                                                        TRES MANZANAS

                                                                      SOL FINK

Para A. primero y singular

I

II

III

Broseley, Condado de Shorpshire – Primavera 1779

Broseley, Condado de Shorpshire – Primavera 1779

Broseley, Condado de Shorpshire – Primavera 1779

Broseley, Condado de Shorpshire – Verano 1779

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

Broseley, Condado de Shorpshire – Verano 1779

Broseley, Condado de Shorpshire – Verano 1779

XIII

XIV

XV

Broseley, Condado de Shorpshire – Otoño 1793

Sunderland, Condado de Durham – Otoño 1795

XVI

XVII

Broseley, Condado de Shorpshire – Primavera 1796

Broseley, Condado de Shorpshire – Verano 1796

XIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

El dorado atardecer la sorprendía últimamente en el manzanar. La frutos maduros pendían de los arboles como rubíes y esmeraldas resplandeciendo a la luz sol, pronto llegaría el momento de la cosecha, pero ese año serían otros los encargados de la recolección.

A esta altura de su vida se dejaba llevar por el lento compás de la suma de los días, los recuerdos del pasado se hacían más presentes que la misma realidad, el cansancio constante al que su cuerpo la sometía era mitigado por la fugaz visión de rostros del pasado, bálsamo propiciador de consuelo ante su resignada existencia.

Entre los árboles que tanto amaba encontraba el refugio para dejar brotar los recuerdos de los preciosos momentos vividos bajos sus ramas y que ahora, como galardones de su vida, se sucedían ante ella.

Se acomodó como pudo en la valla de piedra, el simple paseo desde la casa hasta allí la había dejado exhausta.

Sintió un dolor punzante en el pecho, sus dedos se crisparon y la pequeña manzana de plata rodó hasta quedar oculta en un recoveco de la valla de piedra.

Quiso hablar, pedir ayuda para recuperar el pequeño objeto plateado, pero las palabras no brotaban, la respiración elevo su pecho una vez más.

Su pensamiento, de repente, voló raudo con una entera percepción de todo lo que la rodeaba. Se aunó con las colinas y el valle, fue el cauce resplandeciente del río bañado por la luz del atardecer, sintió los páramos a lo lejos cubiertos de brezo florido y una paz inmensa la inundo.

I

El trayecto en tren se había convertido para Katherine Wells en un mero trámite a fuerza de haberlo hecho, en una u otra dirección, innumerables veces desde su infancia. Advirtió con alivio que ese día los vagones iban medio vacíos  En el viaje de ida apenas había podido acomodarse en un compartimento atestado, sin duda la gente aprovechaba los sábados para ir de compras a la ciudad.

En sus múltiples desplazamientos a lo largo de los años había entablado conversación con cualquiera que se sentara a su lado. A menudo los adultos se interesaban al ver a una niña que iba sola y la entretenían con su charla hasta llegar al destino.

Agradecía la soledad que el vagón desocupado le ofrecía, pues aunque ya no era una niña, la gente solía entablar conversación fácilmente en un tren. Los escasos viajeros se habían desperdigado en el vagón ofreciéndole con su indiferencia el sosiego que necesitaba.

Se dejó llevar por el acompasado movimiento que le provocaba un ligero sopor, mientras que el paisaje desfilaba velozmente sin apenas permitirle captar los detalles, dejando que la imaginación rellenara los huecos que no eran apreciados en el recorrido.

Había quedado atrás Stockport y solo ligeramente era consciente de que estaban en campo abierto. En cualquier otra ocasión hubiera permitido que su vista reconociera en la distancia las suaves colinas, intentado imaginar el derroche de color en los setos salpicados de campanillas azules, hubiera estado atenta al ajetreo de dos pequeños caballos que, en una juguetona galopada, fueron durante unos segundos paralelos al recorrido del tren. Se hubiera recreado en los personajes que salpicaban el paisaje, el hombre que caminando a lo lejos imprimía a sus pasos parte de esa quietud, una joven madre que, esperando para cruzar en un paso a nivel, mantenía firmemente sujeta con su mano a una niña mientras que con la otra ofrecía un ligero saludo a los viajeros desconocidos que intuía detrás de las ventanillas.

Sus desplazamientos en tren le eran absolutamente necesarios para adaptarse entre uno de sus mundos y el otro; si los hiciera en coche tendría que estar más pendiente de la carretera que de las situaciones que se iba a encontrar al llegar. Sin duda se sentía más preparada para enfrentarse a ellas si viajaba en tren. Y después de todo, reflexiono, disponían de un solo vehículo que y si ella hubiera utilizado en esos fines de semana hubiera obligado a su madre y George a depender de tía Claire para poder salir.

Después del agitado fin de semana con su padre en Manchester, era un alivio regresar a Shrewsbury. Aunque ni siquiera en ese momento podía dejar de sentir inquietud al pensar en lo que su padre le había propuesto. Deseaba desesperadamente llegar a casa y reunirse con los suyos, en la seguridad que le ofrecía el lugar donde había crecido y donde se sentía realmente ella misma, fundirse con la tranquilidad de su mundo real, sentirse a salvo.

¡Ojala que la propuesta de su padre no hiciera añicos su vida! Parecía recaer sobre ella una decisión que indudablemente les afectaría a todos. Deseaba hacer las cosas bien con él. En su afán por agradarle le prometió que pensaría formalmente sobre el asunto, pero ahora al acercarse a casa casi se arrepentía de haberle dado esperanzas.

Vio su reflejo en la ventanilla, estudiándose, como si la respuesta a sus dudas pudiera ser contestada por su rostro, tratando de analizar a quien de sus progenitores se parecía más. Reflexionaba con detenimiento como si su decisión dependiera del parecido físico que la ataba a ambos.

Claramente identifico los ojos de Frank y si estuviera en movimiento podría fácilmente distinguirse una elegancia innata que había heredado de él. Reconoció, en la imagen que le devolvía el cristal, el ovalo de la cara y el perfil con los rasgos de Maureen, pero realmente a quien ella se parecía era a su hermano.

Si había un recuerdo claro en su memoria de todos los días de su infancia era, sin duda, el día en que nació su hermano George. Tenía nueve años y hubiera sido imposible sospechar como ese hecho iba a cambiar su vida profundamente.

La mañana no empezó como las demás, pues fue tía Alice, en vez de su madre, quien la despertó.  Medio adormilada aún le extraño tanto que enseguida rogó una explicación del motivo porque su tía se encontraba tan temprano en casa.

Tía Alice ni se inmuto, le pidió que se levantara y durante el desayuno respondería a sus preguntas. Dándose más prisa que nunca en vestirse acudió a desayunar.

Al entrar en la cocina vio a su tía metiendo en la lavadora la gabardina de su madre alarmantemente llena de sangre. No le cupo ninguna duda de que algo horrible había ocurrido, sin mediar palabra rompió a llorar.

-¡Santo Cielo! ¿Por qué lloras?– El tono estridente de tía Alice solo consiguió incrementar su llanto. Finalmente sus lágrimas parecieron enternecerla y por fin se dio cuenta de que se hallaba delante de una niña que no entendía que había ocurrido y a la que solo una explicación podía serenar. Abrazándola la llevo hasta la mesa donde ya había servido el desayuno.

-No te asustes, no le ha ocurrido nada a tu madre, solo que ha tenido un bebe.

Dijo las palabras mágicas que transformaron su llanto en felicidad, no solo su madre estaba bien, sino que el niño ya había nacido.

-Fue anoche de madrugada-. De repente tía Alice parecía relajar su tono y dar las explicaciones que hubieran sido imprescindibles desde el momento en que la despertó-. Tu madre empezó a sentirse mal y nos llamó, tía Claire está con ella y con el bebe en el hospital, la sangre no es más que parte del proceso del nacimiento. Ese niñito no quería esperar y casi nace en el coche.

-¡Ya tengo un hermano! ¡Vámonos enseguida, quiero verlos a los dos!- El entusiasmo infantil de Katherine chocó con el exceso de celo de su tía.

-Uno momento- la freno -primero debes desayunar y luego te acompañare al colegio. Cuando salgas esta tarde podrás ir a verlos, pero ahora debemos darnos prisa si no queremos que llegues tarde a clase.

Sin entender cómo se podía posponer un momento que llevaba anhelando meses termino de desayunar y se dejó acompañar por su tía al colegio. Furiosa Katherine se daba mil razones, no quería ir a clase, ansiaba ir a conocer a su hermano sin más demora. Su madre le había asegurado que le permitiría cogerlo en brazos, y es lo que deseaba hacer ahora. Abrazarlo, ver su cara, estar cerca de su madre y compartir esa felicidad extrema que sentía dentro de su pecho con ellos dos. No entraba en sus planes pasarse el día en la escuela y esperar hasta la tarde, pero su tía parecía tener otro punto de vista, y no había nadie como ella para aguar una celebración.

-No es buen momento para que vayas a visitarlos, tu madre está muy cansada y necesita dormir, y a tu hermanito le estarán haciendo exámenes médicos.

-¿Le ocurre algo al bebe?– Casi volvió a echarse a llorar.

-No cariño, es lo habitual-. Por su tono la niña capto que para ella el tema estaba zanjado.

Resignada paso, como pudo, una mañana eterna, enfadada por haber sido tía Alice y no tía Claire la que le hubiera dado la noticia.  Estaba segura que si en vez de una hubiera sido la otra, no habría tenido ningún problema en convencerla para que la llevara al hospital.

Maureen tenía dos hermanas y sus relaciones con ellas eran bien distintas. La cariñosa Claire, tan atolondrada a veces pero divertida. No había nadie a quien no le cayera bien, con su amabilidad hacia que las cosas resultaran fáciles. Por el contrario con Alice todo se complicaba, de carácter demasiado formal, siempre encontraba la manera de que, estando ella presente, todo se hiciera según criterio. Maureen la disculpaba, consideraba que siendo la mayor se sentía responsable, aseguraba que solo quería ayudar, pero para Katherine era un fastidio.

Maureen y Claire tenían una tienda de flores y entre este pequeño negocio, el colegio y su casa transcurrió su infancia. Todas las tardes, cuando salía de clase, caminaba hasta la floristería, allí mientras su madre y su tía atendían el negocio ella merendaba, hacía sus tareas o enredaba entre las flores. Los días en que no trabajaban solían incluir a Claire en sus planes.

Entre la una y la otra habían hecho su infancia muy feliz, las dos a su lado cuando sus padres se divorciaron. La ausencia de su padre indudablemente fue mitigada por esa abundancia de afecto, y por qué cuando ocurrió solo tenía tres años.

La presencia masculina en sus vidas había sido esporádica, Katherine veía a su padre de tarde en tarde, o pasaba cortas temporadas con él, y tanto Maureen como Claire no tuvieron una relación sentimental duradera de la que ella tuviera constancia.

El embarazo de Maureen había sido una sorpresa para todos. Llevaba unos meses saliendo con Matt cuando supo que iba a tener un hijo. El giro inesperado hizo que se replantearan su relación. Matt acababa de aceptar un ascenso que le obligaba a cambiar de ciudad, prácticamente la noticia del embarazo lo pillo con las maletas hechas. Sin pensarlo propuso a Maureen que lo acompañara, incluso llego a hablarle de matrimonio, pero esta rehusó. No quería abandonar la vida que había construido, ni por él ni por el bebe, decidió que tendría a su hijo y lo criaría como había hecho con Katherine. Por su parte Matt podría ver al niño cuando quisiera, ambos habían llegado a esa especie de acuerdo. Para cuando George nació, Matt había quedado ya muy lejos.

Cuando sonó el timbre señalando el fin de las clases Katherine cogió su cartera y salió corriendo del colegio, en la puerta la estaba esperando su tía Claire. La alegría y el apresuramiento se combinaron en un abrazo que no le permitió reparar en el entristecido gesto de su tía, en su prisa por llegar junto a su madre no le dio la menor importancia.

La realidad la esperaba en la habitación del hospital. Nada más entrar aprecio que algo no iba bien, sin acertar a saber a qué era debida la inquietud que se captaba en los rostros de los adultos. La alegría de encontrarse, por fin, con su madre la lanzo reconfortada a los brazos que esta le tendía.

-¡Cariño mío que ganas tenia de verte! Ya ha nacido el bebe, es un niño y ¡se parece tanto a ti! es casi igual que tú cuando tenías su edad-. Su madre la estrechaba contra si mientras hablaba, noto a través de su abrazo, su falta de vitalidad.

-Mami quiero verle ¿dónde está?

-Le están haciendo unas pruebas, el médico quiere tenerlo bajo vigilancia, pero en unos días nos lo podremos llevar a casa.

-¿Por qué tienen que hacerle tantas pruebas y vigilarlo? No se va a escapar, no sabe andar todavía.

Maureen sonrió por la inocencia de sus palabras. Hubiera querido prolongar el momento, mantener intacta esa ingenuidad infantil, sabiendo que en cuanto volviera a hablar quedaría rota para siempre, hubiera deseado proteger a su hija de lo inevitable.

–No se va a ir a ningún lado, pero no está sano del todo–. Una honda tristeza se revelaba en su voz-. Sabes que siempre he sido sincera contigo, que seas una niña no ha sido nunca obstáculo para que te hablara claramente, en este caso voy a hacerlo igual–.  Maureen inspiro profundamente y mantuvo su mirada fija-.  El bebe ha nacido con problemas y va a ser necesario que cuidemos de él. Debemos esperar los resultados de las pruebas que le están haciendo ahora, en los próximos días los médicos nos dirán exactamente qué es lo que le ocurre a George.

Estas palabras, como un puñetazo en su estómago, presagiaban algo incierto y obscuro. Mientras las oía notaba como sus piernas apenas la sostenían, lágrimas de desconsuelo le atenazaban la garganta, y con un llanto adulto, se abrazó a su madre buscando un consuelo que en ese momento no existía para ella.

                                                                      II

Antes de salir de la estación de Shrewsbury Katherine llamo a casa.

-Mamá ya estoy aquí, voy a coger un taxi- la esperaban, al segundo tono habían descolgado el teléfono.

-Perfecto. Cuando llegues estará listo el té. Hemos hecho galletas. No tardes.

Se paró un instante mientras guardaba el móvil en su bolso y al levantar la vista leyó la leyenda que coronaba el arco de salida de la estación del ferrocarril "Floreat Salopia". ¡Se identificaba tan bien con el lema de la ciudad! "Shrewsbury Prosperara". De eso se trataba, de salir airoso ante las dificultades, y de esas en su casa no habían faltado.

Empleo el corto trayecto en taxi para reflexionar en como el nacimiento de George, con una grave enfermedad congénita, había cambiado violentamente sus vidas. Asombrada aún, después de tantos años, de cómo se habían acostumbrado a una situación que, de no haber llegado de esta forma tan brusca, con solo imaginarla te destrozaría el alma.

Después de los primeros meses, cuando fueron capaces de aceptar lo inevitable que les había tocado en suerte, todo pareció encajar, o quizá hicieron que así fuera, y habían logrado arreglárselas para continuar, con las alegrías y tristezas que tiene cualquier otra existencia exenta de semejante tragedia.

Reconocía el mérito de su madre al haber hecho que sus vidas se hubieran desarrollado con cierta normalidad. Con su mirada afectuosa y confiada, hasta en los peores momentos, y el entusiasmo por las pequeñas cosas había logrado tener la fortaleza necesaria ante las situaciones que los desbordaban. Solo ella había sido capaz de crear un mundo a medida, un universo adecuado en donde lo dramático podía convertirse en cómico y en donde los problemas se resolvían con un pequeño empujoncito.

Con fuerzas renovadas sintió que su familia, como el lema de la ciudad, había sido capaz de salir adelante en las adversidades.

Katherine dejo caer la bolsa de fin de semana en el suelo del vestíbulo, ya se ocuparía de ella más tarde.

-¿Hay alguien en casa?- preguntó al aire.

-Estamos aquí en la cocina, esperándote para merendar-. Contesto George con entusiasmo adolescente. Lo abrazo y beso a su madre.

-¡Que gusto estar en casa!- dijo mientras se estiraba perezosa y se sentaba a la mesa de la cocina.

-¿Qué tal tu fin de semana? ¿Cómo están todos?- Maureen preguntaba educadamente por su ex marido mientras vertía el agua ardiendo en la tetera.

-¿A quién te refieres con todos?- Katherine se estaba quitando las botas con un gesto de satisfacción, la pregunta de su madre la sorprendió-. Que yo sepa solo son dos, papá y Meryl.

-No, no...-intervino George- está también el cachorro.

-Es cierto, Charlie también cuenta-. No lo había olvidado a propósito pero le hizo gracia que su hermano lo mencionara.

-¡Menuda suerte tener un perro! - él adoraba las mascotas y a la menor oportunidad las sacaba a colación. A menudo insistía en su deseo de tener un animalito. Hacía tres años habían tenido que sacrificar a su perrita y después de la desazón que les provoco Maureen no se sentía con fuerzas de empezar de nuevo con un cachorro.

-Están bien-. Katherine respondió a su madre, pero desvió rápidamente la atención de esta. Tendría que hablar con ella pero no era el momento-. ¿Probamos las galletas?

-Hemos estado la mar de entretenidos haciéndolas veamos cómo nos han salido-. Maureen mordisqueo una y con un gesto dio su aprobación.

-¿Y que más habéis hecho?-

-El sábado comimos fuera y fuimos al cine, nos reímos mucho con la película que vimos ¿verdad hijo?

George no pudo resistir la tentación de relatar la divertida historia, estallando en risas al hacerlo y forzándolas a secundarlo. Una alegre cascada de sonidos lanzados al aire provocándolas, sin querer, a que hicieran coro.

En la cocina con una taza de té en las manos, las galletas recién sacadas del horno y una buena historia con la que reír, recibió justo el recibimiento que esperaba.

III

Katherine miraba la desordenada cocina, habían hecho la cena entre los tres y enlazado el té con la preparación de esta. La conversación había continuado ligera e intrascendente, haciendo planes para la semana que empezaba.

Ocuparse de George requería cierta organización, el autobús lo recogía temprano y lo devolvía a la tarde de la escuela y una de ellas debía estar en casa cuando él regresaba.

Prepararon la mochila que él se llevaría al día siguiente, Maureen metió en ella el ordenador y las medicinas, después el ritual del baño, dejándolo a él cómodo y sonrojado por el efecto del agua caliente y los restregones que le dieron y a ellas dos mojadas y agotadas por el esfuerzo.

Cualquier otro muchacho de 17 años se sentiría turbado de que su madre y su hermana lo vieran desnudo, algo que era necesario en el día a día debido a su minusvalía, pero este tipo de situaciones nunca habían sido vergonzosas para él, les hacía frente con su buen humor habitual.

-Bueno ya estás listo para irte a dormir. –Había asegurado Maureen mientras acercaba la silla de ruedas a la cama.

-Dame un beso cariño- su hermana le deseo las buenas noches con una sonrisa que él devolvió al instante-. Voy a recoger la cocina.

Katherine sentía que tenía que dejarles a los dos a solas al final del día. Era su madre, casi siempre, quien acostaba  a George. De niño ese era el momento especial para contarle los cuentos que inventaba para él y acunarlo con simples e inocentes canciones infantiles, y aunque ahora era demasiado mayor para eso seguía necesitando esos momentos de mimos maternales.

A veces se sentía excluida, a pesar de la estrecha relación que tenían los tres, advertía que ellos dos formaban un núcleo más cerrado en donde no le estaba permitido el paso. Su lugar quedaba definido por la relación que unía a madre e hijo, cuando se lo había mencionado a su madre esta le había restado importancia.

-Es lógico, considerando que, antes o después, dejaras de vivir con nosotros.

Katherine se preguntaba si la ligera disposición que notaba en su madre a dejarla excluida era porque prefería la opción que le ofrecía menos dependencia de los demás o, bien era una forma de manifestar que deseaba dejarle a ella el camino despejado. La situación planteada por su padre parecía confirmar que quizá ese día ya había  llegado.

En el acuerdo de divorcio su madre había rechazado la pensión de alimentos a cambio de ayuda para montar una floristería  El equilibrio establecido dentro del matrimonio había quedado hecho trizas con la separación. No solamente las cuestiones sentimentales estaban cabeza abajo, era preciso establecer unas pautas económicas necesarias para continuar manteniendo la casa y las necesidades de una niña pequeña. Alguien menos convencional hubiera optado por la seguridad de un pago mensual, pero Maureen se decidió por un arreglo que le permitiera independencia.

Su matrimonio se había roto y no pretendía estar sujeta a acuerdos económicos factibles de ser revocados o utilizados como medios de presión. Sabía que Frank quería mucho a su hija y no iba a abandonarla, pero no estaba tan segura de que con ella las cosas fueran a ser igual.

El negocio de él estaba relacionado con las flores, algo más grande de lo que ella quería crear. Frank disponía de un gran almacén y unas modernas oficinas en Manchester, su negocio de compra y venta al mayor de flores le hacía tener contactos en todo el mundo. Con su colaboración Maureen puso en marcha un negocio que le permitió la autonomía que deseaba.

Cuando Katherine llego a la adolescencia su participación en el pequeño negocio de su madre fue algo natural. Sabía mucho sobre flores lo había aprendido, casi sin darse cuenta, a lo largo de muchas tardes. Mientras hacía los deberes de la escuela oía a Maureen y Claire hablar con los clientes aconsejándoles llevar a un hospital un ramo de tulipanes amarillos, como emisarios de pensamientos alegres resplandeciendo con todo el color de la luz del sol. Las escuchaba disertar de como aromatizar un ramo con delicadas fresias blancas o la conveniencia de regalar una elegante orquídea a una señora de cierta edad. Lo adecuado que sería para ese arreglo de boda los lirios o las azucenas, con toda la esencia de pureza que de ellos emanaba. Ellas dos no solo vendían flores, se expresaban a través de ellas, interpretando al comprador y mandando un mensaje en sus arreglos. Los clientes lo intuían y la verdad es que no les iba mal. Así, sin darse cuenta, aprendió y fue natural que deseara hacer de su profesión lo que tanto placer proporcionaba, nunca se cuestionó dedicarse a otra cosa que a las flores.

Llegado el momento de decidir por donde seguir con sus estudios su madre no se opuso a que continuara la tradición familiar. Otra mujer más convencional hubiera presionado para que su hija estudiara floricultura, arquitectura de jardines o paisajismo, pero ella no hizo nada de eso. Decidió que Katherine se fuera a vivir con su padre, trabajando con él recibiría toda la formación que consideraba le sería necesaria. Fue la única vez en que Maureen le impuso algo a su hija, no pidió su opinión, de sobras sabía que no aceptaría de buen grado.

Para Katherine fue un desgarro separarse de su madre y hermano, no entendía que fuera necesario para trabajar en un negocio que su madre y su tía había abordado con éxito sin ninguna experiencia previa.

Al recordar esa época aún sentía la angustia que le provoco, arrancada de sus raíces y empujada a un mundo casi desconocido.

Quería mucho a su padre, después de los confusos primeros años que apenas recordaba, Frank había sido para ella una fuente de diversión y afecto, pero no podía obviar que en su presencia sentía el imperativo de agradarle, de despertar en él su orgullo paterno. Su relación tenía esa sutil diferencia que existe entre parientes cercanos que no comparten una cotidianidad.

No obstante su año de formación, como Maureen lo denomino, le ofreció la oportunidad de formarse una idea distinta del mundo. No solo aprendió mucho sobre flores, como se cultivaban, de donde procedían, sobre los cuidados que requieren en su trasporte y su manejo, también aprendió a comprar y vender, o al menos vio como se hacía, además durante ese año crucial, poco a poco, dejo atrás la perspectiva de una chica de provincias, dejo de ver el mundo desde la cocina de casa o la trastienda de la floristería, fue consciente de las muchas vidas a las que se puede optar, de los muchos caminos que ni siquiera había intuido y que estaban ahí por si los deseaba seguir.

El desorden que observaba en la cocina le pareció el menor de los males, seguía siendo una estancia cómoda. Las acuarelas del rio Severn y el Puente de Hierro parecían motivos fuera de lugar al lado de la mesa en donde comían pero no resultaba así, los colores que tía Claire había utilizado al pintarlas imprimían a estas un carácter inocente, casi infantil. La sencilla  alacena de pino en donde se agrupaban botes de cristal de colores parecía también invitar al juego.

Apoyo la jarra de agua azul en el estante bajo de la alacena y empezó a cargar el lavavajillas. Guardo en el frigorífico y los armarios el resto de cosas que habían utilizado, relleno el azucarero, paso un paño mojado por toda la encimera, recogiendo las migas y frotando sobre pequeñas manchas y por ultimo doblo el mantel que seguía puesto en la mesa. Se acercó a la ventana de encima del fregadero, con el mantel pegado al pecho. Se había levantado aire y vio moverse las ramas de los árboles, no había luna y la oscuridad se había apoderado del exterior, sentía que los nervios le oprimían el estómago, su madre llegaría en cualquier momento y tendría que compartir con ella sus preocupaciones.

Oyó pasos y se giró.

-¡Que pensativa estás! ¿Ocurre algo?

-No, no es nada... ¿Ya se ha dormido George?- desvió la atención, quería buscar el momento adecuado para hablar tranquilamente, y desde luego no era delante del fregadero.

-Se ha quedado leyendo, espero que no nos llame y podamos disfrutar de un rato a solas y que me cuentes como te ha ido el fin de semana-. Ingenuamente Katherine creía haber sido capaz de ocultar lo imprevisto, cuando probablemente desde que llego su madre sabía que algo había ocurrido-. ¿Qué te parece si nos instalamos cómodamente en el sofá con dos gin tonics?

-¡Es domingo por la noche! mañana tenemos que madrugar ¿crees que es conveniente que bebamos alcohol?

-Nos los pondremos flojitos-. Dijo mientras sacaba el hielo del congelador-. Los fines de semana que tú no estás, tienden a ser muy formales. No hay nada de malo en que nos tomemos algo más fuertecito que un té.

Katherine se echó a reír al ver a su madre abriendo la botella de Beefeater, llevaba puesta su bata de franela y el contraste era cómico. Se acercó y la beso, sintió su piel fina, piel de pelirrojos, aunque ella no lo era, su piel sí. Con el paso de los años se le habían ido desdibujando las pecas, que solo salían cuando llegaba el buen tiempo y le daba un poco el sol.

-Bueno cuéntame eso que te ronda por la cabeza-. Empezó Maureen mientras se arrellanaba en el sofá  intentando en vano cubrir sus pies con un extremo del batín.

-Mi padre quiere retirarse-. Lo soltó de golpe, sabiendo que detrás saldría todo lo demás-. Cree que todavía es joven para disfrutar un poco de la vida, dice que ya ha trabajado bastante. Está pensando en comprar una casa en Menorca y trasladarse a vivir allí.

-¡Vaya con Frank!  ¡Casi no me lo puedo creer!  Por fin ve que hay algo más en la vida que el trabajo.

-Desde que está con Meryl ha cambiado. Pequeñas cosas... su forma de expresarse... incluso su manera de andar, más relajado y feliz. No ha dejado de sorprenderme durante el último año ¿recuerdas lo del cachorro?- Maureen asentía mientras la oía hablar-. Casi no podíamos creer que él quisiera tener un perro. ¡Pero retirarse! eso no lo hubiera imaginado nunca.

-¿Te preocupa no verlo tan a menudo si al final decide irse a vivir al extranjero?

-No, no es eso lo que me preocupa-. Hizo una pausa y tomo aliento para continuar-. Me ha ofrecido llevar su negocio, dice que o me hago cargo yo o lo vende. ¿Cómo puede dejar en mis manos esa decisión? Es la labor de toda su vida ¿Y por qué piensa que yo quisiera continuarla?

-¡Cielos! sí que es inesperado... entiendo que estés desconcertada. Explícame algo más ¿qué más te ha dicho?- Pregunto mientras bajaba los pies del sillón y apoyaba el gin tonic en la mesa.

-Piensa que sería una excelente oportunidad para mí. Por supuesto se ha ofrecido a ayudarme el tiempo que sea necesario, hasta que me haga con las riendas. Dice que para él sería un orgullo que yo continuara con lo que ha creado. Por otro lado, y si yo no decido sustituirle, cree que no le sería difícil encontrar un comprador, incluso parece ser que ya hay alguien interesado. Pero, como te decía, deja la decisión en mis manos. Y yo... estoy tan aturdida que no he podido dejar de pensar desde que me lo dijo el sábado. Creo que no quiero cambiar de vida ¡Sé que no quiero cambiar de vida! No quiero dejar de vivir contigo y con George, no quiero dejar de trabajar en nuestra tienda, no quiero vivir en Manchester; pero hay una voz dentro de mí que dice: " es la oportunidad de tu vida, profesionalmente nunca se te presentara algo así puedes hacer cosas que nunca soñaste". ¡Estoy hecha un lío! No sé qué pensar...

-Desde luego es una oportunidad excelente, una vida totalmente distinta a la que has llevado hasta ahora. Probablemente es una de las decisiones más importantes con las que te vas a encontrar en tu vida- Maureen le apoyo la mano en el brazo- y tienes que ser tú la que elijas que camino vas a tomar.

-¿No crees que no me ayudas nada diciéndome eso? Esperaba de ti una visión más clara de la situación, que me dieras tu sincera opinión sobre lo que es más conveniente hacer.

- ¡Esta sí que es buena¡-  Maureen se echó a reír- ¿Crees que yo voy a tomar una decisión así por ti? ¡Ni lo sueñes! Te he criado con una total libertad de pensamiento y ahora que eres toda una mujer, al primer compromiso serio que te plantea la vida vienes a mí queriendo que yo asuma lo que solo a ti te concierne. No Katherine, no lo haré. Tomate tu tiempo, probablemente la respuesta llegara por sí sola, pero no pretendas que yo resuelva esto por ti.

-¿Crees que esto solo me afecta a mí? ¡No es así! ¿Qué hay de mi hermano? ¿Y del negocio? ¿No has pensado que si yo decido aceptar la oferta de mi padre la vida de nosotros tres cambiara por completo?-

-No, no cambiara tanto-. Dijo Maureen apartando momentáneamente la vista de su hija y dirigiéndola al vacío, como si imaginara un hipotético futuro-. El negocio ya lo llevábamos tía Claire y yo antes de que tu crecieras, y no te sepa mal que te diga que con bastante éxito. No desdeño tu trabajo y todas las cosas buenas que has aportado, pero no se hundirá porque tú te vayas.

-¡Ya estás dando por hecho que me voy a ir!- Exasperada Katherine se había levantado y se movía nerviosa por el salón, sospechaba que su madre la empujaba, alejándola de la familia.

-Ven, siéntate a mi lado-. Su tono calmado intentaba tranquilizarla-. Solo estoy planteando puntos de vista para ayudarte a pensar con más claridad, no estoy opinando y, ni mucho menos, tomando decisiones por ti. Pero sí que hay algo que debes saber en dónde mi postura es clara. Nunca, nunca ¿me entiendes? debes dejar de emprender un camino por que pienses que me lo debes a mi o a tu hermano. Eso sí que sería mezquino, para los tres. Nunca debes dejar de hacer algo porque pienses que es tu obligación quedarte con nosotros, nos pasaría factura antes o después. No voy a permitir que te pongas como excusa que yo te necesito para cuidar de George, él es mi hijo, por lo tanto mi responsabilidad, y tú también eres mi hija. Tienes el mismo derecho que él a que me ocupe de ti, tenéis necesidades distintas, pero tan importantes son unas como las otras-.

Ahí estaba de nuevo, la fuerza de Maureen ¿cómo no la había tenido en cuenta? permanecía agazapada hasta que era necesaria, y cuando salía la sorprendía una vez más. La madre cariñosa se convertía, en un instante, en un ser humano poderoso que con argumentos coherentes defendía la postura que consideraba adecuada para todos.

-Mamá yo quiero estar aquí, este es mi hogar, y no te voy a negar que pesa mucho a la hora de no estar muy entusiasmada por aceptar la oferta de mi padre-. Era sincera al decir estas palabras y en ellas estaba el quid de la cuestión.

-¿Recuerdas cuando no querías ir a vivir con él? ¿Cuánto te aferrabas a nosotros? ¿y qué ocurrió después?- su madre la miraba fijamente, le costaba aún hablar del tema pues sabía que Katherine no había sido capaz de perdonarla del todo, al final la experiencia había sido enriquecedora, pero no estaba exenta de la angustia que al principio le provoco-. Volviste al cabo de un año completamente transformada, eras la misma... pero brillabas más. Al alejarte de nosotros salió tu propia personalidad, y te aseguro que me siento orgullosa de haberte obligado a ello. Ahora es distinto eres adulta y la decisión es solo tuya.

Se quedaron las dos en silencio, parecía que ya se había dicho demasiado, habían salido a flote emociones que se guardaban en un lugar recóndito y que al aflorar las habían dejado exhaustas.

-Sera mejor que nos vayamos a la cama- sugirió Maureen- después de todo nos ha venido bien haber bebido un poco, nos ayudara a conciliar el sueño.

Katherine asintió con un suspiro.

-No sé qué voy a hacer-. Murmuro desalentada, la conversación no le había aclarado las ideas, y aunque se sentía igual que al principio, decirlas en voz alta había hecho que, al menos, fuera capaz de ver la situación desde distintas posiciones, como un cuadro al que se le ha dado color.

-No quiero que le des más vueltas, déjalo de momento y ya veremos. Mañana hay que madrugar.

-Tienes razón. Creo que me he embalado, y no tengo porque tomar una decisión de buenas a primeras. Llevemos los vasos a la cocina y nuestras preocupaciones a la almohada.

-A veces eres muy tonta-. Bromeo su madre-. Mañana será otro día.

Lo peor había pasado.

Broseley, Condado de Shorpshire – Primavera 1779

Los generosos manzanos se desplegaban ante ella, los árboles llenos de pequeñas flores rosadas proclamaban con su belleza la promesa de futuros frutos. Su aroma impregnaba el aire que agitaba las ramas y ese sonido, junto con el zumbido de las abejas era lo único que se escuchaba en esa quietud.

Catherine se apoyó en la valla de piedra, permitiendo que el aire que movía sus faldas se llevara lejos sus sombríos pensamientos. El conocido horizonte sin fin de suaves colinas estaba bañado por la cálida luz del atardecer que descendía sobre los campos. Solo en contacto con la naturaleza era capaz de hallar sosiego, alejada de rutinas y quehaceres, ese vínculo con los elementos le hacía sentir siempre una alegría infantil.

A lo lejos sobre el río avanzaba la neblina que poco a poco iba trepando por los bosques y sembrados, con la certeza de que el nuevo día la fundiría y el sol volvería a calentar hasta hacerla desaparecer. La confianza en la secuencia de los ciclos naturales, la noche y el día, las estaciones haciendo que todo pareciera sencillo.  ¡Ojala en su vida hubiera una armonía similar! Si simplemente pudiera prever lo que ocurriría quizá, se sintiera capaz de enfrentarlo.

Se apartó de la valla y la costumbre la hizo buscar con la mirada a su perrita, para enseguida darse cuenta de su ausencia. Había muerto el pasado invierno, y aunque tenían otros perros en casa, necesarios para el trabajo de su padre, ninguno había podido sustituirla.

La imagen del animalito, como una bolita peluda asomando el hocico desde una cesta y la mirada atenta de los adultos esperando su reacción, formaba parte de sus primeros recuerdos. Durante años había sido una leal amiga, desde que su padre la trajo a casa y surgió espontáneamente entre ellas un lazo que seguía sintiendo a pesar de que ya no estaba viva.

-¿Qué nombre le pondremos?- Había preguntado su padre pensativo, para un instante después exclamar seguro de haber hallado la respuesta-. Creo que Happy, solo hay que ver lo feliz que parece en su nuevo hogar.

-¡Happy es perfecto!- Apoyo su madre con energía.

Pero el nombre elegido tan acertadamente al principio se transformó, Catherine apenas había empezado a hablar y en su media lengua pronto la perrita se convirtió en "Api".

Alejo dolorosamente los recuerdos del animalito y empezó a pensar en su madre, a veces sus pensamientos eran como cerezas y se enganchaban los unos con los otros. La inquieto el juego de ideas que la hizo pasar de la una a la otra. El animalito había muerto hacía unos meses y su madre estaba delicada.

Desde hacía años algo alteraba su corazón, y aunque el médico opinaba que no había porque alarmarse Catherine vivía constantemente angustiada por su bienestar.

Si Ellen hubiera imaginado cuales eran los pensamientos de su hija le hubiera reprochado que se preocupara en vano. Su ánimo alegre y su entereza no dejaban resquicio a la preocupación, y eran un ejemplo que Catherine, con admiración, se esforzaba en emular.

Su personalidad se había ido forjando día a día cerca de las faldas de su madre, Ellen poseía las suficientes cualidades como para servir de ejemplo a una criatura inteligente y despierta.

Cuando Catherine nació sabía con certeza que sería su último hijo y se entregó a su crianza con mayor ahínco, si cabe, que a sus dos hijas mayores. Había esperado tanto de este nacimiento, que fue protagonista y testigo en el ritual de renovación de la vida. Su último parto había sido hacía tres años. Claire nació perfecta, más bella que ninguna de las niñas anteriores. El ondulado pelo dorado que coronaba su cabeza lo había heredado de su abuela y tenía los chispeantes ojos verdes de su padre bien abiertos al mundo desde el primer día.

Cuando unos meses después enfermó y en tres días murió se llevó un trozo del corazón de su madre y toda su alegría.

Fue en aquellos meses cuando su salud se resquebrajo, el médico le recomendó que no tuviera más hijos, pero a pesar de sus consejos nació Catherine. Ellen se aferró a ella como a una tabla de salvación, fue quien la devolvió a la vida e hizo que volviera a estar presente para el resto de la familia.

Ellen cosía sentada en el exterior, esperando a que llegara Tom. Miro con agrado hacía el páramo y saboreo el claro aire de primavera, sentía el tibio sol calentando sus hombros y escucho a una alondra emitir su claro canto desde las alturas mientras oía a su hija Margaret afanándose en la cocina. Agradecía que su familia la liberara de tareas pesadas, todos ellos procuraban que no se esforzara demasiado.

La vieja casa de piedra y los terrenos colindantes que había heredado de sus padres en las afueras de Broseley habían bastado para criar a sus hijas sin demasiadas penurias. En vida de su padre se compaginaba el cultivo de manzanas con la crianza de ovejas, con el paso de los años Tom había ido incrementando el rebaño y abandonando el cuidado de los manzanos que su padre planto, los descuidados árboles seguían produciendo sus frutos, cada año más pequeños que el anterior. A menudo había estado tentada de hablar con su marido sobre la conveniencia de sacar provecho de ellos, pero siempre abandonaba la idea, Tom no era agricultor, y un silencioso acuerdo entre ellos disponía que no debía inmiscuirse en el trabajo de la granja mientras que él no opinaba sobre cuestiones domésticas.

En los últimos años, después de que el Parlamento promulgo la ley sobre el cercado de los campos muchos habían sido los que habían levantado cercas en él. Las consecuencias que había provocado la nueva ley eran imparables y estaban cambiando el mundo que les rodeaba. Se habían agriado relaciones entre vecinos debido a la tierra y a como cada uno creía que tenía que ser explotada. Una lucha sin armas entre campesinos y pastores.

Inglaterra se estaba transformando, avanzando hacía un progreso imparable. Las aduanas y las prohibiciones de importación de lana, eran solo un indicio más de la importancia que daba el gobierno a la cría de ovejas y a la riqueza que producían. El siguiente paso fue delimitar los pastos, buscando en la ambición de los hombres una mayor productividad.

También en su familia habían tenido algunos tropiezos. Cuando Catherine, alentada por Ellen, empezó a podar y escardar los manzanos, continuando la labor de su abuelo e intentando sacar provecho de los árboles, Tom no se mostró conforme, pero la dejo hacer. En el fondo se sentía orgulloso de su hija pequeña y el dinero que aporto con la venta de la primera cosecha les vino bien. Su carácter reservado y el amor que sentía por su familia impedían que esa diferencia de opinión alterara la paz de su hogar.

Ellen había criado a las niñas como creyó conveniente, cuando él volvía de los pastos y encontraba a su mujer en la cocina enseñando a leer a sus pequeñas la dejaba hacer, consciente de que al final se haría lo que ella dispusiera. No veía la utilidad de estos conocimientos, no era habitual que las mujeres aprendiesen a leer y escribir en el ámbito rural donde vivían.

Mientras esperaba en el exterior a que llegara su marido vio a Catherine acercarse por el sendero. La sensación de dicha al verla se conjugaba con un íntimo orgullo, maravillada ante su transformación. Se había convertido en una hermosa muchacha, su pelo castaño brillaba al sol del atardecer, tenía la piel sonrosada, salpicada de pecas y ojos grandes y brillantes, aunque el brío que imprimía a sus pasos, casi trotando, al acercarse a casa indicaba una ingenuidad aún infantil.

-Mamá- dijo abrazándola- vengo de los manzanos ¡están todos en flor!

-Sí, somos muy afortunados de tener todos esos árboles de tan increíble belleza. ¿Recuerdas cuando de  pequeñas os llamaba mis manzanitas?- Sonrió al recordar la niñez de sus hijas–. Tú y tus hermanas habéis sido mi mejor cosecha.

-Sabes cuánto te quiero ¿verdad?- Exclamo alargando el abrazo, sorprendida de nuevo con la ternura que su madre le provocaba.

Ellen recogió su costura y, olvidando su primera intención de esperar fuera a su marido, entro con su hija en la casa. El olor a comida las envolvió y despertó el apetito de Catherine.

-¿Que estás guisando? Huele de maravilla-. Se acercó a la olla al tiempo que su hermana apartaba esta del fuego.

-¡Ya sabía que vendrías con hambre!- Margaret ignoro la pregunta sabiendo, de sobra, que su hermana pequeña se comería un buen plato fuese lo que fuese que este contuviera-. No creo que padre tarde mucho en regresar, iré a buscar a Brigid. ¿Os encargáis vosotras de preparar la mesa?    

Se echó un chal sobre los hombros y salió a buscar a su hermana, la había enviado a coger bayas para preparar mermelada, y a juzgar por el tiempo trascurrido tendría más que de sobra. No estaría muy lejos aunque su tardanza le indicaba que se podría haber dejado llevar por otras distracciones.

Camino entre los arbustos por un estrecho sendero, la luz crepuscular proyectaba largas sombras, delicadas flores empezaban a crecer al borde del camino, tímidas dedaleras colgaban de los tallos y ranúnculos amarillos atraían a las abejas. No tardó en encontrarse con Brigid, venia por el camino cargando uno de los cestos e iba acompañada de un muchacho rubio que llevaba el otro. Charlaban y reían amistosamente, mientras picoteaban de las grosellas que habían recogido. No era la primera vez que los observaba comportarse con esa familiaridad y Margaret intuía que muy pronto se comprometerían.

Se alegraba por su hermana, pero a veces pensaba si no sería más lógico que fuera ella la primera en casarse, siendo la mayor de las tres. Desecho ese pensamiento y se acercó a la pareja.

-Buenos días Sr. Black–. Un apellido que no acompañaba en nada a su físico, tenía el pelo muy claro, casi blanco y unos ojos transparentes y acuosos.

-Señorita Owen ¿cómo está usted? Me he encontrado con su hermana y la estaba  ayudando a cargar con los cestos-. Su tono de disculpa la divirtió, aunque se mostró deliberadamente hosca con él.

-Ha sido usted muy amable, pero ya me hago yo cargo.

-Muy bien, siendo así me despido y continuo mi camino, Brigid un placer volver a verla–. Robert Black hizo un gesto hacia las dos mujeres y rojo como la grana volvió sus pasos por donde había venido.

-Podrías haber sido un poco más amable con él–le reprocho Brigid apenas el joven se hubo alejado- solo intentaba ayudarme.

-Ya… ¿seguro que os habéis encontrado por casualidad? Porque no es la primera vez que te ayuda.

-¿Qué quieres decir? Por supuesto, nos hemos cruzado en el camino y él amablemente se ha prestado a acompañarme-. Contesto sin ocultar su ofuscación.

-No te enfades, Brigid, pero si en lugar de ser yo la que os ha encontrado hubiera sido padre, habrías tenido un disgusto Ya sabes lo estricto que es para estas cosas.

Brigid agacho la cabeza y apretó el paso ansiosa por cambiar de tema.

-¿Ha vuelto Catherine?

-Sí, la he dejado con mamá preparando la mesa, venia hambrienta y por eso he salido a buscarte.

-Nuestra hermana es muy lista, no sé cómo ha sido capaz de volver a sacar partido de todos esos árboles.

-Cada una servimos para una cosa, ella es buena con las cuentas y decidida para hacer las cosas. Pero, por otro lado, no la dejaría hornear ni una hogaza de pan.- Las dos hermanas se echaron a reír, era motivo de broma lo mal que se le daba a Catherine cocinar.

-Es cierto–matizo Brigid ya más seria- somos tan distintas las tres. Tú te pareces más a papá, a veces me impone tu rectitud y la firmeza en las decisiones que tomas.

Margaret miro fijamente a su hermana, parando con esta mirada el rumbo que tomaba la conversación, no estaba dispuesta a ofrecer ninguna explicación sobre sus decisiones, sin embargo aprovecho para que su hermana le contara que se llevaba entre manos con Robert Black.

-Dime Brigid ese chico realmente te gusta ¿verdad?–Pregunto de pronto.

Brigid transparente, como siempre, contesto de inmediato.

-Le quiero, y no creo que tarde mucho en pedirme matrimonio–. Las palabras salieron de un tirón como si diciéndolas deprisa nadie fuera a rebatírselas.

-Estupendo, me alegro por ti, no creo que nuestro padre ponga ninguna pega a ese matrimonio, se gana bien la vida y tiene casa propia–. Reflexiono.

-Bueno casa propia no tiene, allí vive su madre- afirmo con ligera preocupación-. Pero no veo como ella podría llevar su granja si él se fuera. No creo que ponga pegas a que nos casemos-. Zanjando sencillamente lo que un instante antes había barruntado como un problema.

-Las cosas van bien para ti, creo que serás la primera que nos abandone, menos mal que no te irás muy lejos ¿Qué haría yo sin esta cabecita loca?

Broseley, Condado de Shorpshire – Primavera 1779

Ellen se despertó al oír moverse a su marido en el otro lado de la cama, aún era de noche. Se dio la vuelta y se arropo con las mantas, podía permitirse el lujo de quedarse un rato más allí, calentita, se estaba a gusto.

Tom siempre madrugaba mucho, una especie de reloj interno le hacía levantarse a la misma hora invierno o verano. A veces pensaba que su marido hubiera sido más feliz sin formar una familia, desplazándose de aquí para allá con el ganado, buscando pastos frescos en verano y al abrigo de cobertizos en invierno. Así fue como lo conoció, alguien de paso en quien posar la mirada un instante antes de que continuara su camino.

Pero Tom había llegado, sin saberlo, al fin de su viaje. Desde la primera vez que lo vio intuyo que se casaría con ese hombre. Su gesto adusto y una pose segura, la piel curtida por el viento y el sol, todo en él hablaba de franqueza y fortaleza, alguien al lado de quien establecerse y formar una familia.

No fue difícil convencerlo para que se quedara con ellos, el padre de Ellen era ya mayor y a falta de otro hombre en la familia estaban muy necesitados de ayuda para atender el ganado y la granja. A veces pensaba que fue por la posibilidad de tener su propio rebaño, la certeza implícita de que por la escueta familia de Ellen, ella y su padre, irremediablemente la tierra y la casa pasarían a sus manos antes o después. Pero Tom había demostrado a lo largo de los años que poco le importaban los bienes que Ellen aporto al matrimonio. Aunque la propiedad era de ella, el trabajo que lo hizo licito dueño solo fue de él. Y su mayor posesión: el amor compartido, que era de los dos. Un amor que la había colmado en más de un sentido.

Con esa sensación de sentirse amada se quedó dormida un rato más. Cuando volvió a despertarse la claridad entraba por los resquicios de la ventana Oyó trajín en el piso de abajo y comprendió que sus hijas ya estaban ocupadas en sus quehaceres, sintió un pellizco de culpabilidad, lo cierto era que las responsabilidades de su casa recaían sobre los hombros de las tres.

La claridad inundaba la cocina cuando Ellen bajo, era la habitación más amplia y cálida de la casa. Margaret batallaba con la masa encima de la gran mesa del centro, era una mujer robusta y dispuesta a la que no le asustaba el trabajo, con su sola presencia se entendía que era la dueña de la estancia. Ellen observo que en el antepecho de la ventana, en un jarrón de piedra, colgaban campanillas silvestres, de una inmaculada blancura y que todavía conservaban en sus pétalos gotas de rocío. Sonrió ante la idea de que su hija, con tan marcado sentido práctico para todo, se hubiera permitido la licencia de ir a recoger flores antes de ponerse a cocinar.

-Buenos días ¿dónde anda todo el mundo?- pregunto.

-Buenos días, padre hace rato que salió con las ovejas. Acabo de preparar una infusión, nosotras ya desayunamos hace rato pero me apetece tomar algo caliente-. Dijo mientras cogía dos tazas de la alacena y las acercaba a la mesa.

-¿Avisamos a tus hermanas por si quieren acompañarnos?

-Están las dos en el huerto, aún pasara un rato antes de que vuelvan.

Ellen se acercó a la ventana y echo un vistazo al manzanar, una sonrisa cruzo su cara al ver a sus hijas con sendas azadas removiendo la tierra. Miro a los árboles con simpatía y aprecio los alineados montículos de tierra en donde también habían plantado verduras.

-Tienes razón, tus hermanas tardaran en regresar, seguro que Catherine no deja volver a Brigid hasta que no sea la hora del almuerzo.

-No les vendrá mal el trabajo, en un día como este apetece estar al aire libre.

-Tendremos que buscar una solución para almacenar esta pequeña cosecha, deben aprovecharse bien los viaje-. Ellen se dirigía a su hija, pero también la calmaba manifestar en voz alta la inquietud que sentía ante lo que presentía como un enfrentamiento con su marido. Tom las dejaba hacer pero no le gustaba que alterasen sus rutinas. El único lugar que ofrecía la granja apropiado para guardar las manzanas era el cobertizo del ganado, cuando al final del verano las recolectaran los animales aún permanecían en el exterior, pero si el frío se adelantaba este año tendrían problemas.

Le desagradaba tener opiniones distintas a las de su marido pero, aunque nunca había llegado a acostumbrarse del todo, siempre había sido así ¿En cuántas ocasiones habían chocado por ese motivo? En muchas a lo largo de los años. Cada uno era dueño de su espacio, se podían contar con los dedos de una mano las veces en que habían interferido uno en los asuntos del otro. Esta era la primera vez que Ellen había hecho valer su derecho a sacar beneficio de la tierra por apoyar a su hija, y aunque Tom no se opuso abiertamente, bien sabía ella que este asunto lo turbaba. Parecía sentirse orgulloso de Catherine, pero no dejaba de observarse cierta reserva en él en cada paso que ella daba, Ellen no terminaba de entender el motivo de esa actitud. Con gesto de preocupación asió la taza caliente con las dos manos y se sentó enfrente de Margaret.

Catherine contó el dinero que guardaba en el bote de la alacena, había obtenido unas pequeñas ganancias por la cosecha y se sentía orgullosa de los resultados, esto compensaba las molestias que había causado.

Su padre, tal como había dicho su madre, no puso aparentemente ningún inconveniente, aparentemente… pero ella lo había visto volver cada tarde callado y taciturno. Él, sin ser un hombre de grandes discursos, siempre había sido cariñoso con ellas pero en los últimos tiempos  parecía desplazado, como si el que otra persona consiguiera sacarle rendimiento a la granja lo hiciera a él menos capaz. Alejo ese pensamiento de su cabeza, que bullía con nuevos planes que ahora podría llevar adelante gracias al dinero obtenido por esa cosecha que tan duramente habían trabajado.

Se daba cuenta que no podía seguir obligando a sus hermanas a hacer un esfuerzo tan agotador. Margaret podía desarrollar casi el trabajo de un hombre, era fuerte y no la asustaba el trabajo duro, a Brigid había que forzarla un poco y si podía buscar otra cosa en que ocuparse no dudaba en hacerlo, en absoluto era indolente pero no le gustaba trabajar la tierra, por su parte Catherine parecía movida por un afán interno de dónde sacaba la fuerza para poder, en muchas ocasiones, hacerlo todo ella sola. Razonaba con sensatez que no era labor solo para mujeres, necesitaban la fuerza de un hombre para arar la tierra y hacer el trabajo más pesado.

Esta primera cosecha había sido obtenida de unos pocos árboles, su intención era sanear todos los demás, se sentía como una intrusa que va poco a poco apropiándose de lo que no le pertenece. En el fondo sabía qué hacía lo correcto, pero una cosa era obtener una pequeña cosecha y sacar unas libras extra y otra muy distinta buscar a alguien a quien pagar por ayudarles. Presentía que a su padre no iba a  gustarle la idea.

Con nerviosismo trazaba nuevos planes, era necesario hacerse con un arado nuevo, quizá pudiera hablar con algunos vecinos, que a cambio de algo de dinero podrían echarles una mano. Antes de la cosecha tendría que mandar hacer cajas de madera para guardar las manzanas una vez recolectadas y antes de venderlas.

Le había estado dando vueltas, pero no sabía cómo llevarlo a cabo, la primera intención fue consultarlo con su madre, como hacía siempre, pero por otro lado no quería herir a su padre, quizá fuera mejor hablar a solas con él y esperar a ver cuál era su reacción.

Decidió ir a buscarlo, sabía dónde podía encontrarle. Cogió el sombrero, no quería que su rostro se quemara, subiendo a los pastos parecía que el sol picaba más, no había más que ver la bronceada piel de su padre.

El paseo obro un efecto tranquilizador, las montañas azules lejanas estaban envueltas en una luz dorada y parecían disolverse etéreamente. El río serpenteaba entre tierras cultivadas de infinito verdor y flanqueado por los árboles que se alzaban en su ribera, la luz del sol daba al agua un reflejo centelleante.

Cada rincón de esa tierra albergaba un recuerdo y los grupos de ovejas distantes en los campos eran testigos perennes de la grandiosidad del paisaje. El camino que ahora recorría, tantas veces transitado por su padre, era el que cuando llegaba el buen tiempo, le conducía a pastos más frescos. Allí pensaba encontrarlo.

La larga caminata le ofreció el tiempo necesario para ordenar sus pensamientos y preparar lo que quería decirle. Cuando lo vio a lo lejos agito la mano saludándolo, los dos perros que lo acompañaban se le acercaron trotando, la olisquearon y ella se agacho a palmearles cariñosamente el lomo.

Tom se alarmo al ver a su hija, al igual que ella vivía invariablemente preocupado por la salud de su mujer. Fue solo un instante. Si hubiera sido otra de sus hijas la que hubiera subido hasta allí habría pensado que algo le había ocurrido a Ellen pero al ser Catherine la que venía a su encuentro no podía tratarse de eso. Ella nunca se hubiera separado de su madre si le hubiera ocurrido algo, esa reflexión lo tranquilizo y espero a que su hija se acercara.

-Hola. Me has sorprendido, no ocurre nada ¿verdad?

-No, nada ¿por qué piensas eso –Catherine ladeo la cabeza evitando el sol de frente.

-Bueno, a veces cuando estoy fuera de casa no puedo evitar pensar que a tu madre pudiera pasarle algo, es curioso, pero cuando la tengo cerca ni se me ocurre. Pero me alegro de verte.

Enseguida Tom intuyo que no era por azar que su hija subiera hasta allí. Sospecho que quería hablarle en privado, sin testigos, pero no tenía nada que ver con la salud de Ellen y por lo tanto solo podía haber un motivo. No quería ponérselo difícil, se acercó lentamente hacia un roble, había colgado su bolsa en una rama y a su sombra le ofreció asiento.

-Dime ¿qué te trae por aquí? ¿Hay algo de lo que quieras hablarme?

-Sí, padre-. Respetuosamente se dirigía a él-. Había pensado en mandar hacer unas cajas de madera para la próxima recolección, sabes que hemos podado un montón de árboles más y este año serán muchas más manzanas las que tendremos que guardar. He contado el dinero que queda y creo que será suficiente.

-¡Vamos a acabar saciados de tantas manzanas! –Tom rió abiertamente, quitándole tensión a la situación-. Me siento muy orgulloso de mi hija pequeña, que es capaz de trabajar tan duramente.

-A veces he pensado que todo esto no hacía más que crearte preocupaciones, que quizá no te pareciera bien que yo intentara sacar partido de una tierra que es tuya y de madre. No quisiera disgustarte, te quiero mucho papá.

-¿Cómo podrías tú ser causa de disgusto para nadie? Te has matado a trabajar, has tenido que forzar a tus hermanas para que te ayudaran en algo que no siempre les ha venido bien, y encima has sacado beneficios ¿Cómo iba a parecerme mal?

-Bueno ya sabes que al principio no te gustaba la idea de que nosotras hiciéramos todo ese trabajo, y luego cuando tuvimos que guardar la cosecha en el cobertizo pensé que podrías sentir que estaba ocupando un espacio que tú necesitas para tus animales-. ¡Ya estaba dicho! El malestar que pudiera haber sentido su padre y no expresado ella lo acababa de poner en palabras.

-No hijita, no, mis animales han estado estupendamente al aire libre. Y vosotras trabajado tan duro... ¡habéis hecho más de lo que yo podía imaginar! Entiendo que las cosas no son como antes, peor sería veros en una de esas fábricas que parecen haber salido como setas en los últimos tiempos. Ya sabes cómo crecí, de un lado a otro, siempre llevando ganado en busca de pastos–. Levanto la vista hacia un punto lejano del horizonte, más allá de la colina en la que estaban, mucho más allá de las montañas-. Cuando me casé con tu madre esa vida se acabó para mí, no es que a veces no la eche de menos- susurró mirándose las manos-  el sentimiento de libertad que da no tener techo propio, hacer de los caminos tu casa. Sientes que el mundo te pertenece, pero eso hace muchos años que acabo para mí, no me estoy quejando, no podría imaginar mi vida de otra manera a como es ahora, no lejos de tu madre y de vosotras, no lejos de esta tierra, que aún sin ser la mía he aprendido a querer tanto, pero para mí es necesario seguir saliendo todos los amaneceres con los animales, seguir viniendo a los pastos y buscar los adecuados a cada estación, es la forma de vida que conozco y lo que sé hacer.

Catherine se sintió profundamente agradecida. Con estas palabras su padre parecía querer disipar todas sus inquietudes en cuanto a su aprobación por lo que ella hacía. Le estaba dando la oportunidad de que se sincerara, realmente para él no eran necesarias tantas explicaciones, entendió que si las daba era para la tranquilidad de ella. Con fuerzas renovadas empezó a hablarle de sus proyectos.

-Padre yo he pensado que podemos continuar adelante con el manzanar, podríamos preparar más árboles y con las próximas cosechas obtener mayores beneficios, pero no sé qué piensas tú de esto. Solo lo haría si tú lo apruebas.

-¿Me estás hablando de cultivar más tierra? ¿Cómo vais a poder hacerlo? Ya os ha resultado un esfuerzo enorme la que estáis trabajando ahora–. Tom no entendía lo que su hija pretendía, parecía resultarle difícil lo que quiera que fuera a decirle, intento que en su cara no se reflejara su desconcierto.

-Lo sé, nosotras tres no podemos hacer más de lo que ya hacemos pero he pensado en buscar ayuda, tendríamos que pagar a alguien que nos echara una mano con el trabajo más pesado, pero creo que aun así nos merecería la pena.

El rostro de Tom se ensombreció, no creyó nunca que las cosas tomarían ese rumbo. Una cosa era un trabajo realizado dentro del ámbito familiar y otra que su hija tuviera empleados. Sabía que la gente no vería con buenos ojos que ella contratara a alguien ¡que distinto seria si fuese un hombre! Tom hubiera alentado esos planes en un hijo, pero en una muchacha…. Hasta el momento, que Catherine cultivara y vendiera las manzanas, podía ser visto como una chiquillada, pero si pretendía llevarlo más allá y hacer de ello algo más serio, la gente hablaría y eso no sería bueno para ella.

-¿Tú sabes lo que estás diciendo? quizá te estés dejando llevar por ese dinero que has ganado y te parece sencillo seguir adelante, pero hay inconvenientes que ni siquiera ves. Déjame pensar en todo esto, no puedo decirte que sea una buena idea.

La conversación que tan bien había empezado dejo a Catherine profundamente frustrada por estas últimas palabras de su padre. Estaba claro que a él no le parecía bien que continuara adelante, aunque reconocía el duro trabajo y le había hecho gracia verla llegar a acuerdos para vender las manzanas no tenía la menor intención de permitirle progresar. Parecía que para él se había tratado de una niñería y ya había llegado demasiado lejos, comprendió que no era momento de seguir hablando.

-Déjalo Catherine, ahora volvamos a casa, ya hablaremos de esto más adelante-. Había sido más expresivo que de costumbre pero ahora volvía a su natural reserva.

Emprendieron el regreso en silencio cada uno con sus pensamientos, lamentablemente se había perdido la comunicación que habían logrado.

Broseley, Condado de Shorpshire – Primavera 1779

Margaret estaba acostada en la oscuridad, incapaz de conciliar el sueño. A solas podía dejarse caer hasta el fondo y dejarse abatir por sus sentimientos, no quería compartir con nadie esa pena que paralizaba su corazón. A menudo sentía ese arrebato de desesperación. Veía su vida como algo inerte y había perdido toda esperanza de que el futuro pudiera depararle esa felicidad que había vislumbrado, mostrarlo a otros hubiera sido peor. No, era mejor que pensaran que ella estaba bien.

Era de carácter práctico, una mujer tranquila a la que la vida no le había ofrecido grandes satisfacciones pero tampoco había tenido que soportar demasiadas inquietudes, hasta que se enamoró de Spencer.

Aunque se conocían desde siempre un buen día él comenzó a mirarla de otra manera. Sintiéndose atractiva por primera vez en su vida todas esas muestras de afecto y el interés que él le demostró no cayeron en saco roto. La fue cortejando poco a poco, hasta el punto que todo el mundo los consideraba comprometidos.

Spencer había nacido en el cercano pueblo de Jackfield y Margaret creyó que buscarían no lejos de allí un lugar en el que asentarse, su propio rincón en el que formar un hogar. Pero ese mismo afán de establecerse llevo a Spencer a determinar que su sitio estaba en la ciudad. Le habían hablado del bienestar que podía conseguirse si uno estaba dispuesto a trabajar duro, y él lo estaba.

Las ciudades habían crecido con gente que, como él, decidían que era mejor buscar trabajo en una fábrica que matarse a trabajar una tierra que, compartida con los hermanos, apenas bastaba para subsistir. En Stoke-on-Trent se necesitaba mano de obra.

Si bien hizo planes con Margaret de que volvería a por ella en cuanto le fuera posible, el tiempo había pasado y Spencer seguía pidiéndole paciencia hasta que se asentara y pudiera llevarla con él. Al principio las cartas llegaban cada mes cargadas de ilusión, compartiendo con ella y con su propia familia la confianza en la prosperidad que iba a alcanzar.

Pero fueron pasando los meses y Margaret había empezado a verse a sí misma como la novia eterna que espera un futuro incierto, en donde las esperanzas son cada vez más vanas, sin saber realmente si a Spencer el éxito le estaba dando la espalda o si por el camino la había dejado atrás.

El orgullo le impedía visitar a la familia de Spencer, detestaba apreciar en sus miradas la compasión que su resignación les inspiraba. Pero a veces no podía resistirse a la falta de noticias y buscaba alguna excusa para ir a saludarlos. Eso había hecho el día anterior. Una cuñada de Spencer había tenido un niño, Margaret tejió una mantita y fue a visitarlos para conocer al pequeño y ofrecerles su regalo. Las noticias fueron las de siempre, de vez en cuando recibían una carta confirmando la determinación de él por encontrar su lugar. Ahora se sentía como una estúpida, había vuelto a preguntar por él y le parecía aún más patente su rechazo, en dos años no había habido ningún cambio. Cada vez se prometía a si misma que no volvería, pero de cuando en cuando se veía de nuevo camino de la granja de Spencer.

Cuando amaneció aún no se había dormido, oyó salir a su padre y cuando este cerró la puerta decidió levantarse. Al pasar frente del dormitorio de sus padres creyó oír a su madre que la llamaba y atisbo dentro.

-¿Estás despierta?- Susurro.

-Sí, pasa ¿ha salido ya tu padre?– Su tono de voz hizo que se alarmara, sonaba demasiado débil, quizá se debiera a que aún estaba adormilada. Se acercó a la ventana y la abrió para dejar pasar la luz.

-Acabo de oír como cerraba la puerta, pero ¿qué te ocurre? estás muy pálida–. Se agacho y le tocó la frente.

-No me encuentro bien, pero no quería que él se preocupara, de todas formas tenía que irse y si le hubiera dicho algo habría estado todo el día inquieto. Anda se buena y súbeme un vaso de leche calentita, tomare una de estas pastillas mágicas que me receta el Dr. Cartwright.

Bajo a la cocina atizo el fogón y puso la leche a calentar, la angustia por la salud de su madre borraba su noche en blanco y las preocupaciones que pudiera albergar su corazón. Así tenía que ser, las obligaciones y llenar su tiempo con tareas hacia que las cosas fueran más llevaderas, solamente cuando estaba ociosa podía dejarse llevar por la tristeza.

Subió la leche y acomodo a su madre en la cama.

-No te levantes, ¿dónde tienes las pastillas?- pregunto.

-En esa caja, ábrela y dame una-. Murmuro Ellen-. No quiero que digas nada de esto a los demás, yo ahora dormiré un rato y después estaré mejor. No les digas nada, por favor, sobre todo a Catherine. Es inútil inquietarlos por algo que no tiene mayor importancia.

Margaret no estaba tan segura de que no fuera importante. Cuando había abierto la ventana y observado bien a su madre reparo en sus labios morados, síntoma evidente de una crisis, sabía que cualquiera de estos episodios podría resultar fatal, no había sido en esta ocasión pero no podía esquivar esa inquietud. Considero que era mejor no decir nada a su familia, ya había pasado, y no tenía sentido preocuparlos innecesariamente.

Preocupaciones innecesarias era lo que menos necesitaba Tom ese día, bastante tenía en que pensar. Los cambios del último año les habían conducido a una situación que él no deseaba. Catherine intentaba iniciar un espinoso camino, sospechaba como sería visto por la gente que ella se ganara la vida por si sola y sabía que podía causarle demasiados contratiempos. Difícilmente un hombre se interesaría en ella si era independiente, a ninguno le gustaría no ser él quien mantuviera a su familia, el trabajo femenino era necesario pero estructurado dentro del hogar.

Catherine se ocupaba de los árboles, trataba la venta de las manzanas, cobraba y por lo que le había dicho tenía intención de contratar hombres que trabajaran para ella. Si él no lo evitaba provocaría en su entorno una revolución. Primero habría chismorreos pero al final la enjuiciarían y la vida de su hija no sería fácil.

Todo esto cavilaba Tom, pero había algo más… íntimamente y aunque no lo reconociera fácilmente estaba el recelo de si él por sí mismo se bastaba para mantener a su familia y cubrir las necesidades que tenían. A menudo reflexionaba con que era necesario buscar la opinión de otro médico para Ellen, lo había ido posponiendo por la falta del dinero necesario. Hasta ahora se habían arreglado con el  Dr. Cartwright, que tenía buena voluntad y amplia experiencia, pero no era experto en afecciones cardíacas. Tom sabía que debía, hacía mucho tiempo, haberse encargado de ese asunto y si no lo había hecho era debido a la escasez de dinero.

Desde que murió el padre de Ellen, e incluso desde antes, él había sido el encargado de gestionar la granja. Tom había sido testigo de cómo las cosas habían evolucionado a su alrededor, muchos de sus vecinos habían progresado al introducir los cultivos en sus tierras. Él no había sabido sacar mayor beneficio de la granja, su rebaño era ahora un poco más grande que el que habían tenido cuando su suegro vivía. En el fondo sabía que se había quedado estancado, pero no era capaz de hacerlo de otro modo. Si hubiera tenido hijos varones las cosas hubieran sido distintas, con un hijo que lo ayudara y siguiera sus pasos, quizá si hubiera sido posible el intentar esos cambios que sus vecinos habían introducido en sus granjas. Seward prácticamente solo se dedicaba a la agricultura, aunque que eso era fácil para él teniendo cuatro hijos varones. Cuando se promulgo la ley de cercados vallaron gran parte del terreno y ahora producían cebada en grandes cantidades, los únicos animales que tenían eran los que necesitaban para el arado de la tierra y los que criaban para consumo propio. Parecía que lo que Catherine quería hacer la conducía a algo similar, pero ella era una mujer.

Tom no se veía a sí mismo como agricultor, bastante difícil le fue acostumbrarse a vivir en un mismo sitio siempre, pero cultivar la tierra, vivir pendiente de que una mala cosecha diera al traste con su trabajo, no era algo que él se sintiera con fuerzas de hacer. Catherine estuvo en sus pensamientos todo el día y no dio con la solución a como aplacar el empuje de su hija sin decepcionarla demasiado, sabía que Ellen la apoyaba, y este asunto, sin pretenderlo, había creado entre ellos una gran tirantez.

Olió el humo mucho antes de ver la casa. Apretó el paso, lo primero que le paso por  la cabeza es que se había desatado un incendio, a lo lejos diviso una hoguera en la que ardían rastrojos en el manzanar y a Catherine quemando las hierbas secas. Se había arremangado las faldas para que no se le prendieran, Tom se enfureció, no era trabajo para una mujer.

-¿Qué crees que estás haciendo?– Su voz salía ronca por la ira-.  Si alguien te viera pensaría que intentas prender fuego a la casa, bájate esas faldas y déjame apagar el fuego.

-Padre es necesario quemar los rastrojos y preparar la tierra para la próxima cosecha-. Repuso ella intimidada.

-¡No habrá próxima cosecha! Te dije que esperaras, pero tú no has podido hacerme caso, sigues adelante sin mi permiso y sin ver a donde esto te va a llevar.

-¿A dónde me va a llevar? ¡Sé a dónde me va a llevar! ¡A donde nos va a llevar a todos nosotros!– Nunca Catherine había hablado así a su padre pero se sentía injustamente tratada y estalló–.  De momento a mi madre la llevará a la consulta de un especialista que trate su corazón, hace mucho que debimos haberlo hecho.

-¿Crees que no soy capaz de cuidar de mi familia? ¿Qué tú vas a venir ahora a solucionar la vida de tu madre y tus hermanas?– Las palabras de su hija había tocado un punto vulnerable, un punto en el que él mismo reconocía su fracaso, incapaz de admitirlo siguió recriminando a su hija–. Yo soy el encargado de tomar esas decisiones, y desde ahora te digo que tienes que parar ¡no quiero que sigas con esto!

Las airadas voces se oían desde la casa, Ellen vio a padre e hija al lado del fuego y enseguida intuyó lo que estaba pasando. Comprendió que tendría que intervenir y tenía clara cuál era su postura.

-Catherine ve a casa y deja que tu padre se ocupe del fuego-. Dijo interrumpiendo con esas palabras la discusión.

Su hija agacho la cabeza y obedeció, sabía que era mejor retirarse y dejar hablar a sus padres, el sentimiento de impotencia la hizo prácticamente salir corriendo.

-¿Qué ocurre Tom?–no había dulzura en su voz- ¿qué eran esos gritos?

-Esto tiene que terminar, lo he dejado ir demasiado lejos ¿sabes lo que pretende tu hija?

-Sí, claro que lo sé, intenta ayudar, intenta ganar un dinero que nos hace falta, intenta ser útil a su familia, y por los resultados yo diría que lo está consiguiendo-. Mirando fijamente a su marido, espero su reacción.

-¡Estupendo! Tú la apoyas en todo, la alientas a que siga adelante y no eres capaz de ver lo que va a ocurrir…

-¿Qué va a ocurrir?–cortó sus palabras con su pregunta, no era difícil ver el apuro de Tom y no deseaba incitarlo a continuar discutiendo-.

-Una mujer no puede labrar la tierra hasta el punto en que ella lo quiere hacer ¿sabes lo que me propuso el otro día? Contratar hombres para que la ayuden ¡por todos los diablos! ¿Hasta dónde quiere llegar? ¿Quién querrá casarse con ella cuando vea que es capaz de sobrevivir por si sola?

-Un hombre como tú–. Al oír esas palabras Tom se quedó callado, Ellen no parecía en absoluto enfadada, todo el cariño que había entre ellos estaba ahora en sus ojos–. Cuando nos conocimos no te importo casarte conmigo por lo que pudiera tener. Mi padre ya no podía con todo y tú viniste a ocupar su lugar, nunca te importo que la granja fuera mía, has trabajado aquí durante casi treinta años. Dime ¿alguna vez piensas que no era tuya? ¿No es esta granja tan tuya como mía después de todo este tiempo?–. Con inteligencia había dirigido la conversación sabiendo que su marido no podría rebatirla.

-Te habré parecido mezquino, pero tengo mis razones para no querer que Catherine continué. La gente hablara, dirán que ella hace el trabajo de un hombre y que no es correcto.

-Sí, y crees que se pondrá en entredicho tu capacidad para mantener a tu familia, es ahí donde duele ¿verdad Tom – Ella era capaz de manifestar lo que él incluso solo intuía que sentía, ese era en realidad el quid de la cuestión, estaba en entredicho su hombría-. ¿Por qué no ayudas a tu hija en esto? Si tú intervinieses se solucionarían todos los problemas, nadie la pondría en entredicho y por otra parte tu ayuda le será muy necesaria.

-Yo no sé nada de cultivos, mi trabajo es con las ovejas, a mi edad no se puede cambiar tanto.

-Nadie te pide que dejes lo que haces, solamente que aparezcas cuando sea necesario. Si tu hija quiere contratar peones, ve tú y hazlo por ella, cuando vaya a vender las manzanas  acompáñala, si lo haces así la gente pensara que es un proyecto tuyo y que ella te echa una mano ¿no crees?–La sensatez con la que Ellen hablaba hizo a Tom sonreír.

-Eres mi conciencia y mi sentido común, si tú dices que esa es la forma de hacerlo, así lo haremos. No quiero disgustarte y sin querer lo he hecho. Volvamos y hablemos con Catherine, pero antes déjame controlar estas llamas, o saldremos todos ardiendo.

Tom acerco tierra a los rastrojos que todavía ardían, y solo cuando creyó seguro dejar que el fuego se extinguiera se dirigieron a la casa.

Broseley, Condado de Shorpshire – Verano 1779

Lo más conveniente será que le escriba, le expondré su caso y le pediré que la reciba-. El Dr. Cartwright se levantó para acompañarlos a la puerta-. En cuanto me conteste debe de estar preparada para hacer el viaje hasta Stoke-on-Trent.

Ellen y Tom salieron de la consulta agitados, hacía tanto tiempo que pensaban en pedir la opinión de un especialista que ahora, cuando por fin esto iba a suceder, les creaba cierto nerviosismo.

-¿Tom te encargaras de preparar lo necesario para el viaje?- A Ellen parecía preocuparle más como llegar a Stoke-on-Trent que la consulta con el médico.

-Creo que lo mejor será que te acompañe Margaret, te será más útil que yo, pero me ocupare de los detalles para que os sea lo más cómodo posible.

-Sí, yo también pienso que es ella la que debe venir conmigo, Spencer está en Stoke y lo lógico es que aproveche la ocasión para encontrarse con él-. A Ellen le preocupaba su hija mayor y las extrañas circunstancias en que se desarrollaba su noviazgo. Margaret nunca hubiera ido a buscar a Spencer pero esta ocasión le brindaba la oportunidad perfecta de arreglar las cosas entre ellos-. Pero me cuidare muy mucho de decírselo, ni siquiera le insinuaremos que ella me acompaña por ese motivo, esto queda entre tú y yo.

Tom preparo el viaje con razonable comodidad y Ellen y Margaret se pusieron en camino. Pero todas las esperanzas que hubieran podido tener ante esta segunda opinión médica fueron vanas. El especialista no hizo sino confirmar el diagnóstico del Dr. Cartwright , Ellen sufría una afección cardíaca sin posible cura y recomendó continuar con el mismo tratamiento que había seguido hasta la fecha.

Si bien la consulta con el médico causo una decepción, para Margaret este viaje, tal como su madre había pronosticado, fue una bendición.

Una vez llegaron a Stoke- on -Trent, y después de dejar instalada a su madre en la posada donde se alojaban, se dirigió a la dirección que tenia de Spencer, la misma a la que le enviaba sus cartas. Como ya sabía era una casa de huéspedes, llamó a la puerta con el corazón saltándole en el pecho.

-¿Qué desea?–Pregunto una espigada joven desde el umbral.

-Busco al señor Beard, tengo entendido que se aloja aquí-. Margaret intento que su voz sonara segura.

-No está en este momento, pero vendrá a cenar. Pase usted y espérelo dentro si gusta.

Al franquearle el paso se les aproximo una mujer de más edad.

-Sra. Pearson esta joven busca al señor Beard-. Informo la muchacha.

-Adelante querida ¿eres familiar de Spencer?-La Sra. Pearson era la dueña de la casa, Spencer se había referido a ella en alguna ocasión.

-Soy Margaret Owen, Spencer y yo somos del mismo pueblo y traigo una carta de su familia-. Respondió educada.

-Spencer es uno de nuestros más antiguos huéspedes, no tardará en llegar, si lo deseas puedes esperarlo. Se alegrara de recibir noticias de casa.

La dejaron instalada en una pequeña salita cerca del vestíbulo, la puerta entreabierta le permitía ver quien entraba y salía. Margaret esperaba intranquila, ese era el lugar en donde él vivía, llevaba allí dos años y seguramente se sentiría como en casa. La señora Pearson le había dado la impresión de ser una madre que espera a sus hijos para la cena. Llegaba olor a comida desde el fondo de la casa y se oía el trajín de gente moviéndose arriba y abajo. De repente la puerta de la calle se abrió y él entro. Margaret se levantó como activada por un resorte y salió a su encuentro.

-Spencer...- no podía decir nada más era asombroso haber llegado hasta allí.

-Margaret -. Él se acercó afectuoso y la abrazo, con la sorpresa pintada en su rostro pregunto-. ¿Qué haces aquí? ¿Ha ocurrido algo?

-Me alegro tanto de verte-. Margaret se desasió del abrazo y le miro a la cara, no veía el enfado que había temido encontrar, lo que más le había preocupado es que él se enojara porque ella llegara sin avisar-. No, todos están bien. He venido a acompañar a mi madre al médico, tenemos cita mañana.

-¿Y dónde está ella? ¿Ha empeorado? ¿Es por eso que habéis venido al médico?- Preguntaba desconcertado.

-No es que esté peor pero pensamos que sería bueno consultar con un especialista, ella está en la posada en donde nos alojamos.

-¡Oh Margaret no puedes imaginar la alegría que me has dado, tenerte aquí parece increíble! Deja que me asee un poco e iremos a cenar con tu madre. Ven te presentare a la señora Pearson.

Todo había sido tan sencillo, todos sus temores disipados en los primeros minutos. Fueron paseando hasta la posada, Spencer aviso que no se iba a quedar a cenar, pero lo más increíble fue como la presento

"-Sra. Pearson le presento a Margaret Owen, mi prometida"

Allí todos parecían saber de ella, lo vio en sus miradas cómplices, en el trato que le dispensaron mientras Spencer fue a su habitación a cambiarse de ropa. En el recorrido de la casa de huéspedes a la posada en donde se alojaban cambio su vida, lo que Spencer no había dicho en ninguna de sus cartas lo manifestó en ese corto paseo.

-Es estupendo que estés aquí, me has dado una sorpresa muy agradable.

-Hace mucho que podía haber estado aquí-. Margaret no iba a dar rodeos después de esta acogida tan cordial-. Tu vida parece estar perfectamente asentada, yo creí que tenía un lugar en ella.

-¿Cómo puedes dudar de eso?- era evidente su turbación - Tú tienes todo mi cariño, pero no gano lo suficiente como para que podamos vivir aquí los dos y no veo como yo puedo volver a casa, allí no hay trabajo para mi-. Parecía tan sincero con sus palabras, se veía tan triste al decirlas, que Margaret ya no dudo.

-Spencer vivimos tiempos difíciles, las cosas están cambiando a nuestro alrededor, lo que para tu madre o la mía sería una locura ahora es posible, las mujeres están trabajando en fábricas ¿crees que yo no podría hacerlo? Estoy segura que no me sería difícil encontrar un empleo aquí, podríamos casarnos y estar juntos.

-¿Tu harías eso? ¿Vendrías aquí conmigo?- La esperanza con la que dijo estas palabras, el entusiasmo con el que las pronuncio. Todo se arreglaría.

IV

Mientras se dirigía a Much Wenlock Katherine estaba contenta, aunque hacía frío todavía, la primavera se iba abriendo camino.

Tomo el desvío desde la M 54 hacía la A 458, allí el tráfico había perdido densidad y era posible disfrutar del paisaje que la rodeaba. A su derecha, en la carretera, los postes de electricidad se sucedían con una regular separación, mientras que a la izquierda los dispersos árboles estaban ya llenos de hojas y grupos de ovejas blancas pastaban contra un fondo de verde frescor. Observo el claro cielo azul, con nubes blancas y algodonosas, un avión había pintado en el cielo con su estela de vapor. Encantada con el paisaje rural que se desplegaba a su alrededor, respiro hondo y una cálida alegría se expandió dentro de su pecho.

Durante años su madre había atendido los arreglos florales en las iglesias pero ahora esa tarea había pasado a sus manos. Si bien eran importantes los ingresos que se obtenían de la venta de flores estos encargos no eran en absoluto desdeñables. Le encantaba el ritual que se ponía en funcionamiento, las dudas de una muchacha ilusionada preparando su boda y el brillo de sus ojos cuando al final elegía el ramo de novia. ¿Podía haber algo mejor que preparar con flores un acontecimiento tan importante en la vida de una persona? Era inevitable que a menudo fantaseara con su propia boda. Algún día ella se casaría, cuando apareciera el hombre adecuado, de momento eso no había sucedido y salvo cortas relaciones adolescentes se había mantenido alejada de compromisos importantes, tal como aparentemente ocurría con el resto de las mujeres de su familia.

A veces reflexionaba que con ella sería diferente, se imaginaba a si misma instalada en un hogar propio y con un hombre a su lado, aunque no era capaz de poner fecha a tal proyecto, en otras ocasiones veía su vida como una continuidad de lo que ahora tenía, y siempre en una u otra dirección sentía el peso de su deber para con su madre y con su hermano, la necesidad interior de simplemente estar ahí, estas reflexiones la agobiaban y no quería tal cosa. Tenía  poco menos de media hora de camino, acababa de pasar Cross Houses y deseando evitar pensamientos tristes puso un CD.

"Silbando al trabajar, cualquier quehacer es un placer si se hace sin pensar, se entona una canción..."  las canciones de las películas de Disney le levantaban el ánimo, sus amigos se reían de su "banda sonora" cuando iban con ella en coche pero siempre bajan de él más alegres de lo que estaban al subir.

Dejo que la embriagara el olor de las flores que transportaba: azucenas, rosas y astromelias, todas en blanco, por deseo de los novios. Le gustaba jugar con los colores en los arreglos, pero entendía que debía adaptarse a los gustos de los contrayentes. Había preparado unas urnas para el altar y las guirnaldas con las que adornar los bancos y la entrada.

Imaginó la Iglesia de la Santísima Trinidad, su antigua nave normanda y esa gran extensión de césped que la rodeaba. Cualquier novia recorrería orgullosa ese verde paseo y ella era la encargada de que, cuando entrara en el recinto, todo estuviera precioso para su gran día.

Aparco el coche en Wilmore Street y, sabiendo que no podría dejarlo mucho tiempo allí, fue a buscar ayuda.

Entro por la puerta lateral y dirigió su mirada a la derecha, detrás del altar mayor, hacía el impresionante arco que dejaba entrar la luz de esa mañana de abril.

Alguien llamó su atención. Había un hombre sentado en el primer banco, la luz le daba de lleno y hacía brillar su pelo rubio, de tal manera que parecía casi blanco. Su actitud no parecía en absoluto de recogimiento religioso, simplemente estaba allí sentado, como esperando. Katherine se dirigió a él, sin saber muy bien porqué, pues su primera y apresurada intención era buscar al sacristán para que la ayudara a descargar las flores. El desconocido levanto la mirada al sentir su cercanía.

-¿Le conozco?- pregunto ella. Vagamente le parecía familiar, quizá alguien relacionado con los novios que se había acercado a supervisar su trabajo.

-No creo, solo estoy de paso-. Explico él mientras se ponía en pie.

El desconocido observo a la muchacha que tenía enfrente, la expresión de su cara reflejaba un vivo dinamismo, algunos cabellos escapaban de su cola de caballo y había pestañeado con duda al dirigirse a él haciéndole reparar en la calidez de sus ojos. Iba vestida informalmente, con un jersey verde sobre una camiseta y tejanos pero en la armonía de sus movimientos se apreciaba un temperamento distinguido. Por un instante presintió que había llegado hasta allí citado por ella.

-¡Oh!- Exclamo confusa-. Tengo que preparar la iglesia para una boda, pensé que usted venía a comprobar los arreglos.

-¿Trabaja con flores?

-Si-. Se hizo un silencio entre ambos, solo eran dos extraños que se habían encontrado casualmente, pero Katherine sentía curiosidad. Era un hombre atractivo, para mirarle tuvo que levantar ligeramente su mirada, persistía la sensación de conocerlo, algo en sus ojos...- Me dice que está de paso ¿a dónde se dirige?

-Salí de Sussex esta mañana y voy a Manchester.

-Un pequeño desvío...- El desconocido sonrió, era una sonrisa que nacía en sus ojos, había en ella un destello de complicidad.

-Sí, estaba cansado de tanta autopista y decidí dar un rodeo.

-Bueno le dejo. Voy a buscar al sacristán, mi coche no está bien estacionado, hasta la vista-. No era momento de ponerse a charlar, alguien de paso, no volvería a verlo. Aunque había sentido curiosidad debía continuar con lo que la había llevado allí.

El hombre la observo mientras se dirigía apresurada a la sacristía. Se levantó y recorrió el largo pasillo hacia la salida.

Katherine toco a la puerta y sin esperar respuesta la entreabrió.

-¿Hay alguien aquí?

-Un momento salgo enseguida- la voz que le contesto era la del ayudante. Ya se habían visto en otras ocasiones y él la reconoció.

-¿Traes las flores para la ceremonia de esta tarde?

-Sí, están en mi furgoneta y necesito un poco de ayuda para descargarlas, me preocupa no poder dejar mucho tiempo el coche en donde lo he aparcado ¿podría echarme una mano?

Salieron al exterior y antes de cruzar la calle Katherine vio al desconocido subiendo a su coche y poniéndolo en marcha. Tuvo una sensación de pérdida que enseguida aparto, la premura por ocuparse de su carga la hizo moverse y abriendo la puerta de atrás empezó a sacar con cuidado las guirnaldas de flores.

William Abingdon había salido temprano de Crawley, era madrugador, y teniendo un largo camino por delante había iniciado el viaje temprano. Después de dos horas conduciendo por la M 40 y cansado ya de escuchar las noticias de la radio, decidió parar a tomar algo. Su primera intención fue desviarse en cualquier área de servicio de la autopista, pero se sintió impelido a dejarse llevar.

Apago el GPS y llego a Much Wenlock, sin saber muy bien cómo, su intención no era apartarse tanto de su camino.

En High Street encontró un aparcamiento enfrente de una cafetería. Dudo un instante, habían colocado unas mesas, pero aunque hacía sol el día no era tan caluroso como para sentarse en el exterior. Una ráfaga de aire frío termino de disuadirlo y repentinamente tuvo la necesidad de entrar en calor.

Dentro del local el ambiente era amigable y lamento sentirse como un intruso dentro de esa cotidianidad, se instaló en una mesa cercana a la ventana.

Hojeo el periódico mientras tomaba su café y el dulce que había elegido entre una apetitosa variedad. Reconfortado por la cafeína y el azúcar miro distraídamente a través de la ventana. La sugerente visión de la torre de una iglesia le animo a dar un paseo, le apetecía andar un poco después de casi tres horas conduciendo, apuro su café y salió al exterior.

Le impresiono la luminosidad del recinto. Desde la vidriera del altar mayor rayos de colores se reflejaban en el brillante suelo de mármol y en la pulimentada madera de los bancos. Sintió la necesidad de sentarse bajo esa luz, luego había aparecido la chica, que curiosamente se dedicaba a lo mismo que él, trabajaba con flores. Quizá era una señal, quizá los planes que tenía no eran tan descabellados. Las flores formaban parte de las vidas de las personas, si no como algo de primera necesidad si como algo frecuente.

Pertenecía a una familia de cultivadores de flores, su abuelo había iniciado el negocio que después pasó a su padre. Dos años atrás él y su hermano cogieron las riendas del negocio familiar.

Su padre tuvo un primer ataque cardíaco y aunque le recomendaron que bajara el ritmo de trabajo él no considero que tuviera que tomarse tan en serio el consejo de los médicos. Cuando cuatro meses después sufrió un segundo infarto, se hizo evidente que era necesario que dejara de trabajar. Ya sus hijos eran adultos, se habían incorporado a la empresa familiar y estaban perfectamente capacitados para llevarla adelante solos.

Paul se encargaba del proceso de producción. El cuidado de la tierra era lo suyo, nadie tuvo nunca duda de que fuera a dedicarse a otra cosa.

William prefirió estudiar, le atraía la gestión económica y comercial. Ya antes de que su padre enfermara se encargaba de los clientes y las cuentas. La administración del negocio en los últimos años había hecho que la empresa prosperara más que cuando era su padre el único que estaba al frente. Se habían hecho inteligentes inversiones en las instalaciones y Willliam había sido más libre de emprender nuevos caminos comerciales desde su posición actual que en la anterior, en donde solo era un empleado sin capacidad de tomar decisiones.

Desde hacía unos meses una idea había ido germinando en su cabeza. Veía con tristeza que las flores que ellos cultivaban con tanto esmero se vendían envueltas en plástico en supermercados, no era el marco adecuado. Muchas floristerías habían cerrando en los últimos años por esta feroz competencia. Era fácil coger unas flores al tiempo que ponías en el carro de la compra los alimentos. Una forma sencilla de hacerlo, pero no la adecuada.

Tenía el propósito era crear una franquicia de floristerías que cubrieran a lo largo del país esa necesidad de la gente de comprar flores, pero no en la manera que se estaba haciendo en la actualidad. La actitud que vio en la chica de la iglesia le hizo sentir que no estaba desencaminado, que esa disposición de ella hacía su trabajo era la adecuada para ese negocio. El respeto a una flor, dándole un espacio propio, como si de una piedra preciosa se tratara, esa era la idea.

Llego a una rotonda, su GPS le indico que tomara la primera salida, miro a su derecha y vio un grupo de casas con un pequeño bosque detrás, tendría que hacer unas cuantas millas más pero se alegró de haber hecho ese pequeño desvío en su viaje, tenía fuerzas renovadas, la seguridad de estar dando los pasos adecuados para poner en marcha su proyecto y muchas esperanzas en la cita que tenía esa tarde en Manchester.

V

Frank colgó el teléfono preocupado. Se le había echado el tiempo encima, estaba cansado de esa sensación de prisa constante, una tarea se enlazaba con otra y siempre quedaba algo pendiente.

Se acercó al ventanal de su despacho, los serbales que rodeaban el vallado todavía conservaban bayas rojas. Un mirlo se posó en una rama y cogió uno de los frutos con el pico, los había visto hacerlo durante todo el invierno.

Era curioso que se hubiera afanado tanto por conseguir lo que tenía para ahora venir a descubrir que lo que realmente quería en su vida era una menor carga de responsabilidades.

Su primer matrimonio fracaso por ese motivo. Le costó mucho poder entenderlo así, en los primeros años después del divorcio siempre consideró que no lo había querido lo suficiente. Maureen nunca se hubiera adaptado a vivir en una gran ciudad, ella lo tenía muy claro, pero aceptar que su mujer prefiriera romper la relación antes que acompañarlo fue difícil de admitir y lo mantuvo resentido durante largo tiempo.

Si no hubiera sido por la lucha que vino después para organizar su empresa se habría vuelto loco.

Le había contado a Maureen sus planes en la cena de celebración de su quinto aniversario, ahora veía claro que fue el principio del fin. Había recibido una pequeña herencia de su abuela y aunque considero la posibilidad de saldar parte de la hipoteca de su casa, enseguida se dio cuenta que ese dinero le brindaba la posibilidad de instalarse por su cuenta. Descubrió que era eso lo que realmente deseaba, llevaba varios años trabajando en el departamento de compras de un vivero, sabía cómo moverse en ese mundo y en él fue creciendo la idea de crear una empresa mayorista de flores.

Según el plan fue tomando forma comprendió que tendría que instalarse en una gran ciudad, la importancia del transporte y sobre todo la cercanía de un gran aeropuerto eran primordiales para tener éxito. Con todo el entusiasmo compartió con su mujer sus proyectos, la expresión de sorpresa en ella, la falta de aliento en lo que él le contaba y por último sus palabras lo dejaron helado.

-Esto no entraba dentro de nuestros planes. Pensé que estabas a gusto con tu empleo, con nuestra vida tal como ahora es, lo que quieres hacer cambiara por completo todo lo que conocemos y como vivimos ahora. No quisiera criar a nuestra hija en una gran ciudad, no me gustaría que viviéramos separados por el trabajo y yo misma no veo viviendo en otro sitio, sabes lo importante que es para mí vivir en el campo. No es solo el lugar, si no el estilo de vida que tendríamos viviendo en una gran ciudad ¿no estarás pensando en Londres?

-No tan lejos, pienso que Manchester o Liverpool seria lo adecuado.

A partir de ese momento sus caminos empezaron a separarse. Él la culpabilizo de no acompañarlo, ella le acuso de abandonarla, la tensión de la situación hizo que el amor no bastara para continuar juntos. Ni siquiera intentaron vivir separados, él hubiera vuelto a casa los fines de semana y podrían haberlo intentado, pero cuando su empresa empezaba a caminar ellos ya habían decidido divorciarse.

Después de mucho tiempo creyendo que Maureen había sido egoísta pudo entender que no fue así. Le dejó ir libre de cargas para que pusiera toda su fuerza en la nueva vida que él quería crear, no quiso una pensión de alimentos por su hija, se hizo ella cargo del pago de la hipoteca, solo le pidió ayuda para montar una floristería, ya que ese era el ámbito en el que él se movía y le sería más fácil prestarle ayuda si sus caminos profesionales tenían un punto en común. No intento apartar a la hija de él, pero tampoco lo cargo con responsabilidades de una niña pequeña que, en definitiva, necesitaba los cuidados de su madre y la seguridad de un hogar, no la locura en la que se convirtió su vida en los primeros años, en donde hasta el domingo dejaba de ser sagrado si había trabajo pendiente.

Desde su ventana vio entrar un camión y dirigirse  al muelle de descarga. Levanto la vista al cielo en donde un avión ya había sacado el tren de aterrizaje, a su izquierda estaba el aparcamiento, lleno en ese momento de coches de empleados y visitas, invadido por la actividad de trabajo habitual en un día entre semana. Sus logros estaban ahí se sentía orgulloso de ellos, todo esto lo había creado él, muchos años de trabajo, esfuerzos y riesgos, pero ahora quería parar. El asunto era como hacerlo.

-Emily estoy esperando una visita, asegúrate de que me avisan en cuanto llegue, estaré en descargas, pero llevo el móvil-. Su secretaria levanto la vista del ordenador, asintió con la cabeza y continuo con su tarea.

Si había tenido éxito en los negocios, en parte, este residía en saber delegar. Se había ido rodeando de la gente adecuada. En muchas ocasiones ellos fueron la familia que él no tenía, era un jefe exigente pero le importaban sus empleados, no solo como trabajadores, sino como las personas que eran. Esa forma de actuar le había resultado efectiva, confiaban en él y sabían que tenían un jefe justo, él, por su parte, tenía la convicción de que ofrecían lo mejor de ellos con su trabajo.

En el muelle de descargas estaba el camión que había visto entrar hacía unos minutos, tenía las puertas abiertas y dos operarios estaban sacando la carga. Frank se acercó y abrió una de las cajas, sintió el intenso olor a flores frescas. Nunca dejaba de sorprenderlo que en ese entorno productivo de camiones, almacenes, hombres trabajando de repente uno se encontrara con la belleza de una flor.

-Me llevare un par de estas -. Cogió las flores de la caja abierta, eran rosas Valentino-. Quiero que las vean en calidad, han hecho un largo viaje.

Era el primer envió que recibían de este proveedor, habían sido cultivadas en Kenya y era importante hacer un análisis de la calidad de la flor. Su móvil sonó en ese momento.

-Sr. Wells su visita ha llegado.

-Subiré enseguida, ofrécele un café y así me das unos minutos para terminar algo-. Quería llevar las flores al laboratorio y asegurarse que les hicieran los controles lo antes posible.

No tardó más de cinco minutos en dirigirse hacia su despacho, en el sillón enfrente de Emily estaba sentado un hombre joven. Le extraño, había pensado que tendría más edad, el hombre que le esperaba no llegaría a los treinta.

- ¿Sr. Abingdon? Soy Frank Wells -. Extendieron sus manos para estrecharlas.

-Encantado, espero no haberle interrumpido algo importante.

-No en absoluto, acaba de llegarnos una carga desde Kenya, pero le esperaba a usted. Vayamos a mi despacho ¿le han ofrecido un café?

-Sí, pero he preferido esperarle para tomarlo.

-¿Emily nos traerías unos cafés? Por favor -. Frank abrió la puerta de su despacho y ofreció asiento a su visitante.

-¿Qué tal ha ido el viaje? Ha hecho muchos kilómetros para estar aquí hoy. Normalmente cuando voy al sur lo hago en avión.

-Hubiera sido más cómodo, pero no me importa conducir, me gusta-.Tenía una forma de expresarse poco habitual para una cita de negocios, a Frank le agrado esa naturalidad que emanaba de él. Era importante que la persona a la que vendiera su empresa le gustara, era casi como entregar a una hija en matrimonio, su empresa era como una segunda hija.

Emily entro con una bandeja que contenía el café recién hecho, una jarrita de leche y dos tazas, la dejo encima de la mesa y salió del despacho.

-¿Me dijo usted que su familia tiene una plantación de flores? El caso es que el apellido me resulta conocido... no estoy muy seguro pero creo que en alguna ocasión hemos sido clientes suyos ¿Qué tipo de flores cultivan?

-La mayor parte de la producción son rosas, pero también begonias, tulipanes, claveles... son tantas. Tenemos un sistema de producción por colores, aunque el mérito es de mi hermano, tiene una habilidad innata para saber que plantar.

-Por lo que me cuenta es una empresa familiar-. Frank sirvió el café - ¿Leche?

-Si, por favor. Mi hermano y yo gestionamos la empresa desde que mi padre se retiró.

-¡Qué suerte para su padre el poder contar con los dos! Ya le comente cual es mi situación- prefirió hablar con franqueza, por teléfono le había adelantado su intención de vender su empresa, siempre y cuando su hija no decidiera hacerse cargo de ella-. No estoy muy seguro de que mi hija quiera continuar mis pasos, se lo he propuesto y lo está pensando, por otro lado debo de buscar opciones en caso de que Katherine decida no hacerse cargo.

William revolvió con su cucharilla el café, antes de contestar, él ya sabía que no era una oferta de venta en firme la que Frank le ofrecía, aun así había viajado hasta Manchester para hablar con él.

-Lo sé, ahora mismo usted no puede decidir nada, como me dijo por teléfono, pero puedo adaptarme, estoy dando los primeros pasos. Mi intención es crear una franquicia de floristerías y por los estudios de mercado que he hecho Manchester o las East Midlands son el lugar apropiado para tener el centro de distribución. Su empresa ya tiene toda una red de proveedores, y aunque los clientes actuales serían necesarios para que todo siguiera funcionando, sí que me gustaría abrir un nuevo mercado con esta franquicia. Por otra parte si nuestra empresa no tuviera otros clientes, es decir, solo nos abasteciéramos a nosotros mismos, a través de un solo punto de distribución yo podría dedicarme a gestionar ese centro.

Frank escucho con atención. Le agradaba escuchar los planes de este hombre, parecía tenerlo todo muy bien pensado. De algún modo le recordaba un momento pasado en donde él sintió ese mismo ímpetu.

-William ¿le gustan a usted las flores?-. Aparentemente era una pregunta muy inocente, pero no quería vender su empresa a alguien que no amara su trabajo, era muy importante para él la respuesta del posible comprador.

Estas palabras arrancaron de su visitante una sonrisa,  Frank lo observo en silencio esperando su respuesta.

-Me he criado entre ellas, las plantaciones de flores y nuestra casa están juntas. Cualquier otro niño hubiera tenido un jardín más convencional, yo no. Tenía acres y acres de flores a la puerta de casa, cuando jugaba en el exterior lo hacía entre ellas. Los invernaderos eran mis escondites secretos, las extensiones de flores los mares en donde imaginaba mis batallas contra piratas y creía que en los sacos de semillas se escondían monedas de oro. Sr. Wells estudie económicas, hice las prácticas en una empresa farmacéutica y no le negare que durante algún tiempo considere en serio la posibilidad de seguir trabajando para ellos cuando terminara los estudios, pero me temo que uno es lo que es, y yo descubrí que mi vida estaba unida al negocio de mi familia.

Hubieran podido haber miles de respuestas a su pregunta, unas más acertadas que otras, pero lo que William acababa de decir era justo lo necesario. Si Katherine decidía no ocuparse del negocio, este hombre sería el sucesor que él desearía.

-¿Qué le parece si visitamos la empresa? Quisiera enseñarle lo que tenemos aquí.

VI

"Tres manzanas" nunca sabría porque le habían puesto ese nombre a la casa, pero no se les ocurrió que debieran cambiarlo cuando Frank y ella la compraron. Hubo otras cosas de las que ocuparse al adquirirla que de cambiar el nombre. Porque el nombre le iba como anillo al dedo, hablaba de historias infantiles que contar en tardes de otoño y de fabulas de otros tiempos.

La primera vez que traspaso el umbral sintió que alguien de un lejano pasado salía a saludarla y a darle una cálida bienvenida.

Cambios si tuvieron que hacer, y no pocos. Repararon las tuberías de agua y desagües, instalaron una eficiente calefacción y renovaron la instalación eléctrica, reformaron los baños y la cocina, cambiaron los suelos y las ventanas; prácticamente por dentro tuvieron que cambiarlo todo, pero el nombre no.

Sentada al sol de primavera en esa mañana de abril Maureen observaba su hogar, y aún con ojo crítico no podía por menos que admirarlo. Una casa alargada, de una sola planta. Tenía un aire romántico e intemporal que la había cautivado desde la primera vez que puso sus ojos en ella. Nada se había tocado en el exterior cuando la compraron y reformaron. La valla de oscuras piedras debía ser la original, tenía las aristas suaves erosionadas por el paso de los años y el musgo tapizaba sus recovecos. Antiguas losas cubrían el suelo que la bordeaban y formaban también el camino hacia lo que antaño debió ser un establo. Al fondo del jardín añejos manzanos proporcionaban el sombreado rincón que disfrutaba en las cálidas tardes de verano.

Leyendo en las escrituras había encontrado datos muy curiosos. En principio había formado parte de una granja, como casa principal; se detallaban los nombres de las personas a las que, a lo largo de los años había pertenecido la propiedad, así como la venta del terreno hacía más de cien años. En el pasado fue una granja agrícola dedicada al cultivo de manzanos, quizá de ahí el nombre de la casa que ella había querido conservar, así como el que los árboles plantados en el jardín fueran manzanos, perdurando en su carácter original.

Una casa que había sido construida a finales del siglo XVIII. Su hogar desde hacía 27 años, aquí había llegado con Frank. Todas las esperanzas de un matrimonio joven puestas en su primer hogar, entre los dos habían acondicionado la casa manteniendo ese espíritu que les inspiro y les decidió a adquirirla. Aquí estaba cuando llego Katherine y la casa fue algo a lo que aferrarse cuando Frank se marchó.

A menudo había pensado que si no hubieran vivido en ese lugar quizá lo hubiera acompañado a Manchester, pero no, la casa era solo un reflejo del estilo de vida que siempre había deseado tener. No se veía a si misma viviendo en una ciudad, necesitaba el contacto con la naturaleza, tener el campo alrededor, la sensación de aislamiento en las frías noches de invierno, sabiendo que no había cerca ningún ser humano, pero sintiendo la calidez de los viejos muros de su hogar protegiéndola. Rodeada de colinas, en la tierra donde había nacido, su lugar en el mundo. Un poema vino a su memoria:

"En mi corazón un aire letal

sopla de aquella región lejana:

¿Qué son las colinas azules del recuerdo?

¿Qué esos campanarios, qué esas granjas?

Es la tierra de la plenitud perdida;

de lleno la veo brillar:

Caminos felices por donde me fui

y no podré regresar." *

* A.E. Housman- "El muchacho de Shropshire"

Solo que ella, a diferencia del poeta, no se fue y eso formaba parte, como nada, de su forma de ser y de su vida, lo que la rodeaba, la envolvía y la hacía desarrollarse en la dirección correcta, en la manera adecuada para ella.

No se fue con Frank, no se fue con Matt, se quedó con Katherine, con George, con sus hermanas y, sobre todo y primordial, consigo misma.

Muy a menudo consideraba el daño que había causado a los que la querían por mantenerse firme en donde estaba, su obstinación en no variar su camino había tenido un precio. Pero después de todo habían sido los demás los que introdujeron los cambios, deslizándose con mayor o menor presteza fuera de su vida. Ella había estado siempre muy segura de lo que quería, de esa certeza emergía su fuerza para afrontar los embates de la vida, de ser consciente de lo que quería en cada momento, y tener la valentía de permanecer fiel a sí misma.

La vida le había dado la oportunidad de poder demostrar a otros que no era una cuestión de egoísmo, como tantas veces le había reprochado Frank.

Con su hijo George había actuado generosamente, como no podía ser de otra manera, después del primer instante de pánico había dado la vuelta a la situación, echando mano de esa fortaleza interior que le daba la seguridad de vivir como quería para poder ayudar a su hijo a vivir con alegría.

Deseaba que las cosas hubieran sido de otra forma, a menudo fantaseaba imaginando a su hijo correr por el jardín o participando en partidos de fútbol, viendole hacer planes con amigos y pasar fines de semana fuera, pero no dejaba que lo que no podía ser ensombreciera lo que si era posible. Se había negado a criar a sus hijos en un hogar triste en donde la enfermedad y las limitaciones pusieran coto a la felicidad, y creía haberlo conseguido. George era feliz, a pesar de todo, tenía su rutina, sus afectos, una buena escuela con amigos y profesores adecuados a sus necesidades, y en definitiva, él no había conocido otra vida, eso hacía más fácil todo, y ni ella ni Katherine le hacían sentir que se estaba perdiendo algo.

Curiosamente había sido más difícil con su hija, ella que tenía todo a su favor muchas veces se limitaba a si misma por considerarse responsable de su hermano y por la compasión que sentía cuando ella si se daba cuenta de todo lo que George se estaba perdiendo. Intrínseco a la relación entre hermanos estaba el hecho de ser iguales ante la vida, con las mismas posibilidades y Katherine sabía que eso no era así, algo que George ignoraba, lo cual hacía que de los tres fuera ella la que peor aceptara la vida que les había tocado en suerte. Y ahora otro cambio más que se acercaba, y ella como testigo no podía si no que observar, interfiriendo lo mínimo para que cada uno se recolocara.

Aquella misma mañana había llamado Frank, era el cumpleaños de Katherine y quería felicitarla, fue Maureen la que contesto y antes de pasarle el teléfono él aprovecho para saludarla y sondear un poco su opinión con respecto a la propuesta que le había hecho a su hija. ¿Qué fácil hubiera sido mostrarse feliz y agradecida por lo que le estaba ofreciendo a Katherine? ella mejor que nadie sabía que era lo mejor que podía ocurrir, que Katherine iniciara un camino independiente de ella y de George, pero su sentido común le decía que debía permanecer al margen. Instintivamente sabía que si expresaba su sincera opinión la relación entre ella y su hija se vería afectada, quizá no en ese momento, si ella la animaba a enfrentar este reto podría ser beneficioso en principio, pero cuando pasara un tiempo, ante la primera contrariedad, o simplemente cuando los sentimientos de culpa de Katherine afloraran y sintiera que los había abandonado, sería sobre ella donde recaerían los reproches. Debía permanecer al margen, prefirió  preguntarle a Frank por sus planes de vivir en el extranjero.

-Nunca lo hubieras pensado ¿verdad Maureen?- dijo riéndose.

-La verdad es que no, esto cambia mucho el concepto que tenía de ti, pero me alegro, me alegro mucho-. Al decirlo se percató de que era verdad, le deseaba toda la felicidad a su ex marido. En el fondo sabía que durante años él no había sido completamente feliz, ahora con este plan intuía que podría serlo plenamente, creía que hacía lo correcto y que se retiraba a tiempo para poder disfrutar de la vida-. Eres muy valiente, siempre lo has sido.

-No quiero más reproches entre nosotros, quizá ahora soy capaz de dar más del hombre que soy y en el pasado para ti no lo fui, te pido perdón por eso, pero sé que hice lo que tenía que hacer, lo malo es el precio que todos pagamos.

-No le des más vueltas Frank, no te reprocho nada, tú tuviste lo que querías y yo también, no lo dudes. Mi vida es lo que siempre he querido que sea, y en definitiva tenemos en común a Katherine, aparte de que cuentas con mi cariño y mi respeto. Te deseo lo mejor y espero que nos veamos antes de que te vayas.

-Si iré a Shorpshire y comeremos juntos ¿te parece? de todas formas aún hay mucho por hacer. Hace unos días me reuní con un joven que está interesado en comprar mi empresa, creo que si hace falta llegaremos a un acuerdo, pero aún voy a esperar la respuesta de Katherine.

En ese punto de la conversación fue donde Maureen se retiró, no quería mostrarle su parecer, pues antes o después él lo habría utilizado para convencer a su hija. Era curioso pero ambos querían lo mismo, que Katherine continuara con el negocio de su padre.

-Mira ya está aquí te la paso, nos veremos pronto.

Recordando la conversación volvió a preguntarse una vez más ¿cuál sería la decisión de Katherine? ¿sería esta capaz de aceptar este cambio tan enorme en su vida? ¿preferiría quedarse con ellos y seguir trabajando con ella y con Claire?

Cogió la taza, apuro el último trago de su café y la revista que apenas había ojeado, sus pensamientos bullían demasiado después de la llamada de Frank como para haber disfrutado de un rato sin nada de lo que ocuparse que fue su intención primera al salir al jardín.

Entro en la casa para encargarse de la comida. Haría canelones, una de las comidas favoritas de su hija, y sería una reunión alegre para celebrar su cumpleaños, solo deseaba que ella no estuviera alterada por la llamada de su padre.

George estaba delante del ordenador, era una buena ventana al mundo para él, y aunque a veces había que obligarlo a que lo dejara, como a cualquier otro adolescente, Maureen entendía que su hijo necesitaba expansionarse.

Tenía que hacer una llamada, Claire estaba en la tienda esa mañana. Hacían turnos para trabajar las mañanas de los sábados, y aunque le habría tocado a Maureen, Claire se ofreció a sustituirla para que pudiera organizar la comida de celebración de Katherine. Era lo bueno de trabajar en familia, pocas veces surgían problemas porque se entendían mejor las necesidades de las demás.

-¿Estás muy ocupada?- el teléfono había sonado tanto que Maureen ya iba a colgar cuando Claire contesto-.

-Sí que ha habido movimiento ¿y vosotros que tal? ¿has visto que buen día hace?

-¿Te dará mucha envidia si te digo que acabo de entrar del jardín? he estado un rato tomando el sol-. Un comentario que la hizo sonreír.

-No hija, no me da ninguna envidia porque ahora tendrás que ponerte a cocinar y a preparar una comida en donde yo asistiré como invitada, eso me compensará.

-Si, por eso te llamaba, para recordarte que antes de venir recojas la tarta, la deje pagada ayer y la tendrán preparada para cuando tú termines. No cierres muy tarde que no sé si podré contener a George ¡él siempre tiene hambre!

-¿Y dónde está mi sobrina? pásamela y la felicitare.

-Me temo que no puede ser, ha ido al centro comercial a comprarse sus regalos-. Katherine había preferido comprarlos ella misma, sabiendo que lo que le regalarían serian cosas necesarias-. Ya sabes, dice que es más práctico que tener luego que ir a cambiar algo. Estará con Lisa en el Ash Grey de Telford.

-Entonces la veré luego.

-Bueno Claire te dejo que la cocina me reclama.

Haber estado ocupado en otras cosas antes de la reunión familiar, daba pie a tener mucho que contar y George está deseando compartir las ideas que bullían en su cabeza. Había estado viendo en internet una página de aeromodelismo y quería ir esa misma tarde a encontrar alguna tienda en donde pudiera comprar su primera maqueta.

-Espera hijo ¿has visto los precios de esos pequeños aviones? son casi tan caros como uno de verdad-. Maureen freno un poco el ímpetu de su hijo.

-No tenía ni idea, no lo pensé-. Una mezcla de asombro y decepción, él como nadie para expresarse con gestos.

-Podríamos ir a mirar y reservaremos esa idea como regalo para tu cumpleaños ¿qué te parece?

-Eso si todavía estás interesado-. Matizo Claire-. Yo te compraría uno de mil amores si esperas los dos meses que faltan para tu cumpleaños. Tu madre tiene razón son caros, y tienes que estar seguro de que no es un capricho.

-Hablando de regalos ¿queréis que os enseñe lo que me habéis regalado?- Katherine se había levantado sin esperar la respuesta, también ella tenía algo que contarles.

Volvió con unas cuantas bolsas y empezó a sacar prendas de ropa, desdoblándolas y enseñando lo que había comprado, expectante a los comentarios y volviéndolas a guardar rápidamente. Parecía no necesitar aprobación ninguna, solamente compartir su entusiasmo por las recientes compras.

-Cariño solo has comprado ropa-. Mareen se sintió un poco triste porque su hija no se había permitido ningún capricho, solo había comprado lo que le hacía falta-. Eso no es exactamente un regalo.

-¡Oh sí! ¡Esperar a que os cuente! ¡Hay más!- Katherine se encogió ligeramente sobre sí misma, agarrándose a sus costillas y riendo feliz-. Mi padre me va a regalar un coche  ¿Qué os parece? ¡Un coche para mi sola!

Los tres la miraron con la boca abierta.

-¿No será un regalo excesivo? -dudo Maureen.

-¡Mamá no seas aguafiestas! es un regalo estupendo, ya no tendré que ir en la furgoneta cuando salga con mis amigos, a veces da corte.

-¡Claro que no! - casi se enfadó Claire - Frank puede permitirse ese tipo de regalos y a quien mejor que a su hija. Me parece muy bien Katherine, no hagas caso a tu madre y acéptalo.

-No pensaba hacerle caso ¡Estoy deseando ir con él a elegirlo!

-Bueno no hace falta que os pongáis así. A mí también me parece bien-. No ponía en duda la generosidad de Frank, él sutilmente también estaba manejando la situación en la dirección adecuada. Regalarle un coche era lo mejor que podía hacer, el mensaje que mandaba era claro "puedes moverte libremente, y lo que te ofrezco es eso, con un coche o con un negocio propio", lo que Maureen no tenía tan claro era si Katherine se daba cuenta, pero ella sí, y estaba de acuerdo con Frank, ¿entonces porque esa duda a la hora de que su hija aceptara el regalo?

-Iré a Manchester en un par de semanas, y en esa ocasión no volveré en tren.

VII

William Abingdon estaba en su despacho, sus últimos y continuos viajes habían dejado su mesa llena de asuntos pendientes. A pesar de que el plan que llevaba entre manos le ocupaba mucho tiempo, no podía olvidar sus responsabilidades con la empresa que gestionaba con Paul.

Su hermano le animaba a continuar con la idea de ampliar el negocio familiar, pero no podía por menos que observar esa mirada de censura en su padre; resultaba obvio que este no iba a apoyarle, realmente nada de lo que hicieran Paul o él parecía agradarle. No hablaban de trabajo pero se podía percibir que cuestionaba la forma en que ellos llevaban las cosas. Tampoco era sencillo para su madre.        

Sus padres llevaban 32 años casados y habían formado siempre un buen equipo, con sus áreas perfectamente delimitadas. John Abingdon era un esposo atento y un padre cariñoso, pero el grueso de su tiempo lo dedicaba al trabajo, esa faceta lo definía, le daba sentido a su vida y era el suelo firme donde apoyaba sus pies.

Grace había ido dejándose llevar, según fueron viniendo las cosas. Después del matrimonio y la crianza de los hijos había surgido para ella una actividad que llego por casualidad. Con los años había ido comprando enseres para su casa, buscando una decoración personal que ofreciera a los suyos un hogar cálido.

Los fines de semana mientras John madrugaba para ir de pesca, Grace se levantaba temprano, desayunaba con su marido y después cogía la furgoneta y emprendía la búsqueda de ese objeto que necesitaba. Paseaba por mercadillos ambulantes y acudía a pequeñas tiendas de pueblo e incluso visitaba casas particulares de las que tuviera noticia que se pusieran objetos a la venta. Pocas veces acertaba a la primera, pero por el camino iba encontrando otras cosas que nunca llego a pensar que necesitara y que al final habían resultado simplemente perfectas.

Poco a poco sus amistades empezaron a consultarle, le hacían encargos o simplemente ella les sugería.

-Definitivamente estoy contenta con la decoración del salón, renovar las tapicerías le ha dado un aire distinto, pero este rincón parece abandonado de la mano de Dios ¿crees que se vería mejor con un pequeño mueble. Algo así como un secreter o una pequeña cómoda? ¿Qué opinas?

Y ahí empezaba todo, los comentarios que escuchaba invariablemente de sus amigos cada vez que la invitaban a cenar, quedaban almacenados en su memoria y perspicazmente brotaban cuando ponía sus ojos en el objeto adecuado.

Lo que empezó siendo un pasatiempo, se convirtió con los años y una abultada agenda en un pequeño negocio, nunca pretendió ganar dinero, pero mientras los objetos que encontraba cambiaban de mano en la suya se quedaban algunas libras. Con el tiempo llego a utilizar ese dinero para comprar y vender, sin tener que depender del dinero de casa como al principio. Esa independencia económica le había dado mayor valentía y cuando sus hijos ya eran mayores hubo temporadas de actividad frenética.

Cuando John tuvo el primer ataque cardíaco todo en su vida se ralentizo, los malos tiempos que vinieron después la encontraron siempre cerca de su marido. Aunque lo terrible había sido la enfermedad, el miedo denso cuando sobrevino el segundo ataque, las constantes consultas e ingresos médicos, enfrentar el día a día con pastillas y pruebas cardíacas, el cambio en la alimentación y en las rutinas, lo realmente agotador fue la disposición de John para encarar esa nueva etapa. Constantemente desafiante a cualquier sugerencia, dejo de ser el compañero amable al que estaba acostumbrada para convertirse en el hombre descontento que vivía con ella.

La sorpresa inicial por su cambio de talante la llevo a adaptarse a él, intento razonar, hacerle reír, entretenerle, ofrecerle planes en común, una a una todas sus propuestas fueron rechazadas, cualquier línea que Grace trazaba hacía él desembocaba irremediablemente en una calle sin salida. Su carácter hosco se dirigía principalmente en una sola dirección, la incapacidad de sus hijos para llevar el negocio. Esta actitud de su marido la afligía demasiado, porque si le mostraba la lealtad de siempre quedaba en franca oposición a sus hijos. Incapaz de exponer abiertamente su parecer había encontrado una solución tibia en donde la cortesía y la conversación superficial sustituían a la cercanía de antaño.

Seguía teniendo su distracción que la alejaba de tanto en tanto de casa, sus contactos sociales con demandas que la hacían sentirse útil y de los que recibía la gratificación y el reconocimiento a sus esfuerzos y el cariño de sus hijos, que en silencio entendían y compartían la situación.

Ellos sabía que detrás de esa desaprobación implícita que había en la actitud del padre solo se escondía su rechazo a tener que haber abandonado toda actividad laboral, se sentía obligado por la vida a algo que no deseaba y les estaba haciendo pagar a sus hijos por ello.

La circunstancia de que  William viviera en la casa familiar hacía que para él fuera mucho más difícil que para Paul, que cuando terminaba su trabajo se iba a su propio hogar.

Los días estaban llenos de ocasiones en donde William se sentía observado, cualquier pequeño comentario bastaba para que su padre pusiera objeciones. Se habían acostumbrado a no hablar de trabajo en casa, pero no con eso se solucionaba la tensión que se vivía; calladamente su madre le pedía paciencia pero a ella también le afectaba la actitud de su marido. Esta situación a veces la desbordaba, entendía que William seguía viviendo con ellos para mostrar el apoyo al mal momento que sus padres estaban pasando y con su sola presencia intentaba demostrar que podían confiar en él. No estaba claro si lo estaba consiguiendo.

Coloco las carpetas en un montón, asuntos solucionados, tenía todavía que leer algunos documentos antes de firmarlos. Miro el reloj, tendría que darse prisa si no quería volver a la oficina después de cenar. Sonó su móvil, una interrupción que le desagrado, a pesar de ello contesto sin mirar el número.

-William, ¿cómo va todo?  Soy Frank Wells-. Por el tono parecía una llamada personal, en principio no había reconocido la voz-.

-Hola, bien...- no podía imaginar por que le llamaba, a no ser que hubiera alguna novedad, habían quedado en que William se pondría en contacto con él en las próximas semanas- ¿Qué tal Frank? aún estoy en el despacho terminando unos asuntos urgentes. Últimamente he estado demasiados días fuera y el trabajo se acumula.

-Si te entiendo muy bien, yo estoy saliendo ahora hacía casa, pero se me ha ocurrido algo que quería comentarte a ver qué te parece.

-Sí, dime...-. No tenía ni idea de lo que Frank fuera a proponerle-.

-Veras mi hija vendrá a primeros de mes, ha sido su cumpleaños y voy a regalarle un coche. He pensado que si no te trastornaba demasiado sería buena idea que nos reuniéramos los tres. Sé que lo que te estoy pidiendo es un favor personal, y entendería que no quisieras hacerlo. Me gustaría reuniros y juntar las dos opciones, o vender el negocio o que ella se haga cargo, para mí sería importante y para ella decisivo, pues no termina de darme una respuesta clara, creo que de esa manera aceleraríamos las cosas. Por supuesto yo correría con los gastos de este viaje que te pido que hagas.

-Frank no sé si es buena idea, me pides que intervenga en cuestiones personales, yo no conozco a tu hija-. William no quería enfrentarse con una niña malcriada a la que todo se le servía en bandeja y aun así no parecía querer tomarlo-.

-Ya te he dicho que es un favor personal, y no quisiera tampoco distraerte de tu trabajo, pero para mí sería importante veros a los dos juntos. No quiero presionarte, piénsalo y me llamas con lo que decidas.

-¿Me dices que es a primeros de Mayo? Mmm...estoy mirando el calendario, si al final puedo ir podría estar ahí el viernes 29 de abril a última hora o el sábado. Si es el fin de semana, quizá podríamos arreglarlo. Déjame pensarlo y te llamare.

-Gracias William, y perdona si te pongo en un compromiso. Espero tu llamada.

Estaba enfadado, no es que Frank le pareciera un mal hombre, pero ya tenía demasiadas presiones personales en su vida como para añadir una ajena. Se levantó, después de cenar volvería para terminar con los documentos que tenía sobre la mesa.

Salió al exterior, ya anochecía y entonces vio los sembrados de flores, le embriago el aroma que desprendían al atardecer, y encontró en su interior la paz que momentáneamente le había abandonado.

Iría a casa a cenar, comprendería en la mirada de reproche de su padre la aflicción por haber perdido el control del negocio, por haber perdido la salud y sobre todo por no ser capaz de conformarse. Iría a primeros de Mayo a ver a Frank, permitiría que lo presentara a su hija, como la amenaza solapada que podía hacerla perder la oportunidad, y continuaría adelante con sus planes, sin importar lo que su padre pensara, sin importar o no que finalmente la empresa de Frank pasara a sus manos.

VIII

Se apresuró en recoger los restos de plantas y flores, habían tenido un día ocupado, siempre era así los viernes, termino de poner toda la basura en el contenedor y cerro la bolsa. Limpio la pila y la seco, apago el ordenador y por costumbre miro el panel, aunque de los encargos para el día siguiente no tendría ella que ocuparse. Cogió su teléfono móvil de encima de la mesa y lo metió en el bolso, y agarrando la bolsa de viaje salió a despedirse de su tía.

-Me voy ya, si no perderé el tren-. Le dijo besándola.

-Si cariño, yo cerrare en un ratito. Que tengas buen viaje-. Claire siempre se quedaba hasta el final, Maureen o Katherine se iban más pronto a casa para recoger a George.

-He ordenado y limpiado ahí atrás, solo queda sacar la basura. Mañana tienes dos arreglos que entregar...

-¡Vamos Katherine vete ya y no te preocupes!- Claire casi la empujaba hacía la puerta-. Nos arreglaremos sin ti, vete y disfruta de este fin de semana, y cuando regreses el domingo estaré esperándote para ver tu coche nuevo.

En la estación Katherine compró el billete de tren a Manchester, y en ese momento fue consciente que era la última vez, en adelante ese recorrido lo haría en coche. Sintió un nudo en el estómago, pues aunque había intentado engañarse a sí misma pensando que era una visita más, subyacía en el trascurso de los dos días siguientes la cuestión planteada por su padre. En ese instante comprendió que lo importante ese fin de semana no era elegir un coche.

Frank la estaba esperando en la estación, esperanzado por los dos días de que disponían. Tenía ganas de verla, por uno u otro motivo llevaban un mes sin encontrarse. Frank intuía que cuando se fuera a vivir a España iba a añorar mucho a su hija, realmente se había pasado la vida echándola de menos.

-Tengo varios catálogos que enseñarte, en función a lo que veamos en ellos iremos mañana a un concesionario de coches u otro.

Frank estaba despejando la mesa de la cena, Meryl había hecho una gran ensalada y chuletas, era costumbre en ellos que el que cocinaba no limpiaba y Frank empezó a cargar el lavavajillas.

-Deja eso esta noche, yo me ocupare, tú también Katherine-. Meryl cogió el plato de sus manos- ¿Por qué no salís a la terraza? voy a preparar café ¿queréis?

-Si no es abusar, un capuchino-. Frank beso a su mujer en la punta de la nariz, fue un ligero y travieso beso. Katherine siempre se sorprendía por la complicidad que tenían, no estaba acostumbrada a ver conducirse a un hombre y una mujer con esa familiaridad, eran la única pareja que ella trataba en la intimidad y siempre le conmovía y agradaba ese trato que se mostraban.

Se instalaron en la terraza, la brisa de primavera hacía agradable estar en el exterior, el apartamento de su padre era céntrico pero al estar rodeado por los canales de Manchester los coches tenían el acceso restringido, se podían ver las barcazas que habitaban los cauces de agua, Katherine señalo una, un ancho barco pintado en verde inglés que navegaba lentamente por el canal.

-¡Que barco más bonito! y pensar que hay gente que vive en ellos...

-Tienen muchas comodidades, pero no entiendo cómo pueden sobrevivir ahí en invierno ¡deben de congelarse!

-¡En invierno nos congelamos todos! -exclamo Katherine-.

-Bueno, yo voy a solucionar eso pronto, imagina mis próximos inviernos tostándome al sol del Mediterráneo-. Sin pretenderlo había hecho alusión al futuro, aprovechando la ocasión pregunto-. ¿Has pensado en la propuesta que te hice?

-Si papá, no he podido dejar de pensar en eso- vacilo al contestar- pero no he podido decidirme. Te estoy tan agradecida... pero ¿dónde quedan mamá y George en ese plan?

-Imagino que para ti es difícil tomar una decisión, es importante que lo pienses bien. Este fin de semana tengo que encontrarme con alguien que está interesado en comprar mi empresa, ya nos hemos visto en otra ocasión, me gustaría que me acompañaras y lo conocieras, quizá eso te ayude a decidirte. Y ahora déjame que te enseñe estos catálogos ¡elijamos un coche para ti!

Katherine conducía su recién adquirido automóvil siguiendo al de su padre, olía a nuevo, un coche impersonal de momento, pronto le añadiría detalles propios que lo hicieran realmente suyo. Con cautelosa atención intentaba no perder de vista el coche que tenía delante.

Le había costado poco decidir qué modelo comprar, no era de carácter caprichoso, y lo que deseaba era un coche pequeño y funcional que la llevara de aquí para allá. Y eso estaban haciendo ahora, ir de un lado a otro, su padre quería recoger unos documentos en la oficina y dejar allí aparcado su coche para después encontrarse con ese hombre que quería comprarle el negocio. Quizá no fuera necesario que ella tomara una decisión, si ese desconocido estaba realmente interesado, y parecía que sí, su padre vendería su empresa y ella no tendría que cambiar nada absolutamente de su vida.

William Abingdon recogió la llave en la recepción del hotel, tal como le prometió, Frank le había reservado una habitación y pagado los pasajes de avión. Decidió tomarse con humor el fin de semana, le haría el favor a Frank, comería con él y con su hija y después aprovecharía para conocer la ciudad. Si al final compraba la empresa tendría que trasladarse a Manchester, no estaría de más conocer el entorno e imaginarse a sí mismo viviendo allí.

Sus prejuicios ante la cita para el almuerzo le hacían desear que pasara cuanto antes, una comida con cierto toque de falsedad, en donde los dos hombres representarían una charla de negocios, él mostrándose muy interesado y Frank probablemente dubitativo ante la propuesta, todo para que ella se decidiera.

William sospechaba que con este encuentro lo único que iba a conseguir era perder su posibilidad, la mujer decidiría al final quedarse al frente del negocio y él tendría que buscar por otro lado.

Entro en la habitación y deshizo la pequeña maleta que lo acompañaba, después telefoneo a Frank.

-Soy William acabo de llegar al hotel...-. No necesito decir más, Frank entusiasmado le respondió enseguida.

-Si ¿qué tal? nosotros vamos ya para allí.

-¿Te parece que nos encontremos en el bar del hotel?-Sugirió.

-Estupendo, en veinte minutos nos vemos.

Cogidos de la mano entraron en el acogedor bar de hotel, que a la hora del aperitivo de un sábado estaba bastante concurrido. Frank después de un vistazo se encamino hacía el fondo del local al reconocer allí al visitante. Cuando enfoco la mirada en la dirección de los pasos de su padre Katherine tuvo una sensación de "déjà vu", sentado en una mesa bajo un foco de luz reconoció al hombre que hacía unas semanas encontró en la iglesia de Much Wenlock.

Quizá fuera la luz que ese foco proyectaba en él, al igual que el rayo de sol que entrando por la vidriera le daba de lleno la primera vez que le vio, tal vez su actitud de espera serena leyendo el periódico, el mismo gesto con el que le había descubierto en la iglesia de la Santísima Trinidad, cuando levanto la mirada para saludar a su padre tuvo ocasión de observar la perplejidad de él al reconocerla también.

-Hola Frank ¿qué tal?- Las palabras iban dirigidas a su padre pero la mirada estaba puesta en ella.

-Te presento a mi hija Katherine, él es William Abingdon.

-Encantada... pero creo que ya nos habíamos visto antes ¿no es así?- Katherine había dispuesto de unos momentos más que William ante el desconcierto inicial y ya se había repuesto de este.

-Sí, si es cierto nos encontramos en una iglesia en Shorpshire ¡qué curioso! -.

-No me habías dicho nada, no sabía que os conocíais - Frank asombrado sonreía a su hija sin poder acertar a concebir de que se conocían.

-¡Que casualidades tiene la vida!, pero sentaros, pediremos algo  de beber y le contaremos a tu padre donde nos hemos visto antes-. William una vez pasado el primer instante de desconcierto se dirigía a Katherine con cordialidad.

Lo que prometía ser un fin de semana de compromiso se convirtió para William en una agradable sorpresa. A veces los deseos se hacen realidad, habría deseado conocer a aquella chica con la que fugazmente se cruzó en abril, recordaba que su presencia con las flores en la iglesia le pareció una buena señal en aquel momento, que esa chica fuera ahora la que le pudiera quitar la oportunidad de adquirir la empresa de Frank no sabía cómo interpretarlo, pero no intuía que fuera negativo. Decidió dejarse llevar y disfrutar de la compañía de sus nuevos amigos.

Frank invito a la comida en un restaurante del centro, "The second floor restaurant" no estaba muy lejos del hotel y pudieron ir caminando, Meryl se unió a ellos allí. Ella misma había reservado mesa para cuatro en este elegante lugar, uno de sus restaurantes preferidos, las paredes de cristal ofrecían una vista fantástica de Exchange Square.

Casi enseguida Frank advirtió que Katherine no iba a dejarse influir por el interés de William en comprar la empresa. Durante la comida todos hablaron de sus planes. Merryl y Frank habían previsto un viaje a Menorca para ver alguna casa en la que podrían estar interesados; los dos compartían la ilusión de cambiar de vida en poco tiempo y ya hablaban de ello como si fuera su verdadera realidad, mucho más real que la presente.

Cuando William esbozo su plan para crear una cadena de floristerías, despertó el interés de Katherine. Le fascino la idea de él, compartía totalmente su opinión en cuanto a como de debían de comercializar las flores.

-Deberías ver trabajar a mi madre y a tía Claire, lo que ellas hacen es justo lo que tu expresas-. Le entendía tan bien -.

-Quizá te tome la palabra y en otro viaje vuelva a hacer un desvío-. Bromeo William, la conversación que giraba en torno a ellos dos los mostraba como cómplices y no como rivales.

IX

Después de la comida del sábado Katherine quedo incluida en sus planes espontáneamente, salieron a cenar el sábado y decidieron que el domingo ella le acompañaría a la búsqueda de un lugar en donde establecerse en el caso de que llegara a quedarse con la empresa de Frank.

Antes de que le recogiera esa mañana en el hotel William le daba vueltas al asunto que lo tenía inquieto.

Katherine era su competidora, la hija de Frank, la primera en la lista para quedarse con la empresa que él quería comprar. Y por otro lado, para él era la chica de Shorpshire, alguien que le gustaba mucho. Mas ¿cómo saber que pensaba ella? ¿le veía como una visita de negocios a la que atender? ¿pensaba en él como ese extraño que encontró en una iglesia? La naturalidad de ella al tratarlo no le daba ninguna pista, pese a todo solo quería disfrutar de ese precioso domingo de principios de mayo en su compañía, sin que los intereses de los dos les aguaran el día.

La cena del día anterior había estado no exenta de cierta cautela, pasando de puntillas e intentando no entrar en temas que les pudieran llevar a verse como contrincantes, dibujando en todo momento un escenario, en cierto modo ficticio, en donde estaban cenando juntos por amistad. Para ese siguiente encuentro no quería nada tan irreal, su deseo era pasar el día con ella, conocerla, poder hablar libremente, sin tener que medir las palabras, compartir con ella sus ilusiones y los proyectos que bullían en su interior.

Tanta preocupación en vano pues nada más verse y tomando un café antes de salir del hotel fue ella misma quien zanjo el tema.

-Mi padre me dijo que estas muy interesado en comprar su negocio-. Curiosamente parecía ser un asunto que no le incumbía demasiado.

-Sí, la empresa de tu padre tiene la infraestructura necesaria para lo que yo quiero desarrollar, pero la verdad es que no tengo claro si él me la quiere vender ¡Ya sabes estás tú primero!- Había sido franco.

-¡Ay William! sé que pensaras que soy una desconsiderada, pero tú no conoces nada de mi vida. Si yo aceptara la oferta de mi padre, tendría que abandonar otras responsabilidades.

-Y ahora es cuando me dices que tienes tres niños pequeños y un marido esperándote en casa-. Katherine no pudo por menos que reírse ante el comentario.

-No es para nada eso-. Le preocupaba haberle dado la impresión de que tenía un compromiso sentimental, pero tampoco deseaba darle demasiados datos de su familia.

Después de esa conversación el trato entre ellos se relajó, William le hablo abiertamente del tipo de lugar en el que le gustaría vivir.

-Tiene que ser en un entorno rural, así es que tendremos que hacer algunos kilómetros. Tengo mapas de la zona y no muy lejos hay lugares que quiero ver-. Se abrocho el cinturón, mientras Katherine ponía el coche en marcha.

-¡Genial! Dime hacía donde nos dirigimos. Sera una buena forma de estrenar este coche, buscando un lugar adecuado para ti.

-Hacía la A 6, iremos al Peak District, no está muy lejos de Manchester y tiene buenos accesos pero es plena naturaleza. No sería capaz de vivir en una ciudad.

-Es curioso que digas eso- susurro- a mí me ocurre lo mismo. No podría vivir en Manchester.

En cada desvío los números designados a las carreteras iban siendo más largos al tiempo que las edificaciones eran más dispersas. Siguiendo, en principio, los mapas de William pasaron de la A 6 a la A 5004 y cuanto más se alejaban de Manchester más pequeños eran los núcleos urbanos que se encontraban.

Dejaron atrás Stockport y el viaducto sobre el rio Mersey, el terreno había ido elevándose hasta llegar a Great Moor. En Hazel Grove William se cansó de mirar el mapa y prefirió dejarse impregnar por el entorno. Abundantes avellanos salpicaban el paisaje a uno y otro lado de la carretera y en los espesos herbazales caballos y ovejas pacían tranquilamente al sol. El camino ascendente que seguían les conducía hacía bosques de matorral bajo donde crecían abetos y robles. Mariposas plateadas aleteaban entre el denso follaje, gamos curiosos interrumpían su vagabundeo y les observaban al pasar, se cruzaron con grupos de ciclistas que, cuidadosamente, eran adelantados por Katherine quien conducía relajada por la estrecha carretera. De tanto en tanto atravesaban alguna pequeña población y al llegar a Disley torcieron a la izquierda.

-¿Qué tal si nos dirigimos a Chapel-en-le Frith? parece un buen lugar para dejarnos llevar, teniendo en cuenta que nos conocimos en una iglesia-. Bromeo William.

-¿Y por este desvío llegamos allí? Estoy un poco perdida, espero que tú sepas donde estamos...

-La idea es curiosear un poco, y si, más o menos sé dónde estamos. ¿Quieres que lleve yo el coche?- Quizá estuviera cansada de conducir.

-Continuemos un poco más y cuando veas un sitio que te inspire paramos a tomar algo.

Al final Katherine siguió conduciendo hasta que llegaron a Chapel en donde aparcaron y decidieron caminar un poco. Como era domingo no había mucho movimiento en sus calles, probablemente entre semana las cosas no eran igual, Chapel -en-le-Frith, como capital del distrito de los Picos, era una población que contaba con todas las comodidades de la vida moderna pero estaba enclavada en un valle desde el que impresionaba la vista del Pico Eccles.

-¡Esto es lo que yo deseo!- William se había quedado parado como intentando captar alguna señal en el ambiente- ¿Ves lo que te decía antes sobre lo de no poder vivir en una ciudad? Solo sientes este bienestar cuando te rodea la naturaleza ¿Te parece bien que busquemos un lugar dónde comer?

-Sí, ya estoy empezando a tener hambre demos un paseo a ver si encontramos  algún sitio donde sentarnos al sol-. Le había sorprendido la confidencia, más que sus palabras la intimidad que sintió entre ellos cuando él le hizo partícipe de la belleza del entorno.

La deliciosa comida les permitió disfrutar con calma de su mutua compañía, decidieron beber solo una cerveza, en el ánimo de los dos estaba el afán de explorar más por la zona.

-¿Te apetecería subir a ese pico?– sugirió Katherine, más como un deseo que como una pregunta. Sentía que la vida bullía en su interior y le daba aliento para compartir cualquier anhelo con su compañero-. Preguntemos cómo llegar y si es accesible.

-¿No crees que nos llevaría demasiado tiempo? Mira lo alto que es, piensa que tengo que coger un avión a las siete.

-Es pronto todavía ¡anda preguntemos como se llega! y por otra parte, si subimos hasta allí arriba, tendremos una vista estupenda y te harás mejor una idea de cómo son los alrededores.

Acometieron la subida al Pico Eccles después de que les aseguraron que el ascenso no era en absoluto difícil ya que se podía llegar con el coche hasta cerca de la cumbre. Lo dejaron aparcado en el Embalse Combs, había gente pescando en el lago y algunos vehículos llenos de cañas de pescar. Ellos siguieron la dirección de "cinco minutos a la cumbre", aliviados de que las indicaciones que les habían dado fueran correctas. William comento el interés de su padre por la pesca y aunque solamente hablo de la afición de este Katherine capto en su tono al referirse a él cierta tensión.

Se quedaron sin palabras al llegar a la cima, soplaba un poco de viento pero el panorama de 360 grados que se extendía a sus pies hacía que estar allí fuera emocionante.

Al norte se podía adivinar la ciudad de Manchester y hacía el suroeste las tierras de Gales, pero lo que hacía del paisaje algo impresionante era los añejos picos de piedra coronados por crespones de nubes, los páramos cubiertos de brezo y la sensación de vinculo total con la naturaleza.

-Ven sentémonos en esas piedras–. William tendió su mano para ayudarla a colocarse, le pareció que ella tardo un segundo más de lo debido en retirarla, mientras él sentía el absurdo deseo de haberla mantenido estrechada un instante más.

Las losas de granito conservaban el calor del sol y de alguna manera les resguardaban del viento sin impedirles admirar la tierra que les rodeaba.

-Creo que me asentare en este lugar, es perfecto-. Afirmo con serenidad.

-¡Caramba! – Y sus ojos chispeaban al mirarle- ¡sí que te decides rápido!

-No hay porque buscar más cuando uno encuentra la perfección.

Sin duda se refería al lugar, aunque algo en su respuesta parecía envolverla haciéndola sonrojar. Katherine le observo discretamente, le encantaba el brillo dorado de sus ojos al mirarla y el movimiento seguro de sus manos acompañando sus palabras, admiro con rubor la amplia y fuerte espalda apoyada en la roca.

Charlaron sobre sus planes, pero no sobre su pasado o sus dificultades. Una suerte de cercanía que les hacía proyectarse solo hacía el futuro, como si el pasado no existiera o no importara.

Cuando miraron el reloj el tiempo había volado, era el momento de regresar.

Se dirigieron directamente al aeropuerto y mientras el camino se acortaba se acercaban a una realidad que en ese día compartido parecía haber dejado de existir.

-Muchas gracias por este encantador fin de semana-William no parecía saber cómo despedirse de ella, presentía que volverían a verse, pero no podía llegar a imaginar cómo eso podría llegar a ocurrir-. Creí que solo iba a hablar de trabajo y en cambio lo he pasado muy bien.

Aunque Katherine se despidió alegremente de él, cuando lo vio entrar por la puerta de embarque noto que algo dentro de ella se desvanecía, no había advertido, hasta que él se fue, que mientras estuvo a su lado se sintió jubilosa todo el tiempo.

X

Durante la escasa hora que duró su vuelo William echo de menos a Katherine cada minuto, y aunque le hubiera ido la vida en ello no hubiera podido describir sus sentimientos. Tal vez fue la sorpresa inicial de que se hubieran visto con anterioridad, unido a haber encontrado a una persona distinta a la que él esperaba. La había imaginado como una remilgada y se había encontrado con una joven muy interesante.

Muy lejos quedaba el motivo de su viaje, ahora le parecía casi absurdo. No terminaba de entender porque Frank había orquestado este encuentro ¿qué intención tenia al enfrentarlos a los dos? Por lo que él había podido observar Katherine no estaba en absoluto interesada en la empresa de su padre. Probablemente el problema estaba en que no se atrevía a decírselo abiertamente, no obstante no se arrepentía de haber pasado el fin de semana con ellos.

Subió a un taxi de la parada, el aeropuerto de Gatwick estaba a escasas siete millas de Crawley. Tomó la decisión de apartar a Katherine de sus pensamientos, y centrarse en el origen de todo: optar en firme por comprar la empresa de Frank, solo lo consiguió a medias.

Al entrar en el despacho el lunes por la mañana William vio abrumado todo el trabajo que tenía por delante. La primavera siempre era la época más atareada en su empresa. Paul se hallaba en los cultivos, en plena recogida, habían contratado peones eventuales y lo inmediato era encargarse de los contratos. Sandy, la joven secretaria, le salió al paso con toda una lista de llamadas pendientes, tenía que cerrar todavía la contabilidad del mes anterior y preparar los documentos para el pago de impuestos. Sin pensarlo demasiado se sumergió en su mundo de gestiones y números, una esfera que controlaba y en la que se sentía seguro.

Más tarde, al final de la mañana, Paul entro en la oficina en busca de su hermano, habían quedado para almorzar, aunque se veían casi todos los días pocas eran las ocasiones en donde podían disfrutar de un rato a solas.

-Iremos a "The Fox & The Hound"- apremio Paul.

-Sí y... ¿quién será el zorro y quién el sabueso?- dijo haciendo alusión al nombre del restaurante.

-Sin duda tú serás el sabueso porque iremos en tu coche y el zorro yo porque te haré pagar la cuenta-. Con un golpecito afectuoso William siguió a su hermano al exterior.

-Y ahora es cuando deberías contarme cómo va el asunto de Manchester-. Sentados en la barra con una cerveza fría enfrente y a la espera de que les acomodaran en una mesa, la pregunta estaba cargada de la camaradería especial que les unía.

El magnífico edificio Tudor albergaba un restaurante acogedor y amigable. La chimenea del comedor lo hacía cálido en invierno y en los soleados días de verano era una delicia comer en el jardín del exterior. Los antiguos establos estaban rehabilitados como alojamiento y, en ocasiones cuando un cliente les visitaba, era acomodado aquí.

-¿Qué te puedo decir?- Vacilo William con cautela-. Estoy a la espera de que acepten mi oferta. Lo curioso es que parece que estamos más interesados en comprar que ellos en vender-. Por primera vez iba a hacer referencia a Katherine, sentía que al mencionarla la hacía evidente en su realidad-. Frank tiene una hija y a él le gustaría que ella se hiciera cargo del negocio. Este fin de semana la he conocido y mi impresión es que no tiene ningunas ganas de hacer lo que su padre pretende, pero no se atreve a decírselo. Ya sabes cómo son las cosas cuando se mezclan familia y negocios-.

-Vuestra mesa está preparada ¡qué gusto veros!- La propietaria se acercó a saludarles. Por su amistad con la familia había salido de la cocina para atenderlos.

-Te hemos traído unas flores-. Paul había dejado un ramo envuelto en papel encima de la barra y se lo ofreció en nombre de los dos.

-Los Abingdon tan atentos como siempre ¿cómo está vuestro padre?

-Refunfuñando, la verdad. Le está costando un poco apartarse del trabajo-. La confianza con la que Paul contesto no era sino una muestra más de su carácter sencillo.

-Saludarlo de mi parte, y decirme ¿qué os apetece comer? ¿Queréis ver la carta u os sugiero algo?

-Dejaremos que nos aconsejes–. Intervino William.

-¿Que preferís carne o pescado?

-Pescado-.

-Carne-. Contestaron los dos a la vez.

-Estupendo. Entonces pechuga de pato con salsa para Paul y a ti te traeré lomos de bacalao con costra de albahaca y parmesano-. Remarco señalándolos con el bolígrafo mientras anotaba el pedido-. De acompañamiento pastel de setas. Y ya que lo dejáis en mis manos para beber os serviré un vino blanco chileno, que va bien para ambos platos.

-Diana ¡no sé qué haces en el campo! Deberías tener un gran restaurante en la ciudad-. William sinceramente lo pensaba.

-¿Crees que después de comer así vamos a poder trabajar esta tarde?- Como si estuvieran cometiendo una travesura los dos rieron mientras se dejaban acomodar en la mesa-. Por lo que cuentas al final si saldrá lo de Manchester, solo tenemos que esperar a que la temerosa hija se atreva a hablar con su padre.

-No creo que sea una chica miedosa. Me ha ocurrido algo curioso con ella. Yo también pensaba como tú, que era una niña de papá, pero cuando Frank me la presento resulto que yo ya la conocía, y la impresión que saque la primera vez que la vi en absoluto corresponde con la idea que me había hecho de ella-. Se observaba en sus palabras un interés personal.

-Me estás intrigando ¿de qué la conoces?

Les trajeron la comida, dos platos humeantes que olían de maravilla, Willian sirvió el vino frió y lo probó antes de contestar.

-Casi me da vergüenza contártelo, no es nada. Cuando fui a Manchester el mes pasado paré en un pueblo a tomar café y no sé muy bien como acabe en una iglesia en donde me encontré con ella. En aquel momento fue una buena señal, estaba allí para llevar las flores de una boda, me confundió con alguien y hablamos un momento. Sentí que estaba en el buen camino por la actitud que vi en ella hacia su trabajo, me hizo pensar en que había gente que, como nosotros, cuidaba de las flores.

-¡Vaya parece que la chica te gusta! si Annabel te oyera hablar así se inquietaría.

-No sé qué tiene que ver Annabel en esto...

- Creía que estabais saliendo.

-Que salgamos juntos de vez en cuando no quiere decir que seamos pareja, no todo el mundo vive una relación como la que tú tienes con Eileen. Nunca hemos pensado en un futuro juntos.

-¿Pero te gusta o no la chica de Manchester?- Inocentemente Paul fastidiaba a su hermano, sin saber cuánto se acercaba a la realidad.

-¡Paul no seas cotilla! Y se llama Katherine. Pero cuéntame ¿fuiste con papá a pescar?- William quería cambiar de tema, si le dijera que paso la mayor parte del fin de semana con ella seguro que este no le hubiera dejado tranquilo. Sin querer, al mencionarla, debió dejar que afloraran sus sentimientos. Katherine le gustaba aunque no era el momento de pensar en eso, según se fueran desarrollando los acontecimientos buscaría la ocasión de conocerla mejor, pero ahora era muy importante que mantuviera una actitud neutral, a fin de cuentas tenían negocios con su padre.

-Si fuimos a Mill Pond, una trucha parda y dos percas que pesco él. Estuvo animado, parece que va haciéndose a la idea de que está jubilado.

-Sera contigo, a mí me está haciendo las cosas difíciles, y no digamos a mamá.

-Quizá sea porque vivís con él, yo lo veo menos y tampoco le hago mucho caso cuando empieza a quejarse. Cualquiera que lo oiga hablar piensa que vamos a llevar la empresa a la ruina.

-Me hace sentir culpable, no puedo evitarlo-. Confeso William-. Sé que estoy haciendo lo correcto, aunque es un negocio de familia, ahora somos nosotros dos los encargados de gestionarlo. Durante años esta empresa ha estado dando beneficios, que papá ha ido acumulando sin invertir. Según su punto de vista lo mejor es tener el dinero en bonos. Imagino que para él es duro no tener el control, creo que por una parte piensa que vamos a llevar la empresa a la ruina, pero a veces tengo la sensación que teme más nuestro éxito.

-Estoy convencido de que tienes razón, para mi estaría bien continuar con el negocio tal como papá lo llevaba, pero sería un tonto si no viera que lo que tu propones es lo más adecuado. Hoy en día el que se estanca se muere, si queremos seguir con el negocio en marcha no tenemos más remedio que avanzar. Yo no sería capaz de hacerlo solo ¡suerte que estás tú!

-Paul a mí me ocurre lo mismo, yo solo no sabría cómo llevar esto, te aseguro que no podría hacerse solo desde un despacho. Sabes, muchas noches después de cenar o si he trabajado hasta tarde salgo a fumar un cigarrillo y entonces veo los sembrados y no puedo si no admirar tu trabajo.

-Pues más nos vale que volvamos a él ¿nos saltamos el café?

-Sí, ya nos hemos entretenido demasiado, voy a pedir la cuenta, zorro.

Y ambos se levantaron riéndose.

XI

-¡Katherine! Michael Russel al teléfono-.  Maureen tapo con la mano el auricular para que su interlocutor no la oyera alzando la voz-. Se pone ya, un saludo-.

Termino su breve conversación y le paso el teléfono a su hija.

-Hola guapo ¿qué tal?- Contesto desenfadadamente.

-¡Vaya que piropo! No sé yo si soy tan guapo...

-¿Me llamas por trabajo o por placer?- Había empezado su conversación con atrevimiento y se proponía continuarla igual.

-En este momento no sabría decirte-. Parecía seguirle el juego, indeciso en sus dos respuestas-. Hablar contigo siempre es un placer y he preguntado por ti ¿no? ¿Cómo te van las cosas? Hace mucho que no nos vemos.

-Pues no será porque yo no vaya un par de veces a la semana por ahí, que conste que siempre pregunto por ti, solo que no hemos coincidido-.Michael era un cliente, el subdirector de un hotel a donde servían flores, también era su amigo, lo personal en este caso se mezclaba con lo profesional.

-Eso lo vamos a solucionar enseguida ¿tienes planes para este fin de semana?

-¿Qué me propones? Aunque los tuviera los anularía ante una invitación tuya-. Katherine se echó a reír ante la frescura con que le contesto, quizá fuera mejor parar un poco. Se tenían confianza, pero en ocasiones su amistad había estado salpicada sutilmente de cierto coqueteo.

-Primero hablemos sobre el motivo de mi llamada-. Fue él quien freno-. Veras estamos recortando gastos, mi jefe casi me ha exigido que vuestra factura del próximo mes baje en un tercio, y la verdad Katherine no sé cómo hacerlo, porque no quiere que haya menos presencia de flores en el hotel.

-Bueno soluciones hay... se pueden hacer arreglos más pequeños o con flores menos sofisticadas, déjame ver lo que os hemos estado sirviendo y por qué podríamos sustituirlo ¿Crees que si podemos bajar la factura no perderás tu trabajo?- Bromeando con él solo pretendía que no se sintiera violento, a nadie le gustaba reducir gastos y Michael era el encargado de la parte incomoda, pagar las facturas de los proveedores.

-Eso espero, y ahora déjame compensarte ¿Quieres que cenemos el viernes?

-Pues si  ¡que menos! la verdad es que tengo ganas de verte. Últimamente no he hecho mucha vida social, he estado muy sosa.

-De acuerdo, pasare a recogerte a las ocho. Si surgiera algo me llamas, y si no quedamos así.

Colgó el teléfono y descubrió que su conversación había tenido dos testigos, su madre y su tía la miraban pasmadas.

-¿Que miráis?- Dijo abriéndose paso y dándoles un ligero empujoncito.

-¡Que eres toda una vampiresa! - Maureen sonreía-. Hace tiempo que no te veía con ese desparpajo y me hace gracia.

-¡Mamá si solo es Michael! Le conozco hace mil años.

-Gracias a Dios que le conoces de tanto tiempo, si no el viernes te raptaba-. Hasta la discreta Claire no pudo callarse.

-¡Vale ya! si no salgo porque no salgo, y ahora que me lanzo ¿qué?...

-Nada, nada, ¿qué es lo que decía de la factura?- La llamada no había sido solo personal, y a las tres les concernía. Las puso al tanto de las intenciones del jefe de Michael.

No era casual que Katherine hubiera provocado un poco a su amigo, realmente necesitaba tomar el pulso de su vida. Aun no quería compartirlo con nadie, pero interiormente había tomado la decisión de no trasladarse a Manchester. La vida que llevaba no estaba tan mal, había sido feliz hasta la fecha, si su padre no lo hubiera propuesto a ella nunca se le hubiera ocurrido que podía haber otras opciones, y luego había conocido a William.

Anhelaba ayudarlo, realmente quería que él comprara el negocio de su padre, de este modo se lo ponía fácil, apartarse parecía lo más razonable. Pero había algo más.

Desde que había vuelto de Manchester no había podido dejar de pensar en él. Veía a William inalcanzable, la desenvoltura y experiencia que demostraba la hacían sentir desdibujada, incluso infantil. Por primera vez en su vida no había hablado de las especiales características de su familia, deseaba que él la viera como un ser individual, sentía como requisito indispensable en su trato con él ser ella misma. Presumía que él se había mostrado tan atento por deferencia a su padre, y eso ya la mortificaba lo suficiente. Deseaba que él hubiera querido estar con ella por sí misma, fantaseaba con recibir una llamada suya proponiéndole una cita, especulaba con las posibilidades de que volvieran a verse, para después deducir que él no estaba en absoluto interesado en ella.

No obstante luego evocaba la primera vez que se vieron en la iglesia, cuando ambos eran dos desconocidos, sentado allí de tal manera que parecía estar esperándola.  Recordaba la expresión de su cara cuando se volvieron a encontrar y ella vio en sus ojos la sorpresa pero también el vínculo de una extraña filiación, como si los dos fueran aliados en una confabulación de la vida. Y cuando captaba ese sentir la sensatez quedaba a un lado, por lo menos un rato y luego volvía a empezar, con los razonamientos que la lógica le sugería. Él no iba nunca a interesarse en ella.

Por todo eso se había mostrado coqueta con Michael, quería probarse a sí misma que su interés por William era solo una ilusión de sus instintos, y que en compañía de cualquier otro hombre podría dejarse llevar en igual medida.

Al llegar el fin de semana el tiempo cambio totalmente. Habían tenido unos valiosos días de sol y, de repente, el sábado empezó a llover y así continuaba el domingo por la mañana.

Como el tiempo, el ánimo de Katherine era sombrío, a través del ventanal veía la lluvia en el jardín. Se entretuvo mirando caer las gotas por el cristal, quizá si el tiempo hubiera sido bueno estaría menos triste.

Su cita del viernes con Michael le había dado la medida que ella necesitaba. Se divirtió, incluso por unos segundos se obligó a si misma a imaginarse formando pareja con alguien como él, pero en ningún momento percibió ese halo irreal que la envolvía cuando estaba en compañía de William.

Se había persuadido de la imposibilidad de que entre ellos dos pudiera ocurrir algo, la amabilidad de él no debía ser confundida con un interés sentimental. Las circunstancias habían conspirado para que ellos pasaran un par de días juntos; él estaba fuera de su hogar y no conocía a nadie en la ciudad, fue lógico que la invitara a ella. Sus mismos intereses profesionales les habían dado tema de conversación, ella misma se había ofrecido a acompañarle para que él no tuviera que alquilar un coche. Intuía que nunca la había visto como una competidora, y simplemente quiso ser cortés con la hija de Frank.

-¿Va todo bien?- Maureen  se acercó por detrás y abrazo a su hija, la mantuvo cerca de ella unos instantes.

-Solo miraba la lluvia...-. Quizá si hablara con su madre, pero no se sentía con fuerzas ¿qué le iba a decir? a fin de cuentas no había nada que contar. Le había hablado de William cuando volvió de Manchester, tuvo que esforzarse en exponer brevemente los sucesos del fin de semana para que no detectara hasta qué punto la había impresionado, puso especial cuidado en omitir cualquier referencia a sus sentimientos y tampoco no menciono su primer encuentro en Much Wellock. Era curioso que hubiera callado ese detalle, estaba segura que si le contaba que ya le conocía William hubiera sido visto desde otra perspectiva, y aunque su madre no se dejaba lleva por romanticismos en cuanto lo hubiera comentado con Claire, y antes o después así sería, esta podría haber dado una visión más sentimental del asunto.

-No apetece salir con este tiempo, pero es una lástima estar todo el fin de semana aquí encerrada -.

El comentario de su madre la saco de su ensimismamiento, repentinamente deseo salir al exterior, que la lluvia la empapara y se llevara lejos de si sus cavilaciones.

-Estaba pensando en dar un paseo ¡Estoy harta de tanta lluvia!  Necesito estirar las piernas-. Creyó que su madre se opondría, pero solo dijo:

-Ponte las botas de agua, están en el armario del vestíbulo -.

Se alejó por la carretera hasta llegar a un sendero intransitable para coches, la lluvia caía mansamente y aunque las botas y el impermeable la mantenían seca, sentía en su cara las gotas heladas que parecían querer consolarla.

Empezó a llorar, como si sus ojos quisieran competir con esa agua que caía del cielo. No aprecio la neblina en las montañas, ni la húmeda cañada por la que transitaba, no vio el balanceo de los empapados helechos, ni el brillo amarillo de la aulaga que embebida de agua bordeaba el camino, solo sintió el ferviente deseo de que William se encontrara a su lado, sentir sus brazos rodeándola, que su varonil presencia le susurrara que todo iría bien, que él se encargaría de que todo fuera bien. Levanto la vista al cielo, apretó sus brazos contra el pecho y con los ojos empañados en lágrimas tomo una decisión.

Esa tarde, después de haberse serenado, llamo a su padre.

-Hola papá ¿cómo va todo?-.

-Muy bien cariño ¿y tú cómo estás?-.

-Un poco como el tiempo, lleva todo el fin de semana lloviendo y no hemos salido de casa-. No quiso mencionarle su paseo y tampoco le dejo ver su tristeza.

-Aquí está igual, lluvioso...

-Papá te he llamado porque quiero hablar contigo-. Le había cortado en mitad de su frase, pero si lo alargaba mucho quizá perdiera el valor-.

-¿Qué ocurre?- Frank pasó a un tono serio de inmediato.

-¿Recuerdas la propuesta que me hiciste de hacerme caso de tu empresa? Bien, he tomado una decisión-. El silencio al otro lado de la línea le indicaba la extrema atención que su padre estaba prestando a sus palabras-. Me temo que no voy a poder hacerlo, creo que debo dejártelo claro para que tu sigas adelante con tus planes.

-Kate, no hay prisa ¿puedes volverlo a tener en cuenta?- Había utilizado el nombre por el que la llamaba cuando era niña.

-Lo he pensado bien y creo que hago lo que más conviene. Yo estoy bien aquí, soy feliz con la vida que llevo-. Cruzo los dedos por la mentira que estaba diciendo, en este momento era cualquier cosa menos dichosa-.

-Hija yo confiaba en que tú me sucederías, no esperaba que me dijeras que no. Ya contaba con que te costaría decidirlo y, te repito, no hay prisa.

-Sí pero, es que realmente quiero seguir como estoy, con mamá y George, mis amigos...-. Se hacía necesario seguir fingiendo- y hay un amigo especial del que no me gustaría alejarme. Debes seguir con tus planes, William te comprara la empresa y podrás retirarte tal como tenías pensado, es un buen hombre-.

-Está bien, veo que tienes tus razones, solo espero que nunca te arrepientas de la decisión que estás tomando-.

Abatido Frank colgó el teléfono, había recibido la respuesta que no esperaba. Ahora estaba claro para él que en el fondo siempre creyó que no tendría que vender su empresa, sabía que Abingdon estaba esperando una contestación, él mismo le había dicho que si su hija no se hacía cargo se la vendería.

Una idea cruzo rauda, quizá fuera posible compartir el negocio con William, él lo gestionaría pero Frank no lo dejaría definitivamente. Tal como vino se fue. A su lado Meryl lo miraba intranquila, también se había comprometido con ella, tenían planes y no sería justo cambiar ahora de idea.

-¿Qué te pasa Frank? Estás pálido ¿Le ha ocurrido algo a Katherine?

-No ella está bien, es solo que ha rechazado mi propuesta-. Le costaba decirlo en voz alta-. No pensé que esto saldría así... estaba convencido que me diría que sí. Tendremos que pasar al siguiente plan, venderla.

-Esa idea de que Katherine te sustituyera siempre ha sido un poco utópica, al final hubiera sido una solución a medias. Habrías buscado mil excusas para hacerte imprescindible y no te hubieras apartado definitivamente nunca.

-¿De verdad crees eso?- Parecía increíble que opinando así, Meryl hubiera seguido adelante con el propósito de irse a vivir al extranjero, incluso había avisado en el trabajo de que era necesario formar a alguien para sustituirla.

-Si Frank, te conozco bien y creo que es lo que hubiera ocurrido, y la verdad no hubiera sido bueno ni para ti ni para Katherine-. Hizo una pausa y le paso el brazo por los hombros-. Creo que ella no ha estado realmente interesada nunca, más bien no quería decepcionarte.

Frank la abrazo emocionado, se sentía afortunado de ser amado por una mujer tan generosa, ella había intuido desde el principio lo que ocurriría y aun así se había mantenido al margen, dejando que los acontecimientos hablaran por si solos. Se había arriesgado a continuar con sus planes incluso pensando que él se pudiera echar atrás desbaratándolo todo.

-Te quiero mucho, si tú no estuvieras aquí, probablemente en este momento tomaría la decisión de continuar trabajando, pero sé que no debo hacerlo.

-No te inquietes Frank, no quiero que hagas algo de lo que no estés seguro, aún estamos a tiempo de posponer esta decisión, podríamos hacerlo dentro de unos años.

-No Meryl, no, retrasarlo ahora, después de que ya nos habíamos hecho a la idea, no estaría bien. Me he comprometido contigo, con William y conmigo mismo. Mañana comprare los billetes e iremos a España a buscar casa.

XII

Esa mañana Claire estaba sola en la floristería, su hermana y Katherine acababan de irse de compras, necesitaban aprovisionarse de cintas, piedras, jarrones y cualquier cosa que encontraran que les sirvieran para presentar las flores que vendían como ellas acostumbraban. Maureen siempre encontraba objetos insólitos, que cuando se mezclaban con la flor adecuada resultaban simplemente encantadores.

Desde la mesa de trabajo del cuarto trasero del local podía ver sin dificultad cuando entraba algún cliente. En esa trastienda pasaba muchas horas del día.

Justo en la entrada tenían la mesa de trabajo, debajo de ella se acomodaban los recipientes con agua y flores cortadas y en los estantes de encima, en perfecto orden, estaban colocados los instrumentos necesarios para preparar ramos y los accesorios para adornarlos. Al lado de la mesa una gran pila de acero inoxidable con un grifo extensible hacía sencilla la limpieza una vez terminado el trabajo.

Un ordenador y un archivador de facturas en otra zona que hacía de despacho; delante del ordenador, colgado en la pared, un panel lleno de notas, fechas de entrega, pedidos pendientes de servir, listas de compras y llamadas. Era la memoria de las tres, lo primero que hacían cada día al entrar y lo último al marcharse, dar un vistazo a lo que había pendiente, una forma útil de organizar las tareas.

En la pared opuesta a la mesa de trabajo un sofá con una pequeña mesa delante, que había sido muy práctico cuando la niña era pequeña, allí se sentaban a tomar un café, o comían apresuradas un bocadillo a media mañana, para continuar trabajando sin salir de la tienda. La pared del fondo de la trastienda estaba ocupada por un largo ventanal que daba a un pequeño patio trasero, lo justo para albergar los contenedores verdes en donde depositaban los restos de flores, un pequeño espacio en donde salir a fumar un cigarrillo y un valioso acceso a la calle de atrás.

La luz que entraba por los largos ventanales hacía de la estancia un lugar alegre, habían puesto jardineras y en este momento florecían los narcisos anaranjados que Katherine plantó, alegrando con su color la estancia.

Cubrió con hojas la esponja, después de haberla empapado con agua, y empezó a pinchar en ella craspedias, inserto en el tallo de unos girasoles alambres para que se mantuvieran derechos, añadió al conjunto milenramas doradas, lo giro para darle los últimos toques y considero que no había quedado nada mal.

Abrió la puerta que daba al patio trasero, cogió un cigarrillo del paquete que tenía apoyado en el antepecho de la ventana y lo encendió, miro hacia arriba. Un pequeño trozo de cielo, el suficiente, era su manera de pensar en Stewart. Siempre que pensaba en él su mirada se dirigía al cielo, donde ella lo ubicaba, en un lugar alto y fuera de su alcance, pero a la vez tan accesible que con solo levantar la vista se podía llegar a él.

Desde hacía diecinueve años era una rutina que repetía varias veces al día. Con el tiempo había sido perfectamente capaz de ocuparse de su vida, trabajaba, tenía su casa en orden, mucha gente que la quería y a veces hasta iba de vacaciones y lo pasaba bien, pero nunca la abandonaba esa sensación de que faltaba lo más importante.

¿Cómo hubieran sido las cosas si él continuara vivo? ¿Serían felices? ¿Habrían dejado de quererse deseando no estar juntos? Nunca lo sabría. Solo había recuerdos felices de su matrimonio, la imagen de su esposo joven, apuesto y enamorado permanecía nítida en el presente a pesar del tiempo transcurrido. Su vida no había parado, pero algo en su interior murió con él.

Aquel cinco de febrero había puesto un punto final a todos los planes de los dos, él se fue y aunque ella continúo a solas nunca había vuelto a ser lo mismo.

La llamada. Sus pesadillas estaban asociadas a esa llamada que cambio su vida para siempre. Lo que vino después: la repatriación del cuerpo, el entierro con todas las honras fúnebres que acompañan a un héroe de guerra, las condolencias de la gente; parecían ocurrir en una película vivida por otra persona, pero la llamada se filtró en su alma y quedo fijada en su memoria de tal manera que la estremecía cada vez que en su sueño volvía a ser real.

Stewart amaba el ejército, su sentido del patriotismo era un rasgo de su carácter, se sentía orgulloso del uniforme que vestía ¿quién iba a pensar que pudiera morir en una guerra? En el mundo actual no había guerras a la vuelta de la esquina, pero cuando se desato aquel horror en los Balcanes parecía evidente que todos los años de estudios y todas las maniobras de entrenamiento iban a tener que ser puestos a prueba en un escenario real.

Fue a Sarajevo, regreso pero el espanto de lo que allí vio le impulso a volver. Su misión no era luchar sino proteger y así murió.

La masacre de Markale, un estúpido accidente dentro de todo aquel caos, su jeep volcó cuando se dirigían a la zona a prestar ayuda.

Con en esa llamada, que ella revivía insistentemente, acabo toda promesa de felicidad completa que ella pudiera esperar.

Apago el cigarrillo y se quedó en el umbral observando el centro que acababa de montar, satisfecha con el resultado se dispuso a preparar un segundo arreglo gemelo del anterior, cuando Katherine estuviera de vuelta iría a entregarlos.

Rutina y quehaceres, sus manos se movían expertas entre tallos y flores, sus pensamientos vagaban por libre. La tristeza, mitigada por el paso de los años nunca la abandonaba del todo. La presencia de Maureen, algo a lo que agarrarse, quizá fue ella quien la salvo.

Meses después de haber enviudado seguía encerrada en casa, atrapada en el espacio común que habían compartido, el único lugar en donde podía, todavía, sentirlo cerca. Fascinada en la emboscada que el pasado le ofrecía, incapaz de vislumbrar un futuro.

-Te estás aferrando al pasado, tengo miedo de que no puedas salir nunca de donde estás-. Le advirtió su hermana-. He hecho algo que sé que no aprobaras, pero te ruego que lo aceptes. He pedido cita con una médium.

Claire se espantó y enfadada lo rechazo, pero al final acabo accediendo a ir con la condición de no hacerlo sola. Nunca había creído en esas cosas, y lo que menos necesitaba era dejarse embaucar, pero la consulta resulto un revulsivo a la situación en la que estaba estancada.

Tuvo la certeza de que de alguna forma Stewart esa tarde estuvo allí. En esa sala de estar acogedora en donde las recibió la espiritista, en donde nada parecía evocar la muerte, recibió el mensaje que fue el catalizador para continuar con su vida.

-Prefiero que no me contéis nada de vuestras vidas, nada sobre la persona o las personas con quien queréis contactar, cuanto menos sepa más sencillo será establecer contacto. Solo necesito el nombre de pila, pero, por favor, no me digáis el parentesco que os une-.

Con estas palabras las recibió una mujer de apariencia normal, que tranquilizo a Claire y desmonto ideas preconcebidas de como ella creía que funcionaba una sesión de espiritismo.

Simplemente sentadas ante una taza de té, con las manos de Claire entre las suyas y con el nombre de Stewart en los labios, la médium siguió hablando.

-Ese hombre joven al que aún lloras está aquí. Me dice que no quiere que pares tu vida, tus lágrimas le duelen y te ofrece su consuelo, ya es bastante, debes continuar adelante. Él está bien, le acompaña un niño pequeño, el hijo de los dos. Ahora está recordando, me muestra un lienzo con flores, eso tiene mucho sentido en vuestra vida… me dice que las flores fueron vuestro comienzo y que deben formar parte de tu futuro.

Con una mezcla de añoranza y estupefacción esta experiencia la había sacado del pozo obscuro que había estado habitando. ¿Cómo podía saber la médium que la primera vez que vio a Stewart fue en un parque donde ella estaba pintando un cuadro de flores? ¿Cómo podía saber que ese lienzo, ahora enmarcado y presidiendo su dormitorio, era cómplice del inicio de su relación, un símbolo de su amor? ¿Cómo podía conocer la existencia del niño, del hijo de los dos? Un bebe que no llego a nacer y que perdieron un año antes de la muerte de Stewart. No había respuesta, pero esta experiencia la catapulto de nuevo a la vida, y otra vez Maureen; de su mano salió de nuevo al mundo, empezó a trabajar con ella en la tienda y las flores, tal como le habían anunciado fueron su futuro.

Broseley, Condado de Shorpshire – Verano 1779

Desde que Margaret tomó la decisión de casarse con Spencer y trasladarse con él a Stoke-on-Trent  las cosas fueron a un ritmo acelerado. Ella misma, exultante, mantenía una actividad frenética. Hizo una limpieza a fondo de la casa, rebusco en arcones y lavo y plancho la lencería de hogar que se guardaba en ellos. Se afanaba en preparar conservas de cualquier producto fresco que llegara a sus manos, sintiéndose culpable de dejar sus labores como cocinera de la familia, pretendía dejar la despensa bien provista.

Para sorpresa de todos, un día Brigid anuncio la visita de Robert Black, este pidió permiso a Tom para visitarla, y andaban los dos en el cortejo que anuncia boda. Las dos hermanas parecían competir por quien se casaría primero, en la festiva pugna Margaret llevaba todas las de ganar, pues aunque la madre de Robert no se oponía a la boda, insistía en que fueran poco a poco.

Catherine y su padre habían logrado llegar a un arreglo para que ella pudiera seguir ocupándose de los manzanos. Recompuesta la armonía quedo claro que lo lógico era continuar preparando árboles que proporcionaran cosechas mayores en el futuro, también la necesidad de contar con ayuda externa, y con más razón ahora que sus dos hermanas dejarían el hogar paterno en poco tiempo. Tom había hablado ya con algunos vecinos ofreciéndoles trabajo en el manzanar en cuanto llegara el momento de la cosecha. También había llegado a un acuerdo con una fábrica de sidra que les compraría las manzanas, era importante el tiempo transcurrido entre la recogida y la venta de estas, pues el único lugar con el que contaban para guardarlas era el cobertizo de los animales, que provisionalmente podía ser usado para ese fin, antes de que llegara el frío y fuera necesario para guarecer el ganado.

Sin la mediación de su madre nada de todo esto hubiera sido posible. Solo podía sentir gratitud hacia ella y también hacía su padre, pues no ignoraba los esfuerzos que estaba teniendo que hacer con todos los cambios que sus hijas estaban provocando en su vida. Él se mostraba sereno y callado como siempre, seguía su rutina y no parecía salirse de ella salvo en las ocasiones en que era necesario.

Si algo enturbiaba la felicidad del momento era la salud de Ellen, aunque ella se negaba a reconocer que hubiera algo de qué preocuparse, el diagnóstico del especialista había caído como un jarro de agua fría sobre su familia. No habría ninguna cura milagrosa, no existía un medicamento mágico, tampoco podían esperar una mejoría espontánea, debía cuidarse y no alterarse demasiado ¿pero cómo iba a ser eso posible si sus hijas tenían tantos planes? Ellen ya fantaseaba con los nietos que no tardarían en llegar, y en el fondo de su corazón rezaba para que su salud le permitiera llegar a conocerlos.

Catherine no terminaba de creer que no fuera a ocurrir un milagro que sanara a su madre, y seguía con el afán de conseguir mayores ingresos económicos, con el fin de encontrar una solución. Sin atreverse a compartirlo con nadie, pensaba en llevar a su madre a Londres, seguramente allí los especialistas serían mejores y quizá podrían encontrar el remedio. Pero este utópico plan tendría que esperar hasta que consiguiera ahorrar lo suficiente, no quedaba mucho dinero y el que restaba era necesario emplearlo en fabricar los canastos de madera en donde almacenar la cosecha de manzanas.

Estaba resultando complicado encontrar a alguien que los hiciera, se estaba construyendo un puente sobre el río Severn y todos los hombres de la comarca que sabían trabajar la madera estaban ocupados allí. Era asombroso que un puente hecho de hierro tuviera a tantos carpinteros trabajando en él.

-¡Pues está claro! te lo están poniendo fácil, los tienes a todos reunidos en el mismo sitio, solo tienes que ir y buscar a uno-.  Esa fue la lógica respuesta que le dio Brigid cuando lo menciono.

La nueva construcción había generado una gran expectación, había otros puentes pero ninguno como este se prometía. La posibilidad de un trabajo bien pagado había atraído hasta allí a muchos hombres, tanto del valle del río como a forasteros.

Al principio su construcción parecía idéntica a la de cualquier otro puente, los pilares de tierra arenisca en las orillas y los postes de madera en el lecho del río, eran los habituales primeros pasos en construcciones similares, pero cuando las piezas de fundición empezaron a llegar desde los hornos Bedlam, unos 500 metros aguas abajo, la gente realmente empezó a asombrarse. ¿Cómo iban a sostenerse las pesadas piezas de hierro?

Al comienzo del verano todo un armazón de madera estaba preparado para la colocación de las piezas de fundición. Apoyos de madera temporales servían para la colocación de los elementos de hierro que, una vez unidos, formarían la estructura del puente.

Ese fue el escenario que se encontró Catherine aquel 2 de Julio en el que fue a buscar a un carpintero. Sin duda hubiera elegido otra ocasión, si hubiera sabido que ese era el día elegido para colocar el primer arco de hierro sobre el río, el ambiente bullicioso que descubrió la impregno al instante. Era fascinante imaginar como aquellas grandes piezas de hierro, unidas por las juntas habituales en carpintería, se mantendrían y cruzarían la garganta del Severn de uno a otro lado.

A ese primer arco se le unirían cuatro más y todos juntos conformarían la base del puente. Un puente lo suficientemente seguro para no ser arrastrado por las crecidas de agua y tan útil que permitiría cruzar sin las barcazas.

Catherine dejo a un lado su asombro y se centró en lo que la había llevado allí, tuvo que esperar un buen rato. Los capataces estaban pendientes de los movimientos de los trabajadores, que colgados precariamente se mantenían en equilibrio sobre el delgado soporte de madera. La tensión aminoro cuando la pieza estuvo firmemente colocada y los hombres descendieron jubilosos y empezaron a recoger las cuerdas. Catherine se aproximó a uno de los capataces.

-Buenas tardes, disculpe que le moleste, pero quizá podría usted ayudarme.

-¡Hoy hemos hecho historia! ¿Ha visto la pieza de hierro que acabamos de colocar- La euforia hacía hablar al hombre sin siquiera haber oído la pregunta que le había hecho.

-Me parece increíble que ese arco este hecho de hierro y su solo peso no lo haga caer. Quizá tenga usted razón y lo que están construyendo haga historia. Les felicito, es algo admirable. Pero quizá me pueda usted ayudar–. Insistió y esta vez sí fue atendida.

-Usted dirá jovencita-. El hombre hecho su gorra hacía atrás y la miro intrigado.

-Necesito contratar a un carpintero, me han dicho que estaban todos aquí y quizá usted pudiera indicarme a uno que estuviera disponible.

-¡Carpinteros hay aquí de sobra! pero disponible ninguno...tenemos todavía para un par de meses de trabajo y me temo que mientras el puente esté en construcción va a ser difícil que nadie pueda ayudarla ¿qué es lo que necesita?

-Tenemos una cosecha de manzanas que recoger a finales de verano y necesito construir unos recipientes de madera para almacenarlas, es necesario que los tenga antes del otoño.

El hombre vio el apuro de la muchacha, un par de ideas cruzaron por su cabeza, las unió en un instante y comprendió que podría ayudarla.

-Espere, sé de alguien que quizá pueda echarle una mano-. Levanto la cabeza, buscando con su mirada–. Hay un joven forastero, que quizá podría hacerlo en su tiempo libre. ¡More!- El capataz voceo el nombre al haber localizado a quien buscaba.

Un hombre joven del grupo que acababan de bajar del armazón de madera se les acerco.

-More, la señorita… ¿cómo dijo que se llamaba?

-Catherine Owen –. Contesto rápida.

-Bien la señorita Owen tiene una propuesta que hacerte-. La manera en que lo expreso hizo que el joven sonriera con picardía.

-¡Oh vamos! No es una broma ¿y por qué sonríes de esa manera?- dijo inocentemente- es trabajo lo que ella te propone.

-Buenos días señorita Owen, discúlpenos pero hoy es un día feliz y estamos todos un poco alterados-. Catherine se había sonrojado, ahora él la miraba directamente a los ojos y a pesar de que seguía brillando en ellos una pizca de intrepidez Catherine pudo también apreciar su cortesía. Le tendió la mano y se presentó formalmente. -Soy Jack More, a su servicio.

-Encantada Sr. More, necesito a un carpintero, pero en este momento son difíciles de encontrar, me preguntaba si usted estaría dispuesto a fabricar unos recipientes para nuestra próxima cosecha de manzanas.

Jack More era de Shrewsbury, su padre tenía una carpintería en Market Hall y había colaborado a lo largo de los años con Thomas Farnolls Pritchard en trabajos con madera. Cuando a Pritchard se le ocurrió diseñar un puente de hierro ambos hombres habían pasado mucho tiempo hablando sobre ello. Jack fue testigo de muchas de esas conversaciones y aunque Pritchard había fallecido hacía dos años Jack decidió participar en la construcción del puente que él había visto germinar.

Desde el primer momento le había cautivado la idea planteada por Pritchard de que era posible utilizar el hierro como hasta entonces se había usado la madera. En los últimos meses la relación con su padre había llegado a asfixiarlo, no tenía carácter, ni ya edad, para sentirse tratado como un niño, si continuaba trabajando con él su relación no haría sino empeorar. Había llegado el momento de hacer algo por su cuenta, este trabajo en el puente le ofrecía la oportunidad de encontrar su propio destino.

El estímulo que sentían los trabajadores del puente al saberse pioneros creaba un ambiente excelente de trabajo, las relaciones de amistad brotaban prontas ante el esfuerzo común por conseguir un hito, para un joven ambicioso y con ganas de encontrar nuevos caminos era el ámbito ideal.

Y ahora ante él se encontraba esa joven que le ofrecía trabajo. Hacer unos recipientes de madera, una modesta tarea pero trabajo a fin de cuentas. Esta propuesta vino a reforzar su propósito de que podría ganarse la vida allá donde fuera, sin ser necesario seguir atado a la carpintería de su padre, podía ser independiente y encontrar su propio lugar. La muchacha parecía preocupada, esperando su respuesta.

-El problema es el tiempo, trabajamos seis días a la semana a marchas forzadas, tendría que hacerlo a ratos, o cuando terminara mi trabajo aquí. Tampoco tengo un taller, soy de Shrewsbury y aunque he traído mis herramientas no tengo un espacio donde poder trabajar ¡si usted viera el lugar donde me alojo!- En esta respuesta vio Catherine la solución.

-¿Y si nosotros le proporcionáramos alojamiento? podría hacer un poco cada día cuando volviera del trabajo-. Se había aventurado a sugerirlo sin preguntar a sus padres, pero en verano un hombre joven no tendría ningún problema en instalarse en el cobertizo, quizá si le ofrecieran cama y comida el pago por su trabajo sería menor-.  Sr. More tendría que hablar con mi familia pero si le parece bien podría ser una solución.

-No es mala idea...- Jack pensó que seguramente el alojamiento que esta joven y su familia le podrían proporcionar sería sin duda mejor que la habitación que ahora compartía con seis hombres más-. Vera lo que haremos, mañana sábado terminamos de trabajar un poco antes, si le parece bien puedo ir a su casa y ya usted habrá podido consultar a su familia ¿dónde vive?

-En Broseley. Todo el mundo conoce la granja de Tom Owen no le será complicado llegar.

-Muy bien Señorita Owen, mañana hablaremos y seguro que llegamos a un acuerdo-. Dijo tendiéndole la mano y despidiéndose de ella.

Broseley, Condado de Shorpshire – Verano 1779

Dos semanas después Jack se sentía completamente integrado en la familia Owen, también, y era algo que solo reconocía ante sí mismo, había empezado a enamorarse de Catherine.

Nos les costó llegar a un arreglo, se le ofrecía cama y comida a cambio de su trabajo, la granja estaba lo suficientemente cerca del puente y el cobertizo le ofrecía mayor comodidad que el alojamiento anterior.

Se iba temprano a cumplir con su trabajo en el puente de hierro con el almuerzo que Margaret le dejaba preparado, volvía a la tarde, casi al tiempo en que Tom regresaba del campo con las ovejas, buscando en este hombre joven la compañía masculina de la que carecía en su hogar.

A Jack las charlas con Tom lo transportaban a otro tiempo en donde la relación con su padre estaba libre de tensiones, un trato protector exento de la insistente censura paterna de los últimos tiempos. Sin saberlo cada uno de ellos ofrecía al otro el alivio necesario.

Tom se interesó enseguida por los deseos de Jack de labrarse un futuro lejos de casa, le recordó su propia juventud cuando él mismo buscaba su lugar. La amistad con el joven le hacía desear que se quedara cerca pero intuía que no sería así.

Jack planteo una solución para almacenar las manzanas, en vez de cestos de madera propuso construir unos arcones grandes y fijos en el cobertizo, las manzanas podrían ir descargándose allí y permanecer almacenadas hasta su venta, los arcones ocuparían al final menos espacio que las cestas y, ubicando todo correctamente, habría sitio también para el ganado.

Ellen lo acogió hospitalariamente en su casa y Brigid y Margaret mantenían con él una actitud amistosa, pero Catherine era un misterio.

Era ella la que lo había llevado hasta allí, para después mantenerse apartada de él, distante y reservada, ajena al trato familiar que los demás le ofrecían. Sospechaba que algo la preocupaba, la observaba trabajar en el manzanar con un ahínco que le intrigaba. Aparentemente era un trabajo de familia pero sin duda era Catherine quien llevaba las riendas, sabía lo que había que hacer y lo hacía, consultaba con su padre, pero al final era ella quien tomaba las decisiones.

Cuando propuso a Tom la construcción de los arcones fijos este respondió que tendría que preguntarle a Catherine.

-Sabrá, mejor que yo, si es lo adecuado-. Contesto al instante, dejando a Jack confundido. Al final comprendió que trabajaba a las órdenes de ella.

Desde la primera vez que la vio le había gustado su timidez, un vestigio de bondad que emanaba de sus gestos, él hacía bromas con sus hermanas pero no se atrevía a hacerlas con ella.

Catherine le desconcertaba. No era consciente de su serena belleza, parecía no darse cuenta de lo hermosa que era, y quizá, eso aún acentuaba más su encanto. Había intentado acercarse a ella y aunque respondía cortes no lo estimulaba a estrechar lazos.

Se sentía invadido por la indecisión. Una parte de él quería cortejarla, su juventud no estaba exenta de cierta experiencia, sabía cómo llegar al corazón de una mujer, pero Catherine era diferente de todas las que él había conocido. No le quedaba si no que admitir que la emoción que lo embargaba con su sola presencia removía su alma, sacando a la superficie lo mejor de sí mismo, sensaciones que hasta el momento solo había llegado a vislumbrar resplandecían radiantes en presencia de ella. Comprendía que no era el mejor momento para iniciar relaciones duraderas y sabía que Catherine no aceptaría un trivial coqueteo y también dudaba que a él fuera a bastarle. Temía dar un paso en falso y no terminaba de hallar una solución a un anhelo que lo inquietaba, no pretendía hacerle daño, y si ella se enamoraba de él eso es lo que ocurriría cuando él se marchara, pero no podía evitar sentir una fuerte ternura e involuntariamente buscaba su compañía.

Catherine tenía sus propios motivos para eludir el contacto con Jack, desde el primer instante se había sentido atraída por él. Cuando regreso a casa el día que se conocieron no fue capaz de apartar el recuerdo de esos ojos chispeantes, sabía que necesitaba de sus servicios, pero intuía que podría llegar a interesarse demasiado por él, y eso no era posible.

Sus hermanas se irían pronto de casa y ella sería la única con la que su madre podría contar. Eso estaba por delante de todo. Cuando Jack acepto el trabajo en la granja se sintió aliviada por la solución que se le ofrecía pero temerosa de tenerlo cerca, esquivaba encontrarse con él a solas e intentaba no mirarlo a los ojos.

Estaban los dos en la misma situación, fascinados el uno por el otro y recelosos de que se iniciara algo que a ninguno convenía.

El verano seguía avanzando y sus largos días los mantenían a todos ocupados, era una buena época para el trabajo al aire libre y casi cada semana había una eventualidad en los preparativos para la boda de Margaret.

Las manzanas colgaban de los árboles madurando al cálido sol de agosto, la esquila de las ovejas había concluido y Tom se ausento unos días para ir a vender la lana. Jack veía con orgullo como el puente de hierro iba cobrando forma, se sentía participe de esa construcción y también estaba satisfecho del trabajo hecho para los Owen en el cobertizo.

Sus dos tareas estaban casi acabadas, pronto llegaría el momento de marchar. El éxito en la construcción del puente de hierro se había extendido por todo el país y se ilusionaba pensando que pronto llegarían nuevos proyectos para construcciones similares en otros lugares, confiaba en que la andadura iniciada al salir de casa de su padre tomara ahora un rumbo claro. Salvo sus sentimientos por Catherine nada parecía empañar sus esperanzas en lo que el futuro pudiera depararle.

El primer domingo de Septiembre se celebró la boda de Margaret y Spencer, después de la emotiva ceremonia en la iglesia de St. Leonard salieron convertidos en marido y mujer.

La novia estaba resplandeciente, la felicidad de los últimos meses se reflejaba en su rostro y culminaba ese día. Hasta alguien tan formal como ella no podía abstraerse a la dicha de ver cumplido su mayor deseo, Spencer a su lado, llevándola del brazo, con el orgullo de ser su esposo. Ese mismo día se marcharían juntos a Stoke para iniciar su vida en común. Spencer había encontrado un empleo para ella en una fábrica de cerámica y se instalarían como matrimonio en la casa de la Sra. Pearson, esta les había preparado una habitación más grande que la que hasta entonces había ocupado Spencer.

Pero el día no había hecho sino comenzar. La fiesta por la celebración de la boda se preparó en el exterior de la casa, Margaret había cocinado y horneado, amigos y familiares habían contribuido y una gran cantidad de comida les esperaba, dos barriles de cerveza había llegado por encargo de los hermanos de Spencer. El día anterior habían preparado una larga mesa y se había trasladado hasta la granja bancos y taburetes, fue necesario que todo el mundo aportara vajilla y cubiertos, con la buena voluntad de las dos familias la fiesta fue notable y el claro día de finales de verano aporto la luminosidad que la ocasión requería.

A última hora de la tarde llegó el momento de despedir a los recién casados, harían noche por el camino, pero era ya la hora de partir. Ellen busco un momento a solas con su hija, todo el mundo la había abrazado, besado, felicitado y se estaban despidiendo de ella, pero Ellen necesitaba un momento a solas con su primogénita.

-Margaret tengo algo para ti, entra un momento conmigo, no quiero que te marches sin dártelo.

-¡Que más me puedes dar! Estoy llena de todo, de comida, de amor, de felicidad, de agradecimiento a todos-.  Exclamo pero siguiendo a su madre entro en la casa.

Ellen abrió una cajita de madera, dentro de un pañuelo había envueltas tres manzanas de plata, no muy grandes, pero perfectas, de la redondez del fruto salía un rabito con dos hojas, el orfebre que las hizo había sabido captar la esencia de lo que representaban. Ellen las sostuvo en su mano unos instantes, busco la que tenía el nombre de Margaret grabado, la separo de las otras dos y se la tendió a su hija

-Encargue esto para ti, de niña eras mi manzanita, y me gustaría que ahora al marcharte fuera contigo. Sé que cada vez que la veas pensaras en mí y sabrás que de una forma o de otra estoy contigo.

Las lágrimas afloraron a los ojos de Margaret, las únicas joyas que en la familia habían podido permitirse eran los anillos de boda de sus padres y esas manzanas de plata que, como diminutas esculturas, su madre había encargado hacer hacía muchos años. Ellen las había guardado siempre con celo, que ahora le ofreciera la que llevaba su nombre grabado significaba, como ninguna otra cosa, la inminencia de la separación y si había algo que empañaba un día tan feliz era sin duda la despedida, era especialmente difícil decir adiós a su madre. Cogió en sus manos el regalo y se abrazó a esta.

-Mamá ¿cómo voy a poder vivir lejos de ti?- Margaret apretaba fuerte en la mano la pequeña manzana y se abrazaba a su madre llorando.

-Oh vamos, vamos, no llores, claro que podrás vivir sin mí. Yo estaré aquí pero ahora debes irte, Spencer te espera.

Ambas salieron al exterior. Margaret abarco con la vista el paisaje que la envolvía, quería retener en su memoria los detalles de todo lo que le había sido cotidiano. Los hacinados tejados de Broseley resplandecían rojizos al sol de la tarde, dejo vagar su vista por las cimas y las ondulantes colinas y por un instante comprendió que en el invierno cuando la nieve las cubriera y los lobos estuvieran al acecho ella no estaría allí. Contemplo los macizos de rododendros y lilas casi tan añejos como la casa y el pequeño muro que la separaba del camino, en una esquina de este un mirlo observaba desconfiado al grupo de humanos, súbitamente emprendió el vuelo lanzando un prolongado chillido que rompió el hechizo. Los novios emprendieron el camino y poco a poco los invitados fueron marchándose también.

Para Catherine el día había estado lleno de sentimientos y perturbación, las emociones fluctuaban desde la dicha compartida con su hermana hasta el desamparo por la despedida, nunca la vida volvería a ser igual.

Estaba cansada del trajín del día, de la celebración, de todo el trabajo que les había dado preparar tan copiosa comida y recoger después cuando los invitados se marcharon. Jack había colaborado como un miembro más de la familia y al pensar en él comprendió que también pronto tendrían que separarse. A estas alturas ya no se negaba a si misma que se estaba enamorando de él.

Cuando Jack salió del cobertizo le extraño no ver a nadie sentado en el exterior. Había notado el cansancio de Ellen, probablemente ella y Tom estuvieran descansando, Brigid y Robert habían salido a pasear. Cada cual a su manera intentaba hacerse a la idea de la definitiva ausencia de Margaret, él mismo ya la estaba echando de menos, pero ¿dónde estaría Catherine? sonrió y supo enseguida donde encontrarla. Con la nostalgia por la partida de su hermana habría buscado consuelo en su refugio.

Fue en su busca y tal como había sospechado la encontró cerca de sus árboles. La tarde ya avanzada no dejaba de ser clara, en esos últimos días de verano tardaba en anochecer. La encontró sentada en la valla de piedra, contemplando a un cordero recién nacido que luchaba por ponerse en pie al lado de su madre que, protegía su cuerpo tembloroso mientras lastimosamente intentaba dar sus primeros pasos. Sintió la necesidad de abrazarla, de quedarse a su lado, de procurarle seguridad.

-Catherine- ella se sobresaltó al oír pronunciar su nombre - ¿quieres compañía?

-Hola Jack-. Dijo haciéndole sitio a su lado-.  Sí, no dejo de pensar en Margaret, ya la echo de menos. ¿Parece increíble que ya no viva aquí?

-Es lo que ella deseaba, antes o después los hijos abandonan el hogar paterno-.  Jack se sentó sobre la valla de piedras.

-Sí, tú mismo acabas de hacerlo ¿no echas de menos a tu familia?- Catherine lo miraba, y en la distancia tan corta que los separaba él pudo ver en sus ojos un sincero interés. Por primera vez desde que se había instalado con ellos Catherine le hacía una pregunta personal.

-Claro, a mi madre, a mis hermanos, incluso a mi padre, aunque su trato en los últimos meses fue el motivo por el que salí de su casa. Pero no solo a ellos, la gente que solía tratar ya no está, los lugares que me eran habituales han desaparecido, pero tengo a otras personas. Tu familia, que me ha acogido como a uno más, los compañeros en el trabajo, tareas nuevas que son un estímulo para mí. Los cambios a veces son necesarios y te sorprendería comprobar lo que se siente al no tener nada que te ate. Tu padre sabe lo que es eso. ¿Acaso tú piensas que permanecerás aquí para siempre?-. Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, planteaban hipótesis demasiado complejas.

-No sé Jack, pero creo que no entendería mi vida en otro lugar-.  Se quedó pensativa.

-¿No me digas que si estuvieras en el lugar de Margaret no hubieras decidido como ella?- La conversación estaba tomando un giro complicado, Catherine presentía que él quería realmente saber que haría ella, y que su respuesta provocaría una reacción. Decidió ser lo más sincera posible.

-Creo que todo dependería de las circunstancias, pero mi lugar está aquí con mi madre, ya has visto que no está bien de salud, no soportaría que le ocurriera algo y no estar cerca de ella.

-Catherine no te has enamorado nunca ¿verdad? Si hubieras sentido por un hombre lo que Margaret siente por Spencer nada podría detenerte.

Catherine se ruborizo ante la vehemencia con la que Jack pronuncio estas palabras, nunca hubiera imaginado que ellos dos podrían estar sentados tan cerca y hablando sobre el amor, sentía una profunda inquietud.

Jack se inclinó y la beso suavemente, fue un beso espontaneo, la vulnerabilidad que intuyo en ella lo hizo actuar sin pensar, muy contrariamente a lo que esperaba, ella le devolvió el beso.

-¡Oh Jack! Esto no puede ser, te irás pronto de aquí y no es bueno iniciar algo que no nos lleva a ninguna parte.-

-Discúlpame, no he podido evitarlo, he estado deseando hacerlo desde que te vi por primera vez, no sé qué es lo que me ocurre, no me había sentido así nunca-.  La transparencia que intuyo en la actitud de ella solo podía ser retribuida con sinceridad. Parecían inútiles los juegos del cortejo, era todo claro y honesto y no podría ser de otro modo.

-No quería creerlo, a menudo te sorprendía observándome, pero pensé que eran ilusiones mías. También yo siento algo por ti que no sabría definir. He intentado apartarte de mis pensamientos, pero ya ves, en vano.

Jack la estrecho entre sus brazos y en esta ocasión el beso ya no fue sutil. Turbados los dos por la intensidad de sus sentimientos se separaron un momento.

-¿Qué vamos a hacer Jack? ¿Te irás y se me romperá el corazón?- Catherine combinaba en su interior una mezcla de felicidad hasta entonces desconocida y la certeza en la fugacidad de esta.

-Cuando salí de casa de mi padre solo tenía por delante este trabajo en el puente de hierro, no sabía que habría después, pero si tenía claro que no iba a regresar-. Catherine lo miraba, Jack estaba haciendo una declaración de intenciones y las palabras que ahora pronunciara le indicarían el devenir de su relación.- La construcción de este puente ya ha sido conocida en todo el país, la gente habla de él por la novedad que supone, y seguramente habrá trabajo para mí en construcciones similares. Quiero formar parte de esto ¡diablos ya formo parte de esto!- Sus palabras cobraban un entusiasmo especial al hablar de su trabajo-. Mucho tiempo antes de que empezara a construirse ya formaba parte, Pritchard nos visitaba y le hablaba a mi padre de su sueño, de que era posible construirlo, él ya no está pero yo me siento orgulloso de haber estado ahí desde el principio, desde que solo era una utopía hasta la realidad en que se está convirtiendo.

-¡Te irás Jack siempre lo he sabido!- Catherine lloraba al decir esto-. Por eso no quería acercarme a ti, por eso.

-No llores, no quiero hacerte daño-. La abrazo, ella apoyo su cabeza en él, recibiendo el consuelo de tenerlo cerca-. No tengo que irme enseguida. Concedámonos un tiempo y veamos qué pasa, yo tampoco quiero renunciar a ti, ahora no y creo que nunca.

A finales de Septiembre, antes de que llegaran los vientos fríos, cosecharon las manzanas, la actividad de la recogida los mantuvo a todos muy atareados, Tom busco peones que les ayudaran, tal como Ellen había sugerido, Catherine trabajaba como uno más y a su lado Jack; la relación que habían iniciado parecía evidente para los que les rodeaban sin que ellos lo confirmaran y tampoco nadie se atrevía a preguntarles directamente.

Catherine se aferró a lo sugerido por Jack de ver que ocurría y creía firmemente en que él no querría renunciar a ella, le bastaba con eso y con tenerlo a su lado. El puente estaba acabado y él no se había marchado, quizá después de todo no se iría. En la granja había trabajo para él, el manzanar les proporcionaría un medio de vida y sería la solución perfecta para todos. No habían vuelto a hablar del futuro pero por como Jack actuaba parecía haber abandonado su idea de marcharse.

XIII

Anochecía cuando los dos hombres llegaron a Manchester. Habían hecho la mayor parte del viaje en silencio, inmerso cada uno en sus pensamientos. William aún entristecido por las últimas palabras que había intercambiado con su padre, a estas alturas y aún le ponía pegas. El día a día en los últimos tres meses había estado cargado de nerviosismo.

Cuando recibió  la llamada de Frank Wells confirmándole la venta de su empresa William hablo formalmente con su padre, se aseguró que tanto Paul como su madre estuvieran presentes. Les detallo sus planes, los costes, los objetivos, les dio amplias explicaciones y contesto a sus preguntas. Y aún después de todas sus argumentaciones la actitud de su padre no se relajó en absoluto, seguía mostrándose huraño y censuraba cualquier pequeño detalle de la convivencia, no volvió a mencionar la inversión en Manchester. Hasta ese día, justo en el momento en que Paul y él se despedían, de nuevo, volvió a poner de manifiesto sus objeciones.

-William te recomiendo que antes de firmar nada vuelvas a consultar con el abogado, no confío en que ese contrato que pretendes firmar sea adecuado.

-Papá no vamos a firmar nada, solo quiero que Paul me acompañe y que conozca a Wells y las instalaciones. No sería posible cerrar nada antes del mes próximo o quizá en Octubre. Todavía tenemos las gestiones con el banco pendientes, y hay muchos detalles que pulir–. Obviamente su padre no había querido mantenerse al día para no dar su brazo a torcer. No interesándose le quitaba importancia al proyecto de sus hijos.

-Ya sabes mi opinión sobre este asunto, que sigue siendo la misma que al principio: esto nos llevara a la quiebra.

Seguir hablando no hubiera servido de nada, tanto Paul como su madre intercedieron y, con el argumento de que les quedaba un largo camino por delante, aceleraron la despedida.

A pesar de que su hermano intento alentarle, William no podía por menos que sentir que se estaba apropiando de algo que no le pertenecía. Tal como su padre lo presentaba iba a arriesgar todo lo que en dos generaciones se había conseguido.

-Deja de sentirte así, las cosas pueden salir mal, pero tal como nuestro padre lo plantea lo que vamos a hacer lo deja a él en la ruina, no ve ni siquiera una posibilidad de que sea una buena idea. Yo te apoyo, mamá también, aunque nunca lo diría en voz alta.

-Sé que hago lo correcto. No tengo una varita mágica para hacer milagros, pero con inversión, tiempo y trabajo progresaremos–. Repuso encogiéndose de hombros-. Sin embargo no puedo dejar de sentirme un granuja que está jugando con el dinero de todos.

-¡Eso está muy bien! ¿Te olvidas que tanto nuestros padres como yo tenemos nuestras casas pagadas, aparte del estupendo plan de pensiones que les asegura una jubilación desahogada? ¿Me quieres decir qué tienes tú?- Paul casi parecía enfadado al decir esto.

-Que yo no tenga una casa no quiere decir que haya recibido menos. Costearon mis estudios.

-Como hubiera hecho cualquier padre con su hijo ¿o es que ahora también me vas a decir que te alimentaron y eso se lo debes? ¡Deja de sentirte mal! ¿No sé porque le das tanta importancia a la opinión de papá? El origen de todo está en su jubilación.

No era la primera vez que los dos hermanos tenían este tipo de conversaciones en los últimos meses. El sentido común de Paul era para él un consuelo, dándole con sensatez puntos de vista lógicos, que aunque estaban ahí él parecía no ver.

-Sé que tienes razón ¡pero me saca de mis casillas! Tú no tienes que vivir con él, yo sí y eso lo dificulta todo, creo que me sigue viendo como al jovencito que era antes de entrar en la universidad.

William había girado el coche hacía la derecha para coger el desvió a la M 25, al alejarse de casa experimento cierto alivio. Acelero un poco y el ambiente dentro del vehículo cambio.

Cerca de Birmingham Paul sugirió parar a estirar las piernas y relevar a su hermano al volante.

William era muy consciente de en donde se hallaban, hacía poco habían pasado el desvió a Shrewsbury, ese mismo desvió que él tomo en su primer viaje y le llevo a la Iglesia donde se encontró con Katherine.

Desde que Frank le indico que ella no estaba interesada en la empresa, había intentado apartarla de sus pensamientos. Frank había querido excusar a su hija por haberse hecho a un lado. La razón que expuso, fue una dolorosa conmoción para William. Insinuó que ella quería permanecer en Shrewsbury por razones sentimentales, pero aunque intentaba abandonar todo pensamiento sobre ella en ese momento, en esa carretera, no había podido evitarlo.

En los últimos tres meses se había sorprendido a si mismo fantaseando con detalles del fin de semana que compartieron. Había vuelto a recrear sus conversaciones, intentando imaginar la opinión que se había formado de él. Realmente no podía achacarle que hubiera coqueteado, en ningún momento ella había alentado ningún interés romántico, pese a todo sentía que habían compartido algo muy especial.

Su vida amorosa siempre había estado en un segundo plano, la relación más cercana que había mantenido con una mujer había sido con Annabel, de hecho seguían viéndose.

Se habían conocido cuando ambos estudiaban y, a pesar de que aquella época quedo atrás, su estrecha amistad se había prolongado hasta el presente. William dio por sentado que ella no deseaba nada más de la relación y para él las cosas estaban bien así. Habían pasado de una historia de juventud a un amorío de adultos, en donde ambos mantenían firmemente su independencia. Jamás él pregunto si ella salía con otros, nunca se habían propuesto nada serio, simplemente se veían de vez en cuanto. Curiosamente eran los demás los que pensaban que entre ellos podría haber algo más serio de lo que parecía a simple vista.

Fue justo después de su regreso de Manchester cuando empezó a plantearse qué es lo que significaba Annabel para él. Sus encuentros con ella habían quedado relegados a una costumbre y posteriormente, después de saber que Katherine no estaba interesada en él, en algo a lo que asirse. En comparación, y paradójicamente, Annabel había estado especialmente diligente, encontrándose la mayoría de las veces con su desgana. Sus últimos encuentros habían estado cargados de cierta indolencia por su parte y en más de una ocasión ella le había reprendido por su apatía.

-Will pareces estar en las nubes ¿me estás escuchando?- Ella era la única que le llamaba así, el nombre de sus tiempos de estudiante, cuando rechazaba salir por quedarse a estudiar, decía de él que era todo voluntad-. ¿A ver qué te estaba contando?

Como pillado en falta respondía cualquier cosa para salir del paso, pero debía reconocer que ya no disfrutaba como en el pasado de sus salidas con ella.

Le ilusionaba que Paul le acompañara en este nuevo viaje a Manchester, daba cierta consistencia a todos los anteriores contactos, le importaba mucho la opinión de su hermano y la valoración que hiciera de las instalaciones de la empresa. Aunque había compartido con él todos los datos económicos era imprescindible que viera con sus propios ojos lo que iban a adquirir.

Frank les recibió en su despacho, como la primera vez que él le visito. Les mostró la empresa y en esta ocasión les presento a las personas que trabajaban para él, una de las condiciones para la venta era el mantenerlos en sus puestos de trabajo.

Las modernas oficinas en el piso superior y el amplio almacén agradaron a Paul, pero lo que realmente le fascinó fue el bien equipado laboratorio.

Aparatos de medición, instrumentos ópticos, pipetas y pétalos de flores en bandejas preparadas para pruebas, se mostraban pulcramente encima de las amplias mesas de trabajo, allí se sentía como en casa. Converso con Edward, el técnico, y quedo convencido del buen hacer del trabajo de este.

William observaba orgulloso a su hermano.

-Ya ves, este es su mundo-. Frank y él se habían quedado aparte mientras Paul exploraba-.

-Debe ser un alivio para ti saber que hay alguien detrás que se encarga de la otra parte del negocio. Tú, como yo, llevamos bien la gestión pero es imprescindible tener cubierta la espalda con buenos colaboradores. Al venderos mi empresa os traslado a unos empleados leales, gran parte de lo que tengo se lo debo a ellos.

-Todo lo que veo aquí me gusta, está perfectamente organizado-. Dijo Paul acercándose-. Te felicito Frank.

-Me alegro que te guste. Creo que poco más hay ya que mostrar. ¿Os parece bien que salgamos a comer? Podremos seguir hablando, porque ¿a qué hora tenéis previsto salir?

-Edward me acaba de mencionar que hoy termina la Feria Florar de Shrewsbury ¿qué te parece si nos acercamos William? Me ha dicho que no está lejos de aquí-. Sugirió Paul entusiasmado.

El simple comentario de su hermano desencadeno en William una turbulenta inquietud. Presintiendo que esas palabras lo iban a poner en contacto con Katherine. Tal como ocurrió la primera vez que se encontraron, un ligero desvío en su camino y ella irrumpiría en su vida de nuevo.

-Si tenéis tiempo no os lo podéis perder-. Frank se sumó al interés de Paul-.  Katherine vive allí, podríamos llamarla, seguro que se alegra de verte de nuevo.

-Si a mí también me agradaría volver a verla, pero nos esperan esta noche en Crawley, si paramos en Shrewsbury no llegaríamos hasta mañana-. Quizá aún fuera posible convencerlos para desechar la idea.

-Ahora mismo llamare a Eileen y a mamá y les contare el cambio de planes.

-Sí y avisaremos a Katherine para que se reúna con vosotros ¡ojalá pudiera ir yo también! si lo hubiéramos pensado con más tiempo...

No había nada que hacer. La confabulación de Paul y Frank acababan de abocar a William a lo inevitable. Durante más de tres meses había intentado olvidarse de Katherine, casi se sentía seguro de poder conseguirlo y ahora iba a volver a verla.

Se sorprendió a si mismo alegrándose, una vez se hizo a la idea de que era irremediable. Incluso empezó a considerar que sería conveniente cerciorarse por sí mismo de que ella tenía un firme compromiso sentimental, deseaba verla en su entorno, casi sin previo aviso, sorprenderla.

La esperanza volvió a él, cuando menos lo esperaba, la ocasión era más que adecuada. Las gestiones con Frank habían alcanzado un punto de seguridad en donde, independientemente de lo que pudiera ocurrir entre ellos dos, ya no darían marcha atrás. Libre de los preliminares del negocio se sentía libre de encargarse de su situación sentimental.

XIV

Shrewsbury lucia sus mejores galas en el último día de la Feria Floral.

Paul y William habían dejado el coche en un aparcamiento cercano al río, en cuyos márgenes se habían instalado los numerosos puestos con flores y arreglos de jardinería  Una multitud abarrotaba ambas orillas, por doquier se oían tambores y gaitas de los numerosos desfiles que se aunaban al venturoso evento.

Mientras se mezclaban con el gentío fueron cautivándose por el ambiente festivo que les rodeaba. Debajo de carpas, en donde se servía comida, había gente sentada que se tomaba un respiro de las múltiples diversiones que se prometían.

Frank había llamado a su hija anunciándole la visita de William y habían acordado encontrarse en la Feria Floral. Les había anotado su número de teléfono y ella esperaba su llamada.

Paul después de haber llamado a casa se sentía liberado de toda obligación, y estaba dispuesto a disfrutar plenamente de esas horas de asueto.

William se mantenía atento, intuía la cercanía de Katherine y creía adivinarla en cada esquina. En cualquier momento haría la llamada e iría a su encuentro. Los nervios le atenazaban el estómago.

Deambularon entre los puestos en donde se mostraban los ejemplares de flores a concurso, Paul disfruto del paseo, se paró a conversar con los cultivadores, hizo preguntas expertas sin perder el ánimo festivo que lo dominaba.

-Ha sido buena idea venir-. Compartió con su hermano.

-Sí, estás como pez en el agua. Me alegro que lo decidiéramos.

-¿Te parece que llamemos a la hija de Frank? Creo que aquí ya lo hemos visto todo, y le prometimos que nos encontraríamos con ella.

William había guardado el teléfono de Katherine en su móvil, por nada del mundo hubiera querido perder ese número. Busco en contactos y pulso la tecla de llamada. Dos tonos después ella contesto.

-¿Si? Hola.

-Katherine, soy William ¿qué tal?-. Imprimió a su voz un tono cordial.

-Esperaba tu llamada ¿ya estáis aquí?

-Si hemos dado una vuelta pero queríamos verte ¿dónde estás?-. La música que se oía de fondo hacía complicada la comunicación.

-Estamos donde los caballos, si preguntas por los torneos a caballo te indicaran, no tiene perdida-. Ella, al igual que él había utilizado el plural, Frank le había dicho que le acompañaba su hermano, pero ¿con quién estaría ella? una sombra de duda lo inquieto ¿sería buena idea volverse a ver o iba a llevarse otra desilusión?

-Muy bien, vamos hacía allí-. Hubo un silencio en la línea y después con tono esperanzado la oyó decir.

-William, me alegro mucho de que hayas venido-.

Pidieron al primer transeúnte con quien se cruzaron que les indicara el camino a los torneos.

-Faltaría más. Sigan unos doscientos metros el curso del río y darán con ellos-.

Dirigieron sus miradas a la dirección indicada, por encima de los árboles contemplaron el laberinto de casas de la empinada cuesta y en lo alto, iluminado por el sol de la tarde, el Castillo de Shrewsbury defendiendo la ciudad e imprimiéndole su carácter medieval.

Cuando Katherine había recibido la llamada de su padre unas horas antes, sintió alivio.

En el fondo siempre había intuido que volvería a ver a William, por lo menos una vez más.

Dio gracias a Dios por no haber sido perezosa esa mañana y, en vez de arreglarse de cualquier manera, haberse esmerado. En vez de dejar secar la melena al aire había invertido un buen rato en moldear su pelo, se decidió por un vaporoso y fresco vestido de verano que la hacía sentir muy femenina, en vez de por los pantalones habituales, y se había maquillado suavemente.

-Casi pareces una chica-. Había bromeado George.

Si tenía que despedirse de William quería que la última imagen que él conservara fuera especial. Si de ella hubiera dependido el organizar ese encuentro final hubiera elegido un aspecto muy similar al que ahora ofrecía.

Jamás hubiera imaginado que fuera en las circunstancias en las que estaba ocurriendo. Lo más razonable hubiera sido que hubieran coincidido de nuevo en Manchester, para eso estaba preparada, pero nunca pensó que William fuera a visitarla y la encontrara allí en compañía de toda su familia.

Era curioso que en el fin de semana que pasaron juntos se hubiera esforzado por mostrar su individualidad, y en cambio ahora le parecía lógico que la viera rodeada de quienes formaban parte de su vida real.

El torneo medieval se desarrollaba en una explanada rodeada de vallas. Caballos y jinetes por igual iban ataviados con ropas de época, el fuerte colorido de los ropajes, las lanzas y el polvo que levantaban al lanzarse un combatiente contra otro creaban un divertido caos, la gente aplaudía y vitoreaba, los poco amenazantes ataques.

William recorrió con su mirada los numerosos grupos que se arremolinaban alrededor del espectáculo y entonces vio a Katherine.

Toda inquietud lo abandono nada más descubrirla.

Se hallaba entre dos mujeres, y las tres parecían cobijar con sus cuerpos a un muchacho en silla de ruedas, al ver el rostro del chico comprendió que era su hermano. En un instante intuyo la reticencia de ella para trasladarse a Manchester, entendió a que se había referido cuando hablaba de responsabilidades. Admiro que Katherine no hubiera buscado una compasión espontanea hablándole de un hermano enfermo.

Le extraño que Frank no hubiera mencionado a otro hijo, algo no encajaba, pero ya llegarían las aclaraciones. El alivio que sintió al no verla en compañía de un pretendiente fue suficiente como para no buscar más explicaciones.

-¡Mira ahí está!- Le dijo a Paul, al tiempo que levantaba la mano saludando y haciendo porque Katherine los viera.

Ella los descubrió entre el gentío y les hizo un gesto mientras ellos se aproximaban.

-William- lo saludo mientras él le sonreía -¡qué alegría verte! Ven quiero que conozcas a mi familia.

-¡Ha sido algo tan improvisado! Mi hermano Paul sugirió que viniéramos.

Un ligero recelo la recorrió, la idea no había partido de él. Se repuso rápidamente e hizo las presentaciones.

-¿Qué les parece el espectáculo? Impresionante ¿verdad?- Maureen rompió el hielo.

-Hemos estado en Manchester con Frank y al saber que tan cerca se estaba celebrando la Feria Floral no hemos podido evitar venir-. Dijo Paul-. Es increíble que no lo hayamos hecho antes, hace muchos años nuestro abuelo solía venir aquí a concursar.

-Ya nos contó Katherine, que se conocieron en Manchester la pasada primavera, y que son cultivadores de flores-. Maureen debía conocer, sin duda, que estaban en negociaciones con Frank.

-Yo no estuve en esa ocasión, ha sido William quien se ha encargado de todo, y ahora casi me ha obligado a acompañarlo.

-¿Habían estado antes en Shorpshire?- intervino Claire.

-Solo de paso, camino de otro lugar-. Respondió Willian al tiempo que miraba con complicidad a Katherine, no sabía si ella les había mencionado su encuentro en Much Wenlock y decidió ser cauto.

Maureen observaba como se comportaban William y Katherine, había entre ellos una sutil alianza que la hizo mantenerse alerta. Ahí estaba ocurriendo algo que ella desconocía. Recordó cuando  unos meses atrás su hija le había hablado de él, en aquel momento lo había considerado un obstáculo pero ahora, atando cabos, se daba cuenta que Katherine al volver de aquel fin de semana en Manchester había estado pensativa, vulnerable y especialmente sensible. Había achacado ese estado de ánimo por la preocupación que le provocaba el desilusionar a Frank al rechazar su propuesta pero ¿y si hubiera sido otra la causa?

Gustosamente hubiera escuchado a su hija si esta hubiera querido compartir con ella sus aflicciones, pero no había sido así. Se cuestionó si no era mezquino sentirse excluida, y decidió facilitar las cosas.

-Nos gustaría que nos acompañarais a casa, todos agradeceremos un poco de tranquilidad después de este bullicioso día ¿qué os parece? Podemos comer algo y charlar tranquilamente-. Con esta sugerencia cada cual se colocaría en su lugar, si William rechazaba la invitación todo acabaría ahí y le ahorraría a su hija un mal rato, si sus intenciones eran otras le daba ocasión de buscar una excusa para verla a solas.

-No queremos molestar, nos gustaría invitaros a cenar fuera y que luego nos aconsejarais un hotel. Hoy ya no continuaremos el viaje-. Maureen no se rindió ante la cortes respuesta.

-Hemos pasado todo el día fuera y no creo que George aguante mucho más, aunque seguro que si le preguntamos él diría que sí.

-En ese caso aceptamos ¿no Paul?- dijo-. Además aún tenemos que ponernos al día.

-En ese caso... ¡en marcha! iré con vosotros para guiaros hasta casa-. Resolvió Katherine instantáneamente.

Maureen sonrió satisfecha, su plan iba por buen camino.

-Cuando lleguemos al hotel busca una excusa para no acompañarnos a cenar-. William lanzo rápidamente estas palabras a su hermano, por el gesto de este vio que lo había entendido.

-¡Ay amigo a ti te gusta esta chica! -

-Solo te pido que finjas por esta noche, mañana durante el viaje te lo explicaré ¿No será mucho problema para ti cenar solo?

-Cenar dices ¡si estoy lleno! La madre de tu amiga nos ha atiborrado a comida, por no mencionar el estupendo almuerzo que nos ofreció el padre. Deberás de vigilar tu peso si la visitas a menudo. En cuanto nos instalemos en el hotel sufriré una indisposición-. Dijo Paul solidario-. Solo asegúrate que tenga zona wi-fi.

Había resultado tan extraño estar sentado en el jardín compartiendo refrescos y bocadillos. Una especie de reunión familiar, inesperada e interesante, la compañía de Paul respaldaba esa sensación y su espíritu se colmó de gratitud hacia él.

Todo había salido bien, casi había decidido hablarle a Katherine de sus sentimientos, casi... pero no del todo. Sería necesario encontrarse a solas y ver si ella mantenía la buena predisposición que hasta ahora le había mostrado.

Al verla desenvolverse con su familia había intuido el entramado de las relaciones.

Maureen parecía ser el eje, la que con un suave abrazo protegía sin abrumar. Le había sorprendido la seguridad que emanaba de ella, probablemente basada en firmes convicciones, parecía ser una mujer sin incertidumbres. La había descubierto estudiándolo y no detecto ningún rastro de desaprobación en su mirada. La creía muy capaz de haber hecho un juicio justo de él.

Claire había preparado los bocadillos, escuchaba más que hablaba y aunque sonreía en sus ojos se apreciaba una aflicción, indudablemente era como una segunda madre para sus sobrinos.

Salvo por que iba en silla de ruedas William no advertía en George nada distinto a cualquier otro chico de su edad. Cuando le estrecho la mano al presentarse noto una jocosa vitalidad, sin ninguna vergüenza o retraimiento participaba activamente, gastaba bromas y reía feliz. Era sin duda alguien contento consigo mismo.

Lo desconcertante era la actitud que Katherine mostraba ante él, atenta y entregada. Superficialmente era una relación corriente de hermanos, pero rascando un poco en la superficie ella parecía devorada por un sentimiento de culpa. Apenas evidente pero que, sin lugar a dudas, estaba ahí.

Casi podía entenderla ¿cómo se hubiera sentido él si quien estuviera sentado en la silla de ruedas fuera Paul? ¿a cuánto no hubiera estado dispuesto a renunciar por no poder compartirlo con su hermano? William no sabía hasta qué punto Katherine era consciente de ello, pero él supo enseguida que sería más difícil lidiar con eso que con un enamorado.

Maureen estaba entrando los restos de la merienda cuando al pasar por la ventana de la sala vio a los dos hombres conversando mientras esperaban a Katherine, estaban muy cerca uno de otro y le pareció advertir un aire de conspiración.

-¿Apostaría a que Paul se saltara la cena?- Dijo en voz alta y aunque hablaba para sí misma su hermana la oyó.

-¿Por qué dices eso?

-¡Oh! es solo una idea, no me hagas caso-. Susurro, no hubiera querido que su hija la oyera.

En ese momento Katherine apareció para despedirse.

-Voy a acompañarlos al hotel y a dar una vuelta, no regresare muy tarde-. Dijo cogiendo su bolso y metiendo los brazos por la rebeca que había ido a buscar-. Gracias a las dos por haber sido tan hospitalarias con estos amigos de papá.

-No les hagas esperar. Y pásalo bien, recuerda que mañana no tienes que madrugar-. No tenía la menor intención de acotarle a su hija ninguna posibilidad, quería dejar patente que no la iba a esperar levantada.

Katherine se reunió con ellos en el exterior y aunque Paul le había caído muy bien hubiera preferido estar a solas con William. Sin lamentar lo que no podía ser se contentó con la oportunidad de poder estar un rato más con él.

-¿Os parece que vayamos primero al hotel y dejéis allí el equipaje?-. Sugirió con sentido práctico.

-Si por favor, necesito coger una pastilla que llevo en la maleta. Me está empezando a doler la cabeza, sufro de migrañas-. Paul había iniciado su excusa más pronto de lo previsto.

-Bueno en ese caso será mejor que me indiques el camino-. William conducía el coche pero ignoraba a donde se dirigían.

-Es cerca de aquí, a unos diez minutos.

Katherine les condujo hasta un pequeño y moderno hotel, se apartó un poco del mostrador de recepción mientras ellos daban los datos.

-Creo que no me estoy sintiendo nada bien. ¿Podría indicarme donde hay un lavabo?-pregunto Paul al recepcionista.

-En el pasillo de la derecha-. Contesto amablemente el empleado.

Paul salió disparado. William estaba asombrado por la excelente actuación de su hermano, casi dudaba si en verdad no se encontraba mal.

-¿Qué le ocurre?- pregunto Katherine acercándose.

-No se siente bien-. Le dolía la pequeña mentira, pero no quedaba más remedio.

Paul regreso al cabo de unos minutos, se había mojado el pelo y traía mala cara.

-Perdonar que saliera corriendo, pero me entraron nauseas, a veces las migrañas son así, empiezan con el dolor de cabeza y acaban con estos vómitos. Disculparme pero no creo que me vaya a ser posible acompañaros-. Ya había dado su excusa.

-Quizá fuera mejor que no saliéramos, puedo volver yo sola a casa, si Paul no se siente bien puedes hacerle falta-. Dijo desencantada.

-No, no por favor- replicó rápido- todo lo que necesito es tomar una pastilla y meterme en la cama. William no voy a permitir que los dos le fallemos a esta encantadora dama. Salir vosotros, yo mañana estaré bien y ya tendremos ocasión en el futuro de cenar juntos. Muchas gracias por tu amabilidad y la de tu familia, ha sido un placer conocerte-. Paul con franco desparpajo incluso se había despedido antes de dar la oportunidad de que alguien decidiera otra cosa.

-¿Seguro que estarás bien?- Insistió William-.  Llevo el móvil, si lo necesitaras me llamarías enseguida ¿verdad?

-Sí, tranquilo, salir y pasarlo bien. Dame tu bolsa, no es necesario ni que me acompañes a la habitación. Luego nos vemos-. Lo interrumpió y cogiéndole la bolsa de viaje tendió la mano a Katherine-. Querida estoy seguro que nos veremos pronto en mejores circunstancias.

XV

Una vez estuvieron a solas la atmósfera cambio, la intimidad que se había establecido entre ellos desde el principio, y que quedaba encubierta en compañía de otros, volvía a resplandecer con fuerza en la sola presencia del uno con el otro.

-¿Qué quieres hacer- pregunto Katherine.

-Había pensado que podríamos dar un paseo y más tarde cenar algo-. Dijo con cuidado. Todavía se sentía vulnerable por el engaño, por un instante estuvo tentado de confesarle su ardid ¿perdería ella su confianza o se sentiría halagada por su interés? Decidió no arriesgarse.

-Entonces sería buena idea que vayamos al centro. Cojamos el coche-. Propuso Katherine decidida.

Aparcaron cerca de Princess Street, había acabado el horario de aparcamiento pagado y aunque les costó un poco encontrar un hueco no se alejaron demasiado del recorrido que Katherine había sugerido.

Las calles estaban concurridas, la gente sentada en terrazas disfrutaba de la prolongada luz de los días de verano, el ambiente distendido les contagio. Grupos de adolescentes vagabundeaban cruzándose con parejas y familias que también habían salido a tomar una copa y a cenar tranquilamente.

Llegaron hasta The Square el reloj del antiguo mercado marcaba las ocho y media y los arriates con cuidadas flores daban frescura a la plaza. Los edificios antiguos que la rodeaban alternaban distintos estilos arquitectónicos, desde las fachadas art decó, con filigranas y adornos de cerámica, hasta los más antiguos que conjugaban en su estructura la habitual madera oscura con el encalado blanco. Elevando la vista la arquitectura te trasladaba a otra época, pequeños huecos en las fachadas daban paso a estrechos callejones, William sintió una extraña sensación de familiaridad.

-Tengo la impresión de haber estado aquí antes, todo me resulta tan conocido-. William compartió el efecto que provocaba la ciudad en él.

En las plantas bajas de los vetustos edificios se agrupaban bancos, agentes de la propiedad y empresas de telefonía. En algunas tiendas se había intentado mantener el espíritu intemporal de la zona y en la puerta de bares y tabernas se podían leer, escritos en pizarras, los menús que se servían en su interior.

Bajaron por Market Street hasta Shoplatch en donde la modernidad gano terreno. Hasta el momento habían mantenido una charla trivial, Katherine intentaba prepararse para cuando llegara el momento de decirle adiós, presentía que sería definitivo. Esa noche él saldría de su vida para siempre. Se aferraba al instante presente y procuraba atesorar cada palabra, cada gesto como un don precioso que le había sido concedido.

Si por un instante hubiera podido oír los pensamientos de William se hubiera quedado de piedra.

Acordaron hacer una pausa en su paseo y tomar una cerveza.

Instalados en una pequeña mesa Katherine empezó a hacer confidencias familiares, deseaba que él la conociera mejor.

-A veces pienso que ellos dos se pusieron a prueba-. Dijo refiriéndose a sus padres-. Supongo que mi madre dio por sentado que él renunciaría a sus planes por amor, y él espero que ella cambiara de opinión por el mismo motivo. Ambos se equivocaron.

-Sí, y tu hermano y tú pagasteis las consecuencias.

-¡Oh no! mi hermano no es hijo de Frank y yo era demasiado pequeña para darme cuenta de lo que ocurría.  Lo único que puedo decir es que no sé cómo sería de otra forma, pero tal como es, está bien.

-Perdona, pensé que George... aunque me sorprendió que tu padre nunca lo mencionara. ¿Qué es lo que le ocurre? ¿Por qué está en silla de ruedas?- Pregunto siguiendo la línea de sus pensamientos.

-Nació así. Toda su vida ha luchado por mejorar pero ya hay poco más que se pueda conseguir, lo importante ahora es mantenerse-. Una sombra de angustia cruzo su cara.

-Parece ser feliz, cualquier otro en su lugar protestaría y no me ha dado la sensación de ser de ese tipo.

-George es un chico estupendo, contagia su entusiasmo a todo el que le rodea, pero no creo que sea consciente de todo lo que se está perdiendo.

-Pero tú si-. El silencio que siguió le dio a William la medida de cuan cierta era su impresión. Katherine se sentía en deuda con la vida a causa de la enfermedad de su hermano y a toda costa estaba dispuesta a saldarla.

-¿Si te hago una pregunta me responderás sinceramente?- Ella seguía en silencio, con un gesto asintió-. ¿Rechazaste la propuesta de tu padre por no separarte de tu hermano?

-Te diré la verdad. Por mi hermano y por ti-. Ahora fue él quien se quedó sin palabras-. Cuando te conocí comprendí que comprar la empresa de mi padre haría que tu sueño se cumpliera, me contagiaste tu entusiasmo, sentí que te lo merecías más que yo, solo me aparte más rápido para que fuera más fácil para ti. Realmente deseaba ayudarte.

-No me hagas esto Katherine ¿No te parece que es un sacrificio demasiado grande por un extraño? Me estoy sintiendo muy culpable.

-No tienes porque, al final no hubiera aceptado, y ya que hablamos de culpabilidad, es lo que yo sentía cuando pensaba en aceptar, no me veía capaz de abandonar el barco cuando hace aguas por todos lados.

-Esto es muy lamentable ¿me estás diciendo que no eres capaz de aceptar las oportunidades que la vida te ofrece porque tu hermano es discapacitado? ¿Qué harás el día que te enamores y quieras formar tu propia familia?

-Eso no ha ocurrido todavía.

William recogió la información esperanzado, acababa de decirle que no estaba enamorada. ¿porque le habría dicho a su padre que salía con alguien? ¿fue una excusa para declinar su ofrecimiento? ¿había sido capaz de mentirle a Frank por hacerle un favor a él? y si era así ¿qué sentimiento la impulsaba para haber actuado de esa manera?

El mismo que a él cuando le pidió a su hermano que mintiera para dejarlos a solas.

Una intensa sensación de felicidad lo invadió.

-Te pido disculpas quizá he sido un entrometido.

-No hay nada que disculpar-. La sonrisa que le brindo indicaba que si la había importunado ya estaba perdonado-. Me vas compensar. Hay un lugar del que me han hablado y al que aún no he tenido ocasión de ir. ¿Me invitarías a cenar allí?

-Creo que esta noche, después de tu generosidad, sería capaz de llevarte hasta la luna.

Salieron de Shrewsbury en dirección al río, la estrecha carretera estaba bordeada por árboles que formaban un túnel dejando apenas pasar la tenue luz del crepúsculo, pequeños caminos particulares se bifurcaban de ésta abriendo paso a casas y granjas diseminadas en la espesura. Katherine atenta intentaba no saltarse la indicación del lugar a donde se dirigían.

-Aminora la velocidad, después de esa curva hay que torcer a la derecha, veras una ligera pendiente-. Indico.

Una cerca de madera bordeaba el sendero por donde entraron, la casa se hallaba ante ellos, una antigua granja reconvertida en restaurante, el sol del atardecer relucía en el tejado y el bosquecillo cercano formaba un verde tapiz tras ella. Rojos geranios adornaban las ventanas y las luces del interior parecían dar la bienvenida al visitante.

Una muchacha vestida de negro los recibió en un pequeño mostrador cercano a la entrada.

-Buenas noches ¿tienen reserva?

-No, no creímos que fuera necesaria ¿podríamos cenar?-aventuro William.

-Si desde luego, pero tendrá que ser en el exterior, dentro lo tenemos todo completo.

-Ningún problema, será estupendo cenar fuera-. Decidió Katherine.

Los condujeron por una puerta lateral a un precioso jardín. Las plantas lo rodeaban creando una sensación de recogimiento, tenues luces iluminaban el espacio, las mesas y sillas de forja estaban cubiertas por manteles y cojines blancos, encima de cada una de ellas reposaban centros de agua con flores en donde ardían diminutas velas. Al fondo, en un templete de hierro, tres hombres tocaban música en directo.

-¡Esto es precioso!- Exclamo William mientras acercaba la silla a su acompañante.

-En seguida les traeré la carta ¿desean beber algo?- Pregunto el camarero que les había acomodado.

-Yo me tomaría un Martini-. Sugirió Katherine sintiéndose de improviso sofisticada.

Las primeras estrellas habían aparecido en el cielo y la noche henchida de promesas se desplegaba ante ellos.

Era extraño como el ambiente les había influido. La complicidad inicial dejo paso a una atracción romántica.

Habían compartido una ensalada y los dos pidieron una carne en salsa francesa que les resulto deliciosa, el vino parecía quitar importancia a las dificultades, menoscababa la timidez y el miedo a expresarse libremente.

-En cierta ocasión me hicieron un test a ese respecto-. Comento Katherine mientras removía el azúcar en su café-. Se trataba de revelar rasgos del carácter a través de comparaciones, debías elegir un animal, un color, un espacio acuífero y asignarle unas características. Luego la interpretación te indicaba como eras realmente, la imagen de ti que veían los demás y la forma en que te relacionabas sexualmente-. La conversación había girado exclusivamente en torno a ellos dos, opinando, compartiendo datos y abriéndose gustosos ante el otro.

-¡Que interesante! ¿Resulto atinado?

-Sí, yo creo que sí. Las propiedades que atribuí al animal eran con las que yo me siento más identificada, la naturaleza del color que elegí bien podría decirse que es como los demás me ven. Lo curioso fue lo del agua-. Hizo una pausa pensativa- Me sorprendió la manera en la que daba en el clavo. Una amiga eligió un vaso de agua, y es cierto que ella entendía sus relaciones como necesidades físicas.

-¿Y tú que escogiste?- Katherine se ruborizo por lo explícito de la pregunta, aunque a fin de cuentas ella había sacado el tema. No le quedaba más remedio que responder.

-Un río-. Lo miro intensamente, ya que habían entrado en temas íntimos no iba a dar marcha atrás. Avanzo un poco más-. ¿Cual hubieras elegido tú?

-Una desembocadura -. William hizo una pausa considerando su respuesta-. Estremecedora y acogedora al mismo tiempo. Me encanta la luminosidad que rodea ese choque del cauce del río con la salada agua del mar.

Se habían mantenido cercanos pero cautos, y la conversación les había ido llevando a lugares inhóspitos y desconocidos.

Katherine ya no sabía que pensar, dentro de ella bullía un extraño afán. Nada en esa noche hablaba de despedidas, si no de comienzos. La cordura en la que había estado inmersa desde que lo conoció había estallado hecha añicos con la intimidad a la que él la conducía.

-¿Quieres bailar?- Propuso él, la música habían estado sonando suavemente toda la noche y delante del cenador había una pequeña pista, en donde algunas parejas bailaban plácidamente.

-Sí-. La simple respuesta lo sorprendió, casi había esperado una excusa. Tenía necesidad de estrecharla, de sentir su íntimo contacto.

Se dirigieron a la pequeña pista y se enlazaron dejándose llevar por la melodía. Sonaba “Night and Day” en la versión antigua de Cole Porter.

"Night and day, you are the one. Only yo beneath the moon or under the sun"

William canturreaba al son de la música, Katherine escuchaba con gozo su voz, sentía sus brazos arropándola y se dejaba llevar por una cautivadora laxitud.

-Tengo que confesarte algo-. Le dijo al oído, ella aparto la cara un instante y lo miro esperando sorprendida-. Paul realmente no está enfermo, le pedí que buscara una excusa para quedarme a solas contigo.

-¿Quieres decir que has estado pensando en mi de esa manera? No lo entiendo, yo creí...- Desconcertada por lo que sugería no le salían las palabras-. Cuando nos conocimos en Manchester no pensé que pudieras estar interesado en mí.

-Tú y yo no nos conocimos en Manchester- dijo enigmáticamente - ya nos habíamos encontrado antes-. William la estrecho de nuevo contra él, como si las palabras no pudieran dar sentido a lo que sentía y el lazo de sus cuerpos unidos fuera una respuesta concluyente.

-No tengo ganas de volver-. Habían apurado al límite. El tiempo había volado y cuando se dieron cuenta los camareros empezaban a recoger las mesas con toda la intención de cerrar. William pago la cuenta y salieron abrazados hacía el coche-. No tengo ganas en absoluto-. Se reafirmó Katherine.

-Demos un paseo-. Propuso él-. ¿A dónde podríamos ir?

-Acerquémonos al río hay una vereda que lo bordea, podemos ir allí-. Le sonrió abiertamente aliviada.

No muy lejos, después de tantear por estrechos caminos, descubrieron un lugar en donde aparcar el coche. Enfrente el rio Severn discurría perdurable y sereno. La luna, sin estar llena totalmente, ofrecía la luz precisa para no avanzar a oscuras, se reflejaba en el agua imprimiendo al momento un halo misterioso.

Bajaron del coche y se acercaron a la orilla. El rumor del agua los sosegó, los dos intuían que se acercaba el momento de las revelaciones.

El húmedo aire, colmado de los aromas de las noches de verano era una promesa de plenitud. Una tupida madreselva se enredaba con las zarzas en las que empezaban a madurar los frutos. Pequeños arbustos de tormentila con delicadas flores amarillas en plena floración jalonaban el suelo, a la orilla del río el gamoncillo ofrecía sus fugaces flores en un haz espigado. La leve brisa movía las ramas de las frondosas piceas esparciendo con un soplo su fragante olor.

William permanecía quieto mirando discurrir el agua, Katherine apoyo una mano en su espalda, sacándolo de su ensimismamiento. Él se giró hacía ella y la beso. La abrazo contra su pecho un instante, luego tomo su cara entre las manos y la miro cuidadosamente. Leyendo en sus ojos se sintió impelido a hablar.

-Esto que siento por ti... no me había ocurrido nunca-. Vio con placer como ella asentía-. He dudado mucho antes de acercarme a ti. Mil razones me han hecho apartarme, pero no me sirven ya. Solamente me alejaría si tú me lo pidieras.

-Nunca te pediría que te apartaras de mí. He sido una tonta, llegue a convencerme que no tenía ninguna posibilidad. Te veía tan inalcanzable que me convencí a mí misma de que no tenía ninguna esperanza. Cuando has aparecido hoy me había preparado para decirte adiós.

De nuevo sus cuerpos hablaba por ellos, se unieron con un beso, largo, intenso que explicaba más de lo que se podía decir. Con suaves caricias se descubrieron el uno al otro, el roce de la piel interprete glorioso de lo que guardaba el corazón.

Broseley, Condado de Shorpshire – Otoño 1793

Con el paso de los años las manzanas que salían de la granja Owen eran muy apreciadas por los fabricantes de sidra, los árboles plantados hacía muchos años por el abuelo de Catherine proporcionaban a sus descendientes la tranquilidad de unos ingresos seguros.

Contra todo pronóstico Catherine no fue señalada con el dedo por sus vecinos, Tom había envejecido y sus huesos no siempre le permitían estar al frente, para nadie era un secreto que la hija menor de los Owen gestionaba los negocios familiares. Todas las objeciones de Tom cuando Catherine comenzó su andadura habían quedado trasnochadas. En solo una generación habían ocurrido tantos cambios en el mundo que a nadie extrañaba ya que las mujeres se hicieran un hueco fuera del ámbito doméstico.

El anhelo de juventud de Catherine de encontrar una cadencia de previsibilidad se había hecho realidad. La madurez que le proporciono el paso de los años y que la dolencia de Ellen pareciera haberse estancado, contribuían a esa tranquilidad.

El aumento de ingresos les posibilitaba una mejor alimentación y mayores comodidades que sin duda obstaculizaron el camino de la enfermedad y esta no se desarrolló como era predecible.

El paso del tiempo era medido por las ausencias de Jack.

Después de declararse el día de la boda de Margaret, él decidió permanecer allí a la espera de un nuevo trabajo, cerca del nuevo puente de hierro confiando en que los hombres que lo habían construido serían contratados para otra obra.

Después de las primeras semanas en donde solo se habían dejado llevar por los sentimientos, empezaron a hablar de su futuro.

-No hay realmente nada que nos impida continuar juntos. - Había manifestado Jack la primera vez que abordaron en serio como continuar su relación. - Mi intención no es buscar un trabajo que me permita establecerme, si deseara eso podría quedarme aquí, pero anhelo ver otros lugares, hacer cosas distintas y realmente desearía participar en otras grandes construcciones de hierro.

-Yo no puedo acompañarte ahora - murmuro Catherine - tengo mis propias responsabilidades aquí.

-Ni yo te lo pediría. Ya sabes en qué condiciones vivía cuando te conocí, probablemente tendré que alojarme en lugares parecidos y no serían los adecuados para que tú pudieras estar a mi lado. Pero te prometo que volveré, siempre volveré.

Y esa promesa lo había atado a ella como nada, era algo más que un voto matrimonial, más que un contrato. Catherine respetaba el deseo de Jack de ver mundo, entendía que él no sería feliz si se quedaba a su lado sintiendo que se estaba perdiendo algo, la inestabilidad del camino que él había elegido seguir le impedía a ella ni siquiera pensar en acompañarlo. En el fondo agradecía no tener que elegir.

Una mañana lo vio llegar especialmente alterado, cuando entro en la casa y poso su mirada en ella Catherine supo que el momento de su partida había llegado.

-He conseguido un trabajo. Necesitan carpinteros en Coventry para reparar el artesonado de la catedral de San Miguel y me han contratado-. Se expresó satisfecho-. No es exactamente lo que yo deseaba pero he creído que debía aceptarlo.

Catherine decidió no hacer de ello un drama, se alegró sinceramente por él, pero la pequeña esperanza de que Jack no se marchara desapareció.

Acordaron que volvería cuando terminara el trabajo en Coventry y permanecería con ellos en la granja. Catherine confiaba plenamente en Jack, ni siquiera aquella primera vez que él se marchó dudo por un instante que volvería. A lo largo de los años había habido muchas idas y venidas. A veces Jack se ausentaba por unos meses y en alguna ocasión llego a estar casi un año lejos, pero siempre regresaba.

El tiempo que pasaban juntos estaba lleno de vibrante alegría, los dos en perfecta concordia sin que los meses de ausencia los hicieran comportarse como extraños. Habían establecido una especie de pacto que a Jack satisfacía y al que Catherine se resignaba. Era el precio que estaba dispuesta a pagar por el amor que él le ofrecía, el vínculo que la ataba a él le hubiera impedido decidir cualquier otra cosa.

A veces Catherine se impacientaba y le hacía ver el paso del tiempo, entonces Jack le hablaba del futuro que les aguardaba y conseguía tranquilizarla. Desde el principio le había entregado el dinero que conseguía ahorrar con los trabajos que lo alejaban de ella, y Catherine con cada cosecha apartaba unas libras de las ganancias que iban a sumarse a las de Jack, con ese dinero, cuidadosamente atesorado, un día construirían su propia casa.

En una de sus ausencias había muerto el padre de Jack, y aunque nunca habían llegado a arreglar del todo su relación Jack visitaba a su familia cada vez que estaba en Shorpshire. Después del fallecimiento de su padre sus hermanos le pidieron que volviera a casa, había trabajo para él si lo deseaba, Catherine vio en esta propuesta la oportunidad.

-¿De qué serviría?- pregunto Jack- Shrewsbury no está lo bastante cerca de Broseley como para ir y venir cada día. ¿O es que tú estarías dispuesta a trasladarte allí?

Ella permaneció en silencio, comprendiendo que esa no era la solución.

-¿No sería absurdo volver a casa después de tantos años? ¿Qué habría conseguido? Aunque mi padre haya muerto aquel sigue sin ser mi sitio.

-A veces me pregunto si lo hallaras alguna vez.

-Hace mucho que lo encontré. ¿No lo ves? Es aquí a tu lado-. Dijo alegremente abrazándola.

-Si Jack pero siempre vuelves a marcharte- le interpelo desasiéndose de su abrazo- ¿no crees que ya ha llegado el momento de que te quedes?

-Todavía no he cumplido mi objetivo, sabes que me gustaría volver a trabajar en otro puente de hierro.

-Eso no depende de ti. Llevas muchos años persiguiendo un sueño que se te escapa, la construcción en la que participaste dejo medio arruinado al constructor. Nadie quiere arriesgarse de nuevo.

-Te equivocas, hay un nuevo proyecto en el nordeste, quieren construir un puente sobre el rio Wear.

-¿Y dónde diantre está eso?

-En el condado de Durham, cerca del mar del Norte.

-Es una noticia excelente, si consiguieras trabajar en la construcción de ese puente cumplirías tu anhelo.

-Te prometo que sería la última vez que me alejaría de ti, volvería aquí, construiríamos nuestra casa y nos casaríamos-. Por primera vez en años Jack había puesto fecha a su futuro en común.

-¿No podríamos invertir el orden?- Ilusionada Catherine quería acortar la espera- ¡Incluso más! ¿No sería posible que nos casáramos antes de que te fueras a ese último trabajo? ¡Oh Jack! mi espera habría llegado al final.

-No Catherine, sé que te he hecho esperar demasiado, pero solo te pido un poco más, si nos casáramos enseguida podrían llegar los hijos y entonces sí que no sería capaz de irme. Después de tantos años, estando tan cerca de mi objetivo no veo conveniente dar ese paso. Espera un poco más, sé que te he pedido demasiado, pero te compensare, te prometo que durante el resto de mi vida recompensare tu espera.

Sunderland, Condado de Durham – Otoño 1795

Sunderland acogió a Jack con los brazos abiertos, la empresa que lo contrato le ofreció un puesto de capataz y un salario acorde a sus responsabilidades. El añorado sueño de volver a participar en la construcción de otro puente de hierro se hacía realidad. El reconocimiento a su experiencia se aunó a que el proyecto iba a ser de larga duración, por primera vez desde que salió de Shrewsbury iba a permanecer en el mismo sitio durante mucho tiempo.

Se instaló en la casa de una viuda de marino, que aceptaba huéspedes para completar su austera pensión, el salario que percibía le permitía mayores comodidades.

El mar, desconocido hasta entonces para él, se convirtió en un compañero habitual, estaba por todas partes, algunas noches su ronroneo lo acunaba hasta adormecerlo y otras lo oía gruñir manteniéndolo insomne. La brisa salobre lo abrazaba apenas ponía el pie en la calle cada mañana y el mar lo rodeaba mientras trabajaba. El puente estaba siendo construido casi en la desembocadura del caudaloso río y las aguas de este se mezclaban con los salados embates marinos.

Con su talante abierto pronto se ganó a los hombres de su cuadrilla, le respetaban por ser el único que había trabajado en una obra similar y al no ver en él ninguna presunción, acataban dóciles sus órdenes pero también lo incluían cuando iban a la taberna.

La música fue otra de las incorporaciones a su vida, durante la jornada de trabajo en el puente todos cantaban. Espontáneamente alguien empezaba con una estrofa que era ágilmente continuada por otro, las canciones narraban historias sencillas, sobre el mar y los habitantes de la costa, en ocasiones con un deje de picardía que le hacían sonreír, otras hablaban de amores tristes porque el hombre dejaba a su amada en tierra ante la llamada del mar. Siempre, cuando escuchaba estas canciones, pensaba en Catherine reflexionando sobre la similitud que tenían con su vida.

Se estableció en una rutina y observo con asombro que la disfrutaba. Su casera la Sra. Robson y la hija de esta, Anne, lo atendían con esmero, y aunque necesitaban el dinero que él pagaba por la habitación con el paso de los meses se convirtió en un amigo.

Los domingos la Sra. Robson se esforzaba con un asado o un guiso especial, que dejaba preparado para cuando volvía de la iglesia. Pasaban la tarde jugando a las cartas o recibían visitas en las que Jack era conminado a participar.

La música también estaba presente en la casa, un pequeño piano ocupaba la sala en donde Anne tocaba para los invitados y los días de diario daba clases. Jack no estaba presente cuando atendía a sus alumnos pero solía observarla preparar las clases, las melodías tantas veces repetidas se le quedaban prendidas y a menudo se descubría tarareándolas.

Después de un año, si no hubiera sido por su añoranza de Catherine y los planes que tenían en común, no le hubiera importado quedarse en Sunderland. Le gustaba el carácter serio de la gente del norte que contrastaba con la luminosidad de la ciudad y el sincero aprecio que observaba en los que le rodeaban. Sabía que no le resultaría difícil encontrar trabajo después de que las obras en el puente acabaran.

Shorpshire parecía intangible en la distancia, Jack se angustiaba cuando al recordar a Catherine su rostro aparecía desdibujado, ambos supieron desde el principio que esta ausencia sería más larga, la promesa de ser la última mitigaba un desanimo que ya les estaba pasando factura.

En la última carta que había recibido, y por primera vez, atisbo cierto reproche, el sentimiento de culpa disparo sus alarmas y aunque su primera intención fue pedir un permiso y acudir a su lado, enseguida comprendió que era inviable. Necesitaría ausentarse por lo menos un mes y no podían prescindir de él tanto tiempo.

Posteriormente, se justificó a sí mismo y encogiéndose de hombros, empezó a pensar que Catherine lo estaba presionando sin razón. Ella sabía cuál era la situación y la había aceptado de buen grado, la desaprobación que intuía en su carta le hizo, sin apenas darse cuenta, alejarse emocionalmente.

Este era su estado de ánimo cuando en aquel domingo de otoño lo inesperado hizo añicos todos sus planes.

La fiesta de la cosecha se celebraba en Monkwearmouth, en la ancha orilla norte del río el terreno ofrecía cabida a todos los participantes. Temprano por la mañana los habitantes de Sunderland y Bishopwearmouth cruzaban el río para aunarse a los festejos.

Los carros, hasta los topes, transportaban los alimentos y bebidas que se consumirían en la fiesta, en los huecos se acomodaban como podían los más ancianos, que aún mantenían su espíritu festivo pero no el vigor para el recorrido.

A pesar de ser una fiesta de campesinos se acoplaban otros gremios, era un día en donde los comerciantes confraternizaban con los pescadores, los taberneros se juntaban con los herreros, los barberos cortejaban a las criadas, y todos y cada uno de ellos sentían que era la celebración final antes de los duros meses de invierno.

Jack también quiso colaborar en los planes que se hacían para la fiesta, la Sra. Robson había horneado empanadas y preparado su guiso especial de abadejo y Anne con algunos de sus alumnos tenía preparada una actuación musical. Los niños llegaron pronto a su casa para ponerse en camino bajo su cuidado, tres adultos apenas bastaban para trasladar las vituallas y a siete niños alborotados.

Una vez las dejo instaladas deambulo por el prado, los saludos se sucedían a cada paso, muchos de sus compañeros deseaban impacientes presentarle a sus familias e invitarle a compartir con ellos su festín. Jack observo en los ojos de algunos niños la admiración, parecía leerse en ellos “es el hombre que vino de lejos sabiendo construir puentes de hierro”, se sentía recompensado en esas miradas, el reconocimiento infantil le bastaba después de tantos años de lucha.

En medio de esa multitud, de repente, se sintió un extraño. Su corazón voló hacía Shorpshire, allí también se celebraría una fiesta de la cosecha, podía imaginar a Catherine festejando con su familia, con los trabajadores y los vecinos. Por primera vez en mucho tiempo los rasgos amados aparecieron claros en su mente ¿por qué no estaba él allí? Cerró los ojos y deseo con toda su alma que al abrirlos el escenario fuera otro, surcar en un instante la distancia que los separaba y hallarse en el lugar en donde su corazón habitaba. Pero lo que se encontró fue a un niño que, nervioso, le tiraba de la manga.

-Sr. More, la Señorita Anne le necesita, acompáñeme, por favor.

-¿Qué ocurre Peter?– reconoció a uno de los alumnos de Anne, había hecho todo el camino cerca de él.

-Su madre ha tenido que marcharse y le necesita a usted-. Respondió más tranquilo al ver que Jack lo había reconocido y daba muestras de hacerle caso.

Anne se hallaba en un estado lamentable, lloraba desconsolada mientras los niños de los que se suponía tenía que hacerse cargo saltaban y corrían a su alrededor.

Jack dio dos palmadas para llamar la atención de los chiquillos y estos pararon de golpe.

-¡Dejar de alborotar tanto! La señorita Anne no se encuentra bien, mantener un poco la calma hasta que se recupere-. Cuando vio que sus palabras eran obedecidas se acercó a Anne -.¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está tu madre?

-¡Ay Jack! Mi tía se ha caído, creo que se ha golpeado la cabeza y estaba inconsciente–. Dijo hipando entre sollozos-. Se la han llevado al pueblo para que la vea el médico.

-Tranquilízate, probablemente no será nada, los golpes en la cabeza asustan un poco, pero es donde tenemos los huesos más duros.

La muchacha se sereno al sentir que él se hacía cargo de la situación, poco a poco cesaron sus llantos y pudo organizar sus ideas.

-Debería acompañar a los niños a sus casas, y después ir en busca de mi madre. ¡No puedo ni imaginar cómo estará de preocupada!

-Sí, realmente para nosotros la fiesta ha terminado, te ayudare a recoger y llevaremos a los niños a casa, pero antes nos aseguraremos del estado en que se encuentra tu tía.

Jack busco entre el gentío hasta que dio con un hombre que conocía, le informo rápidamente de lo ocurrido y le pidió por favor que fuera a Monkwearmouth y hablara con la Sra. Robson, Anne tenía el corazón en un puño.

Los densos nubarrones que se aproximaban desde el mar terminaron con el festejo precipitadamente, lo que en la mañana había sido un viaje festivo se antojaba al caer la tarde un traslado apresurado. Se ocupó de recoger él solo, ya que la muchacha volvía a estallar en llanto cada vez que alguien, al despedirse, le preguntaba por lo ocurrido. Doblo los manteles y las mantas que se hallaban extendidas en el suelo, guardo las fuentes vacías de comida y envolvió en un paño la empanada que había sobrado.

Se demoró todo lo que pudo, haciendo tiempo para que les llegara la información del pueblo, al final desistió de calmar a los niños, pues con cada acceso de llanto de Anne se encrespaban de nuevo, esta solo se sosegó cuando el hombre enviado por Jack regreso con buenas noticias.

-Su tía está mejor ha recobrado el conocimiento, pero el médico ha desaconsejado que se mueva, la va a mantener en observación. Su madre me ha dicho que va a quedarse con ella–. Dijo dirigiéndose a Anne-. Me ha asegurado que no tiene usted porque preocuparse.

-¡Gracias a Dios! ¿Está usted seguro de que no corre peligro?– pregunto recelosa.

-Por supuesto, las he visto a las dos con mis propios ojos– miro a Jack reforzando sus palabras-. Su tía estaba aturdida pero fuera de peligro y su madre se ocupaba afanosamente de atenderla, ha sido ella misma quien me ha rogado que le comunicara a usted que volviera tranquila hoy a casa y que mañana se reúna con ellas.

-Muchas gracias Michael, le agradecemos el favor y las buenas noticias que nos ha traído–. Jack volvió a tomar el mando de la situación, se estaba levantando viento y no quería retrasar más el regreso-. Anne está todo preparado reunamos a los niños y volvamos a Sunderland.

La tormenta bramaba desde el mar, Jack se mantenía en un duermevela, y si no hubiera estado tan cansado por el ajetreo del día probablemente le hubiera sido imposible conciliar el fatigoso sueño tantas veces interrumpido por los truenos.

De madrugada la puerta de su habitación se entreabrió y Anne, alumbrada por la luz de una vela, pregunto apurada.

-Jack ¿estás despierto?

Al no recibir respuesta se aproximó a la cama, el pavor a la tormenta la hizo acercarse al único ser vivo que tenía cerca. Jack se sobresaltó al sentirla  y sin espabilarse del todo, al menos, si fue capaz de escucharla.

-¡Tengo mucho miedo! ¡Nunca he podido soportar los truenos!-  exclamo angustiada.

-Anne ¿qué haces aquí? Es mejor que vuelvas a tu cama.

-Por favor Jack, por favor no me obligues a estar sola, no puedo soportarlo.

Jack adormilado la miro un instante, no se sentía con fuerzas para levantarse, tenía que madrugar, estaba agotado y esta muchacha pretendía que pasara la noche en vela tranquilizándola.

-Anne necesito descansar, túmbate a mi lado y serénate–. Le recomendó inocentemente, solo quería seguir durmiendo, no le importaba que ella estuviera a su lado, siempre y cuando no lo despertara más.

-Pero eso no estaría bien ¿qué pensaría mi madre?

-Mira tu madre no está aquí, no tienes por qué decirle nada, te aseguro que lo único que deseo es descansar, si tienes miedo quédate pero no me despiertes más-. Se volvió de espaldas, por ese día ya había tenido más que suficiente.

Anne titubeo por un momento ante la posibilidad de regresar a su dormitorio, el estruendo de un trueno la disuadió y espantaba aparto el cobertor y se tapó hasta la cabeza. No debía dormirse. Recelaba por estar en la cama de un hombre, pero fue capaz de, poco a poco, recobrar cierta tranquilidad estando en compañía, Jack le daba la espalda y roncaba suavemente. Seguía espantada el fragor de la tormenta, en algún momento de la noche amaino y agotada se quedó dormida. Hasta que la estancia, brevemente, se ilumino con un relámpago y un instante después la casa tembló con el estruendo del trueno que lo siguió. Anne aterrorizada se abrazó a Jack que adormilado la acogió entre sus brazos, permanecieron así un buen rato, los haces de luz de los relámpagos los iluminaban fugazmente y poco a poco el clamor de la tempestad se fue alejando.

No deshicieron el abrazo, el miedo de Anne se apaciguo con la cercanía y la soledad de Jack se mitigo con los instintos. Era tarde cuando se dio cuenta de su error, la mujer que se hallaba debajo de él no debería nunca haber ocupado ese lugar, era demasiado tarde cuando comprobó con horror que era virgen, algo había salido mal, muy mal.

Después del arrebato que lo dejo físicamente satisfecho pero hundido moralmente fue capaz de mirarla de frente. Sorprendido comprobó el regocijo en sus ojos, ella también había obtenido su placer, pero su complacencia dio pronto paso a la vergüenza. Hizo un ademan de salir corriendo.

-Espera no te vayas–. Jack la retuvo-.Perdóname Anne, esto nunca debió ocurrir, ha sido culpa mía, no sé qué puedo decirte.

-Nunca debí venir, por mucho miedo que tuviera esto es mil veces peor ¿qué voy a hacer ahora?- Se tapaba la cara con las manos al tiempo que su pecho era sacudido por fuertes sollozos.

-No sé cómo consolarte, te aseguro que ahora mismo me siento un canalla.

-Lo último que querría es tu consuelo –. Paro su llanto y lo miro de frente –. Esto no ha ocurrido ¿me oyes? Aquí no ha ocurrido nada esta noche. No he estado aquí ¿me has entendido? Nunca hagas alusión a esta noche. Yo no he estado aquí, y por lo tanto no ha ocurrido nada. No quiero que lo menciones nunca.

Parecía haber encontrado su solución, negándolo repetidamente quería convencerse a sí misma que no había sucedido. Jack le prometió que guardaría silencio, aunque interiormente el asunto daba vueltas en su cabeza constantemente.

Con la llegada del nuevo día cada uno retomo sus quehaceres habituales y la Sra. Robson regreso después de dejar a su hermana restablecida en su casa. La convivencia continuo entre ellos dos teñida de disimulo, y aunque Jack contemplo la conveniencia de buscar otro alojamiento el simple hecho de pensarlo le hizo sentirse mal. Había causado un daño y si ahora se iba les negaba unos ingresos que las dos mujeres necesitaban. Castigarlas a ellas por su error no era justo, se impuso como penitencia permanecer en un lugar donde ya no se sentía cómodo. La sensación de desagrado se trasladó también a su trabajo y dejo de disfrutar de lo que hacía, se mostraba afligido y reservado.

Lo peor era la culpa que sentía cuando pensaba en Catherine, a estas alturas entendía que quizá ella tenía razón y habían esperado demasiado. Se consolaba a si mismo pensando que volvería pronto a Shorpshire y este lamentable episodio quedaría muy atrás en su vida.

Los domingos por la mañana la Sra. Robson calentaba agua para el baño de Jack, después ella y su hija se iban a misa, de esa forma le aseguraban la privacidad necesaria. La costumbre hacía que cuando Jack oía cerrarse la puerta salía de su cuarto y, sabiendo que disponía de la casa para él solo por un par de horas, en ropa interior se dirigía a la cocina donde habían dejado instalada la tina.

Se mantenía a remojo en el agua caliente jabonándose a conciencia, al tiempo que el cansancio de su cuerpo después de una semana de duro trabajo parecía desvanecerse. Cuando el agua empezaba a enfriarse salía y se secaba. Sin abandonar la caldeada cocina, con el cabello aún mojado, se vestía con la ropa interior que había bajado de su armario, colocaba la toalla húmeda cerca del fogón y se sentaba a desayunar.

La rutina de los domingos le encantaba, tener para él solo la casa, la sensación de limpieza en la piel y los apetitosos desayunos que la Sra. Robson le dejaba preparados hacía que fuera un momento delicioso.

Casi había terminado con el abundante almuerzo cuando oyó cerrarse una puerta en el piso de arriba. Extrañado intento captar algún otro sonido, quizá su casera estaba en casa, de cualquier manera le había proporcionado la privacidad necesaria para su aseo semanal. Decidió terminar su desayuno tranquilamente. Pocos minutos después Anne abrió la puerta de la cocina.

-Buenos días–. Le deseo Jack, advirtió que estaba pálida seguramente no había acompañado a su madre por estar indispuesta- ¿Te encuentras bien?

-La verdad es que no, quería hablar contigo.

-¿Podrías esperar a que me vista? Debes perdonar mi atuendo, no sabía que no estaba solo-. Le extraño que ella hubiera entrado así en la cocina sabiendo que él estaría bañándose.

-¡Oh! ¿Y crees que eso tiene importancia? Creo conocerte lo suficiente íntimamente como para que me avergüence verte en calzones.

Jack estaba desconcertado, no entendía porque le hablaba así, de ella partió la idea de no volver a mencionar la intimidad que habían compartido y ahora parecía estar arrojándosela a la cara.

-No te entiendo ¿qué es lo que quieres decirme?

-Estoy encinta Jack.

Lo dijo en un susurro y muy despacio pero a él le llego enorme y denso. En un instante percibió como esas palabras daban al traste con todo lo que había pensado que sería su vida. Oía a su corazón saltando en su pecho, Catherine, Catherine…y cada latido, como una plegaria, repetía su nombre. Sabía que era a la última persona a la que debía aclamarse, ella seria, más que él, la perjudicada por la situación. Por un momento considero la posibilidad de subir a su cuarto, guardar sus cosas y salir corriendo de allí, si se apuraba cuando volviera la madre de Anne él ya podría estar lejos, pero al tiempo que lo pensaba supo que nunca sería capaz de hacerlo.

No quería a Anne, ni siquiera había vuelto a pensar con lujuria en ella después de su fortuito encuentro, pero no le cabía ninguna duda de que el hijo que esperaba era suyo. Era incapaz de abandonar al ser no nacido, su misma sangre aunque eso incluyera atar su vida a la madre de su hijo.

Supo lo que tenía que hacer, entendió el sacrificio que eso significaba y agachando la cabeza acepto su destino.

XVI

-Mejor corta un poco más.- Katherine se había propuesto cambiar de aspecto. Su pelo había crecido demasiado y la hacía parecer casi una adolescente, quería mostrarse más sofisticada, a fin de cuentas era como se sentía.

-Me estás volviendo loca-. Le recrimino su amiga Lisa con las tijeras en la mano-. ¿Cuándo has querido tú una media melena? y eso es lo que vas a tener si corto todo lo que me estás pidiendo.

-¡Hazme caso! Necesito un nuevo enfoque. Cuando me mire en el espejo no quiero ver a la Katherine de los últimos meses.

Ni en un millón de años hubiera podido imaginar lo que ocurrió. Todo había resultado tan fácil que se reprochaba los duros meses de tristeza. Desde la confianza que ahora sentía no lograba entender como no había sido capaz de simplemente llamar a William y saludarlo. "¿Qué tal William cómo te va?" Hubiera sido suficiente, él habría respondido jovial y buscado la manera de seguir en contacto. El miedo al rechazo la había paralizado y había dado por supuesto su desinterés. Examinaba los recuerdos del fin de semana en Manchester y, en este momento, veía claro que él había lanzado los suficientes mensajes de interés personal por ella.

Una vez se pusieron de acuerdo el resultado fue el que deseaba y Lisa no pudo sino aplaudir la decisión de su amiga.

-¡Chica pareces otra! Estás muy guapa, espero que le gustes a tu amor ¿cuándo crees que volverás a verlo?-

-Realmente no lo sé ¡pero estoy deseándolo! Apenas tuvimos tiempo y todo sucedió tan deprisa que a veces creo haberlo soñado.

En realidad bien sabía que no había sido un sueño, albergaba dentro de su corazón una tibieza especial desde su encuentro con William, sentía la seguridad de su amor y contaba con la firme resolución de él por volverse a ver pronto. Cuando los antiguos miedos la invadían solo tenía que echar mano del móvil, en la pantalla su nombre centelleaba repetidamente en la lista de llamadas recibidas. Hablaban varias veces al día, largas conversaciones que los dejaban con ganas de más y que tenían que ser interrumpidas por la obligación de madrugar al día siguiente, en otras ocasiones les bastaban unos instantes solamente para darse cuenta que estaban ahí, el uno para el otro.

El teléfono de Katherine emitió un pitido, acababa de recibir un mensaje.

-¿Birmingham? -Leyó-.

-Demasiado grande. Mejor algo más manejable- escribió en el teclado contestando al mensaje.

-Seguro que era él-. Tanteo Lisa expectante, la sonrisa que recibió le hizo saber que no se equivocaba.

-Sí, estamos jugando..., buscando el lugar adecuado para nuestro próximo encuentro. Aunque hay reglas-. Hizo una pausa despertando la curiosidad de su amiga-. Ninguno de los dos tiene que haber estado con anterioridad y debe contar con algo especial, no forzosamente romántico, pero si peculiar.

-¡Me das mucha envidia! -Bromeo Lisa y abrazándola dijo seriamente-. Pero estoy muy contenta por ti.

-No nos pongamos sentimentales, estás trabajando-. Y señalo la puerta en donde la próxima clienta esperaba para entrar-. Me voy, ya le abro yo a la señora. Nos llamamos pronto.

-Sí y no vayas a marcharte sin decirme al final qué lugar habéis escogido.

Katherine salió de la peluquería con el paso decidido de quien se siente feliz, iba observándose en las lunas de los escaparates y agitaba su melena sintiéndose satisfecha con el resultado. Ahora el pelo le llegaba a los hombros, enmarcaba su cara pero, no caía en cascada como hasta hacía un rato. Otro pitido la cogió por sorpresa.

-¿Coventry?

-Estuve allí cuando tenía trece años-. Contesto.

Estaba resultando complicado dar con un sitio que cumpliera con los dos requisitos que habían impuesto y aunque el juego les estaba divirtiendo deseaba hallar pronto la propuesta correcta y acordar la fecha en la que se encontrarían de nuevo. Decidió probar suerte.

-¿Has estado alguna vez en Liverpool?- escribió

Segundos después otro pitido le dio la respuesta.

-No. ¿Y tú?

-Tampoco. Busquemos una peculiaridad.

-Liverpool F.C.

-No cuenta.

-Los Beatles.

-Demasiado obvio. Déjame pensar-. Y de repente Katherine recordó una foto en un libro de texto del colegio, el río Mersey desembocando en el océano y supo que iba a ganar el juego.

Cuando  William leyó "El estuario del rio Mersey" en el último mensaje se le acelero el corazón ¿cómo no se le había ocurrido a él? había sido el más activo de los dos

en el jueguecito que se llevaban entre manos pero no había pensado en una ciudad costera, Katherine, acertadamente sí.

El desenfado de ella al mencionar la desembocadura del río lo dejo hecho un manojo de nervios, una mezcla de emociones: placer, miedo, expectación se conjugaban haciéndolo reflexionar. Era evidente que le estaba diciendo que estaba preparada para un encuentro íntimo, tomo buena nota para cuando hiciera la reserva de hotel, y se tranquilizó. Le preocupaba tomar la iniciativa, pues aunque sentía que compartían las mismas intenciones, estas estaban todavía prendidas con alfileres.

Increíblemente había encontrado a Katherine sin compromiso y enamorada de él, todos los  anteriores esfuerzos en olvidarla habían desaparecido dejando paso a una promesa de permanencia, ahora solo deseaba saborear la alegría de tenerla en su vida, abrazarla y disfrutar de la necesidad que tenia de ella. Si por él hubiera sido ya se habrían vuelto a ver, pero intuía que no debía meterle prisa y por ese motivo había ideado el juego de "el lugar adecuado", dándole tiempo a hacerse a la idea antes de dar el siguiente paso en la relación. Su último mensaje le indicaba que había llegado el momento.

-¡Has ganado! Liverpool será perfecto-. Escribió siguiendo la broma, pero con intenciones muy serias-.

-Tía Claire necesito pedirte un favor ¿me sustituirías el sábado?- Pregunto atropelladamente Katherine. Acababa de entregar un exótica cesta en Monsoon, y todavía cargaba dos pequeños ramilletes que esperaban en Clinton Cards, Había dejado la furgoneta en el aparcamiento de Raven Meadows y desde allí había accedido al centro comercial Darwin, después William la había telefoneado para decirle que lo había preparado todo para el próximo fin de semana y ahora esperaba que ella se lo confirmara.

Pendiente de la respuesta de su tía cruzo la pasarela peatonal que llevaba al vecino centro comercial de Pride Hill, la comodidad de que estos dos lugares estuvieran unidos hacía muy fácil las entregas que hoy se le estaban complicando por las constantes llamadas de teléfono.

-Déjame ver...- Contesto Claire impacientándola- ¿Te refieres a hacer tu turno de trabajo o es que tienes una cita a la que no puedes acudir?

-¡Que simpática! ¿Tú qué crees?- Su madre y su tía estaban al tanto de sus planes y aprovechaban la ocasión para incordiarla inofensivamente, decidió no entrar al trapo-. Si no puedes no pasa nada, puedo decirle a William que llegue al mediodía.

-No, no, no lo retrases, queda con él por la mañana y de la tienda me encargo yo.

-Mil gracias, voy a llamarlo. Hasta luego.

Claire se quedó con el teléfono en la mano, no le había dado tiempo ni a despedirse, colgó y con una sonrisa cómplice miro a su hermana.

-Se verán este fin de semana.

Maureen, que estaba arreglando la vitrina del escaparate, se acercó a ella.

-¿Qué te ha dicho?

-Parecer ser que han quedado el sábado, quería cambiarme el turno y que él viniera más temprano ¡En cuanto llegue la someteremos a un tercer grado! -Bromeo.

-Igual no es buena idea-. Aventuro Maureen-.

-¿El qué? ¿Qué se vean?- Parecía que su hermana había cambiado de opinión.

-No, no, eso no. Me parece muy bien que la visite, pero quizá deberíamos dejarla un poco a su aire y no agobiarla a preguntas. Lo importante ahora es que ellos se conozcan un poco más y si nosotras estamos encima Katherine puede sentir que tiene que dar demasiadas explicaciones de lo que hace y no me parece correcto.

-Ya-. Vacilo Claire-. Le quita frescura. Tienes razón ¿qué hacemos?

-Nada. Dejaremos que nos cuente lo que ella quiera y tú cambiarle el turno del sábado. No sé porque me da la impresión que te tocara hacerlo más veces.

-No me importa en absoluto- manifestó generosa- ya era hora de que tuviera un pretendiente en serio.

Maureen no contesto, habían hablado mucho del tema y las dos compartían el mismo punto de vista. A ella particularmente William le había gustado mucho y desde el primer momento capto el interés de él hacía su hija.

Desilusionada había visto como Katherine rehusaba la oferta de Frank, con sentido de culpabilidad, pues sabía que era por no abandonarlos, esa desagradable sensación la había acompañado todo el verano. Cuando William apareció de repente, y Katherine le contó que desde el primer momento había estado interesada en él, todo el asunto tomo otro cariz y Maureen fue capaz de encajar todas las piezas. Ahora veía a su hija exultante e interiormente rogaba para que todo saliera bien. Había renunciado a los planes que su padre tenía para ella y confiaba en que no hiciera lo mismo con lo que quiera que William le propusiera.

Resolvió no intervenir. Alentaría a Katherine todo lo que estuviera en su mano y si al final, por el motivo que fuera, se le rompía el corazón encontraría en ellas la tranquilidad necesaria para recomponerse. Trabajando juntas, ayudándose y compartiendo alegrías y tristezas, risas y llantos... un entorno femenino de camaradería y solidaridad donde problemas similares ya las habían golpeado. Estarían preparadas para dar apoyo, ánimo y consejo Pero... ¡Ojalá no fuera necesario!  Reconfortada y optimista continúo su trabajo.

XVII

Habían olvidado cerrar las cortinas y la luz del amanecer despertó a Katherine temprano, era poco corriente madrugar tanto sin sentirse agotada, pero experimentaba una completa plenitud. Aún le pesaban los párpados pero la luz del ventanal tiraba de ella, a pesar de la somnolencia su mente estaba perfectamente despierta. Las imágenes del día anterior pasaban a toda velocidad por su cabeza, confirmando al recordarlas que habían sucedido de verdad.

Después de recogerla con su pequeña bolsa de fin de semana habían emprendido el camino a Liverpool. Desde el primer instante ambos habían sido conscientes de su total entrega al otro, ninguna sombra de pudor por los días de ausencia, las barreras que se hubieran podido levantar en su separación eran derribadas instantáneamente con la rotundidad de su mutua presencia.

Liverpool les recibió con un cielo encapotado que proclamaba categórico la fuerte lluvia que se avecinaba. William había elegido un hotel en Princess Dock y después de registrarse y dejar el equipaje salieron apresurados a descubrir juntos la ciudad.

-¿Qué hacemos?– Pregunto él-. ¿Nos adentramos en el viejo Liverpool o prefieres que demos un paseo?

Katherine permanecía en silencio, el paisaje que observaba la tenía seducida. La luz del cielo avisaba de la cercanía del mar aunque las nubes bajas conducían al recogimiento. La vasta extensión del río la había cogido por sorpresa pero sus aguas grises invitaban a la quietud.

-¡Gracias por traerme aquí!- Embelesada por la belleza del entorno se giró hacía William y se abrazó a él.

-Gracias por venir conmigo, el sitio lo elegiste tú y ha sido un acierto. Ven daremos un paseo por el muelle–. Dijo tomándola de la mano, ella no había respondido a su pregunta pero estaba claro que no deseaba visitar monumentos.

No mucho después el aguacero descargo con furia mientras cenaban, y las gotas de lluvia resbalaban en las ventanillas del taxi que los llevo de nuevo al hotel mientras ellos se besaban tiernamente en el asiento de atrás.

Había dormido envuelta en el abrazo de William, y ahora al mirarlo comprendió que necesitaba descansar, el día anterior había hecho demasiados kilómetros, y las emociones vividas sin duda habían acabado extenuándolo. Con mucho cuidado se apartó, noto como él se movía ligeramente y buscaba una postura que le permitiera seguir durmiendo sin tenerla al lado, por un instante pensó en quedarse en la cama y esperar a que él despertara, la promesa implícita de lo que ocurriría flotaba en el aire.

A pesar de todo Katherine decidió levantarse, ajustándose el cinturón del albornoz a la cintura se asomó a la ventana. El paisaje no la defraudo, la lluvia del día anterior había desaparecido dejando en su lugar un claro cielo de otoño, la débil luz del sol alumbraba desde atrás un horizonte que se aventuraba lejano, a esa temprana hora el río ya bullía de actividad.

Las gaviotas sobrevolaban las orillas mientras emitían sus ruidosos graznidos y se dejaban caer al agua para volver a emprender el vuelo rápidamente. Se entretuvo observando sumergirse a un cormorán, inquieta al comprobar lo mucho que tardaba en emerger, pronto vio que no era el único, a lo largo del río anidaba una colonia y en ese momento parecían estar todos de pesca.

Un barco enorme, capaz por sí mismo de cruzar el Atlántico, se abría paso siguiendo a una pequeña lancha que le marcaba el camino hacia el océano y el ferry que unía ambas orillas acababa de salir de Pier Head.

El entretenido espectáculo que le ofrecía la vista desde la habitación termino de espabilarla. Dudo un instante, el cuerpo del hombre, relajado en la cama, atraía su atención, con una alegre sonrisa recordó la noche pasada y por un instante estuvo tentada de acercarse a él. Se imaginó haciéndole cosquillas y sacándolo del sueño, sabiendo que provocaría en él reacciones similares a las que poblaban su mente en ese momento. Le pudo el sentido común, la expresión de sosiego que mostraba su rostro la obligo a dejarlo dormir un poco más, cualquier asunto que hubiera entre los dos podía esperar. William había llegado a su vida para quedarse, con esa seguridad y con mucho cuidado puso en marcha el hervidor de agua y resolvió que una taza de té caliente sería un buen sustituto momentáneo al calor que necesitaba.

Salir del hotel no fue sencillo, la necesidad de colmarse el uno del otro los retuvo en la habitación más de lo esperado, al final el hambre se impuso y no queriendo utilizar el servicio de habitaciones decidieron salir a buscar un desayuno que les permitiera recuperar fuerzas.

-¿Me dejas que te sorprenda?– pregunto William mientras esperaban que les sirvieran.

-Claro ¿cómo no? Es lo que has estado haciendo en las últimas horas-. Contesto rebosante de alegría. Vio cómo su acompañante se ruborizaba ante el halago.

-Solamente pensaba en los planes para hoy. ¿Quieres hacer algo en especial?

-Estar contigo me basta, te he echado mucho de menos–. Alargo la mano y acaricio su mejilla, él la retuvo un instante correspondiendo a la caricia.

-Entonces no se hable más, déjalo en mis manos–. Dijo mientras el camarero colocaba sobre la mesa su pedido–. Salchichas, huevos, café… será mejor que tengamos el estómago lleno para el día que te tengo preparado.

Mientras conducía por las desconocidas calles William se sentía animoso, había estado informándose por internet. Las opciones eran fabulosas, museos y tiendas o la simple arquitectura de la ciudad… quizá en otra ocasión. Tenía otros planes, a pocas millas infinidad de pueblos costeros se abrían al Atlántico, cuando supo de su existencia comprendió que eran sin duda la elección adecuada. Y allí se dirigían, bordeando la desembocadura del río en dirección norte.

-¿A dónde me llevas? –Pregunto Katherine.

-No preguntes. Déjame mantener el misterio–.Contestó hermético.

-No es por quejarme pero esto parece muy industrial ¿con qué vas a sorprenderme?- Insistió con intención de sonsacarle.

-Ten paciencia, no está muy lejos–. William confiaba en la veracidad de la información que había recabado. Él, antes que nadie, ignoraba con seguridad que es lo que se iban a encontrar, cuando lo vio en la pantalla del ordenador le pareció muy romántico pero la verdad es que el camino los conducía al extrarradio de la ciudad.

A la izquierda se alineaban como mosaicos los muelles y grandes letreros informaban de las distintas compañías navieras a las que pertenecían.

A pesar de todo cuando llegaron a Seaforth el paisaje artificial quedo atrás, el río se convirtió en océano y las plataformas de carga dejaron paso a dunas irregulares cubiertas de seca vegetación. Ocasionalmente, cuando la altura del terreno lo permitía, el mar se dejaba ver para volver a ocultarse rápidamente.

-Esto ya tiene otra pinta–. Sonrió aliviado–. He pensado que lo pasaríamos mejor fuera de la ciudad, guardo un buen recuerdo de nuestra excursión en Manchester.

-El pico Eccles… creo que fue ahí donde empecé a fijarme en ti.

Dejaron atrás Crosby y la carretera se separó de la costa para discurrir paralela a la reserva natural de Cabin Hill.

-El mar sigue quedando a nuestra izquierda y aunque nos hemos desviado al interior espero que subiendo un poco más lleguemos a él-. Se sentía un poco perdido, había esperado un contacto continuado con la costa en el trayecto y aunque se intuía su cercanía el paisaje que les rodeaba era boscoso.

-Seguro que tienes algo en mente y no dudo de que lo encontraremos–lo tranquilizo Katherine– la verdad es que me tienes intrigada.

-Curiosee por internet y me gustaría llevarte a los sitios que descubrí.

Bordearon Formby y al internarse en la aldea de Ainsdale descubrieron una inmensa playa. William paro el coche y ambos permanecieron en silencio observando.

-¿Damos un paseo? Esto es precioso-. Sugirió William.

-Sí, ha merecido la pena. Parece increíble que tan cerca de una gran ciudad se halle este paraíso.

La marea se había retirado dejando zonas de arena encharcadas. No estaban completamente a solas, pues aunque el día era frío lucía el sol, en una y otra dirección corredores solitarios hacían footing.

Un hombre y dos niños jugaban con un perro demasiado cerca de la orilla, de tal manera que cuando una ola rompía con fuerza tenían que huir de ella. Al perro parecía no importarle mojarse y cada vez que era atrapado por el agua se sacudía enérgicamente provocando con sus salpicaduras la risa de los niños.

Dispersas garzas grises picoteaban en los charcos que había dejado el mar al retirarse, y en el cielo los frailecillos competían con las gaviotas por la pesca.

La contemplación del mar los aquieto y emprendieron un paseo tranquilo cogidos de la mano, recogieron en la arena pequeñas conchas y pulidas piedras de extrañas formas.

-Has tenido una idea genial al organizar este día de playa.

-¿Aunque sea frío y no podamos nadar?- bromeo él.

-Volveremos en verano. Haremos un picnic entre las dunas y nadaremos en esta playa–. Afirmo con rotundidad.

-¿Te das cuenta de que estás haciendo planes para el futuro?

-¿Y no te ocurre a ti lo mismo? ¿Imaginas tu vida sin mí?- Los antiguos miedos había vuelto de repente haciendo saltar todas las alarmas, esperaba con recelo su respuesta.

-Tenemos que hablar detenidamente. Tengo una manta en el coche ¿te parece que nos instalemos entre las dunas? No será exactamente como ese picnic que sugerías pero creo que nos resguardaran del viento y podremos charlar tranquilamente.

-¡Antes contéstame!– Se había apartado de él y lo miraba aturdida, quizá había puesto demasiadas esperanzas en la relación, toda la confianza que había depositado en ella saltaba hecha añicos, con un nudo de amargura en la garganta pregunto- ¿Qué soy para ti?

-Katherine ¿qué estás diciendo? ¿Cómo qué que eres para mí? ¡Estoy enamorado de ti! Te quiero tanto que me duele lo que estás insinuando. Solamente he procurado no presionarte, darte el tiempo que creía que necesitabas para que te acostumbraras a mí.

-Perdóname, por un momento he pensado que ibas a dejarme.

-No sé qué te ha hecho suponer eso–. Exclamo todavía vacilante-. ¿Aclarado el malentendido?

-Sí, discúlpame, no sé qué me ha pasado.

-En ese caso ¿aceptas mi plan de tumbarte conmigo en las dunas?- Dijo conciliador.

-Acepto encantada. Pero dime ¿cómo es que tienes una manta en el coche?- Tranquilizada después de la reacción que había observado en él se mostró deseosa de cambiar de tema.

-Es una larga historia que, si quieres, ahora te contare. Es por culpa de mi madre.

Extendieron la manta y se acomodaron entre dos dunas bastante elevadas al abrigo del viento, el tibio sol apenas calentaba pero tampoco hacía demasiado frío. William estaba decidido a hablarle con total confianza, la pequeña discusión que acababan de tener le confirmaba que era necesario aclarar las cosas. Resolvió que desvelaría sus secretos ¿Podría después ella hablarle abiertamente de sus miedos y reservas?

-Explícame que tiene que ver tu madre con que lleves una manta en el coche-. Curiosa Katherine presentía que detrás de esa anécdota él compartiría con ella los detalles de su vida.

-Bueno, realmente llevo una manta, cuerdas y  soportes para el techo–. Sonrió divertido-. Tiene un pequeño negocio, aunque no sé si llamarlo así. Compra y vende objetos de decoración, nada parecido a una tienda o una exposición. Es  un entretenimiento pero se le da bien y constantemente le están haciendo encargos. Lo curioso es que para conseguir sus propósitos hace un montón de millas, visitando granjas o mercadillos. El caso es que al final nos ha convencido a todos para llevar en nuestros coches lo necesario, por si nos topamos por casualidad con algo que merezca la pena, poder trasportarlo. En mi caso aún no ha ocurrido… aunque nunca se sabe.

-Háblame de ella

-¿De mi madre?

-Sí, de tu madre, de tu padre, a Paul ya lo conocí y me hago una idea, pero me resulta difícil imaginar a tus padres.

-Son la típica pareja de mediana edad, llevan toda la vida juntos y más o menos la cosa funciona. Mi madre dejo de trabajar al casarse y, salvo por su afición a la decoración, se ha ocupado siempre de nosotros. Mi padre, es harina de otro costal-. Cogió aliento para hablarle de la parte menos amable de su vida-. Ya te conté que se vio obligado a retirarse antes de lo que hubiera deseado, y la verdad es que no lo está llevando nada bien.

-Creí que se había recuperado bastante después del ataque cardíaco-. Intervino Katherine.

-Sí, si su salud está estabilizada, se cuida o mi madre lo obliga a ello, pero no termina de aceptar su jubilación, y en los últimos tiempos… ¡ha sido tremendo!- Le costaba contarle la clase de relación que en ese momento había entre ellos dos, se sentía desleal a la filiación familiar que los unía, pero había tomado la decisión de abrirse a ella y era necesario continuar-.  No está de acuerdo en los cambios que estoy haciendo en el negocio y pone todo tipo de cortapisas a mi trabajo.

-¡Oh William! No tenía ni idea…

-Ya. Me cuesta un poco hablar de esto pero he creído conveniente que lo supieras. Entenderás que estando así las cosas no he podido hablarles de ti, y no me gusta nada la idea de ocultar tu presencia en mi vida.

-¿Eso te atormenta?– lo miro cuidadosamente a los ojos-quizá no es el momento para compartirme con los tuyos, si no para tenerme solo para ti. Lo importante ahora somos nosotros dos, seguir viéndonos cada vez que podamos y descubrirnos el uno al otro.

-Si en este momento le dijera a mi padre que me he enamorado también le pondría pegas. Y no quiero ni imaginar los que diría si se enterara que eres la hija de quien nos vende la empresa.

-Cálmate, seguro que cuando lo sepa se alegrara por ti, además también están tu madre y Paul. ¿No sospecha algo tu hermano?

-Él sabe lo que siento, después de nuestro último encuentro no podía ocultárselo, incluso se podría decir que lo supo antes que tú–. Admitió con una sonrisa-. Pero Paul no le da importancia a la aspereza de mi padre, a fin de cuentas  no tiene que convivir con él.

-Ya pero tú sí. De todas formas no será por mucho tiempo más ¿cuándo tienes previsto trasladarte a Manchester?- Pregunto Katherine con tono esperanzado.

-Si de eso es de lo que quería hablarte, las cosas con tu padre avanzan a buen ritmo. Le hemos enviado el contrato y esperamos fijar pronto una fecha para la firma.

-No sabía que ya estuvierais en ese punto–. Los acontecimientos se aceleraban, en cuanto firmaran William se mudaría y estaría realmente cerca, de repente el desafío le pareció abrumador-. Suelo hablar con él a menudo y no me ha comentado nada.

-No le has hablado de mi ¿verdad?

-Todavía no, pero si he pensado en ello–. Intento que no sonara a excusa.

-Pues deberás hacerlo pronto, si no podría resultar incómodo para todos-. Añadió sensatamente.

-Ha ocurrido todo tan deprisa que estoy un poco aturdida. Tú y yo, tu inminente traslado, apenas nos hemos visto y ya pareces instalado en mi vida.

-Tú ya formas parte de la mía, estoy impaciente por venir a vivir cerca de ti y me gustaría que pensaras en ello, porque va a ocurrir-. Aunque había sido muy rotundo quiso dejarle margen. Desde el principio intuyo que, aunque Katherine parecía estar enamorada de él, ese amor iba a desatarle un conflicto de lealtades.

-Hablare con él–. Parecía impaciente por dejar el tema-. Así te sentirás más tranquilo.

-Perfecto. Y ahora ¿qué te parece si vamos a comer algo?

Broseley, Condado de Shorpshire – Invierno 1796

Apenas se apreciaba el movimiento de los peces en las frías aguas, salvo un ligero aleteo para evitar que la corriente del río los arrastrara del remanso en donde parecían buscar alimento. A Tom le había costado conseguir cebo, hurgo un buen rato en la tierra helada en busca de lombrices con poco éxito, al final consiguió reunir las suficientes larvas que le sirvieran para cubrir el anzuelo.

Como aún era temprano confiaba en que la buena suerte le acompañara y volver a casa con la nasa llena. En silencio se acomodó bajo los árboles, en la misma orilla, lanzo su anzuelo y se dispuso pacientemente a esperar que picaran. Sentía como calaba el frío por debajo de su ropa, la humedad del río no era atenuada por el tibio sol invernal, ya había quedado atrás lo peor de la estación pero aún pasarían unos meses antes de que llegara el buen tiempo.

La caña dio un tirón, un pez había picado, con cuidado Tom estiro para sacarlo del agua. Sonrió satisfecho ante su primera captura, un tímalo de buen tamaño, lo

dejo boquear en la tierra esperando a que el pez perdiera brío, solo entonces se atrevió a quitarle el anzuelo.

A pesar del frío se sentía optimista por permanecer al aire libre, demasiados días de encierro en los últimos meses lo habían sacado de quicio, las sucesivas nevadas los habían obligado a pertrecharse delante del fuego y a salir lo justo, para atender a los animales o reponer la leña, los cortos trayectos al establo habían sido durante muchos días sus únicos contactos con el exterior, todo su mundo cubierto de nieve, envuelto en la blancura y el silencio que la acompañaban.

El río bajaba con buen caudal, aunque las cumbres aun permanecían nevadas había empezado el deshielo aumentando el nivel del agua. Tom dirigió la vista al puente de hierro. Inevitablemente pensó en Jack ¿cómo le irían las cosas? Apreciaba a sus dos yernos, ambos habían resultado ser buenos maridos para sus hijas, y aunque Jack aún no se había casado con Catherine, después de los años, era considerado como parte de la familia. Todos esperaban que pusiera fin a sus aventuras y formaran su propio hogar, Tom reconocía que para él fue desde el principio alguien especial.

Sus reflexiones se vieron interrumpidas por el chapoteo de una pareja de nutrias, vadeaban el rio arriba y abajo con agiles movimientos, se sumergían unos minutos y salían a la superficie para respirar, sus alegres jugueteos ponían punto final a cualquier posibilidad de continuar pescando, volvía a casa con cuatro truchas y dos tímalos, y a parte de su botín con el ánimo renovado por las horas pasadas al aire libre.

Volvió a dirigir la vista al puente antes de emprender el camino a casa, creyó estar viendo visiones, un hombre apoyado en el petril miraba el curso de agua, quizá sus ojos le traicionaban, pero se parecía tanto a Jack, sin duda eran imaginaciones suyas, había estado pensando en él y ahora le parecía verlo. Acorto la distancia que los separaba sin dejar de mirarlo, el hombre parecía abstraído en sus pensamientos, a cada paso que daba más seguro estaba de que era Jack ¿cómo era posible? Hacía tiempo que no tenían noticias de él, parecía raro que si tenía intención de regresar no les hubiera escrito anticipándoles la alegría. Su hija hubiera estallado de gozo ante la noticia, la larga ausencia iba a ser la última pero a Catherine ya le pesaba en el ánimo la separación.

Empezó a cruzar el puente y ya seguro pronuncio su nombre.

-Jack– grito contento.

El hombre se giró y con el asombro reflejado en su cara soltó la bolsa que cargaba y corrió a su encuentro. Cuando Jack sintió el abrazo de Tom comprendió lo solo que había estado, por un instante se sintió feliz de estar de nuevo en casa, pero enseguida recordó cual era la realidad, su viaje no era para regresar si no para despedirse. Se recobró de la sorpresa del encuentro para contestar levemente a las preguntas de Tom.

-¿Cuándo has llegado? No sabíamos cuando vendrías. ¡Espera que Catherine te vea!  ¡Qué alegría me has dado hijo! – atropelladamente el anciano le hablaba al tiempo que le palmeaba la espalda con afecto.

-Acabo de regresar, llevo muchos días de viaje y solo había parado un momento a admirar el puente.

Aguanta bien, no lo hicimos nada mal-.  La nostalgia en su voz daba un matiz triste a sus palabras.

-Vayamos a casa se van a llevar una buena alegría con tu llegada. Pero cuéntame ¿tu cómo estás?

El hombre que regreso al lado de Catherine se asemejaba en gran medida al que se fue, pero no era el mismo. La felicidad de tenerlo a su lado por fin eclipsaba la preocupación que adivinaba en él. En dos años de ausencia habían aparecido las primeras canas en sus sienes y pequeñas arrugas circundaban sus ojos en otro tiempo risueños. Algo enturbiaba su ánimo y Catherine excusaba su desaliento por el cansancio del largo viaje. Lo importante para ella era sentir que la quería en la misma medida que antes. Mientras él le agarraba la mano escuchándola detallar lo ocurrido en su ausencia estaba segura de que sus sentimientos no habían cambiado lo más mínimo, decidió por lo tanto darle tiempo para descansar y hacerse a la idea que había vuelto para quedarse.

Jack alternaba su ánimo entre el júbilo por del reencuentro y la desazón por el daño que iba a causar, no quería alentar a Catherine pero le era imposible esconder cuanto la amaba, comprendió que tendría que buscar el momento para hablar con ella a solas. Después debería ofrecer una explicación a Ellen y a Tom y despedirse de ellos, pero no los quería presentes cuando sus palabras rompieran el corazón de su hija.

Con dificultad guardo silencio, sintiéndose un miserable al aceptar su generosa acogida, sabía que no la merecía pues su presencia tenía un doblez que ellos nunca hubieran sospechado y cuanto más dilatara la verdad más daño causaría.

Jack observaba por la ventana, al día siguiente de su llegada, el gélido exterior. La nieve seguía asentada en las cumbres y las colinas se veían desprovistas de vida sin la presencia de los caballos y de las ovejas que buscaban en ellas su alimento, de las desnudas ramas de los árboles todavía colgaban pequeños carámbanos helados a los que la tenue luz del sol apenas lograba derretir. El pálido cielo invernal aparecía despejado de nubes y aunque la tierra se mostraba congelada propuso a Catherine un paseo.

-Abriguémonos bien y salgamos, me gustaría ver las mejoras que has hecho.

Ella también deseaba encontrarse a solas con él. En cuanto se alejaron un poco de la casa, y estuvo segura de que no tenían testigos, se enlazo en sus brazos buscando sus labios, Jack la acaricio con ternura, imprimió todo su amor en esos besos, sabiendo que serían los últimos. Anhelo con toda su alma que el tiempo se parara, deseo morir en ese instante antes que hablar, pero intuía que cuanto más lo retrasara más difícil seria.

-Ven Catherine- dijo despejando de nieve la valla de piedra, se acomodaron en ella en silencio, respirando juntos el limpio aire de la mañana.

El mágico manto de nieve creaba un escenario de ficticia serenidad, los blancos campos estaban salpicados de charcos allí en donde el deshielo había empezado a hacer su aparición. Un cuervo salió precipitadamente de un arbusto y voló hacía las altas ramas de un tejo desprendiendo copos de nieve que cayeron suavemente con un sordo sonido.

-Aquí nos besamos por primera vez, soy muy feliz de que por fin estés de vuelta–. Sus palabras conjugaban la añoranza de los recuerdos compartidos con las ilusiones de su futuro en común.

-Tengo algo que decirte y no sé cómo hacerlo-. Su rostro sombrío preocupo a Catherine.

-¿Qué ocurre Jack? Me estás asustando.

-Necesito que me escuches, que escuches lo que tengo que decirte. Antes de nada debes saber que te quiero, no he dejado de quererte ni un solo día de los tantos que he pasado lejos de ti. Debí escucharte hace mucho tiempo cuando me pedias que me quedara. Ahora sé que lo importante no era construir puentes, lo importante era crear un hogar a tu lado.

-Si Jack, pero ahora ya estás aquí-. Catherine se aferraba a sus esperanzas, aunque él se lamentara por el tiempo perdido eso ya había quedado atrás.

-Si ahora estoy aquí pero no me quedare–. Hizo una pausa viendo la incertidumbre que causaban sus palabras y sin querer prolongarla más continuo-. Catherine me he casado.

-¿Cómo? ¿Qué dices? No puede ser, Jack ¿qué estás diciendo?- el sonido había llegado a sus oídos pero la idea no podía traspasar su mente.

-Yo, y solo yo, soy el culpable de esta situación. Voy a tener un hijo. Sé el dolor que te estoy causando-. Catherine no reaccionaba, lo miraba fijamente incrédula ante las palabras, poco a poco empezó a negar con la cabeza, incapaz de entender lo que Jack intentaba decirle-. Nunca quise que ocurriera, pero ocurrió y créeme si te digo que me siento un miserable, pero no puedo darle la espalda a mi hijo.

Catherine ya no oía las palabras, ante ella lentamente empezaron a desfilar imágenes: el bebe, la otra mujer, una boda y Jack perdido para siempre. Su pensamiento la proyecto hacia el futuro, como una visión atisbo todos los años que le quedaban de vida, una vida sin Jack, una vida vacía, después se desvaneció.

Lo siguiente que recordaba eran los lloros de Ellen y las voces desesperadas de su padre y Jack en la sala, la realidad la golpeo de nuevo y comprendió que en cualquier momento Jack saldría de sus vidas para siempre. A pesar del dolor que sentía en el pecho tenía que hablar con él, despedirse y verlo marchar para guardar su última imagen en la retina, si no se levantaba en ese instante quizá no fuera capaz de hacerlo nunca.

Encontró a su padre y a Jack abrazados en la puerta, si habían discutido no lo sabría nunca, solo fue consciente que ambos estaban llorando.

Jack la contemplo, intentando intuir su reacción, se desasió del abrazo de Tom y fue hacía ella.

-¿Podrás perdonarme algún día?-le preguntó-.

-Tienes mi perdón desde ahora mismo–.Contesto serenamente-. Sé que, al igual que yo, no serás feliz. Podrá parecer que lo eres, seguirás adelante con tu vida, pero los dos sabemos que nuestras vidas no volverán a tener la felicidad que compartimos. Tú has obrado mal y ahora todos pagamos las consecuencias. No puedo juzgarte porque yo también soy responsable. Quizá debí acompañarte cuando fuiste a Sunderland ¿acaso lo pensé? No, preferí quedarme y confiar en que todo saldría bien. Y ya ves no ha sido así. Ahora debemos despedirnos y es lo más difícil que haré en mi vida.

-Catherine – Jack lloraba- me siento morir. No volveremos a vernos, y no sé cómo voy a poder continuar viviendo. Veré ese puente de hierro todos los días de mi vida lo maldeciré y renegare de mi voluntad en construirlo porque fue esa ambición lo que me separo de ti.

-No me pidas que te consuele, apenas me quedan fuerzas para decirte adiós, es mejor que te marches ya.

Broseley, Condado de Shorpshire – Primavera 1796

El amargo fin de la relación mantenía a Catherine en un ambiguo limbo. Después de los primeros días el agonizante abatimiento dio paso a una absoluta desorientación. No podía borrar de un plumazo el pasado. Durante años su vida había tenido un propósito que la alentaba y ahora este se había desvanecido.

En ella se conjugaban los recuerdos que la asaltaban inesperadamente, de repente venía a su memoria la tierna mirada de Jack, en otras ocasiones creía oír el timbre de su voz canturreando mientras trabajaba, toda la felicidad compartida en los reencuentros la golpeaba con el tormento de la descarnada realidad. Intentaba no engañarse, tratando de no quedarse prendida de la memoria y cuando finalmente lo conseguía se sentía perdida.

El frío de los últimos meses del invierno la había mantenido encerrada, salvo algún corto paseo cuando ya no podía más y las paredes la oprimían hasta que creía enloquecer. Sus salidas solo servían para revelarle que no había un lugar a donde escapar y volvía helada, como su corazón, intentando aparentar ante sus padres que estaba mejor cuando en realidad la pena le traspasaba el alma.

-Necesitas el paso del tiempo- le había aconsejado Ellen- poco a poco, no intentes enmascarar el dolor.

La traición de Jack también había supuesto un duro revés para ellos. Aunque Ellen intentaba no juzgarlo no podía ocultar su decepción, le responsabilizaba de la aflicción de su hija y de la tristeza que había llevado a su hogar. Para Tom la situación era aún más lamentable, veía como Catherine se consumía, pero Jack era el hijo que nunca tuvo y tendía a ser más condescendiente con él. Como hombre podía entender mejor su forma de actuar y en el fondo de su corazón elucubraba con que la situación pudiera revertirse.

Al final fue el sentido de la responsabilidad de Catherine el que se adueñó del enmarañado estado en que se hallaban las cosas. Los seres vivos que dependían de ella no podían ser de pronto abandonados, no solo sus padres la necesitaban, los árboles e incluso los animales también estaban a su cargo. Margaret estaba lejos y Brigid tenía sus propias obligaciones, cuatro niños y otro en camino le dejaban poco tiempo para echar una mano. La primavera había hecho su aparición para poner de nuevo la vida en movimiento, el tiempo todavía era frio y húmedo y habían tenido fuertes lluvias de granizo pero las primeras flores habían irrumpido en un estallido de color, las prímulas, amarillas y rosadas, salpicaban los bordes de los senderos y el espino florecía en blanco manteniendo el tono rojizo de las bayas que aún conservaba del invierno, era consciente del empuje de la vida pero cuando Catherine miraba a su alrededor no veía a nadie capaz de ocuparse de la granja, salvo ella misma.

Con forzada resolución tomo las decisiones necesarias. Volvió a emplear a dos hombres que la ayudaran con el manzanar, acordó con otro que se hiciera cargo del pequeño rebaño de ovejas que aún tenían, decidiendo que su padre no tenía ya fuerzas para seguir pastoreando. Abrió la casa a los templados aires primaverales y la limpio a fondo. Hizo mil viajes al río para lavar la ropa que habían utilizado durante el invierno, intentando buscar los remansos desde los que no se viera el puente de hierro, era consciente de que para seguir con su vida debía olvidar a Jack. No lo consiguió.

La frenética actividad solo era una apariencia, el desánimo la habitaba y llenaba su alma. Con amargo discernimiento aceptaba que la horrible sensación había llegado para quedarse, sin sombra de duda, el paso de los días solo venía a confirmarle que lo que sentía no iba a desaparecer.

Tom veía a su hija matarse a trabajar y la dejaba hacer, comprendía que buscaba el agotamiento físico para poder descansar por las noches. Sorprendentemente no puso ninguna objeción cuando ella busco acomodo para las ovejas, los motivos que le dio en el fondo solo hablaban de su vulnerabilidad.

-Si te ocurriera algo– argumento Catherine- no sé cómo íbamos a arreglarnos.

-Me parece buena idea, los pocos animales que quedan no merecen el esfuerzo–. Concluyo él, intentando facilitar las cosas. Pero sabía que la actividad a la que Catherine se sometía no podría ser soportada sostenidamente. Llevaba mucho tiempo haciéndose cargo de la granja pero siempre había contado con la ayuda de Jack, él había procurado estar en Shorpshire en los meses de más trabajo. Los últimos dos años de ausencia Catherine los había tolerado a duras penas, haciendo un sobre esfuerzo a sabiendas que eran el final de una etapa. A la luz de los últimos acontecimientos se hacía obvio buscar soluciones, pero le costaba sacar el tema de forma natural, todavía la veía demasiado ensimismada como para hablarle del futuro, se conformaba con que hubiera sido capaz de enfrentar el presente.

Así era la situación cuando Ellen se desmorono. La tensión de las últimas semanas no hizo más que complicar su quebradiza salud. Llego poco a poco, primero el cansancio que ella intento disfrazar, luego la hinchazón en las manos que también intento ocultar, Catherine estaba tan absorta en sus pensamientos que no le resulto difícil, pero a primeros de Mayo tuvo una crisis que la dejo abatida, postrada en la cama de la que ya no se levantaría.

-Sera conveniente que mandemos buscar a Margaret – propuso Tom – solo espero que llegue a tiempo para verla con vida.

-¿No crees que madre se alarmara si viene?-. Aún Catherine mantenía la esperanza.

-Ha sido ella quien me lo ha pedido-.

De buenas a primeras Catherine se enfrentó a una inminente nueva despedida, no era imprevisible pero sucedió cuando menos lo esperaba.

Brigid prácticamente se instaló con ellos y Margaret llego tres días después.

Fue una bendición contar con sus dos hermanas, Catherine se desentendió de todo quehacer que la separara de su madre, procurando no cansarla le hablaba agarrándole la mano y se acurrucaba a su lado cuando dormía, pero nunca se alejaba demasiado.

-Catherine tenemos que despedirnos –Ellen se enfrentaba a sus últimas horas.

-Mamá no me digas eso, no puedo soportarlo, te pondrás bien–. Sollozaba en silencio.

-No llores hija, he tenido una buena vida-. Las palabras brotaban lentamente-. Déjame hablar no me interrumpas, no sé si habrá mucho más tiempo–. Ellen cerró los ojos y con esfuerzo continuo-. Me hubiera gustado estar contigo un tiempo más, sé que te hago falta y mi pena es abandonarte ahora, pero me siento feliz de todo lo que hemos compartido. Hija para mi tu siempre has sido una bendición, no podrías haberme hecho más dichosa, y me gustaría morirme pensando que tú, de una forma u otra, encontraras la manera de ser feliz algún día. Pero ahora mismo solo veo el caos en el que estás inmersa. Quiero creer que tu corazón se recompondrá, dale tiempo, pero las tareas que están a tu cargo son demasiadas para tus fuerzas. No quieres pedir ayuda, pero hay que tomar decisiones y me marcharía más tranquila si sé que se hace lo correcto.

-No hables de eso ahora, te cansas y no hay razón-. La interrumpió Catherine.

-Solo escúchame  Tienes el dinero que Jack y tu ahorrasteis para construir vuestra casa-. Catherine quiso replicar pero Ellen continuo-. Nada te impide construirla, al final se emplearía para lo que se guardó. Sé que no es lo que tú habías previsto pero Jack se ha ido y no volverá. Tú y tu padre os quedareis solos y un día él también te dejara. Pídele a Margaret que venga a vivir aquí, ella y Spencer te ayudaran con la granja, quizás les cueste hacerse a la idea pero estoy segura que aceptaran, y al final será bueno para todos. Prométeme que lo harás.

-Ese dinero… tendría que devolverle su parte a Jack, en aquel momento ni siquiera lo pensé.

-Sí pero él lo tuvo en cuenta, le dijo a tu padre que no cogería ni un penique, quiso que te lo quedaras tú.

Catherine volvía a llorar, las palabras de su madre removían el recuerdo de aquel día, era doloroso comprobar la generosidad de Jack al no haber pedido que se le devolvieran los ahorros de tantos años. Paradójicamente saberlo le ocasionaba mayor sufrimiento, le hacía ser consciente de lo que había perdido.

-Ahora me gustaría darte algo, pero tendrás que ayudarme. Abre el arcón y acércame una cajita que veras dentro-. Catherine siguió las instrucciones de su madre, imaginando lo que iba a darle-. A tus hermanas les di las suyas cuando se marcharon, ahora soy yo la que se va y quiero que tú también tengas la tuya.

Le tendió una pequeña manzana de plata, grabado en ella se podía leer  "Catherine Owen - 1760".

-Tenerla te hará sonreír cuando pienses en mí, quizá no al principio, pero la tristeza que ahora sientes se mitigara y me gustaría creer que cuando en el futuro me recuerdes lo harás con una sonrisa.

Ellen dejo de respirar de madrugada, tenía a su alrededor a todos los suyos, murió tal como había vivido rodeada de amor. Se celebró una misa por el descanso de su alma y su cuerpo fue llevado al cementerio colindante con la iglesia, las lápidas cubiertas de musgo estaban rodeadas de hierba en donde crecían botones de oro y campanillas, sus vecinos la honraron y el recuerdo que dejaba en todos los que la conocieron no podía ser mejor.

Margaret se había encargado del refrigerio que se ofreció después de volver del cementerio y según los asistentes fueron marchándose, dejando a la familia a solas, la ausencia de Ellen se hizo tan tangible que los estrechaba en un círculo de apatía.

Poco a poco restablecieron la conversación, una mezcla de afligidas palabras de tristeza dejaban paso a agradables anécdotas del pasado, los recuerdos compartidos les ofrecían consuelo mutuo. Brigid y Robert volvieron a su casa, llevándose con ellos a los dos hijos de Margaret, ésta todavía se quedaría un par de días más pero en Stoke-on Trent la esperaban sus obligaciones.

Catherine era consciente de la soledad que los envolvería cuando su hermana mayor se marchara, empezó a entender lo acertado de la petición de su madre. Sabía que Ellen le había escrito contándole lo ocurrido con Jack, las circunstancias de su visita no habían sido las adecuadas para las confidencias, pero Margaret no estaría en Shorpshire mucho más tiempo y debería hablar con ella antes de que se fuera.

Broseley, Condado de Shorpshire – Verano 1796

La construcción de la casa los había mantenido a todos esperanzados, sin grandes contratiempos Spencer se había puesto manos a la obra. Busco la ayuda de sus hermanos y también contrato a un carpintero, a finales del verano la nueva casa estaba disponible para que la familia, exasperada por el molesto hacinamiento en el que habían pasado los últimos meses, se trasladase.

Spencer fue en busca de Catherine, quería consultarle un último detalle. Desde el primer momento la decisión de cómo sería la casa partió de ella, parecía que lo tenía todo muy pensado, probablemente así era. En definitiva había sido un proyecto que tuvo con Jack y que solo paso a sus manos por el desafortunado giro en la relación de ellos dos.

Se habría quedado de buena gana toda su vida en Stoke, nunca pensó que volverían a Shorpshire pero cuando Margaret le contó los planes de su hermana comprendió al instante que volvía a casa.

Encontró a Catherine subida en una escalera recolectando manzanas, flanqueándola estaban sus hijos que después de todo un verano en la granja habían adquirido el lustre de la vida al aire libre. Sintió gratitud hacía la mujer que les había ofrecido la posibilidad de una vida distinta.

-Hola Spencer ¿vienes a echarnos una mano?- le saludo su cuñada.

-Sin duda muy pronto, la casa ya está prácticamente acabada. Pero antes quería consultarte algo-. Le sujeto la escalera mientras ella bajaba.

-Dime-. Catherine se pasó la manga por la frente secándose el sudor que la cubría- ¿Qué querías preguntarme?

-Bueno- empezó él- solo quería saber si tienes pensado un nombre para la casa.

-¿Un nombre?- Dudo como si no lo hubiera tenido en cuenta-.

-Sí, ya sabes cuando la gente se refiera a ella, algo que la identifique.

-"Tres manzanas", así la llamaremos – a pesar de no haber pensado nunca en ello el nombre afloro espontáneamente.

-Es un buen nombre. "Tres manzanas", le va bien-. Spencer dirigió su vista a la casa, una construcción alargada de una sola planta que se adaptaba de forma natural sobre el terreno en que estaba asentada y que al definirla con el nombre que Catherine le había dado parecía cobrar vida propia.

-Gracias Spencer por pensar en todo-. Catherine le estaba profundamente agradecida, el marido de su hermana había construido la casa que ella planeo, y fue lo suficientemente considerado como para no dejarla al margen a lo largo de la construcción.

-Iré a encargarme de este último detalle, grabare el nombre en el dintel de entrada, y esta tarde empezaremos a trasladar los muebles, Margaret está ya organizándolo todo.

En la nueva casa habría sitio para todos, Margaret se había trasladado con los suyos al hogar familiar después de la muerte de Ellen, entendió casi enseguida que era lo más adecuado, habría estado muy preocupada por su padre y por Catherine si hubiera permaneciendo en Stoke, y para ellos era un cambio favorable. Tres adultos podrían perfectamente con todo el trabajo que daba la granja, su padre estaría atendido y sus hijos se criarían en el lugar adecuado y rodeados de parientes.

Desandar el camino que la había llevado a la ciudad no le costó, los chicos se adaptaron rápido a la vida campestre y disfrutaban ayudando a su tía en el manzanar. Spencer recuperó antiguas relaciones y constantemente recibían visitas que les daban la bienvenida y traían consigo la alegría de cierta vida social. Su padre, aunque un poco encerrado en sí mismo disfrutaba de la compañía de su recuperada familia. Catherine parecía haberse conformado y, aunque la tristeza no abandonaba su mirada, estaba inmersa en sus obligaciones. A veces Margaret la veía alejarse y la dejaba en paz, entendía que su hermana necesitara momentos a solas, otras veces le ofrecía la oportunidad de conversar y entonces Margaret era consciente de que Catherine quizá no se recuperara jamás.

XVIII

Llegaba tarde a su cita con el abogado, en los dos últimos meses su actividad había sido frenética, su negocio parecía requerir la misma dedicación para abandonarlo que le demando en el pasado para ponerlo en marcha.

Había pasado horas al teléfono hablando tanto con los proveedores como con los clientes. Quizá hubiera bastado con una circular informando del cambio de dueño pero quería despedirse personalmente y, por otra parte, facilitarle el trato a William cuando le sustituyera.

Contemplaba su empresa con otros ojos pues, aunque los empleados continuarían en sus puestos y la conocían como él, intentaba imaginar cómo alguien nuevo podría trabajar allí sin el conocimiento previo que él poseía.

Reviso los protocolos de gestión en cada departamento, elimino lo que había quedado obsoleto y añadió las novedades que se habían introducido en la rutina pero no habían sido reflejadas.

Los archivos sufrieron una criba, los documentos relevantes se mantuvieron en su lugar pero los que ya no eran necesarios o habían caducado se destruyeron.

Se hizo una limpieza a fondo del almacén, ordeno una inspección de la maquinaria y verifico que en el laboratorio los aparatos funcionaran correctamente.

Reviso los contratos de los trabajadores, reflejando en una lista cuando terminaban los del personal eventual y en las fichas de cada uno de sus empleados, suministro a William la información que le ahorraría dificultades en su trato con ellos.

Solo restaba despejar su despacho y firmar el contrato.

Aparco el coche a dos manzanas del despacho del abogado. Miro el reloj apurado, pasaban cinco minutos de la hora a la que habían quedado, le desagradaba no llegar puntual.

-Lo veo todo correcto-. Le hizo saber el abogado-. Aunque en términos legales, que pueden sonar confusos, lo que aquí se manifiesta es lo mismo que ya hablamos.

-En ese caso solo queda fijar la fecha de la firma.

-Sí, tendremos que ver cuando les va bien a ellos, pues según me manifestó su abogado parte del dinero obra en su poder pero para del resto dependen del banco.

-William me comento que tenía una línea de crédito con la que haría frente a la compra. Me consta la solvencia económica del comprador-. Defendió Frank.

-No lo pongo en duda. Me refería a los tiempos de los bancos, los Abingdon también están sujetos a ellos.

-Bien, en lo que a nosotros respecta todo esta correcto ¿no es así?

-Sí, es un contrato claro y tal como tú deseabas-. Ratifico el abogado.

Frank suspiro aliviado cuando se dirigía de nuevo a su coche, había sido muy cuidadoso en todas las gestiones y tenía ya ganas de terminar y poder sencillamente sumergirse en su nueva vida.

Meryl y él habían tenido que apañárselas buscando casas en internet, al principio resulto frustrante, pues aunque con las fotos se hacían una idea de la vivienda, no se reflejaban claramente cómo era la ubicación. Al final se pusieron en contacto con un agente de la propiedad que les facilito mucho la tarea. Se aseguró de saber bien lo que deseaban y les presento varias propuestas.

Después de un viaje relámpago, en donde visitaron más de una docena de propiedades, barajaban dos opciones por las que no terminaban de decidirse.

Era necesario volver a Menorca y verlas con más atención antes de elegir una de las dos, pero tal como estaban las cosas no iba a ser posible antes de vender la empresa.

Convencido de que ese viaje tendría que dejarlo para más adelante, decidió que en cuanto llegara al despacho llamaría a William.

Cuando William vio de quien era la llamada entrante fue incapaz de contestarla ¿cuál era la manera adecuada de llevar la conversación después de haber estado el fin de semana con Katherine?

No le gustaban los secretos y se veía forzado a aparentar ante Frank, dándole tiempo a su hija a contarle lo ocurrido entre ellos.

La barrera que él había intuido al principio había acabado levantándose entre ellos dos. Se sintió culpable e internamente le pidió perdón.

No podía dejar las cosas así, recordó todas las conversaciones anteriores y la buena disposición que siempre había observado en él, reparo en que previsiblemente ese hombre se convertiría en su suegro, e inmediatamente decidió devolver la llamada.

-Hola Frank, me has llamado.

-¿Qué tal William? Sí. He estado viendo con el abogado el contrato que enviaste.

-¿Y qué te ha parecido? ¿Está todo correcto?- Pregunto expectante, le parecía notar un silencio en la línea.

-Si-. Dijo al fin-.  Solamente quería que lo supieras para que podamos fijar la fecha de la firma cuando quieras.

-Muy bien Frank, -suspiro aliviado- pensé que estarías conforme con el contrato que enviamos pero es genial confirmarlo. Hablare con el banco enseguida para que preparen el dinero. ¿Y tú cómo estás?

-Un poco nervioso, he estado muy ocupado dejando todo en orden para ti.

-Muchas gracias-. William hizo una pausa larga-. Se me está ocurriendo...

-Dime.

-Si me hubieras dicho que tenías que hacer algo excepcional para transferirme la empresa me hubiera ofrecido antes. No sé si sería un incordio para ti o si te parecería buena idea que me mudara a Manchester antes de firmar y me ayudaras a ponerme al día.

-Bueno antes o después vas a venir a vivir aquí, quizá no fuera tan mala idea que lo hicieras ya. A mí me vendría

bien porque así después de vender podría ocuparme de lo de Menorca. Tengo a Meryl soplándome en la nuca.

-En ese caso voy a ponerme en marcha, deja que me organice y te llamo pronto.

La realidad se aceleraba, de repente William fue consciente de que iba a dejar de vivir en casa de sus padres, casi le pareció absurdo no haberlo hecho antes, se le antojaba que iba a ser tan complicado instalarse como hacerse él solo cargo del nuevo negocio.

Katherine picaba cebolla como si le fuera la vida en ello, la verdad es que la música que su hermano había insistido en compartir con ella la tenía alterada e imprimía un ritmo rápido a sus manos.

George había puesto el último CD de Keane en el equipo de música del salón y ahora hacía equilibrios sobre su silla de ruedas en el estrecho espacio que quedaba entre la alacena y la mesa de la cocina, había apartado las sillas pero aun así Katherine lo miraba de reojo de vez en cuando, sin estar muy segura de sí saldría indemne de su baile.

-“Oh, cristal ball, cristal ball safe us all, tell me life is beautiful..."- George cantaba a voz en grito, mientras Katherine revolvía la cebolla que crepitaba en el aceite caliente. Bajo el fuego y se aunó al baile armada con una larga cuchara de madera imitando una guitarra.

-“Oh, cristal ball hear my song.”-. Aullaron al unísono al final de la canción.

-No entiendes mucho de música ¿verdad?-. Pregunto titubeante.

-¿Bromeas? El rock me gusta ¿no es lo que estábamos escuchando?- . Respondió aún sofocada por el esfuerzo.

-Estabas tocando la guitarra y lo único que sonaban eran teclados, por eso lo digo.

-¡Mira tú que listo! Te ríes de la ignorancia de tu hermana mayor-. Le dio un ligero golpecito con la cuchara que aún sostenía en la mano.

-No eres tan vieja, además para tu edad todavía estás muy bien-. Dijo muy serio.

Katherine lo miro perpleja, el crío parecía estar hablando en serio. Solo se llevaban unos años ¿cómo era posible que la viera como una persona mayor? Sus dudas quedaron sin respuesta, Maureen acababa de entrar cargada con las bolsas de la compra.

-¿Me echáis una mano? George por favor ¿podrías bajar la música? Se oía desde la carretera-. Se quejó.

Los dos hermanos se miraron cómplices como si acabaran de cometer una trastada, hasta hacía dos segundos George parecía considerarla una adulta pero ante la regañina de su madre volvían a estar al mismo nivel.

Maureen volvió al coche para terminar de entrar la compra mientras Katherine recordaba súbitamente que tenía la cebolla dorándose al fuego.

-Me muero por una taza de té–. Dijo Maureen apoyando en la mesa las últimas bolsas-. ¿Qué estás cocinando? ¡Huele de maravilla!

-Lasaña. Creí que sería buena idea encargarme de la cena-. Respondió Katherine mientras ponía agua a hervir para el té.

-¿Y qué hacíais con la música tan alta?

-Divertirnos, la verdad. Mi hermano opina que no tengo ni idea de música moderna, pero ya se está encargando él de ponerme al día. Hemos estado bailando.

Maureen fue a ver que hacía George, que se había escabullido inteligentemente ante la posibilidad de una reprimenda, cuando volvió a la cocina su hija le dio el té que le había preparado.

-¿Tú no quieres?

-Ya hemos merendado-. Respondió mientras sacaba la carne picada del envoltorio y la añadía a la cazuela-. Tienes pinta de cansada.

-Hay un pequeño dolor de cabeza que me ronda desde hace días, y con todo lo ocupada que he estado últimamente no he hecho más que empeorarlo.

-¿Por eso te ha molestado que la música estuviera tan alta?

-¡Qué va! Tu hermano es tan bueno que no haría nada para contrariar a nadie-. Exclamo mientras daba vueltas con la cucharilla en la taza-. ¡Ojala la mayoría de las personas fueran la mitad de consideradas que él!

Katherine observo a su madre, parecía estar de baja forma y de improviso un íntimo sentimiento de culpa la recorrió. Había estado tan centrada en William que había desatendido a su familia. Por un instante imagino como llegarían a ser las cosas cuando ella no estuviera. No le había contado gran cosa a Maureen del fin de semana en Liverpool, tampoco ella había preguntado, pero ese era tan buen momento como cualquiera y decidió sacar el tema.

-William me ha pedido que vaya a vivir con él-. Dejo caer.

-¿En serio?

-Bueno, no ha sido tan explícito, pero sí, parece que esa es su intención.

-Se veía venir, pero no imagine que fuera a ocurrir tan pronto-. Considero mientras sorbía su té.

-¿Por qué te resulta tan evidente? No lo entiendo, prácticamente acabamos de conocernos-. Pregunto Katherine añadiendo un poco de vino y removiendo con brío.

-No te sabría decir, a fin de cuentas no lo conozco bien, pero da la impresión de ser alguien muy resuelto, de saber lo que quiere y a ti te quiere, no hay duda.

-Va a trasladarse a Manchester muy pronto y hemos estado haciendo planes.

-¡Genial! ¡Es toda una sorpresa!- Declaro acaloradamente-. Me imagino que estás deseándolo, cuando uno toma una decisión... ¿para qué aplazarlo?

Katherine no había esperado tal entusiasmo en su madre. ¡Si tan solo se lo había insinuado! ¡Qué lejos estaba de entender la maraña de sensaciones que sentía! Deseaba estar con William con toda su alma, la sensación de pertenencia que la inundaba cuando estaba a su lado, los abrazos y las palabras amables, toda esa alegría vibrante que los desbordaba. No era posible ignorar lo compartido, pero miraba aturrullada lo que él le estaba ofreciendo: "Ven tranquilamente a instalarte conmigo. Creemos nuestro hogar. Para siempre" Seguramente le daría un tiempo razonable pero antes o después ella se vería obligada a elegir, y aunque su corazón tenía la respuesta el peso añejo que este soportaba también estaba ahí ¿cómo dejarlos atrás? llegado el momento ¿sería capaz de abandonar a George? ¿cómo iba su madre a poder con todo? La amarga mezcla de culpa y responsabilidad le oprimía el pecho. Pero Maureen seguía hablando y tuvo que hacer un gran esfuerzo para escucharla al tiempo que ocultaba sus emociones.

-Oye se me está ocurriendo que podríamos organizar una gran reunión familiar cuando William se instale, tus tías, Meryl y tu padre...ya sabes algo informal, dándole la bienvenida. Una ocasión para celebrar. ¿Qué opinas? Por cierto ¿qué le ha parecido a tu padre que estés saliendo con William? Habrá sido toda una sorpresa- Maureen seguía hablando y paradójicamente mientras más entusiasmo mostraba ella peor se iba sintiendo Katherine.

-Todavía no le he dicho nada-. Confeso abochornada.

-¿Hay algún motivo que te lo impida? No lo entiendo-. Maureen comprendió que quizá su hija no le estaba contando todo.

-Me ha faltado tiempo -se excusó- pensé que lo mejor sería decírselo en persona, pero al final tendré que hablar con él por teléfono. William se siente incómodo con la situación y al paso que vamos quizá lo vea él antes que yo y no estaría bien que papá no lo supiera.

-Tienes un montón de asuntos que atender ¡Y yo quejándome de estar ocupada!  ¿Quieres que termine de hacer la cena y mientras telefoneas a tu padre?

-No mamá, lo llamare más tarde, no te preocupes. La verdad es que no debo retrasarlo más.

Después de todo no le había costado tanto sincerarse con su padre, Katherine reflexionaba sobre si no sería mejor imprimir más espontaneidad a su vida, después de la conversación con su padre sentía que con su afán por contentar a todos lo único que había conseguido era complicar las cosas. Era ella misma la que se ponía impedimentos, limitaciones absurdas que los que la querían nunca habrían contemplado, torturándose inútilmente por el efecto que sus actos tendrían en los demás, para venir a descubrir que en realidad la estimulaban a que actuara conforme a sus deseos.

-¿Me estás diciendo que estas saliendo con William? ¿Con mi William?- había exclamado Frank para acto seguido estallar en una sonora carcajada.

-Yo diría que es más bien "mi William"-. Bromeo contagiada por la alegría de su padre.

-¡Esto es increíble! No solamente se queda con mi empresa si no que me arrebata también a mi hija- continuo jocosamente- tendré que hablar seriamente con él y averiguar si son honestas sus intenciones.

-Papá, papá frena un poco, ya sé que te he sorprendido pero me gustaría hablar en serio contigo. La situación puede ser un poco embarazosa si no conoces los detalles.

Desentraño para él los motivos que los habían alejado y las circunstancias que habían logrado que se encontraran de nuevo.

-William creyó que yo salía con alguien-.Continuo.

-Si ese fue uno de los motivos que me diste para no querer hacerte tu cargo de la empresa.

-Lo sé, lo sé... pero no era cierto. La verdad es que te mentí para apartarme y que se la vendieras a él ¿me perdonas?

-Claro hija pero no lo entiendo... ¿por qué lo hiciste? ¿por qué no me dijiste simplemente que no estabas interesada?

-Por qué hubieras insistido y esperado para ver si cambiaba de opinión y realmente quería que William no perdiera su oportunidad, en aquel momento ya me gustaba aunque creía que él no estaba interesado en mí. Ya ves como complique las cosas creyendo que hacía lo correcto para todos-. Concluyo con un suspiro quitándose un peso de encima.

-¡Que ironía! ¡Te das cuenta que al final probablemente mi empresa va a quedar en la familia!

-No lo había pensado así, para mi William será el nuevo propietario, él y su familia, pero tienes razón yo voy a formar parte de esa familia-. Respondió perpleja por el razonamiento de su padre.

XIX

William nunca pensó que le fuera a ser tan difícil dejar atrás Crawley como al final resulto. Había pensado hacer una maleta con algo más de lo imprescindible, meterla en el coche y encaminarse a Manchester. En definitiva no creía estar cerrando ninguna puerta, en el futuro pensaba volver a menudo a casa.

No era ningún secreto que iban a comprar una empresa en Manchester y que él se trasladaría allí para gestionarla, pero de repente todo el mundo empezó a llamarlo, como si hubieran intuido que el momento se acercaba y quisieran despedirse de él y desearle suerte.

Los amigos propusieron una cena de despedida, divertida y masculina, prometieron que lo visitarían cuando estuviera instalado y los solteros del grupo ya imaginaban una alocada celebración en la nueva ciudad.

Después llamo Annabel, fue un día entre semana, cuando William apuraba la última semana en su antiguo despacho.

-¿Qué tal desertor?– Saludo audaz–. He oído que tu marcha es inminente.

-Hola Annabel ¿quién te lo ha dicho?

-Ayer me encontré con Jeffrey y le pregunte si ya habíais firmado el contrato, me dijo que te preguntara a ti, ya sabes la confidencialidad del cliente y todo eso-. Hizo una pausa esperando quizá que él se quejara por meterse en sus asuntos- .

-Y aunque no te lo dijo, enseguida imaginaste que si ¿verdad?

-Sí. ¿Me he confundido?

-Sí y no, Aunque aún no hemos firmado voy a ir para hacerme con las riendas ¡no me queda otra que aprender el funcionamiento interno! el contrato es un mero trámite-. No le agradaba la idea de darle demasiadas explicaciones, llevaban meses sin verse y aunque se habían saludado con cordialidad William se sentía muy lejano de ella.-

-En ese caso te deseo lo mejor y te propongo una cena de despedida–. Hizo un pausa, casi podía oírlo pensar, aunque no tenía ni idea de lo que pasaba por su cabeza.

-Me has tomado la delantera, era lo que iba a proponerte-. La diplomática mentira salió espontanea, y una vez dicho comprendió que quizá si le debiera alguna explicación a su amiga, no debía marcharse sin hablarle de Katherine. Había sido tan cauto con ese tema que parecía que guardaba un secreto-. ¿Te parece que quedemos esta noche?

-Perfecto, te espero a las 7 ¿me recogerás en mi casa?

-Si allí estaré-. Colgó el teléfono con una extraña mezcla de desgana y obligación.

Durante la cena William fue consciente de que, aunque se habían distanciado mucho últimamente, el pasado compartido resonaba entre ellos dos. Annabel no se mostró insinuante ni coqueteo con él, cualquiera que los observara apreciaría en ellos confianza, pero por su lenguaje corporal, nunca sospecharía que habían tenido un amorío.

-¿Qué planes tienes para tu vida?- Ella saco el tema directamente después de que la conversación trivial había roto el hielo.

-¡Te puedes imaginar! ¡Es un cambio tan radical! No solo por poner en marcha el nuevo negocio si no porque dejo mi casa, la familia, los amigos… todo va a cambiar. Pero estoy contento.

-Ya lo veo–. Lo miro estudiándolo, sentía que había algo más, demasiados años de trato le hacían conocerlo bien y ahora intuía que él estaba callando algo. Sabía que si guardaba silencio él hablaría, y no estaba dispuesta a que acabara la noche sin conocer que es lo que él escondía. Espero paciente a que volviera a hablar.

-Tengo que contarte algo, es muy importante para mí, apenas lo sabe nadie y me gustaría compartirlo contigo antes de marcharme.

Annabel respondió con una sonrisa solapada, estaba encantada de haber acertado y saboreo ese momento de victoria, le gratificaba la confirmación de lo bien que lo conocía más que la confianza que él depositaba en ella. Siguió manejando la situación, sabiendo que manteniéndose en silencio controlaba a su interlocutor.

-He conocido a alguien. Es una mujer muy importante para mí. Llevamos poco tiempo juntos, pero va muy en serio.

-¡Qué bien!–Exclamo y después de una pausa pregunto-. ¿Está ella en Manchester?

-Cerca– William no quería ser demasiado explícito en sus respuestas- lo suficientemente cerca como para hacer planes de futuro juntos.

-¡Vaya sí que parece que va en serio! Me alegro por ti y te deseo lo mejor.

-Creí que te debía una explicación, ya sé que nunca nos hemos hecho promesas pero a veces he llegado a pensar que quizá acabaríamos juntos-. Dijo incómodo.

-¿De verdad has pensado eso?- Annabel parecía divertirse con la conversación-. Creí que siempre estuvo todo muy claro. Yo no soy ese tipo de mujer, un hogar, hijos, todo eso…- movió las manos alejando esa posibilidad de su vida-. No, no, no me veo a mi misma en ese tipo de asuntos. En cambio siempre he sabido que algún día formarías tu propia familia. Por mi está bien.

-Gracias por verlo así, no quería herirte-. William con un gesto amable, y después de que la tensión lo hubiera abandonado, bromeo- ¿De verdad que nunca pensaste que tú y yo…?

-¡No! ¡Que no! Te lo prometo.

-Y yo creyendo que podías molestarte y resulta que ahora el que se siente abandonado soy yo-. Las bromas consiguieron una despedida afectuosa, muy lejos del rencor que William había esperado encontrar, se dio cuenta que quizá nunca la había conocido a fondo y, sin pena, comprendió que ya nunca lo haría.

Después de dejar a Annabel, sana y salva, condujo lentamente hacia casa, redujo la velocidad por las tranquilas carreteras y observo cómo se desplegaba a su alrededor el paisaje rural. Las colinas se desdibujaban en la noche y la niebla las escondía con un destello de plata, el viento agitaba los rojizos espinos y no había a la vista ningún ser viviente. Atravesó una fila de casas pegadas a la carretera, vio las luces en su interior e intuyo el calor que ofrecían a sus habitantes.

Aparco el coche delante del jardín delantero de sus padres. En la oscuridad aprecio las conocidas siluetas, la confortable casa y los setos que la circundaban, un poco más allá el familiar edificio de una planta en donde tenían las oficinas y en la distancia el gran invernadero donde Paul cultivaba sus flores más delicadas.

Dejo que el nerviosismo lo abandonara, mientras interiormente se despedía en silencio de todo lo conocido, elevo la vista al cielo y vio como densas nubes grises mantenían una frenética carrera impulsadas por el viento, que las arremolinaba y las lanzaba hacia el oeste.

Una luz se encendió en la puerta principal y su madre salió envuelta en un chal.

-William ¿eres tú?- pregunto desde el umbral.

-Sí mamá, estoy fumando un cigarrillo, ahora mismo entro.

-He oído el coche pero como no entrabas…- dijo acercándose a él.

-Parece que va a haber tormenta ¡Hay mucho movimiento ahí arriba!- exclamo señalando al cielo-. ¿Se ha acostado ya papá?

-Si hace un rato. Es tarde. ¿Por qué no entras?

-¿Sinceramente…? me estaba despidiendo, dentro de unos días me marchare y quería retener en la memoria este lugar.

-No te irás para siempre y además cuento con que vuelvas a menudo.

-Uno sabe cuándo se va pero no cuando regresara, además he conocido a alguien-. Era una noche de confidencias-. Quería habértelo dicho antes pero he preferido ser cauto hasta estar seguro.

-¡Hijo cuanto me alegro! Me preocupaba que estuvieras muy solo en Manchester.

-Te gustara mamá, Katherine te gustara. Espero que vengas pronto a visitarme y puedas conocerla.

-Desde luego que sí, en cuanto encuentres una casa iré para ayudarte a instalarte, no lo dudes, y a conocer a esa muchacha. Pero dime, cuéntame algo más de ella.

-Sí pero vamos a entrar, nos estamos helando-. Dijo exhalando vaho por la boca-. Te doy todos los detalles si me invitas a una taza de chocolate caliente.

La casa estaba caldeada, William siguió a su madre hasta la amplia cocina.

-Siéntate mientras caliento la leche-.Ordeno Grace dueña de su territorio.

William obedeció y ocupo una silla en la mesa redonda. Paso la mano por su superficie, la madera pulida brillaba bajo la luz de la lámpara, se acomodó en su sitio y observo como su madre se desenvolvía segura en la cocina.

Sus movimientos eran los precisos, ningún gesto de más en ese espacio limpio y ordenado en donde ella reinaba. La vio sacar dos tazas y sonrió ante su elección, había decido usar las tazas de los ositos, eran tazas infantiles y debió de considerar que para el chocolate caliente serían las adecuadas. William imagino que si le hubiera pedido un té habría utilizado las tazas verdes o quizás las más delicadas de loza decoradas con flores, sonrió y siguió observando a su madre que, en una familiar danza se acercaba a la tarta que reposaba en la encimera, levantando delicadamente la campana de cristal que la cubría y cortando dos trozos los colocaba con cuidado en dos platitos.

-Sin duda tomaras un trocito de tarta ¿verdad?- sonrió conspiradora mientras los apoyaba en la mesa.

-No tienes ni que preguntarlo ¿cuándo te he dicho yo que no a un dulce?

Grace trajo después las dos tazas humeantes y con un suspiro se sentó al lado de su hijo, con elegancia tomo con la cucharilla un pequeño trozo de tarta y lo saboreo en silencio, William la imito y por un instante compartieron la tranquilidad de la noche.

-Mamá- se decidió William-  esta noche he cenado con Annabel...

-¡Ah sí! ¿Y cómo está?- le interrumpió.

-Bien, muy bien. Hemos quedado para despedirnos, me he despedido de todo el mundo pero...- hizo una pausa incomodo, sin saber muy bien cómo expresarse- pero no sé qué hacer con papá, voy a marcharme y él sigue rehuyendo hablar conmigo. Me voy con pena.

-Lo sé-. Grace extendió su brazo y agarro la mano de su hijo-. No puedes hacer nada, él te quiere mucho, no creo que haya duda de eso, pero en este momento está descargando toda su frustración en ti. Deja que pase el tiempo, en cualquier momento vendrás de visita y volverás a encontrarte con el padre cariñoso de siempre, ten paciencia y vete tranquilo.

-¿Y qué pasa contigo?

-No pasa nada ¿qué quieres decir?- exclamo Grace levantando las cejas.

-Tengo la sensación de que al irme de aquí toda la tensión que se respira en casa recaerá sobre tus hombros y me preocupa un poco.

-¡Oh no te alarmes! Cuando tú te vayas él y yo estaremos bien, incluso creo que las cosas empezaran a calmarse poco a poco cuando tú ya no estés aquí.

-Yo pensé que mi presencia hacía las cosas más fáciles para ti ¿quieres decir que es todo lo contrario?

-Pues para serte sincera, sí. Tu padre ha olvidado, en cierta medida, que es tu padre para verte como a su sucesor. Con su repentina y obligada jubilación no ha tenido tiempo todavía de hacerse a la idea y al verte a ti cada día ha estado atormentándose a sí mismo. Dale tiempo.

-Deberíamos haber hablado de esto antes, no sabía que las cosas eran así, he querido estar aquí porque pensé que así era más fácil para ti, ya ves...

-A fin de cuentas estabas en tu casa, hubiera sido vergonzoso que tuvieras que abandonarla por la actitud de tu padre, no te preocupes más. Todo está bien, de verdad. Ahora al quedarnos solos las cosas se suavizaran y dejaremos esta mala época atrás. No tienes por qué saberlo pero, los matrimonios tenemos nuestros propios recursos para solucionar los problemas y, a veces, las ayudas externas sirven de poco-. Grace hizo una pausa, quizás sus palabras lo habían ofendido, él con buena voluntad se había mantenido a su lado amparándola del mal genio de su padre, vio desconcierto en su cara pero no disgusto-. Dejemos esto. Pero me gustaría que me hablaras de esa muchacha que has conocido.

-Si cambiemos de tema-. La explicación de su madre lo había cogido por sorpresa y escudriñar más en ese asunto era innecesario, confiaba en que ella tuviera razón, y en el fondo, se sentía liberado de un gran peso-. No sé por dónde empezar.

-Empieza por el principio me gustaría saber todo lo que me quisieras contar.

William le hablo de su primer encuentro en una iglesia de Shorpshire, la casualidad de que ella fuera la hija de Frank Wells, le contó su tristeza durante los meses en que pensó que la había perdido y el alivio al descubrir que ella estaba también interesada en él en la visita que, con Paul, le hizo en Shrewsbury.

-Es una historia de amor preciosa-. Su madre le había escuchado en silencio, en algún momento vio un brillo de lágrimas en sus ojos, pero la sonrisa acompañaba su rostro cuando él termino de hablar-. ¿Qué planes tenéis?

-No nos hemos puesto fechas, pero creo que los dos pensamos en un futuro juntos. Ahora debo ocuparme de instalarme en Manchester y en cuanto eso esté solucionado le pediré que venga a vivir conmigo, o quizá nos casemos, no sé...

-Te lo mereces, me alegro que haya aparecido Katherine en tu vida, ya era hora de que te enamoraras. Y ahora -dijo Grace, levantándose- nos vamos a la cama ¡es la una y media!

-Si se ha hecho demasiado tarde, pero he disfrutado hablando contigo, y también de tu tarta-. Contesto mientras acercaba los platos a la pila.

Fuera fuertes rachas de viento empujaban en todas direcciones la lluvia que había empezado a caer. La noche se había vuelto desapacible y reconfortaba hallarse protegido en la calidez de un hogar, apagaron las luces y se retiraron a la paz de sus habitaciones, en donde el sueño hacía ya rato que les esperaba.

XX

Meryl marco por tercera vez el número de teléfono que conocía de memoria sin obtener tampoco en esta ocasión respuesta. ¿Dónde se abría metido Frank? Necesitaba urgentemente hablar con él. En la oficina le habían dicho que había salido con William y no imaginaba cual podía ser el motivo de que no contestara al móvil. Barajo por un instante llamar a Katherine y preguntarle el número de teléfono de William, pero decidió esperar un poco. Quizá se estaba alterando sin motivo. ¿Iba a cambiar en algo la situación porque hablara con Frank?

El agente inmobiliario de Menorca acababa de avisarla de que habían recibido una oferta de compra por una de las casas en las que ellos estaban interesados. Meryl se puso nerviosa, aunque aún no se habían decidido por ninguna de las dos, sintió que perdían la oportunidad. En definitiva no iban a tomar la decisión sin volver a verlas y tampoco era posible que cogieran un avión y se presentaran en la isla de inmediato. Intento calmarse cuando comprendió que no podían hacer nada, si una de las casas estaba vendida cuando llegaran ya lo resolverían, pero ahora mismo, estando en Manchester, la situación escapaba de su control.

Con los años había comprendido que a veces las cosas imprevistas eran las acertadas.

Manchester no le gustaba, había nacido y crecido allí pero en cuanto tuvo ocasión abandono la ciudad. Surgió una oportunidad de trabajo en una galería de arte en Londres y no lo dudó ni un instante, se instaló y no tardó en llegar a sentirse como en casa. La ciudad le ofrecía los suficientes estímulos como para desear permanecer en ella, y cuando necesitaba cambiar de escenario, un aeropuerto internacional que la llevaba a cualquier lugar del globo.

Con el paso de los años, según fue asumiendo mayores responsabilidades profesionales, los viajes de trabajo la llevaron de aquí para allá, tenía el tipo de vida que siempre había soñado. Pero de repente su madre enfermo y no había nadie más para hacerse cargo, tuvo que pedir el traslado a Manchester sabiendo que, por las circunstancias, no sería por mucho tiempo.

Cuando su madre murió unos meses después estaba decidida a abandonar la ciudad para siempre, y entonces apareció Frank.

Había descartado, hacía muchos años, la convivencia en pareja, los tímidos intentos fallidos la habían convencido de que no merecía la pena. Pero en esta ocasión le fue imposible alejarse de él. Decidió alargar el contrato con su empresa que la mantenía en la sucursal de Manchester, y sin apenas darse cuenta se vio viviendo con él.

Pronto los dos descubrieron que sus vidas habían discurrido por caminos paralelos. Ambos habían sacrificado las relaciones personales por las ambiciones profesionales, y sin arrepentirse de ello, se asombraron al comprender que estaban dispuestos a cambiar las prioridades que habían sido validas hasta ese momento. La necesidad de compartir tiempo el uno con el otro, fusionada con la garantía de sentirse profesionalmente realizados, los aboco, inevitablemente, a buscar un sitio en donde la vida pudiera volverse tranquila.

Lo que empezó siendo un plan para el futuro desemboco, después de tantas charlas compartiendo sueños, en preguntarse ¿por qué no ahora? ¿para qué esperar? Con una alegría casi juvenil habían empezado a poner en marcha los cambios que los llevarían a cumplir sus deseos.

Guardo el móvil dentro del bolso y decidió que en esta ocasión dejaría que las cosas ocurrieran sin que ella interviniera, ya hablaría con Frank más tarde y le comentaría la llamada que había recibido, sin el agobio que había sentido en un primer momento.

Al final la conversación que le había parecido tan urgente por la mañana tuvo que esperar hasta la noche. Meryl había pasado por el supermercado antes de volver a casa y en la encimera de la cocina, delante de ella, tenía los ingredientes para preparar una deliciosa cena. Espolvoreaba eneldo sobre los rosados lomos de salmón que había comprado cuando escucho a Frank abrir la puerta, Charlie, que había permanecido dormitando en un rincón de la cocina, levanto las orejas y salió disparado al encuentro con su dueño. Contenta de que Frank ya estuviera en casa oyó como dejaba las llaves en el cuenco de acero del recibidor y como jugueteaba con el perro, lo imagino colgando la gabardina en el armario de la entrada y espero tranquila a que la encontrara en la cocina.

-¿Qué tal?- pregunto mientras se acercaba a besarla.

-Muy bien, intentando recordar cuanto tiempo tengo que tener este pescado en el horno.

-¡Qué buena pinta! ¿Es fresco?

-Sí, fui a hacer la compra y me apeteció nada más verlo. ¿Por qué no te pones cómodo y me echas una mano?

Frank regreso a la cocina después de haberse cambiado, Meryl ajusto la temperatura del horno y lo observo mientras se sentaba en el taburete de la barra de desayuno. Había cambiado la ropa convencional de trabajo por algo más informal y aun así se apreciaba su elegancia, eran sus gestos y su porte lo que le daban esa distinción que ella tanto admiraba. El atractivo del hombre que amaba, sintió una oleada la cálida alegría por el amor que le profesaba. Acerco el otro taburete al de su compañero y se sentó a su lado prestándole toda su atención, paso su brazo por la espalda de Frank, lo miro con cariño a los ojos y lo beso.

-¡Que agradable!- sonrió él sorprendido -¿estamos celebrando algo?

-Pues si ¡que te quiero mucho!

-No lo dudo ni un instante. Yo a ti también.

-He estado intentando localizarte esta mañana pero tu móvil no daba señal ¿dónde estabas?- Dijo sin el menor atisbo de queja.

-¿Ha pasado algo?-. Pregunto preocupado.

-No, realmente no, llamo el agente inmobiliario y me puse nerviosa. Parece ser que una de las casas que nos interesaban tiene otro comprador, me angustie un poco, empecé a llamarte al móvil y a la oficina y al final comprendí que no podíamos hacer nada. Quizá no era la adecuada.

-¡Vaya! Lo siento. Pero ¡qué raro! no he apagado el móvil en todo el día, también es verdad que no he estado pendiente de las llamadas. Ha sido un día raro.

-Emily me dijo que habías salido con William, pero poco más.

-Por eso digo que ha sido un día un poco extraño. He ido con él a Chapel-en-le-Frith. Hemos ido a ver una casa, por eso cuando me has dicho lo de Menorca...- dudo un poco y Meryl lo miro animándolo a hablar-.  William también está buscando casa y le había echado el ojo a una. Bueno el caso es que quería mi opinión, ya sabes el muchacho está solo aquí y no quiere decirle nada a Katherine, prefiere que sea una sorpresa.

Era curioso como William había pasado a ser para Frank "el muchacho" desde que Katherine le dijo que estaban saliendo. Aunque aún no los había visto juntos y podido captar que clase de relación tenían, él no había podido evitar mostrarse paternalmente benévolo y William había pasado a ser visto más como "alguien de la familia" que como su sucesor.

-¿Y qué tal?-. Tuvo que preguntar al verlo pensativo.

-¿El qué?

-¡Que va a ser! La casa que habéis visto.

-¡Ah sí! Pues a mí me ha parecido estupenda. Está a unas 20 millas pero él parece realmente interesado en vivir allí. Ha visto alguna más pero esta le gusta especialmente y quería otra opinión. Seguramente va a quedársela, debe de estar ya cansado de vivir en un hotel.

-¿Cuando tiene pensado enseñársela a Katherine? Es extraño que estando William aquí no haya venido últimamente.

-Ellos se están viendo, él ha ido los fines de semana. Por lo visto Maureen pillo la gripe y mi hija no ha querido dejarla sola.

Meryl noto cierta preocupación en las palabras de Frank y deseosa de sentirse alegre y amada cambio de tema, no quería seguir inquietándolo, no eran esos los planes que tenía para los dos esa noche.

Cómplice el timbre del horno sonó, y con ese aviso ambos se trasladaron de nuevo a su realidad, juntos, compartiendo la cena, la conversación y las muestras de afecto. Una velada tranquila en donde dar prioridad a sus asuntos y necesidades ante cualquier otra cosa en el mundo.

El agente inmobiliario se entretuvo en desprender el cartel, de grandes letras rojas y blancas, que seguramente reutilizaría en otra propiedad. Se giró y saludo con la mano a William que, en la puerta, esperaba para verlo marchar. Este le devolvió el saludo y aguardo cortésmente a que pusiera el coche en marcha, estuvo observando hasta que lo vio doblar la primera curva de la carretera y por fin, a solas, se detuvo a contemplar la casa.

Una enorme glicina cubría la fachada de ladrillo rojizo y dos columnas blancas creaban un pequeño atril en la entrada, las ventanas también blancas aligeraban el aspecto solido de la casa. Un formal seto de tejo bordeaba la propiedad que bien recortado daba entrada por una puerta de madera oscura.

El jardín tenía un aspecto descuidado, salvo los ordenados arriates que flanqueaban el empedrado camino de la entrada, el resto de las plantas necesitaban con urgencia que alguien se ocupara de ellas. Desde varias urnas de piedra diseminadas en la floresta colgaban secos arbustos de flores, en un rincón un roble de majestuoso porte exhibía su gran copa vacía de hojas, de él colgaba un viejo columpio de hierro y las deshilachadas cuerdas que lo sostenían advertían de que no había sido usado en mucho tiempo.

Volvió al interior de la casa, el empleado de la inmobiliaria le había dado detalladas explicaciones de su funcionamiento, aconsejado por él había dejado la calefacción en marcha y ya podía notar como, poco a poco, se iba caldeando.

Paseo por la planta principal, giro a la derecha y observo el amplio salón, una mesa y cuatro sillas al lado de la ventana del fondo eran los únicos muebles de que disponía. En un primer término la chimenea pedía a gritos un mullido sofá y una mesa de café, todo el conjunto reclamaba vehementemente cortinas, lámparas, alfombras y decoración. Sonrió pensando en su madre, sin duda necesitaba su consejo para ponerlo todo en orden.

De nuevo en el vestíbulo abrió la puerta de la izquierda que daba acceso a una pequeña habitación, pensó que podría convertirse en un despacho o en una salita,  Siguió por el pasillo hasta el fondo, observo con alivio la cocina que, muy al contrario que el resto, estaba totalmente equipada. Después se dirigió a la parte de arriba, tres dormitorios, que serían muy útiles cuando tuvieran visitas y un amplio baño.

Se asomó a la ventana del dormitorio principal, la casa había sido construida en el recodo de una colina, desde su ventana apenas eran visibles los tejados del pueblo, una empinada carretera sinuosa venía desde allí y continuaba ascendente hasta los picos más elevados, levanto la vista hacia ellos, que, ásperos y tortuosos, se recortaban contra un cielo plomizo, mientras los páramos fluían misteriosos y sombríos bajo la apagada luz. Poco a poco empezaron a caer pequeños copos de nieve, si la temperatura se mantenía en los mínimos de los últimos días la nieve cuajaría en las cumbres y la vista desde el dormitorio con los picos nevados seria imponente.

Orgulloso de haber encontrado la casa adecuada, pensó en Katherine, el deseo de llamarla y compartir con ella su entusiasmo le tentaba, pero quería hacer correctamente las presentaciones. Estaba casi seguro de que le encantaría pero quería sorprenderla, llevarla sin previo aviso y que captara por sí misma la esencia del lugar.

Solo era martes, tenía unos días por delante para hacerse con lo imprescindible, mentalmente hizo una lista de todo lo que necesitaba comprar. Miro el reloj, todavía podía aprovechar el día, de repente una prisa tremenda se apodero de él, si quería que el fin de semana estuviera todo listo tendría que apresurarse. Bajo corriendo la escalera y salió cerrando la puerta. Subió al coche y mientras arrancaba le dedico una última y satisfecha mirada a la casa.

-Debo reconocer que ha quedado precioso - dijo la clienta girando el cesto con cuidado- es un arreglo hecho con mucho gusto.

La floristería resplandecía ante la decoración otoñal, pronto sería Hallowen y las calabazas parecían haberlo invadido todo, Claire las había colocado ingeniosamente al lado de cestos de madera con manzanas, uvas y ramas de arándanos silvestres. Las flores brillaban en tonos dorados y anaranjados, los crisantemos y las dalias, las tímidas caléndulas compartían espacio con elegantes tulipanes y lirios de encendido color.

-Bueno yo solo he colocado las flores que usted ha elegido-. Contesto Maureen modesta, era conveniente hacerla participe del resultado final.

-Sí, si estas eran las flores que yo quería pero... ¡están tan bien dispuestas!

Maureen le dio el cambio y se despidieron cordialmente. Cuando la mujer traspaso la puerta suspiro, se había ido satisfecha y convencida de que la elección de las flores había sido exclusivamente suya, parecía haber olvidado todas sus dudas y cambios de opinión. Al final había sido Maureen la que tuvo que seleccionar las flores y sugerir el cesto en donde colocarlas. En la media hora trascurrida, mientras ella preparaba el arreglo, y la clienta regresaba a recogerlo había olvidado lo que en realidad había ocurrido.

El pequeño incidente la irrito, comprendía que para muchas personas las cosas funcionaban de esa manera, daban el lustre deseado a los acontecimientos para sentirse bien consigo mismas. Pero no era su caso, se esforzaba por intentar siempre ver la verdad en todos sus actos, aunque no siempre era fácil y cuando reparaba en que quizá lo que se llevaba entre manos podía ser visto como tendencioso intentaba contener su voluntad y, le daba mil vueltas a la idea hasta que creía tener la solución más justa. Eso era lo que le estaba ocurriendo ahora.

Hacía varios meses que le había prometido a Frank una comida en familia, despedirse de él de esa manera parecía lo adecuado antes de que se marchara a vivir fuera del país, simplemente con eso bastaba, era un buen motivo para reunirse.

El problema vino cuando se encontró a si misma buscando más razones para esa celebración, pronto sería su cumpleaños y aunque no venía al caso darle una formalidad que nunca había tenido, añadió a la ligera esa otra argumentación. Por otra parte albergaba un ligero sentimiento de culpa hacía su hija, justo cuando William se había trasladado a Manchester la gripe la había dejado en la cama varios días impidiendo que Katherine pudiera disponer de su tiempo libre para dedicárselo a él.

William había venido dos veces a Broseley desde que llego y todo parecía estar bien entre ellos. Pero las visitas de él habían estado limitadas por el esfuerzo de su hija en no dejarlos desatendidos. Desastrosamente fue testigo de cómo, aunque él se había alojado en un hotel, pasaron los dos fines de semana en casa. Katherine apenas se movió, salvo tímidos paseos y algún café, Maureen tuvo que, prácticamente, obligarlos para que salieran a cenar una noche, cuando ya ella se encontraba bastante recuperada. 

La inoportuna gripe había revuelto los posos de angustia que Katherine guardaba en su interior. Ahora se daba cuenta de que solo habían estado escondiéndolos, creyendo ingenuamente que habían quedado muy lejos, los antiguos miedos de su hija habían vuelto hacer acto de presencia a la menor oportunidad. A pesar de todos los años trascurridos la situación era casi idéntica a la vivida mucho tiempo atrás, cuando tuvo que forzarla a irse con su padre.

De su discurso interno parecía desprenderse, poco a poco, la justa verdad. Estaba muy preocupada por como Katherine iba a manejar la situación. Era muy consciente de que en esta ocasión no podía obligarla, pero si ayudarla. La razón real de la celebración era el acoger a William en la familia, dándole la bienvenida oficial que, tanto él como Katherine se merecían, y si con ello estaba influyendo en su hija ¡bendita influencia!

Por primera vez en muchos días se sentía aliviada, agradecida de la irritación que le había causada la última clienta y que había dado pie a sus reflexiones.

Mentalmente empezó con los preparativos. Si a todos les venían bien podrían quedar para el próximo domingo, era martes y eso le daba tiempo de sobra para organizarlo todo. Hablaría con Frank, si él y Meryl estaban de acuerdo no veía inconveniente en que sus hermanas estuvieran disponibles, Katherine y William también podrían organizar su fin de semana reservando un hueco para la reunión. Pasaría por la carnicería para encargar una buena pieza de carne, un asado sería lo adecuado. Sus pensamientos se vieron interrumpidos bruscamente al oír la campanilla de la puerta. Un nuevo cliente acababa de entrar y se acercó a atenderlo alegremente avivada.

XXI

-Hola amor-dijo William-. Sé que es muy temprano pero me apetecía darte los buenos días ¿Cómo estás?

Katherine, sorprendida por tan temprana llamada y por el entusiasmo que captaba en el tono, sonrió feliz al descubrir que la había llamado "amor".

-¡Fenomenal! y contenta de que me llames a estas horas tan tempranas. ¿Dónde estás?

-Viendo nevar-. William rehuyó la pregunta, ocultándole que acababa de despertarse después de pasar su primera noche en la casa. La había llamado deseando que, al menos, su voz lo envolviera en un espacio que en poco tiempo sería común-. Quería compartirlo contigo, es la primera nevada del año

-¿Nos veremos este fin de semana? ¿qué te parece si voy yo? Mi madre ya está repuesta y...

-Y ahora puedes venir-. Dijo acabando la frase-. Me alegro que ya esté bien, y me encanta que lo menciones porque es lo que quería pedirte ¿podrías venir el sábado por la mañana?

-O el viernes a última hora-. Sugirió confidencialmente.

-No me gusta la idea de que conduzcas de noche, habrá hielo en las carreteras ¿hace mucho frío ahí?

-Aún no nieva pero está helando, a pesar de todo hace una mañana preciosa-. Dijo asomándose a la ventana de la cocina-. El sábado estará bien, pero el domingo tendremos que venir los dos. Mi madre ha organizado una comida familiar, vendrán mi padre y mis tías, espero que no te moleste.

-En absoluto, podríamos ir con tu coche y luego volver con tu padre. Estará bien veros a todos juntos.

Siguieron hablando y cuando colgaron Katherine volvió a su interrumpido desayuno.

William bajo, aún en pijama y preparo una cafetera. Un café caliente le daría el dinamismo que necesitaba para colocar todo lo que había comprado. Miro las cajas amontonadas en un rincón de la cocina, en el salón esperaban a ser abiertas algunas más y en el piso superior estaban las bolsas con las toallas y sábanas y las maletas que aún no había deshecho.

Aunque llevaba dos días de aquí para allá, salvo la cama y el colchón, no había comprado ningún mueble. Miro a su alrededor sintiendo la incomodidad de una casa vacía, pero quería la opinión de Katherine en la elección del mobiliario, era fundamental que ella dejara su huella, y también sería más agradable si lo hacían entre los dos. Se había tomado la libertad de elegir a solas la casa y no pretendía seguir manteniéndola al margen de ninguna decisión más. En el fondo anidaba la desagradable sensación de que ella pudiera rechazar sus planes. La sensación persistía dentro de él, enroscándose en su estómago, como si se hallara en una montaña rusa en donde la caída te pillaba por sorpresa desbaratando en un instante el costoso ascenso. Notaba como ella intentaba desesperadamente mantener a raya sus miedos, pero sabía que su sentido de la responsabilidad no la dejaba en paz.

A pesar de contar con lo justo la lista de lo que había tenido que comprar había sido enorme, era increíble la cantidad de cosas básicas que una casa necesitaba. Tuvo que llamar mil veces a su madre pidiéndole consejo, y cada vez que creía que ya lo tenía todo ella preguntaba: "¿Has comprado perchas? o ¿Ya tienes las almohadas?"

Pero hubo algo que compro sin ayuda. Un anillo. Al abrir la pequeña cajita y contemplarlo con cuidado la piedra brillo con el sol de la mañana. Volvió a colocarlo en su caja, la metió dentro de una bolsa y lo puso encima de la chimenea. En cuanto tuviera ocasión se lo ofrecería a Katherine como una propuesta de futuro. Se dio por satisfecho y saboreando el café recién hecho en su taza nueva se sintió en casa.

El sábado por la mañana una vez más, como tantas a lo largo de su vida, Katherine madrugo para ir a Manchester.

-No parece que vaya a nevar pero aun así conduce con cuidado-. Le recomendó Maureen al despedirla.

-Ya sabes que soy prudente, en cuanto llegue te llamare. Quédate tranquila mamá-. Al abrazarla sintió el calor de su cuerpo y le costó desprenderse del abrazo, dejar la calidez de su casa y salir al exterior en donde la temperatura a esa hora se mantenía a duras penas por encima de los cero grados.

-Nos veremos el domingo-.  Maureen cerró la puerta y desde la ventana vio a su hija colocar el equipaje y poner el coche en marcha.

El interior del vehículo estaba helado, Katherine verifico que la calefacción estuviera al máximo antes de ponerse en marcha. Con repentina alegría se dio cuenta de que ni la más feroz de las nevadas le podría impedir ir al encuentro de William. Estaba tan cerca, poco más de una hora de camino, instalado realmente en una nueva vida, una vida en donde ella tenía su lugar, un cálido y tierno rincón en donde acurrucarse.

Sonrío con anticipación ante todas las sensaciones que la esperaban. En las dos últimas ocasiones que se habían visto no habían podido estar apenas a solas y ahora deseaba recuperar la intimidad compartida que tuvieron en Liverpool.

Habían quedado en el hotel, era el mismo en el que se encontraron cuando su padre los presento. Él la estaba esperando en el vestíbulo, atentamente alerta a su llegada.

-¡Ya estás aquí!- La estrecho contra sí, y se mantuvieron unidos unos instantes-. ¿Que tal la carretera? Estaba un poco preocupado.

-He ido con cuidado, por eso he tardado más.

-Estás helada ¿quieres que tomemos algo caliente?-. Dijo conduciéndola hacía la cafetería.

Mientras William encargaba los cafés, Katherine hizo una breve llamada a casa.

-Ya he llegado, todo bien. Ahora vamos a tomar un café, nos veremos mañana-.

Agradeció que su madre no la entretuviera, y también no tener que visitar a su padre, en definitiva al día siguiente comerían juntos, guardo el teléfono en el bolso sintiéndose libre de toda obligación.

-Tienes buen aspecto-. Dijo mirándola desde el otro lado de la mesa-. Tenerte aquí es estupendo.

-Fuiste muy amable al venir tú a Broseley pero me temo que las cosas no salieron como nos hubiera gustado ¡Hoy nos resarciremos!-. Exclamo provocadoramente.

-¡Ah sí! ¿Qué tienes pensado?-. Respondió siguiéndole el juego.

-No sé, pero seguro que algo se nos ocurrirá, simplemente con estar juntos y a solas me basta.

-Si con eso será suficiente-. La miro ¡que fantástico aspecto tenia! el rubor de sus mejillas y ese brillo en los ojos. De repente sintió la necesidad de tocarla.

-¿Qué te parece si nos vamos?-. Sugirió Katherine como si le hubiera leído el pensamiento-. Quiero estar a solas contigo.

-Muy bien. Sí, vámonos-. Dijo él apurando el último trago del café.

Se pasó casi todo el camino hasta Chapel-en-le-Frith haciendo preguntas. Al principio no entendió que él no la llevara directamente a la habitación del hotel, enseguida William comprendió que en cuanto viera a donde se dirigían ella imaginaria que él había encontrado una casa. Tuvo que hacer esfuerzos para no mostrar su entusiasmo y esquivar las preguntas que ella le hacía.

-Pero ¿cómo es?- insistía - dime al menos donde está exactamente.

-He tenido que morderme la lengua durante días para no decirte nada, quiero que la veas con tus propios ojos, o sea que deja de preguntarme.

Había llevado el asunto de la casa tan en secreto que ella no se había percatado de nada, al final suspiro resignada, la sensación de estar tan próximos el uno del otro era ya de por si lo suficientemente agradable. Se arrellano en el asiento mientras él conducía su coche, habían dejado el de William en Manchester previendo recogerlo el domingo cuando volviera de Broseley con Frank. Con esperanzada anticipación pensó en lo que significaría estar a solas en una misma casa, él parecía estar encantado, tan atento y dispuesto a cuidarla como siempre. Resolvió que, fuese como fuese la casa, sería perfecta.

Si bien había tenido un buen rato para imaginarla, cuando William aparco el coche delante y la señalo, se sintió desbordada. Era extraño que una imagen tuviera semejante poder, pensó en lo maravilloso que resultaría vivir en un lugar como ese. A pesar del frío que hacía no pudo resistirse a recorrer el exterior, en primavera sería un jardín muy romántico, empujo el columpio y al mover el árbol una pequeña bandada de grajos salió volando.

-¡Vaya parece que ya tenía habitantes!- Dijo con jovialidad. William la miraba, observando sus reacciones.

-¿Te gusta?

-Esto es... es precioso-. Contesto señalando hacía los helados páramos-. Escucha este silencio.

-¿Te parece que entremos? Quiero que veas el interior-.

Cuando William abrió la puerta la luz del sol inundaba el pasillo y el vestíbulo, entraba por los amplios ventanales de la cocina al fondo, llenándolo todo de luz.

-¡Está vacía!-. Exclamo asombrada.

-Solo lo imprescindible, y me ha llevado casi toda la semana hacerme con ello. Quizá he sido un desconsiderado al tomar la decisión yo solo...pero cuando la vi creí que era la adecuada y no quería arriesgarme a perderla-. Dijo extendiendo los brazos desenfadadamente-. En cuanto a los muebles, he pensado que sería mejor elegirlos entre los dos.

La dejo curiosear lentamente, aprobando con gestos y cortas exclamaciones sus descubrimientos. En el piso de arriba abrió las puertas de las habitaciones vacías y en la última puerta vacilo.

-¿Es esta la tuya? ¿Tiene cama?

-Es la nuestra, y sí, sí tiene-. Dijo con su mejor sonrisa mientras abría la puerta y le franqueaba el paso.

Pero lo que realmente llamo su atención fue la vista desde la ventana, se acercó y contemplo los picos nevados y las laderas pedregosas, parcialmente cubiertas por la nieve, en donde afloramientos rocosos sobresalían creando extrañas formas.

William la abrazo desde atrás, meciéndola, al tiempo que compartía con ella en silencio la majestuosidad de la montaña.

No hicieron falta muchas palabras, poco a poco volvieron a reconocerse, embargándose ambos en su mutua sensación de pertenencia. El irracional deseo, la magia del amor y su dulzura.

-Esto se está convirtiendo en una mala costumbre-. Reflexiono Katherine mientras cortaba rebanadas de pan.

-¿A qué te refieres?

-Pues... que en cada uno de nuestros encuentros amorosos hemos acabado muertos de hambre.

William sonrío totalmente feliz ante el comentario, saco la última loncha de bacón de la sartén y apago el fuego.

-No era mi intención desayunar tan tarde ¡son casi las tres!- Dijo deliberadamente.

-No importa, pero la próxima vez lo tendremos en cuenta.

-Llevemos esto a la mesa antes de que se enfrié.

William había olvidado comprar manteles pero colocaron con cuidado los platos y las tazas encima de servilletas de papel.

-Este será un lugar perfecto cuando esté amueblado-. Afirmo Katherine antes de llevarse a la boca el primer bocado.

-¡Hay tanto que hacer! ¡Y va a ser tan divertido! ¿Tienes idea de todas las cosas que nos hacen falta?

A Katherine le gusto como lo dijo, la incluía espontáneamente, con amable camaradería compartiendo el tardío desayuno y la charla sobre la mejor manera de amueblar la casa.

-El suelo es precioso, este color oscuro... imagínalo con alfombras claras-. Sugirió Katherine.

-Sí, y también cortinas, lámparas...cómodos sofás.

-Creo que me voy haciendo una idea.

William era consciente de la armonía del momento, veía la felicidad en los ojos de Katherine, la expresión de su rostro satisfecha, radiante y emocionada. Adivino que era la ocasión adecuada, se acercó a la chimenea.

-He comprado algo para ti-. Dijo con aire solemne.

-¡Qué bien un regalo!- Exclamo entusiasmada.

-Creo que es algo más que eso-. Pero ella ya había abierto la cajita y visto lo que contenía.

-Oh William, esto significa que...

-Sí, ya sabes lo que significa. Quiero pedirte que te cases conmigo ¿qué respondes?

-Sí, sí y mil veces sí-. Contesto alborozada.

Mientras lavaba los platos Katherine miraba orgullosa su anillo, cuando él se lo había dado había sentido que la invadía un gozo incontrolable, habían hablado mientras tomaban una segunda taza de té, como si ya se hubieran hecho a la idea de pasar toda la vida juntos. La agradable sensación de seguridad que la recorría, nada que temer ¡qué lógico parecía ahora todo!

El recuerdo de su primer encuentro en la antigua iglesia vino a su mente, ya en ese primer instante se había sentido ligada a él, el recuerdo del saludo a aquel desconocido, la sonrisa que le brindo y el sentimiento de afinidad en la primera mirada, en este momento resultaba tan evidente. Ese hombre estaba ahora tomando una ducha, canturreando feliz mientras ella ponía en orden la cocina, su cocina. Fantaseo sin esfuerzo imaginándose a sí misma en los años venideros en ese mismo lugar, preparando la cena, atendiendo a sus hijos, esperando serena lo mejor de la vida.

Termino de enjuagar los cubiertos y quito el tapón del fregadero. Se secó las manos en el paño de cocina y lo colgó de la barra del horno. Miro hacia la puerta esperando a William, ya había dejado de oír el agua correr en el baño. Su bolso colgaba del pomo de la puerta de la cocina, lo había dejado allí por la mañana y no había vuelto a pensar en él. Lo cogió y por costumbre miro el móvil, se había quedado sin batería. Enchufo el cargador a la corriente y lo encendió. Enseguida sonó un pitido y en la pantalla apareció una llamada perdida, era el teléfono de su casa, pulso el botón de rellamada y se mantuvo a la espera. Nadie respondía y de repente toda su tranquilidad salto hecha añicos.

Mil imágenes pasaron por su cabeza. Estaba segura de que algo terrible había ocurrido ¿cómo estaría George? vio un hospital, su hermano, la angustia de su madre intentando localizarla, su móvil apagado y mientras todo eso ocurría ella ajena a todo, flotaba en una nube de felicidad. ¿Cómo podía haber sido tan desconsiderada? ¿cómo no había tenido más cuidado con el teléfono? Tenía que encontrarlos, todavía había luz si salía enseguida quizá consiguiera aprovecharla al máximo.

Aturdida escribió una nota. "Ha ocurrido algo en casa, salgo para allí. Te llamaré en cuanto pueda" Cogió el bolso y abrochándose el abrigo salió precipitadamente.

William oyó cerrarse la puerta, pensó que Katherine había olvidado algo en el coche, tranquilamente bajo las escaleras y salió al exterior, vio atónito como lo ponía en marcha y salía a toda velocidad. La llamo, fue corriendo detrás de ella pero Katherine, en su apresuramiento, ni siquiera fue consciente de su presencia.

No entendía nada ¿porque había salido corriendo?  volvió al interior, busco su móvil y la llamó. Enseguida oyó el teléfono sonar en la cocina, instintivamente se dirigió hacia el sonido, vio la nota sobre la encimera y alarmado comprendió que Katherine se había marchado sin teléfono, preocupada por lo que quiera que hubiera ocurrido en su casa, pensó en el estado de las carreteras, en que pronto anochecería y en su coche aparcado en una calle de Manchester.

Intento serenarse, no podía localizar a Katherine, pero quizá tuviera más suerte con Maureen. Infructuosamente marco el teléfono de la casa, lo había dejado sonar hasta que la llamada se cortó automáticamente, no tenía su número de móvil. De inmediato pensó en Frank, pero debía tranquilizarse, no quería alarmarlo, aunque era necesario que le dijera lo que estaba ocurriendo.

Atropelladamente, a su pesar, le explico lo que había pasado.

-Voy a llamar a Maureen y enseguida te llamo.

-No Frank, dame el teléfono y deja que la llame yo, acortara las explicaciones.

-Si tienes razón, llámala tú y me dices algo, mientras voy a prepararme para ir a recogerte, quizá podamos todavía alcanzar a mi hija-. Frank preocupado intentaba buscar soluciones.

-Cuando tú llegaras aquí ella ya estaría a mitad de camino. Vale más que esperemos, no nos queda otra opción. Voy a llamar a Maureen y ojalá no sea nada grave.

Le temblaban las manos cuando marco el número que le había dado Frank, preparado para recibir malas noticias se sorprendió al oír la voz tranquila de Maureen.

-Dígame-. Había contestado.

-Maureen soy William ¿qué ha ocurrido?

-¿Qué quieres decir? No ha ocurrido nada ¿no está Katherine contigo? Me llamo para decirme que ya había llegado.

-Sí, sí pero ¿vosotros estáis bien?

-Perfectamente, acabamos de salir del cine.

-No entiendo nada. -Exclamo aturdido.

-¿Qué pasa William?

-Veras Katherine ha salido corriendo, me ha dejado una nota diciéndome que algo había ocurrido en su casa y se ha olvidado aquí el móvil.

-¡Cielos santos! No ha pasado nada, esto debe ser un malentendido, pero ¿me estás diciendo que viene para aquí ahora?

-Sí, he salido detrás de ella pero iba con tanta prisa que ni me ha visto... mi coche se ha quedado en Manchester y no he podido seguirla. Maureen estoy preocupado.

-Y yo, pero ¿dónde estás tú?

-He alquilado una casa en Chapel-en-le-Frith, estábamos aquí.

-¡Cielos santos! ¿Quieres decir que Katherine va conduciendo por esas empinadas carreteras de los Picos? Está a punto de anochecer y con el frío habrá placas de hielo. Además dices que no lleva el teléfono encima...

-No, lo ha dejado cargando en la cocina, creo que no se ha dado ni cuenta. Algo ha debido sobresaltarla. ¿Vosotros no la habéis llamado?

-Yo no, espera... espera que le pregunte a George-. William oyó como el muchacho explicaba que llamo a su hermana antes de decidir qué película ir a ver-. George la ha llamado hace un rato, pero tenía el teléfono apagado y no ha hablado con ella. Ha debido de pensar que había ocurrido algo al ver la llamada, pero no entiendo como no me ha llamado al móvil.

-Creo que ha salido tan apresuradamente que no ha pensado en nada, yo estaba en el piso de arriba y ni siquiera me ha dicho nada, no la hubiera dejado ir sola.

-Lo sé William. Nos vamos para casa a esperarla, en cuanto llegue le diré que te llame. Quizá se dé cuenta de que no lleva el móvil y pare por el camino a llamarnos por teléfono. Si sé algo te llamare enseguida.

-Gracias Maureen, solo podemos que esperar.

XXII

La postura tensa con la que conducía no era más que el reflejo de cómo se sentía. Los dedos cerrados con firmeza sobre el volante y todos sus sentidos en guardia, atentos a la carretera, consciente de que iba a más velocidad de la que sensatamente debería. Temblaba al atravesar los estrechos caminos, la luz del día había desaparecido y la vista solo abarcaba la superficie de asfalto que era iluminada por las luces del coche. Intentaba centrarse en esa estela de luz, no pensar, cada tramo recorrido la acercaba a lo desconocido, a lo que pudiera encontrarse cuando llegara a casa, pero la incertidumbre era casi peor.

De repente, al girar en una curva, un zorro apareció en la carretera. Deslumbrado momentáneamente por los faros del coche vio como la miraba fijamente. El fulgor brillante de su mirada la hizo frenar en seco para no atropellarlo y al instante el animal desapareció en la espesura.

Acerco el coche al arcén, con el corazón latiendo agitado por el susto y sintiendo que la carretera estaba cargada de peligros. Estremeciéndose comprendió que quizá se había precipitado. ¿Por qué había salido corriendo? ¿No hubiera sido más sensato al menos intentar llamar a Claire? Ella sin duda sabría si había ocurrido algo. En ese momento se dio cuenta de que ni siquiera había llamado a su madre al móvil. Rebusco en el bolso, deseando y temiendo hacer la llamada, pero su teléfono no estaba allí, recordó que lo había puesto a cargar, y lo imagino todavía sobre la encimera de la cocina.

¡Qué estúpida había sido! ¿Qué habría pensado William al leer la nota? Seguramente él si había tenido la suficiente presencia de ánimo para hacer las llamadas adecuadas y ahora habría añadido, con su huida precipitada, más preocupación a los que la querían. Por primera vez desde que vio la llamada perdida en su móvil, pensó que quizá no había ocurrido nada, tal vez todo había sido fruto de su imaginación.

Ligeramente el pensamiento se fue abriendo paso ante ella. Las voces sonaban todas juntas, murmuraban apenas audibles "...sería mezquino, para los tres. Nunca debes dejar de hacer algo porque pienses que es tu obligación quedarte con nosotros, nos pasaría factura antes o después." "Mil razones me han hecho apartarme, pero no me sirven ya. Solamente me alejaría si tú me lo pidieras."

Puso el coche en marcha con cuidado, necesitaba encontrar un teléfono, poner las cosas en orden ¡ojalá que en la primera llamada que hiciera no le dieran malas noticias! y después tendría que llamar a William, sabía que no le sería posible esconder más sus sentimientos de culpa, debería darle una explicación, aclararle lo que sentía cada vez que pensaba en dejar a su madre y a su hermano. Confiaba en que él comprendiera y pudiera perdonarla.

-Mamá ¿estáis bien? ¿ha ocurrido algo?

-¡Katherine! ¡Menos mal que has llamado! nosotros estamos bien, pero ¿qué ha pasado? William me ha llamado...

-¡Gracias a Dios!- la interrumpió, el alboroto que había en el bar donde había logrado hallar un teléfono público dificultaba la comunicación pero claramente había entendido que estaban a salvo y el enorme peso de las terribles imágenes que habían poblado su mente desapareció.

-¿Por qué has salido corriendo? William está muy preocupado y yo también. ¿Por qué no me has llamado al móvil?

-No sé qué me ha pasado, la imaginación me ha jugado una mala pasada... al ver la llamada perdida creí que le había ocurrido algo a George y que no habías podido encontrarme. No me di cuenta de que el teléfono se había quedado sin batería.

-Bueno deja eso ahora. ¿Dónde estás?

-Camino de casa, aunque ahora no sé qué hacer- dudo Katherine- has hablado con William ¿está muy enfadado?

-No, lo que estaba es preocupado, temía que te ocurriera algo con el coche. Debes llamarlo enseguida.

Parecía haber transcurrido una eternidad desde que lo había visto, pero hacia poco menos de una hora que había salido en estampida de la casa. Después del alivio de comprobar que Maureen y George estaban bien otra clase de pensamientos se arremolinaban en su cabeza, la sensación de fracaso ante William al haber desbaratado la cálida intimidad que habían compartido. Se le hizo un nudo en el estómago al comprender que le debía una explicación.

-William soy Katherine, lo siento...

-¿Estás bien? ¡Gracias a Dios que estás a salvo! Estaba tan preocupado por ti ¿qué ha pasado?- Demasiadas preguntas después del alivio de oír su voz.

-No sé lo que me ha pasado, por un momento creí que le había ocurrido algo a mi hermano, solo pensé en ponerme en camino antes de que se hiciera de noche.

-Ellos están bien ¿has hablado con tu madre?

-Si ahora mismo-. Dijo en voz alta, intentando hacerse oír entre el ruido que la rodeaba.

-¿Dónde estás? ¿Qué son esos gritos?

-En un bar, hay un montón de gente viendo un partido de fútbol en el televisor y creo que su equipo acaba de marcar un gol.

-Te dejaste aquí el teléfono, tuve que llamar a Frank para pedirle el número de tu madre, y hable con ella. Imagina mi sorpresa al ver que estaban en el cine.

-¡Oh Dios mío! ¡Has llamado a mi padre! ¿Él también está al tanto de lo que he hecho?

-No tenía el teléfono de tu madre y he tenido que llamarlo.

-¡William tenías mi móvil! Ahí estaba su número.-Con vergüenza Katherine se dio cuenta de que le estaba reprochando que no hubiera pensado con claridad, cuando en realidad era ella la que había creado todo ese embrollo-. Disculpa, lo siento muchísimo. Os he preocupado a todos con mi torpeza.

-Lo importante es que todos estáis bien y que ya se ha aclarado este absurdo malentendido. ¿Dónde estás?

-Cerca de la autopista, voy a dar la vuelta. ¿Me esperaras?

-¡Qué remedio! me has dejado aquí si coche.

-Es verdad, ni siquiera lo he pensado.

-Pero creo que es mejor que continúes, si estás cerca de la autopista conviene más que no vuelvas atrás. Has hecho el tramo más complicado del camino, no sería sensato que volvieras a conducir por esas empinadas carreteras.

-Creo que tienes razón-. Dijo casi a regañadientes recordando su imprevisto encuentro-. Un zorrito me salió al paso y me dio un buen susto.

-Mañana nos veremos, iré a Broseley con tu padre y hablaremos con calma de todo esto.

-Sí, creo que te debo una explicación por mi conducta. Mañana hablaremos. Te mandare un mensaje cuando llegue a casa.

Cuando Maureen la recibió en la puerta se dio cuenta de que tenía temores fundados para esperar una buena reprimenda, la postura tensa de su madre se evaporo al abrazarla con fuerza.

-He estado muy preocupada ¡menos mal que ya estás aquí!

-Mamá ya hablaremos luego ¿dónde está George?- Sentía la imperiosa necesidad de ver a su hermano, durante un rato pensó que le había ocurrido algo y aunque no había sido tanto tiempo para ella los minutos habían transcurrido con lentitud, llevándola segundo a segundo de un escenario dramático a otro peor.

-Creo que te he fastidiado la película-. Bromeo en tono de disculpa, también con él se sentía en deuda.

-No, no ya salíamos del cine cuando nos enteramos que volvías-. Respondió un poco desconcertado. George pensó que se le escapaba algo, miro a su madre y vio el cruce de miradas que intercambio con su hermana antes de irse hacia la cocina-. ¿Te has enfadado con William?

-No, todo está bien, mañana vendrá a comer-.

-Estupendo, solo que tú te has adelantado. Has hecho bien, mamá dice que está muy ocupada con la comida de mañana, desde que volvimos del cine ha estado en la cocina y hablando por teléfono. Sera mejor que vayas a ayudarla.

-Espero que no esté muy marimandona ¿tú qué crees?

-Ves a comprobarlo por ti misma-. Exclamo George alegremente.

Maureen había puesto el agua a hervir y cuando Katherine se encontró con ella en la cocina estaba volcándola en la tetera. Con un gesto de pregunta a su hija cogió dos tazas y acerco la leche y el azúcar a la mesa. Katherine sentada en un tenso silencio espero a que su madre se sentara a su lado.

-Todo esto es estúpido Tienes que admitir que algo te ocurre-. Exclamo Maureen de repente, dejando salir toda la angustia que había reprimido.

-Lo sé, todo lo que me puedas decir ya lo he pensado yo. Pero lo que menos necesito es que te enfurezcas conmigo-. Musito abatida.

-Te has puesto en peligro al conducir de noche y con este tiempo, sin mencionar que tu estado de ánimo no debía de ser el más sereno si creías que algo malo había ocurrido. Nos has preocupado a todos sin necesidad, a William, a tu padre, a mí... Gracias a Dios he podido capear el temporal con George y parece no haberse dado cuenta de que su hermana pensaba que le había ocurrido algo. ¿Qué crees que diría si comprobara que tú lo ves de esa forma? A él ni se le ocurriría pensar que puede ocurrirle algo, vive tranquilo y confiado y tú con tu actitud lo único que puedes conseguir es que su seguridad en la vida salte hecha pedazos-. Katherine escuchaba a su madre en silencio, esperaba a que se desahogara. Quizá después todo resultara más fácil-. ¿Qué te ocurre Katherine? ¿Puedes ponerle nombre a los sentimientos que te han hecho actuar así?

-Me siento fatal por haberos metido en este lío. Todo iba tan bien, estábamos tan felices y de repente- hizo una pausa-  la angustia, el temor me hizo salir corriendo. Todo eso y... mis sentimientos de culpa-. Había logrado decirlo en voz alta, vio cómo su madre la miraba con convencimiento pero sin critica, llevaba tanto tiempo intentando ocultar la culpabilidad que sentía cada vez que era feliz que casi se había convencido a si misma de que los demás eran ajenos a lo que sentía.

-Lo sospechaba, sabía que algo te ocurría, pero no creí que pudiera convertirse en un problema. Ahora la que me preocupas eres tú.

-Te prometo que voy a solucionarlo, no soportaba la idea de dejaros pero tampoco soy capaz de prescindir de William. Creo que he tomado una decisión, cuando pensé que os había pasado algo fueron mis sentimientos de culpa los que me hicieron salir corriendo, me impidieron pensar y me pusieron en riesgo, pero cuando comprobé que estabais bien mi deseo fue volver con él. No puedo quedarme aquí, mi lugar está a su lado. Mañana hablare con él, intentaré explicarle lo que me ocurre y por qué no he podido evitar llegar a esta situación. Espero que me comprenda y me perdone.

-Esperemos a ver cuál es su reacción, aunque estoy segura que te comprenderá mejor de lo que imaginas. A fin de cuentas él también ha sido testigo de tus titubeos.

-Seguro que adivinaba que algo ocurría en cuanto a mis sentimientos por vosotros-. Katherine sostuvo la taza caliente entre sus manos-. ¿Sabes? siempre me he sentido segura en esta casa, pero tengo esa misma sensación sobre la casa que William ha alquilado.

XXIII

Cuando llamaron al timbre William se apresuró en abrir la puerta. Después de lo ocurrido el día anterior le había costado conciliar el sueño, se reprochaba que, siendo consciente de los miedos de Katherine, no había sido capaz de hacerles frente.

Instintivamente desde el principio había intuido la reticencia de ella a dejar a su madre y a su hermano, confiando en que el amor le daría la fuerza necesaria. Él simplemente había intentado hacerla feliz, mostrarle sus sentimientos y dejarle vislumbrar lo que el futuro les tenía reservado. Sin duda su esfuerzo había fracasado, y de alguna manera se sentía responsable por la forma tan absurda en que ella había reaccionado. Las cosas no podían continuar así, Katherine debería tomar una decisión. No quería que se precipitara pero sí que esperaba de ella un verdadero compromiso.

Creía que el día anterior los había trasportado al escenario seguro que él deseaba para su relación, pero se había demostrado que no era así. Por eso le había costado tanto dormirse, una temerosa vocecilla interior le decía que debería dejarla si ella no se comprometía. Se le partía el corazón solo de pensarlo pero sería lo más sensato para los dos y ¿cómo iba a ser capaz de hacerlo llegado el caso? La oportunidad desperdiciada que eso implicaba lo descorazonaba y era lo que lo había mantenido insomne.

Con la llegada del nuevo día parecía haber recobrado la esperanza y estaba deseoso de llegar a Broseley y hablar con Katherine. Y ahora Frank estaba en la puerta, quizá tan confuso como él, y acompañado de Meryl a la que saludo mientras ella le sonreía.

-Meryl ¿qué tal?...- dijo dándole un ligero beso en la mejilla- Frank adelante-. Les dejo paso y sorprendido compartió el cálido abrazo que este le dio.

-Quizá llegamos un poco pronto, espero que no te importe.

-En absoluto. Pero pasar, tomaremos un café antes de salir y me gustaría enseñarle a Meryl la casa.

-Me ha encantado. -Respondió ella- .¿Puedo darle un vistazo?

-Toda tuya. Frank ¿porque no se la enseñas tú? y mientras tanto preparo café, a fin de cuentas no hay mucho más de lo que había la última vez que estuviste aquí.

-¿Puedo ver el piso de arriba también?- Pregunto curiosa.

-Por supuesto, no debes perderte las vistas del dormitorio principal.

William los esperaba sentado en la mesa con los humeantes cafés.

-¿Que te ha parecido?

-Tiene mucha personalidad, y el lugar en el que está es precioso.

-Opino lo mismo... si tuviera dinero, la compraría- anuncio William- pero de momento un largo contrato de alquiler parece lo adecuado.

-Lamento que no te sea posible comprarla ahora-. Frank parecía absorto en sus pensamientos.

-Ya sabes todos los asuntos que tengo entre manos en este momento, creo que primero debo centrarme en todos ellos, pero estará bien vivir aquí de alquiler. Y luego está el asunto de tu hija-. Creyó necesario sacar a colación el tema, ellos no lo habían mencionado pero seguro que la situación vivida el día anterior no se había desvanecido.

-Es una pena, siempre ha sido demasiado responsable con su hermano ¡Parece mentira que no sepa cómo es su madre!- Repuso Frank.

-¿Qué quieres decir?- Cualquier aclaración que pudieran darle sería bienvenida.

-No estoy muy seguro de como comparten el cuidado de George, pero no me cabe duda de que Maureen es perfectamente capaz de hacerlo por sí sola, además no la imagino descargando responsabilidades sobre Katherine. -Dijo pensativo-. Es ella misma la que no deja de repetirse que debe estar ahí.

William lo escuchaba atentamente, el modo en que Frank lo veía parecía coincidir plenamente con el que él tenía, no creía que fuera culpa de Maureen.

-¿Qué opinas tú Meryl?- Realmente le interesaba conocer el punto de vista femenino.

-Probablemente es como Frank ha dicho. Katherine es una excelente muchacha, responsable, cariñosa y buena persona. Quiere mucho a su hermano y a su madre y se siente culpable con el solo pensamiento de abandonarlos. No dudo de que te quiera pero va a ser difícil para ella dejarlos atrás. Tendrás que tener paciencia con eso.

-Sí, lo sé y creo que no la he presionado en ningún momento, pero me preocupa que esto pueda causarnos problemas. Su precipitada huida de ayer me ha hecho saltar todas las alarmas.

Hubiera querido compartir con ellos su esperanza de que todo se solucionaría, pero se percató de una sombra de angustia en el rostro de Frank y vio la mirada compasiva en los ojos de Meryl.

Curiosamente Katherine había dormido de un tirón. Quizá los demás no fueran conscientes todavía pero ella, interiormente, había tomado una firme decisión. Sabía que le iba a costar un poco convencerlos, y no los culpaba. Sentía sobre ella el escrutinio de su madre, le había costado un poco persuadirla la noche anterior de que se fuera a la cama. Cuando George se fue a dormir y se quedaron a solas Maureen había vuelto sobre el asunto y con una sonrisa anhelante le había preguntado.

-¿Crees que podríamos hablar de lo que te ocurre? Sigo preocupada.

-No tienes por qué, creo que esta salida de tono me ha servido para colocar mis prioridades. Veremos cómo va mañana la conversación con William y entonces te lo explicare todo, pero ahora me gustaría dejarlo así. Es más, no quiero que les cuentes nada a las tías, sería injusto estropear la reunión de mañana con esta cuestión.

Katherine permaneció un rato más tumbada en la cama, mirando el techo y oyendo a su madre en la cocina, sabía que estaba descuidando sus tareas, pero por primera vez en su vida sentía que no pasaba nada por ser negligente, que podía desvincularse momentáneamente de las responsabilidades sin consciencia de culpabilidad. La situación era tan agradable que alargo un poco más el momento de levantarse.

Cuando abrió las cortinas el azul cerúleo del despejado cielo se presentó por sorpresa, fue maravillosamente consciente de las formas de los árboles, que como trazos de la naturaleza se recortaban obscuros en la claridad del día. Un sin número de veces había contemplado ese paisaje, la niebla que subía del valle del río, enroscándose y oscilando ante el Puente de Hierro. Los campos helados y las colinas prendidas en la frágil red de luz dorada del frio día de invierno.

Delante de su ventana el paisaje cambiaba con las estaciones, jugando con lo infinito e intemporal. Los muros de piedra que rodeaban la casa parecían surgir de la tierra junto con los añejos manzanos. Por primera vez en su vida se sintió libre y dueña de su destino. En su corazón palpitaba esa nueva sensación, la seguridad de su amor por William, el alivio por no tener que elegir, sino simplemente ocupar el lugar que como ser humano le correspondía. Rogaba por ser capaz de expresarle a él su nuevo entendimiento, tener en la explicación que le debía, la inspiración que ahora la acompañaba.

Fortalecida fue al encuentro con su familia. George la recibió con una sonrisa maliciosa.

-¡Se te han pegado las sabanas!- Exclamo juguetón cuando ella entro en la cocina.

-Si hoy me he levantado perezosa-. Dijo alegremente-. ¿Cómo estás mamá? ¿Has descansado?

-He madrugado un poco, quiero tenerlo todo listo cuando llegue tu padre-. Comento alegremente-. Y creo que ya lo tengo todo controlado, solo queda preparar la mesa y eso lo dejo para ti ¿Quieres desayunar?

-Ahora me preparo algo-. Dijo mientras se acercaba al tostador y ponía dos rebanadas de pan-. ¿Queda té?

-Sí, solo tienes que traer una taza.

La maravillosa sensación seguía envolviéndola, se sentía ligera y feliz al lado de ellos dos. Podía disfrutar de su compañía con el alivio y la naturalidad de no sentirse responsable de su bienestar. Miro a su hermano y solo vio a un chico feliz, observo como su madre, sentada a la mesa con él, compartía sus bromas con una sonrisa feliz y por primera vez se aunó a ellos libremente. Queriéndolos por lo que eran, orgullosa de su grandeza y quitándole importancia a sus dificultades.

Había terminado de poner la mesa, las copas y la cubertería resplandecían encima del impecable mantel. Sus tías habían llegado hacía un rato y asaltado la cocina en donde su madre había reinado hasta ese momento. Ahora estaban las tres hermanas sentadas tomando café y poniendo al día a Alice de las últimas novedades. Se había escabullido cuando Maureen empezó a explicarle a su hermana mayor que el prometido de Katherine era quien había comprado la empresa de Frank, comprendiendo que su madre sortearía mejor que ella las intrincadas preguntas de su tía.

-La mesa ya está lista-. Dijo Katherine volviendo a la cocina-. Creo que iré a dar un paseo.

-¡Con el frio que hace!- Protesto Alice con una mueca de desagrado.

-¡Oh déjala!- Respondió Maureen defendiéndola-. Solo tiene que abrigarse bien-. Miro a su hija intuyendo sus intenciones. Probablemente buscaba encontrarse con William a solas, sería más fácil para los dos si las aclaraciones que necesitaban no tenían testigos.

-No iré muy lejos. Dile a William que venga a buscarme si no he vuelto cuando lleguen.

Salió al exterior, la niebla se había despejado y aunque notaba el frio este era vigorizante. Dejo que sus pies la llevaran erráticamente manteniendo la vista en el horizonte. Un entusiasmo interior la mantenía libre de todo el miedo y la angustia, sentía que estaba a su alcance dar forma a la realidad que deseaba y William no tardaría en llegar. Anhelaba compartir con él sus alegres expectativas. Oyó el pitido de su teléfono, como si él le hubiera leído el pensamiento "¿Dónde estás?" leyó en el mensaje. Rápidamente tecleo su respuesta. "Continua recto desde la casa, cuando hayas subido un poco gira a la izquierda, veras una valla de piedra. Estoy aquí sentada. Esperándote".

Lo vio llegar unos minutos más tarde, lo saludo con la mano y vio con agrado como él aceleraba el paso. Al cabo de un momento estuvo a su lado, lo abrazo, dándole tiempo a recuperarse de la subida, y después se miraron a los ojos.

-Creo que te debo una disculpa-. Empezó Katherine.

-Lo importante es que estás bien. ¡Me diste un susto de muerte!

-Lo siento, yo también me asuste cuando me di cuenta de cómo había salido de tu casa... la preocupación que os cause a todos y el peligro en el que me puse conduciendo de esa manera. No tengo una excusa razonable-. Dijo arrepentida.

-¿Sabes? Intuía que algo te ocurría, lo supe desde la primera vez que te vi en compañía de tu familia, pero no creí estar poniéndote en un aprieto. He estado toda la noche dándole vueltas y no sé cuál es la solución. Depende de ti-. En sus ojos se veía la confusión, Katherine sintió el impulso de consolarlo, pero antes tenía que explicarle.

-Ayer algo salto por los aires dentro de mí. Sentí que mi felicidad pasaba por la desgracia de mi familia - vio como William negaba con la cabeza pero mantenía los ojos valientemente fijos en ella- es lo que me hizo salir corriendo. Un irrefrenable sentimiento de culpa me obligo a dejarte de esa manera y volver a casa.

-Lo sé, lo sé, pero no es real-. Respondió con tono suplicante, horrorizado por lo que le estaba diciendo.

-Era como lo veía en ese momento. Pero algo ha cambiado. Cuando por fin llegue aquí sentí que mi lugar estaba a tu lado, que era infinitamente peor perderte que no estar al lado de mi familia en un momento de apuro. La cuestión es que te amo-.

William asentía con alivio según Katherine iba desgranando sus explicaciones. Ella se había confesado. Había hecho acopio de coraje y hablado claramente, por fin, de sus miedos. Ahora entendía el agotamiento que debió sentir mientras los encontrados sentimientos batallaban en su interior. Pero había algo más, los acontecimientos, y las causas que los motivaron, habían provocado en ella una especie de trasformación interna, William intuía una fortaleza que antes no había estado ahí.

-Katherine no es una cuestión de cara o cruz. Sabes lo que deseo para nosotros dos, pero no tienes que renunciar a tu familia, ellos estarán aquí siempre para ti, para nosotros.

-Bendigo la oportunidad que me ofreces y la acepto gustosa. ¿Me crees?-. Dijo acercándose para besarlo.

-Sí, creo que ahora está todo perfecta y felizmente claro-. Susurro mientras la estrechaba contra sí.

Al separarse el teléfono móvil de Katherine se deslizo de su bolsillo golpeándose contra la valla de piedra y cayendo al suelo.

-¡Vaya! Espero que no se haya roto-. Y se agacho a recogerlo. Algo llamo su atención entre las piedras, un destello brillante le hizo creer que quizá una pequeña pieza del móvil se había quedado incrustada en la valla al caer-. Parece que algo ha saltado y se ha quedado atrapado ahí dentro.

-Déjame ver-. Dijo William al tiempo que se agachaba a comprobarlo por sí mismo-. Si hay algo ahí ¿lo ves? entre estas dos piedras.

-No se ha roto nada – aseguro después de comprobarlo - lo que quiera que sea eso que brilla no parece ser del teléfono.

Pero William ya estaba intentando alcanzarlo con los dedos, las piedras se movieron un poco y él pudo coger entre sus manos el pequeño objeto plateado.

-¡Qué curioso! Es un colgante-. Exclamo mientras lo observaba con cuidado.

-Sí y parece antiguo. Déjame ver- Katherine lo examino-. Es una manzana y tiene algo grabado. C TH  INE  W N. Creo que es un nombre y hay también unos números 17 0-. Deletreo con dificultad.

-Creo que hemos encontrado un pequeño tesoro. Si esos números significan el año puede ser algo del siglo XVIII.

-Me gusta es una pequeña manzanita preciosa. Vayamos a casa, nos estarán esperando, y luego la limpiaremos a ver si somos capaces de descifrar lo que tiene grabado.

Se sonrieron el uno al otro, conscientes de todas las posibilidades. Una súbita ráfaga de viento hizo que avivaran el paso. La familia les esperaba en casa con la comida caliente en la mesa y la vida se desplegaba venturosa ante ellos.

A lo lejos el páramo se ofrecía a sus criaturas, inmenso y eterno. Las colinas se extendían de sur a oeste, y sus propias sombras trepaban por las laderas, mientras por el valle el rio Severn fluía constante e intemporal.

El dorado atardecer la sorprendía últimamente en el manzanar. La frutos maduros pendían de los arboles como rubíes y esmeraldas resplandeciendo a la luz sol, pronto llegaría el momento de la cosecha, pero ese año serían otros los encargados de la recolección.

A esta altura de su vida se dejaba llevar por el lento compás de la suma de los días, los recuerdos del pasado se hacían más presentes que la misma realidad, el cansancio constante al que su cuerpo la sometía era mitigado por la fugaz visión de rostros del pasado, bálsamo propiciador de consuelo ante su resignada existencia.

Entre los árboles que tanto amaba encontraba el refugio para dejar brotar los recuerdos de los preciosos momentos vividos bajos sus ramas y que ahora, como galardones de su vida, se sucedían ante ella.

Se acomodó como pudo en la valla de piedra, el simple paseo desde la casa hasta allí la había dejado exhausta.

Sintió un dolor punzante en el pecho, sus dedos se crisparon y la pequeña manzana de plata rodó hasta quedar oculta en un recoveco de la valla de piedra.

Quiso hablar, pedir ayuda para recuperar el pequeño objeto plateado, pero las palabras no brotaban, la respiración elevo su pecho una vez más.

Su pensamiento, de repente, voló raudo con una entera percepción de todo lo que la rodeaba. Se aunó con las colinas y el valle, fue el cauce resplandeciente del río bañado por la luz del atardecer, sintió los páramos a lo lejos cubiertos de brezo florido y una paz inmensa la inundo.

Vio una mujer entre los árboles, quizá Margaret que venía a buscarla. Pero no... ¿no era posible? la mujer que estaba viendo era Ellen. Instintivamente volvió la vista, vio su cuerpo caído al lado de la valla de piedra y entonces lo entendió. Sin pena ninguna acepto lo ocurrido y se apresuró al encuentro con su madre, sabiendo que había venido a buscarla sintió un profundo sosiego y un amor grandioso la colmo.

Antes de consentir en acompañarla debía despedirse. Sin la tristeza del adiós, pues ahora tenía la certeza de que no era para siempre, sintió la imperiosa necesidad de acercarse a Jack.

Revoloteo a su encuentro. La estancia en la que se encontraba era extraña para ella, él era ahora un hombre mayor, pero seguía siendo el mismo que ella había conocido. Pudo captar su interior, se sintió identificada con sus sentimientos, los mismos que ella había albergado durante muchos años. Un pequeño peso en el corazón que no impedía la vida pero evitaba la felicidad, fue consciente de que él, como ella, sabía que no habían hecho lo correcto.

El desperdicio de la oportunidad.

Deseo hacerle partícipe de su conocimiento." No pasa nada Jack, volveremos a encontrarnos."

Deposito un tenue beso en sus labios, imperceptible en la materia más, lleno de emoción. Un sutil gesto de él la hizo comprender que algo había captado. Sabía que no la veía, pero por un instante la presintió.

Ya estaba lista. Y entonces llegó el momento de partir.