TRES TUMBAS EN CIRENAICA

RICHARD WAR

Colección COMBATE N.° 58

Publicación quincenal

EDITORIAL FERMA

Av. José Antonio, 800

BARCELONA

Río Bamba, 353

BUENOS AIRES

© EDITORIAL FERMA 1966

Portada: L. C. MONCHO

Depósito Legal: B. 23. 517 — 1.966

Impreso en España

Printed in Spain

Es Propiedad

Colección COMBATE

Nombre Registrado

Gráficas VIDA — Paseo de Montjuich, 26 — BARCELONA (España)

GUIA DEL LECTOR

FICHA LITERARIA DE:

RICHAR WAR

ULTIMOS TITULOS PUBLICADOS

Colección COMBATE

20. Rumbo a la muerte

24. Frente del Este

26. El último zarpazo

29. Donde el miedo empieza

35. Comando sangriento

37. Un bunker llamado infierno

39. Muerte bajo cero

44. El sol muere en Dunkerque

46. Un sargento re marines

49. Vivir para morir

52. La nieve se mancha de rojo

54. La muerte tiene ojos oblicuos

56. Un casco y una cruz

58. Tres tumbas en CIRENAICA

INTRODUCCIÓN

El autocar avanzaba penosamente sobre las arenas del desierto.

Iba lleno de turistas.

La mujer, en uno de los asientos, tenía a su lado un niño de unos once años. Ella iba vestida de negro, pero llevaba sobre las espaldas un maravilloso chal oriental, una joya en su género, que había despertado la admiración de las turistas que iban en el coche.

El vehículo había salido de Alejandría horas antes.

Junto al conductor, en un sillón giratorio, el cicerone, con un micrófono en la mano, iba hablando en inglés, al tiempo que indicaba con la mano hacia ambos lados de las amplias ventanillas.

—¡Fíjense en esa pequeña estación de ferrocarril, a su izquierda! Una estación sin importancia, un pequeño edificio que no significa nada... pero se trata, señoras y señores de un nombre que nadie puede olvidar: ¡EL ALAMEIN!

Hizo una pausa.

—En la zona que vamos a atravesar tuvo lugar la batalla decisiva del desierto. Las fuerzas germano-italianas estaban aquí, a las puertas de Alejandría, tan cerca de El Cairo que mucha gente preparaba ya en la ciudad las banderitas con la cruz gamada para recibir a los alemanes.

»Aquí se decidió la guerra del desierto. Aquí perdieron los nazis la única oportunidad que se les presentó de dominar el África del Norte...

El autocar abandonó la carretera, torciendo a la izquierda, penetrando en un camino, recientemente asfaltado, que se adentraba en el desierto.

—Todo este terreno — prosiguió diciendo el cicerone — estaba lleno de minas. El Octavo Ejército atacó desde aquí, en la famosa noche del 23 de octubre de 1942.

«Rommel, el más famoso de los generales del Tercer Reich, un hombre al que sus enemigos de entonces recuerdan con respeto, preparaba su ataque contra su adversario más temible: Montgomery...

Los turistas miraban y sonreían.

Aquellas dunas, aquellas crestas que ahora ofrecían un aspecto común, no podían tener significación alguna para las mujeres y los hombres que chillaban, reían y contaban chistes, oyendo distraídamente los comentarios del cicerone.

Un hombre viejo, demasiado para haber vivido la guerra, se inclinaba hacia su vecina elegantemente vestida.

—¿Sabe usted aquel chiste del camello?

—No.

—Iban varios camellos y llegaron a un oasis moderno que los americanos habían montado. Había dos clases de fuentes: las unas daban «whisky», las otras una bebida a base de cola. Los animales se acercaron a las fuentes, olfatearon y se miraron los unos a los otros. ¿Sabe usted lo que dijo uno de ellos?

La mujer sonrió.

—No. ¿Qué dijo?

—Miró a sus amigos y resopló con despecho: «¡Nos han jorobado!»

La mujer se echó a reír.

La carcajada hizo que la mujer del chal se estremeciese. Volvió rápidamente la cabeza hacia la ventanilla, por la que miraba su hijo.

—Mamá...

—¿Qué quieres, Harry?

—¿Papá estuvo por aquí?

—Sí, querido...

Ella miró la curva esbelta de las dunas, y se imaginó sin esfuerzo a los hombres que bajo los cascos planos marchaban sobre la arena. Entre ellos debía encontrarse él...

Mientras el niño seguía mirando por la ventanilla, ella abrió el bolso y sacó la carta, amarilla ya por la acción del tiempo, desdoblándola con cuidado, casi con veneración.

Se la sabía de memoria, pero le gustaba volver a leerla, seguir los trazos enérgicos que el hombre había ido colocando uno tras otro.

«Amor mío:

Acaban de decirnos que la compañía va a salir; pero no te asustes, por favor. Se trata, simplemente, de una misión de patrulla. La única cosa peligrosa será la sed... y el calor.

Vamos a penetrar en un sitio verdaderamente infernal. No puedes imaginarte la soledad de esta tierra, pero el lugar al que vamos a dirigirnos es muchísimo peor. Le llaman la depresión de El Haffa.

¿Sabes lo que es una depresión, cariño? Seguramente, no. Es difícil explicarlo, ya que la palabra «desierto» no me sirve para hacértelo comprender. En una depresión no hay arena; el suelo está formado, según me han dicho, por un polvo negro que ha resultado de una antiquísima erupción volcánica.

No hay agua, ni nada. Una sola planta existe, un cardo pequeño que es el único que puede vivir, pero que se halla en cantidades pequeñísimas.

Lo bueno de esta depresión es que no hay nada, ni siquiera enemigos. Y esto es lo que deseaba decirte desde el principio.

Ya ves, querida, que no debes albergar temor alguno. Será un paseo molesto, caluroso, pero nada más...

¿Y Harry? También tiene gracia que no me hayan dado permiso para ver nacer a mí hijo. Pero no te preocupes, corren voces de que muy pronto van a dejarnos pasar unos días en Inglaterra.

¡No sabes cómo me quema la impaciencia de estar a vuestro lado!

Otra cosa... sólo dicha a medias. He visto una cosa en Alejandría; un objeto que va a gustarte mucho... y que te mandaré por correo si no puedo llevártelo personalmente, como sería mi deseo.

Y nada más, amor mío. ¡Hasta muy pronto! Besa fuerte a nuestro hijito y recibe todo el cariño de tu marido...»

Dobló la carta, guardándola ciudadosamente.

La voz del cicerone llegó hasta ella.

—Y ahora, señoras y señores, vamos a penetrar en el lugar más misterioso del desierto, un sitio inhumano, inhóspito, donde, según cuenta la historia, se batieron valientemente un pequeño grupo de ingleses...

La gente miró por las ventanillas.

—¡Ahí está! ¡La depresión de El Haffa! ¡El lugar más triste y solitario del mundo!

El autocar giró hacia la izquierda, tomando un camino que había sido señalado con carteleras. Las ruedas abandonaron la arena, marchando sobre el polvo negro de la depresión.

La mujer se estremeció.

Había querido venir aquí, para conocer el sitio donde su esposo había vivido sus últimos segundos. Y aunque la presencia de los estúpidos turistas la importunaba, se aisló, mirando la negra superficie del suelo, de la que las ruedas del lujoso vehículo levantaban oleadas de polvo...

Él había estado aquí.

Era fácil imaginar la marcha de los vehículos-orugas, de los tanques, por aquel lugar que parecía haber sido abandonado por la mano del Creador.

El viejo aficionado a contar chistes preguntó entonces:

—¿Y qué ocurrió exactamente aquí?

El guía sé volvió hacia él.

—No se sabe, señor. Cientos de hombres murieron cerca de aquí. Sólo quedaron unos pocos.

—¿Ingleses?

—Sí, naturalmente.

El hombre se encogió de hombros.

—¡Yo soy norteamericano! —exclamó—. Seguro que si hubiesen sido los míos los que lucharon aquí, nada de eso hubiese pasado.

—¿Usted cree? — inquirió la hermosa mujer que iba sentada a su lado.

—¡Desde luego que lo creo, señorita! Nosotros, los americanos, sabemos hacer las cosas bien.

«Si los muchachos del Tío Sam hubieran venido aquí, habría ahora carreteras, agua, gasolina y todo lo necesario. Pero los ingleses combaten como todos los europeos, sin medios y sin comodidades.

Sin poderse contener, el pequeño Harry salió de su asiento, precipitándose hacia el hombre.

—¡Mi padre luchó aquí, señor!

—¿De veras?

—Sí. Luchó y murió aquí. ¡No tiene derecho a reírse de él!

—No lo he hecho, hijo...

—¡No me llame hijo! Me llamo Harry.

—Está bien, Harry. Lo único que deseaba decir es que los americanos hubieran traído de todo a este infernal lugar... Tú has visto películas de guerra, ¿verdad?

—Sí.

—Y te habrás fijado en que los americanos combaten con todo lujo de medios: tanques, aviones, camiones, cañones...

—También los ingleses teníamos de todo — dijo el niño.

—No lo creo.

La mujer se levantó de su asiento.

—¡Harry, ven aquí!

Obediente, el pequeño volvió junto a su madre. El viejo americano se volvió hacia la mujer.

Son orgullosos... y testarudos, incluso de pequeños, como ese cachorro inglés. ¿Usted de dónde es, señorita?

—Suiza.

—¡Bello país! Y hábil... Supo escapar de la guerra.

—Lo pasamos bastante mal.

—Sí, pero escaparon. Y eso es lo importante. Escuche, preciosa... en la otra guerra, también me escapé yo. Mi padre tenía mucha influencia... ¿Ve usted a esos cinco mocetones que van sentados delante?

—Sí.

—Son mis sobrinos. Todos ellos combatieron como yo lo hice...

—¿En la retaguardia?

—No se ría, jovencita. Nosotros somos petroleros y combatimos junto a los pozos. Tan importante fue nuestro trabajo como el de los generales... Sin petróleo, se hubiese perdido la guerra.

—Es cierto.

—Una vez, un general vino a vemos y nos felicitó.

—¿Dónde viven?

—¿Y me lo pregunta? ¿Dónde se extrae el mejor petróleo del mundo?

—Lo ignoro.

—¡En Texas, señorita! ¡En Texas!

En aquel momento, el autocar se detuvo. La gente miró por las ventanillas, observando un viejo camión del ejército que estaba parado no muy lejos de allí.

Tres hombres, en mangas de camisa, descargaban enormes bloques de piedra que iban colocando sobre el polvo negro del suelo.

—¿Qué están haciendo? — inquirió el petrolero.

—Lo ignoro, señor — repuso el guía—. Pero podemos bajar a verlo.

—¡Eso, eso!

Cargados con sus cámaras cinematográficas, los jóvenes descendieron, seguidos por el viejo y la linda suiza. La mujer del chal y su hijo fueron los últimos en bajar.

El alegre grupo de turistas empezó a sacar fotos y a filmar la escena. Sobre todo, lo que más les llamó la atención, fue un hombre gigantesco que solo, cargaba con piedras que los otros dos transportaban en pareja.

—¡Qué hombre! — exclamó la suiza.

Entretanto, la mujer y el niño se habían separado y miraban atentamente a los tres hombres.

Uno de ellos, después de dejar una piedra sobre las otras, se secó el sudor que perlaba su frente. Entonces miró a la mujer y se volvió hacia el que le acompañaba.

—¡Capitán!

—¿Qué hay?

—¡Que me ahorque si éste no es el chal que compré en Alejandría!

—¿De qué estás hablando?

—Mire a esa mujer... y al niño... ¡Santo Cielo! ¡Lo qué se parece a su padre!

—¿Quieres decir que es el hijo de...?

—...de Fred, mi capitán.

—¡Vamos!

Se acercaron a la mujer, que les miró con simpatía.

—Perdone, señora...

—Diga.

—Estamos intrigados; pero, ese chal... ¿quién se lo dio?

—Lo recibí de un amigo de mí esposo: el sargento Bexter.

—¡Soy yo, señora Ollison!

—¡Dios mío!

—Yo soy el capitán Walter... y aquel grandullón es Mat Templer...

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas.

—Fred me habló de todos ustedes... yo esperaba que vinieran a verme.

—No pudimos. Al acabar la guerra, seguimos en el Ejército. Luego salimos y nos pusimos de acuerdo para venir aquí y construir un mausoleo.

—¿Es que lo están haciendo?

—Sí. En recuerdo de los que cayeron aquí... su esposo entre ellos.

—No sabe cuánto se lo agradezco.

En aquel momento llegó hasta ellos un rugido; se volvieron, a tiempo de ver que el gigante venía hacia ellos.

—¿Qué ocurre, Templer? — inquirió el capitán.

—¡Esa banda de idiotas!

—¿Qué querían?

—Pagarme para que cargase las piedras delante de sus malditas cámaras... ¡como si fuera un artista de circo!

Harry sonrió.

—Mira, Matt; esta señora es la esposa de Fred... y éste es su hijo.

—¿De veras?

—Sí.

Templer tendió su enorme manaza en la que desapareció la de la mujer.

—Encantado de conocerla, señora Ollison. ¡Hola, pequeño!

Harry le miraba con admiración.

Pero el pequeño no había olvidado lo ocurrido en el autocar. Y mirando con fijeza al gigante, dijo:

—Esos han venido riéndose de ustedes durante todo el camino.

—¿Qué estás diciendo?

Intervino la madre.

—No le haga caso, señor Templer.

—Déjele hablar, señora. Vamos, explícate, hijo... El niño habló.

Echando humo por los ojos, Matt hizo un esfuerzo para no soltar un taco.

—¿Así que han dicho que los americanos hubieran peleado mejor que nosotros?

Echó a andar hacia los turistas.

Walter hizo un gesto, pero el sargento le contuvo.

—Déjele, señor. La gente lo merece. Es triste decirlo, pero los que vienen aquí, en gran parte simple turistas, no respetan que esta tierra esté aún húmeda de la sangre de los valientes que murieron para que esos tipos puedan pasearse ahora tranquilamente por aquí.

El pequeño Harry había echado a correr en pos del gigante.

Éste se detuvo ante el grupo de turistas, los sobrinos del lejano, que se reía charlando con la hermosa suiza.

—Ya veo que tienen ganas de divertirse, ¿eh?

El viejo le miró con insolencia.

—Le doy cien dólares por dejarse fotografiar levantando una de esas piedras.

—Va a ser gratis, señor...

—Me llamo Morrison, de los petróleos Morrison... ¿de veras que va a hacerlo gratis?

—Completamente.

Cogió a uno de los sobrinos, levantándolo en el aire como si fuera un muñeco. Lo llevó junto al camión, dejándolo caer en el suelo.

—¡A trabajar! —rugió—. Descarga piedras o te rompo la cabeza.

Hizo lo mismo con otro de ellos.

Su actitud hizo que el resto de los sobrinos fueran mansamente hacia el camión, prefiriendo ir por su propio paso que en volandas.

—Ahora —dijo Templer a Morrison—, le aconsejo que coja la cámara y filme estas maravillosas escenas. Apuesto lo que quiera a que es la primera vez que esos niños trabajan...

—¡No tiene usted derecho!

Matt le fulminó con la mirada.

—No diga eso... o...

—Bueno...

—Y vaya preparándose si sus sobrinos no terminan de descargar el camión.

Fue entonces cuando la joven suiza intervino.

—Me gusta lo que ha hecho, señor...

—Templer, para servirla.

—Gracias. Y ahora —añadió volviéndose hacia el viejo—, puede usted demostrar, señor Morrison, esa potencia de la que antes hablaba. Aquí murieron unos hombres para que usted pudiera pasearse por este desierto...

—¿Y bien?

—Demuestre usted la generosidad de un petrolero americano.

—¿Cómo?

—Ayudando a que se levante aquí un monumento digno de los que entregaron su vida por la libertad... ¿No le gustaría que su nombre figurase junto al de esos héroes?

El viejo sonrió.

—Es una magnífica idea...

Sacó el talonario de cheques, escribiendo rápidamente en él.

—¿Le parece bien diez mil dólares? — inquirió.

—¡De perlas! —exclamó Templer—. Deme su nombre y lo grabaremos bajo la estela funeraria.

—Tome una tarjeta.

—Ahora, creo que con ese dinero no deberíamos hacer trabajar a sus sobrinos.

—¡No! ¡Déjelos! Voy a tomarlos en película. Tenía usted razón... es la primera vez que trabajan de verdad.

Se echaron a reír.

Templer marchó hacia sus amigos, seguido por Harry que le miraba con admiración.

Cuando el gigante contó a los otros lo ocurrido, Bexter no pudo contener una carcajada.

Pero Walter, con el cheque en la mano, se volvió hacia la mujer.

—Tome, señora...

—¡Oh, no!

—Tome. Es para usted. Nosotros no necesitamos dinero para construir lo que nos proponemos.

«Tampoco les gustaría a ellos. Tome este dinero y empléelo en educar a Harry. Todos los que luchamos aquí, los vivos y los muertos, nos mostraremos orgullosos del hijo de Fred Ollison.

La mujer lloraba.

—¡Son ustedes muy buenos!

Momentos después, los tres hombres les acompañaban al autocar. Corridos de vergüenza, los sobrinos de Morrison bajaron la cabeza mientras el viejo tejano reía como un loco.

—¡Volveré el año que viene, señores! — anunció—. Quiero ver mi nombre al pie del monumento...

—¡De acuerdo! —replicó el gigante—. Y traiga a sus sobrinos por si queda alguna cosa que hacer.

El pequeño Harry estrechó la mano de los amigos de su padre.

—Adiós, hijo — le dijo Walter—. Estudia mucho y no olvides este lugar...

—También volveremos nosotros, ¿verdad, mamá?

—Sí.

Desde su puesto, el guía gritó:

—¡Todo el mundo a bordo! Se reanuda la marcha...

Capítulo primero

La columna estaba formada por doce vehículos. Sólo un tanque les acompañaba; el resto del convoy estaba integrado por coches-orugas que trasladaban la compañía de reconocimiento que estaba mandada por el capitán Harry Walter.

Dos de los vehículos tenían aspecto de vagones-aljibes: uno de ellos contenía agua y el otro estaba lleno de carburante para los coches y el blindado.

Todo había sido minuciosamente preparado.

Antes de partir de la Base —y esto lo recordaba Harry mientras, sentado junto al conductor fumaba un cigarrillo— el comandante Wellington le había dicho, con una sonrisa en sus labios, atusándose el gran mostacho cuyas guías estaban pintadas de amarillo por la nicotina:

—«No tema nada, Harry. La zona que va usted a atravesar es completamente “tabú” para el enemigo. Es el pedazo de desierto más horrible que se haya visto jamás...»

—«¿La depresión de “El Haffa”, señor?»

—La misma. Una extensión de cerca de doscientos kilómetros, a más de seiscientos de la costa... ¡Un verdadero infierno!

¡Y vaya si lo era!

Torciendo un poco la cabeza, Walter echó una ojeada al desolado paisaje que le rodeaba. Nunca había visto nada más espantoso. Ni siquiera había arena.

El suelo estaba cubierto por un polvo negruzco que revoloteaba alrededor de las ruedas articuladas de los vehículos, levantando nubes que se pegaban a la garganta, que obstruían el camino del aire por las fosas nasales.

¡Un infierno!

Pero un infierno muy particular. Como creado por un ente de cerebro retorcido, que antes que nada hubiera borrado de él todo lo que tuviese semejanza o parecido con la vida.

Ni una planta, ni un animal...

Walter sonrió.

«Ni siquiera los microbios podrían vivir aquí» —pensó.

Todos los hombres llevaban gafas, cerradas por los bordes, para impedir que aquel maldito polvo les cegase.

Doscientos kilómetros...

¡Y sólo llevaban recorridos unos sesenta!

El mal humor del capitán era compartido por todos los hombres de la Compañía; aunque, para ser exactos, no por todos. Había cuatro: un sargento y los tres componentes de su pelotón de DCA que, como de costumbre, eran capaces de reírse de su propia sombra.

—¡Me gusta este país! — exclamó el sargento Baxter después de encender su retorcida cachimba.

—A mí también — opinó el soldado Fred Ollison—. En cuanto acabe la guerra, voy a hacerme un hotelito aquí.

—¿De veras? — inquirió el soldado Charles Denver, que estaba sentado a su lado, la mano derecha posada sobre la amplia culata de la ametralladora antiaérea.

—¡Desde luego que sí! —replicó Fred—. Es un lugar ideal... ¿Sabéis una cosa?

Como nadie le preguntó nada, él, después de unos segundos, se decidió a seguir hablando:

—Yo vivo en el barrio más asqueroso de Londres. Casas que más parecen colmenas. El tipo que las fabricó se olvidó de poner yeso y ladrillos en las paredes, haciéndolas de cartón o algo parecido.

«Cuando llego por la noche a, casa, mi mujer y yo no podemos dormir. Primero, mientras me sirve la cena, oíamos a los vecinos de la derecha; es un matrimonio sin hijos, como nosotros.

»El marido y la mujer, puesto que los dos trabajan, echan las cuentas todas las noches. Carne, un chelín y tres peniques; pan, seis peniques; queso, tres peniques; cerveza, nueve chelines...

«Discuten durante una hora, tiempo que mi mujer y yo dedicamos a la cena. Después, justo cuando voy a beberme un traguito de «whisky», como digestivo, la familia de la izquierda entra en danza.

»Y ésa lo hace de veras. Está el marido, la mujer, la suegra del primero, una hermana de ella, una tía de no sé quién de los dos... y cinco hijos...

—¡El Arca de Noé! — rio el sargento.

—«Aproximadamente, señor; pero sin la paz que consiguió Noé. Chillan, pelean, gritan, se pegan, se arañan, se golpean, vuelven a chillar, se tiran los platos a la cabeza...

—¡Pero eso no dura toda la noche!

—No, es cierto, La pelea, lo tengo cronometrado, dura una hora y media. Luego se van a la cama.

—¡Ya sabía yo que eras un exagerado!

—Esperar: He dicho que se iban a la cama. Eso nos proporciona, a mí y a mí mujer, unos veinte minutos de silencio.

—¿Y después?

—Empieza la suegra.

—¿A pelear?

—No, a roncar. Un tanque produce, a su lado, el susurro del vuelo de una mosca. Desde que entiendo un poco de motores, he pensado que esa vieja debe tener un 220 caballos en los bronquios.

«Media hora más tarde, el marido empieza a toser. ¡Y cómo tose! Un antitanque que tuviésemos junto a la cama no sería nada al lado del sujeto ése...

Se torcían de risa.

Dominándose un poco, el sargento preguntó:

—¿Eso es todo?

—No, señor — repuso Fred con una expresión de seriedad absoluta—. Mi mujer llama a eso «la introducción»... Después de los ronquidos de la vieja y de la tos del dueño de la casa, ¡qué más quisiera él!, comienza la «sonata en berrido mayor».

«Hay tres niños menores de cinco años. Y a la hora precisa, empiezan a llorar. ¿Digo llorar? ¡A berrear como becerros!

»La madre se despierta y tras una hora de esfuerzos, consigue dormirlos. Ahora parece que todo va a calmarse, ¿verdad? ¡Pues no! La mujer, que ha estado despierta todo ese rato, tiene ganas de palique y despierta a su esposo.

»Éste protesta, habla mal de la suegra, de la tía, de la familia en general. Gritan, discuten. Y al final, él se duerme y ella llora un rato...

»Cuando la esposa concilia el sueño, los ronquidos del marido empiezan de nuevo. Y al final, poco antes de que se haga de día, la suegra se levanta y se va a la cocina para fregar los cacharros que se ensuciaron durante la cena...

Lanzó un profundo suspiro.

—¿Duda ahora alguien que mi mujer y yo vengamos a vivir aquí cuando esta cochina guerra termine?

* * *

El avión volaba muy alto.

Era un «Junker» de reconocimiento. Brillaba como un trozo de plata bajo los rayos de un sol implacable.

Tumbado en el suelo del fuselaje, el rostro pegado al visor de su aparato óptico, el observador veía desfilar, con todo detalle, la zona negra y polvorienta de la depresión.

En la cabina de pilotaje, el comandante Hunter, piloto, y el teniente Sweisser, copiloto, charlaban en medio del ronquido de los motores que les llegaba apagado y lejano.

—Bonita pista, ¿eh, Sweisser?

—¡Perfecta! No me gustaría perderme por aquí.

El comandante esbozó una sonrisa.

—Después de todo — dijo después de una corta pausa —, tenemos suerte de estar en la aviación. ¡Cuando pienso en Rommel quiere que toda una división pase por aquí!

—No es tonto, el general, amigo mío. Es la única manera de coger a los ingleses por la espalda.

«Desde la conquista de Tobruck, el Afrika Korps ha perdido demasiados hombres. Y Erwin tiene prisa. Ha prometido al Führer llegar muy pronto a Alejandría, y a El Cairo...

—Pero, fíjate en esa tierra... si se puede llamarse así ese polvo negro. ¿Crees que hay seres humanos capaces de vivir ahí?

—No.

—¿Entonces?

—El problema es el agua y el carburante. Si se tratase de una pequeña unidad, la cosa sería más sencilla. Pero una división blindada necesita mucho más.

—No lo conseguirá.

—¡No digas eso! Lo que el «Zorro del Desierto» no logre, no lo conseguirá nadie. Ya has visto que, nada más llegar a África, les ha dado una buena paliza a los ingleses.

—Sí, ya lo sé; pero eso ha sido en la parte alta del desierto y junto a la costa. Allí hay algunos oasis, los coches no se hunden como aquí... ¡y no te digo lo que ocurrirá a los tanques!

«En un terreno tan malo como éste, gastarán el doble de carburante que en el desierto común y corriente. ¿Y el agua? Los motores se pondrán al rojo al cabo de unos cuantos kilómetros...

—Eso es cierto.

—También hay que pensar en los hombres. Con este calor y moviéndose en la atmósfera corrompida de ese polvo, beberán más que nunca.

—Rommel habrá pensado en todo eso.

—No le arriendo las ganancias.

—Desde luego, soy de tu opinión; no me gustaría tener la responsabilidad de una operación como la que proyecta.

—Son trescientos kilómetros, Hunter; no lo olvides. Incluso consiguiendo una media horaria de 40, lo que sería maravilloso en este terreno, ¿te das cuenta de la cantidad de horas que necesitarán para atravesar la depresión?

—Siete horas y media, si las matemáticas no mienten.

—Eso sin pararse, sin descanso, sin que nada ocurra; pero no hay que hacerse ilusiones. Se romperán las placas de los orugas, los motores echarán humo y tendrán que detenerse cada diez kilómetros para que se enfríen.

—Es posible.

—Y entonces se les echará la noche encima...

—¿Qué quieres decir?

—Muy simple: todo el mundo sabe que en estas clases de terrenos, la temperatura baja de golpe en cuanto el sol se va.

—Es verdad.

—Será una vuelta completa en los problemas que se presenten durante el día. Los motores, fabricados para soportar altas temperaturas, se helarán; el aceite se solidificará... y nuestros compatriotas se creerán trasladados repentinamente al frente ruso.

—No, no va a ser agradable.

—Y eso sin contar el gran problema. ¿Tú sabes cuántos vehículos lleva una división blindada?

—No, de una manera exacta.

—Tampoco yo, pero puedes contar, aproximadamente, con unos quinientos. Pon cien tanques y el resto en vehículos-orugas para las tropas, tractores para los cañones, camiones para las municiones...

—Sí, eso debe ser.

—Y ahora desearía que me dijeses cuántos coches-cisterna se necesitan para dar de beber a toda esa manada... Un solo tanque, en esta clase de terreno, para hacer los 300 kilómetros, necesitará repostar dos o tres veces. ¡Total! Que necesitará un coche-cisterna para él solo.

«Cuenta ahora el agua para los dos mil hombres, la comida... un par de coches-talleres y seis o siete camiones más cargados con piezas de re—, cambio para los blindados.

—¡Lo pones negro, amigo!

—Tan seguro como esa tierra que tenemos abajo. Vuelvo a decirte que no estoy muy seguro que Rommel logre su propósito.

—Lo conseguirá.

—Lo deseo tanto como tú...

En aquel momento, la luz roja del «intercom» se encendió delante del piloto. Éste cogió el casco de los auriculares, bajó la palanca que hizo que la luz intermitente se apagase, preguntó:

—¿Qué hay, Otto?

—Polvareda a las nueve, mi comandante.

—Bien. Sigue vigilando. Vamos a echar una ojeada.

Siguiendo el procedimiento de la «orientación del reloj», se consideraba que las 12 se hallaban siempre en el rumbo del aparato; por eso, las «nueve» significaba que lo que acababa de ver el observador se encontraba a la izquierda del avión; es decir, a babor.

Hunter inclinó el aparato sobre el ala izquierda, dibujando una curva perfecta.

—Eso mismo.

—No lo creo. A Rommel no le conviene despertar sospechas, si es que piensa avanzar por la depresión para sorprender al enemigo.

—¿Apuestas algo?

—Bueno.

—¿El qué?

Hunter sonrió.

—Además de una cena, ¿qué dirías de la rubia que sale contigo?

—¿Te has vuelto loco?

—Estoy hablando en serio.

—Esa chica es muy decente y es, además, enfermera del Hospital de la Base.

—¿Y eso qué? ¿Crees acaso que mis propósitos no sean decentes? Me gusta, pero tú, aprovechándote de que yo estaba ausente, como jefe de grupo, la descubriste primero.

—Incluso si yo aceptase esa absurda apuesta... sería ella la que tendría que elegir. ¿No te parece?

—Tú deja que yo haga las cosas a mí manera. En cuanto a la apuesta, ¿sí o no?

—Un momento. Yo lo acepto, en principio, pero la chica vale más que una cena. Si pierdes... me darás tu guitarra.

—¿Eh?

—Ahora me toca a mí preguntar. ¿Sí o no?

Hunter reflexionó unos instantes.

—¡Sí! — exclamó después.

Apuestas de soldados. Cosas que ocurren siempre, pero que nadie puede prever cómo terminarán. Y en este caso concreto, ni Hunter ni Sweisser hubieran debido mostrarse tan seguros.

Claro que si alguien les hubiera dicho que, para hacer aquella curiosa y divertida apuesta, hubiese sido necesario pedir permiso a un hombre llamado Mat Templer, se hubieran echado a reír.

Y, ambos al mismo tiempo, habrían preguntado:

—¿Quién diablos es ese Mat Templer?

Podrían haberle dicho que era un hombre del pelotón del sargento Al Baxter, que debido a su descomunal tamaño, a su fuerza hercúlea, sus compañeros de unidad le llamaban de muy distinta forma:

«Dos raciones», «Elefante », «Mastodonte», «Grúa»...

Pero para los dos pilotos alemanes aquellos nombres no iban a significar nada; primero porque no los conocerían nunca; y, segundo, porque para ellos, Mat Templer hubiera podido llamarse sencillamente:

Muerte.

Capítulo II

El capitán dio orden de alto.

La larga columna de vehículos se detuvo. Los oficiales, jefes de sección, se reunieron con Harry, del que recibieron instrucciones para montar, durante la noche, un servicio de seguridad alrededor del campamento.

Bajando también de su coche-oruga, le pelotón de Baxter se preparó para cenar y acostarse.

Mat Templer, el ametrallador, un tipo de cerca de dos metros de altura y con no menos de cien kilos de cuerpo musculoso se acercó al conductor del vehículo, que había levantado el capot y miraba el motor.

Un denso humo blanco, casi vapor, escapaba del organismo metálico.

—Se ha calentado un poquito, ¿no? — inquirió Mat.

El otro se volvió para mirarle.

—¿Un poquito?—, repuso—. ¡Fíjate en eso, muchacho! Todavía me pregunto cómo no se han licuado las bujías...

—Ahora se enfriarán. ¿Sabes por qué lo digo? —No.

—Es la primera vez que sales de patrulla, ¿verdad?

—¡Y que lo digas! Y espero que sea la última.

—Muy seguro pareces. ¿Eres pariente de Winston?

El otro se echó a reír.

—¡Como si fuera sobrino de Churchill! Yo estaba de chófer con el coronel. Un trabajito estupendo... una vez cada quince días, a El Cairo.

—Un buen enchufe. ¿Cómo lo perdiste?

—La mala suerte de tener muy buena suerte.

—¡Que te compre quien te entienda!

—Es muy sencillo. Yo siempre he tenido una suerte loca con las cartas. Estaba en la cocina, limpiándole las sisas al cocinero de la Plana. Mayor. Le ganaba sesenta libras cuando... ¡paf!

—¿Qué... «paf»?

—El sargento mayor, un tipo al que todos llamamos «Vinagre».

—¿Te sorprendió?

—In fraganti. Por fortuna, yo iba metiéndome en el bolsillo el dinero del cocinero, a medida que le «limpiaba».

—Eso quiere decir que te quedaste con la «pasta».

—Naturalmente.

—Pero te metió un «paquete»...

—Como este camión. Quince días de arresto, pero no como yo esperaba, en la prevención, donde también se puede jugar. Me dijo: «Estás muy pálido, muchacho. Debes tener anemia... Voy a enviarte a que tomes un poco el sol. El chófer del coronel debe tener apariencia más sana...»

—Ye te envió aquí.

—Sí. ¡Maldita sea!

Mat le puso una manzana sobre el hombro.

—No te preocupes, muchacho. La suerte sigue favoreciéndote. Por aquí, los alemanes no tienen nada que hacer. Daremos un paseo y después... ¡a casita!

—¿Estás seguro?

—Templer no se equivoca nunca.

—Yo me llamo Solter, Cy Solter...

—¡Encantado el conocerte, Cy!

—Lo mismo digo.

El gigante bajó la voz.

—Y si quieres jugar, cuando los otros estén durmiendo, organizaré una partida.

—¿Mano a mano?

—Como tú quieras.

Los ojos de Solter brillaron intensamente.

—¡De acuerdo!

—No levantes la voz. Después del' rancho, cuando el sargento se haya dormido, nos liaremos...

—Perfecto.

—Si quieres, dos de mis amigos jugarán también Tenemos la paga fresquita y enterita...

—Bien, pero quiero advertirte una cosa.

—¿El qué?

—Os voy a dejar sin «blanca».

El gigante sonrió.

—Veremos...

Luego se alejó.

* * *

Tieso como un palo, en actitud de «firmes», el comandante Hunter miraba a los cuatro hombres reunidos bajo la tienda, al lado del vehículo blindado de Rommel.

Estaban estudiando un mapa que uno de ellos había desplegado' y extendido sobre la mesa.

Hunter no se atrevía ni a respirar.

Había dado una información completa de lo que habían visto, llevando al «PC» las fotos que Otto había tomado de la unidad enemiga.

—Están aquí — dijo un coronel de Estado Mayor, poniendo el dedo sobre un punto del mapa.

—Es posible —dijo un comandante— que descansen esta noche. Mañana pueden cubrir casi cincuenta kilómetros más.

La voz de Rommel sonó entonces:

—No podemos permitir que se acerquen a ese lugar.

—¿Y qué piensa hacer, mi general? —preguntó el coronel.

—¡Destruirlos antes de que lleguen!

Hunter tuvo que hacer un esfuerzo para contener la sonrisa que iba a entreabrir sus labios.

¡Iba a ganar la apuesta!

—Pero, mi general, yo... — objetó el comandante de Estado Mayor, que vacilaba al hablar—...yo creo que una acción de aniquilamiento podría despertar las sospechas del enemigo.

«Hasta ahora, no han prestado demasiada atención a la depresión de «El Haffa», pero si ven que detenemos sus patrullas...

Rommel hizo un gesto con la mano.

—¡No importa! Nuestra acción puede pasar desapercibida el tiempo necesario para que empecemos la operación «Simún».

—Desde luego...

—Ahora bien —replicó el jefe del Afrika Korps—, lo que no podemos en modo alguno, es permitirnos el lujo de realizar contra el adversario un ataque de nuestras fuerzas blindadas'.

«Todas ellas, menos las que se encuentran frente al enemigo, están preparadas para la realización de la «Operación Simún». Por otra parte, nuestros panzers tardarían bastante en llegar hasta a los ingleses.

—Entonces... — intervino el coronel.

—No hay más que una solución... ¡Comandante Hunter!

Karl se acercó, dando un fuerte taconazo.

—¡Mi general!¹

—¿Está dispuesto su grupo?

—Sí.

—¿Cuántos aparatos?

—Quince, mi general.

—¿«Ju-87»?².

—Sí, mi general. Excepto el aparato que hemos utilizado como observador.

—Muy bien. ¿Todos los «Ju-87» están dotados de cañones antitanques?

—Todos, mi general.

—Perfecto. Con esas piezas³ será sencillo destrozar los vehículos enemigos...

Hizo una pausa.

—Saldrá antes, del alba, comandante. Necesito que esa unidad enemiga sea destruida...

—¡A la orden!

—Completamente destruida. Com-ple-ta-men-te... ¿Me hago entender?

—Perfectamente, señor.

—Muy bien. Le deseo muy buena suerte. Si obra con cuidado, sorprenderá al enemigo cuando éste se disponga a levantar su campamento nocturno. Usted ya sabe, comandante, la especial disposición de un hombre cuando acaba de levantarse.

«Todavía tiene los sentidos abotargados. Y esto hace que sus reacciones sean lentas, sus reflejos nada precisos. Es el instante más apropiado para atacar. Por algo se elige la primera hora del alba para hacerlo.

Hunter asintió, admirado.

Eso era un jefe.

Un hombre que piensa en todo, incluso en pequeños detalles psicológicos que tanta importancia pueden tener en determinados momentos.

—Puede disponer, comandante — dijo Rommel—. Le deseo buena suerte.

—¡Gracias, mi general!

Hunter abandonó la tienda del Cuartel General. Una sonrisa de triunfo entreabría sus labios.

¡Había ganado la apuesta!

Poco importaba que tuviera que esperar al regreso de su misión para gozar de la compañía y la amistad de aquella deliciosa muchacha.

Se echó a reír al pensar en la cara que pondría Sweisser cuando supiera que había perdido.

—Vamos, muchachos — musitó el gigante.

Fred Ollison y Charles Denver le siguieron; Fred, antes de echar a andar, echó una ojeada al montón de mantas bajo-las que el sargento se cobijaba.

Un ronquido sonoro le tranquilizó.

Solter había montado una tienda, que apoyó sobre el alto motor del vehículo. La tienda le permitía encender una; lámpara bajo ella; pero, hombre meticuloso, había colocado una manta sobre el polvo negro del suelo y sacado unas botellas de cerveza.

Se sentaron, formando corro.

Con una sonrisa de conejo en sus delgados labios, Cy sacó una flamante baraja desgarrando la cubierta de celofán.

—Cuando queráis, muchachos — dijo.

Los tres hombres extrajeron sus carteras, extrayendo de cada una de ellas los billetes que contenían; luego sacaron sus monederos, haciendo lo mismo con las monedas que en ellos había.

La sonrisa se acentuó en los labios de Cy.

—Os advierto —dijo—, que ésta no va a ser una partida de viejas... Esa calderilla no va a servirnos de nada...

Los otros se miraron.

Cy barajó con presteza y habilidad; dio— a cortar al gigante y luego repartió los naipes.

La partida empezó.

Templer fue el primero en ganar; no mucho: una libra y seis peniques, pero aquello le puso de excelente humor.

Después ganó Fred. Luego, Charles.

Cy sabía lo que se hacía. Era necesario animar a sus contrarios para que no se echasen atrás.

En efecto, encendidos los ánimos, desapareció la prudencia y los billetes se amontonaron sobre la manta.

La calderilla había desaparecido.

Con habilidad, Cy les fue dando una de cal y otra de arena, hasta que se decidió a ganar de veras.

A las doce de la noche, los tres hombres del pelotón del sargento Baxter habían perdido treinta libras cada uno.

El gigante lanzó un suspiro.

—¡Eres muy fuerte, Cy!

—¿Qué quieres decir?

—Que sabes demasiado; pero, nos hemos divertido, ¿no es eso, muchacho?

Fred torció el gesto.

—No estoy de acuerdo —repuso de mal talante —A vosotros os importa poco perder... pero yo tengo una esposa...

—¿Y bien?

—Le había prometido un regalo. En Alejandría vi un chal de seda y le hablé de él. Costaba dieciocho libras...

Templer se echó a reír.

—¡Pues ya puede esperar tu media naranja!

—Podemos hacer algo — intervino Cy.

—¿El qué?

—Podemos jugar.

—¿Eh? ¡Pero si no nos queda ni un penique!

—No importa. Podemos jugar sobre vuestras pagas futuras...

Los ojos de Fred brillaron como luciérnagas.

—Así podré recuperar lo que he perdido...

—...incluso ganar más —agregó Solter.

—¡De acuerdo!

Cy sacó un cuaderno y un lápiz.

—Anotaré mis préstamos. Voy a daros quince libras a cada uno.

La partida se reanudó.

Hacía frío, pero bajo la tienda, llena con el humo de los cigarrillos, ninguno de los empedernidos jugadores sentía la inclemencia de la temperatura que reinaba fuera.

Solter, tan hábil como de costumbre, permitió que sus oponentes ganasen las primeras bazas que, naturalmente, fueron las de menor importancia; luego, jugando como un profesional, volvió a dejar sin dinero a sus adversarios.

El gigante lanzó un juramento.

—¡Maldita sea! —gruñó.

Echó una ojeada al reloj de pulsera.

—Las cinco y media —anunció—. Dentro de quince minutos, amanecerá. ¡Qué aprisa ha pasado la noche!

Solter sonrió.

—Ha sido una noche muy productiva — dijo, guardando el fajo de billetes—. No olvidéis que me adeudáis treinta libras.

Fred torció el gesto.

—¿Es que crees que no vamos a pagarte? — preguntó con acritud.

—Nunca he pensado una cosa así.

Poniéndose en pie, Templer estuvo a punto de derribar la tienda; rectificando su postura, se puso de rodillas.

—Es la hora de irse —dijo—. El sargento no tardará en despertarse.

Cuando abandonaron la tienda, una pequeña claridad, de un gris sucio, se pintaba ya en oriente.

Fred cogió al gigante por el brazo.

—Mat...

—¿Qué hay?

—Quisiera preguntarte una cosa.

—Habla.

—¿Crees que ese tipo juega limpio?

—No, no lo creo.

—¿Eh? Entonces, hace trampas...

—¡Claro qué sí!

—¿Y has dejado que nos desplumase?

Templer sonrió.

—Nunca he estado seguro de que nos engañase —repuso—, aunque sin trampas no nos habría ganado.

—¿Entonces?

—No podía decirle nada. Si hubiese descubierto que hacía trampas...

—¡Mi pobre Mary!

—¿Qué viene a hacer tu mujer aquí... y ahora? —Pienso en el chal que le había prometido.

—¡No seas idiota! Seguiremos jugando, de prestado, hasta que descubramos sus manejos. Y entonces... ¡nos devolverá hasta el último penique!

Ollison sonrió.

Las palabras del gigante le hicieron recobrar la esperanza de comprar aquel lindo chal cuando regresase a Alejandría.

¡Otra ilusión más!

Los soldados de todo el mundo son así. Nunca piensan en que las cosas pueden torcerse. Y así les ocurriría a aquellos británicos. Fred soñaba con recuperar el dinero. Cy estaba contento con sus ganancias...

Pero, en aquellos mismos instantes, surcando el espacio, en medio de la negrura de la noche, un grupo de «Ju-87» avanzaba hacia la depresión de «El Haffa».

Capítulo III

Harry Walter salió de la tienda de campaña. Hizo un gesto hacia su ordenanza para que éste la plegase; luego dio unos pasos hacia el teniente Sulliwan.

Ernts Sulliwan estaba junto al capot levantado del coche-oruga que servía de Puesto de Mando. El ruido monótono del «starter» se dejaba oír, acompañado de otros similares, procedentes de los demás vehículos.

—¿Qué ocurre? — inquirió el capitán.

Sullivan se volvió hacia él.

—El motor está frío, señor. Igual ocurre con todos.

—Pues tenemos prisa.

—Lo sé, pero no tendremos más remedio que esperar. El conductor del tanque ha venido hace poco para decirme que el aceite se había helado.

—¡Maldita sea!

—Quizá cuando el sol se levante se arreglará todo —opinó el mecánico que estaba inclinado sobre el motor.

Walter consultó su reloj de pulsera.

No es que fuese tarde — las agujas señalaban las seis y diez —, pero sí debían cubrir los cuarenta kilómetros previstos, sería necesario no retrasarse demasiado.

—¡Sargento Crummer! — gritó.

Un hombre delgado, no muy joven, con la frente cubierta de arrugas, se acercó a él.

—¡A sus órdenes, mi capitán!

—¿Comunicó nuestra situación a la Base?

—Sí, señor.

—¿A qué hora?

—Llamé a medianoche, a las cuatro... Usted me ordenó de llamar cada cuatro horas.

—Bien; de ser así, debemos llamar a los ocho... —Eso es, señor.

Walter estaba nervioso, sin saber exactamente por qué. Fue de un vehículo a, otro, comprobando que los motores se negaban rotundamente a ponerse en marcha.

El sol no había surgido aún sobre la línea horizontal del horizonte.

* * *

Con su característica forma de aves de presa, los «Stukas» volaban a mil pies de altura, sobre la llanura cubierta de negro.

Los aviones formaban dos «V», con el jefe del grupo a su cabeza. En su puesto de ametrallador, Sweisser pensaba con tristeza a la apuesta perdida y al deber que tendría, en cuanto regresasen a la Base, de presentar a Hunter la encantadora muchacha.

Hilda.

Era rubia como una walkiria, con los ojos azules y profundos, la piel blanca y unas manos maravillosas, de piel suave y fina como el terciopelo.

Sweisser se preguntó sinceramente si estaba enamorado de la joven enfermera. No habían salido más que cuatro veces juntos, pero fue lo suficiente para que algo más fuerte que la amistad naciese en el corazón del aviador.

¿Era aquello amor?

No lo sabía.

No obstante, no le complacía, ni muchísimo menos, tener que presentarla a su compañero. Hunter tenía fama de Donjuán y Sweisser temía justamente aquella fama.

Por su parte, Hunter, con los mandos del «Stuka» en las manos, no dejaba de sonreír, recordando la cara que había puesto su compañero cuando se enteró que había perdido la apuesta.

La mancha negra desfilaba vertiginosamente bajo él. Echando una mirada al mapa que, en su estuche transparente, llevaba anudada al muslo derecho, Hunter comprobó que no tardarían más de tres minutos en encontrarse sobre la columna inglesa.

Se llevó el micrófono a los labios.

—«Halcón» llamando a «Aguiluchos»... ¡Atención! Rumbo, dos, nueve, cinco. Suban a dos mil metros y dispóngase para el picado. Lo hará primero la primera escuadrilla; la segunda atacará en vuelo rasante...

Precediendo a los siete primeros aparatos, Hunter elevó el suyo hasta los dos mil metros. Mientras, la escuadrilla número dos descendía un poco más, disponiéndose a iniciar el ataque en vuelo rasante.

El plan del comandante germano era el mejor.

Mientras su escuadrilla se preparaba para lanzarse a un vertiginoso picado, la segunda inmovilizaría la «DCA» enemiga, atacando a los vehículos y obligando a los servidores de los antiaéreos a ocultarse.

Luego llegarían las bombas de los otros aviones.

* * *

—¡Mi capitán!

Walter se volvió, mirando al soldado.

—¿Qué hay?

—Todos los motores funcionan, señor... menos los del tanque.

Harry se mordió los labios.

—¿Lo han intentado todo?

—Sí.

—Bien. Vamos allá...

El tanque estaba situado en cabeza. Mientras caminaba hacia allí, Walter oyó la música más deliciosa de su vida: la de los motores de los coches— orugas que habían arrancado y que sus conductores aceleraban con verdadero placer.

El ruido ensordecedor de todos aquellos motores ahogó el de los aviones que acababan de surgir del horizonte. No obstante, el soldado que seguía al oficial los vio aparecer.

Lanzó un grito:

—¡Aviones enemigos, señor!

Harry vio la forma poco elegante de los «Stukas», con sus alas partidas, su tren de aterrizaje, su feo morro pintado de amarillo.

—¡Alerta! — rugió.

Esperaba que los aviones atacasen con fuego de ametralladora; no podía saber que los «Ju-87» estaban dotados de aquellos terribles cañones de 3’7 centímetros.

El primer avión disparó, a certísima distancia, sus dos proyectiles contra el tanque británico. Los obuses perforantes atravesaron el blindaje, estallando en el interior del blindado.

Los otros aparatos, abiertos en abanico, hicieron fuego contra los vehículos. Altas llamaradas surgieron por doquier. Un camión cisterna recibió un impacto directo.

Una enorme bola de fuego ascendió hacia el cielo.

Corriendo hacia atrás, Walter empezó a gritar, ordenando que se abriese fuego contra los atacantes; pero Rommel no se había equivocado al contar con aquella hora poco propicia para reaccionar.

Además, la larga espera junto a los motores fríos había exasperado a los hombres, abotargándolos aún más.

Se oían gritos y lamentos por doquier.

Los hombres corrían, alocados, perseguidos por los trozos de los coches que saltaban por los aires; pedazos de carrocería ardiente que pasaban sobre las cabezas de los británicos con un silbido escalofriante.

¡Ssssss...!

Incluso el pelotón de Baxter había sido sorprendido por el inesperado ataque de los «Stukas». Pero no se tiraron al suelo, ni huyeron. Saltando sobre el coche-oruga, Mat empuñó los mandos de su ametrallador, mirando con rabia a los pájaros de acero que pasaban sobre él.

—¡Malditos! —rugió.

No podía hacer nada contra aquellos aviones que desfilaron como exhalaciones sobre los vehículos, destruyendo e incendiando más de la mitad. Iban demasiado aprisa para seguirles con el fuego de la «DCA».

Pero en aquel momento, Charles Denver levantó el brazo.

—¡Ahí bajan otros! —gritó.

Templer levantó la cabeza.

Era cierto.

Como aves de presa, una nueva escuadrilla de «Stukas» descendía ahora del cielo, a toda velocidad, dispuestos a atacar a su manera preferida:

En picado.

Por unos instantes, mientras aplicaba el ojo al colimador de su arma, el gigante del pelotón se dejó llevar por los recuerdos. Y volvió a ver a los «Stukas» que picaban salvajemente sobre las amplias dunas de las playas de Dunkerque.

Allí, sin defensa antiaérea de ninguna clase, formando largas hileras, con los ojos fijos en el mar, que era su única salvación, más de 300.000 hombres habían soportado el ataque de los «Ju-87».

¡Cómo se complacían los alemanes en aquellos momentos!

Dueños absolutos del aire, sin ningún aparato enemigo que pudiera enfrentársele, volaban sobre la ciudad en ruinas, ametrallando a baja altura la masa imponente de enemigos... desarmados.

¡Porque estaban desarmados!

Se había dado la orden, para facilitar el transporte en las lanchas que llevaban a los hombres hasta los cargos, de aligerarse de peso lo más posible.

¿Y qué puede ser más molesto y pesado en un barco, cuando se tiene que nadar para alcanzarlo, que un fusil o una ametralladora?

Desarmados⁴ muchos de ellos sin casco, habían caído como espigas de trigo bajo el filo de la guadaña. Desde arriba, desde la cabina de los aviones, los pilotos veían caer a los soldados, sin saber por el momento si lo hacían bajo las balas o se tiraban simplemente al suelo.

Pero luego, cuando volvían a pasar por allí, comprobaban los que habían caído para siempre, cuerpos negros sobre el fondo amarillo' de la arena.

Hombres a los que sus propios compañeros no tenían tiempo de enterrar cristianamente.

Mat se mordió los labios.

Fijó sus ojos en el primer «Stuka», el que descendía primero, como si fuera el jefe de un grupo de buitres.

—¡Maldito! — rugió entre dientes.

A su lado, Fred y Charles prepararon las cintas de proyectiles. El sargento, que estaba junto al vehículo y que había vivido también el desastre de Dunkerque, le gritó:

—¡No falles, Mat!

Templer sonrió.

—¡Haré lo que pueda, señor! Pero sé lo que está usted pensando ahora. Lo mismo que yo...

Al sonrió.

En aquel momento, el ruido del motor del «Stuka» cubrió todos los demás sonidos; fue como si el aire se desgarrase en mil pedazos, como si un cuchillo gigantesco lo hendiese...

La bomba se desprendió del fuselaje.

Sin pensar en que podía caer sobre ellos o muy cerca, los hombres de Al sólo concentraron sus cinco sentidos en lo que estaban haciendo.

En el colimador, la imagen del «Ju-87» se dibujó con precisión; agarrando con fuerza los manillares de la ametralladora, los pulgares de Templer apretaron con rabia el disparador central.

El arma se encabritó.

Como una tos espasmótica, los proyectiles empezaron a salir del cañón, despidiendo vapor al pasar por el embudo del silenciador.

¡Pef! ¡Pef! ¡Pef!

Las cápsulas vacías caían a los pies del gigante. Cada seis balas, la trazadora, ora amarilla, ora anaranjada, contribuía a precisar la puntería del ametrallador.

El avión pasó como un relámpago sobre ellos. Y mientras la bomba explotaba a una treintena de metros, haciendo estremecer el suelo negro, Mat giró, arrastrando a sus compañeros, siguiendo al aparato con un fuego continuo.

Estaba pálido y le dolían las manos, tan grande era la presión que ejercía con los dedos sobre el disparador.

¡Plof! ¡Plof! ¡Plof!

El avión sufrió una brusca sacudida.

Casi enseguida, una llamarada surgió de su carlinga. Una llamarada seguida por una densa columna de humo.

—¡Le he dado! — rugió Mat.

Vieron cómo el piloto intentaba enderezar el avión. No lo consiguió. Herido, de muerte, el «Stuka» se encabritó, picando luego bruscamente.

La llamarada subió a más de cien pies de altura cuando el «Ju-87» se estrelló contra el suelo.

Ni el gigante, ni el sargento, ni ninguno de los hombres que gritaron su gozo, sabía, naturalmente, que dos hombres, Hunter y Sweisser, no tendrían la ocasión de estrechar la mano fina o sedosa de una enfermera llamada Hilda.

* * *

A la primera escuadrilla, que seguía bombardeando el convoy inglés, se unió ahora la segunda.

La rabia que les produjo la muerte de su jefe se reflejó en su forma de lanzarse contra los británicos.

Las bombas acabaron con los pocos vehículos que quedaban indemnes.

Una de ellas hizo que el coche-oruga del pelotón de Baxter se volcase. Fue un verdadero milagro que los hombres, que seguían disparando, no muriesen.

Pero, al ponerse en pie, Templer no pudo evitar una sonrisa al ver que al volcarse el oruga había dejado a descubierto a Cy Solter, que se había escondido bajo él.

Luego tuvieron que ocultarse.

Las ametralladoras de los «Stukas» barrían el polvo negro, levantando surtidores a gran altura. Los hombres caían como moscas. Incluso los que se habían alejado, fueron perseguidos en una caza implacable.

Las llamas seguían consumiendo lo que quedaba de los coches-oruga; el tanque hacía tiempo que se había convertido en un montón de hierros retorcidos y ennegrecidos.

Cuando los cargadores de sus armas estuvieron vacíos, los alemanes dieron un par de pasadas, en un verdadero vuelo suicida, tocando casi el suelo con su tren de aterrizaje, como si deseasen decapitar a los que hubieran quedado con vida.

Luego se fueron.

El espectáculo que ofrecía el campamento era sencillamente dantesco.

Al Baxter y sus hombres se pusieron en pie.

Estaban sucios, con, los rostros ennegrecidos por el humo, medio ciegos, con la garganta tan irritada que apenas si podían hablar.

Cy se unió a ellos.

Todavía temblaba. Y miraba a uno y otro lado como si le pareciese mentira estar aún con vida.

—Vamos —dijo Al.

Echaron a andar tras él.

Se iban deteniendo ante los hombres que yacían en el suelo, hasta que comprobaban que estaban muertos; algunos de ellos tremendamente mutilados; otros quemados por completo.

Desesperaban ya de encontrar uno con vida cuando Fred tropezó con un cuerpo.

—¡Eh! —exclamó.

Los otros se acercaron a él.

—¿Qué ocurre? —preguntó el sargento.

—Es el capitán.

Baxter se arrodilló junto al cuerpo, dándole cuidadosamente la vuelta.

Se estremeció.

El rostro estaba quemado, lleno de flictenas, completamente desfigurado. Toda la parte superior del uniforme estaba en pedazos, mostrando la piel también quemada.

—¡Charles!

—¡Señor!

—Limpia sus quemaduras...

Charles Denver era el único del pelotón que sabía un poco de curas. Había sido enfermero durante la campaña de Francia. Sacó gasa de la bolsa de primeros auxilios, así como un frasquito de alcohol y una capa con pomada de lanolina y vitamina 3, apta para las quemaduras solares y que podría servir también en aquel caso.

Mientras se ocupaba del infortunado capitán, los otros siguieron inspeccionando.

Sin resultado.

El ataque había sido terrorífico y de gran efectividad. Todos habían muerto. Y para muchos, la muerte había sido la mejor solución.

Hombre práctico, Baxter ordenó a sus hombres que amontonasen todo lo que encontrasen.

—Sobre todo, el agua — dijo—. Ya veis que no hay ningún vehículo' en buen estado,

—¿Y el nuestro? — inquirió Fred.

—Ya veremos; pero, por el momento, nos interesa el agua y la comida. Por desgracia — añadió con una mueca—, es muy posible que tengamos que volver a patita...

Ollison se estremeció.

—¿A pie? — inquirió, incrédulo.

El gigante se echó a reír.

—¡A menos que quieras que te lleve en brazos!

Solter había palidecido.

—Si me deja, sargento —dijo—, podría echar una ojeada al motor de nuestro coche.

—Está bien.

Los otros se acercaban a Charles, cuando vieron que éste iba a su encuentro.

—Está vivo —dijo—, pero se ha quedado ciego.

—¡Dios mío! —exclamó Fred.

Charles tendió una pistola al suboficial...

—¿Qué significa esto? —preguntó Al.

—He tenido que quitársela —dijo Denver—. Cuando recobró el sentido y se dio cuenta de su desgracia, quiso usarla... contra él.

Capítulo IV

Habían reunido todo cuanto encontraron. Charles, después de tranquilizar al infortunado capitán, fue con él hacia el lugar donde sus compañeros estaban intentando levantar el vehículo-oruga.

Utilizando algunas palancas de hierro, consiguieron poner en pie el coche.

Solter había examinado el motor y comprobado que no sufrió desperfecto alguno.

—¡Sargento!

La voz del ciego hizo que todos volvieran la cabeza hacia él. Harry Walter se había sentado junto al coche, en una pequeña zona de sombra que el propio Charles le había buscado.

Al se acercó a él.

—¿Me llamaba, mi capitán?

—Sí. Dígame, Baxter... ¿cuántos hombres nos quedan?

—Cuatro, señor. Somos seis, contándonos usted y yo.

—¿Todos los demás... han muerto?

—Así es, mi capitán. Y nuestro vehículo ha sido el único en quedar indemne; aunque tenemos gasolina suficiente, así como agua, provisiones, armas y municiones.

—Comprendo.

—¿Cuáles son sus órdenes, señor?

Walter suspiró.

—Creo que deberíamos enterrarlos, ¿no le parece?

—Desde luego, señor. ¡Vamos, muchachos!

Todos intervinieron en la macabra labor. Durante el día, deteniéndose sólo para tomar un bocado, abrieron grandes zanjas en las que— fueron sepultando los cadáveres.

Al atardecer» deshechos por el esfuerzo, se dejaron caer junto al vehículo, sin ganas de hacer absolutamente nada.

—Si le parece —le dijo el sargento a Harry —, podríamos salir mañana temprano.

—De acuerdo.

Mientras el sol se ponía, Baxter echó una ojeada a los fusiles que habían colocado, a guisa de cruces, sobre las tumbas comunes, sobre los fusiles, los cascos.

Todo aquello ofrecía un aspecto trágico.

—Cuando acabe la guerra — dijo AI, como si hablase consigo mismo—, volveremos aquí para hacer un cementerio decente.

* * *

Durante la noche, mientras estaban arrebujados bajo las mantas, cubriéndose del frío polar que había seguido al calor asfixiante del día, oyeron el ulular del viento.

Pero el cansancio del trabajo que habían realizado terminó por proporcionarles un sueño profundo.

Fred Ollison fue el primer en despertarse.

Lo hizo al sentir calor; pero, cuando echó a un lado las mantas, se quedó boquiabierto.

Una oscuridad completa le envolvía.

Consultó el reloj de pulsera, que tenía esfera luminosa, preguntándose si era posible que fuesen ya las diez... ¿de la mañana? — se preguntó admirado.

No había duda posible.

El sol no era visible, pero su reflejo parecía parpadear detrás de aquella negrura impalpable. ¿Qué había ocurrido? Deseoso de saberlo, despertó a los otros.

Fue sin embargo el capitán, el único que no podía ver lo que ocurría, quien dio la solución sin dudar.

—Esta noche —dijo— ha habido simún; el viento del desierto ha soplado sin cesar. Lo que ocurre ahora es que el polvo negro de la depresión y que fue levantado durante la noche, flota en el aire.

—¡Fantástico! — exclamó Charles.

Intervino el sargento.

—No importa. Estoy ya harto de esta maldita depresión. ¿Nos ponemos en marcha, señor?

—Cuando quieran.

—Desayunaremos cuando hayamos salido de este «puré» — dijo Baxter.

—¿Y cómo vamos a orientarnos? — inquirió el gigante.

—Hay una brújula en el tablero del coche. ¡Solter!

—¡Señor!

—Al volante. Vamos a montar una tienda bajo la ametralladora, con una colchoneta, para colocar allí al capitán.

—No deben molestarse por mí, muchachos.

—Usted no se preocupe, señor. ¡Ayúdale a subir, Charles!

—Sí, sargento.

Momentos después, el vehículo se puso en marcha. En la parte delantera, iban Cy y el sargento.

—Ya sabes, Solter —le dijo el suboficial—, que debes seguir hacia el este.

—Entendido.

El coche-oruga inició su avance; la negrura era tan intensa que Cy, a pesar de ser un magnífico conductor, no apretaba demasiado el acelerador. Iba con el rostro pegado al parabrisas, como si temiera encontrarse, en cualquier momento, con un obstáculo infranqueable.

Baxter iba pendiente del cuentakilómetros.

Cuando hubieron recorrido cincuenta kilómetros, Al ordenó hacer alto.

El motor humeaba.

Mientras Cy se ocupaba de levantar el capot y cambiar el agua del radiador, Baxter ordenó a Charles que preparase una comida lo más agradable posible.

Comieron en silencio, pero todos ellos estaban contentos.

—No nos faltan más que cinco kilómetros para salir de este infierno, señor — anunció Baxter.

Una sonrisa se pintó en los labios del ciego.

—Aunque parezca mentira — repuso—, estoy deseando sentir sobre el rostro el calor del sol.

—Pronto lo sentirá.

—Así lo espero. Además... — dudó unos segundos antes de agregar —: deseo que un médico examine mis ojos.

—¡Desde luego, mi capitán! No creo que las quemaduras sean demasiado graves. Cuando lo recogimos en el suelo su aspecto era malo... pero desde que Charles se ocupó de usted ha cambiado mucho. ¡Me gustaría que se viera!

Percatándose de que había dicho una estupidez, se apresuró a decir:

—Perdone, mi capitán. ¡Soy un idiota!

La sonrisa se amplió en los labios de Harry.

—No es nada, sargento.

Al se incorporó.

—¡Última etapa! ¡En marcha, Cy!

El malhumor y la depresión que habían experimentado pasó como por ensalmo.

Incluso Fred, que, a pesar de todo, no olvidaba el dinero que había perdido jugando con Cy, al mismo tiempo que la posibilidad de regalar el famoso chal a su mujer, sonreía.

Como de costumbre, sentado junto a Solter, el sargento vigilaba el cuentakilómetros.

—¡Nos quedan sólo tres! — exclamó al poco rato.

La densa polvareda negra que les envolvía no había cedido casi nada: de todas formas, a veces se abrían ligeros claros entre ella, que dejaba pasar un chorro luminoso de sol.

—¡Dos!

Los hombres sentados en la parte trasera del coche-oruga, excepto el capitán, miraban ansiosamente, esperando ver surgir la luz al final de aquel fantástico túnel de negrura.

Todos ellos tenían la garganta irritada por el polvo, las fosas nasales obstruidas, y gracias, a las gafas sus ojos no habían sufrida la acción corrosiva de aquella infernal sustancia que cubría el suelo de la depresión.

—¡Uno!

El corazón de Cy latía alegremente.

Para él, la salida de aquella espantosa aventura significaba, con toda seguridad, su vuelta al Estado Mayor. ¡Ya había tenido bastante con aquella singular experiencia!

Y, desde luego, se prometía solemnemente no volver a tocar las cartas mientras el furibundo sargento mayor que le había sorprendido estuviera cerca.

Al pensar en el coche del coronel, en la tranquilidad de su trabajo, se sentía completamente feliz. Nunca se hubiera atrevido a imaginar que la guerra en el desierto pudiera ser una cosa tan alucinante.

Admiraba a los compañeros que le había dado la suerte y sentía una intensa pena por ellos, sabiendo que deberían volver a las andadas y que lo que habían pasado podría repetirse para ellos muchísimas veces más.

—¿Qué diablos ocurre? — preguntó en aquel momento el sargento.

Cy frenó en seco.

Se volvió hacia el suboficial, que señalaba el cuentakilómetros.

—Hemos recorrido casi dos y todavía no hemos salido de este maldito lugar...

—No entiendo, señor...

Baxter reflexionó unos instantes.

—¡Da la vuelta! — ordenó—. Voy a vigilar la brújula.

Cy puso el coche en marcha, girando casi en redondo.

—¡Dios mío! —exclamó Al.

—¿Qué ocurre?

—¡La brújula! No ha cambiado de sitio... ¡Está estropeada!

—¡No!

—Sí... hemos estado avanzando a ciegas y sólo Dios sabe dónde nos encontramos ahora.

Saltó del coche y se acercó al lugar donde estaba sentado el capitán, a quien explicó lo ocurrido.

El rostro del ciego se ensombreció.

—Si este polvo se posase de una vez —dijo después de haber meditado unos instantes—, podríamos orientarnos por el sol y las estrellas.

Al miró hacia arriba. Le pareció como si los claros fueran más amplios.

—Se va posando, señor, pero falta mucho para que nos deje ver el sol.

—Comprendo, sargento. No tendremos más remedio que esperar.

—¿Aquí?

—¿Y qué lograríamos yéndonos a otra parte? Con la brújula estropeada y sin ninguna otra orientación no conseguiríamos nada práctico.

—Es cierto.

—Por suerte tenemos agua y alimentos en abundancia.

—Sí, señor. Como usted mande.

—Descansemos. No creo que pase mucho tiempo sin que esto se aclare; de todos modos, organice un turno de vigilancia. Así, en cuanto podamos ver el cielo, nos pondremos nuevamente en marcha.

—¡A la orden!

* * *

En el Cuartel General del «Afrika Korps» reinaba una gran actividad.

Un coronel, jefe de la 235 División Blindada, escuchaba con atención los últimos consejos que le estaba dando el «Zorro del Desierto».

—El simún que ha soplado estas últimas horas sobre la depresión —decía Rommel— va a facilitar su marcha, coronel Stunker. Claro que ese polvo terminará por posarse antes de seis horas, pero no creo que los ingleses ejerzan una vigilancia aérea sobre esa zona.

—¿No cree usted, mi general, que pueden hacerlo al no recibir comunicación de la patrulla de reconocimiento que destruyeron nuestros aviones?

—Es posible; pero, de todos modos, no se adentrarán demasiado.

—Es cierto.

—Lo importante es que llegue usted al lugar «X» en el momento previsto. Incluso si le vieran, no concebirían que se dispone usted a atravesar por completo la depresión.

»Todo lo contrario; unas fotos aéreas demostrarían al enemigo que una fuerza como la suya, sin coches-aljibe, no tiene más misión que realizar un sencillo trabajo de reconocimiento.

»¿Cómo iban a pensar que todos sus vehículos podrían llegar, sin repostar, hasta el otro lado de El Haffa?

—Tiene usted razón, mi general.

—Nada perderemos si los aviones enemigos le observan. Una vez esté al otro lado de la depresión avance hacia el norte para cortar por detrás la retirada de los ingleses.

»No olvide que el éxito de la batalla depende exclusivamente de usted. Cuando nosotros ataquemos, los británicos retrocederán un poco, hasta las posiciones de la línea de fuerza que nuestros aviones han descubierto.

»Allí podrían resistir indefinidamente, haciendo que desgastásemos nuestras energías.

»Entonces entra usted en la danza...

»Atacándoles por la espalda, nos permitirá romper sus defensas y destrozarlos por completo. Piense que cuando los hayamos destruido, el camino hacia Alejandría y El Cairo estará abierto ante nuestros blindados.

—Comprendo, mi general.

—No será necesario que se comunique usted conmigo. Hay que mantener un silencio completo en la radio, de forma que el enemigo no interfiera nuestras comunicaciones.

—Así se hará.

—No atacará usted hasta que esté seguro de que el enemigo está enzarzado contra nosotros. Si hubiera alguna dificultad imprevisible, soltaríamos un grupo de seis bengalas rojas al mismo tiempo.

—Entendido.

Rommel le tendió la mano, que el otro estrechó con fuerza.

—Suerte, coronel.

—Gracias, señor. Igual le deseo.

—Esta vez todo saldrá bien... como de costumbre —rio Rommel.

Veinte minutos después, la 235 «Panzerdivision.» se ponía en marcha. Una hilera interminable de vehículos-oruga y tanques, que dejaron atrás una enorme nube de polvo.

Desde la puerta de su PC; Edwin Rommel siguió con la mirada la marcha de la columna.

Su ayudante, que estaba a su lado, dijo en voz alta:

—Es posible, señor, que estemos empezando a escribir Historia en estos momentos.

—¡Seguro! Esto no es más que la introducción; dentro de tres días, la primera página se escribirá; la primera página del capítulo más importante de la Segunda Guerra Mundial.

»Si vencemos, Inglaterra sufrirá un golpe tan colosal que ya no podrá rehacerse nunca más. Si perdemos...

Su rostro se ensombreció.

Luego, como si hablase consigo mismo, añadió:

—...si perdemos, estaremos encerrados en el continente. Y el enemigo, disponiendo de la libertad de movimientos en el Mediterráneo, preparará un desembarco en Europa...

Se pasó la mano por los labios, como si deseara pintar, construir, la sonrisa que se formó en ellos.

—Pero no perderemos, amigo mío.

Capítulo V

El grito de Cy hizo que sus compañeros se incorporasen precipitadamente.

Incluso el capitán lo hizo, ayudado por Charles, que no se separaba ni un solo instante de él.

—¿Es cierto? —inquirió ansiosamente Harry.

—Sí, señor —repuso Charles, que miraba hacia el cielo.

Era como un milagro.

De golpe, los millones de partículas de polvo negro que el simún había levantado a muchos metros sobre el suelo se habían posado.

Y aunque todavía quedase una fina neblina flotando sobre la tierra, el sol y el cielo habían surgido con una manifestación que estaba en razón directa al deseo de aquellos hombres.

—¡El sol! —exclamó el gigante—. Nunca hubiera pensado que desearía verlo en el desierto.

—Llévame junto al sargento, Charles.

—Sí, señor.

Al estaba al lado del vehículo, tan contento como los demás.

—Tendremos que orientamos — le dijo el capitán, que iba del brazo de Denver.

—En eso estaba pensando, señor, pero a pesar de todo, seguimos teniendo mala suerte.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que debe ser mediodía y el sol está en su cénit. Hasta que no baje un poco no podremos saber dónde está el oeste.

—Comprendo — sonrió Harry—, pero no nos mostremos demasiado impacientes; ahora, con el sol y las estrellas más tarde, no tendremos manera de perdernos.

—Así es.

Fue en aquel momento cuando Cy exclamó:

—¡Miren! ¡Tres tumbas!

—¿Tumbas? — se extrañó Mat Templer.

Miraron hacia el lugar que señalaba Cy con el brazo extendido.

Era cierto.

Había tres cruces, separadas entre sí por una distancia de unos veinte metros, formando un curioso triángulo.

—Vamos a ver — dijo «Dos Raciones».

Siguieron al gigante. Pronto alcanzaron la primera de ellas. La cruz era sencilla, pero su pie estaba profundamente hundido en el polvo negruzco del suelo.

—Hay algo escrito —dijo Cy.

Se acercó más, inclinándose. Luego leyó en voz alta.

—Aquí yace un hombre del «Afrika Korps».

—No sabía que conocía el alemán —dijo el sargento.

—Sólo un poco, señor —repuso Solter—. Lo estudié un par de años cuando era un niño.

—Extraño epitafio —opinó el capitán—. Vamos a las otras dos.

Encontraron el mismo lacónico mensaje: «Aquí yace un hombre del “Afrika Korps”».

—¿Por qué los habrán enterrado tan separados? inquirió Fred.

—Eso no tiene mucha importancia — replicó «Mastodonte»—. Quizá perteneciesen a distintos pelotones y sus compañeros los enterraron donde cayeron.

El ciego frunció el ceño.

—No recuerdo que nadie haya combatido en esta región — dijo—. Tengo casi la completa seguridad de que la primera unidad de los dos bandos que ha penetrado en El Haffa ha sido la nuestra.

—Quizás haya sido una pequeña patrulla alemana — opinó Charles.

—¿Y esos tres muertos?

—Es cierto —corroboró el sargento—. Si no hubo ataque, ¿cómo murieron? ¿De qué?

—Pudieron morir de enfermedad —terció «Mastodonte».

Hubo un silencio.

—Todo esto es muy extraño —dijo el capitán al final de la pausa—. De verdad que no lo entiendo.

—No hay más que una manera de salir de dudas — dijo el gigante.

—¿Cuál? — preguntó el sargento.

—Mirar debajo de esas cruces.

—¿Te has vuelto loco? ¿Crees acaso que nos hemos convertido en profanadores de tumbas?

Intervino Harry:

—Mat tiene razón, sargento. Ya sé que es muy desagradable, pero nos interesa convencernos.

—Entonces...

—Sí. Vamos a abrir una de ellas. Si encontramos un cuerpo, lo enterraremos de nuevo y rezaremos por él y por nosotros...

A Cy no le gustó nada la idea.

Torció el gesto y empezó a alejarse lo más disimuladamente posible; pero sus cálculos fallaron, ya que Al lo vio.

—¡Trae palas del coche, Solter! —le ordenó.

De mala gana, Cy hizo lo que le mandaban; pero cuando, cargado con tres palas, regresó junto a sus compañeros, dijo:

—Yo no quisiera hacerlo, señor.

—¡Harás lo que se te mande! ¡Coge una pala! ¡Y tú otra, Mat! Ayúdales, Fred...

Se pusieron a trabajar.

Como habían previsto, la cruz estaba hondamente clavada en el suelo. La sacaron y siguieron cavando, sin encontrar absolutamente nada.

—No hay ningún cuerpo, señor.

—Lo suponía, que uno de ellos coloque la cruz como estaba. Vamos a abrir las otras tumbas.

Una hora después, sudando por todos los poros de su cuerpo, los tres hombres habían concluido su trabajo.

LAS TUMBAS ESTABAN VACÍAS.

Colocaron las cruces en su sitio; arreglando el suelo para que nadie notara lo que habían hecho.

Mientras, el capitán y el sargento se habían alejado, por requerimiento del primero, y hablaban en voz baja.

—Lo que más lamento —decía Harry — es que no tengamos radio.

—Se rompió al volcarse el coche-oruga, señor.

—Ya lo sé. ¡Es una lástima!

—¿Es que querría comunicar algo?

—Desde luego.

—¿Sobre esas tumbas?

—Sí. Ya no tengo ninguna duda.

—¿De qué, señor?

—De que se trata de una señalización. Forman un triángulo. Desgraciadamente, ignoramos lo que pueda significar; pero, desde luego, quiere decir algo importante.

—Si nos apresurásemos podríamos comunicarlo al Estado Mayor.

—No, sargento.

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Recuerda que le pregunté cómo estaba la madera al final de la cruz, en la parte enterrada?

—Sí.

—¿Cómo estaba?

—Nueva.

—Eso quiere decir que estas cruces de señalización fueron colocadas hace poco.

—Es posible.

—Y, por lo tanto, también significa que el enemigo va a utilizarlas pronto.

—¿Utilizarlas? ¿Cómo?

—Déjeme pensar... ¿Qué podrían haber ocultado los alemanes por aquí?

Se frotó enérgicamente el mentón.

—No puede tratarse más que de una cosa — siguió diciendo en voz queda, como si hablase consigo mismo o pensase en voz alta—. Una unidad en movimiento no podría, si es importante, transportar lo que más le interesa: el carburante y el agua.

Se puso en pie, nervioso.

—¡Eso es, sargento! ¡Los alemanes han montado un depósito oculto por los alrededores! Un depósito colosal, con millones de litros de agua y de carburante para sus vehículos y sus hombres.

—¿Cree usted? —se admiró Baxter.

—¡No tengo la menor duda! ¡Dios mío! ¡Si lográramos descubrirlo! ¡Sargento!

—Diga, señor.

—Mire hacia las cruces y luego hacia el terreno que las rodea... ¿Lo hace usted?

—Lo hago.

—¿Qué ve?

—Nada.

—¿Nada?

—Quiero decir que el terreno, en la dirección de los cuatro puntos cardinales, es idéntico, capitán; llano y negro como usted sabe.

—Comprendo. Y, sin embargo, sargento, en cualquier parte, y no muy lejos, debajo de ese polvo negro, hay un tesoro... un tesoro más valioso que el oro y los diamantes.

»¡Agua! ¡Gasolina! Joyas inapreciables en un sitio como éste. Energía para hombres y máquinas que, debidamente empleada, puede servir para causarnos un serio disgusto.

»Imagine usted una fuerza importante avanzando por aquí y consiguiendo llegar hasta la retaguardia de nuestras fuerzas. Un ataque por detrás y nuestras defensas se romperían...

—Es verdad.

—Por eso nos atacaron con tanta saña, sargento. ¡Ahora lo comprendo todo! No querían en modo alguno que nadie los viera...

—Pero yo había oído decir que era casi imposible, con una unidad grande, atravesar la depresión, señor...

—¡Claro que es imposible! A menos que, a mitad del camino, y es aquí donde por casualidad hemos ido a parar, encuentre dicha unidad lo necesario para proseguir la marcha.

—Entiendo.

—Y es lo que se proponen hacer, sargento.

—¡Debemos avisar!

—No hay tiempo.

—¿Entonces...?

—‘¡Llame a los hombres!

—Sí, señor.

Cuando todos rodearon al ciego, éste les explicó, en grandes rasgos, lo que ya había dicho a Baxter.

Luego, levantando la cabeza, como si fuera capaz de mirarlos y verles, dijo con voz emocionada:

—Ya sé que todos deseamos regresar cuanto antes. Y yo, por razón a mí desgracia, debería ser el que más prisa tuviera por volver.

»Es muy posible que si retraso mi llegada los médicos no puedan hacer nada con mis ojos... y me quede ciego para siempre.

»Pero he aquí que se nos presenta un dilema. Si nos vamos, no llegaremos a tiempo para avisar al Cuartel General. Y, además, y esto es lo peor, el enemigo puede llegar aquí y repostarse.

»No nos queda más que una cosa: quedarnos.

—¿Quedamos? —saltó Cy, palideciendo intensamente.

—Sí.

—Pero, ¿qué pueden hacer seis hombres contra una fuerte unidad enemiga?

—Eso depende. Ya sé que somos pocos... y que yo no podré ayudarles, desdichadamente, nada...

—¡No diga eso, señor! — protestó el sargento.

—Gracias, Baxter. Si pudiéramos descubrir el sitio donde se encuentra ese depósito, lo destruiríamos y volveríamos inmediatamente a nuestras líneas.

—¿Cómo hacerlo, señor?

—He estado pensando. Esas tres tumbas, que forman un triángulo, señalan algo. Desde luego, el triángulo no puede ser nada práctico en este caso.

»Por eso he pensado en; un ángulo.

»Si dos de ellas son los lados de ese ángulo, la tercera es, forzosamente la bisectriz. Y es precisamente la que indica la dirección hacia el depósito...

Hizo una pausa.

Los otros le escuchaban atentamente; el gigante, boquiabierto.

—Por desgracia —siguió diciendo—, un triángulo tiene tres ángulos; luego hay tres probables bisectrices.

—¡Podemos seguir las tres! —exclamó el sargento.

—Sí, ya lo sé; pero queda lo peor.

—¿El qué, señor?

—La distancia. Supongamos que descubrimos la verdadera bisectriz, ¿a qué distancia de ella estará oculto el depósito?

»Puede estar a cien metros, a mil a o tres mil... Y tendremos que ahondar con algo. Incluso con suerte, ¿a qué profundidad lo han ocultado?

—¡Imposible! — exclamó Cy, que estaba deseando irse de allí.

—Tendremos que intentarlo. Vamos a determinar las bisectrices. Cada uno cogerá entonces una vara larga del coche-oruga e irá hundiéndola en el suelo.

»Si tenemos un poco de fortuna y descubrimos el depósito, incendiaremos el carburante y eso será suficiente, ya que habremos conseguido inmovilizar los vehículos enemigos.

—¿Y si no lo encontramos? — inquirió Cy.

El rostro del capitán se ensombreció.

—Tendremos que esperar...

—¿A los alemanes?

—Sí.

—Pero...

—Camuflaremos el coche-oruga, alejándonos un poco de aquí, fuera de las líneas de esas famosas bisectrices. Y cuando el enemigo llegue, él nos descubrirá el lugar donde está el depósito.

—¿Y entonces?

—Nos jugaremos el todo por el todo e intentaremos, sea como sea, volar el carburante.

Solter se echó a reír.

Pero, fulminándole con la mirada, el sargento le hizo ponerse serio de nuevo.

Luego, Baxter se volvió hacia el capitán.

—Comprendo lo que desea hacer, señor. Y estamos dispuestos a secundarle.

—¡Gracias!

—Pero deberíamos intentar, primero, hallar ese maldito depósito. Sería la mejor solución si lográramos hallarlo.

—Me parece muy bien.

—¡En marcha, muchachos! Coged cada uno una barra del coche. El capitán y yo vamos a señalar esas bisectrices... Y, con su permiso, señor, voy a prometer a quien encuentre el depósito todo un mes de permiso en El Cairo.

Harry sonrió.

—Puede hacerlo, sargento. De todos modos, si lo conseguimos, iremos juntos a pasear por un buen pedazo de tiempo.

—¡Adelante!

* * *

El coronel Stunker, sentado en su vehículo-oruga, se volvió hacia el teniente Deraiker, su ayudante.

—¿Llevamos buena dirección? —preguntó.

—Sí, mi coronel.

—¿No le parece que marchamos demasiado despacio?

—Nos hemos visto obligados a disminuir la velocidad, señor. Desde que hemos penetrado en la depresión, los vehículos marchan más despacio y los motores hierven materialmente.

—Lo sé...

—No podemos forzar los motores, mi coronel; sería desastroso.

—Es cierto. ¿Cuándo llegaremos a las tumbas?

—A la caída de la noche.

—Está bien. Así nos repostaremos en la oscuridad. ¡Qué maravillosa idea la del general! ¿No es cierto?

—Sencillamente genial, señor.

—Tres tumbas... todo un símbolo para esta operación. Porque es como un serio aviso para el enemigo: de ésta, Deraiker, enterramos al inglés en el desierto.

—No hay duda alguna.

—Nunca podrán imaginar que, toda una división se atreviera a desafiar este infierno negro.

—Es la tierra más triste que he visto en mi vida.

—Sí, pero guardará usted un imperecedero recuerdo de ella. ¡La depresión de El Haffa! Un nombre que, dentro de algunas horas, será conocido y admirado por el mundo entero...

Capítulo VI

—¡Nada!

Con el cuerpo cubierto de sudor, tambaleándose bajo el sol, que sin embargo empezaba a declinar, pero que seguía siendo como un globo incandescente colgado del cielo, se reunieron junto al capitán y al sargento.

—¡Nada! —volvió a suspirar Cy.

—¿Hasta dónde han llegado? —inquirió Harry.

—Un kilómetro, señor, hincando la barra cada seis pasos. —...

—No lo entiendo.

—También me parece raro que la señal esté tan alejada de las falsas tumbas.

—Enciéndame un cigarrillo, sargento.

—Enseguida, mi capitán.

—Y diga a los hombres que descansen.

—Ya se han ido a beber agua, señor; tragan como esponjas.

—No me extraña. Han trabajado de forma extraordinaria, y con este horrible calor de homo...

—Tome el cigarrillo, señor.

—Gracias.

Echó un poco de humo por la nariz.

Tenía la frente surcada de profundas arrugas; estaba pensando, calculando los misteriosos propósitos del enemigo, imaginando lo que él hubiese hecho para ocultar aquel precioso carburante.

—Sargento.

—Diga, señor.

—¿Qué longitud tienen las barras que hemos utilizado?

—Dos metros y medio, señor.

—¿Podrían unirse dos de ellas?

—Creo que sí. Tenemos cable, del utilizado para remolcar.

—¡Ate dos de ellas!

—¿Llamo a los hombres?

—No. Hágalo usted. Yo' le ayudaré.

—Bien.

Momentos después, sentados junto a las cruces, los dos hombres arrollaban el cable alrededor de las dos barras.

—Perderemos un metro, mi capitán; cincuenta centímetros por cada lado.

—Ya lo sé, pero obtendremos unos cuatro metros.

Trabajaron con ardor, hasta que las dos barras estuvieron unidas sólidamente.

—¿Y ahora? — preguntó Al.

—Vamos a hundirla en el centro geométrico de las tres tumbas.

—Bien.

Ayudó a Harry a incorporarse; luego, cogiéndolo de un brazo, llevando la barra en el otro, caminó hacia el punto equidistante de las tres falsas tumbas.

—Ya estamos, señor.

—¿Es el centro?

—Sí.

—Hundamos la barra.

Lo hicieron; pero después de atravesar una fina capa de polvo, la tierra se hizo más resistente.

—No podemos... — suspiró el capitán.

—Un momento, señor... ¡Templer!

El gigante se acercó a ellos.

—¿Qué hay, sargento?

—Ayúdanos, Mat. Hay que meter esta barra hasta donde podamos.

—Deje, señor.

Se arremangó, dejando al aire sus brazos fornidos; bajo la piel, los músculos sobresalían como cables tensos.

Fue hundiendo la barra.

Finalmente, cuando— sólo quedaban sesenta centímetros fuera, no consiguió hundirla ni un milímetro más; tenía el cuerpo arqueado; en su cuello, las venas sobresalían como abultados ríos.

—¡No puedo! — rugió

Luego, furiosamente, sacó un poco la barra, apretó los pies sobre el suelo y la volvió a hundir con todas sus fuerzas, deseando vencer la resistencia que la tierra ofrecía.

Un ruido metálico vino de debajo del suelo.

Harry dio un salto.

—¿Habéis oído? — preguntó.

—Sí.

—¿No sonaba a metal?

—Sí, creo que sí.

—¡Repite el golpe, Templer!

—Enseguida, mi capitán.

Dio un golpe, luego otro—, después otro más.

—¡Lo hemos conseguido! ¡Lo hemos conseguido! —gritaba el capitán, lleno de gozo.

Alertados por los gritos, los otros corrieron hacia ellos.

—Están aquí abajo —explicaba Harry—. Estuve pensando y me dije que no habíamos conseguido nada porque debían haber ocultado el depósito a una cierta profundidad.

—¡A casi cuatro metros! —dijo el sargento.

—Pero ahora lo tenemos.

—¿Podremos regresar? — inquirió Cy.

—¡Claro que sí, muchacho! —repuso «Dos Raciones»—. En cuanto arda el combustible nos largaremos... ¿no es cierto, capitán?

—Sí.

—Entonces —terció el sargento—, ¿a qué demonios estamos esperando, muchachos? ¡A cavar!

Cogieron las palas y empezaron a ahondar.

Estaban tan entusiasmados que trabajaron sin descanso; pero fatigados como estaban, no tardaron en disminuir su impulso del principio.

—Haga que descansen una hora, sargento —dijo Harry —. Tenemos parte de la noche para acabar este trabajo.

—Me parece una buena idea, señor. ¿Y si cenáramos?

—Perfecto.

Cy fue por las provisiones; todos los demás se sentaron en el suelo, junto a la excavación, que apenas tenía metro y medio.

De repente, Mat se puso tieso.

Y como Cy llegase en aquel momento con la comida, se volvió hacia él, iracundo:

—¡Silencio, Solter!

Se callaron.

—¿Qué ocurre? — inquirió Harry al cabo de unos instantes.

—He oído algo, capitán — dijo el gigante —. Espere...

Se tumbó en el suelo, pegando la oreja en el polvo negro. Cerró los ojos y se concentró.

Nadie se atrevía a respirar.

—No hay duda alguna, señor.

Luego se incorporó.

—¿De qué?

—Vienen. Se acercan. Muchos vehículos...

—¡Los alemanes! — exclamó Cy, asustado.

—¿Qué hacemos? — inquirió Baxter.

—No sé — dijo el capitán —. La mala suerte nos persigue... ¡Ahora que habíamos descubierto el depósito!

Guardaron silencio.

Todos ellos pensaban a gran velocidad, menos Cy, que con tortor miraba hacia la dirección por la que se acercaba el enemigo.

¿Es que no podría regresar nunca a su puesto?

Recordó con rabia al sargento mayor. Por su culpa estaba aquí, metido en un lío de padre y muy señor mío.

De repente, Harry levantó la cabeza.

—¿Tenemos explosivos? — preguntó.

—Media docena de minas.

—Hay que prepararlas ahora mismo y colocarlas en el hoyo.

—¿Uniendo los cebos?

—Sí.

—Pero, ¿cree usted que la explosión será tan fuerte como para incendiar el carburante?

No lo creo, pero eso retrasará un poco la confianza del enemigo.

—¿Y después?

—Después, sargento, Dios nos asistirá.

—Comprendo... ¡Trae las minas, Ollison!

—Enseguida, señor.

Trabajaron a gran velocidad.

Luego, el capitán ordenó que se dirigieran hacia el vehículo. Y así lo hicieron todos.

—Hemos de alejarnos y camuflar el coche-oruga

—dijo Harry.

Pusieron en marcha el vehículo; antes de hacerlo ya oyeron el rugido de los motores de la columna enemiga que se acercaba.

* * *

La «Panzerdivision» se detuvo al llegar al punto previsto. Una masa imponente de vehículos-orugas, de tanques, de tractores que arrastraban las famosas piezas del 88 formaron un amplio círculo alrededor de la zona Ocupada por las tres falsas tumbas.

El ayudante del coronel Stunker, el teniente Hermann Deraiker, abandonó el coche que servía de puesto de mando móvil, dirigiéndose a la sección de pontoneros y especialistas que ocupaban sendos vehículos.

El jefe, un joven de cabellos rojos, alto y delgado, le saludó afectuosamente.

—Inicie el trabajo ahora mismo, teniente Lunker —dijo Hermann—. El coronel quiere que repostemos lo más rápidamente posible.

—Bien.

—¿Qué tiempo cree que tardaremos en poder reanudar la marcha?

—Unas cuatro horas.

—Así se lo diré al coronel.

Lunker llamó a un sargento y, poco después, acompañándole, así como a un grupo de hombres del cuerpo de ingenieros, se dirigían al lugar, entre las tumbas, donde habían ocultado los depósitos.

Mientras, los hombres de la división: la infantería, los tanquistas, los artilleros, se reunían para tomar el rancho frío que se estaba distribuyendo, fumaban y charlaban, contentos de haberse detenido y poder descansar un poco.

Junto al lugar donde debían excavar, el sargento Schmitd y sus seis hombres se prepararon para iniciar su trabajo. Primero delimitaron la zona, comprobando en el plano el lugar exacto que debían perforar.

Picos y palas entraron en juego.

Cuando la explosión se produjo, matando a tres de los ingenieros e hiriendo a un cuarto, un escalofrío de horror recorrió la división entera.

Los hombres corrieron de un lado para otro; los más ecuánimes se aproximaron a sus vehículos: blindados, los artilleros se pegaron a sus cañones; pero, en general, el pánico cundió por doquier.

Incluso el coronel, que estaba tomando una taza de té frío, se estremeció de pies a cabeza, palideciendo, preguntándose angustiado cuál era el motivo y el origen de la explosión.

Con una ligera herida en la frente, el teniente

Lunker corrió hacia el vehículo del PC, cuadrándose ante el jefe de la división.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió éste.

—¡Minas, mi coronel!

—¿Minas?

—Sí. Habían colocado unas cuantas debajo del lugar donde estábamos cavando. Hay tres muertos y un herido gravísimo.

—Pero... ¡eso quiere decir que el enemigo ha descubierto el emplazamiento de nuestro depósito!

—Eso temo, señor.

—¡Vamos! No es posible que lo hayan destruido.

Parte del Estado Mayor divisionario siguió a los dos hombres.

Momentos después se detenían, ante el lugar del que, momentos antes, habían retirado los camilleros los cuerpos de los muertos y llevado al herido al coche-enfermería.

Un equipo antiminas estaba estudiando la tierra removida por la explosión.

El sargento que mandaba el grupo se acercó a los recién llegados, —cuadrándose ante sus jefes.

—No hay más minas, mi coronel.

—¿Cuántas cree que han estallado?

—No lo sé exactamente, señor, pero no creo que fueran más de cuatro o cinco.

El coronel se acercó al borde del cráter que había provocado el movimiento brutal de la tierra al producirse la explosión.

—¡Excaven aprisa! —rugió—. Quiero ver si han llegado hasta los depósitos metálicos.

Diez hombres se pusieron a trabajar a toda prisa; los faros de los vehículos próximos estaban encendidos para facilitar su labor. Todos los ojos estaban fijos en los picos que se hundían en la tierra, lanzando brillos acerados.

Las palas iban retirando la tierra negra, que se amontonaba alrededor del agujero, cuya profundidad crecía por momentos.

Finalmente, uno de los picos chocó con algo metálico.

El sargento detuvo el trabajo, bajó personalmente al fondo y con una pequeña pala limpió la superficie brillante de un grao depósito metálico.

—¡Está intacto, mi coronel!

—¡Busque el grifo y la llave de salida!

El suboficial obedeció, descubriendo poco después una especie de tremenda boca de riego.

—¡Lo he encontrado, señor!

—¿Está en buen estado?

—Sí.

El coronel sonrió.

Luego, volviéndose a su teniente ayudante, dijo: —No hay cuidado. Debieron descubrirlo, pero no han podido llegar hasta los depósitos.

—Así ha debido de ser.

—Lo que ignoraban, es que hay veinte depósitos unidos los unos a los otros por tuberías de acero, de forma que se pueden vaciar por esa llave que el sargento acaba de descubrir.

»Trescientos hombres trabajaron aquí durante quince días; es decir, durante quince noches, ya que de día se escondían junto a los depósitos camuflados.

—Ha sido un trabajo estupendo.

—Desde luego, pero apresurémonos. Dé las órdenes para que los vehículos vayan pasando y llenen sus depósitos, incluso los adicionales.

—Bien.

—Que empiecen por los tanques.

—¡A la orden!

El coronel se alejó, encendiendo un cigarrillo.

Después del susto de la explosión, estaba satisfecho. ¡Nadie podría evitar ahora que cumpliese con la misión que Rommel le había encomendado!

* * *

Habían recorrido un par de millas hacia el este antes de detener el vehículo.

Desde allí, a la luz de los faros de los coches alemanes, pudieron darse cuenta de que, después de la explosión, los germanos habían empezado a cargar los depósitos de los vehículos.

—No hemos logrado nada — suspiró el capitán.

—Era poco menos que imposible, señor — repuso el sargento—. No tuvimos tiempo más que para hacer lo que hicimos.

—¡Dios mío! Y ni siquiera podemos avisar a los nuestros.

—¿No sería mejor que lo intentásemos?

—Lo he pensado, pero no lo conseguiríamos.

—¿Por qué?

—Sin brújula tendríamos que detenemos de vez en cuando para orientamos. Y ellos nos alcanzarán.

—Es verdad.

—Si tuviéramos una emisora...

Templer, que estaba escuchando la conversación de los dos hombres, se acercó a ellos.

—Con permiso, mi: capitán — dijo.

Harry, que lo había reconocido por la voz, le preguntó:

—¿Ocurre algo, Mat?

—Creo que se me acaba de ocurrir una idea, señor.

El sargento sonrió,

—¿Cuál? —le animó Harry.

—Usted estaba hablando de una emisora, ¿no es cierto?

—Sí.

—Yo creo que podríamos apoderamos de una.

—¿Del enemigo?

—Eso es...

—No le haga caso, señor — intervino Baxter —. No sabe lo que se dice.

—Siga, Mat.

El gigante sonrió.

—Puesto que no podemos seguir con nuestro coche-oruga, podríamos apoderarnos de un vehículo nazi...

—¿Te has vuelto loco? — le interrumpió Al —. Nos verían y se darían cuenta enseguida.

—Yo creo que no, sargento — repuso «Dos Raciones»—. Si fuera un tanque...

—¿Apoderarse de un tanque?

—Sí, señor.

El sargento se echó a reír.

Pero Harry estaba serio, con la cabeza inclinada sobre el pecho, reflexionando profundamente.

Luego levantó el rostro, orientándolo hacia el soldado.

—Mat...

—¿Señor?

—¿Te atreverías a hacerlo?

—¡Claro que sí!

—¿Quién conduciría el tanque?

—Cy, señor.

—¿Lo ha hecho alguna vez?

—Es un chófer consumado y, sin duda, lo llevaría mejor que cualquier conductor alemán.

—¿Cómo piensas apoderarte del tanque?

—Acercándome al campamento enemigo. Hay muchos vehículos, señor, y muchísimos hombres. Sería una mala pata si uno de esos cacharros no se separase un poco» de los demás.

»Caeríamos sobre la dotación y nos apoderaríamos del blindado.

—¿Qué harías con ellos?

—¿Con los alemanes?

—Sí.

—Matarlos, señor. Y enterrarlos para que no los vieran. Podríamos, incluso, utilizar sus uniformes, ya que uno de nosotros, de vez en cuando, deberá asomarse por la torreta para no despertar sospechas.

—Veo que has pensado en todo.

—¿Y bien, señor?

Harry se pasó la mano por el rostro.

—¿Cuántos hombres necesitas para dar el golpe? — preguntó.

—Fred y yo somos bastantes.

—Bien.

Los ojos del gigante brillaron.

—¿Lo intentamos, señor?

—Sí. ¡Y que Dios te bendiga!

—¡Gracias, mi capitán!

Capítulo VII

Habían dejado las armas en los vehículos y no llevaban más que los machetes, que empuñaban con mano decidida.

El campamento alemán era perfectamente visible, ya que los focos de varios vehículos estaban encendidos para, facilitar el trasvase de carburante a los depósitos de todos los coches y tanques.

Se oía el rugir de los motores, de los que —se acercaban para repostar o de los que se alejaban para dejar su sitio a los otros,

—¿Te das cuenta del escándalo que arman? — inquirió Templen—. ¡Como si estuviesen en Berlín!

—Se saben fuertes. Y a pesar de que se han dado un susto con las minas, saben que nadie puede atacarles... ¡Imagínate! Toda una división...

—¡Calla!

—¿Qué ocurre?

—Creo que un tanque se acerca...

Prestaron oído. Templer no se había equivocado. El sonido que dominaba a los demás era el característico de un panzer que se movía hacia ellos.

—Seguramente que van a concentrarse aquí antes de reemprender la marcha —dijo Ollison.

—No te equivocas. ¡Al suelo!

Se tiraron sobre el polvo negro, al mismo tiempo. La tierra parecía vibrar bajo las poderosas ruedas articuladas del blindado. De repente, sobre el fondo estrellado del cielo, vieron surgir la masa imponente del tanque germano.

¡Avanzaba hacia ellos!

Se quedaron tiesos, con los músculos en tensión. El panzer seguía avanzando, implacablemente. Su gigantesca silueta cubría ya el horizonte visible de los dos hombres.

—¡Rueda a un lado! —rugió el coloso.

Lo hicieron a tiempo.

Rodaron, cada uno hacia un lado, cuando el monstruo de acero se les echaba encima. Un instante más y hubieran muerto, aplastados bajo las pesadas orugas.

El tanque frenó.

—¡Ya podemos fumar, muchachos! —gritó una voz.

Fred entendió lo que habían dicho. Arrastrándose fue hacia el lugar donde se encontraba su compañero.

—Van a salir del tanque —le dijo al oído —. Quieren fumar.

—Habrá que darse prisa. Otros tanques pueden venir para reunirse con éste.

—¿Y si fuera el de un jefazo?

—¡No lo digas ni en broma! ¡Estaríamos perdidos!

Hubo un silencio.

Mientras, los alemanes charlaban animadamente.

Fred escuchó con atención, luego' sonrió.

—Hemos tenido suerte —musitó.

—¿De veras?

—Sí. El jefe del taque es un sargento... se llama Vereiter.

—¿Estás preparado?

—Sí.

—¿Cuántos tipos lleva este tanque?

—Cuatro.

—Pues ya lo sabes. Encárgate de uno y déjame los otros tres.

—De acuerdo, «Mastodonte». Cuando quieras.

—¡Adelante!

Se arrastraron cuidadosamente. Pronto distinguieron, al reflejo estelar a los cuatro hombres que se habían sentado en el suelo, junto al tanque. Cuatro puntos ígneos señalaban con precisión los cigarrillos encendidos.

Los dos hombres se levantaron.

—¡Tú al de la derecha! — rugió el gigante mientras se abalanzaba sobre sus enemigos.

Una patada, con el 45 que gastaba Templer, eliminó al primer alemán. Al segundo le despachó de un rodillazo. Pero el tercero tuvo tiempo de incorporarse.

De poco le sirvió.

Mat se lanzó, como un toro, la cabeza gacha, embistiendo al germano. Éste recibió la cabeza de su adversario en plena frente. Se oyó un chasquido espeluznante.

¡Y el cráneo del alemán estalló como una granada demasiado madura!

Sin perder el tiempo, Mat se volvió hacia los otros dos a los que había dejado solamente atontados. El machete entró en la danza. En la mano de «Dos Raciones», el arma blanca era un instrumento de muerte.

Al primero le dio un tajo en el cuello.

El segundo, el que había recibido la bota de Mat en pleno rostro, se puso en pie y echó a correr, alejándose del tanque.

Temple lanzó el machete.

El arma se hundió profundamente entre los omoplatos del desdichado germano, que cayó de bruces para no levantarse más.

Mientras, Fred había eliminado limpia y rápidamente a su, adversario. Un machetazo en el pecho y el germano dejó de existir...

«Mastodonte» resoplaba como una foca cuando se acercó a su amigo.

—¡Terminado! — dijo.

—Sí. Y no me gustaría tenerte como enemigo, Templer...

El otro se encogió de hombros.

—No podernos aprovechar más que un uniforme. Creo que, precisamente, es el del sargento, al que tumbé de un cabezazo. Y parece de tu corpulencia.

—¿Qué quieres decir?

—Que ya puedes cambiarte de traje. Tú eres el único que hablas alemán. Voy a llevarme a esos tres para enterrarlos lejos. Avisaré a los nuestros.

—Bien, pero volved pronto.

—Tienes miedo.

—No, pero no me gustaría nada quedarme solo cuando vengan los otros tanques.

—Volvemos enseguida.

Cargó con el que había matado Fred, echándose luego al hombro el otro alemán que estaba junto al tanque.

Entonces se volvió hacia Fred.

—Encárgate del tuyo, Ollison.

—De acuerdo.

Templer se dirigió hacia el tercer germano, le sacó el machete de la espalda y combinando su carga, se lo echó al hombro, junto a los otros dos.

Parecía imposible que pudiera andar tan ligero con los tres cadáveres a la espalda; pero «Dos Raciones» era así, un tipo extraordinario cuya fuerza no conocía ni él mismo.

* * *

El comandante Wellington encendió el cigarrillo con mano nerviosa.

Ante él, el teniente Silverter esperaba, en rígida actitud de firmes, sin osar preguntar nada.

Fue el comandante quien rompió el pesado y molesto silencio que flotaba en la estancia.

—¿Nada? — inquirió.

—Nada, señor.

—¡Es imposible! Debían haberse comunicado con nosotros. Una compañía no desaparece así como así.

—Tampoco lo entiendo yo, mi comandante.

—Es una pena que nos hayan prohibido enviar aviones de reconocimiento. Pero el general no quiere que el enemigo sospeche que estamos preparando una ofensiva.

—¿Cuándo atacamos, señor?

—Mañana al alba. Han llegado doce divisiones ya. Pero ignoramos lo que el enemigo está haciendo. Y tampoco sabemos lo que ha sido de la unidad de reconocimiento del capitán Walter.

—Es imposible que tampoco le interese radiar un mensaje, mi comandante. Si se ha adentrado mucho y ha descubierto algo, vendrá a comunicárnoslo personalmente.

—Puede ser. Los germanos son muy listos y vigilan estrechamente todas las bandas de la radio. De todos modos, hace ya tres días que salió y no nos ha dicho absolutamente nada.

—Yo no estaría tan preocupado...

—¿Usted cree, Silverter?

—Evidentemente, señor. La depresión de El Haffa es un verdadero infierno. Y estoy completamente seguro que el enemigo no la utilizará jamás.

—También pienso yo lo mismo. Ninguna unidad importante podría atravesarla, a menos de llevar Consigo un millar de vehículos-aljibe. Y ni los alemanes ni nosotros poseemos esa cantidad...

—Yo pienso que en cuanto el capitán Walter oiga el estrépito de la batalla, al empezar la ofensiva, se acercará a nosotros. Y hasta, es posible que colabore en el avance, apoyándonos por el ala izquierda.

—Así lo espero yo. ¿Está todo preparado?

—Sí.

—¿La artillería?

—Hay trescientas piezas en batería.

—¿Tanques?

—Doscientos ochenta.

—Bien. Eche una ojeada. Yo espero aquí la llegada del general.

—¡¡A sus órdenes!

* * *

Iba muerto de miedo.

Jamás, a lo largo de su vida, había experimentado un pánico como el que ahora aceleraba los latidos del corazón y le había hecho palidecer intensamente.

Se había colocado el casco de cuero, volviendo el rostro cuando otro tanque se acercaba.

Por fortuna, le habían ordenado ponerse en vanguardia y así, marchando en cabeza de los blindados, no corría peligro, por el momento, de ser descubierto.

Cy guiaba el blindado.

Como había anunciado Mat, Solter aprendió a manejar el pesado vehículo en pocos minutos. Ahora, más tranquilo que sus compañeros, en el estrecho receptáculo de su cabina de conductor, gozaba como un niño con zapatos nuevos.

En la cabina superior, sentados en el suelo, junto al cañón, cuya culata brillante asomaba por el blindaje, el sargento, el capitán, Charles y Templer, fumaban cigarrillo tras cigarrillo, meciéndose al compás del panzer que se balanceaba como un buque en mar gruesa.

No habían utilizado la radio.

El capitán explicó que era inútil y peligroso hacerlo, al menos por el momento.

—Tendremos que esperar a estar más cerca de nuestras líneas. Entonces lanzaremos un mensaje de alarma.

Baxter frunció el ceño, luego sonrió antes de decir:

—¡Buena fiesta se armará entonces, señor!

—Es cierto. Serán momentos peligrosos para nosotros. Pero si conseguimos seguir a la cabeza, nos adelantaremos un poco más cuando llegue el momento de utilizar la emisora.

Hizo una pausa, preguntando luego:

—¿A qué distancia vamos de los tanques que nos siguen?

—A unos seiscientos metros, señor.

—Está bien, pero no es suficiente.

—No olvide usted que los cañones de los blindados germanos alcanzan fácilmente los 3.000 metros.

—Lo sé.

Y como si hablase consigo mismo, añadió:

—Aumentando la distancia a unos mil doscientos metros, escaparemos, aproximadamente, al tiro directo, que es el más peligroso. Tendrán que disparar contra nosotros utilizando el alza. Y sólo podrán hacerlo los que vayan en primera fila...

Levantó la cabeza, como si pudiera ver los pies de Fred, que llevaba medio cuerpo fuera de la cabina y que había vestido el uniforme del sargento alemán muerto.

—¡Fred! — llamó.

El otro asomó la cabeza.

—¿Señor?

—¿Cuántos tanques van en la primera fila?

—Un momento.

Volvió a asomarse, mirando hacia atrás. Luego introdujo la cabeza nuevamente en el interior de la cabina.

—Doce, señor.

—Entendido.

—¿Es todo?

—Sí. Sigue vigilando.

Guardó silencio. Los otros le miraban intensamente.

—La velocidad de disparo con alza — recitó el capitán como si recordase lo que había estudiado en la Academia Militar — puede llegar a ser de veinte disparos por minuto. Si tardamos seis minutos en alejarnos, podrán tirar... veamos...

Hizo unos cálculos mentales, diciendo luego en voz alta:

—Son doce tanques... a 20 disparos por minuto... en seis minutos; sí, eso es: 1.440 disparos.

Baxter lanzó un profundo suspiro.

—Eso quiere decir que tendremos que escapar a 1.440 disparos... ¿no es así, señor?

—Sí, sargento.

—Va a ser endiabladamente difícil.

—Lo sé. Casi imposible, incluso si utilizamos las granadas fumígenas para ocultarnos. Cada minuto, dispararán sobre nosotros 240 obuses...

—¡Casi nada!—, exclamó el gigante, con una sonrisa en los labios.

—No tenemos más que una esperanza; es decir, dos...

—¿Cuáles? — inquirió el sargento.

—La primera es la habilidad de nuestro conductor, aunque no podemos contar mucho con él, puesto que no podrá hacer muchos zig-zag, ya que nos interesa llegar a nuestras líneas cuanto antes.

—¿Y la otra?

—Que los nuestros, una vez avisados, hagan, fuego de contrabatería sobre los tanques enemigos.

«Nos identificaremos en el mensaje, pero hemos de darlo con la suficiente premura para que sea utilizable.

En aquel momento, Fred asomó la cabeza.

—¡Mi capitán!

—¿Qué hay?

—Se oye un terrible cañoneo por el norte.

—¡Maldición! Eso quiere decir que los alemanes han atacado...

—Un momento, señor. ¡Me llaman por la radio!

Todos miraron ansiosamente a Ollison, que escuchaba el mensaje que le llegaba por los auriculares que llevaba puestos.

—«Jawolh, mein Hauptman!»⁵

Se quitó los auriculares y miró a los otros.

—¡Son los nuestros los que atacan! Rommel acaba de recibir un golpe de sorpresa, señor. ¡Una ofensiva inglesa acaba de desencadenarse al norte!

—¿Qué han dicho más?

—¡Se me olvidaba! Han ordenado marchar a toda velocidad para sorprender por la espalda a los atacantes... ¡Cy!

Desde abajo, se oyó la voz de Solter.

—¿Qué hay?

—¡Acelera al máximo! ¡Orden del capitán alemán!

—¡De acuerdo!

Una sonrisa se había pintado en los trémulos labios de Harry.

—¡Qué alegría! — exclamó—. ¡Los nuestros atacan!

—Pero nosotros vamos a sorprenderles por la espalda, señor — opinó el sargento.

—Ahora —repuso Walter—, más que nunca, hemos de hacer lo que pensábamos. En cuanto comuniquen a Fred la distancia que nos separa de los nuestros, ¡nos arriesgaremos y enviaremos el mensaje!

«Debe ser breve y conciso, ya que si nos alargamos, no nos dejarán terminarlo.

Guardó unos instantes de silencio.

Luego, volviendo la cabeza hacia Baxter, dijo:

—Apunte esto, sargento.

Baxter sacó un cuaderno y un lápiz, mojando la punta con los labios.

—Diga, señor.

—Tome nota... «División enemiga avanza por depresión El Haffa hacia retaguardia inglesa. Vamos en primer tanque. Capitán Walter».

—¿Eso es todo?

—Sí. ¡Fred!

—¡Mi capitán!

—¿Ha oído el mensaje?

—Sí.

—Apréndalo de memoria y dígame cuánto tardará en transmitirlo de manera inteligible.

—Cuestión de medio minuto, señor.

—¿Recuerda la banda de ondas que utilizábamos para emergencias?

—Sí.

—Téngalo todo preparado. Es muy posible que algunos radios de los tanques que nos sigan o de los coches de radiotelefonía, estén vigilando todas las bandas de onda corta.

—Es seguro, señor.

—De todos modos, tardarán unos segundos en darse cuenta de lo que pasa. En realidad, no se percatarán de nada hasta que oigan la última frase, allí donde comunicamos que vamos en el primer tanque.

—¿No podríamos borrarla?

—No. Si lo hiciésemos, dispararían sobre nosotros. Y ya tendremos bastante con los obuses alemanes.

Todos rieron.

Estaban de excelente humor, a pesar de que el nerviosismo avanzaba a medida que se acercaba el momento de la acción.

Minutos después, Fred recibió un nuevo mensaje.

—Dicen que nos hallamos a seis millas del enemigo, mi capitán.

—Bien. Estamos todavía muy lejos para iniciar la huida. ¡Cy!

—¡Señor!

—En cuanto yo le dé la orden, acelere todo lo que pueda.

—Marcho casi al máximo, señor.

—Haga lo posible para conseguir un poco más de velocidad. ¡Sargento!

—Diga.

—Prepare las granadas fumígenas.

—¡A la orden!

Harry estaba pálido. Sabía perfectamente que casi era imposible que ninguno de ellos escapase al infierno de fuego que estallaría en cuanto enviasen el mensaje.

Capítulo VIII

La sorpresa de los alemanes fue indescriptible. Cuando avanzaban, por las rutas cercanas a la costa, dispuestos a atacar los británicos, se encontraron ante los blindados enemigos que, a su vez, protegidos por un destructor fuego artillero, habían pasado a la ofensiva.

El empuje inglés fue incontenible.

Muy a pesar suyo, Rommel tuvo que ordenar un rápido repliegue, para evitar que sus fuerzas de vanguardia se vieran rodeadas por el adversario.

En su coche blindado, el «Zorro del Desierto» consideró rápidamente la mala suerte que había tenido.

Sólo le quedaba una solución.

Iba a ser la única carta que podía poner sobre la mesa: una carta de la que dependería el fracaso o el éxito.

Llamó a su oficial de comunicaciones.

—¡Envíe un aviso al coronel Stunker! ¡Que ataque ahora mismo!

—¡A la orden!

Si la división blindada que avanzaba por la depresión de El Haffa entraba en juego, hostigando a los británicos por detrás, el empuje inicial de la ofensiva inglesa disminuiría rápidamente.

Y entonces, el Afrika Korps, ayudado por las divisiones italianas que le acompañaban, aprovecharía la vacilación del enemigo para lanzarse sobre él y aniquilarle.

Rommel sonrió.

Debía confiar en su buena estrella de siempre. Nunca le había dado la espalda aquella dama juguetona y caprichosa que los hombres llaman Suerte.

Nada le importó ordenar una retirada momentánea, pero mantuvo el grueso de sus fuerzas en posición, dispuesta a lanzarse al contra-ataque en cuanto Stunker iniciara su acción.

* * *

La tensión, en el interior del tanque, había subido al máximo.

Silenciosos, los hombres se miraban los unos a los otros; todos, excepto Harry Walter; pero, a pesar de su ceguera y quizá por eso mismo, sentía la angustia con mayor intensidad que los demás.

El tanque avanzaba en vanguardia.

Fred acababa de recibir instrucciones concretas y todos ellos sabían lo que se proponía hacer el coronel Stunker.

¡Atacar a los ingleses por detrás!

Harry, en silencio, sopesaba las terribles consecuencias que para el Mando británico podría tener aquella acción adversa, llevada a cabo por sorpresa.

Cuando alguien organiza una ofensiva, todo el éxito de la operación reside en la solidez de la retaguardia; si algo falla atrás, cortando los suministros, dificultando el empleo o movimientos de las reservas, la catástrofe se produce.

—¿A qué distancia estamos? —preguntó.

—Dos millas, señor —repuso Fred.

Se iba acercando el momento.

Walter contaba con una rápida reacción británica. Incluso si no había muchas fuerzas en el lugar hacia el que se acercaban los tanques y la infantería motorizada germana, no importaba mucho.

En cuanto el Mando inglés recibiese el aviso, la artillería entraría en la danza y convertiría la salida de la depresión en un verdadero infierno.

Sonrió.

—¡Cy!

Desde abajo, la voz del conductor llegó hasta ellos.

—¡Mi capitán!

—Prepárate, muchacho... Dentro de tres minutos lanzarás el tanque a la máxima velocidad posible.

—Bien, señor.

—¡Sargento!

—¿Diga?

—Las granadas fumígenas, ¿están dispuestas?

—Sí.

—Cuando dé la señal, suba a la torreta con Fred y láncelas hacia la parte trasera del tanque.

—Entendido.

—Procure tirarlas en abanico, pero que el humo cubra una zona lo más amplia posible.

—Así lo haré.

Guardaron silencio.

Harry no podía mirar al reloj; pero para calcular el tiempo no le era necesario el mecanismo mecánico, iba contando los latidos de su corazón; y así, de repente, gritó:

—¡Ya!

El tanque dio un respingo; al mismo tiempo, Baxter corrió hacia la torreta, asomándose a ella y lanzando precipitadamente las granadas fumígenas.

Una densa nube se formó tras el panzer.

—¡Fred!

—¡Señor!

—¡El mensaje! ¡Aprisa!

Por encima del ruido que hacía el blindado, que ahora gemía como si fuese a partirse en pedazos, con el motor a la máxima de revoluciones, se oyó la voz de Ollison que enviaba el mensaje.

Recibió respuesta poco después:

—¡Enterados! Procuren escapar, nosotros nos encargaremos de lo demás. «Good luck!»⁶.

* * *

Desde el vehículo de transmisiones, qué avanzaba, no muy lejos del que servía de Estado Mayor móvil, partió un extraño mensaje que recibió personalmente el coronel Stunker.

«Tanque en vanguardia ocupado por enemigos, acaban de enviar aviso sobre nuestra misión. Nos han descubierto...»

Al mismo tiempo, el capitán Hunker, del primer «Panzergruppe»⁷ envió un mensaje radiado al coronel.

—¡Tanque en vanguardia ha lanzado, sin orden, granadas fumígenas! Esperamos órdenes.

Stunker lanzó un juramento.

—¡Aprisa! —ordenó—. Comunicad a Hunker que destruya el tanque en vanguardia... ¡Orden para la división! ¡Máxima velocidad y preparados para el ataque!

Estaba frenético.

A la recepción de la orden, Hunker dio instrucciones a todos los tanques que avanzaban en la primera hilera.

—«¡Objetivo, tanque número uno, ocupado por espías ingleses! ¡Fuego a discreción! ¡Un mes de permiso al que lo haga saltar en pedazos!

Los largos cañones de los tanques se elevaron, giraron dulcemente las torretas.

Y de repente...

Largas lenguas de fuego surgieron de las bocas de los cañones; atravesando el aire con un espeluznante rugido, los proyectiles perforantes se hundieron en la nube provocada por las granadas fumígenas.

Buscando su presa.

Eran como una escandalosa jauría de perros furiosos que volasen tras su movible objetivo.

Los alemanes tiraban a ciegas, pero la densidad y el ritmo de sus disparos iban tejiendo una red de muerte y destrucción en la zona por la que huía el tanque pilotado por los ingleses.

Una primera salva cayó cerca del blindado.

El panzer se alzó, sobre un lado, como si una mano gigantesca lo empujase hacia arriba; al caer de nuevo, los hombres se vieron precipitados hacia aquel lado. Por fortuna, sus cascos de cuero les protegieron.

Durante unos instantes, las orugas no cogieron el suelo y patinaron escandalosamente.

Cy, con las manos ceñidas a las palancas de dirección, pulsó con el pie el acelerador, apretando los labios hasta hacerse daño. El tanque dio un respingo y se puso en marcha de nuevo.

Atravesaba un paisaje fantástico.

Los obuses, al explotar, levantaban hacia el cielo larguísimos brazos de polvo y humo. Y ante los ojos asombrados de Cy, era como si avanzase en medio de un bosque movible, poblado por árboles semejantes a ésos que aparecen en las películas de dibujos animados.

Árboles que se movían, que se desplazaban, que cambiaban de forma.

Pero aquí no era un juego.

Porque cada una de aquellas plantas vivas escondía en su seno un mensaje de destrucción y de muerte.

El pobre Solter estaba sudando; gotas de sudor helado le corrían por la espalda.

A cada momento, se incrementaba más y más el número de explosiones que surgían a su derecha, a su izquierda, delante, por doquier.

Y el tanque, balanceándose como un barco en medio de una tormenta, gemía y temblaba, recibiendo pedazos de obús que chocaban brutalmente contra sus placas de blindaje.

Fred había optado por meterse en la cabina y cerrar la tapa de la torreta, pero por las fisuras de los visores, un aire apestado de cordita y trilita hacía irrespirable la atmósfera en el interior del tanque.

Walter estaba serio.

«Les he impuesto la muerte —pensaba—. Y ellos no han vacilado en ayudarme...»

Como si sus palabras hubiesen sido oídas por los tanquistas alemanes que les perseguían, éstos, que acababan de atravesar la nube ficticia creada por las granadas fumígenas, vieron por primera vez y directamente a su objetivo.

Concentraron el fuego sobre él.

Una salva dibujó alrededor del blindado un caótico mar de surtidores de fuego. Cegado: momentáneamente por las llamaradas, Cy viró hacia la derecha sin saber exactamente si obraba bien.

Fue entonces cuando el obús golpeó en la parte trasera, destrozando el motor y parando instantáneamente al carro blindado.

Un humo denso penetró en la cabina.

Atontados por la brusca parada, los ocupantes del tanque se miraron los unos a los otros; el ciego, el único que no podía ver el rostro de los demás, se puso en pie, apoyando las manos en los depósitos de municiones.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

El sargento se acercó a él.

—Nos han dado, señor; pero, no se preocupe, vamos a salir de aquí.

Desde abajo, se levantó la trampilla, dejando ver el pálido rostro de Cy Solter.

—¡Vamos! ¡El motor empieza a arder!

Fred empujó la escotilla superior, asomando el cuerpo para saltar fuera del tanque.

Se oyó entonces una ráfaga y con el cuerpo acribillado de balazos, Ollison se desplomó, desde lo alto de la torreta, sobre sus compañeros.

Otras explosiones hicieron saltar el tanque como si pasase por encima de un campo de minas.

—¡Hay que salir de aquí! —rugió Charles Denver.

Miraba con horror el cuerpo de Fred que yacía en el fondo de la cabina, como un muñeco desarticulado, manando sangre por sus heridas.

Templer abrió una de las salidas laterales.

—¡Sargento! ¡Por aquí!

Sin soltar del brazo a Harry, Baxter salió por la puerta que el gigante acababa de abrir. El humo que envolvía al tanque les ocultó de la vista del enemigo que debía estar acercándose rápidamente al blindado.

Para darle, con toda seguridad, el golpe de gracia.

Denver y Cy siguieron a los otros, el conductor saliendo por su propia portezuela superior que, por fortuna, cubría por completo la masa elevada de la torreta.

Entre Charles y Mat ayudaron al capitán a salir del tanque. Fuera, el estrépito de las explosiones era indescriptible. Y cuando uno de los obuses destrozó materialmente a Denver, que se había separado un poco de sus compañeros; los otros se quedaron mortalmente pálidos.

Pareció como si el ciego adivinase algo, aunque ninguno de los otros dijo una sola palabra.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—Charles, señor —le dijo el sargento—. Un proyectil le ha destrozado.

El rostro del capitán se ensombreció.

—¡Dadme unas granadas y dejadme aquí! — rugió—. Yo he sido el culpable de todo... ¡Marchaos!

—Pero...

—¡Obedeced! Es una orden... ¿quién tiene granadas antitanque?

—Yo, señor.

—Dámelas. Y vete con ellos, sargento... Ya han hecho demasiado esos hombres. Yo no sería más que una carga para vosotros.

Baxter estaba mortalmente pálido.

Pero Templer sonrió. Guiñó el ojo al sargento, que estaba entregando las granadas al capitán.

Luego, con paso rápido, se acercó a Harry, mirándole de manera extraña.

—Perdone, mi capitán... — dijo.

—¿Qué deseas, Tem...?

No acabó la frase.

El directo que «Dos Raciones» le propinó hubiera tumbado a una mula. Harry cayó como fulminado por un rayo.

Templer se lo echó a la espalda y gritó:

—¿A qué estamos esperando?

Le siguieron.

Detrás de los últimos jirones que flotaban aún sobre el suelo, procedentes de las granadas fumígenas, aparecieron los primeros tanques alemanes.

Capítulo IX

El coronel Spencer acababa de salir de la tienda de campaña donde se había instalado el Cuartel General del Octavo Ejército. Debajo de la lona, había escuchado las palabras pronunciadas por el general Montgomery.

Todavía estaba impresionado.

A su lado, tieso como un palo, mostrando sus delgadas y blancas piernas que salían de las perneras de los pantalones cortos, el teniente ayudante Parker encendió un cigarrillo egipcio.

—¿Se ha dado usted cuenta, teniente? — preguntó el coronel, deteniéndose y levantando forzosamente la cabeza para mirar al rostro de su altísimo acompañante.

—¿De qué, señor?

—De esa magnífica disposición de «Monty». ¡Con un hombre así, da gusto luchar! En cuanto se ha enterado de lo que han hecho esos valientes, no ha pensado sólo en cerrar el paso a la división blindada alemana, sino que se ha ocupado de ellos.

—No sé si su plan resultará.

—¿No? ¿Conoce usted un arma más potente contra los tanques que los bimotores «Mosquito»?

—No, desde luego...

—¿Y sabe usted quién es el comandante Templeton?

—Oí hablar de él.

—Alguien sencillamente fantástico, teniente. Cuando «Monty» le daba instrucciones por teléfono; yo miraba el rostro del general y vi que no podía ' ocultar la admiración que debe sentir por ese jefe de grupo.

»Templeton.

» Un campeón, amigo mío. Durante la batalla de Londres, cuando el cielo— de nuestro país estaba lleno de cuervos nazis, Templeton pilotaba, por aquel entonces, un «Spitfire».

»Ochenta victorias homologadas en menos de sesenta días, teniente. Los alemanes llegaron a temblar sólo al oír su nombre. Luego, un grupo de cazas nazis lo cogieron por su cuenta.

»Eran siete y derribó a cinco. Su «Spitfire» estaba como un colador; había perdido' la cuarta parte de un ala. Pero siguió luchando. Y cuando sus compañeros de escuadrilla acudieron en su ayuda, haciendo huir a los germanos, Templeton consiguió llevar su avión a la Base.

»Fue entonces, cuando intentó salir de la cabina, que se dio cuenta de que estaba herido, mucho más de lo que se imaginaba. Un balazo enemigo le había destrozado el pie izquierdo, que los cirujanos tuvieron qué empatarle.

»No pudo volver a los caza, pero se las arregló, con un pie ortopédico que le enviaron como regalo de los Estados Unidos, para ingresar en los bombarderos.

Sonrió, echando a andar nuevamente.

—Ése es Templeton, teniente. El hombre que va a encargarse de salvar a los valientes que nos han prevenido del ataque enemigo.

* * *

Charles Templeton era un hombre alto, delgado. Las hebras blancas que poblaban sus sienes le hacían parecer un poco más viejo de lo que era.

Tenía veintiocho años, uno ochenta y tres de altura. Y su cojera era apenas perceptible. Su pie ortopédico era una verdadera maravilla y resultaba preciso mirar con mucha fijeza para darse cuenta de que lo llevaba puesto.

Charles se puso el traje de vuelo. Los otros tres hombres que formaban la tripulación del «Mosquito» estaban ya dispuestos.

Al recibir el mensaje de Montgomery, Templeton había ordenado que se preparasen las tripulaciones de cuatro aparatos, incluido el suyo. Cargados de bombas y con las cintas de las ametralladoras repletas, los aparatos esperaban la orden de despegar.

Charles subió al suyo, ocupando su sillón de piloto. El teniente Oliver, su copiloto, se sentó a su lado. Ambos miraron hacia la torre de control, de donde les llegó la orden de ponerse en marcha.

Uno tras otro, los aviones se elevaron, hendiendo el espacio para terminar perdiéndose en el horizonte, bajo un sol que parecía calcinar la tierra ondulada de las dunas.

Utilizando el «intercom», Templeton se puso en comunicación con los otros aviones.

—Aquí, «Charles»... ¡Atención! Vamos a llevar a cabo un ataque fulgurante, pero no olvidemos que nuestro objetivo es evitar que mueran unos valientes.

»Por lo tanto, los aviones 2 y 3 atacarán, en vuelo rasante y en perpendicular al eje de avance de las fuerzas enemigas. El 4 y el mío procederemos a atacar en horizontal, en vuelo corto, con giros bruscos, para evitar que los tanques se echen encima de los hombres a los que deseamos salvar.

«¿Entendido?

Las respuestas afirmativas de los otros le fueron llegando, una tras otra.

Sonriente, cortó la comunicación.

Volaban bastante bajo, viendo desfilar el desierto como una inacabable alfombra que unas poderosas manos tirasen hacia atrás.

De repente, el copiloto le hizo un gesto.

—Allí los tenemos, Charles.

Templeton miró a través del dilatado parabrisas, viendo el humo de las explosiones que parecían concentrarse sobre un punto. También vio aquellas pequeñas formas rectangulares, que parecían cajas de cerillas.

Pero que eran tanques.

—¡Atención! —gritó en el micrófono—. Aquí, Charles... Disposición de ataque... ¡A ellos y buena suerte, muchachos!

Los «Mosquitos» se dividieron en dos grupos.

* * *

Incapaces de escapar al infierno de fuego que les rodeaba, los cuatro hombres — Templer seguía llevando al desvanecido capitán sobre sus anchos hombros —se refugiaron en uno de los embudos, ya que los tanques enemigos disparaban ahora también sus ametralladoras.

Baxter colocó las granadas sobre el borde del agujero.

—¡Se acabó, amigos! —dijo.

Todos le comprendieron.

Cy, el más tímido, se quedó junto al cuerpo del capitán; cuando Baxter le ofreció una granada, el muchacho puso una expresión decididamente compungida.

—No sé manejarlas, señor.

Al sonrió, volviéndose hacia el gigante.

—No podremos aguantarles mucho tiempo, Mat.

—Haremos lo que podamos.

—El capitán tenía razón. ¡Era imposible salir de este avispero!

—Pero hemos cumplido con nuestra misión. ¡Fíjese! Han dejado una docena de tanques para cazarnos. El resto se dirige hacia nuestras líneas.

—Es raro que los nuestros no disparen aún.

—No tenga tanta prisa, sargento. Lo harán en cuanto puedan tirar sobre seguro... ¡Mire!

Grandes surtidores de arena se elevaban ahora alrededor de las fuerzas germanas.

—¡Obuses del «22»! — comentó Baxter.

—¡Menudos pepinos! ¡Mire aquel tanque, señor!

Uno de los blindados acababa de recibir un obús de lleno. El blindado explotó, abriéndose como una nuez.

—Parece una lata de sardinas —rio «Mastodonte».

—Cuidado, Mat. Nos están buscando. No te asomes demasiado.

El gigante echó una ojeada. Los tanques habían dejado de tirar y observaban, moviendo sus torretas, los agujeros hechos por los proyectiles que habían disparado.

Uno de ellos avanzó hacia un cráter, pasando sobre él, removiendo la tierra con sus pesadas orugas articuladas.

Templer torció el gesto.

—Mire eso, señor... van a pasar sobre cada agujero para aplastarnos como a cucarachas...

En efecto, imitando al primero de los blindados, los otros se dedicaron a pasar sobre los cráteres; el siniestro ruido metálico producido por las placas de las orugas hizo que Cy se estremeciese.

Se imaginaba lo que ocurriría cuando uno de los tanques pasase sobre aquel agujero. Le parecía ver las monstruosas ruedas articuladas pasándole por encima del cuerpo, triturándoselo hasta, convertirlo en una papilla sanguinolenta.

—. ¡No quiero morir! — gritó, alocado.

Templer se volvió hacia él.

—¡Calla, estúpido!

—. ¡No quiero morir!

—No te levantes... todavía no nos han visto.

—Pero vendrán.

—Tenemos algunas granadas. Van a tener que pasar un mal rato antes de terminar con nosotros.

Ninguna palabra hubiera calmado los nervios de Solter. El pánico se había apoderado de él.

Y antes de que el gigante pudiera evitarlo, saltó fuera del agujero y echó a correr.

—¡No quiero morir! ¡No quiero morir!

—¡Ese idiota nos ha descubierto! — gritó Mat.

—¡Muchacho! — gritó el sargento.

Una ametralladora ladró entonces.

Cy pareció tropezar con un obstáculo invisible. Giró como una peonza, desplomándose luego.

—Ahora ya saben en qué agujero estamos, señor — dijo Mat.

—Sí. Y aquí vienen... Prepara las granadas...

—De acuerdo.

Dos de los tanques avanzaban lentamente, con la seguridad de aplastar a los odiados enemigos, sin prisa, como si sus conductores gozasen por anticipado de la horrible muerte que iban a procurar a los ingleses.

* * *

La tierra desfilaba locamente bajo los plateados vientres de los bimotores.

Pasaron sobre los tanques que estaban recibiendo un duro castigo de la artillería pesada inglesa. Luego, orientándose, Charles dirigió su aparato hacia los blindados que, aislados, se movían, lentamente sobre la tierra cubierta de cráteres.

No le pasó desapercibido aquella maniobra de los carros de combate y comprendió enseguida que estaban buscando a los ingleses, a aquellos hombres que, por su valor y decisión, habían salvado al Octavo Ejército de una terrible catástrofe.

Desvió el avión, para atacar de lado.

Los «Mosquitos» 1 y 4 lanzaron las primeras bombas, disparando sus armas automáticas, formando una barrera de protección entre los tanques y el agujero donde se refugiaban los supervivientes ingleses.

Los otros dos aviones dispararon sus cañones sobre los blindados. Uno de ellos estalló como una granada madura.

Era imposible defenderse ante aquellas águilas implacables. Comprendiéndolo, el jefe alemán ordenó que sus blindados retrocediesen y se dispersaran.

Todavía intentaron disparar sobre los aparatos, pero las bocas de fuego de éstos vomitaban torrentes de balas trazadoras y perforantes que rodeaban a los tanques como un granizo de muerte.

* * *

Mat se incorporó.

—¡Salvados, señor!

Baxter esbozó una sonrisa.

—¡Un verdadero milagro, amigo mío!

Tras ellos, Walter exhaló un quejido. Ambos se volvieron, viendo que el capitán recobraba el sentido.

Baxter se acercó a él.

—¿Cómo va eso, señor? — inquirió.

—¡Baxter! ¿Qué ha ocurrido?

Los aviones. ¿No los oye?

—¡«Mosquitos»!

—Sí. Los tanques han huido... nos han salvado. —Pero, ¿qué ocurrió? ¿Me hirieron de nuevo? —No. Mat le golpeó, capitán. Tuvo que hacerlo.

No podíamos dejarle solo, compréndalo.

Harry sonrió.

—¡Locos! ¿Y Cy?

—Murió, señor... Mat ha ido a examinar su cuerpo. Abandonó el agujero y los nazis le acribillaron a balazos.

—¡Pobrecillo!

En aquel momento, mientras los «Mosquitos» daban las últimas pasadas, destruyendo otro tanque más, el gigante se arrodillaba junto al cuerpo de Cy.

Enseguida se dio— cuenta de que estaba aún vivo.

Las balas le habían atravesado el vientre y su rostro estaba blanco como el papel. Mat se percató de que la vida se le escapaba rápidamente.

—¡Cy!

—Hola, Templer... ¿Estáis todos bien?

—Sí. Los aviones nos salvaron...

—Ya los oí... fui un estúpido—, ¿verdad?

—¡Oh, no!

—No digas eso... el miedo rae mató... ¡es curioso! Yo que queda vivir y me busqué el final por pánico...

—No digas eso; te curarás...

Una triste sonrisa apareció en los trémulos y exangües labios de Cy.

—No me mientas, «Dos Raciones»... Yo ya estoy listo... ¡Escucha una cosa!

—Di...

—Coge el dinero que hay en mi bolsillo... el que gané y el mío.

—Pero.

—¡Hazme caso, cabezota!

—Bien.

—Coge el dinero. Recuperas el tuyo. ¿Me entiendes?

—Perfectamente.

—Con el otro, compras el chal más precioso que encuentres para la mujer de Fred... el más hermoso, el más caro...

Templer sintió un nudo en la garganta; la emoción le ahogaba.

—Haré como dices.

—Bien... yo... no... tengo familia... es igual...

Inclinó bruscamente la cabeza.

Había muerto.

EPÍLOGO

Con el gran paquete bajo el brazo, Templer cruzó la calle, reuniéndose con Baxter. Ambos llevaban un uniforme flamante, estaban afeitados y olían a limpio.

—¿Qué tal es? — inquirió Al, haciendo un gesto hacia el paquete.

—Una preciosidad. ¡Me ha costado cuarenta libras!

—¡Qué barbaridad!

—Es un chal maravilloso. ¿Vamos a Correos?

—¿Para qué?

—¡Para enviarlo!

El sargento sonrió.

—Hay algo que quiero hacer antes.

—¿El qué?

—Ir a ver al capitán. Hoy le habrán quitado el vendaje. ¿Vamos?

—¿Y el paquete?

—Luego nos encargaremos de ello.

Un coche les dejó a la entrada del hospital militar. Una enfermera rubia y sonriente les condujo hasta la habitación que ocupaba el capitán Walter.

Estaba sentado en la cama, con los ojos abiertos, una sonrisa de dicha en los labios.

Ambos se cuadraron ante él.

—¡Descansen, muchachos!

—¿Ve... usted? — balbuceó el sargento.

—¡Pues claro que veo! ¿Es ése el paquete para la esposa de Fred, Templer?

—Sí, señor. Íbamos a enviarlo.

—No será necesario.

—¿No?

—No. Mañana salimos para Inglaterra. Nos han concedido treinta días de permiso. ¿Qué os parece?

Le miraron, pero sus rostros, curtidos por el sol y el aire del desierto, se ensombrecieron.

Harry comprendió.

Estaban pensando en los otros, en los que quedaron tendidos sobre la arena ardiente: en Fred Ollison, en Charles Denver, en Cy Solter.

Al menos, aquellos hombres tendrían derecho a una tumba, a una tumba de verdad. Tres hombres enterrados en el desierto.

FIN

Notas

[←1]

Rommel no recibió el grado de mariscal hasta la batalla de El Alamein.

[←2]

El «Ju-87» era el célebre avión de picado «Stuka».

[←3]

En áfrica se inició el empleo del «Ju-87» con dos cañones de 3’7 cm, situados bajo las alas.

[←4]

Rigurosamente histórico.

[←5]

¡De acuerdo, mi capitán!

[←6]

¡Buena, suerte!

[←7]

«Grupo blindado».