TRANSGÉNESIS

GABRIELA VALLEJO

Primera edición: septiembre de 2016

Segunda edición: septiembre de 2017

© Gabriela Vallejo

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@gavall80

Edición y Maquetación: Gabriela Vallejo

Arte de Portada: “A Jamais” by Séverine Pineaux www.pineaux.com

ISBN 978-1-7287-3292-3

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Dedicado a Roque,

el hombre de los mejores abrazos del mundo.

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LA TORRE DE FUEGO

En esta ocasión, el lugar elegido para la ceremonia era el pico de la montaña de las Rocas Hirvientes. Fiscales, reyes oscuros, espectros y otras tantas bestias abominables habían sido convocados para celebrar el advenimiento de un nuevo miembro de la especie.

Los invitados iban llegando poco a poco desde los cuatro puntos cardinales, volando, escalando o reptando por las laderas rocosas. De la Cascada de los Dolores también surgían criaturas con capacidad de múltiple traslación.

Aunque la morfología de los convocados era variada, había un sentimiento de pertenencia y hermandad entre ellos que los amalgamaba. Después de todo, ninguno se había salvado de una existencia condenada al sufrimiento. Ya fuera por predestinación, herencia o infortunio, todos poseían una naturaleza demoníaca intrínseca.

No obstante, aunque durante las celebraciones parecía reinar la calma, habían ocurrido incidentes violentos en anteriores encuentros. Eso hizo que la designación de fiscales encargados de velar por la seguridad y el orden se acabara convirtiendo en una norma. Estos fiscales eran servidores directos del Diablo y no dudaban en dar inmediata extinción a quienes desviaran el propósito de la reunión con un comportamiento impío.

Otra particularidad de estas ceremonias era que toda la congregación vestía de gala. Los convocados competían entre sí ornamentando sus togas con piedras y metales preciosos porque existía la creencia de que la fidelidad a la especie se podía equiparar al nivel de suntuosidad. Es decir, cuanto más brillaban las vestimentas, más profundo era el compromiso con sus congéneres y más lealtad sentían por su amo. A mayor solemnidad, esplendor y ostentación, más pasión, más devoción.

En pocas horas, el pico de la montaña de las Rocas Hirvientes se vio colmado por una multitud de hijos de la oscuridad que aprovechaban el reencuentro con viejos conocidos para alardear sobre las batallitas ganadas en sus regiones, para negociar posiciones universales o, incluso, para planificar ataques contra los guardianes del reino de los cielos.

Cuando ya habían llegado todos los invitados, el volumen de la música descendió y la congregación se llamó al silencio, dispuesta a honrar el gran acontecimiento: un nuevo demonio estaba a punto de nacer. Algunos fiscales preparaban sus bombos, y otros se encargaban de poner a punto los fuegos artificiales. Esperaban ansiosos la comunicación del rey oscuro a cargo, para dar inicio a los festejos. Pero el rey oscuro no tuvo la oportunidad de transmitir su mensaje porque, de repente, la tierra empezó a temblar. Tan brusco era el temblor que rocas calientes y humeantes se desprendían con facilidad y saltaban al vacío, llevándose con ellas a las criaturas apostadas en los bordes del abismo. Los chillidos de las bestias arrastradas por los desprendimientos y sus ecos resonaban estridentes y aumentaban el pánico.

La congregación empezó a disolverse despavorida, sin saber hacia dónde huir. Y, mientras se desataba el caos, iba emergiendo del pico de la montaña una espectacular torre de fuego.

La aparición de la torre hizo que cesara el temblor y retornara la calma. Algunos de los que habían salido ilesos de la situación se largaron a llorar de emoción, otros se arrodillaron en señal de rendición, y los más atrevidos empezaron a gritar alabanzas en nombre del Diablo.

La torre nacía de las entrañas de la montaña y se elevaba a gran altura, tanto que nadie podía ver su fin. El fuego se balanceaba de un lado a otro y encendía las rocas cercanas convirtiéndolas en grandes brasas.

De pronto, una voz venida del interior de la torre habló: «Bienvenidos sean todos mis fieles y expulsados aquellos que actúan contra mi ley. Agraciados sean quienes me obedezcan ciegamente, y condenados quienes pretendan desafiarme y detentar mi poder». Era tal el miedo de los presentes que lo único que podía oírse era la voz. Ni un murmullo. El Diablo prosiguió: «Siempre os insto a festejar la aparición de un nuevo miembro y por eso os habéis reunido en este día. Pero hoy no tenemos nada que festejar. No os culpo de vuestra ignorancia, vuestra capacidad es limitada y por eso me necesitáis. Yo soy vuestro rey, yo soy el único que puede castigaros o recompensaros. Yo soy el único poderoso que os cobijará en el mundo de la oscuridad eterna u os expulsará de él. Seguidme, mis fieles; y mis enemigos descubrid, bajo mi puño, el padecimiento infinito», decía el Diablo para reafirmar su gobierno. «Ahora no os diré más. Es mejor que os quedéis sin saber lo que ha ocurrido. Olvidad este día. No hagáis preguntas, no habléis sobre el tema. Dad la vuelta y volved a vuestros lugares de origen. Pronto recibiréis mis instrucciones».

Enseguida, el Diablo borró la memoria inmediata de casi todos los presentes. Las criaturas despertaron del trance y empezaron a despejar la zona. En pocos minutos se habían marchado todos, excepto cuatro fiscales que habían sido señalados por el propio Diablo para encomendarles una importante misión. Les ordenó: «Id al hospital, localizad el cadáver de la criatura y escondedlo tan bien como podáis. Nadie debe tener acceso a ese cadáver. Luego, matad a todo lo que se mueva. No debe quedar ni un testigo en pie. Cuando os hayáis asegurado de que todos están muertos, rescatad el cadáver de mi hijo y traédmelo. También traedme a ese tal Plácido. Grabaos esta orden a fuego: a Plácido lo quiero con vida. ¿Me habéis oído? ¡CON VIDA!».

Los fiscales, empujados por la furia de la voz del amo, emprendieron la marcha de forma inmediata, silenciosa y sin chistar.

PARTE 1: LOS ANTECEDENTES

CAPÍTULO UNO

Como cada día, al término de su jornada laboral, Plácido había emprendido la caminata hacia la cantina de Jorge. Mostraba la misma cara de perro de siempre, y su cuerpo encorvado arrastraba el cansancio en cada paso. Su mano sostenía un palo que en las partes más empinadas de la ladera le servía de cayado, y en la planicie lo utilizaba de puntero con el que dibujar surcos sobre la tierra humedecida.

La rutina diaria de internarse en la cantina después del trabajo comenzaba entre las cinco y las seis de la tarde, cuando la oscuridad empezaba a descender sobre el pueblo y se extendía hasta que la negrura de la noche hacía desaparecer por completo la silueta de la montaña.

Al llegar, Plácido sacudió sus botas para desprender el barro que tenía incrustado y se restregó en el pantalón las manos húmedas de sudor para no manchar el cristal de la puerta. Apoyó su palo a un lado de la entrada, se sacó la boina y se dirigió directamente a la barra. Intentaba mostrarse tranquilo, a pesar de que un río de furia le hacía hervir la sangre. Siempre se esforzaba en contener sus instintos violentos y en ser lo más respetuoso que pudiera, pero a veces no lograba controlar su genio, y todos los del pueblo lo sabían. Hasta el momento, sus arranques de agresividad no habían provocado daños graves, pero sí habían desencadenado una serie de episodios que iban desde los berrinches y tacos, hasta la destrucción de objetos. La gente sabía que cualquier cosa, por mínima que fuera, podía poner de mal humor al pastor, así que pensaban que lo más inteligente era mostrarse indiferentes.

Pero Jorge no podía obviarle: hacía caja con él, no faltaba ni un día a su cantina y, además, su presencia, que suscitaba miedo entre los clientes, hacía que en el bar reinara la calma. Jorge consideraba que debía atenderle con la misma diligencia y cortesía (la cortesía propia de una cantina de pueblo) que a los demás clientes. Así que, antes de que Plácido tuviera tiempo de pedir nada, el cantinero ya le había puesto delante su habitual jarra de cerveza.

Por la naturaleza de su trabajo y otros motivos hereditarios, Plácido tenía un aspecto que atemorizaba a los niños y producía rechazo en los mayores. Su piel era gruesa, áspera y enrojecida. Sus manos eran grandes y callosas, con dedos cortos y anchos; tenía las uñas ennegrecidas, escondidas bajo unas cutículas gordas y, aunque se las cortaba para no lastimar a su ganado, volvían a crecerle demasiado rápido. Además, el trabajo de pastoreo había dotado a Plácido de un aspecto desalineado y una postura encorvada debido al peso de una gran joroba. Y ni hablar de las otras particularidades de su cuerpo, otras que el pastor trataba de esconder con ropa holgada y sombreros, para no impresionar a sus vecinos.

Pero lo que más preocupaba a sus conciudadanos no era su aspecto, sino que él parecía ser inmune a todo. No le afectaba el paso del tiempo, ni las condiciones del clima extremo en las que trabajaba. Se podía decir que era cada vez más feo, pero no más débil ni más viejo, como el resto de los mortales. Tampoco habían hecho efecto las plegarias ni los rituales de limpieza y purificación que se organizaban entre los vecinos. En definitiva, la preocupación compartida se centraba en que el cuerpo de Plácido, en vez de debilitarse, se fortalecía año a año.

Mientras Plácido disfrutaba de su cerveza helada e intentaba mostrarse absolutamente desinteresado por lo que sucedía a su alrededor, los demás clientes lanzaban a su nuca miradas desafiantes, pensando que el pastor no se percataba. Todos los que estaban en la cantina conocían a Plácido, era un cliente habitual de Jorge y había vivido toda su vida en ese pueblo, pero, aun así, no había conseguido integrarse con sus vecinos; es más, era un personaje aborrecido y repudiado por casi todos. Pero, a pesar de ese desprecio, no podían enfrentarse a Plácido. Ya habían comprobado en varias ocasiones que no tenían la fuerza física, la capacidad mental ni los recursos necesarios para ganarle. Con sus demostraciones de odio lo único que querían era ocultar su temor. Plácido era un vecino detestable, pero también era poderoso y tenía la capacidad de despertar en ellos sus miedos más recónditos, de leer sus pensamientos más obscenos y de revelar sus peores vergüenzas. El pastor personificaba sus inseguridades, sus debilidades y sus fracasos.

Así que lo único que les quedaba a los hombres y mujeres que debían compartir su territorio con él, era la guerra psicológica y los gestos de odio para dejarle bien claro que denostaban su presencia.

Plácido quería mostrarse indiferente ante los agravios, pero la realidad era muy distinta a la apariencia. A pesar de sus esfuerzos no conseguía extraer de nadie ni un atisbo de emoción que fuera diferente al odio o al rencor. Incluso había intentado comportarse como ellos para caerles en gracia. Por ejemplo, cuando ya el alcohol impregnaba el ambiente de la cantina, cuando todos se hacían amigos, Plácido aprovechaba para invitar una ronda. Pero, incluso ebrios, muchos de ellos rechazaban su invitación; no querían arriesgarse a ser presas de su debilidad, a ser atraídos por sus tentaciones y que sus voluntades y almas les fueran extirpadas. Aunque siempre picaba alguien y acababa perdiendo la compostura y la conciencia, pero al día siguiente nadie reconocía haber aceptado la invitación. Ni siquiera le saludaban.

Plácido sufría esta exclusión desde siempre. Por eso intentar ser amigable y agradable; o, al menos, tratable. Le resultaba bastante difícil. Nunca había sido aceptado entre los niños, ni para jugar, ni para practicar deportes, ni para nada. Las familias, apoyadas por las instituciones sociales del pueblo, se encargaban de aleccionar a sus hijos para que se alejaran todo lo que les fuera posible de Plácido y su madre. Padres y maestros se dedicaban a propagar el terror entre los más jóvenes, contándoles horrorosas historias sobre los ancestros de Plácido y sobre el peligro de relacionarse con su especie. Así que ya era normal para Plácido que nadie quisiera compartir nada con él, aunque no dejaba de resultar doloroso e incómodo. Pero eso no significaba que no pudiera entablar otra clase de amistad.

Plácido había encontrado en sus vacas toda la compañía que necesitaba para sobrellevar su aburrida vida de pueblo. Podía hablar durante horas con sus vacas. No se cansaban de oír las anécdotas inventadas que él les contaba cada día con todo lujo de detalles. Tampoco lo hacían callar cuando empezaba a hablar sobre los sueños vívidos que tenía, ni sobre los mundos oníricos en los que él era un héroe y vivía grandes aventuras.

Además, hablar con las vacas, poder expresar libremente sus pensamientos en voz alta, se había convertido en una eficaz terapia. Expresar sin tapujos aquello que le producía alegría o dolor, lo ayudaba a descubrirse a sí mismo poco a poco. Y también, aumentaba su compasión. Cada vez le era más fácil ponerse en el lugar de la gente que lo odiaba, comprender lo que sus corazones sentían y aceptar que no eran emociones irracionales, sino que lo odiaban con suficiente fundamento. Por el legado de sus ancestros, era normal que lo relacionaran con la desgracia y la desventura; era normal que estuvieran siempre a la defensiva y solo esperaran de él cosas malas. Sus vecinos nunca podrían llegar a comprender que él quería ser bueno, hacer el bien. Resultaba ilógico e imposible esperar que las personas dejaran de lado su memoria y creyeran en él. Su trayectoria familiar estaba llena de episodios terribles causados por sus congéneres. La maldad era su naturaleza inherente, aunque él se empeñara en cambiar la historia.

Plácido había decidido desafiarse a sí mismo, quería transformarse, derrotar a ese espíritu maligno que llevaba dentro y, para ello, cada día luchaba contra sus pulsiones y contra la voz interior que lo llamaba a cometer atrocidades. Tenía la convicción de que, algún día, podría vencer definitivamente a su parte malvada y comenzar una nueva vida lejos de ahí. Lo complicado de su decisión era que debía enfrentarse a su propia naturaleza. Plácido había nacido como un demonio. Por eso no solo tenía aspecto de demonio, sino también su temperamento. Además, su ser se definía por su presente, pero también por su atroz pasado.

Sus ancestros habían provocado incendios, inundaciones, hambre, pobreza... Por eso las personas temían que, algún día, Plácido despertara de su simulado letargo y descargara su furia sobre ellos. Pero nada podían hacer contra eso. Los humanos no podían vencer a ningún demonio, así que vivían resignados, esperando a que la desgracia se manifestara.

A pesar de la música alta y el traqueteo de las botellas, el oído de Plácido era el de un demonio: tenía la capacidad de escuchar los pensamientos y de visualizar las imágenes que la mente de las personas proyectaba. No hacía falta que nadie lo pusiera al corriente de lo que se decía sobre él, ya lo sabía; escuchaba y veía todo por sus propios medios. Y para el demonio resultaba bastante irritante conocer lo que la mente humana era capaz de construir. Había personas cuyos pensamientos retorcidos producían mucho miedo, incluso más del que él pudiera inspirar.

Aunque Plácido era un demonio, él no quería serlo. Así que, a pesar de la hostilidad que podía captar a través de los pensamientos de las personas, siempre trataba de evitar las situaciones violentas. Y, aunque su mal genio en ocasiones jugaba en su contra, la mayoría de las veces conseguía contener sus pulsiones destructivas. Sin embargo, cada vez le costaba más conseguir esa contención, porque su naturaleza se desarrollaba y se afianzaban sus tendencias. La lucha contra sí mismo iba más allá de su mente y su sentir, también abarcaba su morfología y su fisiología. Cada vez que el pastor entraba a la cantina y se encontraba con ese ambiente cargado de hostilidades, tenía que esforzarse para no montar en cólera: sentía un cosquilleo en el estómago, como si la sangre le fluyera más rápidamente. Además, le corría por la espalda un sudor abundante y los huesos de las manos se le endurecían hasta tal punto que debía cerrar los puños y golpear algo muy duro para soportar el dolor. Tenía que luchar contra esa fuerza maligna que le dictaba destrucción y muerte para quienes despreciaban su presencia. Para retomar el autocontrol, Plácido visualizaba a su madre, recurría a su imagen sosegadora, contenía su respiración durante unos segundos hasta que la falta de oxígeno amortiguaba su la rabia y, cuando ya no podía retener más el aire en los pulmones, espiraba la ira hasta quedarse calmo.

Su madre le había enseñado desde niño a contener la furia. Le había hecho entender a golpes que él era poseedor de una gran fuerza destructora, pero que debía reprimirla, aprender a controlar sus impulsos, al menos hasta que se convirtiera en un adulto.

La madre de Plácido era la única persona en ese estrecho mundo capaz de azotar al demonio sin miedo a las represalias, porque hasta los seres más oscuros del universo son capaces de amar a sus madres.

Su madre sabía que su hijo, a pesar de todo, apreciaba a los humanos y quería ser bueno con ellos, pero dudaba de que los humanos fueran buenos con él. Así que siempre estaba pendiente de Plácido, recordándole que él era diferente a los demás niños y que nunca podría ser uno más entre ellos. Además, siempre insistía en que, en caso de ser atacado por humanos, era mejor hacerse pasar por débil que hacer una demostración de su verdadera fuerza. «Hijo, cuando un demonio lucha, lo hace hasta la muerte», le decía.

La verdadera razón para que Plácido hubiera contenido su ira durante años, no radicaba en la necesidad de conseguir una buena convivencia con sus vecinos ni tenía que ver con su madre. Lo cierto era que el Diablo no recompensaba a los reyes oscuros debilitados. Un rey oscuro debilitado no era más que un demonio adulto que había ido desgastando su poder destructivo durante su desarrollo, con el solo fin de obtener beneficios para sí mismo. Es decir, el Diablo tenía predilección por aquellos que durante su crecimiento habían mantenido toda su ira intacta; porque la ira era la esencia más valiosa en el reino de la oscuridad. Aunque Plácido no lo sabía, su madre, en el fondo, anhelaba que él se acabara convirtiendo en un poderoso rey oscuro y dejara de lado su filantropía.

Tanta insistencia con lo de no vengarse ni defenderse había llevado a Plácido a, prácticamente, anular sus instintos de supervivencia en cuanto se convertía en el objeto de ataque de algún grupo de niños. Cuando era abordado con violencia, él se tiraba al suelo hecho un ovillo y recibía las patadas y los golpes hasta que los atacantes se cansaban. El demonio se rendía como una presa cazada a la que solo le queda aceptar la llegada de la muerte. Aunque sabía que, en su caso, la muerte nunca llegaría a manos de unos cuantos niños tontos.

Cuando Plácido había acabado su tercera jarra, cuando ya había escuchado demasiada estupidez, decidió marcharse. Al levantarse de su asiento, de improvisto, la cola se le escapó por un agujero del pantalón, se le enroscó entre las piernas y lo hizo caer al suelo de forma patosa. En la caída, su cabeza golpeó con fuerza contra la pata de una mesa e hizo que se tambaleara todo lo que había sobre ella. El cliente que ocupaba esa mesa se asustó e, intentado alejarse lo antes posible, pisó uno de los cuernos de Plácido y se lo descolocó de la frente. Pasados los segundos del impasse, la gente empezó a reír casi silenciosamente, pero pronto la risa tímida se convirtió en una carcajada colectiva que se extendió por todo el salón. Ante la burla estruendosa, y viendo el demonio que nadie se acercaría a compadecerse de él, se puso de pie y salió de la cantina como si no pasara nada. Eso sí, una vez fuera escupió una gran ráfaga de fuego sobre todos los vehículos aparcados. No podía vengarse de los humanos, pero nadie le prohibía destruir sus pertenencias.

CAPÍTULO DOS

Plácido era un demonio muy curioso y, cada vez que podía, bombardeaba a su madre con un montón de preguntas relativas a su especie. Siempre estaba indagando sobre las verdades que encerraba su esencia vital demoníaca y sobre los misterios referentes a su naturaleza. Pero su madre apenas le transmitía la información mínima y necesaria para que el demonio no se metiera en problemas.

En el reino de la oscuridad no había tradición escrita ni oral. Y las progenitoras, las madres, solo poseían un conocimiento específico que iban revelando a sus demonios en cada etapa de su vida, según las instrucciones del Diablo. Ellas eran las encargadas de la educación hasta que sus hijos se independizaban.

Pero Plácido era insistente e inquieto, y no se conformaba con los pocos datos que su progenitora le daba, así que investigaba por su cuenta. Leía ensayos, libros de historia, informes científicos y literatura en general, aunque se refirieran a otras especies. Creía que podría extraer conocimiento y llegar a conclusiones interesantes a pesar de las diferencias. De hecho, los libros de filosofía de los humanos habían conseguido llamar su atención. En muchos de ellos se podían encontrar disertaciones y teorías sobre cuestiones que interesaban al demonio: cuestiones relacionadas al nacimiento, la enfermedad, la vejez y la muerte, las principales fases de la vida terrenal del hombre. El problema de Plácido era que su especie no se parecía en nada a la humana, y muchas de las cosas que leía no eran aplicables a su vida. Por ejemplo, los demonios no experimentaban las mismas enfermedades que los humanos ni envejecían como ellos. Tampoco morían, no había un cuerpo que al fallecer se desintegrara, se enterrara o se incinerara. En el caso de los demonios, su cuerpo era su energía; no era un continente, sino parte de un todo inseparable. Cuando la energía vital se extinguía, lo equivalente a morir, el cuerpo de demonio, simplemente, desaparecía. Además, había diferencias semióticas entre la extinción y la muerte. Los humanos le daban un significado más cercano al sufrimiento que a la transformación, pero para los demonios, era justo al contrario. Para los demonios la extinción no era motivo de sufrimiento, sino simplemente un paso evolutivo. Eso no significaba que aceptaran la extinción sin más; después de todo, no sabían si la conciencia se mantenía después de la existencia terrenal. En definitiva, los demonios no temían a la extinción como tal, sino al tipo de transformación al que se sometería su energía vital cuando se extinguieran.

Plácido tenía muchas preguntas sin respuesta sobre su condición. Quería saber cómo era el desarrollo de un demonio desde su nacimiento hasta su muerte; cómo era y cómo podría frenar ese proceso evolutivo de la ira que, poco a poco, iría conquistando su corazón hasta contaminar sus fluidos corporales completamente; cuáles eran las etapas de crecimiento por las que pasaría hasta llegar al gran día en que dejaría de ser un demonio menor para convertirse en un rey oscuro; cómo se fecundaba a una humana y si podía ocurrir que nunca nadie se enamorara de él. También se preguntaba por qué los demonios no podían conocer a sus padres; por qué los reyes oscuros eran forzados a abandonar a su familia el día del nacimiento de su descendiente; en qué consistía esa emancipación obligada y por qué él no podía siquiera intentar tener contacto con su padre.

Plácido no tenía recursos para solventar todas estas dudas porque el Diablo había prohibido que se difundiera información sobre su especie. Había dicho que, acompañado por su madre, cada demonio iría descubriendo sus propias verdades y encontraría los recursos necesarios para evolucionar hasta ser un digno rey oscuro. Y que compartir información, a la que cualquiera pudiera tener acceso, significaba revelar dónde radicaba la fortaleza y la debilidad de la especie. Los demonios tenían que resguardarse de todo peligro porque debían ganar la gran guerra desatada en esta era, la era de la humanidad.

La era de la humanidad no significaba que fuera la ganada por los humanos, al contrario, lo que estaba en juego, precisamente, eran las personas. Guerreros de los cielos y del infierno usaban a los hombres en sus batallas para conseguir sus propios fines.

A pesar de los grandes esfuerzos del Diablo y sus discípulos, los ángeles habían descubierto la forma de conquistar los corazones humanos y contaban con simpatizantes en todo el mundo. En connivencia con estas personas, a través de organizaciones de diferente índole, habían formado grandes ejércitos del Dios de los cielos, habían, de alguna manera, logrado institucionalizar los propósitos divinos.

En cambio, los demonios estaban en desventaja. Si bien habían conseguido algunas victorias, ganando batallas en zonas dispersas donde los ángeles no habían gozado de una buena logística, el desarrollo de sus instituciones estaba en pleno proceso. Ya habían conseguido muchos adeptos corrompiendo corazones fáciles de poseer: personas abatidas por distintos sufrimientos, que nada tenían que ver con el Diablo, personas vacías de espiritualidad, cercanas al poder, abandonadas. No obstante estas victorias, sus enemigos seguían siendo mayoría.

El Diablo también había ordenado mantener ocultos los misterios del universo demoníaco: ¿Cuál era la lógica de distribución de sus reinos?, ¿dónde estaba la verdadera morada del Diablo?, ¿cuántos demonios, madres y reyes oscuros había sobre la Tierra? Solo él sabía todos los detalles del mundo oscuro, solo él era poseedor de un exhaustivo conocimiento, y a cada discípulo le daba solo la información necesaria para cumplir su misión. A cambio de mantener ese silencio consensuado y otros sacrificios, el Diablo prometía posiciones privilegiadas para sus fieles.

La política del terror era efectiva, la mayoría de los demonios seguía las directrices de sus madres y no se detenían a pensar ni a preguntar sobre la razón de su existencia, ni sobre su ser o sus destinos inciertos. Pero por más que la madre de Plácido esquivaba las preguntas de su hijo, a veces le era imposible contener su curiosidad y, cuando ya se ponía cansino, ella le regañaba mientras le retorcía los cuernos: «No intentes acelerar tu madurez buscando respuestas a todas tus preguntas. Cada cosa a su tiempo»,

A medida que Plácido crecía, más complejas eran sus preguntas, más cuestiones aparecían y más rebelde era su comportamiento. Esto empezaba a preocupar tremendamente a su progenitora.

Cuando era muy joven, la madre de Plácido se había enamorado de un atractivo demonio y, antes de traer a su hijo al mundo, había tenido que tomar la difícil decisión de abandonar a su familia, de perder su humanidad y de dedicar su vida al servicio del amo oscuro. Siempre se había sentido atraída por hombres malos, egoístas y altaneros, pero nada se podía comparar a tener que compartir el resto de su vida con un demonio. No con el demonio que la había fecundado, sino con el hijo demonio. Ser una progenitora era entregar la vida, dar el sí eterno al hijo. Hasta su emancipación, hasta que se convirtiera en rey oscuro, el hijo demonio sería el único depositario de la admiración y la devoción de su madre; su única razón de vivir; el dueño absoluto de su corazón. Así que cuando se convirtió en madre aceptó todo lo que le venía impuesto y se resignó a la vida que le estaba predestinada. Nunca se le había ocurrido pensar que sería su propio hijo quien empezaría a cuestionar todo lo establecido y a desestabilizar su mundo.

Tener un hijo demonio que no se sintiera como tal, que intentara imitar a los hombres y que, incluso, simpatizara con las ideas del reino enemigo, era de lo más extraño para ella.

En el mundo había historias sobre hombres con grandes auras angelicales, servidores de la naturaleza y devotos de un Dios que perdonaba sus pecados. También había historias sobre hombres poseídos por el mal, servidores del reino de la oscuridad y fieles devotos del Diablo. Y eran historias posibles: provenían de un mundo en conflicto, en el que especies inferiores, como la humana, perseguían el ascenso en la escala evolutiva. Los hombres, una especie con una energía vital efímera, buscaban su permanencia ofreciendo sus servicios a esos dos reinos enfrentados que querían conseguir el dominio absoluto del universo. Y, si lograban ascender, se transformaban en algo diferente. Dejaban de ser hombres: si servían al reino de la oscuridad se convertían en fiscales, y si servían a Dios, en centinelas. Ambos, fiscales y centinelas, adoptaban diversas formas de energía dentro del mundo, aunque hubieran poseído un cuerpo humano en su existencia anterior.

Pero, a diferencia de esas historias, la de su hijo era algo que no tenía ninguna lógica. Plácido pertenecía a una especie superior, más fuerte y evolucionada y, sin embargo, él se había obsesionado con parecerse a los hombres y se esforzaba en adoptar su visión del mundo para poder comprenderlo. En el reino de la oscuridad no había ningún caso parecido al de Plácido, al menos ninguno que su madre conociera. Tampoco había escuchado nunca que un ángel hubiera rechazado a su Dios.

La madre divagaba sobre estos temas con preocupación, nadie la había instruido para enfrentar con sabiduría los cuestionamientos de Plácido. Como a cualquier madre, le hubiera sido de mucha utilidad tener un manual con las respuestas adecuadas, pero ese manual no existía y prefería no informar a los fiscales del comportamiento de su hijo. Había algo en los fiscales que a ella no acababa de gustarle. No confiaba en ellos, por más fidelidad que hubieran jurado al Diablo.

Con el tiempo, la progenitora empezó a aceptar que su hijo era diferente y que debía amarlo tal cual era. De alguna extraña forma, se había empezado a sentir conmovida e influenciada por él, a pesar de que ella había perdido su humanidad desde el día en que lo había parido. La idea de querer más al Diablo que a su propia creación, empezaba a incomodarla. Además, sabía que debía protegerlo porque, en el mundo de la oscuridad, nadie aceptaría los planteamientos ni la cosmovisión de Plácido. Es más, si otros seres de la especie se enteraban de su irreverencia y de su deseo de ser bueno, corría el riesgo de ser perseguido hasta la extinción. Por todo eso decidió apoyar a Plácido; hasta que llegó el día en el que se sintió orgullosa de ser la madre de un demonio revolucionario, poseedor de una gran fortaleza. A partir de ese día, no solo lo apoyaría, también lo ayudaría. De alguna manera, la convicción de su hijo había logrado modificar algo en su interior, y también ella empezaba a creer que existía la posibilidad de desobedecer los mandatos del Diablo y transformar el mundo.

Así, de la mano de su madre, Plácido fue creciendo y superando con éxito las complicaciones diarias. Se enfrentaba continuamente a sí mismo, a las pulsiones violentas y a sus instintos asesinos naturales y, por si no fuera suficiente, resistía valerosamente el desprecio y la hostilidad con la que lo trataban sus vecinos. Plácido aprendió a ser un demonio sumiso. Ahora solo le faltaba aprender a ser alegre.

CAPÍTULO TRES

Jorge era el cantinero del pueblo y el único que trataba a Plácido como si fuera uno más. No era amigable, ni mucho menos, pero ambos mantenían una relación de respeto mutuo. Cada vez que Plácido, uno de sus clientes más fieles, llegaba a la cantina, el cantinero, por muy atareado que estuviera, dejaba todo de lado y le servía su jarra helada de cerveza. Jorge sabía que el pastor venía sediento después de su ardua jornada laboral y no quería que se impacientara. Así que, aunque estuviera emplatando raciones de tortilla o sirviendo sus famosos chupitos de orujo con miel, la prioridad era golpear la jarra llena contra la barra para su cliente. A cambio, Plácido lo ayudaba a mantener controlados a los más borrachos y peleones.

Al principio, el cantinero y el demonio se entendían bien, pero casi no hablaban entre ellos. Apenas se limitaban a saludarse y, luego, cada uno seguía a lo suyo. Eso sí, después de cuatro o cinco jarras, Jorge sabía que el demonio dejaba de ser tan arisco y se ponía hablar hasta por los codos, aunque nadie le hiciera caso. En general, Plácido contaba las mismas historias inventadas que les ofrecía a sus vacas, pero a veces, también se le escapaba alguna que otra confesión. Así era como Jorge había empezado a conocer un poco al demonio, a pensar que era bastante inteligente, y a creer que, en el fondo, no era tan malo como los demás decían que era.

Jorge era un tío seco, de trato arisco y pocas bromas. Pero era directo y transparente. Además, era un chico de pueblo, simple y con una personalidad sin curvas. Tan simple, que usaba la misma bayeta, hasta que se le hacían agujeros. Tan simple, que calzaba zapatillas austeras y vestía vaqueros y camisetas de rock de hacía mil años (la que más le gustaba, le había dicho a Plácido, era la de Motörhead). Esa combinación de transparencia y simpleza le permitía vivir sin prejuicios ni cuentas pendientes. Así que le importaba tres pepinos si la gente cuestionaba su relación con el demonio. Al que no le gustara lo que hiciera el cantinero en su propia casa, se podía ir pitando.

El tiempo hizo que Jorge se interesara cada vez más en Plácido. No es que fueran amigos, ni que hubiera nacido una verdadera confianza entre ellos, es que los ojos de Jorge habían empezado a ver la parte humana de Plácido, y Plácido podía sentir esa aceptación. Cuando estaba con Jorge se sentía humanizado. Además, habían empezado a encontrar coincidencias entre ellos. Por ejemplo, ambos pensaban que los clientes de la cantina eran las personas más miserables de todo el pueblo.

Cuando Jorge y Plácido afianzaron su relación, las cosas cambiaron para el demonio. Al menos dentro de la cantina, nadie se volvería a reír de Plácido. Jorge había decidido imponer esa regla no escrita. Defendía al demonio de los ataques verbales y hasta echaba de la cantina a quienes se mostraban hostiles con él. Estaba harto de enfrentamientos irracionales y había declarado una tregua obligada entre los hombres y el demonio. Su cantina era su imperio y, dentro de sus dominios, debía reinar la paz.

Jorge no lo sabía bien, pero lo que había conseguido con su actitud conciliadora y con su gran compasión era mucho más que una cantina ordenada y mucho más que la gratitud de un demonio marginado. Solo era cuestión de tiempo que los beneficios de su buena causa se manifestaran en su vida.

CAPÍTULO CUATRO

A pesar de ser una entidad relativamente independiente, Plácido nunca había salido del pueblo. No lo había hecho porque no había podido alejarse de su madre.

Los demonios tenían una relación muy estrecha con sus madres, más estrecha que la que los humanos acostumbraban tener; no se desapegaban de sus creadoras hasta que la humanidad de estas se extinguía de forma natural. No es que no existieran demonios irreverentes que, sumidos en la necesidad de propagar su maldad y traspasando las fronteras de sus reinos, se hubieran desligado de sus madres abandonándolas a su suerte. Pero hacerlo estaba mal visto en el infierno: dejar a la madre implicaba soltarle la mano y entregarla al ineludible enjuiciamiento de las autoridades. A las progenitoras de demonios que habían sido abandonadas por sus hijos, se las sentenciaba a un sufrimiento eterno: se les arrebataba la vida terrenal y sus almas eran enviadas a una sima infernal que solo los discípulos más cercanos al Diablo conocían. Y ningún demonio arrepentido había podido ganarle la batalla al Diablo en su intento de recuperar y salvar el alma humana de su madre.

En la cultura demoníaca, las madres tenían una estrecha relación con la tierra donde se había desarrollado su descendencia. Tenían la misión de conservar la tradición y de transmitir las enseñanzas del Diablo a sus hijos. Estas vivían para sus hijos, acompañaban su crecimiento hasta que estos se convertían en reyes de la oscuridad y alcanzaban la capacidad de procrear, de inseminar a otras mujeres fértiles. Cuando un demonio se convertía en un rey oscuro, en padre, su madre moría, liberando al demonio, dotándolo de independencia. Los reyes oscuros eran solitarios, no tenían familia, aunque guardaran recuerdos de haberla tenido. Al nacer sus hijos, partían a cumplir una misión diferente, sus madres morían y ellos abandonaban a su mujer y a su hijo. Su única familia a partir de la emancipación era el Diablo.

Aunque para los humanos decir Diablo o demonio era indistinto, para los endemoniados no era así. El Diablo era el gran rey de los infiernos, pero no poseía la capacidad omnipresente de la que el Dios de los cielos hacía gala. Él necesitaba distribuir ordenadamente sus poderes sobre la Tierra para que su influencia llegara a todos los puntos del planeta. Delegaba en sus mujeres la crianza y la educación de los pequeños luzbeles y, cuando estos llegaban a la adultez, cuando tomaban juramento y cuando procreaban (se convertían en reyes oscuros), pasaban a estar bajo sus órdenes. Las mujeres del Diablo, las progenitoras de demonios, estaban estratégicamente ubicadas en distintos puntos del planeta, todo estaba en su sitio por algún motivo. Por eso, las madres no podían permitir que sus hijos circularan y se establecieran libremente en cualquier lugar. Los demonios venidos en reyes oscuros, una vez que engendraban, se convertían en una extensión del Diablo, en discípulos de su oscuridad. El Diablo les asignaba distintas categorías y misiones, pero nunca llegaban a tener el poder destructivo que tenía su amo. Los reyes oscuros eran vulnerables y se extinguían, pero, el Diablo era eterno.

Esta era la principal razón por la cual la madre de Plácido se negaba a discutir con su hijo cuando este le hablaba de viajes; igual que cuando le preguntaba si había tierras más puras donde crecer o si todas eran impuras; rápidamente cambiaba de tema o mandaba a su hijo a callar. Temía que, aunque Plácido fuera un adolescente y todavía estuviera bajo la absoluta responsabilidad de su progenitora, al Diablo le diera por fisgonear dentro de su cabeza y de su corazón, e interpretara la duda existencial de Plácido y su deseo de conocer otras tierras, como un síntoma de desobediencia y un potencial peligro para la continuidad de su reino. El Diablo podría castigar a Plácido con la extinción si así se le antojaba y ella no podría protegerlo. Plácido era, según las edades demoníacas, demasiado joven como para que le quitaran la vida por su curiosidad.

Si bien ella había decidido apoyar a su hijo con su decisión de ser bueno, no se lo diría a Plácido hasta que no fuera el momento apropiado para hacerlo. No quería entusiasmar a su hijo, ni influir en su desarrollo, con una conducta errónea. Si Plácido mantenía su deseo de ser bueno hasta llegar a la etapa final de autodeterminación —etapa en la que tendría que decidir si traería o no descendencia al mundo para convertirse en un rey oscuro—, entonces necesitaría preparación, conocimientos y herramientas para enfrentar las consecuencias de su revolución. El aprendizaje solo podría desarrollarse en la tranquilidad de ese pueblo, quedándose al lado de su madre, acatando sus órdenes y directrices, hasta que llegara a poseer la sabiduría necesaria para controlar el uso de sus poderes físicos y mentales. Además, aunque la convicción de su hijo fuera muy fuerte, podía ocurrir que el deseo de Plácido solo fuera una cuestión de rebeldía propia de su juventud y no de una decisión firme. Según actuaba, parecía difícil que con el tiempo su hijo cambiara de opinión, pero no era imposible. Eso equivaldría a que las cosas serían más fáciles para ambos, aunque para los habitantes del pueblo significara todo lo contrario. No sabía qué pasaría por la cabecita de su hijo en el futuro, necesitaba que el tiempo pusiera las cosas en su lugar, ir paso a paso, porque ¿qué ocurriría si de repente Plácido cambiara de opinión habiendo ella apoyado abiertamente su idea de ser bueno? Probablemente acabarían considerándola como una traidora, desobediente y enemiga del Diablo. Su hijo se convertiría en un rey oscuro según los mandatos y, en nombre de la lealtad diabólica, estaría obligado a arrebatarle el corazón y enviar su alma al sufrimiento eterno.

Respecto de lo que se decía de las madres de demonios abandonadas, Plácido no se había atrevido a comprobar si lo de la sima era cierto o si solo era una estrategia del Diablo para mantener controlados a sus descendientes; pero a decir verdad, ese deseo de conocer mundo se iba acrecentando cada año. Él no pedía tres deseos en sus cumpleaños, sino solo uno: poder conocer el mundo antes de sentirse demasiado viejo. Pero sabía que no se trataba solo de desearlo, tenía que convencer a su madre. Ella era el único impedimento.

Plácido comenzaba a presumir que, si no hacía algo radical en contra de su inconformismo, las probabilidades de acabar hundido en una gran frustración aumentarían año tras año. Ante esa perspectiva nadie podía ser bueno, ni siquiera Dios. Así que, no pensaba aceptar tan fácilmente que su madre lo retuviera por mucho más tiempo en ese pueblo perdido en medio de la nada. Ese pueblo no le ofrecía ninguna posibilidad de ser feliz. Además, ya tenía edad suficiente como para hacer algo importante o, al menos, algo que fuera trascendente para él; pero nada, hasta ese momento no había hecho nada.

CAPÍTULO CINCO

Plácido estaba un poco perturbado por la reacción exacerbada que había tenido esa noche a la salida de la cantina de Jorge. Las personas se habían burlado de su caída aparatosa y él, en respuesta, había calcinado unos cuantos vehículos; y ni siquiera sabía de quienes eran. Comprendía que haber hecho eso estaba mal, pero lo que le preocupaba de veras era que, cuanto más se esforzaba en ser bueno, más crecía su poder destructivo y su mala leche.

Decidió no comentar lo sucedido con su madre, no se sentía predispuesto para escuchar ningún sermón y que su madre lo siguiera regañando cuando ya casi era un adulto, le sentaba como una patada en los cuernos. Pero en cambio, hablar con sus vacas, en particular con Blanquita, sí le tranquilizaba. Ellas le daban la posibilidad de reflexionar y de encontrar sus propias respuestas.

Aquella mañana, Blanquita había notado al pastor más afligido que de costumbre, así que se había acercado despacio a la roca donde estaba sentado, para hacerle compañía. Suponía que un lengüetazo en la mejilla le robaría una sonrisa. Y así fue: el pastor rio mostrando sus colmillos y correspondió ese gesto cariñoso con una palmada sobre el lomo. Pero enseguida metió su cabeza entre las rodillas. La vaca nunca le había visto tan abatido. Empezaba a sentir pena por él. Meneaba la cola de un lado a otro y le daba golpecitos en la espalda con ella para ver si al menos conseguía llamar su atención. Pero Plácido esa mañana no tenía sentido del humor, estaba débil, deprimido y desprovisto de voluntad.

—¡Venga hombre, levanta el ánimo! ¡Múuu! ―le decía Blanquita tratando de rescatarlo de ese estado de abatimiento en el que estaba sumido.

—Lo sé, Blanquita. Hoy estoy que doy asco —le contestaba el pastor—. ¿Sabes qué me pasa, querida amiga? En enero cumpliré años, una vez más. Mi madre me hará una gran tarta, una vez más. Pediré el mismo deseo, una vez más. Y nada pasará. Todo se mantendrá igual, hasta el próximo cumpleaños.

—Múuu, mucho me temo que así será —decía la sabia vaca—. Así será hasta que tú decidas poner fin a esa espiral. Cuando tengas por fin la firme convicción de modificar el curso de las cosas, serás capaz de enfrentar todas las consecuencias.

—Blanquita, sabes que mi deseo es marcharme. Irme por ahí, a conocer mundo. Pero no puedo abandonar a mi madre. Solo espero que algo extraordinario suceda para que, por fin, quede liberado. Quiero a mi madre, pero yo no nací para soportar esta vida de ataduras —se lamentaba Plácido.

—Solo tienes dos caminos: irte o quedarte —decía la vaca—. Si te quedas, deberás aceptar las circunstancias de tu madre, ser un demonio y procurar que la vida sea más fácil para ambos. No creas que podrás ser nada más en este pueblo: no está preparado para tu transformación. Aquí, solo seguirás encontrando hostilidad y, el día menos pensado, renunciarás a tu deseo de ser bueno. Tu ira aflorará como nunca antes, y acabarás cumpliendo los mandatos de tu especie. Y si te vas, deberás asumir con responsabilidad el hecho de ser libre y deberás descubrir por ti mismo cuál es tu misión en este mundo. Ser libre, amigo mío, es una condición mucho más difícil de mantener de lo que parece, créeme. La vida allí afuera, en el mundo, no será tan magnífica como te la imaginas. Tendrás que enfrentarte a problemas de difícil solución, pero sobre todo, tendrás que enfrentarte a ti mismo.

En su interior, Plácido sabía que quería irse, pero también sabía que, aunque mucho ansiara su independencia, no sería capaz de dar siquiera un paso sin que el remordimiento lo atajara. El remordimiento de abandonar a su madre era más poderoso que su sueño de libertad. Finalmente, parecía que su destino iba a prevalecer. Se quedaría frustrado en el pueblo, con su madre, hasta que llegara la hora de cumplir con su cometido de demonio. Los días se irían gastando, los meses pasarían lentos y los años, muy lentos. El tiempo resbalaría a su lado con indiferencia, hasta olvidarlo.

Plácido, aparentemente, llevaba razón. A partir de la charla que había tenido con su vaca preferida, no pasó nada extraordinario. Los días transcurrieron con la habitual monotonía y el demonio soportaba, amargamente, la rutina soporífera e inmutable de ir de su trabajo a la cantina, a su cama, a su trabajo, a la cantina, a su cama…

Lo que Plácido no se imaginaba era que la muerte vendría al pueblo y le echaría un cable.

CAPÍTULO SEIS

Plácido se despertó sobresaltado por el alboroto que provenía de la carretera. Parecía que ese día el pueblo se había despertado festivo. Descorrió las cortinas y asomó medio cuerpo fuera de la ventana para poder ver lo que estaba ocurriendo con mejor perspectiva. El ruido era una mezcla de motores, cánticos religiosos, llantos e instrumentos de percusión caseros. Pero no era precisamente un festejo: una caravana de vehículos y personas a pie acompañaban los restos de Matías.

Matías era el aprendiz del zapatero y apenas tenía doce años cuando lo encontraron muerto y tirado en un barranco. Había sido un chico muy alegre y activo, siempre amable con los clientes de la zapatería, todos en el pueblo le apreciaban, excepto Plácido. Porque Matías no siempre era majo, de hecho, cuando estaba con otros chicos era como los que siempre se metían con él.

Todos los chicos de esa edad tenían por deporte meterse con el demonio en mayor o menor medida, pero, en el caso de Matías, existían testigos que afirmaban que el demonio había jurado vengarse de él. Lo cierto era que Plácido no estaba obcecado con Matías, juraba vengarse de todos los chicos por igual, aunque no pensara realmente en causar ningún daño a nadie.

Cuando ocurría una desgracia en el pueblo, los tribunales se encargaban de juzgar a los responsables, y las personas comunes tendían a hablar del tema, a exagerar y a inventarse detalles, hasta que tenía lugar un nuevo suceso. Pero cuando la desgracia tenía por protagonista a un niño, la crispación, la cólera y la violencia se instalaban mucho antes de celebrarse cualquier juicio.

La conmoción por la muerte del niño y por las condiciones en las que había sido hallado era tremenda. El crimen había sido tan abrupto y cruel con Matías, que no hallaban ninguna explicación que les proporcionara el más mínimo consuelo para mitigar un poco el dolor. Para ellos ese niño era un legítimo hijo de Dios, así que, sin dudarlo, culparon al demonio.

La caravana había cortado la carretera y se había detenido frente a la casa de Plácido. Gritaban, tiraban piedras y hacían sonar sus instrumentos a todo volumen para que el resto de la gente se uniera a la protesta y al duelo. Apenas eran las cinco y cuarenta de la mañana y, aunque al sol todavía le costaba colgarse del cielo, la marcha conseguía adeptos desde todos los rincones. Los vecinos se iban enrabiando cada vez más a medida que avanzaba la mañana. Estaban ensañados con el demonio y, aunque sabían que no podrían acabar con él, se animaban a hacerle frente, unidos. Iban armados con escopetas de caza, arcos, antorchas encendidas e, incluso, había niños que cargaban piedras y hondas.

Congregados a las puertas de la morada del demonio, empezaron a exigirle que diera la cara por el crimen que había cometido, que se presentara ante ellos y enfrentara su destino. Estaban hartos de vivir atemorizados, querían hacer justicia con sus propias manos, aunque les costara la vida. En el fondo, tenían la esperanza de que, quizás, su Dios se conmoviera al verlos unidos por una buena causa y les enviara ayuda divina.

La madre de Plácido sabía que algún día las cosas en el pueblo caerían por su propio peso. Los demonios no eran seres que pudieran llevar vidas como si fueran hombres. Lo lógico en el mundo de la oscuridad era relacionarse lo menos posible con los humanos y hacer sus apariciones solo en caso de necesidad o en cumplimiento del deber. El comportamiento de Plácido nunca había sido normal. Se había empeñado en mezclarse con los humanos y no había entendido que eso implicaba estar siempre expuesto, y exponerla a ella, a este tipo de peligros.

Y, como sabía que este día llegaría, ya estaba preparada. Corrió hasta la habitación de su hijo llevando una mochila cargada con objetos de primera necesidad en una mano y un bocata envuelto en papel aluminio en la otra, y le dijo:

—Hijo, sabía que este día llegaría, aunque no pensé que fuera tan pronto. Tenemos que despedirnos. Vete. Sálvate. A partir de ahora tienes mi bendición si lo que quieres es ser bueno. Ve a conocer mundo. Deja atrás el odio de esta gente y actúa con compasión con quienes quieran recibir tu bondad. Descubre la forma de transformar tu esencia. Escribe un libro sobre tus vivencias. Enséñales a otros a ser lo suficientemente valientes como para cambiar sus destinos. Vete sin mirar atrás. Y no te preocupes por mí, yo encontraré la forma de calmar la ira de los ignorantes.

Pero, a pesar de lo maravilloso que sonaban esas palabras, Plácido dudaba. No quería irse de esa manera, como un fugitivo. No entendía por qué debía escapar si él no había hecho nada malo. Además… ¿su madre había enloquecido o qué? Si él se iba, si la abandonaba, los fiscales vendrían a por ella. Sería arrastrada hacia un castigo eterno del que no era merecedora. Y él no podía permitirlo, ella era una buena madre y, a pesar de su deseo de libertad, la amaba.

—Madre, yo no he matado a ese niño. Tú me crees, ¿verdad? Tal vez si los hago entrar en razón y les puedo demostrar que esta noche no he salido de casa, me dejen en paz.

—No hijo, por favor, vete. No quiero verte sufrir. Este pueblo nunca perdonará todo el daño que han causado tus antecesores. Te culparán una y otra vez sin motivos. Te harán responsable de cada cosa que les salga mal, por cada desgracia, por cada muerte... Ya no puedo protegerte, debes irte lejos y cuidar de ti mismo. Prefiero que tengas la posibilidad de luchar por tu felicidad, a que caigas en manos de estas personas que quieren arrebatarte tu parte más noble. No tengas miedo, estoy convencida de que, aunque aún seas un demonio joven, estarás preparado para enfrentar lo que la vida te depare en adelante.

—Pero, madre, sabes lo que te pasará si te abandono. No podría perdonármelo. No puedo hacerlo. Lo siento.

—Plácido, cariño, no te preocupes por mí, yo enfrentaré mi destino con honor. Ya he cumplido mi misión trayéndote a este mundo. No tengo nada más en mi haber. Sé que tienes astucia y fortaleza para defenderte del ataque de estas personas, pero tu única salida será matarles. No quiero que eso empañe tu decisión de ser bueno. Sufrirías mucho si causaras daños irreparables en contra de tu propia voluntad. Tu padre hubiera salido a la calle y los hubiera eliminado a todos con un solo soplido de maldad. Pero tú eres distinto. Sé que no podrías vivir tranquilo con el peso de tu conciencia. Además, si por devolverles la paz a estas personas, prefirieras convertirte en un mártir y te entregaras a la extinción, yo sería la que no podría perdonármelo.

—Que no, madre. Saldré a hablar con esa gente y me defenderé. Son humanos, podrán dialogar civilizadamente. No se hable más.

Cuando la madre vio que no podría convencer a Plácido, usó un último recurso:

—Plácido, tengo que confesarte algo: si te vas, a mí no me pasará nada. Toda la tradición oral que versa sobre la sima es una patraña, artimañas del Diablo y de sus ángeles para tener controladas a sus mujeres y a sus descendientes, a su clan universal. No existe tal cosa. No hay ninguna sima donde vaya a fenecer mi alma. Todo es una mentira para mantener el statu quo del Diablo.

—¿Qué dices, madre? ¿Te das cuenta de lo que estás diciéndome?

La madre bajó la mirada, como si estuviera realmente avergonzada. Pero el tono de su voz no se retrotrajo y persistió en su decisión:

—Sí, Plácido. Claro que me doy cuenta. Y si te sirve de algo, no me enorgullezco de haberte ocultado la verdad.

—Lo dices así, como si nada, y ¿ya está? ¿Lo dices como si tu confesión no tuviera mayor importancia? Madre, no te creo, ¿por qué habrías decidido mantener el engaño durante tanto tiempo? Dime, madre, ¿por qué habrías permitido que mi sufrimiento se convirtiera en una agonía interminable? Sé que te he robado tu humanidad, pero estoy seguro de que, aunque solo sea una pizca, todavía hay amor maternal en de ti.

—Te equivocas. Te he estado engañando en mi propio beneficio. Pero, aunque te ruegue perdón, ya no podemos retroceder en el tiempo. Te he retenido a mi lado pensando que quizás, algún día, despertarías y aceptarías tu naturaleza inherente. Pensé que comprenderías cuáles eran tus orígenes, tus genes y tu verdadera misión en este mundo. Eres un demonio, hijo mío, me costaba imaginar que pudieras convertirte en algo diferente. No podía ver la fortaleza que hay en ti. Acabo de descubrirla. Igualmente, si cambias de opinión, estaré esperándote. Si la vida te golpea con fuerza y decides vengarte, aquí estará tu madre. Vuelve, vuelve sin remordimientos. Este siempre será tu lugar, tu tierra, tu reino.

—No, madre. Si me voy, te aseguro que nunca más regresaré. Ya no hay nada en este pueblo que me retenga. Me has mentido sobre esta y, quién sabe, sobre cuántas otras cosas. Has sido profundamente egoísta. No querías quedarte sola y por eso me has tenido encadenado a ti. Ahora lo entiendo. Solo me engendraste para que alguien cuidara de ti cuando envejecieras. Nunca me has demostrado tu apoyo. ¿Y ahora me das tu bendición? ¿No te parece un poco tarde? Afuera me quieren linchar, madre, si me hubieras apoyado abiertamente con mi decisión de ser bueno, la gente, al menos, me daría el beneficio de la duda. Me has mantenido cautivo de tus necesidades por tu mero egoísmo.

Plácido frotó los puños contra sus párpados, las lágrimas ardientes se le acumulaban y empezaba a escocerle el contorno de los ojos. Lo quería invadir un llanto rabioso, pero no era momento de ponerse a llorar. Así que hizo una pausa y se tragó su angustia, sabía amarga y salada. Esta era la primera vez que se sentía tan enojado. Nada antes le había dolido tanto como la traición de su progenitora. Le dijo:

—Madre, yo nací demonio, no elegí ser como soy, pero me he propuesto transformar mi existencia. Voy a vencer mi tendencia maligna. ¿Sabes?, ahora mismo creo que estoy más cerca de sentir como los humanos, de lo que lo estás tú. Piensas que no conseguiré mis objetivos, que la realidad me golpeará y que querré tener mi venganza. Pues estás equivocada, madre. Yo jamás haré de la venganza un recurso, ni un propósito. Me iré y esperaré a que, con el paso de los días, se calme mi dolor. Solo el tiempo podrá curarme las heridas que has abierto en mí. Que mi compasión te sirva de consuelo, madre. Te quiero, pero no esperes que regrese a tu lado. Ya no.

La madre cayó de rodillas al suelo y estalló en llanto pidiendo compasión. Había imaginado millones de veces cómo sería la despedida, pero esto no se parecía a nada que hubiera previsto. Sabía que Plácido estaba dolido, pero esperaba que, con el tiempo, pudiera recapacitar y entendiera por qué ella había tomado esa decisión. Sin embargo, ella ya no disponía de más tiempo.

Era la primera vez que Plácido veía aflorar la debilidad en su madre. Pero estaba tan cabreado, que no le producía ningún remordimiento. Tenía que ocuparse de sí mismo.

Dio media vuelta y saltó a través de la ventana trasera, que daba hacia la parte alta de la colina. Escapó bosque adentro. Se fue en busca de su ansiada libertad, sin mirar atrás.

Mientras, los fiscales de aire del Diablo habían estado flotando a la deriva alrededor de la casa. Pendientes de la charla que se desarrollaba entre el demonio y su progenitora. Esperaban pacientemente recibir las órdenes de su amo para actuar. En cuanto Plácido hubo escapado hacia la colina, las siluetas espectrales se posaron sobre el tejado y arrojaron un manto de sombra que ennegreció toda la morada.

Los aldeanos miraron boquiabiertos desde abajo, intentaban reconocer qué eran esas criaturas espeluznantes. Pero estas eran incorpóreas, proyecciones intermitentes y cambiantes que aparecían y desaparecían arbitrariamente, iluminando el cielo como si fueran descargas eléctricas.

La sombra arrojada sobre la casa se convirtió en una materia acuosa, gelatinosa y se elevó sobre el techo. Empezó a girar furiosamente, formó un remolino que succionaba todo lo que rodeaba a la casa, incluidos algunos árboles, vehículos y animales. Con cada bocado crecía de tamaño, y empezaba a parecer un ente vivo que emitiera un rugido atronador.

La gente no entendía qué estaba pasando, qué podía ser eso, pero pronto dedujeron que presenciaban una manifestación de ira de alguna entidad maligna. El remolino descargaba su energía negativa sobre la vivienda y sus habitantes, sin control; arrasaba y engullía todo lo que estuviera en el perímetro de su acción centrífuga y succionadora. La casa había sido tomada, ese trozo de pueblo se había convertido en un condominio del Diablo y sus criaturas. Ahora eran sus propietarios.

El temor a ser alcanzados se extendió rápidamente entre los espectadores y empezaron a correr despavoridos en todas direcciones. Buscaban un refugio donde salvaguardar sus vidas. Pero había algunos que no podían correr por su avanzada edad, por incapacidades motrices o, simplemente, por haberse quedado paralizados por el miedo. Así que unos tendieron a abrazarse entre sí formando un círculo humano acorazado, y otros atinaron a echar su cuerpo a tierra y a cubrirse las cabezas con las manos. El llanto colectivo de quienes habían quedado atrapados empezó a resonar con la desesperación de quien sabe que está a punto de morir.

Pasados unos minutos, el remolino se detuvo. La materia acuosa se diluyó como si fuera una ola rompiendo contra la costa, chorreó por el techo y las paredes de la casa y acabó absorbida por la tierra sedienta. Los fiscales de agua regresaron a las profundidades de las que habían emergido. No quedó rastro de la sustancia ni de lo que se había tragado. No había quedado ni siquiera un diminuto charco.

Enseguida, cinco fiscales de tierra salieron de entre los árboles, se arrastraron por el suelo, como si fueran reptiles, y se introdujeron dentro de la casa. Las ventanas empezaron a echar humo como si la madera se hubiera recalentado y estuviera a punto de arder. El humo era el rastro que dejaban los fiscales de fuego al pasar por las aberturas.

A continuación se escucharon gritos de desesperación. Los quejidos tronaron en la garganta de la víctima y se pudieron oír más allá de los límites del pueblo. Según comentaron algunos vecinos: «Los suplicios de la mujer eran desgarradores. Parecía que la estuvieran quemando viva. En cuanto dejó de gritar, percibimos una condensación del aire y un olor a pelo chamuscado. Luego hubo un leve temblor de la tierra y, finalmente, oímos unos bramidos broncos. Nos dieron escalofríos y se nos pusieron los pelos de punta. Indudablemente eran voces inhumanas».

PARTE 2: EL CUERPO DE DEMONIO

CAPÍTULO SIETE

La gente del pueblo pretendía cazar al demonio, pero lo único que habían conseguido era liberarlo. Plácido por fin había sido empujado hacia su independencia.

No obstante, no era felicidad lo que sentía. No solo pensaba en la pelea que había tenido con su madre, sino que le preocupaba no saber qué hacer ni adónde ir. Se adentraba cada vez más en el agreste bosque y se sentía indefenso. Y, mientras se concienciaba de su soledad, se arrepentía de no haber cogido la mochila que le había preparado su madre. Pero volver era imposible.

El remordimiento empezaba a hacer mella en él y se preguntaba si alguna otra vez había sido tan rudo con su madre. Pero no. Esta había sido la primera vez que se había enojado de verdad. No obstante, parecía que el enojo no le duraría mucho tiempo. Su corazón ya comenzaba a extrañarla y a perdonarla. Pensaba también en las palabras hirientes y los gritos que había arrojado sobre su madre. Toda su furia era producto de su frustración, no era culpa de la progenitora. Además, nada menos egoísta que haberle dado la vida. Ella no se merecía ese trato, pero ya no estaba allí para poder pedirle perdón. El estómago del demonio se empezó a constreñir con angustia e impotencia, pero, afortunadamente, alguien especial acudió a visitarle:

—¡Múuu! —mugió la imagen de la vaca, levantando el morro hacia el cielo—. Deja ya de hacerte tantas pajas mentales, cariño. Tu reacción ha sido normal. Si no quisieras tanto a tu madre, no te habría dolido sentirte traicionado. Ella lo sabe, Plácido, todas las madres sabemos que a veces habláis con el corazón y no con la cabeza.

—¡Blanquita! —se exaltó el demonio—. ¿Cómo has hecho p…?

—No tengo mucho tiempo, así que calla y escúchame. Mi cuerpo no está aquí realmente, lo que ves solo es mi imagen. Imagínate que es como un holograma de mi energía vital. No puedo mantener su intensidad mucho tiempo, pero quería despedirme y desearte suerte en tu camino.

—Vaya, eres más rara de lo que pensaba. Eso ya me hace sentir mejor. Gracias por preocuparte por mí, los remordimientos me están empezando a afectar y…

—Eso significa que ya se te ha ido el enojo. Es un avance, Plácido; cuando se va el enojo es normal que le sustituyan los remordimientos. Y, aunque ahora te produzcan dolor, se te pasará. Luego, tus malos pensamientos se purificarán y podrás tomar nuevas decisiones. Las mejores para tu vida. Porque, cuando superamos un problema, solo nos queda seguir avanzando. Ahora que has perdonado a tu madre, seguro que podrás elegir el mejor camino. Y por tu madre no te preocupes, ella te seguirá amando siempre.

—¿Cómo está mi madre, Blanquita? Espero que…

—Debo marcharme, Plácido, se está agotando mi energía. Adiós —decía la vaca, mientras la imagen se empezaba a desvanecer.

—¡Espera! —gritó el demonio, consiguiendo que la imagen de la vaca adquiriera una luminosidad intensa y repentina, como si le hubiera inyectado alta tensión—. ¿Podré volver a verte?

—No es conveniente que volvamos a vernos. Pero puedes llamarme con tus pensamientos si alguna vez sientes que es verdaderamente necesario. Debes saber que cada vez que me manifiesto como imagen, mi salud se ve afectada. Necesito demasiada fortaleza para poder transformar mi cuerpo y mi conciencia de un estado físico a un estado intangible. Así que, por favor, intenta no abusar de mi amistad porque mi cuerpo, al igual que cualquier otro trasto, no es imperecedero. Pero tú pronto descubrirás que tu cuerpo es una estructura extremadamente fuerte. Ya lo verás.

La voz de la vaca había empezado a menguar hasta convertirse en un mugido muy tenue, casi inaudible. Así que Plácido abrió sus oídos y empleó el poder de sus cuernos para poder oírla antes de que se desvaneciera por completo:

—Me voy, amigo, pero no te aflijas, no estarás solo en este camino. Conocerás seres muy especiales que te acompañarán y te brindarán la ayuda que necesitas. Abre tu corazón a lo desconocido, vive intensamente, no temas y no dañes a quienes te teman. Yo te seguiré los pasos y te cubriré las espaldas hasta que seas realmente libre. —Fue lo último que el demonio pudo oír.

CAPÍTULO OCHO

Alentado por su vaca, Plácido renovó su optimismo y se puso en marcha. Al principio iba siguiendo una lógica visual: se dirigía hacia donde más despejado estaba el camino. Pero, a los pocos metros, la naturaleza salvaje no dejaba que el demonio viera más allá de su espacio vital. Plácido empezaba a darse cuenta de que el bosque no era un buen lugar para perderse. Era imponente. Infundía respeto. Pero siguió adelante, «siempre hacia adelante», pensaba. Sin embargo, la frustración volvió a instalarse en su pecho cuando, creyendo que había recorrido una gran distancia, se dio cuenta de que había vuelto al mismo puñetero lugar. Había estado andando en círculos, y hacer el tonto era motivo suficiente para empezar a cabrearse. Y no solo empezaba a estar cabreado, también se sentía exhausto y hambriento. En el momento en el que la tripa empezó a implorarle piedad, recordó que, afortunadamente, no había despreciado el bocata que le había preparado su madre. Por muy traicionado que se hubiera sentido, jamás habría dicho no a un bocata de su madre.

Los bocatas de su madre tenían historia: cada noche, desde que Plácido tenía memoria, su madre le preparaba un bocata para que se lo llevara al trabajo. Lo envolvía con, al menos, tres vueltas de papel aluminio para que los ingredientes conservaran la frescura y el pan se mantuviera crujiente. Y cada día, alrededor de las once de la mañana, un caudal de saliva empezaba a acumularse en la boca de Plácido, avisándole de que era la hora del almuerzo. Además, su corazón palpitaba con más rapidez y su mente se obnubilaba. Se asemejaba bastante a un perro delante de su plato favorito. Corría hacia su mochila y extraía su regalo envuelto en papel de plata. El papel acababa hecho trizas en segundos. Era como tener todos los días una gran sorpresa entre las manos.

Pero esta vez, en lugar de arrancar el papel con excitación, se había quedado mirándolo. Como si dentro estuviera el último bocata del mundo. Como si ese almuerzo fuera lo último que podría obtener de su madre. Finalmente, decidió aguantar el hambre un rato más y, aunque pudo soportarlo durante varias horas, la sed no le perdonó. Tenía que encontrar agua con urgencia o, de lo contrario, su cuerpo empezaría a fallar. No tuvo mucha suerte con el agua, pero encontró unos juncos tiernos y finos como pajillas, que pudo ir masticando para extraerles el jugo. El líquido era algo ácido y bastante desagradable, pero, al menos, valía para aliviar su sed. De todas formas, no era suficiente, necesitaba adentrarse un poco más entre la maleza enmarañada hasta encontrar una fuente de agua. Eso sí, su cuerpo le pedía un descanso. Plácido sabía que su mente podía seguir adelante, pero debía hacer caso a su cuerpo porque por muy fuerte que fuera, si no tenía alimento ni agua, se convertía en presa fácil. Estuvo de acuerdo con que un buen descanso para recargar baterías le vendría bien.

Plácido miró a su alrededor y descubrió un rincón perfecto donde reposar. Se fijó en un árbol frondoso que proyectaba una gran sombra. Las raíces sobresalían del suelo y servían a la vez de cómodo asiento. Así que Plácido no tuvo problemas en aposentarse a los pies del árbol.

El paisaje era difícil de definir desde esa perspectiva; visto desde abajo, todo parecía enorme y él se sentía diminuto. Pensaba en lo insignificante que era su existencia comparada con todo lo que sus ojos podían abarcar. Cuando el demonio empezó a sentirse relajado, un frescor repentino lo invadió y la temperatura de su cuerpo empezó a descender. Entendió que debía comer o podría enfermar. Un cuerpo de demonio no estaba preparado para aguantar un ayuno prolongado. Así que decidió prescindir del recuerdo de su madre, a cambio del bocata. El demonio estaba tan hambriento que se tragó la pieza entera sin masticar. El efecto que causó fue el de una piedra grande y pesada cayendo en su estómago. La modorra fue inevitable. Plácido estaba listo para echar una siesta, así que se desabrochó el pantalón y se descalzó. En ese momento se dio cuenta de que tenía los pies hinchados y que le sangraban; era la primera vez que se sentaba después de tanta caminata. Para aliviarlos puso los pies desnudos sobre la tierra húmeda y fresca; enseguida una sensación de bienestar recorrió todo su cuerpo. El demonio cogió un puñado de tierra y lo olió. El aroma era cautivador: una mezcla de componentes naturales que no se parecía en nada a la tierra de la montaña en la que rumiaba su ganado. Esta tierra era virgen y parecía estar llena de secretos. Plácido empezó a sentirse muy relajado y a despojarse de sus preocupaciones. Se recostó y no tardó en quedar profundamente dormido.

Pasadas unas horas, le despertó la desafinada sonoridad de su ronquido y el vaivén de su cuerpo. Aunque seguía recostado en el mismo sitio, durante su estado de inconsciencia se había ido de viaje. Eso explicaba por qué le había dado la impresión de que su cuerpo oscilaba. Había estado soñando que iba dentro de una precaria barca, a la deriva de un mar revuelto y que, de golpe, una enorme ola hacía que la barca volcara, arrojándolo al agua. El sueño era muy vívido. Se ahogaba, le faltaba el aire, era desesperante. Pero, por suerte, su realidad seguía en tierra firme.

Dormir le había ayudado a recuperar fuerzas. Se sentía como nuevo y estaba listo para seguir su camino. Intentó ponerse en pie, pero, de repente, las raíces del árbol sobre las que había estado durmiendo lo empezaron a envolver. Eran unas raíces gordas y fuertes que lo amarraban con ímpetu. El demonio se esforzó, pero no pudo zafarse. El árbol lo había pillado por las muñecas y los tobillos. Lo había inmovilizado.

El demonio se sintió amenazado. Probó a hinchar sus músculos para reventar las ataduras, pero no dio resultado. El árbol ciñó aún más sus raíces.

Plácido no entendía bien lo que estaba pasando, pero estaba seguro de que el árbol no tenía buenas intenciones. A su vez, el árbol podía sentir, a través de sus órganos vegetales, el miedo creciente que estremecía a su presa. El demonio, viendo que no podría superar la fuerza de la enorme planta, dejó de forcejear y se mostró sumiso. Entonces, el árbol dijo:

—Demonio distraído, descuidado y huérfano, no deberías andar por estos bosques. Este es mi reino, el reino del Gran Árbol y no eres bienvenido en mi territorio.

—No he venido a invadir tu reino, Gran Árbol. Es que he perdido mi rumbo. Solo quiero encontrar mi destino. Mi nombre es Plácido y he llegado hasta aquí porque he tenido que huir del odio de los humanos. Y, a decir verdad, ahora quisiera poder escapar de ti. Pero veo que no podré vencerte por mis propios medios, así que espero que quieras soltarme. Si me liberas, prometo que no te haré daño. Tampoco saldré corriendo. Sé que podemos llegar a un acuerdo de paz porque los árboles no tenéis maldad. Y debes creerme, yo no soy perverso a pesar de ser un demonio —decía Plácido.

—No sé quién eres, ni qué quieres. Tampoco me importa. Has caído en mi trampa y me corresponde proteger a mi bosque. Debería acabar contigo ahora mismo. Pero te concederé el beneficio de la duda ya que no es habitual capturar a demonios capaces de sentir. Pero antes, dime, ¿cómo se te ha ocurrido deambular a tus anchas por mi casa? Este no es lugar para demonios. Todo lo que ves a tu alrededor, en algún momento, se rebelará contra ti. Solo es cuestión de tiempo que los seres del bosque dejen de temerte. Si quieres salvarte, debes irte —ordenaba impasible el árbol.

—Árbol, no tengo adonde ir. Necesito que alguien me dé la oportunidad de mostrar mi valía y mi bondadoso corazón. Estoy dispuesto a ayudar, a hacer cualquier cosa que me pidáis para demostraros que no soy un peligro. ¡Soy un aliado! Podría contribuir, ser constructivo. Por favor, árbol, no me eches, no me des la espalda —rogaba Plácido.

El árbol enmudeció durante varios minutos, tenía que decidir qué hacer con ese demonio. Podía matarlo, bastaría con torcerle el cuerpo hasta quebrarle todos los huesos y, luego, estirar con fuerza hasta que se le rasgara la carne y se le desprendieran los miembros. Una vez desmembrado, solo restaría la sencilla tarea de arrojar su savia venenosa sobre su pecho, para derretirle el corazón. Así de fácil era deshacerse del demonio.

Pero los árboles no eran asesinos de criaturas pacíficas y este demonio se presentaba como tal. Decía ser bueno y, por mucho que le costara asociar ese predicado con ese sujeto, hasta el momento no había detectado ningún indicio de maldad en él. Lo estrujó, lo zarandeó y luego lo inspeccionó de cabo a rabo. Tomó todas las previsiones necesarias para descartar cualquier error que pudiera ocasionar consecuencias irreparables y, finalmente, llegó a la conclusión de que el demonio no mentía. Y el árbol no solo se tranquilizó, sino que, además, se conmovió. Por fin parecía que tenía entre sus raíces a quien había estado esperando.

Un rocío dulce empezó a resbalar de las hojas del Gran Árbol y el demonio, que seguía atado a sus pies, lo recibió con la boca abierta para calmar su sed. A continuación, el árbol dijo:

—Te soltaré, demonio, pero tendré que ponerle precio a tu libertad. Hoy por ti, mañana por mí. Te devolveré tu libertad y te dejaré vivir, pero tendrás que hacer un juramento y mantenerlo el resto de tu vida.

El árbol pudo notar cómo el alivio volvía a conquistar el cuerpo del demonio. Plácido exhaló la preocupación que le había estado comprimiendo el pecho y dijo:

—Gracias, Gran Árbol. Gracias. Con todo el bosque como testigo te doy mi palabra de honor. Juro que me emplearé de lleno en todo lo que me pidas. Dime, árbol, ¿qué puedo hacer por ti? ¿Cuál es el precio de mi libertad?

—Demonio, a mí no tienes que jurarme nada. El juramento deberás hacerlo contigo mismo. Ya lo entenderás. A mí solo debes obedecerme y te irá bien. Escúchame con atención —decía el árbol mientras empezaba a aflojar las ligaduras—. Verás, los árboles somos seres sabios, esa es nuestra razón de existir. Nuestra principal función es acumular saber y compartirlo con los demás. Tenemos conocimiento sobre todo lo que hace posible el funcionamiento de la vida, pero, precisamente porque somos sabios, sabemos que toda esa sabiduría es inútil si no podemos ponerla en práctica. Nosotros estamos para educar y para transmitir el conocimiento, pero necesitamos de otros para poder llegar más allá de la tierra donde se asientan nuestras raíces. Necesitamos de otros para poder influir sobre el medio ambiente. Demonio, te he dejado vivir y te he devuelto tu libertad porque, en mi interior, algo me dice que eres a quien yo necesito en este momento. Este no es un encuentro fortuito. Si me ayudas podré devolverte el favor con mi sabiduría. Podrás acceder a una fuente ilimitada de conocimiento, incluso los que se refieren a tu especie.

—Por favor, continúa —decía el demonio, ya liberado, mientras estiraba y relajaba el cuerpo. Se le había entumecido por los fuertes apretones recibidos.

—Mira, te explicaré lo que debes hacer y, cuando lo oigas, creerás que es una misión imposible. Pero créeme, tú podrás con ella. No voy a entrar en detalles sobre el cómo, el cuándo y el porqué. Eso lo irás descubriendo por ti mismo. Para poder cumplir con tu misión necesitarás entrenamiento y, para ello, buscaré un buen maestro que pueda guiarte en el proceso de aprendizaje.

—Bueno, pues entonces, soy todo oídos —dijo el demonio mientras se lamía las heridas.

—Se rumorea que el alcalde de un pueblo cercano a este ha vendido parte del bosque lindante a una empresa constructora para edificar un complejo turístico. El proyecto implica la tala de millares de árboles y el soterramiento de tuberías y demás sistemas de transporte de energía. Los árboles desaparecerán de la zona, con la consiguiente expulsión y muerte de los animales que viven en ellos y de ellos. Es como si las personas no pudieran entender la vida más allá de su propia y nimia existencia —se lamentaba el árbol—. La sensación de que la vida es muy corta dicta sus acciones y su sentir, y se olvidan de que su actitud afectará, principalmente, a las futuras generaciones de su propia especie. Ahora mismo podría darte millones de ejemplos, pero es aburrido y no quiero irme por las ramas. En fin…

—Es curioso. Las miserias de los seres humanos saltan a la vista y, sin embargo, siguen siendo las criaturas más cautivadoras que he conocido. Supongo que es su complejidad lo que los vuelve tan atractivos. Los demonios son malos, los ángeles son buenos. La enfermedad es mala, la salud es buena. Fácil de entender. Pero el hombre es todo un misterio. Siempre he querido meter las narices en los asuntos de los hombres, pero no me han dejado entrar en sus vidas. Supongo que por mi aspecto o por mis arranques de ira siempre les he dado motivos para despreciarme. En cualquier caso, los hombres me tienen miedo y por eso nunca me aceptarán entre ellos. Ahora soy yo quien se está yendo por las ramas.

—Dirás por los cuernos, tú te irás por los cuernos —decía el árbol en un repentino ataque de buen humor.

—¡Ja! ¡Cierto! Bueno, retomando el asunto: por lo que me has contado, he de suponer que mi misión será impedir que todo este proyecto turístico se concrete.

—No. ¿Acaso crees que necesito de una criatura como tú para una misión tan fácil? Lo más grave del asunto no tiene nada que ver con la deforestación ni con la matanza de otros seres vivos. ¿Has escuchado hablar de los reclutadores?

—Sí, algo. Bueno, nada en concreto. He oído que el Diablo tiene el poder de manejar a su antojo a sus fieles seguidores. Puede enviarlos a que cumplan grandes misiones o, simplemente, sus caprichos. Dicen que algunos, los más afortunados, se quedan a su lado sirviéndole hasta que decide reemplazarlos; otros son enviados a la Tierra con distintos propósitos; y otros son extinguidos o castigados a vivir eternamente en el peor de los sufrimientos, en la sima infernal, por haber cometido actos contra su propia ley. Los reclutadores, si no lo he entendido mal, pertenecen al grupo de los enviados a la Tierra. Y, según indica su denominación, son enviados para reclutar nuevos seguidores. Tal vez para convencer a los seres oscuros huérfanos, sin rey, de que se unan a sus filas.

—Reclutan hombres —aclaró el árbol—. Su única tarea es reclutar seres humanos. Al Diablo no le basta con tener su ejército de reyes oscuros, también quiere que los hombres trabajen para él y sean devotos de su poder. Es una buena estrategia. Así es mucho más fácil ganar la lucha contra los ángeles que, cegados por su amor a la humanidad, son incapaces de vislumbrar la maldad que hay en aquellos que han sido reclutados. El hombre se está convirtiendo en el arma más letal, aunque cueste creerlo. Es una especie débil, pero el Diablo sabe aprovechar eficientemente las debilidades de las especies para conseguir sus objetivos.

—Entonces, no te refieres a los fiscales. Porque los fiscales son hombres que han buscado al Diablo por sí mismos para poder ascender a su reino. Lo que estás diciendo es que existe una situación recíproca en la que el Diablo también va en busca de hombres, a través de sus reclutadores. Y ¿qué pasa con estos hombres? Ellos entregan su alma al servicio del Diablo, pero ¿a cambio de qué?

—A cambio de favores terrenales. Prácticamente, a cambio de nada, porque lo que valoran: dinero, poder, belleza…, al Diablo no le cuesta nada. Los hombres que entregan su alma al servicio del Diablo no piden nada trascendental, no se interesan por las cuestiones del más allá, no piden ascender a ningún reino y a ellos no les importa ningún otro lugar que no sea el suyo, aquel donde se pueden sentir importantes. Según las noticias que arrastra el viento, los hombres que están siendo seducidos para el proyecto turístico son en su mayoría funcionarios. Cuentan con muchos recursos y apoyos para sacar el proyecto adelante. Y no es un detalle menor decir que son arrogantes y prepotentes. Pero no son los hombres los que me preocupan, sino el reclutador. Es absurdo intentar convencer a los hombres para que abandonen el proyecto, ya hemos fracasado con esa estrategia, puesto que siempre aparecen otros hombres dispuestos a recibir las dádivas del Diablo. De limpiar sus corazones nos encargaremos luego, pero del reclutador hemos de ocuparnos lo antes posible. No podemos arriesgarnos a que encuentre la puerta al reino de los cielos.

—¿La qué?

—La puerta al reino de los cielos. Es una de las siete puertas que llevan a los hombres directamente al reino de los cielos. Todo este proyecto arquitectónico no es más que una excusa para llevar a cabo una expedición. El Diablo se ha enterado de que una de las puertas se encuentra en esta zona de la Tierra, e intenta dar con su ubicación. Su estrategia bélica es cautivar a los hombres para que traspasen la puerta, escoltados por reyes oscuros. Intenta engañar a los custodios del reino, llevando al frente a los hombres. Quiere librar una batalla cara a cara. Sus reyes oscuros, contra los guerreros celestiales. Cuerpo a cuerpo. Dicen que está harto de la guerra fría, de las reglas bélicas absurdas que le impone su contrincante. Cree que, aunque los celestiales tienen más inteligencia y más capacidades extrasensoriales, son los oscuros los que poseen la fuerza física. Está convencido de que podría vencer a Dios si aplicara sus propias reglas de juego. Verás —continuaba el árbol—, los hombres siempre han supuesto que el reino de los cielos está fuera del planeta. Pues no es así. Cuando les llega su hora, descubren que el reino de los cielos está en el corazón de la Tierra, en su núcleo, en lo más profundo de la esfera terrestre. Detrás de las puertas se prolongan los pasadizos que descienden a la ciudad de los cielos, pero siempre han estado custodiados por ángeles guardianes que solo dejan entrar a aquellos hombres llamados por la autoridad celestial. No obstante, Dios ha ordenado que las siete puertas se liberen y permanezcan abiertas para todos aquellos hombres que quieran descender a su palacio. Incluidos los de almas impuras. Dios pretende enseñar que, quien ha sido capaz de encontrar la entrada al reino de los cielos, es digno de estar allí. La verdad es que, hasta ahora, nadie sabe cuál es el verdadero plan de Dios para aquellos seres humanos que han sucumbido a las tendencias malignas. En cualquier caso, el Diablo está prometiendo a los hombres toda clase de beneficios materiales a cambio de que le entreguen su alma. Pretende crear un ejército de muertos que puedan cruzar las puertas y dejar entrar a los reyes oscuros.

—Pero, ¿de qué les sirve a los hombres tener beneficios materiales si ya están muertos y no pueden disfrutarlos?

—Bueno, el Diablo les promete que la posesión será temporal. Que será como estar en un sueño. Que cuando acabe con el reino de los cielos les devolverá su existencia.

—¿Les está ofreciendo la resurrección?

—Algo así.

—Bueno, ¿y si el Diablo consigue salirse con la suya?

—En ese caso, el mundo se rendiría a sus pies. El Diablo no sería como Dios, su gobierno sería absoluto. Dios permite muchas cosas malas en el mundo, por eso ha podido mantener su dominio por los siglos de los siglos.

—¿Dices que es bueno para el mundo que exista un poco de mal? —preguntaba el demonio, sorprendido.

—Exacto. Los sabios creemos que el mundo debe seguir funcionando como hasta ahora, conviviendo el bien con el mal. No creemos en los absolutos, sino en la complejidad y el equilibrio. Dios ha ordenado que las entradas al reino de los cielos sean de libre circulación, pero no ha prohibido que se custodie el perímetro donde se encuentran. No es que los sabios no confiemos en el plan de Dios, pero no estamos dispuestos a obedecerle sin más. Creemos que esta vez debemos actuar. Y lo haremos impidiendo que el enemigo encuentre las puertas.

—¿Y quién sabe dónde están las puertas?

—Solo Dios sabe dónde está cada una de ellas. Los demás, sabios o ángeles, solo tenemos información parcial.

—Entonces, ¿cuál será mi misión? —preguntó Plácido.

—Lo primero que tendrás que hacer es cargarte al reclutador de hombres. Eso nos dará tiempo para pensar en la siguiente estrategia, pues hasta que el Diablo designe a un nuevo reclutador y los hombres confíen en él, podemos conseguir unos cuantos meses de ventaja.

—¡¿Has dicho que tengo que cargarme al reclutador?! ¡¿Acaso no sabes que es un rey oscuro?! ¡Me estás mandando a la extinción! ¿Por qué no me matas ya mismo y acabamos con esto?

—Nunca dije que tu misión fuera fácil. Si quieres conservar la vida, tendrás que pelear por ella. Si te sirve de algo, tengo fe en ti.

—¿Conservar la vida para qué? ¿Para que el rey oscuro me la arrebate en el primer asalto?

—Te he advertido de que la misión te parecería imposible. Y también he dicho que te ayudaría buscándote un buen maestro para tu entrenamiento. Pero si no pones ninguna voluntad de tu parte, todo será en vano. Hoy comienza tu oportunidad para demostrar tu valía y debes tener en cuenta que no habrá segundas oportunidades.

—Yo solo quería ser bueno, cambiar mi esencia. No había planeado convertirme en un héroe y, menos aún, en el responsable de que el bien siga permaneciendo en el mundo —decía el demonio mientras agachaba la cabeza.

—Lo dices como si lo que has anhelado durante toda tu vida solo fuera un cambio superficial e insignificante. ¿Acaso has subestimado el esfuerzo que se requiere para generar una transformación tan radical como la que tú has soñado? Si quieres alcanzar la victoria, debes estar dispuesto a llegar hasta el final con tu propia revolución. Tal vez ahora mismo no puedas ver la envergadura que encierra tu determinación. Pero tiempo al tiempo. Te has sabido dar cuenta de que eras distinto, y vivir con eso no ha sido nada fácil, ¿cierto? Sin embargo, has decidido luchar por tu identidad, por tu espíritu, por tu corazón. Eres un ser que ha evolucionado, con cuerpo de demonio y espíritu bondadoso; algo difícil de digerir. Para bien o para mal, ser distinto traerá muchas alegrías y muchas desgracias a tu vida y a la vida de quienes te rodean. Pero ya has tomado tu decisión y, pase lo que pase, deberás enfrentarte a los obstáculos que vayan apareciendo en tu camino. Tómate esta misión como uno de esos obstáculos. Demuestra con tu vida que lo que dices se corresponde con la verdad que hay en tu corazón. Si antepones esta gran causa a tu propia existencia, desde luego acumularás buena fortuna para ti y para tus descendientes. Luego, podrás contar con todos nosotros, con el bosque, para sostener esa revolución. Ya te lo he dicho: hoy por mí, mañana por ti.

—Vale, de acuerdo, de acuerdo. Lo único que me ha quedado claro es que no tengo otra alternativa. Pero, en serio, árbol, no me cabe en la cabeza que exista la posibilidad de ganarle una batalla a un rey oscuro; a un profesional de la maldad que ha sido entrenado por el mismísimo Diablo.

—Entiendo que tengas miedo, pero te repito: el Gran Árbol confía en ti. Tendrás un maestro, no te preocupes. Has de empezar a confiar en ti mismo. Y la confianza también es una habilidad que se puede practicar, ya lo verás.

—Pues bien, de entre los dos, el único sabio eres tú, así que no intentaré escabullirme más y seré obediente —dijo el demonio con total resignación—. Pero antes quisiera hacerte una última pregunta: ¿por qué no habéis recurrido a los ángeles para que os ayuden? Es decir, si ya saben todo el rollo de las puertas, ¿por qué no contar con ellos? Además, son mucho más poderosos que un simple demonio, con seguridad podrían destruir a este y a todos los reclutadores que el Diablo enviara a la Tierra.

—¡Que les den a todos los ángeles! —dijo el árbol encorajinado—. Los ángeles siguen una moral que solo ellos pueden comprender. Se han negado a ayudarnos porque interpretan que custodiar el perímetro es una desobediencia. Dicen que si Dios ha dispuesto que las puertas estén liberadas para todos los hombres, así debe ser. Es fácil decir eso cuando no vives con los pies sobre la Tierra. Ellos se han reservado su lugar en la ciudad de los cielos y allí abajo todo es amor y dulzura. Libran sus batallas desde la distancia y no tienen que lidiar continuamente con la maldad de los demonios, los fiscales, los reyes oscuros, ni la de los hombres desalmados. En cambio, nosotros estamos aquí, al pie del cañón, librando una nueva batalla cada día. Bueno, ¿qué te voy a contar a ti? Tú mismo has podido ver las desgracias que aquí arriba ocurren, año tras año. Además, el Diablo ha sido doblemente astuto al reclutar hombres, porque sabe que los ángeles jamás lucharían contra el corazón de un hombre por más marchito que estuviera. Ellos creen que la libertad de los hombres para elegir entre el bien y el mal es un derecho de la humanidad que no puede ser arrebatado. ¿Te lo puedes creer?: «¡Hala, hombres! ¡Sois libres de hacer lo que os dé la gana! ¡Aliaos con el Diablo si os hace gracia! ¡Nosotros, los ángeles que os amamos, festejaremos que habéis hecho uso de vuestro derecho de libre albedrío!». Verás, ellos creen que si un hombre reclutado por el Diablo encontrara la puerta para entrar al reino de los cielos, inmediatamente cambiaría su corazón. Creen que los hombres, aun cuando fueran traidores de su propia especie y llamaran a su reclutador para entregarle la puerta, al entrar en contacto con el poder divino purificarían su alma instantáneamente y se echarían atrás, arruinando los planes del Diablo. No se les puede pedir ayuda a los ángeles mientras haya humanos metidos en el asunto, porque los hombres son sus protegidos y siempre creerán que el ser humano tiene una nobleza intrínseca. Para un ángel, un hombre es un ser intocable, aunque sea un desgraciado adorador del Diablo.

—Hablas como si los ángeles estuvieran ciegamente enamorados de los hombres. ¿Se puede culparlos por eso? —preguntó el demonio.

—Por supuesto que sí. El amor es un sentimiento que solo puede nacer entre seres provistos de inteligencia. Además, en un mundo ideal como el de los ángeles, el amor debería ser mutuo. Si el amor se usa como excusa para cualquier fin, para disfrazar otro sentimiento, entonces no es amor. Pero, en contestación a tu pregunta, diré que creo que los ángeles se han acostumbrado a sus privilegios y por eso cada vez se involucran menos. Usan su amor como excusa para evadirse de la responsabilidad de tomar cartas en los asuntos de los hombres. Hay amor, pero no hay compromiso. Bueno, ¡basta de cháchara! Debes partir.

—Qué remedio —contestó el demonio, poco convencido.

El árbol deslizó sus raíces y acarició al demonio. Estiró una de sus ramas hasta su boca y le dio de beber agua de las profundidades de la tierra. Plácido jamás había probado tan sublime agua. Tenía un sabor intenso, dulce.

CAPÍTULO NUEVE

Plácido tuvo que asumir que la libertad no consistía solo en huir del pueblo, que para ser verdaderamente libre no era suficiente con haber roto con su anterior vida. A la libertad había que ganársela, según le había dicho el Gran Árbol. Y no parecía que fuera a resultar nada fácil. Al menos, pensaba, ahora tenía un objetivo marcado y, aunque se lo hubiera impuesto el sabio, era mejor tener un propósito que ir vagando sin rumbo.

Su objetivo se encontraba a varios kilómetros, así que, teniendo en cuenta que iba a pie, su plan era ir sin prisa pero sin pausa. Había decidido desplazarse, principalmente, durante las noches, porque, a pesar de que la oscuridad atraía a los de su especie, prefería no ir asustando a los seres del bosque, cuyas principales actividades se desarrollaba en horas diurnas. Mientras duraba la luz solar, el ambiente que reinaba en el bosque era alegre: andaban sueltos seres que esparcían felicidad por el mero hecho de estar vivos, los árboles se llenaban de coloridos pajaritos cantores, y los cervatillos de redondos y grandes ojos brillantes jugaban libres y bebían agua de manantiales cristalinos. En cambio, de noche el bosque se convertía en una trampa mortal para los animalitos más cursis: la comunidad oscura era mayoritaria, se parecía bastante a un festejo siniestro que convocaba la danza de los monstruos y de los relegados de la fauna. Durante la noche se silenciaban los cánticos alegres, se escuchaban los gritos de muerte de las presas cazadas y las voces fantasmales de los seres que aprovechaban para espantar a las almas insomnes. Pero Plácido se sentía capaz de engañar a los espectros y a cualquier otro tipo alimaña haciéndose pasar por uno más. Por primera vez agradecía tener un cuerpo de demonio que lo ayudara a sobrevivir entre los malvados. Además, había otra particularidad: su vista era perfecta con independencia de si había luz u oscuridad. Tenía unas pupilas verticales, con gran capacidad de dilatación, que le permitían ver con nitidez ya fuera de día o de noche. No obstante, deseaba con todo su corazón que no se generara ninguna situación que dejara al descubierto su verdadero corazón. Pues, aunque el árbol creyera en él, nunca se había enfrentado cuerpo a cuerpo con nadie. No sabía pelear. No sabía usar sus poderes contra otros seres. Desde niño se le había prohibido el uso de la violencia, por lo que no sabía hasta dónde llegaba su poder. Sabía que era capaz de destruir cosas materiales, se sentía capaz de derrumbar un edificio entero con solo un pisotón que hiciera temblar la tierra, pero toda esa fortaleza se diluía si, con sus actos, algún ser, sin importar a qué reino perteneciera, corría el riesgo de fenecer.

Plácido empezaba a darse cuenta de que no solo había muchas cosas en el universo por descubrir, sino que además tenía la difícil tarea de conocerse, primero, a sí mismo. En alguna ocasión, la vaca le había dicho que su cuerpo era como una máquina y que debía aprender a dominar todas sus funciones porque la única forma de ganarle a las tendencias negativas era a través del autocontrol. Ahora empezaba a comprender que no era solo un consejo, sino que una necesidad.

Como estaba a punto de amanecer, se dispuso a buscar un refugio donde descansar. Encontró un árbol muerto con el tronco hueco y allí se metió hasta que volvió a esconderse el sol. Cuando el ruido diurno amainó, Plácido se dispuso a retomar su camino.

Se desperezó, hizo algunos ejercicios de estiramiento y, cuando iba a buscar con qué apaciguar su hambre voraz, se llevó una grata sorpresa. El árbol en el que había estado durmiendo no estaba muerto y le había preparado un grandioso desayuno. Tenía frutas frescas, miel y flores. Agradecido, Plácido besó el tronco del árbol y cogió los alimentos que le ofrecía la naturaleza. A cada mordisco, la fruta expulsaba un néctar exquisito que nunca antes había saboreado, la miel le endulzaba la garganta y lo llenaba de energía, y las flores tenían un sabor exótico que le ponía de buen humor.

Cuando acabó su desayuno, entendió que la relación con la naturaleza podía ir mucho más allá de lo que jamás había imaginado. Pensó en todo aquello que no había podido disfrutar por estar ensimismado en su propia transformación. Se dio cuenta de que su transformación no era independiente de su naturaleza, ni de su interacción con el resto del universo. La fruta había inyectado en él algo más que un fluido exquisito, había descubierto el canal de conexión entre su existencia y el fruto de la tierra.

Concluyó que el Gran Árbol no le había pedido que salvara a la Tierra del mal, sino que se salvara a sí mismo, porque él no era distinto de la Tierra. La misión que le había sido encomendada, era el comienzo de un compromiso con la Tierra y con todo lo que en ella habitaba. Entendió que él era parte de un universo en continua expansión y que su verdadera transformación empezaría con la asunción de su propia naturaleza. Entusiasmado, se puso en marcha.

Al principio anduvo bien, sin distracciones ni mayores dificultades, pero pasadas unas horas se empezó a sentir molesto por el dolor de sus callosidades y de otras nuevas magulladuras que iba descubriendo en el cuerpo. No obstante, a pesar de tener los pies machacados, no se detuvo. Sus pasos, además de tortuosos, se hicieron más cortos e inseguros. Iba cada vez más lento y más fastidiado. Sumado a ello, empezó a sentir otras molestias corporales: picazón en las pantorrillas, ardor en los ojos, dolor de espalda y jaqueca. Era como si su cuerpo estuviera teniendo una reacción adversa a la lógica que demandaba la situación. Parecía que todo se estaba torciendo poco a poco. Donde antes había optimismo y una inusitada sabiduría, empezaba a haber hostigamiento y desconcierto.

El demonio podía sentir que un aire espeso lo envolvía. Le costaba respirar con normalidad y se sentía más pesado y hastiado que hacía tan solo un momento. Había empezado a notar una palpitación en el cuello, como si la yugular se le estuviera colmando de sangre e intentara bombear el fluido excedente para evitar un reventón interno. Podía tocarse la vena con la yema de los dedos y sentir sus potentes contracciones, como si este conducto actuara independientemente del resto de su sistema circulatorio. Además, el demonio se miraba las piernas y los brazos y no se reconocía, se le habían alargado las extremidades, o eso era lo que le parecía apreciar. También el resto de su cuerpo empezaba a agrandarse. Plácido había crecido en altura y anchura. Ya era un demonio fornido al salir del pueblo, pero ahora se había convertido en una criatura ciclópea.

Por un lado, era molesto acarrear semejante cuerpo por los estrechos caminos del bosque, pero por otro, empezaba a gustarle la idea de convertirse en un ser poderoso. Después de tanto aguantar las burlas y los golpes de los humanos, no le sabía tan mal sentirse indestructible. Su cuerpo parecía un armatoste de guerra y esa imagen de sí mismo empezaba a resultarle muy seductora. Sin embargo, no acababa de estar contento. Los cambios no eran solo físicos, también su temperamento se estaba viendo afectado. Tenía el ánimo cada vez más exacerbado y se despertaba en él la necesidad de expulsar su ira. Siguió adelante con sus pies lastimados y, lejos de dar pasos debilitados por el padecimiento, su caminar y sus pensamientos se fueron afianzando.

De repente, un intenso zumbido empezó a sonar muy cerca de sus oídos. El volumen aumentaba gradualmente y empezaba a ser perturbador. Plácido no estaba seguro de cuál era su origen, ni siquiera estaba seguro de si era real o producto de su imaginación. Se masajeó las orejas y presionó con sus palmas los orificios auditivos externos por si eso servía para descongestionar sus oídos. Pero la técnica no funcionó y el zumbido permaneció durante un buen rato, hasta que el demonio llegó a un pequeño lago. Sediento, se acercó para beber unos sorbos y al arrodillarse en la orilla, el reflejo en el agua le devolvió una imagen que lo impresionó: sobre su cabeza flotaba un halo de insectos que estaban ensamblados y creaban la ilusión de una corona. El demonio se dio cuenta de que ese comportamiento, esa devoción, no era propia de los seres del reino de los cielos, sino todo lo contrario. Los bichos eran entidades de la oscuridad que habían encontrado un demonio a quien servir. Plácido, en vez de molestarse, se sintió halagado y decidió dejarse puesta la corona. Sorbió agua, se lavó la cara y cuando se dio la vuelta para seguir su camino, no dio crédito a lo que veía: un numeroso grupo de espectros le esperaba con impaciencia mientras lo adulaban. Entonces entendió que los seres de la oscuridad intentaban acercarse a él para adorarlo, que se sentían atraídos por su naturaleza demoníaca y legitimaban su autoridad con demostraciones de admiración. Plácido empezaba enaltecerse y a decantarse por deseos destructivos. Apenas podía seguir controlando sus pulsiones. Intentaba retener su explosión de ira. Pero en algún momento, esa voluntad lo abandonó por completo.

De pronto, una mariposa nocturna empezó a volar en círculos delante del rostro del demonio. Plácido se percató de que solo era una mariposa distraída que había acabado jugando con quien no debía. Al principio no le hizo caso, se contuvo y la despejó de un manotazo. Pero la mariposa esquivó el golpe y se posó sobre la nariz del demonio. Plegó las alas y miró a Plácido a los ojos. Pero el demonio no estaba para tonterías, así que la atrapó por una de sus alas y se la apartó de la cara. La puso en la palma de su mano y le dijo: «Niña, hoy no estoy para que nadie me toque los cojones». Cerró el puño y la estrujó con rabia, hasta que la mariposa se convirtió en un amasijo. Enseguida le poseyó una reacción de violencia que lo hizo gruñir con intensidad. Ya era evidente que algo en su interior se había estropeado. No parecía ser el mismo de siempre. Pensaba, hablaba y actuaba de una manera impropia. Y cuanto más avanzaba hacia su objetivo, más se acrecentaba su ira.

El demonio entendía que algo le estaba pasando: ya no era dueño de sí mismo, no podía reaccionar. Su mente no podía controlarlo y su cuerpo parecía actuar de forma independiente. Todo se agravó en cuanto dio un mal paso y se le incrustó una pierna en un tronco podrido. El demonio perdió el equilibrio, cayó de bruces y los cuernos se le enterraron en el barro. En el bosque no había nadie que pudiera reírse de él, pero no pudo evitar revivir las burlas que había soportado en la cantina de Jorge. Ahora sí, el demonio se había encabritado. Su rugido fue espeluznante.

Empezó a retorcerse de furia sobre el suelo hasta que encontró algo de calma. Desincrustó la pierna del tronco y se limpió el barro de los cuernos. Pero la nariz empezó a sangrarle a borbotones. Intentó detener la hemorragia usando jirones de su ropa, pero en pocos segundos se desmoronó.

Cayó desmayado boca arriba. Su cuerpo sufrió un gran espasmo. Su boca se abrió como si fueran las fauces de un león y aspiró profundamente todo el aire que había a su alrededor. El efecto vacío propició que se detuviera el tiempo, que todo se paralizara. Luego, su cuerpo se hinchó con el aire absorbido, se convulsionó y la energía que había comprimido en su interior implosionó. Hubo tal estruendo que se diseminaron en el ambiente partículas y residuos de distintas composiciones. La bruma polvorienta no dejaba entrever nada. El demonio estaba en medio de una nube tan negra que su vista perfecta era totalmente inservible.

Cuando la zona se despejó, Plácido se descubrió recostado en medio de un círculo desierto. No había nada a su alrededor. Las ondas expansivas habían arrasado con todo.

El demonio había vuelto en sí, se reconocía de nuevo. Y al ver tanta destrucción se echó a llorar sin consuelo. La violencia que había generado su propio cuerpo había afectado su estabilidad emocional. Lloraba, tosía, se ahogaba, jadeaba, gritaba..., su alma se constreñía y su cuerpo empequeñecía hasta su estado natural. Recordaba a la mariposa y se arrepentía de haberla aplastado. Aunque volvía a ser el de antes, Plácido sabía que nunca volvería a ser el mismo. Esta experiencia lo había vaciado, había horadado su espíritu. Pero debía seguir.

Mientras andaba estaba ausente. Su mente trataba de concentrarse en su montaña, en los atardeceres frescos del otoño, en la inmensa luna de color naranja, en el horizonte infinito, en su vaca, en Jorge, en Lara y, sobre todo, en su madre. Pensaba en lo avergonzado que estaría si su madre lo hubiera visto en acción, mostrando todo el esplendor de su vileza.

Justo ahora, empezaba a entender lo que significaba haber nacido demonio. Su naturaleza era maligna y era mucho más fuerte que su voluntad. Aunque se esforzara por contener sus pulsiones negativas, se daba cuenta de que la ira que crecía dentro de él era una fuerza sumamente poderosa que dominaba su la mente y le hacía actuar contra toda lógica y cordura. Había comprendido que por sus venas corría sangre hirviente de odio, y había podido sentir la presencia de su amo de una forma carnal, aunque él no hubiera llegado a manifestarse. Todo lo llevaba a pensar que el universo le había abandonado, que debía aceptar su debilidad y que, tal vez, no estuviera preparado para enfrentarse a sí mismo.

Plácido se sintió exhausto y se dio cuenta de que había recorrido una gran distancia. Se recostó en el primer trozo de tierra despejado que vio y trató de dormirse. Pero su mente no lo dejaba descansar, daba vueltas y divagaba sobre lo que había acontecido y sobre qué decisiones debía tomar. Podría entregarse al Gran Árbol para que acabara con su vida o podría regresar al pueblo para que los humanos lo tuvieran de mascota. Ninguna solución parecía tener un final feliz. Finalmente, Plácido se durmió.

CAPÍTULO DIEZ

—¡Chsssts! ¡Chsssts! —ululaba el búho en la oreja del demonio—. Despierta demonio perezoso, que con esa actitud no llegarás muy lejos.

Plácido entreabrió los párpados con dificultad, se le habían pegado con legañas espesas, y se encontró con dos ojos enormes y redondos que lo miraban fijamente.

—¿Hola? —preguntó el demonio.

Era una especie plumífera, aunque no podía distinguir si era un ave, un roedor, un mono o, probablemente, todo eso junto. Era un bicho orejudo y regordete que nunca había visto, pero que parecía ser simpático y amigable.

—Soy un búho, un ave rapaz, un cazador ágil y un entrenador muy respetado. Y, antes de que sigas buscando calificativos para mí, debes saber que yo también puedo escuchar los pensamientos. Así que..., cuidadito con lo que piensas. Ni orejudo, ni regordete. Y, menos aún, simpático y amigable.

—Vaya. Lo siento —se lamentaba el demonio por haber sido indiscreto con sus pensamientos—. No quería ofenderte, búho. Todo lo contrario, estoy feliz de poder hablar con alguien. El Gran Árbol me dijo que me buscaría un buen entrenador. Ya estaba ansioso por conocerte. Es solo que…

—Antes de que metas la pata —le interrumpió el búho—, quiero que sepas que si fui elegido para entrenarte es por algo. Sé que esperabas que tu entrenador te impresionara con un cuerpo fibroso, musculoso y atlético, pero como ves, a veces, las apariencias engañan.

—Yo no…

—Además —volvió a interrumpir el búho—, deberías estar agradecido de que yo haya aceptado el reto de entrenar a un demonio tan torpe como tú. Si estoy aquí es porque nadie es capaz de negarle un favor al Gran Árbol.

—Bueno, muchas gr…

—Él me ha pedido que te enseñe unas cuantas cosas. De hecho, me ha dado una lista bastante extensa —decía el búho—, así que no debemos perder ni un minuto. Te daré clases aceleradas y procuraré que puedas seguirme el ritmo, pero no quiero ver en ti ninguna mala actitud hacia el aprendizaje, porque si es así, me iré. Ten en cuenta que el favor se lo estoy haciendo al Gran Árbol, no a ti. Ese es el trato.

—Claro, búho. Lo entiendo. Lo entiendo.

—Bueno, a ver, en resumen, lo que haré será enseñarte a manejar tus poderes. Sabrás cuáles son las partes importantes de tu cuerpo y cuáles las menos prescindibles. También te prepararé para que sepas qué cambios irás experimentando a medida que te alejas de tu progenitora y del mundo que has conocido hasta ahora. Entenderás dónde radica tu poder y cuál es tu debilidad. Intentaré que saques de mis clases el mayor provecho posible —explicó el búho.

—Gracias, búho. Todo lo que has dicho parece más fácil cuando sale de tu boca.

—De fácil, nada. No dije que fuera a ser fácil, pero si pones esfuerzo y voluntad podrás conseguir todos tus objetivos. Y yo, los míos. Así que, ¡hala!, ¡arriba, perezoso!, comenzaremos ya mismo —lo apuró el búho.

—¡¿Ahora mismo?! Es que todavía estoy dolorido y mi mente sigue dando vueltas y vueltas, igual que la mariposa antes de que la matara —se excusaba Plácido.

—Empezamos mal, muy mal. ¡¿Qué acabo de decirte sobre tu actitud?! La actitud es la clave de todo. Actitud, determinación, voluntad y acción. Nunca olvides esa fórmula. La duda es tu peor enemiga. No dejes que la duda postergue tus obligaciones. Solo decide y actúa. No veo que estés tomando notas, y la clase ya ha empezado —le reprendía el maestro.

El búho prosiguió con una introducción rápida sobre lo que significaba la fórmula A (de actitud) + D (de determinación) + V (de voluntad) + A (de acción), y luego pasó a detallar el plan de estudios y su cronograma: «Veremos Poderes, dos días. Partes del cuerpo del demonio y sus funciones, dos días. Evolución psíquica y física en términos espacio-temporales, dos días. Prácticas de lo aprendido, toda tu vida», marcaba el ave.

Y toda esa primera jornada de aprendizaje fue para que a Plácido le quedara en claro que la (A) actitud positiva era la primera clave para su victoria; que la (D) determinación de objetivos concretos era lo que lo ayudaría a no desviarse de sus propósitos; que la (V) voluntad de levantarse y ponerse en marcha era la única vía para ser consecuente con sus objetivos, y que la (A) acción, la concreción de lo anterior, era lo que marcaría la diferencia entre esperar que las cosas sucedieran, y hacer que ocurrieran. La fórmula se basaba la teoría de que todo estaba dentro de uno mismo y que no había que esperar a que las cosas sucedieran por sí solas, sino que había que determinarlas y hacer que ocurrieran. Además, el búho hizo mucho hincapié sobre el significado de la duda, y Plácido comprendió que la duda era uno de los peores enemigos de su mente. La determinación del corazón de alcanzar un objetivo, tenía que ser siempre más fuerte que la duda que aparecía para nublarle la mente. Nunca debía dudar de su potencial. El búho le había convencido de que disponía de todos los recursos necesarios para transformar su corazón y que solo era cuestión de tiempo que empezara a utilizarlos.

Su deseo de ser bueno, que no perseguía más que su felicidad, no dependía de nadie ni de nada, pero tampoco dependía de su propia razón. Ese tipo de decisiones, las más profundas, no podían ser determinadas con la mente ni el intelecto, sino que debían ser tomadas con el corazón y estar acompañadas de un firme juramento realizado con una férrea convicción: debía hacer un juramento consigo mismo y con el medioambiente, comprometer todo su espíritu en la causa. Y ese juramento, el de luchar por su felicidad y la de los demás, debía impregnar, atravesar, todos sus pensamientos y sus actos.

El búho le dijo que todo esto era pura teoría y que podía resultar tedioso y abstracto, pero que en la práctica, en su día a día, podría adquirir la comprensión verdadera del funcionamiento de su vida.

Plácido durmió en los brazos de un árbol durante todo el día. Las hojas le protegían de la luz del sol y de posibles depredadores. Y las dos siguientes noches, tal como prescribía el plan de estudios, el búho le habló sobre sus poderes.

El demonio tenía dos clases de poderes, unos estaban más relacionados con su parte corpórea y otros podían ser impulsados mentalmente solo con el control de sus pensamientos. El búho le dijo que los demonios desarrollaban poderes a lo largo de toda su vida y que estaban relacionados no solo con la genética de sus ancestros, sino que cada demonio tenía la capacidad de crear poderes propios, es decir, de generar nuevas capacidades de acuerdo a sus propias características. Por eso, ninguna clase sobre sus habilidades podía ser definitiva, pero, al menos, había unos cuantos poderes fijos que se repetían entre las distintas generaciones de demonios. Las clases versarían sobre esos poderes fijos, pero el conocimiento de sus poderes propios vendría con el tiempo y con la experiencia. Eran aptitudes que Plácido iría descubriendo por sí mismo.

El maestro le dijo que podía caminar en todas direcciones. Debía olvidarse de la fuerza de gravedad a la que estaba acostumbrado, y entender que su cuerpo era capaz de modificar su estructura para adherirse a cualquier tipo de superficie y trepar por cualquier grado de inclinación. Podía caminar por paredes, techos y hasta sobre el agua.

Plácido lo escuchaba con atención, pero su ceño fruncido indicaba que, claramente, no se creía capaz de tal cosa. Durante años se había ayudado con un palo para no caer rodando por la ladera de la montaña cuando a las vacas se les ocurría pastar en pendientes muy marcadas. No veía posible alcanzar el equilibro en paredes y techos, le parecía absurdo ilusionarse con tales destrezas. Y lo de caminar sobre el agua, ni siquiera podía entenderlo, sonaba como algo extraordinario que en su mente no tenía ningún sentido.

Pero el búho no tenía por misión preocuparse por la incredulidad de Plácido, sino la de enseñarle ciertas generalidades de su especie. El tiempo diría si este demonio había sido capaz de absorber las enseñanzas para aplicarlas, o solo las había almacenado para usarlas en una próxima vida.

Otro de sus poderes corpóreos era la capacidad de generar energía. Esa energía podía tener diferentes intensidades y podía ser expulsada en forma de fuego, agua helada, viento u ondas sísmicas, según fuera el propósito. El búho le dijo que en el proceso no influía ningún factor externo a él y que no hacía falta que se diera ninguna condición climatológica en particular para que pudiera producir esa fuerza. Y esta capacidad podía ser usada con distintos fines, si él aprendía a controlar este poder, no solo le serviría con finalidades destructivas, sino también pragmáticas.

El tercer poder corpóreo que el búho descubrió para Plácido fue el poder de volar. Plácido odiaba su espalda jorobada, pero sabía que, algún día, estaría orgulloso de tenerla. Su espalda se había encorvado para recubrir sus alas de demonio hasta que se desarrollaran por completo y fueran capaces de soportar el peso de su cuerpo. El gran y horrible bulto que sobresalía de su espalda no era más que un caparazón destinado a proteger dos hermosas alas negras que se replegaban sobre su columna.

A Plácido le parecía cada vez más absurdo pensar que él era portador de todas esas capacidades, pero en cuanto el búho nombró la posibilidad de volar, su mente se llenó de esperanza. Quería empezar a creer. Porque aprender a volar era una de sus ilusiones más grandes desde siempre. De hecho, con frecuencia soñaba que volaba, y su sueño era tan vívido que, en ocasiones, se despertaba fuera de su cama, en un rincón de la habitación.

Finalmente, el cuarto poder que estudiaron fue el poder mental. Plácido ya sabía que tenía la capacidad de ver y oír los pensamientos de otros seres, había convivido con esa capacidad desde que tuvo conciencia, pero lo que no sabía era que también tenía la capacidad de influir en esos pensamientos. Es decir que, con su propia mente, podía modificar los pensamientos de un ser distinto a él y hacerlo actuar en la dirección que a él mismo se le antojara. Plácido comprendió de inmediato que esta era, con toda seguridad, la aptitud más poderosa y peligrosa que poseía un demonio. Y entendió por qué los humanos eran tan fácilmente corruptibles; ya no estaba seguro de poder culparlos por sus malos pensamientos.

Durante las noches cuarta y quinta, el búho se dedicó a teorizar sobre las particularidades del cuerpo de un demonio: «Cada parte de tu cuerpo tiene su sentido y su misión dentro de tu esquema corporal, pero no tenemos tiempo de convertirte en un experto en anatomía, así que solo nos detendremos a hablar sobre cuernos, cola, alas y nariz», introducía el búho.

—Plácido, tu cuerpo es una máquina que necesita de cada una de sus partes para funcionar correctamente. Eso quiere decir que, si llegaras a perder una pierna o una oreja, toda la máquina podría verse afectada. Pero los demonios tenéis una capacidad regenerativa muy potente, ningún otro ser sobre la Tierra posee esta aptitud. No voy a pedirte que te cortes un brazo para comprobarlo, pero tampoco voy a prohibírtelo —lo desafiaba el maestro con sarcasmo.

—Paso —rechazó el demonio—. Ya tendré tiempo de comprobarlo cuando el rey oscuro me descuartice.

—Ya lo veremos. Ya lo veremos. Lo importante de esto es que sepas que, mientras estés vivo, siempre tendrás cuerpo de demonio. Intenta limarte los cuernos, cortarte la cola o arrancarte las garras, verás que es imposible, todo se regenera con rapidez. Bueno, ahora que lo pienso, mejor no lo intentes. Pero toma nota. Un demonio no puede cambiar su fisonomía. Así que más te vale despojarte de complejos y empezar a aceptarte tal y como eres. Al respecto, permíteme que haga un inciso con sabor a sermón, pero ya que eres simpatizante de los humanos, creo que te vendrá bien pensar un poco en ello. Es fácil que los hombres caigan en el error de pensar que un cambio superficial, como una cirugía estética, por ejemplo, pueda tener consecuencias de naturaleza profunda y lo consideren una victoria personal. Pero intenta comprender que ellos solo poseen cinco sentidos para relacionarse con el Mundo. Así que nunca te compares con una especie inferior que, en definitiva, hace lo que buenamente puede. Tú no necesitas de una apariencia para relacionarte con el mundo, tú tienes muchos más recursos con los que conectarte con el macrocosmos y, en vez de estar preocupado por cómo te ven los humanos, deberías estar orgulloso de tu superioridad.

—Ya. Lo pillo. Debería estar orgulloso. Pero no lo estoy. Tal vez porque siempre he vivido influenciado por la mirada de los humanos. Pero ahora que me puedo relacionar con criaturas con un aspecto como el tuyo, quizá pueda…

—¿Qué quieres decir con eso de «un aspecto como el tuyo»?

—Nada. Mejor me callo.

—Sí. Mejor —prosiguió el ave—. Tus cuernos tienen varias funciones diferentes y los puedes utilizar ilimitadamente. Con ellos puedes captar todo tipo de información: datos geológicos y climatológicos, situación poblacional, peligros latentes, almas en pena, en fin, todo tipo de fuerzas universales que interactúan con el medioambiente. Los cuernos son huesos sensores con un alto poder de captación. Pero además cumplen otro tipo de funciones: con ellos puedes llevar a cabo la lectura de los pensamientos de otros seres, hipnotizarlos e invadir sus mentes con tu influencia. Los cuernos te irán creciendo a medida que pase el tiempo y llegará un momento en que se curvarán sobre tu frente formando una estructura ósea progresiva, con la cual, los seres del reino de la oscuridad, podrán calcular tu edad.

—Como los árboles, que llevan su edad grabada en el interior de sus troncos.

—Uhm… Sí. Buena comparación. Ahora vamos con tu cola —dijo el búho mientras miraba la cola roja del demonio—. Tu cola sirve para absorber energía natural. Recordarás que ya hemos hablado de tu capacidad de generar energía en forma de fuego, agua, viento y ondas sísmicas en cualquier momento y situación, pues bien, es la cola la que va extrayendo energía de la tierra, de los ríos, del viento y de cualquier elemento vivo; cada toquecito que das con la punta de tu cola, cada roce circunstancial, cada arrastre, es aprovechado para chupar energía y transportarla hasta tu estómago, que es donde se comprime y se almacena. Esto es fácil de comprobar. Si acercas tu cola a una flor, verás cómo se marchita de inmediato. Por eso, cuanto más larga y firme sea tu cola, a más distancia podrá llegar y te dará más posibilidades de extraer energía de mejor calidad.

Plácido miraba su cola, le colgaba un poco más abajo de sus rodillas, pero no sabía cuán larga debía ser una cola para ser aceptable. ¿Era correcta su cola? De momento se reservaría la pregunta para sí mismo.

—Por otra parte —proseguía el búho—, hablaremos de tus alas. Tus alas están articuladas con cartílagos flexibles, eso explica que, siendo unas enormes extensiones de tu torso, puedan permanecer plegadas dentro de la joroba que tienes sobre la espalda. Puedes plegarlas y desplegarlas en cualquier momento, pero siempre que sea de noche. Recuerda que tus alas tienen plumas negras hipersensibles a los rayos UVA. Si se vieran expuestas a la luz solar, arderían en llamas en un instante y, a pesar de que se regeneraría el tejido, las plumas no volverían a crecer. Y sin plumas, tus alas no podrían volver a funcionar nunca más. Así que ya sabes: ni se te ocurra intentar volar durante el día.

Sobre las alas, el maestro quiso añadir algo más. Dijo que cuando estuvieran desarrolladas del todo, sentiría un escozor en la espalda, sobre la parte más prominente de su joroba y que al cabo de unos minutos se le empezaría a desgarrar la piel, igual que se abre la cáscara de un huevo para dar lugar al nacimiento del pichón. Sangraría en gran cantidad, pero no debía preocuparse por eso, su cuerpo no interpretaría esa pérdida de sangre como una situación de riesgo para su salud, sino como el fin de una etapa y el comienzo de otra.

El demonio siempre había imaginado que sus alas serían sus libertadoras. Estando en la montaña de su pueblo, recostado sobre la hierba mientras sus vacas pastaban, miraba las nubes que flotaban en el cielo y se veía a sí mismo revoloteando entre ellas, soplándolas, desfigurándolas y componiendo nuevas formas a su antojo. Pensaba que, algún día, subiría hasta la cumbre de la montaña, desplegaría sus alas y saldría volando, sin más. Lo que nunca había imaginado era que se iría de su pueblo arrastrando el cuerpo sobre sus pies.

Poco a poco, Plácido se estaba empezando a sentir cómodo con su cuerpo de demonio. Descubrir sus secretos y pensar en sus posibilidades le daba otra perspectiva sobre su aspecto y su relación con el entorno. El maestro podía sentir ese entusiasmo y, contagiado, continuaba:

—Tu nariz, más bien dicho, tus fosas nasales, cumplen un papel primordial para tu alimentación. Podrás percibir los nutrientes que necesita tu cuerpo, aunque estén localizados a cientos de kilómetros. Con solo inhalar concienzudamente, sabrás dónde ir a cazar. Y, además, tu nariz es capaz de captar todo tipo de olores desconocidos u ocultos para otras especies: puedes oler las emociones, las sensaciones y los estados de ánimo; puedes distinguir el aroma del miedo, de la alegría, de la tristeza, de la desconfianza, etc. Yo no tengo una nariz tan potente como la tuya, pero, créeme, mi olfato es muy bueno y ahora mismo puedo oler tu hastío. ¿Demasiada información? ¡Hala, te dejo libre! Pero solo hasta mañana —dijo el búho.

Durante las dos noches siguientes, Plácido obtuvo conocimientos generales sobre la evolución de su cuerpo y de su mente a lo largo del tiempo. Aprendió que muchas de sus capacidades no alcanzarían su máximo desarrollo si su mente acomplejada no acompañaba esa evolución. Tenía que dejar que su cuerpo se expresara, con independencia de si encajaba o no en el mundo de los hombres. En definitiva, el búho siempre incidía en la necesidad de reforzar su baja autoestima.

Y ¿cómo evolucionaría su cuerpo? El maestro le dijo que sus huesos irían cambiando de consistencia y que eso podría generarle dolores y molestias, pero que se acostumbraría rápidamente a vivir con ellos. Los huesos rígidos se volverían volátiles, adquiriendo una consistencia gomosa y elástica. Este cambio le permitiría adoptar posturas imposibles de realizar con su actual estructura ósea. Tendría exacerbadas las capacidades de un contorsionista, podría doblarse sin impedimentos físicos y también podría modificar su morfología a su conveniencia, aunque pasadas unas horas, siempre recuperaría su aspecto original.

Durante esas jornadas, el búho también habló sobre cómo era el proceso de generación de energía. No todo lo que la cola absorbía resultaba beneficioso para el cuerpo del demonio, la energía externa entraba en su cuerpo, pasaba directamente al estómago y era metabolizada y purificada. Luego, cuando el demonio decidía expulsarla, el estómago se expandía y se contraía bruscamente, independientemente de la forma elegida, provocándole un intenso malestar, parecido al de los retortijones, pero mucho más doloroso. Al final, la energía era expulsada por su boca y eso acababa con su padecimiento.

Cuando Plácido comprendió que todo lo anterior equivaldría al funcionamiento mecánico de su máquina, el maestro quiso volver al manual para centrarse en las advertencias de uso, que Plácido no olvidaría jamás. Le dijo que por mejores sentimientos, pensamientos y propósitos que tuviera ahora, su mente evolucionaría de forma natural hacia la negatividad. La ira se acumularía en su interior, cada vez más, hasta confundirlo y convencerlo de su necesidad de hacer el mal. Le explicó que, mientras estuvo al lado de su progenitora, su ira permaneció contenida sin que él tuviera que esforzarse demasiado. Las progenitoras tenían la capacidad de mitigar o anular la influencia de la ira sobre sus hijos. Por eso Plácido había ido sintiéndose distinto y cada vez más malhumorado a medida que se alejaba del pueblo, porque, aunque él no supiera que su madre estaba muerta, la conexión carnal entre la progenitora y su hijo tardaba unos días en disiparse por completo. El Diablo, continuaba explicando el búho, se había preocupado de dotar a las progenitoras de esta cualidad, para que los demonios no derrocharan su irascibilidad durante su crecimiento. Eso provocaría que la furia contenida desde la niñez estallara al alcanzar la madurez de una forma mucho más violenta, cuando se convirtieran en reyes oscuros. Todo ese odio reservado era el mejor estímulo para querer alistarse en el ejército del infierno.

—Pero, búho, mi misión está muy lejos de mi madre. ¿Cómo haré para contener la ira cuando nuestra conexión sea demasiado débil? Quizá, con vuestra ayuda, podríamos traer a mi madre. No sería fácil de convencer, nunca quiso abandonar ese pueblo, pero de eso me encargaría yo.

—Es imposible traer a tu madre. Olvida esa idea absurda. Y no quiero que vuelvas a tocar este tema.

—Vale, vale. Pero, entonces ¿hay alguna otra forma para que yo pueda contener la ira?

—Claro que hay un modo, Plácido. Pero solo funcionará si mantienes firme tu convicción de revertir tus tendencias negativas para transformar tu corazón.

El maestro levantó vuelo y se posó en la copa del árbol más cercano. Enseguida le chistó al demonio para que se arrimara. Cuando Plácido se acercó, la tierra tembló levemente, como si el árbol hubiera zapateado. Y, desde la maraña de ramas y hojas, el búho gritó:

—¡¿Estás listo?!

— Supongo que lo estoy, ¿no es así? —contestó el demonio dubitativo.

—Ven, acércate despacio al tronco de este árbol. Todo lo que puedas. Más, más —indicaba.

—No puedo acercarme más, ¡ya estoy pegado a él!

—Pues bien, ahora abraza al árbol. Hazlo apasionadamente —ordenó el ave.

Plácido no cuestionó al maestro, aunque se sintió un poco extraño por tener que abrazar a un desconocido. Se aproximó al tronco y lo rodeó con sus brazos. Y, de inmediato, notó cierto resquemor proveniente de la planta. No obstante, el demonio no se apartó y lo abrazó aún con más vehemencia.

Una intensa luz emergió de la tierra donde estaba plantado el árbol y su fulgor se proyectó hasta el cielo, rompiendo la oscuridad. El ejemplar era corpulento y su tronco tenía contrafuertes, así que los brazos del demonio no llegaban a abarcar todo su perímetro; en cambio, el abrazo del árbol fue completo. Plácido podía notar la corteza contra su piel, su cuerpo estaba anidado, estrujado, dentro del árbol, fusionado con él.

Se había generado una conexión trascendental, un acelerado intercambio de energía y fluidos, un sistema de irrigación único. El demonio podía sentir cómo la savia espesa circulaba por sus propias venas y lo llenaba de frescura. Compartir su cuerpo con el árbol era una sensación apacible, un abrazo sedativo y analgésico, un ungüento restaurador para su espíritu escaldado.

De repente, el árbol lo empujó y el demonio cayó sentado sobre el suelo. Y cuando su consciencia volvió al plano terrenal, estaba como sedado y sorprendentemente tranquilo.

El búho no le dio la oportunidad de procesar por sí mismo lo que acababa de acontecer, ya se les acababa la noche y no quería irse sin completar los contenidos que había decidido transmitir en aquella lección. Así que, inmediatamente, le explicó al demonio:

—Esa es la forma de apaciguar la ira, Plácido. Los árboles te abrazarán y te nutrirán de su calma cada vez que lo necesites, pero ellos tendrán que confiar en ti para traspasarte su savia. Solo tu corazón será responsable de ganarse esa confianza.

—Entonces, ¿la savia de los árboles es un remedio contra la rabia de los demonios? —preguntó Plácido.

—No es solo la savia, también es el abrazo, la energía, la conexión, es el corazón. Con el tiempo, irás descubriendo diferentes savias, diferentes efectos, diferentes tipos de abrazos. Ya sabes cuál es la técnica, pero también has de trabajar sobre tu convicción. Si no hay convicción, no hay corazón.

El búho insistía en decirle al demonio que no debía confiar en sus procesos mentales, que siempre debía anteponer la sabiduría de su corazón al razonamiento superficial. Era muy importante que no se dejara llevar por los consejos surgidos en su mente a la hora de tomar decisiones trascendentales, porque su mente estaba limitada a una existencia, a diferencia de su corazón.

Repetía una y otra vez, que todas las respuestas estaban en el corazón. El corazón albergaba la esencia y el espíritu, y sobrevivía en el tiempo, vida tras vida.

—Plácido, hasta aquí he llegado con la teoría. ¡Buf! ¡Estoy exhausto! —decía el ave—. Sé que te he dado demasiada información para el poco tiempo que hemos tenido y que no he dejado que me interrumpieras con las dudas que te iban surgiendo, pero créeme, aunque hubiésemos tenido todo un año, estaríamos en las mismas: pensando que no habíamos tenido tiempo suficiente. Los misterios del universo son infinitos y tu cuerpo es todo un universo en sí mismo. Este viejo búho solo tuvo la misión de introducirte en el arte del descubrimiento. Solo el tiempo y la experiencia serán tus aliados en el camino del aprendizaje. Ten paciencia, cada enseñanza se aplicará en su momento. Por lo pronto, mañana pondremos en práctica algunas de las cosas aprendidas. Ahora vete y acuéstate, mañana necesitarás desatar mucha energía. Más te vale dormir bien, no dejes que las ansias obstaculicen tu descanso.

Plácido obedeció, pero, aunque estuvo relajado durante bastante rato, no pudo pegar ojo. Y las horas se le hicieron eternas.

CAPÍTULO ONCE

Por fin llegó la noche en que su maestro lo pondría a prueba y, lejos de sentirse atemorizado, el aprendiz rebozaba de entusiasmo. Plácido llegó al punto de encuentro con media hora de antelación. Prefería estar calmado para cuando su maestro llegara.

Pero la calma duró poco, porque el búho se hacía esperar. Esa impuntualidad no era habitual y Plácido llegó a pensar que era una táctica, una trampa para exacerbarle los nervios. Cuando ya había transcurrido más de una hora, Plácido empezó a sentirse confuso y cabreado. Pero también preocupado. Intentaba interrogar a los árboles de alrededor y a los animales que pasaban, pero, en cuanto le veían, se alejaban de él con rapidez. Nadie quería hablar con el demonio, y él no sabía qué debía hacer.

Desalentado, se sentó en el suelo, apoyó la espalda en una piedra y no se le ocurrió mejor opción que seguir esperando. Durante la espera se imaginaba miles de motivos por los cuales su maestro lo podría haber abandonado, pero ninguno acababa por convencerle. De tanto pensar, empezó a dolerle la cabeza y, al final, acabó durmiéndose de puro aburrimiento.

De repente, un pequeño dedo le tocó el hombro como queriendo despertarlo. El sueño de Plácido era ligero y se mantenía alerta por si el maestro se dignaba a aparecer, así que, en cuanto sintió el roce, el demonio se sobresaltó. Pero a su lado no había nadie, tampoco delante, ni detrás de él. Plácido giraba su cabeza en todas las direcciones, incluso se había puesto de pie para mirar detrás de la piedra que le había servido de apoyo, pero no hallaba presencia alguna.

Al principio pensó que lo había soñado, pero luego notó una marca ovalada y gris sobre su hombro, lo que le hizo sospechar. Era una marca parecida a la que deja un dedo entintado cuando se posa sobre una superficie limpia. Al examinarla mejor pudo ver que efectivamente era una huella dactilar. Ahora sí estaba seguro de que alguien lo había tocado y estaba jugando al escondite con él.

—Quien quiera que seas, sal de tu escondite. No estoy de humor para jugar —decía el demonio. Pero no recibía ninguna respuesta. Además, el silencio sepulcral que reinaba no era nada habitual. Era como si todos los seres del bosque, animados e inanimados, se hubieran puesto de acuerdo para no hacer ni el más mínimo ruido. Era como estar en una dimensión vacía o, peor, como si se hubiera quedado sordo por completo. De pronto, el aire se tornó condensado, pesado, viciado. Nada parecía normal. Empezó a llover.

Gracias a su visión perfecta, Plácido pudo descubrir una cueva oculta tras unos matorrales, y se refugió en ella. No es que la lluvia le fuera a hacer ningún daño, pero se refugió por costumbre. Porque que fuera demonio no significaba que no hubiera adquirido ciertos hábitos humanos, siempre había vivido entre ellos.

Cuando la lluvia amainara, intentaría convencer a los árboles para que lo ayudaran a buscar a su maestro. Pero la lluvia se tomó su tiempo antes de irse.

Para matar las horas, Plácido se distraía haciendo dibujos sobre la tierra. De repente, un murmullo ronco lo sorprendió. Había sentido un aliento cálido muy cerca de su oído, casi un soplido.

—¿Búho, eres tú? —preguntó el demonio. Pero nada. Nadie le contestó.

A cuatro patas, salió de su refugio en busca del susurrador. Seguía lloviendo, estaba todo embarrado y se hundía en el lodo frío. Pero no lo hallaba ni dentro ni fuera de la cueva. El demonio decidió quedarse vigilando por si la voz reaparecía, no quería perder la oportunidad de atrapar al graciosillo que estaba convirtiendo la que podría ser su gran noche, en una noche infernal. Y por fin, una risita pícara escapó de entre unas rocas alejadas. Plácido lo amenazó:

—Quien quiera que seas: por última vez, te ordeno que te muestres. No intentes jugar con la paciencia de un demonio. Vamos, sal. No hagas que me cabree y vaya a por ti. Esta noche no responderé de mis actos.

Ante tamaña amenaza, el niño salió de su escondite. Pegó un salto que lo hizo volar a gran altura y aterrizó, en un santiamén, a unos pocos metros del demonio. Fue una fastuosa acrobacia que el niño realizó con la intención de impresionar a Plácido.

—No quería cabrearte. Solo quería jugar —le dijo el niño.

Plácido atinó a retroceder y adquirió una postura corporal de ataque, pero el niño se quedó mirándolo y, con gracia, le mostró su larga lengua negra.

El demonio se conmocionó por la fealdad de la criatura, no podía ser otra cosa que un hijo del Diablo. Era un ser tan espeluznante que verlo despertaba repulsión y asco. Era un niño pequeño y escuálido. Estaba completamente desnudo y sus miembros apenas mostraban algo de carne. Su piel era grisácea y estaba recubierta de una capa de moho o de una sustancia, cuanto menos, pastosa. A Plácido le daba la impresión de que la criatura había emergido de las profundidades de un pantano de aguas putrefactas. Estaba como en estado de descomposición y, de hecho, el demonio podía oler la podredumbre. Además, no tenía párpados y en sus cuencas oculares había dos bolas blancas y venosas que aparentaban querer salírsele de la cara. Pero, a pesar de la repulsión, Plácido no le quitaba la vista de encima, trataba de encontrar algún indicio de animalidad o de cualquier otra especie espectral. Y el niño monstruo se reía a carcajadas, como si supiera que había desconcertado al demonio por completo.

—¿Qué tienes entre las manos? —le preguntó Plácido.

—Es un juguete nuevo —respondió el niño.

—Más bien parece un cadáver —dijo el demonio.

—Pues sí, lo es. Me gusta jugar con cadáveres. Si quieres puedo prestártelo para que tú juegues también —dijo el niño mientras empezaba a acercarse.

Con cada paso, la criatura dejaba un rastro de muerte. Plácido podía sentir que el aire se enrarecía. Veía que las plantas morían tras sus pisadas. Parecía que al desplazarse, el niño despidiera su esencia mortífera. Iba trazando un camino ceniciento, marchito, chamuscado. Ese espécimen, con claridad, era un producto de la oscuridad, pero el demonio tenía que averiguar qué clase de producto era.

—Cógelo, lo he matado para ti —le decía el niño extendiendo sus brazos y ofreciendo el cadáver a Plácido, como muestra de su pleitesía.

—¡Oh, por todos los demonios! —exclamaba Plácido mientras sus temblorosas manos sostenían el cuerpo inánime del ave—. Es el maestro… ¡Has matado al maestro!

—¿Le conocías? —preguntó el niño, algo sorprendido.

—Claro que le conocía. He estado toda la noche esperándole, pensando que me había abandonado. Pero tú… ¡tú lo has matado! —decía el demonio, acongojado.

—Vaya. Por si te sirve de algo, el ave estuvo observándote durante un buen rato, escondido entre las ramas de ese árbol —decía el niño mientras señalaba el árbol—. Pensé que te estaba espiando, que planeaba un ataque. Y no podía permitirlo, así que me lo cargué. Tú eres como yo, un hijo del infierno y debemos cuidarnos entre nosotros, ¿no es así? —explicaba el niño.

—Mira, niño, no quiero ni escucharte. No deberías haberte metido en mis asuntos. Vete de aquí y no vuelvas a aparecer —decía el demonio berreando y reteniendo el llanto en la garganta para no dejar al descubierto su debilidad.

—Pero yo…

—¡Vete de una puta vez! ¡Vete! ¡Vete! ¡Vete! —ordenaba mientras extendía su brazo señalando el camino.

Plácido se sentía apesadumbrado. No comprendía por qué la muerte había tenido que cebarse con el maestro de una manera tan vil y fortuita. Se daba cuenta de que quería al búho, lo quería como a un amigo. Además de admirarle se había encariñado con él. El niño, que aún no se había marchado, interrumpió sus pensamientos y dijo:

—¿Quieres adoptarme?

—¡¿Que si quiero qué?!—se sobresaltó el demonio.

—Si me adoptas, ¡seremos el equipo más siniestro del bosque! —decía el niño entusiasmado—. Necesito un protector, estoy cansado de los avatares de la orfandad y tú necesitas compañía. Además, he intentado que otros demonios me prohíjen, pero ninguno tenía permiso para quedarse aquí. ¿Cómo es que a ti no te han dado caza ya? En cualquier caso, tú podrías ser mi hermano mayor y juntos podríamos divertirnos. Ya sabes: hacer de las nuestras. Acá no tengo a nadie que me entienda ni que quiera jugar conmigo —decía el niño.

—No quiero adoptarte. Ni siquiera quiero que te acerques a mí. Déjame en paz y vuelve a tu cueva o adonde sea que tengas tu morada —lo rechazaba Plácido, mientras acariciaba el cadáver rígido del búho.

—Mi hogar es el bosque, todo el bosque. Aquí es donde me abandonó mi madre. Ella fue una infame, una blasfema. Se negó a cumplir con los mandatos de nuestro amo. Y no sé cómo, consiguió escaparse de los fiscales. Pero para mi desgracia, tuvo la mala idea de correr hacia el bosque, un lugar lleno de trampas para nuestra especie. Los árboles la atraparon y ella entregó su vida e información que comprometía los planes del Diablo, a cambio de que los árboles me dejaran vivir aquí. Y ya sabes, los árboles no rompen sus promesas. Le dieron la extinción y, desde entonces, a mí me tienen preso en este bosque, del que no podré irme jamás. Pero yo no soy como ella. Cada día imploro el perdón del Diablo y le pido que me libere de esta vida; pero hasta ahora nadie ha venido a por mí. Tal vez tú puedas devolverme algo de dignidad. ¿Quieres una demostración de mis poderes? Allí viene volando una bandada de pájaros, ¡puedo cargármelos con un solo truco!

—¡No! ¡Basta! ¡Para ya! ¡Cállate! —decía el demonio, horrorizado, mientras se agarraba los cuernos—. No me demuestres nada. No me interesa comprobar lo cruel que puedes ser. Parece que no he sido lo suficientemente claro contigo. No quiero saber nada de ti, ni de tu madre, ni de nadie.

—No eres fácil de impresionar. Te ofrezco mis disculpas por haberte subestimado. Con esto sí que te impresionaré. Tú solo mira y disfruta de este truco que he llamado El Nudo —le decía el niño a la vez que simulaba estar tirando de una soga muy pesada.

El niño se había encorvado hacia atrás y había contraído los músculos de su pequeño cuerpo para poder arrastrar el peso de aquello que, supuestamente, estaba amarrado al otro extremo de la soga invisible de la que tiraba hacia sí. No le quitaba la vista de encima a Plácido. Le sonreía con complacencia, como si estuviera seguro de que con ese truco convencería al demonio de adoptarlo. Por el contrario, Plácido contenía su ira. Se sentía capaz de expulsar humo por las orejas, pero, aunque el niño había matado a su maestro, no dejaba de ser solo un huérfano del que los árboles se encargarían tarde o temprano. Pensó que por hacerle un poco de caso, su mundo no se vendría abajo. Así que presenciaría su truco y luego se marcharía.

Y, enseguida, comenzó la función: empezó con el resonar de unos rugidos ahogados, clamores entremezclados, llantos desesperados; un bullicio tortuoso de varias voces que, juntas, conformaban un solo suplicio. Además, una nube de polvo se levantó entre la vegetación oscureciéndolo todo. El pataleo descontrolado de los animales que eran arrastrados por la soga invisible del niño hacía que las partículas de tierra se elevaran y se quedaran flotando en el ambiente. Al principio, a Plácido le costaba distinguir con claridad las figuras, pero en cuanto se disipó el aire fosco, el demonio pudo ver El Nudo. Era un grupo de animales mansos que venían a rastras, chillando y resistiendo con sus patas la fuerza que los impelía. La soga invisible había ligado sus cuerpos de tal forma que ninguno podía zafarse. Estaban cosidos, hilvanados los unos con los otros y cuanto más se agitaban, más se enredaban con los animales que tenían a su alrededor.

—¡Tacháaan! —canturreaba el niño, como si fuera un mago de circo—. He aquí El Nudo: un bello tejido de tejidos, una comunión de ingenuos y débiles seres, que han sido enlazados con la soga mordaz de mi creatividad y reclutados para cumplir mis deseos. Es un truco que demuestra mi capacidad de atracción, mi ingenio y mi devoción. Un sacrificio múltiple para contentar al Diablo. Impresionante, ¿eh? Claro que sí, te has quedado boquiabierto, tus facciones no mienten. Pero el truco no acaba aquí. Sé que ansías ver cómo la oscuridad absorbe sus almas mientras los desdichados animales ruegan clemencia.

—¡No quiero ver nada! ¡Nada! ¡Suelta a esos animales ahora mismo! —gritaba el demonio con ímpetu.

—¿Te vas a perder la mejor parte? ¡De eso nada! Ahora sí que podré llamar tu atención. Tú solo observa y disfruta —decía el niño mientras simulaba remangarse como los magos.

Y para cuando el demonio quiso detenerlo, el niño ya había arrojado una bola de fuego sobre El Nudo.

Los animales empezaron a arder con rapidez y sus pelajes inflamables hacían que las llamas alcanzaran gran altura. El demonio poco podía hacer, pues el fuego les había hecho tanto daño que ya no tenían ninguna esperanza de salvación. La agudeza de sus gritos durante la combustión se fue apagando, y las llamas descendiendo. Y al final, solo quedó un amasijo carbonizado, esparcido sobre la tierra. No se había salvado ni un alma.

La cola de Plácido se puso rígida; sus ojos, sanguinolentos; sus músculos se hincharon y su boca se abrió de par en par. Escupió una gran cantidad de agua sobre las ascuas y sobre las plantas afectadas de los alrededores. Y luego, dio media vuelta en busca del niño maldito. Pero ya no estaba a su lado.

—Ven aquí, niño. Tengo algo importante que decirte —llamaba el demonio, dirigiendo su mirada hacia la roca detrás de la que se había refugiado el niño.

—No iré contigo demonio. No soy un niño tonto. Ya no quiero que me adoptes. Si dejas que me vaya, no le diré a nadie lo que eres.

—¿Lo que soy? ¿Qué crees que soy?

—No intentes engañarme. ¡Te he pillado! Tú no eres un demonio como el Diablo manda, ¿no es así? He visto sufrimiento en ti cuando debería haber visto goce. Has tenido compasión por esos animales, por esas criaturas del reino de los cielos. Se supone que no ha de esperarse eso de un demonio. Entonces, los rumores son ciertos, ¿no? Eres ese demonio del que todo el bosque está farfullando: el demonio revolucionario. ¿Sabes? Podrás engañar a todos, pero no al Diablo. Con tus rarezas contravienes el plan de nuestro gran amo, y sabes que no tienes poder suficiente para enfrentarte a toda la logia de fiscales. Así que, deja que me vaya y guardaré tu secreto.

—Y si no te dejo, ¿qué?

—Te denunciaré a los fiscales para que se deshagan de ti —decía el niño, desafiante.

—Tú no me denunciarás, ni siquiera recordarás haberme visto —dijo el demonio, listo para invadir su memoria.

El niño dio un gran salto y esquivó el poder del demonio. Era más rápido de lo que Plácido había esperado. Luego, empezó a brincar sobre los árboles. De copa en copa, saltaba con la destreza de un mono; se escabullía y despistaba a su oponente. Pero Plácido tenía sus cuernos. Los usó para cuadrar la posición del chico y acertar con una gran piedra que le arrojó. Pudo golpearlo, pero no logró derribarlo. El niño empezó a gritar con estridencia, tanto, que hacía estallar los tímpanos de las aves, doblegaba a los árboles y atontaba a Plácido, que intentaba resistir tensando todo su cuerpo.

El demonio extrajo abundante energía de su estómago y lanzó unos espectaculares rayos de electricidad, haciendo que el niño cayera al suelo desde gran altura y que su cuerpo se convulsionara con violencia. Plácido se vio sorprendido por haber podido generar esa corriente eléctrica desde su interior, pero no era momento de pensar en eso. Se acercó rápidamente al pequeño e intentó inmovilizarlo. Puso sus rodillas sobre él, pero no fue capaz de retenerlo. El niño se escabulló, trepó por la espalda del demonio y empezó a estrangularlo con sus diminutas manos. Plácido no daba crédito de la fuerza que tenían sus extremidades, empezó a faltarle el aire y a nublársele la visión. Reducido como estaba, se agitaba de un lado a otro en zigzag para intentar que el niño se desprendiera de su joroba, pero solo lograba que este se agarrara a su cogote con más intensidad. Cuando Plácido se sintió en verdadero peligro, se lanzó hacia atrás y, con fuerza, golpeó su espalda contra un tronco para aplastar al niño. Por fin, este aflojó sus pequeñas y aguerridas manos, liberando el cuello y el flujo de oxígeno. Pero antes de que el demonio pudiera cogerlo de los pelos, el chico le pegó un terrible tarascón en el hombro que lo hizo gritar. Plácido puso su mano sobre la herida y comprobó que le había arrancado un pedazo de carne. Se enfureció y se giró para propinar un puñetazo al crío. Al apartar su huesuda joroba del tronco, el niño cayó al suelo, inmóvil. Ya no se resistía. Su cuerpo había sido aplastado hasta el punto de quebrársele el esqueleto por varios lugares, e incluso se le había desgarrado la piel, dejando entrever la carne putrefacta de sus músculos escuálidos. Una vez en el suelo, no daba señales de querer seguir defendiéndose. Plácido se quedó a su lado, mirándolo, quieto, sin saber bien qué hacer: exterminarlo o socorrerlo. Sus emociones habían paralizado su raciocinio y, en vez de ver a un hijo del Diablo, veía a un niño que había caído víctima de su brutalidad. De pronto, el niño giró su cabeza, agrandó la cuenca de sus ojos vidriosos y clavó su última mirada en el demonio, como si, a falta de su voz, sus ojos pudieran hablar. Enseguida, sobrevinieron sobre él un espasmo cadavérico, el sosiego y la muerte. Plácido aguardó a su lado, por si alguna reacción pudiera evidenciar un resquicio de vida. Pero eso no sucedió.

El pequeño cuerpo, ya sin vida, cambió de aspecto. Su piel se volvió blanca y se secó. Los ojos se hundieron en las cuencas oculares y se tornaron grises y ásperos. Sus facciones, y toda su anatomía, se arrugaron como si el niño fuera una fruta en proceso de desecación.

Plácido acercó su rostro hasta que la punta de su nariz rozó la del cadáver. Hundió sus dedos pulgares en los mofletes y consiguió que abriera la mandíbula. Apoyó sus labios tibios sobre los del niño que ya estaban fríos y amoratados. Luego, el demonio hinchó su estómago y aspiró con fuerza, para extraer del cuerpo todo lo que restara de ánima. Un sabor agrio y amargo penetró por la boca de Plácido, causándole una arcada.

A continuación cavó un pozo bien hondo con sus manos. Recogió el cadáver y lo depositó en la cavidad con cuidado de no romperlo. No podía dejar de pensar en que la criatura había muerto por su culpa.

Las lágrimas escaparon de sus ojos, el pecho se le cerró y las piernas se le doblaron. Plácido acabó acurrucado sobre la tumba del niño, dando puñetazos de frustración y recitando sus lamentaciones. Sus pensamientos lo torturaron hasta el amanecer.

PARTE 3: COSAS DE NIÑOS

CAPÍTULO DOCE

—Si lo convencemos de ir por este camino, en vez de por este otro —decía Paco mientras con un palo dibujaba sobre la tierra seca un mapa improvisado—, tendremos la posibilidad de atraparlo antes del cruce de aguas. Allí, alejados de las casas y con el ruido del agua golpeando y removiendo las piedras, nadie nos encontrará. Aunque se desgarrara la garganta pidiendo ayuda, no tendría ninguna posibilidad de que alguien lo escuchara.

—Sí, estoy de acuerdo, pero ¿cómo vamos a llevarlo? No confía en ninguno de nosotros —decía David—. No es para menos, con todo lo que le hemos hecho ya, ¿por qué habría de hacernos caso? El plan solo funcionará si él va por su propia voluntad.

—Es cierto, no confía en nosotros, pero ¿qué pasaría si se lo pidiera Lara? —proponía Daniel, mientras clavaba su mirada en la niña.

—Y yo, ¿por qué? —protestaba Lara.

—Vamos, Lara, no te hagas la distraída. Todos sabemos que ese desgraciado no te quita la vista de encima. Cada vez que apareces, llamas su atención. Bueno, a decir verdad, llamas la atención de todos, pero él no es igual a los demás, ¿no? No sabemos cuál es su interés, pero sí que quiere algo de ti o algo contigo —respondía David.

—Pues a mí no me lo ha parecido nunca —mentía la niña—. No quiero ser yo la que lo tenga que convencer. No se me da bien mentir. Él se dará cuenta enseguida. En cuanto me tiemble la voz o haga algo estúpido, lo notará y estaré acabada. Por cierto, David, no te pases de listo conmigo, ¿eh? —decía la niña mientras puntuaba con su dedo índice el pecho de David—. Yo no le pediré nada a nadie. Además, no tengo la culpa de que seáis unos gallinas.

—¡Menuda tía esta! Oye, tranquila. Nadie pretende atacarte —se sumaba Alejandro a la conversación—. Puede que seamos unos gallinas, pero debes admitir que tú eres quien tiene más posibilidades de convencerlo. Ya sabes: puedes usar tu poder de seducción o cualquier chorrada para hacerlo picar. Además, todos sabemos que eres la mejor mentirosa, así que no intentes escaquearte. ¡Yo apoyo a Daniel! Lara es quien debe traérnoslo —concluía Alejandro.

— ¡No quiero hacerlo, imbéciles! —decía Lara enfadada.

—Pues entonces, no queda más opción que la de someterlo a votación —proponía Paco.

Y tras una rápida votación, con el resultado de cuatro votos contra uno, Lara fue elegida para hacer de señuelo. Su misión era conseguir que Plácido creyera que había hecho una nueva amiga para que bajara la guardia cuando estuviera con ella. Luego, debía convencerle para que tomaran un camino diferente de regreso a casa después de las clases. El camino que debían escoger era un viejo pasadizo por el que ya nadie transitaba desde que se construyó el paseo pavimentado. Al adentrarse en la montaña se bifurcaba en varias direcciones. Era fácil perderse si no se tenía por costumbre recorrerlo.

Los cinco amigos que planificaban la emboscada se habían entusiasmado con la idea de machacar al demonio hasta conseguir que el monstruo que, supuestamente habitaba dentro de él, emergiera a la superficie. Estaban aburridos de escuchar historias sobre él. Querían verlo en acción. Plácido tenía un aspecto diferente y, aunque aún no había desarrollado por completo sus cuernos, sus colmillos y su cola, su piel era rojiza, su espalda encorvada y sus uñas parecían garras. Por eso, los mayores siempre insistían en que Plácido era un descendiente del Diablo, un peligroso demonio en potencia que tarde o temprano despertaría. Pero ellos habían comprobado, dándole ya varias palizas, que era inofensivo. Nunca se defendía. Así que, si de verdad existía un demonio dentro de él, quizá pudieran hacerlo emerger si lo ponían en una situación límite y alejado de los adultos.

Estos chicos no se conformaban con lo que les habían contado los mayores. Eran inquietos, atrevidos y traviesos. Tenían que comprobar por sí mismos si el demonio existía dentro de Plácido y si era tan peligroso como decían, o si solo era un mito que se había extendido. No les interesaba Plácido, sino su álter ego, el demonio que habitaba en él. Querían una demostración de esa supuesta maldad y querían ser los primeros testigos cuando despertara el monstruo. Su idea era dejar un registro de lo que presenciaran. Iban a fotografiar al demonio en plena acción; y las imágenes debían ser espectaculares para impresionar a todo el pueblo. Hasta el momento, nadie había podido captar en imágenes a demonios o a otros seres oscuros en acción. Querían ser los promotores de una realidad nunca vista; se ilusionaban con la idea de ser los primeros en conseguir imágenes exclusivas del demonio, ser los dueños de la primicia, y ansiaban poder encontrarse con el más allá. Sabían que, si todo resultaba ser una patraña más de los adultos, la decepción sería profunda, pero al menos, lo habrían intentado.

Ellos sabían que esta no era otra más de sus travesuras. Eran conscientes de que el plan implicaba cierto peligro, pero su corta edad les impedía medir hasta dónde podrían llegar las consecuencias de sus actos. Eran audaces, y más aún cuando el grupo se unía por una causa. Así que, más que en resultados inciertos, pensaban en la gloria y en la diversión.

Los chicos sabían que no les sería fácil hacer que Plácido reaccionara a sus ataques. Prueba de ello eran las muchas veces que lo habían golpeado, insultado y burlado sin obtener por su parte ninguna respuesta violenta. Plácido era un niño que lloraba, pataleaba y rompía cosas, pero nunca le había devuelto un golpe a nadie. Así que, conseguir algo más de él se convertía en un interesante desafío. Si querían verle la cara al demonio, si querían comprobar que de verdad el mal germinaba en su interior, tenían que cambiar de estrategia. Esta vez el ataque no sería directo. Primero lo engañarían con la astucia de Lara, luego lo alejarían de su zona de confort, y al final lo abordarían desde varios frentes. Pensaban que eso bastaría para asustarlo. Después, lo golpearían hasta vencer su voluntad, hasta que no pudiera soportar la tortura. Suponían que, si el demonio dormía dentro de él, una paliza brutal sería suficiente para despertarlo.

La realidad era que estos chicos, aunque sabían muy poco sobre demonios, no le tenían miedo. Sabían que los humanos no tenían ninguna posibilidad de matar a un demonio, pero también sabían que, mientras el demonio fuera joven y viviera entre ellos, no podía causar daño a los humanos. Así que, lo mejor que podía pasar era que consiguieran las fotos, y lo peor, que todo se quedara en nada.

La parte más complicada del plan era convencer a Plácido para que confiara en Lara. Solo así, él la seguiría por su propia voluntad. Pero los chicos no estaban preocupados por eso, porque ella tenía algo para ofrecerle al demonio, disponía de un atributo para atraerlo hacia la emboscada sin resistencia: su belleza.

CAPÍTULO TRECE

Lara provenía de una familia desestructurada que se había acabado convirtiendo en una familia disfuncional. De la primera solo quedaban ella y su padre. Y la segunda familia la componían ellos dos, más una joven, atractiva y ardiente madrastra recientemente incorporada.

Sus padres biológicos la habían concebido siendo muy jóvenes, sin pretenderlo. Por ese entonces, su madre de diecisiete años era rebelde y tenía problemas con la disciplina. Había abandonado los estudios y sus padres la habían echado a la calle sin un duro. Trató de buscarse un medio de vida, pero por su temperamento grosero solo conseguía trabajos precarios que no le duraban. También había sido arrestada varias veces por disturbios en la vía pública y otras gamberradas propias de su edad. Pero tuvo la suerte de que un joven sumiso se enamorara de ella y le ofreciera vivir con él. Sin embargo, la suerte no le duró. En pocas semanas se quedó embarazada y todo fue a peor. Quiso abortar, pero el padre de Lara la convenció de que no lo hiciera; le prometió que se haría cargo de ella y del bebé. Unos meses después nació Lara. Y cuando su madre por fin la tuvo en brazos no sintió nada.

El síndrome postparto nunca la abandonó. Cada día que pasaba como madre, era una tortura. Si no se quería a sí misma, ¿por qué iba a obligarse a querer a su hija? Solo le bastó un mes para decidir que no se quedaría con la niña. Lo que no había decidido todavía era si la mataría, la abandonaría o la regalaría. Afortunadamente, ninguna de las tres opciones llegó a concretarse. El padre de Lara consiguió convencerla para que se quedaran con la niña; a cambio, ella no tendría que ocuparse de nada. Así fue cómo ella recuperó su libertad y su juventud. No trabajaba, no se ocupaba de la casa ni, mucho menos, de la niña. Vivía día a día, haciendo lo que le apetecía. Así que volvió a las andadas: a las juergas, a las drogas y a los amantes casuales. Pero la diversión no le duró por mucho tiempo. La alegría era efímera y las noches cada vez más cortas. Al final, todo la cansaba, la aburría y la volvía loca. Acabó dando rienda suelta a sus adicciones porque creía que era la forma menos dolorosa de morir. El alcoholismo progresivo y los estupefacientes consumieron con rapidez y voracidad su belleza, su cuerpo y su espíritu.

Una noche, cuando el padre de Lara regresó de su trabajo de doble jornada, la encontró despatarrada en el suelo. Todo indicaba que se había chutado una dosis de narcóticos demasiado potente para su debilitado organismo. No estaba seguro de qué hacer con ella, ya ni siquiera le interesaba si estaba viva o muerta. Se quedó contemplando la penosa imagen de la mujer: su cuerpo estaba boca arriba, tenía las piernas hacia un lado y los brazos hacia el contrario. El maquillaje estaba corrido sobre su rostro, dando cuenta de su reciente llanto. Tenía el vestido enrollado hasta la cintura, los pantis rotos, a medio bajar, y las bragas torcidas. Y debajo de ella se había extendido una gran mancha de orina. La habitación olía a química, orina y muerte.

En otras circunstancias, hubiera llamado a Urgencias, hubiera cuidado de ella, hubiera hecho un nuevo intento por ayudarla, pero con Lara a su cargo y con un trabajo que no le dejaba casi tiempo, decidió abandonarla esa misma noche. Recogió a la niña, un bolso con algunas mudas de ropa y se marchó. No hubo ninguna nota de despedida.

Lara nunca supo nada más sobre su madre y tampoco intentó contactar con ella. Aun siendo niña, se podía dar cuenta de que su padre prefería no hablar de ella, borrarla de sus memorias, dejarla ir para siempre sin arrastrar viejos odios ni viejas penas. Lara podía respetar su decisión, no recordaba a su madre y, además, entendía que era su padre quien la había rescatado, a ambos en realidad, de una vida triste y plagada de desilusiones.

El padre de Lara dejó su trabajo en la ciudad y se fue a vivir al pueblo. Pensó que un padre soltero y una pequeña niña sin madre encajarían mucho mejor en la vida rural: sin prisas, sin gran burocracia, sin tanta gente anónima a la que temer. Además, los paisajes, los amaneceres, la tranquilidad, el aroma del aire limpio, la comida casera..., esas cosas sumaban. Así que todo anduvo bien para los dos, fueron años tranquilos y sin demasiados altibajos, pero luego, cuando Lara tenía seis años, su padre conoció a la joven que acabó convirtiéndose en su madrastra, y sus vidas volvieron a dar un giro.

Al principio, a Lara no le importaba la nueva relación de su padre porque lo veía más feliz que nunca. Los ojos le chispeaban y se había vuelto un bromista. Era una faceta nueva de su padre que, como hija, no había podido disfrutar nunca. Sin embargo, poco a poco empezó a demostrar desinterés hacia la niña. Ponía su entera atención en su pareja sentimental y sexual, y se desentendía cada vez más de la niña a su cargo. Por ejemplo, había dejado de asistir a las reuniones de padres que organizaba la escuela o, al hacer la compra, omitía coger productos para la niña o, peor, se había olvidado de comprarle un regalo para su cumpleaños.

Lara era muy madura, había desarrollado su instinto mucho antes que las niñas de su edad. Su forma de hablar, sus pensamientos y su comportamiento también eran los de una niña mayor. Así que, rápidamente, se dio cuenta de que su padre no había sucumbido a un simple enamoramiento pasajero, sino que la nueva mujer había llegado para quedarse y que él haría todo lo posible por no volver a fracasar con su relación.

La nueva mujer se mudó a la casa. Se instaló en un par de semanas. El baño se llenó de cremas faciales, maquillaje y productos de peluquería. En la cocina se plantaron coloridas flores de plástico, a juego con las nuevas cortinas. La vivienda rústica dio un vuelco de tinte recargado y cursi, con decoraciones primaverales y tonos pastel. Los recuerdos se guardaron en cajas; los portarretratos, peluches o dibujos que antes adornaban el salón, fueron a parar al trastero. Se borraron todas las huellas de identidad, todo el carácter que el padre y su hija habían impreso en la casa durante años. La mujer se había tomado a rajatabla lo de empezar una nueva vida con el padre de Lara y eso excluía todo lo que hiciera referencia al pasado. Enseguida, Lara se dio cuenta de que ella no la miraba con buenos ojos, ni albergaba buenos sentimientos, porque la niña era la que mejor representaba el pasado de su padre. Era el producto vivo de su antigua mujer, y supo que la madrastra no tardaría en querer guardarla, también a ella, en una caja. Y no se equivocaba, con el paso de los días todo fue a peor. El padre dejó rienda suelta a la mujer para que organizara la casa a su antojo. Y lo primero que le pareció correcto fue enviar a la niña lo más lejos posible. Quería que Lara se trasladara a un antiguo taller de madera construido en el jardín; que residiera fuera de la casa. Alegaba que ya era mayor y que le vendría bien un poco de independencia. Trataba de convencer al padre argumentando que ellos ganarían intimidad. Afortunadamente, el padre no aprobó ese cambio, el taller era frio y no estaba acondicionado como dormitorio. Pero Lara tuvo que mudarse a la habitación más pequeña de la casa, al final del pasillo. La madrastra se encargó de trasladar todas las cosas de la niña, y al acabar le dijo: «Esta vez ganas tú. Pero más te vale entender que todo ha cambiado. Ahora yo soy la nueva niña de papá».

Por su parte, el padre de Lara estaba dispuesto a adaptarse a las nuevas reglas de convivencia que imponía su atractiva mujer. Volver a sentir que era deseado, que no estaba fuera de juego, bastaba para mantenerlo contento y para que todo lo demás pasara a un segundo plano. Ahora tenía la oportunidad de ser el hombre de la casa que siempre había querido ser y no iba a permitir que los celos de su hija o las quejas de su nueva mujer truncaran la posibilidad de lograr, por fin, conformar una familia normal. En definitiva: él era consciente de que estaba en medio de dos mujeres que peleaban por ganar territorio, pero no pensaba entrometerse, no pensaba mojarse. Aunque la niña necesitaba más protección y atención que la mujer, él ya estaba harto de postergar su propia felicidad. Creía que lo mejor era pretender que iba todo de maravilla, hasta que las cosas fueran cayendo una a una por su propio peso. A la larga, pensaba, tendrían que acabar amándose entre todos.

Y, por su parte, la mujer sentía que sus planes empezaban a coger buen ritmo. Tenía a su hombre obnubilado con ella y cada día recibía halagos, regalos y buen sexo. Eso corroboraba que la silenciosa operación matemática de convertir a esa familia de tres en dos se desarrollaba correctamente. No tenía ningún interés en ocuparse de la hija de otra, ni le producía remordimientos pensar en el destino de la niña. Por fin había encontrado a un hombre que podía ofrecerle una vida como la que había soñado y, aunque había venido con una pequeña falla, solo sería cuestión de tiempo deshacerse de ella.

Al principio, su estrategia fue mostrarse indiferente con Lara. No sentía ningún tipo de responsabilidad para con la niña y, menos aún, afecto. La trataba lo menos posible y ni siquiera la llamaba por su nombre. Era una estrategia simple, quería anularla, hacerla invisible.

Lara entendió rápidamente cuál era su propósito y, en vez de caer en enfrentamientos, lo aceptó. Además, estaba ya acostumbrada a ser independiente a pesar de su corta edad, porque su padre siempre había trabajado hasta el atardecer. A decir verdad, era cómodo poder seguir haciendo lo que le viniera en gana sin tener que darle explicaciones a nadie.

Lara estaba creciendo a un ritmo más acelerado del que lo hacía su naturaleza. Su cuerpo era el de una niña, pero su mente, muchas veces, transitaba los planos del entendimiento adulto. Aunque fuera una niña, sabía muy bien lo que quería y hacia dónde debía ir para conseguirlo. Tenía muy claro que no le apetecía quedarse en ese pueblo y, viendo que ya había perdido a su padre, su deseo se acrecentaba. El pueblo le quedaba estrecho, hacía que su mundo se asfixiara. Y su gente, tan elemental, tan aburrida, tan conformista, cada vez le repelía más. No sabía lo que era la vida de la ciudad, pero le atraía la idea de irse a un mundo diferente en el que, según los rumores, el tiempo pasaba más rápido y los amores abundaban. No se veía a sí misma convertida en una de esas mujeres de pueblo que vivían para atender a sus hijos, a sus esposos y a sus amantes secretos; eran mujeres que acababan olvidándose de quiénes habían sido alguna vez, de cuáles habían sido sus sueños y que se resignaban a envejecer dentro de sus holgados vestidos floreados y sus zapatillas cómodas; oliendo a animales de granja y ajo.

Lara estaba segura de que había otra forma de vivir, otra manera de transitar el camino hacia la muerte, y pensaba que, tal vez, eso estuviera en su genética; después de todo, su padre siempre había dicho que su madre había sido una golfa de ciudad. Pero había un problema: Lara apenas tenía ocho años y, hasta cumplir unos cuantos más, debía postergar su partida.

Parecía que era cuestión de tiempo que los roces entre la madrastra y la niña se fueran suavizando, que al final ambas acabarían cediendo un poco para que la convivencia fuera pacífica, pero sucedió algo inesperado que, por el contrario, hizo que la relación se tensara todavía más.

Una noche, Lara percibió que en su casa reinaba un silencio poco habitual. Era la hora en que su padre y su madrastra cenaban con la tele encendida y comentaban las noticias o los avatares del día. Era un momento que se reservaban para ellos solos y del que Lara no participaba. Esa noche, el comportamiento de los adultos era diferente. En vez de encender la tele, habían puesto la radio. Nunca ponían la radio. Además, no se habían sentado a la mesa, sino en el sofá del salón. Lara nunca los había visto sentados en el sofá, siempre estaban uno encima del otro o metidos en la cama. Hablaban en voz baja porque quedaba claro que no querían que Lara los oyera. Pero la niña no necesitó escuchar nada para entender lo que sucedía. Desde detrás de la puerta los observaba y podía captar sus gestos y sus estados de ánimo. La madrastra sujetaba la mano del padre y con la mano libre sostenía un pañuelo con el que se secaba las lágrimas y los mocos que se escapaban sobre su cara sonriente. El padre le acariciaba la cabeza y la barriga, y luego se inclinaba sobre ella para abrazarla. Alternaba los abrazos con las caricias. Él estaba tan emocionado como ella. No hacían falta muchas palabras para entender que ella estaba embarazada y que él se sentía muy feliz.

Ahora Lara tenía un nuevo motivo de preocupación: la madrastra había conseguido formar su propia familia. Ahora, ellos iban a ser tres, estaban completos. A diferencia de Lara, ese bebé era un hijo buscado, tenía la ventaja de ser amado incluso antes de haber nacido. Era producto de un amor estúpido, pero amor al fin. Era un pura sangre, un heredero legítimo. Ella, en cambio, ¿qué era? Era un mal recuerdo imborrable, una consecuencia de una noche de alcohol y estupefacientes, un estigma de la deshonra, una niebla que se iba disipando día a día.

Lara aceptó que, aunque quedaran restos del amor de su padre, ya no podría recuperarlos. Toda la capacidad de amar del corazón de su padre sería absorbida por su nueva familia. Dedujo que no merecía la pena el esfuerzo ni el sufrimiento, y menos aún, andar mendigando cariño.

A pesar de la pérdida de su padre, los cambios hicieron que, en vez de retroceder, Lara avanzara. Que avanzara hacia su independencia, hacia su deseo de libertad, hacia su propio destino. Fue como si, de un día para otro, la niña hubiera dado un gran salto hacia la madurez. Su desarrollo emocional e intelectual se aceleraron y eso hizo que Lara fuera cada vez más autosuficiente y pragmática cuando debía serlo.

Los niños de su clase le parecían retrasados mentales, así que prefería tratar con niños mayores. Y para los chicos estar cerca de la pequeña Lara era bastante excitante, no en un sentido sexual, sino infantil. Ella se veía y actuaba como si fuera una niña más mayor, se las sabía todas, era divertida, guapa, llamaba la atención de todos y tenía ideas geniales.

—Bueno, pues si me ha tocao, me ha tocao —decía Lara resignada—, pero si queréis que os traiga al demonio, me tendréis que dar algo a cambio. Yo no trabajo gratis.

—¿Algo a cambio? ¿Te vale una tarde de diversión? —preguntaba David.

—¡Serás bobo! Está pidiendo una recompensa, un pago —decía Daniel mientras le atizaba una colleja a su amigo.

—No, no, no. No es un simple pago lo que pide. Nos está pidiendo un soborno —decía Paco medio mosqueado—. Se suponía que todos estábamos en esto para divertirnos, no para sacar un provecho personal. Te estás pasando, Lara.

—Ah, claro. A mí me toca la parte más difícil, pero todos nos llevamos lo mismo. Pues no. Soy yo la que tengo que engañar al puto demonio. ¿Sabéis qué podría ocurrirme a mí si el demonio me pillara mintiéndole? No me pienso arriesgar a menos que valga la pena. Si no hay algo para mí, tendréis que arreglároslas sin mi ayuda. Sin mis... ¿cómo les llamáis?, ¿poderes de seducción? Vosotros veréis —decía Lara mientras se desenredaba un mechón de cabello con los dedos.

—Venga ya, dinos qué coño quieres.

—Paquito, lo primero que quiero es que te limpies la puta boca cada vez que me hables. Y eso os lo pido a todos —decía Lara calmada y desafiante, mientras imponía un silencio rotundo—. Quiero que prometáis que me vais a ayudar a salir del pueblo.

Durante unos largos segundos nadie dijo nada. Esperaban que Lara les concediera el uso de la palabra o que continuara hablando. Pero Lara no agregó nada, solo atinó a levantar las cejas como si estuviera diciéndoles: «¿Y?».

—¿Ayudarte a salir del pueblo? Quieres decir... ¿salir para siempre? —preguntaba Alejandro.

—Para siempre.

—Los amigos son los amigos, pero ¿no crees que es una puta locura? Es decir, con ocho años ¿adónde pretendes ir? ¿De qué crees que vivirás? Además, ¿dónde vas a esconderte? Tu padre no tardará en encontrarte.

—Mi padre tardará varios días en darse cuenta de que no estoy. Y la otra hasta se alegrará. Así que...

—Vale, pero hay más gente en el mundo a la que sí le importan los niños. Al final de tu camino solo hallarás a alguien que te devolverá al pueblo. Te guste o no, este es tu hogar. Al menos hasta que te hagas mayor —decía Daniel.

—Aunque os lo explicara con todo lujo de detalles, no lo entenderíais, así que seré breve: he tenido sueños últimamente, sueños en los que me veía a mí misma escapando de algo. Nunca pude ver de qué escapaba o de quién, pero siempre supe que estaba corriendo por mi vida. Solo espero que no sea el demonio quien quiere cazarme en mis sueños. Algo dentro de mí me dice que tengo que irme, salvar mi vida. Así que solo os pido que, si desaparezco, me ayudéis a despistar a los adultos. Os pido que me cubráis hasta que me haya alejado tanto del pueblo que nadie pueda encontrarme. Os pido que os inventéis historias, incoherencias, cualquier cosa que pueda despistar a los adultos. Podéis decir que me ido con un forajido o que he sido abducida por seres de otra galaxia. Me da igual, mientras sirva para darme tiempo. Sois mis amigos, todo el mundo lo sabe, y sois los primeros a quienes interrogarán.

—¿Vas a irte del pueblo solo porque has soñado que tienes que hacerlo? —insistía Alejandro.

—No me quiero enrollar más con el asunto. Os basta con saber que tengo un sexto sentido, que tengo premoniciones, que mis sueños son fogonazos de un futuro inminente. Si me quedo en este pueblo, sé que algo malo me sucederá. He visto y sentido mucho sufrimiento y un final trágico. Debo irme. Aún no quiero morir —decía Lara.

Parecía absurdo estar hablando de tragedia y muerte a esa corta edad, pero Lara tenía un poder de convicción que iba más allá de sus palabras. Sus amigos, en el fondo, la creían. Ahora sabían que la niña tenía un don y eso la hacía aún más especial para ellos. Si alguien lo hubiera preguntado, habrían respondido con firmeza que Lara era la líder del grupo y que, por eso, la apoyarían y la defenderían con toda su lealtad.

CAPÍTULO CATORCE

Lara se acercó a Plácido y lo saludó con un relajado:

—¿Cómo vas chaval?

Aunque él había escuchado su voz, no le devolvió el saludo. Nadie lo saludaba, así que no iba a ser la hermosa Lara la primera en hacerlo.

—Acabo de saludarte. ¿Por qué eres tan rancio? ¿Por qué no me contestas? —preguntó la niña, que se había acercado a la oreja del demonio—. No está bien eso de ser descortés con un desconocido.

—Lo siento. No he querido ser maleducado. Solo estoy un poco sordo —se excusaba Plácido con una bien simulada tranquilidad, aunque bajando su mirada al suelo.

—¡Tampoco es para tanto hombre! Solo estaba jugando contigo —dijo Lara con una sonrisa que le impregnaba toda la boca—. Te llamas Plácido, ¿verdad? Y eres un demonio o, al menos, eso es lo que se dice de ti.

—Ajá. Sí a las dos preguntas.

—Yo nunca había hablado con un demonio. No pareces una criatura agresiva.

Silencio.

—Bueno pues, para que lo sepas, yo no te tengo miedo —prosiguió la niña.

—Gracias.

—¿Gracias? ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—¿Qué quieres que diga?

—Hombre, pues no sé. Dime que no eres malo, que no me vas a comer, que no te vas a quedar con mi alma. Yo que sé...

—Pero si no me tienes miedo, ¿para qué voy a intentar convencerte de que no me tengas miedo?

—¡Jajaja! ¡Pues ahí me has pillao! Así que, además de demonio, eres inteligente.

—No pretendía parecer inteligente.

—Bueno, hombre, relájate. ¿Te apetece caminar conmigo? Vivo de camino a tu casa.

—Sé dónde vives. ¿Por qué habría de querer caminar contigo?

—Pues no sé, ¡joder! Por eso de charlar un rato, por no ir solo, por pasártelo bien, por conocer a alguien nuevo. Qué sé yo, es lo normal.

—Es lo normal para los humanos. Lo entiendo.

—Bueno, ya sé que no eres humano, pero ¿eso te impide relacionarte conmigo? ¿O es que hacer amigos te parece algo estúpido? Pues si los demonios preferís andar solos, no lo sabía. Claro, los humanos somos una especie inferior, ¿es eso? Al final los adultos van a tener razón. Los demonios debéis estar solos. En fin. ¡Que os den! ¡A todos vosotros! —refunfuñaba Lara, exasperada por lo difícil que iba a ser hacer caer en la trampa a este demonio.

Plácido no era tan fácil de manipular. Había sufrido tantas desilusiones que ya no creía en la simpatía de los humanos. Era desconfiado y muy listo. Lara se dio cuenta de que lo había subestimado, así que, sobre la marcha, tuvo que hacer unos cambios en su estrategia: ya no se comportaría de una forma amigable, trataría de hacerlo picar con un poco de histeria femenina. Le lanzaría alguna mirada cautivadora, quizá le daría un beso en la mejilla o rozaría su brazo con el de él accidentalmente.

—¿Has acabado? Pareces algo enfadada —preguntó el demonio.

Lara se acercó a él y le puso una mano sobre el hombro. Bajó la cabeza y trató de forzar un llanto, trayendo hasta su presente pensamientos tristes del pasado. El lloro sobrevino demasiado leve, aunque se le aflojaron un poco los mocos y se asomaron algunas lágrimas que le humedecieron los ojos. Pero ahí se quedó su lástima. Las lágrimas se retrajeron y a la niña se le anudó la angustia en el pecho. Empezó a suspirar de forma forzada, simulaba espasmos y exageraba una respiración agitada. Era una escena dramática de una gran actriz.

Plácido pudo percatarse del tremendo esfuerzo que hacía la niña para llorar. Y veía que, a pesar de arquear la espalda y tensar los músculos, no conseguía expulsar ni una lágrima. El demonio intuía que la niña estaba actuando, pero dejaba abierta la posibilidad de que ya no le quedaran lágrimas para derramar después de mucho sufrir; era posible que el aljibe de su tristeza se hubiera vaciado, que el caudal de su río de melancolía estuviera bajo mínimos. Sintió pena por ella. Plácido sabía que el llanto seco era doblemente doloroso: porque dolía lo que dolía y, además, dolía el no poder llorar.

El demonio puso su dedo índice en el mentón de la niña para levantarle la cabeza; lo hizo despacio, como se hacen las caricias, procurando que esta no se asustara al notar su yema callosa. Dedo y mentón se estremecieron, se electrificaron durante un instante y, si Lara hubiera tenido la capacidad visual de Plácido, también habría podido ver las chispas. A partir de ese momento, la niña ya no era una simple humana guapa a quien observar desde lejos, Plácido había conectado con la verdadera entidad que había en su interior, con un yo trascendental que hasta ella desconocía. Y lo había hecho sin querer, sin esfuerzo, sin provocación, sin voluntad. El encuentro se había dado espontáneamente. A partir de ese momento, la niña sería algo eterno para él, aunque ella no estuviera físicamente presente en su vida ni fuera consciente de esa conexión, sus espíritus se habían unido al tocarse, la esencia latente de la niña se había expandido en el interior de Plácido para reencontrarse, vidas tras vidas, la mujer con el demonio.

Plácido se desestabilizó en un instante mágico. Algo en su interior había sido removido y él había podido sentir la agitación. Su cuerpo no entendía ese tipo de estremecimiento, pero resultaba reconfortante. La mente del demonio se preguntaba si podía sentirse atraído tan de repente por una desconocida. ¿Así era como atacaba el verdadero amor?

—¿Por qué te has puesto triste? ¿He dicho algo malo? —preguntó Plácido.

—No, Plácido. Lo siento. Es que tengo muchos problemas en casa y nadie en quien confiar. A veces exploto sin importar dónde o con quién esté. Incluso me meto con la gente que tengo cerca, aunque no tenga nada que ver con mis asuntos. Pretender que todo lo que me pasa es culpa de los demás es la forma más fácil de sobrellevarlo. Pero no soy una niña mala. Espero que no me juzgues. No soy una desequilibrada, al menos no lo soy la mayor parte del tiempo. A ti acabo de conocerte y ya la he cagado, ¿no? Discúlpame, solo quería charlar con alguien, con cualquiera, para olvidar un poco mis malos rollos. Además, justo te voy a molestar a ti que, de todos, eres el que más problemas debe de tener. Imagino que eso de ser demonio no será nada fácil. Bueno, lo siento, te dejaré en paz —decía Lara mientras amagaba con irse.

—¡Venga ya! Tal vez no sea tan mala idea compartir nuestras penas. Tal vez no somos tan diferentes. Te acompañaré a tu casa y lo descubriremos. No soy un demonio de muchas palabras, pero sé escuchar, si eso te sirve de algo. Eso sí, debes saber que los demás te juzgarán si te ven conmigo. No querrán escuchar tus motivos y lo más probable es que ganes algunos enemigos.

—Eso me importa tres pepinos —dijo Lara.

Y por primera vez, Lara vio dibujarse en la cara de Plácido una media sonrisa. Ella no supo, ni entonces ni nunca, que había sido la segunda mujer en el mundo (la primera fue su progenitora), que había visto al demonio demostrar, aunque fuera solo con medio gesto, su alegría; un sentimiento más propio de los humanos que de cualquier otra especie.

Y por primera vez, Plácido tuvo esperanza. Pudo creer en la posibilidad de que una niña, una humana, le abriera su corazón con sinceridad. Pudo barajar la opción de empezar a compartir y a amar a esa especie que tanta hostilidad le había mostrado hasta ese momento.

Todo el sentir de Plácido lo ilusionaba, pero hubiera sido diferente si hubiera podido darse cuenta de que la sonrisa de Lara estaba inducida por la satisfacción de haber conseguido lo que ella quería: engañarle.

Plácido y Lara emprendieron su camino. Tomaron la calle que serpenteaba todo el pueblo; después de la ruta, este era el camino principal, el más importante para los autóctonos de la zona.

Era una calle de tierra apelmazada por el peso de las cabezas de ganado que los pastores arriaban de las colinas a los corrales, y tenía anchura suficiente para que cupieran los pocos vehículos de carga que llegaban cada lunes hasta el pueblo, trayendo suministros desde otros puntos de la comunidad.

Esa calle no solo era el camino que se había construido artificialmente en un intento de urbanizar el pueblo; no solo era el sendero que acababa en todas partes, que comunicaba las principales estructuras (escuela, oficina del ayuntamiento, destacamento policial, bares, viviendas), sino que, además, era una especie de pasarela de obligada socialización. Todos usaban el mismo camino para ir y venir, ya que el pueblo era un asentamiento alargado, un desfiladero entre dos grandes montañas; geográficamente, tenía sus altibajos, pero no se caracterizaba por tener grandes pendientes, como otros pueblos aledaños que conservaban un estilo medieval. Era, más bien, romo.

Así, con solo una única vía de desplazamiento, era difícil esconderse de los vecinos, nadie pasaba totalmente desapercibido. Las personas se cruzaban unas con otras varias veces al día y cada vez que lo hacían, tenían el deber de saludarse, un deber dictado por la tradición. No importaba el cómo —con la mano, con una sonrisa, con un amague de cabeza o un comuanda—, lo que importaba era ser amable. Eso regía para casi todos, excepto para los relegados de la pequeña comunidad: el demonio y su madre. A ellos nadie les saludaba, eran ignorados y excluidos de las reglas tradicionales de convivencia. Y esa desatención para con los amigos del mal era un pacto comunitario silencioso, no escrito, que todos entendían y aceptaban.

La especie humana, la especie inferior, estaba destinada a convivir con demonios —le gustara o no—, al menos hasta que estos fueran convocados por el Diablo y abandonaran su casa terrenal.

Para ángeles, demonios y varias otras especies místicas, la Tierra se había convertido en el campo de entrenamiento, era el ámbito físico ideal donde llevar a cabo sus experimentos y donde asentarse, mientras evolucionaban hacia otro estado de existencia. En cambio, para los humanos, su planeta era su principio y su fin, su paritorio, su morada y su mausoleo, lo único sobre lo que tenían certeza. Fueran creyentes (religiosamente hablando) o no, daba igual, la Tierra era, para la mente limitada de los hombres, el único estadio que hacía factible su energía vital, el entorno que posibilitaba la presencia corpórea de su espíritu. La especie humana era la única carente de conocimiento trascendental. Los hombres se basaban en teorías científicas o filosóficas, autoinfligidas o dictadas por otros hombres con capacidades de liderazgo y libertad de pensamiento; fluían inconscientes a través del universo, nacían, vivían y morían sin poder dilucidar su origen, ni su próximo destino en caso de que hubiera una continuación para ellos. Sumidos en esta ignorancia, una desventaja mayúscula con respecto de los demás cohabitantes, estaban abandonados a sus construcciones mentales y sentimentalismos, al constante cambio, a la incertidumbre, al temor a lo desconocido...; nada era definitivo, y tanto el conocimiento como el desconocimiento eran inmensurables.

Si bien todos los seres asumían que la Tierra era, por derecho, el reino de los hombres, que la continuidad de la vida en el planeta se encontraba a merced de la humanidad, esa premisa era solo a título honorífico. No implicaba que los hombres pudieran imponer una ley que contemplara la expulsión de otras especies, pues la humanidad seguía siendo la más débil de cuerpo y mente. No tenían la opción de elegir con quién convivir y con quién no; estaban obligados a compartir su espacio, sus tierras, su alimento, sus ríos, sus invenciones, sus estructuras, sus puestos de trabajo, su historia... Los hombres habían librado innumerables batallas contra las demás especies y contra la suya propia, en nombre del bien, del mal y de la guerra en sí misma, pero nada había cambiado, excepto sus corazones; la capacidad de amar se había visto mancillada, habían acabado heridos de por vida, por el toque de la muerte, la desesperación y la deshonra. Así, la nobleza, la comunión, la compasión, la tolerancia, ya no eran innatas por naturaleza, como se creía en tiempos más remotos, eran cualidades que debían aprehender y atesorar. Además, aunque algunos siguieran intentando convencer a la especie de que la única vía para conseguir una paz duradera era la lucha, estaba harto demostrado que no había superhéroes; ninguna persona, ningún tipo de inteligencia humana —ya fuera con las tácticas más enrevesadas o con las armas más destructivas—, había podido imponerse a una especie superior. Con lo cual, los hombres estaban predestinados al conformismo, a la rendición, al acatamiento de las circunstancias. No obstante, eso no significaba que debían tratar a los distintos (a los demonios, por ejemplo), con cordialidad, con empatía, con igualdad, con humanidad.

Así que, aquel primer día en el que Lara y Plácido se acompañaron mutuamente de regreso a sus casas, bastó para que la niña experimentara en carne propia lo que sentía el demonio cada vez que se acercaba a una persona.

La invisibilidad, el rechazo, la mirada hostil, además de la vergüenza de ser una humana amiga del mal, una traidora, empezaron a encogerle el alma a cada paso que daban.

Cuando Lara había aceptado el reto propuesto por sus amigos, no había contemplado esta situación. Se sentía tan segura de sí misma que había menospreciado el rechazo de la gente del pueblo. Ser amiga del demonio no iba a ser una cuestión insignificante para sus conocidos, tendría que hacer un gran esfuerzo mental para que su ego no se viera afectado ni su prestigio vapuleado. Debía ser capaz de sostener su determinación de llegar hasta las últimas consecuencias. El juego ya había empezado y no daría marcha atrás. No obstante, no podía evitar pensar. A cada paso que daba, se preguntaba si merecía la pena hacer el esfuerzo. Luego recordaba el propósito del plan y suponía que, si todo salía bien, el pueblo entero se vería interesado en el asunto y se armaría un gran revuelo. Todos estarían distraídos viendo las imágenes del espectáculo y eso le daría una tregua para escapar sin que nadie se interpusiera. Y, si todo salía mal, aún le quedaba la gloria. Podía convertirse en una heroína, en una cazadora de demonios de quien se escribieran historias sobre la lucha eterna.

Plácido y Lara caminaban uno junto al otro e intentaban esquivar las miradas hostiles y los insultos murmurados, pero apenas habían hablado entre ellos.

—¿En qué piensas? —preguntó el demonio de repente.

—Existe el rumor de que los demonios son capaces de leernos los pensamientos, pero veo que son puras sandeces.

—Bueno, en realidad sí. Podemos hacerlo.

Lara detuvo su andar, un poco nerviosa por lo que tendría que escuchar. Se quedó en silencio.

—Podemos hacerlo, pero yo aún no sé hacerlo. Es una habilidad que se va desarrollando con el tiempo —dijo el demonio.

—¡Ja! Da igual. Yo no tengo nada que esconder ni de lo que avergonzarme. Puedes leer mis pensamientos si te apetece. Bueno, mejor no. No te doy permiso —decía la niña, aliviada de no haber sido descubierta.

—Sé que vosotros me veis como un fenómeno, un ser temible y poderoso. Lo entiendo, en el futuro tal vez lo sea. Pero ahora no me siento así. Mi madre me ha dicho que la guerra contra los ángeles es inevitable, que acabaré, igual que todos mis ancestros, defendiendo la continuidad de mi especie. Pero…

—¡¿Pero por qué os dais de hostias en la Tierra?! ¡La Tierra es el único hogar de los humanos! ¿Qué culpa tenemos nosotros de que llevéis siglos y siglos en guerra? ¿Por qué usáis nuestro planeta para desplegaros?

—Pues para joder a los ángeles, porque ellos aman a los hombres, y verles sufrir los debilita. Los ángeles son guerreros de los cielos, atacan durante el día, desde las alturas, pero los demonios siempre consiguen quemarles las alas. Por eso las consecuencias recaen sobre la Tierra.

—¿Dices que todo el sufrimiento de nuestro planeta es solo para molestar a los ángeles? Entonces sois más hijos de puta de lo que creemos.

—Bueno, no lo puedo asegurar. Todavía no sé todo sobre mi especie, ni sobre la guerra eterna. Pero hay algo de lo que sí estoy seguro: yo no soy igual a ellos. No siento odio por los ángeles, y menos aún por los humanos. Soy diferente, de verdad.

—¿De veras?

—Sí. No soy un demonio corriente. Yo nací con una misión distinta a la de mis ancestros. Tengo que poder superarlos. Yo seré bueno. Haré el bien y conseguiré ser recordado por eso.

—¡Jaaa! Pues sí que suena ridículo. ¿Un demonio que quiere ser bueno? ¿Bueno, bueno? —se burlaba Lara.

—Sí. Yo transformaré mi naturaleza y le demostraré al mundo que hay seres bondadosos que nacen por equivocación dentro de un cuerpo de demonio.

—Venga ya. Nunca escuché semejante tontería. Es lo mismo que si yo te dijera que conseguiré convertirme en una mariposa porque me siento una mariposa. Es más —se mofaba la niña—, escucha bien lo que voy a decirte: si tú logras burlar a tu destino, yo te prometo que me convertiré en una mariposa. Ya verás, cuando menos te los esperes, me posaré sobre tu nariz y te haré cosquillas con mis alas para que me reconozcas. ¡Jaaa!

Pasaron los días. Lara y el demonio se fueron conociendo un poco más. Al principio les costaba hablar de intimidades y temas profundos, y la charla siempre acababa derivando hacia un tratamiento superficial y humorístico. Pero después de varias caminatas empezaron a confiarse. Y se sentían muy bien el uno con la otra. Ninguno de los dos había experimentado nunca una amistad semejante. Estaban acostumbrados a masticar y tragarse todos sus problemas y sus sentimientos, no conocían lo liberador que podía resultar hablar de corazón a corazón con otro. Lara fue encontrando en Plácido a un ser con una apertura mental y emocional que, hasta el momento, no había hallado en ningún ser humano. Muchas veces se olvidaba de que su compañero era el demonio del pueblo, y eso hacía que su comportamiento fuera transparente y sincero, que no hubiera barreras psíquicas entre ellos. Todo daba a entender que Plácido y Lara habían construido una amistad férrea, para toda la vida.

Por su parte, Plácido fue encontrando en Lara la esperanza de su salvación. Hasta el momento no había conocido a ningún ser humano, sin contar a su madre, que hiciera gala de esa humanidad tan sobrevalorada. Se decían muchas cosas buenas de los hombres: que tenían un gran corazón, que les movía la compasión, que luchaban por la paz, que eran capaces de amar hasta las vísceras. Él siempre había querido creer en todo aquello, pero en su día a día, las páginas que se iban escribiendo narraban un cuento muy diferente. Muy diferente, hasta que Lara le había brindado su amistad y le había demostrado que se podía creer en el ser humano.

Con el pasar de los días, Lara fue perdiendo la noción de su propósito, dejando de lado la misión que le había sido encomendada. Por las noches pensaba en Plácido y, entre sus muchos pensamientos, barajaba la posibilidad de que el demonio no la estuviera engañando; de que realmente hubiera un ángel encarcelado en ese cuerpo maldito. No obstante, no estaba contenta de haber llegado hasta ese punto en su relación. De repente era más vulnerable, sus deseos se tornaban incontrolables, se sentía rara, no se reconocía a ella misma, ya no estaba tan segura de querer irse del pueblo. Estaba siendo atacada por algo que no sabía qué era, aunque sí sabía que, ese algo, se parecía al amor. Pero ella nunca había creído en el amor, no lo había recibido y no tenía ni idea de cómo se entregaba. Además, en su mundo, cada cosa que era invadida por ese virus llamado amor acababa muriendo; fenecían las ilusiones y se engrandecían las miserias. Siempre, la historia del amor era la historia de corazones heridos que acababan siendo presas del abandono y del sufrimiento.

Así que, cada noche, antes de dormirse, intentaba despojarse de cualquier sentimiento que la estuviera debilitando. Se proponía seguir con su plan: entregaría el demonio a los chicos, disfrutaría del espectáculo y, entretanto la hazaña se convirtiera en la comidilla del pueblo, se escaparía. De lo contrario, corría el riesgo de verse envuelta en un drama empalagoso, cursi y absurdo.

No obstante, daba igual cuánto se esforzara Lara por arrancarse del pecho todo lo que sentía por el demonio porque, en cuanto conciliaba el sueño, volvían los deseos, las imágenes felices y las ilusiones. Cada mañana era una nueva oportunidad para reencontrarse con Plácido, el chico más feo que había conocido y, sin embargo, con el que no podía dejar de encapricharse. De hecho, se pasaba toda la mañana impaciente, esperando que llegara el momento liberador: el sonido de la campanilla que avisaba del fin de la jornada escolar. Cuando tocaba irse, se abrían las puertas de la escuela y ella salía corriendo a buscar a su demonio. Se esfumaba del aula antes que nadie, atravesaba el patio esquivando a los estudiantes y traspasaba la salida con el corazón desbocado sin control. Y Plácido nunca fallaba. La esperaba en la esquina, firme y resuelto, a pesar de la mirada hostigadora de todos.

Aunque Plácido todavía no era capaz de descifrar con exactitud los pensamientos de los humanos, podía notar el vigoroso entusiasmo que la niña expelía cada vez que se encontraban. No obstante, no quería emocionarse, no quería salir lastimado, aunque temía que ese fuera el único destino posible. Lara era perfecta y él un demonio inexperto que no tenía ninguna opción de hacerla feliz. Plácido sentía que debía aprovechar su momento, antes de que Lara se convirtiera en una mujer deseable para todos y de que algún afortunado se la ganara y robara su corazón. A menos que la poseyera mentalmente, Lara se iría dando tumbos entre emociones pasajeras, desilusiones y amores efímeros, hasta que por fin, se enamorara de verdad. Pero Plácido no tenía ninguna intención de poseerla, además de que todavía no tenía esa habilidad desarrollada. Dejaría que las cosas fluyeran con libertad, hasta que se agotaran. Porque así era la naturaleza de los hombres, podían enamorarse de múltiples personas e infinidad de veces, durante toda su vida o hasta que sus cuerpos se lo permitieran. En cambio, los demonios solo se enamoraban una vez y para todas sus existencias, aunque su amor no siempre fuera correspondido.

Así que Plácido, que ya estaba enamorado, tenía que hacerse a la idea de haber conocido el amor siendo tan joven. Y asumir que tal vez en el futuro, la mujer que se enamorara de él, se pareciera a Lara.

Plácido y Lara entraron de lleno en el terreno de la confianza y la intimidad. Empezaron a intercambiar sus historias verdaderas, a dar sus opiniones más sinceras, a compartir sus vidas mediante la palabra y la amistad. Plácido hablaba sobre su madre, sobre el fantasma de su padre, sobre los horrores que veía en sueños, sobre su predestinación a la guerra eterna, sobre su deseo de ser bueno o morir en el intento. Y Lara hablaba sobre la madre que la había abandonado, sobre un padre que se había vuelto estúpido, sobre un hermano que germinaba en un vientre hostil, sobre su soledad y su odio. Plácido había conseguido en pocos días que Lara hablara abiertamente sobre todo aquello que le dolía, y Lara había conseguido que el demonio le ofreciera su confianza y lo más íntimo de su ser.

CAPÍTULO QUINCE

El plan trazado para la emboscada se iba desarrollando eficazmente: la hábil niña había logrado el contacto visual, el roce corporal, el intercambio coloquial, la entrada libre al terreno íntimo de la víctima, la confianza absoluta del demonio. Ya no había barreras entre ellos, excepto la conciencia humana, el sentido de la culpabilidad de Lara.

El demonio, necesitado de afecto, se había convertido en presa fácil; y la niña sabía que era ella quien tenía al toro por las astas y quien tendría que tomar la decisión crucial de seguir con el plan o echarse atrás.

Seguir con el plan era lo más fácil. Los demás chicos se creían todo lo que Lara les decía y, a pesar de que la espiaban mientras interactuaba con el demonio, estaban convencidos de que la niña tenía un brillante futuro por delante si se dedicaba a la actuación. No se les había ocurrido, ni remotamente, que Lara no actuaba cuando estaba con Plácido y que sus gestos y risas eran sinceros. Por suerte, la escasa inteligencia de los niños no bastaba para que se percataran de que, en realidad, las cosas habían ido más lejos de lo esperado, poniendo en riesgo todo el plan.

La determinación de Lara se había debilitado. Se preguntaba varias veces al día cómo haría para evadirse de la situación que, de incómoda, había pasado a ser un suplicio. Sabía que, aunque estuviera colada por Plácido, su relación no podría sostenerse en el tiempo. Era absurdo pensar que podría ser la novia del demonio. Además, no quería renunciar a la idea de marcharse del pueblo y alejarse de todo lo que estuviera relacionado con él. Trataba de autoconvencerse de que no necesitaba el cariño de nadie para sentirse bien. Se tenía a sí misma, era todo lo independiente que podía ser a su edad y mucho más. El abandono y el descrédito habían reforzado el temple de la niña y ella, lejos de debilitarse, se había vuelto pragmática, menos sentimental y más inteligente. El cariño que sentía por el demonio solo era un obstáculo banal que se había atravesado en su camino hacia la libertad, y no pensaba bregar por un amor que no le convenía.

Su madre no la había querido, su padre la había reemplazado por otra mujer y, a pesar de todo ese dolor, ella había salido adelante. Entonces, se preguntaba: ¿para qué perder el tiempo con ñoñeces? Era estúpido. Además, el juego del ligoteo con el demonio podía terminar siendo en algo peligroso. No sabía a qué se enfrentaba en realidad, pero Plácido le había contado que, si un demonio se enamoraba de ella, lo haría para siempre. Era una fatalidad y, a la vez, una opción muy seductora.

En definitiva, Lara estaba escaldada de tanto manoseo emocional, había sido herida demasiadas veces y, a pesar de su corta edad, era capaz de plantearse su futuro en esos términos. Cuando estaba sola era fácil pensar, pero cuando estaba con Plácido, toda su fortaleza emocional se desvanecía, sus construcciones mentales se derribaban y su corazón se abría de par en par. Plácido no era el ser despreciable que todos creían.

Y el dilema volvía a entramparla en una espiral interminable: ¿hasta dónde llegaría con el engaño?, ¿se le quebraría el alma y escupiría todo, antes de que fuera demasiado tarde? O, por el contrario, ¿cumpliría su parte del trato y dejaría que sus emociones se murieran con el tiempo? Y si lo hacía, ¿qué pasaría con ella después del gran espectáculo? ¿Sería capaz de sobreponerse, de perdonarse a sí misma luego de lastimar al único ser que había hecho su mundo un poco más interesante?

—Lara, mañana es el gran día. No lo habías olvidado, ¿eh? —la abordó un intempestivo Paco, mientras la niña anudaba los cordones de sus zapatillas en el patio del colegio—. Supongo que repasaste el plan, sabes exactamente qué decir y hacer. Memorizaste la ruta, ¿no?, ¿o prefieres que nos reunamos esta tarde para ultimar algún detalle?

—No necesito repasar ningún plan, gilipollas. Y sabes que estuve en ese lugar varias veces contigo. ¿De qué vas? ¿Acaso me quieres poner a prueba, Paquito? Anda, vete antes de que te dé una patada ahí, donde más duele —respondió la niña, simulando su mala hostia de siempre, para que todo pareciera normal.

—Vaaale, tranquila, me voy. Te veré mañana. Ni pienses en fallar, ¿eh? Nos lo pasaremos en grande.

Lara sabía que, si había algún niño un pelín menos tonto, ese era Paco. Temía que hubiera vislumbrado algo extraño en ella y que empezara a acosarla hasta hacerla estallar con la verdad. Así que se deshizo del preguntón lo más rápido que pudo y siguió su camino. Pero, poco a poco, empezó a caer en la cuenta de lo que había dicho Paco: «Mañana es el gran día»; tan solo faltaban unas pocas horas para acabar con toda la farsa; ya no le quedaba más tiempo sobre el qué dilatar su terrible angustia.

De repente, se le empezó a nublar la visión y a cerrársele la garganta como si se hubiera formado un nudo; el oxígeno dejó de fluir y no pudo continuar caminando. Cayó de rodillas sobre el suelo del patio y trató de respirar a conciencia. Inhalar, luego exhalar; inhala y exhala, pensaba mientras aspiraba con dificultad.

En cuanto los demás estudiantes se percataron de su descompostura, empezaron a trotar en dirección a ella para socorrerla, pero Lara era como era. Al ver que se había convertido en el centro de atención, se puso de pie rápidamente y exclamó con cierto viso de molestia: «¡Marchaos! ¡Marchaos! ¡Estoy bien!».

Ese día, Lara no fue al encuentro del demonio. Pidió permiso a las autoridades de la escuela para retirarse antes de que acabara la jornada escolar, alegando malestar físico. En la escuela no se molestaron en llamar a su padre, pues nunca respondía al teléfono y, además, no existían riesgos para los niños en un pueblo tan pequeño.

Lara se fue casi sin ser vista, mirando hacia todos lados como si fuera una fugitiva perseguida por su acosador. Se fue para poder escapar de la tensión y las miradas de quienes veían algo extraño en ella: debilidad. Necesitaba encontrar un refugio, un lugar donde nadie pudiera abordarla, donde nadie escuchara su llanto desconsolado, donde a nadie le importara si ella respiraba o moría en el intento. No se le ocurrió mejor lugar que su propia casa.

Cuando Lara llegó, la madrastra picaba con frenesí la verdura sobre una tabla, como si con el cuchillo estuviera rebanando su odio enfrascado. Se extrañó de ver a la niña en casa, pero apenas giró la cabeza y siguió cortando rodajas perfectas, hasta que algo llamó su atención.

Lara había traspasado la puerta con más brusquedad de la habitual, como si se tratara de una violenta ráfaga de viento. El lloriqueo y el evidente malestar de la hijastra no afectaron a la cocinera ni un poco, pero la estela que iba dejando el cuerpo de la niña, mientras se desplazaba hacia la habitación de atrás, era imposible de ignorar. Se trataba de una sustancia translúcida, de gases que iban cambiando de color en una escala del negro al rojo fuego. Y no obstante la aparente luminosidad, la estela iba condensando y enrareciendo el ambiente; ensombreciendo el pasillo tras sus pasos, estremeciendo toda la atmósfera.

Si bien la madrastra era una gran consumidora de conocimientos sobre mística y divinidades, nunca había contemplado un fenómeno sobrenatural. No podía estar del todo segura, pero creía estar viendo por primera vez, algo parecido a un aura. Siempre había tenido la creencia de que, algún día, se le revelaría alguna verdad, pero lo que estaba viendo parecía más bien una escena de ciencia ficción que una cuestión de fe. Le parecía acertado pensar que esa cosa que Lara expelía no era nada bueno. Siempre había pensado que la niña estaba maldita, que había malos espíritus a su alrededor y que era la causa probable de todas las desgracias que le habían ocurrido a su padre. El olor que dejaba la sustancia en el ambiente era rancio y agrio, hasta tal punto que sus ojos lagrimeaban y le picaba la nariz. La condensación se había quedado flotando en el pasillo, no se difuminaba. Parecía tener entidad. La madrastra pensaba que, tal vez, estuviera en presencia de un espíritu turbado, de una influencia negativa de la oscuridad. Creía que la niña había conseguido solidificar las partículas de aire, cargando el ambiente con su mala energía porque, aun después de haberse encerrado en su habitación, la formación tubular que se había creado con su rastro permanecía y se podía tocar. Era un gas pesado, húmedo y caliente. Qué era aquello y qué peligro suponía, eran las dudas que empezaban a alterarle los nervios. Cualesquiera que fueran las respuestas, estaba segura de que no se trataba de una influencia celestial sino, más bien, de un producto del inframundo.

La madrastra empezó a pensar que, tal vez, si su hombre pudiera verlo por sí mismo, dejaría de ignorarla y la creería cuando le dijera que la niña encerraba algo malo en su interior; algo sobrenatural a lo que las personas comunes no podían enfrentarse. Tal vez entendiera, por fin, que Lara debía ser enviada a algún lugar donde hubiera profesionales capaces de encarrilarla por el buen camino. Ahora que ella estaba embarazada, debía proteger a su familia y usaría ese argumento para conmover a su hombre. Pero enfrentar a un padre contra su propia hija no iba a ser nada fácil, de hecho, a pesar de sus constantes esfuerzos, aún no lo había conseguido. Así que tendría que emplearse de lleno para reforzar su teoría; tenía que juntar pruebas, en caso de que el aura maligna se negara a aparecer delante del hombre; tenía que averiguar cómo era el día a día de Lara, con quién andaba, en qué líos se metía, cuáles eran sus mayores debilidades... En pocos meses nacería su propio hijo y no tenía demasiado tiempo para expulsar a la calle la mala energía que fluía en la casa, así que decidió que se pondría manos a la obra desde ese mismo instante.

La madrastra, que todavía no se había atrevido a circular por el pasillo, cuya atmósfera se había enrarecido por la condensación, se armó de valor y se encaminó hacia la habitación de Lara. Estaba decidida a descubrir algo, lo que fuera. Se cubrió nariz y boca con el trapo de cocina que, incluso oliendo a ajo, le hacía de barbijo contra los gases rancios.

En cuanto dio el primer paso y se adentró en la nebulosa, la invadieron imágenes de horror, difusas, pero muy angustiosas. Se vio a sí misma incrustada en medio del salón, envuelta en llamas, suplicando clemencia con una voz muda o demasiado baja para poder escucharla en su visión. El fuego la había desnudado completamente, se habían quemado las fibras artificiales de su ropa y también se le había derretido la piel, se le había desprendido del cuerpo, estaba en carne viva, con los huesos expuestos en algunas zonas. Además, su cabeza ya no estaba cubierta por su larga cabellera, sino por restos de greña chamuscada. La imagen ardiente de la mujer estiraba los brazos, como intentando alcanzarse a ella misma en su dimensión real; y se acercaba cada vez más, mientras expulsaba humo negro por todos sus orificios. La madrastra podía ver que la figura que se tambaleaba entre las llamas se le echaba encima a gran velocidad, sosteniendo un bulto. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, vio que se trataba de un feto calcinado, una masa informe, negra y humeante. El fuego había convertido a su bebé en un fútil trozo de carbón y, en vez de consternación, sintió náuseas. Se quedó perpleja, desbordada por tanto horror. La espantosa figura estuvo a centímetros de ella. Pero la madrastra volvió en sí antes de ser atrapada.

De inmediato, su instinto la llevó a palparse el vientre, a tocarse la cabellera y el rostro, a mirarse las piernas y los brazos, para comprobar que todo seguía en su lugar. Estaba intacta, aunque embadurnada de su propio vómito. Se quitó la camiseta y la arrojó al suelo, suspiró intensamente y apoyó la espalda en la pared durante unos segundos, mientras se abrazaba la tripa. En ese momento entendió que toda la escena había sido producto de un truco atroz que su mente había construido, presa del miedo. Así que, antes de continuar su recorrido, se volvió a la cocina y recuperó el cuchillo que había dejado sobre la tabla de picar.

Cuanto más se acercaba a la puerta de la habitación, más pesada se iba sintiendo. Tenía que arrastrar los pies y lo hacía con dificultad. Pero nada iba a impedirle su intervención. Ese era su hogar, su dominio. Aunque todo le daba a entender que debía detenerse y pedir ayuda, ella insistía en enfrentarse a lo que fuera necesario. Ahora estaba segura de que la niña había traído consigo algo con esencia fantasmal, y tenía que sacarla cuanto antes de su casa y de su vida.

Cuando estuvo enfrente de la habitación, pudo escuchar el llanto desconsolado de Lara. Eso la confundió, aunque no la hizo retroceder. No golpeó. Directamente se lanzó a abrir la puerta, pero el pomo le abrasó la mano y tuvo que soltarlo rápidamente. La puerta y las paredes estaban muy calientes, como si el fuego las estuviera tocando por dentro. Pensó que Lara podía estar en peligro, envuelta en llamas, pero también pensó que la niña maldita podía ser el propio fuego. De cualquier modo, tenía que verlo por sí misma.

Se cubrió la mano con el trapo de cocina e intentó agarrar de nuevo el pomo. Esta vez no sintió calor, sino que la acometió una especie de descarga eléctrica, tan potente que le convulsionó todo el cuerpo durante unos segundos y, luego, la arrojó con fuerza a través del pasillo. La madrastra voló por los aires como si su cuerpo no tuviera peso, pero cuando cayó, lo hizo con toda la fuerza gravitacional.

 Por su parte, Lara, que había entrado en la casa dando un portazo, se había ido directamente a su habitación sin percatarse de nada de lo que estaba sucediendo. Ya en su cuarto, había echado el pestillo y se había arrojado sobre su cama. Por fin estaba en un lugar seguro donde poder escupir la bola de angustia que le atascaba la garganta. Sopló aliviada de haber llegado intacta a su pequeño mundo y se echó a llorar sin consuelo. Nadie la había visto derrochar ni una sola lágrima y no tenía ningún interés en que todos vieran que ella, la niña independiente, tenía sus debilidades. Cuando pudo calmar los espasmos, agarró un pequeño espejo de mano y se quedó mirando cómo la pena le arrugaba la frente y le hinchaba los labios. Estuvo un buen rato mirando su llanto, como si tener lástima de sí misma fuera reconfortante. La verdad era que Lara no podía soportar el peso de la culpa. Hacía mucho tiempo que no lloraba de esa forma, con tanta fuerza, y entendía que algo dentro de ella se había quebrado para siempre.

De repente, la sorprendió el débil sonido de una voz lejana. A la niña le parecía estar oyendo una súplica, el ruego desesperado de una mujer. Pero en cuanto pudo acallar por completo sus propias voces internas, se dio cuenta de que oía más de una voz. Por un lado, una mujer pedía ayuda con desesperación, y por otro, una voz áspera y disonante advertía: «Si la tocas, te quemarás en el infierno. Si la tocas, te quemarás…». A la vez se había empezado a extender por la habitación un olor a cuero requemado, que cada vez ganaba más intensidad. Era un olor tan desagradable que hacía que Lara zambullera su cara en la almohada para evitar que le entrara por las fosas nasales. Sin embargo, el dejo rancio y agrio se le impregnó en la lengua y en la garganta e hizo que Lara acabara por levantarse de su cama para descubrir de dónde provenían las voces y el hedor. Se acercó a la puerta de su habitación y, antes de girar el pomo, el temor la indujo a contar hasta diez. No estaba segura de querer saber lo que estaba ocurriendo fuera de su refugio, ya tenía bastante con que su propio mundo se estuviera desmoronando. Y, para su suerte, durante esos pocos segundos todo volvió a la normalidad. Las voces se silenciaron y el desagradable olor desapareció.

Lara retrocedió y se sentó sobre su cama. Empezó a creer que todo había sido producto de su turbación, que el agotamiento y la angustia la sobrepasaban hasta el punto de hacerla alucinar, pero, mientras sacaba esas conclusiones, la puerta empezó a temblar y a crujir como si fuera de madera endeble. Y para eso solo había dos causas posibles: la puerta había cobrado vida o, del otro lado, alguien la zarandeaba con furia. Así que, muerta de miedo, Lara se metió debajo de su cama, se agarró con fuerza a un conejo de peluche y apretó los párpados para no ver. El temblor duró algo más de un minuto y acabó con un sonido seco, un golpe al otro lado del pasillo.

Lara permaneció unos minutos tratando de sobreponerse al pánico, hasta que por fin se armó de valor para soltar el muñeco y salir de debajo de la cama. Abrió la puerta de su habitación con cautela y asomó la cabeza. Al principio le costó entender la figura sombría que yacía despatarrada sobre el suelo, pero enseguida se dio cuenta de que se trataba de su madrastra. Se acercó a ella y vio que la mujer tenía un profuso tajo en la cabeza que sangraba en demasía. Intentó taponar el corte con su palma derecha, pero ese gesto no sirvió para detener la hemorragia. La sangre se le escapaba entre los dedos y hacía que la herida se tornara una superficie resbalosa, que la pequeña mano de la niña no podía cubrir. Corrió hacia el teléfono para llamar a su padre. El hombre no tardó más de diez minutos en llegar a la casa. Una vez allí, cargó a la accidentada en la camioneta y pisó el acelerador a toda pastilla.

Lara se quedó de pie en el soportal, con las manos cruzadas sobre su pecho, emulando la escena de una película bélica, en la cual la mujer se queda contemplando el camino desierto por el que se va perdiendo la figura de un ser querido que se marcha a la guerra. Y mientras el vehículo se alejaba, la niña experimentaba la nostalgia y la admiración. Su padre se desvivía por salvar a la mujer que amaba y no se había desestabilizado ni un momento al verla ensangrentada de la cabeza a los pies. Su reacción había sido rápida y efectiva, incluso en la confusa situación que estaba aconteciendo. A pesar de todo, de la mezquindad, el abandono y la ausencia, su padre seguía siendo su héroe de guerra.

Luego, la niña se metió en casa, todavía absorta recogió del suelo del pasillo el cuchillo, el trapo de cocina y la camiseta vomitada de la madrastra y, mientras intentaba quitar las manchas de sangre de las paredes, caía en la cuenta de que quizá la madrastra muriera. Por ello, no podía dejar de preguntarse: ¿su padre la culparía a ella? Porque, después de todo, ¿qué podría decir cuando la interrogaran sobre lo que había pasado? Nada, no tenía ni idea. Pero todo el mundo diría que en la casa solo estaban la madrastra y ella. Así que, si iban a inculparla de todas maneras, prefería que la agria mujer se muriera.

Luego de limpiar y borrar todas las huellas de la escena del crimen, Lara se metió al cuarto de baño para tomar una ducha. Tenía sangre seca hasta debajo de las uñas. La luz fría, hacía que las manchas de sangre sobre su cuerpo brillaran con más intensidad y, al verse desnuda en el espejo, Lara se horrorizó, a la vez que se imaginaba siendo la asesina más siniestra del pueblo. El agua y el jabón fueron diluyendo con facilidad la sangre, pero en cambio, las manchas grises no se iban con frotar solo una vez. ¿Qué eran esas manchas grisáceas impregnadas sobre su piel? Lara no entendía cómo, ni por qué se había formado esa amalgama; un menjunje carmesí y ceniciento que expelía un olor entre metálico y ahumado. Se restregó la piel varias veces, aunque ya estuviera bien limpia. Después de haber neutralizado todos los olores, se puso una vieja camiseta de su padre, se recogió el cabello aún mojado y se cepilló los dientes. Ya no esperaba nada más de ese día, ya se habían agotado todas las rarezas posibles y las emociones, solo quería irse a dormir, que acabara sin más. Volvió a encerrarse en los estrechos confines de su habitación y se recostó extenuada. No tardó en dormirse.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La somnolencia envolvió a la niña con profundidad y la despojó de todos sus pensamientos. Su mente se quedó en blanco y la cubierta de sus pesados párpados cayó sobre su mirada con un chispeante negro. El sueño la transportó hacia la inmensidad de un mar calmo, un cuerpo líquido de movimientos sutilmente ondulantes que, con suaves caricias, difuminaba los contornos de las formas, también del horizonte. Y, una vez fundidas las materias sólidas y gaseosas, la entidad del mar se nutría absorbiendo la riqueza de sus esencias. El cuerpo de la niña se mecía recostado sobre una cuna de agua cristalina, en una templanza adormecedora. Se hallaba viajando, empujada por el baile suave de las ondas, en una realidad ingrávida.

Atemporal. Atérmica.

Sibilina. Incorpórea.

Abstracta. Insondable.

De pronto, la rozó la proa de una barca solitaria que flotaba sin destino y a la deriva, igual que ella. Era un objeto arcano, pero teniendo en cuenta que Lara empezaba a estremecerse por la inmensidad del océano, resultaba un regalo oportuno y casi era como un golpe de suerte.

La niña trepó ayudándose con las manos y, al verse fuera del agua, se percató de su entera desnudez. Se lanzó apresurada, dentro de la barca, intentando cubrirse de las miradas recónditas. No podía saber si, ocultos en la entidad líquida, había ojos curiosos observándola. No podía saber qué se escondía en el fondo del misterio onírico. Sin embargo, los ojos que la observaban no estaban sumergidos, sino que se escondían en las sombras de la pequeña embarcación. Lara descubrió un ser silente y expectante que estaba de cuclillas al otro lado de la barca. Asustada, se echó hacia atrás de un salto e intentó cubrirse las partes íntimas usando sus manos y brazos, pero su vergüenza hacía que sus movimientos fueran torpes e ineficaces. El ser se fue incorporando poco a poco, exhibiendo su inhumanidad mientras recogía su cola, para sentarse más cómodamente en el asiento de popa. Lara se mantenía lo más distante posible y pensaba que lanzarse al mar no era una idea muy inteligente si lo que quería era salvarse. Sin manos con las qué sujetarse, la niña se esforzaba por no perder el equilibrio, ni los nervios.

El ser empezó a reírse tenuemente y, poco a poco, su tono fue ascendiendo, hasta transformarse en una carcajada histriónica. Al ver que Lara le temía, empezó a agitar la barca, cargando el peso de su cuerpo de un lado a otro. La embarcación empezó a tambalearse con brusquedad e hizo que Lara no tuviera otra opción que destaparse, pues necesitaba sus manos para sujetarse al borde. Pero el ser redobló la potencia del empuje y consiguió que Lara resbalase y cayese sobre las tablas.

La barca detuvo su atemorizante vaivén y volvió a navegar en calma. El ser esperó una rápida reacción defensiva de la niña, pero, para su extrañeza, Lara no se movió.

El ser se acercó un poco a ella y dijo:

—Levántate. No voy a hacerte daño. Solo estaba jugando contigo.

Lara bajó su nivel de alerta y se giró. Podía esperar cualquier cosa de ese ser, pero en su interior, muy en el fondo de su conciencia, aunque resultara extraño, percibía bondad en él y no la malicia que quería aparentar. No obstante, seguía estando indefensa y desnuda ante una entidad desconocida, su pudor no mermaba y le impedía pensar con claridad y actuar con coherencia.

La niña se sentó en una posición algo incómoda, apoyando su espalda en la arqueada pared de estribor; retrajo sus piernas y las abrazó para cubrirse el torso; apoyó el mentón sobre sus rodillas y clavó su mirada desafiante en el demonio, esperando que este diera el próximo paso.

—¿Qué sabes sobre la desnudez? —preguntó el ser, una vez que vio que la humana no lo atacaría.

—¿Qué debería saber? —repreguntó hábilmente la niña.

—La desnudez en tus sueños tiene un significado importante para tu futuro. Tu cuerpo es la clave. Cuando te encuentres en vigilia, no evites pensar en tus visiones. Todas las respuestas están en tu interior, no es necesario que busques fuera de ti misma. Aunque puedes elegir, Lara. Puedes decidirte a vivir como una obtusa, ignorando la verdad.

—No sé de qué me estás hablando.

—Te sueñas desnuda porque tu cuerpo es lo único que importa. Da igual en qué circunstancias te encuentres. Verás diferentes situaciones apócrifas y espacios ficticios. Sentirás el mismo pudor que sientes ahora mismo, aunque nadie te esté mirando. Pero no debes avergonzarte de tu propio cuerpo; es tu templo y está bien que quieras preservar su pureza, pero también es el templo de la nueva alcurnia.

—Si piensas que me estoy enterando de algo, estás equivocado. Te has esmerado en preparar todo esto para mí, lo agradezco, se parece mucho a la realidad, pero estoy segura de que es un sueño y, ¿sabes?, me gustaría que me dejaras despertar.

—Me exaspera tu indiferencia. Te hemos hallado de entre miles de mujeres y tú solo quieres escapar de la verdad. ¿Acaso no tienes preguntas?

—Claro que tengo preguntas, pero no estoy segura de querer conocer las respuestas. ¡Por Dios! ¡Solo soy una niña!

—Eres más que una simple niña. Siempre lo has sabido, pero no quieres aceptar tu destino.

—No quiero hablar de mi destino. No me importa mi destino. Solo quiero sobrevivir a mi presente. Ya bastante tengo con él.

—De acuerdo, no hablaremos del futuro. Pero volvamos a tu desnudez. Estás desnuda ahora mismo. ¿Por qué crees que en tus sueños siempre estás desnuda?

—No lo sé. ¿Eso importa?

—Lo que importa es que tu naturaleza te hace sentir incómoda. Debes aprender a diferenciar lo esencial y lo verdadero, de lo superfluo y lo erróneo. Hay entre los humanos una suerte de desajuste entre lo que perciben y lo que creen que están percibiendo. Tú debes trascender tus limitaciones y entender que tu naturaleza está por encima de cualquier otra cosa. Incluso por encima de cualquier otro ser humano. Eres especial, Lara.

—Bueno, tú no eres humano. Por eso nunca podrás comprender lo que a nosotros nos importa o deja de importar.

—No soy humano, pero mi entendimiento sobrepasa las diferencias de nuestras especies. Puedo entender lo que es la estupidez humana, pero no puedo sentirla. Nosotros tenemos muchos más recursos para comprender el mundo, vosotros tenéis el corazón para sentirlo. Pero hay casos, excepciones, que se manifiestan una vez cada muchos, muchos siglos. Casos en los que confluyen el entendimiento y el corazón. Tú tendrás la oportunidad de decidir si tu vida será excepcional o insignificante. Ahora, ¿por qué alguien como tú, con esa fortaleza interior, se siente derrotada y se oculta detrás de su vergüenza?

—Yo no me oculto detrás de mi vergüenza, solo me protejo. Basta ya de tanto rollo, dime, ¿dónde estoy y quién rayos eres?

—¿No me reconoces? Ya nos hemos encontrado otras veces —decía el demonio mientras levantaba sus cejas con picardía.

—No. Estás equivocado. No te conozco. Déjame ir. Y, por favor, ¡deja ya de mirarme así! ¡Solo soy una niña!

—Así, ¿cómo?

—Como si quisieras poseer mi cuerpo.

El demonio retrocedió unos pasos, se puso de espaldas a la niña y dijo:

—Solo tú puedes poseer tu cuerpo. Puedes negarte, pero al final acabarás por asumir la responsabilidad que te ha sido delegada. Lo sé.

Lara enterró su cabeza entre sus piernas, sin decir ni una palabra, y se puso a llorar. Entonces, el ser comprendió su inocencia. Y dijo:

—He viajado a través de tus sueños varias veces, para advertirte de que no intentes engañar al destino. Pero siempre haces oídos sordos. Me bloqueas, igual que bloqueas todas las emociones que te incomodan. Cuando te despiertes ya me habrás olvidado, como otras veces, pero algo de todo lo que te he dicho perdurará dentro de ti. Cada vez que nos reencontramos dejo mi huella en ti y, algún día, todo lo que te he transmitido te servirá para tomar una gran decisión.

—No sé qué decirte. Todo esto me agobia. Las visiones, los sueños, me agobian. ¿Qué quieres que te diga? No puedo llegar a comprender.

—Tú solo escucha y, con el tiempo, comprenderás. Has sido elegida, Lara. Actúa en consecuencia. No intentes engañarte a ti misma ni a los seres que están involucrados contigo. Nosotros estaremos bregando por ti.

—Entonces dime, ¿para qué he sido elegida? ¿Qué es lo que queréis de mí?

—No soy el indicado para decírtelo. Tampoco es el mejor momento. Solo he de prepararte y de acompañarte hasta que despiertes. Soy un mensajero de la dimensión onírica.

—Vale, si eres un mensajero, ¿cuál es el mensaje?

—Escucha tu corazón, solo a través del corazón hallarás el entendimiento.

—Pero, ¿de qué entendimiento me estás hablando? —preguntó la niña, justo antes de que una estrepitosa explosión la sacara de su estado de somnolencia.

El cielo se iluminó con intensidad, se encendió un fulgor entre púrpura y magenta, y la profundidad nebulosa rugió. La garganta celestial escupió chispas, rayos y relámpagos, como anunciando un cambio de era.

Lara despertó sobresaltada y vio por la ventana cómo la tormenta se iba intensificando y el cielo se cubría de una telaraña eléctrica. Le gustaba dormir escuchando el sonido de la lluvia y los truenos, pero cuando la tormenta era de tal intensidad no podía evitar sentir temor. Estaba sola, perturbada por una pesadilla que no recordaba, pero que la había dejado con mal cuerpo. Además, las horas de sueño no le habían servido para evadirse de su preocupación: dentro de poco tiempo, cuando llegara el amanecer, aunque las nubes se empeñaran en esconder al sol, ella tendría que tomar una decisión. Debía elegir entre su adorable demonio y un grupo de niños insignificantes obligándola a engañarlo. Parecía una decisión fácil, pero las consecuencias eran el motivo que la frenaba. Tenía sus sentimientos por un lado, y su reputación por otro. Tenía dicotomías, ambigüedades, incertidumbres y, en definitiva, no tenía nada. Así que pensaba que a lo mejor debía evadirse del problema por esta vez. ¿Pero cómo? Si se hacía la enferma, solo conseguiría la postergación del plan, a lo sumo durante una o dos semanas. Si entregaba a Plácido como presa, no se lo perdonaría nunca, era como engañarse a sí misma. Si le contaba todo el plan al demonio, este podría enfadarse con ella y, posiblemente, reaccionara de la peor manera. Si no se lo contaba y tampoco concretaba su parte del plan, los chicos se vengarían de ella de la forma más cruel. En definitiva, estaba en una encrucijada mental.

Al final, fue inevitable que acabara haciéndose de día. Y, contra todo pronóstico, el sol salió. Lara comprobó que su padre y su madrastra no habían vuelto y, al ver la cama vacía, deseó que no volvieran nunca.

La tarde anterior había sido horrible y, para peor, su desgracia se había extendido durante toda la noche; Lara se sentía exhausta y aún estaba acongojada, pero tenía que ir a la escuela. Así que se aseó, se vistió y se peinó como siempre, aunque esta vez procuró esconder sus ojeras detrás de un corrector.

CAPÍTULO DIECISIETE

La jornada escolar le pasó inadvertida. No sabía cuándo ni cómo habían transcurrido las horas. Lara se había dejado llevar y no sabía dónde se encontraba en realidad. Se preguntaba si toda la mañana se la había pasado sentada en el pupitre o, tal vez, hubiera estado actuando con normalidad, como si fuera una sonámbula, con su mente alienada en otra dimensión. La cuestión era que acababa de ser sorprendida por la estridente campanilla que anunciaba la hora de volver a casa.

— ¡Date prisa, niña! ¡Se nos va toda la tarde! —alentaba Plácido a Lara, que venía acercándosele a paso lento, como si le costara andar.

—Sí. Ya voy, Plácido, ya voy.

—¿Te sientes bien? Estás actuando raro.

—Estoy bien. Siempre he sido rara. No sé por qué ahora eso te preocupa.

—Vaya. Veo que no estás de humor. ¿Quieres contarme qué te está pasando? ¿Algo no anda bien en tu casa?

—No, no. No ha pasado nada nuevo. Prefiero no hablar. Además, no me incordies. Estoy estupendamente.

—Bueno. Si tú lo dices.

—¿Qué? ¿Por qué dudas de mí? Me estás leyendo la mente, ¿eh? No deberías leer mi mente. No te lo permito.

—No te estoy leyendo la mente. Sabes que aún no sé hacerlo. Pero no hace falta ser adivino para darse cuenta de que traes un humor de perros. Bueno, a decir verdad, hace un par de días que he empezado a escuchar algunos pensamientos. Cosas tontas que piensa la gente que pasa a mi lado.

—¿Cosas tontas? ¿Qué quieres decir con «cosas tontas»?

—Bueno, no estoy seguro, pero creo que, al principio, los demonios empezamos por percibir los pensamientos más insignificantes, los superficiales y, luego, con el tiempo, nuestra capacidad se amplía y nos permite meternos en pensamientos y sentimientos humanos más profundos.

—Entonces, si ahora pienso en cosas tontas, no tendría que decírtelo, ¿es así? Porque tú ya sabrías las cosas tontas en las que estoy pensando.

—Bueno, a ver, es muy reciente, no es que pueda escuchar tus tonterías todo el tiempo, pero si me concentrara, quizás podría decirte en qué piensas.

—Vale, hagamos la prueba. ¿En qué pienso? —preguntó la niña desafiante.

—Helado de arándanos recubierto con chocolate blanco.

—¡Hostia! ¡Eres la pera! —decía Lara mientras se lanzaba sobre el demonio para abrazarlo.

—Bueno, no es para tanto —respondía Plácido con repentina timidez—. Estoy empezando a experimentar. Y no creas que esta habilidad es muy divertida. De hecho, no lo es. Imagina que ya nunca pudieras apreciar el silencio, que todo el tiempo escucharas un murmullo, un zumbido, incluso aunque te taparas los oídos y te torcieras los cuernos. Es para volverse loco, ¿no te parece? Ahora entiendo un poco más por qué los demonios siempre están cabreados. Por el momento, son imágenes y sonidos algo difusos, pero luego, ¡luego lo escucharé todo! Lo bueno y lo malo. ¿Y si no quiero? ¡¿Y si no quisiera enterarme de nada?!

—Bueno, veo que tú también tienes tus cosas raras en las qué pensar.

—Ayer por la noche escuché los sueños de mi madre. Fue muy extraño y, a la vez, fascinante. Ella estaba soñando que enterraba su cara dentro de una tarta de fresas y nata. Yo podía sentir el olor dulce y tibio de la fruta entrando por mis fosas nasales, podía masticar y saborear los trozos que se me metían por la boca. Yo veía que ella reía y se frotaba la cara embadurnada con esa mezcla melosa, era como si sus sentidos fueran los míos. No sé si me explico, ¿alguna vez te has soñado a ti misma, o a otra persona cercana a ti, usando un cuerpo diferente? Fue muy intenso vivir el sueño lúdico y sereno de mi madre y, aunque los sueños no siempre sean felices, al final solo son sueños. Pero el mundo real es tan distinto... No sé, no estoy seguro de querer saber todo lo que piensan y sienten quienes están a mi alrededor. Podría ser desesperanzador, podría escuchar y ver cosas terribles; podría sufrir las agonías, los odios, las desdichas ajenas; incluso podría detectar con facilidad a quienes no tienen buenas intenciones.

—Basta ya. Cállate por favor.

—Claro. Lo siento —obedeció Plácido, sin saber por qué era llamado al silencio.

—No. Yo lo siento. Tenías razón. No estoy bien. Algo raro me pasa, pero no sé bien de qué se trata. Yo…

—Tú, ¿qué?

—Yo prefiero que hoy vayamos por un camino diferente, ¿vale?

—Y eso ¿por qué?

—Quisiera estar un rato a solas contigo. Necesito dar vueltas, demorarme. Mi casa no es un lugar seguro, pero no quiero hablar de eso ahora.

—Bueno, si te apetece puedo acompañarte a tu casa y esperar afuera. Si ves que la cosa no va bien, yo estaré para protegerte.

—No. No me has entendido. No quiero ir a mi casa. Quiero que tú y yo estemos solos. Yo contigo, tú conmigo, nadie más con nosotros.

—De acuerdo. Vamos a escabullirnos del mundo —decía Plácido mientras abrazaba a Lara por los hombros—. Pero, para estar solos, tendríamos que alejarnos un poco. El pueblo se nos queda demasiado pequeño. Son demasiadas miradas para esquivar.

—Claro. Yo conozco un lugar perfecto donde podemos estar solos, pero tenemos que adentrarnos en el bosque. No sé si es una buena idea. Mira —decía Lara señalando con su dedo índice—, ¿ves ese camino ascendente que se abre entre los matorrales? Se va por allí.

—Conozco todos los caminos, y ese se dirige hacia la cruz de los ríos, donde se cruzan las aguas. Es un lugar muy bonito, pero es fácil perderse. Si confías en mí, te prometo que regresaremos antes de que oscurezca.

—Claro que confío en ti, tontorrón. Vamos. Me apetece sentarme contigo al borde del cauce y escuchar el sonido de la naturaleza, el golpeteo de las corrientes que se chocan unas con otras sin saber hacia qué lado ir.

—Si eso es lo que te apetece, eso es lo que haremos. Cógeme del brazo, niña, que hoy es tu día de suerte. Hoy seré tu guía privado y tu guardabosques. ¡Ven conmigo y te mostraré el mundo entero! —bromeaba Plácido mientras Lara lo miraba con ojos sonrientes y entrelazaba su brazo con el de él.

A medida que ascendían por el sinuoso camino, la niña empezaba a sentir la agitación. El terreno era más empinado de lo que Lara recordaba y se arrepentía de no haberse calzado zapatillas para la travesura. Plácido era más ágil, por lo que se había adelantado a la chica para ir despejándole el camino de ramas y rocas. Así, distantes como estaban, se les hacía difícil conversar; permanecieron callados durante un buen tramo. No obstante, el silencio solo se había manifestado hacia afuera porque, hacia su interior, sus mentes les hablaban en todos los idiomas posibles. Plácido maquinaba por estar a solas con la niña de sus sueños. Lara lo hacía por estar a punto de cometer, posiblemente, el mayor error de su corta vida.

El demonio podía sentir el nerviosismo de Lara, sabía que algo la incomodaba. Ella había comentado que su casa no era un lugar seguro, pero eso no era nada nuevo, se lo podría haber dicho en cualquier lugar; no necesitaban estar en medio de la nada para hablar de cosas de las que ya habían hablado en varias ocasiones. Había algo más. La niña quería algo de él, algo que le despertaba las ansias de no poder pronunciarlo sin más. Pero no quería intentar leerle la mente, sentía que hacerlo sería como invadirla de imprevisto, sería una traición, además de una descortesía. Esperaba que, en cuanto llegaran al río y se sentaran a descansar, ella le dijera todo. Por el momento tenía que conformarse con sus propias suposiciones. ¿Acaso quería llevarlo a un lugar desolado, donde nadie los pudiera ver, para besarlo en los labios sin reparo? ¿Era posible que ella también hubiera empezado a sentir lo mismo que él? ¿Se estaban enamorando? ¿Era eso el amor?

Por su parte, Lara trataba de pensar en cosas irrelevantes, en tonterías: en la tarea que les había puesto la maestra de geografía, en lo bien que le quedaba el vestido azul a la de matemáticas, en lo poco que le gustaba el almuerzo que les obligaban a comer a media mañana. Trataba de no traer a su mente nada que estuviera relacionado con el plan, pues el demonio podía estar engañándola, leyéndole la mente. De hecho, empezaba a pensar que Plácido ya la había descubierto hacía tiempo y que estaba esperando el momento oportuno para atacarla. Se sentía una estúpida por estar alejada de su zona segura, en medio de la nada, con un demonio; no entendía cómo había sido tan tonta, ni por qué se lo había puesto tan fácil. Tal vez, pensaba, se había puesto en riesgo porque lo que necesitaba para sentirse mejor era un castigo; quería un escarmiento por estar actuando en contra de lo que le decía su corazón. La niña estaba siendo derrotada por la culpa y pensaba que no era merecedora de ninguna compasión. Si Plácido se le echaba encima, se entregaría a él sin resistencia, porque había sido mala, lo había traicionado desde el primer día.

De repente, Lara detuvo su paso y se quedó mirando cómo Plácido se alejaba y se perdía entre la frondosa vegetación. El demonio, ensimismado, siguió caminando y llegó a separarse de la niña más de cien metros, sin percatarse de que había perdido a su compañera. En cuanto se dio cuenta de que estaba solo, se desesperó. Empezó a desandar el camino con rapidez, mirando hacia todos lados en busca de Lara. Gritaba su nombre como para que lo oyera todo el bosque, pero los nervios lo traicionaban cegándole y ensordándole. Hasta que por fin detuvo su alocada conducta, lo único que había conseguido era espantar a todo ser vivo que estuviera a su alrededor. Inhaló hondamente para traer tranquilidad a su cuerpo y empleó sus orejas y cuernos para captar la localización de la niña. Y lo que oyó fue un cántico aniñado que repetía: «¡Demoooniooo! ¡Encuéntrame si pueeedeees! ¡Atrápame si quieeereees!»

Lara se había quedado sentada al pie de un árbol grueso que proyectaba una apetecible y refrescante sombra. Estaba exhausta, abrumada por el calor y la humedad ambiental. Plácido se acercó al árbol, despreocupado, pues estaba claro que la niña había estado jugando con él.

—¡Nunca te había visto tan desesperado! —decía Lara entre risas.

—No te burles, niña. No ha sido nada gracioso.

—¡Jaja! ¡Pues a mí me ha parecido muy gracioso! Ven, siéntate a mi lado —decía la niña mientras despejaba las hojas caídas del árbol.

Plácido asintió y se sentó, acomodando su espalda jorobada contra el tronco. La niña lo miró a los ojos y dijo:

—Sé que no esperabas esto de mí. Sé que a lo mejor te pareceré una desquiciada, pero…

El ritmo cardíaco de Plácido no había aminorado su galope después de creer que había perdido a Lara y, ahora, con un nuevo sobresalto, empezaba a excitarse. Estaba demasiado cerca de Lara como para no entusiasmarse; de hecho, sus brazos y piernas estaban pegados, como si se apoyaran los unos sobre los otros. Los labios de la niña estaban más rojos que nunca y ella se los relamía para que no se le cortaran con el viento. Lara hablaba y hablaba, pero la mente de Plácido se había concentrado en su deseo y le decía: «Es ahora, es ahora, es ahora».

—Plácido, ¿te pasa algo? —preguntó la niña—. ¡Plácido!

—¿Qué?, ¿qué pasa?, ¿por qué me gritas?

—Pues porque te has ido por un momento no sé a dónde. Tenías los ojos cerrados y decías: «Es ahora, es ahora, es ahora». ¿Es ahora el qué?

—No sé. Ni idea. No me hagas caso. Estoy aquí y no me interesa estar en ningún otro lugar. Continúa por favor con lo que me estabas diciendo.

—Te decía que tengo algo importante que decirte, y espero que después de decírtelo no pienses que estoy trastornada.

—No, nada de eso. Confía en mí.

—Bueno, en realidad no sé por dónde empezar. No sé cómo decirlo.

—Entiendo, de hecho, yo me siento igual que tú. ¿Qué te parece si nos ahorramos lo de la charla?

—¿Qué?

—Te lo estoy poniendo a huevo, niña difícil. Adelante, Lara, no hace falta que finjamos —decía el demonio mientras acercaba muy lentamente su rostro al de la niña, entrecerraba sus brillantes ojos negros y decía—: Bésame.

—¿Qué? Que te ¿qué? ¿De qué demonios hablas?

—¿De… mí? Pensé que te apetecía besarme.

—¡Ja! ¡Por todos los cielos! Yo. Pero. ¿Besarte? ¿Y por qué iba yo a querer besarte? No amigo, nada de eso, nada de eso. Pero, ¡ni de lejos! De ninguna manera voy a besarte. No. No lo haré.

—¿Ah, no? Y entonces, ¿para qué me trajiste hasta acá? ¿Por qué tanto misterio? ¿Estás jugando conmigo, niña?

—¡No! Bueno. Sí. Algo así. Eso es lo que trato de explicarte, pero me traicionan los nervios. Solo prométeme que, si me haces daño, eso servirá para que me perdones.

—¿Daño? ¿Cómo puedes pensarlo, Lara? Sea lo que sea, prometo que nunca te tocaré un pelo.

—No. Por favor, repítelo con calma. Dilo con sinceridad. Dilo con el corazón.

—No te haré daño, niña. Lo prometo —dijo el demonio agarrándole la mano y poniéndosela sobre su corazón.

—De acuerdo, con eso me vale. Ahora escúchame y no me interrumpas antes de que acabe de explicártelo todo. Luego podrás hacer conmigo lo que quieras.

—Ya me tienes más que intrigado. Déjate de tanto exordio y dímelo de una vez.

Lara se rascó la cabeza, carraspeó, tragó saliva con torpeza y lo confesó todo:

—Te he estado engañando, Plácido. Ya no aguanto la presión. No quiero decir que mi amistad no sea sincera, tal vez al comienzo no lo fuera, pero ahora lo es del todo, la más auténtica que he tenido nunca. Quiero que sepas que te aprecio más de lo que he sido capaz de demostrarte durante el tiempo que compartimos; solo el destino sabe si tendré la posibilidad de reparar el daño que te he causado. Gracias por esta amistad, Plácido, ojalá puedas creerme —decía la niña, mientras los ojos se le inundaban y le fallaba la respiración.

—Yo no necesito creer en nada de lo que diga tu boca, Lara. Sé que tu amistad es sincera. Lo puedo sentir. No sé qué es lo que vas a decirme, pero quiero que sepas que sé que he plantado algo dentro de ti, porque tú lo has hecho dentro de mí. Tal vez me falte experiencia y conocimientos sobre cómo dominar mi poder de percepción, pero funciona a pesar de mi ignorancia. Podrás engañarte a ti misma, pero a no a mí.

—Plácido, para. No me interrumpas, por favor, tengo mucho que explicarte.

—Vale. Te escucho. A ver, dime.

—Más allá de esos árboles —señalaba Lara—, hay un grupo de niños escondidos detrás de unas rocas enclavadas en el cruce de aguas. Por eso he dado marcha atrás, porque si pasábamos a través de los árboles, ya no tendría oportunidad de advertirte. Esos niños hicieron un pacto conmigo. Yo les prometí que llevaría al demonio, para que tuvieran su espectáculo, a cambio de que ellos me ayudaran con otras cuestiones.

—¿De qué espectáculo hablas?

—El espectáculo es la forma de comprobar si de verdad tú llevas un demonio dentro. Quieren enfurecerte hasta el punto en que tengas que desvelar esa maldad de la que todos hablan. Ellos quieren ver a la entidad oscura emerger de tu cuerpo o poseerte o como sea que suceda la transformación. Quieren una demostración de tu poder, una prueba, la manifestación de la existencia de esa maldad que alberga tu espíritu. Y quieren filmarlo para poder enseñárselo a todo el pueblo. Quieren que todos puedan ver la verdadera cara del Diablo.

—Vaya, pues no podrán hacerlo. Es imposible registrar a un demonio que ha mutado del estado de relajación al estado de infierno, a la ira extrema; no hay artilugio de creación humana capaz de registrar una imagen de tan cruentas características; cualquiera que sea el soporte que utilicen explotará bajo la presión. Además, mi especie no me lo permite, no puedo usar mis poderes delante de humanos, menos aún contra ellos; al menos, no por ahora. Un demonio está preparado para aguantar todo tipo de agresiones generadas por los hombres, sin tomar represalias. Desconozco la razón, son muchos los misterios que los de nuestra especie vamos descubriendo durante nuestro crecimiento sin que nadie nos imparta enseñanzas, aprendemos guiados por nuestros propios instintos y experiencias. En particular, he llegado a pensar que despertamos ese odio acérrimo en los humanos porque así lo dicta la naturaleza de ambas especies en interrelación. Los humanos se despojan de su ira a través de distintas manifestaciones: agresiones físicas y verbales, explícitas y subliminales, personales y sociales; y, a su vez, los demonios necesitan del odio humano, ir absorbiéndolo a través del tiempo, llenando el depósito interno, como un recurso para potenciar su poder destructivo en el momento de la transmutación, en el momento de la maduración, al momento de cruzar un puente sin retorno, que los humanos desconocéis. En fin, si quieres, otro día te cuento más sobre mis teorías; lo que intento decir es que no les daré el gusto de sacar lo peor de mí.

—Puedes tener miles de teorías, Plácido, pero lo importante ahora es que parece que no tienes ni una certeza. Ellos creen que si te hacen enojar tanto como para desestabilizar tu voluntad, lo conseguirán. Van a atacarte, a machacarte, hasta las últimas consecuencias. No le tienen miedo al Diablo, dicen; ni les importa que luego quiera vengarse atentando contra sus patéticas familias. No les importa si prefieres morir antes que incumplir los preceptos de tus ancestros. Son niñatos inmaduros, de padres violentos que les enseñan a base de palizas. Ni siquiera se han planteado la posibilidad de acabar muertos por su estúpido sueño de gloria.

—Nadie va a acabar muerto, Lara. Ellos no pueden matar a un demonio, no sabrían cómo hacerlo. Y yo, yo no mato humanos. Ya te lo he dicho.

—Pero vamos a ver, ¿alguna vez has corrido verdadero peligro?, ¿peligro de muerte? Plácido, la emboscada es en medio de la nada, no habrá nadie cerca, ningún testigo; aunque intentaras pedir auxilio, nadie te escucharía y si, por casualidad, alguien anduviera por allí, desoiría tus suplicas porque ya lo has dicho tú, el odio hacia los demonios es acérrimo y ¿natural? A nadie le caería en gracia ayudar a un hijo del infierno. ¿Cómo estás tan seguro de que no reaccionarás ante las agresiones? He estado participando en la planificación del ataque, he aportado mis ideas y he escuchado pensamientos que solo pueden emanar de unas mentes empantanadas. Sus almas están podridas y su ser, infecto. Dicen que cuando los humanos somos niños, nuestro nivel de maldad es tan elevado que solo los sufrimientos pueden mermarlo. Solo nos hacemos más buenos cuando comprobamos cuánto duelen las cosas. Yo no creo en la inocencia de los niños, al menos no de estos. Son unos tremendos hijos de puta, sin compasión. Siempre supe que estaba mal involucrarme en las crueldades que cometían contra otros niños, pero cuando me pidieron que les ayudara para engañarte a ti, no me importó. Porque tú no me importabas, pero ahora...

—Bueno, tú también es que lo pintas todo muy a la tremenda. De los humanos se dicen muchas cosas buenas también, y yo creo en la humanidad a pesar de ser lo que soy. Volvamos a casa tranquilamente y que esos niños se pudran esperando a que aparezcamos. No hay motivo para que nos prestemos a esta tontería.

—Pfff… si fuera tan sencillo, te hubiera dicho que nos volviéramos sin tanto rollo.

—Y ¿por qué dices que no es sencillo?

—Porque ya te he dicho que estos niños son unos tremendos hijos de puta. Si no cumplo con mi palabra, habrá consecuencias. Hasta podrían querer matarme, aunque te parezca exagerado. Y tal como están las cosas, preferiría que me mataras tú y no esos niñatos.

—Oye, niña, no será para tanto. ¿Crees que tienen agallas suficientes como para cometer un crimen de esa magnitud? Mira, por mí nadie haría nada, pero si la muerta es humana, todo el pueblo se movilizaría. ¿Crees que se comerían semejante marrón solo por un juego estúpido?

—Pues no sé en qué piensas, ¿acaso crees que me matarán y luego publicarán la noticia en el periódico? No, Plácido, la muerte te la cargarán a ti. Adivina: ¿qué crees que la gente preferirá creer? ¿Creerán en la palabra del demonio o en la de los indefensos chicos que, por casualidad, descubrieron mi cadáver maltrecho?

—Bueno, veo que estás muy asustada. Lo mejor es que tú te vayas, que te alejes todo lo posible de acá. Yo encontraré la forma de arreglar las cosas sin que haya daños irreparables que lamentar. Aguantaré lo que venga. No te preocupes por mí, mi cuerpo cuenta con varios mecanismos de protección y analgésicos endógenos que pueden llegar a inhibir por completo el dolor. Además, a diferencia de ellos, estoy acostumbrado a superar los miedos, menuda ventaja, ¿eh? No conseguirán amedrentarme, ni tendrán su espectáculo. ¡El circo se fue de la ciudad! Tú vete, Lara.

—No. Después de haberte engañado no puedo irme sin más. Sea lo que sea que tengamos que enfrentar, lo haremos juntos. Estás metido en todo esto por mi culpa, al menos déjame pelear contigo, es lo único que puede devolverme la dignidad.

—No, Lara, ya has hecho suficiente. ¿Pretendes seguir embarrándola? Este problema ahora es mío. Por favor, vete y resguárdate hasta que todo acabe. Y tanto si todo sale bien, como si no, cósete la boca, no confieses, no te prestes a atestiguar, niega toda vinculación, convéncete a ti misma de que nunca has estado conmigo, ni has hecho un pacto con esos chicos, ¿de acuerdo? —ordenó el demonio.

Y antes de que Lara pudiera contestarle, se puso en marcha en dirección al cruce de aguas, lo hizo a un paso tan ágil y veloz que era imposible de seguir para cualquier ser humano.

Plácido llegó al cruce de aguas sin haber ideado una estrategia defensiva. Su mente se había ocupado en otras cuestiones: Lara lo había traicionado. ¿Cuánto valía su arrepentimiento?, ¿era sincero? Siendo una persona inteligente, ¿por qué habría decidido poner en riesgo la vida de ambos, sin antes haber recurrido a otras alternativas?; habiendo tenido la nobleza de brindarle su amistad, de darle una oportunidad de reivindicación, ¿qué la motivaba a inmiscuirse en ese tipo de situaciones perversas?; profundizando cada vez más en el alma de la niña, percibiendo sus buenas intenciones y su generosidad, ¿quién la había lastimado tanto como para confundirla y desviar su camino, alejándola de la posibilidad de un mejor destino?

Muchas preguntas sin respuesta irrumpían, nublando el juicio del pequeño demonio. Y tal vez esto se debía a que, en su interior, reinaba cierta tranquilidad. En realidad, nunca se había medido con humanos en una batalla como esa, a vida o muerte, según le había dicho Lara, pero tenía la certeza de que él era mucho más astuto y fuerte de lo que podían ser esos tontos niños.

Lara le había advertido: no eran chicos cualesquiera, eran seres heridos, recargados de una furia en latencia, que estaban creciendo a base de golpes en un pequeño pueblo, en un terreno fértil para las grandes frustraciones. Se criaban en un entorno donde no cabía la más mínima posibilidad de desarrollo personal. Eran productos de la desidia, de familias endogámicas constituidas a la fuerza o por descarte; familias remendadas, personas rejuntadas, saldos y retazos vivientes. Tenían la brutalidad por progenitora, marujas indolentes por madres y líderes déspotas y ausentes por padres. Y si bien cabía la conmiseración, un intento de justificación por tratarse de niños, eso no los salvaba de ser aborrecibles, de poseer corazones maltrechos, de ser insensibles con cualquier forma de vida. En definitiva, los niños se acabarían haciendo mayores y ya no habría cabida para la compasión.

Lara le había manifestado su preocupación, porque temía que los niños, en su afán de burlar al demonio, fueran capaces de cometer los abusos más despiadados que sus mentes pudieran fantasear. Pero Plácido estaba seguro de que eso era imposible. Ningún humano, por muy malo que fuera, podía vencer en una batalla contra el demonio. Por eso, el desafío no era salvar su propia vida, sino la de Lara. Si a Lara le pasaba algo malo, si alguien la tocaba siquiera, no respondería por sus actos ni ante el mismísimo Diablo.

Plácido llegó al lugar del espectáculo. Vio unas rocas que amurallaban el cauce del río y pensó que eran lo suficientemente grandes como para esconder los cuerpos arrodillados de los niños. No recordaba si Lara le había dicho a cuántos se enfrentaría, pero su instinto demoníaco y su capacidad de percepción le hacían suponer que, al menos, había tres corazones latiendo a un ritmo frenético detrás de los grandes pedruscos.

Plácido comenzó a silbar, esperando que eso sirviera para alertar a sus oponentes de su llegada. Pero no pasó nada. Se acercó un poco más al escondite y escuchó a los chicos murmurar, pero seguían ocultos. Plácido debía hacerse el sorprendido cuando lo atacaran para que ellos creyeran que todo marchaba según lo previsto.

Pensó que tal vez había sido poco inteligente pedirle a Lara que se marchara. ¿Se habrían dado cuenta los niños de que Lara los había traicionado? ¿Había puesto a Lara en un peligro mayor por querer protegerla?

De repente, Plácido recibió un terrible golpe que lo dejó medio atontado. A diferencia de los otros chicos, Daniel había trepado a un árbol. Su cometido era dar inicio a la batalla desde su posición aventajada; debía asestarle un castañazo al demonio, arrojarle un cascote que impactara sobre su cabeza. Daniel era el mejor de su clase en baloncesto, así que no falló.

Viendo que habían conseguido aturdir al demonio, Alejandro y David salieron de entre las rocas con palos y piedras en las manos. Daniel se unió a ellos y, entre los tres, empezaron a patear el estómago de Plácido y a apalearle todo el cuerpo. Decían: «¡Toma, toma, toma, toma!», y reían satisfechos cada vez que le daban una patada o un palazo. Paco, en cambio, no se había sumado a la lucha, caminaba alrededor de la escena mientras rodaba su película; alternaba entre planos generales y primeros planos, buscando obtener las mejores y más detalladas imágenes.

Plácido cubrió su cabeza con sus brazos y flexionó sus piernas contra su tronco. Se hizo bola para amortiguar los impactos. Pudo resistir con calma durante un buen rato, esperando que los chicos se cansaran de golpearlo de un momento a otro. Y así fue, pero no le dieron respiro: de los golpes pasaron a otras torturas.

Alejandro sacó un par de navajas de los bolsillos de su pantalón y, entre él y David, empezaron a tajear la piel del demonio. Despotricaban por lo gruesa que era; más bien parecía un cuero impenetrable, difícil de cortar. Se sorprendían por lo profundo que clavaban sus cuchillos sin conseguir ni una gota de sangre. Empezaron a preocuparse, y Paco le ordenó a Daniel que trajera las cuerdas:

—Esto no está funcionando. Hay que atar al puto bicho de los cojones —dijo.

Daniel y David ataron los pies y las manos de Plácido y pasaron una cuerda alrededor de su cuello, como si fuera una correa.

La mente del demonio había trascendido a otro mundo, se había desligado del cuerpo como un mecanismo para inhibir el deseo de defenderse y para minimizar la sensación de dolor. Pensaba en Lara, en cómo haría para protegerla cuando todo acabara, en cómo ella enfrentaría los interrogatorios de los chicos, cómo justificaría su ausencia. También pensaba en su madre, en lo enojada que estaría si se enterara de lo complicadas que se habían puesto las cosas para él. Ella siempre le aconsejaba que mantuviera la mayor distancia posible con los humanos. Si la hubiera escuchado, tal vez estaría en su casa tan tranquilo; si la hubiera escuchado, tal vez estuviera su corazón a salvo de ser lastimado; si la hubiera escuchado, tal vez seguiría espiando a Lara, con miedo de ser descubierto, y nunca habría experimentado la felicidad de tenerla tan cerca, tan verdadera.

Su mente regresó a su cuerpo cuando escuchó a Paco decir:

—Y ahora preparaos, queridos amigos, porque... ¡empieza en espectáculo!

El cuerpo de Plácido había sido arrastrado hasta un pozo que ellos mismos habían cavado. Estaba enterrado hasta el cuello, inmovilizado por completo. El demonio sentía un intenso olor a gasolina, pero ni siquiera podía girar su cabeza hacia los lados para ver de dónde provenía. No hizo falta. Unos pies aparecieron ante sus ojos. Daniel cargaba un bidón del que salía un chorro de combustible, y con el que delineaba un círculo alrededor de su cabeza. David se iba acercando con una caja de cerillas en la mano, la movía vertiginosamente de un lado a otro, haciendo sonar los fósforos que había dentro, sumando con ello, su toque de sadismo.

Plácido no estaba seguro de que su cuerpo soportara el dolor de las quemaduras, de hecho, nunca le había gustado hacer trucos con fuego, pero cerró los ojos y esperó a que su destino hablara por sí mismo. Pero antes de que hicieran una hoguera con el demonio, una voz salió de detrás de un árbol y, desesperada, gritó:

—¡Basta! ¡Dejadle en paz!

Lara avanzó hacia donde estaba enterrado Plácido y se colocó al lado de su cabeza plantada. Ahora los dos estaban dentro del círculo de combustible.

—¡¿Qué rayos crees que estás haciendo?! —vociferó Paco.

—Por favor no sigáis con esto. Plácido no es lo que creéis. No obtendréis nada de él.

—Lara, vete. Por favor no compliques más las cosas —dijo Plácido a duras penas.

—Niña, escucha al demonio o tú también arderás. No pienso repetírtelo —advirtió Paco.

—Pues arderé, pero no daré ni un paso al lado. Eso sí, preparaos para las represalias.

—¡Os dije que no tranzáramos con hembras! ¡Joder! —reclamaba Daniel.

—Vete al infierno, Daniel. Marica imbécil —contestaba la niña.

—Lara, tienes cinco segundos para moverte. Luego te prometo que yo mismo te ataré para que te quemes y te derritas junto a ese desgraciado —amenazaba Paco, pausando la cámara y dejándola a un lado.

—Cincocuatrotresdosuno. Y acá sigo, fresca —se burlaba Lara.

—Niña tonta, podrías haber tenido una vida más larga y mejor. Ahora no te pongas a chillar cuando tu belleza se haga humo. ¡Alejandro! ¡David! ¡Moveos! —gritó Paco.

Tras el imperativo, Alejandro y David salieron corriendo desde diferentes frentes, en dirección a Lara. Pero en cuanto se abalanzaron sobre ella con la intención de tumbarla, la tierra implosionó y todos volaron por los aires.

Un rato después, la nube de polvo se posó sobre los cuerpos y desperdicios que había arrojado la onda expansiva. Plácido se había liberado de su tumba. Se limpió la tierra de los ojos para poder ver. Lo que vio fue una muralla de tierra a su alrededor. Estaba de pie en medio de un gran boquete; se sentía como si fuera un gigante que hubiera despertado dentro de la garganta del Gran Cañón del Colorado: paredes de tierra delante, a los lados, por detrás. Él mismo parecía hecho de tierra, las texturas y los colores de su ropa y su piel se fusionaban cubiertos por ese manto amarronado y rojizo.

Masticó y escupió el polvo que se le había adherido a la dentadura, sacudió su erizado cabello y empezó a girar sobre sí mismo, buscando algún indicio de vida.

Lo único que podía distinguir eran bultos; no era capaz de reconocer ninguna de las figuras; no comprendía dónde estaban sus cabezas y dónde sus pies. Así que cerró sus ojos y abrió sus sentidos. Uno, dos, tres, cuatro, cinco latidos, cinco compases diferentes. Todos estaban inconscientes, pero conservaban la vida.

Plácido encontró alivio desenterrando uno a uno los cuerpos, acomodándolos en fila y poniéndolos boca arriba, de manera que el oxígeno entrara en ellos sin obstáculos. Sacudió sus rostros ayudándose con su camisa, para poder ver quién era quién y para que, si alguno abría los ojos, tuviera la visión despejada.

Mientras limpiaba el cutis rebozado de Lara, empezaba a entender el daño que había causado. Ella estaba en ese deplorable estado por su culpa, por su falta de inteligencia, por haber perdido la templanza. Entendió que él era capaz de aguantar todo sufrimiento, excepto el sufrimiento del ser amado. Entendió, de una forma cruel, lo que era el verdadero amor para un demonio.

Se quedó sentado al lado de la niña, sin saber qué más hacer. Él era el artífice del desastre, el dueño de ese gran poder destructivo, pero, a pesar de eso, era apenas una criatura inmadura. Convocó a su madre con el pensamiento, le pidió ayuda y esta apareció sin demora. Ordenó a su hijo que abandonara el lugar, que regresara cuanto antes a su casa y que no detuviera su paso por ningún motivo. Le aseguró que los chicos estarían bien y que pronto llegaría la ayuda que necesitaban.

Plácido obedeció, no era para menos y, al llegar a casa, su madre lo estrujó en un abrazo de alivio. Le dijo:

—Esta vez no hay muertos que lamentar, pero el daño está hecho. A pesar de que recibirás un castigo menor, por haber limitado tu potencial aniquilador, los fiscales no desatienden estos desacatos prematuros. No podré ayudarte otra vez, hijo mío. Hazme caso y estaremos bien, desobedéceme y ambos pereceremos en la sima del infierno.

Plácido se arrodilló y abrazó las piernas de su madre, alternando su desconsolado llanto con palabras de arrepentimiento. Sin interponer peros, aceptó el castigo que, en connivencia con los fiscales, le vino impartido por su progenitora: ninguno de los humanos implicados conservaría recuerdos sobre Plácido al salir del estado de inconsciencia. Sus mentes serían grabadas con memorias verosímiles de un accidente natural y se llenarían las lagunas mentales y los espacios en blanco con información desechable. Por su parte, para Plácido quedaban prohibidas todas las interacciones que superaran el nivel de superficialidad interpuesto. Apenas podría cruzar un saludo o palabras de cortesía, y solo si era necesario. Y más aún: para el demonio quedaban relegadas todas las amistades con humanos, al menos durante los siguientes diez años.

PARTE 4: LA MISIÓN

CAPÍTULO DIECIOCHO

El Gran Árbol había decidido pactar con el demonio. No había sido una decisión fácil: una decepción, el incumplimiento del juramento, podía desembocar en una terrible desgracia. No obstante, algo en su interior lo había impulsado a dar una oportunidad, una cuota de confianza, a la criatura que tenía en vilo a su bosque. Los sabios rara vez se equivocaban, pero, por regla general, las equivocaciones siempre estaban ligadas a la insistencia de los eruditos por generar interacciones pacíficas entre especies tan dispares como los seres del reino de los cielos y los seres de la oscuridad. Pero en este caso arriesgarse merecía la pena porque, si todo salía bien, el acuerdo aportaría beneficios para todas las especies vivientes, paz y prosperidad durante una larga temporada.

Por su parte, el demonio debía avanzar hacia su destino y aprovechar el camino para poner en práctica todo lo estudiado sobre su cuerpo y sus habilidades innatas. El niño maldito le había arrebatado a su maestro, y con ello le había quitado la posibilidad de acabar con su entrenamiento como estaba previsto, pero eso no implicaba que Plácido pudiera desentenderse de la responsabilidad de aprender a manipular su máquina, su cuerpo, su potencial y sus poderes. En la medida en que fuera capaz de tener el control sobre sí mismo y sobre su creciente ira, el demonio podría continuar siendo bueno, aun contra natura.

El objetivo de la misión era matar al reclutador de hombres y, así, confundir a los humanos que habían sido convencidos por él para entregar su alma al Diablo. Plácido tenía que ganar tiempo, adelantarse a los planes del Diablo, que tenían como objetivo el ataque directo al reino de los cielos a través de la invasión de una de las puertas sagradas.

Los humanos, que durante sus vidas se habían recargado de avaricia y frustraciones, no representaban por sí mismos el verdadero peligro, pero por su ceguera eran capaces de contribuir a lo que podía ser catalogado como el principio del fin, o la batalla final entre las dos especies que querían dominar el mundo. Estos hombres no estaban interesados en el más allá, sino ensimismados y encerrados en sus vidas pasajeras. No habían medido la calamidad a la que se abocaban, ni se planteaban las consecuencias a corto o a largo plazo; estaban seducidos por los regalos terrenales que les prometía el Diablo, por lo general el rédito económico, y dispuestos a intercambiar todo tipo de favores y provechos. Según el Gran Árbol, los hombres que se entregaban a las manos del Diablo eran espíritus ofuscados de hedonismo, derrengados del buen hacer, hartos de gozos comunes y corrientes, que encontraban excitante el juego perverso del intercambio desleal: aprovechaban las carencias y las fantasías de otros hombres, de los lugareños, su ensimismamiento, estrechez y paletada, para venderles sueños imposibles, quimeras de riqueza y felicidad. Estos hombres, los desalmados, los apadrinados por el Diablo, eran hombres cuyos espíritus se empalagaban, se embriagaban, se desbordaban con las ilusiones y los deseos mundanos, instintivos y silvestres de quienes viven endulzados con la idea del poder y la posesión de suntuosidad. En fin, eran hombres que, una vez reclutados por el Diablo, iban de pueblo en pueblo explorando las zonas en búsqueda de puertas sagradas y desmitificando la idea de la honradez autóctona de cada lugar. Estos hombres, en cuanto evidenciaban una coyuntura adecuada para desarrollar los planes de su nuevo amo, arruinaban todos los buenos espíritus que les fueran posibles y, luego, se marchaban. Coleccionaban, sobre todo, socios políticos y personalidades bien relacionadas, para fortalecer cada vez más la red que conectaba a las personas que entregaban su alma al Diablo, pero que lo hacían en soledad, porque estaban alejadas unas de otras, diseminadas por todo el mundo. Todo empezaba con la aparición de un reclutador y de un hombre que quisiera servir al Diablo. Luego, en cuestión de poco tiempo, el reclutador encontraba a más hombres dispuestos a ser convencidos, y el hombre también convocaba a sus pares para unirse a la red.

El Gran Árbol había advertido a Plácido sobre el peligro de confiar en los hombres antes de haber analizado sus espíritus, sus pensamientos y sus corazones. Le había dicho que muchas personas tenían propósitos de existencia malignos, a pesar de pertenecer a una especie con origen y naturaleza en el reino de los cielos. El árbol no dudaba en afirmar que la maldad era una cualidad innegable del espíritu humano y que, por ello, no podía compartir, en absoluto, la idea de los hombres que tenían los ángeles. Los ángeles defendían hasta lo indefendible cuando de hombres se trataba, y no reconocían la existencia de esa maldad esencial. Pero a pesar de todas las advertencias, el demonio quiso seguir creyendo más en el poder de la nobleza que en la maldad de los hombres. Además, a diferencia de los árboles, él no podía tener miedo de una especie que era inferior y mucho más débil que la suya.

Mientras Plácido avanzaba y pensaba en lo que había aprendido y en cómo lo podría poner en práctica, todo a su alrededor guardaba cierta calma. El camino se presentaba despejado, y el bosque y sus habitantes le brindaban protección. Además, su cuerpo, su máquina, ahora respondía mejor a sus órdenes y, si bien era necesario un poco de práctica, él sabía que todas las respuestas se encontraban en su interior. El demonio ya no era el mismo que había escapado de su pueblo, ahora era diferente y él así lo podía sentir. Había dejado de ser un completo ignorante, había adquirido los conocimientos básicos relativos a su cuerpo, sus funcionalidades y sus poderes connaturales; tenía nuevas armas, nuevas formas de entender y, sobre todo, tenía tiempo para entrenarse antes de llegar a su destino. Pensaba: «Soy el maldito demonio, ¿cómo podrían amedrentarme unos cuantos humanos?». Pero en cuanto reparaba en que detrás de los humanos había un rey oscuro, la preocupación crecía en su interior. No obstante, tenía que superar sus miedos, así que, paso tras paso, rescataba de su mente algunas de las lecciones de su maestro.

El búho le había dicho que los demonios tenían una característica única respecto a otras especies: eran capaces de generar por sí mismos diferentes manifestaciones y formas de poder. Esta cualidad era lo que los convertía en seres especiales, únicos entre su comunidad. No tenía que ver con el entrenamiento o la práctica de alguna disciplina para desarrollar habilidades inexplotadas, sino con un proceso que implicaba el cuerpo, la mente y el espíritu demoníacos; era algo semejante al desarrollo de la personalidad que llevaba a cabo un ser humano a lo largo de su vida y su consiguiente respuesta ante diferentes estímulos externos y coyunturas.

Plácido sabía que tenía ese tema pendiente consigo mismo, ya que la muerte de su maestro había truncado la posibilidad de ser guiado en ese aprendizaje fundamental. Debía practicar lo aprendido, pero aún más importante era descubrir por sí mismo cuáles eran sus particularidades, cuál era el poder creado que lo haría único de entre sus semejantes. Debía adquirir la destreza necesaria para sacar su poder latente.

La naturaleza le iba marcando el camino con sus propios recursos. Todo (plantas, árboles, ríos, lagos, rocas, voces, cantos, colores), se volcaba indicándole la ruta más conveniente. Era tranquilizador saber que el bosque se había convertido en un lugar seguro para él, a pesar de pertenecer a una de las especies que más destrucción habían generado sobre la Tierra. No obstante, se sentía solo y empezaba a extrañar a sus conocidos porque, aunque las circunstancias en su pueblo lo habían llevado hacia una vida solitaria, retraída y misantrópica, realmente a él nunca le había gustado estar solo.

De pronto, rememoraba al niño del pantano rogándole su compañía y eso hacía que, a pesar de su horribilidad, Plácido sintiera compasión por él, pero al instante recordaba que no era un niño, sino un engendro de demonio sin una progenitora que pudiera aplacar su ira. Plácido suponía que la soledad no era buena compañía para nadie. Estar solo se asemejaba mucho a la inexistencia, a un largo sueño sin vigilia, a vivir en el plano de lo insustancial, de lo inmemorable y lo intrascendente. Estar solo empezaba a ser lo mismo que estar vacío por dentro.

De repente, Plácido empezó a recibir golpes espasmódicos sobre su espalda, como si alguna fuerza invisible lo zarandeara durante fracciones de segundo y lo empujara, impulsándolo hacia delante con violencia. Mientras el demonio iba dando botes, tratando de evitar una caída, la vena de su cuello empezaba a sufrir un pálpito acelerado. Se contraía y expandía para poder seguir el ritmo del corazón que, raudo, bombeaba un furioso caudal de sangre virulenta. Además, Plácido notaba que su figura se volatilizaba, se expandía a lo alto y a lo ancho, sometida en una transmutación semejada al gigantismo. También percibía la intensidad creciente de un ardor interno que, generado por un fuego de ira, lo incitaba a desfogarse presto, sin reparar en los daños circunstanciales.

A cada paso de su vana huida perdía el control de su máquina y, poco a poco, todo el acontecer le iba nublando el juicio.

Enseguida, recibió una impetuosa coz en el estómago que le hizo caer doblado de dolor sobre el suelo. Apenas estuvo unos segundos retorciéndose sobre la pastura, cuando un robusto brazo de raíz que había nacido súbitamente de la tierra, lo envolvió en una espiral y lo arrastró hacia su árbol. Plácido intentó soltarse pataleando y contorneándose con brusquedad, como si fuera una ágil serpiente, pero el brazo lo estrujaba cada vez con más fuerza, como si fuera un puño que, a punto de asestar un K.O., se cerrara oprimiendo con vigor la palma de la mano.

Ningún mecanismo inhibidor del dolor funcionó ante la fortaleza del árbol. El demonio rugió desde su infierno en cuanto se le torció la espina dorsal y se le fracturaron las costillas. El grito aplacó su conmoción, y la razón lo obligó a rendirse laxo ante su verdugo. Apresado e indefenso, supuso que el castigador ignoraba que había atrapado a un protegido del Gran Árbol, por lo que arremetería en defensa propia de un momento a otro y, con saña y jactancia, desmembraría su existencia.

Resignado, Plácido, por creer truncas sus posibilidades de continuar en la Tierra, trajo a su mente recuerdos analgésicos de su vida junto a su madre, a Lara y a su vaca preferida. Quería despedirse. Pero las imágenes vinieron tan vívidas a su encuentro que el demonio se llenó de emoción y, en vez de una despedida, las hembras lo acogieron entre llantos, como si fueran diosas misericordiosas del averno en el que se encontraba. «No lloréis por mí. No derrochéis vuestras lágrimas de mujer por un demonio insignificante que ha desperdiciado la vida siendo un mero soñador. Desapareceré y seré energía latente, bañando de vuestro espíritu cada pensamiento», rezaba Plácido mientras estiraba sus brazos intentando alcanzar a las deidades con una caricia. Pero las hembras se difuminaron antes de poder ser tocadas. En su lugar, el demonio se encontró abrazando un tronco. El árbol, lejos de ser un enemigo, lo había rescatado de sí mismo, de su negligencia y su ingenuidad.

La enorme planta absorbió toda su maldad y él absorbió toda la vitalidad contenida en su savia.

Luego de acaecido el intercambio, Plácido quedó exhausto por completo; la ira que pretendía estallarle en el cuerpo, el forcejeo y los golpes habían dejado al demonio lánguido y anémico. Entonces, el árbol lo subió a su copa y lo recostó, y aun cuando Plácido dormía, continuó alimentándolo con paz y tranquilidad.

Pasada la necesaria recuperación, el demonio se despertó vigorizado y de bastante buen humor. Después de dar las gracias al árbol y al bosque en general, pudo sentarse a meditar para clarificar y ordenar sus pensamientos.

Entendió que había sido negligente, pues había olvidado que cada cierto tiempo debía intercambiar fluidos con los árboles, porque de lo contrario su ira crecería en su interior y, sin previo aviso, se apoderaría de todo su ser. La meditación también le permitió rescatar el aprendizaje que le había traído la terrible experiencia: los ángeles y los reyes oscuros no eran las únicas criaturas que tenían reservado el poder de llevar a los demonios hacia su extinción, también los árboles guardaban dentro de sí una gran fortaleza que podía resultar letal contra los demonios. «¿Quién iba a decirlo de los árboles?, una especie vegetal con una apariencia pasiva, aburrida, inamovible. Sin embargo, al igual que dan vitalidad, pueden quitarla», pensaba el demonio. «A partir de ahora —decía mientras acariciaba las ramas y hojas del protector—, no omitiré la responsabilidad de vaciarme de ira cada cierto tiempo, y más aún, encontraré el deleite en vuestros abrazos; haré un hábito de mi autocontrol y no sobreestimaré mis capacidades de asimilar las enseñanzas recibidas. Pase lo que pase, he de cuidar de mí mismo primero para poder proteger de los demás».

El árbol, satisfecho con las dilucidaciones de Plácido, extendió sus ramas formando una suerte de tobogán para que Plácido se deslizara sin padecimiento. Si bien sus costillas se iban reconstituyendo, lo hacían de una manera bastante más lenta de lo que lo hubiera hecho un músculo o un órgano. El demonio le dio un último abrazo —esta vez corto— y descendió con cuidado, resuelto a seguir su camino. Pero a los pies del árbol le esperaba una nueva sorpresa.

Una voz carrasposa, entre femenina y masculina, le habló:

—Llevo un buen rato esperando que decidas bajar. ¡Cof!, ¡cof!, ¡cof!

El demonio miraba en todas direcciones buscando al ser que, entre tos y tos, le hablaba.

—Acá, demonio, ¡cof!, ¡cof!, acá a tu lado. Aguza los ojos y podrás visualizarme.

Plácido frunció el ceño, como si hacer fuerza con los ojos le sirviera para mejorar su visión, pero siguió sin encontrar el origen de la voz.

—Parece que no me quedará más opción que fumarme otro —dijo el ser invisible mientras encendía un cigarro vegetal y daba una calada profunda.

El humo succionado fue llenando de volutas estilizadas el envase vacío y translúcido que el centinela hermafrodita tenía por cuerpo. De esa forma, Plácido pudo ir descubriendo la silueta con cada calada que daba. Era como estar viendo una botella que se llenaba de contenido, pero era una botella muy delgada y transparente en la que solo el contenido daba al ser un contorno perceptible.

—¡Cof!, ¡cof!, ¡cof! A que ahora si me ves, ¿eh?

—Sí, te veo. Eso creo. Es un decir. Lo que veo son pequeñas nubes flotando dentro de un recipiente. Espero que no estés asfixiándote con todo ese humo.

—¡Qué va! Para nada. A mí me encanta fumar. Fumo todo lo que sea susceptible de ser fumado. He fumado plantas, flores, piedras, sustancias y residuos animales, vapores, vientos lejanos, gases y todo lo que pude extraer del universo. ¡Me he fumado hasta un poco de estratósfera! ¡Cof!, ¡cof!, ¡cof!

—Te encanta fumar, pero ¿y esa tos? ¿No te importa estar enfermando?

—No, no. La tos no es síntoma de enfermedad, solo es un mecanismo para vaciarme y poder seguir fumando. En cualquier caso, si quisiera dejar de fumar, lo haría. Pero no quiero.

—Ya. Bueno. Son tus rollos. Cada cual con sus manías autodestructivas.

—Pues sí. Pero esta no es una manía destructiva porque yo no puedo enfermar ni puedo morir. Ni siquiera estoy vivo.

—Si tú no estás vivo, entonces yo tampoco lo estoy, a menos que esté hablando solo, como los locos que hallan compañía en su propia voz.

—No estás solo, aunque sí lo estás. No es tan fácil de explicar ni de comprender.

—Bueno, pero dime ¿qué eres?, ¿qué buscas? Estoy seguro de que no has venido a convencerme de comprar cigarrillos —preguntaba el demonio.

—En otros tiempos, en otros cuerpos, en otros universos paralelos, me relacioné con el búho. Él es quien me ha pedido que venga a visitarte.

—Has dicho el búho, ¿te refieres al maestro?, ¿a MI búho?

—¿Tu búho? Dudo mucho que él esté de acuerdo con esa declaración de bienes, pero sí, me refería al maestro.

—¿Está vivo mi maestro?, ¿o es que puedes hablar con los muertos? De lo contrario, no encontraría relación entre…

—Demasiadas serán las preguntas si empiezas a planteártelo todo. Debes ir poco a poco. No puedes pretender entender todo el funcionamiento de las existencias del universo con apenas una charla. Solo te diré lo indispensable sobre mi especie, lo haré para contentar tu ansia de sabiduría. No preguntes más de lo que tu sapiencia esté dispuesta a aceptar. Soy un ánima, una existencia que trasciende los planos físico y metafísico, terrenal y sideral. No tengo principio ni fin. Estoy en todos lados y en ningún lugar.

—No creo que…

—¡Calla, demonio! Debes aprender a escuchar y a callar. Soy un centinela de lo inconcluso, me aboco a completar lo pendiente, aquello que de una forma esencial, debía suceder en el curso de la existencia, pero que por algún fortuito motivo ha quedado truncado. Se suponía que el búho estaba protegido, había recibido la fortuna de ser uno de los elegidos del bosque y con ello la inmunidad. Digamos que era intocable. Sin embargo, su existencia se diluyó de repente sin que nadie lo esperara. Pero por qué han sido así las cosas no es mi asunto, eso está en manos de los expertos. El Amo y las divinidades de los cielos se han visto sorprendidos por el progreso del mal, por la facilidad con la que la energía negativa ha destruido el halo de protección y ha extirpado la vida del ave. Lo dicho, aún analizan los motivos y solo los más sabios están capacitados para inmiscuirse en las profundidades infernales y robar las maniobras de los infames. Nosotros, tú, has de seguir el rumbo, completar tu misión. Escucharás mi voz durante tu viaje, te orientaré con el aprendizaje sobre de tus poderes. El bosque ha atestiguado tu debilidad y tu torpeza, pero no ha perdido la confianza en ti. ¡Cof!, ¡cof!, ¡cof!, y esta comunidad aún pone su esperanza sobre el joven demonio, sobre ti. No puedes volver a fallarles, no hay tiempo que perder. Te guiaré durante tu viaje, pero no esperes de mí ayuda alguna, más que la que te ofrezco. Recuerda que esta es tu misión y has de ir encontrando tus propias respuestas.

Agradezco tu compañía, si cabe agradecer tu sacrificio. La duda, la incertidumbre, pero sobre todo, la soledad, no han sido buenas consejeras hasta el momento.

—Tal vez no lo comprendas todavía, pero ten en cuenta que sigues estando solo, Plácido, y decidiendo por ti mismo. Yo no soy más que un producto de la asociación de tu conciencia y la de tantos otros. Vengo a interferir la frecuencia del instante; vengo a palmear para irrumpir en el silencio de lo constante; vengo, apenas, a ser un interruptor de esa inercia invariable que actúa soslayando el propósito de la vida. Si te salieras por un momento de tu condición terrenal, verías que todos somos parte de lo mismo y, a la vez, guardamos en cada partícula toda la composición universal.

—Estoy empezando a perderme más que a encontrarme. Ayúdame a comprender de dónde has salido, a dónde debes llegar, cuál es tu tiempo... De lo contrario, ¿cómo podría confiar en ti?

—No necesitas confiar en mí, solo necesitas confiar en ti. Debes recordar y resguardar en tu corazón las palabras del maestro, a cada instante. Dejemos esta conversación para otro momento o, mejor, para otra vida. No te servirá de nada tratar de entender cómo funciona mi especie. Más bien debes aprender sobre la tuya. ¡Cof!, ¡cof! —tosía el ser invisible los últimos vestigios del cigarrillo que se había fumado—. Solo te diré que tu verdadera misión no es la de salvar la puerta del reino de los cielos, eso es solo una circunstancia. Continuamente tienen lugar peleas entre el bien y el mal en todos los sitios. Tu más importante misión se te revelará cuando estés preparado. No hay más tiempo para la cháchara. Estira tu espalda para que se acaben de acomodar tus huesos y ponte en marcha.

—Una última cosa —decía el demonio—. Si vas a ser mi centinela, debo poder nombrarte. Dime, ¿cuál es tu nombre?

—No tengo nombre y, a la vez, tengo todos los nombres. Ponme el que te venga en gana.

—Pues bien, déjame pensar algo acorde —decía el demonio mientras miraba hacia todos lados, intentando encontrar al centinela que ya se había vuelto transparente al vaciarse de humo—. Podría llamarte El Ahumado.

—No te pases de listo.

—¡Ah, bueno! Así que estás más allá de la vida, de la muerte, de la realidad, de la fantasía, pero claro, eres una entidad susceptible y con poco sentido del humor. Mucho humo, mucho humo, pero nada de humor. Entonces, buscaré para ti un nombre sublime. A partir de ahora serás, serás, serás… Etéreo, ¿vale?

—Nada mal, pero oye, yo no necesito un nombre, eres tú quien necesita nombrarme. Así que ponme el nombre que quieras.

Plácido suspiró resignado, por las contrariedades de su nuevo amigo y, a continuación, estiró sus extremidades hacia arriba, hacia adelante y hacia atrás, hasta escuchar cómo sus huesos volvían a acomodarse en su posición. Cuando estuvo cada cosa en su lugar, exclamó:

—¡Hala!

El demonio y Etéreo marcharon durante un buen rato y hablaron de algunos secretos y verdades que el mundo natural ofrecía: del sabor y del efecto alucinógeno de algunas plantas; de la diezma de especímenes en la temporada de sequía y de la superpoblación en la época lluviosa; de la polinización y los pigmentos de flores exóticas; de la calidad de las savias, según de qué planta se tratara... Plácido intentaba mostrarse interesado con esos temas de conversación, pero a decir verdad, le daba igual de qué hablaran, lo que le importaba era que ya no se sentía solo. Aunque cuando el centinela le hablaba de las distintas sensaciones que había experimentado según qué cosa hubiera fumado, a Plácido le entraban ganas de probar por sí mismo aquellos efectos. Pero cuando estuvo a punto de pedirle una calada al centinela, descubrió que el camino por el que transitaban estaba truncado. No podían seguir avanzando puesto que se interponía un pantano, y el demonio detestaba meterse en el agua. Además, al ver la putrefacción del agua estancada, fue inevitable la retrospección. Plácido temía que, de la profundidad, emergiera el niño reprochándole entre llantos haberle quitado la vida, haberle negado una oportunidad, haberlo acallado para siempre.

Estaba claro que el demonio no se había repuesto de aquel episodio en el que había tenido que acabar con la criatura; sabía que se trataba de un ser execrable y maldito, pero al recordar la languidez del cadáver, la indefensión del cuerpo inerte, la humanización de la carne luego del último aliento, su convicción justiciera se tambaleaba y se desvanecía víctima de la culpa. Su mente era un ir y venir entre lo que estaba bien y lo que estaba mal, entre lo que deseaba hacer y lo que hubo hecho, entre lo que le hubiera gustado que fuera y lo que había sido.

En ese ir y venir, la encrucijada de su conciencia se oscurecía y esclarecía con asiduidad y el demonio encontraba caminos de dolor y de consuelo en idénticas dosis. Solo había una razón de mayor peso que lo liberaba de su opresión, permitiéndole justificar el infanticidio: la memoria del maestro y demás seres vivos desvalidos ante la tiranía de un ser. O más bien, el recuerdo de sus horrorosas muertes. Porque eran muertes en vano que habían sido motivadas por el absurdo y la tragedia; muertes innecesarias y repudiables, que daban cuenta de la gran cantidad de malignidad que cabía enfrascada en tan diminuta vida.

De repente, Etéreo, que estaba en todos lados y en ningún lugar, interrumpió el vaivén de los pensamientos que vagabundeaban por la cabeza de Plácido. Instó al demonio a que dejara las aflicciones y apartara el sentimiento de culpa para otro momento, para cuando obrara erráticamente, porque matar a ese niño había sido inevitable: «Ese niño no era inofensivo, ni inocente; tampoco era un niño de verdad, sino la forma que había adoptado el mal para engañar a tus ojos. Además, ese esperpento ya estaba más que muerto antes de haberte interceptado. Era un localizador de pesadillas y un reclutador de seres infernales descarrilados. Olvida su aspecto, sus palabras, sus actos demenciales. No era más que un enviado sin espíritu, sin existencia».

Sin embargo, para Plácido no era tan fácil de olvidar, no entendía cómo Etéreo podía siquiera presumir de que lo acontecido era insignificante, pues en concreto, el maestro ya no estaba, había sido asesinado por una fuerza que, aun sin tener existencia, había sido capaz de interferir en el curso natural de su vida, causándole un daño irreparable. Esa fuerza, esa cosa, o como mejor se pudiera llamar al niño, había burlado los conocimientos y la experiencia de los sabios del bosque y de las dimensiones trascendentales; y nada, ni nadie, lo había podido detener, excepto él, que odiaba matar. A pesar de que Etéreo intentaba ahumar los pensamientos frustrantes de Plácido, el demonio había ensordecido; le cabía más ser un doliente, una víctima, que un justiciero.

—Debes aprender a ver las experiencias desgarradoras, como oportunidades. No debes retener recuerdos lastimosos dentro de ti, pues ocupan tu mente y se convierten en obstáculos. Tú eres quien genera las condiciones a cada momento. Tú haces que las cosas sean como son. Todo tiene un propósito intrínseco ligado a tu desarrollo y, aunque algunas cosas duelan, debes despojarte de tus debilidades y encontrar la oportunidad de crecer.

—¿Estás diciendo que todo lo ocurrido ha sido consecuencia de mis actos? ¿Pretendes que me haga cargo de la muerte del maestro y de la de los demás? ¿Quieres que crea que yo he generado todas las condiciones para que eso ocurriera? ¿Acaso quieres convencerme de que todo ha sido producto de mi negligencia o mi inactividad? ¿Quieres destruir mi fortaleza interior por completo?

—No pretendo destruirte, todo lo contrario. Quizás es demasiado pronto para que entiendas lo que he querido decir. Mejor dejemos las enseñanzas para quien tiene la verdadera capacidad de transmitírtelas. Solo el Gran Árbol podrá hacerte entender las leyes ocultas que nos gobiernan. Ahora, lo mejor es que nos ocupemos del presente, de tu presente: estás enfrentándote a la primera de las pruebas. Has de cruzar el pantano y has de hacerlo de la mejor forma, de la manera más segura que se te ocurra. Me refiero a que debes elegir, de entre todas las posibilidades que se crucen por tu cabeza, aquella que consideres más segura para ti y para todo lo que te rodea. Nunca olvides que la naturaleza es tu aliada a menos que faltes a sus propias reglas —instó el centinela.

Plácido entendió que el centinela no pensaba seguir ahondando en cuestiones filosóficas, así que aceptó poner fin a la conversación y se quedó esperando una nueva consigna. Si bien detestaba el agua, cruzar el pantano no le parecía una prueba con un grado de dificultad tal como para considerarla un verdadero desafío. El centinela no dijo más, excepto:

—¡Venga, que no tenemos todo el día!

Plácido se apresuró a remangarse los pantalones y metió un pie dentro del pantano, como para entrar en contacto con la consistencia real de la materia acuosa. La orilla resultó tener más profundidad de lo que aparentaba a simple vista y su pierna quedó sumergida hasta la rodilla. El suelo era fangoso, suave y resbaladizo, y el agua, que ya no era líquida por su nivel de viscosidad, estaba tibia y espesa. Era como una untura con pulpa que se escurría por la piel con lentitud, como si una legión de babosas estuviera descendiendo por el acantilado de su pantorrilla. Plácido sintió desagrado no solo por la textura que le envolvía media pierna, sino por la hediondez que liberaba al remover la untura en cada movimiento. De todas formas, pensó que lo más sensato era cruzar a pie, puesto que construir un medio de transporte, una balsa o semejante, le llevaría demasiado tiempo. Sabía que los demonios tenían ciertos problemas para permanecer dentro del agua, a menos que fueran invitados a entrar por algún habitante de las profundidades, pero en este caso no tenía tiempo para formalidades. Si tenía que zambullirse y nadar, aun sin haber sido invitado, lo haría, qué remedio. Así que metió su otra pierna y empezó a deslizarse con cierta dificultad para mantener el equilibrio.

Cuanto más se adentraba, más hondo se hacía el fangal y más pesado se ponía su paso. Debía ir abriéndose camino a través de esa masa, cortando con su cuerpo el menjunje que se había compactado por el estancamiento. La cosa empezó a ponerse fea, pues iba perdiendo el dominio de sí mismo, arrastrado por una corriente subacuática que circulaba silenciosa y atravesaba la profundidad del pantano.

De súbito, Plácido se encontró sumergido hasta el cuello. No se había percatado del pronunciado desnivel del suelo, ya que no se veía nada a través de esa turbiedad. Intentó nadar, pero aunque movía con energía sus brazos y piernas, no avanzaba. Se replanteó si debía seguir adelante o retroceder y, en ese mismo instante de duda, el pantano succionó al demonio y lo atrajo hasta el fondo. Plácido desapareció debajo del agua, dejando como última prueba de su presencia, unas burbujas que emergieron hasta la superficie.

Debajo del agua la oscuridad lo envolvía; no podía ver nada. Era la primera vez que se encontraba ciego por completo. Intentaba no desesperarse y suponía que su capacidad de visión, que le permitía ver aun en ausencia de luz, no funcionaba bajo el agua. Era eso o que la corriente de las profundidades del pantano se había llevado sus ojos. Ahora entendía lo que era la oscuridad y por qué despertaba el temor de tantos seres en el planeta. Desde afuera, había visto un pantano calmo, quieto y con una superficie plana como un plato, pero allí abajo comprobaba que el interior era un torbellino de corrientes enloquecidas que se agolpaban unas contra otras. Nadaba de un lado a otro, de arriba abajo, en todas direcciones, esperando encontrar la suerte de dar con la superficie o, al menos, un haz de luz que le indicara hacia dónde ir. Pero el pantano se había cerrado en torno a él, lo había engullido y le daba lengüetazos por todo el cuerpo, como si saboreara con alevosía el bocado que acababa de tragarse. Aunque Plácido no se daba por vencido, cada minuto que pasaba hacía mella en su ánimo. Poco a poco perdía discernimiento bajo el agua, se desdibujaba su noción del espacio y del tiempo y se dejaba llevar por el cataclismo interno de la garganta que lo había deglutido.

Pronto, el demonio se sintió abatido, sin más fuerza que la que le permitía discernir que se hallaba en grave peligro. Dejó de luchar contracorriente, esperando que algo o alguien acudiera a su rescate, aunque cada minuto que pasaba allí abajo parecía una eternidad. Plácido, molesto consigo mismo por su falta de inteligencia, comprendió que había subestimado al pantano y su naturaleza. Se entregó laxo a la voluntad de su nuevo verdugo y aceptó su destino sin más. Enseguida, empezó a ver una mezcla de colores vivos y formas que se alternaban con rostros difuminados por la incesante corriente, pero no podía dilucidar cuál era el propósito o mensaje. La desesperación empezó otra vez a zarandear su cordura, convulsionaba como si fuera un pez que hubiera caído en una red de pescadores, pero el demonio tomó el control de todo su cuerpo, se puso lo más rígido que pudo y lo último que hizo antes de cerrar los ojos, fue reconocer su debilidad y pedir perdón.

A los pocos minutos el demonio fue liberado. Su cuerpo salió a flote, boca abajo. Parecía que el pantano había conseguido su cometido. Las olas de la superficie lo arrastraron hasta la orilla y lo depositaron de lado para que pudiera escupir agua, como si ahora, el pantano fuera el arrepentido y se dispusiera a salvarlo.

Plácido abrió los ojos mientras regurgitaba agua verdosa y maloliente, pero a pesar de sentirse enfermo, se alegró de comprobar que estaba recostado sobre tierra firme. Le dio la impresión de haber renacido en un lugar calmo y amable. Pero estaba sordo por completo, ni siquiera oía el zumbido del silencio. Se miró en el espejo de agua turbia, pero este solo le devolvió las sombras de los árboles adyacentes. Al parecer, su conciencia intentaba indicarle que su cuerpo aún no estaba con él. Se quedó recostado durante un rato, hasta que volvió a sentir que sus músculos recuperaban la vida. Cuando quiso ponerse en pie, falló, pues sus piernas aún temblaban. Además, seguía sintiéndose débil y destemplado. A su lado, una figura distinta de la que había visto anteriormente se reía y se llenaba de humo para materializar su existencia. Esta vez, Etéreo había adquirido una apariencia estilizada: una columna compuesta de hileras de humo que se entrelazaban como si estuvieran emulando el tejido de hebras en una cuerda torcida. El centinela zigzagueaba de un lado a otro cual péndulo embriagado y se mofaba del desconcierto del demonio:

—Te has llevado un buen susto, ¿eh?

—Eso fue más que un simple susto. Casi me pierdo dentro de la inmundicia subacuática. Si hubiera sabido lo fétido que estaba el pantano, te aseguro que hubiera barajado una alternativa mejor para cruzarlo. La próxima vez tendré más cuidado. Y tú, ¿por qué no me has ayudado?, ¿acaso me habrías dejado extinguir y que mi cuerpo se pudriese por toda la eternidad? ¡Vaya centinela que me habéis enviado! —gritó el demonio mientras elevaba su mirada al cielo.

—Ya te he dicho que tú eres el que hace que las cosas sucedan y que no esperes ayuda de mi parte. Yo solo te guiaré, pero no puedo influir en tus decisiones, ya sean buenas o fatales. El problema no es el pantano ni su fetidez. El problema has sido tú mismo. A pesar de que los demonios sois hábiles en la Tierra y en el aire, os desenvolvéis muy mal en el plano acuático. Cuando se trata de estar sumergidos, de desplazarse o de realizar cualquier tipo de actividad debajo del agua, siempre os perdéis porque olvidáis que estáis dentro de una entidad viva. Pensáis que es un medio, un estado de la materia y olvidáis su esencia vital.

—Y ¡¿por qué no me lo dijiste?! Habríamos acabado antes. Estando debajo del agua comprendí que no debía luchar contra la corriente, sino dejarme llevar. La dirección correcta era la que ella me imponía con arbitrariedad. Debajo del agua estuve ciego, pero no sé cómo he podido visualizar esa fuerza vital de la que hablas; he visto colores, formas, rostros que me contemplaban mientras yo luchaba en vano.

—Bien, claro que hay vida debajo del agua, pero no me refería a eso como tal. Intento explicarte que el todo en sí mismo es un solo ser viviente y que posee voluntad propia. La masa es independiente de sus ingredientes y es mucho más poderosa e influyente que cada una de sus partes, ¿lo captas? Dicho de otra forma: no es lo mismo pensar en los habitantes como seres individuales que cohabitan, que en el corazón del pantano. Debes saber que los ríos, los pantanos, los mares y cualquier formación que esté formada en su mayoría por agua, tienen la misión de dar extinción a los demonios que irrumpen sin invitación. Presumo que este pantano te ha liberado en cuanto ha podido comprobar tus buenas intenciones.

—Pero entonces, ¿cómo ha sobrevivido el niño, o lo que fuera, durante tanto tiempo dentro de un pantano?

—Porque el juramento de los árboles se considera un valor superior que se ha de respetar por encima de cualquier regla general —explicaba el centinela.

—Entonces, la prueba no era cruzar el pantano, sino regodearte viendo cómo este demonio caía presa del pánico y se debilitaba hasta su extinción.

—Si te extinguieras sería por tu irresponsabilidad. Y a mí no me afectaría en absoluto, pero tampoco me regodearía. Te repito que he venido a acompañarte por solicitud del búho. Yo no pinto nada en toda esta historia. Es más, los demonios me caéis mal, bastante mal. Y si de mí dependiera, arrojaría a los demonios a su extinción sin perder tiempo, uno a uno; les cortaría los cuernos y los haría caer en los mares de la justicia divina. Pero soy una entidad de palabra y cumpliré con mi cometido. Ya he asumido el riesgo y el compromiso de creer en ti, se lo he prometido a mi amigo, a tu maestro, quien ha tenido que ser muy insistente para poder convencerme de que tú no eres como los demás demonios que se han cruzado en mis numerosas existencias.

—Bueno, lo cierto es que no puedo defender a mi especie, a mí también me pasa lo mismo que a ti, los demonios me caen mal, muy mal. Pero ¿qué culpa tengo yo de haber nacido demonio? Según tu teoría, toda la culpa sería exclusivamente mía, pero ¿acaso yo pude elegir cómo y dónde nacer?, ¿pude elegir a quienes quería como padres?

—Oye, detente, esas preguntas se las puedes largar al Gran Árbol, pero no a mí.

—De acuerdo, de acuerdo. Has dicho que crees en mí o al menos que lo intentas. Pues entonces, yo tendré que creer en ti a pesar de que casi dejaste que me ahogara. No creo que mi cuerpo pueda aguantar otra prueba como esa, así que no me queda más remedio que confiar en ti.

—Plácido, no tienes ni idea de cuánto es capaz de aguantar tu cuerpo. Por eso estoy aquí. Debes entender cuáles son tus límites, sin que el miedo se interponga en tu descubrimiento. Solo podrás creer en tu fuerza si la pones a prueba. Asimismo, debes poner a prueba tu mente y tu corazón, porque un cuerpo sin su gobierno no te durará mucho. Nunca olvides el hecho de que el bosque te está protegiendo y, mientras tus intenciones sean buenas, nada podrá doblegarte.

—Entonces, ¿realmente es necesario pasar por esto? ¿Es necesario sufrir para aprender?

—No. Realmente no es necesario, pero te aseguro que el aprendizaje será más sólido y perdurable en tu memoria.

—Bueno, al menos te tengo a ti para cuidarme. Soy afortunado de tener a mi propio centinela.

—Eres más bruto de lo que pensaba. No te equivoques, Plácido. El bosque te cuida, yo no. Esa no es mi función.

—Pero un centinela está para cuidar.

—Sí, para cuidar sí. Pero no para cuidarte a ti ni a ningún otro ser terrenal. Yo soy un centinela de lo inconcluso, de lo pendiente, de lo inacabado. Cuido, me aseguro de que las cosas lleguen a su destino. Vigilo el equilibrio entre lo sustancial y lo insustancial, entre el tiempo y el infinito. ¡Cof!, ¡cof!, ¡cof! Soy un centinela del curso de la historia, de su cauce, su contoneo y su progresión. Yo debo procurar la salvación del bosque, la preservación de la vida como una entidad compleja, la continuidad de cada una de sus partes, aunque todo sea una unidad indivisible. El bosque no es una suma de cosas, tiene corazón y vida propia. Cada partícula del microcosmos se compone de todo el universo. Yo he venido para ayudar en la causa, para salvaguardar al bosque, no a ti. Tú procura llegar vivo hasta el final de la misión usando tus propios medios. Ya te he dicho que estabas solo, ¡cof!, ¡cof!, ¡cof!, pero parece que no lo has comprendido. Si no bregas por tu propia seguridad, nadie más lo hará. De momento, ya sabes que existen dos fuerzas a las que has de temer por su capacidad para acabar con los demonios en un pispás: la fuerza angelical y la fuerza de la madre naturaleza. A partir de ahora debes tener sumo respeto por ambas, nunca subestimar su poderío y siempre evitar el enfrentamiento. Por algún motivo, las aguas del mundo están vedadas para los demonios, respeta esa regla, a menos que tengas motivos suficientes como para enfrentarte a las consecuencias. Y como esa, el universo está lleno de reglas que has de ir aprendiendo. Entonces piensa y, cada vez que vayas a dar un paso, empléate con la mejor estrategia; pero ten en cuenta que la mejor estrategia no es un negocio en donde a menor costo, mayor beneficio; la vida no funciona así. Tú mismo comprobarás que lo fácil o lo difícil, lo bueno o lo malo, es relativo a las circunstancias. La mejor estrategia siempre será aquella que respete las reglas universales, cueste el sacrificio que cueste. Bueno, amigo mío, todavía has de aprender a cruzar el pantano. Has sufrido las consecuencias de una mala decisión, pero eso no te exime de tener que superar la prueba. A lo largo de tu vida tendrás que sacrificarte una y otra vez para conseguir tus victorias. Y hay sacrificios que, por mucho que uno crea que darán sus frutos, nunca lo harán. Además, hay distintos tipos de sacrificios: los que tú mismo te impondrás y los que son correctivos según la sociedad en la que te haya tocado vivir. También hay sacrificios que vienen dados por errores del destino que, lejos de llevarte a una superación o a una victoria, te estancarán en tus debilidades y resultarán ser vanos. En fin, te espero al otro lado.

—Vale, vale, lo intentaré. El sacrificio no habrá servido para liberarme de la prueba, pero te aseguro que me ha servido de escarmiento. No creo que olvide con facilidad la sensación de haber estado al borde de la extinción. Y, menos aún, podré olvidar el temor que sentí al estar ciego, envuelto en un manto de oscuridad.

— ¿Temor? Los demonios no conocen el temor. Conocen algo mucho peor que el temor: el terror. Pero ese sentimiento solo está reservado para su amo el Diablo. El temor es algo propio de seres humanos que guardan cierta ignorancia sobre la cosa que les provoca ese sentimiento. Creo que ahora sí empiezo a creer que eres diferente de los demás.

—Lo soy. Yo también estoy empezando a creerlo.

—¡Venga, Plácido! —gritó el centinela desde el otro lado del pantano, sin que el demonio hubiera podido percibir el instante en que su amigo había desaparecido de su lado.

Plácido empezó a pensar cómo cruzar el pantano sin morir en el intento. Descartó la idea de ser invitado por las aguas, pues no sabía cómo hacer que estas le abrieran sus puertas. También descartó la idea de construir una balsa porque nunca había montado una y, si lo hacía mal, el pantano se lo tragaría con gusto. Pensó en preparar un par de zancos para que ninguna parte de su cuerpo tuviera que rozar el agua, pero no pudo imaginarse caminando subido a dos palos. Tampoco se sentía capacitado para construir ningún tipo de puente.

Al ver que las ideas de Plácido estaban bloqueando su mente, Etéreo tuvo algo de compasión y volvió a su lado para alentarlo:

—Bueno, para ya, no quiero seguir escuchando tus divagaciones. Parece que te cuesta asumir que eres un ser dotado de poderes, poderes por los que muchos entregarían a sus madres si fueran intercambiables. ¿Por qué buscas las respuestas fuera de ti mismo? Creí que el maestro te había hablado sobre tu capacidad de múltiple traslación.

—¿Múltiple traslación? Pues no recuerdo que me dijera algo semejante, al menos no con esas palabras.

—¿Acaso no sabes que tienes la capacidad de caminar sobre el agua?

—Sí, sí, cierto ¡Ja! Eso dijo, pero yo lo había olvidado.

—No creo que puedas olvidar algo como eso. Más bien pienso que dudas de esa capacidad.

—Hombre, no sé. Jamás he visto a nadie que pudiera caminar sobre el agua. Ni siquiera lo había oído nunca. No es fácil creer que uno mismo sea capaz de hacerlo. Además, el maestro no me ha dicho cómo hacerlo, no le ha dado tiempo…

—No sé qué es lo que tiene que pasar para que empieces a dejar de lado tu debilidad. Tu mente es tu peor enemiga, Plácido. Y tú no haces más que escucharla. No te hace falta creer si puedes o no puedes caminar sobre el agua, solo tienes que sentirlo. Ese es el truco. Y así pasa con todo, las cosas que se hacen con convicción duran lo que duran, pero las cosas que se hacen con el corazón son eternas. No hay lugares limitados hacia donde avanzar, solo hay desvíos y confusión. Debes abandonar la comodidad de vivir según las normas que conoces, porque hay infinitas normas que desconoces y que gobiernan la realidad de tu existencia. Deja de mirar a través de un cristal, rompe la vidriera de la vida y concreta, determina tu destino. Pasa de lo seguro hacia lo incierto. Convierte las frustraciones en esperanzas. Renueva los sueños. Y remueve las aguas donde descansan los convencionalismos. ¡Tú eres capaz de todo! Olvídate de tu falsa humildad, empieza a trazarte grandes objetivos de vida y ponte a practicar para alcanzarlos uno a uno. Basta de comportarte como un ser ignorante y abandonado a su suerte. Mami ya no está. Tampoco están tu vaca, el cantinero, ni la chica de tus sueños. Te guste o no, estás solo; ¿lo entiendes? Debes estar solo para conocerte a ti mismo. No debes tener miedo de descubrir lo que en verdad hay dentro de ti. No quiero sermonearte, pero has estado actuando como un ser inmaduro. Es vital que empieces a tomar las riendas de la misión, que empieces a convencerte a ti mismo de la victoria. Todos en el bosque han confiado en ti, por algún motivo eres el elegido; entonces, ¿por qué no te haces cargo de una vez? Desde luego eres especial, un demonio de corazón noble, eres uno de entre los millones de espíritus abominables. Eres ese, el único en el curso de la historia infinita, o al menos eres el primero ¡Maldito seas! ¡Cuánto bien podrías hacerle al mundo si te decidieras por fin a sobrepasar tus miedos! Por cierto, ¿por qué has vivido tanto tiempo en el pueblo? ¿Por qué no te marchaste hasta que las cosas se pusieron turbias? ¿Por miedo?

—Por mi madre, Etéreo. No podía abandonar a mi madre pensando que los fiscales irían a por ella para llevársela a la sima infernal. Se suponía que los demonios no podíamos irnos de casa sin más; que debíamos cumplir con la misión de la especie para ganarnos esa libertad; que teníamos que procrear y asegurar la continuidad de la especie. Y si no cumplíamos, alguien tendría que pagar las consecuencias, alguien responsable de habernos dado la vida. Pero ha sido mi madre quien me ha dicho que todo eso eran patrañas. Así que me he marchado.

—Pues yo no me hubiera creído nunca ese cuento. Nadie sabe con certeza adónde vamos a parar cuando se nos acaba una existencia. Puedes creer lo que quieras, eso es lo que importa. Puedes creer en la extinción, en la muerte, en la transmutación, en la reencarnación, en la transmigración por los siglos de los siglos. ¿Y qué más da? ¿Eso influye en la existencia que eres capaz de recordar? No sé por qué se pierde tanto tiempo con teorías, al final, nadie sabe cuál será su destino.

—Bueno, se supone que ángeles y demonios somos especies superiores porque sí sabemos lo que nos sucede al extinguirnos.

—¿Estás seguro de que lo saben? ¿Te lo han dicho seres extintos?

—Pues no.

—¿Qué tal si en realidad todos tenemos parte de ángeles y demonios?, ¿qué tal si todos somos plantas, animales, tierra y aire?, ¿qué tal si hemos sido machos y también hemos sido hembras? Si pudieras pensar en grande, si de veras te comprometieras con tu transformación, ¿asegurarías que, sin importar qué tipo de ser seas, no podrías cambiar tu destino, tu esencia, tu naturaleza, a través de tus múltiples existencias? ¿Crees que tu forma de vida es inmodificable? Todos podemos cambiar mientras no seamos arrogantes y vayamos en contra de las leyes universales. Yo soy alguien, o algo, que lleva siglos dando vueltas en la espiral del tiempo y el espacio, que es todo y a la vez, nada. En fin, lo que intento decir es que para llevar a cabo tu transformación, debes dejar de creer en lo establecido. La estrategia del Diablo es haceros creer a sus fieles que estáis predestinados a cumplir sus órdenes y que no tenéis escapatoria. También vosotros sois la causa de vuestro sufrimiento, porque habéis decidido el camino con menos dificultades: adaptarse a lo que hace la mayoría, cumplir con las obligaciones sin cuestionarlas, pasar inadvertido de una existencia a otra. Parece ser lo más cómodo, ¿cierto? Preferís el sufrimiento al esfuerzo.

—He vivido creyendo en una mentira durante años. Cuando mi madre me dijo que lo de la sima era una falsedad, pensé que ella había sido egoísta al ocultármelo. Pero lo cierto es que yo nunca lo había cuestionado. De cualquier forma, desde que me fui del pueblo, han cambiado muchas cosas. Ahora solo puedo pensar en ella con cariño. La echo de menos. Me haré cargo del reclutador, cumpliré con mi compromiso y, luego, iré a recuperar la relación con mi madre. La convenceré de venirse conmigo a vivir una vida mejor —decía el demonio con aflicción.

—Nada de melancolía, Plácido. Lo que necesitas ahora es valentía.

—Amigo, no te fallaré. No le fallaré a nadie. Doy las gracias a mi maestro el búho por haber sido tan perspicaz para elegir a su sucesor.

—No soy un sucesor. Y no oses ponerme a la altura de los maestros, sería una insolencia de mi parte aceptar tal comparación.

—Vale ya con la modestia, me estás ayudando mucho, de veras. No te defraudaré, Etéreo. ¡No los defraudaré! —vociferó el demonio, entusiasmado—. Dejar de dudar será mi primera táctica. El búho me habló largo y tendido sobre el peligro que representa la duda cuando hemos de tomar una gran determinación. Una mente dubitativa es un riesgo para cualquier propósito. Los temores irracionales, la incapacidad de proyección, una propensión pesimista o cualquiera sea el origen de la duda, recubren el corazón con su esencia contaminante y la tendencia maligna gana terreno hasta ser capaz de doblegar la voluntad más férrea. Y mi segunda táctica será la de no subestimar a la madre naturaleza ni a los seres inferiores que nacen de su vientre. Debo demostrar que soy merecedor de su protección al igual que cualquiera de sus descendientes en la Tierra; debo convencerle con hechos, de que todo mi poderío será empleado para buenos propósitos; debo ganarme la energía que sustraigo de ella y sentirme afortunado y agradecido por poder relacionarme profunda y carnalmente con ella. Ahora sé quién manda.

—Bien, parece que las enseñanzas más trascendentales han logrado calar en ti. Deja que tu mente permanezca abierta; deja que fluya la sabiduría, que los nuevos conocimientos se mezclen con tus vivencias y tus sentimientos; deja nacer ese nuevo ser que no quiere ser demonio. Recuerda que tu mente es limitada e intentará implantarte la duda y el temor; debes impedir que se cuele esa negatividad. Ahora tienes que dar el siguiente paso hacia la comprensión. Debes demostrar que puedes hacer de tu cuerpo, tu mente y tu corazón un todo coherente, una fuerza irrefrenable capaz de enfrentar cualquier desafío y conseguir el propósito. Anda, el pantano permanece impasible y está esperándote.

Plácido se incorporó de un salto y miró hacia donde estaba flotando la neblinosa silueta del centinela. Era su mirada una mirada nueva: una mirada confiada y triunfal. Apoyó la planta de su pie derecho sobre la superficie del agua, como si fuera a subir un escalón. Pero, en cuanto dio el paso para ascender, el escalón ilusorio se deshizo y su pie quedó sumergido por completo. Amagó una, dos, tres y varias veces más, pero fue siempre en vano; a pesar de su insistencia, no conseguía subirse a la superficie del agua. Luego de sus dichos, Etéreo se había esfumado y no daba indicios de estar rondando por la zona y, aunque Plácido lo buscaba con una mirada disimulada, sabía que no lo hallaría y que no debía invocarlo, al menos hasta que pudiera demostrar su valía. «Persiste, persiste, persiste y lo superarás», repetía para sí mismo, como si estuviera entonando un mantra, mientras fijaba la vista en un solo punto de la superficie acuosa. Tanto persistió en su meditación que el punto se multiplicó en su retina, se ramificó en todas direcciones y se despegó del espejo de agua, como si fuera una proyección tridimensional. Plácido caminó por la orilla, a lo largo de la imagen y percibió que esta se iba extendiendo cada vez más, a lo alto y a lo ancho. Esperó que el fenómeno terminara de hacer lo propio y, en cuanto se trazó la última línea, aguzó su visión para concentrarse en los detalles intrínsecos de esa especie de telaraña. No le resultó complicado descifrar que las líneas que se entrecruzaban, aparentemente de una forma caótica, eran en realidad flechas que señalizaban todas las direcciones posibles del universo, formando una estructura de traslación de altísima complejidad. El demonio supuso que no poseía la sabiduría necesaria para descifrar con rapidez ante qué se enfrentaba, de modo que, cual niño, decidió tocar aquello. Estiró su brazo con cautela, aunque con convicción y metió la punta del dedo índice para comprobar si se trataba de una simple imagen o si, como estaba empezando a sospechar, era una de las famosas puertas, que se abría ante él para ser atravesada. En cuanto la carne del demonio tocó la nueva dimensión, la estructura acabada volvió a posarse sobre la superficie del agua y las leves ondas empezaron a mecer con sutileza el plano. Hubo líneas que se atenuaron hasta hacerse casi invisibles y hubo otras que, por el contrario, se intensificaron gracias al reflejo de una luminiscencia fluorescente que se había encendido en la profundidad del pantano. Plácido pudo comprobar que el pantano no solo lo estaba invitando a entrar, sino que, además, se había vuelto un aliado o, al menos, había decidido cooperar con la misión. Empezó a pensar que el pantano no era un obstáculo, sino un medio; un medio que lo invitaba a desafiar todas las leyes conocidas para conseguir un propósito mayor. El pantano dejó de ser un problema y se convirtió en una oportunidad; la oportunidad de aprender una habilidad que le sería útil para el resto de su vida. De repente, un potente rayo de sol se reflejó en el espejo de agua y el resplandor expulsado iluminó de lleno el rostro del demonio y lo cegó. Plácido ladeó su cabeza y cerró los ojos instintivamente y, con los párpados bajados, pudo ver que el astro había impreso en su retina un lema: «No es tu circunstancia lo que has de trasladar, sino tu existencia». Y la frase desapareció con el primer parpadeo.

El demonio comprendió que podía prescindir de su cuerpo y de su entorno para trasladarse de un punto a otro del universo, puesto que era inevitable que la materia tendiera a secundar al espíritu en sus viajes. Podía caminar sobre el agua, sobre el fuego, sobre arenas movedizas, sobre cualquier superficie y en cualquier dirección... Podía comprender que era un ser trascendental y que su situación terrenal, tal como había dicho Etéreo, era parte de una existencia mucho mayor. Ahora que lo sabía solo debía aprender a controlar la nueva situación.

Su autoestima se estaba reforzando, de pronto se sentía mucho más poderoso que aquel demonio inmaduro que había escapado del pueblo dando brincos. Ahora confiaba en sí mismo y se sentía merecedor de la vida, se sentía un salvador. Era, quizá, la primera vez que empezaba a percibir el mundo con todo su ser y ese ser estaba muy, pero muy, alejado del infierno al que en su pasado inmediato hubiera estado predestinado.

Esta vez, Plácido no pensó en su anatomía ni en su entorno circunstancial. No había pros y contras en su nuevo modo de pensar, ni blancos ni negros, ni siquiera había grises. Mediante un mecanismo psicosomático anuló el proceso mental y se dejó llevar a fuerza de pulsiones. Su cerebro, que había pasado muchos años bajo el dominio de una mente traicionera —una mente que lo llevaba a dudar de sus sentimientos, de sus virtudes y de lo maravilloso que era su ser—, respondió con eficacia, influenciado por las pulsiones que le enviaba el que sería el nuevo capataz durante el resto del viaje: su corazón. Esta vez, el demonio empezó a sentir y a decidir según lo que su corazón dictaba.

Se concentró en su meta, en un punto exacto de llegada y zambulló su ánima dentro de la maraña de flechas. Si bien su cuerpo terrenal era ahora incorpóreo, su cuerpo sideral se manifestaba con apertura, dispuesto a recibir y a dar todo lo que implicara la interconexión con la madre naturaleza. Se precipitó con brazos y piernas abiertos, ojos y boca, oídos y pecho. El agua del pantano lo envolvió con calidez y fluyó por su interior como si fuera un mar de sangre. El demonio podía sentir que el agua estaba tan viva como él y que todo en ella palpitaba como si fuera un solo cuerpo. La mezcla de agua y sangre entraba y salía de su interior, como si tuviera lugar una sangría recíproca y dejaba un resabio dulce en la boca del demonio; un sabor que le traía recuerdos vívidos de la fruta que le había ofrendado el Gran Árbol.

De pronto, se vio inmerso en un túnel de luz intensa que lo trasladaba mediante movimientos serpenteantes a través de sus anillos refulgentes. Tan solo un leve y apacible soplido era suficiente para impulsarlo hacia adelante. Flotaba sin peso, se sentía ultraliviano y desprovisto de gravedad. Su cuerpo terrenal no daba el menor signo de estar siguiéndolo, pero no le importaba, porque ya no dudaba.

En pocos segundos, Plácido, sin saberlo, se hallaba al otro lado del mundo. El pantano —que a veces también se presentaba como mares, manantiales o ríos—, atravesaba todo el planeta, de punta a punta, y había trasladado al demonio lejos, muy lejos.

—¡Lo he conseguido! ¡Por fin lo he conseguido! ¡He superado la prueba del agua! ¡He cruzado! —se congraciaba a sí mismo el demonio, mientras saltaba de alegría, dando cuenta de que había llegado intacto a su destino.

—Plácido, lo has hecho bien. Pero debes seguir practicando para saber llegar con exactitud adonde quieras llegar —respondió la voz del centinela.

—Por favor, fuma. No puedo verte.

—Ni me verás. No estoy contigo. Te has pasado para el otro lado del mundo. Regresa al bosque y me verás.

—¿Que regrese? ¿Y cómo voy a regresar?

—¡De la misma forma, hombre! Esta vez, ordénale al pantano que te lleve hacia donde tú quieres ir.

—No quisiera cabrear al pantano.

—Pues dale la orden con sutileza. ¡Venga ya!

Plácido no tuvo inconvenientes para volver al bosque, pues el pantano ya lo había aceptado. Cuando estuvo reunido otra vez con el centinela, este dijo:

—Bueno, veo que eres rápido con el aprendizaje. Solo hay que agitarte un poquito el corazón. Te acompañaré mientras descubres las múltiples posibilidades de la traslación por vía acuática. Visitaremos distintos puntos del planeta y te mostraré lugares tan fantásticos que te harán creer que no estás en el mundo que creías conocer.

El demonio y el centinela recorrieron medio mundo esa jornada. Plácido, que apenas había conocido su pueblo y el bosque circundante, se sentía el demonio más afortunado del universo por estar vivo y poder ver las maravillosas vistas que le ofrecía cada paisaje.

Y entre viaje y viaje, Plácido perfeccionó su capacidad de traslación múltiple. Le resultaba tan divertido como un juego, aunque no menos desafiante; como una sesión de demostración de destrezas. Con la confianza adquirida, no solo consiguió caminar sobre el agua, sino que, además, trepó por acantilados, se introdujo bajo la tierra arrastrándose a través de pequeñas madrigueras, probó su aptitud para caminar cabeza abajo colgándose con sus patas de los techos internos de las cuevas, se trasladó apoyándose solo sobre sus manos y también pudo hacerlo sin la ayuda de sus miembros, simplemente rodando sobre sí mismo a altísima velocidad colina abajo y esquivando los obstáculos sin ninguna dificultad. Según las intenciones del demonio, sus huesos respondían adaptando su consistencia a las necesidades del terreno. Así, su estructura ósea no suponía ningún impedimento, ya no había límites estructurales ni mentales. Pudo deslizarse sobre su panza, su espalda, su cabeza, boca arriba, boca abajo, de lado... Su máquina respondía con eficiencia y velocidad ante cualquier imperativo.

Los días difíciles para el demonio se fueron aplacando puesto que, gracias al exhaustivo aprendizaje, iba adquiriendo hábitos saludables. Por ejemplo, el hecho de que cada vez se alejara más y más de su pueblo y se rompiera definitivamente el lazo post mórtem con su progenitora, hacía inevitable que se acrecentara su ira, pero en cuanto empezaba a sentir dolores, hinchazón o malestar, corría al abrazo de un árbol e intercambiaban sus fluidos, como si de un acto lúbrico se tratara. Los abrazos se convirtieron en un ritual diario que el demonio nunca más olvidaría llevar a cabo.

Plácido también aprehendió tareas cotidianas comunes a su especie, como por ejemplo el uso de su cola para captar energía de la mejor y más alta calidad, aprendió que el agua, cualquiera fuera su estado, era pura vitalidad y que algunos animales, como los rumiantes, eran genuinos generadores de las más buenas vibraciones. También usó sus cuernos para conectarse con las otras especies a un nivel cerebral y espiritual, practicó la hipnosis sobre los voluntarios y se divirtió probando la telequinesia.

Pero para conseguir la perfección, no todo fue divertido, ni siquiera fácil. Plácido amputó sus miembros varias veces por sus decisiones erróneas y, aunque luego estos se regeneraban, la sensación no le resultaba nada agradable. También sufrió quemaduras, golpes severos con quebraduras y roturas varias, pero teniendo la capacidad de inhibir el dolor físico, nada era tan grave que su cuerpo de demonio no pudiera resistir. No obstante, los mecanismos de defensa e inmunidad de los demonios no estaban adaptados ni asimilaban otro tipo de dolores, pues, esencialmente, los demonios no sentían dolor compasivo sino solo vengativo. Cualquier tipo de sufrimiento, que no fuera de índole física, era apaciguado por los demonios a través de la ira, de la acción destructiva, de la furia castigadora. Pero Plácido era distinto, él sí podía sentir. En efecto, sentía mucho, mucho dolor, cuando, a raíz de sus actos fallidos, incendió, ahogó, sepultó, desangró, arrasó, aplastó, magulló, cercenó, descuartizó, asfixió o electrificó a varios ejemplares, animales y plantas, que habían ofrendado, por voluntad propia, sus vidas para que el salvador pudiera desarrollar al máximo sus poderes. Así que las jornadas de prácticas eran esclarecedoras y provechosas, pero también se habían convertido en su propio infierno; el demonio debía valorara a cada instante la continuidad del entrenamiento.

Mientras, Etéreo se empleaba en ver el lado trascendental de las demostraciones de fuerza, agudeza y destreza. Se sorprendía sobremanera de las grandes aptitudes del demonio porque su fortaleza y su eficacia casi podían igualarse a las de los ángeles guerreros. Así que, cada día se convencía más y más de que Plácido era el auténtico salvador. Incluso llegó un día en que el centinela se sintió orgulloso de ser parte de ese pequeño lapso de la historia terrenal, en la que su demonio se hacía mayor y se convertía en el ser que, con toda probabilidad, en un futuro no muy lejano sería motivo de admiración para los dioses.

Por su parte, aunque Plácido se despertaba cada día tosiendo, ahogado por los humos expelentes del centinela, se había acostumbrado a la compañía del ánima y se había encariñado con esa cosa que, aunque resultara invisible a sus ojos, estaba en todos lados y en ningún lugar. Con el transcurrir del tiempo y el cúmulo de vivencias compartidas, empezó a entender qué significaba ese ser abstracto en su vida y por qué había aparecido en las circunstancias en las que se había hecho presente. De pronto, podía sentir al centinela traspasándole el cuerpo con total libertad y entendió que ambos eran uno, un solo ser, partes indivisibles de una misma existencia que se desdoblaba solo para fines prácticos, pero que, en esencia, se componían mutuamente. Hablar con Etéreo empezaba a ser lo mismo que hablar consigo mismo.

Tanto el centinela como él sabían que para el resto del viaje el demonio podía prescindir de la compañía. Etéreo podía volver a fundirse con él, puesto que la misión ya no corría riesgos ligados a la inmadurez del demonio. Plácido se había convertido en un especialista y operaba su propia máquina a la perfección. No obstante, siguieron avanzando juntos, como dos existencias distintas, como si nada hubiera cambiado, como si fuera mejor disimular el hecho de que ambos sabían que eran la misma cosa. Continuaron con las prácticas en cada nueva jornada, el centinela determinando los escenarios y los desafíos, y Plácido respondiendo resueltamente ante cada dificultad. Por algún motivo que solo el demonio conocía, prefirió seguir avanzando a pie hacia el pueblo al que estaba destinado, a pesar de que le llevaría más tiempo que si lo hiciera a través de la múltiple traslación y, por el mismo motivo, prefirió seguir hablando con alguien más que consigo mismo.

—Plácido, estamos ya muy cerca del pueblo —dijo el centinela con la ansiedad impregnada en su rasposa voz—. Ahora sí que has de enfrentarte a la última prueba, a la prueba más difícil.

—¿Difícil? Después de haber estado al borde de la extinción, después de haber tenido que decidir sobre la vida de los voluntarios que han perecido en nombre de la salvación, no sé a qué calificas como «la prueba más difícil». No estoy orgulloso de haber llegado a este punto gracias a que otros dieran su vida; para mí lo más difícil ya comenzó hace bastante rato, en cuanto mi sentimiento compasivo empezó a pasarme factura. Si la prueba más difícil implica más destrucción, más muerte, prefiero suspender. No quiero provocar más desgracias, al menos durante una buena temporada.

—Plácido, ningún otro demonio hubiera reparado en las víctimas colaterales, es normal que te sientas acongojado, es la capacidad de sentir lo que te ha hecho único y lo que te convirtió en la esperanza de toda una comunidad. Pero si dejas que el sufrimiento se quede solo en eso, en sufrimiento, todo habrá sido en vano. ¿Cómo explicarás que no quieres seguir adelante?

—Yo no he dicho que no quería seguir adelante, solo que me niego a provocar más destrucción para conseguir mis fines. Supongo que en mi sabiduría estará el encontrar los caminos correctos. Soy un ser bondadoso aprisionado en este cuerpo de demonio, un cuerpo demasiado malo y repelente para ser castillo de un corazón que aspira al amor y no al odio. Pero ser bondadoso no me debilita ni me convierte en un ser negligente. Cumpliré la misión, acabaré con el reclutador y salvaré a todo ser que deba ser salvado, pero lo haré a mi manera.

—De eso trata la última prueba, querido amigo.

—¿A qué refieres?

—A lo de hacerlo a tu manera. No te daré ninguna directriz, no te propondré ningún nuevo desafío. Todo lo harás tú mismo, como quieras, donde quieras, con quienes quieras. Pero no cuando quieras. El cuándo es ahora, debes hacerlo ahora. Te toca desarrollar esa particularidad que te hará único entre los únicos. Debes descubrir tu verdadera identidad.

—¿Mi identidad? ¿No crees que ya soy un poco mayor como para descubrir ahora mi identidad?

—No, no lo eres. Pero además de que no eres demasiado mayor, ignoras lo que de verdad eres, lo que te identifica. Tu particularidad es lo que te mostrará cuál es tu verdadera identidad.

—He prometido que no sería arrogante y parte de esa promesa es asumir que existe una versión mejorada de mí mismo. Bueno, quiero suponer que la particularidad implica una mejora…

—Desde luego. Y más que una mejora, yo lo llamaría evolución, es un paso importante para el desarrollo de tu especie. Hasta que no halles tu particularidad, no podrás considerar que has superado la etapa de la juventud.

—Antes de dar ese paso, quisiera hacerte una pregunta. Es una pregunta que quise plantear varias veces, pero creo que no la hice porque tuve miedo de escuchar la respuesta. Pero, si dices que cuando descubra mi particularidad obtendré mi verdadera identidad, me parece que es el momento apropiado.

—No le des tantas vueltas, escúpela —dijo el centinela.

—¿Existen otros demonios que tengan la capacidad de sentir? Es decir, ¿hay otros como yo?

—¿Preferirías que así fuera?

—No estoy seguro. Supongo que sí. Sí me gustaría que hubiera otros con los que compartir esta lucha, otros que creyeran en la transformación. Pero no sé. No estoy seguro de querer saberlo, porque si me dijeras que sí hay otros, me sentiría aliviado y motivado, pero ¿y si me dijeras que no hay ningún demonio que sea como yo? ¿Y si me dijeras que soy el único, y que no hay nadie que viva y que sienta como yo? Creo que sigo queriendo quedarme con la duda.

—Ya no hay lugar para las dudas, Plácido. La ignorancia no te hará más feliz, ni menos desdichado. Aprovecha cada oportunidad para aprender, porque si no, habrás perdido un tiempo irrecuperable. Sí hubo y habrá más demonios rebeldes. Demonios dispuestos a incumplir su predestinación. Aunque eso no implica que tengan un motivo noble, ni perverso. Ni siquiera implica que tengan un motivo. Podrían ser seres especiales o simples desvaríos en la historia del infierno. Tú estás bajo la lupa de todos porque, hasta ahora, no había existido un ser, oscuro o celestial, con tus capacidades y que a la vez poseyera tan profunda sensibilidad. No había registro de otro ser que irradiara una fortaleza tal, que fuera capaz de emocionar hasta a los más eruditos. Eso es lo que te hace interesante para los demás. Pero es tu particularidad lo que hará que seas interesante para ti mismo. De entre los demonios rebeldes de los que te hablé, hubo algunos que se entregaron al bosque para que les fuera dada la extinción. Demonios suicidas que empezaron a sentir, pero que no tuvieron la fortaleza ni la valentía de creer en la transformación. Demonios derrotados que pensaron que su propia extinción era el mayor acto de irreverencia. Demonios que lo único que consiguieron fue la deshonra de sus progenitoras, la burla de los fiscales y la jactancia de los ángeles. Demonios que fueron vejados por los reyes oscuros y por su propio amo al ser descalificados después de extintos. Fueron y son los llamados Degenerados.

—Nunca había oído hablar sobre los Degenerados.

—No es algo de lo que los seres oscuros hablen. De alguna forma, es una humillación, una ofensa hacia la especie.

—Entonces, ¿hay dos grupos? ¿Los Rebeldes y los Degenerados?

—No. Todos son Rebeldes. Pero, de entre los Rebeldes, los Degenerados son los más descalificados.

—Tal vez los Degenerados podrían encontrar un ejemplo en mí. Tal vez yo pudiera inspirarles, enseñarles que hay otro camino para los distintos. Pienso que fueron débiles y se dejaron convencer de que ser diferentes era lo mismo que estar enfermos; que el poder sentir era una degeneración de la especie, un mal congénito. Quizás alguien les hizo creer que, desde el momento en que se dieron cuenta de que poseían sensibilidad, ya estaban condenados a la extinción. Sería fácil que los espíritus cobardes me ofendieran, igual que los obedientes, los autómatas, los retrógrados y los fundamentalistas, pero a decir verdad, solo el doliente es capaz de hacerle justicia al dolor. La extinción se presenta como una tentación, una compasiva e irrefrenable pulsión, para acabar de una vez con el padecimiento.

—Bueno, puedes juzgarles como quieras, puedes tener conmiseración o aborrecerles, puedes condenarles o absolverles, solo tú tienes autoridad suficiente para hacerlo, nadie más; puesto que eres el único que ha desafiado las leyes de tu especie y ha demostrado verdadera sinceridad y subordinación con la reina, con la madre naturaleza. Los débiles, los cobardes y todos los que has nombrado pueden padecer dolores, sufrimientos muy profundos, pero si no abandonan la arrogancia, si no pueden percibir dentro de ellos compasión verdadera, sino solo una obediencia debida para con su propia especie, entonces es mejor que hayan optado por la extinción, porque, en el fondo, el doliente sabe hasta dónde es capaz de llegar movido por su dolor; sabe hasta dónde es capaz de transformar su corazón y su entorno; sabe hasta dónde es capaz de convertir ese padecimiento en una oportunidad para cambiar el estado de las cosas.

—No creo que sea correcto hacer tales generalizaciones. Estoy seguro de que algunos no tuvieron una progenitora como la mía, que siempre me apoyó a pesar de pensar que era absurdo hablar de amor con un demonio. Además, estoy seguro de que no todos tuvieron la misma oportunidad de crecer en un hogar como el mío, donde podía refugiarme cada vez que un hostil me atacaba. Así que no deberías ser tan inflexible y cruel con los débiles.

—Lo cruel, querido amigo, es pensar que no todos tenemos las mismas capacidades para transformarnos a nosotros mismos y a nuestro medioambiente. Puede que las oportunidades no sean las mismas para unos o para otros, pero te aseguro que, se trate de una especie o de otra, todos nacemos con las mismas capacidades y todos somos aptos para convertirnos en salvadores de nuestra propia existencia. Lo que a ti te hace único de entre millones de seres es que has determinado la transformación de tu corazón. Pese a quien le pese, has abandonado la arrogancia y has dado un paso más allá: has decidido entregar tu vida al servicio de la paz, al objetivo de mantener el equilibrio universal.

—Eso suena como un propósito demasiado grande —decía el demonio mientas se acariciaba un cuerno.

—Plácido, debemos volver a lo que nos ocupa. Debes descubrir cuál es tu particularidad. Y para eso debo dejarte solo. En cuanto lo consigas, regresaré.

—Un momento, Etéreo. Creo que necesito más tiempo para digerir todos los cambios que estoy experimentando. Entiendo lo importante que es descubrir mi particularidad, pero me da la sensación de que todavía ni siquiera he descubierto mis generalidades. Creo que toda esta transformación merece que me tome las cosas con más calma. Verás, cuando estaba practicando mis poderes, con todas aquellas criaturas indefensas a mi merced, llegué a sentir un deseo incontrolable de matar. Conocí el odio. Dejé que la furia creciera dentro de mí. Por momentos disfruté el estar empapado con sangre ajena y encontré excitante la desesperación de mis presas al verse incapacitadas para impeler un simple grito de piedad. ¿Qué valor tiene el arrepentimiento si has disfrutando haciendo daño? ¿Qué valor tiene mi fortaleza si, cuando sea usada, causará más muerte? Siento que no seré capaz de mantener mi juramento si eso implica que por el camino irán quedando huellas de sangre. Tiene que haber otra forma de llevar a cabo la transformación. La guerra no debería seguir siendo eterna. Yo no puedo considerarme a mí mismo un salvador si, después de mis actos, arremete contra mí una inmensa culpa, un inmenso vacío, un inmenso dolor. Creo que yo no estoy hecho para la guerra, sino para la paz. Pero ¿cómo conseguir la paz sin enfrentarse a los que quieren destruirla? Son estas las cuestiones en las que necesito meditar. Yo quiero ser bueno, soy bueno, pero en este mundo ser bueno resulta insuficiente. Si detrás de la bondad no hay justicia y una lucha verdadera, es como si no hubiera nada, ¿cierto?

—Parte de la transformación es entender que para conseguir una gran victoria han de hacerse grandes sacrificios. Tal vez no reparaste en este pequeño gran detalle, pero no hay dioses, ni salvadores, ni héroes en la historia que hayan conseguido sus más nobles objetivos sin tener que librar algún tipo de lucha. Y en todas las luchas hay vencedores y vencidos. Siempre que alguien gana, otro ha de perder.

—No sé, Etéreo, tal vez esa aseveración no sea irrefutable. Para mí es más reconfortante pensar que existen dioses, héroes y salvadores anónimos que libran luchas a diario y que consiguen sus nobles objetivos sin que, por ello, nadie tenga que fenecer. Tal vez no hagan falta tantos dioses, héroes o salvadores, tal vez con la unión de pequeños gestos de seres nobles, se pueda conseguir un efecto mucho mayor. Tal vez la unión de sus esfuerzos, por más pequeños que estos parezcan, sea un arma poderosa para conseguir una victoria más grande que cualquier otra victoria que haya conseguido un guerrero del bien. Sé que no se puede negar la existencia de la guerra, la guerra se conoce desde siempre. Guerra en los cielos, guerra en la Tierra, guerras visibles e invisibles. No intento negar la guerra, pero no creo que sea el destino que busca mi corazón. Creo que no quiero ser un guerrero salvador y cargar con esa responsabilidad para el resto de mi vida. No quiero esforzarme para la lucha, sino para la paz. Y no sé cuáles son las armas correctas. Tengo que debatirme sobre si quiero ser un demonio rebelde que, sin implicar a nadie, vive su vida terrenal enfrentándose a su predestinación, o si quiero implicarme a fondo, ser un salvador y empuñar el estandarte de la guerra. Mi corazón me insta a meditar, a escuchar lo que siente.

—Creo que confundes las intenciones de tu corazón con las de tu mente dubitativa.

—Es posible, pero no me habéis dado respiro. La duda solo es consecuencia de vuestras presiones. A partir de este momento me tomaré un pequeño tiempo a solas. Meditaré y determinaré mis acciones. Luego, podréis juzgarme. Si dejara de ser útil para vuestros propósitos, prometo entregarme sin resistencia a lo que la madre naturaleza y los dioses decidan.

—Plácido, estoy desconcertado. Has dado un vuelco mental que soy incapaz de descifrar. Todo me había llevado a pensar que los sabios no se equivocaban contigo, que eras el verdadero salvador. Con tu inteligencia, tu manera de sentir y tus brillantes habilidades, hiciste que me fuera convenciendo poco a poco. Pero ahora pienso que quienes confiaron en ti tal vez cometieron un grave error. Creo que sobreestimaron la fortaleza de tu determinación. Tú eres un ser capaz de tomar el lugar de un semejante y sufrir sus dolores por él, aunque eso te debilite hasta el punto de no poder ayudar a nadie más. Si sigues el camino que dicta tu sensiblería y tu compasión, si te olvidas de aplicar la inteligencia, te quedarás en el escalón de abajo, siempre congraciándote con ayudar a los demás, e intentando conformar a tu corazón con una perpetua actitud altruista. Pero lo cierto es que postergarás, existencia tras existencia, la profunda determinación de transformarte a ti mismo. La verdadera transformación no se trata de ir acomodando o cambiando lo que está fuera de uno mismo, no se trata de abocarse a una tarea de por vida que nos haga parecer felices, no se trata de adaptarse a las circunstancias de los más débiles para poder acompañarlos en sus desgracias. Se trata de mucho más que eso: la verdadera transformación es toda una revolución, un cambio fundamental, perdurable, esencial, que trasmigrará vida tras vida, aun cuando tú no seas consciente de tu existencia. Habiendo llegado a este punto, no creo que solo quieras ser uno más entre los justos y los misericordiosos, creo que puedes y quieres llegar más allá, pero aún es tu mente la que domina en ti. Me has pedido tiempo para debatir contigo mismo, pero no puedo autorizártelo sin antes consultar con los sabios.

—Siento haberte desilusionado, Etéreo, pero no puedo ir contra mis sentimientos. Son ellos los que me han traído hasta este punto y son ellos los que motivan mi deseo de transformación. Tal vez te parezca vago el dedicar la vida a los demás desde una posición igualitaria, tal vez te parezca cobarde y hasta incluso una estupidez, pero tengo que valorarlo como una posible alternativa. Seamos sinceros, sé que eres una parte de mí, mi parte trascendental y, aunque consultes con los sabios, creo que no podrás negarme mi derecho a la intimidad. ¿Qué es apenas un día en la eternidad?

Y, apenas invocó su derecho a la intimidad, el demonio se bloqueó. Su parte terrenal y su parte trascendental se cruzaron en un punto de difícil dilucidación, puesto que ambas partes habían llegado a tener idéntica influencia sobre el individuo. Así, Plácido se partió en dos. Su cuerpo material y su cuerpo sideral se dieron una tregua. Etéreo se marchó revoloteando como si fuera el último suspiro de un incienso antes de fenecer; se esfumó directo hacia la nada, hacia ningún lugar. Y la otra parte de Plácido se entregó a un estado de inconsciencia, a la meditación profunda, con la intención de anestesiar sus dolorosas heridas, de mitigar el gran padecimiento que le provocaba el sentimiento de culpa. Precisaba desacelerar la marcha, resetearse y ver las cosas desde una perspectiva más fresca, nueva. Supuso que, si ralentizaba los procesos que se estaban dando con tanta rapidez y analizaba sus posibilidades desde un estado de reposo absoluto, obtendría claridad de pensamiento y el estímulo necesario para seguir adelante. Supuso que una energía purificada y renovada lo impulsaría con intensidad hacia cualquiera que fuera la decisión sobre su destino.

Durante un día el centinela, tal y como había dicho, se abocó a resolver el dilema que se le había planteado: ¿debía asir al demonio y arrastrarlo por obligación hacia el cumplimiento del juramento?, ¿o debía soltarlo y dejar que se fuera flotando hacia un destino incierto? Y así, durante ese mismo día, Plácido se volcó sobre su parte terrenal; buscó sumergirse en su propio pantano de introspección, con la ilusión de que, al volver en sí, se hubiera despejado el impasse.

Al día siguiente, el ánima regresó en busca de su demonio, pero el cuerpo terrenal aún yacía en reposo, desmayado sobre sus pesares. Etéreo se introdujo por las fosas nasales e impregnó los pensamientos confusos de Plácido con una sustancia soporífera. La parte trascendental del demonio, su parte más eficiente, perdurable e inteligente, había dejado que la parte terrenal creyera que tenía la misma oportunidad de influir sobre el individuo. Pasada la tregua pactada, decidió que lo más rápido era obligar al demonio a salir de ese letargo depresivo que lo tenía abatido e idiotizado, sin que este siquiera atisbara la mínima sospecha de intrusismo. El centinela arremetió a cañón, vaciando al demonio de memoria temporal y de memoria emocional. Plácido fue colonizado por la energía trascendental, que retrotrajo sus reflejos, sus memorias y su sentido de la percepción, al momento más conveniente para la causa. Se perpetró la laguna mental que el salvador necesitaba para bañar su discernimiento y despojarse de los recuerdos, de las vivencias traumáticas, que habían hecho temblar su mundo y habían derrumbado su templanza.

—¿Desde cuándo estás ahí contemplándome? —preguntaba el demonio mientras se desperezaba y abría los ojos al mundo, como si fuera el más normal de los despertares.

—Nah, ¡cof, cof, cof!, he llegado hace unos pocos minutos. No te estaba contemplando; digamos que no es que seas un deleite para la vista. Estaba vigilándote porque, por cómo movías las patas, parecía que estuvieras teniendo sueños galopantes. Ahora dejémonos de bromas y, tú, basta de remolonear, hemos de seguir camino. ¡Hala! enciende los motores —instó el centinela.

—Tengo una sensación de lo más extraña acá —decía Plácido mientras frotaba su mano sobre la tripa—. Como si me hubiera sentado mal la siesta. En fin, quizá esté teniendo sueños demasiado agitados. No sería para menos, teniendo en cuenta todo lo que estoy aprendiendo. ¡Estoy ansioso por seguir absorbiendo conocimiento!

—Debo admitir que me impresionas. Aprendes rápido, demonio. Pero a partir de ahora quizás sería mejor que bajáramos un poco el ritmo.

— ¿Bajar el ritmo ahora? ¿Por qué?

—Uhm, bueno, porque puede que demasiada cantidad de información junta, no cale en ti como es debido. Puedes usar tus recursos cognitivos, como las ausencias mentales, para ir acomodando las ideas, para ir hilvanando la información e ir trazando el mapa del aprendizaje. Te has pasado los últimos días practicando tus poderes sin pausa ni respiro y, aunque lo has hecho muy bien, te mereces un poco de claridad mental, un recreo.

—Bueno, al final va a ser que sí tienes sentimientos. No sé qué serán esas ausencias mentales de las que hablas, aunque sí entiendo que me he dejado llevar por la ansiedad y es necesario hacer algunas pausas. De todas formas, creo que el compromiso, la excelencia y la oportunidad es lo menos que ha de esperarse de un salvador, ¿no lo crees?

—Vale con que lo creas tú. Oye, Plácido, ya estamos muy cerca del objetivo. El pueblo que ves allá, detrás de esos árboles, es donde deberás encontrar al reclutador. Pero antes de marcharte, no creas que lo he olvidado, deberás descubrir y desarrollar tu poder fundamental, tu particularidad. Recuerda que tu particularidad vendrá dada por tu historia, tus recuerdos, tus deseos, tu sangre, tu espíritu, tu yo intrínseco, por tu tú, tu tú y tu tú. Que sepas emplear sabiamente tu poder fundamental, tu particularidad, es lo que podría marcar la diferencia entre la victoria o la derrota, de ahí la importancia.

—Recuerdo que el búho dijo que las particularidades eran únicas, que los demonios aprendían habilidades similares a lo largo de toda su vida, pero que lo que los hacía diferentes unos de otros, lo que los hacía enemigos de ángeles difíciles de combatir, era ese poder creado por uno mismo; era esa singularidad imprevisible contra la que los ángeles no podían trazar ningún plan.

—Exacto. A diferencia de otras especies, en donde las variaciones entre sus ejemplares son superficiales, los demonios tenéis la capacidad de crearos a vosotros mismos a lo largo de vuestras vidas a un nivel profundo. Todo depende del grado de esfuerzo que cada uno ponga en ello. Tienes la posibilidad de ser el creador de aquello que ansías para ti mismo, de proyectar sobre tu cuerpo todo aquello que ha ideado tu mente a un nivel consciente, a través de la ilusión; pero también a un nivel inconsciente a través de los sueños. Los sueños, los recuerdes o no, han estado preparándote para el gran cambio. A un nivel al que tu raciocinio no puede llegar, ya has desarrollado gran parte de tu autoconocimiento; sabes lo que eres, lo que quieres transformar y qué quieres ser. Solo falta que consigas llegar al nivel máximo de concentración, en donde puedas desunir tu todo, liberarte de la materia y convertirte en pequeñas partículas de carne y espíritu. Todo el proceso se generará en tu interior y fluirá con naturalidad, al igual que fluyen las lágrimas cuando nos desbordan grandes emociones. En cuanto aquello ocurra, cada migaja de ti volverá a fusionarse con las demás y serás el mismo, pero dotado de ese nuevo poder creado.

—Bien. Si no lo he comprendido mal, permíteme un ejemplo más figurativo: soy una imagen compleja, compuesta por muchas partes que encajan como en un puzle y, en cuanto pueda alcanzar el nivel máximo de concentración, esas partes se desencajarán, se esparcirán en un caos. Seré una ínfima galaxia irrumpiendo sobre la Tierra. Luego, un fenómeno decisivo ocurrirá, mi materia, mi espíritu, mi energía, mis ilusiones, mis sueños, mis recuerdos, mis deseos, todo lo relativo a mí, se mezclará y se volverá a fusionar; una vez más todo encajará a la perfección y volveré a ser el mismo, aunque algo nuevo se haya cocido en mí.

—Es difícil definir con exactitud el proceso, pero tu explicación es válida.

—Bien, pero ahora dime, ¿cómo? Es decir, ¿cómo empiezo? ¿Debo buscar un sitio cómodo o da igual que lo haga aquí mismo? ¿Intento relajarme y dormir, o intento dejar la mente en blanco y dirigir mis pensamientos hacia algún otro lugar?

—No te preocupes tanto, demonio. No es gran cosa. Ponte a meditar, sin más. Primero intenta relajarte, deja que tus pensamientos fluyan libres, no intentes llevarlos hacia ningún lugar. Cuando te sientas lo bastante liviano física y psíquicamente, trae a tu mente aquellas cosas que son de verdad importantes en tu vida, al menos en esta vida que estás viviendo. Las sensaciones, los sentimientos, los deseos empezarán a presentarse y se impondrán sobre tus recuerdos; pasarás de la meditación a un nivel de concentración cada vez mayor, hasta que te halles inmerso en el mar de tu inconsciencia. Ya no influirá el tiempo ni el espacio y habrás olvidado tu individualidad; podrás sentir que cada una de tus células encierra el universo entero. Llegarás a experimentar la libertad total. No obstante, aunque todo esto parezca demasiado esotérico, no lo es. Es decir, el proceso tiene su parte enigmática, pero también su parte física. Las particularidades no son exclusivas del nivel inconsciente de tu ser, ni son creaciones involuntarias. Tus capacidades particulares existen tangiblemente y están depositadas dentro de ti. Se albergan en el estómago, el órgano que, en los demonios, contiene toda la ira absorbida a lo largo de sus vidas. Si quieres desarrollar una particularidad que te distancie para siempre de tu naturaleza demoníaca, has de canalizar esa ira, con todo tu ser, hacia un fin mayor que la destrucción; has de darle un sentido único, un fin constructivo. Construir siempre es más difícil que destruir, pero no es imposible. Deberás conectar tu esencia más recóndita, tu espíritu, con tu cuerpo más sensible, con tu estómago, para generar un tipo de energía única. Una energía que no es más que el impulso de tu fuerza corpórea guiada por tu fuerza incorpórea. Cada vez que conectas tu cola, y a través de ella todo tu cuerpo, con la naturaleza, estás llevando a cabo una conexión trascendental. Te conectas y te integras con todo el universo, terrenal, extraterrenal, celestial e infernal. Pasas a formar parte de todo el macrocosmos, y el macrocosmos pasa a estar dentro de ti. Cada parte de ti es todo el universo y el universo eres tú. Cuando generes, cuando crees por ti mismo tu poder fundamental, entenderás que eres el universo, pero en un nivel consciente.

—¿Dices que seré capaz de traer hacia mí, con voluntad y conciencia, toda la fuerza del universo?

—No exactamente. Digo que cada parte de ti es el universo en sí mismo.

—Suena excitante, aunque enrevesado.

—No resulta nada excitante cuando ese poder único, el poder de sentir el universo en cada centímetro de piel, es usado para la destrucción.

—Entiendo. Los demonios destruyen y ¿los ángeles construyen?

—La mayoría de las veces se cumple esa regla, pero de vez en cuando, aparecen demonios que se niegan a destruir y ángeles que se niegan a construir. Eso quiere decir que hay otra fuerza que guía sus acciones, además del instinto básico de cada especie. Demonios y ángeles se ven más o menos influenciados que otros, pero no se puede negar que existe ese poder ligado a la individualidad.

—¿Y los hombres?

—Los hombres y demás especies inferiores gozan de la misma cualidad, poseen el universo dentro de sí y, a la vez, son parte de él, pero a diferencia de ángeles y demonios, no pueden llegar al nivel consciente de la conexión. Por eso deben hacerlo a través de la fe.

Dicho esto, el ánima instó a Plácido a no extenderse más en la teoría, para pasar directamente a la acción. El demonio, que ya dominaba las técnicas de relajación, meditación y concentración, se acomodó bajo la sombra que proyectaba un árbol y se dispuso a comenzar con el proceso. Plácido fue ascendiendo en la escala de concentración y fue descubriendo múltiples sensaciones nunca antes experimentadas. Sensaciones agradables y desagradables que daban cuenta del desconocimiento que él tenía sobre sí mismo, sobre su interior y sobre su estado físico. Cuando removía dentro de sí, antes de hallar sus deseos, los recuerdos se presentaban en su mente como obstáculos que no le dejaban avanzar: su pueblo, su madre, Lara, Jorge, Blanquita. Pero cuanto más se adentraba en el estado de inconsciencia, más lejanas iban quedando sus memorias. Su mente se fue tiñendo de un blanco neutro y llano que le permitía divisar sus deseos sin impedimentos, sin tristezas, sin situaciones irresueltas, sin frustraciones, sin penas, sin culpas... Ya no quedaba nada entre él y sus deseos, no había motivos para postergar su liberación. Y así, Plácido se liberó y conectó con el universo. Su deseo más arraigado y recóndito nació y se convirtió en una realidad. Estallaron su cuerpo y su espíritu, sus partículas quedaron suspendidas, flotando en una nebulosa vital, hasta que una fuerza concéntrica lo absorbió para regenerarlo. Plácido renació, siendo el mismo, pero distinto. Plácido, el demonio bueno, se regeneró en un hombre.

El bosque, el demonio y su ánima, fueron testigos de una metamorfosis de la que no se conocían precedentes. El deseo más arraigado del ser demoníaco y su cuerpo se habían manifestado mediante una mutación improbable: la transformación de una especie infernal en una terrenal. Se había consumado la fuerza compasiva de una especie superior al servicio de una inferior.

—¡Qué fuerte! —decía el ánima mientras flotaba alrededor del cuerpo de hombre.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado? ¿Qué me ha pasado? —decía Plácido desconcertado, mientras se miraba el cuerpo.

—¡Eres un hombre, demonio! ¡Pareces un hombre!

Plácido se tocaba el rostro, la frente descornada y las pequeñísimas orejas; con extrañeza, miraba sus nuevas manos humanas y su piel fina que dejaba traslucir en los brazos venas moradas y verdes. También acariciaba su nueva dentadura con la punta de su lengua, sin poder hallar sus afilados colmillos de bestia y se tocaba el culo para comprobar que ya no tenía una cola colgante.

—Pareces un hombre auténtico, demonio. ¡Demonios! ¿Y ahora? Ahora sí que no sé cómo rayos continúa esta historia. Esta particularidad, en vez de hacerte más poderoso, da la impresión de haberte arruinado. Tendré que hacer unas cuantas consultas.

—Sí, claro, entiendo —decía Plácido que apenas ponía la mínima atención en el centinela, pues seguía estupefacto con su nuevo cuerpo.

El demonio recordaba que, en algunos de sus sueños vívidos, había sido hombre; recordaba que siendo hombre se sentía liviano y pequeño; recordaba que ese hombre, en sueños, le había hecho el amor a Lara miles de veces; pero también recordaba que, al despertar, su mente había abolido todos esos sueños por utópicos sinsentidos. ¿Cómo era posible que ese hombre hubiera traspasado la barrera onírica y se hubiera hecho realidad?

—Estoy sin palabras, Etéreo. Supongo que, después de tanta teoría y tanto entrenamiento, ahora tendré que aprender a ser hombre. Vaya lío.

—No, hombre, no. Que ser hombre sea tu particularidad, no significa que hayas dejado de ser demonio. Te guste o no, siempre serás un maldito demonio, al menos en esta vida. No puedes deshacer la esencia con la que has nacido, pero puedes purificarla a lo largo de tus múltiples existencias. De eso trata la verdadera transformación: no se trata de reemplazar lo que uno es por otra cosa, sino de transformar, purificar, mejorar, pulir, engrandecer lo que ya se es. Tendrás que aprender a comportarte como los hombres, es cierto, pero eso solo podrá enseñártelo la experiencia, la convivencia con los hombres que ahora te verán como uno más y te integrarán en su sociedad como si fueras igual que ellos. Debes emplearte en conseguir el control absoluto de tu particularidad, puedes ser hombre o demonio cuando tú quieras —decía el centinela y a continuación hacía un pausado silencio—. Vaya. Sigo estando muy impresionado. Para que lo entiendas mejor has de aprender a moverte entre dos mundos, entre dos realidades físicas que se van a superponer cada vez que decidas mutar. Empezarás a tener recuerdos de hombre y se intercalarán entre tus memorias de demonio, y a la inversa: podrás tener instintos infernales aun cuando seas hombre. Tendrás que discernir entre tu personalidad y tu espíritu demoníaco: saber estar en cada circunstancia, sentir según la piel que te vista. Espero que no te vuelvas loco, demonio, aunque reconozco que, de por sí, esta particularidad podría volver loco a cualquiera. Me resulta bastante difícil creer en un principio de simultaneidad, es decir, que una doble existencia, diferentes energías vitales, se puedan manifestar a la vez en el mismo vehículo terrenal. Si lo pienso, es una verdadera locura. Pero vamos, con lo que he visto que puedes hacer como demonio, no subestimaré tu cordura de hombre. Al menos no lo haré antes de tiempo.

—Ahora mismo no sé qué estoy viviendo, desconozco mis sentidos humanos, no sé cómo he de interpretar la información que me arroja el mundo. En este momento yo y el mundo somos otra cosa, inexplicable aún. Quiero decir, sigo siendo yo, pero estoy enfrascado en un nuevo... ¿vehículo? Estoy como mirando desde fuera, soy externo a mis percepciones físicas. Mi mente está confusa, atolondrada, como si mi cerebro le hubiera dicho que debe dirigir una orquesta de músicos a los que no puedo ver, porque están detrás de un telón negro; músicos que están usando instrumentos desconocidos para mí y tocando cada uno su propia canción, a su ritmo. Etéreo, déjame estar un rato con mi yo hombre, déjame conocer su espíritu y percibir lo que es el alma. Necesito hacer uso de esas ausencias mentales de las que hablamos. Dame tiempo para empezar a entender lo que es el palpitar del corazón humano y lo que es tener los sentimientos a flor de piel.

—De acuerdo, eres libre. A mí también me vendrá bien tomarme un tiempo para evaluar la situación. No podemos retrasarnos, así que aprovecha tu tiempo al máximo porque luego debes retomar tu misión. Relaciónate con el bosque, con los seres que ya no querrán huir de ti y descubre cómo controlar este poder de mutación que tienes. Sé hombre, luego sé demonio y, de esa forma, empieza a comprender.

Plácido agradeció la tregua y se fue dando pasos inseguros con sus piernas de hombre. Poco le importaba la misión en ese momento, porque tenía la posibilidad de revivir todo lo que había soñado; tenía la sensación de haber sido liberado del cuerpo maligno que oprimía su capacidad de sentir. No obstante, sabía que, a pesar de tener el aspecto de un demonio o el de un hombre, lo que importaba era la esencia. Debía tratar de resguardar, fuera cual fuera el cuerpo, la gracia de impregnar su juicio con ese sentimiento tan contrario a su naturaleza: la bondad.

Aquella tarde, Plácido vivió como hombre: tuvo que aprender a respirar sin sofocarse y a moverse en un vehículo limitado. De ser una criatura versátil, ágil, desenvuelta, elástica, había pasado a ser un ente tambaleante y patoso que, a duras penas, lograba dominar sus nuevas y restringidas capacidades motrices. También tuvo que aprender a comer y a beber —pensar cada vez que se llevaba un bocado o un sorbo a la boca—, puesto que no solo los sabores se percibían de una forma diferente, sino que su nuevo estómago era diminuto y el resto de su aparato digestivo, demasiado lento; ahora tenía los órganos de un humano y no podía seguir comiendo como los demonios. Además, tuvo que arreglárselas con sus nuevos ojos cuando la noche se cerró. Tuvo que moverse con paso cauteloso y ayudarse con las palmas de las manos que eran lo único que tenía para transmitirle información del lugar, pues a diferencia de los suyos, ahora tenía ojos que eran ciegos ante la falta de luz.

Pero no todo lo nuevo trajo aparejado una dificultad. Plácido también tuvo experiencias agradables con su nuevo cuerpo. El demonio pudo sentir lo que transmitía la piel del hombre al verse tocada por la calidez de un rayo de sol o acariciada por un simple soplo de viento. Conoció lo que era estremecerse de gusto al sumergirse en un lago de agua fresca. Experimentó la conexión de su cuerpo con su entorno sin más protección que esa capa fina de piel suave que lo cubría. Y comprendió que los hombres tenían la posibilidad de sentir con el alma, pero también con el cuerpo.

Aquella tarde, se sintió más sensible y vivo que nunca, y aquella noche, luego de dar unas cuantas vueltas y lidiar con ciertas incomodidades, cayó en un sueño profundo.

Apenas había amanecido cuando el centinela se presentó y despertó a Plácido. El salvador había vuelto a ser un demonio.

—¿Cómo te has llevado con tu nuevo cuerpo? —preguntó el centinela en un tono burlesco.

—A decir verdad, genial. Me ha ido genial —replicó Plácido.

—Entonces, ¿por qué has vuelto a ser demonio?

—Puedo ser demonio u hombre cuando me apetezca, ¿no es cierto?

—Una repregunta evasiva. Muy astuto. ¿No será que ser hombre no es tan estupendo como parece? ¿Te han picado los insectos? ¿Has tenido frío? O quizá, ¡¿has tenido miedo?!

—Vale ya.

—¡Eso es! ¡Has tenido miedo! ¡Miedo de la oscuridad! ¡Temor de los seres oscuros de la noche! ¡Miedo a que venga el coco! ¡Ja, ja, ja!

—He dicho que vale ya —rezongó el demonio.

—Entonces, ¿ya has podido dominar tu capacidad de mutación? ¿Puedes ser hombre o demonio cuando te apetezca?

—Así es. Sin problemas. Puedo moverme entre los dos mundos a mi antojo.

—Eso es estupendo para la misión. Ya no tendrás que lidiar con el odio de los hombres, ahora serás uno de ellos. Te podrás infiltrar en todas sus actividades sin que ellos te vean con malos ojos ni te prejuzguen.

—Estoy ansioso por comprobarlo. ¿Realmente me veo como un hombre cuando muto a hombre? ¿Ninguna cosa rara?

—Ninguna cosa rara. Eres un hombre de la cabeza a los pies.

—Pues bien, entonces supongo que me esperan nuevas aventuras —decía el demonio, ilusionado.

—Presta atención, Plácido. Has de seguir camino. Mira hacia tu derecha, ¿puedes ver ese caserío detrás de la loma? —preguntó el centinela.

—Sí, perfectamente —contestó el demonio.

—Allí comienza el pueblo al que debes ir. Ve a por el objetivo. Intenta no meter la pata.

—Vaya, no pensé que estuviéramos tan cerca.

—Pues lo estamos. Anda, ve. Hasta aquí llego yo. He acabado mi tarea contigo.

—Bueno, pues si esto es una despedida, supongo que debo darte las gracias. No sé bien qué tengo que decir…

—¡Que te vayas, demonio!

CAPÍTULO DIECINUEVE

Plácido bajó al pueblo en su cuerpo de demonio, con cuidado de no ser descubierto y, antes de que un humano lo hubiera visto, mutó. Se alojó en un hospedaje barato que le permitía hacer el pago de los servicios al final de la estadía. En la recepción le indicaron que debía registrarse en el libro de huéspedes y eso hizo que Plácido se pusiera nervioso y que, en vez de usar su nombre, se anotara como Charlie.

—Charlie ¿qué más? —le preguntó la hospedera.

—Charlie solo —fue lo que él atinó a contestar.

A la hospedera no le importó el inusitado secretismo y cerró el libro sin más.

La mujer lo llevó hasta una pequeña habitación al final del pasillo. Le hizo entrega de toallas limpias, algunos productos de higiene como cortesía y una manta adicional por si el frío se colaba a través de la ventana.

—Como puede ver no hay llaves ni pestillos —dijo la mujer señalando a la puerta—. No sé de dónde viene usted ni hacia dónde pretende ir, pero en este pueblo no acostumbramos a desconfiar de los forasteros. Estoy segura de que es usted una persona de bien y no he de preocuparme por nada, ¿cierto? Mañana el desayuno es hasta las diez. Si quiere puedo pasar a despertarlo; no me gustaría que se fuera sin haber probado nuestro pan casero y nuestros dulces artesanales. Yo misma los hago —decía la mujer con una falsa modestia—. Mi puerta es la que está enfrente de la suya. Si necesita algo, no dude en golpear, pues siempre duermo con un ojo medio abierto. Ya sabe cómo va esto de estar al servicio de los huéspedes: sus necesidades, ante todo —terminaba de indicar la anfitriona.

Charlie agradeció la hospitalidad de la mujer con una sonrisa y la invitó a marcharse de la habitación. Se sentía bastante animado, era la primera vez que un humano le rendía tanta pleitesía. Se sentó en la cama para comprobar la densidad del colchón y se descalzó para descansar los pies. Al verse los pies desnudos pensó que lo primero que debía hacer era conseguir algo de dinero para comprar ropa adecuada a su nuevo cuerpo. «Mi nuevo cuerpo. Mi cuerpo», pensaba mientras miraba hacia el baño con la sospecha de que allí encontraría un espejo en donde poder ver su rostro humano por primera vez. Se puso de pie con rapidez, anduvo dos pasos y abrió la puerta del baño. En efecto, sobre el lavabo colgaba un pequeño espejo. Antes de encender la luz, Charlie dudó. Quería saber cómo se veía, pero los nervios lo confundían. El espejo inquisidor no mentiría, pero no estaba seguro de cómo reaccionaría su mente. Temía que al verse reflejado no pudiera asumir esa imagen como propia. ¿Cómo podría afectarle el hecho de no reconocerse? Por fin, luego de pensarlo durante un rato, de ir y venir del baño a la cama y de la cama al baño, decidió que debía conocerse y que cuanto antes lo hiciera, mejor sería. Aunque por fin había aprendido a quererse y a llevarse bien con su cuerpo de demonio, tal vez algún día también pudiera llegar a amigarse con su cuerpo de hombre.

Sin encender la luz del baño, descolgó el espejo y lo llevó a la habitación. El cuarto tenía una gran ventana por donde entraba la luz natural. Dejó el espejo boca abajo sobre una mesita de noche y, acto seguido, se desnudó y se recostó en la cama. El espejo era demasiado pequeño como para devolverle una imagen completa de su cuerpo, pero al menos le serviría para ir viéndose poco a poco. Antes de ver su rostro, fue pasando el espejo por cada parte de su cuerpo. Estuvo durante largo rato mirándose, más bien inspeccionándose, deteniéndose en cada detalle, cada curva, cada pliegue, cada forma. Charlie se tocaba, se pellizcaba, se apretaba los miembros para medir la fortaleza de sus músculos, se olisqueaba, se lamía y se mordisqueaba. Con la punta de sus dedos índices dibujaba el recorrido de las venas que se traslucían en sus brazos, se acariciaba el cabello que caía dócil y brillante sobre sus hombros y tiraba de sus pestañas preguntándose para qué servirían. Iba descubriendo lo que era la sensibilidad, el contacto, la dureza o la suavidad. Las distintas sensaciones lo fueron tanteando, lo fueron llevando hacia la cima de las emociones, hasta desbordarlo. Por ejemplo, al tocar las plantas de sus pies, experimentó por primera vez un cosquilleo y fue inevitable que se le escapara una carcajada ridícula e involuntaria. También al tocarse las pantorrillas, los anchos muslos, sus tersos genitales, su abdomen plano y su pecho suave. Empezó a estremecerse, sin poder explicárselo, cada vez más, hasta que en un momento dado y casi por instinto, su mano se dirigió hacia su pene y lo agarró con energía. Claro que Charlie sabía lo que era un pene, pues como demonio tenía uno que doblaba en tamaño al del hombre que él era. Pero no sabía lo que era la masturbación, nunca la había practicado. Los demonios no tenían las mismas necesidades fisiológicas que los hombres, podían pasar toda su existencia habiendo eyaculado una sola vez, dentro de una única mujer, y eso no significaba un problema para su salud, ni un sacrificio en nombre de la especie. La eyaculación en los demonios tenía su razón de ser en la procreación, en la continuidad de la especie. Pero el disfrute en sí, algo parecido al orgasmo humano, venía dado solo en el momento de la concepción. Los demonios podían percibir en carne propia el preciso momento en el que daban vida a un nuevo espécimen. Sus cuerpos eran capaces de captar las sensaciones que provocaba la unión del óvulo con la célula oscura, y esa era la más sublime de las experiencias. Es decir, nada en la vida de un demonio les daba tanto placer como vivir la fecundación en tiempo real. Ni siquiera era comparable al placer de matar a un ángel. Los demonios, luego de eyacular, se convertían en candidatos a reyes oscuros y, si su mujer llegaba ilesa al momento de la gestación, el círculo de la vida se cerraba. Los demonios debían cuidarse mucho de acertar con la elección de su compañera porque, aunque podían reconocer el amor verdadero al instante, solo tenían una única oportunidad de triunfar durante su existencia. Corrían el riesgo de enamorarse de mujeres con la suficiente independencia como para decidir por sí mismas, y podía darse el caso en el que la elegida como progenitora optara por quitarse la vida antes de traer al mundo un hijo del infierno. Ese era el peor de los escenarios posibles y suponía una gran catástrofe para el demonio, pues nunca se convertiría en un rey oscuro digno de servir a su amo y toda su vida habría sido en vano. Pero si el nacimiento se concretaba, ese era el momento más sublime en la existencia de un hijo del Diablo. De modo que el placer sexual era un mundo nuevo que Charlie estaba a punto de descubrir.

Cuando tuvo su pene de hombre entre las manos sintió un deseo irrefrenable de agitarlo. Empezó a sacudirlo, con cautela al principio y con más intensidad a medida que su cuerpo experimentaba una excitación escalonada. En poco tiempo el pene se había ensanchado y alargado, quedando erecto y duro bajo el abrazo de su mano. Los testículos, que antes de masturbarse le habían parecido un par de arrugados colgajos, se elevaron y se congestionaron como si estuvieran a punto de estallar. Sentía un agradable calor en toda su zona erógena, y un inminente calambrazo se gestaba en lo más profundo de su espíritu, irrumpiendo en la monotonía de su mente que permanecía en blanco. De repente, había olvidado que su cuerpo encerraba una esencia demoníaca. Y durante el instante previo al orgasmo, fue apenas un hombre cualquiera, un hombre común masturbándose; un hombre viril exprimiéndose el alma para sacar lo mejor de sí; un hombre ingenuo liberando su cuerpo y su mente en la dimensión del máximo gozo; un hombre sacado, enfurecido y enloquecido con el placer sexual que le daba su propio cuerpo. En fin, un hombre sin memorias, abriendo las puertas de su cuerpo y de su mente para que se colara todo el universo.

Charlie se corrió sobre sí mismo y, aunque intentó atajar el chorro de semen con su mano, fue un disparo inesperado e intenso. No pudo evitar que unas cuantas gotas salpicaran la colcha perfumada que la hospedera había lavado con esmero. Acabó exhausto, tumbado sobre la cama mirando al techo, pero agradecido de haber experimentado tal felicidad. Estando en reposo, podía escuchar su corazón humano, bombeaba sin cesar, acompasado con el eco de unos martillazos que provenían desde algún otro lugar. También podía oír su propia respiración que, lejos de ser un ronquido bestial de demonio, era un susurro adormecedor. Charlie cerró los ojos, la oscuridad chispeante se reflejó en sus párpados y, en cuestión de segundos, se durmió. Al despertar comprobó que había estado inconsciente durante un par de horas. Aún estaba un poco aletargado, pero su cuerpo y su mente habían recuperado energías. Rodó un par de veces sobre la cama y, mientras se desperezaba y estiraba los músculos, descubrió vestigios, sensaciones tardías de su orgasmo. Por fin decidió dejar el remoloneo y levantarse. Se sentó en el borde de la cama y puso sus pies desnudos sobre el suelo. Las baldosas estaban frías, pero la sensación que subía por las plantas de sus pies le resultaba agradable. Ahora le gustaba andar descalzo. En seguida, se metió bajo la lluvia de la ducha. Descubrió que la curva que recorría el monomando de derecha a izquierda, era un abanico de experiencias extremas para la piel humana. Podía sentir el estremecedor frío, el intenso calor, la frescura y la tibieza, con tan solo girar una manivela. El demonio convertido en hombre se divertía aprendiendo las cosas simples y rutinarias que antes no habían llamado su atención, pues su piel de demonio, gruesa, resistente e impermeable era insensible ante todo estímulo externo. Mientras jugaba con la temperatura del agua y absorbía los aromas perfumados del gel y del champú que le habían obsequiado, empezó a caer en la cuenta de lo que significaba disfrutar de las pequeñas cosas de los hombres. Charlie tuvo un instante revelador: entendió que, aunque su «yo hombre» aparentaba ser una criatura frágil si se comparaba con su «yo demonio», este encerraba una fortaleza emocional, una complejidad y una belleza que, solo desde la perspectiva humana, podía comprender. Su «yo hombre», empezaba a parecerle, bastante perfecto.

Se encontraba bien. Dormir y darse una ducha refrescante había tenido un efecto humanizante en el demonio. La nueva máquina funcionaba para Charlie y, poco a poco, comenzaba a sentirla como propia. Todo empezaba a encajar.

Una vez aseado se percató de que no tenía ropa limpia. Pensó en lavar la que había traído puesta, ya que el sol radiante y el abundante viento la secarían con rapidez, pero en cuanto extendió el pantalón y la chaqueta sobre la cama, se dio cuenta de que estos, en vez de tapar su desnudez, lo pondrían en evidencia. Las prendas que antes habían encajado en el cuerpo de Plácido, eran demasiado grandes para Charlie y, además, después de tanto ajetreo en el bosque (dormir en árboles, entrenar, trepar, arrastrarse, rodar, luchar) estaban destruidas, maltrechas, inservibles. Se habían convertido en harapos. Charlie empezó a sentir algo extraño y se preguntaba si eso sería la vergüenza humana, pues se había presentado en el hospedaje vestido con esas andrajosas prendas sin siquiera reparar ello. Tal vez ese fuera el motivo por el cual la hospedera lo había mirado con ojos vidriosos y apenados. Ahora encontraba explicación a tanta amabilidad: su aspecto daba pena.

El problema era que Charlie no tenía otra ropa, así que no tuvo más remedio que salir al pasillo envuelto en una fina toalla. Golpeó con cuidado la puerta de la mujer y esta abrió de inmediato, como si hubiera estado esperando ansiosa a que Charlie llamara. El hombre se disculpó por la irrupción y preguntó si, por casualidad, podía prestarle ropa, quizás algunas prendas olvidadas por otros huéspedes que hubiera podido guardar. Pero la mujer, en vez de contestar, se quedó muda, pues al abrir la puerta se había topado, de forma inesperada, con un terso, bello y reluciente torso de hombre. Los ojos de la hospedera se habían quedado hipnotizados con la imagen de una gota de agua que había resbalado por cabello de Charlie y se deslizaba entre los surcos de sus marcados músculos pectorales. La gota se había convertido en un dedo imaginario que permitía a la mujer ir acariciando a Charlie, desde la clavícula hasta la última parada de la cresta ilíaca, cuya forma dejaba adivinar la toalla.

 Los ojos de la mujer no tardaron en delatar su completo deleite. Las pupilas se le contrajeron como si hubiera visto erigirse una efigie refulgente delante de su propia puerta, como si hubiera surgido del suelo un monolito que estuviera arrojando una iridiscencia divina sobre ella. De repente, se sentía sobrepasada por tanta belleza, estaba sobrecogida y sentía pudor por estar presenciando la perfección modelando la carne. Sentía pudor y, también, temor al pensar que el hombre podía estar descifrando el mensaje de sus rebeldes ojos, que insistían en detener su mirada en las cicatrices cinceladas sobre la piel. Porque, aunque el cuerpo era de Charlie, las heridas que Plácido se había producido eran tan profundas que habían dejado su rastro delineado como si fueran sensuales ornamentos masculinos.

El cuerpo semidesnudo de Charlie había logrado excitar a la mujer que, hasta ese momento, solo había visto a un pobre hombre, harapiento y solitario que, por algún motivo, venía escapando de una antigua vida; un pobre hombre que, por su desmejorado aspecto, había pasado sus noches durmiendo a la intemperie y había tenido que endurecerse ante los múltiples peligros a los que se enfrentan los sin techo; un hombre que, al parecer, renegaba de su vida ermitaña y, ya en el pueblo, había aterrizado en un hospedaje que, para su suerte, era regentado por una amante de los desvalidos. En fin, un hombre manso y muy distinto del hombre que tenía ahora ante sus ojos. El de ahora era el verdadero hombre, el hombre al desnudo. Charlie era sensual, bello, joven, fuerte; un premio para los ojos que tuvieran la dicha de contemplarlo.

La mujer se vio invadida por un inusitado calor que le subió con intensidad y rapidez desde las pantorrillas hasta la entrepierna, llevándola, poco a poco, a la salvaje dimensión de la excitación sexual. Carraspeando e intentando esquivar la mirada incisiva de Charlie, se impuso a la incómoda situación adoptando un tono amigable y, en apariencia, despreocupado. Lo regañó con cierta indulgencia por estar semidesnudo y descalzo en medio del pasillo y le dijo:

—Vaya, hombre, métase en su habitación y tápese antes de que el resfrío lo coja desprevenido. Revolveré los armarios a ver qué encuentro. Mi santa madre, que en paz descanse, siempre me preguntaba para qué guardaba cosas sin valor que nadie vendría a reclamar. Pues ahí tiene, madre —decía mirando al techo y sacudiendo las manos a los lados—, las guardaba para Charlie, madre, para Charlie.

Ese gesto bastó para que Charlie le dedicara una amplia sonrisa, exhibiendo su blanca y perfecta dentadura. Enseguida, juntó sus manos y se inclinó levemente para dar las gracias, pero antes de que pudiera decir nada, la mujer se perdió con rapidez detrás de su puerta. Así que Charlie despejó el pasillo y, obediente, esperó dentro de su habitación. Al rato, la hospedera golpeó su puerta y cuando Charlie abrió se encontró a la mujer con la espalda curvada hacia atrás, aguantando el peso de una montaña de ropa que había envuelto en una sábana, a modo de red de pescadores. La montaña se balanceaba sobre sus brazos flacos, amenazándola con hacerla perder el equilibrio. A trompicones, entró a la habitación y arrojó la montaña de ropa sobre la cama. Libre de la pesada carga, inhaló abundante aire y exageró la exhalación para que Charlie se diera cuenta de su gran esfuerzo. Luego, orgullosa de su eficiente labor, empezó a desenredar las prendas para exponerlas una a una, como si las exhibiera en el mercado del pueblo. Había traído camisas, camisetas, jerséis, pantalones largos y cortos, pijamas, botas, zapatillas, chanclas y también algunas prendas íntimas que Charlie miraba con recelo. La mujer había seleccionado gran cantidad de ropa para vestir a su modelo. Sin poder atajar la risita nerviosa que la dominaba, la mujer le dijo que podía quedarse con todo, puesto que eran cosas que habían estado esperando en fondo del desván a que alguien las rescatara. Charlie estaba estupefacto ante la desorbitada cantidad de prendas desperdigadas sobre su cama y, además, confundido con el comportamiento de la mujer que había extremado la situación hasta el ridículo, pero aun así, intentó mostrarse complacido y expresar su gratitud:

—Estoy en deuda contigo —dijo. Y la mujer casi se hizo pis encima.

Por fin, la hospedera se marchó para que Charlie se vistiera. La ropa le quedaba algo justa, lo que daba cuenta de que, aunque como demonio era mucho más corpulento que como humano, también era un hombre bastante fornido respecto a la media.

Si bien Charlie no tenía experiencia humana ni entendía aún los instintos básicos de los hombres, se había dado perfecta cuenta del cambio de actitud de la mujer. Todo parecía indicar que ella le deseaba carnalmente. Esta actitud libidinosa le hacía recordar pensamientos que Plácido había escuchado en el bar de Jorge, en los que los pueblerinos, embebidos en sus jarras, revelaban fantasías carnales o confesaban amoríos prohibidos y efímeros. Más allá de la lectura preliminar que podía hacer Charlie sobre el giro que había dado la actitud de la mujer, Plácido también estaba experimentando un cambio, un descubrimiento, un nuevo sentimiento. Por primera vez, aunque no fuera su yo auténtico el que se mostraba, una mujer se había fijado en él sin que existieran barreras morfológicas ni psicológicas. Por primera vez, un ser humano lo miraba con ojos de deseo carnal, pero sobre todo, con los ojos de un congénere. Su yo hombre y su yo demonio comenzaban a vislumbrar una especie de renacimiento, una necesidad de reaprendizaje, una reconciliación con una especie que siempre había visto en él una abominación y nada más.

La mujer había despertado en Charlie la curiosidad por el sexo entre humanos. En realidad, no se había sentido atraído por ella en un primer momento, tal vez porque aún predominaba su parte demoníaca. Pero algo era cierto: la curiosidad estaba siendo un estímulo más fuerte que la excitación sexual y, sin duda, esa curiosidad se iría convirtiendo en deseo; deseo de poseer otro cuerpo. Charlie no podía saber qué le depararían los días venideros en la hospedería, pero de algo estaba seguro: su yo hombre se desvirgaría con una buena señora que, al parecer, no tendría problemas para enseñarle el arte de amar. Es más, esta parecía ser una señora reservada para las grandes ocasiones, que estaría ansiosa y sedienta de besos; una experta que le mostraría el sexo vasto y sin muchas florituras. Luego, si aquello resultaba bueno, sospechaba que le apetecería repetir o, más bien, probar el sabor de otras carnes. Así que debía aprender a controlar su nuevo poder, su poder más humano: la seducción.

Mientras divagaba y se preparaba para salir a la calle, Charlie seguía mirándose en el espejo sin apenas reconocerse. Le llevaría tiempo configurar su mente para que fuera capaz de procesar los datos que arrojaba su nueva imagen. Pero de ahí a poder entender y valorar las convenciones sociales sobre su aspecto, había un largo camino. Su raciocinio de demonio aún era predominante, no poseía registros de interacciones entre humanos ni de anteriores relaciones, ¿qué era bello y qué no lo era para las personas? Como demonio sabía que para él solo había una única mujer, la mujer perfecta. Para Plácido la belleza se encontraba en las profundidades, no en la superficie. Pero para Charlie…, de Charlie no se sabía qué se podía esperar porque, como hombre, su cuerpo experimentaba sensaciones distintas. Tenía emociones y se comportaba de manera irracional e instintiva frente a otro ser humano. Ahora se interesaba por aspectos superficiales, como la curva de las caderas o el tamaño de los pechos de la mujer, y dentro de él se despertaba un deseo ferviente con solo imaginar el cuerpo desnudo. A Plácido le costaba entender cómo la mente de Charlie, el hombre, era capaz de establecer semejantes construcciones en base a simples expectativas de gozo. En cualquier caso, estaba claro que la hospedera había experimentado similares sensaciones, había idealizado la experiencia sexual con solo ver el físico de Charlie.

El cuerpo del hombre era estilizado, alto y robusto; musculoso y con un garboso andar. Su piel era dorada, tersa, suave. Su rostro rectangular. Tenía unos pronunciados pómulos y, debajo de unas cejas oscuras, asomaban unos ojos sonrientes de color miel. Su cabello le rozaba los hombros y era negro azabache, fino y brillante. El tabique de su nariz era pequeño, recto y desembocaba en una boca rosada cuyo labio inferior era pulposo como el gajo de una jugosa fruta. De alguna extraña manera, las fuerzas recónditas de la naturaleza habían influido en el destino del demonio para que tuviera un cuerpo de hombre que no escatimaba en belleza. Sublime, excelso, deseable de la cabeza a los pies.

CAPÍTULO VEINTE

Lo primero que hizo Charlie al salir del hospedaje fue averiguar dónde estaba el bar del pueblo. Ese era, al menos en los pueblos normales, el escenario donde hombres y mujeres se congregaban después de su jornada laboral para descargar tensiones hablando de nimiedades, o para sumarse a las tertulias que proponían los periódicos y medios locales. El bar, en ocasiones, también se convertía en un ring de lucha donde se enfrentaban ideas dispares. El bar era rentable no solo por lo que consumían los clientes, sino también porque allí todos compraban y vendían información clasificada. En definitiva, el bar era el sitio en el que parecía fácil arreglar cualquier roto y, a la vez, era el mejor lugar del mundo para hablar de lo irremediable.

Por eso, Charlie tenía muy claro que el bar era el lugar más apropiado para empezar a entretejer su plan, el lugar más adecuado para empezar a «salvar al mundo». Entendía que era importante enterarse de quién era quién, quién era qué, y cuáles eran las reglas del juego del lugar. Solo así podría encontrar a quienes se dedicaban a la trata de almas. Sabía que no le resultaría fácil obtener la confianza de los hombres, puesto que era un completo desconocido, pero tarde o temprano hallaría la forma de construir una personalidad acorde a lo que los bebedores esperaran de él. Si no conseguía ganarse su confianza nunca llegaría hasta el reclutador.

Cuando llegó al bar fue inevitable que recordara los días en su pueblo. El sitio y la atmósfera eran muy similares al bar de Jorge. De alguna manera, era como estar en casa otra vez. Pero había una diferencia abismal que lo hacía regresar al presente. Aunque los ojos de los pueblerinos se detenían en él, no lo hacían por desprecio, sino por curiosidad. Incluso, algunos ni siquiera lo miraban. Su imagen ya no representaba un peligro inminente por sí misma y Charlie entendió que, también eso, era una expresión de su libertad. Charlie se acomodó en la barra y pidió su jarra. Dio un par de sorbos y enseguida se dio cuenta de que ningún pensamiento lo perseguía. Sus limitaciones de hombre le impedían escuchar y ver más allá de sus sentidos. Su preocupación empezó a crecer puesto que no había contado con esta dificultad. Ahora entendía que no sería nada fácil distinguir los hombres con buenos sentimientos, de los que los tenían malos. Ahora también entendía lo difícil que era para los seres humanos descifrar a sus congéneres. Su única herramienta para el mutuo entendimiento era la comunicación sensorial, que se limitaba a la percepción, al lenguaje verbal y al corporal. A veces solo disponían de una mirada, de un guiño, de una postura... para captar un mensaje. Y ahora, Charlie podía forjarse una opinión diferente de la especie inferior. No era justo juzgar la estupidez humana, teniendo en cuenta sus desventajas respecto de otros seres. Charlie pensó que presentarse como demonio en el bar agilizaría mucho su tarea, aunque no la facilitaría en absoluto. Así que descartó esa mala idea de inmediato. Tendría que apañárselas como hombre, como un simple hombre que debía responder a lo que su intuición básica le dictara. Entendía que la información que pudiera recabar sería incompleta y escueta, por lo que debería ser paciente y precavido. Como hombre estaba expuesto a ser presa del engaño y de continuas contradicciones. Cuanto más pensaba en su nueva humanidad, más se preguntaba cómo eran los hombres capaces de construir una confianza mutua, basándose solo en su necesidad de confiar en los otros. Ahora entendía por qué los hombres tenían miedo de mostrarse tal y como eran, con miedo de abrir sus corazones, pues las probabilidades de ser lastimados eran infinitas.

A pesar de todos los prejuicios, Charlie no tardó mucho tiempo en darse a conocer. Los hombres, pero sobre todo las mujeres, se fueron acercando a él poco a poco y entablando conversaciones; al principio más efímeras y luego más profundas. Querían saber quién era ese apuesto joven que había acabado en ese pueblo y qué se le había perdido por allí.

Las mujeres daban cuenta de su belleza y se ofrecían a hacerle mandados, a plancharle, a mostrarle lugares escondidos del pueblo de extrema belleza natural, a llevarlo a pueblos aledaños donde la vidilla nocturna era más agitada, etc. Charlie no podía escuchar los verdaderos pensamientos de las mujeres, pero no era tonto, estaba claro que lo que ellas querían era su cuerpo. Se estaban rifando los números para ver quién sería la primera afortunada en llevárselo a la cama.

Por su parte, los hombres no tardaron en darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Charlie las tenía a todas con él, y ellos entendieron que era un rival al que no podrían vencer con facilidad. Así que optaron por acercarse a él a ver si les caía algo; tal vez, alguna se entregara por despecho después de haber sido rechazada por el más guapo. Al final, no resultaba tan malo que Charlie las sedujera y luego las rechazara, Así, todos podían pillar cacho.

Entre idas y venidas al bar, Charlie se fue rodeando de colegas. Por la mañana ayudaba en la hospedería cortando el pasto, doblando las sábanas recién planchadas, yendo a hacer las compras, haciendo chapucillas de mantenimiento, limpiando los pasillos y, por supuesto, atendiendo las necesidades sexuales de la hospedera. A cambio de dichos favores, él podía alojarse, dormir y comer sin ningún coste, en un entorno seguro, limpio y agradable. Pero todos esos quehaceres eran diurnos, así que a partir de las siete u ocho, Charlie se iba al bar para avanzar con su plan y afianzar las relaciones que iba construyendo poco a poco.

Como cada tarde, llegadas las seis, Charlie empezó a prepararse para ir a por su jarra. Se aseó y se vistió con la ropa limpia y almidonada que la complacida hospedera le preparaba cada día. Los hombres del bar se reían de sus conjuntos de otras décadas, pero Charlie no sabía nada de estilos ni de modas, así que no concedía mayor importancia a las burlas y, además, las prendas olían demasiado bien como para ser despreciadas.

Ya en el bar, decidió compartir mesa con unos cuantos hombres asiduos. No se trataba de una pandilla de amigos, sino de un grupo de personas que, mientras estuvieran dentro del bar y tuvieran su dosis de alcohol, se comportaban como si lo fueran. Integrarse e interesarse por los avatares de la vida cotidiana de las personas le permitía a Charlie ir recogiendo detalles sobre el funcionamiento del pueblo, sus personajes influyentes, sus tradiciones y sus reglas no escritas.

Aquel día, el atardecer se había marchado entre risas y discusiones, como de costumbre, y el ambiente del lugar invitaba a quedarse para la siguiente ronda. Charlie, al igual que los demás, perdió la cuenta de las rondas y un poco de cordura. El ambiente festivo y el buen clima habían convertido una tarde rutinaria en una fiesta repentina. Tan enfiestados estaban todos en el bar aquella tarde, que nadie se había percatado de la entrada de Indra.

Indra era una mujer de una extrema belleza que, de tanto en tanto, pasaba por el pueblo. Era bastante asocial y engreída, por lo que nadie sabía bien cuál era el motivo de sus visitas puntuales. No obstante, cada vez que iba al pueblo se presentaba en el bar a tomarse un vaso de bourbon. No se sabía cuál era su relación con el pueblo, de dónde venía, ni hacia dónde iba. Tampoco se conocía su paradero, a pesar de que el pueblo era lo bastante pequeño como para que todos se ficharan entre sí. Las estancias de Indra eran efímeras, duraban un par de días o apenas unas cuantas horas. En general, ya nadie se interesaba en ella, pues además de malhumorada parecía inalcanzable. Sin embargo, su belleza era imposible de ignorar. Los hombres la veían como una quimera de femineidad. Era pura armonía y perfección conviviendo en un solo cuerpo.

Cualquiera podía pensar que el misterio que giraba en torno a Indra trataba de encubrir cosas oscuras, hechos ocultos, incluso delitos. Pero, a pesar de su mal carácter, era una mujer sin antecedentes policiales, según las investigaciones que había hecho la policía local. No tenía expedientes abiertos, ni deudas, ni siquiera multas. Tampoco se sabía que hubiera tenido problemas con los vecinos y, a decir verdad, con nadie. Era una mujer de lo más reservada, pero no había nada criticable en ella. En definitiva, era un misterio sin resolver que tenía en vilo a los hombres más jóvenes del pueblo, y en alerta a los demás.

La gran sorpresa fue cuando, por primera vez, Indra alzó su vaso de bourbon de la barra y se acercó a Charlie para brindar con él. Nunca nadie había conseguido llamar la atención de la mujer, así que ese pequeño gesto de flirteo fue suficiente para que todo lo que acontecía en el bar se paralizara. Como si alguien hubiera congelado la imagen, todos se habían quedado boquiabiertos. Indra estaba de pie al lado de Charlie, sosteniendo en alto su vaso, y este, en vez de chocar su jarra, se había quedado mirando a la mujer sin entender lo que estaba sucediendo ni por qué todos habían clavado su mirada en ellos. Pero, de inmediato, Charlie se dio cuenta de la extrema belleza de la mujer y de su excitante atuendo. Estaba embutida en un vestido que se ajustaba a sus carnes como si fuera una segunda piel y que le cubría apenas medio muslo por abajo y medio pecho, por arriba. Su cabello largo hacía de cortina para su espalda desnuda. Además, no había escatimado en sensualidad al elegir unos zapatos de tacón de aguja que elevaban sus nalgas y toda su figura a la máxima potencia.

A pesar de que la música seguía sonando, el ambiente se había ralentizado, había una expectativa que había desembriagado hasta al más baboso de los presentes. Por fin, alguien dijo: «¡Ve a por ella, tontorrón!».

Charlie se levantó de su silla con lentitud, como quien no quiere la cosa, agarró el brazo de la mujer y tiró de ella para alejarla de las miradas que tenía clavadas por todo el cuerpo. Indra siguió a Charlie sin resistirse y no se molestó en mirar atrás. Se acomodaron en dos taburetes pegados a la barra, rellenaron sus bebidas y, por la desinhibición que conllevaba aparejada el alcohol, charlaron durante horas. Aunque la mayor parte del tiempo la conversación giró en torno a banalidades, Charlie se sentía bastante a gusto con la desconocida y lo mismo parecía estar sintiendo ella.

Entre trago y trago, se hizo tan tarde que el bar ya iba a cerrar. Pero ni Charlie ni Indra tenían intención de irse a la cama o, al menos, no tenían intención de irse solos. Cuando el cantinero los echó, Charlie se ofreció a acompañar a Indra hacia donde fuera que estuviera alojándose, pero ella se negó. Charlie se sintió confundido, no entendía la negativa de la mujer, pero no quería insistir y que ella se sintiera presionada.

—Nos vemos mañana a las ocho, aquí mismo —dijo Indra, al ver la expresión confusa de Charlie.

—De acuerdo, pero deja que te acompañe, las calles están oscuras.

—¡Venga ya, hombre! En este pueblo no pasa nada. Nada de nada. Además, estoy segura de que yo conozco sus calles mucho mejor que tú. Así que no exageres. Puedo volver solita a casa.

—Bueno, como quieras. No voy a ponerme pesado. Pero que sepas que no me quedo a gusto dejándote sola.

—Entonces llévame contigo.

—¿Conmigo?

—Sí. Contigo. ¿Acaso debo explicarte para qué?

—No, no hace falta que me expliques nada. ¿Sabes? Me halaga tu propuesta, pero no puedo hacerlo, no puedo llevarte a la hostería donde estoy.

—¿Y eso por qué?

—Porque no está permitido que se queden a dormir las visitas.

—Eso no te lo crees ni tú. Ni que estuvieras en el Hilton.

Charlie alzó los hombros y dijo:

—Vale, hoy no puede ser. Pero si me das hasta mañana, puedo solucionarlo.

—Vale. La cita es mañana, pero ten en cuenta algo: nunca me he quedado en este pueblo más de un par de días por ningún motivo y, menos aún, por ninguna persona.

—Vaya, pues si te quedas por mí, me tomaré la cita de mañana como un verdadero compromiso.

—¡Ni lo sueñes, guapetón! —dijo la mujer, mientras se alejaba zigzagueante por una estrecha y oscura calle.

Charlie regresó al hospedaje y entró como si fuera un ladrón, con cuidado de no hacer demasiado ruido y de no ser visto por ningún madrugador. Se quitó la ropa, que olía a cerveza y tabaco, y se zambulló en la cama muerto de cansancio. Estuvo durmiendo hasta pasado el mediodía, cuando la hospedera golpeó su puerta y, con bastante mala hostia, le dijo que se tenía que levantar porque había que arreglar con urgencia una cañería averiada. Charlie entendió que la hospedera lo había pillado, ese repentino malhumor no era nada habitual en ella. No sabía qué tenía de malo haberse pasado un poco de copas y haber regresado tan tarde, después de todo era libre de hacerlo, pero le parecía lógico aceptar las reglas y ser considerado con la mujer que le había proporcionado cobijo. A lo largo del día se empleó en hacer que la mujer se desenojara; y a base de apoyarle la mano en el hombro, sonreírle y mimarla un poco, logró que se distendiera y olvidara su frustración.

Pero la alegría del hogar no duró mucho tiempo. Ese mismo día, cuando el sol cayó y los colores del horizonte se mezclaron en un espectacular caos anaranjado, celeste y rosáceo, Charlie se dirigió a la galería del hospedaje para hablar con la hospedera. La mujer estaba tranquila en su mecedora, fumando su habitual porro del atardecer, vio que su hombre se acercaba con las manos en los bolsillos. Eso no era buena señal, pero no dijo nada, le ofreció una calada de marihuana y esperó a que él hablara. Charlie, ya duchado y engalanado, declinó la invitación e hizo un comentario superficial acerca del bonito paisaje que se podía contemplar desde la galería. La hospedera no decía ni mú, se limitaba a mecerse y a disfrutar de su porro, así que Charlie, como si estuviera pidiendo autorización, le dijo que iba a marcharse, que tenía que asistir a un compromiso importante. La hospedera lo miró como si estuviera poco sorprendida y levantó hombros y cejas. Antes de irse, Charlie se despidió con un beso en la frente y una caricia en la mejilla.

—Que lo pase usted bien, caballero —le dijo ella, luego de besar la mano que la acariciaba.

—Lo intentaré —respondió Charlie sonriendo; y antes de irse preguntó—: Por cierto, ¿están permitidas las visitas en este establecimiento?

—¿Es que traerás a tu madre?

—No, no. Solo es una amiga.

—¿Una amiga? ¡¿Qué tipo de amiga?!

Charlie notó que la mujer empezaba a encolerizarse, parecía evidente que las visitas del tipo «amiga» no estaban permitidas.

—No tiene importancia.

—Sí tiene importancia. Acá no mezclamos el trabajo con la amistad. No confundimos los roles, ¿ok? ¿Te ha quedado claro?

—Pensé que tú y yo éramos amigos.

—Y lo somos. Pero este es mi puto hospedaje y yo sí tengo los amigos que me da la gana y hago con ellos lo que me da la gana.

—Vale, vale. No entiendo por qué te pones así. Creo que no he hecho nada malo.

—Mejor vete. Estoy cansada. Mañana hablaremos de lo de tu amiga si quieres.

Charlie se fue algo apenado, no esperaba que la mujer reaccionara de tan mala manera. Sabía que su violento arranque era por celos, al menos eso le decía su instinto humano, pero esos celos no encajaban en ninguna lógica. Ellos no tenían una relación, ni mucho menos, apenas se acostaban y hablaban de vez en cuando. De hecho, cada vez hablaban menos. Entonces, el porqué de que ella se sintiera celosa era un misterio.

Charlie llegó al bar con puntualidad y se pidió la primera jarra para ir «entrando en calor». Poco le duró el alcohol en la sangre y, aunque se había empezado «a enfriar», quiso esperar para rellenar su jarra a estar en compañía. Pero, como Indra no llegaba, acabó bebiéndose la segunda. Charlie tuvo que soportar durante un buen rato las risas burlonas de algunos incrédulos que le aconsejaban que no tuviera demasiadas esperanzas, puesto que mujeres así solo se podían conseguir una noche en la vida. Pero, no mucho tiempo después, todos tuvieron que retractarse: Indra llegó.

La mujer se presentó más elegante y formal que la noche anterior, como si hubiera acudido justo después de una reunión de trabajo. Se disculpó por la tardanza, aunque Charlie sabía que lo hacía solo por cortesía, y seguidamente se pidió su bourbon. La pareja estuvo charlando un buen rato mientras bebían y picoteaban algo. Trataban de no darle importancia al hecho de que se habían convertido en el centro de atención. Las aburridas vidas del pueblo parecían aún más insignificantes al lado de las suyas, ya fuera por la belleza que portaban, por la libertad de la que gozaban o por el misterio que los envolvía. Así que habían asumido ser la comidilla de los curiosos, les gustara o no. Decidieron pasar de todos, no hacerles caso. Bailaron y se divirtieron, se dieron demostraciones de cariño sin tapujos y, en general, actuaron con naturalidad, como si se conocieran desde hacía mucho tiempo.

De pronto, Indra estalló de emoción al oír una de sus canciones favoritas. Se puso a saltar y a bailar pegada a Charlie, mientras le cantaba al oído. El alcohol había hecho efecto sobre la mujer: actuaba de una forma algo desatinada para la atmósfera que reinaba. Su voz subía y bajaba de volumen según la canción que sonara, y sus piernas cimbreaban sobre los tacones como si los fueran a vencer de un momento a otro. También alzaba su vaso, agitaba los hielos y salpicaba de bourbon a los que estaban cerca. Soltaba parrafadas ininteligibles, que ni siquiera Charlie podía descifrar, y se balanceaba de un lado a otro mientras repartía empujones, sobre todo a las mujeres que pasaban a su lado. Sin embargo, a pesar del espectáculo que estaba dando, los hombres no le quitaban los ojos de encima. Indra era tan bella que ni siquiera esas estrambóticas escenas hacían resentir su porte. Femineidad y elegancia no se veían trastocadas.

En el intervalo de un suspiro, Indra arrojó sus brazos sobre Charlie, colgándose de su cuello y, con espontaneidad, le estampó un beso impregnado de alcohol en los labios. Todo el bar fue testigo de ese beso, y los hombres empezaron a cuchichear sobre si sería un desliz producto de la borrachera o si, por el contrario, Charlie era el hijoputa más afortunado del pueblo por haberse quedado con la más guapa de todas. Y las mujeres no decían nada, la rabieta que les había entrado por darse cuenta de que habían perdido toda posibilidad de conseguir al galán, era superior a las ganas de hablar.

Por su parte, Charlie se intimidó; el leve balanceo de su cuerpo con el que intentaba ocultar su torpeza de bailarín se bloqueó abruptamente en el momento de ser tocado por los labios de Indra. En vez de devolver el beso o de decir algo, aunque solo fuera un gesto de gracia o desprecio, Charlie salió corriendo hacia la calle. La confusión, la sorpresa, la incomodidad o lo que fuera que le estuviera jugando una mala pasada, le provocó un mareo repentino, calambres en el estómago y náuseas. Su reacción fue salir corriendo para no protagonizar ninguna escena escatológica indeseada.

En el bar, todos empezaron a reírse de él al darse cuenta de que el más guaperas era, también, el más inexperto. Charlie había reaccionado como un pusilánime, había sido grosero al dejar a la chica plantada en medio de la pista de baile, y todos empezaron a hacer comentarios que descalificaban su actuación.

Pero a Indra no le importó el cuchicheo y salió tras él, no sin antes arrojar una mirada de desaire hacia quienes se estuvieran compadeciendo de ella. El aire fresco asestó un cachetazo sobre el rostro de Indra, e hizo que esta se espabilara de su embriaguez con rapidez. Encontró a Charlie apoyado sobre la pared, con la cabeza hacia atrás, mirando al cielo y esforzándose para respirar.

—¿Qué coño te pasa? ¿Por qué has salido espantado?

—Lo siento —respondió Charlie sin mirarla—. De repente, me he sentido mal. Solo he venido a tomar aire. Eso es todo.

—Pues me has dejado en ridículo delante de esos paletos. Pero da igual. ¿Sabes qué pienso? ¡Que les den!

—Creo que el que ha quedado en ridículo he sido yo, no tú. He quedado en ridículo contigo. Te prometo que te lo compensaré.

Cuando Indra escuchó esas palabras mágicas se acercó a Charlie hasta pegar su cuerpo contra el de él. Sus labios quedaron a muy pocos centímetros de distancia.

—Yo puedo darte una idea de cómo compensarme —le dijo ella con un susurro apagado que parecía un aliento cargado de deseo.

Charlie empezó a sentir un cosquilleo, la excitación sexual se había hecho esperar, pero ahí estaba e intentaba poner a prueba su raciocinio de hombre. Sin embargo, Charlie no podía pensar con claridad, apenas podía aguantar las ganas locas de pegarse a esos labios que lo atraían.

—Te follaría ahora mismo —dijo Charlie con voz entrecortada.

Indra lo cogió de la mano y lo guio hacia la oscuridad de una calle estrecha que bordeaba el bar. Apenas anduvieron unos veinte metros. Ella detuvo su andar y sin mirar a Charlie se levantó la falda, se quitó las bragas y se apoyó de espaldas sobre un muro. Su desnudez quedó expuesta por completo y no hicieron falta las palabras. Lo único que ella dijo fue:

—Tomo pastillas, no te preocupes.

Él se acercó, la tomó de las caderas y la penetró con torpeza y sin ningún estímulo previo. La sostenía contra pared mientras la empujaba sin cesar. Cada vez que Charlie le introducía el pene, ella pedía más, más, y más duro. Charlie no tardó ni diez minutos en eyacular. Fue una experiencia burda, de sexo puro, sin ninguna interrupción emocional. Estaban para lo que estaban y ambos sabían que eso no era amor, solo dos cuerpos saciando su sed con sus flujos. Indra se masturbó delante de Charlie y también alcanzó su orgasmo en pocos minutos. Luego, ambos se recompusieron la ropa y cada uno se fue a su alojamiento sin siquiera despedirse. No era necesario hablar, para ninguno de los dos.

Y durante las siguientes semanas continuaron viéndose, pero solo para consumar relaciones sexuales. Lo hacían siempre en lugares inhóspitos, a la intemperie, aunque procurando no ser vistos. A Charlie le gustaba asistir a los encuentros, pero no tardó en darse cuenta de que algo no andaba bien. Indra lo convocaba cada vez con más asiduidad, a veces más de una vez al día, y se había establecido en el pueblo sin más motivo que poder seguir follando con él. Todo empezaba a salirse de quicio y a tornarse una extraña obsesión. Además, a pesar de los reiterados encuentros, no había crecido entre ellos ningún interés más allá del sexual, y Charlie empezaba a replantearse la necesidad de seguir siendo partícipe de esas prácticas. También influía el hecho de que su relación con la hospedera cada vez iba a peor, él ya no tenía energías para satisfacerla sexualmente y ella se percataba de su cambio. Si bien no tenía ningún contrato con la hospedera, le empezaba a saber mal el hecho de estar ocultándole su aventura con Indra. Después de todo, ella no merecía ser engañada.

Pero aun sintiendo la conciencia cargada de culpabilidad y sabiendo que detrás de esos encuentros había algo más profundo que lo estaba gobernando, Charlie seguía inmerso en la relación y follaba con diligencia, sin que tuviera lugar ningún sentimentalismo. Su comportamiento no seguía ninguna lógica, solo seguía al cuerpo perfecto de la mujer y saciaba su deseo sexual dentro de ella.

Por fortuna, el bosque esperaba algo más de su salvador y Charlie recibió un poco de ayuda para poder despertar de ese sueño libidinoso que lo tenía sometido. Los árboles ayudaron con sus savias y Plácido con su esencia para que Charlie se purificara y pudiera ver con claridad. Poco a poco, el hombre pudo ir recuperando su libertad y su voluntad, y se dio cuenta de que había sido presa de algún tipo de hechizo o fuerza intrínseca. Una maldición había recaído sobre su humanidad y lo había mantenido cautivo del círculo sexual, dentro de un bucle del que era difícil escapar. Pronto, Charlie pudo pensar con la mente despejada y llegó a la conclusión de que Indra era algo más que una mujer bella e insaciable. Había una fuerte energía inherente a ella que atraía a otras energías de voluntad débil, y las manipulaba a su antojo. Ahora tenía claro que la mujer tenía un objetivo que iba mucho más allá de conseguir simple saciedad sexual, y él tenía que averiguar cuáles eran sus verdaderos propósitos.

Por su parte, Plácido entendía que era hora de volver a tomar las riendas de su entidad corporal, puesto que su yo hombre era un eslabón débil para la misión. Plácido nunca había dejado a Charlie solo por completo, estaba siempre latente, pero trataba de no intervenir para que este pudiera disfrutar del mundo nuevo que existía detrás de su cuerpo. Pero el demonio no había contado con el hecho de que Charlie adquiriera tal independencia, que fuera capaz de convertirse en un problema. Plácido sabía que Charlie había dejado un poco de lado la misión y lo entendía, pero no había contado con su poca inteligencia cuando de bragas se trataba. La misión requería de las habilidades de Plácido, pero la morfología perfecta era la de Charlie. Ambos tendrían que reencaminarse hacia la misión y dejar de sentirse distintos y distantes. Así, tanto Charlie como Plácido congeniaron sus yoes para fortalecer su determinación a través de la integración de su ser, y se impusieron, en conjunto, a sus debilidades. Los dos decidieron enfrentar la responsabilidad de la misión con la misma convicción, al margen de cuál fuera la forma que se manifestara según la necesidad. Y también decidieron que empezarían por desenmascarar las intenciones de la mujer que había conquistado la voluntad de Charlie.

Una vez más, Indra y Charlie quedaron para consumar el sexo. Esta vez Charlie había ido convencido de acabar con todo el secretismo y hacer que Indra le revelara sus verdaderas intenciones. En cambio, la mujer tenía otro plan para ellos.

Cuando se encontraron, Indra se abalanzó sonriente sobre Charlie para meterle la lengua en la boca. Pero él se retrajo un paso y extendió su brazo a modo de barrera.

—Espera, Indra. Tenemos que hablar.

—¿Hablar? Venga ya. Vamos a follar y luego hablamos de lo que quieras. Estoy hirviendo, toda húmeda para ti —decía la mujer mientras se acercaba con insistencia.

Pero Charlie, haciendo un tremendo esfuerzo por no caer presa del inmenso deseo que sentía, volvió a esquivar a la mujer y se puso más serio:

—No quiero follarte. Ya no quiero follarte.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes.

—Pero dime, ¿estás enfermo?

—No, no estoy enfermo. Es que me he aburrido de esta relación vacía. No la quiero más. Ya no te quiero en mi vida, Indra.

—¿¡Qué hostias pasa contigo!? ¿Eh? ¿Acaso eres uno más de los que usan a las mujeres y luego las tiran? ¿Eres así? Porque no pensé que fueras así. Y aunque quieras convencerme de que eres un mal tío, no lo conseguirás. Dime, ¿qué es lo que ha cambiado? ¿Tu hospedera no te deja verme más?

—Puedes pensar de mí lo que te dé la gana, pero no metas a la hospedera en este asunto. Di lo que quieras, no pienso cambiar de opinión. Lo lamento. Siento si mi decisión te hace daño. No era mi intención.

—Ya, claro. No era tu intención. Nunca es vuestra intención. De todas formas, no me importa. A mí no me importa, pero tú, tú deberías considerar lo que vas a perder si me dejas.

—Uhm, no lo sé. No veo dónde estaría mi pérdida. Tal vez seas una gran mujer, Indra, pero no eres la gran mujer que yo necesito. Estoy seguro de que estaré bien. Lo he estado antes de ti y lo estaré después.

—No estés tan seguro, todos, tarde o temprano, han necesitado algo de mí. Vete si quieres, pero ya verás qué rápido regresas a mí —decía Indra, mientras soslayaba una sonrisa sagaz.

—¿Regresaré a ti? ¿Qué quieres decir? ¿Quién eres? ¿Qué importancia tienes?

—¿Qué soy? Soy la mujer más bella que jamás volverás a follarte en toda tu puta vida, a menos que te arrepientas por haberme despreciado.

—No te desprecio, Indra. Eres hermosa, pero yo no busco la belleza superficial. No me mal entiendas, no pienso que no seas bella, pero sabes tan bien como yo que no hemos podido «conectar» más allá de nuestras pieles. Estoy seguro de que nos merecemos encontrar el amor verdadero.

—¿Cuántas mariconadas más tendré que escucharte?

—De acuerdo, como quieras. Solo pretendía ser amable. Allá tú. Me voy.

—¡Espera! No te vayas —dijo Indra con urgencia—. Lo que dije acerca de arrepentirte, lo dije en serio. Puedo ofrecerte más de lo que ninguna otra mujer podrá ofrecerte nunca.

—¿A qué te refieres?

—A cualquier cosa que te imagines. Tengo mis influencias. Puedo conseguirte cualquier cosa que desees. ¿Riqueza? ¿Poder? ¿Juventud eterna? Si te quedas conmigo, solo tienes que pedírmelo.

—Si puedes conseguir cualquier cosa, ¿por qué no consigues a alguien que te quiera de verdad? Alguien que quiera quedarse contigo sin pedirte nada a cambio.

—No existe ningún hombre que no quiera nada a cambio. Siempre el tiempo saca a relucir los intereses. No existe el amor incondicional. Por tanto, no hace falta autoengañarse. Decir lo que uno quiere, sin dilaciones, evita muchas más rupturas que el prometerse un amor utópico. Tú dime lo que quieres, yo te digo lo que quiero y listo, todos contentos. ¿Acaso no hay nada en este mundo por lo que venderías tu alma?

—No sé quién eres, Indra; no conozco nada de ti, pero creo que estoy empezando a entender lo que eres, o al menos, cuál es tu trabajo.

—A ver, chico astuto, ¿cuál crees que es mi trabajo?

—Me acabas de ofrecer «todo», cualquier cosa que yo quiera, a cambio de mi alma. No hay que ser muy inteligente para darse cuenta de que tú no te mueves entre ángeles, sino entre demonios. Eres parte del sistema de reclutamiento más efectivo que han encontrado los trabajadores del infierno. ¿Quieres que continúe?

—Continúa por favor, a ver qué más tienes.

—Eres una trabajadora del infierno. Has vendido tu alma humana y tu trabajo es dar con hombres que te sirvan con sexo. Absorbes sus voluntades hasta dejarlos secos y los invitas a unirse a las filas del infierno a cambio de que sus deseos mundanos sean cumplidos. Pero, por favor, sácame de dudas, ¿tú que te llevas de todo esto? ¿Cuál es tu beneficio?

—¿Acaso no salta a la vista?

—¿La belleza? ¿Eso es todo lo que has pedido?

—¿Te parece poco? La belleza es el mayor poder que existe. Vale más que cualquier otra cosa. La belleza es poder, es dinero, es éxito, es admiración.

—Entonces, has pedido belleza física, un cuerpo inmune al deterioro natural que causa el paso del tiempo. ¿Y qué has ofrecido a cambio de tu belleza? Tu alma y tus servicios de ninfa despechada. Buscas hombres para poseer, hombres que se entreguen a ti en cuerpo y alma, y luego se los sirves al Diablo.

—Así es. Y te parecerá excesivo, porque los hombres bellos de nacimiento, como tú, nunca entenderán lo que significa carecer de belleza. Tú nunca podrás sentir lo que es la fealdad, el abandono, la discriminación, el ninguneo.

—No estés tan segura de eso.

—Dime lo que quieras, pero yo he sido la fea. He nacido fea, muy, muy fea, y he sufrido todos los avatares del desencanto. Tú no puedes juzgar mi decisión. Desde que tengo belleza, toda la belleza posible, soy mucho más feliz. El mundo es un lugar más amable, la gente se interesa por mí, me quieren, me desean. Y no necesito más que una falda corta y unos tacones para conseguir lo que quiera. Es tan fácil, Charlie. Los hombres y las mujeres me lo dan todo, soy la realidad de lo que desean ser y de lo que desean tener.

—No creo que la belleza sea, ni mucho menos, todo eso que tú dices. Tal vez ayuda, pero tanto como para asegurarte la felicidad…

—Hombre, a ti la belleza no te ha costado el alma, por eso la menosprecias. La belleza es una virtud, y también un recurso de supervivencia.

—Lo que dices, lo que aseveras, no hace más que generarme un vacío, una nada, un sinsentido. La fuerza de una persona que persigue la felicidad no puede quedarse impregnada en su carcasa, en la superficie, en la cubierta de su ser. Creo en la belleza interior, en su poder impetuoso e inquebrantable. Creo que lo que mueve al mundo no es la belleza de lo perecedero, sino la pureza de lo trascendental.

—Eres un digno hijo de Dios. Pero así no funcionan las cosas. Al menos, no funcionan así para todos por igual.

—Es un halago que me digas que soy un hijo de Dios.

—Si supieras lo buen padre, lo protector, lo condescendiente, lo preocupado que es el Diablo con sus hijos carnales y con sus hijos adoptivos, si lo supieras, quizá no te halagaría ser hijo de un Dios que tiene por hábito olvidarse de la mitad de sus feligreses. Al menos, se olvida de los feos y de los que sufren, los condena al abandono y no responde sus plegarias. Nunca responde. Pero, volviendo a nuestro tema, quiero que sepas, y te convenzas, que yo no hago nada malo. Solo le doy la opción a los hombres de poder elegir a su amo, todos somos hijos de Dios, la humanidad entera es divina, pero ¿por qué aceptarlo sin más? El infierno sí cumple con sus promesas, no nos desilusiona nunca. Todos nuestros pedidos obtienen respuestas, más tarde o más temprano. Solo tienes que sacrificar parte de tu humanidad, parte de tu destino. Tal vez nunca descansemos en paz y tengamos que servir al Diablo durante toda la eternidad, pero, ¿y si yo prefiero vivir mi propia paz, mientras aún tenga vida?, ¿y si los hay que prefieren una vida intensa y llena de satisfacciones ahora, y no después de muertos? ¿Por qué hay que esperar y esperar a que la felicidad llame a nuestra puerta? ¿Por qué no obligarnos a ser felices ya mismo?

—Creo que confundes las cosas y te contradices. Deberíamos tener una charla sobre la felicidad si lo deseas.

—Pero tú, ¿quién te crees que eres? ¿Intentas decirme que me puedes enseñar a ser feliz?

—No. Yo…

—Calla, hombre. No existe mujer más feliz que yo.

—Vale, vale. No diré nada más. Veo que estás muy convencida de lo que haces.

—Claro que lo estoy.

—A todo esto, no pensé que el reclutador fuera a necesitar de tantas argucias para conseguir el respaldo de los hombres. Pensé que un rey oscuro tendría la suficiente astucia como para reclutar hombres por sí mismo.

—¿Qué sabes tú acerca del reclutador? ¿Quién te ha hablado del rey oscuro?

—Yo también tengo mis influencias.

—Vaya, empiezo a pensar que tú tampoco eres muy santo. Admito que he sido una ingenua. No llega hasta aquí cualquiera teniendo esa información en su poder.

—Dejémoslo ahí. Tú te guardas tus secretos y yo me guardaré los míos. Solo quiero que sepas que estoy al tanto del plan de reclutamiento de voluntarios. No tienes que seguir por el camino del convencimiento, no será necesario. Pero dime entonces, ¿trabajas para el reclutador?

—Algo así. Más que un trabajo es un pacto. Yo facilito hombres solitarios, fugitivos, anónimos, con un perfil más bien introvertido y, a cambio, recibo los beneficios de mi belleza irresistible, los lujos que me brinda mi semblante perfecto. Obtengo casi todo lo que quiero y el reclutador consigue los suscriptores necesarios para su batallón.

—Un plan perfecto. Se supone que todos salen beneficiados, sin embargo, no pareces estar conforme. Siempre quieres más. Cada vez necesitas más. Eso es lo que me has exigido. No parece que eso pueda ser una definición de vida feliz. Me da la sensación de que, tengas lo que tengas, siempre querrás más. Los humanos sois tan raros a veces…

—¿«Sois»? ¿Acaso tú no eres humano? ¿No tienes las mismas debilidades que el común de los mortales? ¿Eres una especie de monje o qué?

—¡Claro que soy humano! Solo era una forma de decir que siempre estamos necesitando algo, no importa si es una persona, algo material, un logro, un estado del clima; siempre necesitamos seguir necesitando… Creo que lo mejor es asumirlo y no luchar contra esas sensaciones. Las carencias siempre serán carencias, y la abundancia siempre será preferible. Si hay un camino menos tedioso hacia aquello que necesitamos, entonces ¿por qué negarse a transitarlo? Soy humano y tengo debilidades humanas. Así que, Indra, tengo que conocer al reclutador.

—¡Ja! Ya sabía yo que no me equivocaba contigo. Tienes ambiciones al igual que todos y no estás dispuesto a esperar mil vidas para conseguir lo que puedes tener ahora mismo. Te felicito por tu decisión, Charlie. Esta vez sí que ha sido fácil. Has conseguido engañarme, tú sabías desde el principio lo que este coño podía ofrecerte. Pero, descuida, no me molesta haber sido engañada; para nada, me da gusto que lo hayas hecho. Da gusto tratar con personas inteligentes que saben lo que quieren y van a por ello. Sobre lo nuestro… bueno, de lo nuestro podemos seguir hablando más adelante. Primero debes conocer al reclutador y concentrarte en él. Te conseguiré una entrevista lo más rápido posible.

—Me parece perfecto. Perfecto, guapa, perfecto —decía Charlie con la boca, aunque su espíritu sentía una ansiedad creciente porque había llegado el momento de enfrentarse cara a cara con su misión.

Después de esa conversación todo fue más rápido y fácil de lo que Charlie había imaginado. Apenas dos días más tarde, recibió una llamada de Indra en la que le daba la enhorabuena porque el rey oscuro iba a recibirlo. Indra fue menos empalagosa que de costumbre, no planteó muchas preguntas personales ni intentó prolongar la charla más de lo necesario. Charlie enseguida se dio cuenta de este cambio de actitud, la mujer se estaba comportando como una trabajadora y no como una amante. Indra le dio las indicaciones necesarias para concretar la reunión: debía presentarse al día siguiente a las nueve de la noche en el kilómetro 33 de la carretera.

Charlie estuvo sudando frío durante toda la noche, los nervios lo estaban traicionando y se había implantado el temor en su interior. No veía con claridad la forma de derrotar a un rey oscuro sin poder usar ninguno de sus poderes. Iba a presentarse allí, en la morada de ese ser infernal, indefenso, siendo un hombre común y corriente; y tendría que lograr engañarlo, hacerle creer que iba a ser un servidor fiel a los planes del Diablo. ¿Y si era descubierto antes de tiempo? ¿Y si alguien había advertido al rey oscuro de que estaba en peligro? ¿Y si estaba a punto de meterse dentro de una trampa mortal? Sabía que no sería nada fácil, pero llegado a ese punto no había posibilidad de dar marcha atrás. Por algún motivo, los hechos se habían producido de esa manera. Como demonio era rápido, ágil y fuerte, pero totalmente inútil para el propósito de la misión. Como demonio nunca podría derrotar a un rey oscuro, y como hombre estaba por verse. El Gran Árbol había sido bastante claro cuando le había dicho que al rey oscuro le interesaba reclutar hombres, solo hombres, porque era la única especie contra la que los ángeles se negaban a luchar.

La noche se fue arrastrando con dificultad y lentitud, como si le costara mover su pesado manto negro para dar lugar al nuevo día. Así que Charlie tuvo tiempo de sobra para apiñar sus miedos más primitivos y remolcarlos fuera de los límites de su mente. Se despojó de las dudas, se armó de valor y, antes de que llegara la mañana, se sentía dispuesto para enfrentar su lucha. Se vistió, desayunó ligeramente y se escabulló en silencio. No quería que hubiera testigos, nadie que pudiera decir hacia qué dirección se había encaminado. Pasase lo que fuese a pasar, prefería que la gente se quedara con la incógnita de su desaparición, que no fueran en su búsqueda. Charlie sabía que, si esta lucha no le salía bien, sería su fin. Su fin de hombre, de demonio, de salvador, de hijo, de amante. El fin irrevocable y absoluto de su vida, Aunque Etéreo le hubiera hablado de múltiples existencias y de instantes que confluían mágicamente más allá de toda percepción posible, Charlie sabía que la existencia que él conocía, era la única que recordaría antes de su extinción; la única que su memoria había albergado con indicios de realidad. Así que, ¿qué más daban las veces que se hubiera manifestado su existencia, ni las veces que fuera a manifestarse en el futuro? Los finales siempre serían tristes, tanto si moría físicamente el hombre, como si se extinguía el demonio. Cada existencia sería única e irrepetible. Suponía que su corazón de hombre era el motivo por el cual su concepción sobre la muerte estaba cambiando de terreno, dirigiéndose hacia el campo de la melancolía porque, como demonio, la extinción nunca se le había planteado como una situación triste, sino que era, más bien, una necesidad evolutiva. En la Tierra, los demonios no dejaban huella alguna, no dejaban recuerdos implantados en los demás, solo las progenitoras disponían de un lugar en sus memorias para sus hijos. Cuando los seres infernales se extinguían se llevaban con ellos todo rastro, era como si nunca hubieran existido. Por lo tanto, la extinción no producía una situación dolorosa entre los que continuaban vivos; lo único que importaba en el infierno era hacia dónde transmigraba el espíritu, en qué circunstancias lo hacía y cuál sería su destino. Pero ahora que era un hombre, los misterios de la vida y de la muerte pasaban a ser una preocupación prioritaria, su comprensión se convertía en una necesidad espiritual. Era tan distinto poder sentir la vida… Tan distinto vivir con sentimiento… No estaba seguro de si tener verdadero miedo a perder la vida, lo volvería más cobarde ante su rival o más valiente. En cualquier caso, Charlie ahora sentía tristeza al imaginarse muerto, A pesar de toda esa seguridad que se había forjado durante la noche, era un hombre; y solo un instante de duda podía cambiar todo su mundo. La duda, ese virus de incertidumbre que nacía en la mente y contaminaba el corazón, esa traicionera, generadora de desconfianza, tenía que ser erradicada con la convicción. Charlie recordó las enseñanzas de su maestro y con la tenacidad de su meditación, se pudo visualizar a sí mismo determinado, libre de dudas, listo para decidir su propio destino.

 Antes de partir dejó una carta de agradecimiento para su hospedera. Quiso ser amable y a la vez no crear falsas esperanzas en el corazón de la mujer. Le dejó muy claro que estaba eternamente agradecido por la gran ayuda que le había brindado aun siendo un desconocido, y también quiso dejar por escrito que no estaba en sus planes regresar. Deslizó la carta bajo la puerta de la habitación de la hospedera, cuando esta todavía dormía. La hospedera encontró la carta varias horas después de que Charlie se hubiera marchado, así que no tuvo tiempo de detener a su amante ni de ver cómo se alejaba de su vida para siempre. Leyó la carta unas diez veces. Al principio lloraba después de cada coma, luego, después de cada punto aparte y finalmente solo lloró después del punto final. Cuando sus lágrimas se hubieron secado y la saliva se le condensó dentro de la boca, la hospedera dio por terminado el capítulo de su novela. Estrujó el papel dentro de la palma de su mano, lo apretó bien fuerte y lo arrojó al cesto de basura. Se quedó unos minutos contemplando el cesto, vigilando que la carta no tomara vida. Ese papel era una sentencia y, a la vez, un último recuerdo de Charlie, el último hombre que se había atrevido a abandonarla. Repescó la bola de papel, leyó el mensaje una vez más, suspiró con resignación y lo rompió en pedazos. A esas horas su hombre ya estaba lejos de su lugar seguro, y cada vez más cerca del punto acordado para la reunión.

Charlie llegó al lugar indicado y esperó bajo la sombra de un árbol, pero Indra no apareció. Sabía que retrasarse era normal en ella, pero suponía que este no era el caso. Entendió que Indra no asistiría a la entrevista, que estaría solo y pensó que era mejor así, cuantos menos testigos hubiera, mejor.

Charlie empezó a merodear por la zona en busca de señales que le indicaran hacia dónde debía ir. Indra le había dado unas simples coordenadas, pero no había especificado nada más. Y después de estar dando vueltas más de media hora, se preguntaba cómo podía haber sido tan tonto de no haber pedido más detalles sobre la localización. Estaba empezando a desesperarse. ¿Había estado armándose de valor y determinación para nada? No podía creer lo que le estaba sucediendo. Le habían encomendado una importante misión, posiblemente le habían confiado el futuro de toda la puñetera humanidad y él no era capaz siquiera de llegar a tiempo a su cita con el enemigo. Si bien era hombre, Charlie se acercó a un tronco y lo abrazó con fuerza. Necesitaba calmar su ira para poder pensar con claridad. El árbol lo recibió con un poco de confusión, pero con amabilidad, y acarició su espalda con sus ramas bajas. Cuando estuvo tranquilo, el árbol lo invitó a subirse a su copa y Charlie cayó en la cuenta de que desde un punto elevado todo se vería con mejor perspectiva. Trepó con bastante dificultad, sus miembros humanos no eran lo bastante diestros como para subir, pero, aunque sus ropas se desgarraron un poco, logró llegar a lo más alto del árbol. Desde allí, su campo de visión alcanzaba unos doscientos metros a la redonda. Estudió el terreno, las formas, los colores, las luces, las sombras y, así, encontró algo que no encajaba en el paisaje natural. Divisó una construcción que, en apariencia, era una pequeña vivienda. Apostada detrás de unos frondosos arbustos y haciendo equilibro en un declive del terreno, como a ciento cincuenta metros de la carretera. Descendió del árbol y, sin pensarlo mucho, se dirigió con prisa hacia allí. El sendero parecía ignoto, estaba atestado de enmarañadas ramas, maleza, yuyos y, en algunos tramos, hasta hubo de traspasar troncos caídos. Estaba claro que la idea de los propietarios era permanecer apartados, pasar desapercibidos, ser prácticamente invisibles para el resto de los habitantes y forasteros. A Charlie se le ocurrió que habría otro camino que ellos pudieran usar, porque si no, no entendía cómo podían ir y venir del pueblo, aunque solo fuera para traer provisiones, medicinas, o cualquier cosa de primera necesidad.

Cuando por fin pudo llegar, comprobó que lo que había visto desde las alturas era una caseta de chapa blanca. Un cubo perfecto, apenas un poco más grande que una autocaravana. Charlie había imaginado que se encontraría con el rey oscuro en una especie de castillo, en un lugar suntuoso o, al menos, más amplio que lo que tenía delante de sus ojos. Al ver ese cubo, pequeño, modesto, carente de todo estímulo visual, empezó a pensar que podría haberse equivocado, que ese no era el sitio indicado en el que debía haber acabado. No «le cuadraba» el hecho de que el reclutador recibiera a los hombres en una caseta como esa. Pero así eran las cosas, no había lujos ni comodidades, enfrente solo tenía un minúsculo cubo de chapa rodeado de mala hierba.

Desde su interior, Plácido le recomendaba que se olvidara de las apariencias y que fuera precavido, pues ninguno podía saber lo que albergaba la construcción. Pero Charlie dudaba, la casita de chapa podía ser cobijo de cualquier cosa, pero ¿de un rey oscuro? No parecía probable.

No obstante, Charlie estaba tan decidido a encontrar al reclutador que prefirió atender a la teoría de Plácido. Empezó a recorrer los alrededores, inspeccionando los cuatro laterales de la casita. No había inscripciones de ningún tipo que indicaran quién la habitaba. No tenía ventanas y lo más extraño de todo era que tampoco tenía puerta. No había ningún tipo de abertura por los laterales ni por el techo, así que era imposible mirar dentro. Charlie empezó a sentirse frustrado, no estaba seguro de qué hacer, así que optó por seguir dando vueltas a la caseta por si acaso se le hubiera pasado por alto algún detalle. Por fin, cuando la sensación de fracaso amenazaba su serenidad, decidió ir más allá. Ya no sería prudente, tenía que encontrar al rey oscuro o irse.

Golpeó una de las paredes de chapa con el lateral de su mano cerrada, pero el sonido no fue el que esperaba. Nadie contestó. Así que la segunda vez que golpeó lo hizo con brusquedad, a base de propinar puntapiés sobre la chapa y acompasando las patadas con un «¡Holaaa! ¿Hay alguien?». Pero nada. En la casita no había nadie.

Charlie estaba ofuscado y se empezó a exasperar. ¿Cómo era posible desaprovechar semejante oportunidad de una forma tan tonta? Pensaba que solo la ingenuidad de Plácido hacía que pasaran esas bobadas. Pero claro, gracias a su pacto con el Gran Árbol, a Plácido siempre lo rescataba alguien. En cambio, Charlie no le importaba a nadie. De hecho, apenas si le importaba a él mismo. Nadie vendría a salvar a Charlie y, peor aún, tendría que regresar con el rabo entre las piernas a los brazos de Indra para que le diera una segunda oportunidad. Y esa zorra desalmada, con seguridad le cobraría el favor, y bastante caro.

Los pensamientos negativos empezaron a minar la mente de Charlie. Poco a poco se fue alejando de su objetivo para centrarse en la queja, su victimización y la autocompasión. Su corazón se enturbió en cuestión de un momento y la ira hizo que acabara dándole puñetazos a la pared de chapa. Solo cuando le dolieron los puños, dejó de repartir golpes y cayó en la cuenta de que su alma había descendido a un estado de furia irrefrenable. Desconcertado, se sentó enfrente del cubo y lo observó durante un buen rato, tratando de recuperar la compostura. Estaba exhausto y le costaba pensar. La descarga de ira lo había abatido, y la incertidumbre se le había plantado en la cabeza, dejándole la mente en blanco por completo. De pronto, se sintió adormecido. Su espalda empezó a inclinarse hacia un lateral, haciendo que su tronco se rindiera y acabara recostado sobre el suelo. Charlie miró al cielo, las nubes se encogían y se dilataban, al igual que el corazón de hombre que retumbaba dentro de su pecho.

Justo antes de quedarse dormido, una voz le dijo: «Empuja y pasa». Charlie se sobresaltó; había dado por sentado que estaba solo. Miró en todas las direcciones buscando el origen de la voz, pero no vio a nadie. La situación le recordó sus días en el bosque, sus días de demonio, cuando la voz de un ser invisible lo guiaba. Volvió a inspeccionar el lugar con su mirada, tratando de encontrar algún espécimen que fuera como Etéreo, porque tal vez, aunque ahora fuera humano, también se merecía tener su propio centinela. Sus ojos no hallaban nada que se pudiera considerar como una presencia y, sin embargo, la voz volvió a llamarle: «He dicho que pases. Ahora». La voz sonaba muy cercana. Como si una boca pegada a su oído estuviera hablándole, casi podía sentir la energía que expelía cada sílaba al ser pronunciada. Resultaba algo extraño, allí no había nadie, al menos físicamente, pero lo que fuera que estuviera hablando tenía un vigor descomunal que le erizaba el vello.

Obedeció. Se acercó al cubo y esperó recibir nuevas órdenes, pues allí no había ninguna puerta que pudiera empujar; a menos que… no hiciera falta una puerta. Charlie extendió sus brazos, apoyó ambas manos sobre una de las paredes del cubo y empujó con fuerza. El cubo era pesado, pero en cuanto sus brazos activaron el mecanismo, empezó a deslizarse sobre el suelo sin dificultad, como si estuviera encajado sobre raíles invisibles. Cuando el cubo dejó de moverse, Charlie pudo ver que había dejado al descubierto una pila de grandes rocas, que permitían bajar al subsuelo del terreno, sin tener que hacer demasiado esfuerzo físico. Estaba claro que esa suerte de escalera estaba allí para que los hombres pudieran descender a la morada del rey oscuro sobre sus dos piernas. Entonces, supuso que debía bajar.

Charlie iba descendiendo, uno a uno, los húmedos y resbaladizos peldaños con cuidado de no dar un mal paso. Y, mientras sus manos acariciaban las paredes terrosas, tras él el cubo volvía a su posición original y solapaba, poco a poco, la luz natural que se colaba por la boca de la cavidad, hasta dejarlo inmerso en una oscuridad plena. Por fortuna, para cuando el cubo acabó de cerrarse sobre él por completo, ya había llegado al final de la escalera.

Bajo tierra, Charlie podía sentir la humedad del ambiente, la densidad envolvía su cuerpo, lo presionaba; y un viento templado, similar al aliento, soplaba sobre su cuello. Podía suponer que estaba dentro de una gruta de grandes dimensiones, pues el eco de sus pisadas reverberaba hasta el infinito sobre sus oídos. Además, podía escuchar su propia respiración y los latidos de su corazón como si fueran externos a él. No obstante, estaba muy oscuro, no podía ver nada por más que intentara adaptar su visión a la negrura. Sabía que debía relajarse porque, de lo contrario, su mente tomaría el poder y caería presa del temor.

De pronto, dos velas se encendieron como por arte de magia. Estaban ubicadas en el centro de un círculo dibujado sobre el suelo. Al lado de las velas había una silla, un cuenco con frutas y un vaso de agua. «Siéntate», dijo la voz con tono bronco.

Charlie entró en el círculo, con cuidado de no pisar la circunferencia dibujada, fue hasta su centro y se sentó. Empezó a mirar en derredor por si alguien estuviera acercándosele sin ser visto. No quería pecar de desprevenido, sabía que debía mantener el control y la templanza para poder tomar las mejores decisiones a cada segundo. Sin embargo, la estrategia del rey oscuro para someter las voluntades de los hombres era buena. La oscuridad los incomodaba, los mantenía en desventaja. Pero para Charlie, eso era algo más que incomodidad, era el motivo que lo desequilibraba y le hacía querer trasmutar a su cuerpo de demonio. Sin embargo, el hombre optaba por apretar los dientes y aguantar la angustia porque sabía que, si el temor vencía a su voluntad, si el rey oscuro descubría su verdadera identidad, la misión acabaría en un fracaso. Así que se sobrepuso a sus nervios y dijo:

—Mi nombre es Charlie. He sido invitado por Indra. Aunque supongo que ya sabes quién soy y por qué estoy aquí.

—Sé quién eres y sé por qué estás aquí. Sé más de ti que tú mismo. Pero quiero escucharte. Quiero que me lo cuentes tú. No te cortes, tenemos todo el tiempo del mundo. Así que, expláyate.

De repente, a Charlie lo invadió el coraje y a su mente vinieron palabras que le estaban prohibidas de pronunciar: «Vine a matarte con mis propias manos. Así que sal a la luz para que pueda encargarme de ti, ente cobarde y malvado». Eso era lo que quería decir, pero no podía. Sabía que tenía que relajarse, tragarse las amenazas y seguir jugando según las reglas del rey oscuro. Por fortuna, pudo convertir sus pensamientos en un amasijo de sonidos indescifrables e ilógicos, antes de que el reclutador le leyera el pensamiento.

—A decir verdad, quisiera que me permitieras verte. Siempre he querido ver el rostro de un rey oscuro y, además, me incomoda hablar en medio de esta oscuridad, con una voz sin rostro.

—No es necesario que me veas para que puedas hablarme con sinceridad. Has llegado hasta aquí, y supongo que la curiosidad no es lo que único que te ha traído. De momento, no me haré visible para ti. Debo evaluarte antes de acogerte. No creas que cualquier hombre es bienvenido a mi morada. Ahora dime por qué has venido hasta mí. ¿Qué quieres?

—Bueno, no estoy seguro de lo que quiero.

—¿No has venido con ninguna petición? ¿Necesitas ayuda para descubrir lo que te haría feliz?

—Pues, no. O sí. No lo sé.

—Si crees que no necesitas nada, este no es tu lugar. Deberías irte después de un pequeño lavado de memoria. Pero si lo que tienes es vergüenza de decir lo que quieres, déjame explicarte que el Diablo es muy generoso y no cuestiona los deseos mundanos, cualquiera sea su índole. Si estás dispuesto a entregar tu alma y unirte a su causa, tus deseos tendrán respuestas inmediatas.

—Es muy tentador, pero antes de pedir nada, quisiera saber cuál es su causa. ¿Qué quiere el Diablo de los hombres? ¿Qué podría esperar él de mí?

—Eres una criatura especial. Pocos son los que se atreverían a interrogar a un rey oscuro con esa desfachatez. Pero te diré: el Diablo no quiere nada en absoluto de los hombres, solo necesita usarlos en la batalla contra el reino de los cielos. Sois necesarios para su plan. Y una vez hecha la conquista, os dejará seguir con vuestras vidas corrientes. Los detalles del plan te serán revelados una vez hayas entregado tu alma.

—Comprendo, pero ¿cómo viviremos los hombres cuando el Diablo conquiste el reino de los cielos? La mayoría de nosotros creemos en Dios, sea cual sea su nombre.

—¿Que cómo viviréis? ¡Pues igual a como lo habéis hecho hasta ahora! Pero siendo completamente libres.

—¿Quieres decir que no habría grandes cambios para la humanidad si el Diablo ganara la batalla y olvidáramos a Dios? ¿Quieres decir que sería indiferente para los hombres que gobernara el cielo o el infierno?

—Bueno, tal vez al principio os resultaría difícil aceptar los cambios. Tendríais que aprender a vivir sin restricciones, sin preceptos, ni prescripciones. Y todo ello mientras evitáis la autodestrucción. El Diablo haría ciertos cambios, a su imagen y semejanza, pondría las cosas en su lugar, donde debieron estar desde el principio. Pero, como te he dicho, los hombres no incumben al Diablo. Os dejaría a vuestro libre albedrío para que hicierais lo que os diera la gana. Con lo cual, vuestra felicidad dependería solo de vosotros.

—Pero nosotros solo podemos imaginar el mundo basando nuestro pensamiento en el equilibrio entre los opuestos y la diversidad. Si omitimos la balanza de nuestro discernimiento, si el equilibrio entre el bien y el mal desapareciera, nuestro pensamiento colapsaría, no sabríamos cómo pensar, no podríamos interpretar el mundo. Además, hemos conseguido mantener una convivencia pacífica, bueno, al menos en su mayoría, gracias al amor que sentimos por el Dios de los cielos. Aunque su nombre se haya diversificado, la pasión humana hacia este ser superior y omnipresente, hace que nos unamos, que nos vinculemos, que nos identifiquemos con nuestros pares y que nos respetemos los unos a los otros. Y, a la vez, nos da la suficiente fortaleza para combatir contra los que hacen el mal en su nombre. Dios es lo que nos ha mantenido unidos. Si olvidamos a Dios, si borramos nuestra historia, no logro imaginarme en qué nos convertiríamos.

—Trato de ser amable contigo y, en cambio, tú cuestionas mis argumentos. Esta entrevista no tiene como fin responder a tus preguntas trascendentales, se supone que has llegado hasta aquí porque ya has comprobado con tu propia vida que Dios no puede abarcar el cuidado de todos sus hombres. Estás dentro de su barca, o no lo estás. No hay bahías donde puedas quedarte esperando el próximo viaje. Sin embargo, voy a contestarte. Déjame decirte que siempre llegarás a la misma conclusión. No sabéis explotar vuestro potencial como especie, necesitáis de algo externo que os esté dando las instrucciones y os diga de qué manera hay que vivir. Deja de hacer conjeturas sobre el futuro de la humanidad; en vez de eso, céntrate en tu propio futuro, que es lo que nos ha reunido hoy aquí. Lo único que necesitas saber es que los seres de la oscuridad batallan contra el reino de los cielos desde el inicio de la historia, y nunca se han metido con los hombres. Los ángeles se han empleado en darnos mala fama y en meteros en la cabeza que todos vuestros males son obra del Diablo. Pues no es así, al Diablo no le interesa la humanidad en lo más mínimo, ¿para qué querría gastar su poderío en destruir a una especie que es capaz de destruirse a sí misma? Si seguís echándole la culpa a Dios, o al Diablo, por vuestros aciertos y vuestros fracasos, que la humanidad desaparezca es una cuestión de tiempo, y nada tiene que ver con asuntos divinos. Al Diablo no le interesa absorber la energía de los hombres, en cambio, los ángeles os chupan la sangre de continuo y os debilitan para su propio beneficio. Ellos se niegan a aceptar vuestra maldad inherente, como si la maldad no pudiera emplearse también para buenos fines. La niegan porque a vosotros os gusta creer que estáis desprovistos de tendencias malignas y que en vuestra alma solo puede gestarse la semilla de la bondad. Los ángeles los adulan porque es la única forma que tienen de esconder su error eterno, su desacierto al haberse asumido como los protectores de la raza humana. No pueden volver atrás, hacia el infinito, y borrar el hecho de que han estado protegiendo, sin ningún sentido, a unas criaturas ordinarias que de un momento a otro habrán sido un soplido en la eternidad. Los enviados de Dios os engañan con falsas esperanzas y os ocultan vuestra verdadera esencia perecedera; todo para mantenerse en el podio, para perpetuar el poder que ejerce Dios sobre la Tierra.

—Es muy triste lo que me estás diciendo. Pensar que somos efímeros como los chasquidos, nimios como los segundos en el reloj de la eternidad.

—¡Pues por eso mismo debes aprovechar ahora que estás vivo! Vive con intensidad, haz realidad tus deseos caiga quien caiga, porque no tendrás más oportunidades. Deja de preocuparte por lo trascendental, eso es competencia de otras especies. La humanidad piensa que la tercera guerra mundial será por la escasez de recursos naturales, pero los seres trascendentales sabemos que no es así. La destrucción de la raza humana tendrá su origen en su propia espiritualidad. El deseo de ser trascendentales, la mentira de Dios, os ha llevado a la locura y será vuestra perdición.

Después de decir esto, el rey oscuro y Charlie se llamaron al silencio. El rey oscuro empezaba a ver una fortaleza mental que no era propia de los hombres, pues ninguno de los que había conocido se había dirigido a él como si estuviera hablando de igual a igual. Por su parte, Charlie empezó a comprender por qué era tan fácil para el rey oscuro reclutar a los hombres. Los hombres que llegaban allí lo hacían vacíos de fe y de esperanza, hartos de fracasos y enojados con Dios. Así, los enrevesados argumentos sobre la trascendental existencia de los hombres y la importancia de llevar adelante una vida bienaventurada a pesar de todos los sufrimientos, quedaba dilapidada en un santiamén con las escuetas y facilistas explicaciones del ser sombrío. La fórmula funcionaba más por la predisposición de los hombres que ya habían decidido entregar su alma, que por el esfuerzo del rey oscuro en tratar de convencerles. Charlie sabía que debía salir del terreno de la palabrería porque resultaba peligroso para la misión, pues empezaba a sentir la necesidad de ganarle al rey oscuro en la batalla de argumentos. Así que rompió el silencio y dijo:

—Has dicho que debes evaluarme para acogerme. Dime qué debo hacer.

—No mucho. Todo se trata de la fidelidad. Debes erradicar por completo al Dios de los cielos de tu mente. No puedes nombrarlo, no puedes invocarlo en tus oraciones, no puedes siquiera pensar en él. Debes eliminarlo, borrarlo del mapa de tu cabeza y del directorio de tu corazón. Debes conseguir olvidarte de él, hacer que desaparezca para siempre sin dejar ningún rastro dentro de ti. Es todo lo que el Diablo necesita de sus soldados, que olvidéis y despejéis vuestras mentes y corazones de falsas expectativas, que os vaciéis de ese sentimiento de pertenencia al reino de los cielos. Sois los amos de la Tierra. En la Tierra han nacido y en la Tierra han de morir.

»Un soldado del Diablo tiene que abandonar su espiritualidad y ser inmune a sus necesidades esenciales. Ignorar la fe en lo trascendental y depositarla en un lugar distante de lo abstracto, en un lugar físico, tangible. Cambiar nuestro modo de pensar y de sentir. Aceptar que estamos solos. Volver a empezar, como si fuera el inicio de los tiempos, sin memoria, sin contenido.

»Debéis aceptar vuestra debilidad como especie y vuestros límites. Dejar de pedirle cosas al cielo y miraros los pies sobre la tierra. Se trata de despejar el camino de vanas ilusiones, de resignarse a coger lo que tenéis al alcance de la mano. Debéis avanzar hacia la inevitable muerte, empleándoos en conseguir la felicidad terrenal, el goce inmediato. La felicidad, querido amigo, se puede palpar con las manos; entonces ¿por qué perder el tiempo esperando que se hagan los milagros? Cuando el Diablo acometa su conquista no necesitaréis de nada ni de nadie para hacer realidad todo aquello que os apetezca. Solo deberéis enfrentaros los unos con los otros, hombre a hombre, de igual a igual, sin ninguna fuerza externa que se entrometa. El planeta se poblará solo por los más fuertes, los que sean merecedores de ser los verdaderos amos de la Tierra, los que puedan deshacerse de los débiles y llevar a la especie a un nivel más elevado. Será vuestra verdadera oportunidad de evolucionar. Además, no necesitaréis hacer promesas ni juramentos para tomar lo que es vuestro, porque el Diablo no quiere nada de vosotros. Imagina un modo de vida en donde puedas alcanzar todo aquello que haga tu mundo perfecto, ¿quieres un coche lujoso?, ¿quieres miles de coches lujosos? Podrás cogerlos sin la intervención de ningún poder divino que esté juzgándote por ello.

Charlie se mordió los labios para contener su ira. El rey oscuro estaba subestimando su inteligencia, casi le estaba diciendo que la especie humana debía enfrentarse a sí misma, matarse unos a otros para conseguir la felicidad. No obstante, en aras de la misión, aceptó el reto. Se comprometió a erradicar a Dios de su vida y a someterse a los exámenes que fueran necesarios para demostrarlo. Él sabía que no existía ninguna posibilidad de que encontraran rastro del Dios de los cielos dentro de él porque, simplemente, Dios nunca había entrado en él. Su cuerpo era de hombre, pero, en su esencia, Charlie pasaba a ser Plácido, Plácido el pastor, el salvador; pero a fin de cuentas, Plácido el demonio.

Luego de una extensa charla, cuando el rey oscuro concluyó que estaba enfrente de un potencial líder, de un hombre tenaz y capaz de guiar a otros hombres por el camino que al Diablo le convenía, invitó a Charlie a formar parte de las filas de la Cruzada Celestial y a ocupar un papel fundamental en el entrenamiento de otros hombres. Charlie se quedó perplejo por ser merecedor de tanta confianza, pero supuso que su plan no podía estar yendo mejor. Desde adentro, desde la cúpula de la organización, podría conocer mucho mejor los detalles de la batalla llamada Cruzada Celestial. Podría volver al bosque e informar al Gran Árbol sobre los detalles de la estrategia y así aportar un plus a la misión.

Charlie se alojó en el refugio subterráneo del rey oscuro porque, aunque el primer día le había parecido un lugar sombrío, no tenía mejores opciones. Durante el día entrenaba su cuerpo y su mente para la batalla, y durante la noche mantenía largas conversaciones con el rey oscuro. Hablaban de lo humano y de lo divino, como si fueran dos viejos conocidos intercambiando opiniones, aunque Charlie se cuidaba mucho de no dejar al descubierto sus verdaderos sentimientos y creencias. Parecía estar naciendo una especie de amistad entre ambos porque, aun pensando de formas opuestas, lograban encontrar más coincidencias que diferencias cuando hablaban de las trivialidades del día a día. El rey oscuro alguna vez había sido un pequeño demonio al igual que Charlie, y eso los llevaba a entenderse en un nivel sobrehumano que el rey oscuro disfrutaba sin saber la verdadera causa de su empatía hacia ese hombre. Por su parte, Charlie también disfrutaba de su compañía, las anécdotas que el rey oscuro le contaba le eran familiares, cercanas, conocidas, sentidas. Podía entender su odio, comprender su dolor, vivir su ira, cosas que un humano jamás habría entendido.

—Me has abierto las puertas de tu casa, me has acogido y me has dado más confianza de la que me esperaba, ¿por qué no dejas que pueda verte? —preguntó Charlie una noche.

—Me verás a su debido tiempo. Pero no tengo permitido exponerme ante los hombres. Cuando te conviertes en un rey oscuro no puedes llevar una vida normal, como cuando eres un demonio. Pasas a tener nuevas responsabilidades y debes estar disponible en un cien por cien. Debes recluirte en la soledad y fortalecerte para ser digno del amor del Diablo. Debes obrar según sus deseos y mandatos y olvidar tu individualidad, olvidarte de ti mismo y de todos los que una vez fueron parte de tu existencia. Solo así es posible ganarse su confianza y un lugar a su lado. Para nuestra misión no nos hace falta un rostro, ni un nombre, somos invisibles a los ojos del mundo.

—Y tú aceptas que sea así. Sin embargo, sé que disfrutas de nuestras charlas nocturnas. Lo puedo sentir. Puedo sentir esa conexión que tanto te incomoda. Quizá no sea tan malo darte un respiro. Yo también estoy solo en el mundo. Aceptemos que ha nacido algo entre los dos. No creo que el Diablo vaya a interpretar nuestra comunión como un desacato. Yo ya me siento parte de los vuestros.

Dicho esto, la sombra del rey oscuro se derramó por las paredes y el fluido formó un charco sobre el suelo. Era una materia acuosa tan negra que podía destacar en medio de la oscuridad. Enseguida, la masa fue adquiriendo solidez y empezó a configurarse una forma sobrehumana, robusta y de gigantescos miembros. El rey oscuro no tardó en materializarse y en exhibir unos enormes cuernos entrelazados sobre su cabeza y una cola gorda y larga. De inmediato, la imponente cola despertó la envidia de Plácido. En cambio, Charlie, el hombre, al ver la fortaleza de la cosa contra la que tenía que luchar, se perturbó.

El rey oscuro avanzó hacia la luz de las velas que apenas iluminaban un pequeño recoveco de la gruta, el rincón donde Charlie se había acomodado para pasar las noches. Al principio había estado durmiendo sobre el suelo y, a pesar de que su cuerpo humano se resentía, no era capaz de pedir más comodidad, no quería mostrar ni un ápice de debilidad. Sin embargo, la intención del reclutador era que Charlie se sintiera a gusto, así que, pronto, el rincón se equipó con un colchón, una almohada y unas colchas que habían sido reservadas para el hombre que decidiera quedarse al lado del rey oscuro, sin que este lo pidiera.

—Bueno, supongo que tienes razón. No creo que por verme, vayas a cambiar de opinión. Cualquier humano saldría corriendo, muerto de miedo, pero dudo de que tú seas un cualquiera. Mírame bien, este soy yo, mírame y dime, ¿qué opinas? —dijo el rey oscuro mientras se acercaba aún más a la luz de las velas para que Charlie pudiera ver su rostro con más claridad.

—Na… nada, nada. No opino nada —tartamudeó Charlie.

—¿Nada? ¿Es que me tienes miedo? Has insistido en verme y ahora no puedes ni hablarme. ¿Quieres que me arrepienta de haberme mostrado?

—Lo siento. No. No es eso. Es que me he dado cuenta de que, comparado contigo, no soy nada. Me he dado cuenta de que, como hombre, soy un ser insignificante. Solo es eso.

—Vaya, parece que, en vez de darte miedo, he despertado tu admiración. Bien. Entonces, ha sido bueno que me vieras. Pero, hombre, aunque seas pequeño y débil, tienes un gran potencial. Lo que hace fuertes a los hombres es vuestra unión. Ayúdame a traer más hombres y te sentirás mucho mejor. Ahora descansa, que mañana será un día muy largo.

—Sí, claro. Te lo agradezco, rey oscuro. Te lo agradezco —dijo Charlie mientras se giraba dándole la espalda al reclutador y simulaba estar cayendo en un profundo sueño.

Charlie, más bien Plácido, nunca había visto a su padre. Y no sabía cómo, pero al ver el rostro del reclutador, de inmediato había sabido que era el rostro de su padre. Sí, era su padre, estaba seguro de eso. Alguna reacción química, algún mecanismo dentro de él, se había activado al ver al rey oscuro y había hecho que su corazón estuviera a punto de estallar dentro de su pecho. Ahora sí que se daba cuenta de la verdadera envergadura de la situación en la que se encontraba. Nunca, jamás de los jamases, hubiera imaginado que vería a su padre frente a frente, pero menos aún, si cabía algo más allá del nunca jamás, se había imaginado que una vez que encontrara a su padre debía matarlo.

Aquella noche se hizo eterna. Charlie lloró, despotricó, estranguló su almohada y le dio puñetazos al colchón. Pero nada sirvió para apaciguar su dolor. Quería ir hasta él y abrazarlo, decirle que podía cambiar, abandonar al Diablo y vivir lo que les quedaba de vida juntos para siempre. Irían al pueblo tomados de la mano, se enfrentarían a aquellos hombres que se opusieran a su felicidad, aun si se tratara de todo el mundo. Al llegar, golpearían la vieja puerta de casa y saldría sonriente su madre para unirse a ellos. Los tres se reunirían por primera vez, se abrazarían y llorarían de emoción hasta que se les acabaran las lágrimas.

Pero los pensamientos felices de Charlie se empañaban cuando recordaba la importancia de la misión. Trataba de traer a su memoria las palabras del Gran Árbol, del búho, de Etéreo... Trataba de concentrarse, pero por más que se esforzaba no podía concebir la idea de matar a su padre. No era que no se creyera capaz, sino que no quería hacerlo. Y decidió que no, que no lo haría.

Al día siguiente, Charlie pidió un respiro, dijo que necesitaba recibir la luz y el calor solar sobre su cuerpo y que pensaba salir a caminar. Apoyó su mano en el hombro del rey oscuro, como esperando aprobación, este lo miró extrañado y le deseó un buen paseo.

Charlie estaba ofuscado e irritado. No sabía con certeza si todo había sido una desafortunada coincidencia del destino o si había sido engañado; si adrede, el Gran Árbol le había ocultado el pequeño detalle de que el rey oscuro al que tenía que matar era su padre. Fueran cuales fueran las respuestas a sus interrogantes, la pena, la ira, el dolor, iban creciendo en su interior y formando una bomba que estallaría de un momento a otro. Charlie trasmutó y volvió a ser Plácido, cabía más llevar el cuerpo de demonio en las nuevas circunstancias en las que se hallaba. Esperaba que el bosque le diera un respiro. Que nadie ni nada viniera a agobiarlo con preguntas, ni a darle más órdenes, ni a encomendarle más misiones. Quería estar solo, que el mundo se paralizara hasta calmar su sufrimiento. Plácido notó cómo su cuerpo crecía, cómo se le hinchaban las venas del cuello y cómo la ira le iba quemando el interior. Tenía mucho odio por soltar, pero él seguía siendo el mismo. No quería causar problemas ni quería montar ningún numerito. No pasaría mucho tiempo hasta que el rey oscuro se diera cuenta de que Charlie había escapado. Tenía que intentar pasar desapercibido. Así que, durante los días que siguieron, Plácido prefirió estar solo, no hablar con nadie ni con nada, ni siquiera con los árboles. Suponía que hacer un voto de silencio lo ayudaría a pensar con más claridad para proseguir con su vida. Algo se había roto en su interior y ya no estaba seguro de querer salvar al mundo. El precio era demasiado alto, ¿podría vivir después de haber matado a su padre? La respuesta era un rotundo no.

Estuvo durmiendo en las copas de los árboles, se nutrió de ellos y los abrazó muchas veces cada día. Quería sanarse, salir adelante y enfrentar todo aquello que se le viniera encima. Y así lo hizo.

Un día, después de muchos otros, se sintió recuperado, otra vez alegre de estar vivo y listo para volver a relacionarse con el mundo. Pero esa alegría duró apenas unas horas.

—Múuu… múuu… —mugió la vaca y dijo—: Tienes que seguir adelante, Plácido. No podrás escapar de ti mismo ni de tu propósito en esta existencia. Tarde o temprano tendrás que tomar las decisiones correctas.

—¡Blanquita! ¡Qué alegría ver una cara conocida! Siempre eres tan oportuna…

—Plácido, no tengo mucho tiempo. He venido a decirte que, cuando te fuiste del pueblo, vinieron los fiscales y se llevaron a tu madre.

—¡¿Qué?! —estalló Plácido.

—Lo que oyes. Lo de la sima es cierto. Has abandonado a tu madre y ella ha sido condenada a la sima infernal. Pero no te desesperes, puedes salvarla.

—Dime cómo, Blanquita. Salvaré a mi madre, cueste lo que cueste. Pero por favor dime cómo, estoy harto de tantos misterios.

—Solo hay una forma de salvarla. Debes desligarla de la influencia de su rey oscuro.

—¿Quieres decir que debo matar a mi padre?

—Sí.

—¿Acaso es otra estrategia del Gran Árbol para convencerme de matar a mi padre? ¡No intentes volver a aprovecharte de mí, Árbol desalmado! —gritó Plácido a los cuatro vientos.

—Plácido, concéntrate en mí. Sabes que yo no te mentiría. Es cierto que necesitamos que mates a tu padre por una causa mayor, pero si lo que a ti te mueve es el amor hacia tu madre, he de decirte que ella está sufriendo por tu culpa. Eres el único que puede acabar con su sufrimiento. Puedes traerla nuevamente al mundo de los vivos, devolverle su humanidad para siempre. Así que tendrás que decidir entre salvar a tu madre y, además, preservar el equilibrio en el mundo, o salvar a tu padre, el astuto rey oscuro que con engaños y saña se aprovecha de los hombres desesperanzados. Ya sabes cómo son las cosas, eres libre de tomar tu propia decisión. Pero recuerda, Plácido: tu madre sufre. Debo irme. Múuu… Cuídate —dijo la vaca y desapareció.

Plácido se quedó petrificado, ¿por qué lo obligaban a elegir entre salvar a su madre o salvar a su padre? ¿Que él amara a su madre debía facilitarle la tarea de deshacerse de su padre? Nada tenía sentido, aunque todo empezaba a querer encajar. Desde siempre había estado predestinado a salvar al mundo, y cada situación vivida lo había arrastrado hacia su circunstancia actual. Ahora entendía que nada había estado librado al azar. Todos, excepto él, sabían lo que estaba sucediendo y se habían empleado bien en engañarlo para llevarlo hasta esa encrucijada. Pero ¿cómo iba a renunciar a su padre? Por fin había podido compartir con su él algo parecido a un hogar, algo parecido a unas charlas nocturnas entre padre e hijo antes de irse a dormir. Quería conocer más de él, preguntarle más sobre la vida que había tenido, lo que había dejado atrás y lo que le impulsaba a seguir adelante. Quería saber si había llegado a sentirse feliz alguna vez, si había pensado un su hijo, aunque no fuera más que por un instante. Y también quería saber si aún quedaba algo de su antiguo amor, si tenía algún recuerdo de la mujer que le había amado.

El bosque y también Blanquita lo instaban a romper el lazo de consanguineidad, a borrar de su cabeza y de su corazón todo sentimiento fraternal y a desenterrar cualquier semilla de expectativa que estuviera germinando en su interior. Debía regresar al lado de su padre para abrazarlo y luego matarlo. Y aunque Plácido intentaba buscar motivos para evitar el dolor y el crimen, en el fondo lo aliviaba saber que existía un fundamento lo bastante fuerte como para justificar la muerte de su padre. No podía evitarlo, tenía que matar a su padre. Por su madre, lo que hiciera falta; como había dicho siempre.

En cualquier caso, el hecho de que el rey oscuro fuera su padre había cambiado mucho las cosas. Charlie ya no sentía miedo, porque el rey oscuro no había resultado ser la criatura espeluznante que él esperaba encontrarse y, además, aunque nunca se hubieran visto antes, el hijo podía sentir la familiaridad, la cercanía generacional con ese otro ser del que era parte su propia carne.

Quizá sería mucho más difícil matar al rey oscuro, porque mataría a su padre, pero también sería mucho más fácil morir en sus brazos, porque moriría en los brazos de su padre. De alguna manera, aunque ocurriera el deceso de su yo hombre, la gravedad de la muerte se veía minimizada, tamizada por el amor irracional que sentía hacia su progenitor.

Plácido trasmutó a Charlie y regresó a la gruta. Su padre había preparado la cena para uno, pero no tuvo reparo en compartir la ración:

—Siento haberme ido de esa forma tan cobarde —dijo Charlie.

—La cobardía ha quedado atrás desde el momento en que decidiste regresar. De todas formas, sabía que volverías.

—¿Y por qué lo sabías?

—Porque este es tu hogar. ¿O acaso tienes otro lugar adonde ir?

—El destino me ha devuelto a tu morada. Creo que este es el único sitio donde debo estar.

—Bueno, si fueras otro hombre te habría echado de aquí. Este no es lugar para arrepentimientos. Pero tú eres especial, Charlie. Puedes quedarte, una vez me cuentes qué has estado haciendo estos días.

—Verás, ahora necesito descansar, si me lo permites. Mañana te diré todo lo que quieras saber.

—Claro que te permitiré descansar. Te lo mereces. Trata de no darle muchas vueltas al asunto que te preocupa. Relájate y mañana hablaremos del hecho de que quieres matarme, hijo —dijo el rey oscuro con un tono apacible y se giró para marcharse.

De inmediato, Charlie se puso en guardia, trasmutó a Plácido en un santiamén y dio un espectacular salto hacia atrás, alejándose del rey oscuro, que ya había desplegado unas enormes alas negras para marcar su superioridad.

—No tengo opción, padre, debo liberar a mi madre de la sima infernal —decía Plácido, mientras giraba en torno al rey oscuro, pero preservando una distancia que impidiera el contacto visual.

—Claro, tu madre es tu madre. Pero, hijo, no entiendo por qué la has abandonado, por qué has puesto en riesgo su vida, la tuya y, ahora, la mía. ¿Acaso tu vida ha sido tan desgraciada como para que no te importaran las consecuencias de haberte alejado de tu progenitora antes de cumplir con tu responsabilidad de procrear?

—Padre, las cosas no han sido fáciles para mí. Soy distinto de los demás demonios. Yo… eh… yo, padre, he nacido bueno.

—¿De qué me estás hablando? Es imposible que hayas nacido bueno. Eres un demonio. Eres mi hijo. No puedes ser bueno. No. Es imposible. ¿Qué es lo que estás diciendo?

—Aún no lo sé bien. Lo único que sé es que tengo sentimientos. Puedo sentir la vida, padre y he decidido permitirme ser otra cosa. No quiero ser demonio, no quiero ser rey oscuro, ni procrear, ni servir al Diablo. Quiero ser bueno, padre. Quiero transformar mi esencia.

—No entiendo nada de lo que dices. ¡¿Qué clase de criatura he creado?!

—Supongo que has elegido a una humana con genes más poderosos que los de tu casta. No sé, solo es una suposición —decía Plácido mientras empezaba a acercarse a su padre que, luego de escuchar las irreverencias de su hijo, había caído de rodillas al suelo, desmoralizado.

—No puedo defenderme y, aunque pudiera, con lo que me has dicho ya me has matado, hijo. No te haré daño. Acércate y acaba con lo que queda de mí —decía el rey oscuro mientras sus alas se replegaban mansamente sobre su espalda y perdían vigor.

—¿Qué?

—Los reyes oscuros somos presa fácil para nuestros hijos, por eso hemos de abandonaros cuando nacéis. Los hijos sois los únicos seres capacitados para darnos extinción sin que podamos resistirnos. Es ley del Diablo. Si el hijo logra encontrar el paradero de su padre, ha de eliminarlo, darle extinción, porque al interactuar con él vuelve al rey oscuro un ser vulnerable e inservible.

—Entonces, ¿por qué me has dejado entrar en tu morada? ¿Y por qué no me has desenmascarado antes de llegar a esta instancia?

—Porque nada es lo que parece, hijo. Los reyes oscuros estamos llenos de ira, somos fieles servidores del amo, no tenemos alma y estamos hechos para destruir, pero antes de ser como somos, conocimos, por una única vez, lo que era amar. Hasta el rey oscuro más malvado y destructor ha sido capaz de amar, aunque fuera una sola vez. El amor de un padre a un hijo es el único amor que pervive eternamente en un rey oscuro. Por eso debemos abandonaros, alejarnos de vosotros, porque nos convertís en seres débiles.

—Entonces, ¿aún me amas, padre?

—Claro que te amo. Por eso he dejado que entraras en mi casa, a pesar de llevar ese tonto disfraz de hombre. Y, a decir verdad, cuando te marchaste, esperaba que fuera para siempre.

—Esa era mi intención. Apenas te conozco, pero te quiero, padre. He pensado muchas veces en cómo sería encontrarte, y me preguntaba cuál sería tu reacción cuando vieras tu creación. Aunque todos me han hablado de tu maldad, de tus fechorías, de tu esencia maligna, siempre he pensado que, en algún lugar de tu corazón, habría un espacio para mí, fuera como fuera. Por eso no puedo creer que te decepciones al conocer mi singularidad. Pero eso ahora da igual. Sabes que mi madre está en la sima por mi culpa y eso lo cambia todo. Debo reparar mi error, debo devolverle su libertad. Ojalá el Diablo se hubiera olvidado de nosotros y nos hubiera reunido el amor, pero no ha sido así.

—No pienses que es el Diablo quien te ha puesto en la situación en la que estás, el Diablo es muy claro con sus reglas, sabías que debías quedarte con tu progenitora, cumplir tu deber de demonio y convertirte en un digno rey oscuro, pero has preferido ser… ¿cómo has dicho? Ser… ¿bueno? Tú has tomado tus propias decisiones.

Plácido se acercó a su padre y se arrodilló frente a él. El rey oscuro desplegó nuevamente sus imponentes alas negras y con ellas abrazó a Plácido. Las alas envolvieron por completo el cuerpo indefenso del demonio y lo llenaron de una calidez que lo despojaba de todos sus temores, solo irradiaba amor. El demonio y el rey oscuro se habían vinculado físicamente, formando un aura candente con una fuerza vital tal, que hicieron que todo empezara a temblar y a desvanecerse alrededor de ellos. Sumidos en esa trascendente conexión, lloraron durante un buen rato y se restregaron los cuernos con cariño, hasta que sus tensos cuerpos aceptaron su destino y encontraron la calma otra vez. Ese fue el momento eterno que Plácido decidió conservar para sí mismo y recordar a través de sus infinitas existencias.

Sin previo aviso, el rey oscuro asió con fuerza la mano de Plácido y, con brusquedad, la hundió en su propio pecho hasta que tocó su corazón. La sangre empezó a fluir a borbotones y el brazo tembloroso de Plácido se tiñó con ella rápidamente. El demonio arrancó el corazón de su padre y lo apretó dentro de su puño hasta explotarlo, a la vez que emitía un estridente e infernal grito de dolor. De inmediato, las alas del rey oscuro se marchitaron, liberando al demonio del último abrazo y, seguidamente, su cuerpo cayó muerto sobre el suelo.

Plácido se quedó en vigilia hasta el amanecer, contemplando los restos de su padre, hasta que se quedó seco de lágrimas y su duelo amainó.

Mientras tanto, la progenitora que estaba padeciendo en la sima infernal, que había estado cumpliendo su condena a la infinita pena, empezó a sentir una brisa de alivio. Una brisa que fue creciendo poco a poco hasta convertirse en un vendaval cargado de paz.

Su hijo la había desligado para siempre de su rey oscuro y, con ello, le había devuelto su humanidad. Una vez rescatada de la prisión infernal, despertó desnuda en medio del bosque y, aunque estaba asustada, la felicidad conquistaba su razón. Sabía que era libre.

CAPÍTULO VEINTIUNO

En el bosque, el Gran Árbol se regocijaba de poder dar la gran noticia. Con rapidez, la noble hazaña de Plácido se extendió por tierra, aire y mar. Los animales y las plantas, con la ayuda del viento, el agua, el sol de día, la luna de noche y todos los astros del cielo, llevaban la feliz noticia con un canturreo alegre y bullicioso. Plácido les había devuelto la esperanza y les había dado una tregua para reacomodar las puertas sagradas, para que el equilibrio mundial, la paz, perdurara, al menos, por varios años.

Todos los que habían dudado de la victoria del demonio aceptaron con alegría el haberse equivocado, y quienes siempre lo habían apoyado se vanagloriaron de haber acertado con su salvador. Plácido se convirtió en el héroe que el bosque y todo el mundo natural necesitaban para evitar el inminente desastre, al menos por un tiempo.

Por su parte, el demonio aún compungido por la pérdida de su padre, deseaba regresar al pueblo lo antes posible para comprobar que su madre estuviera bien, que hubiera vuelto sana y salva; para abrazarla y prometerle que nunca más la abandonaría. Pero antes, tenía que retornar al bosque, reunirse con el Gran Árbol y clamar por su recompensa. Había sido un gran desafío, pero lo había logrado, había cumplido con su misión y ahora era merecedor de la ansiada libertad y de la protección eterna de la naturaleza. Si el Gran Árbol era un árbol de honor, él podría ser libre y empezar una nueva vida, sin nadie que le odiara por su aspecto, ni por su esencia.

Plácido llegó hasta el Gran Árbol y, cayendo de rodillas sobre el suelo, se echó a llorar. Culminaba por fin su misión, al menos eso era lo que el demonio sentía. Ahora sí podía darse él mismo una tregua, podía permitirse la debilidad, el desmoronamiento, vaciarse por dentro, expulsar todo el dolor, sentir.

El Gran Árbol acercó sus ramas más bajas hasta el cuerpo de Plácido y, enganchándolo por los brazos, lo atrajo a rastras. Una vez que el cuerpo del demonio estuvo en contacto con el tronco, el árbol empezó a acariciarlo. Lo consoló durante varios minutos y, poco a poco, le fue inyectando una savia aletargante, que lo iba dejando cada vez más entregado a los mimos que la planta le ofrecía por su instinto protector. Los ánimos del demonio empezaron a templarse, pero en vez de tranquilizarse, tuvo un arrebato emocional y abrazó al Gran Árbol con todas sus fuerzas, como si este fuera un pilar de vitalidad; como si fuera lo único real en su acongojado mundo. Aquél fue el abrazo que cambiaría para siempre al demonio; un abrazo cargado de una energía sinérgica, devenida de dos fuerzas antagónicas, capaz de transformar la esencia, la materia y la latencia de cualquier fenómeno.

Plácido lloró durante mucho tiempo, tanto, que sus lágrimas alcanzaron para regar las raíces más viejas y profundas del árbol. Y, cuando las lágrimas se le acabaron, una sonrisa victoriosa se apoderó de su cara. En su interior había explotado una alegría inusitada y lo avasallaba fortuitamente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Plácido.

—Es curioso que lo preguntes justo ahora. La verdad es que nadie sabe mi nombre, pero tú ya eres parte de mí, mi creación y mi discípulo. Tú sí deberías saber mi nombre. Me llamo Roque —dijo el árbol, a la vez que inclinaba levemente el tronco.

—Gracias, Roque, mi mentor y mi libertador, por tu abrazo curativo. Solo tu savia ha podido hacerme renacer. Reservaré parte de tu energía dentro de mi ser, para seguir transformando mi mal fundamental. Tu amistad y tu confianza me han ayudado a elevar mi espíritu más allá de mis propios límites; me he desdibujado hacia un estado inmaterial y he vuelto a resurgir de la tierra. Mi ánima se ha ido a reverberar eternamente sobre la superficie del cosmos, pero mi cuerpo está aquí abrazándote. Estemos donde estemos, siempre recordaré tu abrazo, la fuerza y la calidez de tu abrazo. Te prometo, querido Roque, que me esforzaré para que tu abrazo sea transmitido, existencia tras existencia —dijo el demonio sin despegarse del tronco.

Y el árbol se estremeció. Poco quedaba por decir después de las declaraciones del salvador, pero debía transmitir el agradecimiento del bosque y de todos los seres que habían sido testigos de su transformación.

—Plácido, has tenido que luchar contra tu propia naturaleza y has vencido, y por eso todos, el mundo entero, te estaremos siempre agradecidos. Has pasado a formar parte de la legión de salvadores del reino de los cielos, y ese mérito trascenderá generación tras generación, sea cual sea nuestro destino. Has tenido que enfrentarte a ti mismo y poner a prueba tu verdadera compasión y tu valentía. Has apartado tu egoísmo, sin caer en la trampa de la conciencia terrenal y, con ello, has conseguido el bien mayor. Eres digno de mi respeto y del de todas las especies que vivirán gracias a tu sacrificio.

—Sabes que solo lo he hecho por salvar a mi madre, lo demás, son beneficios colaterales.

—Eso dices ahora, Plácido, pero tu corazón es transparente. Lo hubieras hecho de todas formas, porque era tu misión y porque, tarde o temprano, hubieras comprendido que dejar que tu padre viviera, no hubiera traído ningún beneficio para tu vida ni la de los demás.

—Entonces, debería agradecerte el haberme ahorrado las desgracias por las que hubiera tenido que pasar hasta darme cuenta.

—Ya verás. Pronto tu corazón se recuperará y podrás volver a confiar en ti mismo.

—Si me das lo que me habías prometido y si mi madre está bien, me recuperaré mucho más rápido.

—No he olvidado mi promesa. Te liberaré de la esencia maligna que repele a las especies del reino de los cielos y te dotaré de la protección del universo. Serás como uno más de nosotros, pero, por favor, nunca olvides que eres un demonio. Porque tú puedes transformar esta existencia, pero no puedes renacer como si fueras distinto, sino hasta tu siguiente vida. Siempre habrá algo de demonio en ti, en tu genética, en tu tendencia a la ira, en tu historia, en tus sueños. Podrás engañar a los de tu especie vistiéndote con las mismas carnes, siendo libre con tu cuerpo auténtico, y también podrás vestirte con piel humana cuando te apetezca, para engañar a los hombres. Pero nunca podrás engañarte a ti mismo. Decidas ser como decidas ser, deberás redoblar tus esfuerzos para mantener vívidas tus convicciones, para gestionar tu autocontrol, para desarrollarte en el ejercicio de las buenas acciones. Debes crear causas, nobles causas, todas las que puedas en esta existencia, para generar consecuencias en el futuro que hagan de ti una criatura celestial, a pesar de haber nacido del infierno. Recuerda siempre que tu futuro empieza hoy mismo, exactamente en este momento.

Y mientras el Gran Árbol intentaba conmover el corazón de Plácido con su sabiduría, sus raíces se enlazaban con el cuerpo del demonio como si fueran sondas; atravesaban su carne para conectar con su sistema intravenoso y así poder absorber la esencia maligna que corría por su torrente sanguíneo. Asimismo, las raíces atacaron el depósito estomacal de ira acumulada y purificaron el órgano inyectando una savia abstergente.

Plácido había caído en la inconsciencia, su cuerpo desmayado se convulsionaba con fuerza mientras el árbol hacía lo suyo; aunque su mente, de alguna forma, seguía despierta y registraba todas las sensaciones. Podía sentir como se siente en los sueños. Podía sentir cómo una parte de él era extirpada y cómo, poco a poco, se iba vaciando de aquello que siempre lo había hecho infeliz. El tratamiento le estaba causando mucho dolor. Le dolían los huesos y la carne, le dolían partes internas de su cuerpo que nunca antes habían dado señales de existencia, pero nada dolía tanto como para no sentirse en un estado de absoluta felicidad. La entrega era completa, el demonio había basado su fe en la confianza, y el árbol lo había recibido con un sentimiento recíproco.

Y de esa experiencia nació una nueva especie. Una criatura con la genética de un demonio, aunque dotado con un corazón bondadoso, que no era ni humano ni angelical, sino un corazón nacido de las entrañas de la madre naturaleza.

Una vez hecho el trabajo, Plácido durmió durante dos días seguidos para reponerse de la intervención física a la que se había sometido. Y cuando despertó, supo que algo había cambiado para siempre.

—Doy gracias a la vida por haberme traído hasta aquí —dijo el demonio al abrir los ojos y ver la copa del Gran Árbol ondeando sobre su cabeza.

—Nada habría sido posible si no hubieras dado tú el primer paso. Has tenido que enfrentarte a muchos obstáculos y, sin embargo, siempre has vencido a la duda, nunca has dado marcha atrás con la determinación de transformar tu esencia. Eso es lo que te ha traído hasta aquí. Nunca olvides que la vida nos abre todos los caminos, nos da todas las oportunidades, pero es uno mismo quien debe hacer que las cosas sucedan tal y como queremos que sucedan. Tu destino empieza en ti y tu futuro empieza hoy, nunca lo olvides.

—Bueno, supongo que debo continuar mi camino. He de ir a ver a mi madre. Ella también me echará de menos y estará preocupada por mí.

—Antes de que te vayas, quisiera repasar contigo algunos aspectos y repetirte que siempre, siempre, debes recordar quién eres, qué eres. Eres un demonio, lo serás hasta el final de tus días y tus tendencias innatas podrían llevarte a cometer graves errores, errores que harían vana esta experiencia de transformación; errores que podrían llevarte a un estado de sufrimiento profundo del que es posible que no pudieras volver. Mantén el juramento de ser feliz y de hacer feliz a los demás, a pesar de todas las dificultades a las que debas enfrentarte, sin olvidar nunca cuál es tu origen. Quisiera hablarte sobre cuatro aspectos fundamentales en la vida de un demonio, momentos que pueden marcar tu destino en esta existencia y en las subsiguientes: el nacimiento, la enfermedad, la vejez y la muerte. Sé que has podido aprender algo sobre estos aspectos mientras has vivido entre hombres, pero lo que has aprendido concierne a los hombres y no a una especie tan poderosa como la tuya. Hay detalles a los que deberás prestar atención a medida que vaya transcurriendo el tiempo, porque intuyo que será el cuerpo de Charlie el que te acompañará durante una buena temporada. Si esto es así, Plácido, recuerda, no debes olvidar que tus actos humanos generarán causas y tendrán consecuencias en un mundo que no es el tuyo. Las causas y consecuencias serán producto de tu naturaleza demoníaca. Por ello, ten mucho cuidado. Llegarás a sentirte hombre y pensarás que lo eres. Convencerás a todos los que te rodean de tu humanidad, pero no te convenzas a ti mismo de una falsedad. Sé que podrás vivir con eso. Solo debes renovar tu juramento, día tras día, de hacer el bien. Entonces, quisiera hablarte sobre la naturaleza demoníaca con la que tendrás que aprender a convivir.

—Lo entiendo y me esforzaré por convertirme en un gran exponente de las enseñanzas que se han grabado en mí, producto de tu sabiduría, de las clases de mi maestro el búho o las guías de Etéreo. Y, por supuesto, tengo que agradecer el continuo apoyo de mi vaca.

—¿Quién es Etéreo?

—Ah, pues, es el nombre que le he asignado al centinela.

—Ahá, curioso. De acuerdo, entonces abre tu corazón, abre tu mente, abre tus sentidos y deja que el universo te ilustre. Pero antes te pediré que medites, te relajes, te concentres y grabes en tu interior mis palabras.

Plácido así lo hizo y absorbió la sabiduría de Roque, el Gran Árbol.

—Empecemos hablando del nacimiento. Plácido, eres aún muy joven según tu especie, pero hay situaciones que se manifiestan antes de tiempo, cuando se dan las condiciones propicias. El universo no espera. Siendo hombre conocerás a muchas mujeres que querrán intimar contigo, eso es normal en el mundo de los hombres, pero no lo es en el de los demonios. Ser hombre te pondrá en situaciones dispares a tu naturaleza y deberás saber cómo manejarte en cada caso. Los demonios sois criaturas de una sola mujer, eso lo sabes. Eso no significa que no puedas llevar una vida normal de hombre, ni intimar con todas las mujeres que te apetezca. Pero cuidado, Plácido, mucho cuidado, porque si alguna de esas mujeres llegara a amarte verdaderamente, te convertirá en un rey oscuro y engendrará a tu hijo. Debes preguntarte si eso es lo que quieres para tu vida, porque el demonio que engendres, será descendencia directa del Diablo, por más amor que creas que eres capaz de darle. Recuerda, tu cuerpo será Charlie, pero tu espíritu y tu genética seguirán siendo Plácido. Además, aunque ninguna de las mujeres que hubieran pasado por tu vida llegara a amarte de veras, tu propia naturaleza te llevará a emprender la búsqueda de ese amor. Querrás encontrarla en medio de una multitud, surgirá en ti el deseo de amar a una mujer y ser amado. Arderá dentro de ti el deseo de engendrar a tu descendencia.

—¡No! Yo no podría traer un demonio a este mundo. Estoy seguro de eso. No tendré un hijo, no seguiré aumentando la familia del Diablo. Eso lo decidí hace ya tiempo, así que no será un dilema con el que tendré que lidiar ahora ni nunca.

—No te apresures, Plácido. La fuerza del amor supera todas nuestras convicciones. No es por nada, pero el amor es lo que realmente mueve al mundo. No subestimes tu capacidad de amar. Tendrás que tomar la decisión en el momento en que sea necesario, cuando esa mujer aparezca en tu vida y sepas con certeza que es esa la mujer que tu corazón ha elegido para perpetuarte en esta existencia.

—¿Quieres decir que no podré resistirme al deseo de amar? Me parece que estás sobrestimando ese sentimiento. Yo he amado, pero he perdido a mi amor por un error que cometí y no creo que vuelva a amar. Soy un demonio, un demonio de una sola mujer.

—Y esa mujer, ¿dónde está ahora? —preguntó el árbol con cierta preocupación.

—No lo sé. Escapó. Se fue —dijo Plácido con un nudo en la garganta.

—Oye, demonio, ten cuidado con mentirte a ti mismo. Las mentiras, los agravios y las falsas promesas que nos hacemos a nosotros mismos, se diluyen apenas con un llanto de reivindicación. Esa mujer, tu mujer, vive en algún lugar físico y, además, vive en tu interior, así que cuando os encontréis, ten muy presente lo que acabo de decirte. Y, por último, quiero advertirte de algo: en el mundo de los hombres, existen los hombres y las mujeres infértiles, es decir, que por algún motivo fisiológico no pueden engendrar. Pero para la fisiología demoníaca no existen las mujeres infértiles. Como demonio, eres capaz de embarazar a cualquier tipo de mujer, sin importar si es estéril o no; tampoco importa su edad, su genética, su estado de salud o su creencia religiosa. Por eso, ten mucho cuidado en quien confías, no deberías revelar a cualquier persona cuál es tu verdadera naturaleza. Verás, hay muchas mujeres infértiles en el mundo que están a la caza de un demonio para poder ser madres. Con tal de traer un hijo al mundo son capaces de entregar su vida a los caprichos del Diablo.

—Pero si no es amor verdadero…

—La mente humana es muy poderosa, Plácido, si te enamoraras de una de estas mujeres y su mente te convenciera de que está enamorada a pesar de no ser verdad, nadie sabe qué podría pasar. Mejor no arriesgarse a traer un demonio al mundo con una progenitora que no sea capaz de amarlo y de entregar su vida a su cuidado. Porque si la mujer no puede amarte tal como eres, no podrá amar a tu hijo.

—Mira, mi plan no es ir a acostarme con cada mujer que quiera acostarse conmigo. Ya he comprendido lo que es el placer carnal, y está muy bien. Bueno, está más que bien. Pero mi deseo de abocarme a una vida ejemplar, mi deseo de demostrar que se puede transformar el mundo para bien, empezando por uno mismo, me aleja de esos deseos mundanos. Así que, tendré en cuenta tus palabras, pero no creo que me pillen.

—Deja tus apreciaciones para cuando hayas procesado toda la información. No caigas en la arrogancia, es una trampa mortal. No olvides que el aprendizaje continúa durante toda la vida, existencia tras existencia. La enfermedad en los demonios es algo fácilmente detectable. A medida que vais creciendo y madurando, va creciendo en vuestro interior la ira y la necesidad de expulsarla, la necesidad de hacer el mal. Vuestras etapas de niñez, adolescencia y juventud, son instancias en donde acumuláis mucho sufrimiento, frustración e ignorancia. No se os permite sentir ni proyectar vuestro destino; se os obliga a obedecer y no podéis pensar ni manifestar vuestro descontento. Además, cargáis con la pena del abandono de vuestro padre sin que nadie os dé una explicación y, asimismo, con la obligación de permanecer al lado de vuestra madre, os guste o no la vida que ella ha planeado para vosotros. Por si fuera poco, vuestros vecinos los humanos os aborrecen, os maltratan, se burlan de vosotros, os acosan. No se los puede culpar, les habéis hecho bastante daño, les habéis causado mucho sufrimiento a lo largo de la historia, y solo por fastidiar a los ángeles que son vuestros verdaderos enemigos. La enfermedad, Plácido, comienza justo después de fecundar a una mujer. En ese momento estáis habilitados para abandonar a vuestra madre, a la que habéis aprendido a odiar día tras día, y también tenéis la obligación de abandonar a vuestra mujer y a vuestro hijo. Ese abandono es necesario por dos motivos: para potenciar vuestro dolor y vuestro odio, y para poder hacer el mal indiscriminadamente sin que nada ni nadie os debilite u os sensibilice.

—Pero yo no odio a mi madre. Nunca la he odiado.

—Tú eres diferente Plácido, has nacido diferente y tu madre siempre lo ha sabido. De una manera u otra, ella te ha permitido llegar a este punto. Lo normal es que las progenitoras bloqueen toda posibilidad de libertad de pensamiento y de sentimiento. Ellas saben cómo hacerlo, es un adoctrinamiento que empieza desde que vosotros os estáis gestando en su vientre. Tu madre, por el motivo que sea, ha podido evadirse de las normas a las que están sometidas las progenitoras. Es algo casi imposible, por eso no sabemos cómo lo ha hecho, pero tu madre ha podido engañar a los fiscales y al mismísimo Diablo.

—Entonces me hace doblemente feliz haberla salvado de la sima infernal. Tengo tantas ganas de verle, de abrazarla, de…

—La vejez, Plácido, empieza una vez que los reyes oscuros han podido experimentar en carne propia tal cantidad de sufrimiento ajeno, derivado de sus maléficos actos, que empiezan a creer que realmente poseen poder suficiente para convertirse en amos. La adrenalina y el poder de destrucción los corroe por dentro y empiezan a necesitar que sus actos tengan más alcance. Quieren reconocimiento, ansían súbditos. Empiezan a creerse mejores y más poderosos que el Diablo. Es importante que sepas que la vejez es una etapa, un estado de existencia por la que pasan todos los reyes oscuros sin excepción. No obstante, algunos tienen la capacidad de reconocer cuando esta se manifiesta en sus vidas y pueden elegir ir en contra del deseo de superar a su amo. Aquellos que consiguen apartar ese deseo serán los elegidos para servir al Diablo por toda la eternidad. Tendrán labores en el infierno y se sentarán al lado de su amo. El resto, los que se dejan llevar por el fervor de destituir al máximo rey del averno, serán privados de la posibilidad de la extinción y relegados a tareas arduas y a padecimientos, sin recibir ningún reconocimiento ni consideración.

—Entonces, la extinción no es una manifestación propia del infierno, ni del reino de los cielos.

—Correcto. Ni la vida ni la muerte son decisiones del amo del infierno o del amo de los cielos. La muerte es una energía libre que tiene carga positiva y negativa. Actúa con independencia de los demás poderes que rigen en el universo. La muerte no conoce las connotaciones que le damos los seres del reino de los cielos, ni las de los seres sombríos. Todo lo que gira en torno a la muerte son construcciones, invenciones mentales y pasionales para darle una explicación, darle una justificación al dolor, entender la venganza o los propósitos irrefrenables de la naturaleza. La lógica de la muerte es indescifrable, inexplicable y por eso es tan atractiva. Por eso es el mayor misterio existente. Lo único que sabemos de la muerte es que responde a una justicia trascendental que sirve para equilibrar la balanza entre el bien y el mal. Al igual que el bien es necesario en este mundo, el mal también lo es, por más incomprensible o absurda que parezca tal afirmación. Es difícil pensar en una definición que haga ver a la muerte como una instancia benevolente, pero hay que intentarlo, pues los humanos se pasan toda su vida temiéndola e intentando descubrir fórmulas para postergar su llegada. No digo que esté mal temer a la muerte, desde el punto de vista de cualquier ser del reino de los cielos es una forma de vivir. Los miedos a veces consiguen el propósito trascendental de resguardar la vida, pero no solo la vida de un individuo o la de una comunidad, sino la vida del universo entero. La vida es una ola creciendo en el mar, empujada por numerosas corrientes que le aportan el aliento y vigor suficientes como para poder liberar todo su potencial y elevarse sobre la pesada e infinita masa de agua. La vida es aquello que parece imposible, pero que sucede toda vez que las fuerzas intrínsecas del cosmos actúan en beneficio del milagro del nacimiento. Por su parte, la muerte también es una experiencia milagrosa de la ola, que ocurre cuando esta ha alcanzado su máxima altura; cuando llega el instante en el que ella misma supera sus propios límites y determina que ya es el momento propicio para dejar de recibir el impulso de las corrientes; cuando encuentra la coyuntura perfecta para avanzar hacia algo más trascendental, para emanciparse de la estrechez de su entorno, de su inmediatez y temporalidad. Es un segundo en la eternidad, durante el cual la ola cae al abismo, rompe sobre la superficie del mar y se funde con la grandiosidad del universo; para volver a ser insustancial, a ser pura esencia, energía vital. La ola que experimenta la muerte es la que ha decidido dejar libre su lugar para que otra ola pueda sustituirla, hasta que se den nuevamente las condiciones necesarias y resurja la oportunidad de renacer, con mucho más potencial, en su próxima existencia.

PARTE 5: LA TRANSGÉNESIS

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Tras el episodio en el cruce de aguas, que casi había acabado en una gran tragedia para los involucrados, el demonio recibió el castigo de no poder volver a relacionarse con aquellos chicos, incluida Lara, ni trabar amistad con ningún humano, al menos, durante un tiempo largo, hasta que el inconsciente colectivo fuera vaciado de cualquier resto que pudiera haber quedado grabado en la memoria. Dicho castigo solo sería un pesar para Plácido, ya que todos, excepto él, olvidaron lo ocurrido o, más bien, fueron obligados a olvidar de la noche a la mañana. Plácido tuvo que recluirse en su casa, no pudo volver a relacionarse con libertad con los humanos, ni tampoco recorrer el pueblo sin un disfraz que ocultara su verdadera apariencia, puesto que una imagen o un gesto rememorativos del demonio aún podían influir en el subconsciente más profundo de los chicos que habían presenciado «el espectáculo». Así que, aunque apenas estaba transitando los últimos años de su niñez, Plácido pasaba la mayor parte del día leyendo, ayudando a su madre con los quehaceres domésticos, y en la montaña observando el comportamiento del ganado. Hasta nuevo aviso, tenía prohibido relacionarse con humanos, a menos que fuera absolutamente necesario para su subsistencia y la de su progenitora; si alguien intentaba mantener una conversación con él por más insignificante que fuera, no recibía ninguna respuesta por su parte; el demonio les arrojaba apenas una mirada que pudiera interpretarse como una respuesta suficiente. Por su parte, los humanos sabían que tratar con un demonio era de por sí raro, así que, aunque fuera un pequeño demonio que andaba siempre solo y no hablaba, nadie se interesó por él.

Hasta ese momento, Plácido había pensado que su vida como demonio obligado a convivir entre humanos era difícil; que era difícil absorber día a día el odio que emanaba de sus vecinos y no poder expulsarlo de ningún modo; que era difícil aprender a ser odiado y aguantar la burla sin poder defenderse; que era difícil ser distinto e inaceptable; que era difícil soportar el peso de su pasado haciendo presión sobre su presente. Plácido había pensado que todo eso era difícil, hasta que su existencia se esfumó. Ya nadie recordaba su nombre, nadie notaba su presencia ni se interesaba en él; nadie le odiaba ni le usaba de excusa para descargar su ira. Él se había convertido en nadie, en un invisible, en un inexistente, en una gota de agua cayendo en medio de una tormenta, en un delgado rayo de sol intentando calentar la arena del desierto. No podía hallarse entre los que había conocido, no podía encajar en ningún recuerdo, ni en ningún lugar. Ni siquiera podía encontrarse en la mirada de Lara, que era la única persona que, según sus esperanzas, hubiera podido resguardar en su memoria algún recuerdo impulsado por un sentimiento. Pero ya no estaba seguro sobre si alguna vez había existido realmente ese sentimiento, por más que todo su ser se había convencido de haber encontrado el amor eterno en aquella aguerrida, chispeante, serpenteante y, a la vez, dócil niña. Tal vez ese amor podría haber ido creciendo con el tiempo; tal vez solo fuera una construcción de su propia mente; tal vez hubiera perdido su única oportunidad de amar. Aunque, tal vez, pudiera hacer algo para revivir ese amor arrancado de cuajo. Pero un simple tal vez, no era una certeza, no era un sí, ni un no. Ahora que él no era nada, también su tal vez era nada, era su mente navegando en un mar de posibilidades de nada.

El demonio se preguntaba si, alguna vez, volvería a existir para las personas; si, alguna vez, alguien volvería a pensar en él, aunque él nunca lo supiera; si, alguna vez, despertaría de su mal sueño y hallaría un mundo real que no fuera un lugar vacío y solitario. Cualquiera que fuera el caso, el demonio sabía que, por el momento, Lara no tenía ni idea de quién era él; no registraba su existencia ni su inexistencia. Tal vez nada, eso era él para Lara.

Así, los años en el pueblo se fueron gastando sin que sucedieran grandes acontecimientos y sin que nadie recordara al antiguo demonio ni se interesara en el nuevo. Las historias particulares, con sus alegrías y sus desgracias, seguían su curso habitual y Plácido intentaba encajar en ese pequeño mundo con su solitario estilo de vida. Hablar con sus animales e imaginar mundos más allá de las fronteras de su pueblo fueron los nuevos recursos que encontró el demonio para no desesperarse.

Por su parte, Lara fue creciendo en el seno de esa familia que era hostil con ella. Su padre todavía la culpaba de haber atentado contra su mujer embarazada y guardaba hacia ella un resentimiento que, con los años, no hacía más que crecer. Y por si eso fuera poco, la madrastra sabía que tenía al hombre de la casa de su lado, y que podía manejarlo a su antojo con apenas unos cuantos trucos de seducción.

La mujer no había retrocedido en su decisión de deshacerse de Lara; en sus planes, Lara no existía, no había fotos de ella en toda la casa, pues los cuadros y portarretratos solo enmarcaban las sonrisas de papá, mamá y del pequeño Alfonso, el nuevo integrante de la familia. Con el tiempo, Lara se iba pareciendo físicamente, cada vez más, a su madre biológica, y eso empeoraba su situación, ya que su padre descargaba en ella todas las frustraciones de su antigua relación.

Después del susto de muerte que se había llevado la madrastra aquella tarde en la que acabó hospitalizada tras un desmayo, vino un período de relativa paz para la niña, pero, con el paso de los meses y los años, la madrastra fue recuperando el coraje para enfrentarse a la chica. Estaba convencida de que Lara era un ser malvado, nacido de un vientre poseído y protegido por fuerzas oscuras y, con ese discurso, intentaba convencer al padre para que la enviara muy lejos de allí. No obstante, aunque el padre de Lara estaba muy influenciado por su mujer, e hipnotizado con sus femeninos encantos, en el fondo, seguía queriendo a Lara. Sabía que era el producto de una etapa muy triste de su vida y que era una niña problemática que, tarde o temprano, obraría para desatar una nueva desgracia familiar, pero no podía deshacerse de ella sin que el remordimiento se apoderara de él. Lara era su propia sangre, su responsabilidad, su creación. Y, hasta que Lara no fuera autosuficiente, tenía derecho a vivir en esa casa, a su lado.

El padre y la madrastra discutían habitualmente sobre si Lara esto o Lara aquello, pero las discusiones se habían tornado rutinarias y los argumentos enfrentados habían ido perdiendo fuerza y volviéndose insalvables. Todo se mantuvo dentro de esa tensión controlada, hasta que algo terrible sucedió.

Lara ya había cumplido trece años y, aunque pueda parecer una edad corta para considerarse adulta, la joven era casi independiente, excepto porque aún seguía viviendo en la casa de su padre. El escueto salario que le dejaba su trabajo a media jornada en la verdulería cubría sus necesidades de manutención, pero no daba más de sí. Así que, entre los planes más próximos de Lara, estaban acabar sus estudios y buscar un medio de vida que le permitiera irse del pueblo.

Una tarde, el verdulero le pidió a Lara que se hiciera cargo del negocio porque él tenía trámites importantes que hacer y consideraba que la joven estaba capacitada para responsabilizarse de la verdulería. Lara se sintió reconfortada y aceptó el reto con mucha ilusión. Esa tarde, ella se convirtió en empresaria por un día y los vecinos se sorprendieron de las capacidades de la niña para desenvolverse con eficacia. Tanto la halagaron delante del jefe que, no habían pasado más de dos días, cuando el verdulero volvió a pedirle a Lara que se hiciera cargo de todo. Cada vez con más frecuencia, Lara se responsabilizaba del negocio durante varias horas.

Pero Lara, que era muy lista, empezó a sospechar que algo estaba sucediendo, pues no conocía a nadie que tuviera tantos trámites pendientes de hacer. Además, empezó a sentirse incómoda con la situación, opinaba que se merecía una retribución mejor, acorde a las nuevas responsabilidades, y su jefe no solo no la recompensaba monetariamente, sino que se dirigía a ella, cada vez más, con recelo, como si estuviera descontento, molesto o disconforme con su trabajo.

A Lara no le bastaba con pensar que el hombre tenía sus propias batallas que resolver y que necesitaba que ella redoblara sus esfuerzos por una temporada, es decir, no se conformaba con pensar que la situación podría ser transitoria y que de un momento a otro su jefe volvería a tener un trato amable con ella. Lara, además de ser muy joven, era inquieta, curiosa y le gustaba descubrir el mundo experimentándolo por sí misma; buscaba sus propias respuestas. Así que decidió investigar y descubrir el motivo de tanto secretismo.

Empezó por indagar a los clientes con sencillas preguntas sobre qué sabían de la vida privada de su jefe, de su familia, de su historia en el pueblo. Para que la gente hablara, dijo que debía presentar en la escuela una redacción sobre su trabajo y su jefe, pero que este no debía enterarse hasta que lo hubiera acabado. Cuando hubo interrogado a los clientes, Lara empezó a hacer preguntas a los demás vecinos. Entre los unos y los otros, Lara se hizo una idea bastante precisa de quién era el verdulero y entendió que, como muchos en ese pueblo, era un superviviente más. El verdulero había sido abandonado por su familia, mujer y dos hijos, ya hacía unos cuantos años, así que las personas interrogadas hablaban de un pasado aciago y de un presente tortuoso, turbio y sigiloso. No obstante, alababan la fortaleza del hombre y su empeño.

Entre las muchas historias, Lara se interesó en especial por las de quienes habían notado un cambio en el verdulero. Algunas personas, que hablaban más de la cuenta, mencionaban que el verdulero estaba actuando de forma extraña, que no era el mismo de siempre, pero que lo veían más animado y contento. Lara había notado ese modo diferente de actuar, pero, a diferencia de lo que los demás decían, ella notaba a su jefe de peor humor y menos tratable que de costumbre. Algunos habían comentado que el hombre era dueño de una segunda propiedad, construida bosque adentro, donde tenía una cabaña y un invernadero. Lara investigó cómo podía llegar y decidió que la próxima vez que la dejara a cargo de la verdulería, se escaparía e iría a la cabaña para ver si era allí donde el hombre pasaba sus tardes. Si hubiera sabido lo que se encontraría al llegar y cómo eso cambiaría su vida, quizás hubiera tomado otras decisiones. Pero no podía saberlo.

Esa tarde, Lara cerró la verdulería dos horas antes de lo estipulado y se fue hacia la cabaña. Todavía no estaba oscuro, pero el sol empezaba a apagarse y las sombras del bosque crecían a un ritmo acelerado. Cuando la joven se hallaba a unos cien metros de su objetivo y ya podía ver parte de la cabaña, empezó a ralentizar su andar y a mirar al suelo con precaución antes de cada paso; no quería hacer demasiado ruido, puesto que, aunque no sabía bien qué era lo que había ido a buscar, prefería averiguarlo antes de ser descubierta.

Lara sabía que no estaba bien andar espiando a la gente, pero la curiosidad no la había dejado en paz, hasta trasladarla al lugar en el que se encontraba. Esperaba que, tal vez, su travesura la llevara a descubrir el porqué de las asiduas ausencias de su jefe. Solo así podría decidir por ella misma si tanto esfuerzo merecía la pena o no. Quería poder discernir sobre la actitud del verdulero, ¿estaba siendo un jefe injusto o, simplemente, era un pobre hombre que por algún triste motivo necesitaba su apoyo? Cualquiera que fuera la respuesta, prefería pasar desapercibida. Miraría a través de los cerramientos, aguzaría el oído, olfatearía por aquí, por allá y pondría sus demás sentidos en alerta máxima. Es más, si no hallaba respuestas en esta primera, inesperada y fantasmagórica visita, la joven tenía planeado volver. Pero no contemplaba la posibilidad de tocar a la puerta, al menos hasta estar segura de lo que allí ocurría.

Ya casi estaba dentro del terreno privado, pero algo parecido al miedo la invitaba a marcharse, a no cruzar el vallado que desmarcaba la nimia construcción del resto del bosque. La joven tuvo que analizar con inmediatez sus alternativas y decidió que, si quería llegar a ver algo, no le quedaba más opción que arriesgarse a ser descubierta. Lara se arrastró por el suelo, reptó para pasar por debajo de la cerca y, a gachas, se acercó a una de las ventanas. Por las rendijas del cerramiento emanaba el aroma familiar del pan recién tostado, enseguida las papilas gustativas de Lara captaron el sabor, y la boca se le hizo agua. Aspiró hondo, tragó saliva y con su mano cubierta por un guante, limpió la esquina inferior derecha del vidrio humedecido. Por fortuna, nadie se percató de su presencia y sus ojos pudieron atisbar dentro de la cabaña sin ser descubiertos. Parecía que dentro había una atmósfera agradable, las llamas flameaban en la chimenea y era evidente que quienes estaban desnudos revolcándose sobre la alfombra no sentían las caricias del viento gélido sobre la piel, tal como ella las sentía en ese momento.

Las sombras de los cuerpos entrelazados se proyectaban en una de las paredes, haciendo de los amantes dos gigantes amorfos que se fundían y se separaban, se contorneaban y se desdibujaban en una extraña danza. No era la primera vez que Lara pillaba a dos adultos teniendo sexo, en casa le ocurría a menudo, así que, para ella, a diferencia de los demás jóvenes de su edad, el espectáculo sexual no era nada sorprendente y, mucho menos, excitante. De hecho, a tan corta edad, ya había desarrollado cierta repulsión hacia todo lo relacionado con la práctica del coito.

No obstante, lo que estaba viendo esta vez no se parecía en nada a lo que estaba acostumbrada a ver. Durante los últimos cuatro o cinco años, su padre y su madrastra habían tenido un sexo corriente y más bien del tipo verbal. Nada tenía que ver con su anterior vida de novios. Las posturas eran siempre las mismas, no variaban de una semana a otra, ni de un año a otro. La mujer instigaba al macho con sus repetitivos juegos de seducción, de tipo convencional, y el pasivo hombre respondía corporalmente y sin chistar, aunque notara en su piel el desgano y la displicencia de su pareja. De esta «desconexión» nunca hablaban, al menos no lo hacían delante de Lara. Pero, a medida que pasaba el tiempo, cualquiera podía darse cuenta de que la vigorosa pasión que alguna vez había existido entre ellos agonizaba. La vida en pareja, en general, se había vuelto aburrida y rutinaria. Sin embargo, eran gente de pueblo y, a pesar de los evidentes problemas, la costumbre les mantenía unidos.

En cualquier caso, Lara había aprendido que el sexo era una práctica banal, que no era más que una obligación marital, un ejercicio físico de rutina. Pero, mientras miraba a través de la ventana, su entendimiento se ponía a prueba. Ni siquiera estaba segura de que lo que estaba viendo fuera un acto sexual. Porque lo que veía era algo distinto, más parecido a un juego sádico que a una relación carnal. Era algo deshumanizante, bestial y, no estaba segura de ello, pero parecía un ritual enfermizo.

El hombre tenía a la mujer contra el suelo boca abajo, le sujetaba la melena con una mano, como si fuera la rienda de una yegua indomable, y la penetraba con violencia. Mientras, la mujer relinchaba, como si un animal más salvaje que ella, la quisiera desbravar. Acto seguido, el hombre introducía por el ano de la mujer una variedad de verduras fálicas que extraía de una cesta colmada: pepinos, zanahorias y mazorcas que, luego de estar embadurnadas con los flujos corporales, la mujer debía ingerir. Quedaba claro quién estaba al mando de la situación. El hombre, el verdulero, sonreía placenteramente mientras se ufanaba de ahogar a la mujer al meterle, con torpeza, sus verduras por la boca a la vez que le daba cachetazos para que se tragara los bocados sin protestar. Y si la mujer osaba escupir, él la escarmentaba hincándole por detrás otro vegetal de mayor tamaño.

De pronto, el hombre se puso de pie y Lara pudo ver el cuerpo desnudo y sudado de su jefe. Su pene erecto parecía mucho más pequeño de lo habitual, si lo comparaba con el de su padre o con los que había visto en televisión. Lo que colgaba del hombre era más bien la mitad de un pene erecto, una menudencia. La joven pensó que, tal vez, eso explicaba el apoderamiento que sentía ese hombre al empuñar un pepino del tamaño de un pene atroz, y convertir del cuerpo de esa mujer en el huerto donde plantar su hombría.

No obstante, el desconcierto de Lara, la desnudez de su jefe y las consideraciones que giraban en torno al tamaño de su miembro pasaron a ocupar un segundo plano en su mente cuando la mujer se puso de pie. Y no solo eso, también la cabaña, el bosque, el mundo entero, dejaron de ser preocupaciones.

Lara empezó a sentirse mareada y a regurgitar en cuanto sus ojos comprobaron que la mujer era la esposa de su padre. A pesar de la condensación del cristal, a pesar de la atmósfera cubierta de vaho denso y maloliente (proveniente de la frenética fricción de los cuerpos), no se trataba de un truco de su mente. Estaba segura de haber visto esa figura desnuda cientos de veces. Con toda certeza supo al instante que la mujer era su madrastra y que no era producto de su imaginación. La yegua glotona era la mujer de su estúpido padre.

Por infortunio, el instinto de supervivencia de Lara, se vio debilitado ante tan despectiva circunstancia y, con el resto de su cuerpo paralizado, su garganta solo pudo emitir un grito seco de reprobación. Los amantes solo tardaron dos minutos en vestirse y calzarse para salir corriendo a la caza de Lara, tiempo insuficiente para que lograra escapar.

El hombre la persiguió durante un buen trecho y, en cuanto la tuvo a su alcance, se abalanzó sobre su espalda. La joven cayó de bruces y, por la sangre, parecía que se había roto la nariz. El verdulero la retuvo con violencia hasta que ella dejó de resistirse. Lara estaba postrada sobre el suelo agreste y su jefe la sostenía con piernas y brazos, dejándola indefensa y en la misma posición en la que había visto a su madrastra ser penetrada. Mientras, la mujer llegaba por detrás insultando a mansalva y por completo histérica.

—Y ahora, ¿qué?, ¡¿qué coño haremos con esta niñata entrometida?! ¡¿Qué haré contigo, eh?! ¿Tienes alguna idea de qué tengo ganas de hacer contigo, niña?! —Vapuleaba la madrastra a la joven, mientras se agachaba delante de su cara pegada al suelo—. Siempre dando por culo. Me tiene hasta las narices. ¡Hasta las narices me tiene esta niñata!

—Oye, cálmate, no puede hacernos daño mientras la tengamos controlada. De momento, ayúdame a llevarla hasta la cabaña. Allí decidiremos qué hacer —dijo el verdulero.

—Pues yo ya lo tengo bastante decidido.

—Venga, calla, ayúdame. Tenemos que pensarlo bien.

Lara no emitía sonido alguno, estaba muerta de miedo y no se le ocurría cómo podría librarse del violento hombre y de la locura de la mujer. No sabía si su vida corría peligro o no, si esos dos serían capaces de llegar al extremo de asesinarla o si tendrían piedad y se conformarían con una promesa de silencio. Así que decidió comportarse de una forma colaborativa, pensando que eso la ayudaría a convencer a sus secuestradores de su absoluto desinterés en inmiscuirse en sus vidas privadas.

Pero las cosas no salieron bien para Lara, a pesar de su enmascarada calma. El jefe y la madrastra la llevaron a empujones hasta la cabaña y, una vez dentro, la subieron a la buhardilla, la maniataron y la amordazaron. La madrastra insistía en que el verdulero debía matarla, y el verdulero le respondía con una negativa, no comprendía por qué era él quien debía ensuciarse las manos con la muerte de la joven. Al final, no pudieron llegar a un acuerdo que convenciera a ambos, así que decidieron que, hasta que se les ocurriera una buena idea para acallarla, sin tener que verse envueltos en alguna incómoda investigación, la tendrían allí, impedida de libertad y a base de proporcionarle alimento y abrigo, aunque solo fuera lo mínimo necesario para que su cuerpo aguantara con vida.

Pero los días fueron pasando y, con Lara fuera de juego, la madrastra empezó a perder interés en su presa. Después de todo, aunque no estuviera muerta, había desaparecido de su vida. Y, por su parte, el verdulero, que ya no contaba con su ayudante, pasaba los días en su tienda, atareado con el volumen de trabajo. Cada vez iba con menos frecuencia a la cabaña para alimentar a la joven, apenas dos o tres veces a la semana, siempre y cuando no hubiera tormenta.

Los secuestradores se fueron acostumbrando a la situación. Empezó a ser habitual hablar de la chica de la cabaña como si haber reducido el mundo de Lara a la buhardilla de una choza aislada en medio del bosque fuera normal. Además, tenerla lejos los había ayudado a minimizar la urgencia del problema. Dejaron de pensar en la gravedad del asunto y en la necesidad de resolverlo. La situación se fue dilatando en el tiempo, al igual que la salud de Lara se iba deteriorando.

Para colmo, en el pueblo, oficialmente dieron a Lara por desaparecida y, a decir verdad, la policía no se había empleado mucho en buscarla, puesto que todos presumían que su audacia y su independencia, sumadas a la conocida mala relación que mantenía con su madrastra, tarde o temprano la llevarían a abandonar el pueblo. Si bien era bastante raro que se hubiera marchado siendo aún tan joven, no era descabellado para los investigadores determinar que no era un caso de desaparición de persona, sino una fuga.

En definitiva, las posibilidades de Lara de sobrevivir sin alimento, sin abrigo, maniatada durante meses y sola, se redujeron a dos: salvarse a sí misma o que ocurriera un milagro.

Aunque su mente intentaba pensar en cómo salvarse a sí misma, la idea empezó a parecerse cada vez más a una utopía, porque, cuanto más espaciadas se volvían las visitas del verdulero, la inanición y la falta de agua hacían estragos en su cuerpo. La falta de nutrientes iba consumiéndole los músculos, y la niña se iba convirtiendo en una bolsa de piel herida y huesos punzantes, que no tenía fuerzas ni para mantenerse sentada. Pasaba los días y las noches tirada en el suelo, con la esperanza de que la muerte no tardara en llegar. Lara tuvo que aceptar que no podía salvarse a sí misma y que la muerte vendría a buscarla de un momento a otro. Y una mañana, cuando Lara ya no tenía fuerzas ni para abrir los ojos, ocurrió un milagro.

El pueblo se despertó con una terrible noticia: un gran incendio, generado en el bosque colindante, avanzaba con rapidez hacia la zona residencial poniendo en riesgo las casas de algunos vecinos. La alarma se extendió a toda velocidad, permitiendo que la mayoría de los residentes de la zona afectada pudieran sacar sus pertenencias más preciadas y se pusieran al cobijo de las autoridades. Y una vez que el fuego fue controlado, las autoridades se reunieron para valorar las pérdidas. A pesar de que podía haberse convertido en la mayor desgracia del pueblo, el balance no fue tan malo. Solo hubo una propiedad que no pudo salvarse de ser alcanzada por las llamas: la verdulería. La noticia fue bastante dolorosa para los vecinos cuando comprobaron que dentro de la casa estaba el dueño o, más bien, su cuerpo calcinado.

Por su parte, Lara, despertó arropada en una cómoda cama de hospital. Cuando la enfermera vio que entreabría los ojos y se hallaba desconcertada al ver las sondas que le habían insertado, se acercó a la joven y le acarició la encrespada cabellera maternalmente.

—Estás a salvo. Todo saldrá bien. Descansa. No hables. Si quieres decirme algo, escríbelo —decía la enfermera mientras ofrecía a Lara un anotador y un bolígrafo.

«¿Dónde estoy?», escribió Lara.

—Estás en un lugar seguro. Descansa, luego podrás darle las gracias a tu salvador.

«¿Salvador?», preguntó la joven.

—Iré a avisarle que has despertado. Tranquilízate —dijo la enfermera antes de alejarse por el pasillo del hospital.

Pero la enfermera no regresó y Lara nunca pudo saber quién le había salvado la vida.

Cuando Lara pudo empezar a hablar, una vez recuperadas la energía y las ganas de vivir, se empleó en interrogar a los trabajadores del hospital para saber si alguno de ellos había visto a la persona que la había rescatado. Pero nadie podía darle detalles relevantes que la llevaran a recuperar sus recuerdos. En el hospital, abocados a salvar la vida de Lara, no se habían preocupado por registrar los datos personales del joven que la había socorrido. Sobre él solo pudieron decirle que era algo mayor que ella y que debía de ser muy fuerte, ya que la había traído en brazos. Además, le contaron que el chico llevaba una bufanda y un gorro que le cubrían casi todo el rostro.

Mientras Lara se recuperaba, los servicios sociales insistían en que ella recordara qué le había pasado, de dónde venía, quiénes eran y dónde estaban sus padres. Lara sabía que solo hacían su trabajo y que no se conformarían con decirles que no quería volver. Tratarían de llegar al fondo de la cuestión y acabarían devolviéndola al pueblo, al infierno al que no quería volver ni metida en un cajón.

Así que, Lara mintió y dijo a los adultos lo que querían oír. Se inventó los nombres de sus padres y mintió al decir de qué pueblo era. También dijo que se había perdido en el bosque, que nadie la había secuestrado y que sus padres, con seguridad, la estarían buscando. Mintió todo lo que pudo, para conseguir que los servicios sociales no tuvieran inconveniente en librarse de ella y, en cuanto los funcionarios se fueron a localizar a los padres inventados, entrada la noche, la joven huyó del hospital.

El hospital donde había estado internada no era el hospital del pueblo, de hecho, era un hospicio de la ciudad. Lara pensó que esa era su oportunidad de volver al lugar que la había visto nacer; y, con tan solo trece años, decidió que era el momento de emanciparse. Comenzaría una nueva vida allí, buscaría un trabajo, una habitación de alquiler, tal vez tendría que encontrar a alguien que le pudiera proporcionar otra identidad… Lo importante era alejarse de la gente mala, olvidarse de la indiferencia de su padre y perdonarlo; borrar de su mente los malos recuerdos, purgar la tristeza de su corazón, renacer y empezar a vivir según sus propias reglas.

El pueblo sería para ella, a partir de ese momento, solo un mal recuerdo. Un borrón de su pasado. Apenas un episodio de relleno, de lo que sería su verdadera historia. También haría desaparecer de su memoria a la gente del pueblo que la había abandonado a su suerte, incluido su propio padre; y deseaba, si todavía tenía permitido pensar en su destino, tener la suerte de que ya la hubieran dado por muerta.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

El sabio había comparado el incesante movimiento de las olas en el mar con la vida y la muerte que se sucedían constantemente en el macrocosmos. El mar era la existencia, y la existencia se manifestaba con sus dos caras: la de la vitalidad y la presencia, y la de lo mortuorio y lo ausente. Cada ser era una ola, y cada ola era el mar entero.

Y como si fuera una ola que de forma repentina había alcanzado un estado de lucidez macrocósmica, Plácido fue consciente de su inmediata y finita existencia. Supo que estaba creciendo acelerada e intensamente; que su cresta y su lomo se estiraban en exceso a lo largo, a lo alto y a lo ancho. Supo que, con su impetuoso impulso, conseguía abrirse camino a través de la vorágine de la vida, pero lo hacía demasiado rápido como para entender ese recorrido. También supo que era demasiado pronto para entregarse al renacimiento, porque todavía conservaba su convicción y tenía la suficiente energía para cumplir su deseo de purificar su esencia y liberar su espíritu. El agua de mar aún no le sabía a victoria, todo lo contrario: le sabía mísera e insulsa, falta de triunfos y conquistas.

Plácido sintió que era momento de retroceder, de recuperar la seguridad y la confianza, de redefinir su propósito, aferrarse a la vida y seguir ondeando. Solo había un destino, una única dirección, porque de elegir el camino equivocado rompería contra su propio abismo.

Antes de marcharse, el hombre-demonio se entregó a un último abrazo de Roque, del árbol que lo había protegido con su fuerza, con su sabiduría, con su bondad y, a pesar de que ya no volvieron a hablar, el silencio potenció todo aquello que el corazón de Plácido estaba experimentando y, sin que su mente lo supiera, decidiendo.

La misión, su verdadera misión, aún debía ser descubierta. Plácido supo que estaba siendo el protagonista del principio de algo; algo trascendental, misterioso e infinito. No era posible que su misión hubiera acabado con la muerte de su padre, ni con la salvación del bosque, ni la rehumanización de su madre. Con el corazón y la mente armonizados, aquellos objetivos parecían lejanos, ajenos. Él no estaba listo para dar por zanjada su existencia, no pretendía rendirse a los placeres de la normalidad y la tranquilidad, ni aceptar que su vida ya hubiese encontrado su significado; que su causa primordial ya hubiese agotado su alcance. Pues estaba lleno de vitalidad, de curiosidad, de sentimiento y de amor.

Así que decidió seguir con su lucha e ir en busca de nuevas conquistas que le ayudaran a estar cada vez más cerca de su verdad fundamental. Pero, no obstante sus decisiones, Plácido no había olvidado sus responsabilidades y, mucho menos, a su ser más querido. Lo primero que debía hacer era encontrar a su madre. Su madre había sido liberada de su condena, y eso le había devuelto la humanidad. Plácido sabía que, ahora, ella era cien por cien libre y que ya no había ningún un rey oscuro sometiéndola ni fiscales vigilando su comportamiento; pero, de todas formas, no podía dejar de pensar en su seguridad y su bienestar. Hacía mucho tiempo que su madre había sido excomulgada de la sociedad y vilipendiada por los humanos. Desde que se había convertido en progenitora, en la posesión más preciada de su rey oscuro, en el vientre que albergaría al demonio, había dejado de ser aceptada entre sus vecinos. Ahora que la madre, al igual que su hijo demonio, ya no podía regresar al pueblo, tendría que empezar una vida desde cero: buscar un nuevo lugar en el mundo donde poder subsistir con dignidad, desarrollar su vida en libertad y recuperar su identidad. Tal como se planteaban las cosas, Plácido pensó que lo más lógico sería buscarla en un lugar donde a nadie le importara su pasado, donde su vida íntima fuera fácil de resguardar; un lugar donde no llamara demasiado la atención, donde su progenitora pudiera pasar desapercibida. Así que, Plácido se puso su mejor traje, su traje de hombre, y se fue hacia la ciudad.

Ruido, colores, olores, gente, todo era diferente en la ciudad. Charlie caminaba por sus calles bastante desconcertado. La vida en la ciudad parecía más excitante y, a la vez, más peligrosa. La sensación de libertad en la ciudad nada tenía que ver con la libertad que ofrecía el estar rodeado de naturaleza, pero curiosamente, se sentía más libre de lo que se había sentido nunca durante su vida en los pueblos. Charlie no tenía ni idea de por dónde empezar la búsqueda de su madre, de hecho ni siquiera tenía un plan para sí mismo. Pero lo cierto era que la urbe no tenía que esforzarse demasiado para conquistar al hombre-demonio. Los edificios, el asfalto, las vidrieras y los carteles eran en sí mismos estímulos nuevos que provocaban excitación en Charlie; parecían más vivos que la naturaleza de la que estaba acostumbrado rodearse. En su conjunto, la ciudad palpitaba con gran intensidad, avanzaba en todas direcciones a un ritmo caótico y ajetreado, y aunque parecía estar sumida en la histeria, guardaba una relación y una fuerza internas que se cohesionaban con coherencia y convertían su aparente locura en un sistema funcionalmente completo y autosuficiente.

Charlie se sentía abrumado ante la amalgama de visiones y sensaciones nuevas; estar en la ciudad no se parecía mucho a lo que su mente juvenil había imaginado, pero eso hacía que la experiencia fuera mucho mejor. Había imaginado que el alma de la ciudad era la suma de las almas de sus ciudadanos más la batalla entre los espíritus de los dos reinos; su mente había concebido que lo intrínseco de la ciudad estaba en la unión de todas esas cosas, pujando en un espacio reducido por instituir su verdad y alcanzar la hegemonía. Como si la ciudad dependiera de su contenido, Charlie había creído que esta nacía y moría con sus creadores y sus destructores. Por ello se vio cautivado al descubrir que, si bien la naturaleza tenía el poder de trascender la existencia de los seres, sorprendentemente, la energía artificial también había conseguido alcanzar esa trascendencia.

Así era cómo se explicaba la gran fama que había adquirido la ciudad, sobre todo entre los jóvenes de los pueblos que deseaban ser parte de algo grande, que les implicara en un desafío perdurable, significativo, pero sobre todo, excitante. En definitiva, la ciudad representaba el progreso del individuo, una nueva dimensión donde poder perder la personalidad para ser anónimo y dejarse llevar por la corriente trascendental. La ciudad se nutría de las almas ajenas para transformare a sí misma, para convertirse en algo diferente, en una entidad, en una individualidad trascendental con vida propia.

La vida en la ciudad también era una forma de escape para quienes se hallaban desolados en sus lugares de origen y necesitaban darle a sus vidas un significado mayor, un propósito.

El hombre-demonio debía encontrar a su madre, pero sabía que ese era solo un objetivo superficial, un medio, una excusa para empezar a desafiarse y descubrir cuál era su verdadera misión. Charlie, limitado por su cuerpo de hombre, ponía en alerta todos sus sentidos para poder alcanzar el mayor nivel de percepción posible sobre la ciudad. Empleaba sus ojos fotosensibles para captar los movimientos, los colores, las formas; dilataba las fosas nasales de su pequeña nariz para inhalar y exhalar el aire de la urbe; tocaba las paredes, los carteles, los postes; se concentraba en captar la voz de la ciudad, a pesar de sus ruidos internos; lamía el aire para saborear con gusto la presión ambiental y, al hacerlo, su lengua descubría una compleja mezcla de rancios y dulces condimentos. Charlie empezaba a conectar con la ciudad y sentía que, poco a poco, esta lo iba absorbiendo y lo integraba. Sabía que su espíritu de demonio, que su alma de hombre, que su yo completo estaba perdiendo particularidad cuanto más se adentraba en el sistema nervioso de ese monstruo.

Por su parte, la ciudad parecía encantada con la presencia de un nuevo demonio. Abría sus brazos de hormigón a diestra y siniestra para recibirlo con jolgorio, para comunicarse con su espíritu infernal, darle la bienvenida y abrazarlo. Charlie no podía esconderse de la ciudad, no podía engañar al monstruo con su camuflaje humano y empezaba a sentirse aceptado, integrado, un ciudadano más, sujeto a las reglas que la urbe imponía. De hecho, empezaba a pensar que había vuelto a su verdadero hogar, a sus inicios, a su lugar de redención.

Charlie y la ciudad se fueron conquistando mutuamente. En cada paso, en cada curva, en cada cruce, había un deje de excitación, de curiosidad, de pasión. La ciudad era un sitio cóncavo, ensimismado, con pocos árboles, propicio para la naturaleza oscura de los seres del infierno, y Charlie, en su esencia demoníaca, era un tipo de hijo predilecto perfecto para la ciudad de la furia.

Además, para el demonio descubrir que los paisajes se transformaban a sí mismos en cuestión de pocos metros era una aventura intrigante. De repente, a una gran avenida, en exceso iluminada y transitada, se le antojaba virar con rudeza y convertirse en un insignificante camino hacia las entrañas de la urbe. Y, asimismo, un callejón estrecho, yermo, oscuro e inhóspito, podía ser un atajo hacia una plaza arbolada y llena de vida.

Charlie fue recogiendo para sí cada detalle. Empezó a entender la distribución y la organización de la ciudad y también identificó puntos de referencia para no perder el sentido de la orientación. Sobre todo, se preocupó en trazar un mapa de pequeñas plazas donde poder abrazar árboles sin que ese comportamiento lo pusiera en evidencia y despertara sospechas entre la gente. Charlie todavía no había experimentado el anonimato de la ciudad, no sabía lo poco que la gente se fijaba en sus vecinos, lo nada que se interesaba por los demás, así que, por el momento, se ocultaba para pasar desapercibido.

Tras varias horas de exploración, un manto de oscuridad se fue imponiendo sobre las calles, a pesar de los esfuerzos que hacía la ciudad por mantenerse en vigilia con su activa vida nocturna. Charlie sabía que debía dedicarse a buscar un lugar donde pasar la noche, pero decidió que, antes de eso, iría a conocer lo que era un auténtico pub de ciudad y pediría una jarra de cerveza, como había hecho habitualmente durante los viejos y tranquilos tiempos en su pueblo.

Eligió un pub llamado Underground. La entrada al local estaba algo oculta, algo oscura, algo under. No obstante, Charlie se llevó una gran sorpresa al traspasar la pesada puerta de hierro: el pub estaba abarrotado de gente, humo, luces de colores, flashes y aturdidora música. Los clientes se rozaban sin intención de hacerlo y se gritaban entre sí en lugar de hablarse. Además, no reparaban en sus demostraciones de cariño, Charlie estaba pasmado y, a la vez, se empezaba a sentir seducido por esos hombres y mujeres que se besaban y se tocaban los cuerpos medio desnudos, libres de condicionamientos y sin que les importara lo más mínimo lo que ocurría a su alrededor. Charlie sabía lo que era el sexo entre los humanos, pero también sabía lo que era el amor insustituible de un demonio, y todavía no estaba seguro de por cuál decantarse, por eso, a pesar de su excitación física, el sexo humano le hacía sentir algo incómodo.

Como pudo, Charlie llegó hasta la barra y pidió su cerveza. Transcurridos unos largos y tediosos minutos sin que su jarra llegara, su garganta reseca empezó a arder con su fuego interno. Recordó a Jorge, su único amigo, porque no podía imaginar que Jorge lo hiciera esperar por su jarra durante una eternidad.

El hombre-demonio empezó a sentirse cada vez más molesto y a pensar que el auténtico pub de ciudad era pura mierda. La ira hizo que Charlie perdiera el control de la situación, que se viera desbordado con tantos estímulos, con tantos rostros anónimos y con tantas figuras empujándose entre sí. El cuerpo de hombre recayó ante su tendencia demoníaca y empezó a mutar haciendo presión con la punta de sus cuernos sobre la frente de Charlie.

El hombre-demonio extendió sus brazos y se abrió camino entre la gente sin reparar en daños, hasta que logró salir del pub. Una vez fuera, corrió hacia el tronco del árbol más cercano y se pegó a él. Lo abrazó con todas sus fuerzas y lloró durante un buen rato, despojándose del odio y la desesperación. El árbol no lo rechazó, al contrario, lo acogió y le ofreció su sedativa savia. Recuperar la calma permitió al hombre-demonio comprender, desde la experiencia, lo que el Gran Árbol le había querido decir cuando le había hablado de la importancia de nunca olvidar cuál era su naturaleza; de nunca negar la verdadera esencia que impregnaba de oscuridad su cuerpo, su mente, su espíritu.

Comprendió que no había sido responsable al exponerse a situaciones desconocidas sin tener una estrategia, un plan para una escapatoria de emergencia. Pero con lo ocurrido le había quedado claro que los lugares donde la condición humana desbordaba por todos lados no eran aptos para un demonio como él. Se quedó sentado junto al árbol durante un rato largo, hasta que reunió el valor suficiente para sobreponerse a su recaída.

Charlie se puso en pie, dispuesto a ir en busca de una habitación donde poder descansar y reflexionar, donde poder reiniciarse para que su mañana fuera mejor de lo que había sido su hoy. Pero en cuanto se estaba sacudiendo la tierra de la ropa, un par de chicas se le acercaron y le preguntaron si quería comprarles una entrada para el concierto, puesto que un amigo no se había presentado a la hora de pagar.

—¡Oh! Muchas gracias, os lo agradezco de verdad, pero mi plan es regresar a mi hotel. Ya se ha hecho un poco tarde para mí —se excusó Charlie, sin siquiera mirar a las chicas.

—¿Cómo puedes rechazar la oferta de dos tías buenas como nosotras? —dijeron las chicas mientras reían—. Un conciertazo de la hostia a pocos metros de acá, dos chicas monas como compañía y la promesa de mucha, mucha diversión. En serio, tío, ¿eres un extraterrestre?, ¿cómo puedes decir que te vas a tu hotel? ¿Acaso te espera alguien interesante en tu habitación? ¿Una señorita sexy? ¿Tal vez un señor? ¿Acaso está Lemmy en el bar de tu hotel? ¡Jajaja!

—¿Lemmy? Pues no sé quién será Lemmy, pero no, no creo que esté en el bar de mi hotel, de hecho, ni siquiera sé si mi hotel tiene bar —contestaba Charlie, mientras pensaba en la suerte que tendría de poder hallar un alojamiento mínimamente decente a esas horas—. No hay ninguna señorita esperándome, ni ningún señor. Tampoco ese tal Lemmy.

—Vaya, no es posible, ¿no sabes quién es Lemmy? ¡Lemmy, hombre! ¡El cantante de Motörhead! ¡El no va más del metal! ¡El más grande de los astros en el cielo de los heavies! —gritaban las chicas y a continuación cantaban a dúo mientras agitaban sus cabezas y revoleaban sus largas cabelleras:

¡Hellraiser, in the thunder and heat.

Hellraiser, rock you back in your seat.

Hellraiser, and I'll make it come true.

Hellraiser, i'll put a spell on youuu…![1]

—¿Motörhead? ¡Anda! ¿Habéis dicho Motörhead? ¡Conozco a Motörhead! ¡Claro que conozco a Motörhead! Mi mejor amigo, Jorge, es fan de Motörhead. Tiene todos los discos, los posters, las camisetas..., aunque creo que el pobre nunca ha podido verlos tocar en vivo —decía Charlie, jactándose de conocer al grupo, aunque realmente no conociera ni una de sus canciones.

—¡Pues ya es hora de que los vea, hombre! Anda, llámale para que se una a nosotros. Dile a Jorge que se ponga su mejor traje de cuero, que se suelte la melena y que le dé caña a la moto. Dile que lo esperarás en la puerta del concierto con dos chicas guapas, divertidas y un poco cachondas. ¡Jajaja!

—Bueno, no creo que Jorge pueda venir, vive en otro lugar, lejos, muy lejos de esta ciudad.

—¡Pues qué lástima! Bueno, ¿tú vendrás? Mira que, a pesar de lo guapo que eres, no te rogaremos más —decía una de las chicas, mientras invadía el espacio vital de Charlie y se quedaba a escasos centímetros de su pecho.

—La verdad es que hasta ahora había tenido una mala noche, así que... ¿por qué no? Sí quiero ir con vosotras al concierto, pero hay un problema: no tengo dinero —decía Charlie metiéndose las manos en los bolsillos.

Las chicas murmuraron algo entre ellas y tras unos segundos le dijeron que el dinero no importaba, que por tener una sonrisa tan bonita iban a regalarle la entrada.

Así fue como Charlie asistió a su primer concierto y, de alguna manera, sintió que rendía homenaje a quien había sido su amigo a pesar de ser un demonio. Lo hizo por Jorge.

Ya en la sala de conciertos, aprovechó el tumulto de gente para alejarse de las chicas. No quería acabar otra vez enmarañado en una situación desagradable. No estaba entre sus planes tener sexo vacío con una mujer a la que acababa de conocer y, menos aún, con dos.

Charlie se perdió con facilidad entre los asistentes. En honor a su amigo Etéreo, aceptó darle unas cuantas caladas a los cigarros de marihuana que circulaban entre el público, y se dejó llevar. Disfrutó del concierto, de hecho, se sorprendió por la fuerza y la tremenda energía que emanaba de aquella congregación de amantes del heavy metal. Se sintió de veras a gusto, reinaba el buen ambiente y la hermandad. A Charlie le daba la impresión de que el público se conocía desde antes del concierto, como si fueran familia, y podía notar la alegría que se transmitía de persona a persona, sin importar el código de vestimenta, ni el motivo existencial de cada uno. La música era lo único que los congregaba, y bastaba para que reinara la camaradería. Chicos de barrio, ejecutivos, jóvenes y adultos se identificaban con su raza metalera; una raza que cantaba por la inclusión y la diversión, por la libertad y la justicia; una raza que brindaba por la simpleza de la vida y la amistad.

De repente, un fulgor en medio de la oscuridad cegó a Charlie. De forma intermitente, la luminiscencia se intensificaba y perdía fuerza. Pensó que se trataba de los múltiples flashes que disparaba la gente con sus cámaras fotográficas, pero enseguida se dio cuenta de que el rayo de luz que lo encandilaba se había vuelto constante. Fue en la dirección desde la que se proyectaba el fulgor y pudo comprobar que lo que estaba lanzando los destellos sobre su rostro no era más que la falda color plata de una mujer que se había subido a los hombros de su compañero para poder ver el escenario.

La mujer agitaba los brazos con vehemencia y movía su cabeza siguiendo el ritmo de la guitarra de Lemmy. A Charlie le hizo gracia esa actitud tan festiva y se quedó cerca para observarla un poco más. Ahí arriba, la mujer se veía imponente, enérgica y fuerte, pero, cuando su compañero la depositó nuevamente en el suelo, Charlie comprobó que se trataba de una mujer más bien baja, aunque con interesantes curvas. Viéndola con sus ojos de hombre, pensó que la falda se ceñía con perfección a sus formas y, sin darse cuenta, lo invadieron los recuerdos: la falda hacía de envoltorio, igual que el papel de aluminio con los bocatas que su madre recubría tenazmente cada mañana. Solo con pensar en los sabores que podía encontrar debajo de la falda, su apetito sexual se despertó. Y ese fue suficiente motivo para que Charlie se fuera acercando cada vez más a la chica, hasta ponerse a su lado.

Mientras, Motörhead tocaba los primeros acordes de Ace of Spades y, en respuesta, el público mostraba toda su pasión por la banda. La mujer de la falda plateada se había puesto a saltar como loca, aunque no pudiera ver nada de lo que ocurría en el escenario. De pronto, cuando Charlie iba a ofrecerle sus hombros, la chica dio un salto y el tacón de su bota cayó en medio de su pie. El hombre-demonio gritó de dolor, pero entre tanto griterío el suyo no destacó. No obstante, la chica sí había oído ese grito mudo, puesto que el rostro de Charlie se había desfigurado de dolor. La mujer agarró su brazo y, cuando Charlie sintió el cosquilleo y la miró, ella puso sus dos manos en posición de ruego. No podía hacer más que mostrarle su pesar. Al ver la demostración de remordimiento, el hombre quería decirle que no se preocupara, que estaba bien, en cambio, el demonio quería escupirle fuego y chamuscarle la falda. Por fortuna, esta vez el hombre le ganó al demonio. Charlie mostró su mejor sonrisa y posó su mano en el hombro de la chica para tranquilizarla. Ese contacto fugaz, la mano sobre el hombro desnudo, ese roce insignificante, fue una causa suficiente para Charlie; suficiente para darse cuenta de que esa chica era algo más que una simple chica con falda plateada. Por su parte, la chica se sintió repentinamente atraída por el hombre, además de encontrarse confusa y un poco avergonzada. No entendía por qué se sentía de aquel extraño modo, de repente le importaba lo que ese desconocido pudiera estar pensando de ella. No creía en el destino ni en las casualidades, pero sentirse atraída, seducida por completo, por un extraño era de lo más raro que le había sucedido en años.

Luego, con Overkill, el último bis, Motörhead despidió a sus fans, demandando la máxima energía del público para revolear las cabezas y hacer pogo y, así, con el ánimo de la gente por las nubes, el concierto finalizó. Pronto, se encendieron los potentes reflectores de la sala de conciertos. Entre caras sonrientes, gente cantando y chequeando las fotos, los amigos empezaron a buscarse entre sí y a reagruparse, y poco a poco, la masa empezó a dispersarse dejando huecos entre el gentío. También, Charlie y la chica pudieron verse con claridad, cara a cara. Ella pensó que el hombre era mucho más guapo de lo que su imaginación había sido capaz de construir; y él pensó que los ojos de esa chica desbordaban una misteriosa sensualidad que quería descubrir. La multitud empezó a fluir hacia las salidas, y la corriente mansa y aturdida los arrastró hacia la calle.

Ya fuera, Charlie y la chica empezaron a caminar en la misma dirección. Parecía que no tenían necesidad de hablar, sino de acompañarse. Ambos estaban cómodos, inmersos en una sintonía que solo ellos eran capaces de percibir. Andaban a la par, sin tocarse, pero como imantados. Al llegar a la avenida, los caminos posibles empezaron a multiplicarse y, antes de que Charlie tuviera opción de despedirse, la chica lo sorprendió con una invitación:

—Oye, ya no creo que pueda hallar a mis amigos, se habrán metido en algún bar, quién sabe dónde. Es fácil perderse entre tanta gente. Así que tengo dos opciones: volver sola a mi piso o irme contigo —dijo.

—¿Irte conmigo? ¿Adónde? —preguntó Charlie, simulando que no había captado las intenciones de la chica.

—¿Adónde? ¿En serio? ¿Vas a jugar conmigo?

—No. Solo que no quiero que pienses que lo único que me interesa de ti es una noche de sexo.

—Bueno, tampoco te enrolles. Nadie dijo que tendríamos sexo. ¿Quién sabe lo que podría pasar? Tal vez solo quiera irme contigo para charlar, tomar algo y pasar un buen rato.

—Claro. Disculpa. Soy un mal pensado.

—No es tu culpa. La mayoría de las veces esto acaba en sexo. Pero, bueno, al final, ¿quieres o no quieres que me vaya contigo?

—Si, por supuesto que quiero que vengas conmigo, pero no tengo adónde llevarte.

—En ese caso, ¿vendrías a mi piso si te invitara?

—¿Me invitarías?

—Sí. Posiblemente te invitaría.

—Entonces, sí. Posiblemente iría —concluía Charlie con una sonrisa, mientras pasaba su brazo por encima de los hombros de la chica.

De camino al piso, que estaba bastante lejos, decidieron comprar unas porciones de pizza y unas cervezas para cenar en el banco de una plaza. Se notaba que los dos se sentían a gusto porque se comportaban con toda normalidad; incluso se habían descalzado y puesto los pies desnudos sobre la hierba.

A pesar de que la charla giraba en torno a trivialidades, la chica sabía que algo fuerte estaba sucediendo entre ellos. Aunque no tenía ni idea de la índole de esa fuerza. Por primera vez en mucho tiempo la asustaba el sentimiento que se había apoderado de ella. Sentía admiración, devoción, un fuego interno, que la llevaba a querer conectarse al mundo de ese hombre que ni siquiera conocía. Era como si el sentimiento fuera mucho más poderoso que su voluntad. No podía evitar quererlo ni podía dejar de contemplar su belleza. Cada instante que pasaba se reforzaba su deseo de entregarse. Entonces, de repente, su mente la traicionó y preguntó:

—¿Qué es lo que me has hecho?

—¿Qué?

—Sí. Algo me has hecho. No puedo entender por qué me siento así.

—¿Así? ¿Cómo así?

—Como una tonta. Sin juicio, sin voluntad propia, absolutamente indefensa. Tú tienes algo extraño. Me has echado una maldición, me has echado algo en la bebida, me has pillado tío. ¡Me has pillado!

—¿Yo? No. Yo no te he hecho nada. De verdad. Nada. Además, te confieso que yo también me siento así —decía Charlie mientras escondía la mirada.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente en serio.

—No sé si creerte. Eres tú el que se ha puesto a mi lado en el concierto. Has salido de la nada, tío. Dime, ¿por qué te has acercado a mí? ¿Eh? ¡Dime!

—Por tu falda. Me ha gustado tu falda.

—¿Mi falda? ¿Mi… falda?

—Sí, en serio. Tu falda es lo que ha llamado mi atención. Por eso me he acercado. Sin ninguna intención. De veras. Creo que esa falda se ve perfecta en ti.

La chica se sonrojó. Nunca se sonrojaba y no entendía por qué semejante estupidez convertía a ese hombre en el hombre más tierno de su mundo, un mundo donde, hasta ese momento, los hombres no habían sido los mejores compañeros de viaje.

—Mira, tío, acabemos con esto. No sé quién coño eres, pero siento que esta noche te necesito.

—Querrás decir que me deseas.

—Sí. Te deseo. Es cierto. ¿Me deseas tú también?

—Con todo mi cuerpo —decía Charlie mientras cogía a la chica por la cintura, la llevaba contra sí y la besaba con ahínco.

—Ya estamos cerca de mi piso. Vamos —dijo la chica agarrando la mano de Charlie y haciendo que la siguiera.

Al llegar no hicieron falta palabras ni estímulos preliminares. La chica estaba en su territorio y se comportaba acorde.

Se desnudaron mutuamente y empezaron a friccionar sus cuerpos para generar calor. Pronto, ambos pudieron notar que sus pieles estaban heridas de soledad, que hacía tiempo que ninguno de los dos sentía semejante placer. Una vez entrelazados no podían despegarse, entonces, simplemente, se deslizaban uno sobre el otro cuidando de no dejar ninguna parte sin besar, sin acariciar, sin oler o mordisquear. Así, ambos rompían su promesa de no caer en la tentación de un amor vacío, de un encuentro esporádico y, a la vez, se reconocían débiles al sucumbir ante el poder de tan tremenda seducción.

Charlie empezó a besar los pies de la chica, sus pantorrillas, sus muslos y, beso a beso, fue escalando con sus labios y sus caricias hacia su entrepierna. La excitación de la chica alcanzaba niveles nunca antes experimentados, ni siquiera le costaba concentrarse en el momento, puesto que estaba inmersa por completo en el erotismo y compenetrada con el extraño que la había poseído, que había logrado someter su voluntad. La chica descubría que el vacío que había en su vida se iba llenando cada vez que abría su cuerpo para que entrara su hombre.

Charlie se sumergió aún más adentro. Su lengua llegó a lo más profundo, para poder deleitarse con la intensidad del sabor femenino. Otra vez, recordó el elixir natural que le había inyectado el Gran Árbol, el dulce jugo de su fruto; y su garganta tragó con gusto la esencia de la mujer que amaba.

—Penétrame —pidió la chica.

Charlie se acomodó para poder penetrarla, pero tuvo un momento de lucidez y algo en su interior lo detuvo.

—No puedo hacerlo —dijo el hombre.

—Pero ¿por qué? Vamos, hombre, estás empalmado, claro que puedes. Ya no aguanto más, te deseo demasiado. Venga, te pondré un condón —decía la chica, mientras sacaba el condón de un cajón y se montaba encima de Charlie.

—No puedo hacerlo —repitió Charlie.

—¿Qué? ¿Te estás quedando conmigo o qué? ¿Acaso quieres que te lo ruegue? ¡Anda ya! ¿Quieres jugar al chico difícil? ¡Venga, hombre! —insistía, inquieta, la chica.

—No. No. No estoy jugando. Lo siento. No puedo hacerlo, Lara. No puedo —decía Charlie mientras intentaba sacarse a Lara de encima con delicadeza.

Al escuchar su nombre, la chica se alertó y su incertidumbre la impulsó a dar un salto brusco hacia atrás para alejarse del desconocido. Cayó sentada sobre el suelo, pero con rapidez pudo ponerse de pie e irse hacia un rincón de la habitación, mientras intentaba taparse con una manta.

—¿Quién coño eres? ¿Cómo es que sabes mi nombre? —dijo la chica con frialdad, en un tono de voz muy bajo, intentando aparentar que estaba calmada. Pero su débil y entrecortada voz generaba una tensión creciente y denotaba que, evidentemente, estaba muy disgustada.

Charlie enmudeció y bajó su mirada, exponiendo su vergüenza por no haber sido sincero con ella desde el principio, desde el momento en que se dio cuenta de que la misteriosa chica de falda plateada era Lara. Solo tocar su hombro desnudo en la sala de conciertos había sido suficiente para saber que la chica era la mujer que, gracias a su amor, había sobrevivido intacta en su pensamiento y en su corazón.

Charlie estaba sentado, desnudo y con la cabeza gacha, y Lara, de pie en el rincón más alejado de la habitación y envuelta en una manta, le exigía respuestas urgentes. El hombre se había quedado sin palabras, este era un problema del demonio y no tenía ni idea de cómo le explicaría a Lara lo que en verdad sucedía. No quería asustarla más de lo que ya estaba, pero parecía inevitable. Lara se merecía una explicación, pero ¿estaba preparada para saber la verdad?

—¡Habla ya, coño! —se exasperó Lara ante la quietud del extraño.

—Lara, tú también me conoces. Por favor, dame la oportunidad de explicártelo. Pero debes darme una cuota de confianza y no tenerme miedo.

—¿Me estás pidiendo confianza? Tú sí que no tienes vergüenza, tío. No me vas a engañar otra vez. Y no creas que te tengo miedo. Eres tú quien debería tenerme miedo. El único motivo por el cual sigues dentro de mi casa es porque no tengo mi arma. Me has pillado, pero te juro que, en cuanto no lo vea claro, en cuanto intentes hacer algún movimiento extraño, te daré una patada en los huevos que no olvidarás en toda tu vida.

—Tranquilízate, Lara. No voy a hacerte daño, y espero que tú tampoco me lo hagas a mí —decía Charlie mientras se ponía de pie. Con las manos alzadas exponía su desnudez y su indefensión para que la chica bajara la guardia—. No voy a decirte quién soy porque no me creerías, pero voy a mostrártelo. Luego, podrás decidir qué hacer conmigo.

En seguida, Charlie giró con violencia sobre sí mismo provocando un vendaval dentro de la habitación que hizo que algunos objetos volaran por los aires. También generó una luz iridiscente y cegadora que hizo que Lara se cubriera los ojos rápidamente. Y empezó a hacer calor, mucho calor, un calor infernal.

Lara era una chica fuerte, aguerrida y valerosa, pero la circunstancia la había sobrepasado y la había arrojado al suelo, despavorida. Y allí se había quedado, hecha un ovillo de carne y nervios, hasta que la mutación parecía haber acabado. Al abrir los ojos se sorprendió. El hombre había desaparecido y en su lugar se había plantado el imponente cuerpo del demonio. Plácido había decidido manifestarse sin disfraces y estaba allí, con su cuerpo enrojecido, sus cuernos palpitantes, su cola erguida, su nariz de toro, sus dientes afilados, sus grandes pies, su espalda huesuda y encorvada. Estaba igual o más nervioso que Lara, y parecía que el corazón le iba a estallar.

Lara reconoció al demonio de inmediato, solo había conocido a uno durante su vida, así que en vez de salir corriendo se abalanzó irrefrenable sobre él.

Plácido permaneció quieto y con los ojos cerrados, esperaba que Lara quisiera aplacar su ira arremetiendo contra él. Pero algo inesperado sucedió: la chica se enganchó a su cuerpo entrelazando brazos y piernas a su alrededor, y lo apretó con ternura y llanto, como si fuera una niña aferrándose a un amor platónico que había venido a por ella, luego de haber sido, tantas veces, presa de la desilusión.

—¡Plácido! ¡Eres Plácido! —repetía Lara mientras abrazaba con fuerza al demonio—. ¡No puedo creer que por fin estés aquí! Sabía que vendrías a por mí, lo sabía. Todos pensaron que estaba loca. Nadie me creyó nunca, pero yo sabía que estabas tras mis pasos, que me cuidabas en cada momento. Sabía que tú no me abandonarías.

Plácido se había quedado estupefacto ante la reacción de Lara. Nunca jamás, se hubiera imaginado lo fácil que sería volver a su vida. Siempre había pensado que no era merecedor de ese amor, que la había perdido para siempre. Hasta había imaginado a Lara con una nueva familia, una familia que ella misma habría forjado para, por fin, sentirse amada. Pero su mente lo había traicionado, lo había vencido con meras especulaciones. Lara estaba sobre él y lo abrazaba con ternura. Y eso no era nada fácil de asumir, iba contra toda lógica, contra todo pronóstico. Lo normal hubiera sido que ella se asustara, lo rechazara, le echara de su casa y lo olvidara. Pero Lara estaba feliz de verlo. «Está feliz de verme. Esto es real», le decía su voz interior, intentando convencerle. Plácido nunca había sentido esa emoción, la de ser aceptado y querido tal cual era, en su cuerpo de demonio. Ser repudiado por todos era lo más normal en su día a día antes de ser hombre, era la relación con el mundo que conocía, era la forma en que había aprendido a vivir entre humanos. Estaba descolocado y, a la vez, embelesado. Por fin, cuando Lara dejó de hablar, salió de su asombro y pudo decir:

—¿Cómo es que tú…? Quiero decir, ¿cómo sabes…?

—En mis sueños, Plácido. Todo este tiempo has vivido en mis sueños. Te he visto en ellos durante años, y te he sentido. Sé que la voz que me murmuraba mientras dormía era tu voz. Sé que, a pesar de que las imágenes eran difusas, lo que veía era tu rostro. Sé que el aire cálido era tu aliento. Sé que eran tus manos las que me acariciaban y me hacían estremecer. A través de mis sueños he podido ir recordando. Recordé el episodio en el cruce de aguas, recordé que, a pesar de mi traición, quisiste salvarme. Fui recordando una a una las ocasiones en las que me protegiste de las malas personas. Cada vez que mi madrastra intentaba hacerme daño, una fuerza mística, tu fuerza, me hacía intocable, impermeable a sus maltratos. Cada vez que un mal hombre aparecía en mi vida, tu incomparable amor me fortalecía y me guiaba. Cada vez que me sentía triste, me llenabas de ilusión, me dabas un motivo para esperarte. Sé que me salvaste de las llamas, sé que tú eres quien me llevó al hospital y me sacó del pueblo. Lo sé todo, Plácido. Por eso esperaba que, algún día, todo lo que soñaba se hiciera realidad, que algún día volvieras a mi vida y te quedaras para siempre. Te he esperado mucho tiempo, Plácido. Me he quedado sola en el mundo demasiado pronto y ya no quiero estar sola —decía Lara, todavía abrazada al demonio.

—Lara, no tengo palabras. Te he amado desde el primer día en que te vi. Te amé en el pasado, te amo en el presente y sé que podría amarte existencia tras existencia. Pero, Lara, te amo tanto que no puedo siquiera pensar en herirte.

—¿Herirme? ¡No! ¿De qué hablas? Tú no puedes herirme, Plácido, tú no. Me han herido durante toda mi vida, y si de algo puedo estar segura es de que yo también te amo. Te amé en sueños, te amé en mis pensamientos, te amé en mis deseos y ahora eres real, estás aquí, y no me importa que seas un demonio. No me importa que seas el mismísimo Diablo. No vuelvas a dejarme, Plácido, no lo hagas.

—Lara, yo no soy como otros demonios. Nunca he aceptado mi naturaleza, y mi vida es una lucha continua contra mi esencia, porque he decidido transformarla. Mi vida ha sido muy difícil y lo será aún más, pues esta contienda puede que trascienda más allá de mi existencia. Mi vida estará llena de obstáculos y, constantemente, habré de enfrentarme a la maldad que impregna mi espíritu. Te quiero, y por eso no puedo condenarte a una vida de sufrimiento, a una vida que exige entregar el alma y se rige por la oscuridad. Estoy listo para seguir mi camino y enfrentar mis tendencias negativas hasta el final. Ya he elegido mi destino, pero mi camino es un camino solitario. No te abandonaré, seguiré protegiéndote cada vez que me necesites, pero no podemos estar juntos, no en esta existencia. No debes preocuparte, mi corazón siempre albergará este amor, este amor es verdadero y es eterno. Ahora tienes la oportunidad de hacer una vida normal, encontrar a un buen hombre, tener cuantos hijos quieras, ser feliz a tu manera. Otro demonio te cogería en sus brazos y te poseería para toda la eternidad, pero yo, yo te doy la oportunidad de elegir la libertad, de elegir un camino que, a la larga, será mejor para ti —decía el demonio mirando a la Lara con sus ojos fríos y vidriosos.

—¿Sabes? En este momento se me ocurren muchas cosas normales que podría hacer: casarme, tener hijos, conseguir un buen trabajo, ir de vacaciones, cumplir algún que otro sueño, bla, bla, bla. Pero yo no soy cobarde. Sabes que nunca lo he sido, y no pienso ser condescendiente contigo solo porque creas saber lo que es mejor para mí. Pienso que es cobarde de tu parte creer que puedes evadir la realidad, esquivar la verdad. La verdad es, Plácido, que yo soy la mujer que describe tu destino, soy quien debe acompañarte en la batalla y quien debe curarte las heridas, soy mucho más que una compañera para el resto de tu vida, soy un pedazo de ti y no debes arrancarme. Puedes ponérmelo todo lo difícil que quieras, me he acostumbrado a los retos, a las caídas, a más de una desilusión, pero debes saber que nunca he aceptado una derrota sin haber puesto antes toda mi alma en juego. Si me lo pones difícil, si tengo que luchar por ti, lo haré. Después de todo, te debo mi vida. Por último, me gustaría que entendieras que no eres tú quien me ha elegido a mí, soy yo quien te ofrece mi amor eterno. No me digas lo que es mejor para mí, no me protejas de mí misma, eso puedo hacerlo por mi cuenta. Lo mejor para mí, Plácido, es lo que yo decida que sea lo mejor. Y ya he decidido. Quiero ir contigo hasta el final. De otro modo, no podré darle sentido a mi vida.

Mientras Lara hablaba, Plácido veía en sus ojos toda su esencia. En su mirada transparente se reflejaba la niña, la chica, la mujer, la madre y, en ese momento, recordó que había tenido un maestro que le había dicho que lo importante era el corazón, que todas las respuestas estaban en el corazón.

Plácido besó los labios de Lara y ese fue el detonante que convirtió a los tiernos amantes en dos fieras que acababan de ser liberadas de su abstinencia. Plácido retiró la manta que lo separaba del tacto de Lara, acomodó a la chica sobre su cintura y la penetró raudamente. El demonio estaba de pie y manejaba el cuerpo de Lara como si no tuviera peso. Lo subía y lo bajaba, cuidando de que ella sintiera el mayor placer posible. Mientras hacían el amor, estaban enfrentados cara a cara y las miradas hablaban por sí mismas. Se besaban y se restregaban con pasión, como si ya hubieran estado juntos antes, como si conocieran perfectamente cada uno el cuerpo del otro. La conexión carnal era también una conexión mística, un acto que iba más allá de sus estados de consciencia, más allá de sus percepciones inmediatas. Plácido ofreció a Lara su cuerpo de hombre, como alternativa, temiendo que su fuerza lo traicionara ante la pasión desbordada, pero ella se negó, no quiso al cuerpo, quiso el ánima, quiso la esencia, quiso el sentimiento. Esta vez era Lara quien poseía al demonio. A pesar de que Plácido se entregaba por completo, ella agarraba su cuerpo como si tuviera que retenerlo y lo friccionaba, tratando de que su piel gruesa sintiera su deseo con más intensidad.

De repente, Plácido rugió como un león. Era un rugido grave, gutural y convaleciente, que ganaba y perdía potencia a medida que el demonio se quedaba sin aire y lo recuperaba. Se parecía a un suplicio, a un ruego, a una agonía de voz espeluznante; y tan espeluznante era que hacía que el cabello de Lara se electrizara y se elevara al ser tocado por ese aliento espeso. Sin embargo, el demonio seguía en pie, firme, mientras intentaba sostener el ritmo y la intensidad con los que oscilaba su pene dentro de Lara. Procuraba que el dolor que estaba creciendo en él no interrumpiera la pasión. Y Lara estaba extasiada, experimentando sensaciones nuevas, dejándose llevar sin ofrecer resistencia. Pegaba su cuerpo al de Plácido como si quisiera fusionarse con él, y eso hacía que pudiera sentir cómo los músculos del demonio se estremecían. Pero cuando ese estremecimiento se convirtió en espasmos provocados por el dolor, cuando los músculos empezaron a endurecerse y acalambrarse, supo que algo inusitado, o al menos involuntario, estaba ocurriéndole a su compañero. Además, el rostro desencajado, los cuernos incandescentes y las venas hinchadas de su cuello y de su frente, la hacían intuir que, aquello, era algo que estaba más allá del sexo, más allá de ella, incluso más allá de lo terrenal. Lara pensaba que, quizás, estaba presenciando un llamamiento, un hito de su oscura especie. No lo sabía, pero temía que lo que estaba pasando no tuviera que ver con el placer. Además, empezó a ver sangre. Mucha sangre salpicada por el suelo, sangre que recorría la parte posterior del cuerpo de Plácido: se derramaba por sus dorsales, resbalaba por la curva de las lumbares, se deslizaba por las nalgas y las pantorrillas. También podía ver sangre gotear de su cola erguida. Pero, aun estando empapada con la sangre del demonio, aun sabiendo que podía estar en peligro, aun sintiendo el dolor ajeno, ella tampoco interrumpió el acto sexual; siguió botando al ritmo de su frenesí, haciendo caso omiso de sus prejuicios, sus preocupaciones, sus límites, hasta alcanzar el máximo placer.

Cuando la chica dio el último suspiro, Plácido se vino abajo. Flexionó sus rodillas y cayó sobre el suelo con Lara aún aferrada a su cintura. Su joroba se había rasgado. Se habían abierto dos grandes heridas por las que asomaban tímidamente sus alas. Brotaron en pocos minutos. Eran grandes alas negras y brillantes que se elevaban hasta casi rozar el techo de la habitación. Lara y Plácido se miraron con lágrimas en los ojos y las alas se curvaron sobre ellos, para abrazarlos.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Charlie, eventualmente Plácido y Lara decidieron permanecer juntos. A pesar de la insistencia del hombre-demonio en otorgarle a la mujer la libertad de elegir, a pesar de darle la posibilidad de conservar su humanidad y hacer una vida normal, ella prefirió entregarse a la oscuridad. Eligió enlazarse por toda la eternidad con el único ser que siempre había estado con ella; con quien se había encargado de proteger su vida y le había dado la fuerza para sobreponerse a la tristeza de la soledad. Lara había elegido quedarse con el único que podía jurarle (y al único que podía creer), que nunca la abandonaría. Ya fuera Plácido o Charlie, demonio u hombre, Lara había decidido vivir para él.

Ahora que estaban juntos, Plácido se empleaba cada día en hacerla feliz y en curarle las heridas poco a poco. Y ella se esmeraba en cuidar de él, en complacerlo y en demostrarle su gratitud y admiración. Además, le juraba acompañarlo hasta que su perecedera vida se lo permitiera; y le extendía su mano para que la aceptara a su lado y la tomara con fuerza, como una guerrera, como parte de sí mismo. Lara sabía que había elegido la deshumanización, que, tarde o temprano, la naturaleza la llevaría hacia otro mundo, pero esperaba que, gracias al gran corazón que tenía Plácido, ese nuevo mundo tuviera un propósito significativo; esperaba que en ese mundo pudieran superar juntos cada contienda y avanzar victoriosos por el camino de la superación y la sublimación del ser. Quería irse a un mundo donde ya no importara la mediocridad de su pasado, donde la realidad que la había dejado caer por el abismo más depreciado de su decadencia, fuera una ilusión. Quería crear su propio mundo, libre, donde el destino tuviera alas. Porque Lara ya se había hartado del mundo que conocía, se había desilusionado de todo lo que en él existía y su vacío espiritual y emocional la habían llevado a pensar varias veces en quitarse la vida. Pero cuando Plácido reapareció, su camino se iluminó con su luz interior y volvió la esperanza, volvieron las ganas de vivir. Lara se daba cuenta de que, tal vez, estuviera poseída por el demonio o, tal vez, el verdadero amor consistiera en eso, pero en cualquier caso, ella era feliz, cada día era más feliz.

Y también cada a día el hombre-demonio se sentía amado y se iba empoderando. Se movía por el mundo como pez en el agua, seguro de sí mismo, con un cuerpo perfecto que conquistaba toda suerte y con una capacidad hipnótica que arremetía contra toda voluntad. Charlie se sentía cada vez más cómodo en el mundo de los hombres y guardaba a Plácido solo para ciertos momentos. Así, descubría que mezclándose con los hombres, siendo uno más, era capaz de conseguir cualquier cosa de ellos. Intentaba sacar provecho de cada interrelación con los humanos, aprendía a manejar sus emociones, sus sentidos, sus pensamientos. De hecho, todavía había momentos en los que Charlie olvidaba la existencia de Plácido y era negligente a la presión que ejercía su propia esencia, hasta que sucedía algo que se lo recordaba. Por ejemplo, en ocasiones la ira surgía súbita e inoportunamente, en cualquier momento y en cualquier lugar desarbolado, y tenía que correr a refugiarse antes de ser visto bajo la influencia de su verdadera identidad. O, también, cuando se daba cuenta de que crecía en su interior un poder que no era propio de los humanos, el poder del control mental. Con solo una mirada, Charlie era capaz de conseguir cualquier cosa de los demás, era capaz de someter voluntades que se entregaban indefensas, dependiendo de cada circunstancia.

La habilidad de controlar la mente de especies inferiores era más propia del instinto demoníaco (que, a pesar de su resistencia, intentaba convertirlo en un rey oscuro), que de su prestada humanidad. Sin embargo, esta se manifestaba cuando el demonio vestía su cuerpo de hombre. Eso empezaba a crear un problema en la personalidad de Charlie, ya que, Plácido aparte, él quería parecerse a un hombre real y que Lara lo viera como tal. Pretendía que ella pudiera sentirse como una mujer normal y confiar en que sus pensamientos no eran escuchados por el demonio sin su consentimiento. Pero en la práctica, eso no era lo que estaba sucediendo. El hombre-demonio empezaba a entender que sus dos yoes no crecían por separado en su interior, sino que se entremezclaban y se manifestaban al margen del cuerpo que él eligiera para cada ocasión.

Por fortuna para el mundo, Charlie, al igual que Plácido, tenía un bienintencionado propósito. No usaba sus habilidades para aprovecharse de la bondad de las personas. Pero su mente no dejaba de pensar: ¿y si él no era el único demonio capaz de hacerse pasar por hombre? ¿Cuántos demonios con piel de humana podrían estar libres, mezclándose con los humanos y convirtiéndoles en siniestras marionetas?

Charlie sabía que un humano podía entregar su alma por voluntad propia y trabajar al servicio del amo oscuro —Indra era ejemplo de ello—, pero un demonio que pasara desapercibido, que usara un cuerpo idéntico al de los hombres, ¿cuánto más daño podía causar? En cualquier caso, aunque el maestro le había dicho que los demonios tenían particularidades que los hacían únicos, no podía estar del todo seguro. No había nada que impidiera que otros pudieran desarrollar su misma particularidad. Además, había aprendido que gran parte de la sabiduría radicaba en la humildad. No se podía ser arrogante e inteligente, tampoco necio y sapiente, así que, si se ceñía a esas afirmaciones, nadie, ni siquiera su maestro, estaba exento de equivocaciones.

En definitiva, todo lo llevaba a pensar que tal vez fuera esta su nueva misión: desenmascarar a los demonios que se hacían pasar por hombres, para expulsarlos de la Tierra. Pero cuanto más lo pensaba, más se contradecía. ¿Acaso ese no era el trabajo de los ángeles guardianes? ¿Para qué iba el equilibrio mundial a necesitar de un demonio justiciero? Nada estaba claro para Plácido, pero lo peor era que había empezado a pensar que su vida ya había llegado a su máximo sentido y se había quedado estancada en el bosque para lo que le quedaba de esta existencia.

A veces, la ansiedad y la duda del hombre-demonio lo dejaban exhausto, no permitían que este pudiera llevar esa vida «normal» que tanto ansiaba para su mujer. Sus pensamientos, sus planteamientos, sus teorías batallaban sin cesar y hacían que relegara su corazón a un segundo plano. Parecía que, en vez de avanzar, todo lo que había aprendido le pesara y lo hiciera retroceder. Y cada vez con más frecuencia, Plácido deseaba retroceder a su infancia, volver a su pueblo, sumergirse en la ignorancia y arroparse en las faldas de su madre. El demonio estaba deseoso de encontrar a su madre, que con solo una mirada era capaz de transmitirle la paz de la que carecía.

Por su parte, Lara estaba más relajada. Intentaba disfrutar de su nueva vida, al menos hasta que se presentaran los problemas que Plácido siempre vaticinaba. No hacía preguntas ni planteamientos, no exigía estar con el hombre, ni con el demonio, aunque no podía dejar de lado el hecho de que, cuando estaba con Charlie, estaba con más de un hombre y de que, cuando estaba con Plácido, estaba con más de un demonio. Esperaba que ser continente para dos energías vitales de tan distinta naturaleza, no fuera un motivo de conflicto que, en el futuro, su compañero no pudiera resolver. Lara sabía que Charlie luchaba, día a día, por aniquilar, anular, transformar al demonio que vivía dentro de él, pero que, a pesar de esos esfuerzos, nunca podría acallarlo. Alentaba a su hombre-demonio a aceptarse a sí mismo, aunque estuviera partido. Para Lara, el hombre debía aliarse con el demonio y ambos debían transformarse mutuamente; hacer un solo ser insuperable con el que estuvieran cómodos y pudieran coexistir. Y procuraba siempre recordarle que, antes de escapar del pueblo, su vida tampoco había sido fácil. Había renunciado a sí mismo sin tener los recursos ni los conocimientos necesarios para sobreponerse a su propia esencia oscura. Lo había hecho solo con la fuerza de su corazón. Había librado una batalla contra sí mismo y contra los que no creían en su bondad o querían destrozarla, porque estaba decidido a ser algo mejor. Todo su esfuerzo lo había llevado hacia el bosque, donde pudo empezar a recorrer las avenidas de la transformación. Había hallado en su camino fuerzas vitales extraordinarias que le habían abierto los ojos a nuevas rutas y a nuevas formas de enfrentar su lucha. Además, había entendido que los seres como él, aquellos que querían transformarse a sí mismos, encerraban la transformación del mundo entero y tenían misiones sustanciales, de efectos transcendentales, de las que no podían deslindarse.

A pesar del aliento diario de su mujer, Plácido era una entidad con existencia efímera que estaba tan expuesto a sus emociones como cualquier otro ser sin memoria infinita y, aunque ahora sí tuviera los recursos para superar los altibajos y conociera los mecanismos de su mente, las tendencias negativas y la memoria inmediata eran algo insustancial que, por suerte o por desgracia, no se podían extirpar. Lara sabía que, aunque el cuerpo de Charlie fuera como un castillo de ensueños erigido sobre alas celestiales, puertas adentro existía un infierno inexorable. Pero eso no la asustaba, todo lo contrario, estaba feliz de poder entrar en él.

Pronto, ambos descubrieron que, aunque Charlie amaba a su yo hombre, Lara amaba al demonio, y que lo que los mantenía unidos no solo era un compromiso emocional, sino también una fuerza que los trascendía. Una fuerza que había nacido en ellos y desde ellos, de la fusión de dos estados de vida y de dos mundos sustancialmente diferentes, de la transición terrenal con el más allá.

En poco tiempo, Plácido y Lara se habían convertido en compañeros de vida, en dos seres unidos por una fuerza magnética indecible que hacía de ellos una combinación primaria e indisoluble. Conformaban una comunión férrea de un gran misticismo que sobrepasaba ambas individualidades. En esa unión había un trasfondo, un propósito que nada tenía que ver con el amor carnal ni sentimental; había un objetivo que no se circunscribía ni se limitaba a las posibilidades de ambas especies, sino que emergía de esa fusión utópica. Tanto la mujer como el hombre-demonio sabían que habían generado un cambio dentro de sí mismos desde que habían decidido ser los únicos responsables de su propia felicidad, y también sabían que, por el solo hecho de haber elegido un camino mancomunado, debían confiar en que existía una misión que no estaba fuera de ellos mismos. Lo que debían desvelar era el porqué, el cómo y el para qué de sus existencias transitorias. La misión, la verdad fundamental que los transformaría y que, con su impacto, modificaría su medioambiente, estaba aún pendiente de ser descubierta.

Para ello, Plácido había recibido de su maestro las enseñanzas y las técnicas de meditación y relajación. Sabía que no había otro camino para continuar con su transformación. Sabía que no había otra manera de despejar sus dudas, de controlar sus acciones y de dirigir su vida hacia un destino de felicidad permanente. Así que, cada día, se concentraba y conectaba su existencia con la existencia del universo infinito. Extraía la sabiduría y la energía necesarias para resolver los problemas cotidianos que iban surgiendo. Determinaba acabar con el sufrimiento que le generaba la dicotomía a la que se sometía su realidad. Se abstraía de su forma terrenal e intentaba quitarse la venda de la ilusión que le impedía ver la verdadera esencia de las cosas. Confiaba su vida a la fuerza mística para abrir su corazón a su misión, para expandir su energía vital, para determinar su destino. Todos los días, el demonio renovaba su juramento de seguir luchando por su felicidad y la de los demás. Y uno de esos días, Lara decidió sentarse a su lado y hacer su propio juramento.

El tiempo fue pasando inadvertido. La ciudad era un sitio donde el tiempo se esfumaba con rapidez y todo parecía convertirse, indefectiblemente, en una rutina. También la búsqueda de la progenitora se convirtió en una suerte de cronograma. Una semana, hospitales; otra, asilos; otra, residencias. Luego, fueron barrio por barrio, visitaron clubes, parques, centros comerciales... Hasta se atrevieron a buscar en las instituciones religiosas por más absurdo que eso les pareciera. Pero ni rastro de la progenitora.

Lara y Plácido no detuvieron la búsqueda ni un solo día, pero una noche entendieron que se habían acabado las posibilidades de encontrarla en la ciudad. Lo más probable empezaba a ser que el demonio se hubiera equivocado. Era casi una certeza: la madre de Plácido no se había afincado en la ciudad.

—Deberíamos volver al pueblo, quizás haya intentado continuar su vida allí, en el único lugar donde la conocían —propuso Lara.

—No lo creo. Ellos no la dejarían vivir en paz, no después de haberme protegido.

—Pero debes asumir que cabe la posibilidad de que yo lleve razón y ella haya vuelto.

—Uhm, no. No lo creo —decía el demonio.

—¿No lo crees o no lo quieres creer? —preguntó Lara, un poco mosqueada.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Creo que no quieres regresar al pueblo y por eso no aceptas la posibilidad de que tu madre pueda estar allí, esperándote.

—No puedo volver al pueblo. Ni quiero.

—Es decir, prefieres no volver a ver a tu madre, a tener que volver al pueblo.

—No he dicho eso. No seas injusta conmigo. No encuentro ningún motivo ni indicio que me lleven a pensar que mi madre está en el pueblo.

—¿Y prefieres quedarte con la duda para siempre?

—¿Y a ti no te preocupa reencontrarte con la mujer que quiso asesinarte? —rebatió el demonio.

—Si estoy a tu lado, no me preocupa nada.

Plácido abrazó a Lara y dijo:

—Tienes razón. Es posible que mi madre haya vuelto al pueblo.

—Entonces, deberíamos ponernos en marcha —dijo Lara.

—De acuerdo, iremos. Yo iré como hombre para evitar una guerra, y tú procura no meterte en líos.

—No pienso pisar la casa de mi padre, si a eso te refieres. Yo estoy muerta para ellos y es mejor que sigan pensando que lo estoy.

—Ya, claro, y cuando vean que eres un muerto viviente, ¿qué crees que pensarán?

—Eso me tiene sin cuidado. Lo importante es encontrar a tu madre.

Lara y Charlie regresaron al pueblo durante la noche. Prefirieron hacerlo de incógnito para tener un poco de intimidad antes de reencontrarse con los lugares, los olores, las costumbres y los personajes que habían preferido dejar atrás.

Fueron directos hacia la casa de piedra asentada sobre la colina: la casa donde Plácido había crecido. Terminaron de arrancar del todo las tablas que colgaban de una ventana desvencijada y se metieron. No les hizo falta buscar a la progenitora, la casa era pequeña y se podía ver y escuchar todo lo que sucedía en ella desde cualquier punto. Además, estaba fría, oscura y patas para arriba. El aspecto que tenía la casa era el de una edificación que ha sido absorbida por un tornado y de la que solo han quedado intactas las paredes. Incluso al techo le faltaban trozos. Plácido y Lara se estremecieron, pudieron sentir en carne propia el sufrimiento que había experimentado la madre antes de ser arrastrada hacia la sima infernal. Los fiscales no habían dejado nada intacto, nada que se pudiera salvar. Era una ruina. Allí solo había quedado el vacío. No había recuerdos, no había huellas, no había energía latente, no quedaba ni el aliento del pasado. No obstante, Plácido no se preocupó. Sabía que su madre ahora era libre y que nunca más sería sometida a los mandatos arbitrarios de la oscuridad.

A pesar de la desolación, decidieron quedarse allí, aunque tuvieran que dormir en el suelo. De alguna forma, era un lugar seguro que nadie vigilaba ni defendía. Era un lugar arrasado donde ni los espíritus errantes hubieran querido permanecer. Y al día siguiente comenzaron la búsqueda.

Ir con su cuerpo de hombre hacía que las cosas fueran fáciles para Plácido. Lara saludaba a los antiguos vecinos como si todo fuera normal, como si acabara de volver de un largo viaje, y presentaba a Charlie como su prometido. Realmente, nadie les reconocía ni se interesaba por ellos; de hecho, preferían no acercarse demasiado. Lara nunca había sido una niña fácil y suponían que, de mayor, esa característica de su personalidad se había profundizado. Así que, sorprendentemente, la pareja que había sobreestimado la hostilidad de los pueblerinos iba mostrándose campante.

Luego de pasarse todo el día recorriendo las callecitas del pueblo, hasta comprobar que la madre no estaba por allí, decidieron dar por concluida la búsqueda. Cuando empezaba a ponerse el sol, Charlie y Lara se dirigieron al bar de Jorge.

Al entrar, los clientes se giraron para ver a los forasteros que no lograban reconocer, y empezaron a chismorrear, como de costumbre. De inmediato, Charlie se percató de que, tal vez, cuando Plácido llegaba cada tarde al bar de Jorge y los clientes se giraban para verlo (y murmuraban sobre él), no era porque él fuera un demonio, sino porque los humanos lo hacían con todo el mundo. Criticaban a cualquiera, ya viniera del cielo, del infierno o de otra galaxia. En cualquier caso, a Charlie no le sorprendía que todo siguiera igual que antes.

—¿Qué os pongo? —preguntó Jorge con voz seca.

Charlie se emocionó al ver a su amigo, pero tuvo que tragarse las palabras y endurecer sus facciones. Jorge no podía descubrir su verdadera identidad.

—Para mí una jarra —Como siempre, pensó Charlie.

—Gin-tonic —pidió Lara.

Jorge golpeó la jarra sobre el mostrador, salpicando la espuma por doquier, y luego, con más cuidado, sirvió la copa de Lara.

—He visto a unas amigas de la infancia en la mesa de allá. Voy a investigar qué se cuenta por aquí —dijo Lara a Charlie, mientras se alejaba.

Charlie se quedó solo en la barra, bebiendo su jarra de cerveza e intentando no llamar la atención. Para su fortuna, nadie se interesó demasiado en él. Excepto Jorge.

A Jorge, ese hombre le resultaba extrañamente conocido, aunque estaba seguro de que nunca lo había visto. Había algo en su postura, en su forma de beber, en sus movimientos, que le recordaba a un antiguo cliente. El conocía muy bien la forma de beber de cada uno de sus clientes. Pero lo que su mente le decía era imposible.

Mientras restregaba la bayeta sobre la encimera y despejaba las migas y pegotes varios, pensaba: «No. No es posible. ¡Qué estupideces se me ocurren!».

Entretanto, Lara recabó un montón de información, útil e inútil. Supo que el verdulero había muerto calcinado en un incendio intencionado, en el bosque; que su padre había dejado a su madrastra, se había marchado del pueblo al descubrir una infidelidad, y se había llevado a su hermano con él. Supo que, cuando ella había sido secuestrada, la policía, al cabo de unos pocos días de búsqueda, dictaminó que se trataba de una fuga. En fin, supo cosas del pasado que ya no venían a cuento.

Esa noche, Lara y Plácido descubrieron algo importante. Siempre habían pensado que sería difícil para ellos enfrentarse con su pasado; que el contacto con todo aquello que los había visto sufrir, les afectaría. Pero no fue así. El reencuentro con todo aquello no les produjo ninguna sensación desestabilizadora. No había más dolor, ni había restos desagradables en la memoria. Era evidente que ya no eran los mismos, que habían cambiado y habían transformado todos esos viejos y rancios sentimientos en una anécdota irrelevante del pasado.

Antes de marcharse, el hombre-demonio quiso visitar a su vaca Blanquita. Así que Lara y él se encaminaron montaña arriba. A Charlie no le hizo falta quitarse su disfraz de hombre para que la vaca lo reconociera y mugiera descontrolada con un interminable ¡múuu!

El hombre-demonio abrazó a la vaca y besó su morro. Y la vaca restregó su gran cabeza en el pecho de Charlie, resopló de alegría y le lamió la cara con su lengua áspera.

Por su parte, Lara contemplaba la escena de amor sin acercarse demasiado. No es que estuviera celosa de la vaca, es que estaba atónita, comprobando, una vez más, que cada cosa que Plácido le había contado era real. Por más que sus historias parecieran ocurrir en otros mundos, en realidades supraterrenales, los árboles, los animales y hasta los cuerpos inanimados tenían voz en este, su mismo mundo.

La vaca se acercó y apoyó su hocico húmedo sobre el vientre de Lara. Olfateó hondamente y entonó otro alargado ¡múuu! y luego, otro, hasta que se quedó sin aliento.

A pesar de haber vivido durante muchos años en el pueblo, Lara nunca había tenido un contacto tan cercano con un animal de ese tamaño; sin saber qué hacer, sobó con suavidad el cuello de la vaca. Blanquita pudo percibir el nerviosismo de Lara y para calmarla le lanzó un sorpresivo lengüetazo sobre el rostro. Lara se apartó hacia atrás, asqueada, aunque sonreía para no parecer desagradecida. Luego, la vaca dijo:

—Sé que has venido a buscar a tu madre, Plácido, pero no la hallarás aquí, ni en ningún otro lugar.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso… está muerta?

—¡No! No está muerta. Ella está muy bien. Es que ya has cortado el lazo con tu progenitora y no hay nada que pueda unirlo otra vez. Este es el mundo de los demonios, un mundo huérfano, sin madres, ni padres. Ya no puedes dar marcha atrás porque las consecuencias pueden ser desagradables, sobre todo para tu madre. Estoy convencida de que no merece la pena poner su vida en riesgo otra vez. Debes recordarla con cariño y seguir tu camino. Ella no sufrirá más. No te agobies. Ocúpate de tu futuro y del futuro de los tuyos. Tienes mucho por lo que mirar ahora.

—Bueno, en realidad no estoy seguro de hacia dónde he de mirar. Buscar a mi madre, para mí significaba un punto de partida o, más bien, un punto final. La culminación de una etapa de mi vida con un final feliz en el que nos reencontráramos. Me hubiera gustado poder pedirle perdón por todo el daño que le han causado mis decisiones.

—Si te sirve de algo, si crees en mis palabras, cree lo que ahora te digo: ella te ha perdonado. Así que cierra ese capítulo y piensa en lo tienes que enfrentar de ahora en más.

—Vale, pero ¿adónde debo ir, Blanquita? No sé qué hacer.

—Vaya, veo que te has acostumbrado a que te digan lo que debes hacer. Pues ya no eres un demonio inexperto, ni mucho menos. Ya nadie te dirá lo que debes hacer, así que ¿por qué no intentas escuchar a tu corazón? Ahí es donde hallarás todas las respuestas.

—Mi corazón ahora tiene dueña —decía Plácido, sonriente, mientras miraba a Lara.

—Pues ve a vivir tu vida con ella, haz cosas ordinarias, diviértete todo lo que puedas, construye un castillo de buenos recuerdos. ¡Sé feliz! Ya verás cómo, siendo feliz, podrás expandir tu vida y la de tu amada, podrás recibir la esencia del universo y encontrar el rumbo de tu destino. De otra forma, si te estancas en una espiral infinita, si das vueltas sobre ti mismo sin mirar hacia adelante, sin mirar hacia donde está la verdad, solo conseguirás una felicidad basada en la ilusión.

—Entonces, tu consejo es que…

—¡Que te relajes, hombre! —dijo la vaca. Y agregó dirigiéndose a Lara—: Y tú procura alimentarte bien, preocúpate por tu salud, haz todo lo que le dé alegría a tu cuerpo. Mientras puedas, disfruta de la libertad que tienes ahora, porque una vez que traigas a ese hijo al mundo, ya nada será tal y como lo conoces.

—¿Hijo? ¡¿Qué hijo?!

Lara y Plácido miraron a la vaca como si les fueran a salir rayos por los ojos.

—Estás embarazada, Lara. Vas a parir al hijo de este demonio —confirmó la vaca.

Para Lara y Plácido fue una noticia terrible. Aunque habían asumido que eso podía pasar en cualquier momento, no se imaginaron que sucediera tan pronto. En una relación híbrida de estas características, lo usual era que pasaran varios meses, incluso años, hasta que la mujer se enamorara verdaderamente de su demonio. Era un proceso en el cual la mujer, lejos de su amor y su deseo superficial de ser poseída para convertirse en la propiedad más preciada de su demonio, debía sufrir una verdadera «purificación», un vaciamiento de su memoria y de los estándares humanos grabados en su mente. La mujer alcanzaba el punto definitivo de deshumanización al parir, pero eso no implicaba que el proceso no se hubiera puesto en marcha desde su decisión de entregar su voluntad y renunciar a su independencia. El caso es que, pronto, Lara pariría un demonio y eso implicaba, entre muchas otras cosas, que sería enviada a cualquier lugar del mundo una vez que fuera abandonada por el rey oscuro, y que debería dedicar el resto de su vida a supervisar la evolución de la criatura. Y todo ello, sometida al constante examen de los fiscales de la oscuridad. Y, por su parte, Plácido se convertiría en rey oscuro. Tendría que abandonar a su mujer e hijo, e ir a alistarse en las filas del Diablo; obedecer a sus mandatos o extinguirse en defensa de sus convicciones. Así deberían ser las cosas o, al menos, eso era lo que dictaba el destino, según las normas del reino de la oscuridad.

No fue fácil para ellos asumir que no estaban felices de ser los creadores de una nueva vida, una nueva vida endemoniada que habitaría en el mundo terrenal. Pero esa era la consecuencia inmediata del amor entre estas dos especies. Sin lugar a dudas, Plácido y Lara se amaban con intensidad y, sin necesidad de transiciones, habían acelerado todos los procesos evolutivos.

Aunque barajaron varias posibilidades, llegaron a la conclusión de que la única forma de poner fin al avance del Diablo sobre sus vidas era que Lara muriera antes de dar a luz. Pero esa posibilidad quedó totalmente descartada. Matar a su mujer por sus convicciones no estaba en los planes de Plácido y, él mismo con su poder del control mental, se ocupó de que ella descartara la posibilidad de quitarse la vida.

No obstante la repentina preocupación, los días fueron apaciguando el sentimiento de rechazo. El tiempo, los cambios en el cuerpo de la mujer, el amor mutuo y el compromiso que Lara había asumido al enlazarse con Plácido provocaron que ambos empezaran a hacerse a la idea de lo que era inevitable: su hijo vendría al mundo y ellos serían responsables de esa vida, estuviera lo maldito que estuviera.

Y para cuando Lara estuvo lista para expulsar a la criatura, ambos, padre y madre, en el fondo ya aceptaban el hecho de amarla.

Durante los días previos al parto, Lara había estado distante, apenas hablaba lo necesario y no salía de la casa. Se pasaba muchas horas en la cama, acurrucada sobre su panza, como si la quisiera resguardar de algún peligro. Además, había dejado de abrir las ventanas y no encendía luces; decía que las lámparas la deslumbraban y eso le provocaba migraña. También deambulaba de un lado a otro recorriendo toda la casa; se descalzaba y arrastraba los pies como si las piernas le pesaran. En ocasiones, Plácido la encontraba desnuda, tirada boca arriba, con los ojos en blanco y los brazos rodeando su vientre. Jadeaba y pronunciaba vocablos ininteligibles. Parecía que mantenía conversaciones, puesto que entre frase y frase se apreciaban los silencios. Plácido intentaba pillar algún mensaje, pero sus esfuerzos eran vanos; además de ser un lenguaje que él desconocía, la voz era débil, como si estuviera hablando en secreto. Y, cuando él intentaba despertar a Lara de ese trance, ella gruñía como un animal y le rehuía alejándose a gatas. A veces pasaban varios días sin que Lara se duchara, así que Plácido la lavaba con una esponja húmeda mientras dormía. El demonio sabía que la mujer se estaba transformando en una progenitora, pero no estaba seguro de si era normal que, por lo que se veía a simple vista, los cambios perjudicaran su salud. Lo que más preocupaba a Plácido era que ella, prácticamente, no comía por sí misma. El hombre-demonio preparaba cada día para su mujer licuados y zumos fáciles de digerir, añadía todos los nutrientes necesarios para mantenerla saludable y, eventualmente, ponía en la mezcla savia que los árboles le ofrecían y recomendaban. Los árboles no eran partidarios de salvar a una progenitora, pero confiaban en Plácido y en lo que su corazón había decidido.

A pesar de todos sus esfuerzos, Plácido empezaba a desesperarse y a darse cuenta de que ese ser cada vez se parecía menos a su mujer. Era un ente distante que vagaba en una dimensión transitoria, sin conciencia, sin alma y con su energía vital menguada al mínimo imprescindible para permanecer con vida. Día a día, su personalidad iba diluyéndose, y sus comportamientos la hacían parecer cualquier cosa excepto humana. Por fortuna, la desesperación de Plácido no duró mucho más tiempo. Una noche, la mujer lo despertó de un arañazo y, enseguida, él supo que estaba lista para traer al nuevo demonio al mundo.

Plácido llevó a Lara a un hospital de atención exclusiva para demonios y progenitoras, y en cuanto llegaron, ella fue ingresada y trasladada a la sala de partos.

Mientras, en el pico de una montaña, fiscales, reyes oscuros, espectros y otros hijos de la oscuridad se iban congregando para festejar la llegada del nuevo miembro. En la época en la que vivían, una época de inestabilidad para la especie a pesar de las muchas batallas ganadas, el reino de los cielos había conseguido hacerse con el control de la Tierra. Pero el Diablo pretendía que las cosas cambiaran en poco tiempo. Quería invadir las puertas sagradas del reino de los cielos, destronar al Dios de la pureza y convertirse en el nuevo amo del universo. Su plan consistía en generar una revolución entre los demonios más jóvenes, ofreciéndoles premios a quienes poseyeran a progenitoras cuyos ovarios aún no fueran aptos para ovular, es decir, enamorar a niñas que aún no fueran fértiles, para hacerles engendrar sus demonios; su estrategia también residía en ampliar sus filas al incluir a hombres y mujeres dispuestos a servirle.

En definitiva, cada vez que un ser oscuro venía a reconfirmar la continuidad y la fuerza de la especie, el amo oscuro instaba a sus fieles a celebrarlo por todo lo alto.

Tras varias horas de intervención, cuando Plácido ya estaba muy nervioso y ansioso por saber cómo iban las cosas dentro de la sala de partos, se presentó ante él un fiscal. Vestía de gala y eso hacía que desentonara de forma evidente con el contexto y el lugar. Llevaba ornamentos brillantes adheridos a su ropa, piedras y metales preciosos que iluminaban todo su cuerpo y realzaban los signos de su rostro rígido.

Plácido se puso de pie para estar a la altura de los ojos del fiscal, y pudo ver que su mirada estaba encendida: en sus cuencas oculares refulgía fuego. En cuanto Plácido tomó aire para empezar a hablar, el fiscal de fuego carraspeó. Plácido enseguida entendió que algo no iba bien. Empezó a temblarle todo el cuerpo, pero acumuló valor suficiente para atreverse a preguntar:

—¿Dónde está el médico? ¿Qué está pasando? ¿Cómo están mi hijo y mi mujer?

—El médico vendrá pronto, pero antes debes dar tu palabra —dijo el fiscal.

—¿Dónde está el médico? ¡Quiero ver al médico! —repitió Plácido, haciendo oídos sordos a su interlocutor.

—Debes prometer fidelidad al amo oscuro. Debes jurar que pondrás tu vida y la de los tuyos al servicio de su reino. Si no lo haces, tendrás que acompañarme y asumir las consecuencias.

—¿Me estás amenazando? ¿En nombre de quién y por qué? —dijo Plácido a la defensiva—. Hasta que nadie me diga algo sobre mi hijo y mi mujer, no haré ninguna promesa ni diré nada más.

—A ver si lo entiendes. No te estoy pidiendo que hagas la promesa. No te estoy dando una opción. Debes prometer tu fidelidad ante todos los testigos. Lo mejor es que simplifiques las cosas para todos y hagas lo que te ordeno. Luego podrás preguntar lo que quieras.

Mientras el fiscal de fuego acosaba a Plácido con el mandamiento, por el pasillo del hospital se acercaba el médico, escoltado por otros tres fiscales que también vestían de gala. Plácido sintió un frío repentino en la espalda y se estremeció ya que, más que un cirujano, el profesional parecía un carnicero. Los fiscales le habían sacado a empujones del quirófano y todavía llevaba puesto su uniforme teñido de rojo: el barbijo, los guantes y la bata quirúrgica estaban empapados en sangre humana.

—¡¿Qué está pasando?! ¡Que alguien me lo diga! ¡¿Qué está pasando?! —exigió a gritos Plácido—. No conseguiréis nada de mí. Lo único que me importa es mi hijo y mi mujer. Nada más. No quiero saber nada más.

Ante la reacción de Plácido, el médico ni se inmutó. Se quitó el barbijo, lo arrojó al cesto de basura y luego hizo lo mismo con los guantes y la bata. Plácido esperó a que empezara a darle las explicaciones que ameritaba la situación, pero en vez de eso, el médico bajó la mirada al suelo y se colocó detrás de la barrera de fiscales que lo escoltaba.

El fiscal de fuego dio un paso adelante, invadiendo el espacio vital de Plácido, y los otros cuatro lo rodearon de forma estratégica para que no pudiera escapar. El fiscal de fuego sentenció:

—Plácido, huérfano del infierno, transgresor del mundo de los pecados y padre de la calamidad, por tu desobediencia y deslealtad, por tu actitud desafiante e irreverente, quedas detenido bajo el mandato de las autoridades de la oscuridad.

En ese momento, la mente de Plácido se paralizó y se quedó en blanco, y despojándose de toda lógica, apartó la duda y el miedo. Su corazón resurgió con un latir intenso y una determinación férrea. Se concentró en su fortaleza interior y en su capacidad de transformar su entorno. Convocó la unión de las energías magnánimas del universo e hizo un llamamiento a la influencia mística y a la vitalidad de los guerreros del reino de los cielos. Su espíritu se empoderó y su cuerpo se redobló, convirtiéndolo en una máquina para la victoria. La figura de Plácido se erigió tan alta que su cabeza chocaba contra el techo de cuatro metros de altura. Su imagen era una demostración de fuerza que imponía respeto y miedo. Mucho miedo.

Los fiscales, que nunca habían visto una transformación de esa envergadura, vacilaron y la convicción de luchar contra Plácido se resintió. Este rey oscuro no era como los demás, era mucho más poderoso de lo que esperaban, y ellos no tenían los recursos necesarios para vencer a un enemigo dotado de tanta fortaleza. Pero presionados por las órdenes de su amo, arremetieron contra él con todas sus fuerzas.

Para poder vencer a la gigantesca figura de Plácido, los fiscales armaron una pirámide con sus propios cuerpos y se fusionaron en una sola masa para sumar sus poderes. La masa sorprendió a Plácido cuando le arrojó sus cuatro lenguas de hierro. Las lenguas eran como cadenas y lograron inmovilizarlo. Plácido cayó sobre el suelo con todo el peso de su colosal cuerpo, haciendo que las baldosas estallaran y se abriera un impresionante hueco. Su rostro quedó aplastado sobre los cascotes de pavimento y la masa aprovechó para montarse sobre su espalda. Pero, de pronto, Plácido oyó a Lara dar un grito terrorífico y ese fue el detonante para que la ira del demonio resurgiera implacable. Hinchó todos sus músculos y destrozó las lenguas de hierro que lo rodeaban. Se giró con brusquedad sobre el suelo y la masa perdió el equilibrio, se tambaleó y se partió en cuatro. Con apenas un par de movimientos, Plácido sujetó a los fiscales que intentaban escapar y aplastó las cabezas con sus manos, dándoles extinción de inmediato.

Aunque intuía que todavía no estaba fuera de peligro, retomó su tamaño natural para poder atravesar el pasillo del hospital en busca de Lara. Mientras corría en zigzag, abría todas las puertas que encontraba a su paso, comprobando que no quedaba nadie con vida. El hospital estaba lleno de cadáveres esparcidos por doquier, todos los que antes cumplían sus funciones con normalidad estaban muertos. «Háblame, Lara. Por favor, dime dónde estás. Vamos. Habla. Yo te rescataré», pensaba Plácido sin abandonar su búsqueda. De pronto, sus cuernos pudieron captar la sintonía de su mujer, sentir lo que ella estaba experimentando y escuchar sus pensamientos.

Lara no pensaba con claridad. Estaba sufriendo. El dolor era insoportable y hacía que todo a su alrededor se distorsionara y se tornara vano. Las luces blancas le molestaban, le lastimaban los ojos. Los tenía cerrados. Solo podía ver oscuridad. Y su mente no estaba centrada en su hijo, ni en Plácido. No estaba pidiendo la salvación. Porque no quería ser salvada. Lara balbuceaba, pero no hablaba con Plácido. Le hablaba a la muerte. Estaba llamando a la muerte. Lara solo quería morirse.

Guiado por sus cuernos, Plácido por fin pudo encontrarla. Pero ya estaba muerta. La habían dejado atada a la camilla, con el vientre abierto. La habían abandonado para que muriera desangrada. Y así fue. Lara agonizó y sufrió durante cada segundo de su transición entre la vida y la muerte.

Plácido ni siquiera pudo llorarla con tranquilidad porque, incluso antes de poder comprender lo que estaba sucediendo, tenía que pensar en su escapatoria. Esta vez no eran los fiscales quienes venían a por él. El Diablo había enviado a una legión de reyes oscuros. El paso violento y la furia que traían los guerreros hacía que la excitación retumbara con fuerza en el pecho de Plácido. Pero justo antes de dar el salto para salir volando por la ventana, un llanto débil lo llamó desde el cubo de la basura.

Rápidamente, Plácido revolvió entre los desechos orgánicos y dio con una bolsa de plástico anudada que contenía algo que se movía. Intentó abrirla con cuidado, pero la prisa entorpeció sus manos y solo pudo rasgarla. A la vez, uno de los reyes oscuros entraba al quirófano y daba aviso a los demás de que había encontrado a la presa. Ya no había más tiempo, Plácido tenía que huir. Tiró de la bolsa hasta desenterrarla del cubo, dio un giro espectacular en el aire para despistar al verdugo, expandió sus grandes alas negras y se fue volando.

Los reyes oscuros salieron tras de él. Pero Plácido voló mucho más rápido y la persecución se acabó en cuanto lo perdieron de vista.

Plácido voló y voló y voló, hasta sentirse exhausto y darse cuenta de que ya nadie lo perseguía. Al menos por el momento. Sin ser consciente de ello, había volado hasta aterrizar sobre las ramas del Gran Árbol. Sus sentimientos de desprotección y soledad, lo habían llevado al lugar del mundo donde más seguro se sentía.

El Gran Árbol lo acogió sin reparos y comenzó a ungirle las heridas con su bálsamo. Plácido iba recuperando poco a poco la calma y se sentía con la fortaleza necesaria como para poder abrir la bolsa de la que ya no salía ningún llanto.

Mientras, una bandada de pájaros carroñeros había rodeado la copa del Gran Árbol y festejaban con un canto aturdidor el olor a materia orgánica muerta. Pero ese día Plácido no estaba dispuesto a soportar ni una vejación más. Así que escupió una gran bola de fuego sobre ellos y los mató. Los cadáveres calcinados de las aves quedaron esparcidos por el suelo. Y el Gran Árbol lloró.

Plácido agrandó la rajadura de la bolsa, pensando que encontraría una parte del pequeño cuerpo sin vida, pero en vez de eso descubrió un par de destellos que provenían de dos grandes ojos negros. Eran unos ojos llenos de vida. Eran los ojos de su hijo que lo miraban fijamente desde la profundidad de su cobijo.

El niño había sobrevivido gracias a que los restos de tejidos adiposos, vísceras y trozos de órganos en los que estaba sumergido habían mantenido su calor corporal. El Gran Árbol, que había dejado de llorar al ver al niño sano y salvo, dijo:

—Contra todo pronóstico, tu hijo ha sobrevivido.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! ¡Mi hijo está vivo! —celebraba Plácido mientras abrazaba al niño, que seguía dentro de la bolsa, y lo apretaba contra su pecho.

—Plácido, mira al suelo. Has cometido un gran error al matar a esos pájaros. Te has dejado llevar por la inseguridad y has dejado que fluya y obre la oscuridad inherente de tu espíritu.

—¡Esos pájaros querían comerse a mi hijo!

—¡No! ¡Ellos no comen seres vivos! ¡Ellos solo querían la bolsa! ¡La bolsa! Esa bolsa huele a muerte, está llena de desperdicios. Esa bolsa contenía un puñado de manjares para estos pájaros inocentes.

—Vale. Vale. He cometido un error y me arrepiento de haberlo hecho, árbol. Pero, a decir verdad, durante las últimas horas no he tenido tiempo para pensar. He tenido que actuar según mis instintos y, aun así, no he podido salvar a mi mujer —dijo Plácido con voz retraída.

—Sé que estás cansado para enseñanzas y que no puedes asimilar nada nuevo ahora mismo, pero en cuanto encuentres otra vez tu rumbo, vuelve a mí. Siempre podrás volver a mí. Pero ahora, dime, ¿por qué tu hijo sigue dentro de esa bolsa pútrida? —preguntó el Gran Árbol.

—Porque tenía miedo de abrirla de golpe y que en mi mente se grabara para siempre la imagen del cuerpo sin vida de mi hijo. Pero ¡está vivo! ¡Está vivo! Y, aunque ahora soy un rey oscuro, no pienso abandonarlo. Buscaré un lugar seguro para él, hasta que se me ocurra qué hacer para liberarlo de su destino. Mi hijo se ha quedado huérfano y no sé cuáles serán los planes del Diablo. Mi misión a partir de este momento será la de proteger a mi hijo con mi propia vida —decía el rey oscuro mientras sacaba a su hijo de la bolsa con cuidado.

—No estás tan equivocado como pensé. Tu misión ahora es la de proteger a tu hijo con tu vida porque él es la clave de la nueva era.

—¿La nueva era? —preguntó Plácido algo desconcertado.

—Nadie perseguirá a tu hijo por ser un demonio, todo lo contrario.

—No entiendo.

—Si quieres entenderlo, ¡mira a tu hijo! ¡Míralo detenidamente!

Plácido limpió al pequeño lo mejor que pudo, sacudió los desperdicios que se le habían quedado pegados a la piel, bajó al lago cristalino, templó el agua con sus poderes y sumergió al pequeño. Luego, su boca sopló un viento cálido para secarlo, y la criatura se adormeció. Plácido quedó maravillado y confundido con el resultado. Descubrió que la piel del niño era suave como el algodón y que sus facciones eran bellas, perfectas. El niño brillaba como una estrella, su aura refulgía con tanta intensidad que dejaba una estela de destellos con cada movimiento. No había ninguna lógica que explicara lo que estaba sucediendo. Además, descubrió algo que confirmaba que lo que tenía entre las manos no podía ser su hijo.

—Árbol. Acá hubo un error. Un error muy grave.

—No hubo ningún error, Plácido.

—¡Pero esto es una niña!

—Ahá. ¿A que es mona?

—¡Pero los demonios no engendramos niñas!

—Curioso, ¿eh? —dijo el árbol.

—No es posible. No es posible —decía el rey oscuro, mientras zarandeaba a la criatura y la inspeccionaba con detenimiento—. Pero ¿q…? ¡Qué demonios! ¡No es una niña! ¡¿Qué es esto?!

—Es una nueva especie, Plácido. Es un híbrido.

—¿Híbrido? ¿Qué quieres decir?

—Es humana, pero dotada de poderes de la especie superior. Mira su espalda. Será una humana alada.

—Creo que no entiendo nada.

—Plácido, yo creía haberlo visto todo, pero te aseguro que estoy tan sorprendido como tú. Has conseguido que lo que parecía imposible, hoy sea una realidad. Este ser es producto de tu amor y de tu esfuerzo, pero lo que de verdad importa es que es la evidencia, la parte tangible, la prueba real, de tu transformación. Es la evolución de la raza humana.

—¿Estás seguro de que esta… cosita es mía? ¿Es mi hija de verdad?

—Estoy seguro de que sí lo es. Es tu hija, lo creas o no. Estoy seguro porque es el único motivo lo suficientemente contundente para que el Diablo haga su aparición ante sus fieles y les ordene, él mismo, ocuparse del asunto.

—¿El Diablo por fin ha mostrado su cara?

—De alguna manera, sí. Y por eso es fácil intuir que está preocupado.

—Pero no llego a comprender la importancia del asunto. ¿Hasta qué punto mi niña, mi mujer y yo hemos conseguido llamar la atención del Diablo, como para que deje de lado todos los demás asuntos?

—Hasta el punto de que el Diablo ha prometido un puesto a su lado para toda la eternidad a quien logre darte caza. Y eso que todavía no sabe que tu hija ha sobrevivido. Si se enterara, estoy seguro de que redoblaría su oferta. Para que lo entiendas mejor: eres el padre de la transgénesis.

—Quieres decir que el Diablo no se conformará con tenerme a mí. Querrá ir a por mi hija, experimentar con ella, descubrir el secreto de sus genes…

—Correcto. Tu hija es la clave de la nueva revolución. Es la prueba real de que la transformación es posible. ¿Te das cuenta de lo que eso significa? ¡Significa esperanza! Sin importar con qué forma se haya nacido, con qué herencia, dentro de qué tipo de familia, en qué época, en qué condiciones, cada uno de los seres de este mundo sabrá que tiene el potencial y la oportunidad de elegir su camino, elegir su destino, elegir cómo quiere vivir en esta existencia.

—Entonces —reflexionaba Plácido—, la transgénesis es la consecuencia visible de la transformación. Es la capacidad de trascender nuestra predestinación, de romper el lazo con las reglas impuestas, con las creencias perniciosas e incluso con la lógica. Es la posibilidad de determinar cómo queremos ser en esta existencia y en las futuras.

—Y eso implica que con toda probabilidad —agregaba el árbol—, las viejas estructuras se romperán. Se desestabilizará el orden mundial. No habrá motivos para creer que el Diablo y Dios son los únicos vehículos necesarios para alcanzar la salvación o la felicidad. No harán falta gobernantes para decidir el destino místico de ninguna especie. Cada ser con energía vital descubrirá que dentro de sí mismo tiene el potencial para transformar su realidad. Y eso sin contar con que ya no existirán solo dos reinos. Este puede ser el comienzo de una nueva raza. Humanos alados, débiles, sensibles y, a la vez, dotados de grandes poderes.

—Tal vez, mi hija se convierta en una inspiración y, a través de su existencia, pueda ser el ejemplo vivo de la revolución. Todos los seres deberían llegar a comprender que encierran el bien y el mal dentro de sí mismos, y que todos somos parte del mismo universo y, a la vez, somos el universo en parte —dijo el rey oscuro.

—Plácido, para que todo esto sea posible debes proteger a tu hija. Esa es tu única misión. Puede que ella sea la heroína que el mundo estaba necesitando, o puede que solo haya venido al mundo para darte amor. Pero, en cualquier caso, la transgénesis está en su sangre y podría ser la madre de una nueva generación. La precursora de la evolución, la próxima salvadora.

Plácido miró a su hija, su aura iluminada brillaba. Apoyó su pequeña cabeza sobre su hombro y suspiró. Aunque todavía no podía hacerse a la idea de ser el padre de un híbrido, las vibraciones de ese ser único hacían que su espíritu se conmoviera. Se despidió del Gran Árbol, acomodó a la niña entre sus brazos, desplegó sus alas y se perdió en la negrura del cielo.

A la mañana siguiente, Jorge se despertó de súbito. Tenía una sonrisa estampada en la cara y una sensación de felicidad inusitada. Nada nuevo había ocurrido en su día a día, así que supuso que había tenido un buen sueño, aunque no pudiera recordarlo.

Como cada madrugada, se desperezó a lo largo y a lo ancho mientras miraba por la ventana el sol del nuevo día. Todo parecía normal, hasta que descorrió la manta y su vida cambió para siempre.

Dentro de su cama dormía, como un angelito, una beba. Jorge saltó hacia afuera asustado, como si fueran a culparlo de algo y, al saltar, hizo que volara por los aires una carta.

La carta decía:

Jorge, debes proteger a esta criatura con toda tu alma. Es una niña muy especial. Ya lo irás comprobando a medida que vaya creciendo. Pero no temas. Te aseguro que tiene un gran corazón y que será capaz de colmar tu vida de amor y buena fortuna. Así que, por favor, ámala como yo lo haría si pudiera. A pesar de lo extraño que pueda sonar, es mi hija, la hija que Lara y yo trajimos a este mundo. Aunque no lo entiendas, debes confiar en mí. Volveré a buscaros en cuanto me ocupe de disipar todos los peligros latentes que acechan el futuro de mi niña y el de toda la humanidad. Sé un buen padre, estoy seguro de que podrás hacerlo. Cuento contigo.

Plácido.

PD: Quema esta carta ahora mismo.

FIN

[1] Motörhead. Hellraiser. March Or Die, 1992