INTRODUCCIÓN

Nadie sabía de dónde provenía Sherman Oliver Holmes o cómo había conseguido su dinero. Un día, Capital City era la típica área metropolitana sin nada de particular. Al día siguiente, un millonario bajito y regordete tocado con una gorra de cazador empezó a aparecer en las escenas de los crímenes, asegurando ser el tataranieto de Sherlock Holmes y ofreciendo su opinión de experto.

El sargento Gunther Wilson del Departamento de Crímenes Mayores no podía evitar sentirse bastante irritado ante la frecuencia con que aquel excéntrico hombrecillo con acento sureño comparecía unos minutos después de que se hubiera cometido un asesinato y empezaba a meter las narices en los asuntos de la policía. Lo que inquietaba todavía más a Wilson era el hecho de que aquel excéntrico hombrecillo casi siempre tenía razón.

«Ese lunático debería estar en un manicomio —se lo había oído decir a Wilson en más de una ocasión—. Siempre tiene lista alguna teoría descabellada. Si no fuese porque en el fondo me cae simpático, ahora mismo firmaría los documentos para que lo encerraran». Pero en realidad Sherman Holmes no le caía nada simpático. Wilson se había resignado a tolerar la presencia de su «chiflado» amigo porque, en gran parte gracias a él, ahora estaba resolviendo un caso tras otro.

Una cosa buena que tenía Sherman era que no estaba muy interesado en atribuirse los méritos. En lo que al público concernía, la policía de Capital City simplemente estaba haciendo su trabajo mejor de lo que nunca lo había hecho antes. Así que el sargento Wilson decidió tragarse su orgullo y ser amable con aquel irritante caballerete que no tenía nada mejor que hacer que, como si fuera un gordo conejito sacado de la chistera de un mago, presentarse en la escena del crimen y llevar a cabo el trabajo de un departamento entero de detectives.

EL MONET DESAPARECIDO

Sherman Holmes no sabía cómo lo hacía; pero lo hacía, y además lo hacía regularmente. A veces veía un coche patrulla de la policía y se paraba a ver qué estaba ocurriendo. A veces seguía el sonido de una sirena. La mayoría de las veces, simplemente estaba dando un paseo o conduciendo su coche por Capital City cuando un sexto sentido le decía que doblara aquella esquina o se detuviera allí.

Fue su sexto sentido para el crimen lo que lo llevó al Edificio de Oficinas Hudson un ventoso día de marzo. Sherman se acomodó en un asiento del vestíbulo y esperó pacientemente a que ocurriera algo.

El primer visitante que atrajo su mirada fue un mensajero que llegó en su bicicleta con una mochila llena de paquetes y un largo tubo de documentos. El mensajero desapareció dentro de un ascensor directo con un rótulo en el que ponía Piso 31. Cinco minutos después, el mensajero volvió a aparecer y salió del edificio, todavía llevando el tubo pero ahora aligerado del peso de un paquete.

Su sitio en el ascensor fue ocupado por un caballero, ya bastante mayor y elegantemente vestido, que usaba un bastón porque sufría una marcada cojera en la pierna derecha.

El caballero reapareció en el vestíbulo diez minutos después. Al salir del ascensor casi chocó con una mujer que llevaba un traje de Gucci. El paraguas en la mano izquierda de la mujer se enredó por un instante con el bastón en la mano derecha del caballero.

—A ver si mira por dónde va —dijo ella secamente.

—Disculpe —replicó él.

El hombre se fue cojeando y la mujer apretó el botón y estuvo ocupada con su paraguas hasta que se cerró la puerta del ascensor. Su visita duró cinco minutos.

Sherman estaba empezando a pensar que sus instintos para percibir el crimen no funcionaban como era debido. Quizá friese culpa de aquel frío tan desagradable que todavía no había conseguido quitarse de encima. Entonces dos agentes de policía entraron corriendo en el vestíbulo y utilizaron el mismo ascensor directo al piso 31.

—Ya iba siendo hora de que llamaran a la policía —dijo Sherman con satisfacción.

Cuando los agentes salieron del edificio media hora después, Sherman los siguió hasta la cafetería de Baker Street. Entró en el reservado que había detrás del suyo, pidió en voz baja un bollo inglés y se puso a escuchar.

—¿Qué estaba haciendo un cuadro de un millón de dólares en la recepción? —le preguntó el policía de mayor edad a su compañero. Sherman lo reconoció como el sargento Gunther Wilson, un oficial de policía con el que ya había hablado en las escenas de otros muchos crímenes.

El piso 31, al parecer, contenía los despachos de los altos directivos de la Compañía Hudson, y el mobiliario de la recepción incluía un pequeño óleo de Monee que tendría unos treinta centímetros de lado. Solo tres visitantes habían estado a solas allí durante el tiempo suficiente para separar la pintura de su marco: un mensajero llegado en bicicleta para entregar unos documentos; el tío del presidente de la compañía, que nunca había dado golpe y quería pedirle prestados unos cuantos dólares; y la esposa separada del vicepresidente, que había venido a quejarse de su asignación. Los tres habían ido allí con anterioridad y podían haber reparado en el cuadro, que no contaba con ningún tipo de vigilancia.

—Perdonen —dijo Sherman mientras se levantaba de su reservado e iba hacia el sargento Wilson y su compañero.

Wilson miró al hombrecillo regordete con su gorra de cazador y su levita y sonrió de oreja a oreja.

—Sherlock Holmes, supongo.

—Ese era mi tatarabuelo —respondió Sherman educadamente—. Pero yo he heredado unos cuantos de sus modestos poderes. ¿Le gustaría que le dijese quién robó ese cuadro?

¿QUIÉN ROBÓ EL CUADRO?

¿QUÉ PISTA DELATÓ A LA PERSONA QUE LO HABÍA ROBADO?

SOLUCIÓN: El Monet desaparecido

—Los tres sospechosos disponían de receptáculos que podían contener una pintura enrollada —dijo Sherman, quien siempre intentaba exponer sus deducciones con la misma claridad que empleaba su tatarabuelo—. El mensajero tenía un tubo para llevar documentos. El tío tenía un bastón. La mujer tenía un paraguas. Y si bien es tentador acusar a la última persona que pasó por la recepción, eso no sería jugar limpio. La pintura podría haber sido separada de su marco en cualquier momento y cabe la posibilidad de que nadie se diera cuenta de ello.

Wilson rio burlonamente.

—Así que pudo ser cualquiera de ellos.

—Y pudo ser un empleado que encontró un buen escondite en el que ocultar la pintura. Pero solo un sospechoso llegó cojeando sobre una pierna y se fue cojeando sobre la otra. Me parece que si examina el bastón del anciano caballero descubrirá que está hueco.

—Puede que tenga usted razón —dijo el sargento—. Lo comprobaremos. Pero antes permítame informarle de algo, mi viejo amigo. Usted no tiene ningún parentesco familiar con Sherlock Holmes. Sherlock Holmes era un personaje de ficción.

Sherman se echó a reír.

—No diga disparates. ¿Por qué se iba a inventar el doctor Watson todas esas historias si no fueran ciertas?

—Porque el doctor Watson también era un personaje de fic... Oh, olvídelo.

UN LABERINTO DE SOSPECHOSOS

Sherman Holmes estaba yendo en su coche por un solitario camino rural. Vio el coche de la policía y el letrero para el laberinto casi al mismo tiempo.

—Un enigma de laberinto más un crimen —rio suavemente mientras pisaba el freno—. Qué bien. Puso el intermitente de girar y entró en el aparcamiento.

La atracción que había junto al camino, «El Laberinto de la Reina Victoria», consistía en una garita para vender entradas, una pequeña oficina y el laberinto en sí, un cuadrado de dos metros de altura formado por setos bastante mal cuidados. Los conductores cuya curiosidad conseguía despertar pagaban tres dólares por cabeza para perderse en los mareantes senderos que había dentro de los setos.

Sherman pasó junto a la garita vacía, fue por un sendero de gravilla y entró en el laberinto. Dos giros a la derecha lo llevaron a un callejón sin salida tan perfecto que alguien había muerto en él. Un agente de la patrulla de carreteras estaba de pie junto al cadáver de un hombre vestido con ropa informal de cuyas costillas asomaba un cuchillo. Tres hombres y una mujer estaban hablando con el policía.

—Mi esposo Kyle y yo entramos en el laberinto y nos separamos porque pensamos que así sería más divertido —dijo la mujer entre sollozo y sollozo—. Después de haber estado dando vueltas durante unos minutos, terminé encontrándome fuera en la otra entrada. Decidí volver a intentarlo. Llamé a Kyle, para saber qué tal le estaba yendo a él. Entonces fue cuando oí... unos ruidos, como si se pelearan. Después Kyle gritó.

—Yo también oí el grito —dijo el más alto de los tres hombres—. Estaba sentado en un banco en el centro del laberinto. No oí ningún ruido de lucha, probablemente porque la fuente que hay allí lo ahogó. Soy Bill McQuire. Salí corriendo del laberinto y encontré a la señora Turner. Volvimos a entrar y descubrimos el cuerpo.

—Yo soy el propietario, Paul Moran —dijo un hombre bajito y despeinado—. Estas personas eran los tres únicos clientes que había dentro. Después de haberles cobrado las entradas a los Turner en la garita, fui a la oficina. Abe, mi electricista, iba a modificar el sistema. Quité el fusible principal para que pudiera trabajar. Entonces di una vuelta por ahí para limpiar el suelo y llevarme los desperdicios. Abe todavía estaba trabajando cuando oí gritar a un hombre.

Abe, el electricista, fue el último en hablar.

—Lo que ha dicho Paul es verdad. Yo estuve todo el rato metido en el hueco que hay debajo de la oficina, cambiando los cables. No vi ni oí nada hasta el grito.

El agente de la patrulla de carreteras se inclinó sobre el cuerpo y lo examinó.

—No lleva cartera. Puede que haya sido un robo que terminó mal. Pero tendremos que esperar a que lleguen los expertos.

—Yo soy un experto —dijo una voz desde detrás de ellos. Todos se volvieron para ver a un hombre bajito con ojos de búho y una pipa de brezo entre los dientes—. Sherman Holmes, a su servicio. Si tienen la amabilidad de escucharme, enseguida verán que la solución es elemental.

¿QUIÉN MATÓ A KYLE TURNER?

¿CÓMO DEDUJO SHERMAN LA VERDAD?

SOLUCIÓN: Un laberinto de sospechosos

La audiencia formada por cinco personas cambió de posición en el estrecho rincón del seto hasta que todos estuvieron mirando a aquel hombrecillo tan raro.

—Dos de sus historias concuerdan en un punto. La electricidad estuvo desconectada, desde poco después de la llegada del señor y la señora Turner hasta después del asesinato.

El patrullero se echó a reír.

—Eso cualquiera puede deducirlo sin necesidad de ser ningún Sherlock Holmes.

—Sherman Holmes —lo corrigió el hombrecillo—. Y como he dicho antes, la solución es elemental. Dado que la fuente que hay en el centro del laberinto utiliza electricidad, no podría haber estado funcionando en el momento del asesinato, como declaró el señor McQuire. Naturalmente, el señor McQuire no sabía que la fuente estaba desconectada, porque en aquel momento él se encontraba en otro lugar... robando al señor Kyle Turner y dándole muerte, presumo.

BOMBA EN LA ESTACIÓN DE AUTOBUSES

—¿Dónde se había metido? —El sargento Wilson dio un rodeo alrededor de los escombros chamuscados de lo que había sido el muro posterior de la terminal de autobuses de Capital City—. Al no verlo aquí en cuanto llegué, supuse que tendría que estar enfermo.

Aunque lo mantenía en secreto, Gunther Wilson había llegado a depender del hábito que tenía Sherman Holmes de presentarse en las escenas de los crímenes sin haber sido invitado. No estaba acostumbrado a tener que esperar durante tres horas antes de que el extraño millonario hiciese acto de presencia.

—Lo siento, viejo amigo —Sherman sorbió aire por la nariz—. La verdad es que no me encuentro del todo bien. Alergias primaverales.

Wilson señaló a cuatro hombres que estaban colocando trozos de metal calcinado encima de una sábana blanca.

—La bomba estaba dentro de una taquilla. Hizo explosión a las tres de la tarde. Hubo unos cuantos heridos, pero nada grave. El mecanismo era un viejo despertador conectado a dos cartuchos de dinamita. Fue activado por el mecanismo de alarma ajustado en el «3».

—¿Tiene algún motivo?

—Nada. Me imagino que lo hizo porque lo encuentra emocionante, igual que algunos de esos pirómanos chalados con los que hemos tenido que vérnoslas últimamente.

—Esperemos poder atraparlo antes de que lo vuelva a intentar —Sherman pascó la mirada por la terminal—. ¿Alguien vio quién utilizó la taquilla?

—He hablado con el empleado del turno de noche —Wilson llamó con un gesto de la mano a un hombre delgado y de aspecto somnoliento—. Señor Pollard, cuéntele a mi socio lo que vio.

—Por supuesto —Andy Pollard se puso bien sus gafas de gruesos cristales y se aclaró la garganta—. Cuando entré a trabajar anoche, alrededor de las dos de la madrugada, vi a un taxista que estaba aparcando enfrente de la terminal. Entró con una bolsa de viaje roja y la dejó dentro de esa taquilla.

Wilson volvió a agitar la mano y dos hombres más vinieron hacia ellos.

—Hemos hablado con las compañías de taxis. A esa hora de la madrugada solo había dos taxis en la zona. Desgraciadamente, el señor Pollard no puede identificar al conductor.

—Me acuerdo de la bolsa roja —se disculpó Pollard—, pero no recuerdo qué cara tenía el taxista.

El primer conductor era alto, tenía el pelo rubio y parecía haber acabado de salir del instituto.

—Hará cosa de un mes que conduzco el taxi —explicó—. Una pasajera me paró en el aeropuerto y la dejé en el hotel de la esquina. Eso fue alrededor de las dos. Después llené el depósito en la gasolinera de Highland y terminé mi turno. Si este tipo dice que entré aquí, miente. Llevo años sin poner los pies en una estación de autobús.

El segundo conductor tenía aproximadamente la misma estatura, pero era de mediana edad y lucía una pronunciada barriga que le colgaba por encima del cinturón.

—Dejé a un cliente delante de la terminal —les dijo—. Mi cliente comentó que había dejado su coche en el aparcamiento hacía un rato y tenía que ir a buscarlo. Eso fue unos minutos después de las dos.

»Entonces el repartidor de los avisos me envió a un bar de la Quinta para que fuera a buscar a un borracho. Allí no había nadie. Un hombre me paró y lo llevé a una casa de comidas de la calle Swann que tiene abierto toda la noche. Está todo anotado en mi registro si no me creen.

Uno de los hombres del grupo de explosivos había ido hacia ellos y esperaba una ocasión de hablar.

—Perdone, sargento —dijo—. El recipiente era de color rojo, tal como dijo el testigo. Utilizaron una bolsa de viaje hecha de cuero rojo.

—Gracias —dijo Wilson, y luego se volvió hacia Sherman y se encogió de hombros—. No tenemos gran cosa, ¿eh?

—Basta para darnos la identidad de la persona que puso la bomba —ronroneó Sherman—. No puedo decirle por qué lo hizo, pero sí que puedo decirle quién fue.

¿QUIÉN PUSO LA BOMBA EN LA ESTACIÓN DE AUTOBUSES?

¿QUÉ HECHO LE DIO LA PISTA A SHERMAN?

SOLUCIÓN: Bomba en la estación de autobuses

Los dos taxistas, el empleado del turno de noche y el agente del grupo de explosivos miraron a Sherman con incredulidad.

El sargento Wilson trató de fingir despreocupación.

—Yo también he reparado en la pista —mintió—. Pero dejaré que sea usted quien se divierta contándoselo.

—Gracias —dijo Sherman, siguiéndole la corriente—. Si el perpetrador hubiera elegido una bomba más compleja, la cosa ya no habría sido tan fácil.

—Pero eso es lo que lo complica todo —objetó el agente del grupo de explosivos—. Puedes comprar un despertador como ese en prácticamente cualquier sitio. Y en cuanto a los cartuchos de dinamita...

—Centrémonos en el despertador —lo interrumpió Sherman—. Lo que hizo detonar los explosivos fue la manecilla de la alarma, ¿correcto?

—Correcto.

—Así que digamos que son las dos de la madrugada y yo pongo la alarma para las tres. ¿Cuándo estallará la bomba? ¿A las tres de la madrugada... o a las tres de la tarde del día siguiente?

—A las tres de la madrugada, naturalmente, una hora después de que haya puesto la alarma.

—¿Y entonces cómo explica usted el hecho de que la bomba no estallara hasta trece horas después de que el testigo viera cómo era colocada dentro de la taquilla?

El experto en bombas se rascó la cabeza.

—No puedo explicarlo.

—Exacto —dijo Sherman—. No hay ninguna manera de explicarlo, excepto si decimos que el empleado del turno de noche está mintiendo. Él puso la bomba, en algún momento después de las tres de la madrugada.

EL CARTERO LLAMA UNA VEZ

El sargento Wilson encontró la carta y el sobre rotos en mil pedazos y embutidos en el fondo de una papelera. Recomponerlos llevando guantes de plástico no resultó nada fácil.

—Es del abogado de Henry Liggit —dijo finalmente mientras alzaba la mirada del rompecabezas hecho con trocitos de papel—. Describe el nuevo testamento que se proponía firmar el señor Liggit, desheredando a sus tres sobrinos y dejándoselo todo a las instituciones benéficas.

Sherman estaba de pie detrás del sargento y miraba por encima de su hombro.

—¿Qué opina? —le preguntó Wilson.

—Hmmnm. No hace falta ser ningún Sherlock Holmes —dijo Sherman Holmes— para sospechar que el suicidio del señor Liggit en realidad no fue un suicidio.

—Es justo lo que yo estaba pensando —se mostró de acuerdo el policía.

Sherman y el sargento estaban en la biblioteca de Henry Liggit, a unos metros de donde el millonario yacía en su sillón con una pistola en la mano y un agujero en la cabeza.

—Nuestra primera tarea, mi querido Wilson, consistirá en determinar cuál de sus amantísimos sobrinos abrió el correo de Liggit y descubrió la amenaza para su herencia.

Una vez dicho eso, Sherman se encaminó hacia la sala en la que estaban esperando los nerviosos sobrinos.

Los tres vivían en la mansión Liggit, y los tres estaban en casa cuando se produjo el disparo. Ninguno de los tres, o eso juraban ellos, había tenido la menor idea de que el tío Henry se dispusiera a borrarlos de su testamento.

—Últimamente el tío Henry había estado bastante deprimido —dijo Nigel, el sobrino de mayor edad, con tonos lacrimosos. Iba tomando sorbos de un martini, y Sherman sospechó que no era el primero del día—. Pasé toda la tarde en casa. A eso de las tres fui al vestíbulo principal. Estaba inspeccionando el correo en esa mesa lateral cuando oí el disparo.

Sherman vio que había unos cuantos sobres encima de la mesa.

—¿Cuándo llegó el correo, mis queridos señores?

Gerald, el sobrino más joven, levantó la mano.

—Cuando llegué a casa alrededor de las dos y media, el correo ya estaba en el suelo del vestíbulo. Pasé por encima de él antes de que me diera cuenta. Entonces lo recogí del suelo y lo dejé encima de la mesa.

—¿Le echó una mirada?

Gerald asintió.

—Sí, pero no había nada para mí. Salí al jardín y me senté junto a la piscina. Yo también oí el disparo. Alrededor de las tres, como dijo Nigel.

—Miré el correo —dijo el sobrino del medio, Thomas, antes de que se le preguntara al respecto—. Acababa de regresar de un viaje. Dejé mis maletas en la entrada, examiné las cartas y encontré una que iba dirigida a mí. Me la metí en el bolsillo y luego subí a mi habitación.

—¿A qué hora fue eso?

—Faltarían unos diez minutos para que dieran las tres. Estaba deshaciendo el equipaje cuando oí el disparo.

—¿La carta todavía está en su bolsillo?

Con una cierta vacilación, Thomas metió la mano en la chaqueta y sacó el sobre sin abrir. Sherman reparó en una tenue huella de zapato, un círculo de humedad, y un curioso remite.

—Es de un servicio de cobros —confesó Thomas—. Estoy teniendo un pequeño problema de liquidez.

—¿Alguien puede verificar que usted llegó a casa a las 14.50?

—Yo puedo hacerlo —dijo Gerald—. Desde la piscina se puede ver el sendero que lleva a la casa. El coche de Thomas entró por él unos diez minutos antes de que el pobre tío se quitase la vida.

—Sí —dijo Sherman—. Ya hablaremos del suicidio dentro de un momento. ¿Alguno de ustedes se fijó en si había una carta del abogado de su tío?

Todos los sobrinos sacudieron la cabeza.

—Bueno, eso lo aclara todo —dijo Sherman—. Uno de ustedes está mintiendo. Uno de ustedes estaba al corriente de los planes de su tío para cambiar su testamento y lo mató antes de que pudiera hacerlo.

—No sé de qué me está hablando —dijo Nigel.

—Únase al club —rio el sargento Wilson—. La mitad de las veces yo tampoco sé de qué me está hablando. Pero lo habitual es que tenga razón.

¿QUIÉN MATÓ A HENRY LIGGIT?

¿CON QUÉ PRUEBA CUENTA SHERMAN?

SOLUCIÓN: El cartero llama una vez

—Si no fue suicidio —dijo Thomas—, entonces cualquiera de nosotros pudo haberlo matado. Nadie tiene una buena coartada.

—Cierto —convino Wilson, y se volvió hacia Sherman Holmes.

—En efecto —convino a su vez Sherman—. Pero... —y levantó un dedo regordete—. Solo uno de ustedes mintió acerca del momento en que examinó el correo —bajó el dedo, apuntando con él a Nigel Liggit—. Usted, Nigel, entró en el vestíbulo entre las 14.30 y las 14.50. Abrió la carta con un poco de vapor y leyó su aterrador contenido. Se libró de la carta —no hizo un trabajo demasiado bueno, eso también tengo que decirlo—, y luego cargó la pistola de su tío y fue en su busca.

—Bravo —dijo Nigel con una mueca burlona—. Pero podría inventarse una historia similar sobre cualquiera de mis hermanos.

Sherman sonrió.

—Veamos la carta que ese servicio de cobros le ha enviado a Thomas —Thomas la sacó de su bolsillo y se la entregó—. ¿Ven esa huella de zapato?

—La hice yo —dijo Gerald—, cuando entré y pisé el correo.

—¿Y ese círculo de humedad? ¿De dónde ha salido?

—Eso no puedo haberlo hecho yo —dijo Thomas—. Tenía ocupadas las manos con las maletas. Fui directamente arriba y deshice el equipaje.

Sherman se volvió hacia Nigel y su martini incriminatorio.

—Cuando usted examinó el correo, dejó su vaso encima de la carta de Thomas. Eso quiere decir que no lo examinó a las tres de la tarde, sino antes: entre el momento en que Gerald dejó su señal de pisada y Thomas se llevó la carta del servicio de cobros.

ROBO EN FUERA DE JUEGO

Sherman Holmes estaba sentado en un banco del parque, viendo cómo los chicos del barrio jugaban un partido improvisado de béisbol. «Tendría que ir a buscar el palo de mi tatarabuelo y enseñarles a esos muchachos el arte del criquet», pensó el detective aficionado, y entonces cayó en la cuenta de que él no sabía jugar al criquet.

—Oh, bueno —suspiró—. Los chicos están muy, pero que muy cerca de esas casas —y ese, naturalmente, fue el momento que eligió el bateador para lanzar una pelota larga justo en esa dirección. Hubo un ruido de cristales rotos y una alarma doméstica empezó a aullar.

El jugador que ocupaba la base de la izquierda, un chico llamado Jake, fue a por la pelota. Trepó por una valla de madera, se quedó sentado a horcajadas en lo alto de ella y miró la casa y el patio que había abajo.

—La pelota ha roto una ventana, sí —les gritó a los demás. Entonces abrió mucho los ojos—. Eh, más vale que llaméis a la policía. Me parece que ha habido un robo.

El partido quedó suspendido inmediatamente. Jake bajó al patio mientras los otros chicos formaban un círculo alrededor de la entrada de la casa y esperaban a la policía.

Jake abrió la puerta desde dentro y dejó entrar a los agentes. Sherman se coló detrás de ellos. El orondo millonario sureño ya se había camuflado detrás de una palmera de interior cuando un hombre y una mujer llegaron en coches separados.

Los recién llegados fueron a hablar con los policías. Sherman desplazó su palmera unos centímetros hacia un lado hasta obtener un buen punto de observación, y consiguió hacerse con la información esencial.

Los recién llegados, Larry y Laura Conners, eran hermanos. La casa había pertenecido a su difunto padre, quien guardaba su colección de monedas en una mesa de exposición junto a la ventana de atrás que daba al jardín. Aquello era lo que Jake tenía que haber visto desde lo alto de la valla. La pesada mesa estaba volcada, no lejos de la pelota perdida. Los restos del cristal de la ventana rota estaban esparcidos por todas partes. Un agente caminó sobre el paño que se había caído de la mesa y Sherman pudo oír el crujir de los trocitos de cristal bajo la tela.

Tanto Laura como Larry Conners tenían llaves y ambos conocían el código de la alarma. Aquella misma mañana habían estado juntos allí, discutiendo sobre las monedas.

—Laura tiene que haber vuelto y las ha robado —gruñó Larry—. Luego volcó la mesa en un patético intento de hacer creer que alguien había entrado a robar. Yo estaba en casa, a veinte kilómetros de aquí, lavando mi coche. Mis vecinos me vieron. Estuve allí hasta que ustedes me telefonearon.

Laura miró a su hermano con ojos llenos de odio.

—Yo también estaba en casa, a diez kilómetros de aquí yendo en dirección contraria. Hablé por teléfono con la tía Doreen e hice mi colada. Pueden verificarlo con ella si quieren.

Sherman ardía en deseos de salir de detrás la palmera y resolver el caso al instante. Pero eso podía parecer un poco raro. Así que se contuvo y esperó hasta que los policías se dispusieron a irse.

¿QUIÉN ROBÓ LAS MONEDAS?

¿QUÉ PISTA SEÑALA A LA PERSONA QUE COMETIÓ EL ROBO?

SOLUCIÓN: Robo en fuera de juego

—Disculpen —dijo una voz bastante aguda—. Yo puedo decirles quién robó las monedas. Si es que están ustedes interesados en saberlo, claro.

Los sorprendidos agentes se volvieron para ver cómo un hombrecillo salía de detrás de las frondosas hojas de la palmera.

—¿Quién es usted? —inquirió el más alto de los dos.

—Sherman Holmes, a su servicio. Las monedas se las llevó Jake.

—¿Jake? —El agente más alto tuvo que pensar por un segundo—. ¿Se refiere al chico que descubrió el robo? ¿Cómo pudo ser el ladrón?

Sherman sabía que había conseguido hacerse con su atención. Tomándose su tiempo, metió la mano en el bolsillo de su levita y sacó de él una pipa de brezo.

—Lo que descubrió el joven Jake —dijo después mientras daba caladas a la pipa que no había llegado a encender— fue una ventana rota, una alarma antirrobo que chillaba, y una colección de monedas tentadoramente expuesta sobre la mesa. Lo único que tuvo que hacer fue gritar que había habido un robo. Luego, mientras los demás íbamos a la puerta principal, Jake entró en la casa, volcó la mesa y se hizo con las monedas. Pueden estar dentro de sus bolsillos o puede haberlas escondido en algún sitio. Pero Jake es su ladrón.

El policía más alto seguía pareciendo interesado.

—¿Puede probar lo que acaba de decir?

—Por supuesto, mi querido sabueso —dijo Sherman, sintiéndose muy insultado ante la sugerencia de que él fuera capaz de formar una teoría sin disponer de pruebas—. Vuelva a la escena del crimen y examine la ventana rota. Los trozos de cristal están debajo del paño que cubría la mesa. Eso significa que la mesa fue volcada después de que la pelota de béisbol rompiera la ventana, no antes. No pudo ser nadie más que Jake.

MUERTE DE UN TESTIGO PROTEGIDO

A pesar de toda la ayuda que Sherman Holmes le estaba proporcionando a la policía, recibía muy poco reconocimiento a cambio. De hecho, los policías a los que más ayudaba solían ser los primeros en reírse de sus excentricidades. «No quieren que la gente piense que algún aficionado está resolviendo sus casos —decía entonces Sherman con un generoso encogimiento de hombros—. No se lo reprocho, pero la verdad es que empiezo a estar un poco harto de tener que ir por ahí escuchando las conversaciones a escondidas sin que me vean».

Uno de los casos de escucha a escondidas más sorprendentes de Sherman lo obligó a permanecer oculto detrás de un perchero durante más de una hora. Aquel día, sus instintos para el crimen lo llevaron más allá de una cinta amarilla de prohibido-el-paso y al recibidor de una casa franca de la policía, un hogar de aspecto muy normal en un modesto edificio donde acababan de asesinar a un testigo que iba a declarar contra la delincuencia organizada.

Resguardado por los abrigos, Sherman vio cómo un nervioso novato esperaba junto al cuerpo del hombre estrangulado. Un minuto después, el capitán Loeb entró con los faldones de su chaqueta agitándose bajo la brisa.

—Yo estaba aquí protegiendo al testigo, capitán —tartamudeó el novato—. Entonces me llamaron desde su despacho y me ordenaron que volviera a la comisaría. Lo dejé solo. Cuando caí en la cuenta de que aquella llamada era falsa y volví corriendo, Frankie estaba muerto.

El capitán mantuvo la calma.

—¿Quién tiene llaves de la puerta principal?

—Yo soy el único que las tiene —respondió el novato—. La puerta se cerró automáticamente detrás de mí. Le dije a Frankie que no le abriera a nadie.

El capitán Loeb examinó el cuerpo.

—Lo han estrangulado desde atrás, lo que significa que él probablemente confiaba en el atacante. ¿Para quién abriría la puerta Frankie? Traigámoslos aquí.

El primer sospechoso al que trajeron fue Lou, el cuñado de la víctima.

—Frankie me llamó al trabajo anoche —dijo Lou, bajando la mirada hacia el cadáver—. Soy operador en una compañía telefónica. Frankie no me dijo dónde estaba. Mi esposa se va a subir por las paredes en cuanto se entere.

El segundo sospechoso era Barry Aiello, el informante que había convencido a Frankie de que testificara.

—Siento como si yo fuera el responsable de esto —suspiró—. La delincuencia organizada estaba utilizando todos sus contactos para dar con él —Barry se inclinó y examinó los verdugones que había alrededor del cuello de la víctima—. Parece como si se hubiera empleado un cinturón. El pobre Frankie no debería haberle dado la espalda.

El capitán Loeb hizo que se los llevaran para interrogarlos, y luego fue al perchero y descolgó su gabardina.

—El comisionado querrá mi cabeza, pero supongo que tengo que llamarlo —Loeb acababa de sacar un bloc de notas del bolsillo de su chaqueta cuando vio una cara asomando desde detrás de la chaqueta de cuero de Frankie—. ¿Quién demonios es usted?

—¡Buenos días, señoría! —Sherman estaba tan nervioso que por un momento olvidó que la gente ya no hablaba como en los tiempos de su tatarabuelo—. Lo siento muchísimo. Ya sé que no debería estar aquí, pero...

Solo había una manera de hacerse perdonar, y era entregarles al asesino de Frankie.

¿QUIÉN MATÓ A FRANKIE?

¿QUÉ LE DIO LA PISTA A SHERMAN?

SOLUCIÓN: Muerte de un testigo protegido

—Me llamo Sherman Holmes y soy investigador privado —inspiró profundamente y luego se volvió hacia el novato—. Haga el favor de arrestar al capitán Loeb.

—¿Qué? —Loeb enseguida se puso furioso—. No diga estupideces. Haré que le revoquen la licencia de investigador privado tan deprisa que...

Por una vez Sherman se alegró de no tener licencia.

—Pregunte al capitán cómo puede haber llegado aquí sin una gabardina y sin embargo ahora estar planeando irse con una. Y no deje que le diga que esa gabardina no le pertenece. Su bloc de notas estaba dentro del bolsillo.

La mano del novato tembló mientras desenfundaba su revólver reglamentario.

—¿Está usted seguro de lo que dice, señor?

—Lo estoy —replicó Sherman—. Llevo una hora contemplando esa dichosa gabardina—. Frankie le habría abierto la puerta sin pensárselo dos veces al capitán que estaba a cargo de este caso. Loeb se quitó la gabardina, se puso cómodo y después estranguló a Frankie con su cinturón. Fue solo después de que hubiera salido de la casa, con la puerta delantera habiendo quedado cerrada tras él, cuando el capitán se dio cuenta de que se había dejado la gabardina dentro.

EL CRISTAL SE ESFUMÓ

Luther trajo otra cafetera al comedor y empezó a volver a llenar todas las tazas.

—¿Esa es la bola de cristal de la que nos estabas hablando antes, Agatha?

—¿Verdad que es preciosa? —La mujer, joven y con un vestido lleno de volantes, alzó una pieza redonda de cristal tallado no mucho más grande que una pelota de béisbol para que todos pudieran verla—. El vendedor me garantizó que había pertenecido a Morgana LeFay. Y no creáis que la usaba todos los días. Esta bola era su cristal especial —añadió, pasándosela a Sherman Holmes.

—Es realmente magnífica —dijo Sherman, consiguiendo mantener la seriedad. Disfrutaba enormemente de sus cenas semanales con Luther, Agatha y Grimelda. El hechicero y las dos brujas podían parecerles un poco insólitos a las otras amistades de Sherman, pero estaban llenos de vida y siempre eran interesantes. Y aceptaban sin pestañear las peculiaridades del propio Sherman.

Los tres examinaron la bola, y luego vieron cómo Agatha la devolvía a su caja de terciopelo rojo.

—Dicen que tiene mente propia. Si el propietario actual no es de su agrado, encontrará uno nuevo. Me alegra poder decir que nos llevamos a las mil maravillas.

La velada ya casi había terminado. Agatha ayudó a Luther, el anfitrión, a sacar las cosas de la mesa del comedor, mientras Grimelda iba al cuarto de baño y Sherman le echaba una mirada a la biblioteca de Luther. Cuando regresó a la sala de estar, Grimelda se estaba poniendo el chal y comprobaba su maquillaje en el espejo de encima de la chimenea. Siempre había sido la bruja más atractiva del conventículo. Sherman había sabido de labios de Luther que existía una cierta tensión entre ella y Agatha, que era más joven y había llegado después.

—La semana que viene en mi morada —le recordó Sherman.

Grimelda pareció sorprenderse.

—Oh, claro. Vamos a ayudarte a contactar con el doctor Watson. Nunca hemos tenido mucha suerte a la hora de contactar con tu tatarabuelo, ¿verdad?

—Tendremos que seguir intentándolo. ¡Luther! —gritó Sherman, volviéndose hacia la habitación de al lado—. Una cena estupenda —entonces vio la caja de terciopelo en el aparador junto a la cafetera llena—. Agatha, no olvides tu cristal.

Sherman tomó la caja en sus manos y enseguida notó que era demasiado ligera.

—Se ha ido —exclamó Agatha cuando descubrió que la caja estaba vacía—. El cristal de Morgana me ha dejado. ¡Me siento tan rechazada!

—Oh, qué lástima —se compadeció Grimelda.

Luther se mostró igual de apenado. Los tres practicantes de la brujería parecían estar dispuestos a aceptar la desaparición del cristal como un fenómeno natural. Pero Sherman sabía que no había sido así.

¿QUIÉN SE LLEVÓ LA BOLA DE CRISTAL?

¿DÓNDE ESTÁ ESCONDIDA?

SOLUCIÓN: El cristal que se esfumó

—El cristal no te ha abandonado —dijo Sherman—. Solo te está gastando una pequeña broma —tenía que llevar el asunto con mucha delicadeza. Lo último que quería era poner fin a aquellos acontecimientos semanales, algo que sin duda ocurriría si una de sus amistades amantes de los espíritus quedaba revelada como autora de un robo.

»Si no me engaña la memoria, Luther volvió a llenarnos las tazas hará unos cuantos minutos. Y sin embargo el recipiente del café todavía parece estar lleno —Sherman llevó el recipiente de cristal a la cocina y vació cuidadosamente el contenido en el fregadero. Reposando en el fondo del recipiente estaba la bola de cristal—. ¿Ves? Se desmaterializó de la caja y volvió a materializarse aquí.

Agatha y Grimelda rieron con alivio. Luther también rio, aunque Sherman hizo que sus ojos se encontraran con los de Luther y le lanzó una mirada de advertencia, haciéndole saber que conocía la verdad. Mientras se llevaba las cosas de la mesa, Luther había sacado el cristal de la caja y lo había metido en el recipiente del café. Al ser el anfitrión, habría podido recuperarlo sin ninguna dificultad después de que los demás se hubieran ido.

EL CADÁVER QUE SEÑALABA

Siempre que el negocio detectivesco iba de capa caída, el célebre Sherlock Holmes pasaba las largas horas vacías tocando el violín. Sherman Holmes hacía lo mismo, pero con resultados menos relajantes. «Quizá debería tomar lecciones», pensaba mientras aserraba las cuerdas con el arco. Cuando las cosas se pusieron realmente flojas, Sherman encendió una de sus radios sintonizadas en la frecuencia policial.

Después de dos aburridos días de llovizna e inactividad, el detective interceptó un comunicado en el que se decía que habían encontrado a un hombre asesinado dentro de un coche. El azar quiso que en aquel momento Sherman estuviera al volante de su Bentley del modelo clásico, y se apresuró a torcer por High Canyon Road.

Llegó allí para encontrarse a Gunther Wilson de pie entre su coche patrulla y un sedán blanco estacionado junto a una vista panorámica. El sargento pareció alegrarse de ver a Sherman.

—Me temo que este caso me viene un poco grande —dijo—. La víctima es una celebridad, Mervin Hightower. Le dispararon a quemarropa. Estoy esperando a los del departamento forense y una grúa. Además de que lo hayan asesinado su coche se ha quedado sin batería.

Toda la ciudad conocía a Mervin Hightower, un columnista especializado en las revelaciones escandalosas. Sherman fue al lado del conductor. Un brazo apoyado en el borde del cristal sobresalía de la ventanilla parcialmente abierta. La mano formaba un puño excepto por el dedo índice, que permanecía extendido y ya había quedado inmovilizado por el rigor mortis.

—Parece como si estuviera señalando algo —dedujo Sherman—. ¿Cuánto tiempo lleva muerto?

—¿Qué pasa, es que tengo cara de reloj? Los chicos del forense se encargarán de determinarlo. Vi el coche y paré para ver si necesitaba ayuda, que dicho sea de paso ya no le hace ninguna falta. Lo reconocí, incluso con la sangre.

Sherman miró dentro del coche y vio el rostro familiar del columnista contorsionado en una mueca de agonía.

—Yo diría que siguió viviendo durante cosa de un minuto después del ataque. ¿Qué diría usted que está señalando, mi querido sabueso? ¿Algo que podía identificar a su asesino? —Sherman miró a lo largo del brazo extendido—. ¿En qué historia estaba trabajando Hightower ahora?

Wilson sacó un periódico de su bolsillo trasero.

—Mire. En la columna de hoy, dice que va a revelar unos cuantos fraudes en la Junta de Caridad.

—La Junta de Caridad solo tiene tres miembros —dijo Sherman, repasando la columna en busca de sus nombres—. Marilyn Lake, Arthur Curtis y Tony Pine —luego examinó la vista: un lago de aguas relucientes, un letrero de neón para Muebles Curtis y un majestuoso bosque de árboles que nunca perdían las hojas—. ¡Cáspita!

—Y que lo diga. Si Mervin estaba tratando de señalar a su asesino, hizo un pésimo trabajo.

—No necesariamente —Sherman estaba pensando—. Me parece que lo hizo muy bien.

¿QUIÉN MATÓ A MERVIN HIGHTOWER?

¿CÓMO LO SUPO SHERMAN?

SOLUCIÓN: El cadáver que señalaba

El sargento Wilson se rascó la cabeza.

—No puede saber qué era lo que estaba señalando.

—Oh, hay un modo de saberlo —dijo Sherman—. Su coche se ha quedado sin batería.

—¿Y qué?

—Pues que si el coche se ha quedado sin batería, eso probablemente significa que tenía los faros encendidos —Sherman examinó el salpicadero y vio que estaba en lo cierto—. Digamos que anoche Mervin tenía una cita aquí con alguien de la Junta de Caridad, quizá para conseguir más información con vistas a su historia. Esa persona se dio cuenta de que Mervin se estaba acercando demasiado a la verdad y lo mató. Pero antes de morir, Mervin vio algo que...

—Sí, sí —gruñó Wilson—. Y lo señaló. Pero ¿a cuál de las tres cosas estaba señalando?

—Era de noche, ¿recuerda? El lago y los árboles habrían sido invisibles en la oscuridad, especialmente con todas las nubes que hemos estado teniendo últimamente. La única cosa visible habría sido ese letrero de neón que brilla tanto. Eso lo que quería decirnos Mervin. El asesino fue Arthur Curtis.

¿BELL, BOOKE O KENDAL?

—Lo siento, Wilson. No tengo ni idea de quién lo mató.

—¿Qué? —El sargento Wilson no creía haberle oído decir nunca aquellas palabras a Sherman Holmes. No le hicieron ninguna gracia—. De acuerdo, de acuerdo, cálmese —Wilson parecía estar al borde del pánico—. Señor Boren, quizá debería volver a relatar los hechos.

Sherman y el sargento estaban en las oficinas que Tecnologías Boren, una empresa que diseñaba ordenadores portátiles, tenía en el centro de la ciudad. Sentado detrás de su escritorio, Arvin Boren contempló al detective profesional y al excéntrico aficionado.

—Alguien ha estado robando nuestros diseños. Mi vicepresidente, Don Silver, y yo mantuvimos el problema en secreto. Y redujimos el número de sospechosos a tres —volviéndose hacia la mampara de cristal de su despacho privado, señaló a un joven delgaducho que iba en mangas de camisa y estaba metiendo sobres amarillos por una ranura del correo.

»Ese es Wally Bell, un interno de la universidad. Se encarga de hacer la mayor parte de nuestras fotocopias y encuadernaciones, así que tiene acceso a nuestros documentos de máxima prioridad. El tipo corpulento que está sentado delante de mi despacho es Solly Booke, mi ayudante. Ha enviado a su hijo a una escuela privada. No sé de dónde saca el dinero.

»La tercera posibilidad es Inez Kendal. —Una mujer joven que llevaba un vestido muy elegante y que debía de haber costado bastante dinero estaba clavando un artículo de periódico en un tablón de anuncios al lado del ascensor—. Inez es directora de relaciones públicas. Es la que tiene más contacto con nuestros competidores.

Sherman asintió.

—¿La idea de atrapar al traidor surgió del señor Silver?

—Me temo que sí —suspiró Boren. Estamos desarrollando una nueva versión de nuestro Wrist 2002. Don dejó los planos bien a la vista encima de su escritorio. El ladrón nunca se llevaba originales, solo copias. Don planeaba esconderse en la sala de fotocopias y atrapar al tipo. Solo que el tipo debió de atraparlo a él.

El sargento Wilson siguió con el relato.

—A Silver lo mataron de un golpe en la cabeza en la sala de fotocopias. El señor Boren y uno de sus socios encontraron el cuerpo casi inmediatamente. Los tres sospechosos fueron puestos bajo custodia y sus pertenencias fueron sometidas a un minucioso registro. No hemos conseguido localizar los planos.

Sherman llevó al sargento hasta la ventana, pero al hablar no bajó la voz.

—El ladrón no podía permitirse ser capturado con ellos encima. Mi teoría es que los planos fueron arrojados por la ranura del correo. Es el único sitio en el que podrían estar.

Cinco minutos después, el sargento Wilson convenció a un hombre de mantenimiento de que abriera el conducto del correo en la planta baja. Allí estaban los planos, encima de una capa de sobres amarillos.

—Tal como pensaba —dijo Sherman, volviéndose hacia Wilson—. Ahora sé quién es el asesino.

¿QUIÉN MATÓ A DON SILVER?

¿CÓMO LO SUPO SHERMAN?

SOLUCIÓN: ¿Bell, Booke o Kendal?

—Fue el interno —aventuró Wilson.

Sherman pareció sorprenderse.

—No, por supuesto que no. No hubo ningún ladrón.

—Pues claro que lo hubo. El señor Borden nos dijo... —el sargento abrió mucho los ojos—. ¡Oh!

—Exactamente. No sé cuál era la razón por la que Arvin Boren quería matar a su vicepresidente, pero no tenía nada que ver con planos robados. Mató a Silver en la sala de fotocopias, y luego encontró un testigo y «descubrió» el cuerpo. Boren se inventó esa historia de que Silver decidió tratar de capturar al ladrón y, naturalmente, Silver ya no estaba presente para negarlo.

—¿Qué le hizo sospechar de Boren?

—Sospeché de él desde el primer momento, pero no disponía de ninguna prueba. Así que me inventé la historia de que los planos tenían que estar en el conducto del correo. Boren necesitaba mantener la ilusión de que había habido un ladrón, así que fue a buscar unos planos y los tiró por el conducto. Esa es la única manera de explicar por qué los planos están encima de los sobres amarillos en lugar de debajo de ellos.

EL TESTAMENTO QUE DESAPARECIÓ

Sherman Holmes firmó el testamento y luego contempló cómo Harmon Grove hacía firmar a los otros testigos.

—Gracias por haber venido... otra vez —dijo el simpático abogado mientras guardaba el testamento en su maletín—. Los hijos de Fielding no pueden hacer de testigos porque van a heredar.

—No me ha supuesto ningún problema —replicó Sherman. Era la cuarta vez que se le pedía que actuara como testigo en una nueva versión del testamento de Jacob Fielding—. Y ahora a ponerse bueno, Jake —le dijo Sherman al frágil anciano que estaba sentado en la cama. Jacob asintió débilmente y cerró los ojos.

Sherman y el abogado salieron al pasillo.

—Puede que este sea el último testamento del viejo —susurró Harmon—. Me parece que no verá amanecer otro día.

Anna pasó junto a ellos con una expresión solemne en el rostro y entró en el dormitorio del enfermo.

Fielding había tenido tres hijos. Como vivía en la casa de al lado, Sherman los conocía bien: Anna, la enfermera; Brock, ahora un cirujano en un hospital local; y Keith, recién salido de la universidad. Los tres habían vuelto a la mansión familiar durante la larga y complicada enfermedad de su padre.

Harmon dejó su maletín en la mesa del comedor y acompañó a Sherman hasta la puerta. Acababan de entrar en la sala cuando Anna apareció al final de la escalera.

—Señor Grove, creo... creo que está muerto.

Los dos hombres se reunieron con los hijos de Fielding, quienes ya se habían congregado en el dormitorio del muerto. Brock comprobó que no había signos de vida y luego cubrió el rostro de su padre con la sábana.

Media hora después, cuando los empleados de la casa de pompas fúnebres se estaban llevando el cuerpo, Sherman y Harmon volvieron a pasar por el comedor. Harmon vio su maletín y lo contempló con curiosidad.

—Lo han cambiado de sitio —dijo, y luego abrió la tapa de cuero—. El nuevo testamento. ¡Ha desaparecido!

Sherman y el abogado rehicieron sus movimientos a través del dormitorio, el comedor y el recibidor, con la esperanza de encontrar el testamento olvidado por error en algún lugar. Finalmente no les quedó más remedio que reunir a los hijos del difunto y tratarlos como sospechosos.

—Solo fui abajo una vez después de que muriera —aseguró Anna—. A buscar el número de teléfono de la casa de pompas fúnebres. Los llamé desde la cocina. No entré en el comedor, y ciertamente no toqué su maletín.

—Yo fui abajo para abrirles la puerta a los de las pompas fúnebres —dijo el doctor Brock Fielding—. Vi el maletín, pero no lo toqué. Ni siquiera sabía que el testamento estuviera ahí dentro.

Keith suspiró.

—Bueno, yo no baje. Después de que Brock declarara muerto a papá, regresé a mi habitación para llamar a unos cuantos parientes. ¿Qué hacemos si no podemos encontrar el testamento?

—Tendremos que utilizar su último testamento —explicó Harmon—. El redactado es prácticamente idéntico. Ya saben lo excéntrico que era su padre. Ustedes tres recibirán un sustancioso legado. A mí me dejaba una suma simbólica, más pequeñas cantidades para los sirvientes y empleados.

—Puedo encontrar el nuevo testamento —dijo Sherman sin levantar la voz. Los demás se volvieron, un poco sorprendidos de que todavía estuviera en la habitación—. Creo que sé dónde hay que buscar.

¿DÓNDE ESTÁ EL NUEVO TESTAMENTO?

¿CÓMO LO SUPO SHERMAN?

SOLUCIÓN: El testamento que desapareció

Sherman deslizó su considerable masa entre Harmon Grove y el maletín. Después, como si estuviera jugando un partido de rugby y quisiera marcar un tanto, se metió el maletín de cuero debajo del brazo y fue hacia el otro lado de la mesa.

—El testamento está aquí dentro.

—¿Es que se ha vuelto loco? —gritó Harmon—. No abra eso. Es privado.

Sherman ya estaba hurgando entre los fajos de expedientes y papeles.

—¡Ah, qué equivocado está usted! ¡Helo aquí! —Y con una floritura, Sherman extrajo el documento firmado.

»No sé por qué Jacob lo eliminó a usted de su testamento, mi querido Harmon. De haber vivido otra semana, podría haber vuelto a incluirlo en él. Eso tuvo que parecerle muy arbitrario e injusto, así que decidió fingir que el testamento había desaparecido.

Anna se había quedado boquiabierta.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Harmon dijo que él figuraba en el nuevo testamento, pero eso no podía ser cierto. Porque verá, Harmon firmó en calidad de testigo. Y, como él mismo me dijo, no puedes actuar como testigo en un testamento en el cual heredas.

EL ÚLTIMO ALMUERZO DEL DOCTOR

El sargento Wilson odiaba las vigilancias. Allí estaba él, solo en un apartamento del primer piso, fotografiando las idas y venidas en el hogar de un sospechoso de matar gente a cambio de dinero al otro lado de la calle. Y fuera hacía un día precioso, lo cual solo empeoraba las cosas.

Wilson oyó cerrarse la puerta del edificio de apartamentos en el que se encontraba y miró fuera para ver salir al paciente de los martes del doctor Weber. 11.58, le dijo su reloj. Hora de que el anciano psiquiatra viese la media hora de su concurso televisivo y luego se preparara el almuerzo. Cuando se concentraba, Wilson podía oír la televisión arriba en la sala de estar del doctor.

A las 12.35, el silbido de una tetera anunció los preparativos del almuerzo del doctor. Tres minutos después, la tetera seguía silbando furiosamente. Wilson abandonó su vigilancia y subió corriendo el tramo de escalones para ver si algo iba mal.

Como sus llamadas no produjeron ninguna respuesta, Wilson abrió la puerta que no estaba cerrada con llave y entró en el apartamento. El doctor yacía sobre el suelo de la cocina. En su mano derecha había un cuchillo para pelar la fruta. Un cuchillo para la carne manchado de sangre sobresalía de su espalda.

Wilson unió su silbido al de la tetera.

—Uau.

—Uau es la palabra correcta, mi querido amigo.

El sargento se volvió para encontrarse a Sherman Holmes de pie detrás de él en la entrada de la cocina.

—Este asesinato acaba de tener lugar —farfulló Wilson—. ¿Cómo lo hace? Es usted igual que un buitre.

—Muchísimas gracias —dijo Sherman, y examinó rápidamente la escena. La ruidosa tetera estaba puesta al fuego, con la llama baja. Encima de una tabla de cortar había una lata de atún abierta y una manzana a rodajas, cuya pulpa ya había empezado a ponerse marrón. La televisión estaba encendida con el volumen bajo—. Alguien interrumpió su almuerzo.

—Eso parece estar claro —dijo Wilson—. En el edificio hay otros dos inquilinos que no salen de casa durante el día. Vayamos a hablar con ellos.

Sammy Cole, en el tercer piso, les abrió la puerta en ropa interior.

—Trabajo por las noches —dijo con un bostezo—. Llegué a casa alrededor de las once, tomé un pequeño desayuno y me fui a la cama —Sherman echó una mirada por la cocina de Cole y vio un recipiente de cristal medio lleno en la cafetera automática—. Los suelos son muy gruesos —añadió Sammy—. No oí nada.

Glenda Gould vivía enfrente de Sammy y no pareció sentirse demasiado afectada por la muerte del doctor Weber.

—Era mi psiquiatra. Le dije que tenía que adoptar algunas medidas de seguridad. Con todos los chiflados a los que trata, esta clase de ataque era inevitable —hizo girar el anillo que llevaba en el dedo, revelando una pequeña rozadura—. Ahora tendré que encontrar otro médico.

Sherman y Holmes volvieron al apartamento en el que se había cometido el crimen.

—Naturalmente, sé quién lo hizo —dijo Sherman, hablando con esa irritante convicción que era tan típica de él—. Solo necesito comprobar una cosa.

¿QUIÉN ES EL SOSPECHOSO DE SHERMAN?

¿CUÁL ERA LA PISTA VITAL?

SOLUCIÓN: El último almuerzo del doctor

Sherman fue a la nevera del doctor y abrió la puerta del congelador.

—La bandeja del hielo está vacía. Tal como sospechaba. Así es como el último paciente del doctor consiguió que la tetera no empezase a silbar hasta las 12.35. La llenó de cubitos de hielo y la puso con el fuego muy bajo.

—¿Quiere decir que el asesino fue el paciente al que vi salir del edificio?

—Sí. Ese chalado, como muy bien ha dicho la señorita Gould, fue lo bastante listo para hacer que el crimen pareciese haber sido cometido más tarde. Manipuló la tetera, abrió la lata de atún y cortó la manzana. Probablemente incluso llevó el cuerpo hasta la cocina.

—Como teoría no está nada mal —dijo Wilson—. Pero...

—Fíjese en cómo se ha oxidado la carne de la manzana —Sherman señaló primero el fruto amarronado, y luego el cuchillo para la fruta en la mano de la víctima—. Si el doctor hubiese cortado la manzana él mismo, como se pretendía que creyéramos, esta no podría haberse puesto marrón tan pronto. Descubrimos el cuerpo unos minutos después de que supuestamente la hubiera cortado.

UN HOMICIDIO DE HALLOWEEN

A Sherman le encantaba Halloween. Le daba una ocasión de vestirse como Sherlock Holmes y aun así parecer normal. El regordete detective llevaba su atuendo habitual y estaba escoltando a un escuadrón de niños Elm Street abajo cuando vio un grupo de gente delante de la casa de la vieja señorita Cleghorn.

—Ya estamos otra vez —dijo Sherman con una risita—. Seguro que se ha puesto alguna máscara horripilante para asustar a los niños cuando llaman a su puerta.

La señorita Cleghorn estaba asustando a los niños, desde luego, pero no de manera intencionada. Dentro de la puerta abierta, Sherman pudo ver el frágil cuerpo de la anciana yaciendo en el pasillo, llevando una máscara de monstruo y con su cabeza rodeada de sangre. Un cuenco de plástico estaba tirado en el suelo, y los caramelos que había contenido, esparcidos por todas partes.

El sargento Wilson fue hacia el cuerpo. Miró al hombre de la pipa de brezo y la gorra de cazador.

—¿Eso es un disfraz, Holmes? Lo pregunto porque con usted nunca se sabe.

—¿Qué ha pasado aquí, mi respetable socio en el crimen?

—Es un accidente. Hemos tardado un poco en reconstruir lo ocurrido —Wilson señaló el punto de la escalera en el que había tirada una sarta de perlas muy grandes—. La señorita Cleghorn estaba en el piso de arriba cuando los primeros niños llamaron al timbre. Se puso la máscara y fue a buscar el cuenco. Tuvo que resbalar con las perlas y cayó rodando por la escalera.

Dos coches se detuvieron junto a la acera, uno detrás del otro. Sherman reconoció a la sobrina y el sobrino de la señorita Cleghorn, Emma y Bobby, cuando salieron de los coches y fueron hacia la puerta, ambos vestidos para pasar una velada fuera de casa y al parecer ignorantes de la tragedia.

—Tía Rita —jadeó Bobby.

—Su tía ha sufrido un accidente —les dijo el sargento Wilson—. Está muerta. Los chicos llevaban cosa de media hora viniendo a llamar a su puerta y su tía no les abría. Finalmente uno de ellos miró por la ventana y la vio.

Bobby reparó en los caramelos y la máscara.

—¿Qué está haciendo con esa máscara en la cara?

—Obviamente iba a hacer el mismo numerito de cada Halloween —dijo Emma.

—Prometió que este año no lo haría, íbamos a llevarla a cenar.

—Bueno, obviamente cambió de parecer —dijo Emma, sacudiendo la cabeza—. No sé cuántas veces le habré dicho que no bajara por la escalera llevando una máscara.

—¿Cuándo vieron por última vez a su tía? —preguntó Sherman.

Bobby contempló a la anciana bromista.

—Uh, esta mañana me pasé por aquí. Mi hija se había dejado su tabla de patinar. La tía Rita me hizo un café y estuvimos charlando.

El sargento Wilson agarró a Sherman por el cuello de la levita y se lo llevó a un lado.

—No intente convertir esto en un asesinato. Los vecinos dicen que no ha habido ninguna visita desde esta mañana.

—Alguien pudo haber llegado en coche por el callejón de detrás y entrar de esa manera —argumentó Sherman—. Créame, amigo mío, ha sido un asesinato.

¿POR QUÉ NO PODÍA HABER SIDO ACCIDENTAL?

¿DE QUIÉN SOSPECHA SHERMAN Y POR QUÉ?

SOLUCIÓN: Un homicidio de Halloween

—El accidente fue preparado de antemano —le susurró Sherman a su amigo—. Alguien entró por la parte de atrás, probablemente trayendo consigo la máscara y el caramelo. La señorita Cleghorn fue empujada escalera abajo y la escena quedó preparada. Lo que se pretendía con ello era que usted llegara precisamente a la conclusión a la que llegó.

—Oh, venga ya —gruñó Wilson—. No todas las muertes son un asesinato.

—¿Y esas perlas en la escalera? Pruebe a resbalar con ellas y verá si se quedan en el sitio donde estaban. En un auténtico accidente, la sarta se rompería. Como mínimo, las perlas habrían salido disparadas de debajo de los pies de la anciana.

—Oh —Wilson respiró hondo—. Ya veo adónde quiere ir a parar.

—Si yo fuera usted, interrogaría a Emma. Nunca llegamos a decir que la señorita Cleghorn se hubiera caído por la escalera, y sin embargo ella enseguida lo dio por sentado.

ROBO CON ESCALERA Y ANUNCIOS

Los cuatro centímetros de nieve que habían caído aquel anochecer se convirtieron en una capa crujiente que luego se endureció y lo volvió todo hermoso y traicionero. Cuando los cielos se hubieron despejado, Sherman salió a dar un paseo.

—¡Qué tal, Trent! Una noche muy tranquila, ¿eh? —dijo Sherman mientras saludaba con la mano al guarda de seguridad uniformado que patrullaba por el barrio.

—Un poco demasiado tranquila —Tom Trent era suspicaz y pesimista por naturaleza, buenos rasgos de carácter para un guarda de seguridad de barrio. En aquel momento, estaba paseando el haz de su linterna por el paisaje suburbano—. Oh, oh —su luz se detuvo en uno de los lados de la casa de la familia Warner.

Sherman vio a qué se refería Trent. La escalera que Bill Warner había utilizado el otoño pasado para pintar la casa ahora estaba apoyada en ella, llevando a una ventana del segundo piso. El haz de la linterna recorrió el resto de la casa. Las luces estaban encendidas en el piso de abajo, pero no en el de arriba. La familia sin duda había vuelto a casa antes de la nevada, dado que no había pisadas que subieran por el sendero. Pero había otras pisadas, un solo juego que conducía al espacio debajo de los aleros donde normalmente estaba guardada la escalera. Las mismas pisadas llevaban al sitio en el que se encontraba la escalera ahora, y luego se retiraban hacia la acera.

Trent comprobó la escalera, subiéndose al primer peldaño y haciendo que los pies de madera se incrustaran con un crujido en la nieve endurecida. Sin decir palabra, el guarda de seguridad fue a la puerta principal, desenfundó su revólver y llamó. Sherman lo siguió.

Amelia Warner abrió la puerta.

—Tom. Sherman. ¿Qué sucede?

—Puede que hayan entrado a robar —replicó Trent, y luego hizo unas cuantas preguntas.

Amelia, Bill y Frank, un amigo que había ido a verlos, llevaban cosa de unas tres horas en casa. Durante la última hora, nadie había subido al piso de arriba. Y nadie había apoyado la escalera en la casa.

—No se muevan de aquí —les ordenó Trent a todos. Después subió por la escalera andando de puntillas y desapareció detrás de una esquina. Dos minutos después, llamó—: Todo despejado. Suban.

Cuando Sherman, los Warner y su invitado entraron en el dormitorio principal, se encontraron con los restos de un robo. Los cajones estaban abiertos y los armarios eran un caos. Bill y Amelia corrieron a comprobar si sus objetos de valor seguían estando en su sitio. La cartera de Bill había desaparecido, al igual que los anillos y los pendientes del joyero de Amelia.

Nadie parecía haber oído nada.

—Estábamos viendo la televisión —dijo Bill Warner—. Yo bajé al sótano mientras estaban dando anuncios. Buscaba un viejo anuario escolar para enseñárselo a Frank. No conseguí dar con él.

—Yo fui a la cocina a traer las bebidas y algo para picar —comunicó Amelia—. Me parece que fui allí en dos ocasiones, durante dos pausas para los anuncios.

—Y yo utilicé el cuarto de baño —dijo Frank—. Alguien tiene que haberse dado cuenta de que las luces de arriba estaban apagadas, y entonces vio la escalera y aprovechó la oportunidad. Llevarse los objetos de valor no requeriría mucho tiempo. La gente siempre se olvida de cerrar las ventanas del piso de arriba.

Amelia se volvió hacia Sherman.

—Usted siempre está presumiendo de su tatarabuelo. ¿Por qué no intenta hacer que todos esos genes tan brillantes que ha heredado sirvan de algo?

¿QUIÉN ENTRÓ A ROBAR EN EL DORMITORIO?

¿CÓMO RESOLVIÓ SHERMAN EL CASO?

SOLUCIÓN: Robo con escalera y anuncios

—No hay ninguna necesidad de ponerse sarcástica —dijo Sherman. Aquello había herido sus sentimientos, pero no lo bastante como para que dejara escapar aquella ocasión de lucirse un poco—. En primer lugar, fue alguien de dentro. Cuando Trent se subió a la escalera, esta se abrió paso a través de la nieve, lo que demuestra que nunca había soportado ningún peso.

Ameba Warner dejó escapar una exclamación ahogada.

—¿Está usted afirmando que fue uno de nosotros? Permítame decirle, señor Sherman Holmes...

Sherman se apresuró a ponerse detrás de Trent, como si estuviera buscando protección. Y entonces, en una fracción de segundo, sacó el revólver de la funda del guarda.

Sherman apuntó con el arma al sorprendido guarda.

—No pudo haber sido alguien de dentro de la casa porque no había pisadas que condujeran hacia la puerta. Así que la persona que puso allí la escalera no salió de la casa o volvió a entrar en ella. Si examinan los bolsillos de la chaqueta del señor Trent, creo que encontrarán las joyas y el dinero.

—¿Yo? —se encrespó Trent—. Yo fui el que descubrió la escalera.

—Después de que usted la hubiera puesto allí. Mientras nosotros pensábamos que registraba valientemente las habitaciones del piso de arriba, en realidad estaba cometiendo el robo.

UN ROBO DE JOYAS DE LO MÁS ALARMANTE

—Bueno, ahora quizá dejarás de darme la lata —le dijo Zach Alban a Sherman cuando este entró en la tienda de su amigo—. ¿Ves? Tengo ese sistema de alarma que me recomendaste, conectado con la comisaría de policía.

—Ya iba siendo hora —replicó Sherman.

Alban Joyeros acababa de ampliar su negocio y ahora por fin tenía unas cuantas joyas merecedoras de ser robadas.

—Señor Alban, me voy.

Ricky Mayfield había acabado de vaciar los escaparates, guardando los fieltros llenos de piedras preciosas en sus cajones cerrados con llave para la noche. La puerta zumbó suavemente cuando el joven ayudante salió corriendo para pillar su autobús.

Melanie, la encargada de Alban, se estaba poniendo la chaqueta y contemplaba el recién instalado panel de alarma.

—¿Estás seguro de que no quieres darme el código, Zach? De esa manera no tendrías que estar siempre aquí para abrir y cerrar la tienda.

—De momento no. Quizá dentro de unos días, cuando me haya acostumbrado un poco más a la alarma.

—Como quieras —dijo Melanie. Un estruendo en la calle anunció la llegada de la moto de su novio—. Te veré mañana.

Y un instante después ya estaba fuera, subiéndose al sillín de una Harley-Davidson.

Zach llevó a su amigo a la trastienda para enseñarle todo el sistema.

—Una vez que he introducido el código, cualquier ventana que se rompa o puerta que se abra activará la alarma. Veinte segundos, ese es todo el tiempo de que dispongo para desarmarla. Sam, ¿por qué no te vas también a casa?

Sam Wells apagó el ordenador y le dio las buenas noches a su jefe. Unos segundos después, oyeron el zumbido con que la puerta indicó la partida del último empleado.

—¿Quieres ayudarme a cerrar? —le preguntó Zach a Sherman—. No quiero cometer ningún error. Después de tu primera falsa alarma, empiezan a cobrarte un recargo.

Sherman y Zach siguieron las instrucciones al pie de la letra, y luego fueron manzana abajo hasta la Taberna de Gil. Cuando salieron de allí una hora después, Sherman vio que había un coche patrulla de la policía estacionado enfrente de Alban Joyeros.

—Han entrado a robar —le comunicó un agente al consternado propietario de la tienda—. La ventana del callejón de atrás está rota. Llegamos aquí a los dos minutos de que hubiera empezado a sonar la alarma. Pero el callejón estaba desierto y los ladrones ya se habían ido.

Sherman se sorprendió ante lo concienzudos que habían sido estos. Los cajones de las joyas habían sido abiertos con un escoplo y vaciados de su contenido. Los estuches de exhibición también habían sido forzados y saqueados, y el suelo de madera brava estaba lleno de cristales rotos.

—Parece que mi nuevo sistema de alarma no ha servido de mucho —dijo Zach en un tono casi acusador.

—No vayas tan deprisa —dijo Sherman—. Si no fuese por el sistema de alarma, yo no sabría quién se ha llevado las joyas.

¿QUIÉN ROBÓ LA TIENDA?

¿CÓMO LO SUPO SHERMAN?

SOLUCIÓN: Un robo de joyas de lo más alarmante

—La alarma no atrapó a nadie —Zach todavía parecía estar bastante enfadado.

—Sí que lo hizo. Respóndeme a una pregunta, Zach. ¿Cuánto tiempo crees que tardó el ladrón en dejarte limpio?

Zach recorrió la tienda con la mirada.

—Un mínimo de cinco minutos, probablemente diez.

—Y sin embargo, cuando la policía llegó aquí dos minutos después de que la alarma hubiera empezado a sonar, el ladrón ya se había ido.

—Sí —Zach se rascó la cabeza—. Eso es imposible.

—No si el ladrón ya estaba dentro. Después de que nos fuéramos, salió de su escondite y se llevó lo que quiso. Hizo sonar la alarma cuando salió de la tienda, no cuando llegó.

—¿El ladrón, dices? ¿Era un hombre?

—Fue Sam Wells. Él fue la única persona a la que no vimos salir de la tienda. Tuvo que permanecer escondido dentro de un armario o detrás de un mostrador hasta después de que nos fuimos. Tuvo que ser él. Nadie más podría haber entrado mientras todavía estábamos aquí, no sin hacer sonar el zumbador de la puerta.

TODO QUEDA EN FAMILIA

El sargento Wilson encontraba muy agradables sus ocasionales desayunos con Sherman en la cafetería de Baker Street. Lo que ya no le gustaba tanto eran los avisos de homicidios que solían llegar en mitad del desayuno. Se estaba terminando su gofre belga con frutas cuando la llamada de aquella mañana lo llevó a Seguros Gleason e Hijo, ubicados en un tramo de carretera por el que casi nunca pasaba nadie. Como de costumbre, Sherman fue con él.

Un agente uniformado fue a su encuentro en el aparcamiento.

—La víctima es Gary Lovett, un empleado de Gleason e Hijo —les dijo—. Esos dos de ahí son Neal Gleason y su hermana, Paty Lovett. Ella es la viuda de la víctima —estaba señalando a una pareja de aspecto bastante preocupado, ambos de veintitantos años—. El señor Gleason descubrió el cuerpo alrededor de las 8.30.

Neal Gleason se dirigió hacia ellos. Su declaración sonó a algo ensayado.

—Cuando entré en el aparcamiento, vi el coche de Gary. Gary suele llegar temprano, aunque luego siempre se va antes de mediodía. Si Gary no fuese el esposo de Patty, papá ya lo habría despedido. La puerta principal estaba abierta. Lo vi justo detrás de la puerta, tal como está ahora.

Wilson examinó el cuerpo que yacía en la entrada. Su cabeza era un amasijo ensangrentado, y el sargento tuvo que pensárselo un poco antes de comprender que el rifle ahora guardado en una bolsa de pruebas había sido utilizado como instrumento contundente, con la culata de madera sirviendo para golpear repetidamente la cabeza a la manera de un bate de béisbol. El cuerpo estaba frío y el rigor mortis había llegado y se había ido.

—Ese rifle pertenece a mi esposo —declaró la viuda sin que hubieran llegado a preguntárselo—. Lo guardaba aquí en el despacho. Anoche alguien llamó cuando estábamos en casa, y Gary se puso al teléfono. Dijo que tenía que ir al despacho y que no lo esperase despierto. Pensé que podía estar yendo a ver a otra mujer. Cuando desperté esta mañana Gary todavía no había regresado, así que fui en su busca. Habré llegado aquí cosa de un minuto después de que lo hiciera mi hermano.

—Me parece que deberíamos llamar a papá —dijo Neal.

Eso no iba a ser necesario, porque en aquel preciso instante, el coche de George Gleason estaba entrando en el aparcamiento. El corpulento agente de seguros salió de su Cadillac y sin decir palabra se hizo cargo de la escena, el cuerpo, el rifle metido en la bolsa y sus dos hijos.

Patty corrió hacia él.

—Alguien ha asesinado a Gary —gimió—. La policía sospecha que hemos sido nosotros, Neal y yo.

Gleason abrazó a su hija, intercambió miradas con su hijo y se volvió hacia el sargento Wilson.

—Yo lo maté —se limitó a decir sin levantar la voz—. Anoche quede aquí con él y le metí una bala en la cabeza. Mis chicos no han tenido nada que ver con esto.

Mientras el uniformado le tomaba declaración a Gleason, Wilson se llevó a un lado a Sherman.

—No hace falta que me lo cuente —susurró—. Yo también he encontrado la pista.

—Podría ser, viejo amigo —dijo Sherman con una sonrisa—. Pero ¿ha encontrado la pista correcta?

¿QUIÉN MATÓ A GARY LOVETT?

¿QUÉ PISTA SEÑALA AL ASESINO?

SOLUCIÓN: Todo queda en familia

—George Gleason no tuvo ocasión de formular ninguna pregunta —explicó Wilson confiadamente—. Vio la cabeza ensangrentada de la víctima y el rifle y enseguida dio por sentado que a Lovett lo habían disparado. Pero, naturalmente, no fue así.

—¿Y eso indica su inocencia?

—Desde luego. Está protegiendo a sus hijos.

—Que es exactamente lo que él quiere que pensemos.

Wilson frunció el ceño.

—¿Se puede saber de qué está hablando?

—Gleason quiere que pensemos que está haciendo una confesión falsa. Sabía que enseguida nos percataríamos de su error y lo borraríamos de nuestra lista de sospechosos. Muy astuto por su parte.

—¿Cómo lo ha adivinado?

—Porque él sabía que Lovett había sido asesinado anoche. Lovett suele llegar aquí temprano, pero rara vez se queda más allá del mediodía. Un hombre inocente se habría imaginado que Lovett había sido asesinado esta mañana. Solo la persona que lo telefoneó anoche y lo hizo venir aquí sabría cuándo Lovett cayó en la emboscada y fue asesinado.

EL HALLAZGO ETRUSCO PERDIDO

El sargento Gunther Wilson hizo rodar la escalera de la biblioteca sobre los trocitos de cristal y los charcos de agua y luego se subió hasta el último peldaño.

—El ladrón tiene que haber entrado por esta claraboya —dijo, señalando los restos de cristal y la cuerda atada a una viga que colgaba dentro de la habitación—. Los chicos del forense pueden usar sus polvos con esta escalera para ver si encuentran huellas dactilares.

—No habrá ninguna —dijo una voz estridente y familiar.

El sargento bajó la mirada para ver a Sherman Holmes de pie debajo de él en la biblioteca del departamento de investigación de la universidad.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —ladró Wilson.

—La víctima me pidió que lo ayudara.

Resultó que Sherman era amigo del profesor Plotny, el hombre que había adquirido la estatuilla etrusca que acababa de ser robada.

—Gasté una fortuna de mi propio dinero en esa estatuilla —el robusto profesor se retorció las manos—. Cuando salí del edificio anoche la dejé en la mesa del centro. Cerré la puerta con llave. Pero, naturalmente, cualquiera podría haber mirado desde el tejado y haberla visto.

El sargento Wilson sacudió la cabeza.

—Ningún ladrón se dedica a ir por los tejados con una cuerda, esperando que alguien haya dejado objetos de valor encima de una mesa. Tuvo que ser alguien que estaba al corriente de la existencia de la estatuilla y sabía que usted tiende a ser bastante descuidado.

Un hombrecillo flaco y nervudo dio un paso adelante. Sus maneras eran tan auténticamente inglesas que Sherman habría sido capaz de matar por ellas.

—Prácticamente nadie sabía de la estatua, sargento. Mi nombre es Donald Westbank y soy experto en arte etrusco. Llegué ayer desde Londres. El doctor Plotny y yo examinamos la estatua juntos y, francamente, quedé muy impresionado. ¡Menudo hallazgo! Estaba un poco cansado debido al viaje en avión y el cambio de horario, así que me fui de la biblioteca alrededor de las seis, justo a tiempo para que me pillara esa pequeña tormenta que tuvieron ustedes. Fui en taxi hasta el hotel y pedí al servicio de habitaciones que me subieran la cena. Cuando llegué aquí esta mañana, me encontré a Gina, la ayudante del profesor, abriendo las puertas.

Gina, una graduada de aspecto atlético, empezó a contar su historia.

—Ayer dejé aquí al profesor Plotny y el señor Westbank a las 17.30. El dormitorio para estudiantes en el que me alojo queda detrás de la esquina. Estuve estudiando un poco hasta las siete, cuando dejó de llover. Después fui con una amiga al Café Cathay para cenar un poco de comida china. Regresé a mi habitación alrededor de las 20.30.

—¿Y ese edificio se encuentra al otro lado de esta manzana? —preguntó Wilson—. ¿Todos los tejados están conectados?

—¿Cómo quiere que sepa si lo están? —dijo ella—. Y lo que está dando a entender no me ha gustado nada.

—A mí tampoco —añadió el profesor—. Tiene que haber sido alguien de fuera. Si quiere saber mi paradero... salí de la biblioteca alrededor de las 19.15 para llevar en coche a mi hermano a una fiesta de cumpleaños. Pasé la noche con su familia y fui el último en llegar aquí esta mañana.

El sargento Wilson hizo un aparte con Sherman Holmes.

—Estoy completamente a oscuras —susurró—. Pero sé que usted ya lo tiene todo resuelto.

—Pues la verdad es que no —mintió Sherman—. No tengo ninguna pista.

¿QUIÉN ROBÓ LA ESTATUA?

¿QUÉ PISTA SEÑALA AL LADRÓN?

SOLUCIÓN: El hallazgo etrusco perdido

—No le creo —gruñó el sargento Wilson—. Usted sabe quién lo hizo.

A Sherman le dolía tener que mentir, pero consiguió tragarse su orgullo.

—Al contrario, Wilson. Estoy completamente perplejo.

Wilson se puso a gritar, pero Sherman se atuvo a su historia.

Después de que Wilson y los demás se hubieran ido, el profesor Plotny dejó escapar un suspiro de alivio.

—Gracias, viejo amigo, por no entregarme a la policía.

—Bueno, no ha cometido ningún crimen, aparte de romper una claraboya en una escuela. La estatuilla era un fraude, me imagino.

—Sí —admitió el profesor—. No lo descubrí hasta ayer cuando estuve aquí con Westbank. Afortunadamente, él todavía no la había visto hasta entonces y se encontraba demasiado cansado a causa del viaje para que pudiera darse cuenta. Una falsificación excelente, pero una que podía arruinar mi reputación. Tenía que librarme de ella o me habría convertido en el hazmerreír de todos. ¿Qué me delató?

Sherman señaló el suelo.

—El agua de lluvia. El que el suelo estuviera mojado significaba que la claraboya fue rota antes de que dejara de llover a las siete de la noche. Pero según su historia, usted no se fue de la biblioteca hasta las siete y cuarto.

Plotny asintió.

—Utilicé la escalera para llegar hasta la claraboya y fingir el robo. La lluvia estaba empezando a aflojar. Nunca pensé que pudiera delatarme.

CARBÚNCULO AZUL, LA SECUELA

Una vez al año, en su cumpleaños, Sherman Holmes daba una cena. La crema de los excéntricos de Capital City se reunía en su espaciosa y acogedora casa, junto con vecinos y demás amistades, para comer, beber y reír.

En la celebración de aquel año, después de que todos los demás se hubieran ido, Sherman y sus tres últimos invitados estaban sentados en la sala de estar bebiendo coñac mientras hablaban del único tema que nunca podía llegar a agotarse, los misterios de Sherlock Holmes.

—¿Qué es exactamente un carbúnculo? —preguntó Dora Treat. Alguien había mencionado «La aventura del carbúnculo azul», y la enfermera sentía curiosidad—. Yo solo conozco el carbunclo y eso es una infección de la piel, una especie de verruga.

Buddy Johnson, que era joyero, rio suavemente.

—Es una gema de un intenso color rojo oscuro. Los carbúnculos nunca son azules. Eso fue un capricho de la imaginación de Conan Doyle.

Sherman frunció su redondo rostro.

—Pero existe un carbúnculo azul. El doctor Watson nunca mentiría acerca de algo semejante.

—Sí, naturalmente —tartamudeó Sam Pickering. Su anfitrión parecía ser tan racional en todos los otros aspectos que resultaba fácil olvidarse de su fijación—. Lo que quiere decir Buddy es que no hay otros carbúnculos azules conocidos, solo ese.

—Exactamente —dijo Sherman—. Por eso era tan caro. ¿Les gustaría verlo?

Los invitados se quedaron atónitos.

—¿Quiere decir que realmente tiene usted el carbúnculo azul? —preguntó Sam—. ¿El del relato?

El reportero ya llevaba escritos dos artículos sobre el nada convencional millonario y sintió que había otro en camino.

—El tratante en gemas me aseguró que es auténtico. Vengan a la biblioteca y se lo enseñaré.

La habitación en la que entraron parecía más un trastero que una biblioteca, con primeras ediciones esparcidas sobre las sillas junto con pilas de periódicos y revistas viejas. Sherman bajó tres cajitas de un estante. Rebuscó dentro de la azul, examinó el interior de la roja y, finalmente, encontró lo que quería en la verde.

—Aquí está.

De entre un montón de recibos y canicas, extrajo una gema azul que tendría el tamaño de un guisante. Buddy Johnson se sacó del bolsillo una lupa de joyero y la sometió a un rápido examen.

—Parece un granate —dijo—. Asombroso.

Cada invitado examinó la extraña piedra y luego se la devolvió a su anfitrión.

Mientras Dora se excusaba para ir a retocarse el maquillaje, Sherman dejó caer el carbúnculo dentro de la caja roja y devolvió las tres cajas al estante.

—¿Deja una gema que no tiene precio en una simple caja? —preguntó Sam con una sonrisita de desaprobación—. ¿Sin ninguna medida de seguridad?

Sherman sacó pecho.

—Yo soy toda la seguridad que necesita.

Los invitados se quedaron otra hora, y luego se fueron al mismo tiempo. Normalmente, Sherman habría ido directamente a acostarse. Pero aquella noche algún instinto hizo que volviera a la biblioteca.

Una vez allí se quedó atónito al ver las tres cajas abiertas encima de la mesa de la biblioteca. Sherman fue directamente a la caja roja, y luego a las otras. Como era de esperar, el carbúnculo había desaparecido.

Sherman se puso a pensar. Durante la hora siguiente a la exhibición de la joya, cada uno de sus invitados había estado ausente, al menos, durante un minuto o dos. Habría sido arriesgado, pero cualquiera de ellos podía haber vuelto a la biblioteca y haber robado el carbúnculo.

Sherman se sintió muy decepcionado al pensar que uno de sus amigos lo había robado. Pero su decepción tenía motivos más profundos.

—¿Tan poco respeto le inspiran mis habilidades detectivescas a la persona que lo ha robado? ¡Cuán insultante! ¿Acaso habrían esperado salir bien librados si le hubieran robado algo a mi tatarabuelo?

¿QUIÉN ROBÓ EL CARBÚNCULO AZUL?

¿QUÉ DELATÓ AL LADRÓN?

SOLUCIÓN: Carbúnculo azul, la secuela

A Sherman le hubiese encantado llevar a cabo un examen completo de la escena del crimen, pero en realidad no había necesidad de ello. Tan pronto como hubo descubierto su pérdida, supo quién era el sospechoso más probable.

Consultó su agenda de direcciones, subió a su coche y fue a la casa de Dora Treat, llegando allí unos minutos después de que lo hubiera hecho la enfermera.

—Lo hizo para plantearme un reto —dijo cuando ella le abrió la puerta—. Sé que usted nunca sería capaz de robarme nada.

Dora pareció confusa por un instante.

—Cómo ha sabido que... —una serie de emociones pareció cruzar por su cara. La última de ellas recordaba mucho a la resignación—. Sí, por supuesto, un reto. Pensé que estaría bien tener otra «Aventura del carbúnculo azul».

—Oh, ya sabía yo que tenía que ser una broma —dijo Sherman con obvio alivio.

—Claro —metiendo la mano en su bolso, Dora le devolvió la pequeña gema azul—. ¿Qué me delató?

—Tenía que darse prisa, ¿correcto? Yo podría haber entrado en cualquier momento y haberla pillado con las manos en la masa. Sin embargo buscó en las tres cajas.

—¿Y eso eliminaba a los demás?

—Tanto Sam como Buddy me vieron poner el carbúnculo en la caja roja. Pero en aquel momento usted no se encontraba en la habitación. Era la única persona que no sabía cuál de las cajas contenía el carbúnculo.

EL ATIZADOR QUE SALIÓ DE LA NADA

Sherman Holmes y el sargento Wilson estaban de pie el uno al lado del otro. Contemplaban un cadáver ensangrentado que yacía boca arriba en la sala de estar de una casa adosada suburbana.

Sherman fue el primero en hablar.

—Un crimen premeditado, ¿no?

Wilson frunció el ceño.

—¿Qué le hace decir eso?

—La elección del arma —el orondo hombrecillo señaló el atizador de la chimenea. Utilizado como si fuera una espada, había atravesado a su víctima varias veces a la altura del pecho y en el estómago—. Cuando veníamos andando por el sendero, no vi ninguna chimenea.

Wilson miró alrededor.

—Tiene razón. Así que el asesino se trajo consigo el atizador de otro lugar, lo cual indica un crimen planeado. Muy observador.

Holmes y Wilson estaban disfrutando de uno de sus ocasionales almuerzos juntos cuando llegó la llamada por el móvil del sargento. Un cartero, que estaba haciendo su reparto en un barrio tranquilo, había mirado por casualidad a través de la ventana de una sala de estar. Vio más o menos lo mismo que ellos estaban viendo ahora, un hombre corpulento y ya entrado en años que había muerto tratando de defenderse de un ataque brutal.

Los agentes que respondieron a la llamada habían hablado con la vecina de al lado, una mujer que estaba prácticamente sorda y declaró no haber visto ni oído nada.

—Harold Kipling —el sargento estaba leyendo de las anotaciones del patrullero—. Un viudo que vivía solo. Tres hijos, ninguno de los cuales parecía quererlo mucho. Un seguro de vida a repartir entre los chicos, más unos cuantos ahorros. Había habido discusiones acerca del dinero y una residencia para ancianos.

—¿Todos los hijos viven en la zona? —preguntó Sherman.

Como para responder a la pregunta, un agente entreabrió la puerta.

—Los hijos de la víctima acaban de llegar, sargento. Les dije que estaba muerto. Espero haber hecho bien.

El sargento y su socio de fuera del cuerpo salieron al jardín para encontrarse con una mujer y dos hombres de mediana edad. Wilson adoptó sus mejores maneras de hallarse ante un cadáver.

—Su padre ha sido asesinado —les dijo—. No sabemos mucho más que eso. El arma del crimen fue un atizador de chimenea.

—¿Un atizador de chimenea? Papá no tiene ninguna chimenea —dijo el hijo mayor.

—Ya lo sabemos.

—¿Entonces qué ocurrió? ¿Alguien entró con un atizador y lo mató a puñaladas?

No había señales de que hubieran forzado la entrada —explicó Wilson—. ¿Su padre solía pelearse con la gente?

El hijo pequeño pareció encontrar divertida la pregunta.

—Solo con nosotros. Quería irse a vivir a una residencia para ancianos. A nosotros no nos parecía que hubiera necesidad de ello.

—¿Él quería ir? —preguntó Wilson. Aquello era un dato interesante.

—Es una residencia bastante cara —le explicó la hija—. Nuestro padre quería cobrar su seguro de vida y utilizar sus ahorros. Era una idea muy egoísta.

—Esta mañana me pasé por aquí —dijo Gary, el hijo pequeño—. Papá ya había firmado los documentos. Discutimos a causa de ello, y luego me fui. Llamé a Jason y Jennifer.

—Así es —dijo Jennifer—. Jason, Gary y yo decidimos que vendríamos aquí como un grupo y haríamos un último intento. Hace unos minutos que hemos llegado.

—¿Podemos verlo? —preguntó Jason. Había una nerviosa timidez en su voz.

Sherman había guardado silencio durante toda la conversación, pero ahora habló.

—Me parece que estaría muy bien que dos de ustedes vieran el cuerpo. Pero uno de ustedes tiene que responder a unas cuantas preguntas más.

¿A QUIÉN QUIERE INTERROGAR SHERMAN?

¿QUÉ PISTA HIZO SOSPECHAR A SHERMAN?

SOLUCIÓN: El atizador que salió de la nada

El agente llevó a la hija y al hijo pequeño al interior de la casa, mientras Sherman se quedaba en el sendero de ladrillos y sonreía bonachón al hijo mayor de la víctima.

—¿Su casa tiene chimenea, Jason?

—Pues de hecho no. Pero la casa de Jennifer tiene una. Y me parece que en el apartamento de Gary también hay una chimenea.

—¿Fue por eso por lo que eligió un atizador para emplearlo como arma del crimen?

—¿Se puede saber de qué está hablando? —chilló Jason, muy enfadado—. ¿Me está acusando de haber apuñalado a mi padre?

—Lo estoy haciendo, sí. ¿Cómo sabe que su padre fue apuñalado?

Jason se calló y pareció confuso.

—El atizador. Usted dijo que lo mataron con un atizador.

—Exacto. Y si les digo a una docena de personas que un hombre ha sido asesinado con un atizador, espero que todas esas personas den por sentado que fue golpeado con él. Es con mucho la forma más fácil y mis habitual de usar el instrumento. Y sin embargo, de alguna manera usted sabía que lo habían apuñalado.

GRAN PAPÁ BROWN

Sherman Holmes había nacido y se había criado en Alabama y, a pesar de su obsesión por la Inglaterra victoriana, sentía un profundo y sincero afecto por el Sur de los Estados Unidos. Cosa de una vez al año, inhabitualmente un cálido fin de semana de primavera, ponía en marcha el motor de su Bentley y llevaba a cabo el largo peregrinaje de regreso a casa.

Sherman era huérfano, pero siempre se había mantenido en contacto con sus vecinos de infancia, Gran Papá Brown y su clan. En una de sus visitas anuales, el pequeño detective se encontró compartiendo con los Brown el pasatiempo favorito de todos los alabamianos, un picnic.

El escenario era un parque estatal donde la vieja familia sureña se había hecho con una mesa de picnic. Gran Papá extendió el mantel. Dos de los hijos mayores, Tiffany y Billy, empezaron a sacar las cosas de las cestas de mimbre. El tercero, Julius, sirvió té helado de un termo, mientras Gran Mamá sacaba el salero y el pimentero de cristal y repartía servilletas de tela. Sherman añadió su propio toque, un candelabro coronado con velas de citronela para mantener alejados a los insectos.

Aunque solo veía a los Brown una vez al año, Sherman sentía como si los conociese íntimamente. Julius tenía su edad, mientras que Tiffany y Bill, los gemelos, eran sus buenos diez años más jóvenes. Ninguno estaba casado, como si el formar una familia propia hubiera supuesto ofender de alguna manera al padre severo y dominante que controlaba sus vidas.

A primera vista, el picnic estaba siendo como la docena de picnics anteriores a los que Sherman había asistido con los Brown. Billy preparaba hamburguesas en la barbacoa. Julius se encargaba de mantener llenos los vasos de todo el mundo. Tiffany y Gran Mamá supervisaban los procedimientos, repartiendo segundas y terceras raciones, mientras Gran Papá untaba de mantequilla su mazorca, la mitad de la cual goteaba en su plato y la otra mitad se la iba limpiando de la boca con una servilleta.

Pero algo iba mal. Los chistes sonaban forzados, el afecto era demasiado artificial, y el sexto sentido de Sherman estaba entrando en acción. Sherman intentó no prestarle atención.

El ataque al corazón de Gran Papá llegó súbitamente hacia el final del picnic. El mofletudo rostro del anciano se puso tan blanco como su bigote pulcramente recortado. Su respiración se volvió pesada. Luego se llevó las manos al pecho y se desplomó hacia atrás para terminar cayendo sobre la hierba.

Sherman y Julius corrieron hacia él. Los demás hicieron corro alrededor, contemplando con expresiones desvalidas cómo los dos hombres hacían cuanto podían para revivir al patriarca fulminado.

—Ha muerto —susurró Julius.

Tiffany corrió a llamar a una ambulancia, pero todos sabían que ya era demasiado tarde.

—Había tenido problemas de corazón antes —dijo Billy, y luego fue a consolar a su madre—. Era la mejor manera de irse, mamá, rodeado por toda la familia y comiendo su comida favorita.

Sherman había visto unos cuantos ataques al corazón en sus tiempos, y aquel ciertamente parecía uno. También había presenciado más de unos cuantos envenenamientos.

Sherman volvió la mirada hacia el sitio que Gran Papá había ocupado en la mesa. Su vaso estaba medio lleno de té helado. Su plato contenía los restos de ensalada de patatas, col fresca picada y el trozo de un panecillo para las hamburguesas que no había llegado a comerse.

El detective sintió que se le caía el alma a los pies. ¿Cómo se les podía ocurrir pensar a los criminales que no iban a ser descubiertos cuando él se hallaba presente? Simplemente no tenía sentido.

¿QUIÉN MATÓ A GRAN PAPÁ?

¿QUÉ PISTA DELATÓ A LA PERSONA QUE LO MATÓ?

SOLUCIÓN: Gran Papá Brown

—No quiero entregarla a la policía —dijo Sherman en voz baja.

Habían transcurrido dos días y la familia salía del cementerio para ir hacia la limusina del servicio de pompas fúnebres estacionada junto al sendero de gravilla.

Sherman se las había arreglado para colocarse junto a Gran Mamá. Los demás no podían oírlos, y todavía tardarían un par de minutos en poder hacerlo.

—No quiero entregarla a la policía —repitió—. ¿Por qué lo hizo?

—Por los chicos —dijo Gran Mamá. Su tono era extrañamente tranquilo—. Usted ya vio lo que hacía él, ¿no? Siempre estaba encima de ellos, controlándolo todo. Quizá ahora podrán vivir sus propias vidas. Igual que yo —añadió como si se le acabara de ocurrir.

—Envenenó su servilleta —Sherman tenía que demostrarle que sabía cómo lo había hecho—. Cada vez que él se limpiaba la boca, inhalaba un poco de veneno. Luego, después de que se hubiera desplomado y cuando no había nadie mirando, usted sustituyó esa servilleta por otra limpia. Eso fue lo que me llamó la atención. Una servilleta limpia, cuando debería haber estado llena de mantequilla.

—No puede probarlo —dijo Gran Mamá con una tenue sonrisa—. Aunque desenterrara el cuerpo e hiciera que lo examinaran en busca de veneno, esa servilleta ya no existe. No puede probar nada.

LA BANDA QUE ROBABA ANILLOS

Los adolescentes estaban sentados alrededor de la pequeña mesa vacía en la pequeña habitación desnuda. Los tres masticaban sus chicles y los hacían estallar, y parecían estar de bastante mal humor. Sherman Holmes y Zach Alban, el dueño de la joyería, permanecían de pie ante ellos, sin poder hacer nada aparte de no quitarles la vista de encima a los dos chicos y la chica mientras seguían esperando a que llegara la policía.

Zach llevó a Sherman al pasillo donde podrían hablar en privado.

—¿Estás seguro de que robaron el anillo? —preguntó con un temblor de nerviosismo en la voz.

Sherman suspiró. Casi deseaba no haberse visto involucrado en aquello. Aquella mañana había entrado en Alban Joyeros para que le arreglaran el reloj de bolsillo. Casi inmediatamente, empezó a sospechar de la chica y sus dos amigos junto al mostrador de los anillos. Por puro hábito, Sherman llevó a cabo un rápido repaso visual del expositor.

Mientras Zach Alban estaba examinando el reloj de Sherman, que tenía un siglo de antigüedad, los tres adolescentes echaron a andar hacia la salida.

Sherman lanzó otra rápida mirada al expositor de los anillos. La pieza del centro, un anillo de oro y zafiros, ya no se encontraba allí donde había estado hacía tan solo un minuto.

Para lo bajito que era y lo gordo que estaba, Sherman podía moverse sorprendentemente deprisa.

—¡Están robando un anillo! —gritó mientras corría hacia la puerta para cortarles el paso.

Los adolescentes negaron vehementemente el robo y amenazaron con presentar una demanda legal si no se les permitía marcharse.

—No puedo registrarlos hasta que llegue la policía —gimió Zach—. Quizá todo ha sido un error. A lo mejor no saqué el anillo esta mañana. O quizá alguien lo robó antes y no me di cuenta.

—El anillo estaba ahí —le aseguró Sherman—. Uno de ellos lo robó.

Un parpadeo de luces rojas y blancas iluminó los escaparates cuando un coche patrulla de la policía se detuvo en la plaza de aparcamiento para minusválidos. Dos agentes entraron, fueron puestos al corriente de la situación y se los acompañó a la pequeña trastienda.

La agente femenina registró a la chica, Hanna Bright, mientras su compañero cacheaba a Josh Ingram y a Timmy Bright, el hermano de Hanna. Sus pertenencias también fueron examinadas. Una rápida inspección visual del interior de la tienda no mostró ningún sitio donde se pudiera haber escondido el anillo.

Zach Alban se excusó profusamente ante todo el mundo excepto Sherman. Cuando los adolescentes se quejaron de que tenían hambre, Zach fue corriendo al restaurante de comida rápida de al lado y regresó unos minutos después con montañas de comida. Hanna y Josh se sacaron el chicle de la boca antes de atacar las hamburguesas dobles con queso.

—Entramos a comprar un regalo para la mamá de Josh —restos de comida se iban pegando a los correctores dentales de Hanna mientras hablaba—. ¿Es así como tratan a los clientes? Le diremos a todo el mundo que no venga a comprar aquí.

—Puede que organicemos un boicot —añadió Josh—. ¿Le gustaría ver a gente con pancartas delante de su tienda, señor Alban?

Sherman se llevó a Zach a un rincón.

—No me he equivocado —insistió—. Uno de esos chicos robó el anillo. Y lo que es más, puedo probarlo.

¿QUIÉN ROBÓ EL ANILLO?

¿DÓNDE SE ENCUENTRA EL ANILLO AHORA?

SOLUCIÓN: La banda que robaba anillos

Zach contempló a su viejo amigo con evidente desconfianza.

—Sherman, si puedes probar que ellos robaron el anillo, ¿por qué no lo hiciste hace diez minutos?

—Lo habría probado antes, pero legalmente no podíamos registrarlos.

—¿Registrarlos? —Zach se había puesto lívido—. ¿Se puede saber de qué estás hablando? La policía acaba de hacerlo.

Sherman estaba acostumbrado a no perder los estribos y ser educado.

—Antes de que tú y yo saliéramos de la trastienda —dijo sin ponerse nervioso—, los tres sospechosos estaban mascando chicle, ¿correcto?

Zach se lo pensó por un instante antes de responder.

—Correcto.

—Y sin embargo, cuando llegó el momento de comerse las hamburguesas, solo dos de ellos se sacaron el chicle de la boca. ¿Qué le ocurrió al chicle del tercer chico?

—No lo sé. Tal vez se lo tragó.

Sin otra palabra de especulación, Sherman volvió a entrar en la trastienda. Poniéndose de rodillas, miró debajo de la mesa y las sillas.

—Aquí está —dijo, levantando una silla y mostrando la parte de abajo del asiento—. La silla de Timmy. También estoy dispuesto a apostar que este es el chicle de Timmy y tu anillo está pegado en el centro de él. No lo tocaré, por si acaso hay alguna huella parcial.

LA LLAVE DE REPUESTO DE LA SEÑORA KRENSHAW

—Siento tener que molestarlo, señor Holmes.

La vecina de Sherman, la señora Krenshaw, lo llevó a su casa, una pulcra gema victoriana recubierta por el blanco impoluto de una nevada reciente que se alzaba al otro lado de la calle. La anciana viuda todavía podía valerse por sí misma y caminaba con paso rápido y seguro.

—Ya sé que hubiese debido acudir a la policía —dijo con voz cantarina—. Pero Hank y Edgar son tan buenos amigos. Si usted pudiera encontrar alguna manera de recuperar mi jarrón sin avisar a las autoridades —puso su mano en la de Sherman—. Usted entiende tanto de estas cosas.

Sherman enrojeció y se aclaró la garganta.

—Hábleme del jarrón, señora Krenshaw.

La anciana viuda no se hizo de rogar.

—Supongo que conocerá ese programa de televisión, tesoros de América, en el que la gente lleva antigüedades y los expertos dicen de dónde provienen y cuánto valen. Bueno, yo tenía ese viejo jarrón que había heredado de mi madre. Ayer lo llevé al Armory, dónde están grabando el programa. Un experto lo valoró en 20.000 dólares. Es muy emocionante, eso de salir por la televisión y tener semejante rareza en casa.

—¿Y usted piensa que o Hank o Edgar entró en su casa y lo robó?

—No sé qué otra cosa pensar. Mire.

Sherman miró. En el centro del jardín había una maceta encima de un tocón. Un solo juego de pisadas atravesaba la hierba cubierta de nieve hasta el tocón y luego volvía a atravesarla en dirección a la puerta principal. La señora Krenshaw fue por la nieve hasta el tocón.

—Cuando volví de hacer unas compras hace unos minutos la puerta no estaba cerrada con llave. Yo siempre cierro con llave. Y naturalmente, el jarrón antiguo había desaparecido. Entonces vi esas pisadas aquí fuera y enseguida fui a verlo a usted sin pensármelo dos veces —levantó la maceta y señaló una llave escondida debajo—. Ya sé que es estúpido dejar una llave aquí fuera de esta manera, pero todo el mundo lo hace.

—¿Tanto Edgar como Hank saben dónde guarda usted su llave de repuesto?

—Sí. Y también sabían lo del jarrón. Acababa de comunicarles mis maravillosas noticias.

Una vez dentro de la casa, Sherman telefoneó a Hank, el vecino de Lyda Krenshaw, y a Edgar, un caballero amigo suyo que vivía a dos manzanas de distancia. Hank file el primero en llegar.

—He pasado toda la mañana en casa —explicó. Hank era bastante delgado, estaba soltero y no parecía indignarlo que se lo considerase sospechoso—. Estaba sentado a mi escritorio revisando facturas. Desde allí puedo divisar la calle y no vi que se parara ningún coche o pasara nadie a pie. Naturalmente, no estuve mirando por la ventana todo el rato.

Sherman examinó los zapatos del hombre. Estaban mojados a causa de la nieve, pero las perneras de sus pantalones parecían estar secas.

Edgar llamó al timbre unos minutos después y pareció sentirse bastante más irritado que Hank por el interrogatorio de Sherman.

—Esta mañana saqué a pasear a mi perro. Pasé por esta manzana, pero no vi a nadie. Y ciertamente no entré en la casa de Lyda.

Sherman dejó a los hombres y se reunió con la señora Krenshaw en la cocina.

—No estoy seguro de que vaya a poder ayudarla —admitió—. ¿El jarrón estaba asegurado?

—Supongo que estaría cubierto por mi seguro doméstico. ¿Significa eso que no sabe usted quién se lo llevó?

—Oh, sé quién se lo llevó. Es solo que me parece que la respuesta no le va a gustar.

¿QUIÉN ROBÓ EL JARRÓN?

¿QUÉ PISTA DELATÓ A LA PERSONA QUE LO HABÍA ROBADO?

SOLUCIÓN: La llave de repuesto de la señora Krenshaw

La señora Krenshaw estaba muy confusa.

—Pues claro que la respuesta no me va a gustar nada, señor Holmes. Descubrir que alguien es un ladrón nunca resulta agradable.

—Bueno, en cuanto a eso no tiene por qué preocuparse. Ni Hank ni Edgar robaron el jarrón. Fue usted quien lo robó.

—¿Yo?

Sherman asintió.

—Supongo que esto ha sido una especie de prueba, para ver si su pequeño plan saldría airoso cuando se lo contara a la policía. No fue así, mi querida señora.

—¿Qué quiere decir? ¿Por qué iba a robar yo mi propio jarrón?

—Por el dinero del seguro.

La anciana frunció el ceño.

—Está bien. ¿Dónde he metido la pata? ¿Me vio usted desde su ventana cuando lo hacía?

—No. Fueron esas huellas de pisadas sobre la nieve las que la delataron.

—¿Cómo? Llevaba unos zapatos que habían pertenecido a mi difunto esposo.

—Pero solo había un juego de pisadas. Si el ladrón se hubiera llevado la llave, hubiera abierto la puerta con ella y luego la hubiera vuelto a poner debajo de la maceta, entonces habría habido dos juegos de pisadas, uno de cuando el ladrón se llevó la llave y uno de cuando la devolvió. Usted dejó esas huellas de pisadas para desviar las sospechas hacia otra persona. Luego utilizó su propia llave para entrar y salir.

UN PROBLEMA DE FRENOS

Era un cálido anochecer de verano. El sargento Wilson examinó el cuerpo destrozado que había en el asiento del conductor y habló unos momentos con los miembros del equipo forense. Cuando subió por la ladera del barranco hasta la brecha en la barandilla, no se sorprendió demasiado al encontrarse con Sherman Holmes deteniendo su antiguo Bentley en la curva.

—Bueno, no hay que darle más vueltas —musitó Wilson—. Si Sherman aparece en la escena, tiene que haber sido un asesinato. Buenas noches, señor Holmes.

—Buenas noches, mi buen Wilson —Sherman paseó la mirada por la barandilla rota y la carretera llena de curvas que llevaba hasta allí—. No hay marcas de neumáticos. ¿Podemos dar por hecho que los frenos no funcionaron como hubiesen debido?

—Los cables estaban cortados. La víctima es un tal Milton Graves. Su permiso de conducir dice que vive en lo alto de la colina. ¿Quiere acompañarme mientras les doy la noticia a sus parientes más cercanos?

Subieron a un coche de la policía y bajaron de él delante de una acogedora residencia de montaña. La atractiva mujer de treinta y pocos años que les abrió la puerta se identificó como Dominique Black, sobrina y abogada personal del difunto.

Dominique pareció quedar muy afectada por la trágica noticia y les pidió al sargento y su acompañante que entraran. Lo primero que atrajo la atención de Sherman fue el globo de cristal lleno de flores que colgaba de una de las vigas del techo.

—¿Una fiesta de cumpleaños? —preguntó.

—Para el tío Milton —respondió Dominique—. Mis primos y yo vinimos para una pequeña celebración. Después, el tío Milton se fue en el coche al aeropuerto para traer aquí a otro primo. Esperábamos verlos llegar en cualquier momento. ¿Y ahora usted dice que está muerto?

—Sí, señora. Probablemente murió unos minutos después de que hubiera salido de la casa —Wilson no mencionó los cables del freno.

Los otros habitantes entraron en el recibidor y fueron informados de lo que había ocurrido. Los primos, Tyrone y Chuck Graves, parecieron quedar tan atónitos como Dominique, mientras que el ama de llaves, la señora Watts, reaccionó con un gélido fruncimiento de ceño.

—¿Saben de alguien que pudiera querer ver muerto a su tío?

—Se me ocurren tres personas —respondió la señora Watts—. Durante el postre, el señor Graves hizo un anuncio. Acababa de modificar su testamento. En vez de dejar su dinero a las instituciones benéficas, lo había dividido a partes iguales entre sus sobrinas y sus sobrinos.

—Así es —admitió Tyrone—. Nos pilló por sorpresa a todos.

—¡Qué trágica coincidencia! —Chuck apenas pudo reprimir una sonrisa.

—Exactamente —se mostró de acuerdo Sherman—. ¿Qué hicieron después de la cena?

Chuck, un agente de bolsa de Wall Street, fue el primero en responder.

—Yo todavía no había conseguido digerirlo del todo. Telefoneé a mi esposa tan pronto como nos levantamos de la mesa. Todavía estaba hablando con ella cuando el tío Milton se fue en su coche.

Tyrone, un cirujano pediátrico, tenía una coartada similar e igualmente demostrable.

—Yo estaba hablando con el hospital por mi móvil. Supongo que la compañía telefónica podrá verificar la hora.

—Y yo estaba con el tío Milton —dijo Dominique—, grabando un saludo de cumpleaños en vídeo para los empleados de la empresa. La señora Watts manejaba la cámara.

La señora Watts asintió.

—¿Por qué necesita saberlo, sargento?

—Para nuestro informe —replicó Wilson, y luego se llevó consigo a Sherman para que pudieran hablar a solas. Parecía estar muy decepcionado—. Si sus historias resultan ser ciertas, Sherman, entonces estamos listos. Ninguno de ellos tuvo ocasión de ir al garaje y manipular los frenos.

—Pero alguien manipuló los frenos —dijo Sherman—. Y creo que sé quién fue.

¿QUIÉN CORTÓ LOS CABLES DE LOS FRENOS?

¿CÓMO LO SUPO SHERMAN?

SOLUCIÓN: Un problema de frenos

—No puede saber quién ha sido —dado el historial de Sherman, al sargento Wilson no le hacía ninguna gracia tener que mostrarse en desacuerdo con él, pero esta era una ocasión en la que no veía ninguna explicación posible—. ¿Está diciendo que sus coartadas no podrán ser verificadas?

—En absoluto —dijo Sherman—. Puede que lleguen a serlo. Chuck muy bien podría haber pasado todo ese tiempo al teléfono. Lo mismo podría ser cierto de Tyrone. En cuanto a Dominique, si no damos crédito al testimonio de la señora Watts, entonces podríamos comprobar el registro horario en la cámara de vídeo. Parto de la base de que todos están diciendo la verdad.

—Bueno, entonces, ¿cuándo cortaron los cables del freno?

Sherman hizo una pausa para que lo que iba a decir a continuación produjera un mayor efecto dramático.

—Antes de la cena, mi viejo amigo.

—¿Antes...? —Wilson tuvo que sonreír—. Me parece que ahí se equivoca, mi viejo amigo. El señor Graves anunció su testamento en la mesa. Antes de la cena, nadie tenía ninguna razón para querer verlo muerto.

Ahora le tocó a Sherman el turno de sonreír.

—Si usted fuera Graves y se dispusiera a modificar su testamento, ¿a quién acudiría?

—A un abogado, naturalmente.

—¿Y quién era el abogado de Milton Graves? Su sobrina, Dominique.

—Tiene usted razón —Wilson se dio una palmada en la pierna—. Comprobaremos ese testamento. Si lo redactó Dominique, entonces pasa a ocupar el primer lugar en nuestra lista de sospechosos: ella era la única persona que estaba al corriente de lo de la herencia.

MUERTE POR BALANCEO

—En casa teníamos una cantera abandonada que era igual que este sitio —pese a lo trágico de la escena, Sherman no pudo reprimir una sonrisa—. La poza local, ya sabe. Recuerdo que de niño me balanceaba encima de las aguas agarrado a una cuerda, al estilo Tarzán, igual que hizo ese pobre tipo.

Su tono de nostalgia contrastaba marcadamente con el cuerpo ensangrentado que yacía ante ellos. El muerto, que iba en bañador, era un joven de unos veinte años de edad y estaba tendido sobre una losa de granito a unos cinco metros del borde de un profundo estanque. Envolviendo al cuerpo había unos diez metros de cuerda.

El sargento Wilson levantó el cadáver para revelar el extremo de la cuerda, que había sido cortada hacía poco.

—¿Ve? La cuerda fue cortada aproximadamente hasta la mitad, y luego el peso del cuerpo bastó para acabar de romperla —mantuvo incorporado el cadáver mientras Sherman inspeccionaba la cuerda, y luego volvió a dejarlo encima de ella—. Ha sido un asesinato.

Los dos hombres se volvieron hacia la escarpada pared rocosa. A unos veinte metros por encima de ellos estaba el acantilado al que había ido Bobby Fixx. Incluso desde aquella distancia, Sherman pudo ver el otro extremo de la cuerda, atado a la rama de un pino muy alto. Los tres metros de cuerda se mecían suavemente bajo la brisa veraniega.

—Parece bastante obvio —dijo Wilson—. Nuestro señor Fixx se balancea de la cuerda, tal como ha hecho un centenar de veces antes. Solo que esta vez, alguien ha hecho un corte en la cuerda. En lugar de salir lanzado hacia el agua, Fixx cae en línea recta, llevándose consigo ese trozo de cuerda que ya no sirve de nada.

—¿Esta área no es propiedad privada? —preguntó Sherman.

—Sí —dijo Wilson—. Pertenece a Granitos Midlands. Fixx y sus amigos de la universidad habían alquilado una casa fuera del campus, allá en el risco. Vamos a hacerles una visita.

Encontraron a los tres universitarios sentados en un silencio aturdido en el porche de una vieja cabaña. El sargento Wilson consultó sus notas.

—¿Thad Killian? ¿Vio usted cómo ocurría?

—Sí —el chico, no muy alto y de pelo rubio, que estaba sentado en el columpio del porche asintió—. Había salido a dar un paseo por esa parte del risco, a unos doscientos metros del acantilado.

Vi a Bobby. Agarró la cuerda y echó a correr. La cuerda se rompió en cuanto Bobby tuvo los pies fuera del borde. Gritó y entonces en vez de un chapoteo se oyó un golpe sordo. Volví aquí corriendo y llamé a la policía.

—Yo también oí el grito —dijo un robusto pelirrojo—. Me llamo Rick Dawson. Iba por el camino, junto a la valla de alambre de espino. Pensé que el grito tenía que provenir del sitio donde íbamos a nadar. Esa es la única razón por la que alguien va allí. Salté la valla y unos minutos después encontré el cuerpo de Bobby. No toqué nada.

—Los del equipo forense enseguida sabrán si lo hizo —dijo el sargento secamente—. Usted tiene que ser Julio Méndez.

—Así es —respondió el último compañero de cuarto—. Se suponía que hoy iba a ir a nadar con Bobby, pero me quedé dormido. Thad me despertó después de que hubiera llamado a la policía —se estremeció—. Yo utilizaba esa cuerda tanto como Bobby. Podría haber sido yo el que muriese de esa manera.

Wilson se llevó a su amigo.

—Este podría ser un caso difícil, Sherman. Ni siquiera sabemos si Fixx era el hombre al que pretendían matar. La persona que hizo ese corte en la cuerda...

—La persona que hizo ese corte en la cuerda está sentada en ese porche. No sé cuál fue el motivo, pero uno de los compañeros de cuarto de Fixx está mintiendo.

¿QUIÉN MATÓ A BOBBY FIXX?

¿QUÉ DELATÓ AL ASESINO?

SOLUCIÓN: Muerte por balanceo

—¿Se llevaban bien entre ustedes? —preguntó Sherman en su tono más inocuo—. ¿Bobby era un buen amigo?

Los compañeros de cuarto se miraron los unos a los otros.

—Bueno... —titubeó Julio—. Bobby tenía el hábito de robarles las chicas a los demás. Con mi Angie nunca lo intentó, pero lo supe por boca de otros. Encontraba una especie de perverso placer en ir detrás de las chicas que ya estaban saliendo con alguien.

—Dudo que eso fuera cierto —dijo Thad Killian—. Solo eran habladurías, ya sabe.

—¿Entonces por qué lo mató? —preguntó Sherman.

Thad se echó a reír.

—¿Qué quiere decir?

—Usted lo mató, Thad. Cortó la cuerda y la tiró al vacío. Entonces, cuando Bobby fue allí para nadar un rato, lo empujó desde lo alto del acantilado.

Thad dejó de reír.

—Eso es ridículo.

—Su historia sí que era ridícula. Bobby no usó la cuerda para balancearse como dijo usted. Si lo hubiese hecho, el extremo cortado habría caído encima de su cuerpo o al lado de este. Pero el extremo de la cuerda fue encontrado debajo de él. Bobby no podía haber estado balanceándose de ella cuando cayó.

EL ESLABON PERDIDO

—Esto es nuevo —dijo Wilson con una sonrisa perpleja—. Un tipo que tiene un cuarto de baño en su despacho.

—El despacho nuevo venía incluido con el reciente ascenso del señor Seaver —explicó Lisa, la secretaria del muerto. Era joven, alta y de constitución robusta, y vestía una blusa y una falda muy discretas—. Los trabajadores terminaron de instalar el cuarto de baño durante el fin de semana.

—Me pregunto si llegaría a usarlo —dijo Wilson con voz pensativa—. Aparte de para morir en él, quiero decir.

Era la mañana del lunes. Sherman y el sargento estaban en el decimoctavo piso del Edificio Krall, en el cuarto de baño privado del despacho privado de Archie Seaver, recientemente nombrado presidente de Krall Electrónica. Seaver, un hombre alto y delgado, yacía en el suelo, estrangulado desde atrás, presumiblemente con la corbata que había junto a él. Iba vestido para ir a trabajar, aunque su chaqueta colgaba de un gancho y su camisa blanca estaba desabrochada y con los faldones fuera del pantalón.

—¿Por qué un hombre que acababa de llegar al trabajo tendría la camisa medio fuera? —murmuro Sherman para sí.

—¿Qué está buscando? —preguntó Wilson.

Sherman se había inclinado y estaba inspeccionando el suelo.

—El otro gemelo.

Fue entonces cuando Wilson se dio cuenta de que el fallecido solo llevaba un gemelo de oro, mientras que el otro puño de la camisa aparecía abierto.

—Ahí está.

Wilson se puso unos guantes de plástico y luego trató de meter la mano detrás del retrete, donde el gemelo de oro había quedado firmemente incrustado. No hubo manera de que pudiese llegar hasta él.

—Los chicos del forense ya encontrarán algún modo de sacarlo de ahí —dijo con un encogimiento de hombros, y luego se volvió hacia Lisa—. ¿Fue usted la que descubrió el cuerpo, señorita?

Lisa asintió.

—El señor Seaver siempre era el primero en llegar, habitualmente alrededor de las 7.30.Yo llegué a las 8.15. Puse en marcha la cafetera y luego vine directamente aquí. Grité y los demás vinieron corriendo.

Al parecer en aquel momento solo había dos empleados más en el decimoctavo piso. Lisa escoltó hasta sus despachos al sargento Wilson y a Sherman.

Brian McKay, un hombretón de aspecto jovial, era el vicepresidente ejecutivo de la empresa.

—Llegué a las ocho —les dijo a los investigadores—. Mi despacho se encuentra en el otro lado. Me estaba poniendo al día con el correo electrónico cuando oí gritar a Lisa.

—¿Fue usted candidato para el puesto de Seaver? —preguntó Wilson con expresión sombría.

McKay se limitó a reír.

—No hace falta que vaya tan lejos para encontrar un motivo. Archie Seaver era un oportunista, y probablemente habrá montones de personas que hubieran querido estrangularlo.

Ed Washington, el tercer sospechoso, era bajito y delgado, pero parecía tener una naturaleza más violenta que los demás.

—Llegué aquí un minuto antes que Brian —dijo con expresión malhumorada—. Fui a ver a Archie y estuvimos hablando de unos nuevos plazos de entrega. Luego fui a mi despacho y cerré la puerta. No oí nada hasta que Lisa gritó.

Sherman no pudo evitar reparar en que tanto Washington como McKay iban sin corbata, en mangas de camisa y con los cuellos desabrochados.

El sargento Wilson terminó su último interrogatorio, y al volverse se dio cuenta de que Sherman había desaparecido. Encontró a su amigo arrodillado en el flamante cuarto de baño de Seaver, abrochando el último botón del cuello de la camisa de la víctima.

—Le queda demasiado grande —murmuró.

—¿Qué hace? —gritó Wilson.

—Estoy resolviendo el caso —dijo Sherman mientas se levantaba y se sacudía las rodillas.

¿QUIÉN MATÓ A ARCHIE SEAVER?

¿QUÉ PISTA DELATÓ A LA PERSONA QUE LO MATÓ?

SOLUCIÓN: El eslabón perdido

Wilson todavía estaba enfadado.

—Ya sabe que no debe tocar el cuerpo de la víctima en la escena de un crimen.

—Lo sé —dijo Sherman a modo de disculpa—. Pero tenía que asegurarme de que la camisa no era de su talla.

Wilson puso cara de no entender nada.

—¿Sabía que le quedaría demasiado grande?

—Sospechaba que la víctima no llevaba su propia camisa, sí. Esa es la manera más fácil de explicar por qué la camisa estaba desabrochada y con los faldones fuera.

Wilson estuvo reflexionando durante unos instantes, pero la cosa seguía sin tener sentido.

—Quizá debería explicarse mejor.

Sherman sonrió de oreja a oreja.

—Elemental, mi querido amigo. Digamos que yo soy el asesino. Me pongo detrás de mi víctima en el cuarto de baño y la estrangulo con una corbata. Mi corbata o la de él, eso no lo sabemos.

—Olvídese de las corbatas —gruñó Wilson.

—Durante el acto del asesinato, uno de los gemelos de mi camisa se suelta y cae detrás del retrete en un sitio donde no puedo recuperarlo. ¿Qué es lo que hago entonces?

Wilson volvió a reflexionar.

—Quizá cambia sus gemelos por los de la víctima, para que la policía piense que el gemelo que hay detrás del retrete pertenecía a la víctima.

—¿Y si la víctima no lleva una camisa en la que se puedan usar gemelos?

—Entonces quizá cambia de camisa con la víctima.

—Exactamente. Eso explica por qué la camisa está desabrochada y con los faldones fuera. Y explica por qué el cuello le viene tan grande. ¿Se acuerda de nuestro corpulento amigo, Brian McKay? Examine la camisa que lleva. Creo que descubrirá que el cuello le queda demasiado apretado.

LA PISTA BURLONA

Sherman se sentía muy honrado. No había tenido idea de que el comisionado de policía supiese ni que él existía. Y ahora, no solo se encontraba en la sede central del departamento hablando con el gran hombre, sino que el comisionado Lowry le pedía consejo.

—El sargento Wilson dice que usted le ha echado una mano en un par de casos. Quizá pueda proporcionarnos un punto de vista nuevo sobre este.

—Lo intentaré —dijo Sherman, esforzándose por poner cara de modestia.

—Bien —Lowry consultó las notas que había encima de su escritorio—. Ayer a las tres de la tarde, un hombre que estaba haciendo jogging en County Lane Road oyó un disparo. Sacó su móvil y nos llamó. Unos minutos después, un coche patrulla hizo una ronda por el área y encontró el cuerpo de Andy Patano, un gangster al que le estábamos apretando las tuercas para obtener información sobre un pez más gordo. Le habían pegado un tiro en la cabeza, al estilo ejecución. Debajo del cuerpo, nuestros chicos encontraron un encendedor de oro, con las iniciales B. A.

Sherman no tuvo que pensar mucho.

—El jefe del crimen organizado, Bruno Amistoso.

—Exactamente. Y las huellas dactilares de Bruno estaban en el encendedor. Pensamos que al fin lo teníamos bien pillado, excepto por una cosa.

—Bruno tiene una coartada para las tres de la tarde.

Lowry asintió.

—Desde las dos hasta las tres de la tarde. A esa hora Bruno siempre está solo, porque es su rato de echarse la siesta. Un par de mis detectives decidieron que ese era un buen momento para hacerle una visita y seguir presionándolo acerca de sus negocios de apuestas ilegales. Estaban con él en su casa cuando Patano fue asesinado.

Sherman apreció la ironía.

—Así que la policía tuvo el detalle de proporcionarle una coartada a toda prueba a Bruno. ¿Cómo explicó Bruno que su encendedor estuviera debajo de la víctima?

—Bruno dice que usó el encendedor aquella mañana mientras estaba almorzando con sus tres lugartenientes. Cuando mis detectives llegaron allí, Bruno se aseguró de que viesen que no conseguía encontrarlo. Han estado jugando con nosotros, Sherman, y eso no me gusta nada.

—¿Qué hay de los lugartenientes de Bruno? ¿Pudo alguno de ellos haber cometido el asesinato?

El comisario Lowry consultó sus notas.

—Ninguno de ellos tiene una coartada. Max A, estaba en casa de Bruno cuando llegaron los detectives. Desde allí, dice que fue al supermercado, pagó sus compras en efectivo y luego se fue directamente a casa.

»Joey B, telefoneó a Bruno poco después de las 14.30, mientras mis hombres estaban allí. Bruno mencionó que tenía unos invitados inesperados pero no dio más explicaciones. Joey llamaba desde su móvil, así que podría haber estado en cualquier parte. Dice que estaba en casa de su madre, horneando un pan de ziti.

—¿Y el tercer lugarteniente?

—Ese es Carl C. Dice que fue a ver una película y que de dos a cuatro estuvo en el cine. Tiene el resguardo de la entrada y se sabe el argumento de la película, pero eso no es una auténtica coartada —Lowry golpeó el escritorio con el puño—. No consigo quitarme de la cabeza lo del encendedor de Bruno. Es como si estuvieran jugando con nosotros, diciéndonos que fueron ellos y retándonos a que los descubramos.

Sherman se rascó la barbilla.

—Si mete en la cárcel a Bruno, ¿eso acabaría con su organización?

—Ojalá —gruñó Lowry—. No. Habría un vacío de poder. Pero pasadas unas semanas, alguno de los lugartenientes de Bruno terminaría ocupando su lugar.

—Bueno, creo que puedo evitar que eso ocurra.

El comentario pareció dejar bastante confuso a Lowry, y luego abrió mucho los ojos.

—¿Qué está diciendo? ¿Ha resuelto el asesinato?

—Oh, sí. Verlo desde fuera hace que resulte bastante fácil.

¿QUIÉN MATÓ A ANDY PATANO?

¿A QUÉ PISTA RECURRIÓ SHERMAN?

SOLUCIÓN: La pista burlona

El comisionado Lowry se levantó.

—Sabía que usted sería capaz de hacerlo. ¿Quién fue? ¿Y qué quería decir con eso de verlo desde fuera?

Sherman trató de ser diplomático.

—Me refería a dejar a un lado el orgullo y lo embarazoso de la situación y la idea de que querían reírse de usted. Nadie se estaba riendo de nadie.

—¿Está seguro?

—Completamente. Bruno no sabía que sus detectives iban a venir. De las dos a las tres era su hora de la siesta, y normalmente él no habría tenido ninguna coartada. Fue pura suerte que la tuviera.

—¿Qué es lo que me está diciendo exactamente? ¿Qué uno de los lugartenientes de Bruno estaba intentando colgarle un asesinato?

—Sí. Ellos tres eran los únicos que podían haberse llevado el encendedor de su casa aquella mañana. Uno de ellos mató a Patano y dejó allí el encendedor, esperando que así podría ocupar el puesto de su jefe cuando su jefe fuera a la cárcel.

—Bonita teoría —dijo Lowry, asintiendo pensativamente—. Pero eso nos sigue dejando con tres sospechosos.

—No, solo con uno, Carl C. Los otros dos sabían que Bruno iba a recibir unas visitas inesperadas. Si cualquiera de ellos hubiese estado planeando cometer el asesinato, lo habría dejado para otro día. Carl era el único que tenía acceso al encendedor y no sabía que Bruno dispondría de una coartada.