CAPÍTULO PRIMERO

EL grito fue oído por los empleados de la casa de modas «Spring’s», situada en la Sexta Avenida, y por los clientes que en aquel momento se encontraban allí. Provenía del sótano. A poco de haberse producido, dos individuos aparecieron por la escalera que conducía a la planta baja; transportaban lo que semejaba el rígido cuerpo de una persona envuelta en una manta.

Cruzaron rápidamente la parte central de la tienda. Tras ellos surgió un tercer hombre. A éste fue al que se dirigió el encargado y le habló con la voz tensa y el rostro demudado.

—Señor Randhein…, hemos oído… Nos pareció…

—¡Apártese, Stuart! Nada le va en este asunto.

—Pero…

El llamado Randhein apartó de un empellón al hortera y prosiguió su camino. No hubo ningún intento más de detenerlo y salieron los tres con su carga. El portero del hotel de enfrente los vio introducirse en un coche furgoneta y arrancar a toda velocidad. Pero tuvo tiempo de anotar la matrícula y, lo que era más importante, el anuncio que figuraba en sus costados: «Funeraria Trompetas de Jericó», calle 50 Oeste.

—… Si su señoría ha tomado nota de cuantas pruebas y testigos han depuesto hasta el momento…

Su señoría, el juez Lionel Carper, frunció el ceño. No le agradó la alusión del fiscal, pues era notorio que en muchos juicios se entretenía en resolver crucigramas.

—… no dudará en calificar mi intervención como innecesaria…

—No exagere.

—Eeeh… Sí. Porque las unas son tan abrumadoras y los otros tan rotundos e incontestables en sus declaraciones que no pueden dejar el menor resquicio para que se cuele el ratón de la trampa legal…

Emitió una risita al tiempo que dirigía la vista al público. Pero no halló eco.

—Está perfectamente claro que Kurt Randhein, dueño de los almacenes «Spring’s», situados en la Sexta Avenida, se presentó allí, con dos de sus hombres, y se entrevistó en una de las dependencias del sótano con Marión Benson, directora de la tienda, con la que mantenía relaciones amorosas. Todos los demás empleados aseguran que sostuvieron una violenta discusión. A continuación se oyó un grito y…

Cuando la Policía investigó la desaparición de Marión Benson, atendiendo a una denuncia presentada por uno de los clientes, comprobó que en su despacho de la planta inferior existían unas manchas de sangre. Y hallaron también un zapato suyo, correspondiente al pie izquierdo. Tomaron declaración a los empleados, al encargado Stuart Dary. Y, luego, en los comercios de alrededor de aquél, obteniendo así información acerca del vehículo en que la metieron.

El siguiente paso fue visitar la funeraria. Consiguiendo que uno de los empleados de la misma les contase que Randhein y sus ayudantes habían estado allí la tarde de aquel mismo día en que visitaron la tienda de modas y se dedicaron a quemar «algo» en uno de los hornos crematorios.

—Naturalmente, señores del jurado, que los restos de lo que se quemó en ese horno fue sacado cuidadosamente y hecho desaparecer. Pero no fue tan «escrupulosa» la limpieza como el acusado imaginó, ya que al revisarlo, la Policía salió a relucir —¡nunca tan bien dicho!— un anillo que había quedado incrustado en una rendija. Y ese anillo, pudo establecerse sin lugar a dudas, que perteneció a la desaparecida Marión Benson. ¿Es necesario acaso mayor evidencia de la que se está juzgando? ¿Y saben la explicación proporcionada por el supuesto acusado, Kurt Randhein, ante toda la serie de hechos demostrados?

Kurt Randhein era un hombre fornido, con algo de barriga, cabeza redonda y faz plana, inexpresivo, pero en la que se animaban unos ojuelos de un intenso negror, semejantes a duros trozos de azabache. Pelo rubio, escaso.

—Sí, es cierto que estuve en «Spring’s» —confesó—, y discutí con Marión. Siempre lo hacíamos. Pero yo no la maté, ni sé dónde puede encontrarse ahora. En cuanto a lo que saqué de allí, ese cuerpo envuelto en una manta, era un maniquí defectuoso. La propia Marión me rogó que me lo llevase y lo hiciera desaparecer.

—¿Sí? ¿Y no le parece un procedimiento extraordinario hacer desaparecer un maniquí metiéndolo en un horno crematorio?

—No recuerdo que existe Ley alguna que lo prohíba. Y si se fija bien, teniente, es lo más propio. El maniquí sustituye al cuerpo auténtico, sirve para lucir vestidos o joyas, ¿por qué, mil diablos, no va a terminar como un cadáver?

Era cazurro y malicioso y enfureció a los Policías que pensaron que se estaba burlando de ellos.

—¿Y el anillo, eh? ¿Y el anillo? ¿Y las manchas de sangre y el zapato abandonado? ¿Quiere hacemos creer que Marión Benson se marchó de aquel lugar, tras pelearse con usted, con sólo un pie calzado?

—Marión es muy capaz de eso, teniente.

—… el acusado no ha sabido explicar toda esa serie de detalles. Para las manchas de sangre afirma que Marión se cortó con unas tijeras en el transcurso de la riña que sostuvieron. Ésa fue la razón, según él, de su grito. Explicación absurda, pero que cubre bien los varios fallos de su plan. Por ejemplo, si se analiza esa sangre se comprueba —como ha sucedido— que perteneció a la tal Marión Benson, pues se conocía su grupo sanguíneo. Las tijeras también se hallaron con rastros de ese accidente…, si bien pudieron ser el arma homicida. En cuanto al zapato, su idea de que no fue abandonado, sino que Marion lo tenía allí posiblemente para mandarlo a que lo arreglaran, pues estaba con una correílla rota. Y otra vez se ve que la cosa que sirve para acusarlo, lo transforma en algo exculpatorio. Y otro tanto sucede con ese anillo descubierto dentro del horno. Kurt Randhein quiere recordar que ella lo tiró allí con motivo de otro altercado, en un gesto con el que trató de simbolizar que todo había terminado entre ellos…

El poderoso gángster, ya acusado de asesinato y denegada la libertad bajo fianza por el juez Lionel Carper, se entrevistó con el abogado elegido para su defensa: Norman Fellco, joven criminalista de brillante y rápida carrera.

—Señor Randhein, no sé por qué me ha llamado para que me encargue de su defensa.

—Porque usted es el mejor.

—Gracias, pero no sé si podré aceptar. Confieso que he leído cuanto se ha investigado acerca de este caso, y los hechos no le son muy favorables.

—Yo no la maté.

—Hum…, sí. Pero sus declaraciones le perjudican más que le favorecen.

—¡Pero es que son verdaderas! Todo cuanto he declarado corresponde a lo que de verdad sucedió.

A Fellco no le gustó el brillo malicioso de sus ojillos negros.

—Señor Randhein, nadie recuerda haber oído hablar de ese maniquí estropeado. Tampoco tiene sentido que lo sacaran de aquella manera y lo llevaran a la funeraria para quemarlo. Ni el jurado más inclinado a la credulidad pasaría ese dato por alto.

—Pues le repito que así fue. Parece absurdo, de acuerdo, pero otras veces se cometen actos que lo son más aún, y no sucede nada. En esta ocasión lo importante es dar con Marión y presentarla.

—¿Por qué ha desaparecido? Ése es otro de los absurdos.

—Puedo citarle un par de veces en que hizo algo por el estilo. Marión posee un carácter muy independiente y cuando se enfada lo resuelve así, esfumándose.

—… Yo digo que Kurt Randhein asesinó a Marión Benson, con las tijeras que se encontraron manchadas de sangre en su despacho, en un arrebato de cólera. Posiblemente no fuera un acto premeditado, lo que aclara por qué no se eliminaron las pruebas y la forma en que se llevaron el cadáver de la tienda, como también su incineración en el horno de la funeraria. ¡Pero el que la matara en un acto de furor no hace menos repulsivo este crimen, ya que la alevosía viene dada por el hecho de ser de su propiedad los dos establecimientos en que se consumaron los hechos, el estar ayudado por personal a sus órdenes y la víctima igualmente trabajaba para él, aparte las relaciones amorosas que los unían…! No tengo más que añadir, sólo ratificarme en mi calificación de los hechos y pedir que se aplique a Kurt Randhein la pena máxima actualmente reconocida en este estado…

—El señor abogado defensor puede presentar sus conclusiones.

—Con la venia. Señoría, señores del jurado, he de decir antes que nada que todo este juicio ha sido una gran «exhibición de ilusionismo». En realidad, Marión Benson ha sido escamoteada de él no por haber sido asesinada, sino por la hábil disertación del fiscal, que ha preparado sus trucos con el estilo de los más conspicuos artistas del género. Por ejemplo, nos ha mencionado como justificante de que Marión murió por haberle sido clavadas las tijeras que se descubrieron en su despacho con manchas de sangre, este mismo detalle y las otras manchas aparecidas en la alfombra. Pues bien; basta observar esa prueba para caer en la cuenta de que no se corresponde en absoluto con el acto que se le atribuye. ¿O acaso una herida capaz de causar la muerte únicamente deja escapar unas gotas de sangre no obstante haber sido extraída el arma?

—De nada nos valdrán estas argucias, Randhein, si no localizamos a Marión. Lo único que puede salvarlo es que ella se presente. ¿Cómo no lo hace si lee los periódicos?

—Las otras veces que desapareció siempre fue a sitios donde no había periódicos. A una cabaña en las montañas o a una playa desierta. Depende de la estación.

—Gracias.

—… De todo lo expuesto se deduce que Marión Benson está viva y que, por muy fantástico que parezca, lo relatado por mi defendido, el señor Randhein, es cierto. Fue un maniquí defectuoso lo que sacaron de «Spring’s» y lo que condujeron a la funeraria «Las Trompetas de Jericó», para ser destruido en el horno crematorio. ¿Se puede imaginar nadie que un hombre como Kurt Randhein cometiera tantos disparates de haber asesinado efectivamente a Marión Benson? Su modo de comportarse sería, en tal caso, como si quisiera llamar la atención y que lo descubrieran cuanto antes. Pero, naturalmente, todo esto carecería de relevancia si no se pudiera demostrar que Marión Benson está viva.

Hizo una pausa efectista. Comprendió que, en efecto, todo cuanto había dicho, por muy ingenioso que fuera, no haría variar la opinión que se habían formado aquellos hombres y mujeres que componían el jurado. Persistía en ellos la imagen brutal del gángster que todo lo resuelve por la violencia.

—¿Y dónde está Marión Benson…, si es que de verdad se encuentra viva? Les propongo, señores, un juego de adivinanzas…

—¡Protesto, señoría! El defensor se aparta de lo que…

—Se rechaza la protesta. Como ha indicado muy bien la defensa, de lo que se trata es de probar si la presunta asesinada lo fue de verdad o está viva. En el segundo caso, este juicio no tiene razón de ser.

—Granas, señoría. El juego que les propongo señores del jurado, es muy simple. Se trata de adivinar el paradero de la supuesta interfecta, partiendo de los mismos signos o testimonios que han servido para probar que la asesinaron. Por ejemplo, las manchas de sangre. Y el zapato abandonado. Aceptemos por un momento la versión de los hechos proporcionada por el acusado: ha existido realmente una pelea y la desaparecida Marión Benson se cortó con unas tijeras, lo que dio origen al grito que oyeron los empleados. Éstos no la volvieron a ver, otro detalle que parece corroborar que era su cuerpo envuelto en una manta lo que pasaron por delante de sus narices los hombres del señor Randhein. Pero…

De nuevo abrió con su mano una interrogante en el aire.

—… Pero hay una comunicación en el sótano o planta baja de ese edificio con la escalera de servicio del mismo, y que conduce a todos los demás pisos y, por supuesto, a la calle, a un callejón en su parte posterior. Yo creo, señores del jurado, que Marión Benson no llegó a salir en ningún momento de aquella casa y que, con su dedo cortado y su pie descalzo, lo que hizo fue subir a cualquiera de las otras plantas y buscar refugio en algún apartamento, encerrándose sin querer relacionarse para nada con el mundo por una larga temporada…

La joven trigueña, de grandes ojos grises, los contempló con un gesto de contrariedad. Envolvía su esbelto cuerpo en una bata azul y sostenía entre los nerviosos dedos de la mano derecha un cigarrillo.

—¿Marión Benson?

Estuvo un rato sin contestar. Uno de los visitantes le mostró su placa de policía y ella se encogió de hombros.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Qué es lo que pasa ahora? ¿Por qué no pueden dejarme tranquila?

La deducción de Norman Fellco se demostró correcta. Marión Benson había ido a ocultarse al pisito aquél, en la octava planta del inmueble.

Descubrió que se había dejado un zapato cuando ya estaba en la escalera y no quiso regresar.

—¿En todo este tiempo no ha leído periódicos, ni ha abierto la televisión ni ha escuchado la radio?

—No. Me he dedicado a leer libros y a olvidarme de todo.

Por muy increíble que pareciera aquello, era necesario admitirlo.

Confirmó lo del maniquí defectuoso.

Naturalmente, la vista contra el gángster se sobreseyó y el abogado Norman Fellco se apuntó un éxito extraordinario. Sólo que no quedó muy satisfecho del resultado; existía en todo aquel asunto algo turbio, una serie de contradicciones, de piezas sueltas que no encajaban en la figura obtenida al resolver el rompecabezas. Por ejemplo, ¿por qué Randhein, seguro como estaba de no haber asesinado a Marión Benson y conocedor de su costumbre de esconderse largas temporadas, no había denunciado la existencia de aquel piso… que pagaba con su dinero?

No le sorprendió que unos días después de la celebración del juicio y la teatral reaparición de la presunta víctima, se presentara ésta en su oficina y le solicitara una entrevista.

—Vengo a pedirle protección —manifestó la joven una vez instalada frente a él, al otro lado de la mesa del despacho—. Ya que fue tan listo para deducir dónde estaba metida, quiero que me ayude ahora a esconderme mejor.

—¿Y por qué ha de esconderse? Todo ha quedado aclarado.

—¿Para quién?

—¿Qué es lo que teme?

—Que me maten.

El abogado la examinó en silencio, casi por espacio de medio minuto.

—¿Randhein, eh?

—Sí. Hace mucho tiempo que lo temo, pero ahora estoy segura.

Fellco cometió el más grave error de su carrera. Y lo hizo por esa estúpida vanidad de creer que bastaba su intervención para garantizar la vida de su cliente. Empezó a discursear como el cuervo de la fábula, con el queso en el pico.

—… Pues no debe temer nada, Marión. Justamente el hecho de que se haya celebrado ese juicio por su falso asesinato, la vuelve impune contra las asechanzas de Randhein…, supuesto que sean ciertas.

—No entiendo eso.

—¡Oh, es muy fácil! Si intentara rozarle un solo cabello todo aquel caso se volvería contra él, y se demostraría que, en realidad, fue un intento de asesinato y que no pudo cometerse sólo por accidente…

En el mismo sentido se lo explicó al propio Kurt Randhein. Éste lo escuchó con una fría sonrisa.

—Por lo tanto, Randhein, no lo intente —concluyó su brillante exposición el abogado—. Le recuerdo que ya no es mi cliente… y Marión Benson sí.

—¡Ah, eso está muy bien!

La carga de burla que encerraba aquella exclamación tendría que haber prevenido a Fellco. Pero no acababa de descubrir de qué forma se las podría arreglar el gángster para cumplir con aquel propósito de asesinato revelado por Marión Benson.

Lo comprendió unos meses después, cuando la amiga con la que vivía en un piso en la calle 53 Oeste, lo llamó y le dijo que su compañera de cuarto llevaba exactamente una semana sin aparecer por casa. Y no le había dejado mensaje o aviso alguno. Fellco se dirigió a la tienda y allí se enteró de que tampoco se había presentado por ella desde igual fecha.

En el apartamento donde se la encontró en su desaparición anterior no existía la menor huella de la joven. Era como si nunca hubiera vivido en aquel sitio. Y otro tanto ocurría en su despacho de los almacenes, e incluso en el cuarto que compartía con Cora Kilmey.

—¿Está segura de que no ha dejado aquí ni un pañuelo suyo?

—Completamente segura. He revisado el cuarto diez veces por lo menos.

—¿Y Marión no le habló de que tuviera intención de irse?

—Pues no. La verdad es que coincidíamos poco, ya que soy bailarina y nuestros horarios de trabajo son muy diferentes. Pero siempre que iba a estar ausente por algún tiempo solía advertírmelo…, salvo ahora y cuando creyeron que la habían asesinado.

—Ya.

De repente, Norman Fellco tuvo conciencia de la trampa en que había caído y que él, especialmente, había ayudado a preparar. Aquel juicio sobreseído era la coartada perfecta para Kurt Randhein. Porque ahora estaba seguro de que había asesinado a Marión Benson y por el mismo procedimiento que fue absuelto, incinerando el cadáver en el horno de la funeraria, sólo que cuidándose de que no quedaran vestigios.

Y si él pretendía denunciarlo no conseguiría que le prestaran el menor caso. No poseía prueba alguna de que hubiera ocurrido así, fuera de su evidencia, y el fiscal sospecharía que la mujer se habría marchado en condiciones idénticas a las que motivaron la incoación del primer sumario.

A Norman Fellco, que había hecho del Derecho la norma de su vida, que creía firmemente que la Ley jamás puede ser burlada, la conciencia de que su intervención en aquel caso había conseguido justamente lo contrario de lo que se proponía, le produjo un «shock» tremendo.

Y en lugar de sentarse en su despacho y reflexionar serenamente, tratando de hallar el punto por el que desbaratar la tupida malla criminal, se lanzó ciegamente contra el gángster y su organización.

CAPÍTULO II

LA entrevista con el gángster no fue fácil. Nada más explicarle a lo que iba, Fellco estuvo seguro de que su sospecha era cierta: Marión Benson había sido asesinada y el juicio en el que se probó la inocencia de Kurt Randhein fue una farsa, deliberadamente preparada para que sirviera de coartada al verdadero crimen.

—Abogado, no tengo la menor idea de lo que me habla. Marión y yo liquidamos nuestras diferencias a raíz de aquel triste suceso. Supongo que habrá tenido sus motivos para irse.

—¿Y borrar hasta el menor vestigio de su paso por todos los lugares donde trabajó o residió?

—¿Y por qué no? Quizá haya tomado alguna decisión trascendental en su vida y prefiera que nada pueda molestarla. Existen personas que se retiran a un monasterio budista en el Himalaya, o se convierten en navegantes solitarios…

—¿Piensa que podrá burlar la Ley, Randhein?

Los ojillos negros del gángster le contemplaron con burlona impaciencia.

—Repito que no sé de qué me habla, abogado. Le pagué sus servicios sin discutir la minuta que me presentó. Ya no tiene que ocuparse más de aquel caso. Mi recomendación es que lo olvide… por completo.

Se había endurecido su voz. Y estaba clara la amenaza que encerraban sus palabras.

Cometió otro error y fue el no actuar a través de algún intermediario, procurarse la ayuda de alguien con experiencia, aunque quizá tampoco hubiera obtenido lo que buscaba.

Decidió encargarse de las investigaciones él mismo. Y lo primero fue girar una visita a la funeraria «Las Trompetas de Jericó», en la calle 50 Oeste. Lo hizo a la hora que juzgó más propicia, por la mañana, y con ocasión de celebrarse un funeral en la capilla baptista.

Descubrió en seguida al individuo a quien deseaba interrogar. Se trataba del mismo que había revelado lo de la cremación del maniquí, un vigilante del establecimiento, antiguo boxeador y excombatiente de la guerra de Corea.

—Bert… Necesito hablar con usted. ¿Podríamos…?

Mostró con disimulo un billete de cien. Bert Lamory echó una ojeada a su alrededor y, sin decir nada, se apartó en dirección a una puertecilla. Fellco le siguió y penetró tras él en una pequeña habitación donde se guardaban objetos de ornamento y unas estanterías con legajos.

—¿Qué es lo que quiere, abogado?

—¿Me conoce, eh?

—¿Y quién no? Su foto apareció en todos los periódicos de la ciudad.

—Sí. Está bien; eso me ahorrará muchas explicaciones. Bert, puede ganarse una bonita suma.

El vigilante no pareció entusiasmarse con la noticia. En su cuadrada faz, algo alterada por los golpes del ring, no se modificó la mueca de desconfianza.

—¿Cómo?

—Tan sólo proporcionándome la información que me hace falta.

Decididamente le estaban fallando las dotes que tantos triunfos le habían hecho cosechar en los años de prácticas de su carrera. Porque tendría que haberse dado cuenta de que el hecho de continuar en su puesto aquel hombre, tras haber sido quien contó lo de la quema del maniquí, no podía indicar sino una concomitancia, un total acuerdo con su jefe, Kurt Randhein.

Le expuso sus pretensiones. Lamory escuchó en silencio.

—O sea, abogado, que usted cree que esa Marión Benson fue asesinada y su cadáver traído aquí y hecho desaparecer en el horno…, igual que aquel maniquí.

—Eso es. Y el único que puede testificar eso y hacer que se abra de nuevo el juicio contra Kurt Randhein es usted.

—Yo. Oiga: ¿por qué no viene a otro cuarto…, donde podamos hablar con mayor tranquilidad?

A Fellco le pareció normal la proposición. Realmente allí estaban expuestos a que cualquiera pudiera entrar y sorprenderles. Siguió, pues, al que suponía ya su confidente, con una sensación de triunfo.

Cruzaron por varias salas y descendieron a un sótano donde se encontraba la cámara de amortajamiento.

—Repita eso, abogado, de que puedo ganarme una fortunita con tal de que me «chive» sobre eso que dice acerca del asesinato de la Benson…

El tono con que pronunció aquellas palabras alertó al abogado, pero ya era tarde. De repente hubo como un desplazamiento de los féretros situados verticalmente contra la pared del fondo y por entre ellos aparecieron cuatro tipos que avanzaron rápidamente hacia Fellco. Éste tuvo tiempo de catalogarlos como pertenecientes al submundo del hampa, clásicos tragabuches, seguramente alquilados para la ocasión.

Sin mediar más explicaciones, lo rodearon y dieron comienzo a la danza de los golpes. Aunque el joven criminalista había practicado el boxeo y el judo, no pudo impedir que le propinaran una soberana paliza, calculada justamente para no dañarlo seriamente, pero sí para que no contara como persona en una larga temporada.

Resistió bravamente durante casi un minuto, pero, al final se rindió y dejó que lo vapulearan a rusto. Comprobó que Lamory no participaba de la diversión y que se había retirado discretamente Tampoco apareció Randhein y dentro de la amargura y humillación que le producía aquel trato, su mente registró el hecho como una muestra más de lo meditado que tenía todo el asunto el maldito gángster.

Porque así no podría presentar denuncia contra el que negaría su participación en el brutal ataque. Como confirmación de ello, cuando creyeron haberlo «terminado» lo izaron entre los cuatro del suelo donde había caído y lo transportaron rápidamente fuera de aquella nave. Lo sacaron por una puertecilla que daba a un callejón o patio trasero de los varios edificios que se alzaban allí y lo arrojaron dentro de un cubo de basura. Unas ratas se alejaron sin mucha prisa y volvieron a aproximarse para conocer la clase de presente que les habían echado.

Con un esfuerzo sobrehumano, sobreponiéndose al mareo y a la semiinconsciencia, Norman salió del inmundo cacharro y se apartó, tambaleándose, de aquel lugar. Alcanzó la esquina del oscuro pasadizo; estaba en Amsterdam y pudo llamar a un taxi a los pocos segundos.

—¿Qué ha pasado, amigo?

—Nada. Estoy bien.

—¿Sí? Pues si no fuera porque estamos en Nueva York, juraría que le había pasado por encima una estampida. ¿A dónde?

Dudó si darle las señas de la próxima Comisaría, pero lo pensó mejor y optó por ir a su casa, en la calle 42, próxima a Times Square. Pero cuando el vehículo alcanzaba aquella dirección, notó que su estado no era tan bueno como se imaginaba. Quizá tuviera rota alguna costilla.

—Por favor lléveme a la calle 16 Este, esquina con Madison.

—¿No sería mejor que lo acercara a una clínica?

—No, no; allí estaré bien.

Se trataba del domicilio de su hermana, casada con un agente del FBI. Pensaba que, aparte de que lo atendería sería interesante conocer la opinión de su cuñado Trevor en aquel maldito asunto. Le ayudó el taxista a entrar en el portal y el ascensor. La puerta del piso estaba abierta y su dueña le esperaba con una sonrisa, que se le desvaneció al comprobar el estado en que iba.

—¡Norman! ¿Qué…, qué te ha pasado?

Se apresuró a sostenerlo y entre ella y el taxista lo introdujeron y lo condujeron al diván del salón, donde se echó.

—No he podido sacarle palabra, señora —manifestó el conductor—. Si quiere que avise a un médico…

—Sí, por favor. Dos pisos más arriba de éste vive el doctor Prince. Es amigo nuestro…

—Subo ahora mismo… No, no se preocupe Luego me paga la carrera.

Elsa se sentó al lado de donde reposaba la cabeza de Norman. Éste, un poco más aliviado, le sonrió.

—No es nada importante, hermanita —habló con esfuerzo—. Tropecé con unos mogotes… animados.

—No hables, Norman. Ya contarás lo que sea.

Le limpió la sangre de los labios y el sudor de la frente y el cuello.

—¿Y…, y Trevor? Necesito hablar con él, Elsa.

—No creo que tarde. Pero, mientras, procura descansar.

El médico se presentó un par de minutos más tarde, pues se encontraba en la consulta. Le seguía el taxista a quien Elsa le agradeció su colaboración y tuvo que proporcionarle una historia para que se fuera de una vez.

—Estuvo montando en Central Park y el caballo se asustó y lo derribó, pisoteándolo. Para colmo le han robado el coche y tuvo que caminar hasta donde usted lo recogió.

El hombre arrugó la nariz con escepticismo, pero tuvo que aceptar la versión. Y se retiró. Elsa fue rápidamente junto al doctor Prince y su hermano.

—Tranquilízate —dijo el médico—. No tiene nada grave; sólo magulladuras y quizá una costilla rota. ¿Es verdad eso del caballo? Porque la ropa no…

—Si no os importa. —Norman comenzaba a sentir el dolor de los golpes ahora que había transcurrido algún tiempo—, relataré mi aventura cuando venga Trevor. De acuerdo con tu consejo, Ed, no debo fatigarme.

—Es cierto. El calmante te hará efecto dentro de poco y quizá te duermas. Aprovecho para volver con mis pacientes.

Como había pronosticado, Norman se durmió. Al despertar, aparte de notarse mucho mejor, tuvo la sensación de que debió haber dormido varias horas, pues estaba oscuro y no era sólo porque Elsa hubiese corrido las cortinas de las ventanas. Intentó sentarse y, aunque se mareó ligeramente, pudo hacerlo. El vendaje que le puso Edmund Price le apretaba pero le pareció que el agudo dolor del costado había remitido.

Oyó las voces de Elsa y su marido en el cuarto de al lado y llamó. Ambos se presentaron de inmediato.

—¡Vaya, el bello durmiente ha despertado! —exclamó Trevor—. ¿Qué tal te encuentras, abogaducho?

—¡Hola, Trevor! —Parece que estoy mejor.

—Prepararé unos whiskies —expuso Elsa—. Ed dijo que podías tomarlo. Por cierto, le avisaré.

Norman, confortablemente recostado contra unos cojines y con el largo vaso en la mano, contó por fin la sórdida historia de Marión Benson y Kurt Randhein.

—Estoy seguro —terminó—, de que Randhein la ha asesinado de verdad esta vez.

—¿Por qué? ¿No podría ocurrir que se hubiera marchado como la vez anterior?

—Con eso es con lo que cuenta Randhein. Todo lo del juicio en que figuraba como acusado de su asesinato era una farsa… preparada para que no se le pudiese volver a inculpar. Al «descubrir» yo, con tan brillante deducción, que Marión Benson estaba únicamente escondida y presentarla ante el juez y el jugado, establecía su coartada más perfecta. Ningún tribunal aceptaría encargarse de nuevo de su caso… si no se le demostraba con el propio cuerpo del delito. Y ese cuerpo, no lo olvidéis, ha sido reducido a cenizas.

—Eso es cierto…, aunque no deja de ser una hipótesis —opinó Prince—. Siempre cabe la posibilidad de que sea otra fuga, y quizá para mayor tiempo.

—En cualquier caso —añadió Trevor—, se trata de una trampa legal. Como tú has señalado. Norman ese juicio del que se le absolvió por tu intervención, constituye para Kurt Randhein la mejor coartada. Y la Policía se abstendrá de investigar nada que se relacione con ese asunto. Y mucho menos si la acusación proviene de ti.

Ésa era la simple y dura verdad. No obstante, Norman intentó otro ataque.

—Yo pensé, Trevor, que si el FBI…

—¡Olvídate de eso, muchacho! —le cortó con rapidez su cuñado—. Ya sé por dónde vas. Pero el único que piensa que a esa chica pudo haberle ocurrido algo eres tú. El FBI sólo accedería a investigar si la Metropolitan se lo pidiera.

De repente, el joven abogado comprendió muchas cosas. Y la primera era que su cuñado, Trevor Partaig agente del FBI, aprovechaba su actual situación para tomarse la revancha. Era como si le dijera: «¿No eres un brillante abogado, que gana tanto dinero y se ríe de los pobres “polis” como yo? ¡Pues desenreda solito la madeja que has enredado!».

Era estúpido, pero estaba seguro de no engañarse.

—O sea —resumió su pensamiento—, que Kurt Randhein ha logrado cometer un crimen perfecto, frente al que la Justicia no puede hacer nada.

—Si es un crimen de verdad —sentenció Trevor, no te quepa la menor duda de que, más tarde o más temprano, se descubrirá.

—Sí; cuando Randhein decida escribir sus memorias.

Su amarga reflexión no encontró eco. Se hizo un violento silencio, que cortó Elsa.

—Todavía no estás muy bien, Norman. Quédate hoy aquí y procura descansar.

—¡Muy acertada opinión! —Aplaudió el médico. Bien; me marcho. ¡Animo, Norman! Ya encontrarás algún medio para arreglar este asunto.

Expresión poco feliz, pues daba a entender que, como abogado, siempre contaría con las mañas para hacer que la Ley estuviera de su parte. Y quizá aquello fuera lo único que le quedara por hacer a Fellco: buscar el procedimiento para contrarrestar la hábil maniobra del gángster por medio de alguna nueva «trampa legal».

CAPÍTULO III

TARDÓ un par de semanas en reponerse del todo. Durante todo ese tiempo pudo comprobar que, en efecto, no podía contar con la ayuda de la Policía ni del FBI, representado éste por su cuñado.

Decidió continuar la investigación por su cuenta. Pero ahora sin intentar la acción directa contra Kurt Randhein, sino en base a sus conocimientos jurídicos, con la consulta de casos similares, tratando de reunir datos o pruebas que le sirvieran para una acusación en regla.

Sólo que tuvo que reconocer que frente a su ciencia se levantaba un espeso bosque espinoso y no conseguiría abrir la brecha que le condujera a la fortaleza del gángster. Lo peor era que aquella muralla había surgido a su conjuro.

Marión Benson había sido borrada del mapa, poco a poco se iba perdiendo hasta su memoria. No existía persona alguna que se interesara por su suerte. Cuando habló de ello con su compañera de habitación, la única que la había echado de menos, le extrañó su reticencia.

—¿Y Marión no tenía familia? —le preguntó—. ¿De dónde era?

—De una ciudad de Ohio… Bingston, casi en la frontera con Kentucky. Al menos, eso me dijo, sus padres murieron siendo ella muy pequeña, creo que un accidente. Y no tenía hermanos. Tampoco debió interesarse por su situación ningún otro pariente, ya que la recogieron en un orfelinato. Y allí estuvo hasta los 14 años en que consiguió escapar. Y se vino a Nueva York.

Excelente biografía para un ser eliminado de este mundo.

—Cora —planteó con ansia el abogado—: ¿usted qué opina?

—¿A qué se refiere?

—¿Cree usted que Marión ha sido asesinada…, o que se ha escondido en algún sitio como en las ocasiones anteriores?

Se encendió una lucecita de precaución en los azules iris de la joven.

—¿Asesinada? Bien; yo no… ¿Y quién iba a querer asesinarla?

—Cora, hay otra pregunta. Ya hemos comprobado que Marión —o quien fuera—, hizo desaparecer todas sus pertenencias, sus ropas, sus objetos de uso personal. Admitiendo que hubiera sido ella, ¿cómo no sospechó usted que estuviera llevando a cabo esa labor?

—No le entiendo bien.

De nuevo la alerta, el miedo. Fellco intuyó tras aquellas sombras en el fondo de sus ojos la figura agazapada de cierto innoble sujeto.

—Quiero decir que tuvo que trabajar a conciencia y por bastante tiempo para efectuar una tarea así, teniendo en cuenta además que hizo otro tanto en su oficina del almacén y en el pisito que ocupaba en aquel edificio. ¿Cómo usted no se percató de una cosa así?

Cora negó con la cabeza. Pero se la notaba preocupada, ansiosa de que terminara el interrogatorio.

—No lo sé. Únicamente caí en la cuenta de que hacía tiempo de que no estaba porque… Vamos, que no se notaba que hubiera estado en el cuarto, ya sabe.

—Ya.

Fellco se retiró seguro de que la joven había tenido la visita de alguien. Los días que siguieron acabaron con las últimas esperanzas que alimentaba. Había decidido montar una campaña de prensa y airear la desaparición de Marión Benson, resaltando lo extraño de su comportamiento, aunque sin acusar directamente a nadie y sin mencionar que tal vez hubiera sido asesinada. Había convencido a un amigo suyo periodista y se publicó el primer artículo, aunque en una revista de Broadway que cultivaba los chismes locales.

A los pocos días le llegó un aviso de la Fiscalía citándolo. Lo recibió Elligton, el ayudante, que le invitó a sentarse y le ofreció un cigarrillo.

—Fellco —principió—, nadie duda de que usted sea un magnífico abogado. Ha dado suficientes pruebas de ello. Pero los buenos criminalistas suelen padecer de «deformación profesional».

—¿Sí? ¿Y cómo? ¿Cometiendo crímenes para defenderse luego a sí mismos?

—O creando crímenes imaginarios…, como el de Marión Benson. Escuche: no piense que no hemos meditado en lo que vino a decirnos. Hasta incluso hemos investigado acerca de esa supuesta desaparición de la joven Marión Benson. ¿Y sabe lo que hemos descubierto?

Fellco experimentó un irresistible deseo de alardear de perspicacia.

—Apuesto a que lo adivino, Elligton. ¿Acaso un día o un par de días antes de desvanecerse no llamó a una Agencia de Viajes y solicitó pasaje para cualquier lugar del extranjero?

Comprendió que había hecho diana. Elligton, evidentemente contrariado, asintió:

—Sí, así es. Concretamente a Londres. ¿Qué le dice eso, Fellco?

—Pues que me extrañaba que no se hubiera previsto ese detalle. Puedo indicarle lo que su oficina descubriría de continuar con la investigación en aquella parte del mundo: una joven, cuyas señas correspondían más o menos a las de la que hablamos, habría llegado allí con su pasaporte. Y de aquel punto habría saltado al continente, o… —Estaba claro que Elligton se sentía fastidiado.

—Algo de eso hay —refunfuñó—. Hemos preguntado a nuestra Embajada en aquella ciudad. Y nos asegura que se unió a un grupo de turistas que pensaban hacer un crucero alrededor del mundo.

—Sí. Está mejor calculado así. Marión Benson, dada su costumbre de «fugarse», se quedará —se habrá quedado ya— en cualquiera de los lugares que haya tocado el barco o el avión. ¡Y échenla un galgo! Oficialmente se perderá junto a las pirámides de Egipto o en el desierto de Kalahari.

Definitivamente había estropeado la función al ayudante, quien le reveló el motivo de que lo hubiera llamado.

—Usted puede pensar lo que quiera, Fellco, pero los hechos son ésos. Y le recomiendo que no moleste a ningún ciudadano con sospechas estúpidas. Ya me entiende.

Naturalmente que lo entendía. Cuando le dejó, Fellco llevaba una sensación terrible de fracaso.

Aquella noticia completaba el expediente sobre la desaparición de Marión Benson. Y estaba claro que había sido el propio Kurt Randhein quien proporcionó aquel dato. Había esperado lo suficiente para que no hubiese la menor posibilidad de que alcanzaran a la joven —según Fellco, una suplantadora— antes de efectuar el «mutis» en donde nunca se podría localizarla.

Todo perfecto. Y era algo que a él se le pasó inspeccionar. Y, por supuesto, ya no tenía sentido el que continuara preocupándose por el paradero de Marión Benson, pues a efectos de la Justicia era una viajera que salió del país por su propia voluntad.

A partir de aquella entrevista, se inició el desmoronamiento del joven abogado. Por más que lo pretendía no conseguía superar el tremendo impacto que había supuesto para él su frustración, la pérdida de su fe en el poder de la Ley. Lo que parecía imposible, cometer un crimen casi a la luz pública y quedar impune, aquel maldito gángster lo había conseguido.

Desatendió su trabajo, se abandonó incluso personalmente. En poco tiempo el puesto privilegiado en su profesión se deshizo, hasta que llegó un momento en que no tuvo un solo cliente.

Su desplome se aceleró; comenzó a beber y el dinero ganado en aquellos años de triunfo se esfumó. Se dedicó a sablear a los amigos, a los conocidos…, que lo rehuyeron igual que si tuviera la peste.

En pocos meses su aspecto varió hasta repeler, como si fuera el más astroso vagabundo. Era inútil buscarlo en su despacho; donde se le podía encontrar era en cualquier tabernucho de los alrededores de la terminal de autobuses o de los muelles.

Se hallaba una madrugada en un tugurio de la Octava Avenida, cerca de la calle 48, saboreando un whisky infecto con dos dólares que le había sacado a un antiguo cliente, cuando tuvo la impresión de que alguien lo vigilaba. Volvió con lentitud su cabeza y se enfrentó a la burlona sonrisa de Kurt Randhein.

—Me negué a creerlo cuando me lo contaron —dijo—. ¡El brillante criminalista convertido en un miserable borracho!

—¿Qué es lo que quiere, Randhein? —tartajeó Fellco—. ¿Ha venido a regodearse en su obra?

El gángster lo estuvo examinando un rato sin que se le borrara la despreciativa sonrisa.

—Venga —ordenó—. Sentémonos en aquella mesa…

—¿Y por qué he de hacerle caso, eh?

—Tengo algo que proponerle y de paso le pagaré una botella de buen whisky.

Con docilidad fue el abogado al rincón que le señalaba el otro hombre. Y se sentó frente a él.

—Escuche, picapleitos —le lanzó su pestoso aliento—; no suelo compadecerme jamás de los individuos que no poseen el coraje suficiente para sobreponerse a sus… contratiempos. Pero usted me ayudó en cierta ocasión…

—Querrá decir que se sirvió de mí… como si fuera uno cualquiera de sus esbirros.

—Usted me sacó de un buen lío, Fellco. Y en cierto modo me siento responsable de su actual situación.

—¿Todavía quiere hacerme roer ese hueso? —La embriaguez del abogado parecía irse eliminando. Y ahora sentía un intenso frío y una sensación de asco en sus encías en tanto contemplaba la fornida, inmundamente sólida figura de aquel bandido.

—¡Vamos, vamos, Fellco, no sea estúpido! He venido para proponerle que trabaje de nuevo para mí. Estoy dispuesto a olvidar cuánto ha hecho últimamente en contra mía, tratando a toda costa de que me procesasen de nuevo. ¡Y por un asesinato que usted mismo se encargó de demostrar que yo no pude cometer!

—¿Trabajar para usted?

El joven no disimulaba su estupor. Sin embargo, poco a poco fue penetrando en su cerebro la razón de la insólita propuesta. Aunque resultara increíble, Kurt Randhein le tenía miedo. No un miedo físico, por supuesto, sino a la inconcreta amenaza que representaba para su seguridad. Y eso pese a su estado de derrota, de hundimiento.

—¡Vaya, vaya! —exclamó—. ¿Así que quiere que trabaje para usted?

—Eso es, Fellco. Le ofrezco entrar a mi servicio; necesito de individuos listos como usted.

No era mal elogio viniendo de su boca.

—Deje de sentirse una víctima, un fracasado. Lo de Marión Benson fue un simple incidente.

Durante irnos segundos Norman Fellco lo estuvo contemplando con su expresión un tanto estólida, de borracho.

—¡Vaya, vaya! —repitió—. La verdad, jamás lo hubiera esperado, Randhein. ¿Quiere conocer mi respuesta?

Adelantó su congestionada faz y dejó escapar una risotada de triunfo.

—Pues ¡No! ¡No, y mil veces no!

—¡Está loco, Fellco! ¿Acaso no se da cuenta del camino que lleva? Dentro de poco, de seguir así, no será sino un sucio despojo de hospital, un alcoholizado…

—¿Y qué? Pero mientras aliente no dejaré de pensar en la forma de acabar con usted, Randhein. En medio del «delirium tremens» mi cerebro estará ocupado con ese problema. ¡Y estoy seguro de que daré con la solución! ¡No es posible que la Ley sea burlada por un tipo como usted!

—¡Cierre la boca, maldito mono!

—¡No! ¿Me tiene miedo, eh? Aunque yo esté convertido en un guiñapo, me sigue teniendo miedo…

El gángster alargó su corto y duro brazo por encima de la mesa y lo enzarzó por el cuello de la mugrienta camisa.

—¡Imbécil leguleyo! —Escupió—. Puedo aplastarte como si fueras una cucaracha. Me he compadecido de ti, y…

No obstante estar medio estrangulado, Fellco lanzó una ronca carcajada.

—¡Gracias por divertirme tanto, Randhein! —farfulló por entre los amoratados labios—. Usted se compadece de mí como yo de los marranos que degüellan en el matadero. ¡Lárguese! ¡No trabajaría para usted ni aunque me ofreciera todo el dinero recaudado por el Fisco en lo que va de siglo!

Randhein, cuyos ojuelos brillaban peligrosamente, lo soltó de golpe. Los escasos clientes que asistían a la escena procuraron disimular y se concentraron en la contemplación de los vasos que tenían ante sí o en la pantalla de un aparato de televisión, situado en un extremo, y que transmitía un combate de boxeo.

—¡Ridículo bocazas! —Fue la despedida del poderoso Randhein quien, sin más, dio media vuelta y se marchó.

De inmediato un par de bebedores y el mozo de detrás del mostrador se aproximaron a dónde Fellco se recuperaba, respirando con ansia, del brutal apretón.

—¿Se encuentra bien, amigo? ¿Quiere un poco de agua?

—¿Agua? ¡Puaff! ¡Deme una copa de whisky! Y gracias por acudir ahora… que el peligro ha pasado.

—Ese tío en un bruto.

—Y se le notaba el bulto de una pistola bajo la chaqueta. Además, en la calle le esperaba un coche con varios hombres…

Se levantó, con algún trabajo, del asiento y se encaminó a la salida. La sensación de inutilidad, de estar dentro de una farsa, se apoderó de nuevo de él. El descubrimiento de que Kurt Randhein estaba inquieto por lo que, incluso en su posición presente, pudiese hacer, le produjo un gran entusiasmo.

Marchaba tan ensimismado en sus amargas reflexiones, que al penetrar en la calle donde se alzaba el hotel en que todavía le aguantaban, no vio a los cuatro tipos que se desprendieron de las paredes y las sombras y salían a su encuentro.

La paliza fue más brutal que la anterior. Además, su resistencia era menor, pues se hallaba estragado por el alcohol. Se lo arrojaron de unos puños a otros, zarandeándole como a un pelele. Fellco sospechó que lo iban a matar. Sólo que aquella idea que en otro momento le hubiera obligado a luchar ferozmente, multiplicando su energía, entonces le produjo casi un sentimiento de descanso, de alivio.

Quizá le salvó aquello, su pasividad. Porque debieron creer sus atacantes que habían acabado con él, o, por lo menos, dañado tan seriamente que era como si estuviera muerto. Lo abandonaron tumbado en tierra, completamente inmóvil, ensangrentado. Así hasta el amanecer en que los de la limpieza lo descubrieron. Y avisaron a la Policía.

Lo transportaron al «Roosevelt Hospital», en la Novena, y telefonearon a su hermana Elsa, que acudió con toda rapidez acompañada de su marido. Norman se encontraba inconsciente aún y el internista les informó de que, más que los golpes, la gravedad era por causa de lo minado que tenía el organismo por la falta de nutrición y el alcohol.

Tardó casi un mes en su curación. La explicación que dio acerca del accidente a la Policía y a sus familiares, fue que le habían atacado una pandilla de mozalbetes con ánimo de robarle. La rabia, al comprobar que sus bolsillos estaban vacíos, hizo que lo vapulearan. Pero no recordaba a ninguno.

Se trasladó a vivir a la casa de su hermana. Y en ella permaneció sin hacer nada, mustio, enflaquecido. Su cuñado se enfurecía con él y le increpada, pero era inútil. Causaba la impresión de que le habían extraído, con una gigantesca ventosa, la voluntad de vivir.

CAPÍTULO IV

PARA Elsa era insufrible ver a su hermano en aquel estado. Y presionaba sobre su marido para que le ayudase.

—Trevor, el ataque de que ha sido víctima Norman, ¿no prueba que algo hay de cierto en sus sospechas acerca de Randhein?

—Lo único que prueba es que tu hermanito no ha cesado de molestar a ese tipo. Por otra parte, no está seguro que hayan sido sus hombres. Desgraciadamente, Norman en este último tiempo, ha frecuentado amistades muy dudosas.

—¡Trevor, hay algo que te niegas a aceptar!

—¿Ah, sí? ¿Y qué es?

—Pues el hecho de que eso que tú calificas de estúpida obsesión en Norman, le ha llevado a su situación actual. ¿Por qué?

—No te comprendo.

Mas, por supuesto, que la entendía y era algo que le preocupaba.

—Elsa, aunque tu hermano estuviera en lo cierto, nada se puede hacer. Ése es el resultado de la brillante defensa que hizo a ese bandido. No podemos ponernos a indagar el paradero de una persona que nadie reclama y que ha demostrado su tendencia a esfumarse sin dar cuenta de sus movimientos.

—¡Pero no podemos dejar que Norman se hunda de ese modo!

Al agente del F.B.I. tampoco le agradaba asistir al desmoronamiento de su pariente. La satisfacción que en principio le proporcionó su reconocimiento de haber sido engañado por el gángster estaba más que cubierta. Y no le gustaba que aquel sinvergüenza se riera de ellos. Pero le había dicho bien su mujer: no existía fundamento alguno para ir contra él.

Con objeto de animar a Fellco le propuso que se ocupara de la defensa de un joven negro acusado de asesinato.

—Puedes tomarlo o dejarlo, muchacho —dijo—. Han buscado a un abogado de oficio. Te prevengo que, si aceptas el encargo, lo único que podrás hacer es ayudarlo a sentarse en la silla eléctrica. Aquello hizo reaccionar a Norman.

—¿Por qué? ¿Tan mala es su causa?

—Peor que eso. Asesinó a una vieja usurera con tan mala fortuna que un fotógrafo filmó el crimen.

—¿Y cómo pudo hacerlo?

—Pasaba casualmente por allí y se dio cuenta de lo que ocurría al ver, a través de la ventana abierta, que un individuo penetraba en el cuarto de la vieja con un cuchillo en la mano. Enfocó su cámara hacia allí y lo recogió todo. Naturalmente, hubo otros testigos, pero ninguno tan implacable como ése.

—Ya. Un bonito asunto, ¿eh, Trevor? Como para iniciar una nueva y fecunda etapa en mi profesión…

—No te puedo ofrecer otra cosa, Norman. Y maldito si creo que tú, en tus circunstancias actuales, le puedes servir siquiera de consuelo a ese chico. Lo único que le beneficia es la sentencia del Tribunal Supremo declarando abolida la pena de muerte.

—Vaya. Quieres darme a entender que cualquier abogado que se le nombre terminará por hacer el papel de ayudante del verdugo.

—Algo así.

Aunque con desgana, Norman aceptó. No captó la intención de su cuñado de presentarle un cuadro tan sombrío; pretendía justamente que se «picara» profesionalmente. Pero, la verdad, no le había exagerado. Cuando el nombrado «abogado» de oficio, consultó en el Tribunal su expediente, sintió el irreprimible deseo de abandonar. Pero le sostuvo la suposición de que aquel individuo, el acusado, iba a encontrarse por completo desprovisto de ayuda.

Cosa que confirmó en la confrontación que tuvo con él unas horas más tarde. Bill Sommers era un negro de unos veinticuatro años, alto, delgado, barbilampiño, con unos grandes ojos que miraban angustiosamente. Hasta el momento de su detención trabajaba en un taller de reparación de coches, en una callejuela transversal de la 112, más allá de Central Park.

—¿Qué es lo que pasó, Bill?

—¡Ay, no lo sé, señor! Yo no sé nada… Cuando me vi allí…, haciendo eso… ¡Pero si no es posible, me dije! ¡Juro que yo no me enteré de nada!

—Está bien; cálmate. Contaste a la Policía que cuando ibas a cerrar el taller entró un individuo que te pidió que le repusieses una lámpara en un piloto. Te volviste para dirigirte a dónde estaba el material y entonces se te echó encima y te hizo una llave… ¿No es así?

—¡Sí, sí! Así fue.

—En esa posición te colocó una navaja barbera junto a la garganta y te amenazó con rebanarte el cuello si no te bebías todo el contenido de una botella de coñac que sacó de un bolsillo.

—¡Eso es!

—Naturalmente, no tuviste otro remedio que beber. Y a poco quedaste inconsciente.

El negro asintió ahora con grandes movimientos de cabeza. Miraba a Fellco como si la exposición de los hechos tuviese algún poder mágico y fuera a descubrirle también la razón del por qué estaba allí.

—Bill, quiero que me contestes a varias preguntas.

—¡Claro, señor!

—La primera es: ¿por qué no había nadie contigo en el taller a la hora aquélla?

—Yo era el encargado, señor Fellco. El dueño, el señor Nac Alvin, tenía plena confianza en mí y me dejaba que fuera yo quien abriera o cerrara el local. Por las tardes, siempre me quedaba un poco después de que se fueran Tom y Ramsey, los otros dos empleados.

—¿Todas las tardes ocurría así?

—Sí.

Indudablemente, la explicación proporcionada por Bill era indemostrable y absurda. Incluso a él mismo se lo parecía. Estaba, además, aquella película tomada tan oportunamente y que lo mostraba en el acto de penetrar en la habitación de Sarah Coaly, «La Joyona», y clavarle un cuchillo en el cuello.

—Digo yo, señor Fellco, si no me echaría ese hombre alguna droga que me obligara a cometer esa atrocidad… Pero yo no recuerdo nada, lo juro.

—¿Conocías a esa mujer, Sarah Coaly?

—Como todos en el barrio. Era muy popular y siempre nos fijábamos en ella por las joyas y los vestidos que llevaba.

—¿Sabías que era prestamista, una usurera? Hubo una leve alteración en la oscura faz del muchacho. Y se humedeció con la lengua los gruesos labios.

—Pues sí…, Era algo que todo el mundo sabía. Pero yo no…

—¿Le pediste dinero alguna vez?

—No. Yo…

De nuevo la sombra, tal que si se le interpusiera una enorme mano o puño amenazador.

—¿Lo hiciste, verdad? ¿Conocías entonces perfectamente el interior de su casa, no?

Comprendió Fellco que aquello era cierto y que, lo más seguro, la Policía lo conociese también.

La realidad era que, una vez descubierto el crimen, la Policía careció de pistas hasta que se presentó en la Comisaría la fotógrafo June Martingall y les presentó la película que había obtenido por un puro azar.

—Cruzaba por allí —explicó al atónito teniente que se encargaba del caso—, cuando se me ocurrió mirar a las casas del otro lado de donde yo iba y sorprendí la entrada de un hombre, un negro, con un «over-all» blanco, en la habitación donde se hallaba una mujer de edad, gruesa, dormitando en un sillón. Naturalmente que aquello no me habría llamado la atención de no ser porque el visitante, o lo que fuera, empuñaba un cuchillo. Fue entonces cuando se me ocurrió apuntar con mi cámara e impresionar el suceso…

—¿Por qué no gritó o hizo algo para que alertara a la víctima?

—Apenas tuve tiempo de colocar el tomavistas en situación de disparar. ¡Todo fue tan rápido!

Tras pasar la película la Policía, con aquel impresionante testimonio, no tuvo dificultad en saber quién era el negro visitante y eso por el «mono» y la gorrita con que se cubría. Fueron a la pensión donde se alojaba Sommers y se enteraron de que no había ido a dormir aquella noche. A continuación, un poco antes del amanecer, se presentaron en el taller de reparaciones y encontraron al negro dentro de un coche, completamente borracho, casi en coma.

A su lado, vacía, la botella de coñac. Y dentro de otro coche ya reparado, el cuchillo y unos guantes ensangrentados, así como el traje de faena y la gorrilla. Y, lo que definitivamente cerraba el caso, tres mil dólares en billetes de cincuenta y cien, que más tarde se identificaron como de propiedad de la asesinada.

—… Bill Sommers desde el taller podía ver perfectamente la vivienda de Sarah Coaly, «La joyona», y así conocía sus costumbres. Está demostrado, por otra parte, que había estado en su piso en varias ocasiones. La corta calle, cerrada, además, por uno de sus lados, facilitaba su labor, pues a la hora elegida apenas si había tránsito. Por supuesto que él no podía imaginar que la señorita June Martingall se paseara en aquellos momentos por allí y que fuera fotógrafo…

—… Esperó a que sus compañeros se hubieran ido y a que todo quedara desierto. Cruzó entonces con celeridad la calle y subió al cuarto ocupado por «La Joyona». No se ha hallado, porque la tiraría, pero debía contar con un duplicado de la llave de su casa, fabricada, quizá, en el propio taller. Lo cierto es que la propietaria de aquel apartamento dormitaba en un sillón. Como la película obtenida por la señorita Martingall demuestra, la apuñaló en tal situación, si bien la víctima se incorporó de un salto, derribando el asiento. Pero el cuchillo le penetró con matemática exactitud en el corazón y rodó fulminada acto seguido.

—… Estoy seguro, señoría y miembros del jurado, que el señor Fellco, cuya fama de hábil abogado de causas criminales imposibles aún se recuerdan, no podrá, en esta ocasión, utilizar ningún truco para desvirtuar las pruebas. Por suerte —y para desgracia del acusado— contamos con un testigo cuyo testimonio no puede hacer variar el más astuto de los interrogadores. Un ojo frío, implacable, que lo presenció y lo registró todo…

En efecto, los metros de cinta de 16 mm empleados por la Canon de la fotógrafo y que se proyectaron para que el jurado pudiera contemplar el crimen en toda su crudeza, hicieron desfilar las escenas desde que el negro, con su característica gorrita y su «over-all» blanco penetraba en la habitación con el cuchillo en la mano, su rápido acercamiento al sillón en que roncaba la usurera, el brutal golpe y el salto, y la apresurada rebusca del asesino para vérsele salir de allí inmediatamente.

Norman Fellco, antes de empezar a hablar consumiendo su turno, se fijó en la mujer que era causa de que Bill Sommers estuviera ya prácticamente condenado a la máxima pena. June Martingall no era una jovencita, aunque al pronto lo pareciera por el flequillo y los grandes ojos grises, con su cándido parpadeo. Pero en el rictus de su boca, grande y de labios gruesos, en la rotunda plenitud de su cuerpo, se revelaba su madurez.

Y algo más, aunque el abogado no acertaba a definirlo. Era algo así como un aire de envilecimiento, de estar de vuelta de todo; tal vez se debiera a la forma de cruzar las robustas y a la vez bien torneadas piernas, o al aplomo con que relajaba su torso, o la sonrisa.

—Señoría, señores del jurado, como ha señalado el fiscal, todo este caso se reduce a la «implacable» mirada de ese testigo excepcional: la cámara que filmó la realización del crimen sin perder detalle. En todo el juicio, por parte de la defensa, se ha requerido a ningún otro testigo por considerarlo completamente inútil…

Los ojos dilatados de Bill Sommers reflejaban su decepción. Incluso en el público hubo un murmullo de desaprobación. Porque aunque se aceptaba que nadie podía salvar al negro, se esperaba siempre que el abogado nombrado para su defensa hiciera algo para justificarse. Fellco estuvo unos segundos en silencio. Recordaba la actuación que tuvo cuando defendió a Kurt Randhein y temía que ahora le pasara igual, que se creyese en exceso listo y que cayera en la trampa.

Sin embargo, se decidió.

—Insisto en que todo se centra en ese objetivo fotográfico. Mas con una particularidad: ese objetivo presenta rasgos muy especiales. Por ejemplo, no deja de ser asombroso que recoja incluso la entrada del supuesto asesino en la casa de la víctima. Por muy rápidos que fueran los reflejos del fotógrafo —perdón, la fotógrafo—, parece increíble que pudiera registrar semejante hecho. Causa la impresión de que estaba ya preparada, esperando que se produjera…

Ahora el murmullo fue de otra naturaleza. En las pupilas de Bill Sommenrs saltó una chisma de incredulidad. Y en otras, de sobresalto.

—Pero hay otra particularidad que estimo de justicia resaltar ante el tribunal. La Fiscalía se ha preocupado, cosa muy lógica, de presentar testigos que corroborasen el terrible testimonio de la cámara fotográfica. ¡Y los ha presentado! Quiero decir, que hubo algunas personas las cuales, no obstante ser calle de escaso tránsito, por no tener acceso sino por un lado y utilizarse, prácticamente, como una ampliación del taller de reparaciones y de una carpintería, dan fe de que vieron a un negro salir corriendo de la casa donde tenía el piso la víctima y fijaron así la hora del crimen ¡Pero ninguno de esos testigos alude para nada a la presencia en aquel sitio de una persona provista de una cámara y que estuviera filmando unas escenas! ¿Qué había sucedido? ¿Nada más fotografiar el crimen, en cuestión de segundos, desapareció de aquel lugar la señorita Martingall? El rumor se intensificó.

—Aún hay más. Ustedes han visto esa película. ¿No les ha llamado la atención una cosa? O el pulso de la señorita Martingall es de una inalterabilidad de roca y se quedó convertida en estatua, o la cámara estaba fija en algún punto. No se aprecia la menor desviación, ni un ligero desplazamiento a un lado o a otro…

El fiscal se levantó en aquel momento. Se apreciaba su desconcierto. Otro tanto les sucedía al jurado y al público. Mas Fellco centraba su atención en una sola persona.

—Señoría —protestó el acusador público—, lo que dice la defensa es por entero irrelevante, improcedente y…

—Se rechaza la protesta. Continúe, señor Fellco…

—Gracias, señoría. Lo que voy a plantear a continuación quizá cause mayor sorpresa, aunque, por otra parte, es consecuencia inevitable de lo anterior. Si el aparato fotográfico estaba fijo, si el fotógrafo no aparecía donde dice que estaba y si, además, el crimen fue registrado casi desde la entrada del asesino en el piso, la conclusión única a la que se puede llegar es que el verdadero asesino es la persona que se cuidó de que todo esto fuera posible. Entonces se aclaran automáticamente las demás contradicciones, el absurdo de que Bill Sommenrs, tras haber aparentemente cometido el delito, regresara al taller y se emborrachara hasta perder la conciencia, como si no supiera que habrían de entrar al día siguiente sus compañeros de trabajo, o esa historia del cliente con el sombrero calado y las gafas oscuras que le golpeó y…

—Concretamente —le interrumpió el juez—, ¿a quién pretende acusar, señor Fellco?

—Señoría, señores del jurado, yo afirmo que los hechos sucedieron en la forma siguiente: lo relatado por mi defendido es cierto. Un individuo se presentó en el taller en el momento en que lo iba a cerrar Bill Sommers, único empleado que quedaba en él. Le pidió una lámpara para un piloto, manteniéndose en la sombra y con el sombrero echado sobre los ojos. Al volverse Sommers, lo atacó, y le practicó una llave, amenazándole con una navaja barbera. Le obligó a beber el contenido íntegro de una botella. Una vez que comprobó que había quedado inconsciente, se colocó su «over-all» y la gorrita (que Sommers no llevaba puestos, ya que había terminado su jornada). Y se colocó unos guantes y una máscara negra de goma… Debo en este punto hacer notar que en el film no se distinguen las facciones del criminal, situado siempre de espaldas o de través, pero en forma que no se le identifique sino por la ropa y el tinte de la piel.

No se percibía ni un suspiro. La contenida atención era tan intensa que hasta semejaba haberse creado un vacío en la atmósfera. Fellco buscó con sus ojos la faz del asesino y comprobó su alarma.

—Iba provisto de una cámara de cine automática que situó en el ventano abierto a un lado de la puerta del taller y desde el que se dominaba la ventana del piso ocupado por Sarah Coaly, «La Joyona». Por supuesto, que tuvieron que concurrir una serie de circunstancias y que había estudiado en la preparación del crimen. Por ejemplo, que la temperatura ambiental hiciera que las ventanas estuvieran abiertas; la costumbre de la usurera de dormitar a la hora aquélla en su sillón y la de que Bill Sommers fuera el último en retirarse del taller y encargarse de su cierre.

Hizo una pausa. No estaba mal… Una vez más su entrenado cerebro de criminalista ordenaba las piezas del rompecabezas. Seguramente que ocurrió como él decía. Más ¿no se ocultaría tras aquello alguna otra cosa? ¿Qué clase de fuerzas iba a liberar con sus palabras? Notó un sudor frío y que el corazón alteraba su ritmo. Pero ya no podía parar.

—A continuación, y ya con la cámara en funcionamiento, salió del local, cruzó la calle y penetró en la vivienda de enfrente. Naturalmente que contaba con un duplicado de la llave, pues la razón del crimen ha de buscarse en las actividades de la prestamista y de la que sería una víctima más. Cometió el crimen, procurando colocarse de modo que no se viesen las facciones, pues de sobra sabía que todo estaba siendo filmado, y salió de aquella habitación y volvió a cruzar la calzada, instante que presenciaron los indiferentes testigos sin concederle al hecho significado alguno especial. De nuevo en el taller se despojó del disfraz que, menos la máscara, escondió junto con el arma homicida dentro de uno de los coches ya reparados. Sólo tenía que parar la cámara, guardarla en su estuche y marcharse, lo que, pienso, debió efectuar algo más tarde, al anochecer…

La persona, cuya reacción esperaba, se levantó sin poder resistir más la tensión. Su rostro se había descompuesto por el miedo y la ira.

—¡Me está acusando! —chilló—. ¡Es una sarta de embustes! ¡No tiene prueba alguna de que…!

—Las hay —cortó Fellco ahora más tranquilo—. Si la Policía va a su estudio seguro que encuentra en él la máscara de negro y hasta es posible que los trozos de celuloide de las partes anterior y siguiente a la filmación del asesinato. Ha debido creerse tan segura que no las habrá destruido…

La fotógrafo, June Martingall, se comportó como Fellco suponía. Quizá no tuviese exactamente allí los recortes de película, pero sí habría pruebas que la relacionaran con la mujer asesinada. Con un salto increíble salió de la fila del público en que se sentaba y corrió hacia la salida. Logró sortear a un vigilante, pero fue alcanzada por otro que la derribó y procuró dominarla entre los gritos y carreras de los demás asistentes. Ninguna mejor declaración de culpabilidad.

Unos minutos después, en el despacho del juez, éste felicitó a Norman Fellco y quiso saber cómo había logrado darse cuenta del engaño. El fiscal, contrito, asistía a la reunión.

—Por su propia perfección. Era algo tan irrefutable, tan oportunamente dispuesto…, que a la fuerza se apreciaban los detalles falsos.

—¿Como cuáles?

—La película mostraba a un asesino frío, tranquilo, que se encargó de cerrar la puerta del piso tras entrar… ¿Cómo no hizo otro tanto con la ventana, aunque fuera tras haber apuñalado a la usurera? Era casi como si estuviera representando para el exterior.

—Sí. Bien, Fellco; un éxito más en su carrera… aunque tengo noticias de que últimamente la ha descuidado un poco.

El abogado sonrió con ironía al oír la diplomática expresión del juez.

—Muy descuidada —reconoció—. Es posible que esto me sirva de reactivo.

A juzgar por su gesto, el fiscal no participaba de la satisfacción del juez. Lamentaba más bien que la recuperación de Fellco hubiera sido a costa suya.

CAPÍTULO V

LA vuelta a] hogar de su hermana Elsa, tuvo un carácter triunfal. Le habían preparado una pequeña fiesta, a la que se habían sumado Roddy, su sobrino de tres años, y el doctor Edmund Prince.

—El gran abogado, actuando en turno de oficio, y emulando la perspicacia de un Sherlock Holmes, ha desentrañado, en cuestión de minutos, uno de los más oscuros crímenes del siglo —entonó con énfasis de mayordomo su cuñado Trevor—. Una vez más has dejado en ridículo a la Fiscalía, muchacho.

—Todos los periódicos hablan de ti en primera plana, Norman.

—Sí. ¡Gracias, gracias! ¡Hola, Roddy! ¿Qué tal, Ed?

Besó a su sobrino y a su hermana, estrechó las manos de su cuñado y del médico, y aceptó una copa de champán.

Realmente se sentía satisfecho de su intervención en el juicio de Bill Sommers (todavía le quemaban en las manos las lágrimas derramadas por su defendido), mas aquello reavivaba la herida causada por el de Kurt Randhein, Trevor se dio cuenta de lo que le pasaba.

—¿Te preocupa lo de esa chica aún, eh?

—Nunca he dejado de preocuparme, Trevor —admitió—. De nada me sirve este triunfo si un bandido puede quedar impune.

—Así que sigues convencido de que la mató.

—No tengo la menor duda. ¿La tienes tú?

El agente del FBI tardó unos segundos en su respuesta. Prince y Elsa les escuchaban con atención.

—No. He llegado también a la conclusión de que Kurt Randhein asesinó a Marión Benson. Y que lo hizo tal y como lo planeó desde un principio. Aunque no te lo creas, Norman, he pensado en ello y en el procedimiento que se podría arbitrar para cazarlo en su propia trampa. Y ahora creo que ya he dado con ello.

—¿Eh? ¿Quieres decir que…?

—¡Vaya, mi marido entra por fin en el juego!

En el interior del pecho del abogado se había alzado una llama de esperanza.

—Por favor, Trevor, no te burles. Yo le he dado vueltas al asunto y no encuentro nada por donde atacarlo.

—Sin embargo, creo que la clave está en este otro caso que acabas de resolver, el de Bill Sommers, o si lo prefieres el del «falso criminal».

—Explícate.

—¿En qué ha consistido, realmente, este caso último? Esencialmente en filmar la realización de un crimen como prueba irrefutable contra el asesino…, aunque la intención de éste fuera achacársele a otra persona. ¿No es así?

—Sí. Pero…

—Sustituyamos ahora al falso asesino por una falsa víctima. ¿Todavía no lo comprendes?

En la mente de Norman comenzaron a despejarse las brumas. Y contempló a su cuñado con asombro.

—¡No! ¡Demonios, si pudiera ser…!

—Es arriesgado, pero podría intentarse. Sería una trampa legal…, como la suya.

Elsa estalló entonces. Exigió con cierta cólera:

—¡Por favor, aclaradme de una vez qué trampa es ésa de que estáis hablando!

—Sí; yo también siento curiosidad —expresó el médico.

—Está bien, está bien. Se trata de lo siguiente: contra Kurt Randhein no existe cargo alguno por falta de pruebas. No se puede decir que Marión Benson fuera asesinada, porque no hay testigos del crimen y tampoco «corpus delicti». Por otra parte, ya tuvo un juicio basado en pruebas circunstanciales y se demostró que la presunta víctima vivía y tan sólo se había marchado, escondido en un piso para que no la molestaran. Cualquier tribunal, con esos antecedentes, se negaría a considerar una nueva denuncia…, como así ha ocurrido. Y todavía más: alguien sacó pasaje para Europa e inició un viaje alrededor del mundo con el nombre de Marión Benson…, para desvanecerse en cualquier lugar.

—Todo eso ya lo sabemos.

—Sí. Pero eso supone que nadie puede demostrar que la tal chica Benson esté de verdad muerta…, incluido el propio Randhein. Si surge una mujer, con cierto parecido, documentos a su nombre y reclama para sí esa personalidad, ¿quién se la discute?

Guardaron todos un intenso silencio. Lo rompió con un extraño suspiro la mujer del agente:

—O yo soy tonta, o no lo entiendo. ¿Qué se consigue con eso sino dar aún más la razón a ese bandido?

—Exacto, mujercita. Pero si Marión Benson vive es un axioma que también puede morir. Se la puede asesinar y hacer que el asesino sea Kurt Randhein.

—¡Oh, no!

Elsa contuvo un grito y lo miró con incrédulo espanto. Pero en seguida comprendió a lo que Trevor se refería.

—Ya. Quieres decir un falso crimen.

—Eso es. O mejor dicho, el verdadero crimen cometido por Randhein, pero esta vez con testigos y hasta con una película. Naturalmente, el cadáver se «volatizará» en el horno crematorio…

—¡Trevor, eso es una locura! ¿Qué mujer se prestaría a representar un papel como ése? —dijo Norman.

—¿No podría yo representar ese papel?

Con cierto sobresalto se volvieron a contemplar a Elsa. Norman tuvo un vuelco en su corazón. Indudablemente su hermana «daba» el tipo. Era alta y trigueña como lo fue Marión Benson y con cierto maquillaje podría pasar, para quien no la hubiese conocido íntimamente, por la joven asesinada.

—Olvídate de eso, hermanita. Es demasiado peligroso.

—Pero tú has dicho que tendrá que ser una mujer en la que se pueda confiar por completo. ¿Y dónde la vas a encontrar?

Norman consultó con la mirada a su cuñado. Trevor había palidecido y apretaba los finos labios hasta no verse sino una recta línea, cruel y determinada.

—No —pronunció con rotundidad—. Y no porque seas mi mujer, Elsa, sino porque tu intervención, el parentesco, y… Bien; muchas razones que no son para explicar ahora, nos coartaría antes que animarnos a realizar bien el engaño. Compréndelo.

Elsa calló, aunque no parecía muy convencida. Sin embargo, Norman sí aceptó por entero aquellas razones.

—Trevor está en lo cierto, Elsa —dijo—. Pero no te preocupes, encontraremos a la persona adecuada.

Pensaba en alguien que quizá le ayudara en aquello. Y la tarde de aquel mismo día se dirigió al edificio de la calle 53 Oeste, donde Marión Benson había vivido en compañía de Cora Kilmey.

Le abrió la bailarina y su gesto no fue de felicidad precisamente al verlo.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Qué es lo que sucede ahora?

—Quiero hablar con usted unos momentos, Cora. ¿Me permite que pase?

A regañadientes lo hizo ella. Se echó a un lado e invitó con un gesto de cabeza al abogado para que pasara.

—Bien. ¿Por qué no me dice qué es lo que quiere?

—En efecto; eso será lo mejor. Cora, necesito que me ayude.

—¿Ayudarle? ¡Vaya! ¿Y en qué?

El abogado reflexionó brevemente. Se exponía mucho confiando en la chica aquélla, pero no le quedaba otro remedio. La colaboración de Cora era imprescindible para montar la farsa que se proponían. Así que le contó cuánto habían pensado hacer. La joven no pestañeó en tanto duró el fantástico relato, pero al terminar Norman de hablar se le escapó un hondo suspiro.

—¡Santo Dios! —murmuró—. No sé si echarme a reír o llorar.

—¿Por qué?

—¡Oiga! ¡Dice que por qué! Es el proyecto más descabellado que haya oído en mi vida. Y aún más descabellado imaginar que yo vaya a colaborar. Sería tanto como encargar yo misma mi entierro y extenderme el certificado de defunción.

—Pero, Cora, su testimonio es absolutamente necesario para que el engaño se realice.

—¡Está loco! Eso es lo que le pasa. Ese Randhein descubriría el engaño al momento.

—¡Por supuesto! ¡Él sabrá siempre que es un engaño! Pero no podrá hacer nada por evitarlo. ¿No lo comprende? ¡Randhein asesinó a Marión Benson y quemó su cadáver, lo redujo a cenizas!

—¡Pero es que yo no puedo hacer de Marión!

Norman se plantó delante de ella.

—¿Por qué no? ¿Qué es lo que teme? ¿Acaso no quiere creer que Marión Benson haya sido asesinada?

La bailarina dejó escapar un grito.

—¡Lo que no quiero es que me asesinen también!

—¡Estúpida! Si Kurt Randhein consigue infundirle ese pánico, ya la ha asesinado. Entonces es preferible que la matara de verdad, porque le ha suprimido su capacidad de creer en la vida, de confiar en que un proceder recto y limpio sea la clave de alcanzar aquello que se aspira. Si ya no puede ni siquiera indignarse por lo que le hicieron a su compañera, una mujer joven como usted que seguramente no quiso doblegarse, ¿qué es lo que le dejan? ¿Y por qué se aferra tanto entonces a esa pobre existencia?

—¡No me hable así!

—¡Claro que he de hablarle! Escuche, Cora:

Se inclinó sobre ella y percibió el temblor convulsivo que recorría su organismo.

—Usted y yo, todos los que nos afanamos por sobrevivir con cierta dignidad en este mundo de puercos intereses, sabemos que la única esperanza en que cambie es mantener ciertas reglas del juego, es aceptar que por encima de las acciones, como límite de las conductas de las personas, se extiende una norma, una ley a la que podemos recurrir y que nos ampara, la Ley que impide que tipos como Kurt Randhein se apoderen, definitivamente, de cuánto es patrimonio común.

Con una mayor fuerza en su tono, concluyó:

—Pero si apagamos esa llamita con que se alimenta nuestra fe en la Justicia, en que a] final se imponga lo verdadero, si el miedo nos vence, seremos peores que los bandidos y criminales. ¡Kurt Randhein no puede, no debe quedar impune de ese asesinato! ¡Nosotros seremos los verdaderos asesinos de Marión Benson si lo consentimos!

Se irguió y recompuso la máscara de serenidad sobre su semblante. Cora semejaba haberse apaciguado y lo observaba ahora con un cierto brillo admirativo. Con una entonación rara en la voz, dijo:

—Por lo que yo sé, usted no ha creído siempre en eso que está hablando. ¿O acaso pensaba combatir a Randhein emborrachándose y convirtiéndose en uno de esos tipos de la Bowery?

El abogado hubo de reconocer que aquel golpe había sido bien dirigido.

—¿Por qué cree que elevo tanto la voz? Estoy tratando de convencerme yo también de lo que digo. Pero puedo asegurarle que incluso en los momentos peores, cuando mayor era mi degradación, siempre alentaba en mi interior la esperanza de encontrar el procedimiento para atacar a Randhein y restablecer ese orden sin el cual ni mi carrera ni mi misma vida tendrían sentido ¡Y ahora creo que lo he hallado!

Se encaminó hacia la puerta y se volvió desde ella.

—Piénselo, Cora. Y si le sirve de algo, recuerde que contamos con la ayuda del FBI.

Pero aunque aquello era verdad, tendría que haberle aclarado que se trataba de una ayuda muy relativa, ya que serían exclusivamente ellos quienes deberían tenderle la trampa al gángster. Y éste no iba a dejarse colocar las esposas sin antes defenderse y contraatacar con toda la mortífera potencia de que era capaz.

CAPÍTULO VI

NORMAN le contó a su cuñado el resultado de su entrevista con Cora Kilmey.

—Podemos confiar en ella, Trevor, pero falta el elemento principal. Y trazar todo el plan de campaña; no podemos dejar al azar ni un solo detalle.

—Por supuesto. Se me ha ocurrido…

Su afilado, agudo rostro asumió un gesto de intriga. Y miró con intensidad a Norman.

—Es algo fantástico, Norman, pero ¿qué cosa no lo es en todo este caso?

—Bien; ¿por qué no lo dices?

—Estoy pensando en una mujer que sería la ideal para representar el papel de Marión Benson. Una mujer que, por su actual situación, no tendría inconveniente en correr los riesgos de semejante operación. Y que ya ha demostrado su dominio, su sangre fría, y su capacidad de transformación.

—No será…

—Sí. Justo. June Martingall, la fotógrafo que ideó un procedimiento para asesinar y cargar con el muerto a otra persona.

El abogado estuvo un rato sin poder articular palabra. Le parecía increíble la proposición del agente del FBI, sobre todo por aquello mismo, o sea su condición de policía. Mas, insidiosamente, la idea fue apoderándose de su mente.

—Pero eso parece imposible, Trevor —balbuceó. Esa mujer está acusada de asesinato en primer grado, sin atenuantes, incluso con la agravante de haber querido complicar a otra persona, y…

—Todo eso es cierto, Norman. Y no arriesgo ni un pelo de mi barba por salir en defensa de lo que hizo. Aunque, naturalmente, un buen abogado quizá hallara alguna razón que explicara su conducta. Por ejemplo, la asesinada no era una madre abadesa, sino un bicho que chantajeaba a cientos de personas, inmunda usurera capaz de arrancarle los intestinos a quien no le pagara los plazos señalados. Y que prestaba cien para cobrar trescientos.

A Norman le causaba cierto vértigo aquella fulgurante encadenación de conceptos aparentemente dispares. Pero estaba acostumbrado a la manera de ser de su cuñado, hombre que inevitablemente le recordaba al águila no sólo por su aspecto, sino por su audacia fría, por un calculado desprecio del peligro.

—¿Estás insinuando que podría ofrecerle mis servicios? Y aunque aceptara, ¿cómo iba a querer colaborar con nosotros… en sus condiciones?

—Yo no soy abogado, Norman, pero aunque ella huyó al oír tu acusación en el juicio, lo que revelaba su culpabilidad, creo que si hablaras con el fiscal podrías llenar su atormentada conciencia de funcionario público de las suficientes dudas razonables. Por ejemplo, que esa prueba de la película tal y como está hecha será muy difícil que la acepte un jurado…, si el abogado defensor se empeña en aferrarse a lo que expresan las imágenes. Y lo que reflejan es que un hombre aparentemente negro, con un «over-all» y una gorrilla blancos, clava un cuchillo en la gorda matrona que dormita en un sillón. ¿Cuál negro? ¿Cuál persona? Ésa es la cuestión…

—Me estás proponiendo el que deliberadamente falsee unos hechos. Tú sabes…

—Por supuesto que lo sé, abogaducho.

Trevor se inclinó y adelantó su cabeza hacia la de él. Sus claros ojos ambarinos refulgían de un modo extraordinario.

—Pero no se trata de que la exculpes, sino de que la abras un margen de posibilidades…, teniendo en cuenta la clase de persona que es y lo que era su víctima. Y de que consigas a cambio su colaboración. Si obtuvieses su libertad bajo fianza —trabajando hábilmente al fiscal que no dudará en acceder al tanto de tu reputación de «revienta-fiscales», ella no vacilará en representar ese papel…

Aunque no le gustaba mucho aquello, Norman hubo de convenir en que, efectivamente, ninguna otra persona reunía las cualidades de June Martingall. Pero ¿qué sabía de ella realmente fuera de las impresiones sobre su persona que obtuvo en el juicio?

No tuvo dificultad en que le permitieran visitarla en la cárcel. Se la había acusado formalmente de asesinato y ella había pedido que la defendiera un tal Judson Porter, sin otro motivo que el de estar dedicado a cuidarse de los intereses de las jóvenes que trabajan en los «night-clubs».

La orgullosa y un tanto altiva mujer que presenciaba el desarrollo del juicio con una sonrisa de seguridad había dado paso a una asustada criatura, con los ojos rodeados de un cerco oscuro y los gruesos labios encenizados. Norman detalló su figura con reconcentrada atención.

Indudablemente no se parecía a Marion Benson salvo en que su pelo era rubio y sus ojos grises, pero eran tan distintas como un mastín de un galgo. Observó al abogado con una mezcla de odio y amargura en sus iris.

—¿Ha venido a recrearse en su obra? —preguntó con ronco acento.

Tardó un rato en contestar el abogado.

—June —habló por fin—, le asombrará la razón de mi visita. Pero antes de exponérsela me gustaría que me contase cuanto pueda acerca de su vida.

—¿Y por qué tendría que hacerlo? ¿A usted qué le importa?

—Suponga que le ofreciese mis servicios de abogado… y sin cobrarle nada.

—¡No me diga que tiene remordimientos!

Una lucecita de desconfianza se había encendido en el fondo de sus pupilas. Norman comprendió que le iba a ser difícil romper aquel duro caparazón en que se envolvía. June Martingall, fotógrafo de profesión, aunque aquello encubriera otras muchas actividades, estaba curtida por los golpes que desde su infancia había ido recibiendo. Si bien quizá también fuera cierto que la pulpa sensible que se escondía tras la despectiva, cínica apariencia, deseara no protegerse tanto, y poder confiar en algo o en alguien.

—Está bien, June —optó por jugar la carta de la sinceridad—; escuche…

Consumió casi la mitad del tiempo de la entrevista en relatarle lo del crimen de Marión Benson y lo que habían urdido para cazar al gángster Kurt Randhein. June le oía con escepticismo al principio y con mayor interés según transcurría la exposición. Al terminar, estuvo unos segundos como ensimismada. Después alzó la cabeza y clavó sus magníficos ojos en los de Norman.

—¿Y por qué me ha contado todo eso? ¿Acaso espera que yo…?

—Sí. Aunque le parezca un absurdo, usted es la persona ideal para esa labor, June. Y no por sus circunstancias actuales, sino porque ha demostrado decisión e ingenio…, empero haya sido al servicio de una mala causa. ¿Por qué lo hizo? ¿Por qué mató a esa vieja usurera y, sobre todo, por qué quiso cargar la culpa sobre ese pobre negro? Necesito saberlo, June.

Ella mantuvo su reserva todavía.

—¿Confía en que le diga la verdad?

—¿Qué pierde si no? Si me miente, además esté segura de que lo descubriré. Y habrá estropeado la única posibilidad que le queda.

—¡Oh, está bien! Lo más parecido a un abogado es un perro de presa. Nunca sueltan lo que agarran con los dientes. Pues escuche y vaya anotando para su archivo de casos célebres…

Era una sórdida historia. June Martingall se casó muy joven con un saxofonista, componente de un grupo musical que se iniciaba entonces.

—John era de constitución débil, muy delgado. Al parecer, ya de pequeño había tenido alguna «mancha»» en los pulmones. El caso es que al año, poco más, de habernos casado, tuvo un vómito y al examinarlo los médicos le encontraron poco menos que un pulmón invadido. Le recomendaron reposo, buena alimentación… y un montón de medicinas, ya sabe. Yo no trabajaba entonces y él tuvo que dejar inmediatamente la orquesta. Al principio sus compañeros, buenos chicos, nos ayudaron, pero ellos tampoco disfrutaban de grandes ingresos. No teñíamos parientes que pudieran ayudarnos…

Ante la gravedad de su situación, June buscó ante todo colocarse, pero carecía de conocimientos o de preparación de cualquier tipo, y sólo consiguió que la admitieran de camarera en un club nocturno. Allí fue donde oyó hablar por vez primera de Sarah Coaly, «La Joyona», y de que, bajo ciertas condiciones, prestaba dinero. Como con el que ganaba en su nuevo puesto no le bastaba ni siquiera para los medicamentos, fue a visitarla.

—La muy… Bien; no quiero escandalizarle. Me acogió muy amable, pero me explicó que ella sólo prestaba a quien podía ofrecerle garantías de devolverle el dinero en el tiempo fijado y con los intereses. Naturalmente yo no me encontraba en tal caso. Pero ella me aseguró que se «compadecía» de mí y me facilitó una cantidad no sin hacerme firmar un montón de papeles. Como es lógico, no nos alcanzó ni para dos meses. John empeoró y tuve que volver a «La Joyona». Tampoco me puso trabas y hasta se mostró muy «comprensiva» conmigo… Puede, si no es tonto y me parece que no lo es, adivinar el resto. A la tercera petición me planteó con toda crudeza cuáles eran sus exigencias. Y si no me plegaba a ellas, tendría que abonarle hasta el último céntimo. Supe así que el gran negocio de aquella puerca no era tanto la usura como la legión de chicas a las que había inducido a la prostitución y que casi durante toda su vida tendrían que seguir pagándole «intereses».

June se resistió, quiso hacerle cara. Pero su marido se agravó y tuvo que internarlo. No quiso hacerlo en un hospital del Estado, sino en una clínica particular. Y no le quedó otro remedio que someterse a los deseos de la harpía. Se convirtió en una de sus «niñas» y así permaneció casi por espacio de un año. No sirvió de nada su sacrificio, fuera de haber conseguido para John los mejores cuidados posibles, ya que su marido murió sin haberse enterado de lo que ella hacía.

—¿Piensa acaso que me dejó entonces? El mismo día del entierro ya me estaba acuciando para volver al trabajo. Y nunca más me soltó. Juré que acabaría con ella, que no era posible que un ser así continuara viviendo. Me dediqué a practicar la fotografía y se me ocurrió…

La fascinación con que Norman la oía se rompió en aquel punto.

—June, todo eso que me ha contado no es que la exculpe de una cosa tan grave como es un asesinato, pero le proporciona al menos una justificación. Y estoy seguro de que un jurado imparcial no dejaría de tenerlo en consideración. Mas ¿por qué complicar a Bill Sommers? El pobre muchacho no le había hecho nada. ¿Por qué lo escogió como víctima?

—Para que resultara el plan que había ideado, era necesario que alguien apareciera como el asesino. Bill Sommers reunía todos los requisitos. Estaba empleado en el taller situado frente a la casa donde vivía «La Joyona», era el último en salir y…

—¿Y sólo por eso? ¿No influiría también el que fuera un negro?

Ella hizo un gesto de desconcierto.

—¡Ah, ya! En cierto modo, sí. Pero no por lo que sospecha, sino por la facilidad de caracterizarse. Con una especie de capuchón bastaba; con eso y con su ropa, claro.

—Pero elegirlo así, sin otra razón, es…, es algo inhumano. ¿Qué culpa tenía ese infeliz de lo que Sarah Coaly, «La Joyona», le hubiese hecho a usted?

La pregunta volvió a sumir en la perplejidad a la detenida. Pero rápidamente se efectuó una transición en su semblante y se echó a reír.

—¡Ah, vamos! —exclamó—. Lo que a usted le preocupa es que metiera en el asunto a ese Bill Sommers, el pobre y honrado trabajador inocente. ¡Inocente! Le voy a confesar algo, señor Fellco: la decisión de matar a «La Joyona» de aquella forma me la inspiró precisamente ese desvalido y buen operario negro.

Era tan evidente su irónico desdén, que el abogado la examinó intrigado.

—No entiendo cómo.

—Estoy en vena de aclararlo todo. Ahí va: yo me encontraba en la casa de «La Joyona» en dos ocasiones en que se presentó a visitarla ese Sommers. Ella no quería que sus clientes se conociesen y tuve que encerrarme en un cuarto de aseo. Así me enteré de la clase de relaciones que sostenía aquel «pobre muchacho» con la usurera. Y de otra de las ramas financieras a que se dedicaba. Drogas. Y puercas fotos pornográficas. Ella se las pasaba y él les daba salida por medio de algunos «clientes» fijos del taller. Naturalmente, nada de eso salió a relucir en el juicio. Pero había algo más y era el chantaje.

—¿Chantaje?

—Se asombrará de enterarse de la cantidad de medios para hacerse con dinero fácil con que cuenta una persona, romo «La Joyona». No despreciaba tocar ni una sola tecla. Y su instrumento era Sommers en aquel caso. En los coches de esos clientes fijos a que me he referido, algunos muy bien situados en la sociedad, colocaba pequeños magnetófonos que registraban ciertas conversaciones. O diminutas cámaras que tomaban instantáneas de los acompañantes o acompañantas. Eso fue lo que me sugirió lo de utilizar un tomavistas para filmar el asesinato. Y echárselo sobre las espaldas a Sommers, pues pensaba que incluso le iba a prestar un gran servicio con eso, ya que cuando reventara su secreto estaría más perdido que si lo dejaran caer en paracaídas en el centro del desierto de Sahara.

A Norman toda aquella revelación empezaba a marearle.

—Sin embargo —dijo—, nada de eso lo expuso el fiscal en su acusación. Y si lo hubiera conocido…

—Pero no lo conocía. ¿Y cómo? Por otros testigos se enteraron de que Bill Sommers había visitado a la usurera, pero se creyeron lo que él contó de que había sido una más entre sus víctimas. Yo era la única que estaba en el secreto, pero hubiera sido insensato que fuera a revelárselo al fiscal. Y ahora, ¿qué más me da?

Indudablemente todos los hechos y detalles confesados por June podían ser verificados y Norman estaba decidido a hacerlo. Desde luego, si eran ciertos, ofrecían un cuadro muy distinto del aceptado en principio. Naturalmente que la fotógrafo no era menos culpable, mas existían muchas atenuantes en su conducta.

Y había otra cosa, un amargo hueso que se le atravesaba en su garganta. Él había creído en la inocencia de Sommers, hasta se habría jugado la vida por defenderlo. Y una vez más la fulgurante rapidez de su inteligencia, aquella delectación de los hechos y la reconstrucción del rompecabezas, le impidieron analizar en profundidad distintos datos y ángulos insospechados del problema. Como en el caso de Kurt Randhein.

—De todas formas, June —explicó con lentitud—, no tenía derecho a arrogarse ninguna decisión sobre el destino de otras personas. Lo más odioso del criminal es ese cínico desprecio por las trayectorias de las vidas de los demás que le lleva a querer modificarlas, a erigirse en un «superdestino» por encima de toda ley. Ni en el caso de Sarah Coaly, «La Joyona», ni en el de Bill Sommers tendría que haber intervenido… tan brutalmente. Pero no he venido para dictarle lecciones de moral; supongo que usted sabrá sacar conclusiones por sí misma.

Reflexionó unos momentos y añadió:

—Seré su abogado, June, y lucharé o por sacarla libre o porque su condena sea lo más reducida posible. Aunque tendré que utilizar cuánto me ha contado.

—¿Y eso a cambio de qué? No tengo dinero para pagarle.

—No. Pero quiero que me ayude contra Kurt Randhein.

—Para eso tendrá que sacarme primero de aquí.

—Es posible que lo consiga. Por lo pronto, ya me he enterado de que usted no ha admitido todavía su culpabilidad. Hablaré con el fiscal y trataré de que la dejen en libertad bajo fianza.

—¿Y se va a fiar de mí? ¿Y si al estar libre… aprovecho la ocasión y me escapo?

—Correré ese riesgo. Apostaré incluso contra la opinión que tiene de sí misma. Y eso que debería ya tener mucho cuidado en la opinión que me hago de mis semejantes. ¿Acepta el trato?

June permaneció como abstraída. Luego, dio una sacudida y se encaró con Norman con una sonrisa que inexplicablemente la volvió más joven y atractiva.

—Cuente conmigo, abogado. Seré la Marión Benson que usted necesita.

Asintió él con un movimiento de cabeza. Y se levantó y llamó al vigilante para salir del locutorio.

CAPÍTULO VII

COMO había supuesto Fellco, el fiscal no opuso gran inconveniente en que se concediera la libertad bajo fianza a June Martingall, una vez que le informó de su decisión de defenderla.

—¿Así que piensa rizar el rizo en la defensa de criminales, eh? Primero los descubre y luego se encarga de sacarlos.

—Es la ventaja que tienen los defensores sobre la acusación: nosotros nos fabricamos los clientes.

—Ande con ojo con esa dama, Fellco —recomendó el fiscal—. Está rodeada de una coraza que para sí la quisieran las tortugas del Caribe.

—Gracias por el consejo. Pero ¿sabe por qué disfrutan de esa concha las tortugas? Porque son los animales más débiles e indefensos de la Naturaleza y necesitan protegerse.

Dejó a su oponente con una expresión parecida a la del reptil de que hablaban. De allí fue a notificarle lo sucedido a su cuñado, a quien encontró en su oficina, y al que trasladó cuanto le había contado la fotógrafo.

—Bien, Trevor; ya tenemos a June Martingall en la calle. ¿Y ahora qué? ¿Cuándo empieza la representación?

—No pasará mucho tiempo, muchacho. Pero actuemos con calma. Ante todo, debes llevar a June al piso de Cora Kilmey. Bajo su dirección hemos de proceder a transformarla en Marión Benson. Le pasaremos toda clase de información y documentos que acrediten su personalidad: tarjeta de conducir, pasaporte…

—Eso me recuerda, Trevor —interrumpió el abogado—, que Randhein ya puso en circulación a una falsa Marión, la mujer que saco pasaje para Londres. Y ella debería llevar los documentos originales.

—Sí. Pero a efecto de lo que nos proponemos da igual. Esa mujer, quien quiera que sea, no puede aparecer nunca más, entre otras razones, porque Randhein se habrá encargado de eliminar toda posibilidad de que demos con ella. Y, por supuesto, habrá quemado esos documentos que podrían comprometerle.

—Pienso, de todas formas, que no sería mala cosa dar con la pista de esa mujer. Sería un testigo formidable contra Randhein.

El agente del FBI se echó a reír.

—A veces eres ingenuo, Norman —aclaró su regocijo—. Ese viejo zorro habrá tenido mucho cuidado en no incurrir en un error así. Casi estoy por apostar que la elegida para ese papel ni siquiera habrá sabido que lo estaba representando.

—No te comprendo.

—Escucha, abogaducho: tu mente está maravillosamente preparada para resolver cualquier acertijo siempre que te den los datos precisos. Pero no entiendes a los criminales, su lógica, y los retorcidos caminos que recorren para alcanzar lo que se proponen. De ahí que te engañara Randhein y que haya estado a punto de hacer igual ese Bill Sommers.

—Gracias por llamarme tonto. Pero ahora explícame lo de esa falsa Marión Benson.

Su cuñado se retrepó en el sillón donde se sentaba y tamborileó con sus largos y nerviosos dedos sobre la pulimentada superficie de la mesa.

—¿Quién elegirías tú para una operación semejante? Quizá me equivoque, pero Randhein habrá buscado a cualquiera de las numerosas inmigrantes que se encuentran aquí, en nuestro país, sin la documentación en regla, dedicadas a ese «comercio» que se reputa como el más antiguo de la Humanidad, y con ansias de que les ofrezcan un portillo para escapar. Un poco de dinero y la vuelta a su tierra de origen. Y, naturalmente, algún acompañante hasta asegurarse de que tome el tren o el avión correcto. Repito que lo más seguro es que ni siquiera conociera de quién eran los documentos que llevaba y, mucho menos, que le importase.

—Sí. Posiblemente haya sido así, como tú dices. Además, a Randhein no le costaría seleccionar a la más apropiada. Por lo que descubrí cuando me dediqué a investigar acerca de sus negocios, uno de los más lucrativos es ese de surtir de mujeres a ciertas casas.

—Así es. Bien, Norman, pues manos a la obra.

Aquella misma tarde, Fellco condujo a la casa de la calle 53 Oeste a June Martingall, y se la presentó a Cora. Ésta examinó con un frío gesto crítico a la que iba a ser su nueva compañera de cuarto.

—Se parece a Marión —expresó con rudeza— como la estatua de la Libertad a un jefe indio de la tribu apache.

—Hum. Es cierto —reconoció Fellco—. Pero toda persona, y más una mujer, es un veinte por ciento de materia propia y el resto adorno, pintura…, poco más o menos como ese jefe indio de que habla.

—Marión apenas si se pintaba.

—De acuerdo; costará trabajo. Pero lo fundamental es que usted la acepte como a la Marión Benson real. Y que la imbuya a ella de esa misma idea. Por favor, reconstrúyala en su memoria, recuerde gestos, frases, actitudes…

CAPÍTULO VIII

LA operación contra Kurt Randhein se inició con la visita que hizo Norman Fellco al gángster en su lujosa residencia de la Quinta Avenida. Lo recibió en una inmensa terraza que se comunicaba con un salón no menos grande, sentado a una mesa sobre la que aparecía un desayuno que hubiera bastado para aplacar el hambre de un pueblo subdesarrollado.

—¡Hola, hola, abogado! —saludó con la boca llena—. Siéntese. ¿No quiere acompañarme?

—Gracias. Tomaré una taza de café.

—¡Ah, muy bien!

Se la sirvió él mismo. Y continué engullendo durante un rato. En una breve fracción de tiempo, Fellco experimentó una ligera alucinación; le pareció que aquel gordo individuo se transformaba en una fiera y que en lugar de tostada, huevos, jamón, mermelada y otras viandas, devoraba una pieza acabada de cobrar, rezumándole la sangre: por las comisuras de la boca.

—¿Y qué es lo que quiere, abogado? —Le espurreó—. La última vez que nos vimos no resultó demasiado bien.

—Es cierto, Randhein. Usted me ofreció trabajar a su servicio y yo, como un auténtico payaso, lo rechacé.

—Así fue, en efecto.

—No comprendí las enormes ventajas que suponía su generosa proposición. Y a poco tuve la evidencia de lo que había perdido. Una partida de gamberros me atacó en una calleja y me golpeó hasta dejarme por muerto.

—¿Es posible eso?

Su gesto de cómico asombro era tan falso que Norman estuvo tentado de reírse.

—Lo es Randhein. Mientras me golpeaban tuve tiempo de acordarme de lo que me había dicho poco antes. Seguro que con su protección no me hubieran atacado.

Randhein emitió una risita.

—Dé eso por seguro. ¿Y ha venido porque ha cambiado de idea?

—En cierto modo, sí. He querido corresponderle y ponerle sobre aviso de un suceso extraordinario… que zanja, por otra parte, nuestro pleito.

Hubo como una contracción en la atmósfera. Inmediatamente el gángster se había puesto en guardia y Fellco lo notó, lo masticó casi. Era algo parecido a cuando en su bufete lo visitaba algún viejo campesino y su desconfianza, la desconfianza terrible contra el hambre le leyes, lo envolvía como una capa de polvo petrificado.

—Marión Benson ha reaparecido —anunció con perfecta inocencia—. Vino a visitarme ayer a mi despacho.

Los redondos, hirientemente negros ojuelos de Randhein, lo taladraron, escudriñándole hasta por dentro del cerebro.

—Eso es muy interesante, abogado —pronuncio con lentitud—. Claro que puede reaparecer Marión Benson cuando quiera. Ya quedó eso claro en el juicio. Pero me extraña que no se haya pues to en contacto conmigo.

—Eso le dije yo. Pero al parecer continúa con su viejo miedo. No se fía de usted, Randhein.

—¡Vaya!

Se estableció un denso silencio. El desayuno se había interrumpido por completo.

—Naturalmente —habló con voz ronca por fin el dueño de la casa—, usted se habrá asegurado perfectamente de que se trata de la auténtica Marion Benson, ¿no?

—No le entiendo. ¿Por qué iba a ser otra?

—Sí, eso es cierto. Pero pensé que como corrieron aquellas historias acerca de que yo la había intentado asesinar, alguien podría desear suplantarla con la idea de hacerme chantaje…, por ejemplo.

—Hum…, sí. Pero yo juraría que es la verdadera. Además, todos sus papeles están en regla. Y ha vuelto a su antiguo piso de la calle 53 Oeste. Ya sabe, con aquella bailarina, amiga suya, Cora Kilmey, que, de no ser ella misma, habría descubierto el engaño en seguida.

—Ya. Pues muchas gracias, abogado. ¿Y por qué ha venido a decírmelo?

Fellco reflexionó unos segundos.

—Verá, Randhein; el asunto es complicado. Marión Benson cree estar en posesión de determinadas pruebas que lo comprometen a usted, algunas relacionadas con su propósito de acabar con ella. ¿Comprende? Entonces quería ofrecérselas a la policía, pero yo le he hecho ver que quizá fuera o mejor llegar a un acuerdo con usted.

—Muy interesante, abogado, muy interesante. Pero me ha causado un tremendo desengaño.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Yo podía creerme que Marión Benson hubiera reaparecido. Nada lo impide… excepto quizá ella misma. No creo que tenga ningún deseo de regresar. Pero esta tontería de que tiene pruebas contra mí… ¿Cómo no se le ha ocurrido algo mejor que eso?

—¿Piensa que es un invento mío?

—¡Ha dado en el clavo, abogado! Un invento y de la peor especie. Se ve que el período que pasó «conservado» en alcohol le ha reblandecido las meninges. Sí, ya sé; me he enterado de su último éxito, salvando a ese negro. Pero me temo que el triunfo se le haya subido a la cabeza.

Se había echado ligeramente hacia adelante y la pechera de su camisa de seda azul se manchó de mermelada.

—Me parece que no me ha entendido, Randhein —la voz de Fellco no se había alterado—. Yo sólo pretendía hacerle un favor.

—¡Váyase al cuerno! —se destapó la olla a presión en que se había convertido Randhein—. Va a salir de esta casa corriendo, abogaducho, y no se le volverá a ocurrir meter sus narices en mis asuntos. De lo contrario…

Debió haber apretado algún botón de un timbre situado por debajo del tablero de la mesa, porque hicieron súbito y espectacular acto de presencia tal que si se hubieran desprendido de las paredes un par de viejos cuadros, dos «gorilas» con toda la vitola de «malos» en películas de los años 30. Fellco los contempló con cierta fascinación, la misma que le inspiraba, en cierto modo, Randhein que también resultaba como un producto de otra época.

—No creo que quiera trabar un «amistoso» encuentro con mis muchachos, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Fellco se levantó con presteza, disponiéndose a ir. Pero el gángster se puso en pie a su vez y lo retuvo engaritándole sus duros dedos en el brazo derecho; era terriblemente fuerte, con ésa, en cierto modo inexplicable fortaleza de los hombres de gordura oval.

—Le recomendé en cierta ocasión que se olvidara de lo de Marión Benson y me dejara en paz. No parece que haya dado resultado mi aviso, y ha vuelto a las andadas.

—Me va a romper el brazo.

Y era verdad, pero Randhein expelió una fea carcajada.

—Lo dudo. Es usted un hueso duro de roer. Pero quizá se lo rompa y no sólo el del brazo, si continúa con esa estúpida historia. Y ahora, ¡largo!

Le empujó tal como lo sostenía y estuvo a punto de hacerle caer.

Se encaminó, pues, a la salida, fingiendo una ridícula prisa. A su espalda dejó las risotadas, como un gallinero alborotado, de los tres trasnochados personajes. Respiró tranquilo al encontrarse en la calle y más cuando se alejaba de aquel lugar.

De allí marchó a visitar a su cuñado. Lo esperó sentado en su despacho cerca de una media hora. Por fin se presentó; no parecía venir de muy buen humor a juzgar por el gruñido que le dedicó por saludo.

—Perdona, chico —explicó—. Esta ciudad acabará con nosotros. No sé qué abundan más, si las ratas o los delincuentes. Ahora bien: para exterminar a las ratas siempre existen medios y el alcalde está dispuesto a votar subvenciones, pero nosotros no podemos pedir ni un maldito dólar para modernizar el material de que disponemos.

—¿Nosotros?

—Bueno; la Policía. Pero tanto vale, porque sin ella no podemos nada los del FBI. Pero dejemos esa cuestión. ¿Qué ocurre?

Norman le contó lo de su visita a Kurt Randhein.

—Ya hemos puesto el queso en la trampa —concluyó—. Naturalmente, Randhein sabe que esta Marión Benson es falsa, pero no se atreverá a desmentirlo abiertamente. Y, por supuesto, tampoco estará dispuesto a dejarse chantajear por ella. Pero cuando vea que trata de comprometerlo con declaraciones o presentándose en los lugares que antes frecuentaba, es seguro que buscará la forma de eliminarla.

—Sí. Eso es y con ello contamos. De esa forma, nunca sabrá cuál es la verdadera trampa.

—No estoy yo tan seguro de eso, Trevor. Randhein posee la astucia y la maldad de un zorro viejo.

—¡Bah! Tú lo has dicho. Su astucia es zorruna. Los zorros caen fácilmente en el cepo a fuerza de oler su presencia. Y en cuanto a su maldad… ¡Bien! Esta vez obtendrá la respuesta adecuada.

Aquella aseveración recordó al abogado algo que le había estado preocupando en los últimos días.

—Trevor, ¿tú crees que esas dos mujeres, June Martingall y Cora Kilmey, estarán suficientemente protegidas?

—Claro que sí, muchacho. No se las dejará de vigilar ni un solo instante. Un par de hombres seguirán a June Martingall a cualquier sitio que vaya.

—¿Y bastará con eso?

—Naturalmente. Pero su mejor protección será esa desconfianza a dejarse cazar que debe tener Randhein. No hará nada que lo comprometa.

—¿Y Cora Kilmey? ¿No existe una guardia especial para ella? Porque es tan vulnerable como la otra.

—Ya lo sé, ya lo sé. Tranquilízate, que el FBI no se le pasa ningún detalle.

No muy tranquilo con aquella explicación, Norman se retiró para dirigirse a la casa de la calle 53. Era cerca del mediodía, pero Cora se encontraba aún en la cama. Salió a recibirle envuelta en una bata y con cara de sueño.

—Hola, abogado —saludó—. ¿Qué pasa para que vengas tan temprano?

—¿Temprano? Son las doce de la mañana. ¿Y June?

—¿Las doce? Oye; yo salgo del teatro cerca de las tres de la madrugada. Y me meto en la cama alrededor de las cuatro. ¿Por qué mil diablos…?

—Calma.

Norman la empujó y pasó al interior. Al echarse ella hacia atrás se le entreabrió la bata y él tuvo la visión de la magnífica estatuaria de su cuerpo, las largas líneas ondulantes, firmes y elásticas, e hirió su pituitaria un dulce y cálido vaho de limpieza.

—¡Bah! —rechazó la joven envolviéndose con rapidez en la tela—. ¿Qué me miras con esos ojos de gelatina? ¿No tienes bastante con esa dama acostumbrada a las… «exposiciones»?

—¡Oh, por favor! ¿Dónde está June?

—No lo sé. ¿Por qué he de saberlo?

—Cora, he estado esta mañana hablando con Randhein y le he contado lo de la vuelta de Marión Benson y que vive aquí…, en tu compañía. A partir de ahora hemos de actuar como si nos moviéramos encima de un polvorín… y lleváramos cada uno una antorcha encendida en la mano.

—Pues que bien. La heroína del drama me parece que salió a realizar unas compras. Le oí gritar algo así de que no tardaría.

—¡Qué imprudencia! Ella ya no debe salir hasta en tanto no se le ordene y pueda vigilársela. Y, por supuesto, ha de ocupar el alojamiento que se le ha destinado.

—Todo eso debes decírselo a ella.

—Sí. Pero conviene que tú estés igualmente prevenida. No me gustaría que te pasara nada.

Aquellas sencillas palabras tuvieron la virtud de crear una extraña tensión en el ambiente. Norman, que se había sentado para esperar el regreso de June, observó con atención y con cierto asombro de su estado mental y emocional, a la joven. Descubrió algo que le pareció absurdo: era como si la viera por vez primera y al mismo tiempo la reconociera de toda la vida.

Por su parte, Cora también le contemplaba con fijeza, erguida, firme.

—Decididamente eres un sentimental, Norman —pronunció con suave ironía—. En tus ojos puede leerse toda una hermosa historia tejida alrededor de mi persona. La chica solitaria, independiente y segura de sí misma… Pero con una terrible ansia de amor verdadero.

—¿Y no es verdad?

—Quizá haya algo de verdad, pero no toda. La vida suele ser más sórdida que todo eso. A veces unas profundas ojeras no significan terribles problemas del espíritu, sino un mal funcionamiento del hígado. Y el hambre de un buen trozo de carne asada puede confundirse con el deseo de un ardiente amor.

El abogado se echó a reír y ella le acompañó, lo que hizo que él se cortara como sobrecogido. Era una risa clara, alegre, que la transformaba y humanizaba prodigiosamente.

—Te asombraría saber —dijo— que los grandes amores se nutren casi siempre de esas cosas tan vulgares en apariencia. Desear compartir con otra persona un plato de comida o un gran dolor representa casi con seguridad lo que debieron sentir Romeo y Julieta.

De repente Cora cambió su actitud que de escéptica y burlona se volvió apasionada e incluso colérica.

—¿Por qué entonces? —gritó—. ¿Por qué?

—No te entiendo.

—Sí que me entiendes. Sabes muy bien a lo que me refiero. ¿Por qué has tenido que hacer el amor con ella…, si es cierto lo que dices sentir por mí?

Por un corto espacio de tiempo Norman permaneció callado, meditabundo. Trataba de encontrar la respuesta justa, la explicación de sus propias contradicciones.

—Ni yo mismo acierto con la razón, Cora —se confesó con tono ronco—. Quizá sea que transpira de ella como un perfume increíble de aislamiento, de desamparo y soledad…, no lo sé. Lo que sí puedo decirte es que resulta como un manjar amargo, que no te agrada pero que debes comer, que has de tomar como si fuera un rito poderoso…

Cora sacudió su corta melena en gesto de rechazo.

—Te estás engañando ahora, Norman. June no es ningún animalito desvalido ni un personaje de otro mundo. Me fastidia reconocerlo, pero es una gran mujer… en muchos sentidos.

—Pero yo…

No explicó lo que pensaba porque se oyó trastear en la cerradura de la puerta y en seguida penetró la persona de la que hablaban.

Se había completado la transformación y el resultado era asombroso. Para cualquiera que no la hubiera conocido íntimamente antes, aquella mujer serie, sin dudarlo, la Marión Benson desaparecida.

Interrogó con la mirada a Norman y éste le explicó el motivo de su presencia allí.

—No os descuidéis ni un segundo. Tú, June, ocupa tu cuarto, el que se te ha habilitado en el piso de al lado, y cumple el programa previsto sin salirte de él ni una línea. Y lo mismo te recuerdo a ti, Cora.

—Muy bien. Ahora, si no tienes más que decirme, me vuelvo a la cama.

Y con su aire decidido se fue hacia su cuarto. June, que había depositado sobre una mesa los varios paquetes que traía, se quedó mirando al abogado con aspecto de desencanto, con una sonrisa levemente misteriosa.

—¿Y después qué pasará? —preguntó—. Marión Benson volverá a convertirse en cenizas y yo… ¿Tendré que ser juzgada, verdad?

—Sí. El trato era ése. Pero yo te defenderé, June. Y confío en que tu condena no sea muy grande.

—No. Nunca será más grande que la que ya cumplo.

CAPÍTULO IX

LOS acontecimientos se precipitaron a partir de aquel momento. Kurt Randhein recibió la llamada de la mujer que se hacía pasar por Marión Benson y que le anunció que estaba dispuesta a proceder contra él. Naturalmente, el gángster se burló de aquello y la mandó al infierno…, que en su opinión era el lugar reservado a su antigua compañera y empleada.

… Querido, nunca tendrás arreglo —le susurró no sin dulzura aquel fantasma—. Puedo hacerte mucho daño y tú lo sabes. Tengo pruebas, pruebas de tus sucios negocios… ¿Por qué no te avienes a un arreglo amistoso…, pongamos que por un millón de dólares?

Semejante cifra estuvo a punto de atragantar a Randhein con el ataque de risa que le dio. A continuación, hizo un alarde de su conocimiento de cuantas expresiones feas y malsonantes se manejan en el mundo del hampa. Pero su invisible interlocutora le colgó el teléfono y la mayor parte de aquel repaso al «slang» se perdió en el vacío.

Aquella misma tarde le trajo la sorpresa de una interviú concedida por la supuesta reaparecida a un periodista del «New York Post», en la que acusaba directamente a su antiguo patrón de haber preparado su asesinato. Revelaba también que había vuelto a su alojamiento en la calle 53 Oeste, cuartel general desde donde pensaba sostener la campaña.

La inmediata reacción del bandido fue acudir, como un honesto ciudadano ofendido en su honor, a la propia policía y denunciar a la «individua» aquella de calumnias y propósito de extorsión.

—Dudo mucho —manifestó— que sea incluso la verdadera Marión Benson.

—¿Por qué? —se extrañó el teniente Noel Ramson con los ojos puestos en la figura del abogado que acompañaba al notorio gángster—. Según dice el periodista vive con la que era su compañera de cuarto antes de su «última» desaparición.

—Ya lo sé, teniente, pero he intentado entrevistarme con ella y oír de su propia voz lo que pretende, pero me ha sido imposible. Y existe el hecho de que me ha intentado chantajear…, lo que no se aviene con lo que yo conozco de Marión.

El teniente, bastante escéptico, le prometió que abriría una investigación. Pero lo que Randhein había pretendido con aquella visita era practicar y justificar su propia intervención. Acto seguido envió a sus hombres a revisar el piso de la calle 53 Oeste. El informe que le trajeron lo dejó un tanto perplejo. En aquel sitio no había ni rastro de ninguna otra mujer que no fuera la bailarina Cora Kilmey.

—¡Entonces es esa maldita pécora y el idiota del abogado Fellco! —barbotó—. Pretenden asustarme con ese cuento de la vuelta de Marión Benson. Asustarme y vivir a costa mía por el resto de sus días. ¡Pero están listos!

Trató de desentenderse del asunto en la seguridad de que todo era falso y que no tenían prueba alguna contra él. Pero volvió a preocuparse cuando la suplantadora visitó a varios de sus colaboradores y quiso sacarles información acerca de sus actividades.

—Kurt —le confió el último de la lista—, esa mujer es peligrosa. Yo no le he contado nada, pero quizá alguno pique. Ten presente que Marión está al tanto de muchas cosas de la Organización.

—¡Pero qué Marión ni qué…! ¡Eso no es posible!

—¿Quieres decir que no es ella?

—¿Tú crees que lo es?

—Lo hubiera jurado. Quizá un poco más gruesa y morena, porque dice que ha estado «tostándose» en una playa…

En la retorcida mente del gángster comenzó a introducirse una sombra de duda. No era que admitiera la posibilidad de una vuelta de la verdadera Marión Benson —de sobra conocía él que aquello no era posible—, pero sí que la conjura de Fellco con la tal Cora Kilmey era más seria de lo que había supuesto.

—Muchachos —convocó a sus guardaespaldas—, necesito que traigáis a mi presencia a esa dama que se hace pasar por Marión Benson. Bien entendido que la tratareis con todo respeto. Debéis manejarla como si fuera un barril de pólvora. Lo mejor es que os apostéis en las cercanías de la casa en que vive y cuando esté dentro subís a pasarle la tarjeta.

Sus «chicos» cumplieron el encargo. Vieron cómo, en efecto, una mujer de características similares a las que se suponían las de Marión Benson, penetraba en el inmueble. Le concedieron un par de minutos para que llegara al piso y se colaron tras de ella.

Pero el apartamento no registraba el paso de la dama. Lo revolvieron todo, incluso abrieron los colchones de dos camas —una de ellas mueble—, pero con igual fracaso. Naturalmente, hubieran podido mirar en los demás pisos, pero aparte de que eran muchos, el jefe no les había dado instrucciones. Así que se volvieron con aquel triste parte.

—¡Eso es que entra en algún otro piso! —dedujo Randhein con apabullante lógica… ¡La esperareis en el pasillo donde se abre la puerta del de su amiga!

Regresaron al punto aquél sin que nadie les molestara y montaron la guardia. Surgió el misterioso doble femenino y vieron cómo introducía un llavín en la puerta del piso de marras, donde se metía.

Sin darle tiempo ni tan siquiera a que se descalzara, corrieron hacia allí y penetraron —valiéndose de un duplicado que Randhein les proporcionó— en tromba. Nadie. Tan vacío como se quedaron sus cerebros ante el inexplicable hecho.

Con el temor que semejantes espíritus simples experimentan ante fenómenos tales, se presentaron a su jefe y le transmitieron la noticia. Randhein estuvo a punto de sufrir una congestión; rechazaba por completo cualquier presunción de sobrenaturalidad y, por consiguiente, reducía el problema a un simple juego de escamoteo. Y de estupidez de sus secuaces.

—¡Idiotas! —rugió—. Por fuerza ha de haber algún sitio en ese piso donde se haya escondido la mujer. Un armario, una alacena…, algo. ¿Habéis mirado en el cuarto de baño, en los roperos, en los maleteros…, debajo de las mesas y sillas?

—Sí, jefe. En todas partes. Y la del humo.

—¡En eso os voy a convertir yo! Continuad vigilando y cazádmela antes de que entre.

Los obedientes mozos volvieron a la tarea. Y en aquella ocasión el resultado fue aún peor. Porque cuando se lanzaban como una silenciosa y agresiva partida de hienas sobre la joven, aparecieron por frente a ellos, sin que nada los hubiera anunciado, unos elementos enfundados en trajes oscuros y más bien anchos, provistos de porras, y con las aviesas intenciones de emplearse a fondo con ellas.

Repartieron golpes a granel y deshicieron la formación enemiga, pero tuvieron la gentileza de no ensañarse demasiado y permitir que huyeran. Al enterarse Randhein, su inquietud rebasó la línea del cero y comenzó a escalar hacia los grados de peligro.

No le extrañó recibir al día siguiente la llamada telefónica. Allí estaba la maldita reencarnación.

… ¡Querido, no seas terco! ¿Qué es para ti un millón de dólares…? Si no quieres que pronto no haya un solo periódico en todo el país que no hable de ti y de tus «negocios», reflexiona sobre mi proposición…

… ¡Antes prefiero que me cuezan a fuego lento!

… ¡Quién sabe! No me extrañaría que terminaras así. Te llamaré mañana y concretaremos una cita.

Aquello satisfizo al gángster; era lo que deseaba. Si pudiese encontrarse cara a cara con la chantajista todo se arreglaría. Había llegado a la conclusión de que no podía ser sino la misma Cora Kilmey, la que fue compañera de Marión, quien en contubernio con el abogado Fellco se dedicaba a la operación de extorsionarle.

Tal y como le había prometido la desconocida que trataba de hacerse pasar por la otra lo llamó a la mañana siguiente. Randhein fingió dejarse convencer y acordaron encontrarse a la caída de la tarde en el restaurante «L’Escargot», en la esquina de la Tercera Avenida con la calle 59.

Discretamente el gángster envió a un par de vigías. Todo en orden. Ningún «pies planos» o reportero. El poderoso «boss» ocupó la mesa del rincón convenido. Se regodeaba ya con el desenmascaramiento que haría de la tipa que deseaba burlarse de él.

Pero se quedó compuesto y sin pareja. La Marión Benson de pega no se presentó. Y para colmo, cuando furioso se reintegró a su casa, le dijeron que había estado allí y que incluso se había colado en su despacho, pretextando que era donde habían quedado citados.

—Pero ¿quién?

—La señorita Marión Benson.

Jamás supo el sirviente lo cerca que había estado de morir estrangulado. Randhein se desahogó dando patadas a los muebles. El desconcierto se adueñaba de su bien entrenado cerebro. ¿Qué pretendía aquella estúpida? ¿Y el abogado Norman Fellco?…, pues continuaba estando seguro de que era cosa suya aquel enredo.

Poco a poco fue serenándose. Y hasta le pareció divertido la forma en que trataban de atacarlo. Analizó cuánto había ocurrido hasta entonces y se reafirmó en la creencia de que se trataba de la única inquilina de la vivienda de la calle 53 Oeste: Cora Kilmey. ¿No trabajaba en un teatro?

Extendió sus redes y a poco contaba con un «dossier» lo más completo posible sobre la bailarina. Actuaba en el «París», de la calle 45 Oeste. Un ínfimo espectáculo de variedades donde realizaba un «numerito».

—Muchachos —reunió de nuevo a sus comparsas—, esta vez quiero que no marréis el golpe. Iremos a dónde está la sala de espectáculos «París», en la calle 45 Oeste, al finalizar la función, allá de madrugada. Fijaos bien en esta garza.

Les repartió unas fotos de Cora, obtenidas de su representante, y en las que aparecía con un sucinto atuendo y en diversas posturas.

—No os confundáis. No os importe si para reducirla tenéis que darle algún golpe, pero con cuidado. ¿Entendido?

Recuperaba la iniciativa. Hasta aquel momento le habían arrastrado de un aro en la nariz como a los osos de feria. Pero ahora confiaba en que restablecería el cuadro a su gusto.

Quiso asistir a la operación y se instaló en una esquina cercana a dónde se levantaba el local, dentro de su negro «Cadillac» mientras su tropa tomaba posiciones en distintos puntos cercanos. La operación causaba la impresión de desarrollarse sin contratiempos.

En el instante justo surgió de la puertecilla reservada a los artistas la esbelta y armoniosa figura de Cora. Y como en la representación de un ballet moderno, en la media luz de aquella rinconada, se materializaron otros actores. Randhein reconoció a los suyos que se fueron inmediatamente a por su presa. Pero en seguida se presentaron otros cinco y la danza a que se dedicaron adquirió un tono dramático, salvaje.

Fue una lucha brutal, despiadada. Randhein notó un agudo pinchazo en su hígado. ¿Así que la bailarina contaba con amigos y que, a juzgar por cómo peleaban, eran técnicos en la materia?

La distinguió que se resguardaba contra el muro, cerca de unos compañeros que habían salido a la par. Y tuvo un impulso; saltó fuera del coche y en varias cortas pero enérgicas zancadas se situó a su lado. Y la cogió por el torneado brazo.

—¡Ya está bien, nena! ¡Ven a un sitio más seguro!

La arrastró un trecho. Cora lo contempló con una expresión entre temerosa y sorprendida y trató de zafarse.

—Usted…, usted…

Pero no fue muy lejos con él. Por delante se colocó un hombre alto y delgado, de semblante afilado y claros ojos grises, que recordaba a un ave de presa. El rechoncho y fuerte bandido se detuvo y lo calibró en una fracción de segundo.

—¡Apártese! —Gruñó—. Voy a sacar a la señorita de este tumulto.

—¡Vaya! —se burló el oponente—. ¿Desde cuándo se dedica a proteger a las doncellas desvalidas, Randhein?

—¡Maldita sea! ¡Le voy a…!

Empujó al frente a Cora para entorpecer a su enemigo. Y extrajo del bolsillo de la chaqueta una corta porra. Pero el otro se había echado a un lado esquivando el paquete y con un fulminante esguince se deslizó a un costado del gángster y le descargó un tremendo puñetazo al vientre.

Con igual rapidez se corrió al lado opuesto y aplastó de nuevo sus nudillos sobre el cinturón de músculo que rodeaba aquel grueso cuerpo. Randhein inspiró con fuerza, pero no aparentó que le hubieran causado gran efecto los golpes.

Giró sobre sus talones con lentitud para cazar al contrario. Pero éste, tal que un satélite loco, se cambió de sitio y castigó un par de veces más la cara y el pecho, consiguiendo hacerle sangrar por la nariz y que su respiración se hiciera fatigosa.

Sin embargo, la pelea no prosiguió ya que el gángster comprobó que sus hombres se batían en retirada, perseguidos por los que les habían salido al frente y, sin dudarlo, se precipitó en dirección a su coche.

—¡De prisa, de prisa! —Acució al conductor—. ¡Salgamos de aquí!

Se sentía enormemente confundido. Sobre todo por algo que no quiso revelar a los suyos y era que aquéllos a quienes habían combatido, olían a policías a distancia de «misil» intercontinental. Y si era cierto, el asunto no podía ser más alarmante.

Aturdidos, maltrechos y con la sensación de que luchaban contra fuerzas invisibles pero que no les perdían ojo a ellos, abandonaron el campo. Mientras, los misteriosos guardianes de Cora se reagruparon y comentaron entre risas el suceso. La causa del jaleo había quedado fuera del círculo, junto a su salvador.

—¿Por qué…, por qué querían atacarme? —balbuceó la joven todavía no repuesta de la impresión, aunque conservaba el dominio de sus nervios—. Yo no soy…

—Era lógico que ocurriera —explicó Trevor Partaig, el agente del FBI—. Randhein, al no poder enfrentarse con la resucitada Marión Benson, ha procedido como yo esperaba: ha imaginado que era usted quien encarnaba ese papel, motivo por el que sus hombres jamás conseguían coger a la otra, que se les desvanecía delante de sus narices.

—¡Pero eso es absurdo porque tampoco me encontraban a mí!

—Justo. Pero Randhein no debe fiarse mucho de sus servidores y supondrá que ni se han fijado en la sustitución. ¿Qué otra cosa podía ser si no? Venga, la llevaré a su casa. He de llamar a Norman y darle cuenta de esto. Se alegrará de que no le haya pasado nada.

Aunque no puso intención en la frase, Cora se ruborizó, Y le dio rabia por ello. En efecto, Norman no sólo se alegró, sino que se apresuró, no obstante la hora, a ir a verla. Y cuando penetró en el salón donde se encontraba en compañía de su cuñado, lo que expresaban sus ojos hizo que volviera a enrojecer la joven.

—Ya ves que sí estaba protegida —alardeó el agente del FBI—. Y que todo se ya cumpliendo inexorablemente. En realidad, Randhein tiene sus horas contadas. Como te dije, sus reacciones, aunque complicadas, se pueden prever a la perfección. Y ahora, cuando se cumpla la última fase…

Se calló al comprobar que ninguno le hacía caso. Apuró la taza de café que Cora le había servido y se levantó para irse. Se despidió en voz alta, pero no le oyeron y tampoco el ruido de la puerta al cerrarse a sus espaldas. Sin embargo, supieron que estaban solos.

—Hasta esta noche no he sabido lo que de verdad representabas para mí, Cora —musitó Norman que se sentó a su lado en el diván y tomó sus manos entre las suyas—. Por unos momentos he deseado disponer de la bomba atómica para lanzarla contra todos los que hubiesen intentado dañarte…

Ella no habló. Se limitaba a mirarlo con sus grandes ojos, en los que daba la impresión de que ve disolvía un bloque luminoso de dulzura y que la impregnaba toda, cambiando su ser, alterando su naturaleza que se transformaba en una mezcla de ardor voluptuoso, de acogedora comprensión y ternura.

No opuso resistencia al avance de las manos del sombre, que fueron con nerviosa agitación acariciándola. La desabrochó la blusa y sus pequeños, alimonados y vibrantes senos se escurrieron y coparon los dedos y las palmas como ateridos pichones rebulléndose en el nido.

Luego, la fue venciendo, doblando al tiempo que la besaba. Ninguno vio a June que había asomado procedente del departamento contiguo, por la puerta disimulada en la pared, y que estuvo un rato contemplándolos, inescrutable el gesto. A continuación, se retiró con sigilo, sin estorbarles en su rapto amoroso.

CAPÍTULO X

Randhein se sentía amenazado por aquel poder cuya naturaleza no acertaba a descifrar.

La peor era que no tenía la menor idea de por dónde le descargarían los próximos golpes. Y aquello le atormentaba más que ninguna otra cosa.

Naturalmente no aceptó las reuniones que la misteriosa Marión Benson le propuso a partir de aquella fecha. Pensaba que el mejor sistema para contrarrestar aquella ofensiva era abroquelándose, negándose a tomar parte en los manejos de los que buscaban destruirlo.

Por eso, cuando uno de sus hombres, el de más confianza, le pasó la noticia de que la mujer que se había convertido en su obsesión se había presentado en los Almacenes «Spring’s», de la Tercera Avenida, en su antiguo despacho y que se dedicaba a revolver en los cajones, experimentó una sacudida y creyó que se le presentaba la oportunidad que anhelaba.

—¿Cómo te has enterado?

—Llamó Stuart, el encargado.

—Pero los almacenes han cerrado ya. ¿Qué hace él allí?

—Me ha dicho que se retrasó porque quería poner en orden unos géneros que acababan de llegar. Por lo que cuenta, ella no debe saber que él la ha sorprendido.

Aquello aún reconfortó más al bandido. Pero no se fiaba todavía. Y habló directamente con Stuart.

… ¿Qué hace ahora? ¿Continúa ahí?

… Sí. Continúa mirando en las carpetas…, por todas partes.

… Vale. No te muevas de ese sitio.

Le salió al encuentro un pálido y agitado Stuart. Le bastó una ojeada al gángster para descartar cualquier traición de aquel individuo. Y eso le prestó mayor confianza.

Entró en un período de actividad febril. Si se daba la suficiente prisa podría, por fin, desvelar el misterio que representaba la maldita mujer aquella…

En un par de coches emprendieron la marcha hacia el lugar aquel. No era posible que hubiera engaño en la información que acababa de recibir. Su ayudante era casi como una prolongación de sí mismo y en cuanto al encargado, Stuart, su propia insignificancia le volvía irrelevante.

Por otra parte, no tenía sentido la visita en cuanto a él se refería. Pero estaba claro que aquella individua, por consejo, claro, del abogado Fellco, buscaba hacerse con algo tangible que pudiera emplear contra él.

Todo estaba en silencio en las cercanías del edificio. Hacía casi una hora que habían cerrado los establecimientos y aquella zona no era de mucho tráfico, pese a lo cual circulaban coches y personas en abundancia.

Aparcaron los vehículos en una calleja a la que daban varias salidas del local. Por un momento Randhein se preguntó cómo se habría hecho la suplantadora con las llaves precisas para entrar allí. Por supuesto que la verdadera Marión Benson las tenía, pero todo había desaparecido y nadie tan seguro como él de aquello.

Tal vez sacara unos duplicados Fellco, en el tiempo en que representó a la desaparecida. El detalle carecía de importancia; tan ofuscado estaba por el afán de aclarar el problema que no se dio cuenta de que era la clave de todo y que significaba que igual que ella podía haber entrado otras personas.

—¿Está aún en el despacho?

—Sí. Me acerqué antes a mirar por el ojo de la cerradura y estaba fotografiando.

—¿Fotografiando, qué?

—Papeles…, no sé.

Como un ratón asustado, una ligera sospecha cruzó por el cerebro de Randhein. ¿Qué documentos podía haber allí que pudiera interesarle fotografiar? Lo justificó suponiendo que tanto Fellco como la bailarina creerían que Marión Benson era cierto conservaba pruebas que pudieran comprometerle. Una bronca risa sacudió su redondo tórax.

—¿Cómo ha podido entrar? —quiso asegurarse. Se quedaría dentro al salir el público.

—No, no. Imposible. Los vigilantes recorrieron todo el local. Y uno de ellos fue quien vino a decirme que la había visto abrir la puertecilla del callejón. Incluso habló con ella.

—¿Habló con ella?

—Claro. Marión lo saludó y le dijo que venía a por unos efectos suyos personales que se le habían olvidado.

De nuevo se encendió la luz de alerta en su cabeza.

—Marión… Marión no…

—Yo no he querido hablar con ella antes de que me dijera lo que debía hacer.

Randhein lo apartó con un furioso empujón. Y avanzó hacia la escalera que conducía al sótano, donde estaba la pieza en que, varios meses antes, tuvo aquel encuentro y se llevó al maniquí. Tuvo la vaga sensación de que rehacía aquellos actos, que era como en los films una vuelta atrás de la manivela.

Antes de abrir la puerta escuchó el movimiento de pasos, el crujir de papeles y los clics que denotaban era verdad lo de la cámara fotográfica. Con violencia cargó contra la puerta al tiempo que movía el picaporte. Y penetró en la habitación de golpe, recobrando el equilibrio casi en el centro.

Allí estaba su perseguidora, la falsa Marión Benson. ¿Falsa? Durante unos segundos padeció como una alucinación. Sus ojos, su pelo, el vestido… Un poco más gruesa y más tostada, pero sin duda cualquiera la tomaría por la desaparecida. Cualquiera, pero no él.

Ella se echó hacia atrás y cogió unas tijeras de encima de la mesa que tenía a su espalda.

Y se lanzó contra el gángster como si fuera a clavárselas. Naturalmente, Randhein la sujetó la mano y hubo un forcejeo. En aquel supremo instante comprendió de súbito en lo que consistía la trampa que le habían tendido. Pero ya no pudo evitar el que ella atrajera contra sí el puño que sujetaba el arma y que se hundió con un chasquido seco, al rasgar la seda del vestido, en su pecho.

Naturalmente que nada tenía que ver con la mujer que él había asesinado. Lo miraba con descaro, con una sonrisa burlona.

—Hola, querido —se expresó con tranquilidad—. No sabía que ibas a venir.

—¿Quién…, quién es usted…?

Dio unos pasos en su dirección. Ella lo dejó acercarse. Randhein no se dio cuenta de la figura rígida que ocupaba un rincón, entre dos archivadores. Y que lucía un vestido y un velo iguales a los de la mujer que tenía delante.

—Vamos, Kurt, no digas que no me conoces. Con tanto tiempo como hemos pasado juntos. ¿Por fin has decidido hacerme caso? ¿No habrás traído el dinero contigo?

La mente de Randhein se oscureció. No podía soportar que se burlaran de él. Levantó el brazo dispuesto a darle un golpe a la insultante chantajista.

Lo que siguió fue como una pesadilla delirante. Se apagaron las luces y escuchó el ruido de pasos precipitados, murmullo de voces. Él corrió también y buscó la salida, pero alguien había cerrado a puerta y echado la llave.

Cuando consiguió encontrar la otra salida y correr por el callejón tampoco alcanzó a detener el segundo coche en que se marchaban sus hombres. El conductor del «Cadillac» lo miró con asombro ante su rostro demudado.

—¿Dónde van? ¿Quién ha dicho que se marchen?

—Pues… Usted… Usted ordenó que…

—¿Qué es lo que yo he ordenado? ¡Vamos, habla!

—Pues…, salió del despacho del sótano uno de los vigilantes del edificio con el cuerpo de esa…, de la… Bien; y dijo que había que llevarlo con toda rapidez a la funeraria de la calle 50 Oeste… para que…

—¿Para qué?

—Pues…, para que se hiciera desaparecer en el… Vamos, que se metiera en…

—¡Rápido, rápido! ¡Corre hacia ese sitio! Hemos de llegar antes de que…

Pero de nuevo le engañó su recelo. Porque cuando llegó ya se había cumplido con la ceremonia de introducir el cuerpo, envuelto en una manta, dentro del horno que lo devoraba golosamente, reduciéndolo a cenizas…

—Esta vez, señor fiscal, Kurt Randhein no podrá negar lo que hizo. Se ha filmado el crimen y también la cremación del cadáver…

—No lo comprendo. Si sabían que se iba a cometer, ¿cómo no lo impidieron?

Trevor Partaig, agente del FBI, lo explicó:

—Nos había prevenido Marión Benson, y nuestros hombres estaban dispuestos para intervenir en el momento justo. Queríamos tener pruebas de que Randhein intentaba asesinarla, tal como ella aseguraba, pero impedir, naturalmente, la consumación del crimen. Sólo que hubo un error en el horario. Marión Benson se adelantó… y así ha ocurrido. Lo lamento, pero ya no se puede impedir.

Por supuesto no le aclaró que todo había sido una farsa desde el principio hasta el fin. Y que Marión Benson había sido realmente asesinada, pero antes, que aquella película no hacía sino reproducir los hechos con otros personajes de ficción.

Aunque no tan de ficción. Cuando Norman se enteró de lo que había pasado se quedó como alelado. Y también Cora.

—Pero si… Todo se había preparado para que en el momento preciso se sustituyera a June por el maniquí… para que todo fuera al revés de como Randhein lo había preparado. No entiendo por qué ella hizo una cosa así.

—Yo tampoco. Aunque analizando con cuidado su carácter quizá se descubriera la razón. De todas formas, June había expresado su opinión de que la única parte endeble del plan, donde podría el gángster agarrarse para que no se le inculpara, radicaba precisamente en esa sustitución. Por muy perfecto que fuera un maniquí, al examinar la cinta en un laboratorio se podría demostrar que no era un ser de carne y hueso lo que hería con tijeras.

—Y se colocó ella en su puesto. ¿Y ahora que se va a decir para justificar su muerte?

—Ya inventaremos algo. En este juego de tantas verdades y mentiras a medias, quizá lo único auténtico haya sido su gesto. Por lo que respecta a mí, siempre pensaré que June Martingall fue una gran mujer… malograda por la estúpida existencia que la forzaron a llevar. Pero con ese final se ha redimido para siempre.

FIN