cualquiera que sea el asunto. Cam y yo nos vamos a pasear por sus hermosas tierras, con su permiso, milord. Creo que mi mayordomo ya ha acompañado al caniche de madame Lescartes y a su joven sirviente a visitar el cenador que divisamos desde el camino.

Jack Endicott les abrió la puerta diciendo:

—¿Un caniche? No deje que mi pupila, Harriet, lo vea, o querrá uno igual.

Alex se inclinó, aliviado por librarse de parte de la incómoda situación, e invitó a los demás a tomar asiento.

La señora Pettigrew encontró un mullido acomodo convenientemente situado junto a una mesa sobre la que reposaba un plato de bombones. Hellen y John George Browne se apresuraron a ocupar sus sitios en el sofá, tan cerca el uno del otro como el decoro les permitía, mientras que el señor Rourke se quedó de pie junto a la ventana en lugar de colocarse con el resto del grupo.

Lady Carde, cuyo nombre de soltera era Eleanor Sloane, prima tanto de la condesa asesinada como de la mujer desaparecida, se quedó absorta observando atentamente a Queenie, especialmente sus ojos, y a continuación se disculpó por su grosero examen. La invitó a que se sentara lo más cerca posible de su sofá, y Harry se quedó de pie tras la silla de Queenie con la mano firme, obvia e inamoviblemente apoyada sobre su hombro.

—Tal vez debamos tener una charla más íntima —sugirió la condesa.

Queenie se aclaró la garganta para detener el temblor de su voz.

—No, estos son mis amigos. O son parte interesada de lo que tengo que decir.

—¿Tal vez una copa de vino, entonces? —sugirió Jack Endicott, sonriéndole. Queenie entendió por qué aquel viejo héroe tenía tal reputación de vividor y pícaro, aunque este acarició la mejilla de su bella esposa al pasar junto a ella en dirección a la mesa en la que estaban dispuestas las botellas y los vasos.

—Gracias, eso sería estupendo.

Se produjo un silencio aún más incómodo mientras todo el mundo bebía, a la espera. Por fin Harry apretó el hombro de Queenie y preguntó si comenzaba él.

Ella alzó la barbilla.

—No, es mi historia.

—Esa es mi chica valiente.

Dejó la copa a un lado, tomó aire profundamente y dijo:

—Soy Queenie Dennis.

La señora Pettigrew la escudriñó por encima de su copa.

—¡Seré estúpida! ¡Claro que lo eres!

—Pero a Queenie Dennis siempre se la describió como rubia, igual que nuestra hermana —dijo lord Carde.

Hellen, su madre y Harry respondieron a coro:

—Es rubia. —Tan solo Harry se sonrojó al darse cuenta de lo que había dicho y de cómo lo había averiguado.

Jack miró a su viejo amigo, pensativo. Antes de que pudiera hacer ninguna pregunta, Queenie se desató el trozo de encaje y las cintas que llevaba para cubrirse la cabeza. Se inclinó hacia delante para que los demás pudieran ver las pálidas raíces que asomaban del cuero cabelludo.

Tragó saliva, pues tenía la garganta muy seca, pero se las arregló para decir:

—Soy rubia. Soy Queenie Dennis y tal vez sea su hermana. No lo sé. No tengo recuerdos de mi primera infancia. Esperaba acordarme de algo al ver Carde Hall. —Se encogió de hombros—. Tienen una casa preciosa, milord, milady, aunque no me resulta familiar.

Alex se inclinó hacia delante.

—¿Pero…?

—Pero tengo pesadillas en las que sufro un accidente de carruaje y me quedo sola. —Entonces las palabras le salieron cada vez más rápidas, como si quisiera decirlas todas de una sola vez para quitárselas de encima. De algún modo, Ize, los diamantes de Harry y Francia se habían mezclado en su relato de un modo no demasiado comprensible. Sabía que tendría que aclarar todo aquello más tarde, pero ahora solo quería contarlo—. Me dijo que era huérfana, y culpable de los crímenes. Estaba tan asustada que no sabía qué hacer. Juro que no sabía lo de la extorsión, ni que el señor Sloane había tomado parte en ello.

Se volvió hacia lady Carde.

—Le ruego que me disculpe, milady, pues sé que es su hermano, y pagó mi vida, mi casa y mi educación, pero no puedo perdonarle. Fui a visitarlo a la posada del señor Browne, para ver si alguno de los dos reconocía al otro… —De nuevo, se encogió de hombros—. Nada. Parece contento, y supongo que me alegro por él.

—Gracias —dijo Eleanor, tomando la mano de su marido—. Pero ¿no está segura de si es realmente mi prima y la hermanastra de Alex?

—No conozco la verdad. Nunca quise reclamar una recompensa, ni nada parecido. Debe creerme, ese no es el motivo por el que estoy aquí. Quería compensarles por el dinero y por su pesar, si fuese posible.

Entonces la esposa de Jack, la antes institutriz Allison Silver, intervino:

—La recuerdo a usted de la sala de entrevistas del Rojo y Negro. Llevaba un velo y un bonito sombrero.

—Fui dos veces. Quería ver los retratos, hacer preguntas. Pero entonces ocurrió el incendio, por mi culpa y a causa de mi curiosidad. No podía causarles más daño a usted y su familia, así que huí como una cobarde.

—Como una cobarde no —insistió Harry—. Como una joven sin nadie a quien recurrir.

Alex se quitó las gafas para limpiarlas, como si se sintiera culpable por no haber estado allí. Jack maldijo, porque se trataba de su club y de su intento por obtener información.

Queenie prosiguió:

—Pensé que podría empezar una nueva vida con un nuevo nombre. Estaría a salvo y podría hallar un modo de ganar dinero para devolvérselo.

Alex hizo un gesto con la mano para señalar la lujosa estancia, repleta de tesoros por todos los rincones y todas las paredes.

—No necesitamos su dinero, querida. Y nada de esto lo provocó usted. No habría aceptado ni un solo penique.

—¿Lo ves? —dijo Harry—. Te dije que Ace sería justo. No tienes nada de lo que preocuparte.

Lady Carde se incorporó todo lo que su abultado vientre le permitía:

—No ha de preocuparse por nada, excepto por averiguar quién es.

—Eso a mí no me importa —insistió Harry.

—Pero a nosotros sí —replicó la esposa de Jack. Se volvió hacia su marido—. Tienes que hacerle las preguntas. Ya sabes, las que preparaste para todas las impostoras que venían por la recompensa.

Así que Jack se inclinó y dijo:

—¿Cómo se llamaba su poni?

—Nunca he tenido un poni. Nunca he montado a caballo en toda mi vida, y no tengo la intención de montar uno de esos enormes y aterradores animales.

—Supongo que eso es natural, después del accidente —dijo Jack—, pero Lottie tampoco tuvo uno. El nuevo poni la estaba esperando aquí, como regalo cuando regresase de su visita al norte.

Hellen apretaba la mano del señor Browne con tal fuerza que este respiraba entrecortadamente. La señora Pettigrew seguía metiéndose bombones en la boca.

La siguiente pregunta era el nombre de la muñeca de Queenie.

Queenie se rió.

—Pues Dolly, como las de la mayoría de las niñas, creo. Recuerdo lo hermosa que era, con aquel aspecto majestuoso antes de que su vestido se convirtiera en harapos y la porcelana se desconchara. Siempre pensé que ella debería llamarse Queenie, y no yo.

—Y así era. La muñeca fue un regalo de la mismísima reina. A ti te pusieron Charlotte en honor a ella.

Queenie negó con la cabeza. Eleanor, lady Carde, rompió a llorar.

Jack casi susurró su última pregunta:

—¿Cómo se llamaban sus hermanos?

—Bueno, todo el mundo sabe que son Alexander y Jonathan, o Ace y Jack. —Se volvió hacia la esposa de Jack—. Incluso usted me lo dijo, en el club, creyendo que estaba allí por la recompensa.

Valerie Pettigrew comenzó a preguntar por la recompensa, pero su futuro yerno le pasó un plato de frutas confitadas para que se callara.

Alex preguntó:

—¿Pero no recuerdas a tus hermanos por ti misma?

Queenie negó con la cabeza con tristeza, pues aquellos atractivos hombres habrían sido los hermanos perfectos, de los que hacen sentir orgullosa y protegida a cualquier chica.

—Cuando oí la pregunta creí recordar a un Andy o Endy de otra época. Tal vez del orfanato. Y debía de haber docenas de Johns o Jacks allí.

—Pero yo era el vizconde Endicott antes de poseer el título de mi padre. Solo Jack y mis compañeros de colegio me llamaban Alex o Ace. Nuestra niñera se refería a mí solo como Endicott.

Sin pensarlo, Queenie dijo:

—La niñera Molnar iba en el carruaje.

—Maldita sea, apenas recuerdo el apellido de la niñera —dijo Jack.

Rourke intervino por primera vez.

—El nombre debía de figurar en los expedientes originales.

Todo el mundo excepto Queenie lo miró con fastidio.

Ella admitió:

—Leí los viejos artículos de periódico cuando me enteré de la conexión. Tal vez lo viese allí.

—Pero una pobre huérfana no tendría una niñera. Ni estaría en un carruaje accidentado al mismo tiempo que nuestra Lottie.

—Ni tendría una bonita muñeca.

—Ni un poni.

Entonces hubo más lágrimas y Eleanor abrió los brazos hacia Queenie para que esta la abrazara.

—Mi primita.

Queenie permaneció en su sitio.

—No estoy segura.

—Yo sí lo estoy —insistió Eleanor, y nadie iba a discutir con una mujer a punto de dar a luz—. Alex, Jack, llevadla al cuarto de los niños para ver si recuerda algo que le devuelva la memoria. Allí era donde la pequeña Lottie pasaba la mayor parte del tiempo, así que nada podría resultarle más familiar.

Tan solo Queenie y los hermanos Endicott subieron. Y Harry, claro.

Les presentaron a un perrito blanco y a un niño pequeño de cabello oscuro que tenía la prominente nariz del conde. Queenie esperaba que el pequeño vizconde Endicott creciese hasta poseer el porte aguileño de su padre, que lo llevaba con dignidad y orgullo. Jack Endicott habría tenido los mismos rasgos afilados de no ser por su nariz torcida, obviamente rota, que completaba su pícara apariencia. Queenie se palpó su propia nariz, pequeña y recta, y suspiró. Entonces miró a su alrededor.

—Nada me resulta familiar.

Alex sacudió la cabeza.

—Mi esposa tiene ideas extrañas. La habitación de los niños se ha repintado, naturalmente, y todos los juguetes frágiles y femeninos se guardaron para protegerlos del bravucón de mi hijo.

Pero no la casa de muñecas. Queenie miró el estante de la ventana y se dirigió directamente al mueble cerrado con su tejado puntiagudo. Sin siquiera dudarlo, giró el pestillo y abrió la puerta. Metió la mano dentro y sacó una mesa de comedor del tamaño de la palma de su mano.

—Tú la rompiste, Jack, usándola como fuerte para tus soldados, pero Endy la arregló antes de que yo pudiera ir llorando junto a papá.

Una de las patas de la mesa estaba torpemente pegada.

Alex tuvo que limpiar sus gafas de nuevo, pero Jack dijo:

—Bienvenida a casa, hermanita.

28

Hubo tantas lágrimas, tantas explicaciones a los demás, tantos brindis y abrazos y más lágrimas, que lady Jennifer y Camden regresaron para unirse a la celebración. Charlie y Parfait, que ahora lucía uno de los sombreros de Harriet, también acudieron a probar el champán. Un viejo perro de caza miraba con tristeza el plato de bombones, vacío.

Queenie tenía que asegurarse de que nadie culpara a Hellen, o peor aún, a Browne antes de relajarse del todo. Ambos fueron perdonados al instante. Jack anunció que compraría una casa cerca de la escuela para los recién casados. Él y Alex les habrían comprado un castillo, de lo felices que estaban. La promesa que le habían hecho a su padre había sido cumplida y tenían a su hermana en casa. Ambos juraron que nunca más permitirían que se alejara de su vista, ni siquiera para asistir a la boda de sus amigos en la posada de la familia Browne, si podían evitarlo.

—¿Y qué hay de nuestra boda? —quiso saber Harry.

—Se celebrará aquí, por supuesto —ordenó Nell—, pues yo no puedo viajar.

Alex frunció el ceño.

—No tan rápido. Nadie ha pedido mi consentimiento.

Jack añadió:

—Y yo me dispongo a aguarte la fiesta, Harking, por tomarte libertades con mi hermana pequeña.

Alex tenía en brazos a su hijo y dejaba que el niño jugase con su reloj. Se lo sacó de la boca antes de decir:

—Con el debido respeto, Harking, no estoy completamente seguro de que seas digno de lady Charlotte Endicott. Tus perspectivas de futuro nunca han sido del todo alentadoras, y la reputación de tu familia mucho menos. Se te conoce como un tipo abstemio y serio, pero por lo que se comenta en la ciudad y en las columnas de sociedad has estado haciendo el asno, por decirlo de un modo sencillo. Nuestra hermana es una heredera de considerable prestigio, ¿sabes? Tendría que hablar con los abogados para conocer exactamente el volumen de la fortuna que su madre le dejó, pero la suma ha sido invertida y se ha multiplicado en varias ocasiones. Lottie también posee la casa Ambeaux, cerca de Hull, propiedad de sus abuelos y cuya rentabilidad yo mismo he visto resurgir. Y luego está el dinero de la recompensa.

Rourke tomó otra copa de vino, sabiendo que no podría permitirse volver a catar una cosecha tan cara, pues no había hecho nada para encontrar a la heredera desaparecida.

Hellen y Browne estaban demasiado exaltados por la promesa de su nuevo hogar para preocuparse por el dinero, y la señora Pettigrew asumió que no tenía posibilidad alguna.

—A menos que pienses que tienes derecho al dinero, Harking.

—Desde luego que no. Queenie, madame Lescartes, ha vuelto a casa por voluntad propia.

Queenie estaba consternada.

—¿Creéis que yo aceptaría vuestro dinero, después de todo lo que os he contado? Donadlo a la nueva escuela, o a un orfanato en todo caso, donde los niños necesitarán cada penique. Yo no pienso quedarme con nada.

Los hermanos se comunicaron en silencio, satisfechos. Su hermana pequeña no solo era hermosa y brillante, sino de buen corazón y orgullosa, una verdadera Endicott. Entonces Alex se disculpó y le pasó a su hijo al tío Jack.

Lady Carde describía la propiedad de Hull mientras todos esperaban y Harry y Jack se observaban mutuamente por encima de la cabeza del niño.

El conde regresó enseguida portando un pequeño cofre. Lo abrió y volcó su contenido sobre el regazo de Queenie. Anillos, collares, broches, perlas, diamantes y rubíes se desperdigaron sobre su falda negra.

—Eran de tu madre, de Lizbeth. Mi Nell recibió todas las piezas que le correspondían, claro, y la esposa de Jack escogió lo que quería de la colección personal de nuestra madre. Así que esto también forma parte de tu fortuna. Cuando seas presentada en la corte, tendrás a todos los buenos partidos de la ciudad a tus pies, y no solamente por tu riqueza y tu apellido, sino también por tu belleza. Así que no hay razón alguna para embarcarse en una alianza precipitada. Además, acabamos de encontrarte. No podría soportar perderte tan pronto.

—Oh, Alex —le reprendió cariñosamente su esposa—, no seas tan estirado. Cualquiera puede ver que están enamorados.

Alex arqueó las cejas en un gesto inquisitivo dirigido a Queenie. Jack profirió un sonido grosero.

Queenie se sentía abrumada y alterada por los acontecimientos del día, por no hablar del cansancio de la noche anterior. Miró a uno de sus hermanos y luego al otro: el conde, tan seguro de sí mismo, con tanta confianza en su autoridad y poder; y Jack, tan gallardo y valiente. Entonces miró a sus esposas, la hermosa aunque hinchada Eleanor y la encantadora Allison, la antigua profesora, que la había hecho sentir menos intrusa entre los aristócratas. Contempló la habitación y vio una familia, un cálido hogar con niños y perros. Eran sus familiares, después de todos aquellos años. Su corazón se hinchó con un sentimiento que nunca había experimentado: el de pertenecer a un lugar. Querían darle sus riquezas, sus casas y la protección de su ilustre apellido, una posición en la sociedad, ventajas que nunca había imaginado. La querían de verdad.

Pero ella no era la niña que necesitaba que la rescatasen, ni una joven tímida e insegura que carecía de orientación. Era una mujer independiente con un modo de pensar propio. Retorció las cintas de su vestido mientras todos aguardaban; entonces se incorporó y habló con un tono firme para que todos lo comprendieran:

—Lo siento milord, es decir, hermano Alex, hermano Jack, señoras, pero no puedo permitir que nadie decida mi destino por mí. Nunca más. Me abruma vuestra generosidad y vuestras buenas intenciones, pero no necesito joyas, ni propiedades en el campo, ni astronómicas cuentas bancarias. Y creo que me moriría de miedo si tuviese que ser presentada en la corte. Yo, y solo yo, puedo decidir lo que quiero, ¿entendéis?

—¿Que es…?

Se volvió para mirar a Harry, que permanecía tan sereno, tan estoico detrás de ella. Su adorable rostro se tiñó de rojo cuando todos lo miraron, pero dio un paso adelante e, ignorando a la ávida audiencia, se arrodilló.

—Querida, tu hermano tiene razón. No soy digno de lady Charlotte Endicott. No tengo una gran fortuna ni vastas propiedades, ni prestigio en la alta sociedad, y sí una reputación algo empañada. —Rebuscó en su bolsillo y extrajo un anillo con un diamante—. Y esta es la única joya que te puedo ofrecer, junto con todo mi amor, por siempre jamás.

—Tú me amaste y confiaste en mí antes que nadie.

—Sin contemplaciones, pero con todo mi corazón.

Ella extendió la mano para que él colocase el anillo en su dedo.

—Y yo te amo a ti, Harry Harkness. Sin contemplaciones. E intentaré ser la esposa perfecta para ti. Y si no supiera cómo ser perfecta, al menos seré la mejor que pueda ser, con todo mi corazón.

Alex quería que esperasen tres semanas para casarse, para anunciarlo como era debido y acallar los inevitables rumores. Eleanor quería que esperasen a que naciera el bebé, para poder invitar a todo el pueblo y a medio Londres a los esponsales y al banquete. Jack opinaba que deberían esperar un año, para estar seguros de su compromiso. Harry deseaba utilizar su licencia matrimonial a la mañana siguiente, o el carruaje aquella misma noche para huir a Gretna Green. Todo el mundo lo ignoró.

Queenie decidió que sería en dos semanas. Era su boda, después de todo, y no iba a permitir que nadie le dijera cómo proceder. De lo contrario no sería más que la hermana pequeña, la torpe novia, la mujer sometida a la voluntad de su marido. Además, era justo el tiempo que necesitaba para confeccionar el vestido de boda perfecto.

—¿Azul como tus ojos? —preguntó Harry—. ¿O rosa como tus labios? ¿Crema como tu piel? Cualquier color excepto el negro servirá, supongo, pero yo te prefiero así.

«Así» era rodeada por los brazos de él, y poco más.

Les habían adjudicado habitaciones en extremos opuestos de Carde Hall, gracias a aquellos libertinos reformados, a sus hermanos protectores, pero ellos habían encontrado el cenador y una gruta, senderos sombríos y apartados, e incluso una casita vacía dentro de las tierras, así que no todo estaba perdido durante aquellas dos semanas. De hecho, habían encontrado mucho más, ahora que todas las dudas se habían disipado.

Todas menos una.

—No sé cómo llamarte, mi amor —se quejó Harry—. Tus viejos amigos te llaman «Queenie». Tu nueva familia insiste en llamarte «Lottie», mientras que los desconocidos que desfilan por el salón utilizan «lady Charlotte». Charlie se niega a referirse a ti de otro modo que no sea «madame Denise». Y el cabeza hueca de tu hermano Jack jura que me atravesará con su espada si digo «chérie» una sola vez más. Dice que es irrespetuoso y que está por debajo de tu dignidad.

Como en ese momento Queenie estaba debajo de él, no pudo evitar reírse de su preocupación.

—Sinceramente, mi vida, ¿qué nombre prefieres tú?

—Pues «lady Harking», claro.

Y ese fue su nombre, y juró ante su familia y amigos y el mismísimo cielo que lo sería hasta su último suspiro.

Pero para Harry siempre sería una mezcla de la sofisticada madame Lescartes, la ardiente chérie que se había entregado a él, la Lottie que por fin podía reír y la verdadera dama que ahora era. No obstante, por encima de todo y para siempre jamás, era Queenie, la reina de su corazón.