Traición salvadora

J. I. M'intosh

LIBRO PRIMERO

CAPÍTULO PRIMERO

Se abrieron las puertas oscilantes y por ellas entraron al vestíbulo dos hombres y una mujer. Al extremo distante de un largo pasillo Raigmore se apartó de la lista de espectáculos teatrales que había estado examinando, y se dirigió lentamente y, sin levantar la vista hasta los ascensores. Vio de reojo cómo los dos hombres se sentaban junto a las puertas, y cómo la mujer se dirigía hacia el ascensor, hacia él.

La miró cuando fue natural que la mirase, y se quedó contemplándola con franqueza porque también era natural hacerlo. Cualquier otra cosa no hubiese sido natural. La mujer tenía unos veintitrés años y evidentemente era alguien. Solamente el hecho de que no llevaba insignia, a pesar de que venia directamente de la calle, hubiese sido razón suficiente para que uno se quedase mirándola. Otra razón era su belleza, y la probabilidad de que la hubiese reconocido ser Alison Hever, era una tercera razón.

Y así fue que cuando se juntaron, Raigmore caminando sin prisas, y Alison con viveza, la muchacha no tuvo motivo para fijarse en él, a pesar del evidente interés que mostraba por ella, hasta que resultó evidente que él iba a subir en el ascensor. La muchacha retardó ligeramente su paso, a fin de poder tomar el ascensor que él no tomase, no por otra razón sino por la de que las Estrellas Blancas generalmente evitaban incluso el más pasajero contacto personal con extraños que pudiesen saber o adivinar que eran Estrellas Blancas. No se trataba de una obstinación; cuando Raigmore también se retrasó y la invitó a entrar en el ascensor que quedaba delante de él, la muchacha sonrió agradablemente y entró sin vacilar.

Raigmore enarcó las cejas interrogando, mientras se cerraban las puertas:

– Catorce – dijo la chica. Entonces ya se había dado cuenta de la insignia del hombre. Incluso en la muchacha, la vista de aquella insignia había producido cautela y cierto recelo. ¿Quién podía fiarse de un Negro?

Aquella prudencia era comprensible. Realmente, ¿quién podía fiarse de un Negro? Nadie. Ni siquiera otro Negro.

Mientras el ascensor se elevaba con suavidad, Raigmore dijo abruptamente:

– Soy Eldin Raigmore. Te propongo que recuerdes mi nombre, Alison, porque un día u otro te casarás conmigo.

Era lo que cabía esperar de un Negro. Alison no se sorprendió. Se sonrió levemente, pero no hizo nada ni dijo nada. Solamente al salir en el piso catorceavo se dio nuevamente por enterada de la existencia de Raigmore.

– Me gustó la manera como dijiste eso y nada más – admitió –. Sus modales eran sencillos y agradables, con solamente un vestigio de divertida ironía. Indicaba una comprensión de la táctica que generalmente está por encima de la comprensión de un Negro.

–¿Por qué no te presentas a las Pruebas, Raigmore? – Inevitablemente, su voz se hizo más irónica mientras proseguía: – Si resultases ser una Estrella Blanca, entonces lo que dijiste sería probablemente cierto.

Avanzó a lo largo del pasillo, pero al llegar al recodo se detuvo un momento y le miró por encima del hombro, con curiosidad. Por la forma de hacerlo era evidente que una de sus principales características era la curiosidad. Era curiosa en todo, le interesaba todo. Hasta le interesaba Eldin Raigmore.

Eldin sabía lo que la muchacha estaba haciendo en el hotel. Iba a visitar a Gloria Clarke, una amiga suya, y además, por ser amiga de una Estrella Blanca, probablemente alguien muy arriba en la escala de Pruebas. Gloria era una Estrella Amarilla, tres grados por debajo de Alison, pero no obstante todavía en el uno por ciento del uno por ciento del uno por ciento superior.

Raigmore volvió a descender por el ascensor. Era todo lo que tenía intención de hacer de momento. Eldin Raigmore ahora existía. Al fin y al cabo no era necesario probar su existencia. Una Estrella Blanca sabía que Eldin Raigmore existía, y eso era bastante de momento.

Más tarde parecía extraño que no hubiese existido vestigio alguno de Eldin Raigmore hasta dos días antes, el 23 de mayo. Eso era algo de lo que todavía había que ocuparse, un problema para el cual había que encontrar una solución.

Se encontró con Fred Salter en el vestíbulo. Lo mismo que Alison, Salter no le conocía ni poco ni mucho. Durante sus dos días de exploración Raigmore se había asegurado de que nadie que importase, o que pudiese importar, hubiese podido tener la oportunidad de apercibirse de él. Ahora ya estaba a punto. Era hora que se diesen cuenta de él.

Se aseguró de que se interponía en el camino de Salter, de modo que tuvieron que mostrarse mutuamente corteses de un modo convencional, excusándose y apartándose el uno del otro, y Salter tuvo que mirarle:

– Perdón – dijo Salter. Es culpa mía por no mirar dónde ibas.

Raigmore se dio cuenta de que aquello pretendía ser humorismo, pero no estaba seguro de qué clase de humorismo sería intentar contestarle en la misma vena. En lugar de contestar, se sonrió, sabiendo que era la reacción natural cuando alguien hacía un chiste, y pasó junto a Salter.

Salter acababa de ver a alguien no muy distinto de é1: un hombre de unos veinticinco años, alto, de pelo oscuro y ojos azules. El parecido no era sorprendente, y por completo fortuito; pero de todos modos, Salter le recordaría.

Probablemente Salter también iba a ver a Gloria Clarke, que o bien era amiga o parienta suya. Raigmore no estaba seguro. Si Salter no se había encontrado con Alison Hever, se encontraría con ella ahora. Posiblemente Alison mencionaría su encuentro con Raigmore y hablarían de él. Tanto mejor.

Raigmore miró con curiosidad a los dos hombres que esperaban junto a la puerta. Lo hizo de tal manera que les interesó lo bastante para que le examinaran.

Aquellos dos no eran exactamente unos guardaespaldas. Los crímenes sin sentido eran aquellos días raros. Robar, no – no carecía de sentido robar cuando parecía ser posible salirse con la suya. Robar en las tiendas, los robos con fractura, los robos de coches – todo eso ocurría aún, si bien no eran las profesiones florecientes de antaño, y era preciso hacerlo con mucha cautela. Pero el asesinato era otra cosa. Para ganar algo por medio de un asesinato era preciso tener mucho que perder. Y en aquellos días uno estaba prácticamente seguro de perderlo.

De modo que aquellos hombres no estaban allí para proteger a Alison de un asesinato. Salvo en un estado policial, al asesinato es siempre muy fácil para un asesino competente. Estaban allí porque una Estrella Blanca, y especialmente Alison Rever, la única Estrella Blanca viviente que tenía menos de cuarenta años, con frecuencia necesitaba ser protegida de sus admiradores.

Después de haber mirado fijamente a aquellos hombres, y de haber hecho que se apercibiesen de él, Raigmore atravesó las puertas oscilantes y salió a la calle. Su verdadera misión había comenzado.

Una vez se hubo apartado del todo del edificio, y mientras regresaba al modesto hotel en que se alojaba, una muchacha que había estado esperando se apartó de una pared y se puso junto a él, al mismo paso. Raigmore no le hizo caso. Nunca la había visto.

– No, no me conoces – dijo la muchacha asintiendo al pensamiento tácito de Raigmore –. Debo entrar en contacto contigo. Y obedecer tus órdenes.

Era una pequeña rubia, tan hermosa como Alison en una especie de producción en serie, pero sin vestigios de las cualidades que hacían de Alison una Estrella Blanca. Llevaba la Cruz Púrpura, que era su clasificación para toda la vida. Al ser una Cruz Púrpura podía mostrarse completamente libre en sus modales, su vestido, su manera de hablar, su actitud respecto a la vida. Llevaba un vestido de plástico sobre una combinación asimétrica que era de lo más modesto a la derecha, e inmodesto hacia el límite corriente, por la izquierda.

Por ser una Cruz Púrpura, estaba por encima de los Pardos y los Negros y los Grises y los Círculos Púrpura – en efecto, por encima de la mayor parte de la población del mundo – y no obstante no estaba lo bastante elevada en la jerarquía de las Pruebas para que tuviese que tener cuidado de lo que sabía, o preocuparse mucho de lo que la gente pensase de ella. Estaba lo bastante alta para ser libre y orgullosa, pero no lo bastante alta para volver a estar nuevamente encadenada por la natural responsabilidad de todos los caudillos de hombres y de mujeres.

Raigmore permaneció silencioso.

– El 24 de mayo – dijo la muchacha –. A cuatro millas de Millo. Un bosque. Yo estaba allí, vigilando, pero me habían dicho que no me identificase a ti inmediatamente. Solamente que te siguiese, que me pusiese en contacto contigo cuando parecieses estar a punto, y que hiciese todo lo que dijeses.

– Lo hiciste bien – observó Raigmore –. Mientras estaba observando a otros nunca sospeché que me vigilaban a mí.

– Tú tenias que averiguar cosas. Yo, no; solamente tenía que ver adónde ibas.

Raigmore decidió aceptar su palabra. Sabia que habría otros, pero que él era el jefe. Aceptarla no significaba gran cosa. No era necesario decirle nada.

–¿Harás todo lo que te diga? – observó –. ¿Con qué limitaciones?

– Con ninguna – replicó imperturbable –. Y sin hacer preguntas.

–¿Asesinato? – Preguntó con indiferencia.

– Naturalmente.

–¿Sabes de algunos otros?

– Sí. De un hombre y una mujer. Se te presentarán. No tienen nada que ver conmigo. Yo recibo órdenes de ti, a menos que me digas que tengo que recibirlas de otro.

Todo aquello era muy frío y muy oficial. Y por tanto, en cierto modo, parecía raro. Vagamente, Raigmore se dio cuenta del factor que faltaba.

– Hemos estado hablando – dijo pausadamente –, como si no perteneciésemos a este planeta, o a esta raza.

La muchacha vaciló, y luego asintió:

– Así es.

–¿Cómo te llamas?

– Peach Railton.

– Pues bien, Peach, el papel que por lo visto has elegido parece correcto. A partir de ahora, desempéñalo. Siempre. Incluso cuando estés sola conmigo. ¿Comprendes?

Lo comprendió, y obedeció. Se produjo una alteración inmediata y sutil en la manera de mantener su cuerpo, en el resplandor de sus ojos. Se había convertido en lo que aparentaba, con la precisión consumada de los espías de todas las razas: observando primero, luego imitando.

Faltaba todavía algo, pero Raigmore no le podía hablar de eso. También lo ignoraba, pues también le faltaba a él.

Sabía mucho, y estaba rápidamente aprendiendo más por medio de libros, novelas, diarios y sus propias observaciones. Sabía todo lo que había que saber sobre las emociones: todo lo que sobre ellas se podía escribir.

Pero nunca había experimentado emociones. De modo que no se dio cuenta, como Alison o Salter pudieran haberse dado cuenta, de que mientras Peach desempeñaba un papel impecablemente, no ponía en ello ni el más mínimo vestigio de sentimiento.

CAPITULO II

Había confianza en las Pruebas. Eran casi perfectas, y la mayor parte de las gentes creían que efectivamente eran perfectas. Pero la perfección no es susceptible de mejoras, y las Pruebas seguían modificándose y mejorando, aunque fuese poco. Cualquier prueba de las potencialidades humanas solamente puede ser de fiar para un poco menos que el limite corriente de la potencialidad humana, y hasta que muchos Blancos hubieron pasado por las Pruebas, y cada uno de ellos hubo presentado su tesis sobre el sistema, los limites superiores del campo de las Pruebas no comenzaron a aproximarse a las regiones inferiores en su totalidad y su eficiencia.

Fred Salter estaba todavía en Prueba, pues hacia relativamente poco que habla venido a la Tierra de Marte, y hasta entonces Marte no tenía facilidades para las Pruebas. Raigmore fue al mismo depósito de Pruebas que Salter, sin ningún plan concreto para aprovecharse de las circunstancias. Quizá se encontrase nuevamente con Salter, pero aquello lo iba a dejar al azar.

Una muchacha ayudante estaba leyendo una revista cuando entró. La dejó y se levantó. Sobre el pupitre frente a ella había un pequeño soporte con una tarjeta con su nombre: Sally Morris. No le preguntó a Raigmore lo que quería; solamente había una cosa que pudiese querer. Iba a preguntar ¿Qué grado?, Cuando Raigmore se volvió y la chica pudo ver su insignia negra.

La muchacha se quedó algo sorprendida. Era una muchacha de aspecto inteligente; todos los operadores de Pruebas tenían que serlo, pero la mayor parte carecían de ambición y eran pacientes. Llevaba una sencilla bata blanca, como un médico, y no ostentaba insignia ninguna. Su misión era indicar a las personas que estaban de Prueba lo que tenían que hacer. Hubiese sido algo embarazoso si, por ejemplo, ella hubiese llevado una estrella púrpura, y hubiese tenido que dar instrucciones a personas con categoría de Círculos Anaranjados.

–¿Cuánto quieres hacer hoy? – Preguntó.

– Solamente la Primera Prueba.

– Está bien. – Le condujo a una pequeña cabina que tenía una espesa puerta a prueba de sonido. No contenía más que una silla y un tablero con una pantalla tras él.

–¿Tu nombre es...?

Raigmore lo dio. No le preguntó su dirección. Más adelante se necesitarían otros detalles, pero para la Primera Prueba no eran necesarios.

Se creía que era imposible engañar a las Pruebas. Podía haberse presentado con cualquier insignia, más el verde, y decir que deseaba comenzar en el lugar adecuado, pero los resultados hubiesen podido revelar el fraude.

La muchacha extendió la mano. Raigmore tardó un segundo o dos en darse cuenta de lo que quería; luego se cogió la solapa y le entregó la insignia negra. Ya no era un Negro; ya no estaba sin probar. Nunca más volvería a llevar negro.

– Cuando se ilumine la pantalla – le dijo la muchacha – oprimirás cualesquiera de estos botones, los que quieras, de uno en uno. Tu tanteo aparecerá en la pantalla. Lo observarás, e intentarás aumentarlo accionando los botones. Al final de diez minutos oirás un zumbador, y la pantalla registrará tu tanteo final. Eso es todo.

Y le entregó una tarjeta que contenía detalladamente lo que acababa de explicarle. Luego se volvió hacia la puerta:

– Ahora tienes cinco minutos para pensar sobre esta Prueba. Luego se iluminará la pantalla.

Salió sin hacer ruido, y cerró la puerta.

Raigmore tenía ciertas ideas teóricas sobre las Pruebas, pero eso era todo. Se limitaban a lo que sobre ellas podía leerse en las enciclopedias. En la enciclopedia había mucho, pero nada que ayudase a efectuar las Pruebas mejor de lo que pudiera hacerlo en la ignorancia.

Pensó en la primera Prueba. Principalmente debía ser una manera de juzgar la inteligencia. Se le ocurrió que era posible que pudiese pasar toda la serie con gran distinción, y había decidido ya que tendría que esforzarse a fondo desde el principio. Quizá sorprendiese al operador el hecho de que un hombre que no tenía historial de Pruebas previo, y que evidentemente tenía por lo menos veinticinco años, consiguiese un tanteo extraordinariamente elevado en esa Prueba preliminar, pero no podía evitarlo. Sabiendo lo poco que sabía de las Pruebas, no le era posible engañarías, haciéndolo bien, pero no demasiado bien.

Más tarde o más temprano, a medida que fuese avanzando en las Pruebas mientras ascendía cada vez más alto, las autoridades querrían saber de su historia pasada. Pronto tendría que hacer algo para forjarse una historia. El hecho de que su vida había comenzado el 24 de mayo era inadmisible.

Probablemente Peach Railton también tenía una historia breve, si bien no tan corta como la suya. Pero no importaba mucho que la historia previa de una Cruz Púrpura estuviese envuelta en el misterio. Una Cruz Púrpura no tenía tanto talento como para ser necesario que su pasado fuese sobresaliente, o por lo menos muy interesante.

La carta de triunfo en las manos de Raigmore era la manera en que se confiaba en las Pruebas. De eso dependía toda su estrategia. Si se trataba de creer a las Pruebas, o en casi cualquier otra cosa, creerían a las Pruebas.

Pero la pantalla se había iluminado, y ahora de lo que se trataba era de la manera de llevar a cabo la Prueba.

Delante tenía un bloque de botones dispuestos en forma de cuadrado, quince por lado, en total. Oprimió el botón de la esquina inferior derecha, sabiendo que debería aparecer un esquema. La pantalla mostró el número 10. Tocó el botón inmediatamente superior, y aquel número se convirtió en el 9; el botón por encima de aquel último hizo que el tanteo disminuyese a 8.

Evidentemente, si se oprimían botones al azar se obtendría un tanteo reducido. El objeto consistía en encontrar un esquema. Cualquier esquema era mejor que ninguno, a pesar de las advertencias de la pantalla. Tocó el cuarto botón de la hilera, y el tanteo subió a 11.

Rápidamente repitió las series partiendo de aquel punto; el tanteo descendió dos veces y luego volvió a aumentar tres puntos, como antes. Podía continuar con el mismo esquema, y sin duda muchos lo harían así.

Pero el reto de las Pruebas consistía en que no eran más fáciles la segunda vez; eso debía significar que cada Prueba era única y que no servía ser instruido por alguien que hubiese hecho la Prueba. Se debían medir las pausas, y debía haber algo que midiese el esfuerzo mental, de modo que si alguno intentaba efectuar la Prueba de memoria debería hacerse evidente inmediatamente. La luz parecía normal, pero quizá se estudiaban los esquemas encefalográficos del que efectuaba la Prueba mientras estaba allí sentado.

Intentó diversas series, y descubrió en seguida que cuanto más complicadas eran las series tanto más complicado era el tanteo. Al mismo tiempo, una serie sencilla continuaba proporcionando resultados, pero las más complejas se negaban a registrar después de dos o tres repeticiones.

Oprimió dos botones al mismo tiempo para comprobar una teoría de que el quebrantar las leyes sencillas iría en contra suya; pero, al contrario, el tanteo aumentó. Lo intentó nuevamente con el mismo resultado. Después volvió a oprimir un botón cada vez. Evidentemente a la tercera o cuarta infracción de la regla, o quizá precisamente al final, su tanteo disminuiría. Era legítimo ensayar todas las posibilidades, pero no proseguir por ellas en oposición a las reglas. Si aquello fuese legítimo, la Prueba misma sería un fraude.

Estaba completamente absorbido en su lucha con la máquina cuando el zumbador sonó. El tanteo era 3964 – su tanteo final e irrevocable, si es que había que confiar en la Prueba. Era seguro que si volviese a intentar la Prueba en algún otro Centro, y con un nombre diferente, podría accionar los botones con más eficacia. Pero por lo visto entonces la máquina descubriría por sus esquemas encefalográficos que ya había intentado antes aquella Prueba, o que había sido instruido por alguien que lo había intentado. Era un problema interesante.

La muchacha entró casi inmediatamente y observó el tanteo. Raigmore la contempló con agudeza. Era perfectamente posible que hubiese obtenido un tanteo hasta entonces considerado como sencillamente teórico. Por otra parte, también era posible que lo hubiese hecho muy mal, pero si era así, entonces le habrían encargado una tarea imposible, para la que le faltaba la preparación mental necesaria.

Sally Morris pareció algo sorprendida, pero en modo alguno asombrada.

– Y bien, ¿qué tal lo hice? – Preguntó Raigmore, sonriendo con ansiedad, en la forma que sabia que la gente acostumbraba a hacer en tales ocasiones.

La muchacha contestó sin vacilar:

– Bastante bien. Se verá en las Pruebas siguientes.

–¿Me ha salido esto bien? ¿Tengo que seguir con las pruebas hasta que me digas que me detenga?

– Yo, o cualquier otro operador. A los que fallan en cada una de las etapas se les indican los puestos que están a su alcance, y pueden aceptarlos o no, según deseen. Pero no hay nada disponible, durante todo el curso de las Pruebas, para aquellos cuyo examen no haya sido completo. Puedes continuar en cualquier momento que lo desees, aquí o en otro lugar, pero para determinar tu posición es preciso que continúes. En todo caso, esta Prueba es preliminar y todo el mundo se presenta a más Pruebas.

Eldin se levantó de su silla en la cabina:

– Quizá vuelva mañana, ¿es eso posible?

La muchacha se encogió de hombros:

– Eso depende por completo de ti. Hoy, mañana... el año que viene. ¿Conseguiste tu empleo actual al margen del sistema de pruebas?

– Actualmente no tengo empleo.

– Ah. Si es que tienes algún secreto... – Hizo una pausa y le contempló fijamente con unos ojos en los que él entonces percibió cierta fuerza de la que no se había dado cuenta antes –. Es justo que te advierta que más tarde o más temprano las Pruebas lo descubrirán.

La chica le dio una insignia verde. Era una insignia provisional, para indicar que estaba todavía de Pruebas, y nada más. Raigmore se la puso en la solapa.

– Es posible – dijo.

Sentía cierta sensación de curiosidad y un poco, solamente una leve impresión, de miedo. No se dedicó a examinarlas. Se imaginó que por un instante alguna de las funciones de su cuerpo había funcionado mal, y no se le ocurrió entonces que aquello había sido un instante de suprema significación.

CAPÍTULO III

Teniendo en cuenta lo poco que Raigmore sabía, era peligroso tener relaciones de la clase que fuese con los Hever. Raigmore lo sabía perfectamente bien. No se trataba de una autocracia en la cual un hombre como Alexander Hever pudiese estar rodeado de hombres que pudiesen matar y salirse con la suya. No, no era ése el peligro.

Tanto Alexander Hever como su hija eran Estrellas Blancas. Eso no había ocurrido nunca antes; era probable que un hijo de Hever fuese un Blanco o por lo menos un Amarillo, pero hasta entonces ninguna familia había contenido dos Estrellas Blancas de una relación tan próxima.

Llevar un secreto importante a presencia de Estrellas Blancas era algo así como hacer pasar gasolina a través del fuego. La mente de una Estrella Blanca era de tal naturaleza que podía deducir toda una historia partiendo de un solo indicio. Allá donde un Pardo solamente relacionaría dos datos e idearía una teoría, una Estrella Blanca conectaría miles de hechos aceptaría y rechazaría cientos de teorías, iría en busca, y encontraría, precisamente los hechos que entonces necesitaba, y conseguiría así un todo más consistente que cualquiera de sus partes.

No obstante, era imprescindible para los planes de Raigmore imponer el conocimiento de su existencia a Alison Hever, estaba seguro de que no le había olvidado. Pero por lo que a ella se refería, é1 no era sino un Negro con alucinaciones típicas de un Negro.

Era ahora necesario demostrarle que podía planear y llevar a cabo un plan, y decirle que estaba en Prueba. A partir de entonces sería ella quien se mantendría informada acerca de él. La manera de conseguir eso carecía de importancia, mientras tuviese éxito.

Observó la casa de Hever durante el resto del día. No era ostentosa; sencillamente una casa. El sistema de guardia, según pudo observar Raigmore, solamente funcionaba para asegurar de modo razonable una vida privada.

Entrar en la casa era algo relativamente sencillo para alguien que conociese el esquema; por lo menos, para alguien de la habilidad de Raigmore. Había visto a tres personas en el jardín. En el curso de la tarde cada una de ellas había seguido el mismo recorrido – un curioso recorrido que no podía significar sino que funcionaba allí una red de células de selenio. Cuando empezó a oscurecer Raigmore si guió el mismo recorrido, rápida y confiadamente, hizo el mismo gesto que todos los demás habían hecho frente a la puerta que había elegido, y entró. Podía haber habido algo de lo que no se hubiese dado cuenta, pero no lo hubo. La esencia de un plan verdaderamente bueno consiste en que la ejecución es sencilla y nada espectacular, hasta el punto de parecer decepcionante.

Pasó la última hora de la tarde en el dormitorio de Alison, esperando pacientemente. Podían haberle descubierto, en cuyo caso no hubiese hecho sino identificarse como Eldin Raigmore, que estaba esperando a Alison, sin explicar cómo había entrado, y luego desempeñar su papel según se presentase.

Pero nadie se acercó al dormitorio. Alison había salido a alguna reunión; la había visto salir antes de entrar en la casa. Por lo visto, volvería tarde; mucho mejor.

Leyó un libro hasta que se hizo demasiado oscuro. No podía encender la luz; alguien podía verla. Exploró en la oscuridad, cogiendo cosas y examinándolas. Todo lo que pudiera averiguar sobre Alison sería de utilidad.

Pero había poco que averiguar. A un lado del dormitorio había un vestidor, y al otro un cuarto de baño. Todo estaba limpísimo, y era bien diseñado y cómodo, pero no había evidencia de lujo. Los hogares de los Rojos, según sabia Raigmore, estaban en general llenos de dispositivos para ahorrar trabajo, pero por lo visto a los Blancos no les importaba tener que rebuscar por los cajones en busca de sus cosas en vez de recibirlas por conducto de una caída, o bien alcanzar los interruptores en lugar de controlarlos verbalmente, o tenerse que enjabonar y secar por sí mismos en lugar de ser lavados y secados automáticamente y sin esfuerzo con sólo oprimir un botón.

Las ropas del vestidor no le aclararon nada. Había muchas, pero no las suficientes como para indicar vanidad o despilfarro. No se deducía de ellas peculiaridad ninguna en el gusto. Preponderaban los vestidos de calle y de deporte, pero al fin y al cabo Alison era atlética y tenía veintitrés años, de modo que era lo que cabía esperar. Tampoco parecía tener ninguna preferencia especial. El guardarropa de Alison era el de una hermosa muchacha perfectamente normal en sus vestidos.

Los libros que estaban a la vista eran sencillamente libros de referencia diccionarios, anuarios, guías, listas de comprobación. No había trastos. La única cosa que parecía fuera de lugar era la cafetera. Pero era precisamente lo que parecía ser y Raigmore la examinó para asegurarse.

Al cabo de un rato la chica entró en el cuarto de baño. La vio vagamente a través del cristal deslustrado y oyó cómo se cepillaba los dientes.

Raigmore salió sin hacer ruido:

–¡Hola, Alison! – dijo.

Ella se volvió lentamente. Llevaba un negligée de color verde claro. Sin apresurarse se enjuagó la boca.

Por la sorpresa que demostró podía haber parecido que desde el primer momento había sabido que él estaba allí.

– Te he visto antes – dijo con frialdad –. No sé dónde.

Pero no hacía sino ganar tiempo. Sabia dónde le había visto:

– Ah – dijo, admitiéndolo –. El Negro, Raigmore. Pero ya no eres Negro. Estás en Prueba. ¿ Me figuro que te das cuenta de que eso significa que luego te puedo encontrar?

Él asintió: –¿Y querrás encontrarme?

– Sin duda, aunque solamente sea para demostrarte que no se puede entrar en las casas de los demás y esconderse así en los cuartos de baño. – Hablaba en tono de reproche, como un adulto que hablase a un niño pequeño desvergonzado. Pero en su voz se notaba un leve tono de diversión y de interés. Y nada de miedo ni de ansiedad.

– Sería necesario probarlo – observó Raigmore

Seria solamente mi palabra contra la tuya, sobre si estaba o no aquí. Ya sé que eso precisamente debería contar; pero a los ojos del pasado de moda sistema legal la palabra de una Estrella Blanca no es sino la palabra de un individuo.

– Ni tan sólo podrás salir.

– No estoy de acuerdo contigo. Si me aseguro de tu silencio, me parece que podré salir muy fácilmente. Pero más vale que te tranquilice. He venido aquí solamente para hablar. Desde luego, tengo que admitir que si gritases tendría que dejarte inconsciente de un golpe. Pero estoy seguro de que no gritarás más que como último recurso.

La muchacha asintió:

– Eso es cierto. Gritar es malo para las cuerdas vocales. Bueno, mientras me cuentas qué es lo que quieres, tomaremos una taza de café.

–¿Y dejemos evidencia de que estuve aquí?

Alison se sonrió:

– Valía la pena de intentarlo. No te importa que yo lo tome, ¿ verdad?

Raigmore pensó que a la chica sencillamente le gustaba tomar café.

– En absoluto – respondió.

– Eres muy amable. Y ahora, ¿qué es lo que quieres?

– Quiero que me mires bien. Quiero también recordarte lo que ya te dije en una ocasión: que algún día te casarás conmigo.

– ¡ Oh, ¡ qué pesado! – dijo la muchacha con resignación.

– No espero causar impresión. Lo único que quiero es que recuerdes.

– Deberías continuar con las Pruebas – le dijo Alison alzando la vista de la cafetera –. Luego haz lo que te recomiende el operador.

– Eso – dijo Raigmore – es precisamente mi intención. Lo de sí me recomendará o no tratamiento psiquiátrico, eso es otro asunto.

Alison se volvió observándole detenidamente:

–¿Quieres decir que tras esta aparente locura hay una razón?

– Te he dado toda la información que tenía intención de darte. Salvo la siguiente: he entrado para hablar contigo, sin que me observasen, lo cual presenta sus dificultades. Y también voy a salir con la misma facilidad, y no podrás nunca probar que estuve aquí. Eso es una pequeña demostración de que no soy sencillamente un Negro ordinario.

– Lo sospeché remotamente, incluso antes – admitió ella –. Por la razón que fuese, me interesaste. Hay algo diferente en ti. ¿Te das cuenta de que considero esto un desafío? Si encuentro alguna manera e que te arresten, lo haré.

– Naturalmente. Pero no te fíes de un detector de mentiras, en cualquier juicio que consigas organizar. Hay maneras de burlar a un detector de mentiras; ya debes saberlo.

– Sí, pero me sorprende que tú lo sepas. O que supongas que podrías hacerlo.

– No es lo único en mí que te sorprendería. Y ahora tengo que atarte y amordazarte.

Alison se rió ruidosamente.

–¿De tal modo que parecerá que yo misma me he atado?

– No; con cuerda de diasparina, soluble completamente en el aire.

La diasparina era solamente estable por muy poco rato en el aire. El oxígeno en cualquier mezcla, incluso en el aire, la convertía al cabo de poco rato en un óxido quebradizo que se deshacía en polvo al tocarlo. Dejaría rastros, pero solamente de diasparina; no de que Alison hubiese sido atada por otra persona.

Raigmore se movió con rapidez, y Alison abrió la boca para gritar. Pero no tuvo tiempo. Raigmore sujetaba su boca de manera que solamente salían de ella sonidos ahogados. Y además la mayor parte de las habitaciones eran a prueba de sonido.

Tuvo que usar de toda su fuerza para amordazaría y atarla sin dejar marcas que corroborasen la historia de la muchacha. La dejó sobre la cama, atada de manera que no pudiese tirarse al suelo.

– Eso te sujetará el tiempo suficiente – dijo – para que se te haga el café.

Raigmore se sorprendió al ver que la muchacha intentaba reír. Pero la cafetera no tenía nada de particular. Por lo visto había dicho algo divertido por equivocación. Tendría que estudiar humorismo con más detalle.

Salió de la casa con la misma facilidad con que había entrado. La verdad era que había hecho una tontería. Pero todo su plan era un juego, un juego que tenía que ser jugado siguiendo diversas reglas al mismo tiempo, y con ciertas desventajas sobre las cuales tenía que guardar silencio.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente se presentó a la segunda Prueba. También esta vez se trataba de botones; era una prueba de memoria. Había que aparejar doscientos veinticuatro botones, y utilizar el último para abrir la puerta. Sally Morris le dijo que había algunos que tardaban horas en salir de la cabina. En cualquier momento en que desease abandonar la Prueba, podía oprimir un botón que había en la puerta.

Cada botón mostraba un número en la pantalla

– números por completo independientes de los del día anterior –. Solamente aparecía un número a la vez, y cuando al oprimir los botones, al azar o sistemáticamente, aparecía un número que ya había sido observado, había que oprimir los dos juntos, y entonces quedaban eliminados del ensayo. El objeto consistía en eliminar los 112 pares lo más rápidamente posible, perdiéndose puntos cuando se tocaba cualquier botón más de dos veces. Era un juego sencillo, pero estaba ideado para revelar mucho.

Raigmore terminó en poco más de once minutos. No tuvo ninguna marca en contra suya, pues había tenido paciencia, tomándose tiempo para recordar, e intentan do establecer un sistema, si es que era posible; pero no lo era. No había sistema, sino que los pares habían sido dispuestos al azar. Y tampoco esta vez podía estar seguro de haberlo hecho particularmente bien. Había tardado unos 690 segundos, oprimiendo aproximadamente dos botones por segundo, cuando no se habla detenido a pensar. Teóricamente se podría hacer en cinco minutos o menos. Rabia que oprimir cada botón solamente dos veces, lo cual representaba un total de 450. Pero en conjunto le pareció que había quedado bien.

La operadora también lo pensó así. Casi parecía excitada; lo más excitada que nunca se permitía aparecer. Al fin y al cabo era lógico que sintiese deseos de ver lo que un superhombre era capaz de hacer, deseo que inevitablemente no muchos Operadores podían satisfacer.

Raigmore pasó directamente a una Prueba que mostraba cómo había cumplido ciertas instrucciones escritas, luego a otra, la cual, y de una manera que a él le pareció evidente, le proporcionaba oportunidades para hacer trampas, de las cuales no se aprovechó.

Luego Salí y dijo:

– Lo siguiente es el examen físico. Después de eso te puedo dar una clasificación provisional.

–¿Eso qué quiere decir?

– Poca cosa, salvo que una Estrella Púrpura que esté todavía en Prueba, por ejemplo, puede aún terminar por debajo de eso y probablemente por lo menos un grado más por encima. ¿Quieres seguir ahora?

– Sí.

–¿Quieres que llame a un operador masculino? Raigmore hizo referencia a su enciclopedia mental, la cual le dijo que si bien se dejaba al arbitrio de la gente elegir alguien de su propio sexo para los exámenes médicos y cosas por el estilo, solamente los hombres y mujeres muy tímidos insistían en ello.

– No importa – respondió.

Sally había notado su vacilación:

– Puedo hacer venir uno del Depósito Central en veinte minutos.

– No importa.

Los operadores de Pruebas habían sido adiestrados para que fuesen por completo impersonales, tanto que parecía mucho más natural llamar a Sally Morris, señorita Morris, que Sally.

La chica le condujo más al interior del Depósito y le mostró el tanque de comprobación. Era precisamente eso, un tanque de cristal de poco más de medio metro de profundidad, de unos dos metros de longitud por algo más de un metro de ancho, lleno de un fluido verde que era medio líquido y medio vapor. El ya sabia lo que tenía que hacer; se desnudó y se introdujo en el tanque, cogiendo al mismo tiempo la pequeña máscara que se adaptaba a la nariz y que le permitía respirar en el tanque, Sally le advirtió que no abriese la boca, pero eso también lo sabía. No había secreto en ello; pero saber lo que venía no hacía la más mínima diferencia.

El vapor verde obliteró por completo las sensaciones. Flotando en él no podía sentir nada, ni siquiera frío o calor. Se hundió en él hasta quedar completamente sumergido, soportado por el líquido y el resto de su cuerpo cubierto por el vapor. No tenía que cerrar los ojos. Podía ver vagamente, como a través de gruesos pero perfectos lentes.

Conocía el proceso, sino en detalle, en sus generalidades. El líquido era un conductor de los rayos P. Mientras los rayos X revelaban la estructura, los rayos P revelaban al mismo tiempo la textura. Esta prueba mostraría su salud, su fuerza, sus debilidades, su estructura física, su edad, su grupo sanguíneo, las inmunidades... Todo aquello, en fin, que el examen médico más riguroso era capaz de descubrir. Si giraba la cabeza, lentamente, a fin de no desplazarse, podía ver cómo la operadora efectuaba los diversos ensayos y anotaba los datos de los aparatos.

No fue largo. Los rayos P lo descubrían todo en una sola operación. Pronto Sally dio un golpecito sobre el cristal para atraer su atención, y entonces salió del tanque. No estaba mojado. El fluido verde era absolutamente indiferente al cuerpo humano.

Al llegar a aquel punto era costumbre proponer diversos cursillos físicos; solamente proponerlos, pues las Pruebas eran exámenes y no llevaban consigo ni instrucciones ni prohibiciones.

Pero Sally no tuvo nada que decir. Raigmore tenía, cosa que ya se había sospechado, eso tan raro que es un cuerpo humano perfecto. No obstante, se sintió algo aliviado. Se le había ocurrido que quizá hubiese una leve probabilidad de que su cuerpo, a pesar de ser perfecto, pudiera no ser completamente humano.

Pero todo estaba en orden. La Prueba era lo suficientemente completa para mostrar que no solamente era humano, si no que sus hijos, si es que los tenía, serian también tan humanos como él. Eso, pensó vagamente, quizá fuese importante.

Sally le dejó mientras se vestía, y luego la encontró esperándole en una pequeña habitación junto al departamento de la Prueba de los rayos P.

La chica le entregó una insignia en silencio:

– Puedes llevar esto si quieres – le dijo –. Era un círculo púrpura.

Raigmore lo cogió y lo examinó pensativo. Millones de personas darían todo lo que tenían, excepto su vida, por el derecho de llevar una de las insignias superiores – púrpura, rojo, anaranjado, amarillo, blanco, en orden ascendente. Cualquiera que llevase una de ellas era alguien. Y él, un extraño, la había conquistado en algo así como una hora de Pruebas. Llevado junto a su insignia verde mostraba que era sobresaliente, y que estaba aún ascendiendo.

Pero por encima del círculo púrpura estaba la cruz púrpura; y por encima de ésta, la estrella púrpura. Y luego el círculo, la cruz y la estrella rojas, y así sucesivamente a través de trece grupos hasta llegar a la estrella blanca.

La estrella blanca que Alison llevaba.

Le quedaba todavía mucho camino por recorrer.

CAPITULO V

El problema de conseguir una identidad se hacía ahora apremiante. A cada Prueba que pasase, quedaría registrado algo más sobre él. Y Sally Morris, para completar el historial haría preguntas y esperaría respuestas.

Había dado a la chica el nombre del hotel, de modo que no le sorprendió cuando sonó el teléfono de su habitación, y al levantarlo oyó la voz de Alison.

–Bien, te saliste con la tuya, Raigmore, tal como dijiste que harías – observó Alison sin preámbulo.

–No tengo la más remota idea de lo que me estás hablando dijo Raigmore.

Todas las conversaciones telefónicas quedaban registradas automáticamente. La policía no tenía acceso a esos registros, pues la vida privada era muy respetada entonces. No obstante, se efectuaba la grabación; debía tener algún objeto, y posiblemente en determinadas ocasiones era escuchada. Era probable que la única razón de la llamada de Alison fuese obtener una grabación de alguna clase de admisión por parte de Raigmore.

–No has contestado bien – le dijo Alison –. Deberías haber pretendido que no sabías quién era yo.

–Desde luego. ¿Y quién eres?

–No permitas que te lleve por mal camino – dijo la voz de Alison con acento burlón –. Se puede probar que me encontraste el otro día en el ascensor.

–Ah, de modo que eres tú... Entonces, ¡hola, Alison!

Hubo una breve pausa, y finalmente una carcajada reprimida:

–Tú ganas, Raigmore – dijo Alison.

–Confío en que el café no se salió al hervir–. La muchacha volvió nuevamente a hacer una pausa para pensarlo:

–La verdad es que eres inteligente – admitió –, Sabes exactamente lo que puedes y lo que no puedes admitir. De hecho, si no fuese por una cosa, hasta me gustarías.

–¿Qué cosa? ¿Que no me gusta el café? – preguntó. Cuando Alison volvió a reír, se sintió muy satisfecho. Se le había ocurrido que aquello podía ser divertido, y por lo visto lo era. Una forma de humorismo, según sabía, consistía en elegir alguna frase o idea o cosa, y darle vueltas de esa manera. Podía ser cualquier cosa. El café seria un chiste particular entre él y Alison, hasta que empezase a gastarse.

–No – dijo ella –. Tu rigidez. Pero quizás está pasando.

Y colgó el aparato. ¿Rigidez? Raigmore lo pensó. No podía querer decir rigidez física. Se debía tratar de aquella otra rigidez; reserva, falta de naturalidad. Si ella lo había notado, y no le gustaba, era probablemente algo de lo que tenía que ocuparse y modificarlo si podía. ¿En qué había sido rígido? No podía ser sencillamente algo que se sentía, como el frío o el calor... o bien, ¿lo sería?

Le parecía comprender algo de la idea. Sally era impersonal, pero no era rígida como... Peach, por ejemplo... Peach, que era como él. ¿Era eso lo que Alison quería decir? Lo pensó nuevamente y recordó la rigidez de Peach. Se había portado como... como un soldado que se presenta a cumplir con su deber.

–¿Y bien? ¿No era precisamente eso?

Su mente prosiguió su ágil carrera. Eso podía ser muy importante. De lo que Alison hablaba, era de la emoción; tenía casi la seguridad. La emoción era algo difícil. Tenía mucha información sobre la emoción, pero ahora que se enfrentaba con ella, nada parecía comprensible.

Una emoción podía ser agradable o desagradable. Había muchas clases de emociones; miedo, cólera, entusiasmo, pena, todas ellas diferentes y todas ellas solamente nombres para Raigmore. Sabia lo que la gente hacía cuando tenían miedo, o cólera, o entusiasmo O pena. También podía obrar de aquella manera, si se lo proponía. Podía pretender estar asustado, y sabía cuándo pretender estarlo.

De hecho, podía actuar como un robot muy bien adiestrado.

Se levantó bruscamente. Esa manera de pensar solamente le planteaba los problemas sin proporcionarle soluciones. Lo que debía hacer, ahora que disponía de tiempo, era mirar en derredor, observar cómo se comportaba la gente, y aprender algunas de las cosas que no sabía. Pues eso sí que era importante... se daba perfectamente cuenta. No le parecía posible encontrar mejor manera de expresarlo.

No sabia por qué la gente hacía lo que hacía. Lo que era sentirse enfadado, atemorizado o excitado. Cómo los hombres y las mujeres se enamoraban. Lo que era ser Pardo por todo el resto de la vida, sin posibilidad de llegar nunca a ser otra cosa. Lo que era el arte. Lo que la vida parecía ser a quienes tenían una historia, que habían sido niños y que incluso, antes aún, habían nacido. Lo que era recordar cosas, y, al recordarlas, saber que habían sucedido.

Las cosas que ignoraba se precipitaron sobre él, en catarata, ahogándole. Su cerebro, tan hermosamente ordenado, las hacía surgir como una máquina gigantesca que vomitase latas de conservas, diez por segundo, infatigablemente.

Y aunque no se daba cuenta de ello, estaba descubriendo la emoción. Estaba insatisfecho. Tenía miedo. Estaba algo resentido. Estaba perplejo. Se sentía inseguro, ansioso, dubitativo. Nunca se había sentido antes así.

Tenía miedo.

La reacción en él fue la misma que en cualquier animal; como tenía miedo, corrió. Cerró de golpe tras sí la puerta de su cuarto, corrió a lo largo del pasillo, bajó la escalera y se precipitó a la calle.

* * *

Adónde hubiese ido, lo que hubiese hecho, no tenía ni idea. Pero fuera del hotel alguien le detuvo y le pidió lumbre. En la forma de hacerlo había algo que hizo que Raigmore recordase inmediatamente las palabras de Peach: «...un hombre y una mujer. Pero se te presentarán».

El temor le abandonó, y en su lugar apareció la curiosidad. De momento se quedó sorprendido e interesado al observar lo rápidamente que podía desvanecerse el temor. Pues, ahora que había pasado, se dio cuenta de que había sido temor.

Y el hombre le estaba hablando. Tal como había esperado Raigmore, se estaba presentando de la misma manera como lo había hecho Peach. Pero aquél era un negro. Raigmore le miró atentamente.

No había mucho que ver. Bill Carter, según dijo llamarse, era sencillamente un hombre, ni alto ni bajo, sin ninguna particularidad a simple vista. Naturalmente, eso era un atributo necesario para un espía. Los espías de las novelas, de gafas oscuras y barbas negras, nunca han existido fuera de las novelas. Un espía eficiente tiene que poderse esconder inmediatamente entre la multitud.

La calle estaba concurrida, y no había nadie vagando por tiempo suficiente por las proximidades de Raigmore y de Carter. No obstante, Raigmore quiso terminar pronto con lo que tenía que decir:

–¿Cómo puedo encontrarte si te necesito?

–Yo te sigo a todas partes. Mira en derredor y me encontrarás.

–No – dijo Raigmore con firmeza, percibiendo inmediatamente que tal cosa no era de desear–. No hagas eso; si te necesito ya te lo haré saber. ¿Dónde vives?

Carter dio una dirección. Raigmore no la escribió. Y siguió su camino sin volver a mirar a Carter.

Aquel hombre no había mostrado resentimiento, ni emoción ninguna, cuando Raigmore le había modificado sus órdenes. Raigmore, Peach, Carter... no eran sino sombras, pensó Raigmore. Pero no iba a continuar siendo una sombra. Iba a conseguir para sí algo de sustancia, en ese mundo de emociones. Iba a dejar de ser rígido.

Desde un principio había sabido que solamente había sido humano desde a lo más algunas horas antes de haberse encontrado en el bosque a cuatro millas de Millo. Los recuerdos anteriores eran tan turbios que resultaban incomprensibles. Sospechaba que el cerebro que ahora poseía, a pesar de ser indiscutiblemente humano, era incapaz de tal compresión. Antes del mundo actual había habido otro, pero era un mundo que no podía recordar. Y no obstante, era aquel mundo que no recordaba lo que importaba. Eso era axiomático; no podía ser discutido.

Parecía algo raro que no se tratase en absoluto de lealtades divididas. Por lo visto tenía que ser evidente en dónde estaba su deber. Pero descubrió que quería deducir sus propias conclusiones. Quería verlo todo, y ser capaz de comprobarlo, y saber que tenía razón.

Apartó de sí momentáneamente aquel pensamiento. Su objetivo era vago, pero poderoso a pesar de ello. Tenía que subir lo más alto que pudiese en este mundo... y esperar. Eso era todo. No había instrucciones detalladas, ni tan sólo sugerencias. Eso precisamente no le molestaba; llegaría lo más alto que pudiese, haciendo todo lo que le fuese necesario hacer para ascender, y seguir ascendiendo, y luego esperaría.

Más tarde o más temprano la espera cesaría, y la imagen en toda su ordenada belleza aparecería con claridad.

CAPITULO VI

Era ya casi de noche y las calles estaban llenas de gentes que regresaban del trabajo. Raigmore fue caminando lentamente, y las miró verdaderamente por vez primera. Era uno de ellos. La última Prueba así lo había proclamado.

Con cautela, como una persona que acaba precisamente de darse cuenta de una serie de errores que pudo haber cometido, pasó revista a todo lo que había hecho y a todo lo que habla dicho. El primer paso había sido encontrarse con Alison – no había nada equivocado en eso, pero se daba cuenta de que ahora lo haría de otra manera. Luego, había empezado a hacer las Pruebas, lo cual estaba bien, pues era urgente. Otra vez Alison, cierto, pero ya pensaba que lo haría de manera diferente si pudiese volverlo a hacer.

Parecía extraño que fuese solamente ahora cuando comenzara a examinar detalladamente el mundo en que se encontraba.

Todo el mundo, o casi, llevaba una insignia de Pruebas. La mayor parte de los que vio eran Pardos. Al fin y al cabo los Pardos constituían el sesenta por ciento de la población. Quizás un diez por ciento eran Negros que nunca se habían presentado ni siquiera a la primera Prueba. No era obligatorio. Sin duda se confiaba en que todo el mundo, en un momento u otro se presentaría al examen. Pero se podía esperar tanto como se quisiese, incluso hasta morirse, y eso era lo que hacían aproximadamente uno de cada veinte. Los demás, incluso aproximadamente la mitad de los que ahora llevaban insignias negras, sabían que por muy bien que les fuese por el mundo en su calidad de Noprobados, les iría mejor cuando sus facultades fuesen conocidas y se confiase en ellos.

La curiosidad, si no otra cosa, acababa por forzar a diecinueve personas de cada veinte a presentarse a la Prueba. Podían temer ser Pardos, pero siempre cabía la posibilidad de que fuesen Púrpuras, Rojos o incluso Blancos. La verdad era que las personas que temían ser Pardos pocas veces lo eran.

Vio a unos pocos que, como él, llevaban la insignia verde, y otra, un círculo púrpura, o superior. Podían llevar con orgullo aquella doble insignia. Porque el Púrpura que también llevaba la verde podía ser un futuro Blanco. Cualquiera que fuese su rango, estaba designado a ascender. Podía detenerse en el rango inmediatamente superior, o podía proseguir hasta el de Estrella Blanca.

Cuando los Pardos conseguían su insignia, la Prueba quedaba completa, y por eso no se veían Pardos que llevasen la insignia verde de los en prueba.

A Raigmore le interesó observar la reacción de la gente a las diversas insignias. En otros tiempos, según le informaba su bien provista memoria, se había conseguido una consideración especial por parte de las personas con quienes uno se encontraba gracias a la riqueza, la aristocracia, la belleza, la fuerza, el valor. Algunos de estos factores contaban todavía, pero el factor principal era la insignia.

Un dependiente de comercio que llevase el pardo sería cortés y servicial con otro Pardo, pero respecto a un Púrpura o a uno de los rangos aún más elevados mostraría sin duda un vestigio de deferencia. El mismo Raigmore comenzaba ya a notar algo de esta deferencia.

Algunos no llevaban ninguna clase de insignia. La mayoría de ellos deberían ser Blancos, Amarillos o Anaranjados. No era obligatorio para los tres grupos superiores llevar las marcas de su rango. No es que hubiese para ellos leyes especiales; más bien lo que ocurría era que, por ejemplo, una Cruz Blanca, al pasar por una calle muy frecuentada llamaría más la atención que hace algunos siglos, un rey que hubiese llevado su corona. El hecho de que la concesión afectase a nueve grados permitía a las personas sin insignias circular entre la multitud sin llamar excesivamente la atención. Ciertamente, podían ser Blancos, pero también podían ser Amarillos o Anaranjados, o incluso Pardos o Negros que hubiesen perdido sus insignias o que las hubiesen olvidado.

Era ilegal para todos los que no se encontraban en los tres grados superiores aparecer en público sin llevar su insignia; de lo contrario los Pardos hubiesen podido hacerse pasar por Blancos siempre que hubiesen querido. La policía podía interrogar a cualquiera que no llevase insignia, y detenerle si no podía mostrar su documento blanco, amarillo o anaranjado.

Raigmore se dio cuenta, ahora que ya lo había superado, que durante un tiempo había estado realmente preocupado. Había sido su primer encuentro con la duda, la incertidumbre y el miedo. Pero ahora empezaba a darse cuenta de que las cosas que le habían hecho sentirse temeroso, si bien eran importantes, no eran tan considerables y tan terroríficas y tan serias como le habían parecido ser.

Los conocimientos teóricos podían ser utilizados como conocimientos prácticos, y cuando encajaban se convertían en conocimientos prácticos. Así por ejemplo, uno sabía en teoría que el agua helada se convertía en hielo, y que el agua caliente se convertía en vapor. Lo único que era necesario era enfriar o calentar agua para que aquella información muerta se convirtiese en viva. No; la verdad era que no había por qué preocuparse por conocer sin haber experimentado.

Se animó a sí mismo hasta alcanzar un elevado nivel de confianza. Comenzó a sentir una nueva sensación de euforia al mirar en derredor. Lo que vela le gustaba; le gustaba y le interesaba.

De modo que eso era emoción. No podía recordar ninguna emoción de antes; ninguna, sin duda anterior al 23 de mayo. Pero la verdad es que apenas si podía recordar nada anterior al 23 de mayo.

Era evidente que había emociones buenas y emociones malas. La alegría, el interés, la confianza y la satisfacción, eso le gustaba. Actuaban de modo placentero sobre el cuerpo, y la mente; le agradaban. Miedo, duda, incertidumbre e indecisión, era algo de lo que podía bien prescindir. Pero al parecer no era posible tener un grupo sin el otro.

Se dio cuenta de que todo el mundo estaba sano. Sabía que no siempre había sido así. La gente se movía animadamente, con un objetivo. Sabía adónde iba, y lo que harían cuando llegasen adonde iban. Todos parecían tener una finalidad y esperaban conseguirla.

Pues bien, él también tenía un objetivo.

Los hombres eran conservadores tanto en su vestido como en su comportamiento. Todos ellos llevaban pantalones y una especie de túnica, o jersey, o chaqueta. Los colores eran sobrios; por regla general azul oscuro, marrón oscuro o gris. Caminaban con rapidez y elegancia.

Las mujeres eran más individualistas. Los colores brillantes que llevaban resplandecían alegremente al sol del atardecer. Llevaban faldas cortas o largas, pantalones, vestidos, jerseys, túnicas; al parecer casi cualquier cosa que se les antojara. Al principio Raigmore las miraba de la misma manera como había mirado a Alison, con admiración pero impersonalmente, juzgando de su belleza sencillamente por si era agradable mirarlas o no, y separando con facilidad aquellas chicas que eran bonitas de las que no lo eran. Observó que, si bien había pardas que eran bonitas, las mujeres de graduación más elevada tendían a ser más atractivas, y pensó que eso era lo lógico, puesto que las muchachas más inteligentes aprovecharían mejor seguramente las cualidades que tuviesen.

Solamente cuando hubo visto a muchas muchachas que se unían a hombres que las estaban esperando, a muchas parejas que se reían juntas, evidentemente más interesadas en sí mismas que en todo el resto del mundo, su humor volvió a cambiar. Esta vez le costó más trabajo identificar la opresión que descendió sobre él, el sentimiento de desolación que progresivamente le invadió, privándole de todo placer en las cosas que veía.

Por fin lo comprendió. Se sentía solo. No fue solamente una sensación de soledad, cuando se dio cuenta de que todos los hombres de su edad que veía conocían a muchachas a las que podían hablar, muchachas que podían estar interesadas en ellos. Era una sensación de completa soledad, más allá del sexo. No podía hablar a nadie, ni hombre ni mujer. Nadie se alegraría de verle. No podía compartir sus secretos con nadie.

Pero si aquella sensación era general, la percibía con más agudeza cuando presenciaba el encuentro de enamorados. Las muchachas le miraban, parecían fijar sus ojos sobre él por un momento, y luego miraban más allá de él. Una preciosa muchacha en un vestido amarillo le miró de frente y se apresuró a ir hacia él. Raigmore sabía que la evidente satisfacción de la muchacha no podía ser debida a él, pero no obstante su corazón le batió aceleradamente, y se sintió decepcionado, sin razón pero amargamente, cuando pasó a un palmo de él y se fue a abrazar a un insignificante joven que estaba precisamente detrás de Raigmore. Raigmore odió al muchacho. De nada le sirvió recordar que la muchacha era solamente una Parda, y que no podía hablar el mismo idioma. Tuvo ganas de derribar de un golpe al hombre con quien estaba la muchacha, y de huir con ella.

Cuando la razón volvió, fue algo terrible. Percibió que su cuerpo casi había hecho lo que tenía ganas de hacer. Estaba en tensión, preparado para la acción violenta, y casi podía sentir cómo su puño cerrado golpeaba al joven, y la salvaje satisfacción que sentía por ello.

En el curso de pocas horas había sido despedazado, recompuesto y vuelto a despedazar por cosas que su cerebro le decía fríamente que carecían por completo de importancia, y que no debían afectarle en absoluto. ¿Por qué no le había sucedido antes? Si se debía a que había tenido algo que hacer, entonces cuanto antes encontrase algo más que hacer, tanto mejor. Aquel vaivén de emociones era demasiado para él.

Comenzó a dirigirse hacia una drugstore con la idea de llamar por teléfono a Peach. Pero antes de llegar a ella ya se dio cuenta de que no serviría de nada. Peach era un subordinado. No podía confiar en ella. Había algo más que eso, e intentó captarlo. Peach era... como él. Haciendo ver que era. Sin ser lo que realmente era. Era fría.

Quería la compañía de alguien que perteneciese a aquel mundo.

CAPÍTULO VII

Aquel lugar llevaba el nombre de País de las Hadas, y por lo menos en apariencia estaba a la altura de su nombre. Si bien se servían bebidas alcohólicas, era más bien un lugar de reunión, un club abierto, que un bar, y muchos de los parroquianos no bebían nada más alcohólico que batidos de leche. La atmósfera de país de hadas la creaba más que nada la iluminación, pero las muchachas que servían las mesas cooperaban también al efecto; iban vestidas de hadas y duendecillos y se desplazaban silenciosa y rápidamente como bailarinas.

Unos espejos quebraban y suavizaban las luces verdes, rojas y azules. Los tonos no eran nunca chillones o dulzainos, sino siempre matizados, un poco irreales, fantasiosos. La música que parecía surgir del suelo y de las paredes era calmante y discreta, pero nunca llegaba a ser tan dominada por el murmullo de 'las voces que llegase a perder su sentido. Los clientes, en trajes de noche y en vestidos escotados parecían comensales invitados a pasar unas cuantas horas en un mundo de fantasía.

Raigmore miró en derredor suyo como un invitado que hubiese sido olvidado por su anfitriona. La soledad le había conducido allí, y seguía siendo su compañera. Sabía que era un extraño, y se sentía como un extraño. Estaba rodeado de calor y buen humor y risas y murmullos, pero no tomaba parte en ello.

Apartó sus ojos de aquella escena, como si los hiriese, y miró al fondo de su vaso. Su objetivo no parecía importar mucho entonces.

Sabía todo lo que había que saber del alcohol. Aprendió a beber con diaspar. Sabía todas las razones para no beberlo, especialmente para no beber demasiado, pero sabía también que la gente lo bebía. Gente que tenía menos razones que él para hacerlo, pensó tristemente.

Era evidente que no debía haberse sentido así, pero así se sentía. Quienquiera que le había puesto allí, había fracasado. No había tomado en cuenta todo lo necesario. Con seguridad que debía haber sabido mucho más de lo que sabía. Alguien, en algún lugar había confiado demasiado.

Pero ni tan sólo le quedaba el recurso de maldecir a aquel alguien, culpable de todo, odiarle. Sabía tan poco sobre él, que incluso podía ser él mismo.

Intentó imaginarse a Alison a su lado, riendo, disfrutando. Pero la imagen no llegaba a formarse.

Alzó la vista y vio a una muchacha sola como él, que se movía a través de la pista. Pero a diferencia de él, parecía evidentemente contenta de estar sola, despreocupada, independiente, satisfecha de sí mis–ma. Ella pertenecía a aquel lugar, mientras que él no. Bastaba mirarla para comprender que si estaba sola era porque así lo prefería.

Sucedió lo increíble; se sentó junto a él y le sonrió:

¡ Hola! – Dijo con voz placentera.

Raigmore se animó inmediatamente. Aunque luego le dejase inmediatamente, alguien le había hecho caso, una encantadora muchacha se había dado cuenta de su existencia. Percibió una vez más cómo una pequeña cosa podía alterar instantáneamente toda su actitud frente a la vida.

–Pareces estar un poco perdido, si es que no te importa que lo diga – dijo la muchacha, mientras se guía sonriendo agradablemente. Tenía el don de aparecer amistosa sin ser descarada. Podía permitirse insinuarse sin parecer despreciarse.

–Me parece que a nadie le molestaría que dijeses lo que te pareciese – le dijo Raigmore, contento de que por vez primera pudiese desempeñar su papel como si en realidad no estuviese desempeñando papel ninguno –. Di algo más; tienes una voz encantadora.

La chica arqueó las cejas:

–No estás tan solitario como parece. Pero no te confundas; no tengo costumbre de dirigirme así.

Ya sé que no es así.

–¿Y cómo lo sabes?

Vaciló, temeroso de decir algo completamente por encima de su comprensión, algo que fuese interpretado erróneamente. En sitios como aquél se echaban de menos las insignias. La gente tenía que llevarlas en público, y cuando saliesen aquella chica tendría que llevar la suya, lo mismo que también tendría que llevar algo sobre sus hombros y sus espaldas. Pero allí apenas si podía verse una sola insignia. La sociedad, con razón, no dificultaba Ocasiones como aquélla insistiendo en que todo el mundo supiese por medio de una sencilla ojeada la graduación de los demás. A Raigmore no le importaba que fuese una Púrpura o una Blanca – sabía que no podía ser una Parda –, pero de haber sabido lo que era, la conversación hubiese sido más fácil.

–Lo sé – respondió él en voz baja.

La chica sonrío más francamente:

–Ya sé lo que estás pensando – dijo –, pero recuerda que la gente se las arregló durante miles de años sin las Pruebas. No dependamos tanto de ellas, que cuando alguien haga una observación ingeniosa tengamos que mirar su insignia antes de decidir si es inteligente.

El se sonrió:

–Pues bien, ¿ es que en realidad no ha sido siempre así? –Dijo, intentando hablar tal como pensaba.

–Se dice que la gente acostumbraba a reírse cuando alguien con reputación de ingenioso pedía que le pasasen la sal. Estoy seguro de que antes de las Pruebas alguien como yo al hablar a alguien como tú estaría pensando a estas horas: «Esta joven también tiene seso».

–¿También? – La chica se sonrió–. ¿Quieres decir, lo mismo que tú?

–No; quiero decir, además de las otras cosas que también tiene la dama.

No era una hermosura deslumbrante, que mereciese ser mirada cinco veces, como Alison. Pero nadie que pasase una velada con ella tendría nada de qué quejarse. Tenía unos brazos y unos hombros resplandecientes, y había tenido el poco corriente acierto de no recargarlos con collares y brazaletes. Ni siquiera llevaba un reloj de pulsera. Su vestido era de terciopelo negro y no podía haber sido más sencillo. Sus facciones, sin ser extraordinarias, eran delicadas e inteligentes.

–Vamos a una de aquellas pequeñas mesas – propuso la chica.

Cogieron sus bebidas y atravesaron la sala; Raigmore se maravilló al ver lo fácil que le resultaba obrar y sentir como un ser humano, cuando se lo proponía. Parecía casi como si realmente fuese completamente un ser humano, a pesar del hecho de que su vida había comenzado el 23 de mayo. Por lo menos esta vida. Quizá lograse olvidar todo eso, aunque no fuese más que por una velada. La muchacha con quien estaba pertenecía a aquel mundo; había literalmente un mundo de distancia entre ella y Peach.

Pero cuando llegaron a la mesa que había elegido, entras Raigmore estaba pensando en aquello, la chica, sin cambiar la expresión, le dijo en el mismo tono cálido y natural:

–Ya debes haber conocido a Peach Railton y a Bill Carter. Yo soy Margo Phillips. También a tus órdenes, como ellos, pero soy una Estrella Roja. Debería poderte ser útil, más que ellos.

CAPÍTULO VIII

Raigmore se quedó mirándola. La muchacha no se sonreía, pero la sonrisa estaba allí, solamente a la distancia de un cabello. Tenía que revisar muchas de sus ideas en unos cuantos segundos.

–No puede ser... – murmuro.

–¿Qué es lo que no puede ser? – Y allí estaba aquella sonrisa cálida que la separaba por completo de Peach y de Carter. La chica no estaba representando un papel. Raigmore podía percibir que era real en un sentido en que Peach no lo era.

Pero inevitablemente el placer de hacia treinta segundos se había desvanecido:

–Bueno, prosigue. Di lo que tengas que decir.

Ahora la muchacha parecía perpleja. De repente el terror se reflejó en sus ojos y dijo abruptamente:

–Eres Eldin Raigmore, ¿verdad?

–Oh, sí – dijo él, y el terror se desvaneció de los ojos de la muchacha, dejando solamente la perplejidad –. Por lo menos, así me lo han dicho corrigió–. Durante estas últimas horas ha habido momentos en que he deseado ser casi cualquier otra persona.

–Conozco esa sensación – dijo ella. Y suspiró pro–fundamente, estremeciéndose –. Me parece que casi sentimos lo mismo, ¿verdad? Tú no esperabas que yo fuese así, y desde luego yo no esperaba que Eldin Raigmore fuese...

Por un instante Raigmore se preguntó si la chica podría ser un enemigo, un miembro de alguna organización que les combatiese a él, a Peach, y a Carter.

Era humana, como Alison, como Sally, como Salter. No podía ocultarlo.

Pero Peach había dicho «un hombre y una mujer»; ésa debía ser la mujer.

–¿Qué pensabas que seria yo? – Preguntó él con indiferencia.

La chica no contestó directamente la pregunta:

–Hace casi un año que soy Margo Phillips. Y tú solamente has sido Raigmore desde hace unos cuantos días. Pasaron meses antes de que empezase a...

–¿Por qué no terminas las sentencias? – Preguntó Raigmore. Aquello era extraño y maravilloso, y por fin comenzaba a resultar comprensible –. Quieres decir que durante meses fuiste... digamos, rígida, fría, como un soldado. Como Peach es ahora. Hiciste lo que creías que debías hacer. Hiciste planes, esperaste y te presentaste a las Pruebas. Luego, poco a poco, comenzaste a sentir cosas. Al principio no te gustó, pero al cabo de un tiempo te diste cuenta de que podías desempeñar tu parte mucho mejor si real–mente sentías lo que pretendías sentir.

La chica le miraba admirada:

–Sabía que eras el jefe – dijo –, pero me equivocaba al imaginarme cómo eras. Creía que serias más duro y más frío de lo que yo nunca fui. Tenía miedo...

Raigmore suspiró:

–Me temo que eso es sencillamente uno de tus hábitos – dijo –. A veces puedo deducir lo que el final va a ser, pero esta vez no. ¿ De qué tenias miedo?

La muchacha suspiró profundamente:

–Me temí que lo que te había dicho estuvo tan mal, que más tarde, esta misma noche Peach o Carter vendrían a verme y...

–¿Y qué? – Preguntó pacientemente Raigmore.

–Y me matarían – respondió con sencillez.

–¿Por qué?

–Por sentir emoción. Por no ser fría y decidida. Por ser como las gentes que tenemos alrededor.

–Por ahora – dijo Raigmore secamente – puedes considerarte segura. Mañana quizá cambie de opinión. Las cosas cambian con mucha rapidez por estos lugares; cada cinco minutos aproximadamente.

La chica se rió. Era una risa de alivio, tanto que se excedió algo en su risa y las gentes se volvieron a mirarla. Raigmore le puso las manos en los hombros y los oprimió hasta que el dolor le devolvió el dominio de sí misma.

–Lo siendo – dijo –. Continuaré. Tenía en realidad un trabajo que hacer, y prácticamente lo he terminado. Necesitas una identidad.

–¿Sí?

La miró atentamente.

–Y me figuro que también necesitas dinero. Puedo proporcionarte ambas cosas. No mucho dinero, pero me figuro que no necesitarás mucho; solamente lo necesario para vivir algún tiempo. ¿ No es así?

El asintió. Cuando se encontró en los bosques había tenido encima doscientos dólares, nada más. Tenía la intención de haber pedido fondos a Peach cuando hubiese sido necesario.

–Soy encargada de personal en una fábrica –prosiguió –. Me pagan bien. En cuanto a lo otro... Pareció dudar un poco pero prosiguió: –He estado trabajando en ello desde hace mucho tiempo. Hay un Negro, Joe Banks, que no es bueno para nadie, y que se te parece superficialmente.

Raigmore la interrumpió:

–¿Sabias el aspecto que iba a tener yo?

–Si. – La muchacha pareció levemente sorprendida. Raigmore observó, y no por vez primera, que todos sus subordinados parecían saber más que él. Por lo menos habían sabido de él, mientras que él no había sabido nada de ellos.

–Como es un Negro – prosiguió la chica –, Banks no tiene historia escrita. Nadie sabe mucho de él. Pero yo tengo todos los detalles. Aquí.

Y metió la mano dentro de su vestido.

Raigmore se sonrió:

–Me preguntaba por qué crujías al reírte –dijo–. Y tomó el sobre que ella le entregó.

–Naturalmente, destruirás eso – dijo –. Pero primero valdrá más que aprendas todo lo que hay. Recuerda que es tu vida. Tienes que saber todas esas cosas.

–¿Y qué le ocurre – preguntó – a Joe Banks?

Margo miró al fondo de su vaso:

–No es necesario que sientas escrúpulos por Banks– dijo en voz baja –. No solamente no sirve de nada, sino que es peligroso, homicida. Actualmente no es sino un criminal de poca monta, pero pronto asesinará a alguien, si es que se le deja solo, y entonces lo entregarán a los psicólogos.

–¿Y yo me encargo de prevenir eso – dijo fríamente Raigmore – y lo mato antes?

La chica seguía sin mirarle a la cara:

–Fue la única manera que se me ocurrió – murmuró –. Lo planeé hace ya tiempo, cuando pensaba de modo diferente sobre las cosas, pero incluso ahora veo otro camino. Si pudiese... Pero lo que dije de Banks es cierto. Lo encontrarás todo ahí. Y además, pensé...

–¿Pensaste que el asesinato no me importaría?

– La muchacha permaneció silenciosa, y él arrugó las cejas –. Tengo que pensarlo.

–Llámame mañana – dijo ella –. No trabajo hasta la tarde. – Le dio un número y la dirección de su piso. – No digas mucho por teléfono.

–Ya lo sé. Supongo que puedes imaginarte la mayor parte de lo que quiero decirte.

Raigmore se levantó. Eso era otra vez trabajo. Otra vez pasaría con Margo la agradable velada que pensaba era posible pasar con ella. Otra velada, cuando le fue posible olvidarse por completo del 23 de mayo.

Volvió a su hotel para pensar sobre Joe Banks.

CAPÍTULO IX

En medio de la noche Raigmore se despertó de un sueño intranquilo y pensó:

–Naturalmente, siempre puedo hacer que Peach Railton o Carter se encarguen de librarme de Banks.

Y se volvió a dormir satisfecho.

Pero por la mañana se dio cuenta de que aquello no era una solución. No había diferencia esencial entre dar la orden o asestar el golpe que representaría el fin de la vida de otra criatura.

Ahora que Margo le había hablado de Banks, era obvio que el paso siguiente consistía en por lo menos ver al hombre. Mientras desayunaba en su cuarto estuvo pensando en Margo. Era otro problema al cual de momento no encontraba solución. Había demasiadas cosas que no tenían solución.

Nuevamente al salir del hotel alguien le habló, y descubrió que tenía otro aliado. Esta vez era Jim Fenton, un Pardo. Por lo visto ni Peach ni Margo sabían nada de Fenton. Peach había dicho ((un hombre y una mujer)): Margo y Carter. Margo sabía acerca de Peach y de Carter. ¿ Seria Fenton algo así como una salvaguardia contra Peach y Margo?

Raigmore se preguntaba cuántos más aliados habría. Un Negro, un Pardo, un Púrpura y un Rojo– tenía un ejército pequeño, pero diverso.

Millo estaba en el camino a su trabajo. Otra rama de las Pruebas que Raigmore no había visitado todavía era el mercado de empleos de aquel sistema. La gente recibía empleos que se ajustaban lo más posible no solamente a su capacidad sino también a su temperamento. No estaban obligados a tomarlos, pero esa cuestión casi nunca se presentaba. La gente sabía que estarían mejor, se sentirían más a su gusto en empleos encontrados de esta manera que en otros cualesquiera que ellos se pudieran encontrar.

En la mayor parte de los casos resultaba posible a todos interesarse en su empleo. No era todavía un sistema perfecto, pero iba camino de serlo.

Raigmore había examinado rápidamente lo que las notas de Margo tenían que decir acerca de Joe Banks. Había mucho allí, tanto que no quiso tomarse el trabajo de recordarlo todo de memoria hasta que hubiese visto a Banks y decidido lo que iba a hacer con él. No había indicación alguna de la manera cómo había recogido aquella información. Parecía imposible que hubiese logrado hacerlo sin ayuda. Una Estrella Roja no estaba en una posición ideal para recoger información acerca de un Negro.

Quizá también ella tenía un subordinado que él desconocía. Cuanto más pensaba en ello, tanto más probable le parecía. La idea no le agradaba mucho; no parecía haber mucha confianza ni mucha unidad en una organización constituida de aquella manera.

Pero había encontrado ya la calle en que vivía Banks, de modo que no prosiguió aquel tren de ideas.

No había estado nunca en aquel distrito, pero sabia de lugares semejantes. En una cultura que permitía cierta libertad de pensamiento habría siempre bajos fondos como aquél. Y eso es lo que aquello era. Allí habría filósofos y artistas, quizás algunos genios; y también habría criminales, probablemente conocidos de la policía, que estaría esperando pacientemente una oportunidad de prescribir tratamiento psicológico.

Era el sector de los Negros y de los Grises.

Los Negros eran Noprobados, y podían ser cualquier cosa. Los Grises eran los incorregibles: no los que no podían ser ajustados, sino los que se negaban a ser ajustados. Gentes que estaban lo suficientemente cuerdas para que se les permitiese regir sus propios destinos, pero no lo bastante cuerdas como para poderles corregir alguna tara mental demostrable. Había muy pocos de ellos. No era raro que un hombre fuese a chocar contra ese obstáculo en las Pruebas y se negase a que le reajustasen enseguida, pero eventualmente casi todo el mundo se dejaba convencer.

A Raigmore aquella calle le pareció miserable. Pero eso era relativo. Hubo tiempo en que una ciudad de tales calles hubiese sido considerada una ciudad muy hermosa.

Raigmore, provisto de un esquema de las costumbres de Banks, esperó durante media hora. La gente le miraba con curiosidad, pero no le importaba. Si llevaba a cabo el plan de Margo, se tendría que convertir en Banks. No le perjudicaría haber sido visto en las proximidades de donde Banks vivía. En todo caso, la mayor parte de los que pasaban eran Negros y Grises. La evidencia de esas gentes, si bien no era inadmisible, no se tenía muy en cuenta.

Banks acabó por aparecer, y Raigmore le siguió cautelosamente, a una distancia considerable. No vio la cara del hombre, pero por su manera de andar no había nada que indicase que Raigmore no podía pasar a hacerse cargo de su vida. Era tal como había esperado que fuese, pues las Estrellas Rojas no cometían errores de esta clase.

Fue una mañana interesante. Banks fue a robar por las tiendas. Raigmore, a veces muy cerca de él, consiguió en algunos casos presenciar toda la maniobra.

Banks había escogido almacenes donde no le conocían. Esperaba fuera, observando todo lo que podía sin entrar, y eso era mucho, pues principalmente escogía almacenes de frentes de cristal los cuales permitían una buena visión del interior.

Cuando estaba a punto entraba decididamente, llevando siempre su insignia. Solamente cuando estaba a punto de robar algo se quitaba la insignia, pues como es natural un Negro era persona sospechosa, culpable hasta haber demostrado su inocencia, como si dijésemos. Y entonces obraba maravillosamente, pareciendo en realidad un Blanco, un Anaranjado o un Amarillo, y cogía su presa con tanta destreza que Raigmore pocas veces lo veía. Luego se volvía a poner la insignia y salía de la tienda. Cada vez compraba un fuerte sobre franqueado, lo dirigía y lo echaba al correo. Raigmore no necesitaba ver el nombre y la dirección para saber que no eran los del propio Banks. Enviaría sin duda los objetos robados a un intermediario en quien podía confiar, a una dirección que debía variar constantemente.

Banks era modesto en sus robos. Robaba cosas pequeñas, cosas que tenían considerable valor, pero que no eran en modo alguno espectaculares. En varias ocasiones Raigmore le vio dejar algo de gran valor y en su lugar tomar algo que no sería echado de menos durante algún tiempo, y no ocasionaría gran conmoción al ser descubierto el robo. La mayor parte de las cosas eran joyas de una clase u otra, pero también se llevó perfumes caros, radios de pulsera, una máquina fotográfica miniatura, pequeños adornos, y componentes electrónicos de valor. Su trabajo resultaba más fácil por el elevado nivel de honradez de la población.

Raigmore se preguntaba hasta qué punto podía fiar–se de las conclusiones de Margo. Decía que Banks era vil, inútil, y no sería una pérdida para nadie. Quizá sí; quizá ella, sabiendo lo que había averiguado por sí misma, podía eliminar a Banks sin escrúpulos. Pero Raigmore no sabía aquellas cosas. Para Raigmore Banks era un ladronzuelo, a quien un ser consciente no tenía más razón de destruir que la que existió en el caso de los ladrones de ovejas de la Inglaterra del siglo XVIII.

Sin tener un plan definido, Raigmore permitió de un modo sutil y progresivo que Banks se diese cuenta de que le seguían. Por lo menos introducía un nuevo factor; Banks tendría que hacer algo, y Raigmore quería saber lo que sería.

Por increíble que pareciese, Banks continuó lo mismo que antes, después de que Raigmore estuvo seguro de que sabia que le observaban. Pero poco después su objetivo se hizo claro. Al seguirle al salir de una tienda, Raigmore se encontró con que había perdido completamente a Banks.

La única cosa a hacer, si es que no quería abandonar a Banks por completo de momento, era apresurarse a ir a su casa por el camino más corto y esperarle allí.

Cuando, unos minutos más tarde, oyó tras él los pasos, se dio cuenta en una fracción de segundo de que aquello era precisamente lo que Banks había querido que hiciese, y que un Negro había sido más astuto que él.

Raigmore desplazó su cabeza lo suficiente para sacarla de la trayectoria del golpe que sabia iba a venir, pero no lo bastante para evitarlo por completo. Una cachiporra acolchada le cayó sobre el hombro, dejando insensible su brazo izquierdo.

Pero cuando se volvió y vio bien a Banks por vez primera, se puso en guardia, pero no se asustó. Si era un Blanco o algo así, y toda su estrategia se basaba en eso, debía poderse enfrentar con cualquier hombre solo, incluso con uno armado con una cachiporra.

Entonces ocurrió algo curioso; Raigmore intentó leer la mente de aquel hombre. Sabía que era imposible, y en efecto resultó ser imposible – lo intentó con el mismo éxito como si hubiese intentado volar – pero de todos modos lo intentó. Hizo una cosa imposible, estúpida, ridícula, y mientras lo estaba haciendo Banks le golpeó detrás de la oreja.

Raigmore no llegó nunca a perder por completo el conocimiento. Se dio cuenta de que Banks se inclinaba sobre él, le quitaba la cartera y salía corriendo. Pero fue solamente entonces cuando se sintió capaz de moverse, y aún eso porque se dio cuenta que en la cartera que tenía Banks se encontraban las notas de Margo, las notas que debía haber destruido. No le importaba que el Negro se quedase con el dinero, pero                 no debía ver las notas. No probaban nada pero insinuaban mucho.

Raigmore debería haber estado atontado y mareado pero saber lo que podía ocurrir si aquellas notas escritas por Margo caían en ciertas manos, hizo que   se levantase y se precipitase tras Banks.

Banks había escogido bien el lugar para el ataque.

                Era una calle larga y curvada que no tenía a ambos lados más que edificios y paredes sin ventanas, y sin más que de vez en cuando alguna entrada trasera        a un almacén. Mientras corría debió haber oído las pisadas de Raigmore tras él, pues dio la vuelta y esperó.

Raigmore nunca llegó a oír la voz de Banks. El Negro esperó silenciosamente, con determinación. Raigmore se lanzó contra él y le dio en la cara. Pero Banks, a pesar de que en el mejor de los casos debía estar defectuosamente integrado, era no obstante un luchador, y evidente experto. Tenía la ventaja de su arma, de su experiencia criminal, y el hecho de que había golpeado dos veces a Raigmore.

No había reglas. Lucharon como bestias, con dientes, uñas y pies. Y Banks llevaba la mejor parte; Raigmore no le permitió descargar un golpe definitivo, pero no pudo impedir que descargase una serie de golpes de menos importancia que iban acumulando su efecto de manera lenta pero inexorable.

Raigmore comenzó con confianza, pero acabó desesperado. Quizá, después de todo no era un superhombre. Y al fin y al cabo, ¿ por qué tenía que ser un superhombre? Lo había supuesto, sencillamente, sin ninguna razón. Ahora parecía que un Negro era demasiado para él. Apenas si podía sentir su brazo izquierdo. Pronto Banks le dejaría inconsciente o muerto, y obtendría las notas de Margo.

– ¡ Banks! – Gritó de repente. El Negro, sorprendido al oír su nombre bramado con toda la autoridad que Raigmore pudo comunicarle, se tensó automáticamente, y por espacio de una fracción de segundo se distrajo del trabajo que tenía entre manos

Raigmore se precipitó y consiguió poner las manos alrededor del cuello del Negro. A pesar de que el ladrón trató de desgarrarle la espalda con sus uñas y de arrancarle los ojos a zarpazos, no pudo quebrantar la llave. Era la primera oportunidad que se había presentado a Raigmore, la única que necesitaba. Aún mucho tiempo después de haber muerto Banks, Raigmore continuó la presa en su cuello.

CAPÍTULO X

En una ciudad tal como Millo había en aquellos tiempos un solo asesinato cada diez años, o cosa así. Una muerte como aquélla, una vez descubierta, sería el único tópico de conversación durante días enteros. La policía, que podía contar con toda la ciencia y toda la habilidad del mundo en las cuestiones que realmente importaban buscarla al asesino con una diligencia tal que inmediatamente les permitirla separar todas las personas que podían haber matado a Joe Banks de todas las que no podían en modo alguno haberlo matado. Luego irían estrechando el cerco hasta que...

Hasta que cogiesen a Raigmore. No significaría para él la muerte pero le confinarían, le modificarían, e incidentalmente le destruirían en lo que era.

Raigmore había tenido la suerte de que nadie hubiese presenciado la lucha. Pero eso no sería ventaja ninguna si alguien venía ahora.

Se llevó el cuerpo de Banks al refugio más cercano, un almacén cuya reja estaba instalada muy hacia atrás, y lo dejó allí mientras buscaba apresuradamente de entrada en entrada, hasta encontrar un sitio donde poder dejar el cuerpo algún tiempo más. Volvió corriendo, levantó nuevamente el cuerpo y lo llevó al lugar que había encontrado. Parecía ser un almacén abandonado, con una reja lo bastante baja para poder hacer pasar el cuerpo por encima. Lo levantó trabajosamente, lo dejó caer al otro lado, y luego pasó él. Un gran bidón pareció ser el lugar más apropiado donde dejar lo que quedaba de Banks. Metió allí dentro el cuerpo, volvió a trepar la reja, y cautelosamente regresó al lugar donde él y Banks habían estado luchando.

Había allí un poco de sangre, principalmente suya. Cuidadosamente la hizo desaparecer rascándola con un cortaplumas, y con un pañuelo.

No se hacía ilusiones sobre la eficacia de sus medidas. Si la policía llegaba a sospechar que había habido lucha en aquel callejón, podrían descubrir toda la historia en cuestión de pocos minutos. Pero no se iba a permitir que la policía sospechase nada de eso.

Había estado pensando con rapidez. Necesitaba ayuda, y era evidente que Margo, Peach, Carter o Fenton tendrían que ser llamados. Eliminó a Carter inmediatamente. Un Negro podía ser cualquier cosa. Y a Fenton, que era un Pardo, no se le debía confiar tales conocimientos, si es que era posible evitarlo. Se inclinaba a llamar a Peach, puesto que era menos importante que Margo y sin pensarlo mucho se dio cuenta de que el hecho del asesinato le importaría menos. Pero se decidió por Margo por dos razones; conocía ya la existencia de Banks, y no sería ahora fácil evitar que supiese que su plan había sido llevado a cabo. De manera que partiendo del principio de limitar el número de personas que lo supiesen, su elección era obvia. Y por ser Estrella Roja tenía un tiempo libre del que Peach no disponía. Peach iría, pero otros se enterarían, mientras que Margo podía ir sin que nadie se enterase.

Se apresuró a volver por donde había ido, hasta el primer camino, y desde allí llamó a Margo utilizando la cabina del extremo. Si no contestaba tendría que recurrir a Peach.

Pero Margo contestó:

–Hola, Margo –dijo–. ¿Estás ocupada?

No dijo quien era, ni ella tampoco:

–No –respondió la muchacha.

–¿Es que te has olvidado de que me tenias que recoger con tu coche en la esquina de la Cuarenta?

–No; voy enseguida – dijo. Peach quizá no hubiese sido lo bastante inteligente para asentir tan fácilmente a lo que él decía.

–Te espero – dijo Raigmore.

Colgó. Sí, había hecho bien en llamar a Margo. Peach no le hubiese entendido de la misma manera. Si alguien escuchaba alguna vez aquella conversación, no importaba utilizar todo lo que fuesen capaces de deducir.

Margo llegó a los cinco minutos, unos segundos antes que Raigmore, quien había escogido aquel lugar porque estaba lo bastante cerca de la cabina telefónica, y también del lugar donde había dejado a Banks.

Raigmore se deslizó junto a ella:

–Primero a la izquierda, y luego otra vez a la izquierda – dijo, y el automóvil se puso en marcha.

–Es Banks – prosiguió diciendo –. Está muerto. Margo se sobresaltó, a pesar de que trató de disimularlo. También palideció un poco.

–Me lo figuraba – siguió diciendo más lentamente, relajándose un poco por vez primera desde que había oído los pasos de Banks tras él en la callejuela

En teoría parecía muy bien, pero en la práctica no te gusta. Francamente, a mí tampoco. Pero...

Le contó a la chica en pocas palabras lo que había sucedido. La muchacha permaneció silenciosa. En traje de día no estaba tan bonita como la noche anterior, pero estaba aún más atractiva; era el tipo de muchacha que gustaba a casi todos, enseguida, a primera vista. Uno deseaba aparecer lo mejor posible delante de Margo. Raigmore también sentía la misma sensación.

La muchacha no parecía ni remotamente una asesina, ni una cómplice en ningún asunto que fuese desesperado.

–¿Y bien? – Dijo él con voz algo extraña –. ¿Es que no me crees, o algo así?

–Tal como lo dices, tenias que matarle. ¿Es que arreglaste las cosas de manera que no tuviste más remedio que hacerlo?

Raigmore abrió la boca dispuesto a decir algo violento, acusador, no sabía qué. Al fin y al cabo, aquel plan era el de la chica. Pero en vez de eso tuvo que decirle que detuviese el coche; habían llegado al almacén.

Era peligroso llevar un coche como el de Margo, grande, nuevo y elegante, a lo largo de una callejuela como aquélla, pero era inevitable. Valía más aceptar rápidamente unos cuantos riegos grandes, que no irlos posponiendo y dejar que se multiplicasen. Raigmore             prefería un riesgo a probabilidades iguales, a cincuenta riesgos al 100 por 1.

Saltó del coche, trepó por encima de la verja, y volvió casi inmediatamente con el cuerpo de Banks, Margo no lo miró. Raigmore lo arrojó al coche y volvió otra vez para asegurarse de que no habían quedado trazas.

Quedaba todavía claramente reflejada una historia en la callejuela y en el bidón, para quien la buscase; Raigmore confiaba en que no la buscarían, por lo me–nos hasta que fuese demasiado tarde. A la semana siguiente, por ejemplo, ya sería difícil reconstruir la historia, y un mes más tarde, probablemente sería del todo imposible.

–A cualquier lado – dijo cuando se encontró nuevamente en el coche al lado de Margo –. No; vamos al bosque, a cuatro millas de aquí, sobre la carretera principal de Lake Oree.

El automóvil avanzaba suavemente.

–Lo siento –dijo la muchacha por fin–. Me he portado poco razonablemente. Ya te dije que más valía que Banks estuviese muerto. Pero es que...

–Ya lo sé – dijo Raigmore.. –Me he estado preguntando si es posible que tuviese razón. ¿ Sería posible que hubiese yo dispuesto las cosas de manera que me pudiese engañar a mí mismo, haciéndome creer que le había matado en defensa propia?

Meneó la cabeza con impaciencia:

–¿De qué sirve preocuparse? Tenía que hacer algo así. Quizá tengamos que hacer cosas peores.

–¡No! – Exclamó Margo.

–¿No dijiste que harías cualquier cosa que te mandase?

La muchacha permaneció silenciosa más de un minuto. Cuando habló, fue un murmullo:

–Me figuro que eso es lo que se espera de mí.

–¿Pero no lo harías?

–¿Cómo puedo saberlo? ¿Cómo es posible saber lo que uno haría en circunstancias imposibles? Si se presentan es necesario hacer algo. Pero...

–Terminemos antes con esto – dijo él –. Después podemos pensar sobre ello. Pero primero asegurémonos de que efectivamente habrá un después. Una cosa; si se descubre mi parte en esto, intentaré no inculparte a ti. Tú puedes continuar.

–¿Haciendo qué?

Él ni siquiera intentó contestar a eso.

Antes de salir de la ciudad Raigmore compró una pequeña excavadora. No hubo ya más dificultades. En un punto que indicó, lugar que recordaba, Margo hizo salir el coche de la carretera. El suelo era rugoso, tan cortado que el coche no dejaría huellas. A pesar de ello llevó el cuerpo otros cien metros más hacia el interior del bosque para enterrarlo. Primeramente cortó con cuidado la hierba y la dejó a un lado en un montón; luego puso en marcha la pequeña máquina que iba arrojando la gravilla a un lado en forma de chorro fino. Cuando el cuerpo de Banks estuvo a tres metros de profundidad, la hierba cuidadosamente vuelta a colocar en su lugar, y el musgo y las matas y las ramitas dispuestas por encima, incluso Raigmore, al mirar hacia atrás, apenas si podía localizar el lugar exacto.

Librarse de un cuerpo nunca era demasiado difícil si uno estaba dispuesto a no complicar demasiado las cosas.

CAPÍTULO XI

Margo se hizo cargo de la situación en cuanto regresaron a Millo. Había estudiado lo que había de hacer si Raigmore tenía que reemplazar a Banks. Raigmore sabía que debía haberlo hecho con eficiencia, y tenía la intención de hacer lo que dijese sin poner objeciones.

Tenía ya la casi certidumbre de que la muchacha no podía haber averiguado todo lo que sabía sobre Banks sin ayuda. Conocía la existencia de Peach y de Carter, pero parecía ignorar la de Fenton. Probablemente también tenía un aliado particular un Pardo, Negro o Púrpura que la servía a ella sola. No lo preguntó. No era hora de hacer tales preguntas.

–Necesitamos a Peach – le dijo Margo.

–¿Es necesario que intervenga? – Preguntó, violando su propia regla.

–Si no lo hace, tendré que arriesgarme yo. No es que me importe particularmente, pero creo que hay peligros que es Peach quien debe afrontarlos. Ella es consumible.

Raigmore no respondió. La chica se volvió abruptamente:

–¿Qué ocurre?

–Eres dos personas distintas –dijo Raigmore–. Una de ellas proyecta el asesinato de Banks. La otra se horrorizó de que lo hubiese cometido. La primera habla de que Peach es consumible. La otra quizá me llame monstruo insensible si algo le ocurre a Peach.

Margo comenzó desesperadamente:

–Pero tenemos que...

–Eso es; la primera aparece en los casos de apuro. Ella misma hubiese matado Banks. Y ahora vuelves a ser Margo, ¿no es así?

La chica pareció apesadumbrada:

–No; odio todo esto. Pero hay que hacerlo. ¿Quieres dejarme que lo haga yo sola?

–Lo siento – dijo él. Y de verdad lo sentía. Telefoneó a Peach. Y aquellas horas eran las de su almuerzo. En aquellos tiempos de horas cortas de trabajo, su almuerzo se extendía algo más de dos horas. No hizo sino dejar que ella reconociese su voz, y le dijo dónde estaba. No había necesidad de decir nada más.

Llegó a los diez minutos. Raigmore no dijo nada pero señaló a Margo con la cabeza.

Cuando Margo dio a Peach sus instrucciones ya habla vuelto a recobrar completamente el dominio de sí misma. Si Banks no reclamaba lo que el receptor de los géneros robados le debía, aquel hombre, por criminal que fuese, sabría que Banks había muerto. Peach tenía que ir a cogerlo, diciendo que iba de parte de Banks, demostrando que le conocía muy bien, e insinuando, pero no afirmándolo, que Millo se había hecho ahora lugar poco agradable para él después del trabajo de aquella mañana, y que se iba o estaba a punto de irse.

Una vez hecho eso tenía que visitar diversas direcciones que Margo le dio y pagar lo que Banks debía a los que allí vivían.

–Sé lo más dura que puedas le dijo Margo ––No sabemos lo que Banks debe. Tienes que pretender que lo sabes, pero déjales que se den cuenta de que no lo sabes. Banks se ha ido demasiado aprisa para decírtelo. Digan lo que digan, trata de hacerles rebajar, pero paga la menor cantidad que puedas convenir.

Peach asintió. Aceptaba aquellas instrucciones con la misma indiferencia como si Margo la enviase al otro lado de la calle a comprar cigarrillos.

–Banks ha muerto, naturalmente – dijo.

–Cuanto menos sepas, mejor.

–Naturalmente. ¿Pero por qué pagar nada? ¿Es este Banks de los que pagarían?

No hacía sino solicitar información que le permitiese desempeñar su papel mejor. Margo se hizo cargo de 1a observación:

–No, si hubiese podido evitarlo – dijo –. Se trata de lo que sus socios puedan creer y de lo que no puedan creer. Si no se les paga lo que Banks les debe, podrían, por venganza, ir a la policía con insinuaciones sobre Banks. Y eso Banks lo debía saber. Banks pagaría. De modo que tú pagas de mala gana, pero de modo que se olviden de Banks. ¿Está claro?

–¿Mujeres? – Preguntó Peach.

–Acababa de reñir con una muchacha. Eso no importa. Tú pretendes ser su nueva chica.

–¿Nombre?

–Peach Railton – dijo Margo –. Eres la conexión entre Banks y Raigmore. Banks es ahora Raigmore. Llámame a mi piso exactamente a las dos y media si todo va como hemos dispuesto – dijo Margo concluyendo– No contestaré, pero te oiré. Si no llamas, Raigmore o yo nos pondremos en contacto contigo.

Las dos miraron a Raigmore solicitando su acuerdo a todo aquello. A pesar de que Margo hacía todo lo posible por parecer fría y desapasionada, había un mundo de diferencia entre las dos. Peach era un soldado duro y adiestrado que esperaba la confirmación de sus órdenes, y a pesar de que llevaba su vestido de plástico, que debería haberla hecho parecer por lo menos interesante, a Raigmore le resultaba completamente imposible pensar en ella como una mujer. Margo, en un vestido gris magníficamente cortado, no podía menos de aparecer tan cálida y atractiva como siempre, y, muy femenina, le estaba mirando ansiosamente, confiando por una parte en que no pensase que ella era realmente así, y por la otra en que había hecho bien su trabajo.

–Adelante – dijo.

Cuando Peach se hubo ido, dijo a Margo

–Hubiese preferido no haberla tenido que meter en esto.

Estaban de camino hacia el piso de Margo, para esperar:

–¿Por qué no? –Preguntó.

–Ahora Peach sabe que uno de nosotros dos ha matado a Banks. Y que yo debía haber sido Banks antes de ser Raigmore.

–No importa. Lo demás que sabe de nosotros es mucho más importante.

–Pues si que importa – insistió Raigmore –. Lo otro es vago, nebuloso e increíble. Esto es un delito civil.

–¿Es que estás descontento con la manera en que he conducido el asunto? –preguntó malhumorada.

Raigmore se cerró en sí mismo repentinamente. Se hacia cargo del esfuerzo que representaba para Margo, la responsabilidad que sentía por el éxito de sus planes. No era justo aumentar sus preocupaciones.

El piso de Margo era tan lujoso como cabía esperar en una Estrella Roja. Es decir, estaba al más alto nivel de lujo. Las habitaciones de Alison no eran pretensiosas; los Blancos no tenían mucho tiempo para presumir. Los Rojos eran los más ricos de todos los grupos, pues era el último grupo, en orden ascendente, a quienes les interesaba la riqueza por la riqueza.

Raigmore sabía que el empleo de Margo como jefe de personal debía estar muy bien pagado, le ocuparía muy poco tiempo, y requeriría toda su habilidad de Estrella Roja.

No hablaron mientras esperaban. Raigmore, que estaba aprendiendo rápidamente acerca de las personas, y en particular de Margo, sabía que la muchacha quería que le hablase, pero que le contestaría violentamente, dijera lo que dijera. La chica miraba continuamente el reloj.

Los Rojos eran el único grupo que tenía características propias muy pronunciadas. Les gustaba el lujo, eran impacientes, pero no obstante sabían cómo tratar a la gente. Como estaban a mitad de camino, podían tratar y comprender a los Pardos y los Púrpuras, pero al mismo tiempo tenían la inteligencia, sensibilidad y confianza en sí mismos necesarias para comprender y colaborar con los Anaranjados, los Amarillos y hasta con los Blancos. Desde algunos puntos de vista eran el grupo más útil y más simpático.

Margo tenía la mayor parte de esas características. No importaba lo que podía haber sido antes de convertirse en Margo Phillips, o incluso durante los primeros meses en Millo; ahora era una Estrella Roja, con todo lo que eso implicaba, y a Raigmore le gustaba así.

Raigmore pensó que las cosas hubiesen sido distintas si hubiese conocido a Margo antes de haber decidido fríamente que se tenía que casar con Alison si podía. Pero a lo mejor no; no tenía ganas de pensar demasiado en aquello.

Margo estaba inquieta. Raigmore miró su reloj; el minutero estaba a una fracción de la media hora.

Sonó la campanilla del teléfono.

Margo suspiró y se tranquilizó visiblemente:

–Ahora – dijo despreocupadamente –, me tengo que ir a trabajar.

Raigmore se rió. Hacia un momento estaba nerviosa, a punto de saltar a la menor provocación, y ahora volvía a ser ella; eso era típico de la volubilidad de las Estrellas Rojas.

CAPITULO XII

Sally Morris levantó la vista de los papeles que tenía delante:

–Naturalmente, se trata de una prueba de palabras – dijo. A aquellas alturas ya hablaba con toda libertad de la mayor parte de las Pruebas y de su objetivo. Era lógico deducir, por la manera como Raigmore las llevaba a cabo, que podía adivinar con bastante exactitud los principios que regían la mayoría de ellas, por lo menos después de haberlas efectuado:

–Tiene por objeto ensayar la claridad de tus conceptos, la adecuación de los símbolos que utilizas para ellos, y el contenido emotivo que para ti tienen esos símbolos.

Raigmore asintió con la cabeza, pero se puso repentinamente en guardia. Se había dado perfecta–mente cuenta de las dos primeras cosas, pero solamente había vislumbrado vagamente la tercera.

–En los dos primeros – prosiguió Sally –, eres óptimo, es decir, tan bueno como la Prueba misma, en el tercero...

–¿Algo anormal? – preguntó Raigmore despreocupadamente.

–Mucho. En algunos casos has utilizado los símbolos de una manera puramente lógica, matemática. Eso no es extraño; algunos de los miembros de los grupos superiores se adiestran para poderlo hacer con todos los símbolos cuando quieren, de una manera consciente y deliberada, contribuye a hacerles perfectamente racionales. Pero frente a otros tú reaccionas emotivamente. Eso tampoco es extraño; lo que sí es extraño es el desequilibrio.

La muchacha invitaba una explicación. Raigmore se había ya dado cuenta de que era inteligente y educada. Y también supuso que siempre que él estaba con ella, estaba en Prueba, y no solamente mientras efectuaba los ensayos propiamente dichos.

–Y me imagino – observó Raigmore –, que los símbolos de elevado contenido emotivo son los que están relacionados con los instintos básicos...

–Así es. ¿Y sabes por qué?

–No. Salvo que mi vida ha sido algo extraña, como ya debes saber a estas horas.

–¿En qué sentido?

Raigmore no contestó, y la muchacha se encogió de hombros:

–Naturalmente, tienes derecho a no decírmelo, basta con las Pruebas.

–Exacto – dijo Raigmore –. Me remito a las Pruebas.

–Para decirlo de una manera general... las Pruebas dirán si tienes o no razón, y lo que quieres hacer es esperar a ver, ¿no es eso?

–Sí, eso es.

–Es razonable. Pero ahora tengo que hacerte algunas preguntas. Y si vas a continuar, tendrás que contestarlas.

Le hizo docenas de preguntas, y dejó que se diese cuenta de que las que no eran contestadas inmediatamente recibirían una marca negra. ¿Edad? ¿Sexo? ¿Raza? ¿Religión? ¿Qué eran las mujeres? ¿Cuánto pensaba vivir? ¿Dónde estaba Egipto? ¿Qué era pi? ¿Había estado enamorado alguna vez? ¿Eran los suecos mejores que los italianos? ¿Le parecía que ella, Sally Morris, era bonita? ¿A qué distancia estaba Nueva York de San Francisco? ¿ Qué era la primera cosa que llamaba la atención en Marte al desembarcar allí? ¿Creía en Dios?

A mitad de camino tuvo que decidirse entre levantar nuevas barreras o derribarlas todas; optó por derribarlas y contestó las preguntas importantes con lo que se le ocurría. Solamente en cuestiones de historia personal, y a decir verdad de ésas no había muchas, tomó en cuenta cuestiones que se referían a Joe Banks, o que se podían referir a Banks, y no a él.

Las preguntas se fueron sucediendo unas a otras. ¿Quién era simpático? ¿Qué era la verdad? ¿Cuán–tos habitantes tenía Millo? ¿Qué color le gustaba más? ¿Quién era Alexander Hever? ¿Cuándo se sabia que alguien mentía? ¿ Le gustaban los niños?

Sally no tenía una lista de preguntas. Lo que preguntaba se derivaba de las respuestas, pero no de una manera obvia, directa. Llevaba el interrogatorio de una manera magistral, concentrando la atención de él en la pregunta del momento. Pareció percibir exactamente el momento en que él se dio cuenta de lo que ella escribía no tenía ninguna importancia, y dejó de hacerlo. Aquella sesión, evidente–mente, estaba siendo grabada en sonido y seria examinada más tarde.

¿Era mejor saltar a la derecha o a la izquierda? ¿ Le gustaban los fideos? ¿ Quién era el más grande criminal de la historia? ¿Qué se sentía al ser derrotado en algún juego, deporte o negocio? ¿ En qué época, aproximadamente, vivió Marck Twain? ¿Qué le parecía la Prueba?

Sólo cuando hubo contestado brevemente, «No estoy pensando en ello», de un modo semejante a las demás respuestas que había dado, se dio cuenta de que esperaba que ampliase su respuesta a esa última pregunta.

–He estado intentando responder lo primero que se me ocurre – dijo –. A veces no resulta fácil, a pesar de que el concepto es bastante claro. ¿ Cuánto tiempo espero vivir? Dije que tanto como pudiese, pero eso solamente fue porque me pareció que era una respuesta razonable; no tengo intención de vivir ningún período de tiempo determinado.

–¿Contesta eso la pregunta?

–No; lo primero que dije fue la respuesta. No pienso en ello porque...

–¿Son tus razones parte de la respuesta?

–No, pero la explican.

–¿Por qué quieres explicarla?

–Me imagino que me gusta explicar la mayor par–te de las cosas.

–¿Por qué?

–Para invitar al acuerdo.

–¿Para qué quieres el acuerdo?

–Me figuro que para justificarme a mi mismo.

–¿Por qué dices «me figuro»?

Aquello prosiguió hasta que Raigmore se sintió agotado, exprimido hasta su última gota. Le pareció que había intentado responder a todas las preguntas que era posible hacer. De repente Sally le sonrió. El también, algo incierto.

–¿Dónde voy a ver a aquel psicólogo? – preguntó.

–No le vas a ver. Por lo menos, aún no. Recuerda que las Pruebas y el tratamiento psicológico que puedan llevar consigo no tienen por objeto eliminar las diferencias entre las personas. Es cierto que eres poco corriente en muchas cosas. Pero no ha habido nada que haya podido indicar que no estás cuerdo.

Raigmore lo pensó:

–¿Podría una Estrella Blanca ser excéntrica?

–Todas las Estrellas Blancas son excéntricas. Excéntricas quiere decir que no está situado en el centro.

–Pero quiero decir..., podría una Estrella Blanca ser un fanático sobre, por ejemplo, el régimen adecuado para niños de tres meses?

–Desde luego; las Estrellas Blancas, lo mismo que todos los demás de nosotros se fijan para sí mismos objetivos derivados de su experiencia. Podemos no darnos cuenta de por qué los escogen, por qué les interesan tanto tales cosas, y podemos quizá llamarles fanáticos. Pero como son Estrellas Blancas, serán eficientes. Serán eficientes incluso cuando los medios que eligen puedan parecer que ni siquiera conducen en la dirección de su objetivo.

Raigmore asintió.

–Tu problema principal – dijo Sally sin darle importancia –, quizá se resuelva sin ninguna dificultad. No sabes lo que eres. Tienes todavía algo de temor a sentir, al no saber qué es lo que deberías sentir. Eres prudente con los demás, al no saber cuánto de ti debes dar. Tienes grandes planes, y no sabes si eres lo bastante capaz para llevarlos a cabo por ti mismo.

Raigmore se endureció, sintiendo que de repente había sido despojado de todo disfraz, y que estaba preso, desnudo, frente a ella.

La muchacha se sonrió levemente:

–No debía verdaderamente sorprenderte – dijo –, ya que en esto estás exactamente igual que casi todo el mundo al llegar a esta etapa.

Antes de que se marchase del Depósito la muchacha le preguntó el nombre de alguna joven que conociese.

–¿Para qué lo quieres? –preguntó cautelosamente Raigmore.

–Naturalmente, no te lo voy a decir con precisión. En términos generales; si solamente probásemos a las personas individualmente nos podrían pasar inadvertidas cosas que serían obvias si viésemos cómo se comportaban en sociedad. Más adelante te observaremos en presencia de grupos.

Raigmore asintió:

–¿Y cómo tiene que ser esa muchacha? ¿Debo conocerla bien, o poco, o nada?

Sally se encogió de hombros:

–Como quieras. Debería ser una muchacha atractiva, alguien que te guste, una muchacha cuyo historial de Pruebas sea completo, y de preferencia que no sea una Parda. Pero nada más. Nos pondremos en contacto con ella y le pediremos su colaboración. No está obligada a ello, pero lo más probable es que acepte. No tienes que comunicarte con ella hasta que la encuentres aquí.

–No te encontrarás comprometido a casarte con ella, ni nada por el estilo. ¿Es eso suficiente?

–Supongo que no te puedo escoger a ti.

–No; me temo que no. Prueba otra vez.

Hubiese dado enseguida el nombre de Margo, pero pensó que a lo mejor saldría a la superficie alguna pequeña cosa que más valía permaneciese oculta.

–Ah son Hever – dijo con decisión.

Sally comenzó nuevamente a denegar con la cabeza, y luego le miró fijamente:

–Una vez preguntó por ti. ¿La conoces, entonces?

–Nos hemos conocido.

–Está bien. Se lo pediré. Las Estrellas Blancas no acostumbran... ¿ Puedes darme algún otro nombre en caso de que se niegue?

Ni tan sólo pensó en Peach:

–Margo Phillips – dijo.

CAPÍTULO XIII

No intentó telefonear a Margo, a pesar de que le hubiese gustado prevenirla. Cualquier muchacha atractiva, había dicho Sally. No seria sencillamente un experimento de reacción sexual directa. En aquel punto de las Pruebas no había nada tan elemental; además, para una cosa así tendrían muchachas en el Depósito, actrices que hiciesen un trabajo.

No hubiese pensado en ello más que en ninguna otra de las demás Pruebas si no hubiese sido por dos cosas. Sabía que podía ser notablemente anormal desde un punto de vista sexual, puesto que nunca había tenido oportunidad para eso durante el curso de su breve vida humana; no obstante, las ideas que había tenido, las actitudes que en sí mismo descubría, le parecían bien normales cuando las comparaba con sus conocimientos enciclopédicos. La segunda cosa era que la muchacha en cuestión seria bien Alison, Estrella Blanca, o Margo, semihumana. Le hubiese gustado haber conocido alguna muchacha ordinaria, alguna muchacha que no fuese una de las únicas tres que conocía.

No obstante, se presentó a la Prueba.

–Entra ahí – dijo Sally –, y habla.

–¿Quién es?

Sally se limitó a sonreírle de aquella manera que quería decir «No insistas».

La habitación que Sally le había indicado, según él pudo ver a la primera ojeada, no estaba amueblada más que con dos sillas. Y la muchacha que vio a la misma ojeada era Alison.

–Hola – dijo ella –. ¿ Cruz Roja, y ascendiendo aún? Quizá sí que aún tendré que casarme contigo.

Seguía habiendo la misma ironía, pero ahora estaba matizada de interés y de curiosidad.

–Aquí no he hablado de eso – dijo él –. ¿ Qué tenemos que hacer? ¿Solamente hablar, para la grabación?

Alison llevaba una falda negra, y estaba espléndida. También llevaba su Estrella Blanca, quizá para ponerle en su sitio.

La chica se sentó en una de las sillas y cruzó las piernas.

–Por una de esas coincidencias curiosas – observó – esta parte de las Pruebas fue iniciada a consecuencia de una sugestión que hice en la tesis de mis Pruebas. De manera que conozco su objeto bastante bien. La pregunta es: ¿ puedes decirme cuál es ese objeto?

–¿No se me da más información?

–No deberías necesitarla.

–Entonces esto es una oportunidad para que yo me luzca. Para exhibirme, en efecto. No puede ser otra cosa.

–Está bien – dijo Alison sin ocultar su satisfacción al ver que lo había acertado –. Eso está verdaderamente bien; explica lo.

–Puesto que tú podías haber sido cualquier muchacha atractiva, y esto es una Prueba, lo único que puedo hacer es exhibirme frente a ti. Exhibir mi superioridad masculina, si es que me es posible.

–Muy bien – dijo Alison sonriendo con ironía –. ¿Y qué clase de exhibición vas a hacer?

–Voy a suponer que se trata de un ensayo sincero, que me ofreces el material que tienes que ofrecerme, el cual difiere según las personas que intervienen, y voy a decir que mentiste al afirmar que fuiste tú quien introdujo esta Prueba.

–¿De veras? ¿Y por qué?

–Porque las tesis de las Estrellas Blancas se refieren exclusivamente al grado superior, y éste evidentemente no es superior al nivel Rojo. Si quieres que explique lo de «evidentemente»...

–No; dime lo que vas a hacer luego.

–Voy a esperar a que me confrontes con otra cosa; no lo has hecho todavía.

Siguieron hablando durante veinte minutos. Alison desempeñaba su papel bastante bien, pero nunca pretendía que estaba haciendo otra cosa sino desempeñar un papel. La chica le apuntaba, y él solamente dejó de captar la línea una sola vez. Después de aquello se quedó algo preocupado, preguntándose hasta qué punto sería importante.

Pero al final, que Alison indicó clara y sinceramente, la chica dijo:

–Me alegro de haber venido, Raigmore. Estuviste casi demasiado bien.

–¿Eso es posible? – preguntó.

–Oh, sí, la intención es que haya fallos, para que puedas pensar sobre ellos y preocuparte por ellos. Tenias que haber fallado tres cosas. Pero no hablemos aquí. Sal unos minutos y tomemos una taza de café.

Al salir del Depósito no vieron a Sally.

–¿Es que eres propietaria de una fábrica de café, o algo así? – preguntó Raigmore.

Alison sonrió:

–Hay quien hace dibujos, otros silban, y yo me limito a beber café.

Entraron en una cafetería situada en la otra acera, frente al Depósito:

–La Prueba no ha terminado – dijo Alison –. Volveremos dentro de unos minutos.

–Alison – dijo Raigmore con sinceridad –. Siento lo que dije y lo que hice antes. Yo...

–Ah – dijo Alison con despreocupación –, esa Margo Phillips es una rival, ¿ verdad?

–No quiero decir eso. Y además, ¿que' sabes de Margo?

–Cuando Sally Morris me pidió que viniese hoy, le pregunté si habías nombrado a alguien mas, para el caso de que no viniese yo – le respondió Alison con franqueza –. Probablemente habría dicho que no, pero cuando mencionó a Margo, dije que vendría yo. Puedes decir «Típicamente femenino», si es que tienes ganas.

Raigmore alzó las cejas:

–¿Se me permite deducir alguna conclusión de lo que acabas de decir?

–No te lo puedo impedir. ¿Cómo es Margo PhiIlips?

–Muy simpática. ¿Pero de qué sirve estar hablando de una mujer a otra mujer?

Alison se sonrió:

–Vamos, Salomón – dijo, levantándose –~ aun quedan pruebas. Pero no me preguntes de ellas.

–No iba a preguntarte nada. Me parece que no tengo por qué estar asustado de las Pruebas.

–No – dijo Alison –. No me lo parece.

Las otras pruebas con Alison fueron puro descanso. En realidad no era sino eso. Las Pruebas cubrían mucho terreno, e incluían la manera de jugar de las personas, así como su manera de trabajar de pensar y de hablar.

Sally los llevó a una habitación donde había una pista de baile y un gramófono, y les dijo que bailasen y que conversasen. Los dejó solos. Durante los primeros días Raigmore había aprendido, por pura rutina, a nadar, bailar, saltar, patinar y una docena más de cosas que había sabido hacer pero que nunca, que él supiese, había realmente hecho. En cada uno de los casos solamente invirtió unos cuantos minutos, puesto que sabía exactamente lo que tenía que hacer y poseía un excelente dominio sobre su cuerpo.

Le gustaba bailar con Alison. Pronto empezó a darse cuenta de que quería quedar muy alto en las Pruebas, además de por otras razones, sencillamente por que entonces quizá pudiese conquistarla. Le gustaba Margo, pero Alison...

–Cuando dije que eras rígido – murmuró la muchacha me parece que debía estar pensando en alguna otra persona.

Luego les dieron ejemplares de una obra de teatro y les dijeron que leyesen y que representasen una escena. Al llegar a aquel punto consideraban ya todo aquello como un sencillo juego. Alison lo hacia muy bien; la actuación de Raigmore quedaba desmerecida porque estaba más interesado en Alison que en lo que estaba haciendo.

En otro episodio, esta vez sin texto escrito, Raigmore se había puesto bañador y se quedó agradable–mente sorprendido al encontrarse con Alison en unos bien cortados shorts y unos sostenes verdes, para dar mayor verosimilitud a la escena. No había manera de que él representase un papel, con lo ardiente que se sentía; la muchacha estaba exquisita. Sally tuvo cierta dificultad en terminar aquel incidente.

A través de otra docena de episodios Raigmore se movió con facilidad y satisfacción. La única vez que recordó que había algo raro en él se quitó la idea de la cabeza. Las Pruebas decían que no había en él nada raro.

Al final Sally se llevó la Cruz Roja de Raigmore y le dio un Círculo Anaranjado. Había pasado por encima del grado de Estrella Roja.

–Este ha sido el doble salto más elegante que nunca he dado – dijo –. Hagámoslo de nuevo, y seré una Estrella Anaranjada.

Alison le miraba pensativamente. La despreocupación de las Pruebas se había desvanecido, y había en su actitud una nueva sinceridad.

Quizá se daba cuenta por vez primera de que era muy verosímil que la próxima vez que Raigmore le dijese que se iba a casar con ella ya no sería una broma. O quizá – al fin y al cabo ella era una Estrella Blanca –, ya se había dado cuenta de ello hacía tiempo.

CAPITULO XIV

Al día siguiente Sally presentó Raigmore a Fred Salter.

–Tú eres el loco que se quiere casar con Alison– dijo Salter.

Raigmore le miró fijamente, pero al parecer no había intentado ofenderle. Fred era un individuo gandul y de buen humor – demasiado gandul y demasiado buen humor, pensó de pronto Raigmore. Estaba en los Anaranjados, pero a Raigmore le pareció que no iría mucho más lejos. Los grupos superiores tenían que tener empuje, y a Salter le faltaba. Por lo menos, con frecuencia carecía de empuje. Trabajaba con empeño en una cosa, pero a la primera oportunidad recaía en la inactividad.

A partir de entonces Raigmore y Salter tuvieron que competir entre sí con frecuencia, y poseyeron muchas oportunidades para llegarse a conocer bien. El objeto de la competencia no estaba completamente claro, pues el resultado era casi siempre un empate.

Lo curioso era que la atmósfera de las Pruebas se hacían más apacible hacia lo alto. Salter, Raigmore y Sally hablaban abierta y alegremente de cada una de las Pruebas y de su objeto. Raigmore descubrió que había sido solamente por casualidad que había tenido a Sally como operador desde un principio. Sally era un Círculo Rojo, perfectamente capaz de proseguir las Pruebas hasta lo más alto. Salter había comenzado con un operador menos distinguido y sólo recientemente había sido transferido a Sally.

Pidieron nuevamente a Salter y a Raigmore que mencionasen a dos muchachas, y como Alison estaba fuera de la ciudad, Raigmore citó a Margo. Salter había citado a Gloria Clarke. Los cuatro se pasaban todo el día en el Depósito de Pruebas, haciendo toda clase de cosas, algunas difíciles y otras fáciles, cosas en las que todos ellos observaban al otro, concurso por parejas, concursos individuales. Las muchachas, como ya estaban clasificadas, constituían una especie de anda.

Durante un descanso y mientras las muchachas se estaban cambiando de vestidos, Salter observó:

–Me gusta Margo; ¿por qué no te casas con ella?

–Porque no veo razón ninguna para casarme con una muchacha que te gusta a ti.

Salter se rió:

–Es cierto. ¿Pero es que lo dices en serio? Supongamos que salgo con ella. ¿Significará eso un duelo al amanecer?

–¿Salir tú con Margo? – preguntó Raigmore –. ¿Y Gloria?

–Gloria es prácticamente prima mía.

Raigmore lo comprendió. En cuanto dos personas empezaban a considerarse parientes, no se podía ya tratar de matrimonio. No importaba si la relación de parentesco era cercana o distante. Si un hombre decía que una prima no era una parienta muy cercana, quizá pensase en casarse con ella. Pero si decía que la hija del segundo primo de la tía del marido de su tía era una parienta, entonces sin duda que no tenía tal intención.

Cuando se les reunieron las muchachas, los cuatro se pusieron a discutir sobre el sistema de Pruebas, con especial referencia a la que estaban experimentando en aquel momento.

–Esta cuestión del ensayo de sociedad – observó Salter –, probablemente no es sino una comparación de posibles aberraciones sociales. Para ver si nos ponemos boca arriba y empezamos a aplaudir con los pies cada vez que vemos a un hombre pelirrojo, por ejemplo. Si lo hiciésemos, entonces sería posible que hubiese algo raro en nosotros; ¡ quién sabe!

–Todo eso parece muy empírico – dijo Gloria.

–Tiene que ser empírico por fuerza – afirmó perezosamente Salter –. Se basa en «Eso es lo que los Rojos deben ser capaces de hacerlo». Y progresivamente se va haciendo absolutamente perfecto por abajo, y casi perfecto hacia lo alto.

–No veo por qué tiene que ser necesariamente empírico – argumentó Raigmore –– Es posible ensayar la deducción, la intuición, las imágenes y demás, de tal manera que se pueda ir a más allá de lo que nunca hasta ahora se ha conseguido. «Si hubiese un grupo más allá de las Estrellas Blancas deberían ser capaces de...»

–Es demasiado poco emotivo – declaró Margo. La emoción es la base del arte. El arte requiere talento. Talento no es lo mismo que inteligencia. Y así es que las Pruebas descubren todas las habilidades referentes al pensamiento, y solamente algunas de las que afectan al aspecto emotivo.

–No sabemos qué es lo que descubren – declaró Salter –. Nos empujan por detrás y hacen que nos desplacemos de lado, sin saber nunca lo que va a venir, y sin estar nunca seguros de dónde hemos estado. Pero no os figuréis que me importa, pues me gusta.

–Ponme una buena marca por eso, Sally.

Sally no estaba allí, pero cabía presumir que lo que decían era grabado.

–Las Pruebas deben ser una educación, además de ser un examen – dijo Raigmore –. Fijaros en esa última. No tiene ningún otro objeto sino demostrarnos a nosotros, Salter y yo, que hay ciertas cosas donde las chicas nos pueden derrotar como quieren.

–Y observar cómo os lo tomáis – dijo Margo.

–Y ver cuánto tiempo tardáis en llegar a esta conclusión – observó Gloria.

–E incluso quizá – contribuyó Salter –, mostrarnos una de nuestras debilidades para descubrir más tarde si hemos hecho algo para corregirla. De modo que ya ves, Raigmore, que te equivocas como de costumbre.

Salter y Raigmore se quedaron también algo escandalizados al ver en cuantas pruebas físicas Margo y Gloria resultaron ser sus iguales y hasta sus superiores.

–Este es otro viejo axioma que ahora estamos descubriendo que no es tal axioma –dijo Gloria–. Durante tantos miles de años las mujeres han sabido que no eran tan buenas como los hombres en cosas de esa clase, que solamente ha sido posible deshacerse de la idea progresivamente. El récord de las cien yardas para las mujeres era antes once segundos; pues bien, ahora en la escuela esperaban que lo hiciéramos mejor que eso.

Estaban muy satisfechos de sí mismos, y lo admitían. En los niveles altos había tanta comprensión, tanta diversidad, que una Estrella como Margo no se sentía incómoda ni siquiera con una Blanca – no tanto, ni de mucho, como un Pardo se sentiría con un Púrpura alto. Los Rojos estaban integrados, sabían qué era lo que no sabían, y no les preocupaba.

Pero luego, cuando Raigmore acompañó a Margo a su casa, vio que la muchacha estaba preocupada:

–Esa gente me gusta – dijo –. Pero nosotros trabajamos contra ellos, ¿ verdad?

–¿De veras? – preguntó Raigmore –. ¿Sabes de algo que lo demuestre?

La muchacha esperó, confiando que él la pudiese tranquilizar.

–No es posible que pertenezcamos a una raza despiadada – prosiguió diciendo Raigmore –. No quería volver a mencionar a Banks, pero no me ha sido posible olvidarme. Ha muerto, y no es que llore por él todas las noches, pero me parece que no podría nunca más volver a matar a nadie, en ninguna parte, en ninguna circunstancia, por ninguna razón. Las Pruebas dicen que no puedo hacerlo, ¿ lo sabías? Lo mismo se refiere a ti; ningún Rojo, ni ninguno, grados superiores al Rojo, podría matar salvo en defensa propia, según me dice Sally. Fiémonos de las Pruebas.

La chica sonrió:

–No sé si lo creo porque quiero creerlo ~ pero parece que debes tener razón. No es posible que pertenezcamos a una raza despiadada.

CAPITULO XV

Ahora Raigmore olvidaba durante largos períodos que hubiese nada extraño en su vida. Pasaba la mayor parte del tiempo con Salter, bien en las Pruebas, bien fuera de ellas, hasta que Salter se quedó encallado. Era un Círculo Amarillo. Nada de lo que pudiese hacer le podría elevar a una de las cinco clases superiores. Pero estaba satisfecho. Hasta recientemente no se había atrevido a confiar en que podría alcanzar el Amarillo. Aproximadamente, en el Púrpura se era uno entre veinte, en el Rojo, uno entre dos mil, en el Anaranjado, uno entre doscientos mil, y en el Amarillo, uno entre un millón. Los números dejaban de tener sentido cuando se llegaba a los Blancos. Una generación tendría unas veinte Estrellas Blancas. La siguiente acostumbraba a tener solamente veinte Blancos entre todos. No era posible calcular los genios por números; y las Estrellas Blancas eran genios versátiles.

Pero cuando Salter se detuvo, Raigmore estaba esforzándose a través del Amarillo. Sally Morris se ponía alternativamente muy excitada y abrumada, y además lo mostraba. Con la población al nivel actual, eran pocos los operadores de Pruebas que encontraban un Blanco. Pues solamente podían ser hallados una vez. Tendría algo de que hablar durante el resto de su vida, y la gente siempre le escucharía. Quizá, después de repetido durante años, mentiría un poco y diría que lo había sabido desde el momento en que Eldin Raigmore entró en el Depósito. Pero probablemente, y tal como correspondía a un Rojo, seguiría admitiendo hasta el final que fue solamente en la última semana cuando se le había ocurrido que podía encontrarse entre los cuatro grupos superiores.

Raigmore había admitido que era Banks; es decir, había injertado la mayor parte de la vida de Banks en la suya propia, y lo habían aceptado como un hecho. Con aquello bastaba. No necesitaba una historia detallada, pero era necesario que tras él hubiese algo más que un vacío.

Seguía pasando mucho tiempo con Salter. Generalmente Gloria estaba con ellos, y a veces Margo. De vez en cuando, pero no a menudo, se les unía Alison. No hizo nunca referencia a las dos primeras ocasiones en que había visto a Raigmore. Mientras Raigmore estaba todavía en Prueba, aquella cuestión estaba sub índice, por decirlo así. Cuando los cinco estaban juntos se portaba espontáneamente, como si fuese la chica desparejada, Gloria con Salter, Margo con Raigmore. Salter complicaba eso portándose como si estuviese con Margo y Raigmore con Alison. Y Gloria contemplaba con el aire divertido y despegado de una Estrella Amarilla.

Margo habló de eso una vez, mientras ella y Raigmore estaban esperando en un palco de un teatro a que llegasen los otros tres:

–¿Crees que se casará contigo? – preguntó. No pudo impedir un tono algo melancólico; hacía algún tiempo que Raigmore sabía que la muchacha estaba enamorada de él, o por lo menos se lo figuraba. Margo todavía no se había dado cuenta de las atenciones de Salter.

–No lo sé – dijo Raigmore –. Margo, lo siento.

–¿Qué es lo que sientes?

–No empecemos a tratar de engañarnos a estas alturas – dijo él suavemente–. Aunque te quisiese, no me casaría contigo. Quizá nunca querrán que hagamos nada, tú y yo, pero esperemos. Así lo confío. Sea como sea, estoy seguro de que nunca estuvimos destinados a casarnos. Con otros, sí. Si somos espías de una clase u otra, es una buena manera de esconderse.

– ¡ Me gustaría saberlo! – dijo la chica apasionadamente.

–¿Saber qué?

–Ni siquiera eso sé. Pero...

Pero los otros tres entraron juntos. Salter se sentó detrás de Margo y empezó a hablarme animadamente, por encima del hombro.

La obra era Como os guste. Alison, que estaba sentada al otro lado de Raigmore se sorprendió de que él nunca la hubiese visto representada. Y podía haber añadido que, tampoco recordaba haberla leído nunca; no obstante, sabia de qué se trataba, y conocía algunas de sus partes más apasionantes.

Se apagaron las luces de la sala:

–En la escuela hice de Rosalinda – murmuró Alison–. Raigmore se preguntó a qué clase de escuela podía ir una Estrella Blanca. Pero claro está que no se debía haber sabido que era una Estrella Blanca hasta que salió de la escuela, si bien para entonces bastantes personas debían haber tenido buena idea de ello.

Por la razón que fuese, Raigmore no pudo al principio concentrar su atención en la obra. No sabía por qué tenía que sentirse inquieto, pero así era. No podía conseguir que le interesase Orlando. Incluso cuando aparecieron Rosalinda y Touchstone en escena lo único que consiguió fue seguir lo que ocurría, sin entusiasmo. Alison, a su izquierda, pareció darse cuenta de su estado de ánimo. Raigmore se apercibió de que la chica le miraba varias veces. A su derecha, Margo no se daba cuenta de nada salvo de la obra. La estaba viviendo; una o dos veces la miró y a la luz reflejada vio su cara, tan expresiva como la de un niño.

–¿No te gusta la poesía? – preguntó Alison cuando se encendieron las luces al final del acto.

–Sí, pero... – y meneó la cabeza.

–¿Hay algo que no marcha?

–No lo sé.

No obstante, en el segundo acto, cuando Rosalinda apareció vestida de muchacho, la obra le empezó a interesar. Se preguntó cómo habría Alison representado a Rosalinda. El vestido de muchacho le debía haber ido bien. Tenía la feminidad esencial que hacía posible toda clase de masculinidad sin detrimento de su atractivo. Sin haberlo Visto nunca exhibido, se daba cuenta que el valor era el punto más sobresaliente de su carácter. Una vez se había comprendido eso, todo lo demás que se refería a ella aparecía en su propio lugar. Su frialdad, cuando él podía haber sido un asesino o un loco, no había sido indiferencia, falta de emotividad, incapacidad para darse cuenta de las circunstancias. Era la fibra tenaz de una muchacha a la que no se podía quebrantar. Era posible destruirla, pero nunca doblegaría.

Y se tardaría mucho tiempo en conocerla. No se revelaría enseguida, como Margo. El calor estaba allí, pero más profundo. Seria un proceso lento y maravilloso, llegar a conocer a Alison.

Se fue sumergiendo en la obra cada vez más, lo mismo que Margo, hasta que de pronto Jacques pronunció las líneas más conocidas de toda ella, líneas que Raigmore conocía, si bien le parecía no haberlas oído nunca, y que ahora adquirían mayor sentido del que nunca había creído que pudiesen tener:

«Todo el mundo es un escenario,

Y todos los hombres y mujeres solamente actores;

Hacen sus entradas y sus salidas;

Y en su tiempo cada hombre representa diversos

[papeles.»

Tuvo la idea descabellada de que él y Margo y los demás habían ido a parar por accidente a una obra que no era la debida, se habían equivocado de escenario, de mundo. De que sus entradas y sus salidas a escena eran aceptadas por los demás actores, pero solamente para que alguna inmensa e invisible audiencia no sospechase que había algo que no marchaba bien. Y que algún Shakespeare más poderoso, algún regidor de escena celestial, los observaba de cerca apuntando a sus actores para que...

Alguien había entrado y se inclinaba sobre Alison.

Luego Alison se levantó sin hacer ruido. Tras ella se levantaron Gloria y Salter, con gesto de interrogación. Raigmore tuvo que asir a Margo del brazo para que se diese cuenta de que algo ocurría. Juntos salieron del palco y se dirigieron al vestíbulo. El hombre que había hablado a Alison había desaparecido.

–Mi padre ha muerto – dijo Alison –, asesinado.

– ¡Oh, no! – exclamó Margo.

–Quiero que alguien me ayude –dijo Alison. A nadie le pareció extraño que mirase a Raigmore

–No estoy segura de poder pensar con precisión. Voy a ver al hombre que lo hizo.

–¿Preferirías que nosotros no fuésemos? – preguntó Salter.

–Lleva a Gloria a casa, Fred; la llamaré más tarde, o quizá Raigmore vendrá luego.

Gloria y Salter se llevaron a Margo. Raigmore condujo el automóvil de Alison, y dejó que Alison hablase o permaneciese en silencio, según quisiese. De todos modos él no pensaba; no podía pensar. Tenía una Vaga idea de que Margo estaría aún más inconsciente, pero no parecía importarle que Salter y Gloria se diesen cuenta de ello o no.

No vieron el cuerpo de Hever. El asesino era un insignificante Pardo llamado Edward Brolley. No parecía darse cuenta ni de lo que ocurría ni de donde estaba.

–A ver si puedes sacar algo de él dijo Alison.

La policía estaba allí, pero la policía no disponía de Blancos a quienes poder llamar sin previo aviso. La casa de Hever estaba llena de gente que creían que tenían que precipitarse para hacer algo, pero que no sabían qué tenían que hacer.

Raigmore habló a aquel hombre con calma, sosegándole. Por un instante se había producido un pequeño destello de reconocimiento, como si Brolley hubiese por lo menos visto antes a Raigmore, pero de eso nadie sino el mismo Raigmore se dio cuenta.

Quizá había sido parte del trabajo de Brolley elegir un momento cuando no se hubiese podido sospechar que Raigmore estuviera complicado en el crimen.

Cuando Alison volvió, Raigmore le dijo:

–No está fingiendo. No tiene en absoluto inteligencia. Lo único que es posible hacer es entregarlo a la división psiquiátrica del Depósito de Pruebas.

–¿Conseguirán algo?

–No lo creo. No se trata de una compulsión impuesta a una mente sana pero débil. ¿Sabes de alguna posible relación anterior entre él y tu padre?

–No. ¿De modo que ha sido algo sin sentido?

– Algo del sentimiento que estaba ahogando se reveló en la manera de pronunciar esta última palabra.

Raigmore vaciló:

–Por ahora, sí.

–¿Qué quieres decir, «por ahora»?

–Si sucede alguna otra cosa, entonces ya no carecerá de sentido.

El escotado traje de noche de la muchacha quedaba fuera de lugar entre tantos uniformes:

–Debe haber algo que los de la división psiquiátrica puedan sacar de él, si es que hay algún objetivo tras el crimen – dijo con una vehemencia que parecía imposible en ella.

Raigmore siguió vacilando:

–Dilo – dijo la chica –; para eso te traje.

–Si existe un objetivo, el hecho de que Brolley está vivo y en manos de la policía demuestra que no sabe nada. Ningún partido que tuviesen razones para desear la muerte de tu padre permitiría que su agente fuese capturado y que le exprimiesen el cerebro.

No podía hacer nada más. Alison no le preocupaba demasiado; si una Estrella Blanca no podía enfrentarse con las tragedias de la vida, ¿ quién iba a ser capaz de hacerlo? Hever le preocupaba mucho más, a pesar de que nunca le había visto en su vida.

Explicó a Salter y a Gloria todo 10 que había que explicar, y se llevó a Margo a casa.

–Me figuro – dijo a su lado la voz de Margo mientras él iba conduciendo –, que eso debe ser parte del plan por el que trabajamos.

–Así lo creo.

–¿Y qué piensas de él ahora? – preguntó con amargura.

–Me da asco.

–¿De veras? ¿Es que no lo hubieses hecho si hubieses tenido que hacerlo? Tú mataste a Joe Banks.

–Si, y a pesar de mis recelos no me ha preocupado excesivamente desde entonces. Pero Hever era una Estrella Blanca. ¿ Qué clase de seres pueden ser capaces de matar a un hombre tal, de destruir una mente así, de cualquier raza que fuese, por cualquier razón?

Margo se dio cuenta de que Raigmore era sincero:

–Lo siento – le dijo. Ocurra lo que ocurra, estamos juntos.

Al llegar a la puerta de su piso la chica le cogió del brazo:

–No te vayas –dijo.

El la besó levemente, pero se separó de ella.

Solamente había dicho a la chica parte de lo que Sentía. El asesinato de Hever le aterrorizaba. ¿ Qué otras cosas se estaban haciendo de las cuales nada sabía? ¿Cómo le iba a ser posible tener éxito cuando no sabía lo que intentaba hacer, cuando otros, por lo visto, estaban trabajando independientemente con el mismo fin?

Dudó de si mismo y de su misión, y quiso saber m~ Quería saber lo suficiente para que su propia elección fuese libre.

CAPÍTULO XVI

Raigmore pasó rápidamente por las etapas finales de las Pruebas. La penúltima fue una prueba de responsabilidad, una Prueba que en realidad decidía si una persona era lo fundamentalmente estable y buena para poder gobernar el mundo desinteresadamente, si era necesario. Desde el principio al fin de las Pruebas se basaban en una premisa que hasta entonces había resultado correcta; que la mente que demostraba estar perfectamente integrada era altruista y justa en la acepción más elevada.

En su tesis sobre el sistema de Pruebas, la última Prueba de todas, lo dificultó de tal manera que nunca más alguien como él podría pasar por las Pruebas sin que se revelase en ellas su elemento extraño; las Pruebas se habían aproximado algo más a la perfección.

Pero aquello no afectaba el rango de Eldin Raigmore, Estrella Blanca.

LIBRO SEGUNDO

* * *

CAPÍTULO PRIMERÓ

El gerente del banco se mostraba incrédulo pero muy cortés. Se esforzaba por ocultar su incredulidad, puesto que lo que Raigmore le había dicho podía posiblemente ser cierto.

Raigmore no le culpaba por no creerlo. No se hacía anuncio público alguno cuando se descubría una Estrella Blanca. Como es natural, las Estrellas Blancas se mantenían tan retraídas como les era posible, y hasta aquel momento nadie de los que podrían murmurar sobre el rango de Raigmore tenía noticia de él. Por lo que al gerente del banco se refería, la única Estrella Blanca de aproximadamente la edad de Raigmore que existía era Alison Hever. Pero después de aquello pronto se sabría por todas partes que había otra, Eldin Raigmore. Tales cosas no podían permanecer ocultas mucho tiempo.

–Compruébelo en el Depósito de Pruebas –sugirió Raigmore. Evidentemente el gerente lo hubiese hecho en todo caso, pero que la sugerencia partiese de Raigmore le evitaba una situación embarazosa.

–Como es natural, se trata solamente de una pura formalidad –dijo el gerente excusándose, quizá comenzando a creer que la historia de Raigmore era cierta.

Se tardó solamente unos cuantos minutos en averiguar que existía una nueva Estrella Blanca, y que ésa era Raigmore. La reserva del gerente desapareció por completo:

–No hay límite –dijo –. Su palabra es suficiente, míster Raigmore.

Era poco corriente que las Estrellas Blancas tomasen dinero prestado; podían fácilmente ganarlo si es que lo necesitaban. Unos cuantos minutos del tiempo de una Estrella Blanca generalmente valían las elevadas cantidades que por ellos se pagaban. Cuando un problema grave y perturbador entorpecía a una casa comercial, una industria o un gobierno, las Estrellas Blancas podían ver qué era lo que con frecuencia paralizaba las gigantescas máquinas de calcular que se utilizaban por aquellos días en las industrias: no necesariamente la solución, pero sí la manera de obtenerla.

Pero a veces, cuando una Estrella Blanca necesitaba dinero rápidamente lo tomaba prestado de un banco de tal manera como lo estaba haciendo entonces Raigmore. La transacción era bastante diferente de lo que acostumbraba a ser antes de las Pruebas. Los bancos sabían que una Estrella Blanca pagaría automáticamente su deuda tan pronto como pudiese. Incluso si fallecía, las demás Estrellas Blancas pagarían la deuda para proteger sus privilegios, y por un sentido de justicia. Había cierta solidaridad entre todos los grupos de Pruebas, incluso en los superiores.

Raigmore sintió un perverso impulso por mencionar una cantidad astronómica, para ver qué ocurría. Pero indicó la pequeña cantidad en que había pensado. Se la podía haber pedido prestada a Margo, y lo hubiese hecho así si su intención hubiese sido diferente.

El gerente, que solamente hacia tan poco rato había estado vacilando, le rogó que aceptase más. Pero Raigmore objetó con razón que no estaba justificado pagar interés por más de lo que necesitaba.

Ahora ya se había anunciado a sí mismo, pensó mientras salía del banco. Dentro de uno o dos días todo el mundo en el sistema solar sabría que había una nueva Estrella Blanca. Era fácil adivinar cómo sucedería; al cabo de pocas horas todo el mundo en Millo lo sabia, y al cabo de un día o dos todos los periódicos de la Tierra encontrarían alguna excusa para mencionar su nombre. Era contrario a la etiqueta periodística anunciar directamente que Eldin Raigmore había salido en Millo como Estrella Blanca, pero era correcto que dijesen, con la proverbial astucia de los periodistas de todos los tiempos, que Eldin Raigmore, Estrella Blanca, había sido visto en una nueva obra teatral, o en un partido de fútbol, o en cualquier otro lugar. Los periodistas encontrarían alguna anécdota o noticia en la que interviniese y que fuese por sí sola digna de ser reseñada, lo cual era por lo tanto una excusa impecable para citar su nombre y su rango en las Pruebas.

Se dirigió directamente a las oficinas de una compañía de navegación y tomó dos billetes para un crucero particular. En aquellos tiempos los viajes por mar eran casi exclusivamente de placer. Los servicios aéreos, tanto de pasajeros como de carga, eran tan numerosos, tan cómodos y rápidos, que el comercio por mar había casi desaparecido. La lucha por la supremacía era entonces entre los aviones planeadores y los cohetes. Los cohetes estaban ganando en lo que al transporte de carga se refería, pero la gente persistía en considerar a los aviones con alas más seguros para los viajeros personales.

La muchacha que atendía al mostrador de cromo y cristal observó que él no llevaba insignia, e inconscientemente se enderezó, se arregló el cabello con la mano, y asumió un aire más vivo y más deferente:

–¿Desea usted viajar de incógnito, señor? –preguntó.

–Si es posible, sí. ¿Lo es?

–Nosotros tenemos que saber quién es usted, pero cualquiera que no deba llevar insignia está autorizado a usar un seudónimo. Se trata de un crucero particular.

–Es lógico –comentó Raigmore. Un crucero particular era sencillamente un crucero en el que no era necesario llevar insignias, o sea, un crucero de placer, donde se podía permitir cierta familiaridad, como en una fiesta particular. Era posible que las personas se conociesen y se tratasen sin las trabas del rango, lo mismo que en otras ocasiones no oficiales. Era por lo tanto lógico, como decía Raigmore, que a los grupos superiores, cuyos nombres podrían ser conocidos, se les permitiese pasar por otros cualesquiera.

Cuando Raigmore dio su nombre, la muchacha, naturalmente, no hizo demostración ninguna; pero cuando e1 mencionó a Alison Hever, también, como es natural, se sorprendió y le miró fijamente.

Al cabo de un par de segundos recuperó su aplomo:

–¿Tenemos que mandar el billete a miss Hever, señor? –preguntó.

–Se lo ruego. ¿Puedo suponer que nadie sabrá que estamos a bordo?

–A menos que alguien le reconozca al embarcar, señor. Garantizamos que no se sabrá por nosotros. –La chica seguía mirándole fijamente. Alison Hever era probablemente su modelo, su ideal Y si Raigmore tenía con Alison relaciones que le permitían invitarla a un crucero de placer, entonces él se convertía automáticamente en el varón más interesante del mundo.

Raigmore visitó a Margo al regresar hacia el hotel. La muchacha intentó comportarse con indiferencia, pero no pudo evitar demostrar su satisfacción al abrir la puerta y hacerle entrar.

A algunos les entusiasmaría esa atención, pensó Raigmore, pero, quizá por desgracia, ninguno de ellos sería una Estrella Blanca. Si eras capaz de disfrutar de la sensación de poder que tal deferencia proporcionaba, entonces era que no estabas adecuadamente integrado y no podías ser una Estrella Blanca.

–Me voy en un crucero, Margo –dijo.

La chica pareció sorprendida:

–¿En un crucero? ¿Por qué?

–Quiero ver mundo.

Margo frunció el ceño:

–No será que te quieres escapar, ¿verdad?

–¿De qué? Lo que sí quiero es un descanso. Esto es un interludio, una pausa; se trata de llenar el tiempo. ¿Pero por qué no? He hecho todo lo que puedo hacer. Salvo casarme con Alison.

Una sombra pasó por la cara de Margo:

–Entonces, ¿se marcha contigo?

–Así lo espero. No se lo he preguntado concretamente.

–Irá. A menos que... Hace apenas una semana que mataron a su padre...

–Eso no hará ninguna diferencia para ella. No para Alison.

Hubo un tiempo en que una muchacha que no hubiese observado luto en tales circunstancias hubiese sido considerada insensible. Pero las modas hablan cambiado, y todo luto era ahora considerado como una exhibición innecesaria. Llevar negro y no asistir a diversiones no servia de nada al muerto. El deber era cosa personal; nadie más lo sentía. Hubiese sido de mal gusto declarar por medio del vestido y de la conducta que uno estaba sufriendo todavía por la muerte de alguien.

Margo se volvió y miró por la ventana, de modo que Raigmore no pudiese verle la cara:

–¿Por qué te casas con Alison? –preguntó quedamente –. ¿Por qué quieres, o por qué te figuras que es tu deber?

–Por ambas razones –dijo Raigmore –. Al principio era solamente porque pensé que era parte de mi trabajo hacerlo si podía. Ahora, si descubriese que me equivocaba y que me estaba prohibido casarme con Alison...

Hizo una pausa, dubitativo:

–De todos modos seguiría queriéndolo hacer –dijo –. Me parece que de todos modos lo haría, a menos que representase alguna clase de peligro para Alison. ¿He sido lo bastante franco contigo?–dijo lentamente Margo, como sí le arrancasen aquella palabra –. ¿Cuánto te importa ahora tu trabajo?

–Sigo pensando que tengo que hacerlo, sea lo que sea.

Margo se volvió con vehemencia:

–¿A pesar de que asesinaron a Hever?

–Ya sabes lo que pienso del asesinato de Hever. Pero a pesar de todo, quizá fuese necesario.

–¡Necesario! –exclamó Margo impetuosamente –. ¿ No preguntaste qué clase de seres serían capaces de matar a un hombre así, destruir una mente tal, de cualquier clase que fuese, por cualquier razón? ¿Es que lo has vuelto a pensar mejor, y has decidido que verdaderamente no era tan importante?

–Lo he vuelto a pensar –dijo Raigmore –. No he decidido que no fuese tan importante, pero he visto algunas de las razones que puede haber habido para hacerlo. Supongamos que Hever hubiese estado a punto de hacer algo y que la única manera de detenerle hubiese sido matarle. Supongamos que se hubiese enterado de nuestra existencia. Supongamos que precisamente estaba a punto de enterarse de nosotros. Si o bien Hever o tú tuviese que morir, ¿ qué preferirías?

Margo permaneció silenciosa largo tiempo. Por fin habló con reprimida intensidad:

–¿Por qué tú y yo no habremos nacido gentes ordinarias, que supiesen donde se encontraban, sin tener siempre esta sombra detrás de nosotros? Podíamos haber sido felices, ¿verdad?

Quizá la diferencia entre una Estrella Roja y una Estrella Blanca consistía en que, mientras Margo deseaba que las circunstancias cambiasen por sí solas, Raigmore quería modificarlas él mismo, y tenía confianza en poderlo conseguir si lograba averiguar cuáles eran. Meneó la cabeza;

–Hubiésemos sido completamente diferentes –dijo –. Escucha, Margo; no lo digo por molestarte: tu solamente me quieres porque uno va siempre en busca de lo parecido. Tus problemas son también los míos, y como los dos tenemos que resolverlos te parece que deberíamos resolverlos juntos. Si se hubiese resuelto esa otra cosa, yo no sería absolutamente nada para ti.

La chica se volvió y comenzó a moverse nerviosamente por la habitación, levantando los objetos y volviéndolos a dejar.

–Quizás ocurra algo cuando me case con Alison –dijo Raigmore –. Podría ser la señal. Pero si nunca sucede nada, tanto mejor.

Se volvió para marcharse. Margo se precipitó a lo largo del cuarto y le cogió del brazo:

–¿Qué he de hacer yo? –preguntó con acento de desesperación.

–No puedo decírtelo. Haz lo que creas debas ha–cer.

–¿Te parece que tu obligación es marcharte y divertirte?

–No. No me parece que tenga que hacer nada, de momento. De modo que soy libre de hacer lo que me guste.

Cuando hubo salido se quedó varios minutos contemplando la cerrada puerta, preguntándose si había algo más que debía haber hecho o dicho. Quería ayudar a Margo. Pero al mismo tiempo sabía que la muchacha debía procurarse su propia salvación. Una de sus razones para marcharse era proporcionarle oportunidad de hacerlo.

Había otra diferencia entre él y Margo. El siempre haría lo que considerase ser su deber, de una manera natural, sin conflictos. Pero Margo, más emotiva, estaría siempre dividida entre el deber y el deseo. ¿Más emotiva? No, no lo era en realidad; había tantos grados... Un hombre que ahogaba su emoción no era sino un hombre a medias. Un hombre que se dejaba dominar por completo por las emociones era una bestia. Había que alcanzar un equilibrio.

No consideraba haber tenido mucho mérito, pero pensaba haber logrado alcanzar ese equilibrio y esa era la razón por la que Alison iría probablemente a aquel crucero, a pesar de que hacía tan poco tiempo que su padre había sido asesinado.

Raigmore había estado destrozado por la emoción, cuando había encontrado por vez primera a Margo, mientras Margo estaba entonces relativamente estable. Ahora él había ascendido, superándola; por contraste ella aparecía dubitativa, temerosa, indecisa e inquieta.

Alison le llamó casi enseguida de haber llegado él al hotel.

–Me acaban de enviar un billete para un crucero marítimo –dijo.

–Es curioso –dijo Raigmore –. Yo también he recibido uno.

–¿Si voy, querrá decir que...?

–No tiene que querer decir nada.

–¿De dónde sacaste el dinero?

–Lo he pedido prestado.

–¿A Margo?

–No, Alison –dijo Raigmore con dulzura ¿crees tú que pediría dinero prestado a Margo?

Pausa:

–Supongo que no.

CAPÍTULO II

El Leviathan se deslizaba suave pero rápidamente sobre un mar picado, que a juzgar por el efecto que producía en el movimiento regular del navío bien pudiera haber sido cristal. Había cruzado el ecuador el día antes, pero sobre cubierta no hacía demasiado calor. La velocidad del movimiento de la nave producía una brisa refrescante.

Raigmore paseaba por cubierta, mirando distraídamente a los hombres pequeños y regordetes, vestidos de blanco, a las macizas mujeres en sus trajes de playa, a los hombres delgados en pantalones cortos y gafas, a las esbeltas muchachas en shorts y suéteres, a los chicos en vestidos de solario. Era un conjunto de gentes de aspecto agradable, pero nunca llegaría a haber una raza de seres humanos por completo atractiva. Pues los gustos cambiaban; aquella morenita de los shorts rojos, pensó Raigmore, hubiese sido una belleza dos o tres siglos antes, mientras que ahora se la consideraría sencillamente muy atractiva. Aquella mujer del sombrero de paja, hace solamente–te un siglo, hubiese sido una matrona de sesenta años notablemente bien conservada, pero ahora, como su cintura pasaba de los ochenta centímetros, era gorda. Aquel hombre en pantalón blanco corto era verdaderamente un magnífico ejemplar, pero como su bíceps y sus pantorrillas y sus muslos eran más bien demasiado aparentes, sería considerado enjuto y flaco.

Siglos de buena alimentación habían producido una raza casi perfecta. La desnutrición era casi desconocida. Por fin se había llegado a admitir que era mejor curar las cosas antes de que sucediesen, en vez de esperar a después.

Siempre que no había insignias se formaban una atmósfera de soltura, libertad y descanso. Si bien se admitía que en general las Pruebas eran cosa buena, había un grupo de opinión que mantenía que la clasificación de las gentes debería ser relativamente privada, y no se les debía marcar sobre la frente, por decirlo así. Pero Raigmore creía, como la mayoría, que el sistema adoptado era mejor. No se esperaba de la gente más de lo que eran capaces. La mitad de los males del mundo habían procedido de malentendidos de una clase u otra que podían ser evitados si todo el mundo llevaba una insignia que indicaba lo que se podía esperar de ellos. Ahora nadie tenía que hacer nada que estuviese por encima de sus fuerzas.

No obstante, a la mayor parte de las gentes les gustaba salir alguna vez y mezclarse libremente con los demás sin llevar la insignia de Regular, Bueno, Muy Bueno o Excelente. Era algo así como pasar de un vestido muy formal e incómodo a otro viejo y conocido, o de un vestido de etiqueta de invierno a unos shorts, en un día caluroso. Era como ir a tomar unas copas con unos amigos después de una jornada fatigosa. Podía ser un descanso de la tensión de ser un Círculo Amarillo –pues era verdaderamente una tensión –y pretender, alegremente, que uno no era sino otro Pardo o Púrpura. O bien se podía jugar a asumir un aspecto grave y sonreírse de chistes secretos y decir cosas que uno sabía eran ingeniosas y hacerse pasar por un Rojo en lugar de un Púrpura. Eso siempre resultaba muy divertido.

Y también era la ocasión para los que eran fuertes, hermosos o atléticos encontrasen la oportunidad de encontrar una apreciación libre y sin trabas de sus dones físicos. El Pardo que tenía una fuerte espalda podía lanzar al suelo del gimnasio a Rojos y Anaranjados. La Púrpura cuyo único talento era el badminton podía batir a Anaranjados y Amarillos y sentir un calorcillo de orgullo al ver que en una cosa, en una comunidad libre y sin clasificar, estaba en lo más alto. La hermosa Blanca, como Alison, podía por una vez ser sencillamente una muchacha bonita, en lugar de estar tan por encima de la masa que casi era una impertinencia decirlo así.

Y era también la oportunidad de lo romántico, cuando el hombre que estaba sentado al lado podía ser una Estrella Blanca de vacaciones, o la muchacha de enfrente, una princesa de cuento de hadas; es decir, unos quince grados por encima de uno.

A Raigmore le gustaba aquel ambiente. Había estado en una atmósfera de tensión, de urgencia, de estar observado de cerca, durante casi toda su vida en la Tierra. Por vez primera podía abandonarse, mirar e interesarse.

Fue a reunirse con una muchacha que llevaba pantalones y un pañuelo alrededor del pecho:

–¿Me figuro que es usted miss Hamilton? –dijo.

Alison se volvió y le sonrió:

–Oh, es míster Baker –dijo –. Mister R. S. Baker, ¿verdad? ¿Y esa R, qué quiere decir, Raigmore?

–No; Robert. Llámame Bob.

–Y tú puedes llamarme Alice. Ya lo has hecho. ¿Por qué escogiste Alice Hamilton?

–Por sí tenias tus iniciales en algún sitio. Y esas gafas negras, ¿son para esconder a Alison Hever?

–Hasta ahora han servido. Nadie me ha hecho ningún caso, ni siquiera míster Baker. ¿ No es algo desusado invitar a una chica a un crucero y no hablar con ella por vez primera hasta treinta y seis horas después de haber partido?

–¿No hacerte caso? –dijo Raigmore con indignación, haciendo también su papel –. Esta es la primera vez que he conseguido encontrarte a solas. ¿ Qué me dices de los siete hombres que acaban de dejarte?

Alison hizo un gesto de indiferencia con la mano:

–Me hablaron como a una cara, no como a una Blanca. Pero en fin, me alegro de ver que los contaste.

–¿Cómo a una cara? –repitió Raigmore, y se echó atrás para mirarla mejor: –Sí, es verdad –admitió –tienes una cara.

Pero la mirada de Raigmore expresaba claramente que no creía que era precisamente la cara lo que los hombres habían notado. La belleza de Alison era mayor que la suma de sus partes. Tenía el don de las modelos de hacer que aquello que llevaba encima siempre le cayese muy bien. Sus pantalones blancos ocultaban sus largas y esbeltas piernas, pero eso no tenía importancia, pues lo compensaban al realzar las airosas líneas de la cintura, las caderas y el estómago. Revelar la parte central era arriesgado, a pesar de que muchas muchachas lo hacían, pero en el caso de Alison salía triunfante de la prueba. Era lo bastante delgada, bien formada y suave para probar que la mayor parte de las chicas deberían ocultar aquella parte de sus cuerpos y alegrarse de poderlo hacer. Sus pechos, limpiamente envueltos en chiffon verde, eran graciosos pero no excesivamente acentuados, al mirarlos uno se daba cuenta repentinamente de que la mayoría de las muchachas que habla sobre cubierta estaban demasiado desnudas y tenían pechos demasiado grandes.

Su cara, también; quizá sí que al fin y al cabo hablan estado mirando su cara. Pues si Alison hubiese tenido un cuerpo feo y aquella cara, todavía hubiese sido bonita. Las gafas de sol ocultaban sus azules ojos, pero no escondían la delicada línea de los pómulos, los brillantes dientes, la pequeña y recta nariz, y la bien formada frente. Y a distancia lo primero de que uno se daría cuenta sería de su brillante cabello negro. Hacía que las rubias pareciesen ordinarias.

Raigmore observó todo aquello:

–Eres preciosa, Alison, incluso con gafas oscuras. Nunca he Visto nada más hermoso.

–Yo creía que nosotros estábamos por encima de todo eso –dijo sonriendo ampliamente.

–Sin duda deberíamos estarlo. Desde el punto de vista de los Pardos estamos por encima de todo. Pues bien, ¿es que lo estamos?

–Desde luego que no. Pero no estoy acostumbrada a que me llamen preciosa, salvo aquellos a quienes apenas conozco. Aquellos siete, por ejemplo. Y esto es algo completamente diferente.

–Sí, los que te conocen mejor te dicen qué inteligencia más maravillosa tienes, ¿no es eso espléndido?

La muchacha se rió:

–No, pero es lo corriente. Este...

–Ya lo veo; mujer primero, Estrella Blanca luego. Quieres que te diga todo eso. Por qué eres preciosa, lo preciosa que eres...

Alison protestó, pero él se lo dijo. La chica se resignó a que le dijesen lo hermosa que era, y al parecer consiguió que le gustase oírlo.

–Eres verdaderamente un problema, Bob dijo Alison –. Has cambiado mucho. Estoy segura de que eres tú, y no yo quien ha cambiado.

–Si, la gente cambia –admitió Raigmore. Algunas semanas antes, si alguien le hubiese dicho una cosa así se hubiese puesto en guardia ante la observación, y hubiese tratado de calmar las sospechas de la persona que la había hecho. Ahora se daba cuenta de que no se trataba realmente de sospechas de ninguna clase, solamente curiosidad e interés:

–¿Qué sentiste al llegar a ser una Estrella Blanca, Alison?

–Un poco de sorpresa, pero nada más. Sabía que mi padre era mucho más sabio y más importante que yo, en todos sentidos. Alison podía ya hablar con facilidad de su padre. Pero Raigmore adivinó que en sus ojos había algo que las oscuras gafas ocultaban.

–No creía estar en la misma clase que ¿1, En realidad no lo estoy; Estrella Blanca es la cumbre, el extremo abierto. No está entre A y B como las Cruces Blancas, sino que es B más. B más uno o B más mil. Mi padre por encima de mí.

–¿Fueron las Pruebas lo mismo para ti que para mi?

–Prácticamente lo mismo.

–¿Quién fue tu amigo?

Alison se sonrió burlonamente:

–¿Celoso? Aquello fue antes de saber que existías.

Antes de que existiese, pensó Raigmore. Antes del 23 de mayo.

–Fue mi primer galán, Jack Crossman. Un círculo Rojo. Me figuraba que estaba enamorado de él. Pero cuando le pasé delante en las Pruebas, me dejó plantada.

Era lo lógico tratándose de un Círculo Rojo. Los hombres de los grupos inferiores Rojos rara vez se casaban con mujeres que estaban más arriba. La mayor parte de los Rojos eran egoístas, no de manera pronunciada, pero sí lo suficiente para no casarse con mujeres de un grado superior al suyo. Muchos de los famosos egotistas del pasado hubiesen sido Rojos.

–¿Queda todavía un resabio, verdad? –dijo él con simpatía.

Alison se rió con lo que en ella era cierto embarazo:

–Por lo que fuese, pensé entonces que era injusto –concedió –. No me era posible impedir ascender en las Pruebas. Y una se siente sola. Hay muchos Jack Crossmans.

–Lo sé –respondió Raigmore. La verdad es que no lo sabía, pero se lo imaginaba. Aquellos que se sentían inferiores podían hacer muchas cosas en compensación. Algunos intentaban poseer aquella cosa a la cual se consideraban inferiores, otros intentaban destruirla, y otros no querían tener nada que ver con ella. Alison, joven, hermosa, deseable, y una Estrella Blanca, los debía haber conocido a todos. Los Jack Crossmans que tratarían de tener que ver con ella lo menos posible; los que le tendrían antipatía, y la molestarían lo más posible, y habría hombres que intentarían poseerla para demostrar que valían más que ella. Y al principio la muchacha se debió haber figurado que él pertenecía a esa última clase.

Prescindamos de todos esos, de los Negros y Grises, Pardos y Púrpuras, que difícilmente pueden ser compañeros para un Blanco, y no quedaba mucho. Raigmore y Alison, al pensar los dos en eso, supieron entonces que se iban a casar. Raigmore era probablemente el único hombre Estrella Blanca con quien Alison podría nunca tener la oportunidad de casarse; los demás estaban ya casados, o eran viejos, o estaban descalificados por una otra razón. Y si tenía que esperar a que saliese otra Estrella Blanca de las Pruebas, a lo mejor le tocaría esperar todo el resto de su vida. No era probable que Alison fuese nunca tan feliz con un Amarillo o con un Blanco inferior, como con una Estrella Blanca.

–Es diferente para los hombres –dijo la chica siguiendo el hilo de su pensamiento –. Los hombres se pueden casar con mujeres diez grados por debajo de ellos, y vivir felizmente. Te podrías casar con Margo.

–Pero no me casaré con ella. ¿ Qué te parece, Alison... quieres dejar de sentirte sola?

–Sí –dijo Alison –, pero no me lo preguntes aun. Espera a que venga naturalmente.

Y dio la vuelta y comenzó a caminar por cubierta. Raigmore se puso a su lado:

–Volvamos al porqué has cambiado –dijo –. ¿Crees tú que han sido las Pruebas las que lo han hecho?

–No del todo, desde luego. Pero piensa en que puede haber sido así: como Negro, yo estaba desplazado. Siempre había estado desplazado, siempre fuera de lugar, siempre diferente de todos los demás. Tú creciste entre Blancos y Amarillos; yo no. Pensaba que valía más que los que estaban a mi alrededor, pero siempre tenía miedo de que no fuese así. ¿ Comprendes?

–Sí, lo comprendo –dijo Alison –. Nunca se me ocurrió considerarlo desde ese punto de vista. No puede haber un contrasentido mayor que una Estrella Blanca entre Negros, Grises y Pardos.

La muchacha le oprimió cariñosamente el brazo, sintiendo que le conocía mejor. Raigmore se sintió algo avergonzado de sí mismo.

CAPÍTULO III

En el curso de los días siguientes sus vidas se fueron identificando cada vez más y sabían que era para siempre. Superficialmente no eran sino como tantas otras parejas a bordo. Jugaban, nadaban en las piscinas del barco, bailaban en el salón, tomaban el sol en cubierta. Pero cada uno de ellos profundizaba en el carácter del otro, aprendiendo mucho más que ninguna de las otras parejas.

Raigmore había pensado que conocer a Alison seria algo lento y maravilloso, y no se había equivocado.

A veces la amplitud de los intereses de la muchacha sobresaltaban a Raigmore. Sus propios intereses aumentaban cada día, pero aún le faltaba mucho para ponerse al nivel de ella.

Alison se entusiasmó con un concierto por TV dado por la Filarmónica de Viena, retransmitido desde Austria, y se divirtió con un concierto bufo de los miembros de la banda del barco. Una de las pocas veces en que Raigmore la oyó decir algo cínico fue cuando citó una afirmación de que aquellos a quienes les gustaba la música de todas clases no tenían ni gusto ni discernimiento. «Eso lo dijo», observó maliciosa, «alguien que se figuraba tener gusto y discernimiento, pero que no disfrutaba mucho de la vida».

Alison no lo hacía todo bien. Jugaba a las cartas sólo regularmente bien, a pesar de que le gustaba, porque su principal interés estaba en aprender cosas y no ganar. Descubría cómo los otros jugaban y pensaban, y por lo demás le tenía sin cuidado sí ganaban. Mientras Raigmore se preocupaba pensando dónde estaban exactamente las cincuenta y dos cartas, y cómo podría hacer lo que en apariencia era imposible, ella se entretenía en determinar, partiendo del acento cosmopolita de Mrs. Parker, las ciudades del mundo en que había vivido.

La muchacha jugaba al tenis bien, pero ahí tampoco le importaba ganar. Ajustaba su estilo de juego de manera que resultase un buen partido, y si la otra chica hacía lo que podía, Alison generalmente le dejaba ganar. Una vez después que Alison y Raigmore habían estado jugando contra otra pareja bastante desagradable, y habían perdido por poco, Raigmore comenzó a observar que más valdría poner a los Homlinsons en su sitio en vez de permitir que se imaginasen que eran los mejores. Pero Alison se sonrió y dijo:

Déjales que se lo figuren. Es lo único que saben hacer, mientras que nosotros tenemos muchas otras cosas.

Pasaba mucho tiempo con los niños en el cuarto de jugar. En el barco, lo mismo que en otros lugares, muchos padres dejaban a sus retoños en el kindergarden para sacárselos de delante mientras ellos se divertían sin trabas. Alison llegó a ser más popular entre algunos niños que los propios padres, lo cual a menudo produjo efectos saludables; algunas parejas, después de haber oído hablar de lo maravillosa que Alice Hamilton era con los niños, les dedicaron más atención.

Alison no era ni sentimental ni idealista con los niños; nunca decía «Es un encanto», o daba señal ninguna de pensar que los niños eran ángeles. «Son pequeños criminales», decía alegremente, «o lo serían si tuviesen suficiente poder. Se les debería enseñar a usar del poder, a pequeñas dosis, e inculcarles que el poder implica responsabilidad».

A Raigmore le gustaba verla con los niños, pero le costaba enormemente entrar y compartir los juegos con ellos:

–Desde luego me gustan –dijo, pero no los entiendo.

–¿Qué son, pues, los niños... misterio?

–Exacto; pequeños misterios; pequeños misterios interesantes.

Después de aquello Raigmore empezó a tomar parte en los juegos.

Nadie identificó a Alison y Raigmore. Raigmore supuso que era porque cuando miraba a Alice Hamilton y se daban cuenta de lo mucho que se parecía a Alison Hever, tenían la seguridad de que no podía ser Alison Hever porque no se comportaba en absoluto como una Estrella Blanca. Por lo menos, no como ellos creían que una Estrella Blanca se comportaría.

No se limitaban a estar solos. Alison hablaba y bailaba con muchos otros hombres, y en una ocasión dijo a Raigmore que tendría que apresurarse a declararse, porque ya había tenido dos declaraciones. Pero para Alison eso no era nada nuevo; nunca se había sentido sola, desde el punto de vista social. Siempre había habido mucha gente a su alrededor, gente diferente, admiradora, envidiosa, gente cuya presencia le demostraba lo sola que estaba. Se daban cuenta de tal manera de la distancia entre ella y ellos, tanto si lo admitían o lo negaban, que también ella lo percibía. Había siempre tantas cosas que solamente podía compartir con tan pocos. Eso había sido la soledad de Alison.

Pero para Raigmore la sencilla camaradería de la nave era algo nuevo y revelador. Nunca había tenido nada que ver con multitudes. Nunca se había encontrado en una compañía alegre y divertida donde no eran necesarias las presentaciones, en la cual dos personas que se encontrasen solas por un momento hablaban sin reserva ninguna. Sabía que aquel contacto pasajero era generalmente superficial y de poco significado, pero también descubrió que no tenía por qué ser necesariamente superficial. Inició relaciones con muchas personas a quienes le agradaría volver a ver en cualquier otra circunstancia y cualquier otro momento.

Antes de subir a bordo del Leviathan había conocido, en conjunto, a unas veinte personas. Al cabo de pocos días de estar en el barco conocía a cien, luego a doscientas. Descubrió el placer de hablar de otros, y de estar o no de acuerdo con aquel con quien se hablaba. Descubrió lo agradable que era encontrar puntos de interés comunes con alguien a quien se acababa de conocer. Descubrió muchas cosas que la mayor parte de las gentes de su edad habían sabido casi toda su vida.

Adquirió una manera fácil y desenvuelta de hablar basada en la de Fred Salter. Sabía que no era realmente la mejor, pero de momento le serviría muy bien. Creía que su personalidad iría emergiendo paulatinamente de aquella estructura.

Se quedó sorprendido, satisfecho y un poco escandalizado al ver lo rápidamente que las mujeres se aficionaban a él. Nunca se le había ocurrido pensar–que era atractivo, pero en cuanto Alison no estaba por los alrededores le ocurría con facilidad encontrarse en compañía de alguna bonita muchacha, y casi antes de que supiese su nombre se había empezado ya a desarrollar un moderado flirteo.

Fran, una de las primeras, fue un caso típico. Tenía una figura elegante, iba vestida con unos shorts de nylon blanco, una blusa de color escarlata brillante y una gorra con visera, caminaba con la gracia de una modelo, y lo sabía. Tropezó con Raigmore sin pretender demasiado que era un accidente, y se agarró a él para evitar caerse:

–¿Eres Bob, verdad? –dijo, poniéndole los brazos alrededor del cuello –. Yo soy Fran.

Menos de un minuto más tarde, Raigmore se encontró algo sorprendido, junto a Fran en una silla de cubierta. Intentó varias veces sin resultado convencer a Fran de que estaría mucho más cómoda en una silla propia, pensando, mientras hablaba, que una Estrella Blanca debería ser sin duda capaz de enfrentarse con una situación así. No es que le importase que Fran se sentase en su rodilla, ahogándole casi en su cabellera dorada y sus brazos morenos, aquello era más bien agradable, sí bien algo perturbador. Pero pensaba vagamente que si Alison acertaba a pasar por allí en aquel momento podría quizá pensar algo desagradable para la muchacha.

Cuando se dio cuenta de que Fran no hacía sino juguetear, como un chiquillo feliz que se divierte con su facultad de poner algo nervioso a los sesudos varones, comenzó nuevamente a sentirse dueño de la situación. La besó y le gustó. Y por lo que a ella se refería, tampoco parecía tener objeciones. Obtuvo cierta valiosa información acerca de lo que tenía que hacer con una muchacha sentada sobre su rodilla, luego se levantó con Fran en los brazos y la depositó en la silla de cubierta.

–Me alegro de haberte conocido, Fran –dijo –, pero tengo cita con mi novia. Adiós.

Era asombroso lo pronto que las muchachas aprendieron que era inofensivo. Pronto hubo muchas Frans. Una tras otra se precipitaron hacia él, sabiendo que las depositaría nuevamente sobre el suelo sin hacerles daño. Naturalmente, no todas ellas querían precisamente eso.

Pronto, en lugar de confiar en que Alison no le iba a encontrar con la Fran del momento, se aseguró que sí le encontrase. Casi enseguida la treta surtió el efecto deseado.

–Está bien –dijo Ah son, después de verle bailar un vals del beso con una muchacha que cooperaba con entusiasmo –, has ganado. Tengo que poner un fin a eso de un modo u otro. No me gusta–ría que te figurases que tengo celos; pero en fin, con el mayor gusto le arrancaría los pelos a esa chica.

–¿Y qué es lo que he ganado? –preguntó inocentemente Raigmore.

–Me has ganado a mí –dijo sencillamente Alison. Pero no permitió que la besase, para sellarlo, según decía él.

–Ciertos acontecimientos recientes –dijo con aire sombrío –, están todavía demasiado frescos en mi memoria. Ven; bailemos.

Así fue cómo Raigmore en realidad nunca se declaro. Sin ostentación ninguna, dispusieron que el capitán les casase, tomaron para el resto del viaje, desde después de la ceremonia, una suite matrimonial que estaba vacante, y siguieron exactamente igual que antes. No había necesidad de exhibir sentimentalismos, dijo Alison. Se trataba de un contrato de negocios, que ambas partes consideraban beneficioso.

Las experiencias recientes de Raigmore habían puesto en su cabeza algunas otras ideas, pero no insistió sobre ellas. Le pareció a él, que, sin llegar a vivir juntos, era razonable que comenzasen el trabajo de acostumbrarse el uno al otro antes de encontrarse repentinamente convertidos en marido y mujer. Se preguntaba qué tal sería, por ejemplo, compartir una silla de cubierta con Alison en lugar de Fran, o bien estar sentado con ella a solas a la luz de la luna, en lugar de bailar decorosamente en la sala de baile, o por lo menos darle un beso de buenas noches. Le pareció que mientras estaba en la cabina de Alison esperando que estuviese a punto, la muchacha podía haber sido un poco menos estricta en su apreciación de lo que era decente; había muchos detalles.

Pero Alison siempre había tenido que tener cuidado de no producir una impresión equivocada, su decoro la seguía dominando. No es que fuese indebidamente estricta en sus modales, o modesta en su vestir, pero siempre era muy correcta. Y cuando Raigmore insinuó que no era ahora necesario ser siempre tan correcta con él, la chica se rió, pero siguió manteniéndolo a distancia.

–¿Y qué dirán los Pardos? –preguntó Alison.

–No importa lo más mínimo –respondió él.

–Pues a mí, sí. Si los Pardos no tienen que ser promiscuos, tampoco deben serlo los Blancos. ¿Te enteras?

Raigmore se encogió de hombros, y lo dejó correr.

CAPÍTULO IV

Raigmore consiguió la oportunidad de decir «Ya te lo había advertido». Pronto Alison y él se encontraron algo cogidos por sorpresa, con que se estaban casando.

El capitán y algunos de sus oficiales, y los testigos, tenían que saber quiénes eran en realidad Alice y Bob, pero no había necesidad de que se enterase nadie más. Todo el mundo sabía que Bob y Alice se casaban, pero no sabia más.

Después de la breve ceremonia Raigmore y Alison, sorprendidos todavía por todo lo que acababa de suceder, comenzaron a caminar en dirección de su nueva suite. De repente, Raigmore se paró en seco.

Un hombre que venía por el pasillo en dirección opuesta cambió de opinión al verles, dio la vuelta, y se apresuró a volver por donde había venido. Si no hubiese vuelto, Raigmore no se hubiese dado cuenta de él en absoluto.

Aquel hombre era Bill Carter.

Raigmore se sintió furioso, de una manera inexplicable e irracional. Sintió deseos de correr tras él y de derribarle de un puñetazo. Comprendió algunas de las razones de su enojo, si bien la fuerza que le impulsaba seguía siendo inexplicable. Le había dicho a aquel hombre que dejase de seguirle, y allí estaba, recuerdo tenaz de cosas que Raigmore deseaba olvidar, precisamente cuando casi habla conseguido olvidarlas del todo. Y también le molestaba el momento en que habla sucedido. Toda su atención debía ser para Alison; si hubiese visto a Carter antes o después pudiera haber sido interesante, algo en qué pensar. Pero ahora Carter era una intrusión, un recuerdo de que él era diferente, precisamente cuando más deseaba que no se le recordase que era otra cosa sino un ser humano corriente.

Alison interpretó equivocadamente la repentina parada de Raigmore. No había notado la presencia de Carter. Se detuvo también sonriendo con cierta amargura:

–Desde luego, tienes toda la razón –dijo la chica.

Raigmore trató de desviar en todo lo posible su atención a Carter, concentrándola en Alison:

–¿Nerviosa? –dijo cariñosamente.

–Un poco. No me había dado cuenta de que apenas hemos intimado. Quiero decir, hemos bailado juntos, pero en un tiempo u otro debo haber bailado con por lo menos mil hombres. Ni siquiera te he besado. Y ahora...

Raigmore sonrió:

–¿Y eso qué importa?

–Sí que importa, y tú lo sabes. Deberíamos haber estado dispuestos para eso; quiero decir, que yo debería haber estado a punto. Hace unos minutos era Alison Hever y ahora de repente soy Alison Raigmore. Y no estoy aún a punto de ser Alison Raigmore.

Raigmore seguía sonriendo:

–Te diré lo que podemos hacer –dijo–. ¿Sabes aquel asiento de la cubierta F, en popa, donde nadie nunca se sienta por las salpicaduras?

Alison asintió con la cabeza.

–Y a mí no me importaría salpicarme un poco. ¿Y a ti?

Alison se rió:

–No, si es por algo que vale la pena.

Supongamos que lo piensas durante una media hora, te acostumbras a la idea de ser Alison Raigmore, y luego me vas a buscar allí...

–¿Con impermeable?

–Si te parece, por mi parte no me quejaré.

La muchacha lo pensó unos instantes:

–Eres comprensivo, Eldin –dijo, un poco embarazada –. Me parece que eres grande en el mismo sentido en que mi padre lo era. Nunca culpas a nadie de nada. Tomas las cosas tal y como son y te en–coges de hombros.

–Me alegraría de que tuvieses razón –murmuró Raigmore –. Me has llamado Eldin; ¿es que no somos ya Bob y Alice?

–Es un nombre raro y me tengo que ir acostumbrando a usarlo –. La chica se detuvo intentando pensar en algo más que decir, luego se volvió repentinamente y marchó a lo largo del pasillo.

Eso dejó a Raigmore en libertad para ir en busca de Carter.

Adivinó que Carter estaría a bordo bajo su propio nombre. Los Blancos podían Viajar bajo seudónimos, pero los Negros tenían pocos privilegios. Había muchas cosas insignificantes que eran delitos para los Negros y para nadie más. No se trataba de que los Negros fuesen perseguidos e irritados todo lo posible de cien maneras distintas; sino que era parte del sistema de Pruebas la convicción de que debería ser ventajoso para todo el mundo presentarse a las Pruebas y obtener un grado. Si los Negros tuviesen los mismos privilegios que todos los demás, entonces a los ojos de muchos no habría razón ninguna para ser graduados.

Sería una falta bastante seria que un Negro pretendiese ser alguien distinto, incluso en ocasiones como aquélla. Existía siempre la posibilidad de que un Negro pudiese ser un criminal, mientras que era extremadamente improbable que lo fuese cualquier otra persona, excepto un Gris.

Raigmore averiguó el número de la cabina de Bill Carter y se fue directamente a ella. Vaciló ante la puerta, preguntándose qué era lo que iba a decir.

Pero no pudo llegar a una conclusión. Todo dependía de lo que dijese Carter. Llamó fuerte y entró.

Carter estaba solo, al parece esperándole.

–Necesito una explicación, Carter –dijo fríamente Raigmore.

Carter se comportaba mejor que la última vez que Raigmore le había visto. Había adquirido modales, gestos, expresiones. Todavía no parecía significar mucho, pero Raigmore se daba cuenta de que eso bien pudiera ser solamente una deducción subjetiva.

–¿De qué, Mr. Raigmore? –preguntó Carter.

–¿Le ha dicho a alguien que soy Raigmore?

–Claro que no.

Raigmore iba a preguntar por qué no, pero eso era cosa aparte:

–Me dijo usted que estaba a mis órdenes. Yo no le ordené que viniese a este crucero. ¿Y de dónde sacó el dinero?

Carter hizo caso omiso de la última pregunta.

–Tengo que cuidar de usted –dijo.

Raigmore meneó la cabeza con impaciencia:

–Eso no sirve. Que yo sepa, aquí no estoy en peligro. Si usted lo sabe, me gustaría saber de qué se trata.

Carter permaneció silencioso.

–¿Qué está usted haciendo aquí? –insistió Raigmore.

Carter meneó la cabeza.

–Usted sabe más que yo –dijo Raigmore –. Forzosamente. Lo digo en serio, Carter: debo saber todo lo que haya que saber.

–No le interesaría.

–Le estoy diciendo que si que me interesa. Lo que sabe usted, quizá no me sirva a mí, pero de todos modos quiero saberlo.

Carter le miró fijamente pero no abrió la boca. Raigmore no habla estado enojado con frecuencia, pero ahora se sintió furioso. Quizá fuese porque Carter se sentía inseguro, porque Carter tenía información que podía ser vital, información que a Raigmore le había sido negada. La furia de Raigmore era en parte la molestia de un comandante de relumbrón que de repente descubre que otros que están oficialmente por debajo de él, que son teóricamente inferiores suyos, tienen órdenes de pasar por encima de las suyas. Pero Raigmore también estaba enojado porque Carter representaba su parte débil. Entre los innumerables millones de la Tierra estaba seguro, pero era vulnerable para Carter.

Quería hacerle soltar la verdad, pero aun sin intentarlo ya sabía que sería una pérdida de tiempo. Carter y Peach eran de la misma especie. Los dos morirían en el potro de tortura sin decir ni una palabra que no tuviesen intención de decir. En cambio Margo, probablemente Margo se hundiría si la prueba era lo suficientemente terrible. Quizá en tal debilidad se encontraba la humanidad esencial de Margo.

No. Raigmore sabía por instinto que si quería sacar algo Carter tendría que portarse razonablemente. Reprimió su furia; furia significaba fracaso, presente, pasado o futuro. Y Raigmore estaba decidido a conseguir lo que quería, aunque tuviese que esforzarse con Carter hasta que los dos estuviesen medio muertos de cansancio.

–Escuche, Carter –dijo con más calma –. No le voy a decir nada porque no me fío de usted. No me ha dado ninguna razón para que me fíe. Pudiera tener ahora una razón que hiciese absolutamente necesario sacarle todo lo que usted sabe, pero no se la daría. ¿Lo comprende?

–¿Es que existe tal razón?

–Es obvio que no se lo voy a decir. Usted hace caso de las razones, ¿ verdad Carter?

–Todo el mundo cree decididamente en ellas, ¿verdad?

–Sí, pero me parece que usted cree en ellas especialmente. Los seres humanos con frecuencia obran en virtud de cosas a las que no se puede llamar razones. Eso ya 10 sabe, ¿verdad?

No había terminado con aquellos argumentos, pero ya pudo ver que con Carter no le conduciría a nada. Lo intentó de nuevo.

–Está bien, pues. Le daré una razón. Una buena razón. –Hizo una pausa para asegurarse de que realmente sentía lo que iba a decir, y se dio cuenta de que sí que lo sentía: –Si no me lo dice, le diré a Alison todo lo que yo sé.

–No debe hacerlo –respondió Carter rápidamente.

–¿No? –preguntó Raigmore. Se dio cuenta de que por fin estaba en buen camino. –Pues, dígame, ¿por qué?

–No lo haría. No traicionaría...

–Traicionar ¿qué?, Carter. ¿Cómo puedo traicionar una cosa que no sé lo que es? Lo más que puedo hacer es decir a Alison unas cuantas cosas que sé, y añadir algunas cosas más que he adivinado. Puedo hacer eso, y lo haré.

Esperó; la expresión de Carter no varió, pero evidentemente lo estaba pensando todo, calculando si Raigmore haría lo que decía, lo que podía él decir a Raigmore, y lo que importaría que se lo dijese.

Finalmente llegó a una decisión:

–Se lo diré –dijo –. Pero tiene que tener presente que no es nada. ¿Es que nuestra raza dejaría por ahí información de valor, para que fuese recogida?

–Ah –dijo en voz baja Raigmore–. Nuestra raza. ¿ Qué es nuestra raza?

–No lo sé; salvo que no es ésta.

–¿Otra raza humana?

–No lo sé. Me figuro que debe serlo.

–¿Y por qué lo supone?

–Somos humanos... pero usted sabe de eso tanto como yo. Probablemente más.

Raigmore suspiró. Creía a Carter cuando éste decía que no sabía a qué raza pertenecían. Era evidente que a Carter eso no le parecía muy importante.

–Prosiga –dijo.

–Los nuestros vendrán –dijo Carter –, y tenemos que prepararles el camino.

–¿Por qué?

Esta era otra pregunta que carecía de significado para Carter

–Vendrán –repitió, como si eso lo explicase todo.

–¿De dónde?

–Vendrán. De algún sitio.

Raigmore se sintió impotente.

–¿Del espacio? –preguntó.

–Supongo. Así lo cree usted, es probable.

–¿Por qué? ¿ Es que tengo que saber más que usted?

–Antes sí sabia.

Por fin Carter había dicho algo. Esas tres palabras no significaban que a Raigmore le bastase pensar para recordarlo todo; eso ya lo había probado de todas maneras que se le habían ocurrido. Pero sí querían decir que Raigmore era, después de todo, más importante que Carter. Su parte era mucho más importante.

Y por lo tanto dominaba más la situación.

–Los nuestros vendrán –dijo pacientemente Raigmore –. Y hubo un tiempo en que yo supe todo eso. ¿Es que ahora debería saberlo?

–No. No tiene usted que saber nada.

–¿Y que más sabe?

–Que tengo que permanecer cerca de usted, sea lo que sea lo que usted haga. Tengo que protegerle.

–¿Protegerme contra quién?

–No lo sé.

Durante unos veinte minutos Raigmore hizo todas las preguntas que se le ocurrieron, expresándolas de diferente manera con la esperanza de que Carter podría quizá responder algunas de ellas o partes de ellas, pero no consiguió nada nuevo hasta:

¿Quién se beneficiará cuando los nuestros vengan? –preguntó Raigmore –. ¿ Qué harán?

Antes había hecho preguntas muy semejantes a ésta sin recibir respuesta, Carter parecía estar cooperando todavía. Respondió todo lo que pudo, y Raigmore estaba preparado a creer que cuando decía que no lo sabía, era verdad.

Por lo visto esta vez la mención de la palabra «beneficiará» estimuló algo en Carter:

Vendrán para beneficiar a la Tierra –dijo Vienen a dar, y no a tomar.

Raigmore se le quedó mirando. A Carter tampoco eso parecía interesarle. El objetivo de la invasión, o influjo, o lo que fuese, no le importaba a él más que el cuándo sería. Raigmore había tratado de concretarle a una fecha –más de una semana, menos de un año, más de cincuenta años –sin éxito. Carter ni lo sabia, ni le importaba. Vendrían.

Y ahora eso: vendrían a beneficiar ¹a Tierra, vendrán a dar y no a tomar.

Raigmore continuó alrededor de lo mismo hasta que las palabras dejaron de tener sentido alguno. ¿ Debía Carter haberle dicho todo aquello?

–No.

–¿Se lo debía haber dicho alguien?

–No.

–¿ Había algo que pudiese añadir a lo que habla dicho?

–No.

–¿Fue en aquellas mismas palabras?

–No. No fue en palabras.

Raigmore no consiguió sacar nada más. Había exprimido por completo a Carter. Pero había una migaja de consuelo. Carter realmente creía que aquella otra raza a la cual él, Raigmore, Fenton, Peach y Margo pertenecían, venía a ayudar a la Tierra. A dar, y no a llevarse. Carter era indiferente a la Tierra, como a casi todo. No diría mentiras. A él no le importaba, pero era un hecho; la venida de la otra raza iba a ser una gran cosa para la Tierra. No PO–día comprender por qué Raigmore insistía sobre aquello, haciendo la misma pregunta de cincuenta maneras diferentes.

–Está bien –dijo por fin Raigmore –. Escuche, Carter; desde ahora en adelante voy a estar con Alison: Recuerde que es una Estrella Blanca, y usted no. Con franqueza, dudo que usted esté por encima del Púrpura. Las Estrellas Blancas no solamente son inteligentes, sino atentas, cumplidoras y eficientes. Si continúa siguiéndome como lo ha estado haciendo, quizá yo no le vea, pero ella sí que le verá. Cuando le vea, querrá saber por qué me está siguiendo, y quién es usted o si soy maricón, y otra serie más de cosas difíciles de explicar. De manera que me parece mejor que me deje completamente solo, ¿no lo cree así?

–Se empeña en dificultarme las cosas no me va a ser posible protegerle –dijo Carter.

Lo mismo que antes, no mostró ningún resentimiento. Vio que lo que Raigmore decía era cierto. Por lo visto no servía de nada molestarle por los hechos.

–Bien –dijo Raigmore. Y salió de la cabina confiando en que nunca más volvería a ver a Carter.

CAPITULO V

Raigmore se apoyó sobre la barandilla, pensando. En todo caso lo que tenía ganas de hacer era contárselo todo a Alison. No había prometido nada a Carter. Pero no era posible hacerlo; Contar una historia completa era algo posible, pero proporcionarle los pocos fragmentos que poseía era algo que no servirla de nada. Sin duda le creería; si bien para creer una historia tal se necesitaba imaginación y falta de prejuicios, la muchacha cumplía tal condición. Pero en el mejor de los casos el resultado sería que la chica se quedaría tan perpleja como lo estaba él. No; la idea de hacer de ella un aliado o por lo menos un espectador interesado no era una idea práctica.

No creía que Carter le volviese a molestar. Uno de los mayores problemas era la gran diferencia que había entre los diversos miembros de su equipo. Por un lado Carter y Peach, y por el otro Margo y él. Casi le hacía pensar que había dos grupos distintos que pretendían trabajar juntos. No obstante, Peach había hecho su parte del trabajo cuando se lo había requerido, y tenía la seguridad de que Carter, si le hubiese necesitado, hubiese sido igualmente obediente y eficiente.

Le pareció que comprendía por qué lo que Carter había podido decirle había sido tan vago y tan oficial. Carter, si bien no era brillante, no podía ser un necio. No había sido solamente falta de inteligencia lo que le había hecho hablar con tal vaguedad sino que trataba de poner en palabras unos conocimientos que no le habían sido dados en palabras un concepto casi incomprensible de un mundo olvidado. ¿Pero por qué habían dejado a Carter con algo más de conocimientos que Raigmore?

Raigmore llegó a la conclusión de que cuando Carter dijo «vendrán», se había referido a una invasión por el espacio; era lo único que tenía sentido.

No se había encontrado Otra vida inteligente en el sistema solar. Pero la inteligencia era solamente cuestión de grado; se habían hallado plantas, y las plantas eran inteligentes; serían muy inteligentes si no hubiese tantos otros organismos más inteligentes que ellas. En algún otro lugar podían existir criaturas que fuesen por lo menos tan inteligentes como los hombres.

Y si tales criaturas viniesen a la Tierra, ¿ podrían beneficiar a los humanos? Sin duda. Había tantos beneficios que una raza tal podría ofrecer a los humanos, que Raigmore cesó de especular en ese sentido después de haber vislumbrado algunas de ellas; inmortalidad, comercio, nuevas ciencias, comunicación con las estrellas.

Si era probable que tales beneficios se produjesen al encuentro de los mundos, eso era cuestión diferente. Sin duda eran posibles.

Raigmore lo dejó en esto. El haber visto a Carter y haberle hecho decir lo que sabía no había alterado mucho la situación. Todavía estaba esperando, todavía estaba descansando, sin saber nada más acerca de lo que iba a tener que hacer.

–Me figuraba que no ibas a venir –dijo Alison en voz muy baja.

Raigmore echó disimuladamente una ojeada a su reloj. Se sorprendió al darse cuenta de que hacia tres horas que se había separado de Alison. Debía haber pasado la mayor parte de aquel tiempo esperando allá, en la cubierta F, pues las salpicaduras, que eran pocas y finas, habían estrellado su cabello, y el agua resplandecía sobre sus brazos y sus piernas. Pero hacia tanto calor que las salpicaduras no causaban molestias. No se había puesto el impermeable, a pesar de su amenaza.

Raigmore la estrechó suavemente entre sus brazos y se dio cuenta con asombro que la chica estaba muy a punto de llorar. ¿ Era posible que una Estrella Blanca llorase porque alguien llegaba con un par de horas de retraso? Por lo visto sí, cuando se trataba de una mujer que hacía solamente una o dos horas que se había casado.

–Cariño –murmuró él junto a su cabello. Era la primera vez que había usado esa palabra –. ¿Qué creías que estaba haciendo, casándome con otra?

Aquello dio la nota exacta; la muchacha se encontró entre la risa y las lágrimas, y la risa venció. Luego dijo:

–Al fin y al cabo resulta fácil y natural, ¿verdad? Encajo en tus brazos como si siempre hubiese estado ahí.

–Deberías haber estado dijo Raigmore –. Hemos perdido veintitrés años.

Alison rió. Cuando hablaba en voz baja su tono era mucho más grave:

–Eso no es serio –murmuró –. ¿Te das cuenta de que dada la vida media presente nos quedan unos buenos cien años de vida?

–No te garantizo quererte después de que llegues a los cien.

–¿No? Ahora que pienso en ello, la verdad es que nunca me has garantizado quererme ni poco ni mucho. ¿ Es que no se trata de un matrimonio de conveniencia?

Raigmore la besó levemente:

–¿Es que los matrimonios por amor no pueden ser convenientes? –preguntó.

–Acabas de besarme.

–Ya lo sé.

–Pero fue el primero.

Levantémosle un monumento. Un roble que crezca a través de la cubierta, con unos corazones entrelazados, y una inscripción grabada que diga: «Eldin quiere a Alison». –El la volvió a besar. –Ahora ya apenas si vale la pena; ya no es único.

Alison suspiró satisfecha:

–¡Qué tonterías dices! –dijo.

–Por eso Sally Morris me hizo Estrella Blanca. Le gustaron.

–Más importante que eso, querido; ¿te gustó ella? Cuéntame de todas las chicas a quienes has querido.

–Solamente a dos.

–¿Dos?

–Alison Hever y Alice Hamilton.

–Es mentira, pero me gusta.

–Es verdad –protestó Raigmore.

–Lo sabes hacer demasiado bien.

–Talento natural y la consideración debida. Hace tiempo que me propuse que si alguna vez me enamoraba sería de una mujer.

–¿Nada más que una mujer? ¡ Qué decepción! Por un momento creí que me ibas a decir que era bonita.

–¿Otra vez?

–La última vez fue hace semanas.

–Pero no estás acostumbrada; te embaraza.

–La última vez no me escapé chillando.

–Está bien; me arriesgaré.

Cuando hubo terminado, Alison dijo, sin aliento:

–No es posible que todo eso sea verdad. Lo estás inventando.

–Sí –admitió Raigmore –. Lo inventé.

Todavía estaban allí al ponerse el sol.

–Eldin –dijo Alison perezosamente quizá sea poco romántico por mi parte, pero tengo hambre.

–¿Poco romántico? –exclamó Raigmore –. Es sacrílego. ¿Es que no te he dicho que te quiero?

–Sí, ya lo sé –dijo Alison con aire penitente –pero a pesar de todo tengo hambre. El estómago me toca la espina dorsal.

–Desde luego. Pero siempre es así. De modo que no quiero decir nada. No tienes nada de hambre, Alison.

Y se volvió a sentar cómodamente.

–Los dos estamos empapados, y está refrescando. Tenemos que cambiarnos.

Raigmore suspiró y se levantó estirándose:

–No me quiere.

Se dirigieron a su suite y le echaron una ojeada. Ninguno de los dos había estado en ella antes.

–Me parece que la sala de baile es mayor dijo Raigmore contemplando la salida con aire critico.

De repente Alison se echó a reír desenfrenadamente.

–Nunca supuse que serias así, Eldin –dijo.

–En realidad no lo soy –le contestó él con sobriedad –. Pero hay veces en que si no se toma uno las cosas a broma resulta difícil saber qué decir. Y todavía no nos conocemos lo bastante bien para no decir nada ¿verdad?

–Me parece que ahora sí –respondió Alison en voz baja.

Raigmore y Alison habían notificado su matrimonio a las autoridades. También habían enviado radiogramas a Gloria, Salter y Margo. Las respuestas llegaron el mismo día.

El radiograma de Gloria dijo:

–Felicidades. Los dos habéis salido ganando.

Margo dijo:

–Os deseo toda clase de felicidades –y nada más.

Y el de Fred decía:

–Cuando recibí vuestro cable no me podríais haber derribado ni con un camión de veinte toneladas. Raigmore está loco, y Alison más aún. Me figuro que eso ha sucedido solamente porque Raigmore comprometió a Alison, pero en fin, ¿ no sabéis que hay hogares para madres solteras? No puedo lógicamente desearos felicidad, de modo que os voy a desear solamente una tristeza modificada.

–Fred no habla de Margo, ni Margo de Fred –dijo Raigmore al leer los telegramas.

–Claro que no, puesto que lo que hacen es felicitarnos a nosotros –contestó Alison –Tampoco dicen si está lloviendo en Millo.

Pero Raigmore se quedó pensando. Claro está que no era necesario que Margo se casase en Fred, ni en realidad que se casase con nadie, pero era necesario que encontrase algún anda en aquel mundo.

Casi al final del crucero, durante los últimos días, se empezó a saber que Bob y Alice no eran sencillamente Bob y Alice. Una noticia de Nueva York afirmaba, con bastante retraso, que Alison Hever se había casado con Eldin Raigmore, Estrella Blanca, en alta mar. Fue entonces bastante fácil deducir que Bob y Alice debían ser aquellos dos, a pesar de que no se citaba el nombre del barco.

Raigmore y Alison se alegraron enormemente de que la verdad sobre ellos no hubiese sido conocida antes. Cuando Raigmore apareció en cubierta por vez primera después de la noticia, y confiaba aún en que no habían sido identificados, le aclamaron. La falta de orden y de restricciones a bordo de la nave, antes tan agradable, ahora hacía peligroso subir a cubierta. La multitud, tenía buenas intenciones, pero Raigmore tuvo que luchar a brazo partido para poder regresar a su suite, y llegó sin camisa y sin la mayor parte de sus pantalones, que habían sido arrancados por los cazadores de recuerdos.

Aquello divirtió a Alison. Dijo que Raigmore no sabía cómo entendérselas con una multitud como aquélla. No tenía él la culpa; no tenía experiencia. Pero ella sí que estaba acostumbrada a aquello desde toda su vida.

De modo que aquella tarde se dirigió al cuarto de jugar de los niños, como de costumbre solía hacerlo.

Cuando la chica apareció sobre cubierta se produjo un alud de agentes, pero al principio no sucedió nada, salvo que parecía como si cinco mil personas estuviesen intentando hacerle fotografías con máquinas grandes y pequeñas, máquinas de cine, y máquinas estéreo. Pero pronto la presión de los que estaban detrás forzó hacia delante a los fotógrafos, y Alison se encontró con un aparato que se le clavaba en las costillas, y otro por detrás.

Media hora más tarde llegó a la suite, y Raigmore le ayudó a cerrar la puerta. Estaba sofocada y sin aliento, con el cabello suelto a un lado. No quedaba nada de su vestido, y solamente jirones de lo demás. Los trocitos de tela serían cuidadosamente conservados por docenas de cazadores de recuerdos. La muchacha había sido golpeada y arañada por todas partes.

Raigmore se aseguró que sus lesiones eran leves antes de decir:

–Menos mal que tú si que sabes entendértelas con ellos, Alison.

La chica se rió a carcajadas:

–No tuve en cuenta que no habla policía, y en cambio tanta gente en tan poco espacio –dijo

Además, supongo que se figuran que al ser recién casada me convierten en presa legítima.

Raigmore comenzó a limpiarle los arañazos con atento cuidado:

–Me figuro que a partir de ahora los niños tendrán que arreglárselas sin nosotros.

–Sí, más valdrá que nos quedemos donde estamos hasta que atraque el buque. Estas cosas no son buenas para el prestigio.

–Y no hablemos de los vestidos, de la integridad de la piel y de la tranquilidad de espíritu –añadió Raigmore.

Conservaron la puerta cerrada excepto cuando el camarero aparecía con la comida. El capitán les visitó y dijo en tono de excusa que no podía hacer gran cosa. No le sobraban hombres bastantes para asignarles una guardia personal que pudiese servir de algo.

A Raigmore no le sabía verdaderamente mal que hubiese ocurrido aquello, si bien se alegraba de que no hubiese sucedido antes. Era una buena advertencia de lo que ocurriría con frecuencia en el futuro cuando el público en masa se diese cuenta de quienes eran él y Alison.

–Pero en fin –dijo alegremente al capitán al despedirle –. Me parece que pueden ocurrir cosas peores que éstas, encerrado durante uno o dos días con Alison, ¿no es verdad?

Por la expresión del capitán pareció que efectivamente él compartía la opinión de Raigmore.

LIBRO TERCERO

CAPITULO PRIMERO

Raigmore estaba echado en el solario, sin pensar en nada. Pronto Alison iría a reunirse con él allí. Esperaba contento, despreocupado, y sin que le quedase nada por hacer de lo que podía haber hecho.

Pero seguía deseando que la sombra que se agazapaba en el fondo de su mente desapareciese, o por lo menos que se mostrase en su forma verdadera.

El asesinato del padre de Alison no había tenido consecuencias notables. Brolley habla sido puesto en libertad después de un tratamiento terapéutico, personaje insignificante e inofensivo. Pardo ordinario que utilizaba otro nombre, y solamente algo abrumado por las que le parecían ser inconsistencias de su vida. El caso quedó concluso cuando, al ser sometido a la Prueba se descubrió que Brolley había estado entre las manos de un operador de poca experiencia. Un sistema no es más perfecto que las personas que lo administran, y se dio por supuesto que aquel operador no habría observado algo que hubiese sido obvio a alguien como Sally Morris. El límite inferior para los operadores fue elevado un grado, y eso fue todo.

Raigmore tenía otra opinión, pero se la reservó. Las Pruebas, que no eran absolutamente exactas en la parte superior, por muy infalibles que resultasen hacia el medio, estaban expuestas a no ser tampoco absolutamente exactas en la parte inferior, que es donde se encontraba Brolley. No era lo bastante deficiente mental para ser mantenido en una institución, pero sin duda carecía de la inteligencia necesaria para llevar a cabo adecuadamente las Pruebas. Las Pruebas no habían encontrado la compulsión latente que había sido plantada en lo profundo de su ser, sencillamente porque Brolley no sabía comunicar.

Raigmore se preguntaba qué es lo que se podría hacer con gentes como Brolley, seres humanos ordinarios, como él. Eran seres inteligentes, pero estaban tan por debajo de todos los demás que no había rincón ninguno en el mundo adecuado para ellos. Los genios eran un problema, y los morones otro. Las Pruebas se aplicaban espléndidamente a todos los demás.

Hacía dos semanas que Alison y Raigmore habían regresado del crucero, y Raigmore habla ya pagado su deuda al banco, Alison se ocupaba de problemas de personal, lo cual le proporcionaba algo en común con Margo. Pero Margo tenía un empleo, y se esperaba de ella que lo hiciese, mientras que Alison no lo tenía, y para ella era un pasatiempo, un interés.

Pero de todos modos rendía. Tan pronto como hubo regresado le dieron un trabajo, y había llevado a Raigmore consigo para que le ayudase. Una fábrica de automóviles en Detroit iba a adoptar un nuevo método de producción. El trabajo de Alison consistía en volver a clasificar a todo el personal respecto a las nuevas condiciones, determinar lo que cada cual podía hacer, a quién más se necesitaría, a quién valdría más transferir a otra cosa. Hablan estado trabajando de firme durante una semana, aprendiendo y adiestrándose, aplicando su talento no especializado a todo el conjunto. Un psicólogo puro podía haber hecho parte de aquel trabajo. Un médico podía haber llevado a cabo parte del resto. Hubiese habido trabajo para técnicos, estadísticos, ingenieros, electricistas, jefes, y gentes de sentido común corriente. Cuando Alison o Raigmore necesitaban conocimientos especializados, encontraban a alguien que los poseía. Por lo demás, lo hicieron todo ellos mismos. Y un trabajo para el que se hubiese necesitado un personal especializado y caro durante un mes, con considerable pérdida de producción, quedó fácilmente resuelto en una semana.

Los Raigmore ahorraron a la firma en cuestión un millón de dólares. Sus honorarios fueron cincuenta mil. Todo el mundo quedó contento.

La especialización habla ido demasiado lejos, y luego había evolucionado en sentido inverso. Se había llegado a un punto donde una persona sabia tanto de tan poco que a menudo no podía hacer bien su propio trabajo porque otras cosas persistían en interponerse. En tales casos con frecuencia la inteligencia, relativamente poco instruida, daba mejores resultados. Las personas inteligentes poseían mucha información y sabían dónde ir a buscar la que les faltaba.

Las Estrellas Blancas eran gente inteligente in excelsís. No tenían fallos, pues de lo contrario no hubiesen podido estar donde estaban. Tendían a poner a mano más información, y más información general que los demás. Sin excesiva especialización, eran prácticamente especialistas en todo. De manera que un Blanco era casi siempre lo mejor para cualquier trabajo difícil, si es que se podía persuadir a un Blanco para que lo hiciese. Eso no era siempre fácil, ni siquiera con un cheque en blanco.

Las Estrellas Blancas eran los agentes libres del mundo. En cierto sentido todo el mundo era libre; desde luego más libre de lo que lo habían sido bajo ningún otro sistema. Pero el sistema de Pruebas llevaba consigo sus obligaciones. Los Pardos eran libres, dentro de los límites de las convenciones, de la ley y de sus propias limitaciones. Los Púrpuras y los Rojos, siempre dentro de la ley, eran libres de satisfacer todos sus deseos excepto los destructivos. Los Amarillos y los Anaranjados casi podría decirse que estaban por encima de la Ley. Se esperaba de ellos que hiciesen ciertas cosas y se comportasen de una manera ampliamente limitada. Pero ése era el comportamiento que tendrían a seguir por inclinación natural. Era raro que nadie dijese a un miembro de esos dos grupos «No debes...».

Los Círculos y las Cruces Blancas eran los jefes, que rara vez tenían que tomar una verdadera decisión y decir «Esto está bien» o «Esto está mal», pero jefes que regían al explicar a los administradores. La verdadera mano rectora del mundo era la autoridad de grupo de los Blancos inferiores.

Las Estrellas Blancas eran –sí, es la única manera de expresarlos –los dioses de la raza. En cierto sentido, no hacían nada. Vivían vidas normales, o vidas tan normales como les era posible, observando, esperando, a veces sugiriendo, pero generalmente no haciendo mas sino mantenerse aparte y dejando que otros realizasen el trabajo, fuese cual fuese ese trabajo. Las masas que en un tiempo creyeron que Hever iba a ser el Presidente siguiente habían estudiado poca historia. Muy rara vez había sido necesario que una Estrella Blanca saliese a la superficie. El Presidente era una Cruz Blanca, como de costumbre. Era un hombre llamado Harry Robertson, y si el noventa por ciento de la humanidad inferior se hubiese tomado el trabajo de preguntarlo, se les hubiese contestado que no era más importante que cualquier otra Cruz Blanca. Pero tampoco menos importante.

Alison se detuvo a la puerta, y miró:

–Margo va a venir –dijo.

–¿Por qué? –preguntó abruptamente Raigmore.

–No por ninguna razón especial. Bueno... claro está que hay una razón. Pero espera a que me cambie. –Y dejó que la puerta se cerrase tras ella.

Parecía, pensó Raigmore, que un sistema en que se desperdiciaba lo mejor no podía ser un sistema perfecto. Pues no existía un esfuerzo coordinado para utilizar el potencial de las Estrellas Blancas.

Pero lo que se guardaba como reserva no era necesariamente desperdiciado. Un mundo que funcionaba bien no tenía necesidad de acudir con frecuencia al templo de los dioses. En la práctica casi nunca ocurría. Pero los dioses estaban allí, si se les necesitaba, y eran tales dioses que no degeneraban en la ociosidad. Siempre había algo que hacer. Un mes sería una fábrica de automóviles con un problema de personal, el siguiente sería una elevada mortalidad en algún punto que no podía ser explicada, otro, alguna complicada situación política. En lugar de ir sencillamente trampeando, a la antigua, el público podía por lo menos solicitar la asistencia de las Estrellas Blancas. Si realmente eran necesarios, acostumbraban a conseguirla.

Las Estrellas Blancas podían haber sido ricas, pero no lo eran. La próxima vez que los Raigmore realizasen un trabajo, probablemente devolverían la mayor parte de su paga, a fin de reducir los impuestos. Los que acumulaban dinero eran los que se sentían inseguros.

Alison entró con elástica elegancia y se hundió junto a Raigmore en el suelo de espuma de goma:

–Margo dijo... –comenzó diciendo.

–Dejemos a Margo un momento. El hecho que seas mi mujer no significa que tengas que dejar de besarme al entrar.

–Tonto –dijo Alison; pero le besó.

–Eso ya está mejor. No es que me guste, ni cosa que se le parezca, pero me parece que es mi deber.

Alison se sonrió:

–Estoy esperando a que crezcas.

–Ya he crecido. Lo que pasa es que como estoy echado no te das cuenta. Cuando me levanto soy mucho más alto. ¿Qué dijiste de Margo?

–Lo de siempre. Me llamó para algo sin importancia, algo para lo cual no era necesario llamarme Pero pareció muy sola y la invité a que viniese.

Raigmore frunció el ceño. Margo y él estaban unidos por una serie de cosas distintas. La chica le gustaba a él, y también gustaba a Alison. Pero Margo parecía no ser capaz de desprenderse de él. Raigmore se había figurado que la separación durante el tiempo que duró el crucero habría hecho alguna diferencia, pero no fue así. La muchacha se había dominado heroicamente y no le había escrito, y era evidente que ahora estaba tratando de recordar que él pertenecía ahora a Alison, y no a ella; nunca había sido suyo. Pero con frecuencia fracasaba en su intento, lo mismo que un alcoholizado que intenta no beber, y que solamente bebe un poco y luego otro poco.

Raigmore lo comprendía perfectamente, y afortunadamente Alison también podía comprenderlo. A Alison le parecía lógico que Margo estuviese enamorada de Raigmore.

Salter no había adelantado mucho con Margo. Desde el punto de vista de ésta solamente había una cosa en Salter que no le gustaba, pero ésa era insuperable; no era Raigmore.

–Tú no hiciste que se enamorase de ti, ¿verdad Eldin? –preguntó Alison en voz baja.

–No. En cierto modo más hubiese valido que hubiese sido así. No hubiese tenido que culpar a nadie sino a mí mismo, y quizá hubiese podido invertir el proceso. Me gustaría que no desesperanzase tanto a Fred. He aquí un pequeño problema para ti, Estrella Blanca. Desvía la afección que Margo siente por mí, que es perdida y más bien molesta, y traspásala a Fred, quien estará encantado.

–Veré lo que puedo hacer discretamente –dijo –. Los blancos suelen hacerlo todo con discreción.

Quizás Alison consiguiese hacer algo allí donde Raigmore no podía. Margo admiraba enormemente a Alison, quien era todo lo que ella deseaba ser.

Así, pues, se quedaron allí al sol, en silencio, y Raigmore intentó proseguir el hilo de sus anteriores pensamientos. Pero había algo que no iba, algo que nada tenía que ver ni con Alison ni con Margo, sino que era solamente como un conocimiento Vago, una intuición repentina. No la examinó, pues no se debían examinar las intuiciones; se las podía utilizar de la misma manera que se utiliza un reloj. Un reloj marca la hora, y ¿se es un único objeto? si lo comienzas a examinar, lo desmontas en sus partes, ya no marca más la hora y deja de ser un reloj; se convierte en solamente las partes de un reloj.

Raigmore y Alison parecían estar en perfecta armonía en su silencio, pero pronto Alison se dio cuenta de la diferencia:

–¿Qué ocurre? –dijo –. ¿Es alguien que pasa por tu tumba?

–Nada –dijo él. Inmediatamente se dio cuenta de que aquella respuesta no servia. –Pues bien, sí que hay algo. Alison, ¿no tienes nunca intuiciones?

–Antes, sí –respondió Alison –. Pero algunas de ellas fueron equivocadas, y llegué a la conclusión de que eran demasiado arriesgadas. Dejé de seguirlas, y dejaron de presentarse.

–Me parece que te equivocaste –dijo él –. No debiste haber dejado de seguirlas.

–Quizá. ¿Es que tienes una intuición ahora?

–Sí; una que no me gusta.

La muchacha podía haber seguido el hilo de aquella intuición en particular, y él estaba dispuesto a hablar de ella, pero Alison pasó de lo particular a lo general:

–¿Qué son las intuiciones? –reflexionó –. ¿Clarividencia? ¿Telepatía?

–Lo dudo. Más bien una integración de demasiados factores para que puedan ser recordadas las etapas. La conclusión de I. Q. 200 conseguida por un cerebro de I. Q. 140.

Alison meneó la cabeza:

–No me convence. Me parece más razonable que sea telepatía desenfocada y de poca energía. Déjame que lo piense.

Se quedaron nuevamente en silencio, mientras Alison iba perezosamente clasificando todos los datos que su mente contenía referentes a intuiciones, luego los tamizaba, deducía conclusiones y construía teorías.

Raigmore, por otra parte, pasó nuevamente de lo general a lo particular.

Estaban en la casa de Hever, y Gloria andaba por allí y sabía que ellos estaban también. Si se hubiese recibido alguna información, la chica hubiese estado con ellos en pocos segundos. Alguien debería estar escuchando con radio. Pero quizá su intuición era sobre algo tan trivial en apariencia, aunque en el fondo fuese significativo, que nadie se preocuparía de decírselo a Gloria; o bien ésta de decírselo a ellos.

Margo entró sin hacer ruido; había cambiado. Les saludó un poco embarazada, se dejó caer junto a Alison y empezó a hablar con ella. Su comportamiento no era muy diferente del otro millón de muchachas enamoradas del hombre de otra muchacha. Tenía que estar cerca de él, pero cuando lo estaba hubiese preferido no haber ido.

Raigmore miraba alternativamente a Margo y Alison, intentando expulsar de su conciencia aquella intuición. Alison podía llevar cualquier cosa con aire de hacerle un favor. Su traje de baño blanco no le caía mejor ni peor que su vestido de día o de noche. Si bien dejaba ver más de su perfecto cuerpo, otros vestidos realzaban más otros puntos. Al contemplar a Margo en vestido de juego, Raigmore llegó a la conclusión de que estaba mejor en vestido de noche. Solamente vestida como cuando la había visto por vez primera tenía algo de la juvenil magnificencia de Alison.

Había oído con cuánta habilidad Alison había desviado la conversación hacia el asunto de Fred, y observó, divertido, cómo conseguía que Margo dijese todo lo bueno que de él podía decirse. Alison decía todas las cosas que estaban en contra suya; como no era constante en nada, no era lo bastante serio, era perezoso... Y Margo tenía que añadir que nunca dejaba nada hasta que era bien claro que aquellos que se quedaban haciéndolo lo iban a terminar bien; que era lo bastante serio sobre las cosas de verdadera importancia; que nunca se negaba a hacer algo cuando era evidente que le correspondía hacerlo.

Pronto Alison, con la facilidad y la escondida habilidad de una Estrella Blanca, llegó hasta a concertar una cita con Margo en nombre de Salter. A Raigmore le interesaba la técnica que Alison estaba usando con una mujer que no debía ser desconocedora de aquella misma técnica. Alison estaba manejando a Margo con tacto y simpatía, de la misma manera como Margo debía haber manejado a docenas de Pardos y Púrpuras.

Pero en el fondo de su mente seguía la seguridad de que aquella cita no se llevaría a cabo.

Cuando Gloria entró, las dos muchachas se limitaron a levantar la vista perezosamente, relajadas en medio del soporífico calor de julio. Pero Raigmore supo, incluso antes de haber observado la agitación de la muchacha, que aquello era lo que había estado esperando.

–Robertson ha muerto –dijo bruscamente Gloria –. Asesinado. Como tu padre, Alison. Han cogido al hombre, y no parece saber más de lo que sabía Brolley.

Margo dio un grito.

En otro mundo, o en aquel mismo mundo en otro tiempo, aquella noticia no hubiese tenido mucho significado. Robertson era el Presidente de los Estados Unidos, pero no era sino un hombre. Si el asesinato hubiese sido algo relativamente corriente, entonces el asesinato de alguien, aunque fuese un Presidente, hubiese sido solamente un incidente, y nada más.

Pero el asesinato no era nada corriente. La muerte de Banks, de haber sido descubierta, hubiese conmovido a la nación. Hever, y luego Robertson, significaban un objetivo. Representaban una organización. Tenía un significado mucho mayor que la muerte de dos hombres.

Raigmore recordó las palabras pronunciadas en una cabina de una nave de lujo. Vendrán a dar, no a llevarse.

Vendrán a dar, ¿qué?

¿Asesinatos?

CAPITULO II

Raigmore no se dio cuenta de cuándo Gloria se fue. Se había dejado sumergir en sus pensamientos tan profundamente que se sobresaltó al oír hablar a Alison.

–Lo sabías –dijo en voz queda. Margo alzó la mirada, sorprendida.

–Lo sabía, pero no podía hacer nada. Hubiese podido ser eso, hubiese podido ser cualquier otra cosa. A decir verdad, si es que esperaba algo, era algo completamente diferente.

–¿Qué esperabas?

Raigmore no vio ninguna razón para no decírselo. La chica no estaba mirando a Margo, sino que le estaba mirando a él:

–Invasión desde el espacio –dijo.

Ese miedo a la invasión era una vieja historia. Pero el hecho de que fuese una vieja historia, una historia de la que muchos estaban cansados, no disminuiría en nada su gravedad, si es que alguna vez llegaba a ocurrir. La gente hablaba de ello confiadamente, sin nunca detenerse a examinarlo seriamente.

No le era necesario explicar eso ni a Alison ni a Margo. No se rieron cuando él habló de la invasión desde el espacio. Era algo que nadie que tuviese una cultura próspera deseaba. El comercio intergaláctico era algo que sonaba muy bien, pero ¿quién iba a desear inseguridad, miedo y competencia y posiblemente lucha, cuando la Tierra, Venus y Marte se las arreglaban muy bien tal como estaban? Solamente una civilización comparable podría representar beneficios en un encuentro de pueblos. La Tierra no quería ni someter ni ser sometida.

No; eso del Encuentro de los Mundos era algo que sonaba muy bien pero que nadie quería. Más pronto o más tarde, quizá, pero no cuando una civilización había ascendido independientemente como la de la Tierra.

Margo y Raigmore se captaron mutuamente la mirada durante un instante. Margo estaba solamente perpleja. No sabía si aquello era algo para despistar o no. No le recordaba nada. No hacía sino esperar para ver lo que pasaba.

Raigmore sabía perfectamente que estaba argumentando por ambos lados; por la Tierra en sus pensamientos, y por los invasores en sus acciones. Naturalmente, y como siempre, no podía saberlo. Era posible que le hubiesen puesto donde se encontraba, para hacer lo que había hecho, teniendo como objetivo los intereses de la Tierra. Pero no podía acabar de creerlo.

–No se trata aún de eso, desde luego –dijo Alison rechazando la idea –. Pero puede ser algo quizá tan importante. Que alguien matase a mi padre podía haber sido un extraño accidente, y creíamos que lo era. Pero esto demuestra que debe haber algún plan. Puede ser que el ataque sea contra América, o contra los Blancos, o contra el orden y la ley, o contra todo el mundo.

Raigmore no discutió. Algo que observó en la cara de Alison le dejó perplejo:

–¿Qué te ocurre? –preguntó.

–¿No te das cuenta?

–¿De qué?

–De cómo te afecta a ti. Han muerto dos Blancos. Por menos se han empezado guerras, y esto puede ser solamente el principio. Ahora se necesita a las Estrellas Blancas. Tú serás el próximo Presidente.

Por un momento siguió incapaz de darse cuenta. Era difícil recordar hasta qué punto se confiaba en las Pruebas. Tenía un pasado equívoco, y hacía solamente dos meses que era Estrella Blanca, y eso era todo lo que importaba; todo lo demás había sido olvidado. Lo que había sido, lo poco que se sabía de é1, lo recientemente que se había graduado, todo eso no era nada al lado de aquel otro hecho; era una Estrella Blanca.

Y entonces lo comprendió. La mayoría de las Estrellas Blancas serían viejos. Alison era mujer, y aún entonces había un prejuicio irracional en contra del nombramiento de una mujer en tiempo de peligro para enfrentarse con él, cuando hasta entonces los hombres habían fracasado.

Se dio cuenta de todo el plan que le había colocado en la posición presente; lo vio como en un relámpago cegador. Hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de las líneas generales, pero nunca se había visto a sí mismo como jefe supremo de la Tierra. Había pensado de una manera vaga que se le destinaba a ascender hasta la cumbre como espía, enterándose, a fin de poder revelarlo eventualmente. Nunca se había imaginado a sí mismo como actor principal por ambas partes en la próxima contienda.

No era realmente un espía; era un saboteador en gran escala. Hever y Robertson habían muerto sencillamente para que él pudiese tener la oportunidad de serlo. Aquellas muertes no habían estado relacionadas con él, lo había ignorado todo hasta que los hombres habían muerto. Pero los dos asesinatos hablan sido obra de la raza o partido que le había puesto sobre la Tierra.

Respiró profundamente, estremeciéndose, y Alison le miró con fijeza; quizá la chica se preguntaba si era posible que él sintiese miedo.

Y en realidad sí que sentía miedo, pero no por nada que aquélla pudiese imaginar. El era Otra Cosa; le había sido dejada conciencia de eso. Pero también era un hombre, un hombre cuyo mundo estaba quizás a punto de ser invadido por una raza que había planeado la invasión hasta el último detalle, incluso poniendo a uno de los suyos en la posición de máxima autoridad sobre la Tierra. Una raza que podía sin dificultad producir una Estrella Blanca para desafiar y engañar a las mejores mentes que la Tierra podía producir.

Era como si estuviese trabajando para su propia caída. Repentinamente se imaginó a sí mismo como a un herrero que estuviese forjando el cuchillo destinado a hundirse en su pecho. Pero era un trabajador que no podía hacer otra cosa, un trabajador cuya vida toda estaba en el trabajo que realizaba.

No se había dado cuenta de lo que le había ocurrido a Margo, salvo por aquel grito cuando Gloria les dijo lo que había sucedido. Margo se había quedado fuera de aquello. Cualquiera que fuese el juego que Raigmore llevaba entre manos, resultaba demasiado profundo para ella. Se debía haber separado de ellos, vestido, e ido a su casa.

El mismo Raigmore no estaba seguro de qué juego era el que estaba jugando. Pero lo que sí sabía era esto: que no iba a hacer nada irrevocable contra la Tierra, y sí todo lo que pudiese para ayudarla, hasta que supiese algo más. Debía haber sido Tertium Quid, y permanecer neutral pero en lugar de eso estaba a descubierto, y era jefe de un partido mientras sabía que pertenecía a otro.

Una hora después de haberse enterado del asesinato de Robertson, Alison y él fueron llamados a Washington.

CAPITULO III

Las siguientes doce horas debieron haber sido impresionantes.

En primer lugar había la gran sala, la casa del senado, donde estaban sentados sesenta hombres y mujeres, todos los cuales llevaba una insignia blanca. Se escucharon frases sonoras –«para el mayor bien de la humanidad», «bajo la sombra de la mayor crisis del siglo», «para proteger la justicia y el derecho»–lo cual carecía todavía de significado, pues los senadores aún no sabían de qué estaban hablando. Era incluso posible, aunque no probable, que el asunto terminase ahí.

Morton, el Secretario Cruz Blanca, estaba diciendo:

–... y en esta crisis es necesario que un solo hombre tenga todo el poder. Senadores, ésta es una verdadera crisis. No se asesina a dos hombres como Hever y Robertson sin alguna razón. Algo está sacudiendo los cimientos del gobierno, y alguien tiene que tener la facultad de decir «Haced esto» y saber que será hecho. He explicado ya que dentro de pocas horas daremos la bienvenida a representantes de todas las naciones, y se formará un consejo de seguridad mundial. Como es lógico el Presidente es Eldin Raigmore; el vicepresidente, Alison Hever, y los consejeros todas las Estrellas Blancas vivas en el momento actual.

Raigmore alzó la vista en el momento en que un hombre de elevada estatura se levantó, interrumpiendo el sumario del Secretario. El indicador que tenía delante mostraba el nombre de Robert Maier y, lo mismo que Morton, llevaba la Cruz Blanca. Era viejo, probablemente tendría más de cien años, pero era vigoroso y tenía presencia. Raigmore se dio cuenta de su personalidad cuando vio al consejo silencioso bajo la fuerza de la voluntad de Maier:

–Este mundo –dijo Maier con voz poderosa y cáustica –, merece todo lo que sin duda le viene encima. Dos hombres mueren. Nos apresuran a que nombremos a un dictador, y ¿quién es ese dictador? Un hombre que solamente hace unos meses era un Negro. Un hombre que se llamaba Joe Banks.

Miró en derredor de la sala, imponiendo silencio y atención por su pura voluntad:

–No tengo nada que decir en contra de los Negros que carecen de documentación –prosiguió diciendo con ironía –, pueden ser hombres notables. Lo sabemos porque uno de ellos se ha convertido en una Estrella Blanca, que por definición se encuentra por encima de todos nosotros.

De repente gritó:

–¿No veis, hombres prudentes, que Hever y Robertson murieron con un objeto? Murieron para que más pronto o más tarde, su hombre, el agente de los asesinos, alcanzase el poder. –Hizo una pausa y prosiguió diciendo con más calma: –No quiero decir que hayamos ya llegado a él. Es posible que Raigmore también muera, y entonces sabremos que era inocente. Pero al final nombraremos un jefe,

–Presidente, dictador, supervisor, llamadle como queráis –que no morirá. Y que no se equivocará. El enemigo contra quien luchamos no ha cometido errores, y no es fácil que comience a cometerlos ahora.

Su voz se alzó de nuevo:

–No perderemos esta batalla, hombres prudentes. Voy a deciros la triste verdad que no queréis ver. ¡La hemos perdido ahora!

Cuando Maier se sentó, Raigmore miró cautelosamente en derredor y se dio cuenta de la increíble verdad: el discurso de Maier no había producido el más mínimo efecto. El Secretario proseguía allí donde le habían interrumpido, y luego de una pausa algo embarazosa, los senadores volvían a concentrar su atención en las palabras de Morton.

De pronto Raigmore lo comprendió. Hacía cien o más años, cuando Maier había nacido, las Pruebas habían sido un gran beneficio, una gran señal de progreso, pero no era aún parte de las creencias de todos los hombres. Maier era el único hombre que podía hablar de aquella manera, porque era quizás el único Blanco que quedaba que podía pensar de aquella manera respecto a las Pruebas.

La respuesta de los demás al discurso de Maier, si es que hubiesen juzgado necesaria una respuesta, hubiese sido según estas líneas: «El viejo parece olvidarse de que no depositamos nuestra confianza en hombres corrientes, sino en Estrellas Blancas. Es cierto que incluso ellas pueden fracasar, pero en tal caso también fracasaríamos nosotros».

Y Raigmore se daba cuenta de que su actitud era la correcta; ahora. Pues la pequeña modificación que él había introducido en las Pruebas –su tesis había sido examinada, elogiada e inmediatamente adoptada –significaba que ahora eran todo lo que aquellos Blancos creían que eran. Su actitud, si bien eso no podía saberlo, era equivocada solamente porque Raigmore, el hombre en cuyas manos iban a poner el futuro del mundo, había sido elegido por medio de un sistema imperfecto.

Estrellas Blancas –dijo Morton –. El porqué se han elegido las dos más jóvenes, es obvio. En primer lugar, lo que ha ocurrido, como todos podemos darnos cuenta, no es sino el preludio de algo mayor. Puede durar una semana o cien años. Es lógico que depositemos nuestra confianza en un hombre que pueda vivir todo ese tiempo, y no en un viejo que deba morir dentro de los próximos veinte años. Y además, se necesitan acción, decisión, ímpetu; pero solamente el ímpetu de una Estrella Blanca. Así es que en cualquier caso hubiésemos elegido a Eldin Raigmore.

»Pero hay además otro factor. Cuando preguntamos su opinión a las otras Estrellas Blancas, fueron unánimes. Recordad que ni siquiera nosotros tenemos todo el altruismo de las mentes más elevadas y más grande de nuestro tiempo. Ellas conocen la madurez de la mente humana, así como su juventud. Su veredicto: confiemos a la Estrella Blanca masculina más joven, asistida por la más joven Estrella Blanca femenina, y si es necesario sustituyámoslos con todos los miembros del grupo en orden inverso de antigüedad.»

Raigmore pensó que esta vez no se podría decir que no había sido comprendida la gravedad de la situación. En el pasado con frecuencia los síntomas de venideros desastres habían sido más claros y mucho más numerosos, y no se había hecho nada. Pero esta vez, y a consecuencia de solamente dos incidentes, se estaba tomando una acción enérgica.

Y la decisión era correcta; Raigmore lo sabía.

La ceremonia prosiguió, y pronto Raigmore vio cómo Maier se levantaba asqueado y se retiraba de la sala de sesiones. Raigmore miró a Alison, y la muchacha le sonrió en respuesta. Vio que alguien que se había dado cuenta de aquel intercambio de miradas fruncía el ceño desaprobando. Raigmore se preguntó si es que aquella persona se figuraba que un aire trágico serviría de algo. Alison apenas si escuchaba. No se dijo nada, no se llegó a ninguna decisión que no hubiese sido ya antes acordado. Ella y Raigmore estaban allí para ser instaurados, y todo lo que fuese algo más que una expresión del hecho en diez palabras era una pérdida de tiempo y de esfuerzo.

Y como es natural, tenía toda la razón.

No obstante, la ceremonia se prolongó como la agonía de un animal herido. Por fin terminó tarde. Hacia el anochecer hubo aún más ceremonias, presentaciones, sugerencias, entrevistas... La actitud de Raigmore era entonces hermana gemela de Alison. Todo aquello tenía que suceder; eran esperadas, y hasta necesarias. Alison y él no estarían realmente proclamados. Y el pueblo no llegaría nunca a creer que eran realmente sus nuevos jefes, si se suprimía toda aquella ceremonia.

Al enfrentarse con tantos Círculos y Cruces Blancas, Raigmore obtuvo una palpable demostración de intrusismo de las Pruebas; nadie estaba tan por debajo de uno, como aquellos que solamente estaban a un paso de distancia. Los Blancos casi nunca se sentían por encima de los demás. En general solamente se daban cuenta de una diferencia. Pero las Cruces Blancas, incluso Morton, parecían afanarse tanto, y alterarse por cosas tan triviales, y les gustaban tanto las ceremonias, que Raigmore no pudo evitar considerarlas como si fuesen criaturas más bien insignificantes, como el lagarto que hacía de jurado en Alícia en el País de las Maravillas. Parecía como si todos ellos estuviesen buscando algún perdido lápiz, o bien escribiendo en sus pizarrines con los dedos. Sabía que aquello era una ilusión, pero sin duda así lo parecía.

Solamente después de haber terminado con todo aquello Raigmore consiguió que se hiciese algo. Era tarde, pero había enviado a buscar a Salter, Gloria y Margo.

En una pequeña habitación casi perdida entre todas las salas y oficinas, les explicó el porqué:

–Nosotros cinco nos conocemos bastante bien –di–jo –. Ocurra lo que ocurra quiero que permanezcamos y trabajemos juntos. Me parece que trabajaremos más y mejor que cualquier otra unidad en existencia.

–¿Crees que va a suceder algo? –preguntó Gloria.

–Sí, y pronto. Fred, quiero que estés junto a mí prácticamente siempre. Y tú, Margo, quédate junto a Alison. Tanto Hever como Robertson fueron asesinados por un hombre que sabía lo que tenía que hacer para encontrarlos solos. No creo que se saque más de este Jim Kempson que lo que se consiguió de Brolley. Lo mismo que Brolley, el hombre que mató a Robertson es por completo insignificante, solamente un robot adiestrado para matar. Me parece que Alison y yo estaremos lo bastante seguros en tanto que ninguna criatura insignificante como Kempson o Brolley se pueda acercar a nosotros mientras estamos solos.

Y además había otra cosa; mientras Salter estuviese con él, y Margo con Alison, habría un humano con cada uno de los espías, anulándose mutuamente.

–Está bien –dijo Salter –. Me pegaré a ti como una sombra, Raigmore. No te preocupes; te guardaré bien.

–Lo que quiero decir es –insistió Raigmore, mirando a Margo –, que Kempson sabía perfectamente dónde y cuándo podía encontrar a Robertson solo. Si Alison mira en un armario, Margo, tú miras primero. No creo que sea peligroso para ti; Brolley y Kempson consiguieron al hombre que querían. Si tiene que ir a recoger su abrigo, tú vas con ella. No vayas a buscarlo tú, ni dejes que ella vaya sola.

Margo asintió con la cabeza.

–¿Y qué tengo yo que hacer? –preguntó Gloria.

–Tú eres jefe de comunicaciones, Gloria.

–¿Yo? ¿Desde cuándo?

–Desde hace un momento. ¿Quieres encargarte del puerto? Bien. Te quiero a ti porque no hace falta que te digan cómo hay que hacer las cosas. Organiza tu oficina de comunicaciones...

No conocía a Gloria tan bien como a los demás, pues la chica hablaba muy poco y siempre se retiraba cuando estaban en un grupo. No era porque fuese tímida. Estaba siempre reposada, serena, y levemente interesada en todo. Era bonita, pero uno tardaba semanas en darse cuenta. Raigmore tenía la seguridad de que sería más eficiente que cualquier otra persona en el puesto para el que acababa de nombrarla. Al ser una Estrella Amarilla, sería probablemente más eficiente que un Blanco porque trabajaría con más empeño. El método del Blanco consistiría en disponer las cosas perfectamente y luego inhibirse y dejar que la máquina funcionase por sí sola; Gloria estaría siempre encima.

Gloria se puso a trabajar inmediatamente, pero los otros durmieron en tres habitaciones del edificio mismo de la administración. Cualquiera que intentase llegar a Alison y Raigmore tendría que pasar primero por el cuarto de Salter y luego por el de Margo.

Fue mientras Alison y Raigmore se estaban vistiendo a la mañana siguiente cuando empezaron a recibirse las primeras noticias de los ataques a Marte.

CAPITULO IV

La historia contenida en aquellos mensajes de Marte fue un verdadero drama. Cuando Raigmore los vio ya estaban completos, y decían así:

HORA 0300 DE MARTE: Informa New London por medio de James Harker, jefe oficial de radio. Se observa una flota más allá de Júpiter, que se acerca a la velocidad de aproximadamente 90.000 millas por segundo, y por lo tanto sin duda de origen extrasistema solar. Deceleración rápida y demasiado intensa para el cuerpo humano. Las observaciones preliminares indican que Marte es su objetivo.

HORA 0400: New London, por James Harker. Se estima la flota en unas mil unidades. Es ahora evidente que el objetivo es Marte a menos de un cambio repentino de rumbo. La flota sigue aún retardando. A la presente velocidad de retardadación se la espera dentro de media hora. Se está levantando el primer campo de fuerza a un radio de un millón de millas de Marte. El segundo campo está ya dispuesto.

HORA 0426: Toda la flota ha pasado a través del campo sin daños aparentes. El campo estaba a toda su intensidad, dispuesto para descargar todos los aparatos eléctricos, detonar todos los explosivos, incendiar todas las sustancias muy inflamables y descomponer cualquier elemento inestable. La flota está ahora entrando en el segundo campo.

HORA 0428: Ruego excusen prescinda del lenguaje oficial, pero todo ha terminado. La flota extranjera no solamente ha pasado a través del llamado impenetrable segundo campo, sino que esta maniobrando en su interior. De modo que a menos que sean amistosos –y no soy un optimista incorregible –eso significa adiós Marte y adiós Tierra, y tanto valdría que nos hubiésemos quedado en nuestras cavernas a juzgar por lo trincho que cuatro o cinco siglos de progreso científico nos han servido. ¿Dijo alguien que aún nos quedan nuestras armas de ataque, a pesar de que la defensa haya fallado? Amigos, toda nuestra ciencia de ataque se encuentra en nuestras pantallas de defensa. Y si son capaces de atravesarlas sin ni siquiera percatarse de su existencia –y por lo que es posible ver, hubiese sido lo mismo que no hubiesen estado allí –valdrá más que nos ahorremos el trabajo de dispararles con nuestros canutillos. Nosotros...

HORA 0430: Informa Canallin, por medio de Robert Myles, segundo oficial de radio. Ha cesado toda comunicación con el hemisferio de Marte que se enfrenta con la flota enemiga: teléfono, radio, todo. La energía de la conexión universal ha cesado también, pero nosotros trabajamos con nuestros propios generadores. No se ha producido ninguna conmoción sísmica. Aquí nadie ha sido afectado en modo alguno, y parece como si la potencia hubiese sido barrida o congelada por... Ha aparecido una nave por el horizonte. No hay señales de rayo ni haz ni...

HORA 0431: San Martín informa, no importa por quién sea. No hay aún naves a la vista, y como tenemos que intentar algo vamos a actuar según la teoría de que los invasores utilizan un haz de tal clase que puede ser detenido por alguna forma de pantalla. De modo que como protección tenemos primero una pantalla de Oscuridad, y conectamos la potencia sobrante con la conexión universal de potencia lo cual ahora probablemente no causará ningún perjuicio –luego la cúpula de cristal de esta estación recubierta de todo lo que se nos ocurre: Pintura reflectora al exterior, y por debajo aislamiento térmico, conductor y de radiactividad. En el interior hay cosas de las que nadie ha tenido tiempo de informarme, pero si sirve de algo os lo diremos y podéis tomar el conjunto como una sola unidad. Cerramos ahora porque vamos a levantar una pantalla de radio que detendrá incluso nuestras señales. La desmontaremos dentro de media hora por espacio de un segundo para emitir nuestra señal de llamada, e incluso aunque eso haga que los invasores lleguen a nosotros, sabréis que nuestro sistema de defensa había funcionado bien. Pero como lo único que suprimiremos será nuestra pantalla antirradio, no hay gran peligro. Cortamos.

HORA 0431: Informa Butler Bay. Unos veinte de nosotros vamos a meternos bajo tierra, a través de las viejas minas de carbón. La intervención de parte del planeta parece proporcionar cierta protección, de modo que tenemos intención de profundizar hasta dieciséis millas. Nos llevamos una pequeña radio; tendréis que aumentar la potencia para oírnos, pero si seguimos bien podréis oír nuestras señales. Cortamos.

HORA 0433: Informa Oscar City. Aún no hay naves a la vista por aquí. Cuarenta de nosotros zarpamos en una nave propia, cuando termine este mensaje. Cuando los extranjeros nos lleguen a ver, si es que nos ven, habremos ya alcanzado velocidad de escape y estaremos rumbo a la Tierra. Quizá sabréis algo por medio de la nave. Cortamos.

Aquello fue todo. Una hora y treinta y tres minutos después de haber sido vistas las naves, llegaban los últimos mensajes de Marte. A la hora y treinta y cuatro minutos. Marte había muerto por lo que a la Tierra se refería. No había señal de la nave de Oscar City.

Raigmore convocó inmediatamente una reunión del consejo de seguridad mundial. Envió a buscar a Salter, porque conocía a Marte, y le dijo que trajese consigo a Margo; a Mallin, la Estrella Blanca siguiente, en caso de que algo le ocurriese a él o a Alison; a los mandos superiores de la ciencia, la ley y el orden; no militares, puesto que no había militares, sino policías. Se reunieron al cabo de menos de dos horas, y Raigmore se sentó con Alison a su derecha. En la vida privada podría ser su mujer, pero allí era segundo comandante en jefe; y quizá no volverá ya a haber vida privada nunca más.

–En primer término, Mallin –dijo mirándole. Mallin debería tener unos cuarenta años, y hubiese probablemente sido el jefe en aquella dificultad si Raigmore no hubiese estado allí complicando las cosas. Hubiese sido un buen jefe, pensó Raigmore contemplándole. Quizás él único objetivo de Raigmore había sido evitar que Mallin dirigiese la defensa contra los invasores.

–No puedo darte órdenes, Mallin –dijo Raigmore –. Ya conoces las circunstancias, y no hace falta que te las repita. No puedo hacer sino proponerte lo que me parece que sería una buena idea, y ver si estás de acuerdo.

Mallin asintió con la cabeza:

–Pero me parece que acepto tus órdenes, Raigmore –observó –. Yo en realidad no estaba entre el grupo que te eligió pero contribuí a la decisión. Prosigue.

–Sí es que no vamos a poder oponer resistencia al enemigo –dijo Raigmore –, por lo menos debemos intentar asegurar la supervivencia de la raza. Me parece que sobre esto estamos de acuerdo, y quiero que tú te ocupes de ello, Mallin. Quiero que elijas un grupo, de veinte, cien o mil, equilibrados o no, según mejor te parezca, y que los lleves a algún lugar seguro, mientras sea aún posible; claro está que quizá sea ya demasiado tarde. Por Otra parte a lo mejor nos encontramos con que los invasores son un problema menor de lo que nos imaginamos actualmente. Pero me parece que eso es algo que hay que hacer.

Mallin asintió con la cabeza:

–De acuerdo. Me iré enseguida. ¿Adónde proponer que vayamos?

–Voy a tener mucho cuidado de no proponer nada. Y no quiero que me digas nada absolutamente, ni siquiera quiénes van contigo. Puedes llevarte quien quieras, excepto a Alison y a mí, y puedes llevarlos a donde te parezca. Pero no digas a ninguno de los que se quedan adónde vais, tanto si es dentro como fuera de este sistema; no sabemos lo que los invasores pueden llegar a saber por nosotros. Ni siquiera sabemos qué es lo que quieren. Quizá se queden perfectamente satisfechos con Marte, pero por si acaso quisieran seguiros, nosotros no debemos saber nada. ¿De acuerdo?

–Naturalmente –dijo Mallin. Y se levantó. –No voy a perder tiempo. No nos comunicaremos en modo alguno con vosotros hasta que sepamos que es seguro. Adiós, Raigmore.

Se levantó y salió de la sala. Y al marcharse Raigmore se dio cuenta de que había debilitado perceptiblemente a la Tierra. Pero eso era en todo caso necesario.

–Luego –dijo –, Salter, tú conoces Marte. Quizás en estos últimos mensajes hay algo que a ti té sugiere alguna cosa que los demás no sabemos ver.

Salter se levantó. Ahora no había en él pereza alguna:

–En esos mensajes hay mucho –dijo –, pero como el tiempo apremia no diré mucho acerca de cómo demuestran que incluso en sus últimos momentos los hombres de Marte intentaron todo lo que creyeron que podría servirnos de indicación útil. No creo que nunca, en un caso de peligro, ningún grupo de hombres se haya comportado mejor. Pero eso puede verlo todo el mundo. Lo que quiero decir es algo que también todo el mundo debería haber visto, pero que al parecer nadie ha visto.

Raigmore asintió con la cabeza:

–Me parece que sé lo que quieres decir –dijo –. Me alegro de que haya alguno de acuerdo conmigo, si es que se trata de lo mismo.

No era cierto; su intención había sido, si hubiese sido posible, guardárselo durante un tiempo. Puesto que no se le ofrecía la oportunidad de hacerlo, tenía que seguir a Salter y confirmar sus conclusiones.

Salter se quedó contemplándole muy fijamente:

–Sí, como es natural, tú también lo has visto, Raigmore –admitió –. ¿Y tu, Alison? ¿O alguno de los demás?

–Si esto es una especie de examen –dijo Alison –he fracasado. A menos que lo que queráis decir sea algo que me ha parecido del todo evidente.

–No –dijo Salter –. Se trata de esto: los mensajes parecen indicar que las armas de las naves extranjeras, sean lo que fueren, ejercen su acción en línea recta a través del aire pero no a través del cuerpo de Marte. Ese es el significado del mensaje de Butlet Bay. Después de haberse producido un silencio total en casi la mitad del planeta, todavía recibíamos mensajes de la otra mitad, hasta que una o varias naves llegaron allá. Es poco probable que el haz –llamémosle así por ahora –de los invasores fuese deliberadamente dirigido contra solamente aquella parte de Marte que podían ver, y no se intentase al mismo tiempo paralizar la parte opuesta del planeta. Si hubiesen podido paralizar todo el planeta en un instante, lo hubiesen hecho. En lugar de eso, lo hicieron poco a poco.

Hizo una pausa. Alison miró a Raigmore y se dio cuenta de que su argumento le resultaba claro; luego miró a los otros y vio que estaban tan perplejos como ella.

–Prosigue –dijo.

–Ya conocéis los preparativos que se efectuaron en San Martín y Butler Bay –continuó diciendo Salter –. Podréis decir que el grupo de Butler Bay no tuvo tiempo de meterse bajo tierra, pero yo no lo creo así. El mensaje de Oscar City indica que deben haber tenido por lo menos tres minutos, probablemente más, y con los ascensores a toda marcha eso es tiempo suficiente para haber descendido un buen trecho por los pozos de dieciséis millas. Podían haberlos hecho funcionar con sus propios generadores, lo mismo que la radio. Y hay que suponer que tuvieron suficiente sentido común para cerrar los pozos tras ellos. Pero si queréis prescindir del grupo de Butler Bay, pensad exclusivamente en lo que ocurrió en San Martín. No hemos sabido nada más de ellos, ni tan sólo la señal que nos prometieron. ¿Y por qué, me pregunto yo? Sus precauciones les deben haber protegido dos veces mejor que la sencilla intervención de un espesor de roca y tierra. Aquel aislamiento...

–Comprendo –dijo Alison. No se podía decir que estaba excitada, pero sí que lo estaba más de lo que Raigmore la había visto nunca –. Pero es posible que el haz esté limitado sencillamente por la distancia...

–No dirías eso si conocieses Marte. Canallin dejó de transmitir poco después de 0430. San Martín cerró, operando todavía, a las 0431. Y San Martín está entre Canallin y New London. El haz de los invasores debería haber interrumpido a San Martín antes de a Canallin, o por lo menos al mismo tiempo. ¿Y por qué esa diferencia de tiempo? Pues porque el haz estaba incidiendo sobre San Martín sin causar daños. O quizá porque no había tal haz.

La sala se llenó de murmullos, mientras los que se figuraban que lo comprendían se lo explicaban a los que todavía estaban perplejos.

–En pocas palabras –dijo Raigmore, siguiendo la historia de Salter –, no es como nos lo imaginamos al principio, cuando supusimos que los invasores ponían en marcha su haz y todo lo que había a su paso quedaba destruido. Lo que Salter ha dicho no puede significar sino que los invasores disponen de un haz que solamente puede ser detenido por la distancia o por la intervención de suficiente materia sólida, o de su equivalente en el caso de San Martin. Luego, cuando saben que aquél ha fallado, utilizan un segundo haz que acaba con lo que había quedado. Pero me parece que Salter no cree eso, ni yo tampoco.

–¡Pensad! –exclamó Salter –. Prescindir de las distancias. El haz es eficaz –no sabemos todavía qué es lo que hace –sobre grandes superficies, y solamente lo detiene una pantalla de materia. Pero ni San Martín ni Butler Bay se salvaron a pesar de la pantalla. De modo que tendríamos que creer que no existe defensa frente a los invasores, que no existe pantalla que no puedan demoler o penetrar. Pero eso no es cierto. ¿Dónde está la verdad?

–En una palabra, sabotaje –dijo Alison. Lo dijo con calma, aceptando las fantásticas implicaciones de la palabra porque la lógica del argumento lo requería. Pero en la sala no había más Estrellas blancas, excepto Raigmore, ahora que Mallin se había ido. Los demás no podían aceptar la respuesta de la misma manera.

Raigmore pidió orden:

–Salter tiene toda la razón –dijo –. Recordad que todavía no hemos probado nada; eso no es sino una teoría. Pero, ¿recordáis lo que dijo Harker? Para lo que sirvieron hubiese sido lo mismo que las pantallas de defensa no hubiesen estado en funcionamiento.

–Y efectivamente, no creo que estuviesen funcionando.

Se dio cuenta de que había ido un paso más allá que Salter. Quizá más tarde se arrepintiese de haberlo dicho, pero le habla parecido inevitable. Con la evidencia de que disponía tenía que deducir conclusiones; si no lo hacía él, lo haría Alison.

No obstante, decidió de momento no ir más allá. Al fin y al cabo, quizás aún resultase que todo aquello era en beneficio de la Tierra. Lo dudaba cada vez más, pero...

Miró a Margo, quien asentía con la cabeza. Lo interpretó como queriendo decir que estaba de acuerdo en que él se pusiese del lado de la Tierra. Pero eso no le eximía de responsabilidad.

El consejo estaba todavía soliviantado por lo que había dicho, pero él no hacía nada por remediarlo. En aquel momento, más que nunca, deseaba haber sabido más. En aquel preciso instante, pensó, podía inclinar la balanza en un sentido u otro, según lo que hiciese.

Pero no sabia en qué sentido inclinarla.

CAPITULO V

La reunión se dispersó, casi en desorden, y Raigmore dejó que se dispersase. Lo curioso era que más de la mitad de los miembros parecían todavía sospechar de la conclusión de Salter y de su admisión por parte de Raigmore. Tenían la sensación de que se le' impulsaba en cierto sentido; desconfiaban de lo que no podían comprender.

Pero Raigmore sabia que las Estrellas Blancas estarían de acuerdo con él en cuanto proclamase la advertencia. Estarían de acuerdo en que la teoría de Salter era la mejor hipótesis de trabajo. Y lo mismo haría finalmente el consejo. No había otra cosa a hacer sino dejarles solos para que se fuesen acostumbrando a la idea. Más abajo en la escala de la inteligencia la gente creería, como siempre, lo que se les dijese.

Raigmore también quería tiempo. No deseaba hacer nada irrevocable ni en un sentido ni en otro. De modo que todavía no hizo notar, como pudo haber hecho, que para tener la seguridad de que el ataque a Marte iría como habían querido que fuese, los invasores deberían haber tenido allí por lo menos mil saboteadores. Ni tampoco que para la Tierra, partiendo de la misma base, deberían tener decenas de millares...

Una vez solo con Alison, Salter, Gloria, Margo y Morton se mostró todo lo reservado que podía mostrarse con aquel grupo. Tenía la seguridad de que estaba con ellos, pero había decidido no apoyar por completo uno de los bandos hasta haber oído lo que el otro tenía que decir.

–Quizá solamente dispongamos de unas cuantas horas de gracia –dijo –, y nos enfrentamos con lo que ha de ser el caso más sutil de la historia. No solamente tenemos que decidir lo que pensamos, sino probablemente también lo que tienen intención que pensemos. Y lo primero es saber si esperan que hayamos o no visto lo que has indicado, Fred.

–Fíjate de lo poco que vino que no lo viésemos –objetó Alison.

–Por otra parte –dijo Gloria –, si lo hubiesen hecho más claro, podríamos habernos negado a tenerlo en cuenta.

Morton carraspeó y dijo:

–Estoy dispuesto a aceptar esa teoría sobre los espías como hipótesis de trabajo –dijo –. Pero me doy cuenta de por qué los otros no estaban dispuestos. El operador de New London hizo notar que la velocidad de retardación de las naves indicaba claramente que las criaturas de su interior no podían ser humanas, y ahora estamos diciendo que entre nosotros hay algunas de ellas y que no nos hemos enterado.

Continuaron discutiendo aquel punto, y Raigmore hizo lo posible, a pesar suyo, para que no se apartasen de él. Morton quería aumentar las fuerzas defensivas, la armada, todo. Raigmore le dejó que lo hiciese solamente a base de mantener equilibrado el conjunto de las fuerzas.

–No la dobles para conseguir solamente un aumento de un diez por ciento en eficiencia –dijo –. Eso está bien cuando la fuerza puede adquirir experiencia de combate con facilidad y economía; no me parece que eso vaya a ser posible por esta vez.

–Si los invasores aparecen sobre Washington dentro de unos cuantos minutos –dijo Morton acosado –, ¿qué tenemos que hacer?

–Nada –dijo Raigmore –, durante los próximos minutos. La defensa de la Tierra, sea lo que fuere, vale más dejarla tal como está de momento. Podemos multiplicar su potencia, pero no podemos modificar su calidad. Si los invasores nos atacan en seguida, hay que dejar que la presente fuerza haga lo que pueda.

Consiguió mantener más o menos el status quo. Dejaron a Morton que incrementase prudentemente todas las fuerzas; Raigmore dijo que era todo lo que se podía hacer de momento. Claro está que no era así; podía haber indicado que si existían saboteadores, y si se habían introducido en las defensas de la Tierra, lo que había que hacer era cambiar el personal de defensa por todas partes y en todo lo posible; pero cambiarlo solamente, puesto que cualquier cambio debería ser beneficioso.

Quería trabajar por la Tierra de todo corazón. Pero sentía que en su ignorancia no le era posible; y que pronto, muy pronto, tendría en su poder más información útil. Si es que estaba allí con un objeto, se imaginaba que ya era hora de que supiese lo que era. Había tenido ya posibilidades que no había aprovechado.

–Me parece que ahora nos separaremos y nos iremos a dormir un rato –dijo.

La espera por el texto exacto de los mensajes de Marte, reunir el consejo, celebrar la sesión, y la discusión que siguió habían consumido la mayor parte del día. Y a pesar de que no tenían la sensación de haber hecho mucho, se sentían fatigados.

–¡Dormir! –murmuró Morton.

Raigmore le contempló sonriendo amargamente:

–¿Es que crees que mañana estarás en mejores condiciones de enfrentarte con un ataque si no duermes?

Salter apartó a Raigmore llevándole un poco por delante de Alison y de Margo, mientras se dirigían a sus dormitorios.

–¿No te parece que tú y Alison deberías manteneros separados por ahora, Raigmore? –preguntó en voz baja, bien distinto del perezoso y alegre Salter que Raigmore conocía –. Si os quedáis juntos querrá decir que una bomba bien colocada o un par de tiros hará que tengamos que buscarnos otro jefe. ¿No seria mejor que envíes a Margo y a Alison a otro sitio, a alguna otra ciudad; quizás a Millo?

Raigmore meneó la cabeza:

–Comprendo tus razones, Fred –admitió –, pero quiero que Alison esté cerca. Si algo ocurre pronto, necesitamos una pequeña fuerza compacta, nosotros cinco, dispuestos a actuar juntos. Además...

Vaciló, pensando cómo decir lo que quería decir de manera que resultase comprensible para Salter:

–Hay otra cosa, además, Fred dijo por fin –. Estuvimos de acuerdo en que todo lo de Marte fue principalmente una exhibición, ¿verdad? ¿Que habla sido organizado para que creyésemos que los invasores eran invencibles, verdad?

–Pues bien, es una de las posibilidades –dijo Salter –. Hay otras.

–De acuerdo. Supongamos que fuese una exhibición. ¿De qué puede servir una exhibición así?

–Algo psicológico. Para mostrarnos que no sirve de nada esforzarse.

–¿Con qué objeto?

Salter se detuvo:

–Estás pensando en algo. ¿No valdría más que también se enterasen las chicas?

Raigmore le tomó del brazo y le hizo seguir andando:

–No quiero que las chicas intervengan en esto, si es que puedo evitarlo. ¿Qué objeto podría tener demostrarnos que no vale la pena intentar nada?

Salter pareció sorprendido:

–Me figuro que conseguir que nos rindiésemos fácilmente –dijo.

–Exactamente. Entonces, ¿no te parece posible que quizás alguien quiera ofrecernos la oportunidad de rendirnos?

–¿Quieres decir, ahora? ¿Antes de un ataque a la Tierra?

Salter lo pensó, y asintió:

–Claro está que no servirá de nada –dijo –. Evidentemente, no vamos a rendirnos. Pero los invasores, sean quienes fueren, quizá lo intenten.

Raigmore no sabía si es que estaba por fin recordando cosas anteriores al 23 de mayo, o sencillamente ideándoselas por sí mismo. Pero ahora estaba seguro de que los invasores intentarían entrar en contacto con él, que era hombre suyo, al cabo de pocas horas. Y así lo deseaba; lo deseaba desesperadamente.

Y tenía que hacer que les fuese posible.

No sabía cómo se efectuaría el contacto. Pero era obvio que debería ser llevado a cabo en secreto, pues si tenía que seguirles siendo útil, como jefe de la Tierra, no se debía sospechar que fuese un espía. Alguien deberla tener que llegar hasta él, solo y desconocido, y quizá no sería posible si Salter continuaba protegiéndole tan de cerca.

–Estoy de acuerdo con lo que has dicho hasta ahora –prosiguió diciendo Raigmore –. Alison puede dormir donde estuvimos anoche, y yo iré a algún otro lugar del edificio. Pero si alguien viene a verme, quiero que le dejes pasar.

–¿Estás loco? –preguntó Salter. Eso es exactamente lo que...

–Esa es exactamente la manera como creo que se nos presentaría un ultimátum de rendición. Sabemos que los invasores tienen agentes aquí, y éstos deben saber lo que está pasando. Si tienen algo que decir, vendrán a mí.

Raigmore tuvo que discutir durante un rato antes de que Salter empezase a ver que podía tener razón. Y Alison, al darse cuenta de que pasaba algo, se les unió en medio de la discusión, mirando al uno y al otro alternativamente.

–¿De qué estáis discutiendo? –preguntó.

Raigmore se dio inmediatamente cuenta de que no iba a poder arreglar las cosas exactamente de la manera que deseaba. Puede ser posible contentar a algunas mujeres con una sencilla mentira, pero no a Alison. A desgana le repitió lo que había estado diciendo a Salter.

–Me parece que tienes razón –dijo Alison con viveza –. Y ya que hemos zanjado este asunto, va –monos a la cama.

Raigmore frunció el ceño:

–Quieres decir...

–Quiero decir, hagamos que sea posible que un espía venga a vernos si es que quiere. Fred y Margo pueden permanecer apartados.

Fred protestó, pero Raigmore estaba dispuesto a aceptar aquella solución intermedia. No le quedaba otra solución; no había manera de desplazar a Ah son. Sabía que la muchacha estaba segura, pues representaba parte de su fuerza.

Como es natural Margo y en especial Fred se quedaron algo perplejos ante aquella situación. No había manera de evitarlo. No siempre era posible matar dos pájaros de un tiro, encontrar alguna manera, –tal como el envío de Mallin fuera de la Tierra –que fuese satisfactorio desde todos los puntos de vista. Parecía lo que una partida de ajedrez debe parecer a unas piezas de ajedrez dotadas de inteligencia pero no de percepción total. No podrían comprender por qué se tenía que arriesgar una reina sin un beneficio obvio e inmediato. No se podrían dar cuenta de que la reina en realidad estaba segura, puesto que se habían dispuesto las cosas de tal manera que se perdería más capturándola de lo que podía ganarse con ello. Alison se dio cuenta de algo así.

Quizá porque efectivamente se dio cuenta, más tarde, cuando ella y Raigmore se encontraron a solas en su dormitorio, dijo:

–¿En todo eso hay algo más de lo que me dices, verdad, Raigmore?

La muchacha le miraba fijamente. Raigmore lo adivinó inmediatamente:

–Pero hay una buena razón para no decírtelo, Alison –añadió.

¿Quieres decir que si lo supiese quizá no haría lo adecuado?

–Algo así. ¿Quieres confiar en mí?

La chica se sonrió levemente:

–Esa pregunta es necia. Puede ser que piense que estás equivocado, pero no que no me fíe de ti.

Raigmore confiaba en que nunca sucediese nada que la hiciese cambiar de opinión.

CAPITULO VI

Raigmore solamente pretendía dormir. A cada momento que pasaba estaba más seguro de que había llegado la hora de que le dijesen la verdad.

Alison dormía. Su hombro y su brazo parecían capturar toda la luz de la habitación. A menos de un metro de distancia había una mujer que le amaba, que confiaba en él por completo. Esto era más de lo que él podía hacer; apenas si podía confiar en sí mismo.

Revisó en su mente todos los viejos argumentos. No tenía nada que añadirles, pero se los repitió una y otra vez, como si algo fuese de repente a presentarse haciendo que todo lo que le había ocurrido asumiese un significado claro y lógico.

Hasta aquel momento no había hecho nada en contra de la raza humana. Sabía que ésa era una de las razones por las cuales había pasado las Pruebas. Aquello había sido necesario. No había hecho nada contra la humanidad, y no tenía intención de hacer nada. Y sabía que Margo tampoco lo había hecho. La vieja pregunta se presentó de nuevo: ¿quería eso decir que los invasores, al fin y al cabo, eran amistosos, incluso filantrópicos, como se deducía de lo que Carter había dicho? Era cierto que habían tomado a Marte, pero nadie sabía que hubiesen hecho allí daño a un solo ser humano.

Quizá podría tener lo mejor de ambos mundos... Quizá pudiese, de algún modo, luchar por las dos razas. Pero primero necesitaba saber. Lo tenía que saber, entonces.

Fue una agonía mortal. Luchaba y no podía. Lucha, fracaso, debilidad.

Era menos un debilitamiento que una disolución, un despedazarse. Raigmore, aquella criatura artificial se estaba desintegrando en sus partes componentes.

* * *

Los dos nwyllanos estaban mirando la misma cosa a través de la misma ventanilla, pero lo que veían era algo por completo diferente. Eavl o Yaff vio a dos animales complicados de manera extraña, que cansaban la vista por su complejidad, y que llevaban unas fundas formadas que eran aún más complejas. Ufd o Oovt vio a Alison Raigmore, nacida Hever, y lo que no hacía mucho había sido él mismo.

La inquietud de las dos criaturas tampoco tenía significado para Eavl. A lo mejor aquellos animales que observaban estaban ocupados en su más violenta actividad. Al fin y al cabo, el más pequeño de los dos se movía perceptiblemente. Los montículos gemelos un poco por debajo de lo que Ufd decía que era una cabeza se alzaban y caían rítmicamente, y de vez en cuando todo el organismo se estremecía.

Pero Ufd sabía que Alison estaba precisamente saliendo del trance inducido que había permitido a los nwyllanos llevársela con el cuerpo de Raigmore a su nave, que ahora estaba a cinco millones de millas por encima de la Tierra. Unos saboteadores –Ufd sabia ahora sus nombres nwyllanos –habían actuado de acuerdo a un horario preparado con años de anticipación y que había permitido que la nave de Eavl pasase dos veces a través de las defensas de la Tierra sin que ningún terrestre se hubiese dado cuenta. Así hacían sus planes los nwyllanos.

Las dos criaturas terrestres yacían en unas literas construidas precipitadamente por orden de Ufd. Alison llevaba un camisón verde y Raigmore un pijama de brillante color. Pero no tendrían frío, aun cuando se despertasen, pues la temperatura de la habitación era de ebullición para los nwyllanos, estaba muy a presión y su gravedad era escasa.

Mientras los otros seguían contemplándolos fríamente, Alison abrió los ojos y se sentó, meneando la cabeza. Medio dormida aún, parecía sorprendida de que no hubiese cubierta ninguna sobre ella. Intentó varias veces apartar algo que no estaba allí.

Por fin se despertó, y Ufd miró de reojo y con curiosidad a su colega; parecía increíble que nadie, ni siquiera un nwyllano, fuese indiferente a la belleza de Alison.

Pero eso era, naturalmente, una falacia. Ufd era medio hombre, medio nwyllano. Su cuerpo, fuerte e increíblemente sencillo, compuesto por un tronco y numerosas patas, semejante a un árbol invertido, podía ser sorprendente y hasta alarmante para Alison, pero para él, la chica seguía siendo la misma. El no era Ufd, sino Ufd–Raigmore, y como la parte Raigmore era mucho más reciente, era una realidad más Raigmore que Ufd. Alison seguía siendo, pensó Raigmore con humorismo, su mujer. El humorismo sentido en un cuerpo de nwyllano era para él algo nuevo. No se encontraba en el catálogo de las experiencias nwyllanas –pero era posible –, y Ufd se dio cuenta parcialmente del significado de esto.

Los nwyllanos se quedaron donde estaban, mirando. El cristal era de una sola dirección; las criaturas terrestres no sabrían que se las observaba.

Alison vio a Raigmore y saltó a su lado, dando un grito. Ufd supo que la muchacha había gritado, porque le estaba observando. El cristal interrumpía el sonido, pero aunque no hubiese sido así, Ufd no hubiese oído nada. Ningún nwyllano, excepto él, había jamás oído sonido ninguno, ni podía concebirlo. Ningún nwyllano había conscientemente comido o hablado, olido o gustado nada. Sin duda comían, a través de sus poros; pero se trataba de un proceso inconsciente, y había sido preciso que los nwyllanos progresasen mucho desde su estado primitivo hacía millones de años, antes de que se dieran cuenta de que vivían absorbiendo bacterias. Lo mismo que un hombre puede respirar sin haberse enterado de la existencia del aire, los nwyllanos habían renovado su energía sin saber que su energía tenía que ser renovada.

Alison pronto se dio cuenta de que el trance de Raigmore era de un orden diferente al suyo. Consiguió en cierto modo despertarle, pero al principio todo lo que el hombre conseguía hacer era aspirar ahogándose, y retorcerse. Ufd observó la tristeza de la cara de Alison y se dio cuenta con sorpresa y profundo interés que él, en su cuerpo nwyllano podía todavía sentir simpatía, compasión y amor, algo que ningún otro nwyllano había sentido jamás.

Entonces aquella cosa desprovista de mente que estaba en la habitación con Alison sintió el despertar de un impulso sexual y comenzó a inquietar a la chica, la cual le evadió durante unos momentos y luego, todavía con horror y tristeza, lo ató con tiras que desgarró de la chaqueta de su pijama.

Ufd habló mentalmente a Eavl:

–Mis conocimientos están volviendo a mí rápidamente, pero me sirve de ayuda que me recuerden las cosas; ¿qué vamos a hacer con esas personas?

–Me imagino cuál debe ser tu estado mental –replicó Eavl –cuando usas respecto a ellos el concepto «personas» que hasta ahora ha sido reservado exclusivamente para los nwyllanos. Admito que tienes razón. Son inteligentes, son sin duda «personas». Pero a mí no se me hubiese nunca ocurrido referirme a ellos como tales. ¿Qué vamos a hacer con ellos? En Marte no encontramos Estrellas Blancas, como las llamas, y tenemos que averiguar por la más pequeña de las criaturas lo que significa ser una Estrella Blanca. Tú también eras una Estrella Blanca, pero eso no significa nada. Tú serías una de nuestras Estrellas Blancas, si nosotros utilizásemos un sistema de clasificación... ¿Dices que ninguno de los nuestros eran Estrellas Blancas entre esas criaturas?

–Conocí a uno que era Pardo; a lo último de la escala humana. Dices que hay cerca de cincuenta mil. No hay ninguno de ellos que sea una Estrella Blanca, y pocos son Blancos, si es que hay alguno.

–Entonces los humanos, según nos figurábamos, bien merecen ser incluidos, en nuestros mundos. En realidad son nuestros iguales, excepto por la emoción.

Los nwyllanos no pensaban por medio de palabras, pues las palabras no podían desarrollarse en una raza que nunca había oído sonidos, sino por medio de conceptos. Para poderse entender era necesaria cierta uniformización de conceptos, y Ufd se dio cuenta de que la emoción, un nuevo concepto, había sido identificado algo así como ((obrar irracionalmente por razones posiblemente válidas actualmente más allá de nuestra comprensión)). Había una contradicción en la idea de obrar irracionalmente por razones, pero eso se debía a la uniform<ización de los conceptos «irracional» y «razones», y para un nwyllano no había contradicciones. Sería difícil interpretar los nwyllanos a los humanos y viceversa.

–¿Me ayudarás a efectuar las pruebas? –preguntó Eavl.

Ufd necesitó algún tiempo para pensar:

–No, pero me reuniré contigo más tarde –dijo, y se marchó.

Se fue a su cuarto en aquella gran nave nwyllana y se puso a descansar cómodamente, para lo cual hizo bajar su tronco entre las piernas, las cuales también se relajaron, sin tener otra cosa que hacer sino mantener derecho el tronco.

Desde el momento en que se había encontrado a sí mismo en su propio cuerpo había comenzado a recordar. Todavía sabía todo lo que había ocurrido a Raigmore: ahora también sabía lo que había sucedido antes. Todos los conocimientos sobre Nwylla habían sido bloqueados en la mente de Raigmore de 'modo que, sucediese lo que sucediese, no pudiese nunca revelar nada a ningún ser humano.

Sabía ahora que los nwyllanos se habían estado preparando desde hacía muchos años terrestremente para la conquista de aquella civilización. Habían capturado a bastantes exploradores en las regiones ex–ternas del sistema solar; entonces habían empezado a hacer a Raigmore y a otros cincuenta mil. Raigmore había aprendido todo lo que era general en la mente de aquellos exploradores, todo lo que sabían, salvo lo referente a individuos en particular. Aquello era su saber enciclopédico, cl saber que desde el principio le había permitido hacerse pasar por un ser humano. En realidad era un ser humano.

Toda raza debe tener dos impulsos: uno conducente a la supervivencia, y otro a algo distinto. La propia conservación, o la de la raza, no es bastante. Tiene que haber otra cosa que lo refuerce, para ayudar a desarrollar la mente. En ciertas razas puede ser arte, en otras sexo, en otras sencillamente una curiosidad universal. En razas como las humanas puede ser una diversidad de cosas.

Pero entre los nwyllanos era algo sencillo. Su im<pulso secundario era en el sentido del Imperio. La galaxia se iba llenando progresivamente de razas que eran vasallas de Nwylla. ¿De qué le servía eso a Nwylla? De lo mismo que el arte o el sexo o la curiosidad satisfecha sirve a otras razas. Era algo que tenía que ser hecho, era parte de la existencia.

Lo que había permitido a los nwyllanos conseguir los éxitos que habían obtenido era principalmente su sistema de espionaje y sabotaje. Se habían dedicado cincuenta mil nwyllanos a la tarea de unir la Tierra a su Imperio. En aquel momento la mayor parte de esos cincuenta mil estaban en lá Tierra, algunos sin saber más que lo que había sabido Raigmore, pero cada uno de ellos dispuesto a desempeñar su papel cuando se le revelase con claridad. Cincuenta mil, menos los mil que había habido en Marte. Aquellos habían ya realizado su trabajo y, lo mismo que Raigmore, volvían a estar en sus cuerpos de nwyilanos.

El sistema de espionaje de los nwyllanos siempre tenía éxito porque había sido ideado, no para una campaña, sino para todas las campañas posibles. Los espías no podían nunca ser descubiertos, pues eran verdaderos miembros de la raza que debía ser sujetada. Aquí sus hijos, si los tenían, serían niños humanos; tenían cuerpos humanos, mentes humanas, y solamente la más vaga de las ideas de que tenían otra misión que cumplir. Pero a cada uno de ellos les llegaría su hora, como había llegado para Raigmore, cuando serían llamados a sus propios cuerpos.

Ufd repasó mentalmente todo aquel sistema y no pudo descubrir en él más que un fallo: pronto él, en forma de Raigmore, y Alison, serían devueltos a la Tierra. Los nwyllanos realizarían alguna especie de ataque. El ataque en sí mismo tenía muy poca importancia; la verdadera batalla era en las propias filas de los defensores, y habría agentes de Nwylla para asegurarse de que la batalla se perdía.

El fallo, lo que esta vez era diferente, cra que uno de los propios hombres de Nwylla se había vuelto en contra de ellos. Ufd se preguntaba por qué no habría sucedido nunca antes. Pronto vio el porqué; las razas que los nwyllanos habían conquistado anteriormente habían sido leales entre sí, pero nunca habían tenido ese fantástico amor a la libertad que tienen los hombres, ni las cálidas emociones de los seres humanos. El resultado en el caso actual había sido que los mismos agentes nwyllanos habían sucumbido víctimas de la enfermedad. Raigmore quería ser humano, quería ser libre, y quería que la Tierra fuese libre. Lo quería con tanta intensidad que incluso Ufd sentía lo mismo.

Nunca había habido ningún conflicto. Desde el momento en que había sabido la verdad había deseado la victoria y la libertad para la Tierra.

CAPITULO VII

La cuestión era, si sería posible, si se podía hacer. Ufd dejó de lado la idea de ser un traidor a su propia raza. A veces no era malo ser traidor a su propia raza, cuando ésta no tenía razón.

Al considerar que los nwyllanos no tenían razón, Ufd se daba cuenta que los contemplaba a través de los ojos de su hombre. De modo que quizás, al fin y al cabo, no era un traidor. Incluso como Ufd, de nuevo en el cuerpo de un nwyllano, pensaba que los humanos eran su raza.

Como es natural, también se daba cuenta del punto de vista de los nwyllanos. Comprendía ahora por qué Carter había dicho: «Vendrán a beneficiar a la Tierra, vendrán a dar no a quitar». Eso era lo que los nwyllanos se figuraban que hacían. A su modo de ver, todas las razas estaban creídas que corno miembros del Imperio de Nwylla estaban mejor que de cualquier otra manera. Aceptando las premisas nwyllanas, eso era cierto. Los mundos de Nwylla estaban seguros, bien organizados, sus recursos totalmente desarrollados...

El hecho de que aquellas razas resistiesen a Nwylla, luchando contra ella en vez de unirse libremente a su Imperio, no tenía para ellos más significado que la lucha de un animal herido contra el hombre que trata de ayudarle; ni se le prestaba más atención.

Desde muchos puntos de vista el Imperio de Nwylla era algo hermoso. Significaba el fin de la guerra, el progreso, colaboración en lugar de esfuerzo sin dirección. Pero los seres humanos estaban constituidos de tal manera que siempre preferirían la libertad a aquella forma de seguridad. Insistían en su derecho de fabricarse su propio paraíso o su propio infierno.

Pero aquello era cuestión que podía ser considerada mucho más adelante, cuando todo eso hubiese, terminado. En una lucha como aquella Ufd tenía que apoyar a un lado o al otro, y él apoyaba a la Tierra. Ciertos detalles se iban aclarando, como el de por qué había tratado de introducirse en la mente de Banks. Aquello era un fragmento de recuerdo nwyllano. Los nwyllanos eran telépatas, y Raigmore, vagamente, debió haber recordado el luchar con la mente. Al encontrarse en peligro, forzado, había intentado dominar la mente de Banks con la suya.

Emoción...; naturalmente al principio había hecho sus planes sin emoción. Había sido solamente más tarde, progresivamente, cuando había comenzado a sentir. Su cuerpo no era una copia de un cuerpo humano; era desde todo punto de vista un verdadero cuerpo humano. En tanto que las emociones eran físicas, Raigmore y Margo las experimentaban como cualquier otra persona. Por qué no era así en el caso de Peach y Carter, era algo que no estaba claro. Pero posiblemente fuese debido a que una mayor capacidad correspondiese una mayor adaptación. Raigmore y Margo se habían adaptado a las nuevas condiciones, pero Peach y Carter habían sido incapaces de hacerlo.

Los nwyllanos habían aprendido el arte de reproducir cualquier forma de vida, de una de las primeras y más grandes razas que habían conquistado; esta vez habían reproducido demasiado bien; Raigmore se habla convertido en un hombre.

Ufd volvió a Eavl. Los terrestres se asombrarían de saber que cada una de aquellas grandes naves estaba llevada por un solo ser. No había en ello nada verdaderamente extraño puesto que aquel solo nwyllano podía dirigirlo todo por medio del pensamiento. Si el sistema general de regulación por pensamiento se estropeaba, entonces sí que había dificultades. Pero si llegaba a fallar en una nave, lo cual era raro, se le acercaba otra nave y pronto volvía todo a estar en orden.

Eavl le saludó a su regreso con un cortés saludo mental. Había interrumpido el bloqueo en un sentido de la ventanilla de observación, de manera que Alison ahora también podía ver a través de ella. junto a la chica, sobre su litera, había una prueba de esquema a la cual no hacía caso ninguno, cosa que Ufd ya había sabido que ocurriría. Miraba con calma a Eavl, y ahora a Ufd, que se le había unido.

A Ufd le sorprendió la ironía de hacer que una Estrella Blanca efectuase un ensayo de aquel tipo. Las Pruebas de la Tierra estaban recientes en su mente, y ahí estaba el principio de la versión de Nwylla, destinada a averiguar la capacidad de un individuo, cualquiera que fuese su raza. La prueba del esquema consistía sencillamente en un tablero que contenía cuadrados coloreados intercambiables casi, pero del todo, que formaban un diseño. Alison hubiese podido corregir los errores en un momento. La verdad es que le hubiese resultado más fácil a ella que a un nwyllano.

De entre todos los sentidos, terrestres y nwyllanos, solamente uno era común, el de la vista. No solamente era común, sino casi idéntico. Pero mientras que para un nwyllano ver un diseño y lo que en él hubiese equivocado era un sencillo ejercicio mental, para un humano apenas si era tal ejercicio mental. Desde la cuna a la tumba los humanos eran adiestrados en una forma u otra de apreciación artística, tanto si se daban cuenta como si no. A Alison apenas si le hubiese sido necesario esfuerzo mental ninguno hacer lo que le pedían.

Pero no hizo nada, sino esperar.

Eavl dio una orden mental, y la litera donde se encontraba el cuerpo semiconsciente de Raigmore se apartó introduciéndose en un compartimento. Otra orden, y la temperatura en el compartimento a presión descendió. Sin ninguna emoción, Eavl proporcionaba a Alison un motivo para realizar la Prueba. Ufd adivinó que la temperatura estaba descendiendo a un grado por segundo o muy poco más. Alison se estremeció pero no se iba a sentir verdaderamente fría hasta que gran parte de su temperatura superficial se hubiese disipado. Eso no tardaría mucho en ocurrir; su camisa de dormir de nylon no era protección ninguna contra el frío; involuntariamente se la apretó contra el cuerpo, pero Ufd podía ver cómo su piel temblaba bajo la tela. No obstante, siguió mirando fijamente a Eavl.

–No lo puede aguantar mucho más –advirtió Ufd.

Eavl dio otra orden, y la temperatura comenzó a aumentar de nuevo visiblemente. El hielo que se había comenzado a formar en los bordes de la ventanilla se fundió rápidamente, y durante unos momentos la visión quedó oscurecida por el vapor de agua. Al volver la sangre a la piel, Alison se enrojeció, pronto se encontró bañada en sudor y respirando con dificultad. Su camisón se le pegaba, húmedo, al cuerpo.

Nuevamente Ufd hizo una advertencia, y Eavl inició de nuevo el ciclo. No parecía saber, pero Ufd si que lo sabía, que aquella táctica no sería suficiente. La mayor parte de las Estrellas Blancas tenían un dominio notable sobre su cuerpo; Alison podía soportar aquello durante días enteros.

Pero era necesario que Alison y él volviesen a la Tierra. Antes de que Eavl lo permitiese –pues al fin y al cabo Eavl actuaba bajo órdenes –Alison tenía que pasar por el equivalente nwyllano de las Pruebas, que eran naturalmente mucho más sencillas que las correspondientes terrestres, puesto que había mucho menos que los nwyllanos tuviesen que ensayar.

–¿Has probado establecer contacto mental? –preguntó Ufd.

–Sí, pero sin resultado. No es telépata, pero tiene la suficiente fuerza mental para mantenerse fuera.

Para mantenerse fuera de ti, pensó Ufd. Pero tú nunca has sido un terrestre.

Con infinita precaución alcanzó la mente de Alison sin que el nwyllano se diese cuenta; tenía la habilidad telepática de Ufd–Raigmore, y la necesitaba íntegra para engañar a un miembro de una raza telépata.

–No descubras nada –dijo a la muchacha –. Sigue mirando a Eavl. No intentes responder.

El hecho de quedarse perpleja no hizo que Alison se precipitase; ni tan sólo con un parpadeo reveló que le había sido comunicado algo. Pero el contacto era en realidad en ambas direcciones; Ufd sintió en su mente por vez primera el valor y la curiosidad característica de la muchacha.

–Eavl es el nwyllano que ha estado aquí desde el principio –prosiguió Ufd –. Yo soy Ufd –o Eldin Raigmore –. Y bloqueó la oleada de incredulidad y de horror que emanó de Alison, y prosiguió diciendo apresuradamente: –Lo explicaré más tarde. Hay muchas cosas que tú y yo tenemos que hacer, pero no podemos empezar hasta que Eavl esté satisfecho. Pasa las Pruebas lo más aprisa que puedas. No causará ningún perjuicio; y es posible que sea beneficioso.

Daba mucho, por supuesto; ahora que la muchacha sabía quién era él, si bien no sabia si siempre había sido un nwyllano, o solamente desde su captura, podría negarse a cooperar, podría quizás hacer todo lo posible para decir a Eavl que Ufd era un traidor a ambos bandos. Pero era un riesgo pequeño. Entre medio humano y extraño, la chica forzosamente escogería lo medio humano.

–Ahora puedes pretender que cedes –le dijo a Alison –. A Eavl no le parecerá raro.

Era curioso que los nwyllanos, maestros en el arte del engaño, se dejasen engañar tan fácilmente. Alison esperó hasta que la habitación volvió a estar como un horno, y entonces se puso repentinamente a llorar y se dirigió con rapidez al ensayo de diseño. Eavl estabilizó la temperatura y en diez segundos Alison hubo completado la prueba.

La chica continuó cooperando. Las Pruebas terrestres requerían semanas, mientras que Alison pasó las pruebas nwyllanas en menos de cuatro horas.

CAPITULO VIII

–Sin duda que puedes devolvernos sin que peligre el plan –dijo Ufd a Eavl–. Sería para mí más difícil explicar la desaparición de Alison que actuar sobre su mente y hacer desaparecer de ella toda conciencia de lo que ha ocurrido.

Eso era imposible, pero Eavl no tenía manera de saberlo.

Y así fue que cuando amaneció en la Tierra, Alison y Raigmore se encontraron nuevamente en su dormitorio, y la pequeña cáscara que los había depositado estaba otra vez en camino hacia la gran nave nwyllana.

–Ahora podemos hablar libremente –dijo Raigmore.

–No quiero hablar –dijo Alison con amargura –. ¿Quién, o qué cosa eres?

–Era un nwyllano. Ahora soy Eldin Raigmore.

–Entonces toda la Tierra ha sido traicionada. Aquella cosa con que me casé... –Y se estremeció.

–Es a Nwylla a quien traiciono.

Eso hizo que la chica se detuviese, tal como él había supuesto que ocurriría.

–Vamos a ver a Margo –dijo él.

–¡Margo! Entonces ella es...

–Escucha, Alison. Ya sabes para qué me pusieron aquí. Sabes más de lo que yo sabia anoche; mucho más. Anoche estaba esperando, y antes durante semanas, no sabía cuál era mi posición, pero ahora si que lo sé. Con mis recuerdos de Nwylla y de la Tierra, decido luchar por la Tierra; ¿es que es sorprendente?

–Y si eso es cierto, ¿en qué consistió el error de los nwyllanos que te hace pasar a nuestro lado? –preguntó Alison abruptamente.

–No estoy seguro, pero me parece que fue al darme un cuerpo humano. Y conocimientos humanos sin ningún conocimiento nwyllano que pudiese dirigirlo. Cuando hablé contigo por vez primera era nueve décimos nwyllano, a pesar de mi cuerpo humano; pero cuando me viste en Prueba era ya más de la mitad humano. Ahora...

–¿Ahora cuánto?

–Prácticamente por completo. Quiero ser humano. He visto ambos bandos y he escogido. La verdad es que, incluso en forma de Ufd, era más humano que nwyllano.

Y siguió hablando mientras se vestía. En forma característica, la muchacha fue recogiendo evidencia, sin comprometerse. Pero él ya se podía dar cuenta de que si la cuestión de sí la chica le creía o no hubiese tenido que ser contestada si o no, la respuesta hubiese sido sí.

Como de paso, de manera impersonal, Raigmore explicó que los hijos de un humano y de un nwyllano en cuerpo humano serían completamente humanos. No lo aplicó a ellos dos pero sabía que la chica, como cualquier otra hembra, debía haber estado pensando en ello. Alison no contestó, pero él sintió que la muchacha le creía, y que poco a poco volvería a confiar en él.

–Eres telépata –dijo de repente –. ¿No podrías...?

–No como humano. Estoy bastante seguro de que con los conocimientos por partida doble de que ahora dispongo conseguiría hacer la telepatía posible para los humanos. Pero no inmediatamente. No a tiempo de poder influir sobre este problema.

–Si lo que dices es cierto, los nwyllanos han ganado siempre, y no veo qué es lo que les va a impedir que ganen ahora.

–Así es como ganan. ¿Para qué atacar a Marte, si no es como exhibición? Es evidente que si fuese posible, o para la mente nwyllana, si fuese seguro, sería mucho mejor dominar a la Tierra al primer ataque en lugar de malgastar en Marte el elemento sorpresa. El verdadero problema es saber cuántos agentes nwyllanos de los que hay aquí sienten de la misma manera que siento yo.

Alison se animó al oír eso:

–¿Sin duda que deberán ser todos ellos o ninguno? Si tú has sido convertido a la manera de vivir terrestre, al amor a la libertad de los terrestres, todos los demás deben sentir lo mismo.

–¿Recuerdas Marte? –contestó Raigmore amargamente. Le abrochó el vestido a la chica por la espalda, y ella no se apartó de él. –Los nwyllanos que allí había no solamente hicieron su trabajo sino que a estas horas han vuelto ya a sus cuerpos, y al parecer sin que haya habido duda ninguna sobre su lealtad. De lo contrario la cuestión se hubiese presentado en mi caso.

–Comprendo; por eso vamos a ver a Margo.

Era demasiado temprano para que Margo estuviese levantada, y esperaron a que apareciese a la puerta de su dormitorio, en otra parte del edificio de la administración. Mientras la chica se quedaba mirándolos y parpadeando aún de sueño, Raigmore le dijo:

–Ve a tomar una ducha fría, Margo; la necesitarás.

La muchacha obedeció, pero Raigmore hizo a Alison una señal con la cabeza para que fuese con ella. No estaba completamente seguro de Margo; nunca le había dicho nada de su agente privado; Raigmore estaba seguro de que tenía uno.

Volvieron al cabo de pocos minutos. Margo envuelta en una bata, y por completo despierta. Raigmore le dijo lo que había ocurrido, lo que había descubierto. No dijo nada acerca de lo que había decidido.

–La Tierra, desde luego –dijo Margo –. Pero, ¿qué podemos hacer?

No la aceptaron así, sencillamente, pero Raigmore vio que Alison se sentía aliviada. Si todos los agentes de Nwylla eran conversos, el ataque tenía que fracasar.

Alison podía comprobar a Margo de una manera que no le era posible con Raigmore. Este observó cómo lo hacia. Raigmore era el igual de Alison, y si quería mentirle, la muchacha no hubiese podido darse cuenta del engaño. Pero Margo no era su igual.

La forma en que Margo se tranquilizó cuando comenzó a comprender fue lo más convincente:

–No me importa lo difícil que sea –dijo –. Siempre es mejor que no saber nada.

Y enseguida, sin que se lo pidiesen, dijo a Raigmore el nombre del agente que conocía.

* * *

Se lo explicaron todo a Salter y a Gloria, y desayunaron todos juntos. No fue tan sencillo convencerles como había sido convencer a Alison, pero la única diferencia fue que se tardó un poco más. No fue imposible. Raigmore les recordó que el ensayo de los rayos P los había dado por humanos.

–¿Pero hasta dónde podemos seguir? –preguntó Salter –. No hay nadie más en quien yo pueda pensar que vaya a deciros a vosotros dos, «¿De manera qué sois nwyllanos? Pues me alegro de conoceros». Desde luego, Morton, no.

Lo discutieron, y se pusieron de acuerdo en modificar la historia en beneficio de los demás. Dirían que Raigmore y Alison habían estado en contacto con los nwyllanos, sin entrar en más detalles. Lo único que se omitiría seria el detalle de que Raigmore había sido Ufd.

–Tú ocúpate de eso, Alison –dijo Raigmore –. Los demás volveremos a Millo y veremos a los nwyllanos que conocemos.

Un helicóptero pilotado por Salter los llevó a Millo en media hora. Raigmore y Salter visitaron primeramente a Fenton. La entrevista fue por completo conclusiva. Nwyllano o no, Fenton era un Pardo. No tenía inteligencia suficiente para hacerse cargo del problema ni elaborar un plan. Lo único que podía hacer era repetir pacientemente, una y otra vez, que no sabia de qué le hablaban.

Lo entregaron a un grupo de psicólogos, a pesar de que Raigmore tenía la seguridad de que no se podría averiguar nada de él. Se previno a los psicólogos de que probablemente insistiría en que Raigmore era una especie de extraño; los psicólogos asintieron, ya que era un tipo de ilusión que habían encontrado otras veces.

Luego fueron a ver a Carter. A pesar de sus precauciones, aquel Negro adivinó la verdadera cuestión antes de lo que los otros deseaban e intentó decididamente y casi con éxito matar a Raigmore.

Salter le dio un puntapié en las piernas, pero en el momento de caer disparó contra Raigmore, quien, no obstante cuidó de no encontrarse en la trayectoria del proyectil, y Salter no le permitió disparar por segunda vez.

–Hará todo lo que pueda para hacer creer a los psiquíatras que tú eres un espía –murmuró Salter, mientras empujaban a Carter por delante haciéndole salir al rellano de la escalera –. Y es más inteligente que Fenton. Quizá...

Pero Carter les resolvió el problema; saltó hacia delante, dando una voltereta en el aire. Cayó al rellano siguiente sin tocar ninguno de los catorce peldaños que los separaban y fue a dar de espalda y de cabeza. El golpe sonó tan fuerte como el disparo de unos segundos antes. Ni siquiera se volvió a mover.

Gloria y Margo, que se habían quedado fuera, subieron corriendo, atraídas por el ruido del disparo, y casi tropezaron con el cuerpo de Carter. Lo miraron horrorizadas; el suicidio era algo casi desconocido aquellos días.

–¿Por qué haría eso? –murmuró Gloria.

–Debe haber sabido algo –dijo Raigmore –. Nos descuidamos. Yo estaba seguro de que no sabía nada, pues de lo contrario no le hubiésemos dado la oportunidad de suicidarse. Tenemos que tener mucho más cuidado con los otros dos.

Los dos que quedaban eran Púrpuras, y con facilidad podían resultar ser peligrosos:

–Primero Peach –dijo Raigmore –. Su manera de reaccionar nos indicará cómo debemos tratar a Herman.

Dejaron que Gloria esperase a la policía.

Tuvieron que apresurarse para encontrar a Peach antes de que saliese para su trabajo. La encontraron ya en la calle. Antes de que ella les viese, Salter se retrasó. Peach no sospecharía al ver a Raigmore y Margo juntos, pero la presencia de Salter podría haberla puesto sobre aviso.

Peach se mostró tranquila y razonable. Comprendió de lo que se trataba. No le interesaba el asunto desde un punto de vista emotivo. ¿Cuál era su actitud? No lo sabía.

Raigmore hizo una seña a Salter, y éste se les unió.

–Si la Tierra va a ganar –dijo Peach con franqueza –, estoy con la Tierra.

–Pero si vieses que Nwylla tiene alguna posibilidad de victoria, ¿volverías a cambiar de bando?

No respondió a eso. Los otros seguían observándola cuidadosamente. Raigmore le preguntó si se oponía a que la entregasen al gabinete psiquiátrico.

–No –dijo –. Eso no lo puedo evitar, ¿verdad? Si hacéis eso me libráis de mi responsabilidad.

Salter telefoneó al Depósito, y esperaron hasta que llegó un automóvil en su busca. Le preguntaron, sencillamente por rutina, si conocía a algún otro agente de Nwylla. Dijo que no.

–Debe ser cierto –dijo Raigmore, mientras contemplaban cómo el coche se la llevaba –. Este grupo es un circuito cerrado. Yo tenía a un hombre que Margo no conocía, y ella tenía a Herman. Ninguno de los otros podía dar órdenes a nadie, pues no eran responsables. ¿Os fijasteis en lo contenta que estaba Peach de dejar toda responsabilidad?

Herman iba a ser el más difícil de manejar, puesto que Raigmore debía haber ignorado su existencia. Si Margo aparecía con Raigmore aquello podría ser una señal para un ataque o su suicidio. Raigmore miró a Margo, pensativo:

–¿Cómo te sientes en lo de la responsabilidad, Margo? –preguntó.

–No sé qué quieres decir.

–Primero tienes que ver a Herman a solas. Quizás intente matarme; ¿tienes ganas de morir?

–Esto es una tontería –dijo con impaciencia la muchacha.

Seguían aún de pie en la calle, y Salter miraba con curiosidad de Margo a Raigmore, y al revés.

–¿No te gustaría poder salir de todo esto muriéndote, como Carter, y no tener que pensar o tomar decisiones, o luchar contra Nwylla o...?

La chica rompió a llorar. La llevaron a un bar y le pidieron una taza de café.

–Sigue –dijo Raigmore con simpatía –. Llora todo lo que quieras.

–Os figuraréis que soy débil.

–Naturalmente. También lo era yo, o de lo contrario hubiese seguido trabajando para Nwylla. No me gusta matar gente, y no me gustó el asesinato de Hever. Entre nosotros puedes ser débil si quieres.

La muchacha que llevó el café no pudo impedir quedarse mirando a Margo.

–No sabe a quién de nosotros quiere más –le dijo Salter alegremente –. Si se queda con uno, pierde al otro; míranos a nosotros; ¿no llorarías tú también?

La muchacha volvió a mirarles. Solamente una insignia entre ellos, y ésa una Estrella Roja. Se retiró apresuradamente, preguntándose, quizá, que razón podría tener para llorar una Estrella Roja, tan guapa como aquélla y con dos hombres como aquéllos.

Margo dejó poco a poco de llorar.

–Es la primera vez que he hecho esto –dijo –. Y la verdad es que lo encuentro agradable.

–Siempre me lo he figurado –dijo Salter –. Algunas chicas se pasan casi todo el tiempo haciéndolo.

–Me alegro de que me dijeses aquello –dijo Margo a Raigmore –. No sé lo que hubiese hecho. No creo que hubiese dejado que Herman me matase, Si lo hubiese intentado. Pero quizá...

–Quizá hubieses corrido riesgos innecesarios –dijo Raigmore –. Eso es una característica humana. Lo mismo que lo es el llorar para aliviarse. Tú no eres una nwyllana, Margo; eres una muchacha humana, y además muy emotiva.

–¿Son los nwyllanos bisexuales? –preguntó Salter.

–No; solamente hay un sexo. Margo podría haber sido un hombre.

Salter se estremeció:

–Me gusta mucho más tal como es. Y por lo que a ti se refiere, Si hubieses sido una chica, a Alison no le hubiese resultado muy divertido.

CAPITULO IX

El mejor plan pareció ser hacer que Herman fuese al piso de Margo, donde Raigmore y Salter podrían esperar sin ser vistos. Salter se había quedado con la pistola de Carter. Mientras le estaban esperando Salter miró a Raigmore interrogativamente:

–Estabas hablando de los sentimientos –dijo –, como si supieses lo que significan. ¿Pero no es un poco despiadado traicionar los miembros de tu propia raza a los de otra? Y no parece que te preocupe lo más mínimo.

–No me preocupa –respondió Raigmore –. Entre los nwyllanos no hay afecto. Cuando dos nwyllanos se ponen de acuerdo y trabajan juntos, es porque les resulta ventajoso a los dos. En cuanto sólo es ventajoso para uno de ellos, se da por sentado que la colaboración ha terminado. El único desacuerdo que puede existir es cuando dos personas partiendo de la misma base llegan a conclusiones distintas. Sin duda son mucho más racionales que los terrestres.

Se encogió de hombros:

–Naturalmente que traiciono a los nwyllanos. Lo mismo como ser humano, que como nwyllano, no veo que sea posible hacer otra cosa. Y en cuanto a lo de ser despiadado, es algo que no tiene sentido cuando se trata de nwyllanos; no pueden ser despiadados, lo mismo que no pueden ser afectuosos.

Se callaron, para evitar que Herman pudiese oír sus voces desde el exterior.

Cuando llegó Margo le dio una silla, de manera que Salter y Raigmore estuviesen detrás de él. La chica le explicó el asunto con calma, y él lo tomó de un modo bastante semejante al de Peach. Margo alzó entonces la vista para invitar a Salter y a Raigmore a que saliesen.

Herman interpretó correctamente aquel movimiento. Rápidamente la golpeó en el estómago, agarró la tela de su falda y la arrastró hasta ponerla delante de sí. En cuanto vio a Raigmore comenzó a disparar contra él. Margo estaba sin aliento y demasiado atontada para hacer nada.

Salter disparó, dando en la muñeca de Herman, pero instantáneamente Herman tomó la pistola con su mano izquierda y usando el brazo lesionado aplastó contra sí a Margo. Disparó contra Salter, y Salter soltó la pistola. Raigmore se precipitó, cogiéndola, y disparó contra Herman desde el suelo, a través de las piernas de Margo. Pero incluso entonces, al caer, Herman tuvo suficientes fuerzas para disparar una vez más contra Margo. Raigmore disparó de nuevo.

–¡Parece extraño! –dijo Salter, al disiparse los ecos –. ¡Qué mala intención! ¡Qué decisión! Dio dos pasos hacia delante y cogió a Margo en el momento en que la chica se caía.

Primero miraron a Margo, a pesar de que Salter se dio cuenta de que Raigmore se movía con cierta dificultad. El proyectil la había atravesado por el costado, por encima de la cintura. Salter la palpó con los dedos:

–Al parecer ha pasado entre las costillas –dijo

Mira a ver si encuentras... no, no puedes, ¿verdad? Ya lo buscaré yo.

Buscó vendas, sacó la blusa de Margo fuera de su falda y detuvo la hemorragia. –No es nada –dijo

Dos días en cama. ¿Y tú?

–Quizá le necesitemos –dijo Raigmore mirando al caído Herman.

–Más te necesitaremos a ti. Pero como tú digas.

La muñeca derecha de Herman estaba deshecha, y el primer disparo de Raigmore le había dado en el hueso del muslo. El segundo le había rozado la cabeza.

–Está bien –dijo Salter.

–Pues entonces llama a la policía.

–Esta mañana deberíamos haber ido de visita –dijo Salter –, con toda la fuerza de policía y el gabinete psiquiátrico, y una procesión de ambulancias. Sí, somos nosotros otra vez –dijo por teléfono –. Dos casos para la ambulancia, uno de ellos para la oficina psiquiátrica. Lo siento, pero la gente insiste en meterse en medio en cuanto disparamos.

Margo intentó sentarse.

–Quédate donde estás –le dijo Salter –. Me parece que se trata solamente de una herida en el músculo, pero no tengo mucha experiencia en eso. No hace mucho que os conozco a Raigmore y a ti. No te preocupes por la sangre de tu falda; no es tuya.

Volvió su atención hacia Raigmore, y encontró que un proyectil habla desgarrado un trozo de su pantorrilla.

–¿Es eso todo? –dijo con aire molesto –. Y has estado pretendiendo que estabas gravemente herido.

Raigmore se inclinó sobre Salter y se rió débilmente, en parte debido a la reacción:

–Mientras que el verdadero héroe fuiste tú –dijo –. ¿Por qué dejaste caer aquella pistola? Dame esas vendas.

Cortó la manga de Salter y le arregló la herida muscular de su antebrazo:

–Sí –dijo ya más sobrio –. Ha sido una juerga. Bueno, recordemos que por aquí hay cincuenta mil nwyllanos como Fenton y Carter y Herman. Si hay muchos que sean como Herman ya podéis suponer con lo que nos tenemos que enfrentar.

CAPÍTULO X

Margo fue al hospital pero no quiso quedarse. Juntamente con Salter asumió el trabajo de organizar las defensas de la Tierra según directrices proporcionadas por Raigmore. A diferencia de ella, Raigmore disponía de sus conocimientos terrestres y nwyllanos.

–Por desgracia no soy un científico –dijo –. Sé lo que pueden hacer la mayor parte de las armas nwyllanas, pero no sé qué es lo que se lo hace hacer.

No obstante podía indicar qué armas terrestres serían eficaces, qué otras armas no lo serían, y las líneas generales de una defensa eficaz. Sabía cómo había que equipar la rápidamente creciente flota, y qué clase de hombres deberían ser sus oficiales.

El verdadero problema estribaba en suprimir el sabotaje. Al parecer todos los que quedaban muy bien en las Pruebas estaban, entre otras cosas, por completo a favor del sistema que las había ideado. Eran del todo partidarios de la manera de vivir terrestre. Era de esperar que los demás de entre los cincuenta mil que se habían clasificado muy bien estarían de acuerdo con Raigmore y Margo, si es que se les presentaba la oportunidad.

Ahí estaba precisamente la dificultad. El mismo Raigmore no tenía la seguridad de que hubiese cambiado de bando tan sin reserva de no haber habido nuevo contacto que le proporcionase sus conocimientos nwyllanos. Otros, como Margo, seguirían obrando tal corno se esperaba de ellos hasta que se les dirigiese por otro camino,

Pero había una medida de seguridad obvia: todas las defensas debían ser asumidas por Rojos u otros más elevados. Así se eliminarían del todo a los nwyllanos o bien se conseguiría asegurar una simpatía fundamental con los ideales de la Tierra entre aquellos que controlaban el sistema de defensa.

–Solamente una pequeña cosa –dijo Salter al llegar a este punto –. ¿De dónde vamos a sacar todos esos Rojos?

Alison se puso a trabajar en ese problema. Como es natural, se convocó a los Blancos, lo cual en teoría representaba un enorme incremento de potencial. Procedió según el principio de sustituir tres Rojos por un Anaranjado, transfiriendo luego el trabajo de varios Anaranjados a un Amarillo, y utilizando un Blanco para los trabajos dejados por varios Amarillos. Así se consiguió liberar suficientes Rojos para efectuar el trabajo.

En cuanto comenzó esa operación, pronto Margo se encontró en otro trabajo.

En aquellas primeras horas fueron asesinados tres Rojos y fueron frustrados una serie de otras intentonas.

No se había proclamado abiertamente que había cincuenta mil saboteadores sobre la Tierra. Eso fue un secreto que trascendió desde lo alto. Los asesinatos y los asesinatos frustrados verdaderamente despertaron en el público la sensación de peligro. Sabían lo de Marte, sabían que la Tierra pronto tendría que defenderse. Pero hasta entonces habían pensado que la Tierra era un gran frente unido.

Enviaron a Margo a entrevistarse no solamente con las gentes que habían matado o intentado matar a Rojos, sino con los mismos Rojos afectados.

–Conocemos por los casos de Carter y Herman

–dijo Raigmore –, que los altos saboteadores nwyllanos son vigilados por otros cuya misión es liquidarlos si es necesario. No sé exactamente qué ha ocurrido en aquellos casos, pero parece como si los Rojos en cuestión hubiesen expresado claramente que en realidad tenían la intención de defender a la Tierra. De modo que la misión de los Carter y los Herman consistió en destruirlos.

Tenía que ser Margo, ya que solamente ella podía estar razonablemente segura de identificar a los nwyllanos. Ella y Raigmore, y Raigmore estaba demasiado ocupado.

Nunca se consiguió averiguar nada por los nwyllanos que fueron entregados al gabinete psiquiátrico. Nada, por lo menos que no hubiese sido ya adivinado o sabido.

Algunos de los saboteadores tenían instrucciones bastante detalladas, lo que implicaba un conocimiento considerable de su objetivo. Los que guardaban a los nwyllanos Rojos se encontraban en esa categoría. Otros no sabían nada de una existencia anterior a algunos meses, y que cuando la seguridad de la Tierra dependiese de ellos tenían que arreglárselas para fracasar. Sus aptitudes eran siempre tales que a través del sistema de Pruebas se veían inevitablemente conducidos a puestos de tal naturaleza.

Margo fue a ver a Raigmore durante una visita relámpago a Millo:

–Quería enseñarte esto para ver si se te ocurre algo mejor –dijo.

Presentaba señales de gran cansancio. Parecía sentir que tenía que trabajar mucho más contra los nwyllanos que los mismos humanos, como especie de penitencia por haber ella sido antes una nwyllana. Y los Rojos no tenían la estabilidad de los Amarillos, como Gloria y Salter, o como los Blancos.

Raigmore examinó los papeles que la muchacha le puso delante. Vio que se trataba de ensayos destinados a separar a los nwyllanos de los humanos.

–Yo debí ser una de las primeras en ser' desembarcadas –dijo –. Eso fue hace aproximadamente un año. De modo que lo primero es averiguar cuándo la persona en cuestión comenzó su Prueba.

Raigmore asintió.

–Eso no resulta tan útil como pudiera parecer –observó Margo –. La época de costumbre para las Pruebas es entre los veinte y los veinticinco años. La mayor parte de los saboteadores están entre veinte y veinticinco años también. Y todos los que fueron alistados en la defensa al principio de la emergencia se encuentran entre los mismos límites.

¿De modo que hay una elevada proporción de la fuerza de defensa que comenzó la Prueba el año pasado?

–Sí. Punto segundo: pocos nwyllanos se han casado. Naturalmente, a pesar de que desempeñaron bien sus papeles, tendían a ser más bien fríos y poco divertidos, por lo menos al principio, y nadie les quiso mucho ni dejó de quererles. Este es el punto tercero: un nwyllano tiende a no tener ni amigos ni enemigos. O si los tiene, se han hecho amigos o enemigos suyos bastante recientemente. Punto cuarto: ninguno de los descubiertos hasta ahora tenían ningún defecto físico. Esta parte del trabajo de los nwyllanos la hicieron demasiado bien.

Raigmore se miraba a la muchacha, pensativo:

–Eso deberla ser suficiente –observó.

–Sí; si es que dispusiésemos de tiempo bastante. Eliminamos de las posiciones de responsabilidad a todos los que están entre los veinte y los veinticinco años, y que comenzaron las Pruebas hace menos de un año, y damos el cargo a cualquiera, en absoluto, que las hubiese empezado antes. Tendemos también a preferir a los casados, a aquellos que son populares o no populares, a los que tienen un sentido del humor, a los que son emotivos, y a los que tienen o han tenido algún defecto físico. Una vez hayamos hecho eso no quedarán muchos nwyllanos.

La chica tenía razón; pero el proceso de sustitución había apenas comenzado cuando la flota nwyllana salió de Marte y atacó.

CAPITULO XI

Los nwyllanos, a pesar del hecho de que pensaban de manera tan diferente a los terrestres, tenían ciertos conocimientos de psicología que eran probablemente fundamentales, comunes a todas las razas que pensaban.

Las cien naves se concentraron al exterior de Marte, abiertamente, invitando a los pobladores de la Tierra a recordar la suerte de Marte, y para que estableciesen alrededor de la Tierra diferentes campos de fuerza, si es que creían que les iban a servir de algo. Luego, en formación abierta, partieron hacia la Tierra a una aceleración cuatro veces mayor que la máxima que podía soportar el cuerpo humano. A mitad de camino entre los planetas –la distancia era entonces de unos setenta millones de millas –pasaron instantáneamente de la aceleración a la deceleración.

La sala de comunicaciones de Washington en que Raigmore, Gloria y Margo esperaban la llegada de los primeros informes formaba normalmente parte del departamento de educación. Era grande y circular, y alrededor de las paredes había un gigantesco mapa del mundo. Comenzaba a eso de un metro del suelo y se extendía hasta el mismo techo. Bajo el mapa había estantes llenos de largos indicadores que podían ser utilizados para colocar banderas imantadas en cualquier punto de ¹a superficie metálica del mapa.

Raigmore y las dos muchachas estaban esperando de pie sobre el pequeño estrado rodeado de barandilla dispuesto en el centro. Docenas de hombres y mujeres estaban de pie junto a las paredes, esperando también. En apariencia eran un conjunto abigarrado. La mayor parte eran empleados gubernamentales, taquimecanógrafas, administradores. Pero había también jefes de policía, estadísticos, hombres de la armada del espacio, senadores y operadores de las Pruebas. Había hombres ya mayores en trajes muy serios y muchachas de diecisiete años en shorts, gentes de aspecto muy formal y jóvenes que reían y charlaban en voz baja, algunos de aire decidido y otros muy excitados. Había personas que estaban allí por que eran importantes para la defensa de la Tierra, porque Raigmore podía necesitar de ellos, y había otros que habían sido reclutados sencillamente para poner banderas en el mapa, donde se les indicase.

Margo era la responsable del sistema de banderas:

–«Las banderas verdes», explicó, «significaban que allí el personal había sido comprobado; era relativamente cierto que allí no había nwyllanos. Las banderas rojas, anaranjadas y amarillas y blancas significaban que no había un Rojo o un grado superior que mandaba. Las negras eran los puntos dudosos, que ni habían sido comprobados ni estaban mandados por un Rojo».

–Creía que teníamos rojos por todas partes –dijo Gloria, que no había intervenido en aquella parte de la organización.

–En el mando general, sí; pero no disponemos de       Rojos para todos los puntos de defensa.

Raigmore fruncía el ceño contemplando una hoja preparada apresuradamente que indicaba la disposición de la armada espacial. Había una armada regular, mantenida permanentemente, pero que era pequeña. Morton la había incrementado todo lo que había sido posible y compatible con su eficiencia, en el tiempo de que había dispuesto; pero Raigmore sabía que si las dos armadas, la nwyllana y la terrestre, se encontraban en el espacio, la armada de la Tierra sería derrotada en cuestión de segundos. No se podía considerar la idea de dar la batalla a los nwyllanos en el espacio. No era posible adiestrar a una armada en unos cuantos días.

No obstante, Raigmore sabia que la armada del espacio, utilizada cerca de la superficie como una especie de fuerza aérea superior, era todo lo que tenía en reserva. Los aviones ordinarios eran inútiles contra las naves del espacio; solamente otras naves espaciales podían conseguir algo contra ellas. Y si se necesitaban fuerzas suplementarias en algún otro lugar, lo único que Raigmore podía hacer era enviar unas cuantas naves de la pequeña armada naval de la Tierra para ver lo que podían hacer como ayuda.

–Solamente hemos identificado unos quinientos nwyllanos probables –estaba diciendo Margo.

–¡Quinientos, de cincuenta mil! –exclamó Gloria –. Eso significa...

Pronto se dieron cuenta de lo que aquello significaba.

La propia Alison estaba al frente de las defensas de Washington, teniendo a Salter como ayudante. En Washington nunca hubo ningún ataque verdadero y visible, como ocurrió en tantos otros lugares. Alison y Salter liquidaron todo indicio de sabotaje antes de que pudiese influir seriamente. En la sala de comunicaciones Raigmore y Margo podían olvidarse de la defensa de Washington y concentrarse en la defensa de las posiciones generales según indicaba el mapa.

El primer ataque fue contra Europa, pero al parecer fue una escaramuza. No cayó ninguna ciudad europea; una nave nwyllana fue destruida, y nada más.

–Pero por lo ocurrido ya deben saber –observó Gloria –, que sabemos más de lo que sabían en Marte. Nadie les abrió la puerta, ni en Londres ni en Berlín.

–Quizá ni en Londres ni en Berlín había nadie para abrírsela –dijo Raigmore con sobriedad –. Quizá tenemos a los cincuenta mil aquí.

Sea como fuere, el ataque en masa, total, fue contra América del Norte. Quince segundos después de haber sido registrado el primer ataque sobre Nueva York, la sala estaba en ebullición, mientras docenas de hombres y mujeres se afanaban alrededor del mapa registrando nuevos ataques.

Pronto comenzó a manifestarse una táctica. Las naves nwyllanas, moviéndose a velocidades que ninguna nave tripulada por humanos podía aspirar a igualar, probaban un punto tras otro, estudiando la recepción.

Raigmore ordenó la retirada de toda la armada terrestre. Los nwyllanos tenían tal superioridad de maniobra que las pérdidas que la armada humana debía estar sufriendo, a pesar de que aún no se disponía de datos, debían ser desproporcionadas a su efecto destructor.

Comenzaron a caer puntos defensivos. Cúpulas azules –que significaban o bien el cese de toda comunicación, o bien que una nave nwyllana había atravesado las defensas, sin ser dañada –iban siendo colocadas sobre puntos del mapa: dos en Kansas, tres en Alaska, una sobre Winnipeg, otras en California, Iowa, Michigan y Oklahoma. No aparecieron cúpulas azules sobre banderas verdes y solamente unas cuantas sobre banderas rojas y anaranjadas.

–Quince, dieciséis –exclamó Margo –. Diecisiete, ¿por qué no nos movimos más? Hicimos tan poco cuando teníamos tiempo...

–Hicimos lo que pudimos –dijo Raigmore con calma.

Había pocas órdenes que pudiese dar. Tanto la armada terrestre como la nwyllana operaban obedeciendo órdenes recibidas previamente. Ahora lo único que Raigmore podía hacer era observar lo que ocurría.

Todo el mundo se detuvo un instante cuando alguien colocó un número encima del mapa. Era el 31; el número de naves nwyllanas destruidas o inutilizadas. Dos muchachas gritaron con estridencia. Pero para entonces había más de treinta cúpulas azules sobre el mapa.

Raigmore leyó varios de los informes, procedentes algunos de los distritos con cúpulas azules. En todos los casos la nave nwyllana –nunca había sido más de una –había atravesado sin daño las pantallas defensivas, y en cada uno de los casos parecía que la protección había sido defectuosa. Los informes generalmente cesaban allí. Pero a veces proseguían describiendo lo que los rayos nwyllanos hacían. En tales casos era siempre la misma historia de potencia, muerte y ruina. Por el momento el objetivo de los nwyllanos no parecía ser sino el de destrucción; la mayor destrucción posible en el menor tiempo posible.

Hubo un momento de silencio en la sala de comunicaciones cuando se colocó una cúpula sobre Filadelfia. Era aquella la primera vez que había sido cubierta una bandera verde. Era también la pérdida verdaderamente grave. Casi al mismo tiempo aparecieron cúpulas sobre el Estado de Nueva York y Baltimore, y ambas cubrían banderas verdes.

Al mismo tiempo el número de naves nwyllanas destruidas pasó a 35. Nadie ovacionó esa vez; se habían figurado que por lo menos serían setenta.

Raigmore envió a Baltimore diez naves de la flota terrestre, que estaban en el suelo, concentrándolas al principio más bien en su propia defensa que en el ataque.

Margo le habló por encima del hombro con una intensidad que le sorprendió:

–Ninguno de nosotros que tenga algún sentimiento tendrá ahora ninguna duda; eso nos indica de qué lado estamos.

Llegó un mensaje de Alison. Quería naves, si es que Raigmore podía prescindir de ellas. Era la primera indicación de que la batalla se desarrollaba también sobre sus propias cabezas, además de en los demás puntos. Raigmore le transfirió diez naves, solamente diez, pues Washington era de suprema importancia. Si diez no eran suficientes para decantar la balanza, no veía razón para comprometer a más.

–Noventa y siete cúpulas –dijo Margo. Raigmore pudo ver que había sangre en sus manos; la chica no se había dado cuenta de que sus uñas se le clavaban en las palmas. Raigmore tomó suavemente la mano de Margo entre las suyas, y se la abrió.

Envió Gloria a Alison para que le diese una idea más detallada de las cosas, o bien para que viese por sí misma lo que ocurría, si es que Alison estaba demasiado ocupada para poder hablar con ella. Era evidente que se iba a producir un fuerte ataque sobre Washington; Alison debía haber aprendido mucho.

El número de encima del mapa había sido alterado, pasando a ser 39; no cabía esperar éxitos espectaculares por aquel lado.

Hubo una ovación más general cuando se levantó la cúpula de Baltimore. A pesar de que el oficial que la quitó la puso inmediatamente sobre Charleston, era la primera vez en que se demostraba que la derrota no era irrevocable y que una nave nwyllana que hubiese atravesado las defensas podía todavía ser destruida. Cuando el número 39 pasó a 40 incluso se produjo cierta risa nerviosa.

–Ciento siete –murmuró Margo.

Raigmore se dio cuenta con cierta confusión de que en el momento de crisis se había convertido nuevamente en nwyllano, en grado considerable. Sus emociones no eran afectadas; se sentía tan tranquilo como si estuviese jugando una partida de ajedrez.

Gloria volvió corriendo, su falda flotando tras ella. Era la primera vez que Raigmore la había visto perturbada y sin aliento:

–Alison está conteniendo cien naves –dijo penosamente –. Necesita todo lo que puedas enviarle. De lo contrario Washington caerá, y con Washington todos nosotros.

CAPÍTULO XII

Si Washington era lo suficientemente importante para que los nwyllanos lanzasen a su ataque la décima parte de sus fuerzas, era igualmente importante para que la Tierra lo defendiese de la misma manera. Raigmore destinó veinticinco naves más a la fuerza defensiva de Washington.

–¡Espera! –exclamó cuando Gloria comenzaba a apresurarse a volver –. Margo, ve. Quédate con Alison, y ayuda.

Agarró a Gloria cuando ésta empezaba a desplazarse a pesar de su orden. Al pasar su brazo alrededor de la cintura de la muchacha se sorprendió, incluso en aquel instante, al descubrir lo vibrante y atractiva que la austera Gloria parecía ser en su poder.

–Espera a que hayas recobrado el aliento –dijo –. No es bueno para la moral ver a gente que corre desalentada; especialmente gentes como tú. ¿Sabes lo que eso significa? Saben que por lo menos yo me he pasado al enemigo, y probablemente algunos más de entre los nuestros. Están tratando de eliminarme. Pero no soy tan importante como se figuran, ahora que la Tierra está organizada para la defensa contra' ellos. Dile a Alison que no vamos a defender a Washington a toda costa. Si va a caer, retirar las naves.

Todavía no la dejó ir. El número de naves de Nwylla eliminadas ascendió a 49.

–Dile a Alison que vamos bien –dijo.

–¿Pero es verdad?

Entonces había ciento cuarenta cúpulas azules en el mapa.

–Sí –dijo. Y la soltó. La chica no corrió recordando lo que él le había dicho sobre la moral.

Entonces iban desapareciendo más cúpulas, aun–que fuese para ir reapareciendo en otros puntos. Raigmore recordó lo que sabía de otras campañas nwyllanas. Se alegraba de no haber tomado parte en ninguna de ellas; había sido demasiado joven, y le habían educado exclusivamente para la campaña terrestre. Ninguna otra raza había presentado una defensa como la presente. Incluso si la Tierra era derrotada, la conquista presentaría una serie de interrogantes en el calendario de Nwylla.

En la sala de comunicaciones todo ahora se hacia en silencio. Era evidente que la suerte no iba a decantarse repentinamente ni hacia un lado ni hacia el otro. Podía ser victoria o derrota, pero no iba a producirse enseguida.

Morton apareció algo tímidamente y entregó a Raigmore una hoja de papel. Era un cálculo de la pérdida en vidas humanas desde el comienzo del ataque.

Raigmore intentó hacer el balance y decirse que los números que tenía delante representaban una resonante victoria. Pero tuvo una visión aterradora del honor de aquella clase de batallas, donde en pocos minutos se podían extinguir más vidas que las que guerras enteras habían destruido en el pasado de la Tierra. Cada unidad del total que tenía delante representaba a un hombre o una mujer que habían visto el amanecer de aquel día, y que nunca más volverían a ver otro.

Naves nwyllanas destruidas 56. Solamente cincuenta y seis nwyllanos destruidos para equilibrar el espantoso balance que tenía delante.

Se abrió un nuevo frente. Los nwyllanos, como si despreciasen todo lo que América del Norte era capaz de hacer, volvieron al asalto en Europa. La primera cúpula azul apareció sobre Inglaterra, en Southampton. Otra sobre Moddelesborough. Dos en el Sur de Francia. Una en Italia; Roma había caído en manos de un conquistador más.

Raigmore arrugó el papel que tenía en la mano e intentó pensar nuevamente como un nwyllano. Los nwyllanos eran matemáticos. En tanto que pareciese ser una certeza matemática que la última nave nwyllana quedaría dueña de la Tierra, seguirían la lucha. Pero en cuanto fuese evidente, por pequeñas que fuesen sus pérdidas, que no podría haber victoria, se retirarían.

Salter entró precipitadamente:

–¡Loco! –gritó a Raigmore –. Tú eres la única arma decisiva que tenemos contra los nwyllanos; si te perdemos ¿qué puede hacer la Tierra?

–Yo ya no importo –contestó Raigmore –. Ya he comunicado todo lo que he podido.

–¡Endiablado nwyllano, Raigmore! –exclamó Salter –, ¿no te das cuenta de que eres algo más que un jefe, algo más que un libro de texto sobre las tácticas nwyllanas? ¡Deja de pensar como una máquina de calcular, y trata de comprender lo que Eldin Raigmore, Estrella Blanca, significa para la Tierra y sus pueblos! ¡Son tan idiotas que te quieren! ¡Ya sé que no tienen razón de hacerlo, no te conocen, quizá te odien mañana! Pero confían en ti, y si no sienten tu presencia creerán que todo se ha perdido.

Raigmore se quedó mirándole, pensativo. Salter era su mejor amigo, su único amigo, si no contaba a las tres mujeres y quizá Sally Morris. Pero en aquel momento no parecía precisamente muy amistoso.

Otro nwyllano estaría al frente de las fuerzas atacantes, pero él no significaba nada para las fuerzas que estaban a sus órdenes. Si le destruían, solamente representaría la destrucción de una unidad, y otro nwyllano se haría inmediatamente cargo del mando.

–Solamente tenemos la armada, Fred –dijo con calma –. No fue una fuerza de combate hasta hace una o dos semanas. Ni siquiera sabe volar en formación. Y cuando haya desaparecido, ya no queda nada más que lanzar al combate. Disponemos de miles de millones de personas, pero no pueden luchar contra los nwyllanos con palos.

Salter permaneció silencioso, pero sus ojos no se apartaron de Raigmore.

–Enviaré cincuenta naves desde Pittsborugh –dijo Raigmore –, pero eso es lo más que puedo hacer. Lo arriesgaré todo, puesto que si nos derrotan también se habrá perdido todo.

Dio las órdenes; Salter le dejó, se detuvo a la puerta, meneó la cabeza, y salió.

Raigmore ordenó atacar por todos los lados, incluso a costa de la defensa. A los nwyllanos no les importaría el daño que causasen; era la marcha de la batalla lo que les preocuparía. Si les podía mostrar la certeza lógica y matemática de su derrota, se irían con absoluta seguridad.

La cúpula azul había desaparecido de Southampton. Cuando Raigmore alzó la vista para mirar el mapa, la cúpula de Middlesborough desapareció también. La armada británica estaba casi íntegra. En Europa era posible una concentración de fuerzas que en América resultaba imposible.

Nwyllanos destruidos: 1; cúpulas: 129.

El efecto de las nuevas órdenes comenzó a manifestarse. Las cúpulas fueron desapareciendo, y el total de las bajas nwyllanas aumentó. Pero Raigmore hizo a Morton una señal para que se apartase cuando se acercó con otra hoja de papel en la mano. Sus órdenes debían haber hecho aumentar enormemente las pérdidas de la Tierra. Eran en defensa propia, la pérdida de vidas había dejado de tener significado ninguno.

Se produjo una pausa. Raigmore sintió como si dos equipos, en dura lucha, se hubiesen detenido un momento para recuperar fuerzas para el esfuerzo total y final.

El oficial de turno quitó el número 93 de pérdidas nwyllanas, y con gesto de excusa puso un 92. Pero al mismo tiempo iban desapareciendo las cúpulas azules, primero aquí y allá, luego sobre grandes áreas, luego por todas partes del mapa. Raigmore se distendió, y al mismo tiempo sintió un dolor agónico por todas partes del cuerpo. Lo mismo que Margo, no había sabido lo que se había estado haciendo a sí mismo.

No se podían quitar las cúpulas lo bastante de prisa. Un jubiloso oficial barrió media docena de ellas con el brazo; cayeron al suelo, donde quedaron oscilando sobre sus puntas, como si hubiesen sido péndulos.

Raigmore había demostrado al comandante nwyllano su certidumbre matemática.

CAPITULO XIII

La mayor parte de la Tierra estaba loca de júbilo al desaparecer el último de los invasores. Si hubiesen sabido toda la historia, es decir que aquélla era una de las muy pocas veces que los nwyllanos habían sido derrotados de aquella manera, hubiesen sentido aún más confianza. Casi todo el mundo consideró terminada la lucha.

–Lo cual, me temo que sea una tontería –dijo Raigmore en la reunión del consejo de seguridad que había convocado inmediatamente después –. Hemos conseguido lo que supuse conseguiríamos, pero no hemos salido tan bien librados como me figuraba.

Aquel consejo era más sobrio que el público.

No hubo protestas ante su advertencia, salvo por parte de Salter:

–Animaros –dijo –, podían habernos tirado al sol. Esos nwyllanos se han marchado con el rabo entre piernas; ¿es que eso no es un buen principio?

La mayor parte de la información que Raigmore podía proporcionar había sido comunicada abiertamente. Su historia, que estaba bastante de acuerdo con los métodos nwyllanos, era que le habían dicho con franqueza todo lo que ahora comunicaba. Toda la Tierra sabia que estaba luchando contra Nwylla. Era mejor así. Un enemigo suyo cuyo nombre incluso fuese desconocido hubiese sido aún más terrible.

Pero la ficción de Raigmore no podía durar. No se podía continuar engañando a los Blancos a medida que se les iban presentando nuevos hechos,

–Haber sencillamente rechazado a los nwyllanos no constituirá una victoria para la Tierra –declaró Raigmore –. Casi con seguridad que a estas horas estará ya camino de Nwylla un informe sobre la situación. La Tierra puede ser inundada de nwyllanos. En el pasado tal técnica ha sido a veces necesaria.

Alison, a su lado, le cogió del brazo. Salter y Gloria se volvieron, sobresaltados; Margo no estaba allí. En la reunión se produjo de repente como un rugido, al darse todos cuenta, no de lo que ocurría, sino de que algo ocurría. Y se hizo un igualmente súbito silencio cuando Raigmore comenzó de nuevo a hablar.

–Maier –dijo –, tenias razón en nuestra primera reunión. La Tierra está llena de espías. Algunos de vosotros ya lo sabéis. Algunos otros solamente sabéis que hemos estado sustituyendo el personal de defensa... Nwylla, gracias a medios de los que no puedo hablaros aquí en este momento, puede colocar entre nosotros tantos espías como le sean necesarios. Había cincuenta mil. Ahora... no lo sabemos. Creo que los hemos quebrantado. Han muerto miles de ellos y hemos identificado y capturado la mayor parte de los restantes. Ahora podemos completar el proceso. Pero los nwyllanos pueden desembarcar a mas...

Era demasiado para decírselo todo de una vez. Todavía no había habido tiempo de calcular el coste de la batalla, de seleccionar toda la información y de descubrir exactamente lo que había ocurrido... Momentáneamente, incluso aquellas personas, los jefes de la Tierra, odiaron a Raigmore por recordarles que la lucha no había terminado ni mucho menos, y por introducir cosas que ignoraba y demostrarles que no podían detenerse a descansar y restañar sus heridas.

No querían creerle, de modo que no le creyeron. Gritaron y se levantaron y algunos de ellos negaron en absoluto que hubiese espías, intentando impedir que Raigmore les dijese lo que tendrían que admitir que era cierto.

–Es cierto que había cincuenta mil nwyllanos entre nosotros –dijo Alison con tanta calma que se tuvieron que calmar para oírla –. Aquellos de entre vosotros que sabéis algo de esto valdrá más que se lo confirmen a los otros antes de que prosigamos, pues eso no es nada comparado con lo que me figuro que vais a oír dentro de un momento.

Se sentó nuevamente y murmuró a Raigmore:

–¿Estás seguro de que haces bien al decírselo? ¿Y si...?

–No tengo más remedio –susurró Raigmore –. Hemos demostrado que cincuenta mil nwyllanos y mil naves no son suficientes para conquistar la Tierra. Los nwyllanos lo aceptarán e intentarán... oh, las cifras que te podría dar son demasiado grandes para que significasen algo. De modo que...

Se volvió hacia Salter:

–Fred –dijo –, dudo que les sea posible creerme. ¿Quieres decírselo tú?

–No –dijo Alison –. Si es preciso que se lo digas, Eldin, díselo tú mismo. Será mejor.

Raigmore asintió. La muchacha debía saberlo.

Y les dijo quién y lo qué era él. Al principio no le entendieron. Si Raigmore era un nwyllano, ¿por qué tenía que decírselo? Pero era imposible; no podía ser un nwyllano. Era una Estrella Blanca y había derrotado a los nwyllanos. Les había dicho lo que tenían que hacer, y el resto lo había hecho él. Todos los allí presentes sabían que de no haber sido por Raigmore la Tierra habría ya sido derrotada. Había llevado a cabo un trabajo inmenso, había aceptado una responsabilidad enorme.

Cualquier hombre, incluso Raigmore, podía fácilmente haberse desequilibrado bajo el efecto de la tensión. Debía ser eso lo que había sucedido.

Alison habló nuevamente. No alzó la voz, y todos perdieron sus primeras palabras: pero yo no soy un nwyllano, eso ya lo sabéis. Es obvio que Raigmore no hubiese dicho eso si no hubiese estado incondicionalmente con nosotros. Y yo soy su mujer; pensad bien en eso.

Lo pensaron, perplejos, y Alison prosiguió:

–No hace falta que hablemos de eso. Lo que quiero saber, es lo que va a hacer. Sea lo que sea, yo estoy con él. ¿Y vosotros? Recordad, Raigmore es todavía nuestra principal esperanza. Yo diría que aunque le odiase, en vez de...

No podía hablar de amor ante una reunión como aquélla. Se produjo un silencio total cuando Raigmore les dijo sencilla y francamente lo único que le parecía se podía hacer entonces.

CAPITULO XIV

El consejo se había dispersado. No se trataba ya de asunto para consejos. Las cinco personas que allí había eran amigos íntimos, si bien, al mismo tiempo, cinco de las más importantes personas de la Tierra. Estaban de pie en la cámara del consejo discutiendo, no como consejeros, sino como amigos.

Margo casi estaba llorando:

–No es posible que seas tú, Raigmore –dijo apasionadamente –. ¿Crees que los nwyllanos te dejarán luego volver? Serían necios si te dejasen. Déjame ir a mí; puedes instruirme si quieres, decirme lo que tenga que decir.

Cogió con fuerza el brazo de Raigmore:

–No me digas que no presentaré el caso tan bien corno tú; ya lo sé. Tampoco les sorprenderá; pero incluso si no lo sé presentar tan bien, lo presentaré con la misma fuerza.

–Necesito a Margo aquí –dijo Salter –. La quiero, Raigmore, tanto si es nwyllana como si no, y creo que acabará por quererme. Pero tiene razón. ¿Recuerdas lo que te dije en la sala de comunicaciones? Todavía es completamente cierto. Si te pones en manos de los nwyllanos, te destruirán y volverán a destruir a la Tierra. Tiene que ser tú o Margo, ya que sois los únicos de quienes podemos fiarnos, incluso como nwyllanos, y si se trata de ti perderemos más de lo que podemos posiblemente ganar.

Raigmore se sonrió amargamente:

–Me gustaría que os portaseis como lo que sois –dijo –. Aquí está Fred hablando sin el menor vestigio de humorismo, y Margo comportándose como una nwyllana.

Raigmore se levantó.

–Los demás esperad aquí –dijo –. Voy a hacérselo comprender a Margo; si la oís gritar no hagáis caso; será por su bien.

Cogió a Margo del brazo y la hizo entrar en una pequeña habitación que daba a la cámara. Le puso las manos sobre los hombros y la miró fijamente a los ojos

–¿Te acuerdas de cuando querías que Herman te matase, Margo? –le preguntó en voz baja.

Margo se sonrojó:

–Yo no quería...

–Ya lo sé. Lo único que querías era salir de en medio. Yo tengo mis recuerdos de Nwylla, y tú no, Margo. Y querer apartarse de en medio de esta manera es una característica nwyllana, casi la única que he sabido ver en ti. Cuando las cosas se les hacen demasiado difíciles, o cuando no ven ninguna posibilidad de incrementar su imperio, se detienen. Eso es todo; se detienen. A Veces significa morir, a veces continuar existiendo algún tiempo más.

–Tú me querías a mí, y no puedes tenerme. Hace tiempo que has dejado de trabajar por el imperio. No te queda nada para qué vivir, ¿Verdad?

–Claro está que sí tengo...

Contrastando con la suavidad de sus modales y de su expresión, Raigmore ¹a sacudió. La chica protestó y luego se rió, y volvió a protestar cuando las sacudidas se hicieron más enérgicas.

Raigmore la soltó:

–No has pensado en eso; ahí está la dificultad –le dijo –. Bueno, piensa ahora.

Sacó de su bolsillo una gran navaja, la abrió y puso la punta sobre el pecho de la muchacha:

–Está muy afilada –dijo –, y tiene diez centímetros de largo. Apenas si te darías cuenta. –Cogió la mano de la chica y la puso sobre la empuñadura del cuchillo. –Si quieres morir, ¿ves lo fácil que es? No tienes más que hacer sino empujar con fuerza, y no podremos salvarte.

La chica se quedó quieta largo rato, mirándole a él, no al cuchillo. Luego lo apartó de su pecho, lo cerró y se lo devolvió.

–Es curioso que nunca se me había ocurrido pensar que esa manera era la más fácil –dijo –. Está bien, Raigmore, me has convencido. Quiero vivir, pero...

Miró a Raigmore fijamente:

–¿Y tú? ¿O es que a ti te ocurre lo mismo? ¿Es que vas a rendirte, a entregarte, porque tu...

–No –dijo con calma –. Es porque quiero vivir, por lo que voy a hacer eso. Si no lo hago es posible que la Tierra sea al fin y al cabo destruida, y yo con la Tierra. Volvamos.

Salter y Gloria estaban discutiendo con Alison.

–Bien, Alison –dijo Raigmore –. No he oído tu punto de vista; ¿cuál es?

–Tienes razón, Eldin –dijo Alison con calma –, y no he conseguido convencerme a mí misma de que no la tienes. Dices que los nwyllanos son un pueblo fundamentalmente razonable, y tú debes saberlo. Si crees que yendo y hablándoles puedes convencerles de que la conquista de la Tierra es por ahora imposible, creo que tienes que hacerlo.

–Gracias, Alison –dijo Raigmore en voz baja –. La verdad es que no me importaba mucho que los demás se diesen cuenta o no, mientras tú lo comprendieses.

CAPÍTULO XV

La pequeña nave siguió volando hacia Marte. Gran parte de la armada terrestre la había acompañado parte del camino, sencillamente como gesto hacia los nwyllanos. Morton y algunos otros tenían miedo de que la aniquilarían sin investigar nada, pero Raigmore les dijo que estaba seguro de que no lo harían. La capturarían y se asegurarían que no podía escapar, pero ciertamente no dañarían al ser que había dentro, quienquiera que fuese, sin antes intentar descubrir todo lo que pudiesen.

–Y además –les dijo –, sabrán que soy yo. Cuando su ataque fracasó les debió ser obvio no solamente que algunos de los saboteadores habían cambiado de bando, sino que yo debía estar entre ellos. Conocen el nuevo factor, el factor inesperado; que los nwyllanos pueden ser traidores al Imperio. Me escucharán.

Durante el camino no pensó en lo que iba a decir. Pensó en la Tierra y en todo lo que había sucedido allí. Pensó en Alison.

La vida entre los humanos no era en realidad lo que la suya había sido hasta la fecha. Había tenido solamente unas cuantas semanas de descanso, e incluso aquéllas habían estado llenas de dudas, ansiedad, indecisión, de espera por algo que iba a ocurrir. Habían estado sucediendo demasiadas cosas durante prácticamente todo el tiempo que había sido Eldin Raigmore. La vida era un conjunto de relaciones humanas, efectos, simpatías y antipatías, amores.

Confiaba en que tendría la oportunidad de experimentar aquella clase de vida, una oportunidad de conocer a gentes, a muchas gentes.

Y pensó que había una posibilidad de que lo consiguiese. En todo caso hubiese tenido que hacer lo que estaba haciendo, pero conociendo a los nwyllanos creía que tenía una posibilidad.

Los nwyllanos no sabían que existía la venganza, y en eso estribaba su posibilidad de éxito. Hacían cosas inhumanas a las gentes, a grupos, a razas enteras –lo cual era lógico puesto que no eran humanos –cuando podían servir de advertencias. Eso era antes del hecho, para proporcionar un motivo. Pero después del hecho, cuando ya se había consumado, solamente era razonable castigar si podía servir de advertencia a otros.

La Venganza era algo humano que carecía de sentido para los nwyllanos.

* * *

Raigmore no había sabido nunca que era posible sentirse tan terriblemente solo. Estaba alzado sobre sus muchas piernas entre los suyos, y se sentía como si fuese la última cosa viva en una galaxia muerta.

La escena, el lugar de reunión en una de las naves nwyllanas, hubiese dejado perplejos a los humanos. Cincuenta nwyllanos se alzaban como otros tantos árboles sobre el verde cobre que constituía el pavimento normal de las naves nwyllanas. La comodidad y la suavidad están relacionados con el placer, y los nwyllanos solamente encontraban placer en la expansión de su Imperio. La causa de una incomodidad solamente era eliminada cuando aquella incomodidad podía interferir con el funcionamiento adecuado del nwyllano afectado por ella. No se veía nada más sino metal desnudo, principalmente cobre.

Aquella escena podía acabar por ser aprendida, conocida familiarmente. Pero ningún humano, excepto Raigmore, podría nunca llegar a comprender por completo la conversación que siguió, aunque le fuese traducida y explicada. Lo que es un motivo para un nwyllano no lo seria para un humano. Y un nwyllano aceptaría como prueba lo que un humano no tendría en cuenta como premisa.

Mientras Raigmore se encontró allí no luchó contra su soledad, sino que la sintió todo lo que pudo y la emitió con toda su potencia mental. Sintió que por todos lados se elevaban barreras. Los nwyllanos no podían soportar aquella emoción.

La desolación no es la más placentera introducción a las emociones.

Basta llegó a él en forma de pensamiento. Llevaba consigo una serie de conceptos; basta, termina, muere, demasiado, nunca. Se apropió de todos ellos, y como nueva demostración, los cargó de la emoción adecuada y los devolvió.

–Basta de eso; di lo que tengas que decir –expresó un pensamiento que Raigmore reconoció ser el de Eavl –. O es que estás demasiado loco para comunicar sin esta...

Vacío. No había concepto.

Para demostrar que era capaz de hacerlo. Raigmore eliminó toda emoción, de una manera total e instantánea.

–Ya sabéis que he venido voluntariamente –pensó –. He vuelto a deciros lo que va a ocurrir entre Nwylla y la Tierra.

Pensó con toda la frialdad de Ufd, pero la ocultó bajo toda la fuerza y la determinación de Raigmore, de la Tierra, de su experiencia humana.

–Mi conversión a la Tierra fue automática –declaró como punto primero.

Les mostró los pasos, lógicamente. No les pudo explicar por qué ocurrió. No lo hubiesen comprendido. Pero pudo, no obstante, mostrarles que debía ser así; los nwyllanos apenas se diferenciaban entre sí por su carácter, y sí solamente por su capacidad. Si él y Margo habían cambiado, todos los nwyllanos que fuesen como ellos cambiarían también.

Donde quedaban dudas, les mostró más detalles. Algo de ello no era cierto, o bien le dio un significado falso, pero eso no les podía ocurrir a ellos ni tan sólo como una posibilidad. No presentó ningún argumento que un nwyllano no pudiese aceptar.

Casi todo lo que dijo era esencialmente cierto. Quizá cambió la premisa «Algunas S son P» por la «Todas las S son P», y los nwyllanos, sabiendo que S era P lo aceptaron.

Hizo observar que si los nwyllanos inundaban la Tierra con saboteadores –y eso sería difícil ahora que la Tierra estaba sobre aviso –todos los nwyllanos superiores se unirían a la Tierra como él y Margo habían hecho.

–Sería posible construirlos de manera diferente –pensó alguien –. Se les podría adiestrar para que resistiesen a las ideas terrestres.

–Entonces serían inmediatamente descubiertos –respondió Raigmore. Les mostró el sistema de Pruebas perfeccionado por él mismo en forma de bocado indigesto. Le creyeron.

Esa era una de las ventajas de discutir con nwyllanos; uno sabía dónde estaba. Si Raigmore no conseguía que estuviesen de acuerdo con él, podía asegurarse de que no disentían, y saber que iba adelantando terreno.

Les mostró la imagen de un nuevo punto de ataque, con más nwyllanos sobre la Tierra que terrestres; el nwyllano medio seguiría con su trabajo, mientras que el nwyllano por encima del nivel medio se convertiría en un terrestre.

–No lo permitirían –manifestó un pensamiento. El concepto «ellos» se refería a los humanos –. Son demasiado inteligentes.

–Lo han permitido ya –hizo observar Raigmore. Les mostró cómo él había sido aceptado, cómo Margo había sido aceptada, cómo todos los demás Rojos que habían sido nwyllanos serian aceptados.

Continuó pintando su cuadro: la fuerza nwyllana despojada en su parte superior, los mejores hombres convertidos a un nuevo punto de vista, a una nueva forma de vida. Lo peor de Nwylla luchando por Nwylla; lo mejor de Nwylla luchando por la Tierra, por la libertad; eventualmente para librar a otros mundos de la galaxia que entre tanto estaban bajo Nwylla. Una nueva fuerza en la galaxia; desde el punto de vista de Nwylla, un cáncer. Y un cáncer que ya no podía ser eliminado. No se trataba de lo que podría suceder; era lo que tenía que suceder forzosamente, si los nwyllanos se obstinaban en sus planes.

Raigmore expuso los diversos puntos con frialdad, precisión y aptitud. No utilizó todos los argumentos que pudiera haber usado. No explicó que si los nwyllanos más fuertes, superiores y más inteligentes tenían una predilección natural por la manera de vivir terrestre, una inclinación natural hacia ella, era inevitable que los objetivos de Nwylla variasen progresivamente.

Los nwyllanos eran tales que decían la verdad, pues no veían ningún peligro posible en la verdad. Y los nwyllanos superiores teorizarían, examinarían y ensayarían los ideales humanos –y hasta un cierto punto muy limitado –los aceptarían.

Imperceptiblemente el objetivo de los nwyllanos variaría. Pero eso era para el futuro.

El tiempo no era nada para los nwyllanos, salvo cuando se estaba librando una batalla. Raigmore debió haber estado allí discutiendo por espacio de ocho o nueve horas. Demostró una y otra vez que estaba cuerdo, es decir razonable. Los nwyllanos no conocían ninguna otra forma de locura.

Progresivamente fueron admitiendo, punto por punto, lo que Raigmore quería que admitiesen. Podían, naturalmente, quedarse en Marte hasta que les echasen; pero Raigmore, mostrándoles cada vez más cómo eran los seres humanos, les hizo comprender que finalmente serian expulsados de allí.

Al final ya solamente quedaba una cuestión. Admitieron la verdad de lo que Raigmore les decía, pero no le podían permitir volver a la Tierra y continuar ayudando a los terrestres. Lógicamente tenían que destruirle.

Raigmore no estuvo de acuerdo. ¿No podrían en el futuro necesitar un contacto rápido y comprensivo con la Tierra? ¿No era absurdo destruir la posibilidad de tal contacto fácil e inmediato, cuando una situación futura podría quizá simplificarse si él, Raigmore, estaba disponible?

Le concedieron incluso aquel punto.

Luego, por espacio de cinco horas, volvieron a recorrer todo el terreno, comprobando los argumentos de Raigmore en busca de fallos, compulsándolos con todos los datos independientes de que disponían. Si había algún fallo, los nwyllanos no consiguieron descubrirlo.

En realidad no lo había; los nwyllanos nunca lograrían derrotar a los terrestres, ahora que estaban sobre aviso.

CAPITULO XVI

Al prepararse para aterrizar en Washington, Raigmore vio a las multitudes que le esperaban para aclamarle; las vio desde muchos kilómetros de altura; una masa humana negra e hirviente que llenaba todos los espacios abiertos. Cuando todavía estaba muy por encima del campo vio cómo aquella masa se moteaba de blanco al volverse hacia arriba todas las caras.

Salter había tenido razón al decir que le adoraban. Le querían de verdad, aquellos Pardos y Púrpuras que eran mucho más representativos de la humanidad que los Blancos, Amarillos y Rojos entre los cuales había pasado casi toda su vida de hombre. Le adoraban como a un ídolo, y eso no le gustaba.

Pero por lo menos –pensó sin aplicárselo a sí mismo –, ahora la gente idolatraba a los hombres y mujeres que verdaderamente lo merecían, a los hombres y mujeres que sabrían qué hacer con su apreciación; que intentarían utilizarla para hacer un mundo mejor. Si tenía que existir la idolatría, a quienes había de idolatrar era a las Estrellas Blancas. Eran quienes verdaderamente trabajaban para el pueblo.

Aterrizar resultó complicado, pues solamente era posible conservar libre un pequeño espacio. Aquellos hombres y aquellas mujeres sabían lo que Raigmore había hecho. Habían ya sido recibidos los primeros mensajes de radio desde Marte después de su conquista. Los nwyllanos se estaban marchando; la mayor parte de ellos se habían marchado ya.

La cuestión que le había resultado a Raigmore más difícil de imponer, no había sido la de su propia seguridad, sino la seguridad de los colonos de Marte. Los nwyllanos comprendían que tenían que marcharse, y estaban dispuestos a ello, pero automática e inevitablemente iban a destruir todo lo que habla allí antes de marcharse. De momento se iban del sistema solar porque Raigmore les había convencido de que no podían conquistarlo, pero como es natural lo debilitarían todo lo posible al marcharse.

Raigmore tuvo que hacerles ver cuál sería el efecto en los terrestres de una matanza tal como la que intentaban. Les mostró lo que era el Odio. Como tenía la posibilidad de hacerles llegar directamente la emoción a sus mentes, comprendieron lo que los humanos motivados por una fuerza tan poderosa serían capaces de hacer.

Al final se fueron, se entregaron, principalmente porque se daban cuenta que no estaban en terreno firme. No era sorprendente que Raigmore pudiese comprenderlos a ellos y a los humanos, pero ya se habían encontrado con que los colonos de Marte parecían entenderles a ellos mejor que ellos a los colonos. Raigmore se aprovechó de eso. No se sorprendió de ver que los colonos habían sido avasallados pero no destruidos. La idea Imperial nwyllana era la de una serie de razas sujetas a Nwylla. No tenía sentido destruir a sus vasallos, ni tampoco destruir a un pueblo al que no podían avasallar. A un pueblo tal lo dejarían con la esperanza de que algún día en el futuro conseguirían dominarlo. Lo mismo que dejaban a la Tierra.

Raigmore regresó como un conquistador. A la multitud congregada allá abajo no le importaba cómo habla conseguido lo que había conseguido, sino que lo único que le interesaba eran los resultados. Raigmore les había indicado cómo librar una batalla, y después de ella habla ido a hablar con el enemigo, y el enemigo se habla marchado.

Raigmore sabía que Alison no estaría allí entre la muchedumbre, sino que le estaría esperando una vez hubiese escapado al cerco de las aclamaciones, y no se expondría innecesariamente al desenfrenado entusiasmo de la multitud.

Abrió la esclusa de aire de su nave, con precaución, y se encontró con Alison en sus brazos. La chica trataba de mantenerse firme y erguida, pero Raigmore se pudo dar cuenta, al contacto de sus cuerpos, del miedo que había tenido.

Miles de policías y marinos contuvieron a la multitud mientras el hombre que había sido un nwyllano se encontraba con su mujer.

* * *

Gloria se había quedado al frente de Washington. Tal era el destino de los Amarillos; los Blancos les pasaban a ellos las riendas en cuanto era posible. Había mucho que hacer, pero ahora no había nada que Gloria y Morton y el nuevo Presidente, un hombre llamado Hewison, no pudiesen resolver.

Mientras los otros cuatro tomaban el sol en una playa de California, Alison observó:

–Estamos como estábamos aquel día en que Gloria entró y nos dijo que Robertson había sido asesinado.

–Salvo que Fred está aquí –dijo Margo. Se sentía entonces serena y feliz; había finalmente descubierto con cierta sorpresa, que era perfectamente posible preferir Salter a Raigmore.

–Estoy sólo parcialmente aquí –dijo la voz de Salter desde debajo de un gran sombrero para el sol –. Parte de mi yo está persiguiendo a los nwyllanos y asegurándose de que no van a volver. No tengo en esta clase de solución la suprema confianza que tú pareces tener, Raigmore.

Raigmore no estaba ya en una situación de autoridad. Automáticamente volverla a asumir la autoridad si regresaban los nwyllanos, pero solamente en tal caso. Miró a Alison, y ella asintió, significando su acuerdo con Salter. Ella y Salter se sentían aliviados, pero no exaltados. No era su idea de una victoria, la idea puramente humana de la victoria. No había ni tratados ni ganancias; los nwyllanos podían regresar en cualquier momento, y siempre más, a partir de entonces, la Tierra y Nwylla sabrían mutuamente su existencia, y se desarrollarían en oposición mutua. Habría siempre lucha hasta que una idea, apoyada por una fuerza avasalladora, se impusiese a la otra.

–¿Qué te parece a ti, Margo? –preguntó.

Margo encogió sus delicados hombros, que eran todavía, pensaba Raigmore, lo mejor de ella:

–Se me escapa por completo –admitió –. Recordad que solamente soy una Estrella Roja.

–Hermosa pero tonta –dijo Salter desde debajo de su sombrero –. De cada dos mil personas solamente hay mil novecientas noventa y nueve que son más estúpidas que tú.

Margo se sonrió:

–En todo caso, ¿es que el hecho de que nosotros cuatro estemos aquí juntos, con historias como las nuestras, no prueba nada? –preguntó.

–Desde luego –dijo Raigmore –. Escuchad, voy a contaros una historia. Una vez una flauta y un fagot se sentaron una junto al otro en una orquesta. Al principio no se entendieron en absoluto. La flauta persistía en entremeterse con los comentarios en voz profunda del fagot, y a él eso no le gustaba nada. Y por lo que se refiere a la flauta, siempre que tenía algo particularmente brillante que decir, se encontraba con el fagot que hacía comentarios burlones en su tono más profundo.

Pero secretamente cada uno de ellos deseaba ser más como era el otro. Y cuando llegaban a su casa, el fagot contemplaba su torcido tubo e intentaba estirarlo y cantar en tono más alto. Por su parte, al otro extremo de la ciudad, la flauta se alzaba de puntillas y trataba de hablar con voz profunda.

No regresaron a la orquesta hasta que hubieron ensayado durante mucho tiempo. Finalmente fueron y se sentaron juntos, y se volvieron para mirarse desdeñosamente el uno a la otra.

Y los dos eran clarinetes.

Salter tiró su sombrero, lleno de arena, a Raigmore:

–¡Y te hicieron una Estrella Blanca! –gimió.

–Espera un momento –dijo Alison –. ¿No lo dices en serio, verdad, Eldin?

–¿Que los dos eran clarinetes? –preguntó Salter en son de burla.

–A Margo y a mí solamente nos dieron cuerpos humanos –dijo Raigmore –. ¿Qué diferencia os parece que eso hace en realidad? ¿Es que las emociones son puramente físicas? No lo creo. Los nwyllanos se han vuelto a su casa a meditar sobre lo que pueden ser las emociones. Y algunos de nosotros estamos progresivamente aprendiendo, según me dice Sally Morris, a despojar nuestros conceptos de toda emoción...

Se dio cuenta de que los demás no estaban aún preparados para darse cuenta de que los nwyllanos y los terrestres, ahora que había establecido un contacto, deberían progresar paulatinamente en el sentido de una mutua comprensión. No importaba.

Puso su mano sobre el hombro moreno y caliente de Alison y lo acarició suavemente:

–Bueno... –dijo –. Si queréis podéis considerarlo desde otro punto de vista. No me parece que la competencia sea cosa mala. Los nwyllanos mantendrán siempre unidos a los humanos, por el solo hecho de su existencia. Nunca le ha sucedido nada semejante a la humanidad.

Cerró sus ojos frente al resplandor del sol.

–No me lamento –prosiguió –, sino que me alegro de esa amenaza perpetua, de esa constante necesidad de dar siempre preferencia a las cosas esenciales. Una raza solamente fracasa cuando no tiene nada que hacer que valga la pena.' ¿Y es que los nwyllanos –fuertes, organizados, diferentes, con su vasto Imperio de diferentes razas sujetas–, no proporcionan a los seres humanos, siempre que estén preparados, algo que vale la pena de ser hecho?

FIN