Victory es una muchacha casi sin nombre. Después de una noche maldita, neblinosa y oscura, en la que es perseguida hasta desfallecer, pierde la memoria y la identidad, que recupera solo a través de Nona, una mujer que se compadece de su suerte y la lleva a vivir con ella a la residencia del conde de Suffolk, donde dirige a la servidumbre.

Allí, en ese lugar bucólico, Victory se revela como una muchacha sensible, inteligente, atenta y con vocación por los demás. De hecho, se postula para ser maestra y es aceptada. Sin embargo, esos planes se ven truncos cuando, en ocasión de la presentación en sociedad de la hija del conde, conoce al heredero, Trevor Thorton, marqués de Lowestoft.

Trevor es el hombre que todas las mujeres de la alcurnia londinense quieren: apuesto, independiente, con un negocio propio, futuro conde, seductor. Sin embargo, pese a la profunda desconfianza que tiene a cualquier relación duradera con una mujer, es capaz de conversar con Victory todas las mañanas, de pasear con ella por el campo, de jugar con su perro, de ayudarla a aprender a bailar el vals. Es en uno de esos encuentros en que ella gana otro nombre. Trevor la llama “Tory” y hace de ella una persona nueva.

Luego, una noche de amor y un casamiento a la distancia, la pasión por las noches y la distante frialdad durante el día, la interminable espera de ella por él, la desconfianza sin medida que se instala en Trevor, y la posibilidad de saber qué le pasó a Tory en aquella fatídica noche inicial hacen de esta novela una historia de revelaciones y de personas que descubren quiénes son cuando pueden estar juntos.

Eliot, Hope

Tory / Hope Eliot - 1a ed . - San Martín : Vestales, 2016.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online ISBN 978-987-3863-12-3

1. Novelas Históricas. I. Título.

CDD 863

© Editorial Vestales, 2016

© de esta edición: Editorial Vestales.

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ISBN 978-987-3863-52-3

Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2016

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A Victoria, mi hija.

PRÓLOGO

Otoño de 1828.

Una noche maldita. La niebla se podía tocar, densa, como si fuera una cortina blanca que apenas dejaba traslucir lo que había tras ella. El cielo plomizo vestía la noche espectral y maligna, anfitriona perfecta para recibir a los espíritus atormentados que deseaban festejar la visita al mundo de los carnales. La luna se ocultaba entre las grises nubes y se asomaba con timidez cuando el soplo del viento del Norte las zarandeaba; entonces se podía percibir su forma de uña que daba razón de la fase creciente en la que se hallaba. El viento entonaba una triste melodía, semejante a la melancólica sonata que emite la gaita del highlander cuando prepara el espíritu guerrero para enfrentarse a la batalla más cruel y sangrienta. Ese silbido estremecería a cualquier criatura con aliento de vida.

La joven corría como si el mismísimo diablo la persiguiera; los pasos largos y la respiración ahogada, desacompasada, resonaban en medio de las solitarias calles por las que escapaba. El miedo se le había enroscado a la garganta y la ahogaba como una serpiente que oprime un cuello. El corazón le galopaba en el pecho y le provocaba un dolor profundo, agudo. Sintió que le saldría disparado o le estallaría dentro en cualquier segundo, entonces se llevó una de las manos al pecho y ejerció una leve presión, pero le era difícil ejecutar dos maniobras a la vez: la de correr y la de aguantar el corazón para que no se le escapara del pecho. Tenía el rostro demacrado y le sobresalían las mejillas, profecía de una atractiva faz, pero que daban fe de una vida hosca privada de algo tan básico como el alimento.

Los ojos espantados miraban hacia delante en plena carrera, tan abiertos que parecían haberse desencajado de las cuencas; no gritaba, pues todas las fuerzas las concentraba en huir. Tan solo una camisola le cubría el cuerpo enclenque e iba descalza. A pesar de que el húmedo frío le atería las articulaciones y el viento le ponía resistencia al avance rápido, no lo sentía; ni siquiera las heridas en los pies le impedían correr. Esa huida era hacia adelante, hacia ninguna parte, tan solo buscaba el puerto de su salvación, aunque no sabía el lugar donde se hallaba. No podía pensar en nada, solo se decía a sí misma: “¡Corre, corre, corre!” En esa desapacible y pavorosa noche, parecía un personaje grotesco, como salido de una novela de terror, un espíritu sobrecogedor de pelo oscuro como el de un cuervo, mal cortado a la altura de la nuca y del que le colgaban hasta los hombros, como hilos de lana negra, unos mechones que acentuaban unas ojeras profundas. Era alta y sin ninguna curva corporal, ya que no había ni un atisbo de grasa en su figura; se la veía de edad indeterminada: ni muy joven, ni madura.

Rompió a llover con fuerza y el pesado viento se retiró a su guarida para dar lugar a que pesadas gotas de agua cayeran del cielo con violencia desatada. En un instante, la densa lluvia mojó todo a su alrededor y se formaron charcos, que le embarraron y le dificultaron el avance. Exhausta, la joven cayó vencida al suelo, tan solo apoyada sobre las rodillas y las manos. Respiraba con la boca abierta, pues sentía que le faltaba aire a los pulmones. Como un puñetazo en el rostro, sintió que de la tierra subían los hedores a pescado podrido y a amoníaco de orina que la aturdieron aún más; vomitó, pero tan solo sacó del estómago bilis, que le dejó un sabor agrio en la lengua. Las manos y las muñecas le sangraban, y el corazón parecía latirle en la garganta, como si se ahogara al ritmo acelerado de su propia respiración. Ya no podía incorporarse para seguir la carrera: las fuerzas la habían abandonado. Entonces se desplomó en el suelo mientras el agua la abrazaba de manera ingrata.

Un ruido atronador le llegó a los oídos. Abrió los ojos, se incorporó y entonces vio, a unos quince metros de distancia, a un hombre tendido en el suelo. Un gemido se le escapó de manera involuntaria de las profundidades de la garganta. Frente al muerto, un hombre sostenía una pistola humeante en una mano; al oír aquel gemido y saberse descubierto, se acercó con rapidez hacía el lugar de donde había provenido el sonido, pues la oscuridad solo le permitía identificar un bulto indeterminado en el suelo. Cuando llegó al lugar donde estaba la joven, pensó que era una pordiosera, por la suciedad que la envolvía y la delgadez característica de los que pasan hambre. Por un instante aguantaron las miradas. En un principio, sus ojos atisbaron temor, pero de inmediato fue reemplazado por alivio al pensar que, si aquel hombre le disparaba, podría acabar de una vez con todo ese sufrimiento. La mujer volvió a cerrar los ojos, nada le importaba ya, ni siquiera la propia vida.

—¡Maldita puta!— exclamó el asesino.

Está casi muerta, pensó, y le propinó una fuerte patada. Escuchó el crujir de los huesos y supo que la había terminado de matar, pero, de todas maneras, le apuntó con la pistola para darle el tiro final y así eliminar testigos. En ese instante, oyó voces que se acercaban al lugar donde se hallaba, entonces desistió, pues el ruido seguro que llamaría la atención. La zarandeó con el pie y comprobó que estaba muerta, por lo que se alejó de aquel lugar a toda velocidad.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I

Londres, 1827.

El hombre salió de la cama; tras agarrar el pantalón y la camisa del suelo, comenzó a vestirse. Un sonido de queja le llamó la atención y, desde el espejo, miró a su amante; Helen Cove lo observaba con una expresión de satisfacción. Tendida en la cama, mostraba su hermoso cuerpo de piel tan blanca como la leche y tan suave como la seda, de generosas curvas allí donde al caballero más le gustaba, una afrodita sensual para perderse en la lujuria y dejarse llevar al infierno. Hieronymus Bosch, en su famoso cuadro El jardín de las delicias, habría representado la lujuria con esta mujer de haberla conocido.

Sin embargo, lo que en un principio era sábanas revueltas, sexo loco y salvaje junto a magníficas dosis de diversión, se había convertido en algo rutinario para el hombre. En alguna parte había quedado perdida la chispa que hacía unos meses lo excitaba. No era la primera mujer a la que había mantenido como amante, hubo otras y con todas le pasaba lo mismo: llegaba la rutina y, por consiguiente, el tedio.

—¿Cuándo sales hacia Suffolk? —preguntó Helen de forma taimada.

No quería que Trevor pasara el verano en esa ciudad de campesinos. Se iba por un mes ya que su hermana iba a ser presentada en sociedad durante la temporada de invierno en Londres. Su padre, el conde de Suffolk, había decidido que se festejara la presentación durante el verano, así que solo cabía la opción de hacerlo en la residencia campestre. Un mes.

Demasiado tiempo, pensó. ¿Y si Trevor la sustituía por otra?

El último tiempo lo había notado poco entusiasta cuando estaba con ella, parecía estar en otra parte, y ya no se veían con la frecuencia de antes, siempre era él quien ponía cualquier excusa para no verla. Eso no le convenía, ya que Trevor era un excelente partido, un hombre con el que podría vivir muy bien, además de tener, tierras, título y mucho dinero. Pertenecía a ese tipo de hombres que irradiaban virilidad con su sola presencia.

Aún recordaba el día en el que los presentaron en una fiesta y aquel hormigueo tan inconfundible que sintió al verlo por primera vez. Supo de inmediato que él era su tipo de hombre, el que sabría hacerla sentir como una reina. Ese día también pudo ver las señales inequívocas de que él la deseaba, así que solo fueron necesarios unos cuantos roces, risas y palabras insinuadas para que, a los pocos, días estuvieran en la misma cama. A él se le conocían numerosas amantes, y era deseado por muchas mujeres. Helen se contaba entre ellas. No estaba ciega ni muerta y tampoco era una puritana frígida; sabía que Trevor Thorton, marqués de Lowestoft, no tenía desperdicio. Era muy alto, de torso duro, vientre firme y porte aristocrático, el pelo oscuro, cortado a la moda, le moldeaba un rostro de rasgos sobrios que le otorgaba mayor atractivo y su sonrisa mostraba unos dientes blancos bien alineados junto a unas pequeñas arrugas que se le formaban en el ángulo exterior de los ojos del color del peltre.

—Mañana —contestó lacónico y la miró a través del espejo.

Ella lo acorralaba, lo percibía, y él huía como de la peste de cualquier relación que intentara profundizar más allá de sus propias premisas; cuando iniciaron los encuentros un par de meses atrás, Trevor dejó bastante claro que tan solo buscaba diversión y que nunca se hiciera la idea de intentar llegar a más con él, porque se alejaría como si se tratara de un perro rabioso.

—¡Oh, vaya, tan pronto! —Hizo un mohín con su hermosa boca y el esplendoroso pelo rubio le tapaba los grandes senos —. ¿Pensarás en mí? —dijo con una sonrisa mientras lo miraba de reojo. Se estiró como un gato. Se pasó el dedo índice por una de las piernas extendidas, se acarició el muslo y la curva del glúteo. Lo observó ahora de manera juguetona.

Ella lo escudriñó con detenimiento. Trevor era magnífico en la cama, sabía dónde y cómo acariciarla y dominaba el arte de la seducción tan bien como ella, no en vano tenía fama de buen amante entre las mujeres de Londres. Además, ser soltero y que su familia poseyera un condado subían su cotización en el mercado londinense del matrimonio.

—Por supuesto, querida. —Se acercó y la besó en el cuello.

Tenía que poner distancia y romper con ella. Le vendría bien estar fuera ese mes, ya que el tiempo enfriaría la relación; así le sería más fácil dejarla. Él se sentía engañado y decepcionado de Helen, ya que un par de veces ella había intentado colarse en su vida personal. Se dio cuenta de que buscaba un compromiso más firme, pero él no se lo permitió.

—Los Percival irán, me lo dijo Kitty la otra noche en la ópera. —Helen se puso boca abajo en la cama, cruzó los pies y los levantó para exhibir un amplio trasero; los generosos pechos se le juntaron. Era una estampa de lo más provocadora.

—¿Y? —replicó Trevor mientras enarcaba las cejas y la miraba con displicencia. Se hizo un breve silencio—. ¿Acaso envías a Kitty como tu sustituta en mi cama? —Sabía lo que insinuaba, quería ser invitada a la fiesta de su hermana en Suffolk.

¡Ni hablar!, pensó.

La ofensa la abofeteó y se dio cuenta de que había cometido un error al dejar tan claro su desagrado por la partida. Se dio vuelta y se tapó con la sábana hasta cubrirse el pecho, lo miró con expresión de puritana ofendida e hizo un mohín como para contener las lágrimas, pero no obtuvo el resultado esperado.

—No te enojes, Trevor. Tan solo era un inocente comentario. —Ella salió de la cama y se le acercó, lo abrazó por la espalda y se miraron a través del espejo. Trevor retuvo el aire en los pulmones, pues sentir que los senos le presionaban la espalda lo excitaba.

—Tan inocente como lo que me haces en este instante —dijo y se apartó de ella.

—¿No tienes un poco de tiempo? —ronroneó Helen.

Él había tomado la decisión, y ya no había marcha atrás.

—Tengo que irme —respondió escueto con voz grave. Luego la besó en la frente y salió de la habitación.

Helen miró hacia la puerta y dejó la representación de humillada. ¡Maldito arrogante!, pensó. Eres mío, no pienses que podrás dejarme de manera tan fácil.

Trevor se acomodó en el asiento del carruaje y cerró los ojos, pensó que tal vez había cometido un error al elegir a Helen Cove como amante. La imagen que tenía de ella había cambiado de manera radical desde que la conoció, ya que en ese momento no la comparaba con una víbora venenosa. Pensó que ese animal la representaba a la perfección y una pequeña sonrisa se le dibujó en los labios al pensar en ello.

Trevor era un hombre seguro de sí mismo. Desde su nacimiento lo había tenido todo y, en ese momento, con treinta y cinco años, la situación era la misma: tenía mujeres, dinero y éxito en la empresa que había creado. ¿Qué necesidad había de casarse? No obstante, sabía que llegaría el tiempo en el que tendría que hacerlo por asegurar un heredero.

No creía en el amor ni en nada parecido. Siempre había dicho que aquel sentimiento era para poetas y tontos, como su padre. Pensaba que, sin duda, solo los cretinos eran engañados por el espectro del amor y caían en la trampa de las mujeres.

Ellas eran el problema, ya que atraían a los hombres con cantos de sirena y, una vez que caían rendidos ante esos encantos, le inyectaban su veneno y los convertían en peleles. ¡Mujeres!, maldijo. Por un lado, estaban las que abanderaban la decencia, pero que, con una estrategia de seducción, de inmediato se subían la pollera; por otro, estaban las que se creían rectas y puras, pero que eran mujeres vanas llenas de instrucciones en el arte de la manipulación para capturar a un hombre rico. Eso le ocurrió a su padre, William. Cuando su madre murió junto con el segundo bebé en el parto, quedó profundamente desolado, y entonces apareció Emily Ackroyd, una mujer hueca en su contenido y amanerada en las formas, que valoraba a los demás por los apellidos, el dinero y el veraz cumplimiento de las normas sociales establecidas. William se casó con ella por pensar que hacía lo correcto, pues tal era su soledad y el sentido de la responsabilidad ante Trevor, que por entonces estaba pupilo en el colegio, que pensó que una madre beneficiaría a su hijo, pero cometió un gran error, ya que ellos nunca se aceptaron.

Cuando salió de la habitación y de la vida de Helen Cove para siempre, Trevor soltó el aire contenido en los pulmones: sintió una liberación. Estaba agotado. Decidió que dormiría unas horas y luego partiría hacia Suffolk; no había estado en aquella casa desde la muerte de su madre.

Decidió acudir a esa absurda presentación en sociedad de su hermana Sandra en parte para contradecir a Emily, aunque también para alejarse un tiempo y que le resultara más sencillo romper la relación con Helen. Tal vez parecía la actitud de un cobarde, pero con Helen no podría hacerlo de otra manera. A su madrastra le horrorizaba la idea de que su hija celebrara la fiesta en el campo y en pleno mes de agosto; decía que eso era inconcebible para la descendiente del conde de Suffolk. Sin embargo, Trevor respaldó la decisión de su padre para que se realizara en verano y en la finca familiar. Aplaudió que no se hubiera dejado arrastrar por la opinión de su mujer; también le gustó saber que no había cedido ante la presión de Emily para que vendiera la residencia de Suffolk, aquel lugar que su madre había amado y disfrutado tanto.

No le gustaba la idea de pasar un mes allí, demasiado tiempo para estar al margen de los negocios y fuera de la vida nocturna de Londres, pero Sandra no se merecía un desplante de parte de él, porque era una buena hermana. De todos modos, vio lo positivo y pensó que se relajaría con los paseos a caballo o a pie por el campo y que además vería a Nona, el ama de llaves, que servía desde niña a la familia Thorton. ¡Ah, la dulce Nona!, siempre sonriente, pensó. ¿Qué edad tendría?

Unos sesenta años tal vez. La recordaba delgada y con el rostro envejecido por el paso del tiempo, aunque bello y con la chispa que siempre había en esos pequeños ojos azules, además de una eterna sonrisa. Era poco conversadora, pero, cuando lo hacía, expresaba lo que se necesitaba escuchar en ese momento; era como si conociera los pensamientos de la gente e irradiaba algo que hacía desear ser mejor cada día: ser como ella. Nona poseía algo en su interior. Paz, pensó. Sí, eso era, paz.

*

Condado de Suffolk, agosto de 1827.

Joe Beaumont, pastor de una pequeña iglesia presbiteriana del condado de Suffolk, se hallaba frente a la congregación. Se colocó las diminutas gafas, abrió la Biblia y miró a su esposa: —Querida, ¿quieres leer Hebreos 11:1? —preguntó.

Su esposa se levantó del banco con una tímida sonrisa, encaró hacia el púlpito y con un pañuelo impoluto se tocó la frente para quitarse una gotita de sudor mientras pasaba las hojas del libro. Con la mano izquierda se tapó la boca y carraspeó: —“Es, pues, la fe la certeza de lo que se espera, la convicción de lo que no se ve.”

—También el versículo 6 —le dijo su esposo con paciencia.

—“Pero sin fe es imposible agradar a Dios, porque es necesario que el que se acerca a Dios crea que lo hay y que es galardonador de los que lo buscan.”

—Hasta aquí, la palabra del Señor —dijo la señora Beaumont mientras sonreía con nerviosismo y regresaba al asiento con movimientos meticulosos.

—Hermanos, ¿qué sueño hay en los corazones de cada uno? —El pastor comenzó el sermón con semejante pregunta—.

Dios les dice que no son imposibles los sueños. Con la fe necesaria, son posibles, pero la fe no la generamos nosotros, sino que viene del Altísimo, pidámosle a Dios fe, creer en su palabra. Él dice que premia a los que le creen y se acercan con fe.

“Los sueños en el Señor son posibles”, esas palabras rondaban por la mente de Victory y le dieron vueltas en la cabeza hasta que le llegaron al corazón. Tu sueño en Dios es posible. Pensó en lo que deseaba y se preguntó: ¿eso es cierto, Padre?; ¿es posible que tú me des una familia, que un hombre me ame a pesar de mi cojera y de mi pasado, un hombre al que yo ame y con el que tenga niños, con el que pueda vivir aquí en este condado en una casita cerca del río?

Es cierto que las personas desean lo que no tienen, y eso le ocurría a Victory: huérfana y sin identidad, anhelaba pertenecer a alguien, ser parte de una familia. La joven había carecido del entrañable cariño que otorgan los lazos familiares y no ambicionaba otra cosa que tener eso. ¿Quién podría juzgarla por simple? ¿Qué mortal se burlaría de un alma tan desvalida y despreciaría aquello a lo que ella le daba tanto valor? Tenía un pasado que no recordaba, tan solo sabía que Nona la había recogido cuando estaba malherida.

No; es imposible que me suceda eso, se dijo, aunque tú, Padre, eres poderoso para hacerlo posible. ¿Por qué no lo harías conmigo? Tú eres bueno, Señor, enviaste a Nona, que me salvó la vida, y por ella te conozco a ti. Miró hacia la anciana, que estaba sentada a su izquierda, quien asentía con la cabeza a cada palabra del pastor. Ella levantó los ojos hacía él y desvió la mirada hacia Paul Beaumont, el hijo del religioso. Sabía que estaba enamorado de ella; sin embargo, no sentía nada por él.

¿Será Paul el hombre al que yo ame?, se preguntó y no pudo evitar fruncir el ceño levemente. No le agradaba en absoluto aquella idea, ya que lo veía como a un buen amigo, nada más. Tu sueño, Victory, en Dios es posible. De nuevo aquella frase llamaba a la puerta de su alma. Joe Beaumont alzó la voz; luego, pasó de un tono pausado y uniforme a otro más abrupto, lo que sacó a la joven de sus reflexiones.

—“Porque de tal manera amó Dios al mundo, que ha dado a su Hijo unigénito para que todo aquel que en Él cree, no se pierda, mas tenga vida eterna.” Juan 3:16.

El pastor había cambiado de manera radical el tema del sermón. Victory miró hacia atrás con discreción. Nona le dio un golpecito con el pie, entonces volvió a mirar hacia delante y le susurró a la mujer en el oído: —Es la señora Goodman. —Victory se acomodó en el banco, ya que la pierna empezaba a dolerle; estar mucho tiempo sentada le agudizaba el dolor. Con una media sonrisa miró de nuevo al señor Beaumont.

Cuando una persona que no era de la congregación entraba en la iglesia, el pastor dejaba la homilía a medias y citaba el versículo Juan 3:16. Los feligreses estaban acostumbrados a eso, por lo que ya no los extrañaba: era señal de que un alma nueva acababa de cruzar las puertas de la casa de Dios, pero a Victory no dejaba de causarle cierta gracia.

Joe Beaumont rondaba los cincuenta años, y el aspecto bondadoso que tenía era el reflejo de su corazón. Ese hombre bajo de barriga prominente, pelo entrecano y ojos negros como obsidiana, de cara tan redonda como una pelota y barba desarreglada, estaba profundamente convencido de las bondades y de los beneficios que Dios podía hacer en una persona.

Era fiel creyente de la Biblia y, en especial, de ese pasaje de Juan, que predicaba con rigurosidad cuando alguien nuevo entraba a conocer la iglesia que pastoreaba y del cual decía que plasmaba lo grande que era el amor de Dios.

Su esposa, Sara Beaumont, de la misma edad que Joe, también bajita y entrada en carnes, tenía los ojos grandes del color de la miel, único rasgo bello en el rostro, pero la nariz le daba la nota discordante, pues era demasiado larga. Era una mujer inquieta, cuyos nervios le jugaban malas pasadas y, cuando hablaba de Dios, era frecuente que manifestara haber tenido una visión o un sueño, como José. Era muy simple en sus formas y tenía buena voluntad en todo lo que decía o hacía; sin embargo, rara era la ocasión en que su torpeza no ocasionara malentendidos con algún miembro de la iglesia. Hablaba y hablaba sin escuchar a nadie, y eso favorecía las situaciones comprometidas en las que se veía envuelta.

Paul era todo lo contrario a sus padres; tan tímido que escucharlo hablar era un acontecimiento para celebrar. Un buen partido, un hijo de Dios, decían las comadres, y estaban en lo cierto. El hijo del pastor era atractivo, muy rubio y blanco de piel con unos inmensos ojos azules, alto y delgado, educado y formal en el trato con la gente.

Victory pensaba en Paul e intentaba ver algo en él que la atrajera, pero no lo hallaba, tan solo lo quería como se quiere a un buen amigo. A menudo descubría que la miraba y los domingos a la salida de la iglesia siempre se colocaba cerca de ella, o a su lado, o tras ella. Victory notaba esa presencia no por el don de palabra del muchacho, que brillaba por su ausencia, sino porque solía estar en su campo de visión.

*

Abrió la carta con ansiedad y leyó:

Señorita Victory McQueen:

Me complace comunicarle que ha sido admitida como docente en el Saint Mary College. Le ruego que nos confirme su asistencia si aún desea impartir clases en este colegio.

La destinataria de la misiva estaba en el pequeño jardín que había al lado de la casita donde Nona y ella vivían, ubicada frente al palacio y separados por unos fastuosos jardines. El palacio era de corte neoclásico y se erigía a cierta altura, por lo que desde las ventanas se disfrutaba del inmenso jardín y se divisaban las caballerizas y la casita de Nona.

El pequeño Tommy le había llevado la carta y, tras leerla y releerla, Victory se quitó el delantal blanco, se sacudió la tierra del vestido y corrió en busca de Nona. Sr. Hogarth, un perro pastor irlandés que jamás se separaba de ella, al verla correr, salió tras ella mientras ladraba y se le cruzaba entre las piernas de manera juguetona. Nona no estaba en la casa, debía de andar en el palacio, pensó, por lo que cruzó el amplio jardín con paso largo y rápido hasta que llegó a la cocina. Allí entró a toda prisa y gritó:

—¡Nona, Nona! —Sr. Hogarth entró tras ella mientras ladraba y saltaba alrededor.

—Victory, ¿qué voces son esas? ¿Qué ocurre? —preguntó una regordeta cocinera con los ojos bien abiertos por el susto mientras salía de la despensa.

El perro saltó sobre ella y le apoyó las dos patas delanteras sobre el pecho.

—Sr. Hogarth, deja a Mirna. ¡Sal, fuera! —le ordenó. Luego se dirigió a la mujer—: Son buenas noticias. —Victory la besó en la mejilla y la abrazó—. ¿Dónde está Nona?

—Está arriba en el salón, pero no puedes…

Victory salió disparada de la cocina con el perro detrás y sin dejar a Mirna terminar la advertencia.

Subió las escaleras con rapidez y bastante esfuerzo, pues no podía saltar los peldaños debido a su pierna, y llegó al salón.

Abrió la puerta y entró como un vendaval mientras sostenía en alto la carta.

—¡Nona, me han admitido en el Saint…! —dijo con enorme barbulla.

De pronto enmudeció. El perro entró en la habitación y saltó sobre la mujer. Cuatro rostros la miraban atónitos.

—¡Sr. Hogarth, sal, fuera! —ordenó Nona y cerró la puerta cuando el perro salió. Luego miró de reojo a Victory, que tenía las mejillas ruborizadas y expresión de turbación en el rostro—. El conde y la condesa de Suffolk —anunció la mujer—, junto con sus hijos, lord Trevor Thorton, marqués de Lowestoft, y lady Sandra Thorton. Acaban de llegar de Londres. — Victory saludó con una leve reverencia casi sin levantar la cabeza.

—¡Pero qué asalto es este! —escupió la condesa con voz chillona.

Emily Ackroyd era una mujer muy delgada de rostro alargado y facciones armónicas; se podía decir que era bella, salvo por esa expresión perpetua de asco y de severidad que le quitaban atractivo.

—Lo siento mucho, su excelencia, pensaba que no había nadie en casa —dijo Victory. ¡Oh, Dios, que se abra la tierra y me trague!, pensó. En ese momento fue consciente de su desastroso aspecto: el vestido marrón oscuro que usaba para hacer las labores de jardinería tenía barro en el ruedo, el pelo rebelde se le había soltado del pulcro recogido que se había hecho esa mañana y le caía sobre los hombros, además la piel le transpiraba un poco debido al esfuerzo que le llevó subir las escaleras.

Ella se había imaginado que, cuando la presentaran a la familia, estaría vestida y peinada de diferente forma.

—¿De dónde ha salido esta zafia?¿No puedes hacer de esta residencia una lugar decente, Nona? —dijo la condesa mientras las miraba a ambas de manera acusadora. Emily era de naturaleza celosa, y sabía que Nona era querida por el resto de los Thorton, por lo que aprovechó la ocasión para despreciarla frente a todos.

Victory presionó los labios ante tamaño insulto. Siempre había pensado que los condes serían educados y amables, imagen forjada por los vivos comentarios que había hecho Nona de ellos, pero, claro, ella nunca hablaba mal de nadie y ahora entendía que no eran como se los había imaginado.

—He salido de un orfanato, su excelencia —contestó con descaro. Que la insultara a ella podía soportarlo, pero no permitiría que nadie despreciara a Nona.

—Desconozco quién es mi padre y nunca llegué a conocer a mi madre, murió en el parto; dicen que era una actriz francesa —dijo con enojo.

La condesa las trataba como si fueran basura, por lo tanto, y sin amilanarse por ello, Victory le dio lo que ella no esperaba.

Con esa verdad alimentó la arrogancia de milady, a la vez que insultaba su sentido de la decencia. Las palabras de la joven resonaron como una gran bofetada. Pero, en el mismo instante en el que salieron de sus labios, supo que podría costarle que la echaran de la casa.

La condesa tomó aire para hablar, pero lo que quería decir la dejaría en evidencia ante todos, por lo que optó por hacerse la ofendida, se puso la mano en el pecho como si se protegiera y se tambaleó para intentar sentarse. Lo hizo con teatralidad, ya que quería que el resto de los espectadores entendiera que aquella indisposición era debido a las palabras de esa andrajosa.

Sandra la sostuvo por la espalda, y la señora se derrumbó en el precioso sillón estampado con apoyabrazos dorados.

—¡No permito en mi presencia tamaña descortesía! —gritó—. El nombre de esta familia es muy poderoso como para convertirlo en el hazmerreír cuando se enteren de que el servicio que mantengo sale del arroyo —sentenció con veneno en la mirada.

El señor William le dio la espalda a todos, cruzó los brazos por detrás y se encaminó hacia los ventanales para abandonarse a tormentosas reflexiones. Conocía el carácter rencilloso de su esposa, sabía que fingía y eso le dolía, por lo que se quedó absorto en quién sabe qué pasadizo de sus recuerdos.

Trevor no estaba dispuesto a que esa bruja maltratara a Nona o a la sirvienta, cuando estaba claro que había sido un imprudente accidente. Iba a intervenir cuando la anciana se le adelantó.

—Victory, cielo, discúlpate —pidió mientras miraba a la joven con intencionalidad.

Trevor no podía apartar la mirada de ambas mujeres. Había algo diferente en ellas, tan solo se miraban y se entendían igual que si usaran las palabras, era como si tuvieran un código secreto de comunicación velado para las almas ajenas. La joven era mucho más expresiva que la vieja Nona, pero ninguno de los presentes, salvo Trevor, se había percatado de ello, ya que solo veían a la condesa que pedía sus sales con gemidos teatrales.

Victory se resistía a pedir perdón porque consideraba que esa mujer las había tratado mal. No entendía a Nona ni el motivo por el que le rogaba que se disculpara ante la condesa. ¿Por qué tenía que humillarse? Si no había dicho nada e incluso se había disculpado por la irrupción en la estancia. Apretó los puños por detrás de la espalda para contener la furia.

—Mi niña, recuerda la Primera Carta a los Corintios, versículo 13 —la conminó Nona con tranquilidad y dulzura.

Trevor observó que la expresión de la joven había cambiado, aun a pesar de la lucha interna que revelaba su rostro.

—No permitiré que nadie te ofenda, Nona. Lo que me digan a mí no importa, pero tú no mereces este trato, pues… — Victory se vio de nuevo interrumpida por la anciana.

—“Porque si perdonáis a los hombres sus ofensas, os perdonará también a vosotros vuestro Padre celestial”—dijo mientras le agarraba la mano que tenía en la espalda y se la abrió para aflojarle el puño.

Como si por medio de ese contacto pudiera transmitirle algo misterioso, pensó Trevor. Él admiró el coraje de esa joven al enfrentarse abiertamente a la condesa. No se daba cuenta de que aquella rebelión podría terminar en que la echaran de la casa sin ninguna carta de recomendación y, por consiguiente, que no la aceptaran en ningún otro sitio para trabajar. Además, le sorprendió ver en la muchacha que no la movía su propia seguridad, sino honrar y defender a Nona. La chica se acercó con paso indeciso al lugar donde se encontraba milady.

—Excelencia, le suplico perdón, no quería ofenderla. —Victory se retorcía las manos detrás de la espalda. No estaba nerviosa; por el contrario, la cabeza erguida denotaba la falta de sinceridad en aquel arrepentimiento obligado.

—¡No te atrevas a dirigirte a mí! Sal de inmediato de esta casa, no quiero volver a tropezarme contigo —rugió la dama como un tigre. Los ojos bien abiertos dejaron traslucir el veneno que había en su alma. Se cruzó de brazos; las cejas y la comisura de los labios se le curvaron hacia abajo.

—Señora, lamento esta intromisión. Necesito la ayuda de Victory para dirigir el servicio, pues a mi edad me fatigo con mayor facilidad. No volverá a ocurrir nada parecido. Por favor, permita que continúe en el servicio. —Nona hablaba con calma y la miraba con esos pequeños ojos azules llenos de compasión, pero la sonrisa no desaparecía de su rostro.

—¡Vete! ¡Fuera de mi vista! ¡Estas despedida! En mi vida me había tropezado con alguien como esa andrajosa —gritó la condesa. Ver que la vieja la miraba con compasión la enfureció y se incorporó con violencia del sillón—. ¿Qué pensará mi círculo de amistades de que el servicio en mi casa sea de tamaña vulgaridad? Sería la comidilla de todos —dijo con desprecio.

—¡Emily, cierra la boca! La chica se queda, ayudará a Nona en el servicio y se dirigirá a ti las veces que sea necesario. Yo soy el señor de esta casa; no lo olvides. Aquí se hará lo que yo disponga, y el servicio será el que siempre ha sido. —El señor William había vuelto de su ensimismamiento y miró desafiante a su esposa con las manos en las caderas. Luego de un breve silencio, cambió el tono de voz—. Estás cansada, querida. El viaje ha sido incómodo y caluroso. Seguro que, tras un refrigerio y un tiempo de descanso, verás las cosas de otra manera.

Sabía que su reacción y la manera en que se había dirigido a Emily frente al servicio lo había dejado en evidencia. Era feliz cuando pasaba tiempo en Suffolk y no quería hacerla enojar, pues seguro le restaría la tan ansiada paz que le daba la vida en el campo y le echaría en cara día a día haberla contrariado en público.

Trevor encontró de nuevo al hombre que había en su padre. Hasta ese momento nunca había contradicho a Emily, lo que lo hacía ver a los ojos del joven heredero como falto de carácter, como si ella le hubiera arrebatado la capacidad de mando.

La condesa no daba crédito al comportamiento de William, ya que nunca le había faltado el respeto de esa forma, menos en público. ¡Esa estúpida vieja!, pensó. La consideración tan exagerada que le tenía su esposo la sacaba de quicio.

—Vamos, Emily. Deja de hacer escenitas, la chica ya se ha disculpado… varias veces. ¿Qué más quieres? —Por primera vez habló Trevor, con tono crítico.

Notó que una persistente observación se posaba sobre él, se dio vuelta y se encontró con los ojos de la joven, que le sostuvo la mirada unos segundos. La expresión que tenía era de confusión, como si hubiera descubierto algo y, con un gesto inquieto, tomó un mechón suelto de pelo y se lo puso detrás de la oreja. Ella, al comprender que llevaba un buen rato con la mirada sobre él, bajó la cabeza y se sonrojó con timidez, como una niña que se esconde tras la pollera de su madre ante extraños. Esa actitud para nada se condecía con la escena que acababa de protagonizar con la condesa hacía unos instantes, y por ello Trevor sintió en ese momento ganas de abrazarla y ampararla de esa bruja.

Trevor sintió en ese momento ganas de abrazarla y ampararla de esa bruja; es decir, hasta cierto punto, ya que el dios desconfianza y el dios insensibilidad hacia el género femenino se habían erigido como grandes querubines protectores, que impedían el acceso a todo argumento afín a permitir que alguna mujer llegara a su corazón y le robara su esencia y su alma.

Aquellos dioses le susurraban de forma sibilina que la timidez de aquella muchacha era tan fingida como la indisposición de su madrastra, por eso, aquel sentimiento de protegerla se esfumó tan rápidamente como le había surgido.

—Gracias, su excelencia, haré el trabajo con excelsitud —dijo Victory e inclinó la cabeza ante el conde para luego salir de inmediato de la habitación.

Nona también expresó gratitud y salió tras la joven. William miró a Trevor y le descubrió en los ojos un signo de aceptación.

*

Hacía calor. Pensó que tal vez era la noche más calurosa desde su llegada a Suffolk hacía tres días. Trevor abrió la ventana y la brisa nocturna le abrazó el torso desnudo como la caricia de una amante. Tomó un pequeño trago de whisky; mientras se le deslizaba por la garganta, aspiró profunda y lentamente. Olía a hierba, a magnolias, a camelias, a lavanda, a campo y a tierra húmeda. La luna, colgada en el estrellado cielo, daba luz sobre los campos como la enorme lámpara de cristales que iluminaba el gran salón del palacio; se veía soberbia. Las estrellas infinitas embellecían el cielo como un collar de diamantes en el cuello de una preciosa reina, y los sonidos veraniegos de la noche junto al canto de los grillos terminaban de amenizar el cuadro.

Trevor se apoyó en el rellano de la ventana, miró hacia la casa de Nona y sonrió. Qué extraña pareja hacían esas dos mujeres, pensó. La anciana, dulce, amable, con templanza; y la muchacha, puro fuego e impetuosidad, con ojos pardos que expresaban a cada segundo lo profundo de su alma. Vio en ellos enojo y coraje, pero también timidez y dulzura. Una sombra se movió en el jardín en dirección hacia la casa, por lo que Trevor se alarmó.

Victory no podía dormir, y la biblioteca de la casa era su lugar preferido cuando necesitaba sosiego o estar sola. La habitación era rectangular. Del techo colgaba una lámpara delimitada por pequeños cristales que caían en forma de lágrimas, cuya base estaba coronada por dieciocho velas. Apuntaba a una mesa de madera de caoba, redonda, estilo Luis XVI, que reposaba sobre una alfombra de azul turquesa ribeteada con hilos dorados. El friso del techo estaba enmarcado por una greca dorada de donde salían pequeños bustos. En un ángulo de la habitación había un pequeño secreter. Una gran chimenea de mármol se destacaba en una de las paredes sobre cuya repisa descansaban dos candelabros de tres brazos. Toda la biblioteca estaba pintada de blanco con toques de dorado y estaba rodeada por estanterías de madera llenas de libros. Tres poltronas y un sillón con tapicería de seda blanca y dorada invitaban a la lectura.

La joven arrastró el dedo índice por los lomos de los libros hasta que se detuvo sobre uno de ellos. Los últimos habían sido días un tanto ajetreados. No dejaba de recordar una y otra vez el percance que había tenido unos días atrás con la familia del conde, a quienes no había vuelto a ver desde entonces. En esos momentos, en aquella biblioteca, su pensamiento iba de un sitio a otro: de la carta del Saint Mary College al enfrentamiento con la condesa, en el que el hijo del conde salió en su defensa.

Entonces, unas palabras abrasadoras le resonaron dentro de la cabeza: “este es el hombre de tu vida”. Sintió que el corazón se le aceleraba y movió la cabeza como si querría sacudirse aquella absurda y persistente voz. Recordó que esas palabras la asaltaron por primera vez cuando realmente lo vio, como si hubiera descubierto algo que estaba oculto. Fue tan impactante, pensaba; más todavía cuando él se dio vuelta, como si supiera que alguien lo observaba, y le sostuvo la mirada sin ningún recato.

Nona siempre le decía que se le debía prestar atención a los pensamientos, porque el Espíritu Santo hablaba a través de ellos, pero desechó esas absurdas palabras cuando vio a Trevor por primera vez. Sonrió. Era imposible que aquello llegara de parte de Dios.

Nunca había admirado la belleza en un hombre como lo había hecho con él. Era alto, delgado, de tez morena y porte aristocrático. Tenía el pelo negro como la brea y bien cortado; los ojos que le recodaban el azul del mar, un mar embravecido en un día nublado, enmarcados por unas pestañas negras que le daban una expresión inteligente y una mirada audaz; la nariz perfilada y la boca recta, como si apretara los labios para obligarse a no decir aquello que conoce de los demás y que nadie sabe. Le extrañaba que un hombre así siguiera soltero, ya que de seguro no pasaba desapercibido entre las beldades de Londres y podía elegir a la que quisiera.

El hecho de que él la mirara fijo la hizo ruborizarse. ¡Qué absurda idea se le había metido en la cabeza!, pensó. Apretó los labios para contener una sonrisa, un hombre como él jamás podría ser el hombre de su vida, nunca se fijaría en ella y, además, pertenecían a dos clases diferentes.

Empezó a tararear una melodía en un susurro apenas audible y tomó el libro del estante.

—Así que no solo casi provoca una pequeña revolución en mi casa, sino que además se cuela en bibliotecas ajenas. —La voz grave de Trevor la sobresaltó.

Victory se dio vuelta con brusquedad y abrazó el libro sobre el pecho. Él se había apoyado en la pared con la cabeza inclinada hacia un lado y los brazos cruzados. Iba descalzo sin camisa, tan solo con los pantalones.

—Extraña elección. Henry Fielding. Extraña elección —dijo mientras se le acercaba con lentitud.

A ella la incomodaba que estuviera sin camisa, ya que no era decoroso que un hombre y una mujer estuvieran solos y, para colmo, él con el torso desnudo.

—La historia del expósito Tom Jones es mi preferido, ¿por qué le extraña? —Su naturaleza curiosa la instó a preguntar y a olvidarse del decoro.

Trevor se colocó al lado del estante de donde Victory había sacado el libro; si alargaba la mano, podía tocarla, la distancia era íntima.

—Porque Fielding no es un autor admirado por las damas.

Ella tomó el libro, lo abrió en la mitad e hizo un pase de hojas con la misma agilidad con la que un jugador barajaba las cartas. Levantó el rostro y elevó el mentón todavía un poco más para mirarlo desafiante.

—¿Qué tiene de raro que me guste? Me parece divertido el personaje de Tom, además de valiente. —Enderezó la espalda al sentir su cercanía y ver que le invadía el espacio.

Trevor enarcó las cejas y sonrió.

—Al menos, no por las mujeres que yo conozco, señorita…

Dejó la frase abierta y la miró de arriba abajo. Le recorrió los ojos, pasó por los labios y bajó hacia el resto del cuerpo.

La miraba con intención; no sabía por qué lo hacía, tal vez para comprobar si demostraba el mismo valor de unos días atrás.

—McQueen —replicó, y mostró el orgullo que le daba el haber tomado el apellido de Nona. Luego continuó—: ¿Insinúa que una dama no leería algo así? —La pregunta sonó mordaz.

—No lo insinúo, sino que lo afirmo —dijo con una sonrisa desafiante.

Trevor se divertía cuando la provocaba, y más todavía cuando vio que ella fruncía el ceño, señal inequívoca de que la había molestado.

—¿Cómo lo sabe? No será usted uno de esos hombres que piensan que las mujeres son seres sin cerebro, ¿no? —dijo llena de fervor.

Trevor disfrutó al ver en sus ojos la chispa de la guerra que se avecinaba si seguía aguijoneándola.

—¿No será usted, señorita McQueen, una de esas mujeres que gritan y molestan cuando no pergeñan panfletos aburridos y carentes de interés acerca de los derechos femeninos? —contestó con una pausada afabilidad.

—No es muy cortés responder a una pregunta con otra —se defendió y dio un paso al costado para poner distancia entre ellos. Él captó esa incomodidad y avanzó de un solo paso para acortar de nuevo la distancia—. ¿O es de esos que piensa que solo valemos como elemento ornamental? —inquirió con mordacidad.

Trevor estuvo a punto de lanzar una carcajada, pero se contuvo.

—Señorita McQueen, si le dijera la utilidad que tienen las mujeres seguro que escandalizaría sus oídos virginales. —La sorna que había en esas palabras no se le escapó a la percepción de Victory.

—Oh, ya entiendo. Usted es de esos hombres de… instintos primitivos —dijo y remarcó las últimas palabras—. Uno que piensa que el mundo se sostiene gracias a su benevolencia y que, además, cree tener siempre la razón. Por eso da por sentado que a un toque de su distinguida voz la mujer se le someta y crea con ingenuidad que la hace feliz por llenarle la mente vacua con ideas que le pertenecen como hombre. En definitiva, de esos que considera que la mujer no tiene derechos pero sí un solo deber: darle hijos.

Esa sentencia para él fue como una bofetada en pleno rostro. No esperaba ese vivo ataque y no le resultó agradable aquella respuesta.

Victory hizo silencio, no pensaba decir nada más y salir de allí cuanto antes, pero su carácter sanguíneo no le dejó que cerrara la boca, así que continuó:

—¿Qué le han hecho las mujeres, milord, para tener tan baja estima hacia ellas? —preguntó taimada—. Quizás a alguna de ellas se le ha ocurrido pensar por sí misma y ha desobedecido los dictados de su excelencia. —Dio un paso hacia atrás para alejarse de él.

¡Pretenciosa!, pensó, y le resultó antipática. ¿Quién se creía que era como para dar por hecho que él era de esa manera?

Se recompuso y contraatacó:

—Señorita McQueen, le sugiero que se busque un hombre de instintos primitivos —dijo y recalcó las mismas palabras que ella—. Uno que le enseñe a canalizar toda esa corriente de mal genio y hostilidad que posee. Tal vez se sorprenda cuando le revele lo que es el verdadero placer y el éxtasis, cuando descubra que solo un macho puede conseguir que una mujer estrecha y malhumorada pueda convertirse en una satisfecha y risueña. —Vio cómo ella apretaba los labios y le alegró ver que había conseguido el efecto que deseaba.

¡Imbécil arrogante!, pensó ella, y le surgió una viva aversión hacia aquel hombre. Estaba dispuesta a girar e irse cuando lo oyó decir:

—Compadezco al pobre ingenuo que se case con usted —lanzó como si fuera una flecha y se metió las manos en los bolsillos del pantalón para mostrar el torso bronceado y firme.

Victory se dijo que, aunque los sintiera, no le daría señales de rubores virginales a ese hombre tan presuntuoso, así como que tampoco dejaría que viera la intensa desaprobación que tenía hacia él.

—Es curioso, pensaba que no podría coincidir en nada con un ser como usted, pero, sin duda, estoy de acuerdo con su excelencia en una cosa: yo también compadezco a la pobre ilusa que se case con usted. —Forzó una sonrisa, aunque por dentro ardía de rabia.

Luego se acercó para dejar el libro en su lugar, pero él le retuvo la mano en aquella estantería y se puso tras ella. Estaba muy cerca lo que la llenó de nerviosismo, por lo que intentó soltarse, pero él la presionó más y no se lo permitió; entonces ella dejó de forcejear y se quedó quieta. Era como una lucha de voluntades.

—Parece ser una mujer de las que nunca se muerde la lengua, aunque ello conlleve perder un puesto de trabajo. Una justiciera capaz de enfrentarse a la mismísima bruja, como el otro día —comentó y le gustó la sonrisa que le arrancó de los labios. Así que tenía sentido del humor además de mal genio, pensó.

A Victory le hizo reír la alusión a la condesa como bruja, porque ella le había puesto el mismo calificativo. Trevor la soltó.

Ella se dio vuelta. Quedaron tan cerca el uno del otro que tuvo que levantar la cara para poder mirarlo a los ojos.

—Aún no me ha respondido, excelencia. —Victory se sentía más valiente cuanto más la intimidaba.

—Ni lo voy a hacer; no acostumbro a confesarme ante desconocidas irritables, señorita McQueen. Temo que lo que pueda decirle me sea arrojado en la cara en un arranque de furia —dijo divertido, aunque sonó descortés. Pero no le importó, esa mujer demostraba ser una descarada malhumorada, peor que un molesto resfriado.

—Tal vez pretendía ofenderme con esas palabras, milord; sin embargo, acaba de halagarme. Es mejor ser una defensora o justiciera irritante que una esclava de un caballero de su especie —lanzó y salió del campo de influencia corporal de él.

Trevor la miró con admiración y displicencia. Sacó la novela del lugar donde la había dejado y se acercó de nuevo a ella para entregársela. Esa noche había tenido la ocasión de mirarla de verdad. Si bien cuando la conoció, la juzgó como una provinciana de virtudes vulgares; en ese momento, la encontraba de nobleza innata, aunque ese atributo quedaba oculto por el carácter mordaz de la joven. El pelo lo tenía recogido en un moño alto de donde le caían unos mechones oscuros que adornaban un rostro de ojos marrones y mirada traviesa e inteligente. Olía bien, a esencia de rosas.

Victory respiró entrecortado cuando le sintió el aliento cerca del cuello y le susurró: —Propongo que nos demos una tregua. Seamos amigos. —Sonó más a una proposición indecente que a lo que de verdad significaban esas palabras.

Ella abrió los ojos como si despertara de una pesadilla, tomó el libro de las manos de él y giró con brusquedad para irse.

—Quédese con la novela, me complace que alguien lea estos libros —dijo y la dejó marcharse. Pero, cuando ella llegó a la puerta, exclamó—: Ah, por cierto, también es de mis preferidos. —Ella lo miró con extrañeza, no sabía de qué hablaba—.

El libro —aclaró y le dedicó una amplia sonrisa.

Victory salió de inmediato de aquel lugar. Indudablemente se confirmaba que aquella frase que le revoloteaba en la cabeza, persistente, era un absurdo pensamiento, porque estaba segura de que Dios no le daría como esposo a un déspota arrogante, ya que terminarían por odiarse.

“Instintos primitivos”. Trevor empezó a reír una vez que se quedó solo en aquella biblioteca. Pensó que, desde luego, aquella chica tenía agallas.

CAPÍTULO II

N ona esparció harina sobre la mesa de la cocina con gran habilidad, tomó el bollo de masa, lo colocó en el centro y empezó a amasarlo.

—Esta masa tiene una buena textura, blanda pero no pegajosa. El secreto de un buen pan está en la harina y en un amasado insistente —explicó con entusiasmo—. Una prueba de que se ha amasado bien es la de tomar un pellizco de masa, separarla y de esa forma se puede ver la elasticidad que tiene. Si no se rompe por el centro, es que no necesita que se la amase más. Esta está muy bien. De aquí saldrán dos panes tal vez, ¿no crees?

La pregunta no obtuvo respuesta.

Nona continuó. Hizo una bola con la masa, la metió en un recipiente y la tapó con un paño seco; luego lo depositó sobre la alacena y se aseguró de colocarlo en un rincón donde no hubiera corriente de aire, ya que el proceso de leudado podía verse afectado con los cambios de temperatura.

—Esta mañana leí Isaías 61:4, ¿recuerdas cuál es? Es el que habla sobre la reedificación a partir de las ruinas. Dios es quien reedifica sobre nuestras ruinas, el que hace la obra en nosotros, el que hace posible que hagamos cosas nuevas en nuestras vidas. Me levanta la fe ese texto. ¿Qué te parece, cielo?

Nona recogió el rodillo, limpió la mesa y se lavó las manos para quitarse los trozos de masa que se le habían pegado entre los dedos como si fuera barro. Se frotó dedo por dedo hasta que quedaron limpios.

—He invitado a la señora Goodman y a su hija, Mary, a la reunión de damas, creo que irán. Puedes aprovechar para hablar con Mary para ver si le interesa trabajar este mes para la familia del conde, pues les va a venir bien lo que gane. Hemos hecho una colecta para ayudarlas. Pobres; el señor Goodman las ha dejado casi en la miseria. Dios no las dejará desamparadas. —Hizo una pausa y prosiguió—: Podría ser una buena ayuda para ti. Enséñale bien el protocolo para servir en la casa; quién sabe, tal vez el conde la contrate para todo el año. Eso sería bueno, ¿no es cierto?

—Ajá —contestó Victory sin interés.

—Ya han llegado los Percival. Ayer me encontré con una chica del servicio y me comentó que ya se habían instalado. — Nona se secó las manos y se quitó el delantal. Luego continuó—: Ya sabes que tienen una preciosa finca cerca de aquí y también pasarán el verano en Suffolk, aunque al conde no le cae muy bien lord Percival, así que no creo que se los vea mucho por aquí. —Nona no era dada a emitir opiniones ajenas o juicios hacia otras personas, pero había notado que el hombre poseía un aura negra y le resultaba algo revulsivo, así que se dejó llevar por su propia impresión—. Mary te ha tomado cariño, es una buena chica. Se la ve tan indefensa. ¿Verdad?

La ausencia de sonido fue de nuevo la respuesta.

Nona se dio vuelta y miró a Victory, que tenía aferrada la escoba con fuerza, al punto en el que sus nudillos estaban casi blancos. Miraba por la ventana hacia el palacio. Parecía un pajarito cuando se queda quieto por puro terror ante un reptil, pero también tenía el ceño fruncido. Le extrañó el hermetismo de la joven, por lo que la contempló un breve instante y reflexionó.

Tras dos años de convivencia, la conocía muy bien como para darse cuenta de que algo la preocupaba en ese momento. No había escuchado nada de lo que le había dicho.

—He visto un burro con alas —comentó Nona. Lo que fuera que pensaba debía de ser desagradable a juzgar por el gesto que tenía en el rostro.

—Ajá —asintió lacónica.

—Y hemos mantenido una conversación. —Hizo una breve pausa y, con mirada irónica, siguió—: El burro y yo.

—Ajá.

—¡Victory!

La joven se dio vuelta y miró a Nona como si hubiese salido de un trance. Sostuvo la mirada de la anciana por unos segundos, luego bajó la cabeza y empezó a barrer con energía.

Nona supo que algo andaba mal, porque la muchacha solía retrotraerse y guardar silencio cuando algo la preocupaba. Se acercó a la joven y le posó la mano sobre el hombro.

—Victory, cielo, ¿qué te ocurre?

La chica emitió un “nada” apenas audible por el sonido de la fricción que ejercía la escoba en el suelo. Había puesto toda la concentración en esa labor. Nona la agarró de los hombros para impedirle que lo hiciera y la obligó a mirarla a los ojos.

—Sabes que puedes confiar en la vieja Nona. Dios me ha puesto a tu lado y, mientras haya aliento de vida en mí, te ayudaré.

A la joven le conmovió el interés de Nona, porque nadie en toda su vida se había preocupado por ella. La abrazó como un niño se aferra a los brazos de su madre y pasaron unos minutos así. Victory al fin habló: —Oh, Nona, es que no sé exactamente qué me ocurre —dijo desconsolada—. No sabría explicártelo, ya que se trata de sentimientos, de sensaciones, y tú sabes que eso cruza la línea de lo subjetivo, e intentar atrapar esas emociones para envolverlas y prensarlas en palabras es muy complicado para mí porque no harían justicia a la misma esencia del sentimiento.

Nona casi suelta una carcajada. Victory había vuelto a ser la misma de siempre con ese romanticismo y los discursos ennoblecidos. Le acarició la mejilla con cariño y le dijo:

—Inténtalo.

La muchacha empezó a hablar atropelladamente.

—Pues el otro día, cuando el hijo del conde salió a defenderme, sentí en el pecho… Quiero decir que fue impactante aquella emoción… Es decir, la misma sensación de siempre cuando el Espíritu Santo me habla… “Ese es el hombre de tu vida”

—soltó de golpe—. Eso escuché, o sentí, o me lo imaginé. No sé —exclamó confundida.

Miró a Nona unos segundos. La anciana guardó silencio sin sacarle la mirada de encima. Ella lo interpretó como un mutismo provocado por la incredulidad o como si Nona valorara la poca modestia que encerraba aquella revelación. Sintió un poco de vergüenza.

—Ves, Nona, esa voz no era la de Dios. Semejante idea, grotesca, vanidosa, no puede surgir de una divinidad sabia. — Rio con burla—. El hombre de mi vida.

No había nada en absoluto que pudiera justificar que una mujer como ella llegara a amar y a ser amada por un ser tan arrogante y pedante como ese. ¡Imposible!, pensó y dio vueltas por la cocina. Se paró con los brazos en jarra frente a la anciana, quien había cerrado los ojos. La joven supo que oraba.

Luego Nona la miró como si supiera algo. Victory se arregló un mechón de pelo que se le había soltado del recogido y, con una sonrisa, extendió las manos hacia la anciana para hacerla sentar en el sofá que había junto a la ventana. Nona impidió que ella se levantara de su lado y con la sonrisa dulce de siempre le dijo: —Niña, niña. ¿Aún no ves que no hay nada imposible para Dios? —La joven intentó hablar, pero la anciana le puso el dedo índice sobre la boca—. Tú lo ves imposible, pero el que te ha dado sus apellidos y su abolengo, el mismo Dios, puede hacer que lo imposible sea posible. —Le hablaba con la paciencia de un adulto que intenta hacer comprender a un niño que porfía con insistencia para conseguir su propósito.

—Pero, Nona, hay esperanzas que están destinadas al fracaso desde el mismo instante en el que nacen —replicó acongojada.

—Cielo, peinar estas canas me ha hecho posible ver sueños hechos realidad en personas conocidas. No quiero alentarte a nada, pues desconozco si lo que tú escuchaste fue la voz de Dios o fue fruto de tu imaginación, pero no te rías al pensar que algo no puede ocurrir en tu vida solo por ser huérfana o por no venir de una familia noble, porque ahí sí tengo base para decirte.

—Sí, es cierto, pero ese hombre es insoportable, insufrible, saca lo peor de mí. El otro día me descubrió cuando sacaba un libro de su biblioteca, fue despectivo y desagradable y no pude contenerme —exclamó mientras exhalaba todo el aire que tenía en los pulmones, era como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

Luego se levantó del sofá y dio por finalizado el tema. Nona sonrió.

Sr. Hogarth empezó a ladrar ante el sonido apenas audible de una carreta. Ambas sabían que era Paul Beaumont, que venía a recogerlas para acercarlas a la reunión de damas que se haría en la casa de sus padres. Nona se arregló el pelo, y Victory se quitó el delantal, que dejó a la vista un vestido viejo de cintura alta de color crema con unas finas rayas marrones.

Se arregló el moño y se pellizcó ambas mejillas para darse color.

—Esta tarde se juntarán para tomar el té los Thorton y los Percival. Quiero advertirte que tengas cuidado con el señor Percival; ese hombre no es de fiar y debes alertar a Mary también.

—¿Qué ocurre con el señor Percival? —Victory no obtuvo respuesta, pues la anciana salió precipitadamente para saludar al joven. No le gustaba hacer esperar a la gente.

Paul estaba sentado en la carreta y observaba con verdadera devoción a la muchacha, a la que saludó con la mano.

Ambas subieron y empezaron la marcha mientras Sr. Hogarth corría al lado.

Desde una ventana superior del palacio, Trevor observó la escena con esmerado interés. Cuando el carro desapareció de su vista, se dio vuelta para sentarse a la mesa con expresión meditabunda, tocó la campanilla y apareció un sirviente que de inmediato le sirvió el café.

Luego, se abrió la puerta del salón tras unos golpes tímidos, y entró Sandra.

—Buenos días, Trevor, qué madrugador. Veo que el campo cambia tus hábitos matutinos. En Londres, solías levantarte más tarde —dijo con una sonrisa.

Sandra ya era casi una mujercita; estaba hermosa con el pelo negro repleto de tirabuzones recogidos en los laterales de la cabeza. Llevaba un vestido de seda blanco que le daba un aspecto virginal.

—Pequeña mocosa, tú qué sabrás de los hábitos matutinos que yo tengo en Londres. Además, no quiero ser ningún ejemplo para ti; debes comportarte como una dama —replicó risueño. A Trevor le gustaba bromear con su hermana.

—Pues lo sé de buena fuente. Me lo ha dicho Kitty, que se lo ha dicho… Bueno, imagínate quién.

Helen Cove, pensó Trevor. Lo ponía de mal humor recordar el grandísimo error que había cometido al elegirla como compañera de cama.

—Nunca imites a ninguna de mis amigas, y menos a ella. No es un buen modelo de moralidad a seguir —le dijo de forma desabrida.

Sandra empezó a reírse. Ambos se llevaban bastante bien y sabían el nivel de tolerancia de las bromas que se lanzaban.

Esperó unos segundos mientras el lacayo le corría la silla, se acomodó y enseguida una criada se le acercó para servirle un humeante chocolate. Cuando el servicio se retiró, comentó:

—Esta tarde vienen los Percival a tomar el té con nosotros, ¿vendrás? —preguntó y se llevó la taza a la boca.

Trevor untó mermelada en el pan con expresión de disgusto.

—Siempre he huido de esas ridículas reuniones de té y actos de presentación de señoritas en sociedad y demás tonterías, pero sabes que he venido porque tú me lo has pedido. Aquí estoy, Sandra, por lo que te aseguro que acudiré a esa reunión de té y a tu fiesta de presentación —le dijo con una sonrisa.

Le ocultó que consideraba a lord Percival un canalla, puesto que era sabido que tenía cierto gusto por las jóvenes damas aniñadas. A Trevor le daba asco aquel tipo de inclinación en un hombre y por nada del mundo descuidaría a su hermana ni la dejaría a solas con él.

Sandra asintió en signo de aprobación. Trevor le guiñó un ojo y le mostró una sonrisa de dientes perfectos y blancos en contraste con su tez morena.

—Kitty Percival está loca por ti. —La muchacha le dio un pequeño mordisco a la tostada. Sabía que a su hermano le gustaba otro tipo de mujeres, pero lanzó el comentario para divertirse un rato.

—Vamos, no intentes ser alcahueta; no va con la distinción que debe acompañar a una dama. —Dejó a un lado la servilleta y se levantó—. Esa muchacha es insoportable, no hay ser vivo que aguante estar a su lado ni dos segundos.

Sandra terminó el desayuno, dejó la servilleta a un lado y apoyó los codos sobre la mesa mientras entrelazaba los dedos.

—Pues ella estará encantada de verte esta tarde; no te la vas a poder quitar de encima. —Hizo un pequeño silencio y con una risa juguetona añadió—: Aunque ya sé a quién vas a perseguir el tiempo que pases aquí.

Trevor la miró sorprendido.

—Pequeña mocosa. ¿Y a quién, si puede saberse?

—¡No me llames pequeña mocosa! —exclamó—. Ya soy una mujer —recalcó e hizo un mohín. Su hermano alzó las manos como si pidiera paz—. A la amiga de Nona, la que se enfrentó con mamá. —Sandra lo miró de manera burlona; él guardó silencio mientras se pasaba la mano por la nuca—. Vi cómo la mirabas, y esa misma expresión te la he visto en otras ocasiones con alguna que otra amiguita tuya —continuó para desafiarlo todavía más.

Con una sonrisa sesgada, Trevor agitó la mano para darle a entender que era pura invención suya.

—Te conozco, mi adorado hermano, sé que le has echado el ojo a esa joven —dijo con expresión inteligente y añadió—: Poseo cierta información que puede interesarte.

Trevor se acercó a la muchacha con aire desenfadado y la besó en la mejilla.

—Guárdatela; no me interesa —dijo lacónico y se alejó de ella. Se paró frente a la chimenea apagada y apoyó un pie.

—Cuando Nona salió a recibirnos, después de los saludos y demás, habló con nuestro padre un poco apartada; sin querer oí lo que hablaban. —Volvió a hacer otra pausa. Trevor la miró con sorna—. La anciana le comentó que esa joven vivía con ella en su casa y le pedía que le permitiera seguir viviendo allí, creo que se llama Victory. Lleva dos años con ella y da clases en el pueblo a los niños pobres de los campesinos. Domina el francés y ha solicitado ser docente en varios colegios de señoritas de Londres. —Sandra examinaba a Trevor, que la miraba impávido—. Papá se ofreció a escribirle una carta de recomendación, pero Nona se negó rotundamente porque la tal Victory jamás aceptaría una ayuda de ese tipo. —Sonrió y añadió—: Es una estirada. Así que durante nuestra estancia aquí, puesto que los niños tienen vacaciones, la verás en el servicio mientras ayuda a Nona.

—Bonita historia, pero te la podrías haber ahorrado. No me interesa —mintió con descaro, dado que bebió cada una de las palabras que salieron de la boca de Sandra. Además de malhumorada, era orgullosa, pensó—. Ah, por cierto, deja de escuchar conversaciones ajenas, eso tampoco está bien valorado para una dama —le recriminó.

—Una dama. Deberías decírselo a papá, que no comprende que dentro de poco seré mayor de edad y que será mi presentación en sociedad, porque aún me trata como si fuera una niña. Solo deseo que no me avergüence el día de mi fiesta y se dirija a mí con alguna expresión infantil —comentó con verdadera preocupación.

—No sufras, él sabrá cómo tratarte en público. Aún así hablaré con él para que tenga especial cuidado en dirigirse a ti como a una mujer madura. —Sandra lo abrazó con toda gratitud—. Voy a pasear, hasta luego mi peq… —Se interrumpió; enseguida se corrigió—. Mi querida dama. —Ella sonrió abiertamente.

*

El salón de té quedaba en la planta baja del palacio, junto a la biblioteca. El único ventanal de la habitación, de considerables dimensiones, estaba abierto y dejaba entrar el aire estival. Era una tarde perfecta, pues no hacía calor y el ocaso se perfilaba de a poco. A la luz del atardecer, el jardín había cobrado un aspecto melancólico. Las diferentes especies de coníferas recortadas de formas cilíndricas o cuadradas se veían de un verde intenso y contrastaban con el colorido de las camelias. Sin duda, el gran protagonista de aquel jardín era el inmenso magnolio, ubicado en un extremo del palacio, cuyas raíces sobresalían de la tierra y le daban la apariencia de enormes garras. Tenía un grueso tronco, retorcido por los años, y su enorme presencia hacía que todos se vieran pequeños. Johanna, la madre de Trevor, solía decir que, si ese árbol hablara, todos se asombrarían por la cantidad de secretos que sacaría a la luz en el tiempo que lleva de vida.

Trevor se sentó en el confidente de cara a la ventana, cruzó una pierna sobre la otra y tomó el periódico The Porcupine para leerlo. Necesitaba aislarse, no quería estar en esa tonta reunión, solo deseaba estirar las piernas y disfrutar de aquella hermosa puesta de sol. Los ojos se le movían de izquierda a derecha sobre las letras como si leyera, pero su pensamiento estaba en otro lado y leía sin entender ni una sola palabra.

Le faltaba sosiego, estaba contrariado consigo mismo. Solo anhelaba regresar a la ciudad y recuperar la vida nocturna, atender los negocios, asistir a las reuniones en el club y flirtear con aquella mujer que se dejara conquistar. Llevaba tan solo una semana allí, y ya estaba harto.

El señor Percival entró en el salón. Tenía ojos sagaces, nariz aguileña y un pequeño hoyuelo en la barbilla, también una sonora risa que pretendía ser social, pero que era hueca y carente de franqueza. Con un semblante de hiena, hablaba muy alto, como si sus interlocutores tuvieran un defecto de sordera, pero el contenido de la conversación era aburrido y giraba en torno a él; se creía ingenioso en su humor, pero rozaba lo grosero y burdo.

La señora Percival y su esposo no tenían nada en común. Ella era mucho más alta, tenía nariz ancha en la punta, orejas grandes y una voz grave casi masculina. El pelo grisáceo lo llevaba recogido atrás, pero era tal el volumen en la parte superior de la cabeza que parecía aumentarle la dimensión del cráneo. Si hubiera que compararla con un animal, sin duda sería un elefante.

Mary Goodman apareció en la cocina. Victory pensó en cuánta nobleza y bondad, en cuánta fidelidad a Dios estaban contenidos en esa mente imperfecta, limitada en el entendimiento. Ahí estaba, con tanta fe, con tanta simpleza, no juzgaba nunca a nadie porque no veía el lado malo de las personas, era casi un ángel, un trocito de cielo con forma de mujer. Victory la veía bella, aunque, en realidad no lo era, pero todo lo que constituía su interior le embellecía el físico. Mary parecía intranquila y miró de reojo a su amiga.

—Tengo que contarte algo, solo será un segundo. —Victory asintió y salieron al pasillo—. Me he tropezado con el señor Percival, que muy amablemente me ha propuesto que vaya a su villa mañana al caer la tarde porque tiene un empleo para mí.

Me dijo que no lo comentara con nadie, luego me sonrió y con el dedo índice me acarició la mejilla. Eso no es bueno, ¿verdad?

Victory recordó el aviso que Nona le había hecho respecto al señor Percival.

—No, no lo es. Veré qué puedo hacer —dijo para tranquilizarla.

No podía creerlo. Pensó que era un pervertido mal nacido y que debía impedir que Mary se reuniera con él. Hizo una pequeña súplica para sus adentros:

—Padre, ayúdame a proteger a Mary; tengo un as en la manga. Puede salir bien o mal, pero sé que con tu ayuda podré ganar esta pequeña batalla.

Entró en la sala donde estaban reunidas ambas familias, aunque sabía que le habían prohibido que ella formara parte de las criadas que servían el té, pues la propia condesa así lo había ordenado, ya que no quería que esa vulgar merodeara por donde estaban los invitados, de ahí que la hubieran relegado a la cocina.

Tenía que actuar rápido para ayudar a Mary y lo único que se le ocurría era entrar en la sala, por lo que se encomendó a Dios como lo haría una persona que se juega la vida. Nadie se percató de su presencia lo que la ayudó a sosegar la agitada respiración. Se acercó sin hacer ruido a la señora Percival; fue entonces que sintió la mirada de Emily clavársele como cuchillos afilados, observándola con ojos de Argos. Tuvo el impulso de retirarse; esperaba que en cualquier instante la duquesa empezara a vocearle con su filípica, pero ya era demasiado tarde: se inclinó en una reverencia y susurró al oído de aquella mujer con aspecto de elefante:

—Señora Percival. —Carraspeó para limpiarse la voz. La mujer alzó el mentón.

Trevor bajó el periódico unos centímetros y le prestó atención a la escena. Se preguntó qué hacía esa imprudente allí, qué buscaba: ¿qué la despidieran?, porque Emily había dejado claro que no quería verla. Esa joven se buscaba solita los problemas. La mujer contuvo el impulso de echar a esa andrajosa de allí por temor a lo que pudieran pensar sus vecinos, por lo que decidió que lo más sabio sería hacerlo luego de que se fueran.

—Señora Percival, Mary nos es muy necesaria en el servicio de esta casa.

—¿Y? —El elefante puso cara de no entender nada.

—El señor Percival le ha ofrecido trabajo en el servicio de su casa.

La mujer comprendió de inmediato.

—Bien, muchacha, puedes retirarte.

Victory se quedó clavada por unos segundos en el lugar sin saber qué hacer. Trevor solo escuchó palabras sueltas de esa conversación, pero llegó a percibir el disgusto que tenía.

—¡Señor Percival! —tronó su esposa—. Está usted mal de la memoria, ya sabe que hemos traído suficiente servicio de Londres y no necesitamos a nadie más. —La mujer hablaba con seguridad.

Maldito cabrón, pensó Trevor, y recordó que en las reuniones londinenses de hombres era conocida la perversión del señor Percival en su gusto por las jovencitas. Comprendió la estrategia de aquella muchacha para resguardar a su amiga y, sin proponérselo, sintió un leve aprecio por ella.

El señor Percival se sonrojó y levantó la vista de la partida de ajedrez que jugaba con el conde.

—Querida, pensé que no era suficiente el servicio que trajimos —manifestó con timidez.

El dueño de casa movió la reina negra.

—Jaque mate —expresó triunfal.

El pequeño incidente quedó atrás, por lo que cada uno de los presentes en la sala volvió a lo suyo. Trevor se levantó del sillón y se dirigió a la ventana mientras llamaba a Victory con un ademán. Ella se acercó con la bandeja: —Ha sido muy inteligente de tu parte —le susurró al oído y le guiñó un ojo con complicidad.

Ella le sonrió con franqueza y le sostuvo la mirada por unos instantes, en los que pudo adentrarse en esos ojos.

Kitty tomó a Sandra del brazo y la llevó hacia donde se hallaba Trevor.

—Sandra, qué bien lo pasarás cuando llegues a Londres; al fin podrás asistir a los bailes en los espectaculares salones londinenses, ¿verdad, Trevor? —Él no contestó.

Kitty solicitó el servicio de Victory y, mientras ella le servía el té, dijo con displicencia: —Elle semble une èlèveuse de porches. —Soltó una carcajada mientras agitaba el abanico. Los labios finos le daban el aspecto como de tener una sonrisa cuadrada.

—Excusez-moi, madame, pero “cerdo” en francés es “porc”. En todo caso, sería una criadora de cerdos, no de porches —susurró impulsivamente Victory con un francés exquisito.

Luego alzó el mentón, se retiró a un extremo del salón y, de inmediato, Mary ocupó su lugar, momento que aprovechó para salir de aquella agobiante estancia. Sin duda era gallarda, pensó Trevor; además, su francés, excelente.

Miró hacia la ventana y repasó la imagen de la sonrisa franca de Victory: una fresca brisa en un lugar cerrado. Cuando dio la vuelta, se topó con la mirada de Kitty, que le sonreía con coquetería. Él la ignoró.

—¿Cómo van las rutas? —le preguntó lord Percival.

—Tenemos problemas con los franceses. Se quieren meter en nuestros negocios, por lo que tenemos que proteger la mercancía. Para ello hemos contratado una soldadesca para que los aleje de nosotros —contestó el joven mientras se acercaba a la mesa donde estaban los hombres.

—Ya te advertí que los franceses iban a intervenir —manifestó el conde mientras encendía una pipa—. Debiste haber cuidado tus espaldas, pero no desistas en seguir adelante con la filial. No faltarán dificultades con los franceses, pero te has posicionado bien; si te mantienes firme, acabarán por aceptar la sede que has abierto en el puerto de Calais.

—Sin duda, sería conveniente que te desplaces al continente y pongas en orden tus asuntos. Yo no me fiaría de ningún gabacho, son traicioneros y nos odian, nunca olvidarán que derrotamos a Boney —dijo lord Percival, que aborrecía todo lo que destilaba francés, en alusión a Napoleón.

Lord Percival aborrecía todo lo que respirara aire francés, todo lo que llevara un apellido francés y todo lo que viniera de allí: un odio heredado. Su padre había peleado contra Napoleón y, a pesar de que eso le había servido para que se enriqueciera y obtuviera un título nobiliario, aquel vivo odio lo había transmitido a su hijo como se contagia una enfermedad maligna. El señor Percival, de joven, había estado bajo las órdenes de Wellington, además de en la batalla de Waterloo: todo Londres lo sabía; alardeaba de ser un patriota no solo de palabra.

*

La misma muerte envolvía aquella espada que bajaba por la escalera, cuyos peldaños eran tan anchos que parecían no tener fin. Era una espada terrorífica y gigante, como dos hombres de alta, y tenía una enorme empuñadura en forma de calavera. Era letal, y bajaba peldaño a peldaño golpeándolos con fuerza. Producía un ruido estremecedor, como si resonara un tambor infernal.

Trevor se encontraba al pie de la escalera. Observaba con pavor cómo descendía el acero con puño destructor. La calavera abría y cerraba la boca al ritmo que bajaba, mientras que la cabeza giraba de derecha a izquierda. Al finalizar el descenso, él se escondió tras una columna inmensa ubicada en el lateral derecho de la escalinata y de esa forma salvó su vida.

La espada le pasó por al lado y continuó su camino.

Trevor se despertó sobresaltado. Esa pesadilla le había puesto fin al descanso y no pudo conciliar el sueño de nuevo, le rondaba el pensamiento con crueldad y lo mortificaba una y otra vez.

Apenas se asomaron los primeros rayos del sol, decidió dar un paseo a caballo por el bosque que rodeaba el palacio, ya que hasta ese momento no había tenido tiempo de recorrerlo. Hacía tanto que no iba por allí, que, de solo pensarlo, le provocó el deseo de hacerlo de inmediato. Fue hasta las caballerizas, montó un magnífico alazán y enfocó los sentidos en el rítmico sonido de los cascos del caballo que se mezclaban con el canto de los pájaros y con la voz de las aguas del riachuelo.

Eso lo ayudó a calmar la desazón que le había producido aquel sueño y comenzó a observar los detalles del paisaje.

El camino estaba bordeado por árboles de gran tamaño, cuyas copas contenían todo un ecosistema de aves pequeñas que revoloteaban de un árbol a otro como si de un juego se tratase. El riachuelo, invisible desde el camino, dejaba percibir su presencia gracias al sonido susurrante de las aguas. No se hallaba a mucha distancia del sendero. Trevor se dio cuenta de lo mucho que disfrutaba ese paisaje y recordó las excursiones que solía hacer por esos campos cuando era un niño. Se bañaba en el río cerca de un chopo negro, ya que esa era la parte más segura del riachuelo.

Se le ocurrió darse un refrescante baño en aquel lugar, por lo que intentó divisar el chopo. Bajó del caballo y salió del camino para dirigirse hacia el río y caminar a la vera del arroyo; así conseguiría dar con el árbol.

*

Victory saludó con una inclinación de cabeza a su pareja de baile, irguió el tronco como lo haría una bailarina de ballet y apoyó las manos con delicadeza sobre los hombros del hombre. Empezaron a balancearse al son de la música y dieron vueltas alrededor del salón. Para ella no había obstáculos, los dos parecían ser uno mientras se fundían en un abrazo y giraban al ritmo de las notas musicales.

Ella sentía que volaba, que era libre de aquello que le impedía moverse, libre de la cojera. Cerró los ojos y se dejó llevar por la suave fuerza varonil que la guiaba. Él conocía a la perfección el arte de la danza y sostenía las manos de la joven con posesión. Eso a ella le gustaba, ya que quería ser parte de él y sentir que no existía ninguna otra mujer en aquel salón. Él la miraba con intensidad y semblante serio, pero en sus labios había una sonrisa que iluminaba el mar contenido en esos ojos azul plomizo. Mientras ella le sostenía la mirada, él le guiñó un ojo con complicidad.

—¡Vaya, vaya, señorita McQueen! Parece ser que siempre me la encuentro en los lugares más insospechados. ¿Por qué no me sorprende verla bailar sola? —exclamó Trevor con fingida severidad.

El hombre imaginario que bailaba con ella se materializó allí mismo; y tanto se sorprendió que, al darse vuelta para enfrentarlo, perdió el equilibrio y se cayó de nalgas al río.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella mientras intentaba ponerse de pie para salir del agua, pero la pollera mojada se le enredaba entre las piernas y le dificultaba la tarea.

Sentía vergüenza de lo que él pudiera pensar al verla allí metida en el río, con la mano derecha, que sostenía en alto un libro de baile, y, con la izquierda, que levantaba la pollera hasta las rodillas.

Nadie conocía, ni siquiera Nona, la pasión que Victory sentía por la danza. Era un amor oculto que crecía conforme veía la imposibilidad de poder practicarlo alguna vez. Su pierna era el gran obstáculo. Sabía que nunca podría bailar; tal vez eso fuera lo que le acrecentaba el deseo por hacerlo.

—Milord, veo que pasea por el campo. ¿Tal vez busca alguna víbora afín con la que entablar amistad? —replicó con una falsa sonrisa mientras intentaba ponerse en pie como si nada hubiera pasado.

A Trevor se le cruzó una idea traviesa por la mente. Ya se había quitado una bota y comenzó a quitarse la otra mientras ella le gritaba desde el río:

—Excelencia, no es necesario que venga a ayudarme, puedo hacerlo sola.

No le gustaba la mirada perversa que vislumbraba en el rostro de Trevor, pero no lograba hacer nada para salir de esa situación. Todavía mantenía levantado el brazo derecho para que el libro no se mojara y con el otro intentaba apoyarse en el fondo de para ponerse de pie. Casi lo había conseguido cuando él comenzó a levantarla, pero, en ese instante, se le ocurrió una pequeña maldad y, hábilmente, le pisó la pollera. Victory tuvo que apoyarse en el brazo de Trevor, pero, al hacerlo, el joven lo aflojó y ella cayó de nuevo al agua. Al instante se dio cuenta de la jugarreta que le había hecho, por lo que intentó agarrarlo para que él también se cayera. Sin embargo, no lo consiguió. Se puso furiosa. “¡Imbécil!”, pensó. En esa ocasión, no pudo evitar que el libro se mojara.

—¡Oh, Dios mío, qué desastre! —exclamó acongojada.

Extendió un brazo para tratar de salvar lo que quedaba de aquel libro que tanto valoraba mientras Trevor la miraba divertido. Le tendió la mano para ayudarla a salir, pero ella la miró como si se tratara de un insecto repulsivo y no la tomó, sino que, con algo de esfuerzo, logró levantarse. Se miró el vestido mojado y sucio de barro y vio que se le había pegado al cuerpo.

—¡Mire lo que ha hecho! ¡Esto le debería costar la defenestración! —se quejó con voz audible la joven.

—Señorita McQueen, no me culpe por su insensatez. ¿Quién en su sano juicio se metería en un río para hacer posturas como si fuera una garza o una zancuda? —dijo mientras trataba de aguantar una carcajada.

Él notó que el rostro mojado se le había ruborizado, el pelo lo tenía pegado a la cara y el moño estaba desecho por completo. Su aspecto era lamentable, pero la chispa irónica de la mirada no se le apagó. A pesar de lo humillante que era aquella situación, mantenía los labios apretados en una sonrisa cortés.

—¿Mi insensatez?¿Acaso me cree una estúpida? Lo ha hecho a propósito, se metió en el agua y me dejó caer.

Trevor puso cara de inocente; la miraba como si ella hablara otro idioma.

—Si tanto le preocupa ese horrible vestido, se lo pagaré.

—No quiero su dinero —exclamó y al fin logró salir del agua.

Una vez en tierra firme, se escurrió la ropa y se arregló como pudo el pelo mojado, que se empecinaba en pegársele a la cara. Trevor se puso las botas y esbozó una sonrisa. No se sentía en absoluto culpable por haberla mojado, por el contrario, creía que se lo merecía.

Mientras ella trataba de arreglarse, él tomó el libro mojado y vio que se trataba de un manual que enseñaba los pasos del vals, cosa que le extrañó. Victory se dio vuelta y se enfureció al verlo con el volumen entre las manos. Se miraron. Una sonrisa engañosa se formó en los labios de él.

—Señorita McQueen, no me extraña verla bailar sola, pero sí me parece curioso que una criatura de su temperamento quiera aprender a bailar el vals. Es sabido que es una danza para disfrutarla en los salones para damas… ¿Cómo podría decirlo con cortesía? Refinadas. —La voz profunda de él, que le hablaba de modo paternalista, provocó que Victory frunciera el ceño. Se acercó a él y, como un tropel, le arrebató el libro.

Trevor alzó una ceja y la miró insolente mientras confirmaba con ese gesto brusco que el refinamiento no estaba imbuido en el temperamento de aquella fiera mujer. Ella supo interpretar con corrección aquellos gestos y fue hacia el lugar donde había extendido una manta sobre el suelo. Él la siguió y vio que sobre ella se hallaba una carpeta abierta con diversas láminas y dibujos. A ella le dolió aquel insulto, por lo que se propuso no dirigirle la palabra e irse en cuanto recogiera todo.

—Además tiene sensibilidad para el dibujo —dijo sorprendido.

Ella guardaba las láminas en la carpeta a toda velocidad, pero Trevor se le adelantó y tomó una.

—Si me disculpa, no tengo tiempo para entretenerlo. ¿Sería tan amable de devolverme la lámina? —preguntó mientras fingía cortesía.

Extendió la mano para que se la devolviera, pero él no lo hizo y la obligó a que fuera ella la que avanzara para que lo agarrara de entre sus dedos. Así lo hizo, pero, justo cuando ella iba a tomarla, él la elevó para quitársela del alcance. Se notaba que disfrutaba con aquel burdo juego.

—¡Ah! Y habla francés a la perfección —añadió divertido.

Victory sintió que se le acababa la paciencia.

—Entiendo que le sorprenda que sepa leer, escribir, dibujar y hablar francés; incluso que también le asombre que la cojera que tengo no sea un obstáculo para querer aprender una danza que probablemente nunca bailaré. ¿Será porque soy mujer, milord? —preguntó con una fingida sonrisa.

Aprovechó ese pequeño descuido para quitarle el dibujo de las manos. Cuando él la miró, ella sonrió satisfecha por haberlo sorprendido.

—¿Su malhumor es perenne, señorita McQueen? La voy a sacar de su error y le arrojaré algo de luz acerca de mi persona. Yo no creo que las mujeres no tengan cerebro. —Ella hizo un silencio y lo miró de forma significativa—. Por cierto, ayer fue muy ingeniosa al poner en evidencia a ese cabrón de lord Percival.

Trevor fue sincero. Victory lo observó con detenimiento, pero no vio en su mirada ningún matiz de mordacidad, aunque todavía conservaba ese porte arrogante y la mirada pedante.

—La furia dirigida hacia mí le impide verme con claridad, señorita McQueen —añadió mientras se metía las manos en los bolsillos.

Ella bajó la cabeza y se vio el penoso y horrible vestido, gastado y antiguo, que se le pegaba al cuerpo y le revelaba las curvas. Él no dejó de admirarle los atributos físicos: su silueta esbelta, el adecuado tamaño de las caderas y el volumen de los pechos. Se obligó a mirarle el rostro, pues no quería sentir nada, ni siquiera algo sexual, por aquella arpía, además de que parecía como si observara por un agujerito algo que le era prohibido. No obstante, se le había quedado grabado como con un troquel su cuerpo, sin duda, carnal.

—Yo veo a alguien altanero y rastrero como un escorpión —dijo ella en tono afable y cortés.

Qué lenguaraz, se dijo él.

—O a alguien generoso como su perro labrador, Sr. Hogarth —replicó Trevor.

Victory soltó una carcajada; a él le gustó escucharla reír.

—Así que Henry Fielding y William Hogarth. Seguro que también se decantará por la prosa satírica de Sterne. Un pintor y dos escritores bastante ácidos con la sociedad londinense. ¡Qué ideas estrambóticas le han metido en la cabeza! —señaló con una gran sonrisa—. Además, hay que añadir que sabe reír y tiene sentido del humor. Pero no se lo tome como un halago, solo es una observación, ya que esos atributos quedan nublados por su mal genio.

Pedante, pensó ella. Nada que ver con la sencillez del padre.

—En vista de la alta estima que tiene hacia las de mi sexo, tomaré su comentario para un autoanálisis serio. —Hizo una breve pausa mientras intentaba estirarse con la mano el vestido mojado—. Ha sido un placer intercambiar opiniones. Si me disculpa, tengo mejores cosas que hacer que perder el tiempo. —Victory terminó de recoger la manta, el libro y la carpeta de dibujos.

—Sin duda, ha sido interesante conocer ese hábito suyo de arrojarse al río. Si me permite, estoy dispuesto a sacrificarme y conducirla al aprendizaje del vals, para que no pesque un resfriado. Lo haré incluso a pesar de exponer mi integridad física a recibir un pisotón o ser quemado por el fuego que expulse su boca. —Respiró hondo y contempló cómo ella trataba de contenerse. Aquello le hizo sentir simpatía por ella.

—Gracias por tanta gentileza y por su interés en mi salud —dijo con una sonrisa—, pero antes de aceptarla me cortaría ambas piernas. Que disfrute de su paseo, lord Lowestoft.

Victory le dio la espalda; el perro la siguió mientras ladraba y corría tras ella. Trevor pudo ver lo bien que ese horrible vestido le quedaba ceñido al trasero.

—De nuevo escupe fuego como un dragón, señorita McQueen. Cuando deje ese carácter porfiado, seguro que surgirán determinados hombres dispuestos a bailar con usted. Que tenga buen día.

Trevor no pudo evitar reír cuando se perdió de vista y tuvo que admitir que con ella se le había pasado rápido el tiempo.

Sabía mantener la compostura y era una contrincante bastante buena. Hacía tiempo que no se divertía de esa manera, sobre todo con una mujer.

*

William Thorton saboreaba ese momento de soledad en la biblioteca mientras tomaba un whisky. Pensaba en su segunda esposa, en la mala decisión que había tomado al casarse con ella, ya que no tenía nada que ver con su queridísima Johanna, su primer y único amor. Ella había sido una mujer sensible, compasiva, cariñosa y con un carácter influyente. Pensó en cuánto la había amado, y también en que se había ido para siempre y que se había quedado solo con el corazón roto. ¡Oh, Johanna!, clamó. Trevor se parecía tanto a ella, en los ojos, en la sonrisa, en la tozudez. Él quería ayudarlo, pero no se dejaba, quería hacer todo solo.

Sentía paz cuando estaba a solas en la biblioteca o cuando paseaba a caballo por el campo; en definitiva, cuando Emily no estaba cerca de él. Lo único bueno que le había dado había sido Sandra.

Trevor entró en la biblioteca, estaba en penumbras. Le gustaba el olor a madera que desprendía esa sala y la sobriedad del lugar le trasmitía serenidad, que era lo que más necesitaba en ese momento. Se sentía malhumorado e incómodo con la maraña de sentimientos contrapuestos que le provocaba esa chica que vivía con Nona. Caminó hacia el aparador y se sirvió un licor.

Había demostrado ser sincera, valiente y no se acobardaba ante él. Además, le gustaba su chispa verbal para defenderse de las provocaciones y la mirada traviesa e inteligente. Cuando la descubrió mientras tomaba un libro de la biblioteca, le pareció antipática, una mujer amargada y resentida; no se molestó en sacarla de su error al creerlo un idiota misógino. Pero luego no tuvo más remedio que admitir que no solo era atractiva, sino que tenía algo atrayente, a pesar de la ropa que usaba y de su temperamento. Sí, reconocía que era hermosa: tenía los ojos oscuros y una sonrisa plena, radiante, que le iluminaba la mirada cuando reía, además de ser alta y espigada. Le empezaba a caer bien, sobre todo por ser tan genuina, por mostrarse tal cual era, por la viveza e intensidad con la que reaccionaba cuando estaba con él. Sin duda, era una mujer muy interesante.

Bebió y, de forma nerviosa, se acomodó el cabello, luego respiró profundo. Dejó a un lado a Victory; en ese momento no quería pensar en ninguna mujer. Ya llegaría el día en el que tendría que elegir esposa, pero no por amor, sino para tener un hijo que heredara lo que él heredaría de su padre.

Tenía un sueño que se hacía realidad día a día: el de expandir su empresa. Empezó en Londres, después abrió en Francia y luego se enfocó en América. En ese momento negociaba la adquisición de una naviera en quiebra que se hallaba en Boston; iba a aprovecharse de la situación desesperada de los dueños para comprarla a un precio bajo. Quería hacer un pequeño imperio con la empresa de transportes marítimos. Centraba toda la atención y energía en eso. Le gustaban los barcos, el mar; además de hacer negocios. Poseía el carácter para ello: frío, calculador y con cierto carisma, que lo beneficiaba para ganarse la confianza de los comerciantes.

—Trevor, ¿qué te ocurre? —le preguntó su padre mientras se levantaba de la silla y se acercaba hacia él.

—No te había visto, papá, lo siento. Pensé que estaba solo —dijo mientras se acercaba a la ventana.

—Pareces preocupado. ¿Tienes problemas, necesitas ayuda? —El conde se levantó y se acercó hacia su hijo.

Trevor lo miró y le sonrió por un breve instante.

—No pasa nada, solo que esta vida campestre a veces me hastía. Creo que me he acostumbrado al ajetreo de Londres.

El conde se acordó de la carta que le habían entregado. Se la sacó del bolsillo y se la dio a Trevor.

—Me la acaban de entregar; es de Francia.

Él no la abrió, sino que se la metió en el bolsillo del saco y, con un gesto forzado, tragó lo que le quedaba del licor. Había problemas en la filial que tenía en Francia, que estaba al frente de su primo John, quien se había ofrecido a trabajar allí de forma provisoria a pesar de que él tenía otra empresa en funcionamiento, una de estiba y desestiba. Cada mes le comunicaba el estado de las cuentas, las flotas que habían salido, qué mercancías llevaban y todo lo referente a cualquier movimiento que se hiciera en la empresa. Contaban con tres barcos y llevaban mercancía de Francia hacia Inglaterra. En la última carta, su primo le argumentaba que un barco no pudo zarpar de la costa francesa por una avería importante y estaba en reparación, pero, además, una cuadrilla de franceses boicoteaba la descarga de la mercancía que llegaba de Londres. Trevor no le había contado nada de eso a su padre y, aunque John le comunicaba que, a pesar de lo ocurrido, no había que alarmarse ya que estaba controlado, a él eso no le tranquilizaba. Sentía un mal presagio sobre lo que ocurría allí.

—No tengo ánimo de leer cartas de negocios en estos momentos, deseo un rato de sosiego.

El conde supo que algo no iba bien, pero conocía a su hijo y sabía que no le serviría de nada hacer más preguntas o intentar ofrecerle ayuda de nuevo. Nunca recurría a él cuando necesitaba ayuda y eso le dolía, pero entendía que debía buscar el momento para acercarse más a su hijo; además, encontrar un informante que lo pusiera al corriente de la empresa en Francia, porque estaba seguro de que algo sucedía allí.

—¿Quieres que te deje solo? —le preguntó mientras le daba una pitada a la pipa.

—No, papá. Perdona si he sido brusco, no te marches. —Se acercó a la mesa y tomó el periódico—. ¿Lo has leído?

¿Hay algo interesante?

—Nada que merezca comentar. En la temporada estival casi todo se paraliza en Inglaterra, no se habla de negocios ni se firman acuerdos mercantiles ni nada que se le parezca. —Recordó una breve noticia sobre Francia y continuó—: Sí hay algo que tal vez te interese, está en las páginas finales. En la costa francesa parece ser que hay piratas que han saqueado más de un barco.

Trevor se puso tenso y pasó las hojas del periódico hasta encontrar la noticia. No hacía mención de qué barco era ni qué contenía. Le recorrió un ligero escalofrío por la espalda: sabía que debía visitar la empresa en Francia de forma inminente.

—¿Tu primo John no te ha comentado nada? —preguntó el conde mientras caminaba por la biblioteca.

—No, padre.

Trevor dejó el periódico sobre el sillón y se dirigió de nuevo hacia la ventana para observar los jardines, la belleza y el equilibrio entre los diferentes árboles y los hermosos colores de las flores lo ayudaban a pensar.

—Luego de la fiesta de Sandra, viajaré a Francia e iré a la filial. Estaré poco tiempo, espero; supervisaré las cuentas y demás cuestiones. No he ido antes porque sé que mi hermana quería que estuviera en su presentación en sociedad, pero es necesario que vaya allí y vea yo mismo cómo está todo. John no me ha pedido ayuda, pero algo me dice que la necesita — comentó con preocupación. Luego se dio vuelta, se metió las manos en los bolsillos y miró a su padre.

El conde asintió pensativo. Le habría gustado que le pidiera que lo acompañara, pero, si sabía que se lo ofrecía, obtendría un rotundo “no” por respuesta. Pensó con tristeza en cómo le gustaría volver a tener la confianza de su hijo.

Trevor regresó al sillón y leyó una vez más el periódico. El conde también se sentó, volvió a cerrar los ojos y retomó sus meditaciones.

*

La música se escuchaba por doquier. Olía a hierba, a flores, a campo, a verano cálido y húmedo. Las agudas voces de los niños se entremezclaban con los acordes de la guitarra. Eran gritos de juego, risas infantiles; en definitiva, sonidos que alegraban la reunión de cristianos que se celebraba una vez al mes.

Le dedicaban un día y lo llamaban “Día de la Hermandad”. Todas las familias que se congregaban en aquella iglesia se organizaban, llevaban viandas y pasaban el día juntas con el fin de fortalecer los lazos filiales entre los hermanos en la fe. Las señoras, después de comer, se juntaban y departían sobre lo bueno que había sido Dios con ellas, cada una en sus diferentes necesidades. Los caballeros, más carnales, hacían algún tipo de juego de mesa o incluso algún deporte de equipo. Los niños correteaban entre las mesas y se perseguían unos a otros, o le daban patadas a alguna pelota.

Paul acariciaba la guitarra, que era su voz. Le costaba conversar, era excesivamente tímido, pero cuando tocaba el instrumento, se sentía como pez en el agua. Observaba a Victory, sus idas y venidas, cuando tomaba a un niño o se reía con alguien; era su debilidad. Le gustaba todo de ella, pero nunca le salían las palabras adecuadas cuando estaba cerca; se sentía tonto y sufría por la falta de locuacidad. Paul podía describirla con todo detalle, con los ojos cerrados, ya que la observaba todo el tiempo y, cuando pensaba en esposa, solo concebía la vida con ella. Aunque no tenía el valor para declararle sus sentimientos.

Anne estaba sentada en el suelo, apoyada contra un árbol y con dos niñas a cada lado a las que les narraba un cuento.

Victory se le acercó, le susurró algo al oído y ambas rieron. Eran grandes amigas. Anne pensaba que ella tenía mucha suerte, pues sabía que Paul estaba loco por ella, aunque Victory le decía que se trataba de algo pasajero. Anne amaba a Paul y lo consideraba un imposible.

—Los monstruos no existen. —Anne le hablaba a los niños con dulzura. Victory se sentó a su lado y una niña se le subió a las piernas.

—Pero ¿dónde viven los monstruos? —le preguntó otra niñita con los ojitos fijos en la joven y expresión muy seria.

—Los monstruos no viven en ninguna parte porque no existen, solo existen en los cuentos y en las leyendas.

Victory tomó las manos de la niña para que no tuviera miedo. Era necesario cambiar de tema, así que Anne lanzó una pregunta:

—¿Quieren escuchar el cuento del cerdito valiente? —La muchacha abrió los ojos como si del teatro Kabuki se tratara; de esa manera acaparó la atención de las niñas.

—Sí —respondieron ellas al unísono.

Anne les relataba la historia y, mientras lo hacía, miraba de reojo a Paul. No lo podía evitar: lo amaba y sabía que nunca se enteraría de cuánto amor había en su corazón; ese secreto solo lo compartía con Victory. De noche, en la soledad de su habitación, imaginaba historias que tenían como protagonista a Paul, siempre Paul, rubio, de ojos grandes azules y mirada sincera. Todas las aventuras finalizaban de la misma manera: él le declaraba su amor incondicional a Anne. Cuántas noches había llorado, cuántas veces pedía con rabia y desesperación a Paul como esposo. No lograba alcanzar la paz, por lo que cada vez que lo veía y él no la miraba, se hundía más en la tristeza.

—¿Por qué el cerdito quería ser como un corcel? —interrumpió una niña.

—Espera a conocer el final de la historia y lo sabrás. —Anne sonrió y continuó con el relato.

CAPÍTULO III

¡ M ierda!, exclamó en silencio Trevor al ver al perro de Victory en el medio del camino. Sabía que Sr. Hogarth y la joven eran inseparables, las dos caras de una misma moneda. Se había propuesto no pensar en ella: lo irritaba descubrir la cantidad de veces que se le asomaba a la mente, las veces que la observaba desde la ventana de la biblioteca mientras hacía las tareas con otros criados o en el jardín cuando trasplantaba o podaba rosas. Sí, lo crispaba detectar esa debilidad, por llamarlo de alguna forma, por una mujer; más todavía si tenía en cuenta que ni siquiera era el tipo de dama con las que solía intimar.

Además, en el supuesto de que querría tomarla como distracción sexual, ella no vivía en Londres ni era de su clase social, y, sobre todo, la conocía lo suficiente como para saber que jamás aceptaría las condiciones que él siempre establecía: ser amantes hasta que se agotara el interés mutuo.

Giró ciento ochenta grados para dirigirse en otra dirección y poder evitarla, pero su mirada se encontró con la de la joven, que estaba en el otro extremo del camino e iba en dirección hacia él; en realidad, hacia el perro. En ese instante, Trevor pudo apreciar lo hermosa que estaba, era una belleza fresca que armonizaba con el aire campestre en el que vivía. Tenía el cabello algo mojado y suelto; llevaba un sencillo vestido, el de siempre; lo identificó porque hasta el momento le había reconocido tres: uno azul claro, uno lavanda y otro… el horrible. Pensó que le había hecho un favor al arrojarla al lago, porque seguro que esa espantosa prenda había quedado inservible. Sin duda, ella debería de agradecérselo. Se preguntó si habría recibido el vestido que le compró para que sustituyera el horrible. Eligió un tono marfil pensando en el maravilloso contraste que le haría con el pelo negro como el carbón y con los expresivos ojos marrones, con aquel cutis de seda blanco y labios rojos.

Esa mañana, su sonrisa y su mirada baja emanaban ternura, parecía como si la pintura La Scapigliata de Leonardo hubiese cobrado vida para pasear por aquel lugar. La saludó con una inclinación de cabeza. Con paso firme se encaminó en dirección contraria hasta que se perdió de vista en el sendero.

Imbécil, hipócrita, pensó furiosa Victory. No entendía ese comportamiento, esa frialdad en el saludo, era como si le fastidiara verla. Pero sí estaba segura de que el vestido que le habían llevado el día anterior se lo había comprado él. No tenía nota alguna; sin embargo, su intuición le decía que él quería compensarla por haberle destrozado el otro cuando la arrojó al agua.

Estúpido arrogante, volvió a insultarlo en silencio. Pero se preguntó por qué la enfurecía tanto su comportamiento, si eso era algo típico en la gente de clase social alta. ¿Qué esperaba, que él fuera diferente? Imposible. Compró aquel bello vestido tan solo para alardear, una vez más, de su arrogancia, pues debió de costarle un dineral, pero para él eso no supuso un gran esfuerzo, era solo una nimiedad que sustituía a otra nimiedad: su vestido embarrado e inservible.

*

Esa calurosa noche, en la cocina, el revuelo entre los criados estaba justificado por la presencia de los vecinos y amigos del conde de Suffolk, que recién habían llegado de Londres y estaban invitados a cenar. Nadie conocía el deseo que la señora Smith ocultaba en su corazón por Trevor. Se lo comía con los ojos cada vez que lo veía. Él, gran conocedor de la naturaleza femenina, no era ajeno a ello, lo sabía perfectamente, y esa noche se había propuesto no dejar escapar la oportunidad. Tenía ganas de sexo, necesidad de una mujer cálida y sensual; de sentirle y tocarle el suave cuerpo. Tener una vía de escape placentera lo ayudaría, sin duda, a liberarse de toda la tensión acumulada en esos días causados por los problemas de la filial en Francia, que lo obligaban a partir hacia ese país apenas terminara la presentación de Sandra. Asimismo, estaba recabando datos sobre una empresa en quiebra que estaba interesado en comprar. Se expandiría a América, más concretamente, a Boston.

Tras la cena, los comensales pasaron a otra sala. Sandra comenzó a tocar el piano. Quiso encargarse de la música para no verse obligada a conversar con la hija de los Smith, que no le caían bien ni ella ni su madre. El señor Smith y el conde charlaban sobre política mientras jugaban a las cartas, y la hija conversaba con la condesa. La señora Smith aprovechó que todos estaban distraídos para acercarse a Trevor mientras se contoneaba. Le sonrió con una expresión intencionada y una caída de párpados, mientras se protegía con el abanico para no llamar la atención de los demás, le comentó en voz baja: —Hace muchísimo calor, saldré un rato a los jardines.

Trevor entendió el trasfondo de aquella frase. Sin pensarlo, decidió tomar lo que le ofrecía, ardía en deseos de enterrarse en una mujer. La señora Smith no estaba nada mal, de hecho, ya había mantenido algunos encuentros con ella. Esperó unos minutos y salió tras la mujer. Se encontraron en los jardines.

—Bonita noche —dijo Trevor mientras encendía un cigarro.

Ella sonrió y, con la voz rota por el deseo, susurrante como el ronroneo de una gata dijo: —Bonita y placentera para pasear bajo esta preciosa luna que nos observa.

Caminaron un poco y pasaron a una zona rodeada de setos, donde apenas había luz y quedaba fuera de la vista de las ventanas de la sala donde se encontraban todos. Ella tomó la mano de Trevor.

—Pasear y… —Le rozó la mejilla con los labios.

Trevor no esperó a que hablara, le tomó la mano y se la llevó hacia su erección. Ella palpó la dureza en la entrepierna y un suspiro parecido a un gemido le salió de la garganta. Luego condujo las manos masculinas de Trevor hacia sus grandes pechos.

Él sintió que le latía la erección, que hervía por encontrar su propio placer. No buscaba satisfacer a nadie, tan solo a sí mismo.

No tardó en bajarle el vestido por los hombros y dejar visibles bajo la luz de la luna esos senos blancos, coronados por unos pezones oscuros. Estaba tan duro que cualquier roce le dolía. Le lamió los pechos, se los introdujo en la boca, los estrujó. Luego ella le bajó el pantalón, le tomó el duro miembro con ambas manos y lo acarició en toda su longitud, arrancándole un profundo gemido a Trevor. No se decían nada, pues nada tenían que decirse; ambos sabían lo que querían y lo tomaban. Solo se escuchaban gozosos suspiros, ardientes gemidos; se trataba de una unión carnal, nada más, rápida, animal, carente de besos en los labios, de palabras ardientes, tiernas o de amor. Solo sexo.

Trevor le subió apresuradamente el vestido hasta la cintura y le introdujo un dedo en la vagina, húmeda por el deseo. La mujer estaba preparada para el apareamiento salvaje.

Él se sentó en un banco de piedra, con los pantalones a la altura de los pies y el miembro erecto, dispuesto a recibirla. Ella se sentó sobre él, se lo introdujo y ambos suspiraron de alivio y placer. Comenzaron la danza sexual, primero con lentitud para luego aumentar en la medida que avanzaba el cálido placer como lava que caía de un volcán. La mujer echó la cabeza hacia atrás; él le lamió los pechos, que habían crecido por la excitación. El ritmo aumentaba junto con los jadeos, hasta que ella soltó un grito final, señal de que había llegado al orgasmo. Trevor cerró los ojos al sentir el estremecimiento del clímax y, en ese instante, la imagen que lo invadió fue la de una mujer distinta a la que tenía encima: la de Victory.

Enseguida sacó su miembro para expulsar el semen fuera de ella. Ambos, con el corazón galopante, intentaban recuperar el ritmo de la respiración y que sus corazones latieran con normalidad. Pasado un rato, un ruido los puso en alerta y miraron hacia el lugar desde donde llegaba el ladrido de un perro y el susurro risueño de una mujer que le ordenaba callar.

Victory paró en seco al ver a la señora Smith sentada sobre Trevor, quien tenía los pantalones caídos, mientras se subía el vestido para taparse los pechos. La joven se llevó las manos a las mejillas, pues le ardieron por la vergüenza que sentía de haberlos descubierto en esa situación.

—¡Mierda! —exclamó Trevor lleno de furia.

Victory no dijo nada, no le salían las palabras, solo se dio vuelta y corrió lejos de aquella impúdica escena.

—Solo es una sirvienta, no les dirá nada a los de nuestro entorno —dijo ella con tranquilidad. Se había levantado y se arreglaba tanto el vestido como el peinado—. Me ha gustado mucho —continuó—. Si quieres, podemos encontrarnos otra vez. ¿Cuándo quieres que nos veamos?

—Nunca —dijo tajante. Parecía enojado, molesto—. Ambos lo necesitábamos. Tú me deseabas y nos hemos complacido mutuamente. Fin de la historia. —La besó en la frente y se marchó.

Trevor se sentía insatisfecho. Había decidido tomar lo primero que tenía a su alcance para quitarse esa desazón. Pensaba que la causa era la ausencia de placer sexual, pero, tras aquel interludio carnal, se sentía más decepcionado que antes: vacío, un tipo miserable. Hasta ese día, nunca le había preocupado lo que pensaran los demás de su conducta o si había usado o perjudicado a alguien para su propio beneficio; se guiaba por lo que quería y lo tomaba sin más. Estaba enfadado consigo mismo por sentirse como un canalla y todo porque aquella malhadada lo había encontrado in fraganti con la señora Smith.

¿Qué le habría importado antes que la señorita McQueen lo hubiera visto de aquella guisa? No obstante, se sentía solo.

¡Maldita sea! ¿Acaso aquella bruja lo había maldecido al haberle despertado una conciencia? Nunca le había interesado la opinión femenina sobre él, sin embargo, lo mortificaba que Victory tuviera esa mala imagen de sí mismo, a la que habría que añadir “fornicador con mujeres casadas”. Para colmo, recordó que, en el momento de máximo placer con la señora Smith, el rostro que despertó en su pensamiento fue el de Victory. Aquello lo desconcertó. ¡Lo que faltaba! No solo tenía que permanecer en aquel maldito campo a esperar aquella maldita fiesta de su hermana, sino que, además, se sorprendía observando a la única maldita mujer que era molesta hasta la exasperación. Al llegar al salón, se sirvió un whisky, se lo bebió de un trago y abandonó la estancia para dirigirse a su habitación. En vez de sentirse liberado y satisfecho después de haber hecho el amor con una mujer, se sentía como un vil canalla. Se sacudió aquella molesta sensación. ¡Por Dios Bendito, era el marqués de Lowestoft!

Nunca le había interesado lo que opinara una mujer sobre él; sin embargo, lo mortificaba que Victory tuviera esa mala imagen de su persona. Pensó que ella agregaría a la lista de atributos “fornicador de mujeres casadas”. También recordó que, en el momento de mayor éxtasis con la señora Smith, imaginó el rostro de Victory. Eso lo desconcertó. Lo que le faltaba, pensó. No solo tenía que permanecer en aquel maldito campo para la maldita fiesta de su hermana, sino que, además, se sorprendía de estar pendiente de la única maldita mujer que era tan molesta como un maldito grano en el culo.

Al llegar al salón, se sirvió un whisky y se lo bebió de un trago. Luego abandonó la estancia para dirigirse a su habitación.

En vez de sentirse liberado y satisfecho después de haber hecho el amor con una mujer, se sentía como un vil canalla.

Se sacudió aquella molesta sensación. ¡Por Dios bendito, él era el marqués de Lowestoft!

*

El sol se ponía y su luz rojiza besaba las rosas del jardín. Por fortuna, la temperatura había descendido para dejar una brisa un poco más fresca, ya que aquella mañana había sido bastante húmeda y el calor, agobiante. Hacer cualquier faena costaba el doble de esfuerzo, y la ropa se pegaba al cuerpo como lapas, lo que hacía más dificultosa la movilidad.

Victory quitaba las malas hierbas con ímpetu, acompañada del inseparable perro que correteaba por el jardín para perseguir cualquier cosa que se moviera. Habían transcurrido unos días desde el incidente, pero ella no se podía sacar esa escena de la cabeza. Necesitaba hacer algo, estar ocupada, como método para dejar de pensar en eso. Estaba enfurecida consigo misma y no entendía por qué se sentía decepcionada. Arrancó otra mata con vigor; pensó en que se iba a volver loca si pensaba una y otra vez en eso. Por fortuna no se había vuelto a tropezar con él, porque, si lo hacía, de seguro no se iba a contener y le diría de todo. Por otro lado, pensaba que era probable que Trevor se le riera en la cara. Pero ¿por qué se sentía así? ¿Acaso no solían actuar de ese modo los aristócratas? ¿Acaso no mantenían al mismo tiempo a sus esposas y a sus amantes? Era un acto aprobado de forma tácita entre la alta sociedad, y las mujeres lo aceptaban. Además, se suponía que él le resultaba antipático y arrogante; pero solo se sentía contrariada y sin poder sacarse esa imagen de la mente.

Tomó las tijeras de podar; empezó a cortar las rosas marchitas para sanear el rosal. Nona se acercó al jardín hasta que se sentó en un banco frente a ella.

—Estas muy callada, niña, ¿te ha ocurrido algo? ¿Quieres hablar?

Nona la observaba y sabía que algo no andaba bien. Victory paró un segundo, se retiró un mechón de pelo y forzó una sonrisa. Le mintió al negarlo con la cabeza.

Victory pensó que Dios debía de estar enojado con ella por las veces que le había mentido a Nona para hacerle creer que estaba bien, por las veces que en ese día había maldecido a Trevor o por la furia que sentía hacia aquel hombre.

El silencio se alargó entre ellas, hasta que Nona lo rompió:

—Le dedicas mucho tiempo al cuidado del jardín; está precioso, es una bendición estar aquí. Lo tienes tan bonito que lo has convertido en un lugar agradable para estar.

Victory terminó de podar y se puso de pie mientras se sacudía el vestido, gesto que aprovechó el perro para acudir veloz hacia ella al tiempo que saltaba sobre sus patas traseras.

—¡Sr. Hogarth, quieto! —ordenó la joven—. Sí, Nona, sabes que para mí no es ningún esfuerzo dedicarme al jardín, sino mi debilidad: cuidar las rosas y verlas crecer para que lleguen a su esplendor.

La anciana miraba a la joven, maravillada de la gran obra que Dios había hecho con ella. Cuando la recogió de la calle, era casi un esqueleto, un cadáver con un vestido roto y manchado de sangre que casi no la cubría; tenía el pelo ralo y desparejo.

Nona pensó que estaba muerta, pero, al acercarse, notó que apenas respiraba. Fue obra del Altísimo, pensaba, porque aquel día no era el programado por la iglesia para repartir comida a los pobres de la ciudad y el lugar donde la encontró tampoco formaba parte de la ruta que habitualmente hacían, pero una serie de acontecimientos provocaron que ese mes salieran un lunes en vez de un viernes y que pasaran por la zona del puerto. Nona aún recordaba cómo se le caían las lágrimas cuando la alzó en brazos para llevarla a la carreta. No necesitó pedir ayuda, pues no pesaba mucho, y en el movimiento la joven gimió de dolor.

Con el tiempo había ganado peso, las curvas se le habían redondeado y el pelo le había crecido. Se había transformado en una joven alegre, hermosa, cariñosa, pero su genio todavía era como un volcán en erupción. ¡Oh, Dios, aún tienes un duro trabajo por delante con ese carácter!, pensó la anciana.

—Tu pasión por las rosas me recuerda a Johanna, la primera esposa del conde —comentó con nostalgia—. Ella también tenía predilección por esas flores. Por cierto, hace un rato, el conde me felicitó por lo bien que salió la cena anoche. Él siempre ha sido muy amable conmigo y ha tratado bien al servicio. Me entregó un dinero extra para repartir entre todos. Su hijo Trevor también es un buen hombre, lleva lo mejor de su madre y de su padre.

—¿Trevor? ¿Buen corazón? Es el cerdo más arrogante que he conocido en mi vida —respondió en un impulso.

—Pero ¿por qué estas tan enfadada con él? ¿Qué te ha hecho? Sabes que a Dios no le agrada que juzguemos a nuestros semejantes y que…

—Ya sé, Nona —interrumpió—, pero yo no tengo el grado espiritual que tienes tú; yo aún estoy bastante alejada de Dios.

Ayer vi a ese Trevor de buen corazón mientras se revolcaba con una mujer casada. Casi vomito de la impresión que me llevé.

—Así que es eso lo que te ocurre —replicó con una sonrisa—. Conozco a Trevor desde que nació y casi lo vi crecer, porque, cuando vivía Johanna, este era su lugar de residencia. Observé que tenía buenas intenciones, era igual a ella en su sensibilidad. Desconozco qué le ha podido ocurrir en estos años. Las personas cambiamos porque las circunstancias de la vida nos obligan a ello. No lo justifico, pero sé que ese hecho, del todo condenable y nada honorable, no lo habría hecho antes.

Vaya, me has dejado impresionada —exclamó y tomó aire para luego soltarlo poco a poco como si desinflara un globo—.

Trevor tiene un agujero en el alma por donde se fugaron sus virtudes morales. Pobre chico, qué luchas internas debe de batallar.

Ya estamos otra vez con lo de pobre Trevor, pensó Victory.

—Es un lascivo; y ella, una adúltera. ¿Acaso no es eso condenable según la Biblia?

—Pero ¿por qué te enojas tanto? Seguro que habrás conocido a hombres y mujeres que han pecado de igual manera. No eres tú la que debes juzgarlos, eso le corresponde al Todopoderoso. Tú debes perdonarlos y orar por ellos para que vuelvan al buen camino.

—¿Perdonarlos? Ella, la señora bien, no dudó en provocar al honorable marqués mientras su buen esposo estaba aquí; y él, con tan buen corazón, pudo satisfacer sus deseos más bajos con una mujer casada —dijo con ironía—. Luego, el muy hipócrita subió al salón y casi seguro que se puso a jugar a las cartas con el fiel esposo de la adúltera. —Hizo una pausa para aplacarse la furia y continuó—: No, Nona, a mí no me nace perdonarlos, ni a estos ni a los que he conocido ni tampoco a los que vaya a conocer. No perdono la infidelidad —argumentó con pasión y se levantó del banco. Vamos, Nona —dijo y le tendió la mano—. Se ha ido el sol y hace un poco de frío. No vale la pena que hablemos de ellos.

La anciana asintió y le tomó la mano. Juntas emprendieron el camino a casa con Sr. Hogarth que les pisaba los pies.

Sandra solo pensaba en su fiesta. Faltaban unos días y el palacio era puesto a punto para la ocasión. Le hacían arreglos para adaptarlo al baile. La despensa y la cocina se llenaban tanto de alimentos como de botellas de champán y de vino. Para ayudar, había llegado una cuadrilla del servicio de la casa de Londres.

—Sandra, te pondrás el vestido violeta, es el que más te favorece —dijo la condesa, más como una orden que como una sugerencia.

—Madre, me gusta más el celeste; es mucho más elegante, remarca mi cintura y el escote cuadrado se ve precioso.

Trevor, ¿tú qué opinas?

Sorprendido, levantó el rostro del periódico.

—Perdón, ¿qué decías?

—¡Oh, Trevor! Sin duda la vida en el campo te trastorna —dijo Sandra indignada.

Él la miró unos segundos, molesto por la actitud caprichosa, egoísta, vanidosa y egocéntrica de su hermana.

—Los adultos, a diferencia de los que no lo son, tenemos preocupaciones, responsabilidades que atender —lanzó con rabia.

—¿Qué te pasa, hermano? Nunca me has hablado de esa manera. Acaso insinúas que aún soy una niña —dijo con la mandíbula contenida para no gritarle ni llorar.

—Estoy harto del comentario “a Trevor lo aburre el campo”, porque estás, mejor dicho, están todos equivocados. —Se levantó y se paró frente a los enormes ventanales—. Tengo que atender la franquicia de Francia, hay pérdidas sin justificación y pienso que hay una rata en el equipo directivo. —Hizo una pausa y continuó—: Y eso, hermana, implica que partiré de forma inminente a Francia, justo el día siguiente de tu fiesta. —Volvió a hacer una pausa, se dio vuelta y la miró con acritud—. Pienso en eso, pienso en Londres, porque allí he dejado temas sin cerrar. —Como romper la relación con su amante, pero a Sandra le daba a entender que se refería a sus negocios—. También ocupan mis pensamientos tu fiesta. —Mentira, aunque era correcto que lo dijera—. Y la finca, claro. —Otra mentira, porque lo que ocupaba una parte de sus pensamientos sobre el palacio era en la opinión que tenía la señorita Victory de él.

—Lo siento, perdona mi egoísmo —dijo Sandra compungida y se levantó para abrazarlo.

—¿Quieren dejar ya de parlotear? —intervino la condesa, que, en el fondo, se alegraba de que a Trevor las cosas no le fueran tan bien.

—Sandra, cariño, terminemos de definir el vestuario para tu gran día.

—No, madre, espera, no he sido justa con Trevor.

—No te preocupes, Sandra, no lo sabías —exclamó él.

—¡Pero qué bobadas!—interrumpió la condesa—. Trevor ya es un adulto responsable, como bien ha dicho, y seguro que lo sabrá solucionar sin que corra sangre.

—Gracias, Emily, por tu confianza en mi capacidad resolutoria —replicó él con sarcasmo.

Sandra no percibía las ironías que ambos se arrojaban. Se le acercó a su madre y le dijo: —Bien, vayamos de compras.

Cuando se fueron, en la soledad del salón, Trevor llenó los pulmones de aire y lo soltó con lentitud. Se dirigió de nuevo al sillón e intentó terminar de leer aquel periódico, pero no lo logró, necesitaba moverse, hacer algo. Decidió que acompañaría a su padre en los asuntos que tuviera que resolver del palacio. Se levantó y salió de aquella estancia decidido a hacerlo; no había pasado mucho tiempo con el conde y estaba seguro de que él se alegraría de verlo.

*

Al final del verano, el pueblo se engalanaba para festejar la llegada del otoño y despedir la época estival. La mayoría de los lugareños participaban de manera activa y se dedicaban a realizar todo tipo de preparativos: adornos florales, farolitos de papel, comidas, bebidas, dulces y, cómo no, definían la música que se tocaría. Entre todos colaboraban, como si se tratara de una familia grande y unida.

En ese pueblo no pasaba nada diferente: todos se conocían y ocurría lo mismo que en cualquier poblado pequeño: nacimientos, matrimonios, defunciones y, al final del verano, la fiesta. Durante los duros meses invernales, las adolescentes invertían el tiempo en elaborar vestidos. Aquellas que podían, compraban la tela y soñaban que ese año, y en esa fiesta, se comprometerían con alguien, por ejemplo, con el hijo del leñador. Las ancianas, las viudas y las solteras se reunían durante el evento y observaban cómo se comportaba la hija de la lechera o, tal vez, el vestido de la hija del herrero.

También Anne lo disfrutaba y soñaba con la declaración de Paul, aunque el joven nunca bailaba, tal vez por timidez o por no saber cómo hacerlo, pero, de todas maneras, eso le permitía pasar más tiempo con él. Como Paul deseaba a Victory, cuando sabía que la vería, elaboraba con antelación material de conversación para desplegar ante ella, ya que, cuando la tenía enfrente, casi siempre perdía la facultad de hablar.

La orquesta empezó con los ritmos rápidos. Los chicos salían; en un entramado de saltos y taconazos, hacían reír a las muchachas que los rodeaban en círculo. Luego, cuando el sol se ponía y cedía paso a la luna, empezaban las melodías más lentas y despedían la velada con vals.

A Victory, Anne y Paul, casi siempre se los veía juntos. A las jóvenes las acompañaban Nona y la madre de Anne, pero Paul había ido solo, ya que sus padres no querían dejarse ver en una fiesta de carácter mundano.

Esa noche, él estaba bastante desinhibido a causa de un licor de cerezas que había bebido antes de salir de su casa. Se había propuesto bailar con Victory y necesitaba mucho valor y ayuda, aunque fuera infundido por una bebida para conseguir el objetivo.

—Ven, Paul. Demuéstranos que eres un excelente bailarín —dijo Victory, que estaba decidida a olvidarse de Trevor.

—Sabes que no suele hacerlo —intervino Anne—. Se pasa todas las fiestas como si fuera un anciano. —Ambas se miraron con complicidad.

Esa comparación le dolió al chico, que, al verse retado, decidió poner en marcha su plan. Había llegado el momento.

Primero bailaría con Anne y así Victory no podría negarse a bailar con él. Paul observó que ambas jóvenes se burlaban de él, pero no le importó. Era en ese momento o nunca.

—Que no me hayan visto bailar no significa que no sepa; es más, se van a caer de espaldas cuando observen el gran ritmo que esconde este delgaducho cuerpo —dijo más para darse aliento que para darse corte, ya que jamás había bailado en público, solo conocía los pasos y lo había hecho en su casa como pareja de baile de su hermana pequeña.

—Vaya, así que aquí tenemos al “gran Paul”, el paradigma de la danza, y nosotras y el mundo sin saberlo —siguió Anne con una sonrisa contenida en los labios.

—Está bien, Anne, será mejor que me anotes como pareja de baile cuando empiecen los valses; después tú, Victory, serás la segunda. Las voy a dejar sin aliento.

Paul bebió té helado para disimular el rubor que le subía por la cara. Ya estaba, lo había soltado, exclamó para sus adentros.

Anne no cabía dentro de sí. Su querido amigo iba a bailar un vals con ella, pero pronto el aguijón pinchó el globo de la esperanza cuando vio que no apartaba la mirada de Victory.

—¡Oh, Paul, cuánto lo siento! Yo no puedo bailar. —Victory se tocó la cadera—. Lo lamento.

Por primera vez en la vida ella usaba la cojera para excusarse y no tener que bailar con el joven, quería dejarle el terreno libre a Anne.

—Iré despacio, a tu ritmo, y así…

—Pero es que en estos días el dolor ha sido más intenso —interrumpió—. Siempre me ocurre cuando el tiempo va a cambiar; seguro que mañana lloverá.

Aunque le encantaba bailar, no quería hacerlo. Por esos días no tenía ganas de nada; además, ver el desamor reflejado en los ojos de Anne la hacía sentirse mal, no quería añadirle más dolor a su amiga ni confundir a Paul por aceptar la invitación a bailar.

Oh, Dios, cuándo me van a salir las cosas como yo quiero, se preguntó el joven, con lo que me ha costado dar el paso.

Miró hacía Anne y comprendió que la ignoraba, que eso no era justo.

—¿Te gustaría bailar ahora, Anne? —dijo Paul mientras dejaba el vaso de té sobre la mesa.

—De acuerdo, estoy preparada para que me dejes sin respiración —contestó ella y aprovechó para mirar a Victory, quien le hizo un guiño con el ojo sin que Paul lo percibiese. Anne le sonrió, ambas se querían como hermanas.

Los compases del vals empezaron. Paul se acercó a Anne, le extendió el brazo y la llevó hacia la zona de baile. Victory los miraba mientras se alejaban, pero su pensamiento vagaba alrededor de Trevor. Se preguntó cómo sería estar cerca de él, bailar muy pegados el vals, cómo sería un beso suyo en los labios. Seguro que es un excelente bailarín, aun con una tarada como yo, pensó.

Cuando despertó de ese trance y comprendió en quién pensaba, movió la cabeza en sentido negativo, como si de esa forma se le fueran a caer de la cabeza esos pensamientos inútiles. Maldito canalla, qué ganas que tengo de que se vaya a la ciudad, pensó. Luego se encaminó con paso rápido hacia donde estaba Nona. Deseó que pasaran las horas para que terminara el evento y poder volver a casa.

*

Bajó del caballo y sintió que le dolía todo. Había dormido mal a causa del calor y de un incómodo dolor de cabeza generado por la tensión que había soportado esos últimos días. Necesitaba irse pronto hacia Londres y después a Francia para arreglar los asuntos pendientes; además, no deseaba asistir a la fiesta de su hermana, pero tenía que estar, por ella y por su padre. Tan solo quedaba una semana y podría ser libre.

En verano, el mejor momento del día para disfrutar de la naturaleza, de la soledad, de la tierra y del campo era el amanecer. La belleza y la paz del lugar se filtraban por todos lados para llenar de armonía a quienes lo admiraban.

Sr. Hogarth corría por el bosque, aceleraba, paraba, tomaba la bola hecha con trozos de trapos, regresaba y se la entregaba a Victory, que la volvía a lanzar. De esa forma, se aseguraba de hacer ejercicio ella misma y el can. Le sentaba bien a su cadera tullida esa caminata: sentía menos dolor. Lanzó la pelota. El perro desapareció nuevamente entre los arbustos para ir a recogerla. Tardaba en regresar. Victory pensó que una ardilla podría ser el motivo de que Sr. Hogarth se olvidara de devolverle la pelota o tal vez uno de los muchísimos conejos que abundaban por la zona; aunque le parecía extraño que no se oyeran ladridos.

—¡Sr. Hogarth! —lo llamó alzando la voz.

Aceleró el paso y siguió el sinuoso camino flanqueado por árboles y arbustos hasta llegar a un pequeño claro, donde encontró al perro tumbado panza arriba mientras recibía con deleite las caricias de Trevor. ¡También su perro había sucumbido a los encantos de ese sinvergüenza!, pensó.

Ambos se miraron y, sin apartarle la mirada de encima, Trevor se levantó con lentitud. Victory quedó paralizada unos segundos, entonces; la rabia acumulada le invadió el cuerpo y giró con brusquedad para volver por el camino que la había llevado hasta allí.

—¡Espera! —gritó Trevor—. ¡Por favor, espera!

Ella paró. Sabía que no era buena idea, pero algo la llevó a obedecer. ¿Sería su deseo de escucharlo, de ver qué le diría sobre lo sucedido aquella noche? Tal vez, o quizás había un trasfondo de sentimientos encontrados tan grande como un océano. Se dio vuelta en silencio, lo miró mientras se cruzaba de brazos a modo de escudo y sintió que el corazón le galopaba en su interior. Trevor se acercó a ella de forma indulgente al tiempo que ambos se mantenían las miradas como dos felinos a punto de iniciar un combate.

—¿Qué quiere? —preguntó de manera belicosa.

—Cálmese. ¿Por qué huye? ¿Acaso me tiene miedo?

Trevor reconocía belleza y carácter en el porte enfadado de la muchacha. No entendía el motivo, pero le gustaba lo que veía en ella en ese momento. Ella se supo descubierta y no aceptó reconocer que de verdad lo evitaba, pues habría sido como confesar la debilidad que sentía por él.

—Yo no huyo de su excelencia y tampoco la evito —mintió—. Usted y yo no tenemos nada que decirnos.

—Antes lanzaba fuego por la boca cuando me veía y ahora corre. Está claro que algo la ha hecho cambiar de actitud, sobre todo desde que me vio en una situación un tanto comprometida —dijo en tono provocador.

Trevor quería que le hablara, la prefería mordaz con él a que guardara silencio y lo evitara. No deseaba pensar demasiado en el interés que ella le generaba, puesto que ya tenía bastante lío en la cabeza y, aunque una vez que se fuera de allí no volvería a verla, solo deseaba que aquella mujer cambiara la imagen que poseía respecto de él mientras estaba en Suffolk.

Ella seguía sin responder, solo lo observaba con gesto serio y reservado. Trevor se acercó, y a Victory le flaqueó la decisión de esperar hasta escuchar lo que tuviera que decirle. Al verlo tan cerca, no podía dejar de admirarle la mirada intensa como de plomo fundido que estaba fija en la suya, incluso a esa distancia percibía su aroma a madera de sándalo; además, un aura de virilidad lo rodeaba como una nube y ocupaba un espacio físico que a ella la hizo echarse hacia atrás y temblar de inseguridad. Pensó que no había sido buena idea escucharlo, por lo que decidió marcharse.

—Está bien. ¡Soy un hombre de instintos primitivos! —Esa voz profunda la hizo olvidar su nueva resolución de marcharse —. ¿Es eso lo que quiere escuchar? —preguntó con sinceridad y se metió las manos en los bolsillos del pantalón, lo que provocó que el torso se le expandiera.

—Creo que es un calificativo demasiado suave que no se ajusta a la realidad. Yo lo definiría como mentiroso o, mejor, sin escrúpulos, capaz de engañar a un amigo para costarse con su esposa —dijo llena de rabia.

Victory lo miró desafiante, tragó el nudo de furor que se le había formado en la garganta y enseguida se arrepintió de lo que había dicho. Trevor sintió aquellas palabras como una patada en el estómago, pero sabía que encerraban algo de verdad.

—Tan solo pretendía acercarme como amigo, pero la arpía que hay en usted de nuevo ha lanzado mil cuchillos ardientes sobre mí y se aprovechó de que estaba con la guardia baja en para buscar una conciliación. ¡Eso es rastrero, señorita McQueen! —dijo con tono reprobador—. No es propio de una mujer que abandera la pureza moral. Me ha dejado bien claro que es una remilgada y puritana incapaz de aceptar a sus semejantes tal y como son. —La atacó como si fuera un animal malherido.

—¡Estúpido arrogante! —lanzó enfurecida—. Me define como una puritana porque poseo una moral que defiendo; además, a lo que usted llama “situación comprometida” yo lo llamo adulterio, engaño.

Victory hervía de furia, y ese sentimiento la hacía estar molesta con ella misma porque la lógica le decía que no debía darle tanta importancia a lo que hacía ese hombre que recién había conocido, que a ella no tenía que afectarla.

—Su Dios y su moral lo llaman adulterio. Mi código de conducta dice que, si uno desea algo y está disponible, hay que tomarlo y disfrutarlo. Esta es mi ética y a nadie daño con ella.

—Yo lo llamaría egoísmo en estado puro y…

Trevor no la dejó continuar, ya que la rabia lo hizo sentirse como un animal malherido al verse acorralado.

—Estoy seguro de que, si aquel día hubiese sido usted la que hubiera venido a mí, habríamos gozado. La habría hecho estremecer por el orgasmo al que la habría llevado, porque seguro que toda la pasión que pone en atacarme la pondría también en acariciarme y dejarse satisfacer.

Apenas terminó de decirlo, lo lamentó, pues la había insultado solo para herirla, igual que había hecho ella tan solo un segundo antes.

Victory no pudo contenerse ante tal humillación y le dio una sonora bofetada que le dejó la marca de la mano en la mejilla.

Los ojos le brillaban por la ira y las lágrimas contenidas por orgullo. Jamás le daría la satisfacción de que él la viera llorar.

Trevor sabía que se merecía tamaño bofetón.

—¡Jamás vuelva a ponerme una mano encima pue…!

—¡Jamás vuelva a insultarme, ni siquiera a insinuar lo que acaba de decirme! —lo interrumpió llena de odio—. Vivo en el campo y trabajo a su servicio, pero tengo mucha más dignidad que usted o que cualquiera de sus amigas que aceptan su código ético.

Ella se dio vuelta y caminó en dirección contraria, ya que, si se quedaba un minuto más, rompería a llorar.

—¡Espere! —gritó, ya que quería enmendar lo que había hecho. Aquella chica no se merecía que la hubiera insultado—.

No se vaya. Siento lo que le he dicho, lo lamento profundamente. Por favor, hagamos las paces, me he sobrepasado —rogó —. Acepte mis disculpas y mi ofrenda de paz.

Jamás en su vida le había pedido disculpas a nadie, menos a una mujer. Pensó con ironía que Victory le sacaba a relucir cosas inimaginables de su personalidad.

Los dos guardaron un silencio significativo. Ella dejó de caminar, intentaba calmarse y, cuando se sintió un poco más serena y supo que las lágrimas no la iban a traicionar, se dio vuelta y lo miró. Enseguida reconoció en su mirada la expresión de sinceridad, que fue como una antorcha que le iluminó la conciencia, porque también sabía que ella no debía de haber reaccionado de manera tan salvaje. La voluntad de Dios era la de ser pacíficos y perdonar al que hace el mal.

Victory cerró los ojos por un momento, aspiró aire y los soltó con lentitud. Él era así, y ni ella ni nadie podían cambiarlo.

También se preguntó por qué no podían ser amigos, si después del baile él se iría y, probablemente, no volverían a encontrarse.

Podía aceptar la amistad que le ofrecía; no había nada malo en eso. Si tenía su propio código de honor, incompatible con el de ella, ¿qué importaba? Eso no era un impedimento para charlar, pasear o incluso reír con él en calidad de conocidos o amigos.

Abrió los ojos y se acercó a Trevor sin dejar de mirarlo.

—Perdóneme por la bofetada que le he dado. Aunque… se lo merecía —dijo mientras bajaba la mirada.

—Sin duda me la he ganado: he sido grosero, pero no olvide que usted fue la primera en atacarme. ¿Mentiroso? —Tras una breve pausa continuó—. Le propongo una tregua y que intentemos ser amigos.

—Amigos —repitió ella.

Trevor le tomó la mano y se la estrechó con suavidad, en un gesto como el de dos amigos que se dan la mano para sellar un trato.

¡Qué demonios!, pensó. No tenía vida social atrayente en ese retiro campestre, y Victory representaba un recurso bastante aceptable para pasar el tiempo. Era una joven diferente, con la que se podía charlar y reír, que poseía un sentido de la ironía que a él le gustaba. Era de carácter, no se amilanaba ante sus títulos y posición en la sociedad, y había observado que le gustaba pasear por el campo para ocuparse de las flores, además de mantener su postura ante una buena discusión. Sin duda, era un buen recurso con el que contar para finalizar esa semana en el campo y no morir de tedio, pero también debía admitir que lo atraía de otro modo, ya que cuando estaba cerca de ella sentía que la sangre se le calentaba un par de grados.

Trevor le sonrió y se llevó su mano a la mejilla.

—Me ha dejado la cara marcada —dijo con fingida preocupación mientras movía la mandíbula como si intentara hacerla coincidir con la mano. Cuando la miró, supo que ella contenía la risa.

Victory leyó en la profundidad de esos ojos la ironía, entendió la broma y rompió a reír.

—Así sabrá que deberá tener cuidado conmigo. Puedo ser muy dura cuando quiero —replicó mientras apretaba un puño en señal de pelea.

Trevor silbó y, con una sonrisa, fingió estar intimidado.

—Creo que una bofetada es suficiente para saber que no debo meterme con una mujer de apariencia frágil, pero de carácter belicoso.

Ambos empezaron a reír a carcajada y así pudieron liberarse de las tensiones que habían acumulado hasta entonces.

Cuando cesaron las risas y se sintieron ligeros, volvieron a mirarse en silencio, sin pudores, como si se conocieran desde siempre. Luego él rompió ese silencio.

—Me gustaría continuar mi paseo matutino con una amiga —dijo y le guiñó el ojo con complicidad.

Ella miró con gran teatralidad a un lado y al otro, levantó una mano y dijo: —Creo que yo misma puedo servir; no hay nadie más por estos alrededores.

Trevor juntó los brazos en la espalda y empezó a caminar. Victory se puso a su lado y Sr. Hogarth, al otro. Ella tomó la pelota y se la lanzó al perro, que corrió para atraparla y luego se la entregó a su dueña. Caminaron sin decirse nada, solo disfrutando de la mañana, del campo, de los olores y sonidos, de la paz.

De pronto divisaron un ave de cabeza verde y lomo blanco que le daba de comer a sus crías. Introducía el pico con una pequeña lombriz en el pico de su pichón.

—Los pájaros en esta zona son especialmente bellos. Tienen los plumaje de diversos colores: verdes, cobrizos, azules; escuchar sus cantos le dan alma a esta campiña —dijo Victory y paró ante el árbol que albergaba a esa familia de aves.

Un par de mariposas granates y naranjas pararon en unas hojas de arbusto, pero enseguida se echaron a volar cuando apareció Sr. Hogarth y les ladró. Trevor sonrió con disimulo, estaba cómodo y disfrutaba tanto del paseo como de la compañía.

—Justo ese es uno de los motivos por el que prefiero pasear por la mañana —admitió.

Se acercó a la muchacha, que olía a esencia de rosas, y le sacó la pelota de las manos para lanzársela al perro. El campo estaba repleto de verónicas y crucíferas; la joven arrancó un par de cada una.

—A Nona le gusta que ponga flores en casa, dice que prefiere que sea yo la encargada de llenar los floreros porque tengo buen gusto para combinarlas. Las rosas son mis preferidas. Algún día me gustaría tener un jardín repleto de rosas de todo el mundo.

Victory sonreía, tenía el rostro arrebolado, el pelo rebelde se negaba a quedarse sujeto entre las horquillas del moño y los ojos oscuros desprendían vitalidad. A él le gustaba esa imagen natural y rebelde. Se dio cuenta de que disfrutaba de aquella caminata, admitía que se respiraba armonía. Quién habría dicho que iba a pasear con una mujer con la que solo hablaba de temas triviales y gozaba, como nunca antes, sin que hubiera sexo de por medio. Se sentía tan a gusto que deseaba saber más cosas de ella.

—¿Tu novio también tiene afición por las plantas?

Imbécil, se dijo a sí mismo, eso es territorio personal.

—¿Mi novio? —Se dio vuelta, sorprendida—. No tengo. Alguien me dijo que, debido a mi carácter belicoso —mostró los puños—, solo un bruto podría llevarse bien conmigo. Todavía me pregunto si será cierto. ¿Qué me aconsejaría un amigo?

—preguntó y lo miró de forma traviesa.

—Señorita McQueen, no me ponga en la tesitura de tener que aconsejarle sobre su endiablado carácter. Somos amigos desde hace unos minutos, no pretenda romper esa amistad pidiéndome sinceridad.

Trevor colocó las manos en jarra y la miró como un niño que acaba de hacer una travesura. Ella empezó a reír. A él le gustaba el sonido musical de esas carcajadas. Luego se hizo un silencio entre los dos.

Él bajó el rostro con una sonrisa disimulada, le acarició la cabeza al perro y le lanzó la pelota que sujetaba en las manos.

Luego de unos minutos de caminata, llegaron a un claro donde había un pequeño lago. El silencio entre ellos era cómodo.

Victory se inclinó para acariciar a Sr. Hogarth y su rostro mostró una bella sonrisa.

Trevor la observaba, con aquel sencillo vestido celeste, bastante gastado, que le marcaba los pechos. Es hermosa, pensó, y admiró la frescura que irradiaba sin artificios en el porte. Aquel sentido del humor irónico le añadía más personalidad a la que tenía. Pensó que, si pudiera definirla con un color, elegiría el verde, en todas sus variedades, como los bosques. Se sentía cómodo junto a ella y, de pronto, sintió deseos de acariciarle el rostro, de comprobar si su piel le resultaría tan suave como aparentaba, de besar aquellos labios para descubrir su sabor y aspirar ese ligero toque de esencia de rosas que le brotaba del cuerpo. Hacía tan solo un momento se había trenzado con ella en una pelea y, luego, se estremecía al notar que la deseaba.

Eso lo hizo reír con disimulo.

Victory levantó la mirada y quedó atrapada en los ojos de Trevor, que le sonrió. Esa sensación que tuvo desde el momento en que lo conoció la golpeó de nuevo: “este es el hombre de tu vida”. Qué estupidez, pensó. Necesitaba repetirse que ese pensamiento era una locura, pero, en el fondo, deseaba que fuera verdad. Era el hombre más atractivo y viril que conocía; cuando estaba cerca de él, cada fibra de su ser vibraba. Se sentía viva, se sentía mujer. ¿Cómo serán sus besos y sus caricias?, se preguntó.

Trevor se le acercó, y, con un gesto íntimo, le colocó un mechón suelto del oscuro pelo detrás de la oreja. Ella, sonrojada y paralizada, sonrió sin saber qué decir. Él notó la timidez; le gustó verla retraída por la vergüenza, lo que le hizo desear estrecharla entre sus brazos. Antes de retirar la mano, le acarició la mejilla con sutileza.

—No eres consciente de lo que puedes llegar a atraer a los hombres —expresó en un murmullo apenas audible que Victory no llegó a entender—. La fiesta será…

—¿Antes de…?

Hablaron a la vez, sonrieron.

—Tú primero.

—No, tú primero, por favor— dijo ella.

—Antes de vivir aquí con Nona, ¿qué hacías?

Sabía que no era educado hacer preguntas personales, pero, en lo más profundo de su corazón, necesitaba conocerla más, quería que ese momento juntos se prolongara.

—Vivía y daba clases en el orfanato donde crecí —respondió sin tapujos—. Está ubicado en la zona más pobre de Londres, cerca del puerto. Aproveché las clases que me dieron y, como conocía bien el francés, a los catorce años me ofrecieron trabajar allí, más como obra de bien que como asalariada, ya que no me pagaban. Sin embargo, tenía alojamiento y algo de comida a cambio de mi trabajo. Yo lo acepté, ya que no contaba con demasiadas opciones de trabajo; si salía del orfanato, no había quién pudiera recomendarme.

—Conozco la zona, mis barcos atracan allí. Pero no recuerdo que hubiera un orfanato —dijo y trató de recordar esa zona —. Así que tienes conocimientos de francés. Si alguna vez necesito ayuda en el correo comercial de mi filial francesa, te contrataré. Pago bien.

—No lo dudo, pero me han ofrecido trabajo en una escuela de señoritas en Londres. Cuando finalice el verano, me trasladaré allí. Pero, si necesitas una traducción puntual, podría ayudarte. Cobro bien —dijo con una sonrisa.

Se sentía cómoda con él y captaba todas sus ironías, por lo que le respondía de igual manera. Los ojos oscuros de la muchacha adquirían cierto brillo cuando bromeaba, lo que la hacía más hermosa, como si hubiera salido de una pintura bucólica. Él no dejaba de admirarle las mejillas arremolinadas, la sonrisa fresca y sincera, la boca plena. Deseaba acercarse y saborearla, acariciarle los pechos, que no eran grandes, pero que igual deseaba tocar. ¡Qué locura, Dios!, pensó, parezco un adolescente que no controla sus deseos.

Ella rompió el silencio.

—Voy a echar de menos a mi querida Nona; ella es como una madre. Y, aunque vendré en vacaciones, será duro para mí estar lejos de ella.

—Nona es especial. Mi madre la apreciaba mucho, porque ella la ayudó en los partos. —Hizo un pequeño silencio al recordar el pasado—. ¿Cómo la conociste? —preguntó para cambiar de tema.

—Más bien ella me conoció a mí. Me recogió de la calle con una cadera rota y sin conocimiento. Creo que Dios la envió a mi rescate como un bendito ángel, pues el médico dijo que, si hubiera tardado unos minutos más en encontrarme, tú y yo no estaríamos hablando en estos momentos.

Se sentaron en la orilla del lago y miraron el agua, relajados, muy juntos. Trevor cerró la mano sobre la de Victory en otro gesto íntimo, pero esa vez ella no se sintió cohibida, sino que lo disfrutaba, estaba cómoda.

—¿Cómo te dañaste la cadera?

—No recuerdo nada de lo que me ocurrió aquel día —dijo con amargura.

A veces le aparecían pequeñas ráfagas donde visualizada la silueta de un hombre alzado sobre ella, que estaba tirada en el suelo; otras, recordaba voces con palabras sueltas como “puta”.

El pulgar de Trevor empezó a acariciarle la mano en círculos, lo que era algo hipnótico y placentero para ella. Pensó que podría enamorarse con locura de un hombre como él, tan atractivo y masculino. Le encantaba la voz grave y profunda que tenía, una voz tan bonita que podría sentirse cobijada y segura al amparo de ese sonido.

—Si no hubiera sido por Nona… —insinuó, pero cortó la frase.

Victory ladeó la cabeza y contempló el perfil perfecto de Trevor, cómo la brisa le acariciaba el pelo oscuro, que empezó a moverse. Sus ojos miraban fijos el horizonte, estaba pensativo, pero emanaba paz y tranquilidad. Supo en ese momento que nunca podría olvidarlo.

—¿Y tus padres? —preguntó Trevor.

Se había creado cierta magia entre los dos, por lo que no quedaba fuera de lugar hacerse preguntas o responderlas.

—Ambos murieron en Francia, por el cólera. Me sacaron de aquel lugar junto con otros niños. Una amiga de mi madre que vivía en Londres se enteró y fue a buscarme. Estuve con ella un tiempo y resulté ser un estorbo cuando se casó por tercera vez, así que me abandonó en el orfanato.

Trevor se quedó inmóvil, ya que nunca habría imaginado semejante historia.

—No debe de haber sido fácil para ti. —Fue lo único que se le ocurrió decir, ya que estaba muy conmovido y no le salían las palabras. Luego decidió cambiar de tema—. Con respecto a Francia, tengo todo listo para viajar allí luego de la fiesta. Me quedaré un tiempo, así que si quieres volver, te brindo una oportunidad —dijo en broma con una sonrisa en los labios, porque notó que ella se había puesto un tanto triste y quiso verla reír, cosa que consiguió—. Me sorprende con qué facilidad te sonrojas, y me gusta —añadió.

—No me sonrojo.

Trevor soltó una carcajada al ver que el rostro de la joven había pasado del sonrojo a la belicosidad.

—Así que te vas el lunes —expresó con cierta tristeza.

—Sí, pero no lo digas en ese tono de despedida como si no fuéramos a vernos más; todavía queda una semana por delante.

Trevor dejó de acariciarle la mano y la liberó de golpe, como si hasta ese momento no hubiera sido consciente de la intimidad del gesto.

—Todo depende de que ambos queramos tropezarnos, porque ya hemos demostrado la habilidad para esquivarnos — dijo ella para ver cómo reaccionaba.

—Por mi parte, me comprometo a tropezarme de casualidad contigo cada día de esta semana —sentenció y se colocó la mano en el pecho para darle solemnidad a la promesa.

—Cuidado con lo que prometes —dijo con una sonrisa.

—Qué le voy a hacer, me gusta tu compañía —replicó él.

—La mía y la de tantas otras mujeres. Espero no volver a descubrirte con cierta mujer casada el día del baile.

—¡Qué cruel eres! —Miró los maliciosos ojos de Victory y disfrutó de esa provocación que le hacía—. Esquivaré a esa señora toda la noche y solo te buscaré a ti —dijo divertido.

—¡Oh, eres imposible! —exclamó—. Disfrutas cuando sacas el lado más horrible de mí y me pones incómoda.

Desde ese día, el muro invisible que se había levantado entre ambos cayó ladrillo a ladrillo. Se sentían bien juntos y decidieron no renunciar a hacerse compañía, aunque solo fuera por una semana más.

CAPÍTULO IV

Francia.

El caballero había aplacado los nervios tras una noche de ardiente sexo en el exclusivo club privado y disfrutaba de un buen coñac en compañía de una de las chicas que estaban al servicio de los socios. Eran exuberantes, hermosas y dadas a hacer que un hombre se sintiera como en el cielo. Con ese pensamiento, sintió un remolineo en la entrepierna. Había sido una decisión acertada hacerse miembro de ese club.

Sacó el reloj del bolsillo del chaleco y comprobó que faltaban unos minutos para que llegara su cómplice, por lo que se acomodó en el sofá y le pidió a la acompañante que lo dejara solo.

Día a día amasaba una fortuna, pero no debido a las ganancias de la empresa, que no eran suficientes para satisfacer sus ambiciones, sino por negocios ilegales. Le gustaba rodearse de cosas bellas, le apasionaban las mujeres caras y le encantaba el opio, que lo hacía entrar en un estado casi etéreo. Pero, sobre todo, le gustaba escuchar a su padre felicitarlo ante los demás mientras exhibía un orgullo sincero por él.

Siempre lo habían protegido y lo habían tratado con demasiada indulgencia debido a la tara que tenía. Sin embargo, quería demostrarles que era autosuficiente e inteligente para proveerse él solo de sus caprichos sibaritas. Reconocía que los medios para obtener ese fin no eran respetables, pero ¿quién iba a enterarse de sus sucios inicios? Trabajaba solo y no dejaba rastro; además, nadie sospecharía de un caballero con su apellido.

Él no aceptaba la frustración; incluso más, poseía un bajo nivel de aceptación de los inconvenientes o fracasos que la vida le ponía en el camino. Las maneras de obtener la satisfacción no eran importantes para él ni tenía un código ético propio. El niño sobreprotegido en exceso se había convertido en un hombre con una baja tolerancia al sufrimiento que no aceptaba que le negaran lo que ambicionaba en el momento. Así, pues, para llegar hasta donde estaba, había pagado el precio de la traición y del asesinato. A pesar de todo, dormía bien, pues no tenía conciencia alguna que se lo impidiera.

Resolvió librarse de aquel imbécil que se creía astuto y lo chantajeaba sin saber que se había topado con un hueso duro de roer. Ya pendía sobre sus espaldas un muerto, así que otro más, un desgraciado borracho, no le iba a preocupar a nadie.

Había comprado una casa en la zona más prestigiosa de Londres y lo siguiente que compraría sería un título nobiliario, lo que resultaba sencillo, ya que había muchas herederas que de seguro estarían dispuestas a casarse con él, sobre todo cuando hiciera alarde de todo el dinero que poseía. Sus madres las empujarían hacia él como ratón atraído por el olor del queso.

También se había iniciado en el negocio del préstamo, por lo que entregaba dinero a comerciantes bajo cláusulas leoninas y altos intereses. A los que no podían hacerle frente a las letras de préstamo tan elevadas, les hacía ver que los favorecía al bajarle el tipo de interés y percibir un dos por ciento de los beneficios de aquello a lo que se dedicara el comerciante. De momento iba viento en popa y, si seguía así, al establecerse en Londres podría justificar su fortuna por medio de ese negocio, además de que el dinero no quedaría estancado sino que se multiplicaría.

Sentado en el sillón de cuero oscuro con las piernas cruzadas, giraba el vaso mientras observaba el color del coñac con una ligera mueca de inteligencia y desdén. Otra vez volvió a pensar en su socio; nadie más conocía su identidad salvo él. Tenía que matarlo y debía hacerlo en persona para cerrar el tema de forma definitiva.

Una vez tomada la decisión, respiró de manera profunda, como si, en el hecho de aspirar aire y expulsarlo, obtuviera la confirmación y la seguridad de que eso era lo correcto y, por lo tanto, saldría bien. Bebió un sorbo más de coñac.

El señor Hunk se sentó frente a él; se sentía tan astuto como una rata. Por estar en el lugar adecuado, a la hora justa, había encontrado su pequeña pepita de oro. Sabía demasiado de su interlocutor y lo chantajeaba.

—Aquí tienes el sobre. Cuéntalo —dijo y lo puso el sobre en la mesa.

El hombre mostró una sonrisa avara de dientes amarillentos.

—Por supuesto. No querría que se haya equivocado ni siquiera en una libra —replicó con sorna.

El desgraciado lo contó, tras lo cual levantó la mirada para encontrarse con la de su interlocutor y sonrió de nuevo como una hiena.

—Está todo —sentenció. Luego se levantó, estrujó el sombrero entre las manos y se lo colocó.

—Señor Hunk —dijo con una calma fría mientras cruzaba los pies—, mañana embarcará hacia el puerto de Londres ¿no es cierto? —El hombre asintió—. Querría encargarle un asunto que requiere máxima discreción. Sé que usted es el hombre adecuado para ello.

—Sabe que puede contar conmigo, señor. Después de todo, podría decirse que somos socios. —Volvió a sonreír y un olor hediondo le salió de la boca.

Menudo necio, pensó, y puso expresión de aceptación ante el desgraciado.

—Si hay algo que valoro en usted es su… inteligencia —mintió—. Ha demostrado ser un hombre muy astuto, cualidad que aprecio.

—Gracias, señor. ¿Qué quiere que haga?

—La operación la vamos a hacer juntos y ganará más dinero de lo que hay en ese sobre. Yo también embarcaré con usted, porque es en Londres donde realizaremos el negocio. ¿Acepta, señor Hunk? —Le hablaba pausado y con una modulación de voz serena para transmitiendo seguridad y confianza a la hiena.

—Antes dígame de qué se trata. Tengo una familia que mantener, y, si mi vida corre peligro, ¿quién los mantendrá?

El hombre apenas sonrió. ¿Una familia que mantener? ¡Qué imbécil!, pensó. Seguro que se lo gastaría todo en bebida y en putas.

—Yo jamás expondría la vida de un socio a que corriera peligro. He tomado todas las medidas posibles para que la operación se haga con todas las garantías de seguridad. Tenga en cuenta que yo también estaré allí con usted. Es mejor que mañana, cuando ya estemos en el barco, le devele con los detalles del asunto. —Se levantó y agradeció de que aquella mesa estuviera en medio de ambos, pues el hedor de la boca del otro era asfixiante. Deseaba que se fuera de inmediato.

—Acepto el trato. Mañana me dirá qué hay que hacer, pero prefiero que me diga cuánto voy a ganar por esa operación.

Como ya le dije, tengo una familia que mantener. —El desgraciado pensaba que, con aquel simple argumento, podía convencer al hombre.

—Claro, me hago cargo. Lo que ganemos se dividirá en partes iguales. Soy generoso.

—Por supuesto. Hasta mañana, entonces —saludó. Mostró los dientes y le extendió la mano al caballero.

—Hasta mañana, señor Hunk —se despidió y se dio la vuelta para evitar acercarse a la maloliente hiena.

¡Cretino hijo de puta, mañana será tu último día!, sentenció para sí mismo. El odio hacia ese hombre fluía por su torrente sanguíneo y corroía cualquier indicio de sentimiento compasivo. Apretó los labios, como si así pudiera refrenar el reflujo de maldad que le hacía eructar bilis. Al día siguiente, saldría desde Francia hacia Londres, culminaría lo que con tanto cuidado había preparado todo ese tiempo.

*

Condado de Suffolk.

La semana antes del baile en la residencia del conde transcurría lenta para aquellos sirvientes que preparaban cada detalle de la fiesta bajo la dirección de la propia condesa, que velaba con ojo avizor para que todo estuviera perfecto. Una semana que pasaba muy rápida para un caballero y una dama que, bien temprano, se encontraban junto al viejo olmo del lago para confraternizar. Mientras, sus sentimientos maduraban y se volcaban a la pasión bajo ese árbol que era testigo del germinar de la atracción. El clima había firmado un pacto de tregua para recibir con una promesa de buen tiempo a la señorita McQueen y al marqués de Lowestoft en sus encuentros.

Victory se levantaba cada día con una vitalidad y energía propias de la felicidad. Se engalanaba con el mejor vestido que tenía e intentaba domar su salvaje pelo en un recogido a la moda. Nona la observaba en silencio. Si bien la joven no le contaba nada, sabía que algo importante le sucedía por el esmero que ponía en arreglarse. Se miraba muchas veces al espejo y a veces la descubría con una sonrisa en los labios, absorta. Si no fuera porque no sabía qué hombre la rondaba, diría que eran signos indiscutibles de enamoramiento. Además, esa mirada tan expresiva, que lo decía todo, daba razón de un brillo cálido, travieso, feliz, propio de una enamorada.

Salía temprano de la casa, Nona suponía que a caminar, y llegaba con tal atolondramiento que, cuando le hablaba, estaba como perdida, presente pero ausente en sus pensamientos. Rara era la vez en la que no tenía que repetirle lo mismo varias veces.

Nona sonreía para sus adentros y pensaba en la locura del enamoramiento cuando se es joven. ¿Se habría enamorado de Paul? No conocía otro joven en la iglesia con el que Victory se relacionara; no obstante, no le encajaba que fuera él, eran tan distintos.

—¿Qué te has hecho en el pelo?

Trevor la miraba y contenía la sonrisa, pues sabía que a ella le horrorizaba su pelo ingobernable, aunque, sin embargo, para él estaba preciosa, tanto con el cabello recogido como desarreglado. Pero era más hermosa cuando le saltaban chispas de los ojos luego de que él la provocara.

—Excelencia, por favor deje de importunarme con lo que sabe que me desagrada. No fue acertado que le dijera que odiaba este pelo negro y lacio, pues ya sabe en qué yaga meter el dedo. —Victory sabía que a él no le gustaba que ella lo llamara con el tratamiento de “excelencia”, por eso lo hacía.

Luego le sonrió, tomó una flor grande y se la encajó en el lateral del pelo, a la altura de la oreja.

—Señorita McQueen, usted también parece haber olvidado que le rogué, y un marqués nunca ruega, que se abstuviera de decirme “excelencia”.

Ella lanzó una carcajada maliciosa.

—En España, las mujeres se adornan el cabello con flores naturales así —informó y se señaló la flor con una sonrisa zalamera.

—¿Y cómo sabes eso si nunca has estado allí? —preguntó Trevor, que cada día deseaba conocer más de ella.

—Mi padre tenía un retrato de su hermana, que vivía en España.

Trevor vislumbró tristeza en lo profundo de eso ojos; lo embargó un sentimiento protector. Se le acercó y se sostuvieron las miradas al quedar uno frente al otro. Él tomó la flor de su pelo y se la acercó a la nariz para después acariciar con los pétalos la sedosa piel de la mejilla de Victory, que tragó un nudo de deseo mientras se perdía en el profundo color de sus ojos de plomo fundido, al tiempo que él se abandonaba en el fondo de esos traviesos ojos y en la sensualidad de esos labios sonrosados. Ambos dieron pequeños pasos hasta quedar tan cerca que los alientos se les entremezclaban. Ella cerró los ojos cuando los labios de Trevor alcanzaron los suyos para darle un beso dulce y suave. A él le gustó sentir los brazos de Victory que le rodeaban el cuello y ver que se dejaba acariciar. Entonces intensificó el beso, que fue profundo, pasional, hambriento.

La ternura cedió ante el deseo sexual de poseerla y le invadió con la lengua la boca. Victory se dejó llevar por las olas de aquel océano sensual de placeres desconocidos hasta ese momento, ahora despertados por Trevor. Las lenguas se juntaron, se abrazaron y se necesitaron con la avidez de un sediento que sacia su sed. Él le bajó las manos por la espalda y la cintura; entonces, le recorrieron las redondeadas y firmes nalgas. Se sintió triunfante, como el explorador que conquista terreno virgen y planta la bandera de su país sabiendo que su nombre siempre será recordado en aquella tierra. Estaban tan pegados que apenas cabía un hilo entre ellos. Le besó el lóbulo de la oreja y el cuello. Ella le mordisqueó el hombro. Sentir los besos en el cuello le calentaba la piel. A él, el roce de los senos turgentes sobre el torso se transformó en la gota que terminó de desbordar el vaso del autocontrol. Trevor sentía una excitación poderosa, fuerte, una sensación erótica que le latía dentro de él y no lo dejaba pensar en nada más que en ella.

La tomó de la cintura y le apoyó en la pelvis el miembro henchido. Victory percibió la dura erección, que le provocó un cálido hormigueo en el estómago, un placer desconocido y desgarrador que la hizo sentir humedad en su sexo. Una cruda verdad la embargó: deseaba a Trevor. Además, sentirse deseada la excitaba aún más. De pronto se sintió abrumada por esa revelación y, como si fuera un gesto de supervivencia, se apartó con brusquedad del abrazo de Trevor.

Ambos se miraron con la respiración agitada. Él, sin entender qué extraña magia lo había hechizado para desearla con esa viva intensidad; ella, con el corazón desbocado, sin control, admitía que lo deseaba y que lo amaba, porque sintió, en ese instante, cómo se advierte el latido del corazón, que se había enamorado perdidamente del hombre equivocado.

—¡Lo siento! —exclamaron al unísono.

Hubo otro silencio. Ninguno de los dos quería abandonar el lugar, aunque sabían que lo más sensato era echarse a correr como lo había hecho José en el relato bíblico, en el que huyó de aquella mujer tentadora. O tal vez no era lo más sabio huir sino afrontar de una vez por todas la realidad de la atracción que sentían y dejarse llevar.

—No volverá a ocurrir; somos amigos, nada más —expresó ella sin convicción mientras enfatizaba la palabra “amigos”.

El silencio provocó que fueran más conscientes de lo que acababan de experimentar con tanta intensidad; se hizo tan presente como si se tratara de un personaje más, tan agobiante e incómodo que costaba respirar con normalidad.

—He traído un pequeño picnic —dijo y extendió una manta—. Ven, siéntate.

Trevor no se movió del lugar durante un instante. La observaba moverse con diligencia, inquieta, ocupada en sacar frutas y otros alimentos de la cesta. Se le notaba la turbación en los movimientos enérgicos y en el rostro acalorado, la misma que sentía él, pero, en su caso, de insatisfacción por no culminar lo que su cuerpo deseaba e incertidumbre por todo lo que se cocía en su fuero interno.

Así se sentía, vacío y con necesidad de ella, no solo en lo físico, porque era innegable que la deseaba a rabiar, sino también en lo emocional. Ahí era de donde partía su estupefacción, porque desconocía ese sentimiento.

Ella elevó el rostro y volvió a decirle en un susurro apenas audible: —Ven. Siéntate, por favor. Olvidemos lo que ha pasado.

Trevor salió de su ensimismamiento y se acomodó junto a ella. El silencio se tornó pesado, como si los envolviera una manta.

—Supongo que tendrás ganas de volver a Londres. —Victory preguntó lo primero que se le ocurrió.

—Sí, pero antes iré a Francia —contestó lacónico.

Pensó que tal vez era mejor dejar pasar el incidente, pero no podía negar que había sido increíble la fuerte atracción, la entrega, el empuje de esos besos, abrazos y caricias. Ella estaba en lo cierto: una vez que dejasen de verse, se olvidaría de ese beso. Solo quedaban pocos días para que se marchara.

—¿Qué recuerdas de Londres? —preguntó él para tratar de alejar esos pensamientos de la mente.

—Recuerdo el puerto, la actividad de los barcos por las mañanas, las calles estrechas y oscuras de la zona, aquel olor a sal, a humedad y a basura nauseabunda. El bullicio, la miseria, no mucho más. Nunca estuve por otros distritos de la ciudad.

¿Sabes qué me gustaría visitar de allí? —No esperó respuesta—: El Parlamento. Verlo en pleno funcionamiento, estar presente cuando se discuten leyes —dijo con entusiasmo—. Desearía ser invisible y tener el don de saber lo que piensa cada uno de los lores cuando votan leyes, disposiciones que afectan a un gran número de personas insignificantes para ellos, que desconocen lo que realmente turba al pueblo. ¿Alguno de esos lores ha pasado hambre o ha trabajado duro de sol a sol? —preguntó con indignación—. Seguro que no, que no han tenido que mandar a ninguno de sus hijos con un familiar lejano para que lo alimente porque ellos no pueden hacerlo o no han tenido necesidad de llevarlos a trabajar con tan solo seis años. Por consiguiente, dudo de que se preocupen por elaborar leyes que impliquen una mejora social.

—A veces es un poco frustrante y aburrido —comentó él—. ¿Qué propondrías tú si fueras uno de ellos? —preguntó y tomó un trozo de pastel.

—Pues… Plantearía que las mujeres pudiéramos votar. Sobre todo, propondría una protección estatal para los débiles y una educación obligada para los niños. De esta forma, los padres se verían obligados a llevar a sus hijos al colegio. Si un país educa al pueblo, seguro que creará mucho más patriotismo.

—Señorita McQueen, es usted una soñadora. Al monarca, lo último que le preocupa es el pueblo; además de que es mucho más fácil reinar sobre un pueblo de mentes simples y débiles –dotadas de religiosidad y temores al infierno o al diablo– que a unas mentes ilustradas.

—A Jorge IV lo único que le importa es qué nuevo impuesto va a imponer o qué nueva amante tomará —dijo Victory despreciativa.

—Sin duda, es necesario que el rey apenas se implique en las decisiones del parlamento. Los whigs están volcados a lograr la abolición de la esclavitud, pero el rey y gran parte de la cámara de los lores se oponen. —Trevor se tumbó sobre la manta—. Es muy costoso mantener al rey y a todo lo que lo rodea —rezongó.

—Si las mujeres pudiéramos tener voto, seguro que saldrían adelante esas propuestas para mejorar el país, un país gobernado por y para hombres, en el que se relega a la mujer al papel de madre y esposa. —Victory resopló.

—¿No es acaso para lo que las ha creado Dios? —dijo divertido y vio cómo ella apretaba los labios.

—Excelencia, seguro que para algo más nos habrá creado Dios —siseó.

—Trevor.

—¿Qué?

—Llámame “Trevor” —aclaró—. Me juzgas conforme el código ético de tu Dios por ser, digamos, un tanto epicúrea mi actitud ante la vida. Sin embargo, no aceptas el papel que tu misma Iglesia establece para la mujer. Eso demuestra que tan solo tomas aquella parte que te interesa de la Biblia.

—Tú lo has dicho, has hecho distinción entre lo que está escrito bíblicamente y lo que establece la Iglesia. Muchas de sus normas son interpretaciones. Creo que Dios ha hecho a la mujer para algo más que para ser un adorno —respondió—.

Seguro que tú no crees que la mujer sea de inteligencia inferior al hombre.

—Por supuesto que no lo creo —respondió Trevor.

—Deberías leer los escritos de la señorita Westmoreland, que ilustran bastante bien lo…

—¿La señorita qué? —la interrumpió él con una sonrisa—. Vamos, Victory. No te referirás a esa solterona resentida.

—¿Solterona resentida? —preguntó con furia—. No entiendo por qué en esta maldita sociedad, cuando una mujer no está casada y demuestra tener dos dedos de frente, cuando manifiesta que no es un cordero que agacha la cabeza en señal de sumisión y no se deja arrastrar por la mayoría, sino que va contra la corriente, le ponen el calificativo de “solterona resentida”.

¿Acaso la mujer solo está completa cuando tiene un hombre al lado y un contrato que dice “casada”, aunque el varón sea un auténtico imbécil? No, milord, creo que usted es inteligente y me niego a creer que piense así, porque ningún…

—Trevor —la interrumpió con una carcajada—. No pensaba que hablaras como un mozo de cuadra —dijo y volvió a burlarse de ella.

Victory se puso de pie y se sonrojó. Maldita sea, justo lo que me había propuesto no hacer, se dijo. A Trevor le hubiera gustado provocarla otra vez, sin embargo, decidió parar.

—No, Victory, no pienso así; solo te irritaba a propósito. Echaba de menos ver el fuego ardiente que sale de tu boca de dragón. —Le guiñó un ojo a modo de complicidad.

—¡Eres incorregible! Disfrutas cuando me sacas de mis casillas, y lo peor es que siempre caigo en tus trampas. —Ella empezó a reírse.

—Eres muy hermosa cuando te enfadas. La chispa de tus ojos te embellece. —La miró con profunda sobriedad.

—Embaucador —lanzó y caminó en dirección al lago.

Trevor se levantó de la manta y la siguió con una media sonrisa.

—¿Estarás en la fiesta?

—Oh, sin duda. Con la cantidad de invitados que habrá faltarán manos para servir. Lo divertido es que habrá una orquesta y tocarán el vals. ¡Me encanta! Aunque nunca lo he bailado.

—Pues anótate uno conmigo. —Victory lo miró como si no lo hubiera escuchado bien—. Sí, has oído bien, bailarás un vals conmigo y así podrás decir que, al menos, una vez lo has bailado. —Trevor sonreía sin malicia ni ironía.

—Otra vez me provocas.

—En absoluto, hablo totalmente…

—Se te olvida que yo no soy una invitada, sino una simple sirvienta —interrumpió.

—No; no se me olvida. Además nadie tiene por qué enterarse, lo haremos discretamente.

Victory enrojeció, y aunque deseaba bailar el vals con Trevor con todas sus fuerzas, aunque fuera en un apartado del jardín sin ser vistos, se vio incapacitada debido a su cojera.

—No puedo.

—Dime un argumento de peso.

—Mi pierna me lo impide.

—Podrás —respondió él con aquella seguridad tan suya.

*

El día anterior al baile, Paul decidió hacerles una visita a Nona y a Victory. En toda la semana no había visto a la joven, ya que el domingo Nona había asistido sola a la iglesia. Realmente echaba de menos a la muchacha. Se armó de valor, y con la excusa de entregarles unas viandas de parte de su madre, fue a visitarlas.

En aquella cálida mañana, los rayos del sol acariciaban a todo ser con vida que se encontrara sobre esa parte de la campiña inglesa, lo que hizo agradable el paseo de Paul. La vista de los verdes árboles, el sonido de las aves y la luz creada por el sol al penetrar en la densa vegetación templaban los nervios del joven, quien se había propuesto poner al descubierto sus sentimientos. Al bajarse del carro, Sr. Hogarth empezó a ladrar y a saltar sobre él. El recibimiento del perro era enérgico, pues lo conocía desde que era un cachorro; de hecho, él se lo había regalado a Nona.

—Tranquilo, Sr. Hogarth —dijo Paul y lo acarició con la mano que tenía libre mientras intentaba poner a salvo lo que sujetaba con la otra.

En ese momento, Victory salió del pequeño jardín donde había hecho unos arreglos, se sacudió la tierra de las manos y alzó la cabeza al oír al perro ladrar. Vio a Paul y le hizo un gesto de saludo con la cabeza. Ella llevaba un sencillo y gastado vestido celeste de talle alto, sin corsé, lo que le facilitaba el movimiento mientras realizaba las labores de jardinería, además usaba un delantal beige.

—Hola, Paul. ¿Qué te trae por aquí? —preguntó con una sonrisa—. ¡Sr. Hogarth, quieto!

—Hola, Victory. Les he traído unas conservas de parte de mi madre.

—Oh, gracias, a ti y a la señora Beaumont. Nona debe de estar en la casa, llévalas allí mientras termino de limpiarme las manos.

Paul entró y llamó a Nona. Al no recibir respuesta, dejó lo que llevaba sobre la mesa y volvió a salir para estar más tiempo con Victory, pues sabía que, en cuanto la chica supiera que no había nadie adentro, tendría que irse: no era correcto que los dos estuvieran a solas.

—¿Cómo te ha ido esta semana? —preguntó. Estaba tan nervioso que no esperó respuesta—. Me imagino que algo ajetreada por la preparación del baile, o al menos eso me contó Anne.

—Sí, así es. Nona y yo hemos supervisado y organizado los preparativos. Ya está casi todo, faltan los detalles de última hora que solo pueden resolverse la misma mañana del baile —respondió ella.

Ambos estaban junto a una de las vallas que rodeaba el jardín de las rosas. Paul se acercó, no sabía de qué forma empezar una conversación con Victory y no quería perder esa oportunidad en la que estaban solos. Necesitaba abrirse a ella, contarle lo que sentía.

—Las rosas están más bonitas que nunca —dijo mientras señalaba los rosales con la cabeza.

Victory se dio vuelta para mirarlas y sonrió con dulzura al recordar el trabajo que le costaba mantenerlas.

—Son como bebés; necesitan cuidados constantes.

Sr. Hogarth empezó a ladrar mientras corría tras algo que había desaparecido en el bosque, lo que provocó un largo silencio.

—¿Irás el sábado que viene a la reunión de jóvenes? Habrá baile y aperitivos.

—Creo que sí, todavía no he hablado con Anne. ¿Tú tocarás?

—Aún no lo sé. Victory… —musitó y se puso muy serio. La joven se dio vuelta al sentir que había cambiado el tono de voz y lo miró con preocupación—. Necesito contarte algo. —Carraspeó para aclararse la garganta, y ante el palpable temblor de sus manos, se las metió en los bolsillos.

—¿Ha ocurrido algo? Me preocupas —exclamó ella.

Un mechón de pelo se le soltó del recogido. Paul, en un gesto involuntario, levantó la mano y se lo acomodó detrás de la oreja; retuvo la mano allí más tiempo del debido. Victory percibió la turbación del muchacho y, aunque en lo más profundo de su ser sospechaba de los sentimientos del joven, no quería darle motivos para que pensara que a ella le pasaba lo mismo; era su mejor amigo, él y Anne. Sabía que, si lo dejaba expresar sus sentimientos, ella lo rechazaría y entonces se rompería la amistad que tenían.

Le pidió a Dios que algo interrumpiera la iniciativa de Paul; debió de acudir a la plegaria, ya que, en ese instante, alguien hizo un ruido con la garganta a modo de carraspeo. Paul retiró de inmediato la mano de la oreja de Victory a la vez que miraba hacia el lugar de donde provenía el sonido. Ambos se sorprendieron cuando vieron a Trevor frente a ellos.

Allí se encontraba el hombre que colmaba los pensamientos de Victory, con una pose orgullosa y atractiva. Llevaba ropa apropiada para montar: botas de caña alta, pantalón marrón oscuro, camisa blanca y un saco, que se había quitado para llevarlo sobre el brazo. Estaba arrebatador; cada poro de su piel desprendía virilidad. Tenía un brillo especial en los ojos grisáceos, pero su rostro expresaba incomodidad y enojo. Victory intentó disimular que estaba arrobada.

Trevor volvía de las caballerizas. Esa mañana había salido un poco más tarde a cabalgar y, tras dejarle el caballo al mozo de cuadra, desvió el camino para pasar por el jardín de Nona. Le gustaba estar con Victory; ya se había acostumbrado a pasar pequeños momentos del día con ella, salvo esa mañana, que no habían quedado en dar un paseo. Por eso había decidido hacer que, de casualidad, se encontraba con ella, pero no imaginaba la rabia que iba a sentir cuando vio la mano del santurrón ese en la mejilla de la muchacha.

—¿Interrumpo algo? —dijo; esas palabras sonaron como ácido.

Trevor miró a Paul con orgulloso desprecio. Victory se sonrojó e inclinó la cabeza para ocultar la propia vergüenza, pero, en segundos, se recompuso y pensó que ellos no habían hecho nada indecente; además, él no tenía por qué violentar de esa manera a Paul.

—Excelencia —titubeó—, ¿necesita algo? —preguntó de forma un tanto servil.

A Trevor le disgustó que ella se mostrase distante y sumisa. Apretó la mandíbula, cerró los puños y la miró con hostigamiento.

—Sí. He dejado mi caballo al mozo de cuadra, pero necesitará otra mano. César ha galopado bastante y ha quedado agotado —respondió Trevor con una formalidad exagerada.

—Ahora mismo me encargaré de avisarle a otro mozo para que atienda al caballo. —La respuesta de Victory fue igual de formal.

—Bien —dijo cortante y ambos se miraron un minuto, lo suficiente para medir sus orgullos. Sin embargo, él se resistió a irse y dejar a Victory a solas con ese imberbe—. Necesito hablar con Nona —continuó Trevor y cruzó los brazos sobre el pecho.

Paul miró a uno y a otro; percibió cierta compostura adoptada, formal, sin embargo, detectó que era fingido y tuvo la sensación de que ambos se habían tratado con anterioridad. Sintió una punzada en el estómago. Había algo extraño en la forma en que lo miraba el hijo del conde, como si lo considerase un rival. Al ver la expresión ceñuda de Victory y la tensión que se palpaba entre ellos, tuvo una mayor certeza de que entre ella y el marqués ocurría algo.

En ese instante, valoró positivamente no haberle confesado sus sentimientos a la joven: su baja autoestima era el óbice. No estaba seguro de que ella lo hubiera correspondido; lo supo en ese momento, así que quiso irse de allí, desaparecer, cobijarse en su casa y lamerse las heridas.

—Ahora le aviso, está en la casa —dijo ella en respuesta al pedido de Trevor y comenzó a ir a buscar a la mujer.

—Nona no está en la casa —intervino Paul—. Cuando dejé las viandas no había nadie dentro. —Hizo una pausa y agregó —: Ahora, con las debidas excusas, debo irme.

A pesar de lo que había dicho, no avanzó ningún paso hacia el carro. Esperaba que Trevor se fuera, ya que tenía cara de pocos amigos y parecía que, en cualquier momento, iba a regañar a Victory. Cuando el marqués se dio cuenta de la intención del joven, inclinó la cabeza a modo de saludo y salió a grandes pasos en dirección al palacio, momento que Paul aprovechó para despedirse de Victory y subirse al carro.

Apenas se quedó sola, ella entró en la casa con furia y, tras cerrar la puerta de un golpe, exclamó al vacío: —¡Pero qué se ha creído, dándose ínfulas de aristócrata poderoso!

En el camino de vuelta al palacio, Trevor repasó lo que había pasado. Todavía sentía una furia incontenible al recordar el momento en el que llegó al final del camino y vio cómo ese santurrón le ponía la mano en la mejilla a Victory. Una mezcla de cólera y desazón se apoderó de él y sintió como si alguien se hubiera apropiado de algo que le pertenecía.

¡Qué idea tan absurda!, pensó. Era un hombre libre, sin ataduras por decisión propia, que buscaba tener la amante de turno para satisfacer sus necesidades sexuales básicas sin mezclar sentimientos en ello. Nunca había considerado a una mujer de su propiedad y nunca lo haría; tampoco crearía lazos afectivos con el sexo femenino. ¡Jamás se enamoraría de una mujer, jamás!, insistió para sus adentros.

Trevor no tenía ni siquiera una vaga idea de lo que era amor. Lo consideraba un sentimiento abstracto que tan solo unos excéntricos ensalzaban en sus escritos, una emoción exaltada por soñadores. Desde luego que, para él, que se consideraba un hombre con los pies bien pegados a la tierra, no estaba hecho el amor. Además, estaba convencido de que las mujeres también se aferraban a ese vano sentimiento para justificar sus acciones caprichosas. La pasión de Trevor eran los negocios: los consideraba una ciencia, una disciplina, donde debía ser frío para demostrar poder económico e indiferente para debilitar psicológicamente al oponente y hacerle creer que lo que se le ofrece es la mejor opción. Un mundo de éxito para los que saben crear espejismos, un mundo donde la apariencia es casi tan importante como el dinero. Se requería ser calculador y estratega. Amaba negociar, comprar empresas en situaciones críticas por poco dinero y después levantarlas, engordarlas y desarrollarlas. La naviera de Boston estaba en esa situación y, muy pronto, tendría que ir a América para tratar esa adquisición.

Victory, luego de descargar su rabia con ese grito, salió, tomó el palo que siempre le lanzaba a Sr. Hogarth y lo llamó para luego encaminarse a paso rápido hacia el campo. Lanzaba el trozo de madera con furia, y el perro se lo llevaba de vuelta de inmediato. ¿Por qué me tengo que enojar de esta manera, Señor?, se preguntó. Reconocía que, cuando estaba con Trevor, no tenía control sobre la maraña de sentimientos que la ahogaban: alegría y tristeza, paz y furia; su corazón galopaba cuando estaba junto a él. Solo pensaba en él y cada vez sentía de manera más profunda esa extraña locura de que él podía ser el hombre de su vida. ¡El hombre de mi vida!, se dijo con amargura, ya que nadie aceptaría que un marqués estuviera con una mujer insignificante. Tenía que despejarse de toda esa confusión y, sobre todo, debía quitarse de la cabeza a Trevor, porque, si no, iba a volverse loca.

Se preguntó qué expectativas podía tener una joven como ella, que había recibido los embistes de una vida dura e inclemente. Se había criado en un orfanato; luego, había sido acogida y arropada en un ambiente piadoso donde se predicaba –y se practicaba– que el futuro de una joven era alcanzar la bendición y la realización por medio del matrimonio con un hombre de Dios, puesto que la esposa era considerada una ayuda idónea. Sin embargo, ella tenía inquietudes y empezaba a hervir en su fuero interno un afán por el conocimiento, por desprender ese olor sapiencial adquirido en beneficio de los de espíritu pobre y analfabeto. Creía que el enriquecimiento intelectual podía romper cadenas de superstición y deshacer lazos de falsas seguridades creadas por medio de rituales religiosos.

Victory miraba el mundo desde la ventana de la imaginación, donde deseaba un mejor futuro para la mujer. Debía de haber más, pensaba; estaba segura de que Dios no había creado la tierra solo para el gobierno y el ensalzamiento del hombre; creía que las mujeres podían ser algo más que esposas y madres. Ella anhelaba formar una familia, le gustaban los niños y quería tener los suyos propios; deseaba sentirse parte de algo, amar y ser amada por un hombre. Pero también quería más. En su fuero interno se preguntaba qué ocurría con aquellas mujeres que se habían casado con un necio o un patán y que ya no eran tratadas como un vaso frágil, o con las viudas, o con las abandonadas, o con las que no podían tener hijos. ¿Sus vidas se habían acabado porque ya no estaban a la sombra de un esposo? ¿No podía una mujer ambicionar otras cosas?, se preguntaba una y otra vez.

En su interior bullía a fuego lento una inquietud mesurada, una curiosidad por ser algo más que madre y esposa. Tenía ganas de extender las alas y volar. Le gustaba la enseñanza y deseaba con pasión poder cambiar esa sociedad tan desequilibrada para proteger y ayudar a los más débiles.

*

Sentada frente al secreter de madera de nogal, la condesa revisaba la lista de invitados, el menú, las flores y todos los detalles de la fiesta de Sandra. No quería dejar ningún cabo suelto, ya que deseaba que su hermosa hija luciese como un ángel y que cada detalle fuera espectacular. Contrató fuegos artificiales para la medianoche; no era una práctica habitual en las fiestas rurales emplear ese tipo de artificios, pero ella no quería que aquel baile pasara desapercibido. Hizo llamar a unos músicos de Londres, que ya habían llegado, y también hizo llevar de allí las flores, pues los floristas tenían experiencia en arreglar los salones durante la temporada de presentación de las damas. Las rosas amarillas predominaban sobre el resto de la ornamentación floral.

El vestido de Sandra ya estaba terminado. Era de un tono malva que resaltaba el color de sus ojos y le armonizaba con el pelo. Su hija era una belleza, y sabía que, cuando fuera presentada en sociedad, triunfaría. No estaba dispuesta a ofrecérsela a un don nadie, ya que ambicionaba para ella un duque o, al menos, un marqués, pero nada por debajo de ese título. La condesa provenía de una familia importante de alto abolengo; su hija tendría que dignificar el título de su marido y el de su madre.

—Sandra, ¿has incluido en la lista de invitados a una tal señorita Cove, Helen Cove? —preguntó con sorpresa—. No la conozco de tu círculo de amistades.

Sandra levantó la mirada de la costura que tenía entre las manos y sonrió con picardía. —Es una amiga de Trevor — contestó.

—¿Una amiga de Trevor? —chilló—. Pero ¿qué mosca te ha picado, hija? Trevor no tiene amigas, sino mujeres cuya reputación está en entredicho en los salones más selectos. ¿Cómo sabes de ella y por qué la has incluido como invitada a la fiesta?

—Mamá, no te hagas la remilgada, es una sorpresa para mi hermano. La he invitado porque noto raro a Trevor estos últimos días. Seguro que está aburrido de estar aquí, en el campo, así que he pensado que no le vendría mal una amiga. Sé que ha venido por mí y yo quiero agradecérselo invitando a Helen Cove —dijo con entusiasmo—. Es una sorpresa que le quiero dar para que él también tenga un bonito recuerdo de mi fiesta. Me dolería mucho verlo hastiado.

Se hizo un largo silencio, ya que la condesa no sabía si demostrarle abiertamente a su hija el rechazo que sentía por Trevor o ser prudente al respecto. Pero algo tenía que decir, ya que una de sus cualidades era la de tener la última palabra.

—No entiendo tu adoración por tu hermano.

—Mamá, es el único que tengo y lo quiero mucho; siempre me ha entendido, y nos reímos juntos. Aunque tú no lo creas, tiene un corazón de oro.

La madre arrugó el gesto y dijo con acidez:

—¿De oro? Todavía tienes que crecer para saber lo que es el verdadero oro, hija.

Sandra decidió no argumentar más a favor de Trevor, pues sabía que con su madre era una batalla inútil. Pero una cosa tenía clara: lo adoraba, y nadie la haría cambiar de opinión.

CAPÍTULO V

El día del baile, el ajetreo y el revuelo que había en el palacio era imparable. El servicio volaba de un lado a otro como si fuera un ejército de colibríes para recibir a los invitados que se alojarían allí y para terminar los arreglos de última hora. En los jardines también había movimiento, ya que se instalaban farolitos, bancos y adornos para que los invitados pudieran pasear por allí si llegaban a sufrir demasiado el calor o, simplemente, para relajarse y contemplar la luna y las estrellas, que en la época estival daban un auténtico espectáculo. La cocina y la puerta de acceso del servicio se habían tornado un hervidero de personas, muchas de las cuales habían sido contratadas para cubrir el evento del baile.

*

Helen Cove bajó las escaleras y se dirigió al salón para ver a Trevor. Sabía que se iba a sorprender. Esperaba que ya estuviera allí para que, antes de que empezaran la cena y el baile, pudieran darse placer mutuamente y recordarle lo buena que era en la cama. Además de que extrañaba tocarle la musculatura firme y sentirlo dentro de ella, deseaba las caricias en aquellas partes impúdicas de su cuerpo. De solo pensarlo se humedecía; se dijo que tampoco le importaría que tuvieran otro coito tras el baile. Estaba segura de que él le diría cuál era su habitación o la visitaría en la de ella. Estaba convencida de que Trevor, con lo sexual y masculino que era y al encontrarse en ese lugar rural donde solo había pueblerinas, estaría más que necesitado de unas buenas caricias. Debía admitir que estaban sexualmente hechos el uno para el otro y no lo dejaría escapar, lo haría ser dependiente de ella.

No pensaba que la fueran a invitar a esa fiesta, por lo que al recibir la invitación se sorprendió gratamente. Pasó la última semana a contrarreloj para buscar el mejor vestido y la mejor ropa interior para exhibirle a Trevor, pues precisaba enamorarlo y saberse deseada por él. Ella siempre había sido muy perceptiva; en el último encuentro que tuvieron había captado hastío en él. No, no debía permitir que ese hartazgo se apoderara de él. Siempre era ella la que terminaba harta de su amante, pero, con Trevor, de momento, no había llegado allí, incluso pensaba cazarlo como marido. Era un buen ejemplar y, si alguna vez se apagaba el fuego en ella, podría tener un amante, porque sabía que él las tendría también. Así que preparó toda una estrategia para que él se sintiera de nuevo feliz con ella, una maniobra casi militar para no volver a verle en el rostro el desencanto hacia ella. Se había propuesto volver a engatusarlo, como cuando se conocieron.

Llegó al vestíbulo y vio el trajín de los sirvientes que corrían de un lado a otro. No sabía si preguntarle a alguno de ellos dónde se encontraba el salón, la biblioteca o donde sea que se hallaran los anfitriones o intentar averiguarlo por sí misma.

Podría explorar el palacio y abrir cada puerta hasta hallar a quien buscaba, pero se le ocurrió que tal vez eso no resultaría a su favor, pues iba a quedar como una maleducada ante la familia de Trevor y ante él mismo. No, tendría que andar con prudencia y ocultar la ansiedad por encontrarlo, además de guardar las formas y el protocolo hipócrita de las damas bien educadas.

Una empleada se dirigió a ella para preguntarle si necesitaba algo, a lo que Helen contestó que deseaba saber dónde se encontraba la familia anfitriona.

—No sabría decirle, señora; espere un momento y le pregunto al ama de llaves.

La fámula desapareció por una de las puertas mientras Helen observaba el lugar; entonces empezó a ver el verdadero abolengo de la familia. Ella se había hecho la idea de que sería una simple hacienda de campo, pero aquello superaba sus expectativas. Era un palacio esplendoroso, cuya decoración estaba adaptada al ambiente de campo. Cada cuadro, cada mesa, silla o adorno tenían muchísimo valor económico, además de antigüedad. Por eso también se había trazado como objetivo cazar a Trevor: no solo por la química sexual, sino porque tenía uno de los mejores títulos que rondaban en todo Londres. Era una familia con gran poder en la sociedad, y sabía que podría disfrutar perfectamente de él y del dinero.

—La acompañaré a la sala donde se encuentra la condesa —dijo la sirvienta, que apareció de la nada.

Helen la siguió. Mientras recorría un pasillo, empezó a rememorar los comentarios acerca de la madrastra de Trevor.

Había escuchado de ella que era una mujer muy convencional y muy dura con aquellas personas que no formaban parte de su exquisito círculo social, por lo que, en ese preciso momento, decidió no presentarse ante ella. Helen sabía que ella no tenía buena fama entre las damas aristocráticas, así que estimó que no le convenía encontrarse a solas con ella ni presentarse sin respetar el protocolo. Debía ser presentada ante la condesa por Sandra, que era la que la había invitado a la fiesta.

—Disculpe, lo he pensado mejor, tal vez me pueda indicar dónde está lady Thorton o el marqués de Lowestoft.

La empleada se paró en seco, arrugó el entrecejo y asintió con la cabeza. Volvió a desaparecer por la misma puerta de antes y, tras una breve espera, volvió a aparecer para indicarle que Sandra se encontraba en su dormitorio y que Trevor había salido a cabalgar. Helen quiso preguntarle a qué hora solía regresar de la cabalgata, pero, al ver que aquella muchacha era nueva y no tenía mucha idea de las costumbres de la casa, y para no hacerla preguntarle de nuevo a la dichosa ama de llaves, asintió y la dejó marcharse. Luego salió al parque y estudió por dónde regresaría Trevor para así provocar un encuentro. Se llevará una grata sorpresa, se dijo con una sonrisa.

Salir al jardín fue como adentrarse en un precioso cuadro cuyo tema principal era el paisaje, una representación de la naturaleza en sí misma. Era fastuoso y guardaba un equilibrio casi matemático, donde nada estaba librado al azar. A lo lejos, se divisaba una zona donde se apreciaba un pequeño estanque con algunas estatuas y bancos repartidos de forma regular. A primera vista se destacaban la maleza, los arbustos y los accidentes naturales del terreno; sin embargo, la armonía era el hilo conductor de aquel jardín. Helen volvió a sorprenderse de la elegancia y del abolengo que también persistía en los exteriores del palacio y se ratificó en su postura de enamorar a Trevor, pues tuvo la certeza de que el capital monetario que poseía esa familia era de niveles importantes. La disposición y la variedad de flores otorgaban una paz infinita, y los macizos de rosas, valerianas rojas, narcisos y tréboles desprendían una sinfonía de aromas sin igual. ¡Qué belleza!, pensó Helen mientras alargaba la mano para acariciar una rosa.

Así la encontró Sandra, que se acercó por detrás y comentó:

—Las rosas rojas de Inglaterra eran las flores preferidas de la madre de Trevor.

Helen se dio vuelta y desprendió de los labios la más cordial de las sonrisas para saludarla. Ya se conocían, aunque no de manera formal, pues, al ser de distinta edad, no coincidían en los mismos círculos sociales. No obstante, la había visto una vez en Londres mientras paseaba con Trevor. La encontraron por casualidad junto a otras señoritas en una librería, y a él no le quedó más remedio que presentarlas. A Sandra le cayó bien desde el primer instante.

—Disfrutaba de este fascinante jardín. Es precioso —exclamó y se dio vuelta para señalar la extensión del terreno—. Sin duda, estas rosas son preciosas, pero ¿acaso no son también bellos los narcisos y aquellas otras flores cuyo nombre desconozco?

Sandra asintió.

—Gracias por venir, Helen. Mi hermano aún no sabe nada, quiero darle una sorpresa. Seguro que se alegrará cuando encuentre una cara amiga. Últimamente, anda un poco raro y quisiera que disfrutara de este baile antes de que vuelva a Londres para atender sus negocios.

No recordaba que fuera tan hermosa, reflexionó Sandra. Helen poseía un atractivo elegante y cumplía los cánones de belleza que predominaban en la sociedad londinense: pelo rubio y ondulado, piel blanca y fina, ojos azules y una figura maravillosa. Era indudable que su hermano tenía buen gusto a la hora de elegir mujeres, pensó con una media sonrisa.

—Acabo de llegar. Quería dar un pequeño paseo y poder desentumecerme, pues hemos venido directo sin hacer ninguna parada.

Sandra se tomó del brazo de Helen y caminaron un rato. La mañana no era tan cálida como la de algunos días atrás, así que se estaba bien allí fuera. Pasaron cerca de un empleado, quien, subido a una escalera, intentaba colgar un farolito de un árbol.

—Van a estar preciosos los jardines con todas esas luces. Supongo que estarás emocionada por la fiesta. —Pararon un segundo y observaron los diversos adornos que habían colocado.

—Oh, sí, mucho. Y a la medianoche habrá fuegos artificiales —exclamó con entusiasmo.

Helen le sonrió y la miró con ternura mientras le daba un pequeño apretón en la mano. Se esforzaba por parecer sincera en su amistad; quería caerle bien a la joven, pues sabía que podía utilizarla en su acercamiento al marqués.

—No he podido presentarme debidamente a tus padres aún y tampoco he visto a Trevor.

—Mi padre debe de estar con el administrador, así que seguro que solo lo verás en el baile, y allí te lo presentaré. Mi madre tal vez esté en el salón. Si me acompañas, te la puedo presentar ahora.

—¡Oh, no! —exclamó Helen, no sin cierto dejo de rabia en el tono de voz—. Quisiera quedarme aquí unos minutos más, es tan bello este jardín y necesito tanto respirar aire.

—Sí, claro, no hay prisa.

Sandra creyó notar cierto enfado en el tono de Helen, pero enseguida se quitó ese pensamiento de la cabeza. Hablaron bastante rato sobre el vestido que llevaría Sandra, el peinado y sobre las clases de danza que había tomado para bailar su primer vals.

—Dicen que el primer beso y el primer vals siempre se recuerdan, por eso es importante que elijas bien la pareja con quien lo bailarás —dijo Helen.

A Sandra se le escapó una risita nerviosa. Pararon bajo la copa de un enorme roble, que, por las raíces que salían de la tierra y el grosor del tronco, debía de tener más de cien años.

—Lo sé; espero elegir al caballero correcto para bailarlo.

Helen asintió. El sol empezaba a calentar, por lo que retomaron el camino hacia el palacio.

—Me ha venido bien este pequeño paseo. Ahora sí que necesito un poco de descanso y un baño, en ese orden.

—Oh, claro. Vayamos a casa. Cuando termines de descansar, solo tienes que avisarle al ama de llaves; ella se encargará de asignarte una sirvienta para que te ayude con el baño. Comeremos a las doce, espero que antes podamos vernos de nuevo y te presentaré a mi madre. Respecto a Trevor, supongo que coincidiremos antes de la comida, así podrán charlar un tiempo.

Ya debe de estar de regreso.

—Eso espero —dijo Helen no sin cierta emoción.

Sandra mostró una sonrisa sincera y, con cierta picardía en los ojos, expresó: —Seguro que mi hermano también espera reencontrarse con una querida amiga.

Sandra era joven, pero no por ello carecía de inteligencia. Sabía que entre ellos dos había algo más que una buena amistad; había oído rumores de que eran amantes. Ella debería estar escandalizada por ese hecho o simplemente repudiar a Helen y no haberla invitado a la fiesta, pero: ¡qué diablos!, pensó. Ella no quería ser una estúpida hipócrita y conocía la necesidad que tenían los hombres de satisfacerse con mujeres. Creía que cada uno podía hacer lo que quisiera con su vida siempre y cuando no le hiciera daño a nadie. Además, por su querido hermano Trevor, al que admiraba y a quien no reconocía en esos días, haría lo que fuese, incluso traer a su amante al baile.

*

Trevor había pasado la mañana con su padre y el administrador para solucionar algunas cuestiones del palacio. El conde se atareaba sobremanera siempre que organizaban algún acontecimiento social para poder escaparse del revuelo que había allí.

Decidió visitar la hacienda del señor Peagle para ver con sus propios ojos el funcionamiento de un novedoso sistema de riego para los campos. No le bastó con la descripción detallada que le había hecho el capataz de la finca, debía verlo personalmente como si fuera a poner el riego él mismo, con sus propias manos, en ese preciso momento. Trevor sonreía ante ese pensamiento. A su padre no le gustaba que alteraran la tranquilidad que había en el palacio; el campo era su retiro espiritual donde hallaba equilibrio emocional y psíquico. Por eso, desde el momento en que empezó a notarse la transformación de la propiedad, la llegada de invitados y el ajetreo del servicio, se afanó en el trabajo al aire libre. No le gustaban demasiado esos eventos sociales, por lo que verle el pelo en el baile sería casi una alucinación. Seguramente haría acto de presencia en la cena y durante el baile, aunque, pasados los primeros quince minutos, desaparecería.

Cuando el conde anunció que había que ir a la finca del señor Peagle, el capataz no pudo ocultar la expresión de cansancio. Trevor aprovechó para disculparse por no acompañarlo debido al calor que hacía, sin contar la necesidad de asearse y descansar para el acontecimiento de la noche.

En eso pensaba mientras caminaba cuando unas risas femeninas lo sacaron de sus reflexiones. Subió rápido los cuatro peldaños que le quedaban para llegar a la puerta principal de la residencia y se llevó una gran sorpresa al encontrarse a Helen Cove con su hermana. ¡Qué demonios hacía allí!, exclamó para sí mismo. Su desagrado era notable. Ella no lo había visto aún, ya que estaba de espaldas a él, quien no pudo dejar de apreciar la bonita figura que ella tenía: ese vestido blanco de muselina que llevaba puesto le marcaba las redondas caderas y las piernas esbeltas.

Se dio cuenta de que no sintió absolutamente nada por ella. En otro tiempo, un pequeño tirón en la entrepierna le habría avisado que le agradaba verla y, cómo no, tocarla y disfrutar de sus caricias; sin embargo, en ese momento, solo sentía un gran descontento. Trevor había cambiado de manera radical su afecto por esa mujer. Admitía que era hermosa, casi perfecta, que muchos hombres lo envidiaban porque ella lo había elegido a él como compañero de cama. Belleza rubia, sensual, elegante y discreta; no obstante, Trevor no tenía ningún tipo de sentimiento hacia ella. Le molestó verla allí, en su terreno personal, porque creía haber dejado en claro que su último encuentro había sido una despedida. Además, si era sincero consigo mismo, el motivo principal de ese desagrado era que, si estaba allí, le iba a ser más difícil escabullirse para ir a bailar el vals con Victory.

De solo pensar en ella se le encendía algo en su interior y, por qué no reconocerlo, también su pelvis ardía por ella. Victory era lo opuesto de Helen, tanto en lo físico como en el carácter. A Trevor nunca le habían atraído las mujeres de pelo oscuro, pero ahí estaba ella, como La donna velata de Rafael o la Flora de Francesco Melzi, con el cabello en puro contraste con la piel blanca de su tez, los ojos pardos un tanto rasgados, y el labio de abajo más grueso que el superior. Tenía la sonrisa más contagiosa que había visto, pero una de las características que más le gustaban a Trevor de su mirada era la inteligencia, la ironía y, sobre todo, el sentido del humor que poseía junto a la dulzura en el trato, en oposición con ese carácter arrebolado, que hacía esfuerzos titánicos por controlar.

Sonrió para sí al pensar en ella. No tenían nada en común; sin embargo, se sentía cómodo cuando estaban juntos.

Hablaban de muchas cosas y siempre se reía con sinceridad de sus ocurrencias; cosas que no había experimentado con ninguna otra mujer, mucho menos con la señorita Cove.

Se acercó a ellas. Helen se volvió al oír pasos. La alegría le iluminó el rostro al ver a su amante frente a ella. Estaba cambiado, se había dejado un bigote de estilo natural, que le daba un aspecto serio al semblante, pero que le ensalzaba el atractivo; llevaba el pelo alborotado, como era habitual en él, tal vez un poquito más largo, y del brazo le colgaba el saco, por lo que el conjunto que completaba con una camisa clara con cuello alto y el pantalón tipo calzón con botas de caña alta encima le potenciaba la masculinidad. No le gustó que la mirara con gravedad, se notaba que él no se complacía de verla, así que usó todas sus dotes sociales y lo saludó como si fuera la personificación misma de la probidad. Trevor apretó los labios, gesto característico de él cuando se contenía de decir algún comentario descortés, por lo que Sandra, al percibirlo, intervino de inmediato y se adelantó unos pasos.

—Querido hermano, me he tomado la libertad de invitar a nuestra amiga a mi baile —dijo mientras lo tomaba del brazo y le daba un beso en la mejilla—. Te quería dar una sorpresa, pues sé que se conocen bastante bien.

A Trevor no le gustaba que interfirieran en su vida privada; más aun, le parecía incorrecto que Sandra hubiera invitado a Helen, pero consideró la imprudencia de la juventud de su hermana y decidió que no valía la pena dejar en evidencia a Helen ni regañar a Sandra por la intromisión. En definitiva, solo iba a pasar un día allí y eso podía soportarlo. Sabía que luego tendría que viajar con urgencia a Francia, con lo cual no volvería a cruzarse con ella durante un tiempo, y, cuando volviera a Londres, ya se encargaría de no encontrársela más.

—Señorita Cove. —Se inclinó y le besó la mano—. Es un placer volver a verla.

Ella notó que fue distante y frío en el trato, pero de seguro porque intentaba disimular ante su hermana el grado de intimidad que habían tenido. Sin embargo, ese no era el Trevor que conoció en Londres, pensó, y se inquietó un poco, ya que no esperaba que él la tratara de esa forma tan hermética y protocolar. Así que surgió en ella la determinación férrea de luchar, incluso de forma sucia, si la situación se le ponía muy difícil para volver a tenerlo consigo.

—Oh, Trevor, no seas tan pomposo —exclamó y le sonrió—. Para mí ha sido una sorpresa recibir la invitación a este baile y, sinceramente, me gustó saber que, si asistía, tendría la oportunidad de conocer mejor a Sandra, pues creo que podemos llegar a ser buenas amigas; además, claro, de la alegría de pasar un tiempo con tu familia y contigo. Disfrutaremos de la velada; te aseguro que no te aburrirás conmigo. Nunca lo has hecho —dijo con voz provocadora—. Además, siempre hemos formado una pareja perfecta de baile.

A Trevor no se le escapó que lo de formar una pareja perfecta de baile iba referido a las intensas relaciones sexuales que habían tenido. Si no hubiera estado Sandra delante, le habría hablado claro para que lo dejara en paz, que ya se había cansado de ella y que se buscara a otro para que le calentara la cama. Por supuesto que el sexo había sido explosivo, era una mujer experimentada y conocía bien el cuerpo del hombre para hacerlo gozar. Él también tenía experiencia y, sin ánimo de ser pretencioso, la había hecho gritar de placer también. De todos modos, todo tiene un final, y ya no quería seguir con ella. Helen ya sabía que estar con él tenía fecha de caducidad.

—No tenía ninguna intención de aburrirme —dijo tajante—, y a la hora de bailar, no solo contigo he formado una pareja perfecta. Así, que si quisiera, podría buscar otra pareja para danzar esta noche. Y, si no bailara con nadie, cosa que dudo, porque, como no te esperaba, ya he reservado mis intervenciones esta noche, disfrutaría igual tan solo con ver feliz a mi hermana en su gran noche mientras saboreo un buen whisky o fumo mi mejor tabaco.

—Me extraña que hayas encontrado otra chica con quien bailar en esta zona rural —replicó con sorna.

Ambos se miraron desafiantes. Helen no creía que hubiera elegido a otra amante, que alguien ocupara su lugar. Seguro que le mentía o tal vez fuera cierto, pero en ese caso sería una pueblerina que no podría hacerle sombra. Aun así, ese pensamiento la llenaba de pánico.

—Dime, Helen, ¿qué te hace pensar que no pueda haber hallado una pareja de baile en esta zona rural, acaso te creías tan necesaria para ser mi única compañera de baile?

Ella frunció el entrecejo, pues notó que él se tornaba bastante persistente con lo de la existencia de otra pareja; y ambos sabían que no hablaban de baile sino de amantes.

Sandra no entendía el por qué de esa fijación de hablar acerca de los bailes. Por cómo miraba Trevor a Helen, supo que había cometido un error al invitarla, pues estaba claro que él estaba incómodo con ella. Pero la señorita Cove ya estaba allí, y no se podía dar vuelta atrás; de todos modos, iba a pasar solo esa noche. Ya hablaría en privado con su hermano y se disculparía, pero también le iba a pedir que intentara ser un poco amable con ella, ya que se había tomado la molestia de ir solo para el baile.

—No, por supuesto —dijo mientras contenía la rabia.

—Bueno, Helen; él no solo bailará contigo —intervino Sandra con inocencia—. También lo yo tengo apuntado en mi diario de baile. ¡Ah! Claro que también podría querer danzar con esa chica con la que pasea todas las mañanas, aunque no podría, porque ella no está en la lista de invitados —pensó en voz alta mientras agarraba a Helen del brazo y la dirigía hacia dentro.

—Si no es una invitada, ¿quién es? —preguntó con curiosidad.

—Es una chica muy agradable, es sirvienta en esta casa —contestó con rapidez Sandra.

Trevor cerró los ojos mientras se frotaba el puente de la nariz, no creía lo que escuchaba. ¿Cómo demonios sabe Sandra lo de los paseos con Victory?, se preguntó. ¿Y por qué tuvo la maldita ocurrencia de hablar de ella justo frente a Helen?

—¡Sandra, no seas entrometida! —La voz de Trevor mordió el aire en un tono muy diferente del que había usado hasta el momento.

La muchacha entendió que de nuevo había molestado a su hermano y no sabía por qué; indudablemente, Trevor estaba muy vulnerable. ¡Uf, hombres!, pensó; no los entiendo.

Helen se tensó.

—Así que tienes una amiga. Espero conocerla pronto —comentó con sorna.

Trevor enmudeció. No quería que la conversación derivara en Victory. Cuando entraron, ya en el vestíbulo, él se valió de la necesidad de resolver unos asuntos importantes para escaparse hacia la biblioteca, por lo que dejó a Helen y a Sandra en el hall de la casa; una, llena de furia y con la necesidad de acercarse a él; la otra, con cierta cara de desconcierto ante la descortesía de su hermano.

*

Cogitar sobre su enamoramiento por Victory: si exponérselo a ella o callar, luchar por abrirse sitio en el corazón de la joven o desistir, intentar olvidarla o no. Todas esas cuestiones que afectan al corazón, que componen una parte de los sentimientos y que somos incapaces de controlar, formando en nuestra alma fragosidades de afirmaciones, contradicciones y dudas, sin poder ver con claridad lo que realmente es, sino que, como si de un espejismo se tratara, se analiza aquellos pequeños encuentros con la persona amada desde una perspectiva distorsionada por esa maraña subjetiva y romántica que se interpone ante los ojos. Lo que lo llevó a despertar del letargo amoroso en el que se había dejado caer fue precisamente el último encuentro con ella; aquel en el que apareció el marqués. Fue ese el momento exacto en que la luz de la verdad penetró el bosque frondoso de la confusión; en ese instante, como si fuera una revelación, supo que Victory no sentía nada por él, sumado al conocimiento de que el corazón de la joven ya estaba ocupado. Malgastaría sus fuerzas intentando conquistarla. Lo supo con certeza.

Él amaba a Dios. Había nacido en un hogar cristiano y no solo creía, sino que sabía, que, en determinados momentos, el Todopoderoso podía arrojar luz donde había oscuridad, susurrar palabras de sabiduría o incluso hablar de forma clara y audible, de la misma forma que lo hizo con los antiguos profetas. Sí, fue el Espíritu Santo quien le avisó que ella no era la mujer que el Creador tenía para él. A pesar de que esa verdad lo descolocó, derribó todos sus esquemas. Había rogado en muchas ocasiones que Victory fuera su esposa e incluso le había dado forma de fe a ese deseo, y en cada oración lo proclamaba como verdad creyendo que un día se harían realidad.

Le llevó tres días y tres noches llegar a la conclusión de que Victory no era para él. Lloró a solas en su desamparo, y cada lágrima que le corría por el rostro era una purga del amor que había llegado a sentir por ella y que le impregnaba el corazón.

Había decidido esforzarse para quitarse la imagen de Victory de sus pensamientos cada vez que la evocaba, hacerse fuerte, gracias a su fe, y confiar en que el Todopoderoso no lo dejaría desolado y triste, que le daría fuerzas para salir triunfante de ese valle desolado y que lo pondría en el camino hacia la mujer adecuada.

Se hallaba en la iglesia donde su padre era pastor y afinaba la guitarra; después haría lo mismo con el órgano. Era el único sitio al que solía acudir cuando necesitaba reflexionar, sobre todo cuando estaba vacía. La puerta se abrió y apareció su madre, con aquella mirada color miel y un gesto nervioso y preocupado.

—No has ido a casa a comer, hijo; estaba preocupada. Aunque papá me aconsejó que te dejara solo, no he podido evitar venir y ver con mis propios ojos que estás bien.

La señora Beaumont, de corazón bondadoso, pero de nervios no templados, se sentó frente a su hijo.

Paul sonrió para sus adentros: ella se dejaba llevar más por sus preocupaciones que por las buenas sensaciones, de ahí que siempre anduviera inquieta. No era una mujer positiva, todo lo contrario, el pesimismo podía contarse como la primera carga en su cruz. Sin embargo, cuando se trataba de todo aquello que pudiera afectar a su hijo, no conseguía calmarse. Ella sabía que Paul ya era un hombre y que debía darle espacio para que tomara sus propias decisiones, pero no pudo soportar ver que durante tres días casi no se había dejado ver y lo pasaba encerrado solo en la iglesia. Si bien había tomado la determinación de esperar a que él volviera y, de esa forma, darle tiempo para que resolviera lo que fuera que le ocurría, no lo hizo. Movida por el impulso, aquella decisión se desvaneció en el momento que se dirigió a la puerta para ir a la iglesia. La vehemencia constituía la segunda carga pesada en la cruz personal de la señora Beaumont.

—No te preocupes, madre, necesitaba tomar una determinación importante. Me ha venido bien la soledad que hay aquí; ya tengo las cosas claras —dijo mientras le sonreía y le sostenía la mano para que se tranquilizara.

—Me alegra escucharte. Sabes que, si necesitas hablar con alguien, aquí me tienes y me tendrás, aunque te avergüence contarme aquello que te hace sufrir.

—Lo sé, pero ya tengo una respuesta. Andaba un tanto confundido. Sin embargo, ahora, no deseo hablar sobre ello. Ya he tomado una decisión.

Ella quería que su hijo le abriera el corazón y, en un último intento, quiso sonsacarle de qué se trataba.

—Es por esa chica, la que está con Nona. No me parece…

—¡Madre! —la interrumpió casi con un grito. Hizo un silencio, respiró profundo y volvió a decir—: Madre, por favor, ya te he dicho que no deseo hablar de eso. Basta con que sepas que Dios me ha hablado y que a sé lo que hacer al respecto. Por lo demás, estoy bien, no te preocupes. —Se levantó y le tendió la mano para ayudarla a hacer lo mismo—. Vamos a casa.

La señora Beaumont se sintió más orgullosa que nunca de su hijo, y supo que, a pesar de su gran timidez, Paul era un hombre íntegro, seguro, un hombre de fe. El señor le había dado un gran regalo al otorgarle a Paul; en sus pensamientos, dio gracias por la fortaleza de espíritu otorgada a su hijo para superar aquello que tanto lo preocupaba. Pero un pensamiento se le pasó por la cabeza: ¿ y si había decidido pedir en matrimonio a esa chica? Porque un hecho era palpable para toda aquella persona cercana a Sara: a ella Victory no le gustaba. De hecho, no se refería a la muchacha por su nombre, siempre era “esa chica” o “la que vive con Nona”. En más de una ocasión le había dicho a su marido, procurando que Paul escuchara, que tuvo una visión en la cual “esa chica” tenía sucias las vestiduras. Ella consideró que esa visión era un aviso de Dios y, desde entonces, procuraba apartarse de la joven y, además, alejar a su hijo al mismo tiempo.

Se consideraba a sí misma una sierva de Dios, una mujer espiritual con el don de tener visiones. Nunca filtraba la naturaleza de aquellas revelaciones para detectar quién las enviaba, si el Altísimo o si provenían de su propia naturaleza carnal.

Por eso, daba por sentado que eran divinas. No obstante, su esposo le había comentado a menudo que no todas las visiones o sueños tenían por qué ser del Altísimo y le aconsejaba orar para pedir confirmación, pues no se le debía olvidar que la carne y Satanás también podían confundir. Es más, él dudaba de que aquella visión fuera sobrenatural, porque, si la exponía a la luz de las escrituras, se manifestaba con claridad que carecía de un mensaje divino, eso sumado a que recalcaba que Dios había mandado a su hijo Jesús a recoger a todas aquellas criaturas cuyas vestiduras estuvieran sucias para limpiarlas con su amor incondicional.

—Paul, ¿has decidido pedirle matrimonio a esa chica?

De nuevo la vehemencia de la señora Beaumont fue la que habló y, al instante, se arrepintió de haber soltado la pregunta.

—No, no le pediré matrimonio —contestó ya sin paciencia.

Sara Beaumont volvió a dar gracias a Dios por responder sus oraciones.

*

A poca distancia de aquella iglesia presbiteriana, en un hogar habitado por tres mujeres, la más joven de ellas, Anne Elliot, había tomado una decisión que de seguro cambiaría el curso de su vida, o al menos así lo esperaba. No se lo comentó a nadie, ni siquiera a su mejor amiga Victory. Entendió que, si continuaba con esa aflicción que la embargaba, si seguía con esa pena a cuestas, terminaría por ser una mujer gris, carente de felicidad y de alegría, una que solo pensaría en Paul. El tiempo no iba a sentarse a aguardarla mientras ella esperaba al joven; el tiempo nunca dormía, sino que corría, y muy aprisa. Por eso había adoptado una resolución: lo mejor para curar la melancolía era cortar el mal por lo sano. ¿Y qué era lo nocivo en su enfermedad?: que vivía en el mismo pueblo, iba a la misma iglesia y se movía en el mismo círculo social que Paul. Entonces, si pretendía sanarse el corazón, pleno de amor por él, tendría que salir de ese entorno y dejar de verlo.

Anne Elliot decidió irse del condado de Suffolk. Tomaría como excusa la gravidez de su prima. Pasaría una temporada con su tía y, luego, le daría una mano a Evelyn durante los meses de embarazo que le restaban. Ambas parientes vivían cerca, así que dormiría en casa de su tía y durante el día estaría con su prima. Evelyn y Anne casi eran de la misma edad; siempre se habían entendido.

Creía que ese alejamiento temporal sería positivo, ya que pretendía despejarse la cabeza de su amor por Paul. Ya no quería sufrir por él, había sido una lucha perdida desde el momento en que el joven se enamoró de Victory. Creyó que Dios podría conceder el anhelo de su corazón, pero estaba claro que no lo haría. Anne Elliot era práctica y no se dejaba llevar por el romanticismo de sus sentimientos. Las circunstancias de su vida la llevaron a madurar pronto y la llevaron a ser una mujer fuerte, templada, útil. No se dormiría en el enramado de sus sentimientos a la espera de que Dios bajara el dedo y decidiera escucharla, sino que estimó que ningún hombre merecía que ella sufriera de esa manera. Entonces, tomó la iniciativa de partir y poner, durante un tiempo, distancia entre su amigo y ella para poder aclarar esa situación.

Tal determinación no se la había comentado aún a su madre ni a su abuela, ya que estaba segura de que ambas intentarían convencerla para que se quedara, pero no lo haría. Debía marcharse un tiempo, empezar de nuevo, levantar el vuelo y olvidarse de él. Tal vez había otro hombre para ella. O no, y se quedaría soltera, ya se vería. Sin embargo, no se quedaría estancada en amor un imposible. Se había quedado sin padre muy joven y las mujeres de la casa tuvieron que hacerse fuertes en medio de tal desgracia.

Sabía que Victory entendería esa decisión, era su alma gemela, su mejor amiga, y le brindaría todo el apoyo que necesitaba. Tal vez el domingo por la tarde hablaría con ella; a su madre y a su abuela esperaría unos días para decírselo.

También tendría que avisarle a los Beaumont, quienes se arrodillarían juntos, harían una oración y pedirían la bendición del Altísimo para ella. Luego se marcharía. No sería por mucho tiempo, pero esperaba que fuera lo suficiente para recuperar su entidad como mujer.

Cuando tomó la decisión fue como si le hubieran quitado un enorme peso de encima. Sonrió, inspiró profundo y enseguida exhaló. Se sentía liberada y confiaba en que todo saldría bien, porque otra buena cualidad de Anne era que le sobraba optimismo. Era fuerte y positiva, el complemento perfecto para Paul, justo lo que a él le faltaba. ¡Basta, se acabó pensar en él!, se dijo, decidida a seguir adelante con su plan.

Paseó por el salón mientras inspiraba y exhalaba, se arregló el pelo, en el que sujetó las horquillas para sostener los mechones que se le habían soltado, y se dirigió a la puerta. Tomó el chal y salió. Quería pasear e ir hacía la finca donde vivía Victory. A mitad de camino recordó que era sábado, el día del dichoso baile, así que su amiga no iba a poder recibirla; entonces cambió de dirección y decidió sobre la marcha adónde iría. Sí, había tomado la mejor decisión.

*

El pueblo contaba con una plaza y, a su alrededor, se juntaban diferentes comercios. Paul, después de tranquilizar a su madre y dejarla en la casa, salió con el carro para buscar algunas provisiones que le había encargado su madre. En el momento en el que cargaba la carreta, divisó en el otro extremo de la plaza a Anne. Ella no lo había visto aún, andaba a paso rápido, con la cabeza levantada, los hombros hacia atrás y la mirada dirigida al horizonte; parecía un militar que se dirigía al frente de batalla. Paul quedó parado y la observó. Cuando la distancia se acortó entre ellos, Anne reparó en él, dejó de caminar y posó la mirada circunspecta en el muchacho, que le sonrió al tiempo que levantaba una mano a modo de saludo. Sin embargo, ella tardó un poco más en sonreírle y saludarlo con un movimiento de su cabeza. Luego retrocedió un paso para cambiar el sentido de la marcha, pero Paul se adelantó y, en dos pasos, acabó frente a ella. Era inusual ver a Anne saludarlo con aquel rostro severo.

—Señorita Elliot, qué grata sorpresa verla.

Paul nunca era tímido con Anne, sino que siempre estaba relajado. Se conocían desde pequeños y, tal vez por eso, no salía a relucir la timidez que solía aparecerle cuando de Victory se trataba.

—Oh, señor Beaumont, yo tampoco esperaba verlo ahora.

¿Desde cuándo era tan formal con él?, se preguntó. Siempre lo había llamado por su nombre, por eso desconfió de ella.

Además, parecía que había remarcado la palabra “ahora”, como si le molestara.

—Todos los sábados voy al almacén del señor Darren, aunque lo hago a horas más tempranas.

Anne asintió y se hizo un silencio entre ambos. Ella no levantaba la mirada, actitud que le resultaba un tanto embarazosa a Paul.

—Daba un paseo, me dirigía hacia… la zona del río, a la altura del puente —improvisó en ese instante, ya que en verdad caminaba sin destino.

Le estaba resultando difícil no mirarlo. Temía que, si volvía a contemplar el mar de esos ojos, desfallecería en la decisión de olvidarse de él. Hizo un amago de sonrisa que no llegó a cuajarle en el rostro.

—Si esperas un minuto que termine de cargar, podría acompañarte.

—¡No! —se apresuró a responder. Paul se quedó avergonzado por esa negativa rotunda y descortés, impropia de Anne Elliot—. No es necesario, necesito pasear a solas.

Fue sincera en su respuesta pues no quería ser grosera con él, no se lo merecía. Siempre se había portado bien con ella.

Con ese ofrecimiento mostraba de nuevo la sinceridad de su amistad hacia ella, por eso se merecía que le explicara que necesitaba caminar a solas.

—Entiendo. —Quería ofrecerle ayuda, pero por ser hombre no era correcto que le dijera que, si necesitaba hablar, podía hacerlo con él—. Esta tarde hay reunión de jóvenes en la iglesia, nos veremos allí.

—Victory no vendrá conmigo esta vez, Paul; ella trabajará en el baile que se celebra hoy en el palacio.

No venía al caso poner a Victory en la conversación; no obstante, Anne puso las cartas sobre la mesa. Fue sincera, pues creía que Paul se acercaba a ella para ver más seguido a su amiga, ya que ambas siempre iban juntas a las reuniones de jóvenes y demás actividades eclesiásticas.

—Lo sé —dijo tajante.

Le enojó que pensara que su interés en verla en la reunión de la tarde era solo porque creía que Victory la acompañaría.

—Esperaba verte a ti en la reunión, sin ella. Tú eres mi amiga también, y, ya que no deseas que te acompañe en tu paseo ahora, pensé que a la tarde podría pasar un tiempo contigo. Siempre lo hemos pasado bien juntos.

—Lo siento, he sido demasiado franca y me he precipitado en mis conclusiones. De todas formas, no sé si iré esta tarde.

Paul se alarmó. Notaba que la joven le rehuía y no entendía el motivo.

—Anne, ¿he hecho algo que te haya incomodado?

—¡Oh! Para nada, de verdad. Solo que necesito un momento a solas con Dios, tomar decisiones. —No fue franca, pues la resolución tomada había cobrado más fuerza aún conforme avanzaba el día.

Ambos quedaron en silencio. Él tenía los brazos apoyados en las caderas y se pasó una por el cabello. Esa vez, Anne buscó con la mirada los ojos del joven.

—Adiós, Paul, nos veremos pronto.

Al joven, esas palabras y la solemnidad con que las pronunció le sonaron a despedida definitiva, pensamiento que se difuminó tan rápido como había llegado.

—Que Dios te ayude y te bendiga, Anne. Cualquier apoyo que necesites cuenta conmigo.

Al fin lo dijo, aunque no fuera correcto que un hombre le dijera eso a una mujer. Pero ella era su amiga y quería recuperarla.

Los dos se dieron vuelta y se fueron en diferentes direcciones. Dos personas tan opuestas, hombre y mujer, que habían tomado una decisión que modificaría el curso de sus vidas. Solo Dios sabía las consecuencias que conllevaría aquella determinación.

CAPÍTULO VI

Al ritmo de La Polonesa, las numerosas parejas avanzaban en fila por el salón, donde cada hombre sostenía de la mano derecha a su pareja. Los bailarines ejecutaban los pasos de la danza de forma rítmica y lenta para seguir los compases de la pieza con la que se había inaugurado el baile. Los músicos estaban ubicados en un pequeño palco en un extremo del salón, ocultos por una hilera de plantas alineadas dispuestas para tal fin. La fastuosa lámpara de cristal francés que colgaba del techo irradiaba luz en los numerosos espejos que cubrían las paredes del salón, que daban una sensación de amplitud al espacio y realzaban el colorido de los vestidos de las damas.

Esa mañana, el servicio había quitado la gran alfombra que protegía el suelo de madera de caoba, que, junto con las cortinas de seda damasquinada, los tapices, el estuco veneciano rojo con bajorrelieves embellecía aquel salón majestuoso.

Alrededor había numerosas sillas tapizadas de color caoba, así como un canapé redondo con acolchado capitoné, que estaba ubicado en un extremo del salón para que lo ocuparan aquellas damas que no participaban de la danza.

—Sandra está feliz. ¿Quién es el caballero con el que baila? Parece el hijo de lord Arbery, George —le dijo la señora Smith a la condesa.

—Sí, querida, es él.

—Ajá; el marqués de Arbery, familia importante. Dicen que tiene un castillo en Escocia, sumado a las grandes hectáreas de tierras arrendadas que posee en Inglaterra. Todo eso, sin duda, hace de él un candidato nada despreciable —dijo con codicia.

Entre la condesa y Margaret Smith existía ese grado de confianza que les permitía poder hacer tales comentarios. Se conocían desde pequeñas, ya que sus familias habían tenido relación; además habían coincidido en su presentación en sociedad en Londres. En su primer baile, Margaret y Demian Smith se conocieron. Él no poseía título alguno, pero sí una gran fortuna que provenía de los negocios de importación de té de la India. Nunca fue apuesto, era de estatura media, delgado, imberbe, piel desteñida, ojos claros y pelo rubio, pero la carencia de atractivo la compensaba con sagacidad, así como, por un sentido del humor cínico bastante curioso. Era un fumador esporádico de opio con debilidad por las mujeres, vicio que mantuvo a raya durante los primeros años de matrimonio, pero que, luego, fue incapaz de sostener. Su fortuna y simpatía endulzaban el oído de las mujeres, que satisfacían todos sus deseos.

La señora Smith conocía a su esposo bastante bien. Los años transcurridos junto a él habían contribuido a ello, así que sabía que las mujeres eran una pesada lacra para Demian. Si bien mantuvo a varias amantes y tuvo numerosos encuentros con otras señoras, siempre fue discreto en ello. No obstante, a ella le dejaba un sabor amargo ese comportamiento. Aún recordaba cuando le había contado a su madre que se había dado cuenta de que su marido la engañaba, a lo que ella le dijo que la obligación del marido era permanecer junto al marido, pues había hecho votos matrimoniales ante Dios, y justificó que los hombres necesitaran satisfacer ese tipo de instinto carnal: “El Señor los creó así”, dijo. En ese instante sus sueños se hicieron trizas, pero se hizo fuerte y mantuvo el rostro bien firme para fingir que era una esposa feliz. Sin embargo, no desaprovechó tener ella también relaciones extramaritales, siempre con decoro y discreción.

—Louisa está preciosa, el tono rosa de su vestido la favorece. Estaba entusiasmada con acompañar a Sandra en este baile, se han hecho buenas amigas —comentó la condesa.

—Mi hija aprecia mucho a Sandra —contestó sin prestarle mucha atención a su amiga.

Ella observaba la sala de baile y se sorprendió al ver a Helen Cove allí. Le pareció muy extraño que hubieran invitado a la amante de Trevor, a quien miró con detenimiento y notó que no le dirigía ninguna mirada a Helen, sino que conversaba con Demian y su padre.

—Querida, aquella mujer de allí… —dijo y se la señaló.

—Sí, es la señorita Helen Cove —interrumpió—. Ha sido invitada por puro empeño de Sandra. Ya sabes que no me cae bien esa mujer, hay algo en ella… No sabría explicarlo, pero no me gusta.

—Tal vez eso que no sabes explicar sea que es la amante de Trevor.

Ella se permitía ser franca con su amiga, ya que se había dado cuenta de que no tenía ni idea de quién era en realidad esa mujer, la sacó de la ignorancia.

El rostro de la condesa enrojeció de rabia. Inspiró profundo y luego expulsó sonoramente el aire. Sentía ira por haber cometido el craso error de haber invitado a la fiesta de su hija a la prostituta de su hijastro.

—¡Jezabel en la fiesta de mi hija! —exclamó horrorizada.

—Pensar que se ha sentado en nuestra mesa como si fuera una señora y la he tratado como tal, mientras ellos dos fingían una total cortesía.

Jezabel, pensó la señora Smith. Si la pobre supiera que ella también había tenido relaciones extramaritales y que, incluso, llegó a tener un par de encuentros con Trevor, el último de ellos en su propio jardín hacía unas noches atrás, se caería redonda al suelo tras llamarla “la gran ramera”.

Ella no sentía nada por Trevor. Las relaciones consentidas que tuvieron fueron siempre por petición de ella. En un principio él había sido reacio, pero luego lo persuadió con hábiles caricias; él cedió un par de veces. No más.

—Vamos, Emily, no exageres con un tema tan trivial. Amantes. ¡Todos los hombres las tienen!

—A mi padre jamás se le conoció alguna y a mi esposo tampoco, fue fiel a su primera esposa y lo es conmigo —replicó indignada.

—¿Y cómo estas tan segura? —preguntó con sorna.

—Simplemente lo sé, querida.

Margaret no quiso seguir por esos derroteros. Tras un breve silencio, le sonrió y le dijo que eso era cierto, que las esposas sabían cuándo sus maridos eran fieles.

Ambas observaban a la gente que se movía por la sala de baile, cuando se les acercó Cordelia Goodwin, una mujer delgada y bajita de maneras simples.

—Querida Emily —dijo y, con un gesto de cabeza, saludó también a Margaret.

—Buenas noches, señora Goodwin —la saludó la señora Smith.

—¿Es de su agrado todo lo que ve? —agregó la condesa.

—Margaret, he visto a Louisa en la terraza y está preciosa, querida. Oh, Emily, los jardines iluminados con antorchas se ven espectaculares.

—Gracias, Cordelia.

Todo lo que poseía de simple la señora Goodwin lo tenía de chismosa. La pluma que le adornaba el rodete se agitaba con cada movimiento de cabeza, como si fuera la cola de un pájaro carpintero que se movía al ritmo de cada golpe de su pico contra un árbol; meneaba la cabeza y las manos y abría los ojos para después guiñar uno. Lo único que permanecía estático era la sonrisa en el rostro, y toda esa orquesta gestual ocurría al ritmo de su palabrería. Nadie entendía cómo era posible que existiera tal potencial, tal capacidad de monologar en una persona tan bajita y magra como la señora Goodwin. Con aquel vestido amarillo, el juego de plumas y el “oh, querida” con el que daba comienzo a una frase, se asemejaba a un canario que cantaba dentro de la jaula. Era tan rápida en su verborragia que a veces no se le entendía lo que decía; y, si en el transcurso de aquel monólogo hacía alguna pregunta, no era para esperar escuchar respuesta, pues no daba lugar a ello.

Habló sobre la música, la decoración, los invitados, sobre esto y sobre aquello. En un momento las dos mujeres dejaron de prestarle atención a la señora Cordelia Goodwin.

—Helen Cove.

Aquel nombre sacó a la condesa de su aislamiento ante la cháchara de la señora Goodwin. Fue como un bocinazo en sus oídos.

—¿Cómo dices?

—Oh, querida, decía que antes me pareció ver a la señorita Helen Cove, suposición que deseché, pues pensé que mis ojos me engañaban. Ya saben que mi vista no responde adecuadamente a distancias medias y largas, pero, ahora, al verla allí con el marqués de Lowestoft, he podido confirmar que, en efecto, se trata de la mismísima señorita Cove.

Hasta la cotorra de Cordelia Goodwin sabe que Helen es la querida de Trevor, pensó la condesa con furia. Sintió tal bochorno que se le manifestó en el tono rosado que adquirió su tez, la cual, por lo general, era blanquecina. Si la chismosa de la señora Goodwin conocía que aquella era la amante de su hijastro, eso quería decir que todos en aquella fiesta lo debían de saber, salvo ella. Probablemente también Sandra poseía tal información, y como quería tanto a su hermano, decidió darle un pequeño entretenimiento. Ya hablaría con su hija.

—Oh, querida, he de decir que la señorita Cove está de verdad espectacular. Tal vez desentone un poco en una fiesta como esta… Es decir, una celebración campestre con motivo de presentación en sociedad de una dama inocente. Ya sabes, como ha elegido el tono rojo para el vestido y, por lo que se aprecia, tiene escote bastante pronunciado…

—Sí, indudablemente la vistosidad del rojo y el escote que poco deja para la imaginación me hace pensar que se ha equivocado en elegir el vestuario, o tal vez su error se base en que no sabía a qué tipo de evento iba a acudir —intervino Margaret, que miraba la expresión de mortificación de su amiga.

—Se acerca demasiado a Trevor, casi está pegada a él. ¡Qué provocadora! —dijo la condesa en voz alta sin ser consciente de que lo había dicho. Su tono denotaba ira. Abrió el abanico y empezó a abanicarse con gesto resuelto.

—Oh, sí, querida. Lo que sea que le haya dicho el marqués, que no tiene cara de complacencia, la ha hecho retroceder.

Parece molesto tu hijastro, Emily.

—¡Bah, tonterías! Cuando una mujer de esa calaña acude a un acto público y se insinúa con descaro, no hay hombre alguno al que le pueda molestar, más bien lo complacería —opinó Margaret—. Mírenla, ella le vuelve a sonreír mientras se le acerca de nuevo.

—Sí, prácticamente le ha puesto uno de los pechos en contacto con el brazo.

—¡Son tal para cual! —se limitó a decir la condesa y aprovechó que un sirviente pasaba cerca para hacerse de una bebida. Tenía la garganta seca.

La señora Goodwin y la señora Smith se miraron y enseguida divisaron a los amantes.

—Pues él no parece muy complacido; fíjense que ha dado un paso atrás para alejarse.

—Sí, por lo menos ha puesto distancia. Espero que sepa comportarse con decencia —intervino la condesa.

—Oh, sí, querida, acaba de dejarla plantada —dijo la señora Goodwin divertida—. El marqués ha dado un giro de ciento ochenta grados.

—Por el rostro de Helen, parece que no van a hacer nada que se salga del decoro. Tu hijastro le acaba de dar salida a la chica. Por lo que conozco a Trevor, cuando toma una decisión o se enfada, es implacable —aseguró Margaret.

—Has de conocerlo bastante bien para llegar a esa conclusión —intervino con sorna la señora Goodwin.

—Bueno, claro —replicó nerviosa—. Emily y yo nos conocemos hace bastantes años, por lo tanto, también a su familia —dijo para eludir esa pregunta malintencionada. Luego desvió la conversación—: Pero lo que acabamos de presenciar entre ellos dos parece ser una ruptura.

—Deseo que sea así. Quiera Dios que la cordura haya echado fuera a la necedad. Es hora de que siente cabeza y busque una mujer decente con la que casarse —manifestó la condesa, un poco más calmada.

—Oh, querida, tal vez aproveche el viaje a Francia para alejarse de manera definitiva de ella —concluyó Cordelia Goodwin.

A la condesa le molestó que ella participara de una conversación donde su familia, aunque se tratara del hijastro, estuviera implicada. No dudada de que la discreción no iba a primar sobre la incontinencia verbal de la señora Goodwin. Estaba convencida de que en otra reunión sacaría a colación lo que habían presenciado.

—Bien, amigas, comportémonos como lo que somos, señoras respetables, y dejemos de especular sobre mi hijastro y Helen Cove —dijo con altanería.

—Si Trevor parte mañana hacia Francia, ¿cuándo regresarán a Londres?

—Aún no lo hemos hablado mi esposo y yo, Margaret. William desea quedarse el máximo tiempo posible en el campo.

No sé qué atractivo le encuentra, pero se le endulza el carácter cada vez que estamos aquí. Sandra y yo deseamos irnos cuanto antes, ya empieza a refrescar aquí.

—Nosotros en una semana estaremos en Londres —dijo la señora Smith.

—Oh, querida, estupendo, allí nos veremos —intervino la señora Goodwin—. Espero verte pronto en nuestras reuniones de Damas Londinenses. A ti también, Emily, deseo verte pronto por allí.

La condesa y la señora Smith se miraron de forma significativa y se alejaron de ella. En el camino se cruzaron con Rebecca Blair y Rosetta Lighthall, que las saludaron con un movimiento de cabeza. Rebecca vestía de negro, pues la hacía parecer más delgada, ya que había dado a luz a cinco niños, de los cuales vivieron tres. Era una mujer de aspecto bondadoso cuya característica física más relevante era su enorme busto, otro motivo por el que siempre elegía ropa oscura para así disimular el tamaño. Una de sus hijas era de la misma edad que Sandra, por eso ambas familias habían llegado a tener cierta relación de amistad. Rosetta Lighthall, de ascendencia italiana, que sus rasgos confirmaban, estaba casada con un juez. La madurez le había hecho ganar atractivo, y, para la ocasión, había elegido un vestido en variaciones del naranja que le realzaba el tono mediterráneo de la piel.

—No imaginaba encontrar aquí a la señorita Helen Cove —comentó Rosetta.

Siempre era directa en lo que decía, como si aún no comprendiera las normas de cortesía inglesas, tácitas, que cuando se ejecutaban daban la fama de educada.

—Discúlpenme, señoras, necesito ir a retocarme.

Así se escapó de ellas la condesa. El comentario de Rosetta fue la gota que colmó el vaso: pensó que ella sería la comidilla en esos días por haber invitado a la puta de su hijastro.

*

—¡Invertir! Esa es mi recomendación. Ahora es el momento de hacerlo. No perderás ni una libra, al contrario, la triplicarás. El ferrocarril es el futuro, William. —El humo del tabaco envolvía el rostro níveo de Demian Smith—. Hace un año que me decidí a hacerlo y ahora soy uno de los accionistas principales del ferrocarril. Me ha hecho ganar casi tanto como mis negocios en la India.

El conde y Trevor sabían que el señor Smith había llegado a conseguir tal estatus económico por su sagacidad a la hora de los negocios. Era un hombre inteligente, de trato agradable y conversación interesante. Tras terminar de fumar el cigarro, con un gesto de la mano hizo ir al criado, quien le sirvió un whisky. Trevor se decidió por otro; el conde se abstuvo.

—Con el predominio de los tories en el Parlamento, los cuales tienen el apoyo del rey Jorge IV, estoy de acuerdo contigo en que es el momento de hacerlo —dijo Trevor.

—Tengo mis dudas —replicó su padre—. El rey hace tiempo que no preside el Parlamento, al menos yo no lo he visto y no he faltado a ninguna sesión. No sale del castillo de Windsor, dicen que por problemas de salud. No sería la primera vez que el monarca se endeuda, sobre todo si tenemos en cuenta que ya lo hizo mientras fue príncipe. ¿Y qué ocurrió entonces? —El conde hizo una pausa mientras encendía la pipa—. El Parlamento decidió aprobar un crédito que sufragaba las deudas, lo que me lleva a preguntarles si tienen la certeza de que no se haya vuelto a endeudar. He ahí la cuestión —dijo mientras se frotaba con lentitud la barba cuadrada—. Imagínense que su débito se haya hecho tan grande como los océanos, ¿qué ocurriría entonces? Estoy convencido de que el Parlamento volvería a tapar la deuda con otro crédito que pagaríamos todos nosotros.

¿De qué manera? ¡Ah, amigos!, con un incremento de las tasas, de los impuestos, así como con la quita en las inversiones. Por eso aconsejo prudencia a la hora de mover el capital —culminó.

Se metió una mano en un bolsillo mientras que, con la otra, fumaba de la pipa. Tenía buen aspecto, no le había salido panza y se conservaba bien, por lo que el frac negro y el chaleco de color berenjena le sentaban a la perfección.

—No temas, William. El rey está tan ocupado en cortar y coleccionar mechones de pelo de sus amantes que no hará tal cosa. —Demian Smith se permitió usar el rumor que circulaba sobre el monarca en tono de mofa. Luego añadió—: Aunque supongo que Canning y Poel en el gobierno no dejarían que el monarca obre a su libre arbitrio.

—Los tories, ahora mayoría, hacen una buena política económica, y el rey apenas se entromete —intervino Trevor—. La oposición de los whigs hasta ahora no se ha dirigido hacia el ferrocarril; es más, aplauden la inversión que se ha hecho —dijo y bebió whisky, todavía sin comprender la cautela de su padre.

—Prefiero seguir con lo que ya he consolidado con los años —replicó el conde—. La inversión en las plantaciones de caña de azúcar en Barbados me ha rentado de manera excelente, sumado a los réditos que me proporciona mi propio patrimonio, creo que es suficiente; no necesito ni quiero arriesgar.

El espíritu manso del conde siempre lo había llevado por los terrenos de la prudencia. Nunca había sido un gran emprendedor, le inquietaba la inseguridad, por eso evitaba tomar decisiones rápidas en negocios nuevos; la determinación que había tomado al invertir en la isla Barbados había sido muy meditada.

Había terminado de sonar la polca y se le dio un pequeño descanso al baile. Empezaron a formarse pequeños grupos entre los invitados mientras los criados se paseaban con bandejas de bebidas y refrigerios. Se unió al grupo de hombres el vizconde Charles Enke, que era robusto, de pelo claro y estatura media, con un rostro limpio y cuyas gafas redondas le daban un aspecto inocente, aunque tenía carácter rezongón. Se conocía con el conde casi desde siempre, ya que eran vecinos en el campo y en Londres también.

—Yo asigné un excedente de mi capital en la India y me ha generado unas cuantas libras —dijo en tono jocoso—. Hace un tiempo decidí probar e invertí en diversas actividades productivas y, aunque no ha sido mucho el beneficio, no me arrepiento.

—En el Parlamento inglés, algunos miembros presionan para subir los aranceles en las importaciones —manifestó Trevor con desagrado.

—Sí, amigo, un puñado de whigs —interrumpió el vizconde.

—Como decía —continuó Trevor—, las inversiones en el ferrocarril y en otros campos tienen límite y, si además se hacen leyes que graven a las navieras en las exportaciones e importaciones, ello frenará a otros tantos inversores que deseen multiplicar sus libras sobrantes.

—Pienso que la intromisión del estado en el comercio es un freno para el desarrollo económico de este país —expuso el señor Smith—. El intervencionismo en el libre comercio hace que los aranceles que se imponen encarezcan las exportaciones.

—Así es —coincidió Trevor—. Deberían de reducir o eliminar los aranceles. El único modo de poder hacerlo sería si quitaran la interferencia del estado en las importaciones. Si así lo hicieran, Francia reduciría los aranceles al producto que viene de nuestro país, y de este modo fluiría mejor el mercado. —Encendió un cigarro y continuó—: Las leyes del grano también son un gran freno en el crecimiento de este país, no favorecen en absoluto.

Todos sabían que el grano en Francia era más barato, por lo que el estado impedía que se importara.

—Disiento totalmente, Trevor —intervino Enke—. Esa ley nos protege a todos los terratenientes, que somos los que damos trabajo. Si no fuera por nosotros, la gente no tendrían un salario con el que mantenerse.

—Estoy convencido de que si eliminaran las leyes del grano, tus asalariados ganarían más —replicó.

—¡Pero qué locura es esa! ¿Para qué quiero que ganen más mis trabajadores?

—Es una cuestión de perspectiva de futuro, de prosperidad para este país —añadió el señor Smith.

Se hizo un pequeño silencio cuando empezaron a sonar los valses y las parejas de bailen se dispusieron en medio del salón. Trevor miró el reloj que tenía en el saco y vio a su hermana, sonriente, que bailaba. También percibió la mirada de Helen sobre él en uno de los giros que hizo con su pareja de baile. Le desagradó. Se sentía enojado con ella. Volvió a meter el reloj en el bolsillo y decidió dar un pequeño giro en la conversación.

—Por el momento, son frenados por los tories. Además, muchos de ellos arrastran ideas liberales de Francia y quieren despojar a los nobles de sus tierras, aunque no lo dicen de manera abierta y clara, pero sabemos que giran por esos derroteros. A estos son a los que hay que silenciar —comentó Trevor.

—Yo me he hecho de patrimonio y de tierras. No son heredadas, no soy noble, lo he ganado con el esfuerzo de mi trabajo —aclaró el señor Smith—. Exporto e importo de la India, que no se piensen esos cretinos que me van a despojar de lo que me pertenece. No obstante, son una minoría los que piensan de esa forma.

—Una minoría insignificante —intervino el conde.

—Es cierto que insignificante, padre, aunque, al ver lo que pasó en Francia, es mejor apagar las brasas antes de que se transformen en un gran fuego.

—Yo soy afín a los tories, y sé que solo son unos pocos los que hablan de confiscar tierras —dijo el señor Smith.

—Es verdad que no todos aprueban esas medidas. Ellos, según la última sesión en la que estuve, son tal vez partidarios de medidas como la supresión de la esclavitud en el imperio británico o la democratización de los gobiernos municipales — continuó Trevor.

—En cualquier caso, comparto con ellos en que quieren reducir el poder de la Corona a favor del Parlamento —manifestó el conde.

—Sería una buena medida —coincidió Trevor.

—Sí, así es. Pero no te olvides, Trevor, que también quieren grabar la entidad mercantil naviera con imposiciones porcentuales más elevadas, ya que alegan que, con ese dinero, se podrían democratizar los municipios, así como limitar el trabajo infantil y otra serie de cosas que hasta ahora han funcionado bien en este país y que no habría necesidad de cambiar.

Así que habrá que oponerse de manera rotunda —dijo Enke con un movimiento enérgico de manos.

—Eso supondría para mi naviera un problema añadido al que ya tengo que resolver. Algunas compañías de carbón, clientes habituales que usaban mis barcos para exportar su mercancía a Francia, se han pasado a la competencia, todo porque me he visto obligado a imponer un recargo económico sobre el flete del transporte marítimo.

—¿Por qué? —preguntó el señor Smith.

—Por los asaltos piratas que se dan en las rutas marítimas que siguen mis barcos hacia Francia. Lo curioso es que solo son mis barcos los asaltados.

—¿Has pensado en cambiar el itinerario marítimo, hijo?

—Eso me supondría un incumplimiento en los plazos de entrega de la mercancía, con lo que tendría que pagar una indemnización por el retraso —contestó Trevor y miró por las amplias ventanas que daban a los jardines.

—Mañana me marcho a Francia. También tengo que resolver la bajada de precios en la mano de obra para la descarga de los contenedores en la costa francesa. De esa forma, podría reducir el costo en las tarifas.

—¿Mañana?

—Sí, es el mejor momento para embarcarse, ya sabes que los vientos son propicios en esta época. Esperar haría peligroso el viaje.

—Al frente de la filial en Francia está John, ¿no lo lleva bien?

El señor Smith había sido demasiado franco al preguntar eso, la bebida lo había llevado a ese exceso de confianza.

—Sí, lo hace bien, tengo plena confianza en mi primo. Sin embargo, es necesario que vaya para hacer unos ajustes importantes.

Tras un breve silencio, Trevor se despidió al alegar que necesitaba tomar aire, pues hacía demasiado calor allí. Aprovechó que su examante le había quitado el ojo para escabullirse por una de las puertas que daban al jardín.

*

En tu libreta de baile está anotado mi nombre, y en mis pensamientos está escrito el tuyo.

Tenemos un vals que bailar, impávida Tory. Te espero junto al lago.

T.T.

Releyó lo que había escrito. Le gustaba el diminutivo con el que la había llamado. Hacía tiempo que pensaba llamarla de ese modo, que la llamaba así en sus pensamientos. Entonces, decidió escribirlo en la esquela, aun cuando nunca se lo hubiera dicho en persona. Por algo debía comenzar. Llamó a un muchacho y le pidió que se la entregara.

Ella dobló de nuevo la nota, que leyó al menos cinco veces, y la guardó entre las páginas del su libro favorito. Con embelesamiento se miraba al espejo mientras se colocaba las perlas blancas que habían sido de su madre, que le realzaban la belleza. Se recogió la mata de pelo oscura en lo alto de la cabeza, sin tirabuzones ni ningún otro tejido de pelo. Se encontraba exaltada desde el instante en que había recibido la misiva; se la había entregado Jimmy, el hijo de la cocinera. A partir de ese momento, el estado de inquietud no la abandonó.

Salió del palacio donde se celebraba el baile. Lo había dejado todo bien organizado y cada sirviente sabía lo que tenía que hacer. Nona probablemente estaría acostada, pues ya era tarde. Habían estado juntas todo el día y, cuando ya todo marchaba sobre ruedas en la fiesta, Victory le dijo que se fuera a descansar. Fue después, cuando Nona ya se había marchado, el momento en el que recibió la nota. Al llegar a su casa, se lavó con jabón de lavanda y sacó de un arcón un vestido de talle a la cintura de brocado color marfil, con mangas de encaje chantilly con dibujos florales. Era el que le había regalado Trevor. No lo había usado nunca, ya que todavía no se había presentado la ocasión de hacerlo.

La luna flotaba inmensa en su redondez e iluminaba los jardines. Los acordes del vals se escuchaban amortiguados por la lejanía del lugar donde se hallaba el lago, lo que creaba una atmósfera tranquila. Victory se dirigía hacia allí, mientras se deleitaba con la deliciosa fragancia que esa noche desprendían las brunfelsias, con lo estrellado que estaba el cielo e incluso con el canto de los grillos. Era como si todos los elementos naturales representaran en ese momento una armonía coral.

Accedió a encontrarse con Trevor, ya que al día siguiente se marcharía a Francia. Eran de mundos tan diferentes que nunca volverían a converger en un mismo sitio. El pesimismo, esa noche, se le había anclado en el alma. Trevor partía, y ella iba en camino a reunirse con él. No usó la razón para tomar tal decisión, quien gobernaba en ella en este instante era la pasión.

Sabía que el hecho de encontrarse con él produciría un punto de inflexión en su destino, pero no quería pararse a razonar, ni siquiera a sopesar las consecuencias. Solo le importaba ver a Trevor, bailar con él, sentir sus brazos alrededor de la cintura y escuchar el sonido profundo de esa voz, su risa. Se había enamorado de él. Si Dios o el destino, ya no sabía en qué creer, lo había puesto en su camino, lo aprovecharía.

Sabía que no era decente encontrarse con un hombre a solas, aunque Trevor no era cualquier hombre. Aunque fuera probable que para él ella no significase nada, no le importaba, había que aprovechar lo bueno que la vida ofrecía. La vida, en definitiva, era la suma de cada uno de los recuerdos, por lo que el futuro pronto se transformaría en pasado. Victory deseaba que él formara parte de su vida, aunque ello supusiera tan solo una noche, tan solo un recuerdo imborrable.

El lago se encontraba fuera de la vista de las ventanas donde se celebraba el baile, por lo tanto, no habían colocado farolitos, aunque el sonido de la música se escuchaba levemente. La luna llena bastaba para iluminar el lugar y se reflejaba en el agua. Trevor miraba hacia el lago desde un rincón mientras terminaba el cigarro. Se dio vuelta, y allí estaba ella, con el vestido blanco que le había regalado y que le realzaba la figura esbelta; parecía una reina. No llevaba adornos en el pelo, solo el sencillo vestido blanco y unas perlas. Su elegancia era innata, estaba hermosa. De pronto se sintió inundado por una oleada de posesión, como el que siente quien descubre oro.

Tras apagar el cigarro, se acercó a ella y le extendió la mano.

—Has venido —afirmó él.

Ella le tomó la mano, cuya calidez la hizo estremecerse por dentro. Estaba gallardo y la miraba como si fuera la única mujer en el mundo. No escondía la sonrisa cálida, afectuosa, la más bonita que había visto.

No sabía qué decir ni qué hacer, entonces él colocó una mano sobre la cintura de la muchacha y dieron algunos pasos al ritmo del vals que apenas se escuchaba. Olía a brandy, a perfume de madera de sándalo y a hombre. Cerró los ojos y aspiró profundo para intentar calmarse; en cambio, lo que consiguió fue impregnarse más de ese aroma embriagador. En una de las vueltas tropezó.

—Lo siento, ya te dije que mi pierna sería un obstáculo —dijo Victory e intentó separarse para ponerle fin al baile, pero Trevor se lo impidió. La sujetó para acercársela más a él, al tiempo que disminuía el ritmo.

—No te preocupes, lo haremos más despacio. Yo también puedo fallar. —Enseguida la pisó adrede.

—¡Oh, Trevor! Lo has hecho a propósito.

Ella lanzó una carcajada mientras le daba un pequeño empujón en el hombro a Trevor. Él rio como si fuera un adolescente que intentaba llamar la atención de su chica.

Ella se dejó arrimar más a él. Que Dios la perdonase, pensó, pero no quería separarse de ese hombre que la hacía sentir deseada. Lo amaba.

Trevor ejecutaba el ritmo del baile con tal lentitud que no parecía un vals, más bien simulaban un único cuerpo que giraba alrededor de su propio eje interno. Victory lo miró y se perdió en el calor de sus ojos, y se fundieron así las miradas en esa danza de amor, con el deseo de ambos a flor de piel que se intensificaba a fuego lento.

—Tory, Tory —agonizó susurrante Trevor, que se animaba a llamarla así a la cara, mientras que, con las grandes manos, le sostenía cabeza. Puso su frente contra la de ella.

—Me gusta que me llames así —murmuró la muchacha con un hilo de voz.

Trevor la deseaba con locura, con rabia. Todo en ella lo volvía loco, y esa noche estaba especialmente sensual. Sintió contra el pecho la firmeza de esos senos y bajó una mano por su cintura delgada, sin poder evitar acariciarlos con suavidad en el costado. Quería desnudarla y tocarle el maravilloso cuerpo, explorar cada rincón y perderse en él. No podía apartar su mirada de la de ella. Esos ojos pardos, tan llenos de vida, proclamaban un deseo contenido, y él se lo daría. Quería llevarla al punto en el que se desinhibiera, redimirla, porque, si no, moriría en ese instante. Deseaba atraparle los labios carnosos y bajar por el esbelto cuello hasta detenerse en los senos y… ¡Ella lo había hechizado!

—¿Nadie te llama así?

—Solo tú —le contestó en un susurro.

—Me halaga ser el único, Tory.

La música cesó, sin embargo, ellos todavía se movían como si fuese un ritual privado. Trevor le puso una mano en las nalgas y las acarició mientras ejercía una suave presión hacia su pelvis abultada. Victory se puso rígida.

—Tranquila, mi amor. Me has hechizado. Te deseo tanto —murmuró con los labios pegados en su oreja.

Ella notó la dureza en su entrepierna y sintió que la contrariedad de sus sentimientos la enajenaba. Lo deseaba con una intensidad que no tenía nombre, pero sabía que, si cedía a la tentación, su reputación quedaría manchada para siempre, además del sentimiento de culpabilidad que le quedaría ante Dios.

—Me gustaría besarte. —La voz grave y sensual de Trevor era como leña que avivaba el fuego de su pasión. Él posó los labios sobre los suyos y, en ese instante, al sentir la boca de él sobre su piel, le latió el deseo entre las piernas.

Al sentir que ella se quedaba rezagada, que la perdía, Trevor la besó con desesperación. Le devoró los labios con hambre, ya que no quería que se alejara de él. Entonces Victory se puso en puntas de pie y le abrazó el cuello. Fue receptiva a ese beso posesivo y abrió la boca, momento en el que Trevor introdujo la lengua para unirla a la de ella. Se mordisquearon los labios en un intercambio intenso y doloroso, y él le apretujó las nalgas para luego subir hacia sus pechos, donde sintió la dureza de los pezones, lo que lo enardeció aún más.

—Tory, estoy loco por ti. Ven conmigo. Me deseas tanto como yo a ti. Mi vida, acéptame —dijo con voz entrecortada y con una respiración lenta y desigual que destilaba pasión.

—Tengo miedo de…

—Calla, mi amor, no temas —la interrumpió—. ¿Qué mal puede haber en esta pasión que nos consume? ¿Me deseas, Tory? —Necesitaba escucharla, reconocer que ella también lo quería—. ¿Me deseas? —repitió con un susurro en el cuello luego de recorrerle la curva de la oreja con la lengua.

—Te deseo con tal intensidad, Trevor, que…—Hizo una pausa, ya casi no le salían las palabras—. Nunca he sentido por ningún otro hombre este fuego líquido que arde en mi interior.

Su suave voz ardía de tal manera que la respiración se le entrecortaba. La verdad que tan guardada tenía en su corazón se hizo verbo.

—Ven conmigo, cielo. —Trevor le tendió la mano mientras se sentía desfallecer con cada segundo que esperaba su aceptación.

Victory miró la mano tendida hacia ella. Que el Todopoderoso la perdonase, pero quería ir con él, necesitaba estar con él, sería su recuerdo, su perla, su vida. No quiso pensar en nada más, solo se dejó llevar por el momento. Cuando levantó los ojos para encontrarse con los de Trevor, la locura triunfó. Agarró de la mano de su amado y, en ese momento, se olvidó del pasado y del futuro, solo existía el presente. Él le sonrió con tanto amor que la derritió; se llevó la mano de ella a los labios para besarla.

Luego entrelazaron los dedos. Sin soltarse, se encaminaron por la orilla del lago hasta llegar al gran olmo. Trevor se quitó el saco para extenderlo en el suelo y ambos se pusieron de rodillas encima de la prenda, donde se abrazaron y se besaron. Él le quitó las dos horquillas que le sujetaban el cabello y se las guardó en el bolsillo del pantalón; el pelo de Victory cayó lacio en cascada y le enmarcó el precioso rostro arrebolado por la pasión.

—Tienes un cabello precioso.

Ella le sonrió y le acarició el pecho duro mientras le desabotonaba la camisa con impaciencia. Bajó la mano hacia la cintura del pantalón, y él se la tomó para llevársela hacia el miembro viril. Hubo un suspiro de placer sin identidad.

—Te necesito.

El susurro en la voz de Victory y la sinceridad de lo que decía le provocaron que el corazón le martilleara con intensidad; el pecho y el vientre se le calentaron.

Ella le deslizó la camisa por detrás de los hombros y se la quitó. El torso musculoso de Trevor quedó bañado por la luz de la luna. Le palpó el pecho duro, los anchos y fuertes hombros, el vientre plano y firme. Un david, un doríforo; sin duda, Miguel Ángel o Policleto, de haberlo visto, se habrían inspirado en ese cuerpo para esculpir. Era el prototipo de cuerpo viril perfecto, de elegancia, de belleza masculina. De modo instintivo, Victory besó poco a poco todo aquello que tocaba.

—Mi vida, me vuelves loco. Desde que te conozco, cada noche he soñado que te tenía así, entregada a mí —dijo mientras la miraba con intensidad.

Le quitó el vestido y quedó solo con la camisola y las medias. Las aureolas oscuras de sus pechos turgentes se dejaban ver a través del tejido; entonces él subió las manos y se los acarició. Luego le quitó con brusquedad la camisola y la despojó de todo lo que fuera un obstáculo para sus labios y manos. Le besó y le chupó los pechos, que se le habían abultado por la excitación, y Victory echó la cabeza hacia atrás mientras trataba de contener los gritos de placer, al tiempo que dejaba el cuerpo libre para que el marqués dispusiera de él.

—Trevor… —Lo agarró de la cabeza mientras él todavía le besaba los pechos, los pezones erectos como capullos de rosa.

—Tory…

Él temblaba por la pasión. Le deslizó la mano entre las piernas y escuchó el gemido gutural que salió de la garganta de la muchacha, Luego siguió con un dedo la línea de su sexo húmedo y le provocó una serie de jadeos que lo desesperaron.

Victory quería bajarle el pantalón, pero el temblor que tenía en las manos nada hacía por ayudarla. Al mirarse, se rieron por lo cómico de la escena; luego, él terminó por quitárselos sin que cesaran las risas entre ellos. Su miembro viril, duro, caliente, saltó a la vista de la chica, que no dudó en volver a poner su mano allí y provocarle un aullido de placer a Trevor.

—Acaríciame, mi amor —dijo él mientras le besaba con avaricia el lóbulo de la oreja.

Ella le tomó el miembro entre las manos e hizo movimientos indecisos ascendentes y descendentes. Le acarició la suave piel de ese erecto pene palpitante, mientras Trevor la miraba con intensidad.

—Me encanta sentir tu mano, me derrito con esto que me haces.

—Mi vida, enséñame a complacerte.

Trevor colocó su mano sobre la de ella y la guio para que le apretara la masculinidad a la vez que la agitaba. Luego la soltó para que ella siguiera sola.

—Me matas, Tory.

Ella sintió el fuego de esa mirada en esos ojos y tuvo que tragar una bola de deseo que no la dejaba respirar. Trevor terminó de desnudarla, se abrazaron y quedaron carne con carne, cuerpo con cuerpo, alma con alma, en un abrazo que representaba la entrega total de uno hacia el otro, una fusión donde ella le ofreció todo su corazón; donde él le dio su esencia.

En el silencio nocturno, roto solo por la melodía de los grillos y los gemidos de los amantes, se arrodillaron y se derritieron en un abrazo. La presión de la pelvis de Trevor anhelaba una acogida caliente en la suavidad de ella, cuyo pecho turgente y abultado por la pasión tenía pegado al torso varonil en una imagen erótica que iba más allá del puro acto. Los rostros y los cuerpos de ambos revelaban lo que sus corazones guardaban en secreto.

—Trevor, mi amor, cuánto te deseo. —Sintió que no debió haber dicho eso, pero era la verdad más absoluta.

—Tory, no aguanto más, necesito beber de ti, tomarte. —El susurro profundo de esa voz arañó el aire.

Trevor le chupó los senos, le besó el vientre plano, le sobó la cintura y le acarició el triángulo de vello entre las piernas. Los suspiros de Victory lo llevaron a más, por lo que le besó el clítoris. Estaba suave, caliente, húmeda, lista para recibirlo.

—Oh, Trevor, me muero de deseo. —La modulación de la voz le salió crispada por la respiración espasmódica.

Él la tumbó boca arriba sobre el saco y admiró el erotismo que emanaba su imagen desnuda, con el pelo lacio y suave extendido, el bello rostro encendido por la pasión y los pechos hinchados por la excitación que culminaban en las aureolas oscuras y erectas de los pezones. Aquella curva de su cadera, entre cuyas piernas semidobladas se vislumbraba la orquídea del sexo; toda ella se asemejaba a una venus. Se colocó a horcajadas sobre ella, se sujetaron de las manos y las extendieron hacia atrás. Sus cuerpos quedaron pegados.

—Aquí estoy, mi vida; tómalo en tus manos y haz lo que desees.

Victory le sujetó el pene duro y caliente y se lo llevó hacia la vagina. Trevor empujó, pero estaba tensa. Volvió a embestir con más fuerza; su miembro viril fue engullido por una ardiente y húmeda acogida. Permanecieron un momento así, en aquella cópula, mientras sentían que los corazones les galopaban a ritmo frenético.

Trevor estaba tan excitado que, por experiencia, sabía que no iba a poder contenerse mucho más. Empezó a moverse, a balancearse apoyado en los codos y, como único punto de unión, sus pelvis. Él la miraba, pero ella tenía los ojos cerrados y el rostro desencajado por la euforia del placer que recibía en ese momento. A él no le gustó que no lo mirase, pues quería que ella se empapara de él, solo de él y de nadie más. No sabía por qué se sentía así; tampoco estaba en condiciones de muchos planteamientos, pero le importaba bastante.

—Mírame. No apartes tu mirada, Tory.

Ella abrió los ojos y, con una leve sonrisa, lo miró con devoción. Trevor también le sonrió y le susurró palabras irrepetibles, cariñosas, íntimas mientras se movía dentro de ella y suspiraba. Ella levantó las caderas y se balanceó hacia arriba para recibir las embestidas de Trevor, que le levantó las piernas sobre sus hombros. Anhelaba que Victory lo sintiera en lo más hondo de su vientre, por lo que la embistió profundamente hasta que llegó un momento en que los embates se hicieron más rápidos y profundos, de tal forma que impedían cualquier movimiento de caderas de ella. Cuando Trevor sintió que Victory se convulsionaba debajo de él y soltaba una serie de pequeños gemidos, entendió que ella había llegado al clímax, entonces se dejó llevar hasta que llegó al orgasmo y se derrumbó sobre ella. No le dio tiempo, o tal vez no quiso, derramar su semen fuera, por eso se vació dentro de ella mientras murmuraba en un sonido gutural: —Eres mía.

Se fundieron en un abrazo y entrelazaron las piernas, sudorosos, con el olor del sexo que flotaba en el aire, sin cesar de darse besos en los ojos, en la nariz, en las mejillas, en los labios, al tiempo que sus respiraciones agitadas se calmaban.

Ninguno de los dos quería separarse y romper la magia del momento que, con certeza, quedaría indeleble en sus corazones.

CAPÍTULO VII

N ona se asomó a la ventana y vio a Victory en el jar-dín. No se movía de allí; el gesto adusto lo decía todo. Cuando esa mañana se le acercó y le dijo, mientras le rehuía la mirada, que no se encontraba bien para ir a la reunión de todos los domingos, a la anciana le dio un vuelco el corazón, pues supo que algo andaba mal. Quiso quedarse con ella para conversar y que así se desprendiera de la carga que la oprimía, pero ella le había dicho que no era necesario mientras contenía las lágrimas que pugnaban por salir de su ojos y se retorcía las manos por detrás de la espalda. Comprendió que quería estar sola.

Tras desayunar en silencio, se marchó. Dejó a Victory en el jardín. Cuando regresó más tarde, allí seguía, arrodillada mientras escarbaba con las manos desnudas la tierra húmeda. Se le notaba que había llorado por el surco delator que le dejaron las lágrimas cuando se le escaparon de los ojos. La anciana sintió una punzada en el pecho, como si le hubieran estrujado el corazón. Nona cerró los ojos y dijo:

—Dios Todopoderoso, en Isaías 40 está escrito que das esfuerzo al cansado y multiplicas las fuerzas al que no tiene ninguna, ruego que tu espíritu sople sobre el suyo. Dame sabiduría para ser tus oídos, tus labios y tus brazos.

Luego de esa pequeña plegaria, volvió a abrir los ojos para mirar de nuevo por la ventana. Algo importante le debió de haber ocurrido para quedar en ese estado, pensó, cosa no habitual en Victory, pues era una chica fuerte. Las circunstancias habían hecho de ella una mujer capaz de resistir cualquier adversidad y no se frustraba con facilidad ante los infortunios.

Cuando Nona la encontró tirada en el puerto de Londres, cada hueso suyo se dejaba ver a través de su piel, moribunda, con las ropas rotas: una imagen dantesca: violada y maltratada. Su memoria lo había olvidado todo, no se acordaba de aquello y, a pesar de todo, lo superó, no lograron aniquilar la viveza de su alma, su genio, su alegría, su voluntad y su pasión por la vida.

Nona se preguntaba qué le habría pasado para estar así. De pronto, le vino un fogonazo a sus pensamientos: Trevor. Esa mañana, cuando todos dormían después del baile de la noche anterior, Nona fue la que le sirvió el desayuno, ya que dejó al servicio descansar. Tan solo contó con la ayuda del capataz de las cuadras para que pusiera en orden el carruaje que debía llevarlo a Londres; luego, tomaría el barco que arribaría a Francia. Le extrañó que apenas se percatara de su presencia, ya que siempre la había tratado con ternura, igual que lo había hecho su madre cuando vivía. Notó que no se había cambiado de ropa y que las manchas oscuras alrededor de los ojos inequívocamente señalaban la falta de sueño, que no contribuían a morigerarle la expresión enojada. Apenas desayunó y se levantó con rapidez para irse, parecía como si le huyera a todo. Ni siquiera se había despedido de ella, hecho no habitual en Trevor.

Si lo miraba en retrospectiva, le pareció que lo que a Victory le ocurría debía de guardar relación con el hijo del conde.

Los había visto juntos casi todas las mañanas, y a ella, casi al borde de la felicidad completa.

*

Victory se limpió la mejilla con la mano sucia de arena. Sabía que Nona la observaba y no quería preocuparla, pero nuevas lágrimas le brotaban de los ojos; le era tan difícil ocultar tanto dolor. La anciana, bella en su vejez, con el rostro ajado y aquel pelo plateado siempre recogido en un ahuecado moño, delgada a pesar del doblamiento de la espalda debido al peso de los años, de mirada compasiva, tierna y profunda fue la única que se detuvo en aquel puerto cuando la habían dejado tirada y herida. Ella no se acordaba de nada, solo sabía lo que Nona quiso contarle, que estaba medio muerta con la cadera rota, nada más. Tal vez era más lo que le ocultaba que lo que le había contado, pero había sido para evitarle más dolor en su vida.

Nona le dio su apellido cuando escribió aquella carta para que fuera admitida como profesora, le entregó el cariño de una madre y la condujo hacia el amor de Dios, pero Victory sintió que por su propio pecado lo había perdido todo, tal como dice Eclesiastés 10:1: “Las moscas muertas hacen heder y dar mal olor al perfume del perfumista, así una pequeña locura, al que es estimado como sabio y honorable”.

“Me ha sorprendido encontrar tanta pasión en una lugareña, ni con mi amante lo hice así”.

Las palabras de Trevor eran como ascuas que le prendían fuego a la autoestima. El dolor y la rabia condensados en lágrimas le burbujeaban en el corazón. Paró un momento de escarbar en la tierra para limpiarse de nuevo el rostro con el puño sucio. Miró al cielo y se encontró con el ardiente astro, que ya no calentaba tanto como los días anteriores e insinuaba el inicio del otoño que cedería paso al invierno. El invierno. Así se sentía, fría, medio muerta, no del todo, pues aún respiraba y todavía quedaba un pequeño brote que anhelaba luchar para sobrevivir. Se había entregado a él con el deseo de guardar el recuerdo de una noche en esos brazos, solo con eso podría alimentar su vida cuando llegaran las noches solitarias luego de que se marchara a Londres para dar clases.

Se había comportado con tanta dulzura, la había tratado con tanto respeto, la había mirado como si fuera única. La tocó y la adoró. Pero ¡qué estúpida había sido!, pensó. Cuando aquella noche se apartaron luego de amarse, se vistieron en un incómodo silencio. Trevor había cambiado de expresión, parecía contrariado, enfurecido, y luego le dijo con una extraña calma:

—Me ha sorprendido encontrar tanta pasión en una lugareña, ni con mi amante lo hice así.

Si su propósito había sido herirla, sin duda lo había conseguido. No entendía qué había sucedido para que actuara de ese modo. Su mundo se había vuelto patas arriba, lo estructurado ahora estaba desestructurado.

Nona, Nona, si supieras lo que he hecho, me echarías a patadas, se dijo a sí misma, y se volcó hacia su otro pilar: su fe en Dios. Encontrar el amor de Dios supuso un bálsamo para su mente herida. ¡Perdóname, perdóname, perdóname!, clamaba con desesperación en su interior. Que mis palabras no se aparten de en medio de tus ojos, guárdalas en medio de tu corazón, son vida y medicina para tu alma, repasaba, como si esos fragmentos de los proverbios pudieran limpiarle el alma sucia. Había pecado al entregarse a un hombre con el que no estaba casada y, para colmo, él la había tratado como a una cualquiera.

“Lugareña”, “lo hice así”, “mi amante”. ¡Cerdo arrogante!, explotó de rabia impotente.

Se prometió que sobreviviría a eso, que lucharía por olvidarlo, aunque se le fuera la vida en ello. Pero también flaqueaba al pensar que, sin el perdón de Dios ni la aceptación de Nona, no podría lograrlo. Nuevas lágrimas le cayeron por las mejillas. Le deseaba que le fuera mal o, mejor aún, que él la recordase siempre. No, eso no, mejor que se pudriera o que alguna mujer lo hiciera sufrir. No, eso tampoco, no concebía la idea de otra mujer con Trevor.

La rabia y la contradicción no la dejaban en paz; la humillación no le daba cuartel. De pronto, sintió unas manos sobre la espalda: se trataba de Nona, entonces no pudo controlar su estado nervioso y se tiró al suelo de rodillas doblada sobre sí misma y lloró con amargura. La escena se veía desoladora en aquel pequeño jardín lleno de todo tipo de rosas, donde el personaje principal era la culpabilidad. Había perdido la dignidad y el honor por aquella locura, y le había ocurrido con un hombre que ni siquiera la respetaba. Hecha un mar de lágrimas y abrazada a sí misma con fuerza, como si fuese el abrazo de un padre que consuela a su hija, clamó en silencio a Dios: “Padre, perdóname. ¿Qué voy a hacer ahora? Sé que no me puedo esconder de tu presencia y tampoco lo quiero, quiero caminar contigo sin esconderme de ti ni de nadie. Perdóname. Ayúdame a sentir tu perdón, amado Jesús. No sabía que en mí pudiera existir tal deseo y amor por ese hombre. Sabía que tenía que huir, escapar de sus brazos, pero me quedé porque en lo más profundo de mi corazón lo amaba y lo deseaba también. Ahora no hay remedio a esta locura”.

Nona se arrodilló frente a ella y la abrazó. No dijo nada, solo la consolaba y le acariciaba la cabeza mientras la abrazaba y la dejaba que se desahogase. Se le partía el alma a la anciana al ver a esa criatura sin consuelo y citaba: “Bienaventurados los que lloran, pues ellos serán consolados”. Eso necesita Victory.

De pronto, la joven rompió el silencio.

—Nona, he hecho algo imperdonable. Me siento… —Se interrumpió y cerró los puños.

—Hija, no hay nada que sea imperdonable para Dios. ¿Deseas contármelo?

—Me siento tan mal. Soy incapaz de mirarte a los ojos. —El llanto apenas la dejaba hablar.

Nona la abrazó más fuerte, después se separó un poco y le levantó el mentón.

—Mírame, niña. —Victory se encontró con la tierna mirada de la anciana. Las lágrimas le caían como torrentes de agua por las mejillas y los ojos enrojecidos e hinchados manifestaban la gran herida que había en su alma—. No te avergüences. Yo nunca te repudiaré.

Escuchar esas palabras la hicieron sentirse no merecedora de la compasión de Nona; su cuerpo temblaba.

—Quiero que me trague la tierra. Si supieras lo que he hecho, me echarías a patadas de tu lado —dijo con un hilo de voz que apenas se le entendía.

—Victory, te vuelvo a decir que no hay nada imperdonable, todos cometemos errores, hasta Pedro…

—Oh, si tu lo supieras —la interrumpió—. Si supieras lo que he….

—Hasta Pedro negó tres veces a Jesús y halló el perdón de Dios —siguió Nona con paciencia.

Victory abrazó de nuevo a la anciana.

—¿Quieres contármelo?

—Ahora no podría, dame tiempo.

—Quiero que te quede claro que, decidas lo que decidas, tanto si me lo cuentas como si no, yo no me avergonzaré de ti.

Siempre te ayudaré.

—Nona, no fue un error, fue una decisión.

Aquellas palabras salieron atropelladamente de su boca y bajó de nuevo la cabeza, pues no era capaz de enfrentarse a una mujer tan buena como la anciana, que volvió a levantarle la cabeza y esperó hasta que la mirara.

—Aun así no me avergonzaré de ti ni dejaré que te aísles. Estás arrepentida, ¿no es así? ¿Sabes lo que quiere decir arrepentimiento? Pues que habías tomado un camino y, a cierta altura, decidiste abandonarlo para tomar el correcto. Esto, niña, es suficiente para acercarte a Dios y reconciliarte con Él. Yo te quiero, eres como la hija que nunca tuve; no te echaré de mi lado; mis brazos siempre estarán tendidos hacia ti y no me avergonzaré de ti. Tú vales mucho, tienes un gran potencial que desconoces, pero que, en cierto modo, yo lo veo. Pelea por salir adelante. —Victory se limpió las mejillas con la parte baja del vestido—. Primero necesitas calmarte; después, si así lo decides, hablaremos. Dios te volverá a dar fuerzas para seguir y encauzar tu vida. Anda, ven —dijo y la levantó del suelo.

Te urge un baño caliente, comer e intentar dormir. El sol brilla para justos e injustos, y Dios no tiene límite en perdonar nuestros pecados, sean errores o malas decisiones.

Victory gritó. Sonó como un aullido de desesperanza que encerraba todo su dolor. Cuando terminó de despertarse, le dijo a Nona que era como la madre que nunca había tenido y que deseaba que se sintiese orgullosa de ella.

—Estoy orgullosa de ti, eres fuerte, aunque ahora te parezca todo oscuro y sin salida. Eres valiente y me enorgullezco de tenerte como hija —le dijo llena de ternura.

*

La misma muerte envolvía aquella espada que bajaba por la escalera, cuyos peldaños eran tan anchos que parecían no tener fin. Era una espada terrorífica y gigante, como dos hombres de alta, y tenía una enorme empuñadura en forma de calavera. Era letal, y bajaba peldaño a peldaño golpeándolos con fuerza. Producía un ruido estremecedor, como si resonara un tambor infernal.

Trevor se encontraba al pie de la escalera y observaba con pavor cómo descendía el acero con puño destructor. La calavera abría y cerraba la boca al ritmo que bajaba, mientras que la cabeza giraba de derecha a izquierda. Al finalizar el descenso, él se escondió tras una columna inmensa ubicada en el lateral derecho de la escalinata y de esa forma salvó vida. La espada le pasó por al lado y continuó su camino.

Trevor se despertó sobresaltado. De nuevo aquel sueño. Echado sobre el catre del barco, las gotas de sudor le besaban la piel y le lamían, a su paso, el oscuro cabello, la frente y el torso desnudo; tan solo se había dejado puesto el pantalón. Con la mano se secó el sudor de la frente y, al darse vuelta en la cama, sintió que algo le pinchaba el muslo. Cuando su mano alcanzó el bolsillo del pantalón, sacó dos horquillas con adornos de filigrana. Se tumbó de nuevo al tiempo que alzaba las horquillas, las observó ensimismado y le pasó los dedos por cada detalle.

—¡Maldita sea! —musitó.

Aquel insulto retumbó en el pequeño camarote revestido de madera. Estaba en penumbras, pues la luz del sol no pasaba en su pleno vigor por los ojos de buey. El cuarto era de dimensiones muy justas, pero capaz de albergar una mesa de roble grande, donde había desplegados un mapa y diversos documentos, una cama simple, una bañera y un sillón, todos clavados para evitar que se movieran con el rolido del barco.

Se acarició la mejilla. Aún recordaba la rabia con la que Victory lo golpeó. Intentó un segundo golpe, pero él le sujetó la mano para impedírselo; entonces, sostenida por el desaire y por la ira, lo escupió y se fue corriendo. Era la segunda vez en su vida que le pegaban, y en ambas ocasiones había sido la misma mujer. El recuerdo de aquella despedida amarga aún se conservaba fresco en la memoria de Trevor. Amor y guerra en una noche de pasión. Tal vez habría sido mejor despedirse de ella como un caballero, pues sabía que no volverían a encontrarse, pero movido por la sorpresa y el desconcierto, la lastimó.

Cuando la pasión desapareció y la verdad revelada sobre su virtud quedó expuesta, lo aguijoneó la necesidad de herirla, porque así se sentía él. No supo qué le molestó más, que no fuera virgen o descubrir que había estado con otros hombres. Se preguntó por qué le había sorprendido que ella no fuera virgen, ¿acaso no era una mujer hermosa? Tras hacer el amor quedó evidenciado que otros hombres habían gozado con ella. ¿Por qué le daba tanta importancia? No lo había hecho con las demás mujeres con las que había estado y nunca se había cuestionado el hecho de que fueran virginales. Por otra parte, por qué reaccionó él mismo así con ella si siempre tuvo claro que su relación con las damas no pasaría de lo físico; sin embargo, en lo más profundo e insensato de su mente habría deseado que ella fuera diferente. Todas son iguales, pensó, manipuladoras e infieles.

Como un caleidoscopio, infinitas imágenes empezaron a entremezclársele en la cabeza al pensar que su madre había muerto por culpa de una mujer, y que su padre nunca volvió a ser el mismo. Se vio de niño. Recordó toda aquella sangre que corría por las piernas flácidas de su madre, el recipiente lleno de trapos sucios y de sangre, aquel olor a hierro y a muerte; había sufrido un aborto y, a causa de ello, el corazón dejó de latirle junto con el del bebé. Pero la muerte había ocurrido antes, cuando encontró a su esposo en la cama con la esposa de su mejor amigo.

Trevor se había enterado por una discusión que mantuvieron sus padres. Las voces se escuchaban por toda la casa y nunca había visto tan fuera de sí a su madre. El conde estaba arrodillado y abrazado a los pies de ella. Lloraba, al tiempo que le decía que solo había sido un error de un momento y le suplicaba perdón. Vio a su madre con la panza bastante abultada, erguida y con la mirada perdida mientras su padre le aseguraba que no había otra mujer para él. Aquella escena le había quedado indeleble en el recuerdo. Se vio niño mientras espiaba desde la otra puerta de la biblioteca, que se encontraba un poco abierta.

Nunca olvidó aquello. Le había dado muchas vueltas al asunto en todos esos años y siempre llegaba a la misma conclusión: su madre se dejó morir. Primero abandonó el jardín de rosas, su flor preferida, y en su mirada dejó de existir la chispa de la vida. Una semana después, el parto se le adelantó y se complicó la salida del feto, por lo que murió. El peso de la culpabilidad dejó al conde mutilado de por vida. Trevor lo culpó, y él tampoco se lo perdonó. El conde se encerró en sí mismo, se abandonó y dejó a un lado todo el cariño que le había dado a su propio hijo. En cuanto tuvo la edad suficiente, Trevor ingresó pupilo en el Eton College, por lo que solo veía al padre cuando tenía vacaciones. También recordó que, luego de varios años, cuando estaba en el último curso, su padre fue a visitarlo a Eton, por primera y única vez, para comunicarle que se iba a casar.

Trevor se enfureció, pues no conciliaba la idea de que otra mujer sustituyera a su madre.

—Es hora de que te cuente por qué hice lo que hice.

—No necesito tu confesión. Mataste a mi madre con lo que decidiste —dijo en medio del fervor.

Aquellas palabras fueron como un puñetazo en la cara del conde.

—Siempre me he culpado por la muerte de Johanna, hijo, y sé que también te he hecho daño a ti al abandonarte cuando más consuelo necesitabas, pero no podía seguir adelante con mi culpabilidad ni mirarte a la cara sin ver tu desprecio hacia mí.

—¡No quiero saber nada! —le contestó con furia Trevor.

—Hijo, dame la redención, al menos permíteme que te lo cuente; después podrás seguir sin perdonarme. —Se hizo un silencio y luego continuó—: Yo amaba a Johanna con toda mi alma, y todavía la amo. Solo deseo que, cuando yo muera, la encuentre, si de verdad hay cielo allí donde todo es verdad. De esa forma, cuando ella me mire, vería mi corazón en estado puro y, por fin, entendería que solo la amé a ella.

—Si es ese tu deseo, no entiendo por qué te vas a volver a casar —dijo Trevor con cinismo.

El conde pareció no escucharlo, su mente estaba en otra época, en otro lugar.

—En cuanto la vi me gustó, pero cuando mantuvimos la primera conversación la amé. No había mujer tan inteligente, con tal sensibilidad y encanto en toda la Tierra. Nos casamos y nuestro amor era tan sólido que fuimos felices; el colmo de nuestra dicha fuiste tú.

Durante su segundo embarazo, estuvo en reposo casi todo el tiempo, tan solo se movía para atender el jardín. Había cambiado, no era la Johanna de siempre, dulce y cariñosa. Yo sabía que era por lo mal que se encontraba, así que me dediqué a las plantaciones de Barbados junto con mi amigo y socio David Cox. Cada vez pasaba más tiempo con él y con su esposa; la confianza entre nosotros se incrementó día a día. La esposa de David se mostraba comunicativa, empezó a hacerme confidencias sobre su matrimonio, su esposo y de lo sola que se sentía. Yo también le hable de mi nostalgia desde que Johanna estaba embarazada. —Hizo una pausa y luego continuó—: Una tarde en la que tu madre había ido al pueblo, se presentó en el palacio la esposa de David. La hice entrar en la biblioteca, charlamos, de nuevo hubo confesiones muy personales e intimas y permití que me besara el cuello, lo que derivó en lo que presenció tu madre. —La voz se le rompió al tiempo que tuvo que respirar profundo, pues parecía que le faltaba aire en los pulmones—. Una vez, solo una vez, solo fue sexo. Sin embargo, condené lo que más quería: a Johanna y a ti. Me arrepentiré toda la vida.

A medida que Trevor maduraba y conocía la naturaleza de hombres y mujeres, la falta de perdón hacia su padre se apaciguó poco a poco.

—Y ahora te casas —afirmó con cinismo.

—Te abandoné, hijo mío; si pudiera dar marcha atrás en el tiempo… También me abandoné yo. Tal vez, si asumo esta responsabilidad, pueda reconstruir un poco mi vida.

Todos aquellos recuerdos comenzaron a atormentarlo de nuevo. Hacía tiempo que no se sentía así, de mal humor y melancólico. Mientras acariciaba las horquillas de Victory, pensaba en todo aquello: en su padre, en las decisiones que había tomado, en él, en la joven que había dejado en Suffolk y en la inexplicable desazón y rabia que sentía. Si siempre había tenido claro como un dogma que nunca dejaría que una mujer lo enamorase, o sea, que jamás se enamoraría, entonces por qué se sintió defraudado cuando al hacer el amor con Victory comprobó que no era virgen. Plantearse esa cuestión también lo ponía nervioso.

Encerró las horquillas en un puño cuando llamaron a la puerta, luego se levantó, se dirigió hacia la mesa de roble y las depositó en una cajita. Después, se colocó la arrugada camisa.

—Entra. —La voz grave arañó el silencio.

El paje se asomó. Era un muchacho de unos catorce años que ya despuntaba formas de marinero: trigueño, pecoso y alto, cuya cabeza le llegaba a los hombros del capitán.

—Capitán, el contramaestre me manda a informarle que ya se divisa el puerto de Calais —dijo el muchacho mientras enderezaba la espina dorsal.

—Bien, ahora subo —contestó Trevor, que tomó el saco que colgaba del respaldo de la silla y se lo puso mientras salía del camarote.

Subió al castillo de popa y se colocó al lado del contramaestre, quien le cedió el timón. Las gaviotas revoloteaban alrededor de la nave; los graznidos sonaban fuertes por el efecto del viento. El mar estaba en calma y a esa hora de la tarde había adquirido un tono plateado. Cuando Trevor giró la cabeza para examinar el trinquete y la mayor, el viento le trajo un recuerdo que se desprendió del saco: el aroma a rosas y a Tory. Cerró un instante los ojos mientras aspiraba un poco de olor embriagador. La imagen de Victory desnuda sobre el saco ocupó sus pensamientos, pero un leve carraspeo le hizo abrir sus ojos y se encontró con la mirada de extrañeza del contramaestre.

—¿Por qué no están las velas cazadas? —preguntó Trevor con brusquedad.

—Capitán, el barlovento me obliga a llevarlas en portante.

El hombre se sintió inquieto desde que el capitán había subido al barco, ya que dio órdenes innecesarias, pidió una botella de whisky y se encerró en su camarote. Tenía mal aspecto.

—¿No ves que el barco se aproa? Contramaestre, ¿quién es el capitán de esta nave? —tronó.

—Usted, señor —respondió con inseguridad.

Sabía que había desobedecido y, al percibir el mal talante que tenía el capitán, tal vez podría perder su puesto de trabajo debido a una estupidez.

—Entonces explíqueme por qué, si digo que quiero las velas a punto de flameo, no están cazadas y de través.

—Lo siento, señor. Pensé que al estar posicionados para barlovento llegaríamos antes.

Trevor se tocó el puente de la nariz. Tengo que calmarme, pensó.

—Hay que llevar la popa para sotavento. La vela mayor está demasiado abierta, la quiero cazada.

El contramaestre empezó a gritar las órdenes a los marineros, que se dispusieron sobre la cubierta y corrían de proa a popa para cumplir cada uno con una función específica. Trevor llevaba el timón del clíper mientras observaba la estela que dejaba en el mar. Cuando al fin se acercaban al puerto francés, volvió a romper el silencio.

—Nos aproximamos al muelle proa al viento. Ahora arríen las velas y preparen las amarras —le ordenó al contramaestre.

El barco aminoró la marcha de manera paulatina hasta que alcanzó el muelle. Tras recibir la orden, un marinero se ocupó de las amarras de proa mientras que otro tomó las de la popa. Habían llegado al puerto francés de Calais.

*

A la mañana siguiente, Trevor se presentó en las oficinas de la empresa que dirigía su primo John Thorton, cuyas funciones eran la estiba y desestiba en el muelle. Esa empresa surgió necesariamente para ejecutar las labores de carga y descarga de la naviera STL, que había fundado Trevor. El padre de John, Caleb Thorton, fue el que apoyó la idea de Trevor de crearla, así que aquel también dotó económicamente a la nueva entidad y puso a su hijo como directivo. La bautizaron con el nombre SCT&J.

El edificio se ubicaba paralelo al muelle de Calais. La fachada exterior había sido maltratada por la perenne humedad que llevaba el mar y le daba un aspecto sucio y descuidado. Todas las ventanas miraban hacia el puerto, lo que permitía supervisar a los obreros contratados que realizaban las tareas de carga y descarga.

Hacía tiempo que no pisaba la oficina. Estaba diferente, mejor amueblada, opulenta pero sobria. En el fondo, sobre la pared, colgaba una pintura de Claude Lorrain que representaba el embarque de la reina de Saba. También había una gran mesa tipo Mazarino de caoba ribeteada de bronce dorado y, enfrente, dos sillas de respaldo peineta que combinaban el dorado y la madera rojiza. Una gran alfombra cubría el suelo, así como el corazón del techo lo formaba una araña con cinco brazos de bronce estilo Luis XVI. Las paredes estaban recubiertas de grotescos paneles de dibujos marítimos, sin sobrecargar la estancia, enmarcados con tonos dorados y de fondo blanco, y sobre una consola reposaba un globo terráqueo que destacaba las rutas marítimas. En una vitrina se apreciaba una colección de monedas de plata y oro, un busto griego y una librería de madera de caoba con talla escultórica rebosante de libros. El conjunto era todo un cóctel de exuberancia y estilo que susurraba “aquí hay dinero” a todo aquel que entraba.

—Trevor, que sorpresa, no te esperaba hasta esta tarde. —John le tendió la mano.

Eran primos, sin embargo, físicamente eran tan diferentes como la noche y el día. John tenía el rostro hexagonal, pelo rubio, piel pálida y labios finos, el surco nasolabial estaba un tanto pronunciado y finalizaba en un labio superior cuya forma de “M” estaba un tanto marcado y unido al grosor de su labio inferior, lo que le confería aspecto de corazón. Un fino bigote le coronaba la boca. Los ojos de color marrón daban la impresión de que miraban con tristeza y preocupación, rasgo producido por la caída de los párpados superiores que, junto a unas cejas muy pobladas, eran los causantes de dar el aspecto tristón a su mirada. Pero lo más característico de John era que le faltaba la mano izquierda. Había nacido así, lo que sumado a su naturaleza enfermiza, causó una excesiva protección de su madre.

—Salí de Suffolk de madrugada; el nuevo clíper que compré es más rápido que la fragata.

John le señaló una silla para que se sentara.

—¿Quieres tomar un whisky? Si mal no recuerdo, es lo que sueles beber —dijo y le sonrió mientras se acercaba al mueble bar.

—No, gracias, es demasiado temprano. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un sobre que depositó sobre la mesa—.

Tu padre me entregó esta carta para ti.

Se acomodó en la silla y cruzó la pierna derecha sobre la izquierda.

—¿Prefieres un café?

Trevor asintió y John le dio la orden a un sirviente para que se lo preparara. Después se sentó frente a su primo del otro lado de la mesa.

—¿Cómo están tu padre y Sandra?

Trevor le habló de la familia, así como del verano en Suffolk y de que en la fiesta Caleb Thorton aprovechó para entregarle la carta.

—¿Te quedarás poco tiempo, como sueles hacer? —John se reclinó en el sillón y cruzó los brazos.

—Esta vez me quedaré un mes; debo ponerme al frente de la compañía. Con los asaltos de los piratas he tenido bastantes pérdidas y estoy decidido a acabar con ello de una vez —sentenció y cerró los puños.

—El seguro cubrirá las pérdidas de la mercancía —dijo John.

Entró el sirviente con una bandeja con una taza de café y otra de chocolate, la dejó sobre la mesa y enseguida se marchó.

—Es cierto. Aun así, decidí compensar económicamente a mis clientes para apaciguar la incomodidad que se había creado en nuestra relación comercial. Tanto la fletadora Association Cotton en Londres como la compradora Tissues Français estuvieron cerca de romper todo negocio mercantil con mi naviera.

—Cuánto lo siento, Trevor. Por suerte no han vuelto a producirse más asaltos —mencionó y tomó la taza con ambas manos.

—¡Encontraré a esos hijos de puta, te lo juro! Quiero partirles la cara yo mismo, así que seré el consignatario en cada flete que realice la STL.

Trevor frunció el ceño y apretó los labios de tal forma que solo se veía una fina línea blanca.

—Cualquier cosa que se te ocurra en la que pueda ayudarte, dímelo. Es más, toda información o sospecha que tengas, no dudes en contármela; iré directo a la gendarmería. Pondré todo de mi parte para atraparlos. —Se levantó de la silla y se dirigió hacia la ventana, por lo que quedó a contraluz—. Así que te quedarás un tiempo —continuó.

—Sí, como te dije, aproximadamente un mes o mes y medio. Después iré a Massachusetts.

—Vaya, ¿qué se te ha perdido en América?

—Hay una naviera que está a punto de hacer aguas. Quiero negociar con los dueños y asociarme o comprarla si no están dispuestos a continuar.

—Interesante, primo. Tu sueño de crear un imperio se hace realidad.

Trevor rio, se levantó y miró por la ventana desde donde se divisaba el mar. Siempre decía que su sueño era tener un imperio naval. Cuando eran pequeños, ambos jugaban juntos. John siempre imitaba toda hazaña o travesura que realizaba el marqués, y, cuando hacía algo indebido, terminaban por retar o castigar a Trevor, pues solían pensar que el más débil era incapaz de hacer la travesura.

—Espero que te guste el nuevo contador que he contratado para la filial STL, pues sigue sin aparecer tu antiguo administrador.

—Gracias por ocuparte de eso; mañana pasaré por mi empresa, ya lo conoceré. Sabes, me parece tan extraño que el señor Charles Gadoux abandonara su puesto sin ningún tipo de explicación. Ese gesto no encaja en él; no es propio de su carácter.

—Sí, es extraño. Sin embargo, la gente nunca deja de sorprendernos. —John se aflojó con un dedo el cuello alto de la camisa—. ¿Qué importarás de América? —preguntó.

—El negocio está en la madera y tal vez en el algodón.

—Tendrás que hacer una gran inversión en eso —pensó John en voz alta.

—Sí, así es. Por eso mi empeño en cazar a esos cabrones; no estoy dispuesto a perder más dinero por causa de ellos — dijo acaloradamente mientras se metía las manos en los bolsillos.

Tras un silencio, John comentó:

—Supongo que tendrás tiempo para divertirte. ¿Por qué no vienes esta noche al baile de la marquesa de Menars?

—Esta noche pasaré por el club de caballeros, quiero otro tipo de diversión. Sin duda, no estoy de humor para estar con jovencitas que se sonrojan.

John sonrió.

—Está bien, primo. También te puedo llevar a otros lugares con damas más estimulantes.

Ambos rieron. Luego, Trevor se frotó el puente de la nariz y cerró los ojos. Vio a una mujer sensual de pelo oscuro y lacio que enmarcaba unos ojos pardos sonrientes en sintonía con los labios sonrosados y carnosos. Tory.

—¿Te encuentras bien? —preguntó John al verlo perdido en sus pensamientos.

—Sí, solo un poco cansado. Por supuesto que iremos a esos otros lugares con damas más atrevidas —contestó con una sonrisa.

Trevor se dio vuelta y se colocó de espaldas a la ventana. Observó la estancia con detenimiento e intención.

—Parece que te va bastante bien en la STC&J.

—Los números son alentadores —dijo en un tono bajo de voz mientras metía las manos en los bolsillos del pantalón.

Se miraron. A Trevor lo extrañó lo escueto de la respuesta: daba la sensación de que el tema de las ganancias en la compañía no era agradable para John. Pero enseguida apartó ese absurdo pensamiento.

—Ven, te mostraré los cambios que hicimos en la empresa —dijo y ambos salieron por la puerta.

*

Matthew Velch entró en la oficina con cuatro libros en sus manos. Los depositó en un extremo de la mesa, volvió sobre sus pasos cerró la puerta. Se sentó tras el escritorio, se colocó las gafas de montura plateada y forma redondeada y tomó el primero de los libros que había colocado en una pila. Eran los diarios mercantiles de la naviera STL, para la que había sido contratado. Pasó la primera hoja, luego de revisarla y levantar la mirada, advirtió que la pila no estaba bien formada, por lo que la enderezó hasta que quedó perfecta. Luego colocó el lápiz dentro del portalápices y continuó con la labor de revisión.

Hacía un mes que había conocido a Trevor. En la primera entrevista lo había tratado con formalidad y había sido muy duro en el repertorio de preguntas sobre su profesión de contador; sin embargo, percibió en él nobleza y sintió cierta empatía con él.

Todo lo contrario a la sensación que tuvo cuando lo contrató John Thorton, ya que notó que encerraba un lado un tanto sibilino y oscuro.

Trevor le había asignado la labor de revisar todos los libros diarios, página a página, asiento por asiento, para detectar si el contador anterior, Charles Gadoux, le había robado a la empresa para luego huir. Todos los días de ese mes se había reunido con Trevor para ponerlo al tanto de cuál había sido la contabilidad de la naviera: compras, ventas, cobros, pagos. En la revisión de uno de los libros que había hecho el día anterior, descubrió que unas hojas habían sido arrancadas, por lo que volvió a revisarlo. Su dedo índice, que punteaba y bajaba asiento tras asiento del libro, de pronto paró en seco. Matthew se ajustó bien las gafas y acercó la cabeza al libro, estaban corregidos y sobrescritos. Cuando el día anterior le había revelado a Trevor que faltaban hojas, ni se alteró, solo lo miró con gratitud, le palmeó la espalda y lo felicitó por el trabajo. Luego lo instó a que continuara con la magnífica labor y que no le comentara nada a nadie.

—Excelencia, puede contar con mi más absoluto silencio y discreción.

—Lo sé, señor Velch, lo sé —afirmó Trevor—. Seguro que en los siguientes libros aparecerán más errores. Yo delegué la labor contable y mi confianza en el señor Gadoux y descuidé la empresa. Sin embargo, nunca es tarde para ponerla al día y averiguar quién me ha robado.

Matthew tomó una pequeña hoja blanca del montoncito de hojas dispuestas en el extremo izquierdo de la mesa, alineadas a la perfección con el ángulo de la mesa, la dobló con pulcritud por la mitad y luego volvió a doblarla para formar un rectángulo perfecto. Lo ajustó en esa hoja del libro donde había detectado aquel error y paso a la siguiente página. De nuevo su dedo índice señaló asiento por asiento y descendió.

Lo relajaba escuchar el sonido intermitente y continuo del reloj, ese tic tac, un sonido regular análogo al tac tac de los latidos del corazón; le gustaba. Levantó la cabeza, se quitó las gafas y miró la hora, aún faltaba media hora para salir. Se volvió a colocar los cristales y continuó con la labor.

Era viernes y hacía poco que Trevor se había marchado de la oficina. En general era el último en irse, aunque ese día lo había hecho antes. Parecía preocupado, más bien como si luchara contra algo. Matthew notó que a veces apretaba los párpados y se presionaba el puente de la nariz con los dedos pulgar e índice, como si estuviera cansado; luego, levantaba la cabeza, abría los ojos con el ceño fruncido y los labios apretados, dando la sensación de que algo le molestaba.

Un mes transcurrió desde que había llegado Trevor, en el que se habían reunido a diario y mantenido breves charlas, formales, sin intimidades ni revelaciones personales, pero Matthew descubrió que le gustaba conversar con él, pues era un hombre culto y entendido, así como bastante razonable y ecuánime en sus opiniones. Pensó que si fueran del mismo estatus, casi con certeza habrían sido amigos.

Justo en la penúltima página del libro que revisaba, percibió otra corrección en la numeración de un asiento. Volvió a tomar una pequeña hoja blanca del montoncito, le hizo dos dobleces y la colocó como señalador en la hoja para luego mostrársela a su jefe. Cerró el libro, lo dejó en el lado izquierdo inferior de la mesa, se quitó las gafas y limpió los cristales. Luego abrió el cajón derecho de la mesa, donde cada objeto ocupaba su lugar exacto, y las depositó en el hueco vacío destinado a las gafas.

Cerró el cajón con una llavecita, se levantó y se dirigió hacia la salida, justo cuando el reloj de cuerda empezó a tocar las campanadas para dar la hora en punto. Matthew se paró frente al pequeño espejo oval de marco dorado que colgaba de la pared. Se miró, se pasó las dedos por el pelo oscuro para peinarlo y observó el hoyuelo que tenía en el mentón, herencia de la familia paterna; su padre lo tenía y su abuelo también. Sin embargo, de niño e incluso durante la adolescencia no le gustaba, pero ya a sus veintiocho años le parecía que le confería cierto carácter al rostro. El espejo le devolvió una mirada franca de ojos grandes azul oscuro, que delataban un origen irlandés. Se colocó bien el pañuelo blanco de la camisa y avanzó unos pasos para agarrar el saco, que estaba colgado con prolijidad en el perchero. Luego salió y cerró con llave la puerta.

La reunión empezaba dentro de media hora, así que decidió caminar por Calais para hacer tiempo. Un grupo de disidentes se reunía clandestinamente en una casa, así los llamaban, también les decían “cuáqueros” o “congregacionistas”, pero a Matthew aquel calificativo le desagradaba. Él se consideraba un estudioso de la Biblia, fiel a los mandamientos que profesaba.

Creía en Jesús e intentaba llevar su conducta lo más cercana posible a lo dispuesto en aquel libro sagrado. Sus padres así lo habían hecho por lo que Matthew creció en un hogar cristiano que no solo le dejó en herencia sus rasgos físicos, sino también los espirituales. Cruzó varías calles, se metió en un callejón estrecho y oscuro. Se detuvo frente a una casa cuya puerta verde tenía una aldaba. La golpeó cuatro veces. Unos instantes después, la puerta se abrió y él entró.

CAPÍTULO VIII

Condado de Suffolk, dos meses después.

El otoño, a finales de octubre, era palpablemente húmedo e inestable. La lluvia había cesado luego de caer toda la noche, aunque el cielo gris insinuaba que podría llover en cuanto el viento parase. Los árboles se habían coloreado de marrón, rojizo y amarillo. La alfombra mojada de hojas que cubría la tierra amortiguaba el sonido de las pisadas de Victory. A pesar del frío, había salido de la casa para que la humedad y el gélido clima la despertaran del letargo pésimo en el que se encontraba en ese momento; necesitaba sentirse parte de la naturaleza misma que, siglo tras siglo, había seguido los ciclos intrínsecos, primavera, verano, otoño e invierno, sin que ningún ser humano hubiera sido capaz de modificarlo. Así, de esa manera tan sencilla, se había enseñoreado la propia naturaleza con el hombre.

El bosque tenía una belleza casi mística aquel día nublado. La sensación de frío y el gris plomizo del cielo, el silencio que profetizaba la tormenta, aquella luz casi espiritual que se dejaba ver entre los árboles y arbustos le infundían a Victory fuerzas similares a las de la naturaleza. Se sentó en una gruesa raíz salida de la tierra y dejó caer la espalda sobre el tronco del ancho árbol. Levantó el rostro hacia el cielo, cerró los ojos y permitió que la humedad le acariciase el rostro. Se ajustó el chal de lana, cuya estampa imitaba a la cachemira. Se había puesto sobre un traje marrón de algodón de cuello alto que tenía guardado. Para poder colocárselo, tuvo que descoser los laterales, pues le había quedado un tanto estrecho. El pelo se lo había recogido un poco tirante, lo que le daba un aspecto sobrio.

Anne Elliot por fin la encontró al irrumpir en el pequeño santuario natural de Victory. Sus ojos, demasiado grandes para la proporción de la cara, la miraban con cierta preocupación. Se había cortado el pelo rizado y negro; lo llevaba suelto, tan solo sujeto con dos horquillas a cada lado del rostro.

—Hola, Anne. ¿Cómo me has encontrado?

—Ha sido fácil, recuerda que somos amigas y eso me ha permitido tener cierto conocimiento de tus gustos.

Victory sonrió y le hizo un gesto con la mano para que se sentara en aquella raíz que hacía de banco.

—¿Cuándo llegaste?

—Hace dos días. —A Anne le surgió un agudo chispazo de discernimiento respecto del estado de ánimo de su amiga—.

¿Qué te ocurre?

Ella reprimió el impulso de contestarle mordazmente, porque era normal que su amiga le hiciera aquella pregunta. No obstante, le respondió con cierta acritud.

—¿Qué me ocurre? ¿Tú, que eres tan observadora, me lo preguntas? —preguntó con sarcasmo—. ¿Acaso no me has notado algo cambiada?

Anne la observó y cierta idea empezó a gestarse.

—Te veo bien, tal vez un poco más gorda.

Victory no ocultó su sonrisa de desesperanza. Inspiró hondo, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el árbol, como si le pesara.

—Oh, Anne, eres una alumna suprema —dijo mientras trataba de contener la emoción. Hizo un silencio palpable, tras el cual expresó en un tono agudo—: Estoy embarazada.

Pensaba que ya no lloraría más desde que lo hizo la última vez con Nona. Si bien el rostro apagado y melancólico no se había cambiado de semblante, algunas lágrimas se le escaparon de los ojos. Se las secó con un pañuelo mientras se repetía que no volvería a llorar jamás. Victory observó el rostro perplejo de su amiga, cuyos ojos azules parecían salírsele de las órbitas.

Se preguntaba qué pensaría realmente una mujer de la talla de Anne Elliot tras saber lo que le pasaba. Le había ocurrido con Nona y de nuevo le pasaba, ahora con la amiga: se sentía indigna, lo que la llevó a atacar como lo haría un animal herido al saberse descubierto.

—No, no te preocupes; el padre no es Paul.

Anne se levantó como un resorte de donde estaba sentada. No entendía por qué ella quería hacerle daño. Sin embargo, no lo consiguió, pues supo que todo aquel alarde de insolencia era fruto de su propio miedo e impotencia.

—¡Hace tiempo que dejé de suspirar por ese pacato! —dijo con vehemencia.

Anne se dio cuenta de que Victory quería pelear. La muchacha encinta intentó lanzar una carcajada sin que la sonrisa le llegara a los ojos.

—Chica lista. Eso deberíamos hacer todas las mujeres tontas que babeamos por un hombre y creemos que seremos sus princesas: darles una patada en el mismísimo trasero y mandarlos a pasear.

Cuando Victory se airaba, adquiría cierto humor punzante, además de una incontrolada verborragia vulgar análoga a la que emplearía un mozo de cuadra en un mal día.

Anne rio sin poder evitarlo y luego se hizo un breve silencio. Paseó de un lado a otro hasta que se paró frente a la otra con los brazos en jarra.

—¿El padre lo sabe?, ¿se casará contigo? Bueno, qué preguntas tan incautas —dijo con ironía—. No, Victory, “la gallarda”, llevará sola todo el peso del mundo sobre sus hombros, sacará su poderosa espada —simuló que sacaba una de la cintura e hizo un movimiento con la mano como si luchara contra un adversario— y le cortará la cabeza a todo aquel que ose enfrentársele, porque no olvidemos que la gallarda Victory, sin linaje y sin apellidos, se ha hecho a sí misma a causa de su mala suerte.

Victory aplaudió. Anne había dado en el clavo con aquel comentario, y la incomodidad se le reflejaba en el rostro.

—A la primera pregunta, no; a la segunda, creo que no lo hará; respecto a sobrellevar mi carga y luchar contra el mundo, lo hice, lo hago y lo haré. En lo concerniente a ocultárselo al padre, lo habría hecho; sin embargo, Nona insistió en que él tenía que saberlo y que es tan responsable como yo, por lo tanto, creo que debe de estar por llegarle una carta escrita por su padre donde se le informa mi estado de buena esperanza.

Anne se dijo para sus adentros que Victory era la mujer más entraña que había conocido jamás. Ella, si se viera en esa situación, de seguro no tendría la entereza de su amiga. La observó con admiración.

—No me mires así, Anne, como si yo fuera la heroína de un cuento; no te engañes, porque cuando él rechace casarse conmigo y se niegue a darle un apellido a este niño que se gesta en mi vientre, no sé de dónde sacaré el coraje para seguir.

Quiero que sepas que, si he dejado que Nona hable con el padre de él y que le envíe la carta, es porque no quiero que esta criatura inocente —se tocó el vientre— sufra el rechazo de la sociedad por ser un bastardo. De todos modos, cuando el impacto de la realidad me golpee —dijo con la voz quebrada—, no sabré qué hacer. Me sentiré perdida y eso me aterra.

—¡No hables así! —la retó Anne—. Eres demasiado partidaria de la mortificación. Seguro que responderá como un hombre responsable.

—No me hagas reír, un noble con una lugareña —dijo y remarcó la última palabra—. ¿Cuándo se ha dado eso? — inquirió.

—¿Un noble? Oh, Dios mío, lord Lowestoft. —La última palabra le salió apenas en un susurro.

—De nuevo has demostrado ser una chica lista e intuitiva. Felicitaciones.

—Oh, Victory, abandona de una vez la mordacidad, no te conduce a ningún puerto.

—Mordacidad no, amiga, yo lo llamaría realidad.

Anne se sentó de nuevo sobre la raíz del árbol, flexionó las rodillas y apoyó los codos para sostenerse la cabeza con las manos. Durante ese tiempo solo se oyó el sonido de las hojas que eran zarandeadas por el viento otoñal. Victory la observaba y se preguntaba qué haría su amiga una vez que se supiera públicamente que estaba embarazada, si estaría a su lado cuando el rechazo de aquella sociedad de estamentos y de ética ciega la marginara como a una paria. Por otro lado, algo tenía claro: tenía que abandonar a Nona, pues sería incompatible vivir allí con su bebé sabiendo quién era el padre. Era curiosa la confianza que la buena de Nona tenía en que Trevor asumiría la responsabilidad.

Sintió lástima de sí misma. Miraba el futuro inminente y el dolor por no estar con Nona, y pensar en no volver a tratar a su querida amiga Anne la quemaba por dentro como el ácido corroe el metal.

—No te preocupes por mí, Anne, tiraré hacia adelante. Eres una buena amiga. Siento haberte decepcionado. Ya no lamento haber hecho lo que hice, pues de nada me servirá, así que tengo asumido que sacaré fuerzas y empujaré este barco hacia adelante para encontrar un mejor puerto al final de la travesía.

La señorita Elliot pensó en lo fuerte que parecía Victory y en qué palabras podrían ayudarla, pero no se le ocurría ninguna.

No sabía qué decirle para darle esperanzas ante ese futuro gris que se le avecinaba si, al final, todo salía a la luz. Tal vez lo más inteligente fuera callar y no decir nada. Intentaba colocarse en la misma tesitura en la que se hallaba Victory. Entendió que tenía a su madre y familia, que no la abandonarían. Sin embargo, la pobre Victory solo tenía a Nona. Desde luego que el único que podía ayudarla era Dios.

—No sé qué decir. —Puso la mano sobre la de la otra y le dio un ligero apretón—. En Jeremías 31:17 hay una palabra para ti, léela en tu Biblia, porque siento que Dios así hará contigo —dijo Anne con la ingenuidad del que tiene fe.

—Gracias.

Agradeció que su amiga no intentara llenarla de falsas esperanzas y huecos consejos, además de la actitud sincera y de esa palabra bíblica.

Empezaron a caer pequeñas gotas de agua, como si el cielo se hubiera simpatizado con aquella muchacha y derramara lágrimas sobre ella.

—Vámonos o nos mojaremos —le dijo Anne y se levantó de inmediato.

Victory también lo hizo y, a paso rápido, se dirigieron hacia la casa de Nona.

—Me tienes que contar cómo te ha ido en todo este tiempo y, por cierto, ¿pacato? ¿Qué es eso de que no quieres saber nada de ese pacato de Paul? —inquirió Victory.

La lluvia aumentaba en intensidad, por lo que echaron a correr.

—Oh, ni me lo nombres. Después te cuento.

Anne sonrió al saber que su amiga había recuperado en ese momento un poco de su talante normal.

Un trueno sonó a lo lejos, las nubes grises se movían velozmente. Las mujeres levantaron sus chales sobre las cabezas para cubrirse del aguacero que por momentos arreciaba.

*

Calais.

Trevor estaba sentado tras la mesa de la oficina; había cruzado las piernas y juntaba ambas manos en forma de pirámide.

—Así que, señora Gadoux, usted asegura que su marido no le robó a esta empresa. ¿Y en qué se basa para que yo pueda creerle?

Emma Gadoux se movió inquieta en el asiento. Aquel vestido limpio de lana, gastado por el paso de los años, y el bonete pasado de moda daban razón de su humildad.

—Excelencia, mi marido no era ningún ladrón, en todos esos…

—¿Era? —la interrumpió—. ¿Acaso lo da por muerto? ¿No piensa que tal vez esté en otro lugar viviendo con un dinero ajeno? —preguntó Trevor como sin intención.

—¡Nosotros somos pobres pero honrados, excelencia! —dijo Emma con todo el apasionamiento del que era capaz—. El hecho de ser pobres no presupone que seamos ladrones —continuó. Fue el único momento en que lo miró directo con aquellos ojos verdes que poseían la vidriosidad de la desesperanza, común a todo el que pasa necesidad—. Mi marido está muerto —dijo en un susurro y volvió a bajar la cabeza.

Se produjo una pausa, en la que Trevor observó a Emma mientras pensaba que en aquella mujer se apreciaba la inconveniencia de la pobreza en la que vivía, y aun así, en cuanto tuvo noticias de que él se hallaba en Calais, hizo un largo recorrido y se presentó en la oficina para abanderar la honradez de su esposo y justificar su ausencia por creerlo muerto. Era indudable que ella confiaba que Charles Gadoux sería incapaz de abandonar a su familia.

Trevor se preguntaba qué profundidad de conocimiento llegaba a tener una persona de otra como para salir, como con aquella certeza de Emma, en defensa del marido. En ese caso, la pobre defendía la honradez de Charles Gadoux como si fuera la suya propia. Hasta ese momento, Trevor no había conocido una situación parecida. Él no creía que una mujer tuviera tal capacidad de amor por un hombre para que la llevara, incluso, a poner la vida en juego. Por un lado, lo sorprendió encontrar en aquella señora insignificante, tan pobre económica e intelectualmente, con aquella riqueza de sentimientos por un esposo desaparecido desde hacía tanto; una mujer que carecía de dudas respecto a que él hubiera podido abandonarla. Por otro lado, no se llegaba a creer del todo que el amor hacia una persona pudiera dejarlo tan ciego como para impedir ver otras posibilidades. Tal era el escepticismo de Trevor hacia los sentimientos románticos del ser humano en general. Tenía, si cabía, una explicación, ya que el joven Trevor nunca se había enamorado, lo que le avocaba tal asepsia sentimental a cierta incapacidad cognitiva que le impedía entender qué llevaba a una persona a defender a otra como lo estaba haciendo la señora Gadoux.

—¿Cómo puede demostrar lo que dice? —preguntó.

—Excelencia, no puedo demostrarlo, solo es una corazonada. Mi Charles jamás le robaría, él le estaba muy agradecido por el trabajo que le había ofrecido, siempre hablaba bien de usted. Vivíamos de su salario; no tenía razón alguna para que la avaricia lo dominara. —Hizo una pausa para controlar el temblor de sus labios—. Mi Charles no abandonaría a sus hijos. — Se le quebró la voz e hizo silencio, que aprovechó para recomponerse, tras lo cual continuó—: Los quería con locura. Yo he venido aquí en cuanto supe de usted estaba en Francia, pero no sabía nada de lo que me ha contado sobre la falta de dinero de la empresa; se lo juro, me acabo de enterar. Pero apuesto mi vida a que no ha sido mi esposo.

La pobre Emma, con limitación de vocabulario por la falta de acceso a la educación impuesta a las clases más bajas, no hallaba palabras elocuentes con las que convencer a Trevor de la bondad de su esposo. Experimentaba múltiples emociones, con la percepción indisoluble de que Charles estaba muerto, con el miedo propio de saberse viuda, con niños, pasando necesidad, con el nombre del marido mancillado por la sospecha de que había sido un ladrón. Sin embargo, pese a todo, no lograba convencer a Trevor de lo que ella creía tan ciegamente.

—Señora Gadoux, me gustaría creerle; de todos modos, abandonar el puesto de trabajo sin volver a saberse nada más de él puede ser indicio suficiente para culparlo. ¿Qué motivo induciría a un empleado a desaparecer si no es porque haya cometido alguna ilegalidad? —Trevor la miraba como un halcón que vigila su presa.

—Excelencia, yo no entiendo de cuentas ni de libros, pero he conocido a mi Charles por veinte años —se tocó un ojo—, durante los cuales hemos pasado momentos buenos y otros muy amargos, hemos tenido cuatro hijos y levantado una familia, lo que me permite decirle a su excelencia, y al mundo entero, si fuera necesario, que mi esposo era un buen hombre. Le vuelvo a repetir que él le tenía un gran respeto, puesto que usted le había dado la oportunidad de un trabajo que nadie le había dado nunca. Para Charles, la confianza que su excelencia le brindó representaba algo más valioso que todo el oro del mundo. — Hizo otra pausa y volvió a tocarse el ojo—. Así era mi esposo, un hombre agradecido, fiel a su familia, fiel a usted, lord Lowestoft.

Trevor se acordó cuando el señor Gadoux fue a solicitarle un trabajo; “puedo hacer cualquier labor”, le dijo, “ir embarcado, cargar y descargar”, por lo que tuvo una de sus extravagantes ideas y le preguntó si tenía estudios. Para su sorpresa, le dijo que había ayudado a su padre en la contabilidad de unas empresas, así que Trevor, ante la necesidad de tener un contador, le dijo que, si le interesaba el puesto, el trabajo sería suyo, que primero estaría a prueba un mes, que, si lo hacía bien, se quedaría con el empleo. La mirada de gratitud había sido tan palpable que no necesitó palabras para expresarla.

Trevor se levantó de la silla y se dirigió hacia la ventana; le dio la espalda a Emma. Pensaba que había algo de verdad en lo que ella le había manifestado, ya que era cierto que le extrañó muchísimo que el señor Gadoux desapareciera sin más. Hasta el momento no se había percatado de que le robaban, lo supo cuando Matthew revisó los libros. Todo apuntaba como culpable al antiguo contador, por su desaparición y por las modificaciones en los libros. La corrección de los asientos fue lo que le hizo ver que se había robado de forma regular en la empresa, y había sido el propio contador quien los había corregido. Él sabía que la mercancía que llegaba a puerto no era toda la que esperaba y dejó prueba de eso en aquellos libros. Pero si era inocente, ¿por qué desapareció? ¿Por qué no se lo contó a John o a él? El ladrón, o los ladrones, no sabían que el señor Gadoux había dejado pruebas suficientes, ya que sin duda las hubieran hecho desaparecer. De a poco todo encajaba en aquel rompecabezas. Trevor sabía del robo a uno de sus barcos, pero no tenía ni idea de que antes de eso lo habían saqueado desde dentro de la empresa. La mercancía no llegaba en su totalidad, esa era la causa del malestar que tenían los clientes y el por qué algunos de ellos habían contratado los servicios de la competencia; no era por una cuestión de precios.

Pero ¿quién podría haber robado en su empresa? ¿Quién tenía acceso a los libros contables como para conocer cuándo llegaba el barco y lo que transportaba? ¿Quién compraría la mercancía robada? Le pediría a Matthew que revisara de nuevo esos asientos y comprobara los contratos firmados en las fechas de las modificaciones, la carga que transportaban los barcos y si correspondía con lo que realmente había llegado a Calais. La empresa de su primo era la encargada de la carga y la descarga, y nunca le había dicho que hubiera alguna irregularidad en la mercancía. Trevor supuso que era porque no la había, entonces, ¿en qué momento se cometía el robo? Si no sucedía en el desembarco, tendría que ser después, en la recogida de la mercancía.

Sí, Emma estaba en lo cierto, su esposo no había sido; incluso, tal vez también tuviera razón en creer que estaba muerto.

Una idea se le cruzó por la cabeza: ¿y si Charles Gadoux descubrió el desfalco y fue asesinado por descubrirlo? Tendría que andar con pies de plomo, porque, si había un asesinato en esa historia, el asunto cobraba una trascendencia más seria. Sin embargo, en ese momento ni él ni Matthew podían dedicarle tiempo al asunto, ya que en dos días se embarcaban hacia Boston. Pero descubriría la verdad; tarde o temprano lo haría.

Se dio vuelta y observó a Emma en actitud de respeto, con la cabeza gacha. De vez en cuando se tocaba el ojo derecho, a modo de tic nervioso; sintió lástima por aquella mujer. Trevor tuvo la corazonada de que ella estaba en lo cierto.

—Señora Gadoux, ¿cuándo fue la última vez que vio a su esposo?

—Hace dos años ya —dijo y levantó la mirada al techo como si hubiese recibido respuesta a una plegaria.

—Cuénteme todo lo que se acuerde del último día que estuvo con él —inquirió con suavidad.

—Lord Lowestoft, recuerdo cada detalle como si viera un cuadro. Lo he memorizado durante todo este tiempo, en la soledad de mis noches, de tal forma que he solidificado cada minuto que estuve con mi Charles. —Se tocó el ojo derecho y, tras una pausa, continuó—. Fue la noche antes de embarcarse hacia Londres.

—¿Londres? —la interrumpió sorprendido.

—Sí, así es, iba a hablar con su excelencia.

—Imposible, nunca llegó a contactarse conmigo. No nos vimos en Londres, señora Gadoux, pero, continúe, por favor.

Trevor volvió a sentarse en el sillón tras la mesa.

—Cenábamos cuando oímos parar un carruaje en la puerta. Charles se levantó, parecía que lo esperaba. Me dijo que termináramos de cenar nosotros y que enseguida volvía, que tenía que tratar un asunto. Salió para montarse en aquel carruaje, que en ningún momento echó a andar sino que se quedó parado en la misma puerta. Mi curiosidad pudo más y me levanté para asomarme por la ventana. Todo estaba muy oscuro, solo vi el carruaje. Al rato, mi esposo se bajó con cara de preocupación. Cuando regresó con nosotros, luego de acostar a mis hijos, me dijo que tenía que salir al día siguiente hacia Londres, pues tenía que entrevistarse con su excelencia.

—¿Sabe usted qué barco tomó? —inquirió interesado.

—Sí, me dijo que aprovecharía la salida de un barco de la empresa para ir; de esa manera, no tendría que pagar pasaje.

Para volver haría lo mismo. Pero pasado un mes, al no saber nada de mi Charles —se toco de nuevo el ojo—, vine a estas oficinas, pregunté por él y me dijeron que no había regresado de Londres. Todavía lo espero. Cuando oigo el ruido de un carruaje en la puerta, me asomo de inmediato por si es él. A pesar de que lo creo muerto, todavía me queda un pequeño rescoldo de esperanza que confía en que vive.

—Está bien, investigaré qué le ocurrió a su marido, así como si fue él quien manipuló los libros contables. Hablaré con la tripulación que se embarcó con él hace dos años. —Se levantó de la silla y Emma hizo lo mismo. Cuando llegó a la puerta, Trevor le dijo—: Señora Gadoux, ha dicho que tiene cuatro hijos, ¿alguno de ellos fue instruido por su marido en contabilidad?

La idea que se le cruzó a Trevor fue absurda, sin embargo, quería ayudar a aquella familia, que daba muestras de la necesidad por la que pasaba.

—A mi hijo mayor le enseñó todo lo que él sabía. Él trabajó de peón en una fábrica textil, pero ya no está allí.

—Estaré sin contador durante un tiempo, pregúntele si le interesa el trabajo.

—No es necesario que le pregunte, ya le digo yo que mi Julian lo aceptará —dijo emocionada.

—Bien, que se presente aquí esta tarde sin falta para que mi contador lo ponga al día. Buenos días, señora Gadoux.

—Es usted un buen hombre, excelencia. Mi hijo estará esta tarde aquí. Que Dios lo bendiga.

*

La noche había llegado, pero hacía varias horas que él había salido de la oficina. Esa tarde, el hijo de la señora Gadoux había ido allí. Trevor recibió una buena impresión del muchacho, así que lo contrató y lo dejó en manos de Matthew para que lo pusiera al tanto de todo.

Se puso el chaleco de brocado color burdeos y luego el frac que tomó del armario. Miró en una y otra dirección hasta encontrar la máscara que buscaba, que se hallaba sobre la mesa del camarote. Se dirigió allí, la tomó y se la metió en el bolsillo del saco, entonces los ojos se le posaron en la cajita de madera. La abrió y las dos horquillas se dejaron ver, las tomó y las rozó con suavidad con el dedo. El recuerdo de Tory lo invadió de inmediato.

Habían transcurrido dos meses y medio desde que estuvo con ella; aún, cada día, sentía en el pecho cierta calidez cuando la evocaba, incluso a pesar de su falta de honestidad. El sonido de aquella bonita risa, la mirada inteligente con aquella chispa que le iluminaba los ojos pardos como si contuviese las ganas de reír, el pelo oscuro y rebelde, pero sedoso al tacto. La recordaba desnuda sobre el saco como una venus que incitaba a su amante; la veía en el instante en el que ella lo miraba, arrebolada por la pasión, y se reflejaba en esos ojos con absoluta entrega, satisfaciéndolo; entonces, aquella calidez del pecho se tornaba una bola de fuego que se le depositaba en la garganta y le impedía tragar. Algunas noches se acariciaba mientras pensaba en Tory; no podía evitarlo, quería pensar en otra mujer con la que excitarse; sin embargo, descubría que en el momento en que se dejaba llevar para autosatisfacerse, quien se le aparecía era ella. Tory se le había metido en la sangre como una adicción, y él luchaba por sacársela de las venas.

Por eso, esa noche había decidido ir con su primo John a un club privado y selecto exclusivo para hombres. Ese tipo de club no se publicitaba, no tenía en la puerta ninguna placa que dijera “club de caballeros”, era un lugar secreto al que acudían personas de la nobleza o burgueses adinerados que daban rienda suelta a sus deseos hedonistas. Eso también incluía a las damas selectas de la sociedad francesa, aquellas que querían o buscaban placer solo por una noche de su vida, o tal vez más de una. Eran mujeres casadas, viudas o solteras que deseaban experimentar o dejarse llevar por el puro deseo carnal, todo en el más absoluto anonimato y discreción, de ahí que para poder entrar se exigiera llevar cubiertos los ojos con un antifaz y no quitárselo en ningún momento.

Trevor pensaba que tener sexo con otra mujer lo ayudaría a quitarse de encima la esencia de Tory. Desde que llegó a Calais, a pesar de la insistencia de John de que lo acompañara a esos lugares que él bien conocía, Trevor se había negado. A veces se encontraba en la oficina y trabajaba hasta tarde, por lo que luego se sentía demasiado cansado; otras solo quería tomarse un buen whisky y un tiempo de conversación en el club de caballeros al que solía ir.

Pensaba en John y en su debilidad por las mujeres de vida libertina. Era rara la noche en la que no se divirtiera con alguna de ellas, pero era reacio a tomar a alguna como amante. ¡Qué le importaba lo que hiciera su primo!, se dijo a sí mismo.

Había poca luz en el salón, solo en determinados rincones había lámparas de aceite que iluminaban mesas donde se disponían pipas metálicas para fumar opio. Las ventanas estaban cubiertas por cortinas de seda roja bordadas con hilos dorados y una alfombra roja persa tapaba el piso. Había sillones con acolchado capitoné en tonos dorados y de las paredes colgaban espejos y cuadros, todos de la misma temática, es decir, mujeres desnudas o semidesnudas que efectuaban diversas actividades: un baño en un río, mirarse en un espejo o una actividad campestre. En un extremo de la habitación había un bar con todo tipo de bebidas; de algún rincón oscuro se oían risas de mujer y de hombre. Algunas mujeres paseaban colgadas del brazo de algún caballero, con el escote tan bajo que apenas les cubrían los senos; otras usaban vestidos elegantes de muselina que dejaban entrever curvas generosas. Al fondo había una gran escalinata que conducía a la planta de arriba, donde se hallaban las habitaciones. El ambiente estaba un tanto cargado de humo y las voces susurrantes creaban una atmósfera íntima.

Trevor se dirigió al bar y se sirvió un whisky doble. Observó con detenimiento el salón mientras le daba sorbos a la bebida. Un sofá a su izquierda estaba ocupado por un hombre cuya mano se movía por debajo del vestido de una mujer enmascarada. Los pechos se le pegaban al torso al tiempo que él le besaba uno de ellos. A Trevor le pareció un tanto sofocante aquella atmósfera cargada y oscura; sin embargo, se propuso disfrutar de la noche. Buscó a su primo con la mirada, sabía que andaba por allí, pues había visto el carruaje. De pronto apareció flanqueado por dos mujeres exuberantes, con una sonrisa embobada en el rostro y un tanto lento en sus movimientos debido al opio que había fumado.

—Hola, primo. ¡Anímate, hombre! A pesar del antifaz que usas juraría que estás de mal humor. Ven, diviértete un poco.

En las mesas está el mejor opio que hayas probado jamás. —Luego le señaló el whisky—. Eso también es de una calidad excepcional, al igual que las mujeres —dijo y les apretó la cintura a ambas—, son las más sensuales que hayas visto en toda tu vida.

John hablaba de forma pastosa, con la felicidad ilusoria que crea el opio reflejado en el rostro. Apenas gesticulaba, lo que hacía que fuera un poco difícil entender lo que decía.

Trevor rio. La verdad era que John estaba en lo cierto: no estaba cómodo en aquel lugar, pero luchó contra esa sensación.

—No te preocupes por mí, primo. —Otra de las normas era evitar decir nombres—. Me divertiré, es solo que acabo de llegar, pero, por cómo te veo, creo que tú hace rato que llegaste. Así que no seas injusto conmigo y dame tiempo. —Trevor bebió un largo sorbo y terminó el whisky.

—Tienes todo el tiempo que quieras, disfruta de la noche. Me voy arriba, necesito que estas amables mujeres me den un buen masaje.

Trevor no apartó la mirada hasta que desapareció escaleras arriba. Sacó tabaco, lo encendió y se dio vuelta hacia el bar para servirse otro whisky doble. Se sentó en un extremo del salón, estaba casi oculto, y paseó la mirada por el lugar. Una mujer rubia con un antifaz rojo lo miró, se dirigió hacia él y se le sentó sobre el regazo. Parecía que los pechos le iban a estallar, incluso se había puesto un lunar postizo sobre uno de ellos para llamar más la atención.

—¿Qué tal, guapo? Estás muy solo. ¿Quieres compañía? —dijo insinuante y le restregó los pechos sobre el brazo.

Trevor se excitó; sin embargo, pensó que era demasiado rubia para su gusto, así que la despachó con rapidez.

—Si no te importa, prefiero seguir solo —dijo con voz grave.

La mujer captó el mensaje y se sintió un tanto ofendida, así que, sin decir más, se levantó con la espalda erguida y se fue de inmediato.

Trevor había terminado el cigarro y el segundo whisky, así que se levantó y se dirigió de nuevo hacia el bar para servirse otro, esa vez sencillo. Sintió la mirada de alguien, miró hacia allí y se encontró con la sonrisa de una mujer bajita, pero voluptuosa, de pelo castaño claro. Él levantó la bebida que tenía en la mano a modo de saludo y enseguida le dio la espalda, no le atraía aquella mujer, era demasiado bajita para su gusto. Pero ¿qué mierda le pasaba?, se preguntó, ¿desde cuándo le ponía tanto reparo a una mujer que estaba dispuesta a entregarse? ¡Maldita sea!, se dijo, la bebida le debilitaba la fortaleza y le inhibía los sentidos.

Decidió sentarse de nuevo en el mismo lugar de antes, entonces una mujer de pelo oscuro y lacio que le llegaba hasta los hombros, de figura esbelta y pechos grandes apenas ocultos, lo miró. Trevor le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y terminó su bebida al tiempo que ella se dirigía hacia donde él estaba.

—¿Lo pasa bien aquí, caballero? —dijo la mujer con voz como si estuviera en celo.

—Creo que lo podría pasar mejor —respondió escueto.

Le gustaba el pelo de la mujer, por lo que extendió la mano para tocárselo; sin embargo, al tacto no era tan sedoso como…

Trevor cortó ese pensamiento y se reclinó en el sofá mientras apoyaba ambos brazos sobre el respaldo. Ella se le arrimó.

—Quieres pasarlo bien conmigo —susurró y le acarició el muslo con la mano.

—A eso he venido.

La mujer se levantó, tomó la mano de él, y los dos subieron por la gran escalinata central. Atravesaron un distribuidor; ella lo condujo hacia una de las habitaciones. Una vez dentro, Trevor pudo ver, a pesar del estado de aletargamiento a causa del alcohol, que era lujosa y espaciosa, con un tocador de madera de caoba, una gran cama con dosel y cortinas de seda doradas.

Ella lo condujo hacia el centro de la habitación y lo abrazó; Trevor se dejó, estaba duro. Acercó los labios a los de él, pero vio que los apartó.

—No me gusta que me besen en la boca —mintió.

Le gustaba besar en los labios y que lo besaran, lo que no soportaba en ese instante era el beso en la boca de aquella mujer extraña.

—Está bien, haremos lo que te guste. Desde el momento en que te vi, te deseé y me humedecí.

Aquellas palabras susurrantes le provocaron una mayor excitación a Trevor.

—Démonos placer esta noche, pero, por favor, sin palabras —exigió él mientras le llevaba las manos hacia su entrepierna.

—Seré la mudita de tus fantasías más eróticas —concluyó ella.

Trevor sonrió, se quitó el saco, el chaleco, el pañuelo del cuello y la camisa y quedó con el torso musculoso desnudo.

Después se despojó de los zapatos y de las medias y, al fin, se quitó los pantalones. Quedó totalmente desnudo con una poderosa erección a la vista de aquella mujer, quien sacó la lengua para humedecerse los labios y sonrió de placer por lo dotado que estaba aquel hombre.

—Veo que tienes prisa —susurró ella.

Le habría gustado haber tenido algún juego previo con aquel hombre, quitarle ella misma la ropa y sentirle los dedos sobre su cuerpo al tiempo que él la desnudaba con lentitud.

—Desnúdate —ordenó Trevor mientras se dirigía hacia una silla ubicada frente a un espejo de cuerpo entero.

La mujer obedeció y se quitó prenda por prenda. Se acercó a él, que se había sentado y la miraba a través del espejo; se colocó enfrente. Primero se arrodilló entre sus piernas y se introdujo su miembro en la boca, lo lamió. Trevor sintió que le palpitaba a pasos agigantados. Luego aquella experta se sentó sobre su endurecido miembro y frotó la vagina contra aquel potente y cálido músculo. El corazón de Trevor galopaba por la excitación y le manoseó los pechos grandes de pezones oscuros. Enseguida recordó la sensación placentera cuando acarició otros pechos, no tan grandes, blancos, de pezones sonrosados. Trevor se dio cuenta de la comparativa y sintió rabia contra sí mismo, por lo que le mordisqueó los pezones de la mujer del antifaz como una fiera.

—Eh, semental, me haces daño, un poco más suave —dijo con una sonrisa puramente sexual.

Ella le sujetó el miembro caliente entre las manos, se lo introdujo en la vagina y comenzó a cabalgarlo. Solo se oían gemidos y suspiros. De pronto pararon y la mujer se dirigió hacia la gran cama, Trevor la siguió y ella le hizo un gesto para que se acostara. Él le colocó el miembro erecto entre ambos pechos y se lo frotó; la excitación que le producía aquella acción lujuriosa lo invitó a un jadeo profundo. Trevor se dejaba llevar y en ningún momento se ocupó de darle placer a ella, no le importaba. La colocó boca abajo, se puso una goma sobre su pene, que había sacado del bolsillo del pantalón cuando se lo quitó, y la penetró. Se introdujo profundamente dentro de ella, por detrás, mientras se movía sobre el trasero de la mujer, conforme aumentaba su excitación, así lo hacían los embates. Los ojos de Trevor miraban el perfil de esa mujer mientras se movía sobre ella, aunque su mente falseó la realidad de aquel instante y le hizo creer que observaba otro rostro. No veía una máscara azul, sino la nariz y la boca de Tory, que se mordía el labio inferior para acallar su placer; no oía el timbre de voz de la mujer sin identidad, sino que oía otra voz sensual que le susurraba que no parara. La mujer empezó a gritar durante su orgasmo; Trevor, unos minutos después, llegó al clímax mientras susurraba un nombre: “Tory”.

Se dejó caer, exhausto, sobre la cama y se cubrió parte de la cara con el brazo derecho a la espera de que la respiración se le normalizara.

—Ha sido apoteósico, semental. Sin embargo, habría deseado ser yo la mujer en la que pensabas mientras me hacías el amor. ¿Quién es Tory?

—Nadie importante. —Trevor se levantó de la cama—. Ha sido todo un placer la velada.

Se visitó con rapidez a medida que recogía las prendas del suelo. Luego abandonó aquel lugar con el cuerpo relajado por el sexo y los efectos del whisky, pero con un sabor amargo en el corazón.

*

Al día siguiente, llegó tarde a la oficina. No era habitual en él llegar a esas horas, ya que solía ser de los primeros. Pero aquella mañana apenas había tenido fuerzas para colocarse de pie. Se había quedado más tiempo en la cama. Como la luz diurna hacía que su dolor de cabeza fuera atroz, volvió a cerrar los ojos. Le dolía todo el cuerpo. Su estado físico acompañaba el pésimo humor con el que había amanecido.

Esperó tendido en la cama del camarote hasta sentirse un poco mejor; cuando consiguió levantarse, tomó un café bastante cargado para despejarse. La cabeza le martilleaba, y se juró a sí mismo no volver a beber tanto whisky jamás. Llamaron a la puerta, un sirviente entró con una carta en la mano. Cuando el lacayo salió, observó el sello de la carta con el membrete del conde de Suffolk. Se extrañó que su padre le hubiera escrito, por lo que abrió la carta de inmediato: Querido Trevor:

Espero que cuando esta misiva te llegue estés bien. Supongo que te verás muy ocupado en Calais. Con estas letras no pretendo desviar tu atención de los negocios que, seguro, en estos momentos más lo necesitan. Sin embargo, he considerado importante ponerme en contacto contigo para informarte que hoy mismo Nona ha venido a verme.

Ya conoces, hijo, mis costumbres. Me apasiona estar en el palacio de Suffolk y extiendo hasta el máximo estar aquí antes de volver a Londres. Emily y Sandra se fueron un par de días después de la fiesta, tu hermana estaba feliz.

Bueno, no me quiero ir por otros derroteros. Como te decía, he decidido escribirte puesto que la buena de Nona me ha puesto al corriente de una circunstancia que considero un tanto delicada. Primero quiero añadir que me fío plenamente de ella, ha estado con nosotros casi desde el principio, atendió a tu madre, y ya sabes que ella la tenía en gran estima; en definitiva, confío en la anciana, así que estoy seguro de que lo que me contó es totalmente cierto. Su protegida, esa chica vivaz, la que recuperó el jardín de rosas que tu madre inició, creo que se llama Victory… Otra vez yerro, tú mejor que nadie sabes de quién se trata. La cuestión es que la muchacha está en una situación un tanto compleja, hijo, y, según Nona, tú has colaborado en ello. No sé cómo expresarlo, creo que es mejor decirlo directamente: está embarazada, y tú eres el padre del bebé que espera.

Eres un hombre apuesto, rico y futuro conde de Suffolk; no le creería a otra mujer que se presentara en esta puerta para decirme que tú eres el padre de su bebé, pero sí le doy credibilidad a Nona. Ya la conoces, es una señora que nunca miente y que creo que, antes de dar el paso de hablar conmigo, confirmó tal información.

Hijo, ya eres un hombre, con tu edad yo poco puedo aportarte como padre, pero creo que el hecho de serlo me da derecho a poder aconsejarte. No quiero que me malinterpretes, pues no pretendo entrometerme, sino más bien sugerirte que hagas lo correcto: piensa en ese bebé, tuyo también. En tu decisión está que sea tratado como un niño espurio o como un noble.

Nona me comentó que la joven no quería que tú supieras lo de su embarazo, aunque ella la convenció, por lo menos para hacérmelo saber a mí. Si tú no tomas ninguna decisión al respecto, házmelo saber pronto, pues entonces seré yo quien tome cartas en el asunto. No permitiré que esa futura criatura, que lleva mi sangre, sufra necesidad alguna, así que he pensado, siempre que tú decidas no hacerte cargo, en darle una pequeña asignación para que lo mantenga y, más adelante, pagaré sus estudios.

Confío en ti, hijo, sé que sabrás hacer lo correcto. No olvides que un hombre, ante todo, debe ser un caballero y, como tal, asumir todas sus responsabilidades.

Te quiero, hijo mío.

Tu padre.

P.D.: Envía la respuesta a la dirección de Londres. Mañana regreso a la ciudad.

Trevor se reclinó en el asiento. La cabeza le dolía como si un grupo de mineros le picaran el cerebro. Cerró los ojos y se pasó la mano por el pelo. ¡Mierda!, susurró, era el peor momento para tomar decisiones, con esa resaca no podía.

Pasó un tiempo en esa postura en el que solo se oía el sonido profundo de su respiración y, al otro lado de la puerta, el trajín habitual matutino. Se incorporó y se acarició el mentón. Luego de un momento considerable, tomó papel y pluma: Padre:

Agradezco tu consejo, has hecho lo correcto en ponerme al corriente de la situación. Yo también creo que Nona debió de estar segura de quién era el padre cuando decidió hablar contigo. Dadas las fechas, todo coincide con que el responsable sea yo.

Asumiré las consecuencias de mis errores. Como bien dices, es hora de que me case. Aunque no pensaba hacerlo aún, así lo haré y no dejaré sin protección a un hijo mío. Se hará un matrimonio por poderes, ya que mañana, antes de que salga el sol, parto a Massachusetts, concretamente a Boston. Negociaré la compra de una naviera en quiebra. Eso me llevará un tiempo, tal vez unos cuatro o seis meses, depende de circunstancias ajenas a mi voluntad, por eso creo necesario que la boda se celebre sin mi presencia.

También quisiera puntualizar algo: si el niño no llegara a nacer o a vivir, pediré la anulación del matrimonio, quiero que ella lo sepa y que no se sienta engañada.

Espero que se lo hagas saber.

Un saludo,

Trevor

P.D.: Envío toda la documentación que necesitas para que se celebre la boda.

También remito la dirección del hotel donde me hospedaré en Boston. Cualquier asunto urgente, no dudes en escribirme.

CAPÍTULO IX

Londres.

S ompton House, la residencia londinense del marqués de Lowestoft, futuro conde de Suffolk, se situaba al norte de la ciudad. Era una mansión del siglo XVII de ladrillo rojo y ventanas blancas rectangulares puestas de forma vertical en toda la fachada. Para acceder a la casa, primero había que cruzar una puerta alta de rejas de hierro color negro y dorado; luego un sendero de tierra, delimitado por árboles, conducía a la mansión.

Hacía tres semanas que Victory había traspasado en uno de los carruajes del conde aquella puerta forjada en hierro. Llegó una nublada y fría tarde de noviembre junto con Nona y el conde de Suffolk, que la presentó al ama de llaves como lady Lowestoft. Rose Olsen, el ama de llaves, una señora de mediana edad, bastante alta y espigada y de aspecto severo que parecía estar todo el tiempo enojada, había organizado a todo el servicio en el vestíbulo de la casa, donde cada lacayo y cada criada ocuparon sus lugares como piezas de ajedrez dependiendo del cargo que ejerciesen en el servicio del marqués. Estaban uniformados y limpios, por lo que parecían una estampa de un ejército con uniformes de gala para salir a desfilar. Aquella milicia de lacayos y criadas puso los ojos en Victory en el instante en que el ama de llaves la presentó como la esposa del marqués de Lowestoft. Ella se sentía como la protagonista de un mal sueño, le parecía irreal todo eso. Quería despertar y volver al refugio seguro que le proporcionaba la cotidianidad de su vida antes de la boda. Nunca se habría imaginado que su enlace matrimonial resultaría así de anodino.

Desde que había llegado a Suffolk para vivir con Nona, soñó que se casaba en la pequeña iglesia protestante, que estaría llena de gente, todos felices por ese día en que se unía a su esposo, un hombre que la amaría de la misma manera que ella a él.

Tampoco se había detenido a pensar demasiado en eso, pero, en los momentos en que daba rienda suelta a su imaginación, cuando soñaba lo que le gustaría que fuera su boda, lo había anhelado de aquella manera. Había imaginado al señor Joe Beaumont emocionado por dos motivos: primero por ella, porque era él quien oficiaba la ceremonia de matrimonio, y segundo porque, al estar la iglesia llena, tendría un buen motivo para predicar con sutileza en base a su versículo predilecto del apóstol Juan. Sin embargo, nada ocurrió de aquella manera. La boda resultó ser toda una estrategia para ocultar el embarazo, con un hombre que lo único que sentía por ella era desprecio. Ambos se sabían conscientes de que daban ese paso para asegurar el futuro de un bebé engendrado en una noche insensata. Trevor ni siquiera había estado presente, por eso se celebró el matrimonio con poderes. El conde padre lo reemplazó. Nona y Anne oficiaron de testigos. Un cura de la iglesia anglicana, que el conde había llevado consigo, fue el que ofició aquella farsa: un reducido grupo de personas reunidas en una pequeña capilla abandonada y decrépita que había en la finca del conde, además de una ceremonia que duró escasos quince minutos, tras la cual Nona y Anne la besaron para felicitarla y Victory se subió al carruaje del conde que la llevaría a Sompton House, en Londres.

—Me siento como una intrusa en este lugar —afirmó Victory en un suspiro.

Era cierto que, desde que había llegado a la mansión, llevaba una vida pasiva propia de la actividad de toda mujer noble.

Una mujer de temperamento sanguíneo que durante tres semanas solo paseaba por la casa y los jardines como una extranjera en un país donde no se hablaba su idioma, cuya cabeza le iba a estallar de un momento a otro al saberse totalmente fuera de lugar.

—Puedes hacer muchas cosas, Victory. Seguro que ya se te ocurrirá en qué emplear el tiempo —respondió Nona con sabiduría.

—No se me ocurre en qué. La señora Olsen se ocupa de que me lo hagan todo. Yo no estoy hecha para eso, necesito hacer algo o me volveré loca, Nona. Además, ella me sigue como perro guardián y me mira de aquella manera: parece que no le gusto —sentenció.

Ella no era dada a la queja, pero aquella situación la debilitaba día a día.

—No dejes que te intimide, cielo, ocupa tu lugar. Cuando así lo hagas, descubrirás que la señora Olsen es una buena mujer.

Victory paseó la mirada por el salón amarillo. Lo llamaba así porque predominaba aquel color en la estancia. Ese salón era el habitáculo que más les gustaba a ambas por dos razones: la decoración tan sencilla que lo hacía acogedor, nada asfixiante en comparación con las otras estancias de la casa, y todas las ventanas miraban hacia los preciosos jardines traseros. Nona se sentó en uno de los sillones tapizados de amarillo pastel y estampados con flores rojas.

—Se me olvidó decirte que hoy tendremos una visita —comentó la anciana como al pasar.

—¿Una visita? ¿Quién se ha perdido? —El tono sarcástico de Victory fue palpable.

En las tres semanas que habían transcurrido, nadie había ido a conocer a la marquesa de Lowestoft. Era como si la alta sociedad no supiera leer, por lo tanto, no se había dado por enterada de los esponsales que salieron publicados en los periódicos londinenses por tratarse de un lord. No hubo ni el más mínimo interés por conocer a la única mujer que había sido capaz de arrodillar a Trevor Thorton ante la idea del matrimonio, ni tan siquiera por la curiosidad de saber si era hermosa, fea o tonta. La habían rechazado de plano y se referían a ella como “la campesina”. Victory sabía que algo semejante ocurriría, pero aun así su orgullo herido no soportaba aquel desaire; para colmo, la propia familia de Trevor tampoco hizo nada al respecto, ni siquiera habían ido a visitar a la intrusa de Sompton House.

—No seas mordaz, cielo. Quien vendrá será la señora Hanna Rothson, es una buena amiga, te gustará en cuanto la conozcas. Cuando supo que estaba aquí, envió una tarjeta de visita.

Fue como si la hubieran invocado, pues el ama de llaves le anunció que había llegado lady Rothson.

Aquel saloncito recibió a una regordeta señora de apenas un metro y medio de estatura, amplios senos en proporción a su, también ancho torso y pelo oscuro recogido a la moda. Llevaba un vestido azul oscuro que le realzaba el singular tono de los ojos, de un extraño y bonito tono cobalto y, por momentos, grises. Tenía la piel lechosa y la nariz pequeña, todo ello en un orondo rostro que se suponía unido al torso por el cuello, sin embargo, no se veía tal unión, ya que la cabeza y el cuello poseían el mismo grosor.

—Nona, cuánto tiempo sin verte —la saludó sin ningún artificio, con sencillez. El timbre de voz sonaba templado.

—Victory, cielo, ven. —Nona le tomó las manos—. Te presento a lady Hanna Rothson.

La nueva marquesa hizo una genuflexión.

—Enhorabuena por su enlace matrimonial, excelencia. —Lady Rothson también la saludó con una genuflexión.

Victory no dejaba de observarla, ya que esperaba hallar algún defecto censurable en la rechoncha señora de maneras francas. No creía que una mujer adinerada, perteneciente a la clase alta, le ofreciera aquella bienvenida que daba muestras de sinceridad, sin que se percibiera entre líneas cierto rechazo por no ser de su casta. El ama de llaves entró junto con una joven que portaba una bandeja con el servicio de té. Victory se adelantó, alcanzó a la joven y agarró ella misma la bandeja, la llevó a la mesa y enseguida sirvió el té. Tras ese acto involuntario, la reciente marquesa levantó el rostro para encontrarse con los ojos sorprendidos de la joven sirvienta y la mirada desaprobatoria de la señora Olsen. Entendió, un poco tarde, que había actuado en contra del protocolo social.

Hanna Rothson, mujer perspicaz, se había dado cuenta del error de la joven, así como de la actitud de censura que le había regalado el ama de llaves. Miró a Victory y le notó un ligero rubor de vergüenza que delataba la propia incomodidad de la joven. Al observarla con aquel vestido marrón, gastado por el excesivo uso y el paso del tiempo, al descubrir sus maneras tan simples, similares a las de una aldeana, se preguntó cómo podía alguien creer que Trevor Thorton la había elegido como esposa. Lo conocía a él y a su familia, todos eran de gustos deliciosos, exigentes en la selección de sus amistades, así como Trevor en la de sus amantes. Aquella joven era bella, sin duda alguna, pero necesitaba algún tipo de pulido que dejara mostrar la perla preciosa. ¿Cómo no creer más probable que algo debió de ocurrir entre él y aquella inocente para que derivara en un enlace matrimonial tan descabellado?

Sintió compasión por aquella joven que se hallaba en un mundo social cruel. Un impulso de protegerla le salió del corazón como un muñeco de una cajita con resorte. Lady Rothson pensó que parecía un pajarito perdido y herido en medio de un frondoso bosque. Recordó lo que había oído decir en los salones de té, que era una simple campesina, una amante que había usado sus artes para someter a uno de los solteros más codiciados de la sociedad e incluso llegaron a compararla con un vil áspid que había hipnotizado a una indefensa presa. En todos aquellos rumores, la sociedad de moral cegata devoraba, cual mantis religiosa, sin compasión, a la mujer y dejaba al hombre a la altura de ingenuo o inocente. Lady Rothson no soportaba que la propia comunidad femenina diera muestras de ser tan despiadada con las de su propio género.

—Lamento no haber venido antes para darle la bienvenida, lady Lowestoft; me quedé en casa durante el ataque de gota que lo aqueja a mi esposo. Aunque mi hijo es médico y está bien atendido, tiene bastante trabajo y yo lo he ayudado.

Ella se sabía observada por la joven sentada al lado de Nona que daba pequeños sorbos al té. Se preguntaba por qué sentía tal empatía por ella si acababa de conocerla.

—¿Cómo está Ben? —le preguntó Nona.

—Ejerce como médico en el distrito norte de Londres. Atiende a miembros respetados de la sociedad y, además, presta sus servicios de forma gratuita a la gente sin recursos, trabajadores de la zona del puerto y gente pobre que vive esclavizada en las numerosas fábricas.

—Es un buen hombre —murmuró Nona. Luego se dirigió a Victory—. Cielo, te preguntarás dónde nace esta extraña amistad. Nos conocemos desde hace unos veinte años, cuando yo estaba en la casa del conde con la difunta lady Suffolk, la madre de Trevor, en una de las visitas que los Rothson hicieron. Por aquel entonces yo repartía alimentos a los pobres. Un día, Hanna se me acercó y me preguntó si podía ayudar; de esa manera germinó una relación que dura hasta hoy.

—¡Uf! Veinte años. Lo has abreviado bastante —rio lady Rothson.

—Ella se encargó luego de asistir en los orfanatos —añadió.

—No le has contado a lady Lowestoft lo que hizo que nuestra amistad se consolidara. —Tras una pausa, siguió—: Nosotros somos judíos; y de Nona aprendimos que Jesús no solo fue un profeta más, sino que era Dios mismo. Todo lo aprendimos por medio de una lección práctica. —Tragó saliva sonoramente luego de un alto—. Ben tenía siete años cuando una neumonía mortal lo dejó en coma. El doctor nos dijo que ya no había nada que se pudiera hacer por salvarlo. Se corrió la voz de la inminente muerte de mi hijo. Nona vino a verme, me dio esperanzas y me dijo que, donde el hombre acaba porque no puede hacer más, entonces Dios obra y hace un milagro. —Se le quebró la voz. Cuando se recompuso, continuó—. Nona hizo llamar al pastor de su iglesia y esa tarde nos juntamos alrededor de la cama donde mi hijo agonizaba, su respiración apenas era audible. Ella nos pidió a Moses y a mí que nos uniéramos a ellos en oración; pedimos por la sanación de Ben. Los judíos no reconocen la deidad de Jesús, todavía esperan al salvador profetizado en las antiguas escrituras, por eso para nosotros todo era nuevo. A la mañana siguiente, Ben abrió los ojos y pidió comida. El doctor no salía de su asombro, dijo que ya no había signo maligno en sus pulmones.

—Me alegra saber que puede contarlo como un milagro de Dios y que, por consiguiente, su hijo vive.

Victory habló por primera vez. Entendió que lady Rothson había actuado en todo momento sin ningún tipo de mala intención, y que, cuando se dirigió a ella con el tratamiento debido, lo había hecho con sinceridad.

—Gracias, excelencia. El mes que viene daremos una cena en casa; sería un honor que la marquesa de Lowestoft nos honrara con su presencia. Por supuesto, Nona, tú también tienes que venir.

—No estaré aquí. El mes que viene tengo que estar en Suffolk. Durante el invierno debo estar allí, ya que las nevadas y las intensas lluvias requieren que supervise la casa por si las inclemencias del tiempo hicieran algún destrozo, en cuyo caso debo dar todo tipo de instrucciones al poco servicio que se queda allí —dijo Nona y miró fijo a Victory, pues no le había dicho nada aún porque intuía el vago temor de la joven de quedarse sin ella en Londres.

Victory no quería ir allí y juntarse con gente noble que le haría un escrutinio, del que, seguro, no saldría favorecida.

—Lo siento, yo tampoco podré ir —contestó de inmediato la joven—. Nona, no me habías comentado… Aún no me siento capaz de estar yo…

La pobre muchacha no hilaba frase alguna. Nona le tomó las manos y la miró fijo.

—No temas, cielo. Podrás con ello.

Lady Rothson presenciaba en ese momento una escena que, en un círculo social más elevado, se consideraría de mal gusto: dejar en carne viva tales sentimientos. Sin embargo, en cierta forma la satisfacía que la consideraran de confianza como para que la joven se mostrara tal cual era, sin máscaras. A pesar del orgullo que había mostrado desde que entró en aquel salón, Victory dejó entrever en la ventana de su alma una pequeña rendija de vulnerabilidad.

—Excelencia, si me permite, hablaré con honestidad. Sé que no hay ningún obstáculo que le impida asistir a la cena —dijo y le sostuvo la mirada—. Yo puedo y quiero ayudarla.

No había necesidad de que lady Rothson se manifestara de una manera tan descarada, pero no pudo contener el fuego que le quemaba la garganta para ofrecerle un oportuno socorro.

—Si demanda honestidad, recibirá honestidad —arguyó la joven—. En primer lugar, por favor, deje de darme un título que no merezco, todo es un montaje. La verdadera causa de esta boda es porque voy a ser madre.

Se tocó la panza para darle una mayor claridad a las palabras y retó con la mirada a la rechoncha señora. Esperó hallar rechazo en ella, pero no lo encontró.

—La felicito, lady Lowestoft. Pero no me importa el motivo de su boda con el marqués, lo fundamental es que usted, ahora, es marquesa. Opino que debería ocupar ese lugar, aunque sea dando codazos a todo aquel que se niegue a dejarle espacio —dijo llena de fervor y se lanzó al vacío ante lo que le iba a proponer, ya que podía provocar un alejamiento pleno en la estoica joven—. Tienes miedo, te entiendo. Yo en tu situación estaría igual; sin embargo, quiero ayudarte, siento la necesidad de hacerlo y de que confíes en alguien más aparte de Nona. Puedes confiar en mí, Victory —dijo y asumió la confianza de llamarla por su nombre y tratarla sin formalidades—. Te enseñaría todo lo que necesitas conocer para moverte, para hablar, para vestirte como lo haría una marquesa; es decir, todo el protocolo social del que careces. Con ello adquirirías una parte de la confianza en ti misma que, ahora, te falta. —La miró con determinación porque quería que comprendiera. Luego, continuó —: Los comentarios que se escuchan cuando hablan esas madres y viudas, cuyos linajes se inscriben en los libros nobiliarios son, entre otros, “campesina”. De manera que, cuando te conozcan y vean que actúas con la elegancia de una marquesa, sentirán respeto hacia ti y, entonces, te incluirán en sus actos sociales.

Victory lo meditó. Lady Rothson le daba la opción de aprender a comportarse ante la sociedad noble. Eso la tentaba, pues estaba hambrienta de educación, de cualquier conocimiento.

—Piensa, además, lo que puedes hacer si usas tu título de marquesa. No va contigo el esconderte —intervino Nona y puso el dedo en el orgullo herido de la joven.

—Compraremos ropa adecuada a tu estatus. —Lady Rothson le miró el maltrecho vestido de algodón y pensó que los uniformes de los criados eran de mayor calidad que ese—. La apariencia es tan importante como el comportamiento en esta sociedad —agregó.

Victory se levantó del sillón y la parte débil de su cadera falló, por lo que dio un pequeño traspié; de manera inconsciente se acarició el muslo dolorido. En invierno, el dolor, se acrecentaba, sobre todo en los días previos a la lluvia.

La seducción de ese ofrecimiento se le hacía irresistible. Pensó con frialdad que ya era marquesa y una futura condesa, y que su niño sería heredero. Visualizó un futuro donde todo aquello podía ocurrir y deseó que su hijo no se avergonzara de ella.

Sabía que, si se lo proponía, tendría suficiente coraje como para transformarse en algo más que una campesina.

Aquella idea ganaba consistencia con el paso de los segundos. No era una necia, sabía que aquella comunidad cerrada y estamental siempre la miraría como a una extranjera; no obstante, tenía que ganarse tal respeto para que nunca se atreviesen a ridiculizarla en esos salones, donde el aire que se respiraba era la envidia y la hostilidad hacia todo ser humano que no llevara escrito en la frente su linaje o pedigrí.

Victory se vio asaltada por una marea de emociones intensas y contrapuestas. No quería darle lástima a nadie ni que le ofrecieran ayuda por tal motivo, pero sabía que aquella oportunidad que le daban de superarse no debía dejarla escapar. Su orgullo no debía tomar el control sobre esa situación. Además, creía que podía confiar en lady Rothson, pensaba que su necesidad de volcarse hacia ella era motivada por el optimismo de la fe. Una fe que, además, compartían.

—Tienes razón, Nona; no va conmigo el meter la cabeza en un agujero.

Como un chispazo, aquellas palabras dolientes que le había dicho Trevor resucitaron en su mente: “lugareña”, entre otras.

En ese instante, deseó con toda el alma que la educaran para saber comportarse como una dama y, de esa manera, hacer que aquel imbécil se tragara aquellas palabras hirientes.

—Es de sabios aceptar ayuda cuando se la necesita —continuó Victory—. Es evidente que yo, en este momento, la preciso.

Nona y lady Rothson se miraron complacidas.

—Victory, cielo, es lo que debes hacer —convino Nona—. Ya no eres la joven sin apellidos que está bajo mi cuidado, ahora eres marquesa de Lowestoft, tienes el deber de ocupar tu lugar. Si lo haces con sabiduría, te ganarás el respeto de la familia del conde; sobra decir, que, además, tu esposo deseará tener a alguien a su lado que haga honor al título.

Victory resopló incrédula; lady Rothson se le acercó.

—Nona se irá a Suffolk, pero yo estaré a tu lado. Me has parecido, desde el momento en el que te vi, una mujer fuerte y te ganarás el lugar que te corresponde. Mañana te espero en mi casa para empezar con la primera lección. —Victory rio. A lady Rothson le pareció que su sonrisa la embellecía. Pensó que esa muchacha estaba hecha para ir por la vida con una sonrisa. Ella también sonrió—. Luego, saldremos de compras, ya que tienes que lucir como la marquesa de Lowestoft.

Conocerás a mi esposo Moses y, con un poco de suerte, a Ben.

Victory la abrazó y le agradeció. La mujer se sintió emocionada ante tal espontaneidad de la joven.

*

Condado de Suffolk.

La lluvia había cesado cuando Anne cerró la tienda de abastecimientos en la que había empezado a trabajar tras su regreso del pueblo de Bungay después de que su prima había dado a luz. Miró el cielo gris. El ambiente tan húmedo le calaba la ropa, por lo que se arrebujó en el abrigo de lana verde y echó a andar mientras bordeaba y saltaba charcos.

—Buenas tardes, Anne.

La joven se sobresaltó. Frente a ella se hallaba Paul Beaumont, quien sujetaba, mejor dicho, estrujaba entre las manos lo que quedaba de un sombrero.

—Buenas tardes, señor Beaumont, ¿qué lo trae por aquí con este tiempo? —le preguntó sonriente.

Paul hizo un mal gesto apenas perceptible cuando se refirió a él de manera tan formal. Su temperamento flemático quería transformarse en algo más colérico cuando Anne le decía “señor Beaumont”.

—He pensado que con esta lluvia… —Se interrumpió—. Bueno, que no te importaría que te recogiera y te llevara en mi carreta para evitar que te mojaras y te enfermaras.

Así que ahora, Paul también se preocupaba por su salud. Increíble, pensó.

—Gracias, está bien.

Él la condujo hacia donde tenía atada la carreta con capota, la ayudó a subir para luego también montar él en el vehículo.

—¿Quieres que demos un paseo antes? —preguntó Paul como si fuera lo más normal del mundo pasear cuando el cielo amenazaba con caerse sobre la tierra.

—¿Un paseo? ¿Con este temporal? —Anne lo pensó unos minutos, tras los cuales asintió—. De acuerdo.

Desde que había regresado, notó extraño a Paul en su comportamiento hacia ella, actuaba de un modo distinto a como solía hacerlo antes. Los domingos, al terminar el servicio eclesiástico, lo encontraba siempre cerca de ella; tampoco era la primera vez que se lo había tropezado cuando cerraba la tienda, por lo que empezaba a sospechar que esos encuentros eran planeados por el propio Paul.

El pueblo donde vivían era pequeño y tenía un par de tiendas, una oficina de correos y dos iglesias, una anglicana, a la que asistía la mayoría de los habitantes del pueblo, y la presbiteriana, donde se congregaba el resto de los ciudadanos, entre ellos, Paul y Anne. La población había disminuido, pues muchos de ellos, hijos de labradores, habían emigrado a ciudades más grandes ante la gran demanda de mano de obra para trabajar en las fábricas, que no paraban de proliferar. Los que quedaron en aquel pequeño pueblo eran, en su mayoría, personas de rostro ajado y pelo cano con mentes supersticiosas que habían hecho de la cotidianidad, anclada por los repetitivos actos en el tiempo, una norma imposible de salvar. Por eso las posibilidades para escoger pareja se reducían a un escaso número de cuatro jóvenes. A raíz de eso, la pobre Anne suponía que el repentino interés que había cobrado para Paul se debía a que el joven no tenía otros fuegos a los que arrimarse. Ella había dado por terminado su amor por Paul, por lo que, como no tenía nada que la retuviera, sería lógico decidir irse. Anne hizo planes para el futuro, pues no se quedaría allí por mucho tiempo, pensaba buscar trabajo en alguna fábrica. Sin embargo, ese nuevo interés de Paul hacia ella le debilitaba las piernas de su libertad futura, como el vino lo haría al que no acostumbra a tomarlo.

—Si no tienes ningún compromiso para el sábado, ¿querrías que diéramos un paseo por la tarde? —preguntó él con la mirada fija al frente.

Anne sentía que el frío le entumecía el cuerpo. El señor McWald había comentado, justo esa mañana cuando fue a buscar granos a la tienda, que se avecinaba nieve. Todos en el pueblo confiaban en las predicciones del tiempo del viejo, ya que, hasta ese momento, nunca había errado cuando de su boca había salido tal manantial de sabiduría meteorológica. A decir verdad, era un hombre sin instrucción; sin embargo, poseía cierta sabiduría en lo concerniente a la naturaleza, de la que conocía cada detalle. Era capaz, con esa suerte de don que poseen los que han nacido y crecido en el campo, de descifrar cualquier signo de la naturaleza, por insignificante que pareciera, por el tipo de nubes, por la dirección del viento, según el punto cardinal de donde soplara o por el tipo de gusanos que salían de la tierra, entre otras cosas.

—Me encantaría, pero ha dicho el señor McWald que este fin de semana nevará.

Paul desplazó su inerte mirada y la dirigió hacia el cielo, como si él también supiera interpretar lo que aquellas nubes grises pretendían hacer el sábado. Soltó la mano derecha de la brida y se secó la palma de la mano en el pantalón. Anne conocía bien al joven y sabía que se comportaba de la misma manera con la que había comportado con Victory. Los signos de nerviosismo que tenía eran tan evidentes que hasta un ciego los apreciaría.

En un principio quiso resistirse y hacérselo difícil, pero había esperado aquella invitación casi desde siempre. Había imaginado en cientos de sueños que Paul le prestaba una atención especial, pero, cuando por fin llegaba y la buscaba con el fin de cortejarla, en ella existía un pensamiento punzante que le susurraba con malicia que era plato de segunda mano. Aquello la incomodaba, por eso se resistía y no se lo hacía fácil. Su querida Victory se había casado y, entonces, de repente, él iba a la caza de la segunda en la lista, pensaba Anne.

Miró hacía él con el ceño fruncido. Ese precioso perfil se le grabó en la retina; el calor y el olor de Paul se le impregnaron en la piel y en las fosas nasales. Entonces comprendió que su firme determinación de resistirse se había esfumado como arte de magia.

—Si nevara, puede venir a casa a tomar un té, si le parece bien, señor Beaumont. —Su voz aguda sonó grave ante la ola de confrontaciones que había tenido con ella misma hacía unos segundos.

La sonrisa de Paul, apenas perceptible, le iluminó el semblante. En ese momento, se supo aceptado por Anne y se atrevió a mirarla por un instante. Paró el carro en una zona un poco alejada del pueblo.

—Así lo haré, Anne. Pero querría pedirte que dejaras de dirigirte a mí como “señor Beaumont”. No pretendo enseñarte cómo conducirte con las personas, pero me honraría que me llamaras “Paul”, como siempre lo has hecho. No ha cambiado nada entre nosotros como para que establezcas tal formalidad.

Esa fue la frase más larga que había salido de los labios del joven desde que había decidido merodear a la muchacha.

Anne asintió y se ruborizó un poco, pues no esperaba que Paul se atreviera a salvar las distancias en ese momento.

Continuaron un tiempo así, sin decirse nada parados en medio de algún lugar.

El muchacho se recriminaba a sí mismo no ser capaz de dominar el arte del buen diálogo. Sabía que era crucial decir algo en ese momento, pero había sido entrenado en la meditación de la fe, disciplinado para controlar la lengua y ejercer la prudencia, por lo que no le era fácil hacerlo. Era un alma que había crecido escuchando hablar casi exclusivamente de las Sagradas Escrituras, por lo que le habían inculcado cuidar las palabras. Si a eso se le sumaba la timidez que tenía, parecía imposible que pudiera decir algo locuaz en ese momento.

—El invierno ha llegado de golpe —soltó Paul.

Enseguida se dijo que era un bobo, cómo se le ocurría soltar aquella tontería. A Anne le dieron unas ganas tremendas de echarse a reír ante el tono que había adquirido aquel paseo. Luego miró el cielo.

—Oh, sí, las lluvias son bastantes generosas y parece ser que la nieve vendrá temprana.

Paul se esforzaba, quería decirle algo más personal y dejar esa conversación vacua, pero no sabía por dónde comenzar, qué hacer. Así que de manera impulsiva se dio vuelta en el asiento para mirarla y se perdió en la sinceridad azul de sus ojos. Se restregó de nuevo las manos en el pantalón y le tomó una a Anne.

—Quiero decirte que… —La nuez de Adán se le movió en su largo cuello.

—¿Sí? —susurró Anne y se dejó tomar la mano.

—Me gustaría acompañarte el domingo a la iglesia, a tu madre y a ti.

La decepción en el rostro de Anne fue clara. La joven se preguntaba por qué ese hombre no decía algo más sensato. Paul se dio cuenta de que se enredaba más aún en ofrecimientos sin sentido.

—Está bien, Paul; seguro que a mi madre no le importará.

Luego de unos minutos, se armó de valor y dijo:

—Anne, no era eso lo que quería decir… Bueno, sí, era eso. Sin embargo…

—Oh, Paul, ya está bien. Di lo que tengas que decir de una vez.

Anne se sorprendió por aquel arrebato de enojo.

—Que estás muy hermosa —soltó apresurado.

Se hizo un silencio, y ambos se miraron a los ojos: un vivo sonrojo conquistó el rostro de la muchacha. Permanecieron mudos por la sorpresa, tanto Paul por aquella vehemencia a la que no estaba acostumbrado, como Anne por lo que sus oídos acababan de escuchar.

—Eso es lo que he querido decirte en todo momento —añadió el joven, cuyo valor amordazó a la indeterminación—.

Estás hermosa, Anne, y hasta hace poco no sentía nada por ti, para mí eras mi amiga. Pero, desde que te vi aquel día en la plaza del pueblo, justo antes de que te marcharas a la casa de tu prima, ¿lo recuerdas? —Anne asintió—. Ese día mis ojos te miraron de una forma diferente, te percibí como una mujer hermosa y sentí en mi pecho un calor desconocido y agradable. No entendía nada, ya que no miraba a mi entrañable amiga Anne, sino que… ¡Uf! Es difícil de explicar. —Resopló e hizo una pausa. Después continuó—: Luego, durante esos meses en los que te ausentaste, deseaba todo el tiempo volver a verte, anhelaba tu regreso, quería saber si lo que había experimentado en aquella plaza era cierto, y así fue, mi querida Anne, así ocurrió. Si yo no te desagrado, si sientes algo por mí, necesitaría que me lo mostraras.

Las lágrimas rodaron sin control por las mejillas de muchacha. Paul subió la mano con indecisión para limpiárselas, esperaba, con el corazón contraído, una respuesta.

—No puedo creer que tú me hables de esta manera. Siempre he sabido que era Victory la que ocupaba tu corazón. Paul; yo no quiero ser la segundona en tu lista de prioridades, eso me haría sufrir demasiado.

—No puedo negarte lo que era evidente, Victory fue mi primera elección. Pero quiero que sepas que cierto hecho, que queda atesorado en uno de los rincones de mi corazón, me abrió los ojos y me hizo tomar una determinación. No pienses que eres mi segunda opción porque no es cierto, ya que antes de que Victory se casara, yo ya había decidido que ella no era para mí. Eres mi elección, meditada, decidida, y, si sientes algo por mí, me harás el hombre más feliz sobre la Tierra. No pienso en otra mujer, no pienso en Victory, no pienso en nadie, solo pienso en ti. —La voz de Paul parecía más grave de lo habitual.

Tomó la otra mano de Anne.

Ella no esperaba esa declaración, lo había dado todo por perdido. Suponía que conocería a otro hombre y que sería su marido. Aquella situación la dejó, por un instante, sin palabras.

—Siempre te he querido, Paul —dijo contundente, valiente—. Yo había tomado la decisión de olvidarme de ti, por ese motivo me fui un tiempo del pueblo, para no verte. También pensaba irme de nuevo de este lugar para trabajar fuera, para poder sacarte de mis pensamientos y hacer mi vida, una vida donde tú no formabas parte.

—He sido un necio al no darme cuenta, mi querida Anne. Me gustas, sabes que soy hombre de pocas palabras y que me cuesta sacar lo que llevo dentro, pero lo que te acabo de decir, lo que te he puesto en bandeja de plata, es mi propio corazón.

Creo que lo que siento es amor y sería un placer poder cortejarte. Me atrevo por esto que late dentro de mí —se puso la mano sobre el pecho— a suplicarte que no te vayas de este pueblo, que permanezcas aquí y me permitas poder estar a tu lado cada día de mi vida.

—Oh, Paul, me has dejado sin palabras.

Anne lloró para luego reír y luego volver a llorar. La sonrisa del joven no cabía en su rostro. Se movió en el asiento y se acercó hacia ella. La abrazó. Ella se dejó arrastrar por aquel abrazo que tanto significado tenía.

—¿Qué me dices? ¿Me aceptarías?

—Por supuesto que sí, tonto.

Se miraron a los ojos; luego Paul bajó la mirada hacia la boca con la que soñaba, se acercó a ella y la besó. Era el primer beso de ambos.

*

El sábado nevó copiosamente; el intenso frío se paseó a sus anchas como si el dios Bóreas hubiera descendido sobre la Tierra. Pero en el interior de una casa, dentro de un salón de dimensiones pequeñas, tres personas tomaban el té. El vivo calor de las emociones que sentían Paul, Anne y Edith daba muestras de que estaban ajenos a la inclemencia invernal. La señora Elliot reflejaba en el rostro el triunfo del vencedor; que su hija fuera a comprometerse con Paul Beaumont, el hijo del pastor, era determinante para ella.

En el día a día de su vida, no ocurría nada relevante; tampoco lo buscaba. Edith estaba satisfecha con su existencia y pensaba que Dios había puesto sus ojos en ella y le sonreía personalmente, por eso le había dado a su Anne –prolongación de ella misma– un esposo tan valioso, a los ojos de Edith, como el hijo del pastor. En su ignorancia, ella creía que Paul, por ser el hijo del pastor, tendría las mismas cualidades espirituales que él. Era una mujer de carácter confiado e impresionable a la que no le interesaba lo que ocurriera fuera del pueblo y cuya mayor preocupación era conseguir un buen matrimonio para su hija.

Por eso pensaba que las experiencias en la fe se heredaban de padres a hijos y celebraba con vivo entusiasmo que fuera Paul y no otro el pretendiente de Anne. Desde el presente miraba en perspectiva hacia el futuro y observaba un camino llano y recto, sin precipicios, ni altas montañas, donde no existía peligro alguno que la hiciera andar con cuidado para no tropezar, pues tal era su confianza en ella misma que la convertía en creencia en Dios y pensaba que era meritoria del cuidado especial y particular del mismísimo Señor.

Esas patéticas ideas de Edith se reforzaron al pensar que aquella pareja se había formado por una Providencia Divina que había escuchado sus plegarias y no por la belleza de su hija, su carácter afable o sus virtudes; jamás podía pensar que las cualidades femeninas de Anne habían sido las causantes de que Paul se sintiera atraído por ella. Edith se había resguardado bajo el amplio techo de una fe a su medida, de tal manera que la lluvia, ventisca o cualquier otra adversidad era interpretada como voluntad o designio de Dios.

Aquel vínculo entre Paul y su hija le hacía creer que la posicionaría más cerca del pastor de su iglesia y ello redundaría en cierta importancia dentro de la comunidad. Imaginaba que las almas la buscarían para pedirle consejo, pues se atribuía a sí misma el don de la compasión y administración de consejo y la mirarían como la consuegra del pastor. En su limitada lógica, era casi como ser la consorte del rey.

Decidió entonces que debía colaborar un tanto con la Providencia Divina y dejar un momento a solas a aquella pareja, ya que tal vez se atreviese a pedirle matrimonio a Anne.

—Necesito ir un momento a la cocina —dijo y se retiró con una gran sonrisa.

Anne se sentía molesta con su madre, pues desde que Paul había entrado por aquella puerta, la expresión de satisfacción se le había extendido por todo el rostro. Le desagradaba que ella viera su relación con Paul como un logro social. Ambas no podían ser más diferentes, ni tener objetivos más distintos en la vida.

CAPÍTULO X

Londres.

En el quinto mes de embarazo, Victory podía decir que paralelamente a la metamorfosis que había sufrido su propio cuerpo, habían sucedido en Sompton House cambios de diversa índole que revestían, a sus ojos, bastante importancia. Las lecciones de comportamiento social de Hanna Rothson habían finalizado. En esas clases mostró abundantes signos de ser una mujer tenaz e inteligente. La amistad nacida entre ellas tomó visos tan sólidos como los cimientos pesados y profundos necesarios en un gran edificio.

Los días en los que el invierno así lo permitía, ellas se reunían y compartían cualquier momento y cualquier actividad con vivo placer. La joven pasaba más tiempo en el hogar de los Rothson que en Sompton House, porque quién renunciaría a arrimarse al afable fuego de un hogar por la fría soledad muda y sorda de otro. Así como un bebé recién nacido es envuelto por el amor desinteresado de sus padres, quienes lo arropan, lo alimentan y le sostienen las manos en sus primeros pasos para, luego, en su pleno desarrollo, dejarlo libre, tiempo durante el cual se ha formado un invisible lazo de amor; de la misma manera, se sentiría un alma inocente, como la de Victory, al que en medio de un revuelto mar de sentimientos y conflictos internos le tienden una mano como rescate.

Victory se sabía bendecida con el cobijo y la protección que le habían dado los Rothson. Cada miembro de esa familia desprendía una propia fragancia, así como las rosas no olían iguales unas y otras, por lo que se había dejado impregnar por sus queridos perfumes. Victory admiraba a Moses Rothson, un comerciante burgués cuyo mayor placer era sentarse en la biblioteca para dedicarle una cantidad enorme de horas al estudio. Su carácter mesurado y pausado, calmo en el hablar, no daba señal alguna del profundo grado de su erudición, tesoro que era descubierto cuando se lo escarbaba. Él había hallado en Victory a una joven que prestaba atentamente oídos a toda enseñanza, y esa cualidad la exaltaba ante sus propios ojos. Por eso, se sintió halagado cuando un día le dijo:

—Señor Rothson, usted posee tanto conocimiento y yo estoy tan falta de ello como un eucalipto que necesita gran cantidad de agua para crecer. Así, siento inclinación a poseer aunque solo sea una mínima parte de lo que usted conoce.

¿Qué hombre no dado a la vanidad del halago se sentiría así cuando quien lo decía era una joven sincera y llana a la que se le había tomado el afecto de un padre? En aquella biblioteca, ricamente amueblada, mientras lady Rothson se dedicaba al bordado, Moses aleccionaba a la joven en doctrinas y materias vedadas a las mujeres. Victory descubrió que los ojos de la sabiduría le permitían poder caminar con libertad y seguridad por sendas oscuras, aun entre los posibles peligros nocturnos; por el contrario, la ceguera de la ignorancia conducía por acantilados de sumisión, sometimiento y supersticiones. El placer que hallaba en el estudio le hacía experimentar que los pies de su autoestima se afirmaban bien sobre cualquier terreno conforme crecía su conocimiento.

Por otro lado, Ben Rothson, médico de veintiocho años, rubicundo, entregado en cuerpo y alma a sus convicciones por paliar los sufrimientos de la pobreza extrema, aportaba su ayuda en aquello en lo que era bueno: su saber en medicina. El servicio que prestaba era gratuito; sin ninguna duda, había salvado más de una vida, así como dado alivio a algún dolor inoportuno. Un alma tan sensible a los padecimientos de las familias más necesitadas, cuyos integrantes dejaban la vida en el trabajo en aquellas enormes fábricas, que no tenían escrúpulos en despedir al débil o al enfermo. Victory, guiada por ese temperamento sanguíneo, había querido acompañarlo más de una vez en esas salidas, pero Ben le había aconsejado que aquello no era una idea muy lúcida por dos motivos: primero, porque la marquesa de Lowestoft no podía ser vista con un hombre a solas; segundo, porque en su estado debía apartarse de todo foco de enfermedad. Aquellos razonamientos aplastantes obstaculizaron la acción, sin embargo, no ahogaron el germen de las ideas liberales cuyas semillas fueron lanzadas sin intención, pero que habían caído en la tierra fértil de una mente inquieta como la de Victory.

En las numerosas descripciones que Ben le había hecho sobre las condiciones deplorables de la gente empobrecida, Victory rumiaba sobre qué haría ella para poder aliviar del yugo de la servidumbre y de la esclavitud a esas pobres almas que no habían elegido su destino. También era una forma de evitar que sus pensamientos la traicionasen y se abocaran a Trevor y a su matrimonio vacuo, porque eso le ocasionaba bastante inquietud.

Por último, Hanna Rothson, cuya generosidad no le cabía en el rechoncho cuerpo, le había ofrecido una amistad que fue recibida por la joven con hambrienta esperanza. Ella mostraba la sutileza femenina suprema en todos los órdenes, esa que era innata y no se aprendía en colegios de señoritas, la que la hacía bella ante los ojos de los que sabían mirar, que le otorgaba voz de mando sin que nadie lo percibiera. Con esa misma actitud, gobernaba el servicio de la casa, como un buen jinete que monta un caballo.

Ella y Victory eran de naturaleza alegre, solían reír a menudo y también tenían momentos de confidencias. Dos almas que congeniaban a la perfección, y que, por esos designios del destino que solo Dios conoce, se encontraron. Difícilmente poder alguno sería capaz de separarlas.

*

Una de las mayores preocupaciones de Victory era cómo hacer que aquel hogar funcionara como la seda, de tal manera que el ama de llaves no estuviera tras ella como si fuera un policía que espera atraparla en el mismísimo acto de cometer el delito. Lady Rothson le había contestado que el secreto radicaba en querer que la casa reflejara parte de la esencia de quien vivía allí. Esas palabras se le habían quedado grabadas. Una mañana, como una fogata que se prende en una noche oscura, cobraron vida propia, adquirieron sentido, tomaron la forma de un invernadero dedicado al cultivo de rosas de todos los géneros.

Victory sentía gran debilidad por las rosas. En la biblioteca de los Rothson había encontrado un libro de jardinería que le reveló detalles importantes para el cultivo. Le abrió una ventana a la numerosa familia de las rosáceas y los diferentes géneros que había en todo el mundo. Así supo el lugar exacto donde construiría un invernadero y se lo hizo saber al jardinero.

Con ayuda de Moses, dibujó los planos para luego mostrárselos al jardinero, quien, a la mayor brevedad, debía contratar a un grupo de trabajadores para la construcción. Lo quería con ventanas deslizantes en el techo y en los laterales para que se pudieran abrir durante las horas de sol.

Otro día, le dijo a la señora Olsen que quería que se hicieran algunos cambios en la disposición de algunos muebles del salón amarillo. El rostro de la mujer dio señales de censura: era casi imposible escapar de esa severa mirada, que podía hacer que un ladrón con el botín en las manos lo devolviese a su dueño ante el terror de que el fuego que estaba a punto de salir de esos ojos lo carbonizara. Apretó tanto los labios que solo se le veía una fina línea blanca, lo que confirmaba el gran desagrado que le ocasionaba la nueva idea de Victory. La joven estaba decidida a dejar su impronta en los dos únicos lugares de Sompton House que le agradaban, por eso se vio en la necesidad de frenar al ama de llaves ante el avance desconsiderado que mostró desde el momento en que había arribado a esa casa. Entendió que había llegado la hora de dejar bien claro quién ocupaba cada lugar.

—Señora Olsen, espero que no olvide que la esposa del marqués de Lowestoft soy yo —le lanzó un día, aunque no le gustaba usar ni su matrimonio ni su título ya que no los sentía como suyo—, lo que me convierte en la actual dueña de Sompton House. Como tal, deseo que mis órdenes sean realizadas sin ningún tipo de censura facial. En sus manos dejo la decisión de que cambie su actitud hacia mí; de la misma manera que en las mías está que yo haga que permanezca en esta casa sin necesidad de tener que buscar otra persona que cumpla su función. —Tras una pausa continuó—: Usted me vio llegar a esta casa y se forjó una idea de mí, y yo le he permitido en todo este tiempo sus groseros aspavientos; sin embargo, ha llegado el momento de que las cosas cambien, así que exijo de usted y de todo el servicio de esta casa que se me dé el trato que merezco como marquesa de Lowestoft, o que se atengan a lo que pueda suceder. Por lo tanto, quiero que traigan a esta sala un caballete, un espejo de cuerpo entero; necesito que aquel mueble que está al lado de esta ventana sea puesto en la otra pared y que hoy mismo dispongan un chaise longue —ordenó ante la mirada azorada de la señora Olsen.

Tras aquel episodio, las cosas cambiaron en la casa. El ama de llaves pareció agradecer aquel toque de atención, pues cambió el semblante en el mismo instante en el que Victory terminó de hablar. El chaise longue lo usó para tenderse en su tiempo de descanso y de lectura. Compró láminas, carboncillos y sanguinas para, en aquellas horas en las que el duro invierno la obligaba a estar recluida dentro de la casa, dedicarse a su segunda pasión: dibujar al natural. Le gustaban en especial aquellos dos materiales, sentir entre los dedos la suavidad de las tizas. Con ellas podía dibujar sobre una lámina blanca todo lo que imaginaba o veía, era como abrir pequeñas ventanas que daban a un mundo en blanco y negro donde se congelaban determinadas caras o paisajes. No le gustaba trabajar con el óleo ni la acuarela ni la cera.

Encerrada en el saloncito amarillo, al que le había otorgado su propio estilo, y frente al caballete, tan solo vestida con la camisola de seda blanca, se soltaba el pelo y miraba su reflejo en el espejo de cuerpo entero para dibujarse. Plasmaba en aquellos papeles su maternidad, y lo hacía en ropa interior, pues entendía que el embarazo era una fase femenina tan bonita que no había que ocultarla con ropa. Hizo diferentes autorretratos de ella, sobre todo con ambas manos casi entrelazadas mientras se tocaba el abultado vientre, como si lo cubriera para protegerlo y amarlo; de su rostro, que reflejaba la pura felicidad que daba gestar un hijo. Casi todos resaltaban la gravidez. También dibujó a Sr. Hogarth, al que extrañaba horrores, a lady Rothson, a su futuro jardín de rosas y a Nona. Un día en el que el ánimo se le había tornado melancólico, secretamente y para su propia consternación, sus manos emancipadas empezaron a moverse con autonomía propia sobre el papel y trazaron un conjunto de líneas que se juntaban o se cruzaban y sombras que creaban volumen, que dieron forma al rostro de Trevor. Sus ojos la miraban sonrientes con toda la ternura posible, igual que aquella noche en la que estuvieron juntos en los jardines de la mansión de Suffolk. El bigote extendido sobre los labios estirados mostraba unos dientes perfectos; los rasgos viriles de ese rostro aparecían marcados con nitidez. Tras terminarlo, se quedó un buen rato frente al retrato, parecía que le había dado una apoplejía. Tan solo movió los dedos para difuminar determinados trazos del cabello; aquello era como una caricia.

Después de despertar de aquel estado de trance, tomó el papel con furia para romperlo; sin embargo, lo metió en lo más recóndito de su carpeta de dibujos para luego esforzarse en olvidarlo.

Así transcurrían los días invernales en Sompton House, con tranquilidad y melancolía. Pero una tarde soleada y fría de enero se rompió esa monotonía. Mientras Victory se terminaba de tomar un té, oyó el sonido de un carruaje. Pensó que era lady Rothson, pues habían quedado para dar un paseo por un parque cercano, así que, de un último trago bebió el té, se puso de pie mientras se arreglaba el recogido y se pellizcó un poco los pómulos para darle cierto color. El ama de llaves tocó a la puerta y entró.

—Excelencia, el conde de Suffolk y lady Sandra Thorton han venido —anunció—. Los he hecho pasar al salón principal.

Victory le agradeció aquel detalle, pues, por nada del mundo, quería que entraran en su saloncito.

—Muchas gracias, señora Olsen. Dígales que me reuniré con ellos en unos minutos. Prepare té y algo de comer, por favor.

Tras cerrarse aquella puerta y quedarse a solas, respiró profundo y tembló un poco por la inquietud. Se preguntaba a qué habrían ido. Se armó de valor y, mientras estiraba el torso, se dirigió al encuentro de los visitantes con pasos de reina.

Dos pares de ojos la miraron cuando entró; en ese instante puso en práctica todo lo aprendido con lady Rothson sobre protocolo.

—Excelencia, qué gran honor. Lady Sandra, es un placer verla. —Victory hizo una genuflexión y notó cómo ambos le miraban la panza abultada. Ella se llevó las manos allí de manera instintiva—. Siéntense, por favor. ¿Desean tomar un té?

—Sí, gracias —contestó Sandra. El conde lo rechazó con un gesto de su mano al tiempo que se sentaba.

—Lady Lowestoft, hemos venido para interesarnos por su estado. Mi esposa se excusa por no venir; no se encontraba bien —dijo el conde.

Victory supo que no era cierto que la condesa no andaba bien de salud, sabía que no había ido y que nunca lo haría, pues era una de las tantas que no la consideraba digna para ocupar el lugar de marquesa. Sin embargo, no le importó lo que hiciera aquella arpía y le dio cierta satisfacción ver que Sandra y el conde estaban allí, además de que se interesaban por ella.

—Cuánto lo siento —replicó con fingida preocupación—. Cuando vea a su esposa dele mis mejores deseos para que se restablezca pronto.

Llamaron a la puerta y entraron unas criadas que sirvieron el té. Luego de que se fueran, se hizo un pequeño silencio, que fue roto por Sandra.

—Lady Lowestoft, hemos recibido una carta de Trevor donde nos confirma que en un mes se embarcará de regreso; parece ser que los negocios que lo llevaron a América han salido bien.

Sandra, que desconocía el entramado de aquel matrimonio y creía que lo que más deseaba una esposa era tener noticias de su amado, ausente por tanto tiempo, dijo aquello sin darse cuenta del nudo de incomodidad que se había formado en la garganta de Victory, quien supo disimularlo bastante bien con las artes de ocultamiento que había aprendido. Nadie podría reprocharle a la jovencita aquella creencia, pues conservaba el candor juvenil natural en toda joven de buena posición que todavía no ha sido azotada por la realidad de la vida.

—Seguro que se alegrará al saber que pronto podrán estar juntos —añadió con candidez.

—Sí, así es, lady Thorton —contestó con vaguedad.

Tomó la taza de té del asa, tal como dictaban las normas sociales. Sentada recta en su sillón con las piernas juntas, bebió un pequeño sorbo.

El conde la observaba con atención. Sin duda alguna, aquella muchacha no era la misma que había llegado hacía unos meses a Sompton House. Vestía un elegante vestido de manga larga azul oscuro, llevaba el pelo recogido peinado al medio con algunos bucles alrededor, a la moda londinense femenina, su dicción era más elegante; sus maneras, exquisitas. Le hacía honor al título que portaba. Sintió cierta satisfacción al comprobar que su hijo no sería expuesto a la burla social en cuanto conocieran a su esposa. Así se sacaba un peso de encima, pues en todo ese tiempo se planteó si había hecho lo correcto en aconsejarle a Trevor que asumiera sus responsabilidades. Alguna que otra vez llegó a pensar que lo más sencillo habría sido pasarle una pensión a la joven para que pudiera mantener al niño y terminar así el asunto.

—Disculpe que nos hayamos presentado sin avisar previamente —dijo el conde—, pero hasta la fecha no nos ha sido posible venir por asuntos que no vienen al caso.

—Mi padre ha estado ocupado con sus negocios —intervino Sandra—, y cuando se daba el momento de hacerlo, la nieve o la lluvia nos impedían salir. Así que hoy nos pusimos de acuerdo para venir —añadió con entusiasmo.

A Victory le gustó la sinceridad fresca que manifestaba Sandra.

—No se disculpen. Siempre es buen momento para venir y siempre serán bienvenidos —dijo con cortesía.

Llamaron a la puerta y el ama de llaves anunció a lady Hanna Rothson, quien enseguida entró. Todos se pusieron de pie para recibirla.

—Acompáñenos en el té, lady Rothson —dijo Victory de la manera más teatral posible para exhibirle a su amiga todo lo que había aprendido de ella. La mujer entendió enseguida aquel pequeño guiño y sonrió para sus adentros—. Seguro que ya conoce a la familia de mi esposo —continuó.

—Gracias, excelencia, es un placer. Sí, nos conocemos desde hace tiempo.

Un silencio significativo invadió el salón. Tras ello, Sandra dijo: —Cuando entramos, vi en el jardín una pequeña estructura vidriada que me llamó la atención. ¿De qué se trata?

—Mandé a hacer un pequeño invernadero de rosas —explicó con seguridad—. Es una de mis pasiones y quiero armar una colección de ellas. Me he propuesto cultivar especies de todo el mundo. —El entusiasmo que tenía se le reflejaba en el bello rostro.

El conde sintió una vaga conmoción interior al escuchar aquello y notar la coincidencia entre su amada Johanna y esa joven en la predilección por la rosas. Esa nimiedad la hizo subir un peldaño más en aquella escalera que representaba la aceptación de Victory ante los ojos del conde.

Tras un tiempo de conversación, decidieron irse. Cuando se levantaron el conde dijo: —Vendremos pronto a verla, lady Lowestoft.

—La semana que viene, si el tiempo lo permite —agregó Sandra.

—Gracias, será un placer recibirlos —replicó ella con sincero agradecimiento.

Cuando se marcharon, lady Rothson y Victory se miraron a los ojos y empezaron a reír. Y así fue que todas las semanas, padre e hija comenzaron a ir a Sompton House.

Toda esa serie de acontecimientos provocó un fortalecimiento vigoroso de aquella primitiva y endeble seguridad que había tenido Victory cuando comenzó a vivir esa nueva vida.

*

Dicen que lo bueno lleva aparejado lo malo, siempre van juntos de la mano, como la cara y cruz de la moneda, la bendición y la maldición, la virtud y el pecado, el día y la noche, una dualidad indivisible.

Transcurría la primera semana de febrero. Victory jugaba al ajedrez con Moses Rothson mientras Hanna terminaba un bordado. Ella notó que la joven tenía bastantes ojeras y un aspecto blanquecino no habitual.

—¿Hoy has dormido bien? —le preguntó.

—No mucho, ya que un dolor punzante me ha molestado aquí —dijo y se tocó la parte baja del abdomen—. No era permanente, me venía muy de vez en cuando.

Cuando terminaron la partida, Moses se fue a la biblioteca y dejó a las señoras solas. Victory se levantó y sintió un desgarro doloroso entre las piernas; un grito involuntario le salió de los labios. Lady Rothson saltó de su asiento para sujetar a la joven, que quedó doblada sobre la espalda. Un fluido viscoso y rojo le corría por los muslos y le formaba un pequeño charco alrededor los botines. La mujer le levantó un poco el vestido y se alarmó al verle los muslos manchados de sangre; la hemorragia se volvía más abundante a cada segundo. Victory se retorcía con cada punzada intermitente que le daba en la zona baja del vientre, se le nublaron los ojos por el dolor agudo y se le agitó la respiración. El alarido que pegó lady Rothson para llamar a su esposo fue tal, que causó un gran revuelo en el servicio. La orden era que le avisaran a Ben: la elegía había comenzado.

*

El láudano le empezó a cerrar los ojos con parsimonia. Estaba echada sobre el diván con la mirada perdida, cegada por la desesperanza. Sus sentidos aletargados cruzaban la irreal frontera de la ciudad indolente, donde los recuerdos, los temores y la culpa no eran bien recibidos. Escuchó a la distancia una voz que la llamaba; sin embargo, no le importaba, solo quería seguir así en aquel letargo placentero y que la dejaran en paz. Sus ojos al fin se cerraron para entrar en el túnel del sueño plácido.

Pero alguien se lo impidió, le agarró la mano laxa y la llamó:

—Victory.

La insistencia de aquella voz ajena venció sobre la pasividad instalada en ella, así, pues, entreabrió con mucho esfuerzo los ojos al tiempo que giraba la cabeza con movimientos lentos hacia el foco del sonido que la incordiaba. Su mirada nublada reconoció el rostro de Nona. Junto a ella estaba lady Rothson, que se secaba unas lágrimas con la mano.

Vio los labios de Nona moverse, pero el sonido no le llegaba a los oídos. La anciana le abrazó con fuerza el cuerpo inerte y, en ese instante, un pequeño chispazo le hizo recordar el vacío de su alma.

—¿Por qué no me morí yo también? —le dijo al oído con voz apenas audible—. ¿Qué sentido tiene todo esto? ¿Por qué no me enterraron junto con mi bebé? ¿Dónde está tu Dios, Nona?

Aquel esfuerzo inusitado la agotó tanto que cerró los ojos y se dejó llevar por la etérea gravedad de los sueños embargados por la droga.

Habían transcurrido tres semanas desde el infortunio del aborto, en el que la vida de Victory estuvo en peligro. Cuando ya no corrió peligro de muerte, fue necesario sedarla con láudano para que pudiera dormir y se le aplacaran los nervios cuando se hallaba inquieta; sin embargo, no ocurrió como lo esperaban, pues hubo momentos en los que ella lo tomaba solo por el hecho de abandonarse a sí misma. No pensaban que aquella vigorosa joven pudiera llegar a ese estado de desvalimiento. Debían intervenir e intentar rescatarla del pozo abúlico en el que se había dejado caer.

Ben dio la orden de que no se le volviera a administrar más láudano, decisión que fue apoyada por Nona y por Hanna.

Una de las veces en las que el conde había ido a verla, salió gravemente afectado, pues le había dado muchísima pena encontrarla en aquel estado de inutilidad. Consultó con Ben, que era quien atendía a Victory en todo momento, y contrató a un especialista en el conocimiento de la psiquis humana, aquella ciencia que era prácticamente nueva. También contrató a una enfermera para que la atendiera las veinticuatro horas del día. Aquel médico y Ben coincidieron en eliminar de la casa cualquier resto de sedante que quedara y aconsejaron que la sacaran a dar pequeños paseos durante las horas de sol, baños calientes antes de dormir y que no la dejaran sola en ningún momento, pues una persona con aquella tristeza podría hacer cualquier temeridad.

Una semana después de haber tomado aquellas medidas, Victory todavía exigía a los gritos que le dieran aquello que la apaciguaba, pero no obtenía respuesta alguna a sus demandas. La joven, acompañada siempre por Nona o por lady Rothson en las largas noches en las que el sueño se negaba a reconciliarse con ella, contaba las horas que faltaban para que llegara la mañana. Los primeros días había dado con ellas cortos paseos por los jardines; cuando llegaba la tarde y el sol le daba paso a la luna, las mujeres intentaban aparentar normalidad con conversaciones y labores triviales frente al mutismo férreo de Victory.

Las esperanzas de la pobre joven habían sido borradas de un plumazo por una fuerza superior que la había llenado de dolor. Ya no pedía que le dieran láudano, pues comprendió que nadie lo haría, por lo que se había abandonado a esperar el paso de los días. En todo ese tiempo ni una sola lágrima se le derramó de los ojos, todo lo contrario. A su amiga, lady Rothson, le dolía ver a Victory en aquel patético estado.

Nona guardó el cuaderno y la carpeta de dibujos de la joven en el último cajón de la mesa que había en la biblioteca, luego lo cerró con llave. La anciana ya conocía la virtud de Victory para ese arte. Cuando echó una rápida ojeada a las láminas mientras pensaba el lugar donde podría ocultarlas, entendió la genialidad de la muchacha en el arte del dibujo. También se dio cuenta de que había volcado todas sus energías en el embarazo, por lo que comprendió el comportamiento que demostraba.

Pensó que, cuando la pasión tomaba las riendas de una vida para tratar de llevarla al puerto de lo deseado, si luego era aplastada y eliminada, esa vida quedaba sin destino ni rumbo al que dirigirse. Eso le pasaba a Victory.

Por eso creyó que no era conveniente que ella viera aquellos dibujos hasta que no pasara un tiempo y tuviera cicatrizada su herida emocional. El caballete fue retirado por deseo de la joven.

A mediados de la quinta semana, Nona no encontró a Victory en su habitación. La señora Olsen le comentó que había desayunado temprano y que luego se había ido al invernadero. Cuando fue allí, vio a la joven arrodillada en el suelo, plantaba semillas en el silencio más absoluto, pues en aquellos días apenas se la escuchaba hablar. Nona se le acercó por detrás y le posó las manos sobre la espalda para darle consuelo con un pequeño apretón. Para la familia Rothson, aquel pequeño interés que mostraba en la jardinería fue motivo de un prudente regocijo, al menos no había renunciado al invernadero de rosas.

Así había comenzado la vida rutinaria de Victory. Tras levantarse, desayunaba, daba un pequeño paseo e iba al invernadero; en las tardes, iban a casa de lady Rothson, tomaban el té y continuaban con las labores cotidianas. Los últimos días había empezado a jugar pequeñas partidas de ajedrez con Moses, quien, cada vez más a menudo, con voz calmada y profunda de profesor, le contaba historias de cualquier materia mientras ella, sentada frente a la ventana, lo escuchaba con atención. Lady Rothson, en una muda plegaria, daba gracias por aquel pequeño cambio.

El presente de Victory era monótono, sin atractivos, y el futuro se presentaba fosco, pues no ardía en el horizonte fervor alguno. ¿Qué alma cuyo corazón ha sido gravemente afligido era capaz de retener la alegría? ¿Acaso un espíritu fuerte que sabe sobreponerse al azote no volvería a levantarse? Que las ramas de un árbol, que ha crecido a la orilla de poderosas corrientes de agua, se hubieran secado no significaba que sus raíces hubieran muerto, la misma savia que circulaba por las ramas secas era la que fluía por el resto del tronco por lo que, probablemente, en algún momento, volvería a crecer. Tan solo hay que esperar con paciencia a que se dieran las circunstancias para ello.

Eso sucedió una mañana en la que Ben decidió que había llegado el momento de que Victory lo acompañara en sus visitas médicas. Pensaba que, tal vez, al tomar contacto con personas empobrecidas y sufridas que no podían pararse a pensar en sí mismas, ya que sus vidas dependían de ocuparse y pelear cada día por llevar el alimento a la casa, la sacaría de aquel estado.

Creía que podría ser bueno para ella que se ocupara de ayudar a personas necesitadas para evitar de esta forma que pensara en su propio dolor. Por eso le comentó que estaba un tanto desbordado de trabajo y necesitaba un poco de ayuda en el consultorio que tenía en el distrito este de Londres. Victory accedió.

El coche se adentró por las calles estrechas y sucias de esa parte de la ciudad y coincidió con la salida de los trabajadores de una fábrica de textil. Una niña caminaba con el grupo; sin embargo, al mirarle los ojos, se apreciaba que la soledad andaba con ella. Estaba sucia, el pelo rizado y rojo como el cobre le cubría el rostro de manera desordenada y tenía los pies cubiertos por unos zapatos de niño que le quedaban enormes. La visión de aquella pequeña, de unos siete años, cobró color de una forma inexplicable para Victory.

Esa nueva actividad empezó a provocar un cierto despertar en la conciencia adormecida de la joven. Aunque en las noches había empezado a dormir, antes de conciliar el sueño, o cuando se despertaba en la madrugada, empezaba a cavilar las maneras con las que podría serle útil a toda esa gente de ignorancia impuesta, sometidas al yugo del trabajo para poder sobrevivir y sobornadas por los encargados de las fábricas o de los barcos que necesitaban mano de obra para la descarga.

En la mente se le despertó el recuerdo de las palabras de los apóstoles Pablo y Silas: “Lo que tengo te doy”. Pensaba qué tenía ella que pudiera entregarle a esa parte olvidada de la sociedad olvidada. Y la respuesta le cayó como un rayo en medio de la tormenta: posición y cultura.

—He decidió que voy a enseñarle a leer a todo el que lo desee —dijo Victory casi de pasada mientras se hallaban en el consultorio.

Ben la miró y le vio la determinación reflejada en el rostro. Eso le gustó, porque era una buena señal de que empezaba a actuar, aunque todavía no era ella misma y él percibía que en el alma le quedaba una herida enquistada, llena de la purulencia del dolor, que le impedía liberarse del yugo de la tristeza.

—Me parece una buena idea, Victory, pero esta pobre gente no tendrá tiempo de asistir a tus clases, ya sabes que trabajan de sol a sol e incluso sus hijos también lo hacen.

Era la hora de irse, así que Ben comenzó a recoger todo.

—Lo sé y los comprendo; no olvides que también he estado en ese mundo. Estuve pensando que tendría que hallar algo por lo que se sintieran tentados a aprender a leer, porque lo del tiempo ya lo he salvado, seré yo la que vaya a sus casas, me amoldaré a los horarios que tengan; no me importa, dispongo de mucho tiempo —dijo entusiasmada.

Ben la observaba, sabía que la idea de que ella anduviera sola por esas calles de Londres era peligrosa, pero, por otro lado, quería recuperar a la vivaracha muchacha que había conocido, así que guardó silencio y esperó a que ella continuara.

—La religión es el consuelo de los menesterosos, así que les explicaré que, si les enseño a leer, podrán leer la Biblia, así no andarán a expensas de conocer lo que dice la palabra de Dios solo cuando asisten a la iglesia. También les haré entender que, si sus hijos aprenden a escribir y a leer, podrían ascender en sus puestos de trabajo.

—Y ¿por qué crees que aprender a leer les ayudará en algo? —preguntó Ben intrigado por la idea.

—Es sencillo. Si un ser empieza a adquirir conocimientos por el principio, es decir, si empieza por leer y escribir, es probable que comiencen a despertarse sus mentes sumisas. Entenderían que todos los hombres somos iguales, por lo tanto, podrían poner freno a su opresor.

—¿No crees que, con eso, puedes ocasionar una revolución? —ironizó Ben.

—No; lo que quiero darles es el instrumento valioso del conocimiento, el poder de que puedan pelear por cambiar esta sociedad.

—Me parece un buen propósito; sin embargo, creo que es un poco peligroso que tú sola vayas por estas calles.

—Yo no tengo miedo, Ben, pero sé que tu madre y Nona sufrirían por mi decisión, así que me haré acompañar por alguien o elegiré horas donde haya la luz diurna. —Hizo una pequeña pausa y continuó—: También usaré mi actual posición de marquesa, que poco me durará, pues él dejó claro que si perdía al… —aún no era capaz de referirse a aquel hecho— disolvería el matrimonio.

—No tengas miedo de eso, pues serás acogida por mi madre; te quedarás con nosotros y…

—Lo sé, Ben —interrumpió—. Solo que usaré mi posición para presionar para que sea eliminada la esclavitud infantil. Es inconcebible que los niños trabajen en las fábricas, es como asesinarles la infancia —dijo acalorada.

Terminaron de recoger todo. Cuando Victory tomó su capa para salir, la puerta se abrió de golpe y entró un hombre delgado, de rostro afilado, sin pelo y mirada enrojecida por el dolor. Llevaba a una niña en brazos.

—¡Por favor, doctor, ayude a mi Lizzy! —suplicó—. ¡Ayúdela!

Ben se quitó el saco y tomó a la niñita en brazos para depositarla sobre un camastro estrecho que había en el consultorio.

Victory volvió a colgar la capa. Cuando se dio vuelta, se encontró con la misma niña que había visto tiempo atrás. Quedó consternada al observarle las quemaduras en los pequeños pies y en los brazos. Parada en medio de la habitación, miraba la carita de aquella niña, que no lloraba ante la gravedad de lo que le había sucedido. Sin entender por qué, de forma extraña, sintió como si una bola incrustada en su pecho empezara a disolverse, un quiste se había reventado y, como un volcán, escupía todo el dolor. Se vio reflejada en la pequeña, sus almas eran tan iguales. Como a través de un caleidoscopio, miles de imágenes se le sucedían en la mente. Se vio pequeñita con su padre y su madre; luego, en aquel orfanato; también el rostro de Nona, que le extendía las manos hacia ella en señal de ayuda; la casita en Suffolk; a Trevor que le sonreía, a lady Rothson que la abrazaba; y también se vio gritando ante el doloroso aborto. Todo giraba, y la gran bola de amargura y dolor que llevaba dentro se redujo poco a poco mientras le quemaba el pecho, hasta que quedó desecha por completo.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó el doctor.

—Se le ha caído bastante agua hirviendo de una de las calderas que usamos para la tintura de los textiles.

El hombre se arrodilló ante el camastro y le acarició el pelo a la niña, que lo miraba y se consolaba por tenerlo cerca.

—¿Es usted el padre? —preguntó mientras agarraba unos paños y todo tipo de instrumentos necesarios para la cura.

—Soy el tío —respondió.

Ben se acercó a la pequeña y le analizó las quemaduras, eran de gran importancia, le dejarían la piel lacerada. Le extrañó que no llorara, pues, de seguro, esas quemaduras dolerían, así que le dijo a Victory: —Prepara una inyección con sedante, debe de tener mucho dolor.

Tras pasar unos segundos sin recibir la jeringa, se dio vuelta y escudriñó a Victory, que estaba petrificada y con ojos acuosos miraba a la niña. Ben comprendió que algo ocurría en ella, entonces se le acercó y le puso una mano sobre el hombro.

—¿Te encuentras bien? —preguntó por lo bajo.

Ella no contestó. Sin apartar la vista de la niñita, se le acercó. El hombre quiso interponerse, pero Ben intervino.

—Déjela, no le hará daño —le dijo.

El tío de la niña se apartó. Victory se arrodilló ante ella. Empezó a acariciarle el pelo, luego el rostro y con cada caricia las lágrimas le rodaban por las mejillas. Era curioso que no hubiera derramado absolutamente ninguna lágrima cuando sufrió el aborto ni durante la convalecencia hasta ese instante. Se vio reflejada en aquella niña, y cada lágrima vertida era consecuencia del nudo desecho que le había endurecido el corazón. Se abrazó a la pequeña, con cuidado de no tocarle los brazos quemados, y lloró sobre ella, lloró por ella, por su bebé perdido, por su vida sin sentido, por el dolor de la pequeña a la que abrazaba, lloró porque supo que su nuevo propósito de ayudar a esa mísera gente le haría un gran bien.

La niña, no acostumbrada a recibir muestras de afecto, se dejó llevar por aquel abrazo. Quiso abrazarla también, y casi lo logra, pero las quemaduras comenzaron a dolerle y empezó a llorar también. Aquello era la mejor terapia para dos almas solitarias.

*

—No llore, señora, el doctor me curará —dijo al fin la niñita.

Aquellas palabras penetraron en el corazón de la joven y lo caldearon, sintió una ternura especial por la pequeña, y el vacío que dejó aquel nudo de dolor contenido fue colmado en ese instante por una serie de sentimientos que Victory no podía identificar. Supo que, a partir de ese momento y más que nunca dedicaría su entusiasmo a ayudar, a aliviar a la infancia del trabajo en las fábricas, a enseñar a leer a todo el que lo deseara.

Se levantó, se limpió los ojos y le sonrió a la niña. Luego miró a Ben y también le sonrió con sinceridad. Eran las primeras sonrisas que esbozaba desde la pérdida del bebé.

—Prepárame un sedante, lo necesitaré para poder curarla —le indicó Ben.

Victory se movió rápida por la sala. La sedaron y, cuando la niña se durmió, procedieron con la cura. Tenía la piel muy lastimada.

—Necesitará reposo una semana como mínimo —comentó Ben.

Su tío, con cara de preocupación, dijo:

—Así se hará doctor. Lleva tan solo poco tiempo a mi cargo, es la hija de mi hermana, que hace unos días falleció. Su padre fue ejecutado por insurrecto cuando la pequeña tenía un año; por lo tanto, yo soy su único familiar.

—¿Tiene dónde quedarse? —preguntó Victory.

—Se quedará en mi casa, pero yo no tengo esposa ni hijos, por lo que pasará todo el día sola.

El hombre se quedó en silencio, se veía por la expresión que quería resolver el problema de dónde dejar a la niña, pues era obvio que él debía ir al trabajo si querían comer. Victory se dejó arrastrar por un impulso y dijo: —Señor, si para usted no es molestia, podría quedarse en mi casa. Yo la cuidaré hasta que se reponga y pueda caminar.

El gesto de alivio del tío fue palpable.

—Se lo agradecería mucho, pero no tengo con qué pagarle, señora.

—No me debe nada, lo hago por puro desinterés.

*

Habían transcurrido varias semanas desde el incidente. Lizzy ya se había restablecido del todo en Sompton House, aunque la piel le había quedado marcada. La niña se ganó el cariño de la señora Olsen, quien, a pesar de corregirla todo el tiempo, dejaba claras evidencias de que la adoraba y mandaba a la cocinera a prepararle bizcochos y dulces con los que siempre la premiaba. Su tío y Victory habían acordado de forma tácita que viviera con ella en Sompton House, ya que sería más lo que recibiría de la todavía marquesa que lo que su tío podría ofrecerle. Además, el hombre se había enredado en revueltas sindicales y lo habían tomado como líder en las numerosas protestas de los trabajadores contra los encargados y los dueños de la fábricas por las condiciones inhumanas a las que los tenían expuestos, sin contar los bajos salarios que recibían. Así que no tener que cuidar de Lizzy le permitía dedicar sus horas libres a ese fervor.

Victory todavía acompañaba a Ben en las visitas médicas. De esa forma, captó la atención de aquellas familias interesadas en aprender y formó un pequeño grupo de niños, adolescentes y adultos. Algunas veces ella iba a sus casas, y otras, se reunían en un pequeño habitáculo del consultorio de Ben. También les llevaba comida o ropa. Esa labor la satisfacía enormemente.

Sandra y el conde todavía iban de visita y conocieron a la pequeña pupila. El conde de Suffolk no podía evitar sentir cada vez más simpatía por Victory y reconoció la fortaleza de su espíritu, pues entendía que no era fácil reponerse tras recibir un impacto tan grande como el que la había golpeado. Deseaba que su hijo no anulara ese matrimonio, pues aquella muchacha había demostrado una gran valía y sinceridad.

Nona tuvo que marcharse de nuevo a Suffolk. Lady Rothson recuperó a su amiga y, aunque valoraba la labor que hacía, a la vez le preocupaba que se metiera por las zonas inseguras de Londres. Sin embargo, prefería eso a verla como antes.

Un día le dijo que ya era hora de que se dejara ver, que debían conocer a la marquesa de Lowestoft. El buen clima reinaba y no era mala idea que la acompañara a algún acto social.

—Hanna, en cuanto Trevor ponga los pies en Londres, solicitará la anulación del matrimonio. ¿De qué vale que me exhiba? —preguntó mientras le echaba agua a una maceta de rosas troilus. El invernadero también había florecido.

—Todavía no lo ha hecho, aún eres su esposa.

Victory observó a Lizzy, que jugaba con un aro en el jardín.

—Pero lo hará —repuso—. No olvides que lo dejó bien claro.

—Victory, eres la marquesa de Lowestoft. Después, si Trevor decide anular el matrimonio, serás Victory Rothson, pues vendrás a vivir con nosotros como nuestra hija. Tanto en un caso como en el otro, debes salir allí fuera con la cabeza en alto.

Vales mucho, querida.

—Está bien, dejo en tus manos el evento que tú elijas —dijo resignada.

Sabía que su amiga tenía razón; no tenía que seguir escondida como si hubiera hecho algo malo. Además, sería interesante ver las caras de aquellos señores que formaban parte del Parlamento y la de sus señoras.

—Estrenarán una ópera en breve —dijo lady Rothson y la sacó de sus pensamientos—. Compraremos ropa adecuada, quiero que luzcas como una marquesa.

—De acuerdo, Hanna, iremos adónde tú decidas, pero, por favor, evitemos las horas insufribles de elegir trajes —repuso con cara de fastidio.

—Ciertas cosas son innegociables, amiga, y esa petición es una de ellas —ironizó y Victory rio a carcajadas.

El dolor por la pérdida del bebé fue relegado al rincón más recóndito de su corazón. Llenó el vacío con el ardor de la lucha contra el analfabetismo de los que no habían elegido nacer en un hogar sin recursos y contra la explotación infantil. Un día decidió escribir una carta de repulsa y condena por permitir que contrataran a niños para trabajar y la envió al periódico.

No la firmó con ningún nombre, tan solo dibujó dos manos, la de un niño y la de un adulto entrelazadas. Para su sorpresa, la vio publicada al día siguiente. Eso supuso el principio para hacer presión en aquellas mentes que se creían superiores y que formaban parte de la Cámara de los Lores.

CAPÍTULO XI

M e pregunto: si dejásemos a los niños ser niños, si les permitiésemos crecer mientras juegan, ríen y sueñan sin ningún tipo de intervencionismo por parte del adulto en su inocencia innata; si se legislase en contra de que fueran usados como mano de trabajo barata, ¿qué ocurriría? ¿Acaso no son el futuro? Si ahora los maltratamos, ¿no estamos maltratando nuestro futuro? ¿Acaso no es de necios echar piedras sobre el propio tejado?

Avanzo un paso más en mis reflexiones: ¿y si invirtiéramos en escuelas? Sin duda, algunas se llenarían, siempre y cuando condenásemos al que emplee a un infante. Si nosotros, adultos de renombre, título, gran abolengo, flores escogidas de la sociedad, ejerciésemos como tales y declaráramos intolerable lo que ahora toleramos, ¿no creen que forjaríamos una sociedad mejor? Mientras nos damos golpes en el pecho, lavamos nuestros pies unos a otros, damos nuestras migajas en vanas obras de caridad por el hecho de ser vistos y estimados, centenares de niños, invisibles y olvidados ante los ojos de aquella parte de la “buena”

sociedad, caen rendidos por jornadas de trabajo violentas, otros caen enfermos y la mayoría pasa hambre día a día. Mientras arropamos a nuestros retoños en sus mullidas camas, otros duermen en un suelo frío y duro.

Las civilizaciones anteriores que toleraron la esclavitud y asumieron la explotación infantil hoy están olvidadas, desaparecidas. Querría que cuando los futuros historiadores escriban sobre nosotros puedan decir de esta, mi generación, mi civilización, que fuimos modernos y avanzados, que fuimos el ejemplo de otros pueblos y naciones, que fuimos pioneros, pues establecimos leyes que condenaban la explotación infantil y abolían la esclavitud humana.

—Este artículo no nos deja bien parados —comentó Trevor.

Colocó el periódico sobre la mesa y señaló con el dedo el comentario en cuestión.

—Es el segundo que escribe. En mi opinión, no está falto de razón —replicó el conde.

Hacía una semana que Trevor había llegado, una semana de bastante ajetreo en la que él y su contador se habían dedicado a depurar los contratos firmados con la naviera de Massachusetts, de la que, al fin, había adquirido la mitad y formó una sociedad con un bostoniano rico.

Había mucho que hacer. Trevor quería empezar a investigar la desaparición del antiguo contador y la falta de dinero de la filial de Calais. También debía tomar una decisión respecto a lo que iba a hacer con su matrimonio, a lo que también tendría que dedicarle tiempo. Aún no había ido a Sompton House, aunque sabía que no podía posponer la visita por más tiempo.

Hasta ese momento se había dicho a sí mismo que necesitaba tener la mente totalmente despejada para resolver todos los asuntos urgentes, motivo por el que no había ido a su casa todavía; sin embargo, la realidad era bien distinta: Trevor deseaba ir a Sompton House y ver a Victory de nuevo. Trató de combatir ese anhelo y le dio órdenes a su voluntad para que encerrara ese despreciable impulso en una pequeña celda oscura de su corazón. Esa lucha entre voluntad y deseo habría debilitado a cualquiera con tendencia epicúrea, quien se hubiera dejado vencer por el deseo. El recuerdo de Victory se le había colado en el umbral de los sueños inconscientes mientras su voluntad dormía, pero, en las horas de consciencia, lo desechaba con tal vigor que nadie habría notado que algo había perturbado su descanso.

—Sin duda alguna, pero tendría más peso si hubiera dado la cara identificándose.

Trevor observó a su padre mientras fumaba un cigarro, percibía una vaga inquietud en él. Se habían reunido todas las tardes en el White’s Club desde su llegada y le notaba cierta reserva. Se preguntaba qué cosa podría incomodarlo, ya que sabía que no era nada concerniente a Sandra o a la condesa. ¿Tendría que ver con los negocios? Sandra, con la indolencia y la alegría con la que miraba la vida, lo había puesto al corriente de todo lo que había sucedido en su ausencia. Trevor sonreía por dentro al recordarla con la mirada encendida mientras le susurraba infidencias en los momentos en los que se hallaban a solas, sabedora de que era infractora de la absurda instrucción dada a las damas de no comentar determinados temas. Estaban en el salón fumador del club, una habitación acogedora con sillas y sillones color burdeos y ventanas elegantemente vestidas con cortinados de seda dorados que daban a unos jardines interiores cuya belleza invitaba a la relajación.

Fue su hermana quien le contó todo acerca de Victory: la depresión tras la pérdida del bebé, la niña a la que había acogido, el invernadero de rosas. Lo asaltó el recuerdo abandonado de cuando recibió la carta de su padre en la que le contaba lo de la pérdida del embarazo. En ese momento, sintió como si en su corazón se le hubiera abierto una pequeña llaga, que le escoció con aquella noticia, y aunque él mismo había querido convencerse de lo contrario, acabó asumiendo que en cierta medida la idea de ser padre había cristalizado vagamente, como la primera capa de hielo, de estructura muy débil, que se forma en un lago al llegar las bajas temperaturas invernales.

—¿Cuándo irás a ver a tu esposa? —soltó el conde de pronto.

Trevor se vio sorprendido por la pregunta, parecía que su padre le había leído los pensamientos.

—No deseo entrometerme en tus asuntos, hijo, pero me sorprende que no te hayas interesado por la situación de tu mujer desde que llegaste. Es una joven que ha demostrado una gran valentía: luchó por salir del pozo de tristeza en el que se había sumergido tras el desafortunado incidente y ha cambiado mucho. ¿Vas a pedir la anulación del matrimonio? Creo que es una muchacha estupenda que…

—Parece que también ha conquistado tu corazón, padre —interrumpió Trevor y cruzó las piernas.

—¿También?

—Sandra ya me contó todo lo concerniente a mi esposa —dijo y pronunció esas dos últimas palabras con intensidad.

Llevaba tanto tiempo en la lucha por borrarse los recuerdos de Victory que no pudo evitar que la rabia se le escapara junto con aquellas palabras—. Haré lo que tenga que hacer, padre —lo cortó.

Le molestó que el conde verbalizara la pregunta que él se acababa de hacer mentalmente. Trevor no sabía qué quería todavía; ardía de ganas de verla otra vez, pero también temía hacerlo; una dualidad de sentimientos que le impedía contestar con claridad en aquel momento y que le dificultaba decidir si ir a su casa o no.

—Trevor, cuánto tiempo sin verte, ¿cuándo llegaste?

Quien habló era el marqués de Milford, un amigo del futuro conde de Suffolk de hacía muchos años que había conocido en la academia y con el que había continuado su amistad.

—¡Edgar! Me alegra verte. Hace una semana que vine.

Trevor se levantó e hizo un gesto con la mano para que tomara asiento.

—Excelencia —saludó al conde, quien le devolvió la gentileza al tiempo que agradecía para sus adentros la interrupción, pues se había dado cuenta de que no le había sentado bien a su hijo aquella pregunta tan directa.

Por otro lado, no le extrañó la reacción de Trevor, ya que lo conocía lo suficiente como para saber que no le gustaba que se entrometieran en sus asuntos. No obstante, no fue capaz de aguantar por más tiempo para saber qué pretendía hacer con la joven y le preocupaba la decisión que tomaría, ya que tenía la corazonada de que su hijo podría ser feliz con Victory. El conde no era un hombre supersticioso ni se dejaba llevar por las intuiciones; sin embargo, aquella idea la sentía tan viva que no pudo acallarla.

—Entiendo que no hayas dejado rastro alguno de tu llegada —dijo Edgar con ironía.

—¿A qué te refieres? —preguntó Trevor.

—Amigo, qué callado lo tenías. Si yo tuviera una mujer como la tuya, te aseguro que tampoco saldría de casa. ¿Dónde encontraste una belleza así? Era todo un enigma hasta que decidió aparecer hace dos semanas en una cena organizada por los Rothson.

Trevor no dijo nada, solo tomó el vaso con whisky y bebió, se acomodó en el sillón y cruzó una pierna sobre la otra. Ese silencio fue tan embarazoso para Edgar que decidió no continuar por ese camino.

El conde se sacó el reloj del bolsillo, miró la hora y luego se levantó del asiento.

—Me retiro, caballeros —anunció.

Él solía irse a su casa siempre a la misma hora, ya que era un hombre de rutinas establecidas. El orden y el hábito en su entorno le conferían la seguridad a la que acostumbra aferrarse una persona tranquila. El conde ponía ardor en el cumplimiento de los horarios y en darle el lugar que correspondía a cada asunto; para llevarlo a cabo, se había forjado fuerte disciplina en su vida diaria.

—He venido al White’s Club toda la semana y no te había visto, ¿has estado fuera? —preguntó Trevor.

Edgar irradiaba una sonrisa acompañada con una mirada más pícara de la que Trevor tenía conocimiento. Solían asistir juntos a los diferentes reductos nocturnos atractivos para el público masculino, así que, de tantas conversaciones que habían tenido, era normal que Trevor conociera todo el registro de sonrisas y caras de Edgar; esa, sin duda alguna, implicaba a una amante.

—He pasado unos días en mi casa de campo —contestó.

—Seguro que bien acompañado —terció Trevor con una mirada cómplice y levantó el vaso de whisky a modo de brindis.

Aunque aparentaba haber pasado por alto el comentario sobre Victory, la idea susurrante de saber más lo invadía. Se preguntaba cuándo exactamente la había visto. Un hombre como Edgar, tan experimentando en mujeres bellas, al igual que Trevor, si hacía mención de la belleza de alguna era porque seguro había coqueteado con ella. ¿Lo habría hecho con Tory?, se preguntó. Aquella idea le producía cierta incisión en la carne.

Trevor bebió otro sorbo de la bebida e intentó con aquel gesto romper el ritmo de sus pensamientos, entonces escuchó la parte final del comentario de Edgar.

—… esta noche en la ópera.

Thorton no quiso revelarle que no le había prestado atención, así que se limitó a sonreír al tiempo que asentía con la cabeza.

—Estupendo, allí quedamos. Después, si tu nueva vida como esposo te lo permite, podríamos continuar con la fiesta en el Sproud’s. —Lanzó aquel comentario con sorna, pues era sabido que los ojos de esa sociedad no miraba mal al caballero casado que hacía vida nocturna mientras la abnegada y virtuosa esposa dormía con placidez en la casa, satisfecha y orgullosa del papel de consorte y madre.

Trevor comprendió el enredo en el que se había metido por tener la cabeza en otro sitio, sería una muestra de descortesía admitir que no lo había escuchado, así que no tuvo más remedio que fingir complacencia y asumir que esa noche se verían en la ópera. Lo que tenía claro era que, al finalizar el espectáculo, no continuaría la diversión, sino que se marcharía al hotel donde se hospedaba pues tenía previsto al día siguiente trabajar duro. Ya había quedado con Matthew en las labores que realizarían, Después, había planificado ir a Sompton House.

—Entonces nos vemos en la ópera. Me acompañará mi nueva amiga. ¿Irás acompañado? —le preguntó Edgar.

—No, iré solo, mañana tengo asuntos importantes que atender así que, una vez que termine la ópera, me vuelvo a casa.

Tú, que tan buena compañía te has buscado, podrás continuar la fiesta, seguro que no me extrañarás —se burló Trevor.

—Oh, viejo amigo, no puedes compararte con mi amante, son totalmente opuestos, contigo puedo ser tan libertino como tú y con ella… Ella me hace sentir el mejor amante del mundo.

—Ya entiendo, no hace falta que te esfuerces en describirme la diferencia que existe en tener como compañero de juerga a un hombre y tener como compañía de cama a una mujer; sé qué papel se ejecuta en cada uno de ellos —ironizó.

Ambos se rieron a carcajadas por aquellas chanzas y el buen humor los envolvió el resto de la tarde, hasta que se despidieron para verse después en la ópera.

*

La puesta de Fidelio llenó el Royal Opera House. Cuando el segundo acto terminó, lady Rothson le palmeó con suavidad el muslo a Victory.

—¿Te ha gustado? —le susurró al oído.

La joven salió de su ensoñación.

—Es la experiencia más bonita que he vivido —respondió con una sonrisa—. No tengo palabras para agradecerte que me hayas traído.

La mujer le apretó la mano como muestra de solidaridad.

—¿No crees que Leonora es una mujer adelantada para su época?

—Oh sí, y muy valiente. Su astucia la conduce primero a disfrazarse de Fidelio y luego a convencer al carcelero para llevarle la comida a su esposo Florestan. Me gusta que Beethoven haya creado un personaje femenino cuya virtud principal sea la inteligencia. Siempre nos retratan como personas frívolas e incapaces de pensar por nosotras mismas. —La vena reivindicativa de Victory se dejó ver.

Todavía permanecían en el palco, ya que lady Rothson había dicho que quería esperar a que saliera todo el público y se despejara la salida de carruajes así la espera en el vestíbulo del teatro a que llegara el suyo no se haría tan larga. Ben y Moses prefirieron salir primeros y caminar hacia el vehículo.

Pero, lo que había sucedido era que, cuando Hanna salió tras el primer acto fuera del palco, en el tocador de señoras escuchó comentar que había sido visto el marqués de Lowestoft en compañía de alguien. Dejaron sin finalizar aquel rumor cuando la vieron, ya que todas sabían que la marquesa era gran amiga de ella. Esa noticia la mortificó; no sabía cómo reaccionaría Victory si se lo contaba. La había visto feliz durante la representación lírica y no quería arruinarle la primera vez en la ópera; además, sabía que Fidelio le llegaría al alma. ¿Qué se podía esperar de un espíritu inteligente al que le ha caído en suerte ser mujer en una sociedad encorsetada, donde no se le brindaba aprender algo más allá de leer y escribir y, a veces, un poco de economía doméstica? En general no ocurría nada, pero Victory había logrado abrirse camino y demostrar que intelecto femenino y conocimiento podían naturalmente abrazarse sin que por ello dejara de ser una dama. El rostro de la joven irradiaba una emoción contenida; no se merecía que le arruinara el espectáculo con semejante noticia, así que decidió no decirle nada en ese momento y posponerlo para cuando llegaran a la casa, pues una cosa tenía bien clara: Victory tenía que saber que su marido ya había regresado de América y se encontraba en Londres; debía prepararse emocionalmente para enfrentarse al hecho. Pero, en su fuero interno de mujer, deseaba que Trevor la viera en ese momento y se quedara sorprendido del gran cambio de la muchacha; sobre todo ese día, que estaba espléndida. Llevaba un vestido sin mangas dorado de escote corazón que le marcaba la figura de forma elegante, de talle corto y remate triangular delantero. Había ganado un poco de peso, por eso sus curvas estaban más redondeadas. El pelo oscuro lo llevaba recogido en una trenza a modo de diadema. A pesar de la insistencia de su amiga de adornársela con pequeñas joyas, la joven se había negado bajo el pretexto de que demasiada ostentación no la hacía sentirse cómoda, aunque sí accedió a ponerse un collar y unos pendientes a juego.

Ben entró al palco para anunciarles que el carruaje ya estaba en la puerta. Los tres salieron y fueron escaleras abajo hacia la salida, donde las damas recogían sus echarpes. Alguien llamó a Ben. Los tres se dieron vuelta para encontrarse cara a cara con dos parejas: una mujer tomada del brazo de un hombre rubio que saludaba a Ben y, a su lado, Trevor Thorton acompañado por Helen Cove.

Victory y Trevor se miraron sorprendidos; no daban crédito a ese inesperado encuentro. Ella sintió un dolor paralizante en el pecho, como si un puño le estrujara el corazón. Él tragó saliva y provocó que su nuez se moviera con lentitud. Pasado el momento de sorpresa, se escudriñaron minuciosamente, con avaricia, como si intentaran conciliar el recuerdo, diluido por el tiempo, de sus fisonomías con la imagen actual. En sombras quedó todo lo que acontecía en el vestíbulo del teatro, las personas y las conversaciones desaparecieron de alrededor suyo, tan solo tenían conciencia de ellos dos atrapados en la telaraña de sus miradas. El rubor tiñó las mejillas de Victory cuando su cerebro comenzó a funcionar y le dio sentido al aspecto de Trevor. Tenía la tez bronceada, que evidenciaba demasiadas horas al sol, y no había rastro alguno del bigote con el que lo había conocido; esos ojos, oscuros por la tímida luz de las lámparas, la observaban con vivo fervor, con tanta intensidad, que la hacían olvidarse de respirar. Estaba tan apuesto y apolíneo, tan alto y viril. ¿Qué mujer podría resistirse a un caballero así?, pensó Victory, quien, al darse cuenta de los derroteros por los que se encauzaban sus pensamientos, apretó los labios, aunque todavía era incapaz de apartar los ojos de él. Un viejo sentimiento que creía enterrado surgió de las profundidades de su corazón y le provocó calor en el pecho.

Trevor se recreó la vista cuando apreció la belleza de esa nueva Victory; sin duda diferente de la que conoció en un pasado, pero que no había perdido la frescura y naturalidad que siempre le atrajo de ella. Percibió el ligero rubor de sus mejillas, que la hacía parecer candorosa en contraste con los labios apretados, que daban fe de su indignación. ¡Oh, Dios!, está tan hermosa, pensó. El pelo oscuro armonizaba con los pómulos altos y la nariz pequeña; los ojos marrones, cautivos en los suyos, lo miraban con sobriedad, sin embargo, aún translucían la vivacidad que recordaba; y aquella boca de labio inferior carnoso que había soñado devorar miles de veces.

Sin duda, su figura había tomado formas maduras de mujer, el montículo de los senos, que el escote del vestido dejaba al descubierto, era prueba visible de ello; la notaba más alta y esbelta. Un calor líquido se le instaló en el vientre, entonces se dio cuenta de que la imagen de Victory que lo había perturbado en sus sueños todos esos meses y esa nueva apariencia poco tenían que ver. Despertó el recuerdo dormido de los elogios de Edgar referidos a ella; cualquier hombre con sangre caliente en las venas miraría a Victory con deseo, y ese pensamiento le molestó. Trevor apretó los puños.

—Excelencia, me alegra verte después de tanto tiempo —le dijo lady Rothson a Thorton.

Ella se dio cuenta de lo que hasta un ciego vería: que Victory y Trevor se miraban con ardor. Se percibía en el ambiente la intensidad de sus emociones y que en ambos fluctuaba un gran tumulto de sentimientos encontrados.

Trevor escuchó lejana la voz de lady Rothson, entonces, poco a poco, su consciencia, absorbida por los atributos de Victory, volvió en sí y puso toda la fuerza de voluntad para romper el contacto visual con ella. Ella también regresó a la realidad del lugar donde estaban y de la situación en la que se encontraban. Miró a Helen Cove y enseguida recordó esa maldita frase: “Me ha sorprendido encontrar tanta pasión en una lugareña, ni con mi amante lo hice así”. Volvió a sentir el daño incisivo de esas palabras en el alma.

Le fue difícil aplicar las enseñanzas de su amiga respecto a no mostrar sentimiento o vulnerabilidad alguna en sociedad.

Victory deseaba salir de allí, quedarse a solas y dejar que pasara un poco de tiempo para poder recuperar la respiración. El pulso agitado y el estremecimiento interno que sentía la hacían agitarse como una hoja movida por el viento. Miró a lady Rothson.

—Te espero en el carruaje —arrancó de sus labios en un murmullo apenas audible.

Luego se dio vuelta; con la espalda bien erguida y a paso rápido, salió del teatro.

¡Maldita sea!, se dijo Trevor. Algo entendía de la psicología femenina; más aún, conocía a Tory y, por la forma en la que miró a Helen, supo que había interpretado que él había ido allí acompañado por ella. Nada más lejos de la realidad. Se despedía de Edgar, cuando apareció su examante no supo de dónde. La conciencia de Trevor combatió con la razón sin tregua alguna y lo hizo sentir como el más vil de los hombres, mientras que la razón le decía que ella era la que había sacado conclusiones erróneas y, además, que no debía importarle aquella reacción; no obstante, significaba mucho para él.

—¿Quién es esa mudita sin modales? —escupió Helen, pues también se había dado cuenta de la intensidad con la que Trevor la miraba, lo que le produjo un arrebato de celos y pánico.

Ella se había sentido afortunada unos instantes antes por el hecho de encontrarse con él, y la hizo feliz el saber que había ido solo. Una conciencia astuta le daría gracias al destino por tal acción sin dar importancia al hecho de que el caballero en cuestión tenía esposa. Una conciencia anulada le daría paso a ciertas ideas mezquinas que le harían ver como buena señal el hecho de que no estuviera acompañado de la esposa, pues eso le daba una nueva oportunidad de meterse en la cama en calidad de amante.

Sin dar tiempo a responder a Trevor, lady Rothson contestó:

—Querida, ¿no te ha dicho su excelencia que esa mudita es la marquesa de Lowestoft? Qué despiste de su parte. —La aversión con que lo dijo fue tan palpable que provocó un silencio significativo.

—Si me disculpan, regreso con la marquesa; no quiero hacerla esperar.

Ben se despidió, tomó del brazo a su madre y caminaron hacia la puerta de salida del teatro. Antes de llegar, Trevor se acercó a ellos.

—Lady Rothson, le ruego le comunique a… mi… a lady Lowestoft que mañana iré a Sompton House —dijo con voz entrecortada.

—Así lo haré, excelencia.

Trevor no se apartó de la puerta. Con las manos en la cadera siguió con la mirada a los Rothson hasta que subieron al carruaje y pasó por su lado. Sintió a Helen tras él y, sin mirarla ni darse vuelta, le preguntó: —¿Qué quieres, Helen? —Su voz grave sonó con fastidio.

—Estar contigo otra vez —respondió mientras se le acercaba más por detrás pero sin tocarlo.

—Quítate esa idea de la cabeza; lo nuestro ya terminó —respondió con apatía.

—Me niego a creer que me hayas sustituido por esa campesina —escupió con vivo desagrado.

—La que tú llamas “campesina” es ahora la marquesa de Lowestoft —le contestó con tono despectivo.

Helen cambió la forma de hablar por una más melosa.

—Puedes quedarte con tu marquesa sin necesidad de renunciar a mí.

Esa vez sí le tocó la espalda a Trevor con las manos, pero él avanzó un paso adelante y evitó todo contacto con su examante.

—Déjame en paz, Helen; olvídate de mí. Búscate a otro. Lo que hubo entre nosotros pertenece al pasado y no volverá a repetirse. Adiós —dijo y giró la cabeza para despedirse. Luego se marchó hacia el hotel.

Helen no apartó la mirada de su objetivo, una mezcla de despecho y odio se le reflejaba en los ojos, cual animal herido que busca el punto flaco del rival para volver a atacarlo.

*

El día estaba bastante nublado y amenazaba lluvia. Sompton House se veía imponente en aquel escenario gris y la humedad del ambiente embellecía los jardines de forma singular. Cuando Trevor entró en la casa, fue atendido con eficiencia por los sirvientes. Tras retirarle el sombrero y el abrigo, se dirigió a la biblioteca y le sirvieron un té. Luego, el ama de llaves se presentó ante él.

—Comuníquele a lady Lowestoft que la espero aquí —ordenó.

—Milady no está en casa, excelencia. Me entregó esta nota para usted —informó y sacó del bolsillo del vestido una hoja pequeña doblada.

—¿Hace mucho que salió? —preguntó extrañado, ya que había supuesto que estaría esperándolo.

Sabía que había llegado un tanto tarde a Sompton House: el trabajo con el contador había sido absorbente. Esa mañana se levantó con una nueva resolución en mente, convencido de que lo que iba a proponerle a Victory sería lo mejor para que ella saliera lo menos magullada posible de los ataques de la sociedad, así que pagó los días de hospedaje en el hotel donde se alojaba y se marchó a la oficina. Durante toda la mañana pensó en cómo le plantearía la situación, y llegó a la conclusión de que con certeza ella la vería tan positiva como él. Desde que llegó de Boston no quiso ir a Sompton House, pues pensaba que la encontraría débil emocionalmente y que, si le alargaba el tiempo para verla, la ayudaría a asimilar la nueva etapa.

La noche anterior estuvo insomne, turbado por una marea de sentimientos extraños y otros conocidos que experimentó cuando se reencontró con Victory. Conforme avanzaban las horas de la madrugada, la determinación se propagaba con más fuerza; empezó como una pequeña semilla en sus pensamientos y tomó forma a medida que más cabida le daba. Aquella idea empezó a ponerse en marcha con vida propia, y estaba decidido a cumplir lo que advirtió desde un principio en la carta dirigida a su padre, pero quería llevarlo a cabo sin que ella sufriera más. Una cosa estaba clara, y era que su matrimonio se disolvería: no confiaba en Victory. Parecía una tontería, pero lo desconcertaba saber que él no había sido el primer hombre en su vida cuando la creía pura hasta ese momento. Sin embargo, no tendría que disolverse de inmediato, estarían un tiempo juntos como matrimonio ante la sociedad; después se separarían. La dotaría con una casa en el lugar que ella escogiera y con una pensión vitalicia para que no pasara ninguna necesidad. Se separarían con toda la discreción y con toda la privacidad posible; de esa forma, en un futuro, cuando él tuviera necesidad de un heredero, estaría libre para elegir a la mujer apropiada, y ella también podría hacer lo que quisiera. A pesar de que creía que esa era la mejor solución, no dejaba de crearle cierta inquietud que comenzaba a traicionar su firme resolución.

Cuando en la noche el sueño abandona a los que se hallan a merced de las ideas más insólitas y extravagantes que aparecen de los recónditos escondrijos del pensamiento, a veces la perspectiva del futuro se ve con cierta desesperanza y angustia, que desaparecen cuando, en la mañana, el sol lleva luz sobre toda sombra oscura de la mente. Un espíritu decidido como el de Trevor pensaba que aquel plan era brillante y que Victory lo respaldaría, lo que supondría su salida hacia el puerto de la libertad. Qué equivocado que estaba, pues en ningún momento contó con aquellos sentimientos que solo ella había despertado en él, en la fuerza que demostraban tener, en los celos locos que tenía cuando pensaba que había sido de otro hombre; en definitiva, un complejo emocional demasiado intrincado. El recuerdo de ella le había representado un obstáculo para estar con otras mujeres, por lo que lo ocultó en una celda oscura y secreta de su corazón.

La batalla de Trevor era contra sí mismo. No admitía que no había pensado en otra mujer desde que la conoció. Luchó contra esa realidad y se convenció de que pronto hallaría a alguien que la sustituyera; sin embargo, verla otra vez fue como un castigo, pues no era capaz de apartarla de sus pensamientos. Su máxima siempre había sido que nunca dejaría el corazón en manos de una mujer. La pasión la había volcado a los negocios en los momentos que había sido necesario. Justificó aquel descabellado plan en que no quería perjudicarla, pero el trasfondo era bien distinto. Era cierto que no quería hacerla sufrir ni que la sociedad la despreciara, pero, en lo más oculto de su alma, había un sentimiento extraño hacia ella, de ternura, y quería pasar tiempo con Victory, verla cada día, saturarse de su presencia, del embrujo que lo había hechizado, porque creía que una vez que se cansara, podría ser libre para que su vida trascurriera como antes de conocerla.

Firmaré lo que quieras; solo deja los documentos y luego te los haré llegar.

Te pido un último favor y es que me des unos días para poder irme de Sompton House.

Gracias,

Victory

Trevor frunció el ceño tras doblar la nota y se dio cuenta de que ella no quería verlo. Salió de la biblioteca y pensó que aquello no era lo que él había planeado. Apretó los puños y comenzó a subir la escalera, cuando llegó al primer piso encontró a la señora Olsen que salía del salón amarillo.

—Señora Olsen, dispongan mi habitación. ¿Dijo lady Lowestoft adónde iba?

Notó un tanto inquieta al ama de llaves, que contestó:

—No, excelencia —mintió.

No estaba acostumbrada a mentirle al marqués, pues su trabajo se lo tomaba con muchísima responsabilidad, pero en un acto reflejo protegió a la que una vez, hace meses, despreció. Sabía adónde había ido Victory y que él no lo aprobaría, pues todas las semanas iba a dar clases, comida y ropa a los más desfavorecidos.

Trevor percibió que no le era sincera, pero decidió callar.

—Una pregunta más, ¿qué habitaciones usa mi esposa?

—Esta —dijo y señaló el salón amarillo—. Suele pasar las tardes aquí y el dormitorio es el contiguo al de su excelencia — informó y luego se retiró.

Trevor entró en el salón y notó que habían hecho cambios. Una manta escocesa de lana colgaba del respaldo de un chaise longue. Se acercó allí y vio que sobre él había un libro, acarició la tapa y advirtió el título: Orgullo y prejuicio. Miró por la ventana y vio el invernadero. Enseguida bajó y se dirigió allí para comprobar que estaba repleto de rosas de todas las especies, parecía un museo. También había dos sillas, una pelota y diferentes juguetes de niños. Sobre una mesa divisó un libro bastante usado: Rosas de todo el mundo, aprenda sobre ellas. Sonrió para sus adentros, ya que todo eso formaba parte de su carácter, de la personalidad fresca de Tory.

A través de los cristales del invernadero vio a una niña pelirroja que corría hacia la cocina mientras gritaba con lágrimas en los ojos.

—¡Señora Olsen, señora Olsen!

Supuso que era Lizzy, la pequeña que había acogido Victory. Se dirigió a la cocina un tanto alarmado y, en ese momento, escuchó que la niña le gritaba al ama de llaves:

—¡Llame a lady Rothson, es la señora! —lloraba.

—Cálmate, Lizzy, ¿qué ocurre?

—¡Han detenido a la señora, la han llevado a la prisión!

—¡Oh, Dios mío! —exclamó llena de preocupación—. Sabía que esto le pasaría algún día.

En ese momento, entró Trevor y vio que el nerviosismo de la señora Olsen le resultó notorio, por lo que corroboró que le había mentido hacía unos instantes atrás. Lizzy se dio vuelta y lo miró con su carita pecosa mientras las lágrimas le corrían por las mejillas. Él se conmovió al ver a la pequeña en ese estado, así que se acercó y le dijo: —¿Qué ocurre, pequeña? Puedes confiar en mí —dijo y le acarició el pelirrojo cabello.

—¿Quién es usted, señor? —inquirió con seriedad.

—Soy el dueño de esta casa. Puedes contarme lo ocurrido, yo puedo ayudarte.

La niña confió en el hombre alto y apuesto que tenía enfrente, ya que con sus palabras entendió que era el esposo del que nunca hablaba Victory. No obstante, confió en él.

—Lady Lowestoft y yo salíamos de casa de… —comenzó y cortó la frase—. El caso es que había una revuelta de hombres y luego apareció la policía; hubo un revuelo de gente que corría y unos policías se llevaron a la señora. Ella me dijo que corriera y que le avisara a lady Rothson.

Trevor puso una rodilla en el suelo y se puso a la altura de Lizzy.

—¿Dónde exactamente ha ocurrido esto y qué hacían allí?

—En la zona del puerto; la señora da clases a determinadas familias, también les lleva ropa y comida.

Trevor no se sorprendió de la noticia, era muy propio de ella meterse en líos.

—No te preocupes, pequeña, iré yo mismo y la sacaré de allí.

—Gracias, señor, me llamo Lizzy.

Trevor sonrió para sus adentros y salió de inmediato, subió al carruaje y se dirigió a la prisión no sin cierta congoja.

*

Victory se hallaba en una celda fría, húmeda y oscura; estaba bastante asustada. En esos momentos, se lamentaba por su temeridad, puesto que ya sabía que ese día iban a manifestarse los empleados de unas fábricas: había sido el mismo tío de Lizzy quien se lo había dicho. Había arriesgado la vida por no querer estar allí, en Sompton House, cuando Trevor llegara. No quería enfrentarse a él. Ya sabía que se disolvería aquella falacia de matrimonio; hacía tiempo que se había hecho a la idea. Sin embargo, cuando parecía que al fin había llegado el momento de que eso ocurriera, sentía una vaga tristeza. También le dolía tener que abandonar Sompton House, echaría de menos la casa y lo que la rodeaba, ya que en todo ese tiempo había llegado a querer a todos y cada uno de los sirvientes de la casa, inclusive a la señora Olsen. Además, extrañaría el invernadero de rosas y pasear por los preciosos jardines de la finca. Aunque sabía que ocurriría en un futuro inmediato, cuando el hecho se estaba por hacer realidad, su alma se estremeció.

No le gustó sentirse rechazada por el único hombre que le llenaba los pensamientos, aunque no paraba de repetirse como un mantra religioso que Trevor no significaba nada para ella, que ya no lo amaba. Por otro lado, su vulnerabilidad cuando estaba cerca suyo era notoria; por ejemplo en la noche de la ópera, todo lo que despertó en ella cuando lo vio, resucitó sentimientos que creía dormidos. Pero había huido como un ladrón para no verlo de nuevo, para no sufrir la tortura de estar cerca de él, de desear acariciar aquella fisonomía viril y saber que él la rechazaba. Por su locura se encontraba muerta de miedo en una prisión oscura y maloliente. La habían arrestado junto con las demás personas que se habían manifestado, personas explotadas en las fábricas que lo daban todo por perdido.

Oyó los pasos del carcelero acercarse a su celda. El cuerpo se le agarrotó, tenía miedo. Cuando la arrestaron les había dicho que se equivocaban con ella, incluso había usado su título, cosa que no solía hacer, todo por evitar que la llevaran a aquella prisión pestilente, porque era sabido que una mujer sola podía ser ultrajada por cualquier hombre que empleara un poco de fuerza física, y una mujer en prisión era mucho más vulnerable que cualquier rata de las que habitaban aquel lugar. No podía ser que lady Rothson hubiera llegado tan pronto.

Abrieron la puerta del calabozo; Victory se pegó a la pared, a la zona más oscura dispuesta a pelear si fuera necesario.

Alguien entró y se dirigió al centro de la celda, por lo que ella se arrinconó más en la esquina de la pared.

—Señora, su esposo ha pagado la fianza —dijo el carcelero con voz aguda.

Esas palabras no tenían ningún sentido todavía, pero entonces Trevor habló: —Vamos, Tory. —La voz profunda e inconfundible sonó en aquella celda fría y húmeda.

Ella cerró los ojos y expiró todo el aire que había contenido en los pulmones. No podía creer aquello, Trevor había ido a sacarla de allí, justo la última persona que deseaba ver. Ella salió de la oscuridad y caminó con lentitud hacia donde se encontraba él, miró la mano extendida, pero no se la tomó, sino que se dirigió hacia la salida. Por un lado sintió alivio al verse libre, pero, por otro, mortificación porque él la hubiera rescatado de aquel lugar.

Salieron en silencio de la prisión. En la calle el cielo rompió en agua que empezó a caer con violencia.

—Ven, mi carruaje está en la puerta —señaló Trevor.

Ella se irguió, ignoró el gesto de cortesía de Trevor y salió a paso rápido pasando de largo el carruaje. La lluvia los mojaba sin misericordia. Él entendió que una fuerza interior había asaltado el temperamento rebelde de Victory y la había obligado a la resistencia para no subir al carruaje. ¡Mierda, qué terca!, pensó, y la siguió.

—¡Sube al maldito carruaje de una vez, Tory! —dijo con voz grave y autoritaria—. Te agarrarás una pulmonía. —Elevó el volumen de voz, que apenas se escuchaba con el sonido enfurecido de la lluvia al golpear el suelo.

Ella se dio vuelta y lo encaró llena en furia.

—No pienso subirme a tu maldito carruaje, excelencia, antes prefiero…

No terminó la frase. Se dio vuelta y caminó con pasos largos para alejarse de allí, como si no advirtiera que la ropa mojada le impedía la libertad de movimientos. Trevor la alcanzó en dos pasos y se puso junto a ella mientras el cochero meneaba la cabeza y pensaba que estaban locos; hizo andar el carruaje a la misma altura que ellos. Tras un breve silencio, caminaron: ella con la vista al frente al tiempo que lo ignoraba, él mientras se esforzaba en no dejar que se le adelantara en ningún momento.

—Está bien, iremos a casa dando un paseo —ironizó Trevor al decir lo primero que se le había ocurrido, pero pretendía sacarla de ese empecinamiento, que parase y se subiera al coche.

—¿A casa? ¿Acaso no leíste la nota? Firmaré tus papeles, no tendrás ningún problema al respecto.

Quiso aumentar el ritmo de la caminata, pero los charcos en el suelo y la ropa mojada que se le pegaban al cuerpo se lo impedían.

—No he venido a que firmes nada; soy tu esposo todavía, no lo olvides; me debes respeto.

Trevor no supo de dónde diablos había salido esa tontería, pero con aquel temporal no se le ocurrió algo mejor. De todos modos había surtido efecto, pues Victory paró en seco y lo enfrentó.

—¿Respeto? Como si tú fueras un paradigma de ello —ironizó—. Tú, que te pavoneas con tu prostituta en público, cuando en el mismo lugar está tu esposa —dijo y remarcó la última palabra con una inflexión de voz.

Victory puso los brazos en jarra.

—Lo que viste no es lo que parece. Ella dejó de ser mi amante hace tiempo —soltó con seriedad.

—Así que todo fue pura imaginación de la campesina tonta. —Hizo una pausa. Recapacitó un segundo y se dio cuenta de que no debía mostrar que le importaba lo que él hiciera, así que cambió de rumbo el sentido de la pelea—. Aunque no pienses ni por un segundo que me importa; es más, me da igual lo que haga o deje de hacer, excelencia —lanzó con fingida formalidad.

—Eso espero, y así tiene que ser. Una buena esposa debe darle total libertad al marido para que no se sienta atosigado — dijo a propósito para provocarla.

Sabía que no era sincera, que no le había dado igual cuando lo vio con Helen en la ópera, y la provocó porque quería oírla decir que le importaba todo lo concerniente a él. Ella se le acercó aún más y movió un dedo frente a su cara, se sentía fastidiada. La lluvia había terminado de deshacerle el recogido, así que el pelo rebelde se le soltó y le cayó sobre los hombres.

Lo miraba con aquellos fascinantes ojos pardos, entrecerrados por las gotas de agua.

—¡Dame esos malditos papeles, los firmaré! Me muero de ganas de desprenderme de una sanguijuela como tú —siseó con ira.

Trevor la agarró de los hombros y la arrinconó con furia contra la pared de una casa, le puso los brazos a los lados del rostro y la dejó encerrada entre la pared y su cuerpo para impedirle que se moviera. Le acercó la cara y le dijo casi pegado a los labios tan anhelados:

—Ya te he dicho que no firmarás ningún papel por ahora. Vivirás con esta sanguijuela como esposa el tiempo que sea necesario. ¿Te queda claro?

Pensó que no era el momento adecuado para exponerle su plan. Le molestó que ella dijera que quería perderlo de vista, aunque él siempre había pensado eso. Las ropas de ambos, empapadas, pesaban tanto que los cuerpos se pegaron. Trevor le miraba con ardor el triángulo que formaban sus ojos, nariz y boca: se veía muy sensual. El cuerpo sentía las curvas de Victory.

Ella no apartó los ojos de los de Trevor. Una corriente sexual se había iniciado entre ellos.

—¡Estás loco! ¿El tiempo que tú decidas? ¿Quién te crees que eres para decidir por mí? Dejaste bien claro que si perdía el… —Hizo una breve pausa—. Dejaste bien claro que, en esa circunstancia, el matrimonio se disolvería. Y ahora me vienes con este cuento, todo sujeto a tu absoluta arbitrariedad. Excelencia, no me someteré a sus caprichos, ante todo soy mujer y también persona con plenos derechos civiles.

Trevor acercó el rostro mojado aún más al de ella, deseaba besarla en medio de aquella salvaje tormenta; sin embargo, usó de todas sus fuerzas para contenerse.

—Ante todo —dijo y la imitó al arrastrar las palabras— para ti no soy “excelencia”, soy Trevor, y sí estoy de acuerdo en algo contigo: eres ante todo mujer, mi cuerpo así responde cuando te toco. —Quiso incomodarla con aquel comentario de la misma forma que ella lo fastidiaba a él—. Viviremos en Sompton House como esposos, asistiremos como tales a cenas, bailes, óperas y cualquier evento. La sociedad verá que somos un matrimonio bien constituido —sentenció—. Así que, si quieres que caminemos en medio de esta lluvia, así se hará, pero no creas que te dejaré sola en este barrio. Lo más sensato es que subas al carruaje y que mañana hablemos con serenidad —le siseó en el oído.

—He estado sola otras veces en este mismo barrio; no necesito tu protección.

La sorpresa se reflejó en el rostro de Trevor. Victory se dio cuenta de que había cometido un error al revelarle aquello.

Cerró los ojos unos segundos e hizo un silencio significativo.

—Mientras estemos casados eres mi responsabilidad, así que olvídate de andar por estas calles tan peligrosas tú sola — murmuró con furia.

—Aunque me prohíbas expresamente que no vuelva, seguiré con lo que mi conciencia me ha llevado a hacer —dijo en un susurro todavía con los ojos cerrados.

Trevor comprendió que con ella no obtendría resultados la prohibición; además, sabía por Sandra que lo que la había salvado de la depresión fueron precisamente esas actividades secretas, que él conocía a la perfección.

—No me malinterpretes, no te prohíbo nada, tan solo te digo que no andarás sola por esta zona —dijo con más calma para intentar apaciguar los ánimos exaltados.

Victory abrió los ojos y lo miró sorprendida. Las piernas le temblaban más por el contacto de su cuerpo con el de Trevor que por lo mojado y frío de la ropa. Aquella discusión en plena tormenta no tenía sentido, sabía que se comportaba como una estúpida, pero creyó que era mejor no mostrarle su vulnerabilidad.

—¿Qué te ha hecho cambiar de parecer que ahora quieres que vaya en calidad de esposa a los eventos de tu cegata sociedad? —preguntó entre susurros—. ¿Por qué no quieres disolver este matrimonio cuando fuiste tú mismo quien lo propuso?

—Sí, es cierto que yo lo establecí así. Sin embargo, creo que es mejor que continuemos casados. Las razones mejor las hablamos otro día; no ahora, con este temporal.

Se hizo otra pausa en medio de aquella lluvia torrencial. Victory no entendía qué lo había llevado a cambiar de parecer.

Por un momento se alegró, pues eso suponía verlo un tiempo más y estar en Sompton House, pero, por otro lado, sabía que eso alargaría su tortura. Ambas razones se confrontaban y decidió dejarse llevar en ese instante. Al día siguiente, cuando saliera el sol, tal vez podría pensar con más claridad.

—Así lo haré, estaré en todos y en cada uno de esos acontecimientos sociales, pero no dejaré de hacer lo que hago por los que más lo necesitan.

Trevor asintió.

—Está bien, no te lo impediré, pero no vendrás sola a esta zona. —Con un gesto de la mano le señaló el carruaje—.

Ahora subamos al carruaje.

Trevor tuvo el impulso de abrazarla y estrecharla entre sus brazos, de besarla; sin embargo, se apartó de ella y la ayudó a subir al vehículo. Luego lo hizo él, y así partieron hacia Sompton House.

CAPÍTULO XII

Condado de Suffolk.

Habían pasado tres meses de la boda de Paul y Anne, tiempo que la mayoría de los recién casados podrían calificar como breve si pensaban en todas las cosas nuevas que experimentaban las nuevas parejas día a día en el marco de la convivencia conyugal. Los acontecimientos, paso a paso, eslabón a eslabón, se engarzaban y formaban una cadena que unía más al hombre y a la mujer: el eslabón del amor, el del sexo, el de la confianza, el de la compresión. Pero esa cadena no tendría consistencia y podría romperse si alguno de esos eslabones se rompiera, si alguno de ellos dos se ausentara, y eso era algo que tenían que tener muy en cuenta, ya que vivían en una sociedad donde la relación matrimonial le permitía licencias al hombre y censuraba con dureza a la esposa que no se ajustaba al patrón establecido.

Esos primeros meses fueron de aflicción para Paul y Anne. Ellos no habían cruzado aún el umbral de la virginidad, a pesar de que lo habían intentado con mucho empeño; al final se abandonaron a la resignación ante la imposibilidad de mantener sexo.

Por eso, la convivencia entre ellos enfermó gravemente debido al frío que le caló las esperanzas.

Paul desconocía qué le pasaba, su miembro viril no ganaba la suficiente firmeza para franquear la barrera de su esposa; él amaba a Anne y la deseaba, sin embargo, no había podido desvirgarla. Día a día veía la gran tristeza que la embargaba y le rompía el corazón saber que él era el motivo de esa infelicidad; se sentía insatisfecho como hombre. Mil razones se le enredaban en el alma para intentar darle una explicación a esa incapacidad, y mil razones se evaporaban pues no tenían la suficiente consistencia para arrojar luz a ese problema. Se preguntaba qué le ocurría, si tendría solución, si algún día podría satisfacer a Anne y a él mismo como hombre, si podría verla feliz. A ambos les gustaban los niños y no quería resignarse a no tenerlos. Todas esas preguntas le inundaban la mente, y todas seguían sin obtener una respuesta certera.

En un principio, Paul le endilgaba aquella incapacidad a los nervios del momento, ya que era su primera vez. La pobre Anne creía que era su propia inquietud la que le provocaba ese estado de inmovilidad física y que ese era el obstáculo que enfrentaba su esposo. Pero el tiempo serenó la preocupación y enfocó otros puntos: Paul pensaba que era similar a un eunuco y asumía tal impotencia, se conformaba con ese padecimiento y se atormentaba. Anne creía que él no la amaba lo suficiente.

La ternura en ellos se hizo amarga, en él se acrecentó el hermetismo, que lo cercó de soledad y le nutrió el alma de desaliento, mientras Anne se sentía como si estuviera frente a un barranco de desesperación. Eran dos almas sinceras en el afecto que se tenían, pero que no habían podido proyectar ese amor hacia la cama conyugal.

En ella se despertó una desmedida curiosidad por saber qué sentimientos experimentaba una mujer cuando hacía el amor con un hombre, lo que la condujo al límite de la obsesión. Miraba a las mujeres casadas y se planteaba siempre la misma pregunta: ¿qué se sentirá cuando los hombres penetran dentro de ellas? Sabía que ellos no tenían a quién acudir, no podían pedir ayuda con un tema tan íntimo y tabú en la sociedad rural, pero necesitaba contarle a alguien el infierno silencioso en el que estaba sumida, necesitaba abrir su corazón y que le derramaran un poco de luz a su oscurecida alma.

Ante tal insatisfacción, al tiempo, empezaron las peleas y las discusiones entre ellos. Ella todavía recordaba aquel día en el que se sintió atrevida, y cuando llegó la noche, esperó a Paul en el dormitorio tan solo con una bata que le cubría el cuerpo y velas encendidas para crear una atmósfera más romántica. Cuando entró Paul, ella se descubrió y quedó plenamente desnuda para él, vulnerable; él se le acercó, la besó y ella lo ayudó a despojarse de la ropa. Quedó desnudo y se besaron, se acariciaron, él la tomó en sus brazos y la llevó a la cama mientras ella le tocaba el miembro endurecido. Paul le acarició el triángulo entre sus muslos; las respiraciones agitadas daban señal de la excitación de los cuerpos. Se colocó sobre ella, empujó una primera vez y la punta del pene penetró entre los labios de su vagina. Embistió una segunda vez, pero su miembro perdió firmeza y se dobló, por lo que se salió de la vagina de Anne. Paul se frustró, se le notaba en el rostro, pero no hablaba, nunca le hablaba ni le decía lo que pensaba. Ella empezó a llorar lágrimas sufridas que había contenido en todos esos meses.

—No llores, Anne, por favor —le dijo a modo de súplica.

Ella explotó de ira, se levantó de la cama con vehemencia y se cubrió con la bata.

—Sé lo que te pasa, Paul. Vamos, dime la verdad de una vez. No me quieres lo suficiente como para hacerme el amor, es eso, lo sé —le recriminó.

Paul la miró sorprendido, con el dolor que se le reflejaba en los ojos azules.

—No digas tonterías, Anne, no empieces con tus ideas absurdas. Si no te hubiera querido, no me habría casado contigo.

—¡Mis ideas absurdas, así lo llamas! —le espetó—. Todo hombre puede hacerle el amor a una mujer, hasta los animales se aparean, pero yo aún no sé qué es eso ni qué se siente. ¿Por qué no puedes hacerlo conmigo? ¿Es porque piensas todavía en Victory?

Paul se llenó de rabia al ver que Anne pensaba que podía haber otra mujer en su corazón. Era hombre de temperamento suave; sin embargo, la presión propia de lo que estaban viviendo lo hizo estallar.

—¿Eso crees? ¿Que pienso en tu amiga? ¡Qué ignorante eres! —le recriminó—. No quiero discutir contigo en el estado en que me encuentro. Me voy, no me esperes levantada.

Se incorporó de la cama, se vistió y salió de aquel infierno dando un portazo. Anne abrió la puerta con violencia y le gritó: —¡Eso, vete, vete y no vuelvas, porque me has hecho la mujer más desgraciada de la Tierra! —En el momento en que esas palabras salieron de sus labios se arrepintió, pues supo que eran muy hirientes.

Aquella noche Paul no volvió a su casa; a partir de ese día, apenas se dirigían la palabra.

Anne necesitaba hablar con alguien, pero contarle esa situación a su madre era absurdo, la conocía y sabía que no le creería. Pensó en Victory, su mejor amiga, pero ella estaba en Londres. Sabía que había perdido a su bebé y que lo había pasado muy mal; entonces no podía ir y contarle lo que le ocurría, no podía echarle más peso, pues la conocía bastante bien y era de las que se entregaban para ayudar a sus amigos. Aun así decidió escribirle una carta y contarle un poco la situación.

Necesitaba sacarse de encima todo ese dolor.

A Paul, que quería con locura a Anne, aquellas palabras de que la había hecho la mujer más infeliz le dolieron tanto que no se le apartaban de la mente. Le imploraba a Dios que le diera alguna respuesta, quería una solución para hacerla feliz y ser feliz con ella. No entendía por qué no podía tener relaciones íntimas con su propia esposa, si el Todopoderoso le había dado mente y cuerpo de hombre. Sin embargo, era incapaz de mantener una erección y satisfacerla. Paul lloró en soledad.

*

Londres.

Matthew Velch, sentado frente a la mesa del despacho, encuadró con unos golpecitos de la hoja de papel y la dejó perfectamente recta y centrada con respecto a la mesa, luego tachó algo del contenido del folio.

—Este tampoco sabe qué fue de Charles Gadoux una vez que llegaron al puerto de Londres. Ya son cinco tripulantes los entrevistados y nadie ha aportado algo interesante a la cuestión. —El monocorde tono del contador rompió el silencio.

—Continuaremos —dijo Trevor enfático—. Interrogaremos a cada uno de los que integraban la tripulación el día en que se embarcó el señor Gadoux desde Calais. Si es necesario, los gratificaremos económicamente, tal vez así hagan más memoria.

Trevor se levantó del sillón, encendió un cigarro y se dirigió hacia la ventana.

—¿Y si nadie de esta lista aporta nada clarificador? —Era lógico que la mente analítica de Matthew planteara esa opción.

—Volveré a Calais si es necesario; seguiré yo mismo la pista de la mercancía robada de mis barcos, pero, ten por seguro, Matthew, que el culpable pagará.

Una bocanada de humo salió de los labios de Trevor y la ventana abierta permitió que saliera por ahí. Una muda gratitud interior surgió de la mente de Matthew, ya que no soportaba ni el humo ni el olor del tabaco, por eso, que Trevor fumara de cara a la ventana abierta hacía más permisible estar allí.

Esa mañana lo notaba abstraído. En realidad, desde que llegaron a Londres su comportamiento había sido un tanto extraño. Habían tomado cierto grado de confianza, aunque en lo laboral siempre mantenían la distancia entre jefe y empleado, incluso se podían considerar amigos, al menos así lo sentía Matthew. Habían pasado tantas horas juntos desde que subieron al barco para ir a Massachusetts hasta ese momento que era inevitable que forjaran una amistad. Además, habían tenido que confiar necesariamente uno en el otro a la hora de negociar la compra de la naviera americana. Lo observó. Había terminado el cigarro y se frotaba la mejilla. Algo tenía en la cabeza, pensó.

—Matthew, el tiempo que llevamos juntos me ha hecho ver en ti rasgos que me llevan a confiarte una cuestión, siempre que no suponga para ti una intromisión desacertada.

Trevor se volvió hacia él, metió las manos en los bolsillos del pantalón y se apoyó en el quicio de la ventana.

—Lord Lowestoft, sabe que puede contarme lo que quiera, de mí puede fiarse —soltó Matthew con rapidez, pues le agradó el comentario.

—Sé que eres un hombre de moral y ética muy recta.

Trevor lo miró para tantearle la expresión.

—Sí, así es. Y en muestra de mi confianza hacia usted, yo le diré que soy disidente.

—Lo sé; te he oído alguna que otra vez rezar entre susurros: no olvides que hemos pasado mucho tiempo juntos. Me preguntaba si eras metodista.

—No, pertenezco a la rama cuáquera. ¿Qué es lo quiere contarme que tanto tiene que ver con mi forma de vida? — preguntó.

—Hay un sueño, reiterativo, que tengo muy de vez en cuando. Tal vez sea una tontería, pero esta noche lo volví a soñar y recordé al tal José de Israel que interpretaba sueños y, no sé por qué, lo he relacionado contigo, Matthew.

Trevor lo observaba con intensidad, pues sabía que aquella extraña idea podía molestarlo.

—¿Cuál es? Hay sueños que vienen de parte de Dios, y otros, simplemente, se quedan ahí en ese mundo irreal.

Matthew se levantó de la silla, se dirigió a la mesa donde se hallaban las bebidas y tomó un vaso para llenarlo con agua.

Trevor le relató el sueño con detalle; al finalizar, se hizo un silencio. Sin apartar la mirada de su contador, que bebía sorbos de su vaso, lo miró.

—No soy ningún José, no tengo el don de interpretar sueños y tampoco me siento cómodo al apresurarme en la interpretación de lo que me ha contado, necesitaría un tiempo con Dios. Sin embargo, conozco bastante las Sagradas Escrituras como para decirle con seguridad la simbología de ciertos aspectos de ese sueño. —Hizo una pausa y continuó—.

La espada es la palabra de Dios; en Efesios, Pablo la menciona como parte de la armadura del cristiano. La escalera no sé qué podría significar con exactitud, pero Jacob tuvo un sueño donde los ángeles ascendían y descendían por una escalera. Con respecto a la columna tras la que se esconde, hay un pasaje bíblico que dice: “La iglesia del Dios vivo, columna y fundamento de la verdad”, por lo que podría ser la Iglesia, pero no el edificio de piedra, sino el conjunto de personas, creyentes genuinos, que la constituyen. Todos los demás aspectos de ese sueño no sabría decirle qué significan, necesitaría orar y, si Dios así lo quiere, tal vez me lo revele a mí o, tal vez, en su misericordia, se lo muestre a usted.

Matthew dejó el vaso, se acercó a la mesa y se sentó en el canto. Luego cruzó ambas manos sobre el torso.

—Ya veo. —Trevor se frotaba el mentón. Luego continuó—: Desde que te conozco, nunca te he oído hablar de mujeres o buscar placer en ellas, ¿lo tienen prohibido?

—No, no es eso; solo espero hasta encontrar una mujer propia para mí. Yo creo que Dios pensó en una ayuda idónea, por eso, tengo la seguridad de que una mujer especial me espera. Le aseguro que cuando nos encontremos, la haré mi esposa y gozaré con ella, por lo que habrá valido la pena esperarla. Además, no me aporta ninguna satisfacción buscar placer en extrañas o rameras; me dejaría vacío y, en definitiva, mi alma quedaría insatisfecha.

—¿Qué dice tu Biblia del matrimonio? —Aquella pregunta tan directa extrañó a Matthew.

Trevor también se sorprendió al formularla. En su cabeza le rondaba la situación matrimonial con Victory, con la que todavía no habían hablado de cómo ni cuándo la resolverían. Desde el encuentro en la cárcel no habían retomado aquella conversación pendiente, convivían civilizadamente en la casa, pero, a decir verdad, no solían coincidir mucho.

—“El hombre dejará a su padre y a su madre, se unirá a su mujer y serán una sola carne. El marido debe amar a su mujer como a su propio cuerpo, el que ama a su mujer, a sí mismo se ama.” —Matthew recitó las Escrituras.

—Habla de amor, pero no conozco ningún matrimonio fundado en ese sentimiento. Creo que el amor hace débil al hombre y, si una mujer se sabe amada, se le da suficiente poder como para que lo destroce o lo controle. Además, puedo decir a ciencia cierta que alguna mujer casada ha sido infiel, por no hablar de los hombres.

—Es cuestión de puntos de vista. Los matrimonios que yo conozco están fundados en el amor, y la armonía que se respira en sus hogares es tan palpable como el sol. Por otro lado, el mismo ser humano ha ensuciado el concepto del amor y se permitió obrar de esa manera. Yo creo que el amor tiene todas y cada una de las caras de las que se habla en Corintios: “Si no tengo amor, nada soy, soy como metal que resuena, el amor es sufrido, benigno, todo lo espera, todo lo cree…”

—Pero parece que habla de un amor piadoso, y ahí nada tengo que decir, pues lo desconozco. Yo hablo del amor entre hombre y mujer, ese es el que idiotiza al hombre.

—Creo que el amor solo tiene un alma, una esencia, no hay amor para cada clase.

—Tenemos puntos de vista diferentes. Yo tengo muy claro que nunca me enamoraré y nunca dejaré que una mujer magulle mi corazón. Ya lo he visto en mi padre y no me pasará a mí —terció Trevor.

—Lord Lowestoft, usted está casado. Si no ama a su esposa, entonces ¿por qué se casó con ella?, ¿por qué no vivir libre, según su forma de pensar, y usar aquellas mujeres que se dejan cuando le dé la gana y sin engañar a nadie?

Trevor pensó que había dado en el blanco. No contestó, pues ni él mismo sabía por qué lo había hecho, y, ya que eran sinceros, no quiso empañar la franqueza demostrada con una verdad opaca.

*

El vaivén constante del carruaje y el saberse en compañía tan solo de lady Rothson ayudaban a que los pensamientos de Victory vagaran poco a poco ante la imposibilidad de concentrarse en otra cosa. Esa noche, Trevor y ella estaban invitados a una cena que daba la duquesa de Godon. Fue él quien le comunicó que irían a aquel evento. Cuando apareció en la puerta del invernadero, ella pensó que iba a exponerle los detalles de ese extraño plan para continuar casados un tiempo; sin embargo, con una mirada impenetrable y voz grave y formal le dijo:

—Prepárate para esta noche. Saldremos juntos. Nos han invitado a cenar.

Se sostuvieron las miradas unos segundos, y luego Trevor se marchó. Desde el episodio de la cárcel, aquellas fueron las únicas palabras que se habían cruzado.

Victory apoyó la cabeza sobre el respaldo del sillón y cerró los ojos. ¿Por qué no podían ser las cosas un poco más sencillas?, pensó. No entendía qué pretendía él en alargar un matrimonio condenado a la disolución ni por qué estaba decidido a exhibirla como su esposa. Era todo tan extraño y complicado a la vez. Se había hecho tan a la idea de que por no haber bebé aquella unión se rompería de forma inminente, que ahora ese giro inesperado la había dejado un tanto perpleja. Por consiguiente, no sabía qué se suponía que tenía que hacer a partir de ese momento, ¿debía actuar como esposa plena o solo lo harían de cara a la sociedad? Sin duda, debían aclararlo.

—¿Qué piensas? Desde aquí se oye el crujir de tus pensamientos —dijo lady Rothson.

Victory abrió los ojos y la miró.

—Estoy desconcertada, Hanna —contestó con un resoplido, como si de esa manera espantase todas las dudas—. ¿A qué viene esta nueva decisión de Trevor? Te aseguro que por más que le doy vueltas, no hallo en qué lo puede beneficiar a él o a mí que sigamos casados y, sobre todo, en qué términos quiere que continuemos.

La mujer supuso que eso era lo que preocupaba a la muchacha. Tuvo que reconocer que a ella también le sorprendió la decisión de Trevor; sin embargo, como mujer de edad madura que ha adquirido con los años la mesura necesaria para valorar los actos de las personas, y por no estar sus sentimientos involucrados con los del caballero en cuestión, sospechaba que la genuina razón era que Victory no le era del todo indiferente a Trevor, algún buen sentimiento tenía hacía ella: por eso, se negaba a dejarla escapar. En los momentos de mayor lucidez se decía que era un pensamiento demasiado atrevido: lo conocía a Trevor y él no era así, no obstante, en lo más profundo de su alma así lo creía.

Lady Rothson no era una mujer que se dejara llevar por el romanticismo, pero creía que Trevor al menos un poco la quería, sino, no hubiera accedido a casarse con ella. Si bien no era un hombre que abandonara sus responsabilidades, una persona rica e influyente podía permitirse mantener a un bebé, y a unos pocos más, sin necesidad de pasar por la iglesia. Así que ella, dentro del marco de ese pensamiento inconfesable, sabedora de la influencia que los buenos o malos consejos pueden obrar en las almas atribuladas, decidió apostar por lo que su intuición le decía y llenó el corazón de Victory de argumentos que seguro obrarían en beneficio de su matrimonio. Era un riesgo, pues un presentimiento no era algo factible ni real, pero, si salía mal, nada tenía que perder su amiga.

—Yo creo que es bueno el planteamiento que te ha hecho Trevor, tal vez piense en tu reputación.

—¿Mi reputación? No sabía que le importara algo el honor de alguien y menos el mío, sobre todo después de las últimas palabras que… —Se interrumpió al darse cuenta de que Hanna desconocía lo que Trevor le había dicho aquella noche en los jardines de Suffolk.

—Querida, ¿no es mejor que dejes de preguntarte el porqué? La vida a veces da nuevas oportunidades; solo hay que dejarla hacer y no ser obstáculo. —Enseguida detectó que la muchacha fruncía el ceño—. No me malinterpretes, no digo que cierres las ventanas de tus ojos ni las puertas de tu entendimiento a la nueva situación, sino que solo tomes este nuevo barco y, con los ojos bien abiertos y sin tensiones, disfrutes del viaje; tal vez te sorprenda el puerto adonde te lleve.

—Oh, Hanna, no sé qué me quieres decir. Demasiado lío tengo en mi cabeza como para que me vengas con poesía en este momento.

Ella se le colocó al lado en el asiento y le tomó la mano en un gesto fraternal.

—Te preguntas qué rol tienes que asumir ahora respecto a tu matrimonio con Trevor. Te contesto que asumas el rol de esposa en todas sus facetas —dijo y lanzó el desafío.

Victory la miró extrañada. Sabía lo que le decía; sin embargo, no esperaba aquella respuesta. ¿Acaso su amiga no se daba cuenta de que aún no sabía lo que sentía por ese hombre? Tal vez no entendía que, si se entregaba a él como esposa, su corazón se quedaría hecho cenizas, inútil. Nutrirse el alma con más sufrimiento, esa era la locura que le proponía su amiga.

Lady Rothson pareció leerle la mente.

—Sé que te planteas el calvario que podría suponer para ti si te entregas a Trevor como esposa —le dijo—. No lo niego: has sufrido bastante como para añadir voluntariamente un dolor más a tu alma, pero, Victory, párate a pensar un segundo, ¿no crees que Dios bendice al que obedece su palabra? Él no subvertirá su bien hacia toda alma que anda conforme a su voluntad.

—Hanna, no me vengas con esas cosas ahora. ¿Dónde estaba su bendición cuando perdí a mi hijo? —replicó con rabia.

—Los hijos de Dios no estamos exentos del dolor, pero también somos favorecidos por su bendición. No sé por qué permitió aquella experiencia tan amarga; tal vez, un día te lo haga saber o, tal vez, no, pero en todo caso, su bien y su misericordia no se apartarán del que hace su voluntad, y tú ya conoces cuál es la voluntad de Dios para ti como esposa.

Dejó su discurso ahí en ese punto y se hizo un profundo silencio; solo se escuchaba el ruido de las ruedas del carruaje y sus respiraciones.

—No quiero que me haga daño, Hanna —susurró la joven.

—Pues no se lo permitas. Actúa con contundencia, con sano orgullo de mujer hermosa, seductora, con el porte de una marquesa que bien has aprendido. Protege las zonas sensibles de tu corazón —aconsejó con sinceridad—. No tienes nada que perder, solo prueba en este tiempo que él ha decidido prolongar el matrimonio y déjate llevar, asume en plenitud y sin atormentarte tu papel de esposa. Lo que tenga que ocurrir ocurrirá, pero que no sea porque tú cierras puertas, de tal manera que, cuando en un futuro mires en perspectiva tu pasado y valores esta etapa de tu vida, nunca te reproches que tenías que haber actuado de otra manera. Obra con excelencia en lo que ahora supone tu presente y no dejes que suposiciones patéticas amarguen tu espíritu alegre —culminó con todo el ímpetu del que era capaz.

—No sé, Hanna, suena muy bien lo que me dices; sin embargo, llevarlo a cabo…

—Piensa en ello, Victory —interrumpió—. Da de ti la excelencia en aquello que tengas a mano. Recuerda que cuando examines tu pasado debes sentir que lo que decidiste hacer era lo correcto. Es difícil, amiga mía, mas no imposible con la ayuda de Dios.

—Me había hecho a la idea de que en cuanto él regresara, yo abandonaría Sompton House.

—Si hay algo que tiene el ser humano es la capacidad para adaptarse con rapidez a los cambios inesperados, y tú precisamente eres una mujer de espíritu luchador como para que un simple giro en los acontecimientos te retraiga. —Hizo una pausa y añadió—: Piensa en lo que hemos hablado y toma tus propias decisiones.

—Eso haré. Por lo pronto, esta noche poco voy a poder pensar en eso, pues tengo una cena en la casa de la duquesa de Godon.

—Bien, ponte el mejor vestido, las mejores joyas y aplica todo lo que has aprendido sobre el comportamiento de una marquesa; hasta ahora lo has hecho bien. Esta noche todos los ojos te observarán y juzgarán si eres digna de ser la esposa de un marqués, en concreto, del marqués de Lowestoft. Fue de los solteros más codiciados, por eso juzgarán cada detalle: cómo caminas, si miras demasiado directo, si ríes mucho, si eres educada y cortés al hablar, o sea, todo. Eres muy inteligente, Victory, no dejes que esta clase social estúpida y absurda vea tacha alguna en ti. Sé que no avergonzarás a nadie, es más, estoy convencida de que habrá más de un sorprendido.

Victory rio con alegría y Hanna la siguió con un guiño intencionado.

—¡No dejaré en mal lugar a mi maestra! —dijo la joven.

*

Trevor la esperaba al pie de la escalera. Cuando la vio aparecer, sus ojos la seguían al tiempo que ella descendía. Al llegar a su altura, se sostuvieron las miradas unos segundos y luego Trevor le extendió el brazo. Ella apoyó allí la mano con gesto resuelto. Enseguida se dirigieron hacia el carruaje que esperaba en la puerta. Victory se había decidido por un vestido de tafetán azul con escote barco amplio, que estaba bordeado, al igual que las mangas, por un bies negro y estrecho que hacía forma de pequeños rombos. La doncella le había recogido el pelo en colas y se lo adornó con florcitas blancas entremezcladas con pequeñas perlas.

Victory se sentó erguida en el carruaje, cruzó las manos sobre el regazo y dirigió la mirada al frente mientras deseaba llegar pronto a destino, ya que le parecía bastante incómodo el silencio que había entre ambos. No obstante, pensaba en lo atractivo que le resultó verlo al pie de la escalera, con el frac oscuro, pantalón blanco y chaleco de brocado granate, que le daban cuenta de una figura viril imponente. Sintió que las piernas le flaqueaban cuando le sostuvo la mirada, fue como si se hubiera producido un chispazo que provocó dentro de ella un gran fuego de voluptuosas sensaciones que creía olvidadas. Se produjo una corriente invisible que ella habría jurado que también se generó en Trevor; sin embargo, desechó esa ridícula sensación en el mismo instante en que se originó. Solo había que observarlo con una mente objetiva para ver con claridad los signos delatores de su incomodidad: los labios apretados y la mirada dura e impenetrable.

Victory hizo un violento esfuerzo por apartar toda la sensiblería que atañía a Trevor en sus pensamientos y confirmarse en la postura de orgullosa mujer noble; sin embargo, su presencia llenaba el pequeño espacio de aquel coche. Se sentía abrumada por ello, como si no le entrara suficiente aire en los pulmones. Una de las veces lo miró de reojo y le vio el semblante indescifrable mientras él miraba al frente y se golpeaba con los guantes en el muslo. Cuando el carruaje paró, la joven esbozó una muda gratitud interior por haber llegado a destino sin sobresaltos.

*

Aquel era el primer acto social donde Trevor y Victory aparecían juntos. Ella se sabía consciente de que debía jugar bien sus cartas, no se podía permitir el más mínimo error de actuación, pues de la casa de la duquesa de Godon saldrían todos los rumores, a favor o en contra, de la marquesa de Lowestoft. Sobre ella se había depositado la carga de la prueba, ya que debía demostrar que era digna de poseer el título de marquesa y honorable como para ser esposa de uno de los hombres más poderosos en Londres. También quería mostrarle a aquella clase social tan cerrada, y sobre todo a Trevor, que una lugareña era capaz de comportarse socialmente como uno de ellos; aunque no se lo reconociera a sí misma, necesitaba quitarse del corazón aquella espina que un día le clavó Trevor con palabras de menosprecio. En eso era del todo consciente de que se dejaba aconsejar por su orgullo herido, aunque no le importaba. Cedió ante el significativo atractivo de ser ella la que reivindicara, en nombre de todos los lugareños ignorados y menospreciados por esa parte de la sociedad adinerada y noble, que, sin abolengo pero con la educación necesaria, cualquier alma podía ser portadora de idéntica dignidad a la de todos los que la rodeaban en ese momento.

Apenas entraron, Victory fue el objeto de análisis de todos los invitados a aquella cena, incluido Trevor, aunque en su fuero interno él se resistía a observarla, no obstante, su mirada dirigía su alborotado vuelo hacia ella, como si fuera el único árbol en el que poder posarse, y admiraba la eficaz desenvoltura de la joven. La motivación de Trevor en la contemplación de la muchacha no tenía nada en común con la que pudieran poseer el resto de los invitados, quienes examinaban a la joven marquesa por el resultado de sus modales, mientras que él, por el simple magnetismo que su presencia poseía. Descubrió así una faceta distinta a la que conoció de ella en Suffolk y sintió un desconocido orgullo en su fuero interno por ser él el poseedor de esa valiosa mujer, bella, fuerte, con porte regio, inteligente, soberbia en todo cuanto hacía. La miró de nuevo: estaba sentada, erguida, mientras escuchaba la cháchara de una dama que estaba a su lado. Trevor advirtió que en su memoria se despertaba la emotividad que había sentido cuando la vio en la escalera. Estaba arrebatadora, pensó, y sintió que su pecho se le caldeaba. Cuando ella llegó a su lado, pudo valorar lo bien que le sentaba aquel vestido azul que dejaba a la vista el montículo de sus senos, el rostro atractivo y los ojos oscuros que encerraban risa e inteligencia. Cuando le sostuvo la mirada, sintió el impulso de comer de aquellos labios, era como si su cuerpo añorase el de ella y, al tenerlo cerca, lo reconociera. Sacó toda su fuerza de voluntad para ocultar aquel flujo de emociones.

*

El viaje de regreso a Sompton House también se desarrolló en silencio. Cuando entraron en la casa, fueron recibidos por un mayordomo que se encargó de abrirles la puerta y retirarles los abrigos. Quedaron unos instantes parados en el vestíbulo.

Luego, Trevor se dirigió hacia la biblioteca. Victory subió las escaleras para ir a su habitación. Los pensamientos de ambos se sucedían a una velocidad vertiginosa, similar al movimiento de las nubes en un día ventoso. Ella consideró que tal vez ese era el momento de saber las razones por las que él quería dilatar aquel matrimonio; él deseaba pasar un poco de tiempo a solas con ella, sin gente a su alrededor con la que se sintiese obligado a guardar las formas; solo conversar con Victory, ambos desinhibidos y siendo ellos mismos, como en Suffolk. Otra contradicción más que sumar a las muchas que se le revelaban cuando se trataba de ella.

Trevor se detuvo en medio del vestíbulo. Victory se dio vuelta en el primer peldaño. Hablaron a la misma vez: —Has estado magnífica esta noche, te felicito.

—He pensado que, tal vez, ahora podrías…

Trevor avanzó unos pocos pasos hacia ella y quedó a un palmo de distancia.

—Perdona, ¿qué decías? —preguntó ella.

—Lo siento. No, tú primero —replicó él.

—Aunque es muy tarde, no tengo sueño. Había pensado que, tal vez, podrías comentarme lo que quedó pendiente el otro día, ya sabes, respecto a este matrimonio.

Trevor metió las manos en los bolsillos. La camisa blanca le marcaba los pectorales firmes y endurecidos, lo que le provocó a Victory un caliente cosquilleo en el estómago. Él deseaba hablar de asuntos más livianos antes que tratar un tema tan delicado, pensaba que ese no era el mejor momento, tan solo quería estar un rato a solas con ella y empaparse de su presencia sin compartirla con otra gente, conversar, hacerla reír. Solo él sabía las veces que se había dado vuelta al escuchar una risa similar a la de ella en su ausencia. Hasta ese momento, él no había encontrado una situación adecuada para hablar sobre el aplazamiento de la disolución matrimonial. Pero ¿por qué Trevor se engañaba a sí mismo? ¿Por qué no era capaz de reconocer lo evidente? Tal vez porque algunos hombres eran un tanto cegatos para reconocer determinadas sensibilidades relacionadas con el amor, por ello, no podían aceptar la vaga inquietud que habitaba en sus corazones. Aplazaba el momento de exponerle las razones para permanecer un tiempo casados porque existía la posibilidad de que ella no las aceptara, y esa posibilidad lo perturbaba.

—Vamos a la biblioteca. —La voz grave y decidida de Trevor excitó todos los sentidos de Victory.

Esa noche, su timbre de voz sonaba especialmente profundo, caliente, sensual, y la voluntad de Victory ya casi no tenía fuerzas para resistir la tentación de la varonil fisonomía de Trevor. Ella descubrió que la cercanía de él la alteraba más de lo que recordaba, tal vez porque cuando una mujer ha conocido lo que es unirse a un varón, en su alma queda la profunda impronta que deja el deseo.

Trevor posó la mano en la parte baja de la espalda de la muchacha para conducirla a la biblioteca. Una corriente eléctrica se propagó entre ambos. La dejó entrar y cerró la puerta tras ellos. La observó con intensidad mientras caminaba por la habitación con su figura alta, esbelta y un andar sobrio. Estaba tan cambiada, pensó, y esa nueva imagen lo hacía derretirse de sed por ella.

Cuando Victory llegó al centro de la habitación, se dio vuelta y lo miró.

—¿Qué decías antes? —dijo mientras intentaba esconder la turbación.

—Que esta noche te has ganado a un público bastante exigente. Te felicito.

Esas simples palabras, salidas de los labios de Trevor, le llenaron el pecho. Le dedicó una media sonrisa y no pudo evitar un leve sonrojo, que no fue visible por la escasa luz que había en la habitación.

Aquella sonrisa le iluminó los ojos y provocó en él una ola de deseo. Intentó disimular su conmoción y se dirigió hacia las bebidas para servirse un whisky.

—¿Quieres vino?

—Sí, gracias.

Al extenderle la copa sus dedos se tocaron, el corazón de ella se aceleró y, de nuevo, el canal de corriente sensual fluyó entre ellos.

Él demoró unos segundos en apartar los dedos y Victory dio un paso apresurado hacia atrás para romper el hechizo entre ambos. Estaba gallardo, pensó ella, sin saco ni chaleco, tan solo con la camisa blanca y el pantalón; le admiró la figura alta, el rostro sin bigote y la expresión seria pero a la vez bella y atractiva. Los ojos grisáceos la miraban como si la devoraba y la boca se movía sensual, esa que le había besado los senos mientras la hacía gemir de placer. No había vuelto a pensar en hombres hasta que lo volvió a ver; solo Trevor le hacía sentir que se quemaba por dentro.

Ella sabía que su debut había salido bastante bien, más aún, había sido todo un éxito. Se había ganado el respeto de los presentes en la casa de la duquesa de Godon, pero a ella le interesaba saber si había logrado hacer mella en él, secretamente era lo que más deseaba. Sus palabras sonaban sinceras, incluso le parecían que contenían un vago matiz de satisfacción, pero había aprendido que, si se trataba de Trevor, sus percepciones podían llevarla al engaño. Ya le había ocurrido aquella noche en los jardines de Suffolk.

—¿Sorprendido? ¿Esperabas unos modales más rústicos de mi parte? —dijo con pausada afabilidad.

—En absoluto.

—Hanna Rothson me ha enseñado bien —dijo sincera.

En un principio quiso contestarle haciendo alusión a aquellas palabras de “una lugareña como tú”; había imaginado miles de veces, tumbada en la cama o en la soledad de sus noches, lo que le diría: “¿Creías que una campesina nunca podría ser como uno de los tuyos?”, o tal vez una contestación más agresiva; no obstante, se le acababa de presentar el momento para hacerlo y no había podido, no logró desquitarse por aquel insulto que recibió en Suffolk. Sorprendentemente se sintió bien; aquella amargura de venganza se había diluido en el tiempo, como cuando se intenta retener agua entre los dedos y se cuela entre ellos. ¿No es la propia vida la encargada de poner las cosas en su justo lugar? Aquella sucesión de hechos adversos en la vida de Victory, ir a Sompton House, conocer a los Rothson, el propio sufrimiento experimentado al perder a su bebé, nutrir el alma de conocimiento, entregarse a los que la necesitaban, Lizzy, todo eso había provocado que lo que para ella, en un pasado, fuera importante, en ese momento ya no lo era tanto.

Las palabras de lady Rothson resucitaron en su mente: “Toma este nuevo barco”. Durante la velada, cada vez que lo miró, se encontró con esos ojos. La hizo sentir viva saber que Trevor la miraba con deseo. Por otro lado, apartaba ese pensamiento con tal violencia que requería para ello toda su concentración y argumentación, pues se decía que se engañaba e interpretaba de manera errónea las señales que veía.

—¿Por qué has decidido prorrogar esta unión? —preguntó de pronto.

Trevor se puso frente a ella y ambos se miraron con intensidad. En un acto involuntario, levantó la mano y le acarició la mejilla suave y lentamente, como un ciego que intenta memorizar un rostro. Victory cerró los ojos unos segundos y tomó aire de forma disimulada. Luego la mano descendió, buscó un suave mechón de pelo y se lo colocó detrás de la oreja. Para Trevor, esa acción en sí misma, tenerla tan cerca, saberse vulnerable a su presencia, le resultaba tan erótico como si la tuviera desnuda.

No había mujer que pudiera sustituir el recuerdo que poseía de ella, desnuda en aquel jardín de Suffolk: se dio cuenta de que la deseaba con mayor intensidad que antes. Acercó el rostro un poco más al de ella, olía a perfume. El montículo de sus senos se interpuso en su mirada y le provocó un hormigueo en el miembro viril. Juntó su frente a la de ella por un segundo, pero luego retiró la mano, se alejó y bebió un sorbo de whisky. La carga sexual contenida en el ambiente de aquella biblioteca podía hacerla volar por los aires en cualquier momento.

—Pues felicitaré a lady Rothson por su magnífica labor, y a ti por ser tan buena alumna —dijo en un susurro profundo.

Ella lo miró con una extraña emoción contenida, o se iba de aquella biblioteca o era capaz de rendirse ante su encanto.

Trevor interpretó su silencio como una persistencia a que respondiera.

—Sé lo que has sufrido. No has estado sola, sino que te has rodeado de buena gente que te ha ayudado; sin embargo, yo no he estado. Si ahora mismo hiciéramos público nuestro divorcio, se le daría la razón a las habladurías que circulan sobre tus orígenes y nuestro enlace forzado. No deseo que sufras inmerecidamente por el propio rechazo de la sociedad. Pienso que lo más sensato sería quitarles la razón y dejarnos ver como un matrimonio bien constituido; luego, transcurrido un tiempo prudencial, nos separaríamos sin publicidad alguna. Por supuesto que no te dejaría sin nada, te dotaría de casa propia y pensión vitalicia.

Se hizo un silencio significativo. Trevor observó que ella fruncía el ceño, como si luchara contra un pensamiento. Creía que en ese momento iba a negarse a aceptar su proposición; sin embargo, alzó la mirada y la fijó en él. El silencio se prolongó y la tensión se acrecentó.

“La vida a veces da nuevas oportunidades, solo hay que dejarla hacer y no ser obstáculo.” “Obra con excelencia en lo que ahora supone tu presente.” De nuevo las palabras de lady Rothson se le clavaron en el pensamiento como saetas de arquero que son lanzadas al centro de la diana. En otro momento, ese argumento lo habría rechazado de plano: no quería una casa ni una pensión que viniera de parte de él, y le importaba un bledo lo que pensara de ella esa parte de la sociedad, pero, en cierto modo, no quería tomar una decisión dominada por el orgullo que le hiciera arrepentirse en un futuro. Aquel consejo de su amiga le roía la mente, pero trataba de resistirse y no ceder ante él, pensó en cómo él había estipulado anular el matrimonio si Victory perdía al bebé y luego quería continuarlo hasta que él determinara el momento en que debería disolverse. La reina resentimiento avanzó apresuradamente y aprovechó el descuido de todas las defensas, le hizo jaque al rey sensatez de manera tal que al fin Victory dijo aquello que tenía dentro:

—¿Crees que soy una pobre mujer que ni siente ni padece? ¿Una campesina sin cerebro que está a merced de tus resoluciones? O tal vez aún crees que… —hizo un falsete con la voz y la hizo sonar grave para citarlo—: “Me ha sorprendido encontrar tanta pasión en una lugareña, ni con mi amante lo hice así.” Dime si tu noble abolengo soportaría estar unido a una sucia campesina que lo hace mejor que tu exquisita amante —lanzó llena de ira—. Ah, ya se me ocurre, tal vez decidas ahora que formemos un trío en tu cama, así tu querida podría aprender de mí, ya que, según tu criterio, la superé en las artes del placer. Porque tienes muy claro que lo que tú convengas respecto a mí yo lo acataré con sumisión. —Paró en seco y, llena de indignación, bebió de un trago el vino, para luego depositar el vaso sobre la mesa con un brusco golpe.

Trevor cerró los ojos y se pasó tres dedos por el puente de la nariz. Lo enfureció escuchar de los labios de Victory sus despreciables palabras, ya olvidadas, y comprobar que mientras él nunca las había recordado, ya que fueron vertidas por el impulso de su propia rabia, ella las tenía tan presentes como si se las hubiera acabado de decir. Lo exasperó que ella no valorara la noble intención de la propuesta y que no viera que lo hacía por su bienestar.

—Te consideraba más inteligente; sin embargo, demuestras no tener un ápice de juicio. Lo que te he propuesto es por tu propio bien —estalló Trevor, quien también bebió de un sorbo largo el licor.

—¿Inteligente? Fui una estúpida en el momento mismo en que me entregué a ti en Suffolk. ¿Mi propio bien? ¿También pensabas en mi bien cuando me dijiste…? —Se interrumpió con brusquedad porque no quería demostrarle que aquello la había herido terriblemente—. Mi bien nunca has sido tú, Trevor Thorton —dijo y se arrepintió en el mismo momento en que lo hizo.

Esas palabras lo golpearon con fuerza, las sintió peor que un puñetazo en el estómago. Se puso de nuevo frente a ella, que lo enfrentaba con la mirada endurecida y los brazos en jarra. Ella retrocedió unos pasos mientras él se le acercaba con una terrible expresión de enojo, hasta que la encerró entre sus brazos y la pared.

—Te recuerdo mientras te abrías de piernas sin ningún recato, con resolución. Una estúpida habría, al menos, vacilado en un principio —dijo Trevor en un susurro.

Quiso herirla como ella lo acababa de hacer unos segundos antes. Observó que apretaba los labios y elevaba una mano al aire para golpearlo, él se lo impidió y la sujetó de la muñeca antes de que llegara a su mejilla.

—¡Ni lo intentes, Tory!

—No entiendo por qué quieres seguir esta farsa matrimonial; está claro que nos despreciamos. Ya tienes una puta, ¿para qué me necesitas entonces? —La rabia que sentía la dominaba.

—¡Cuida tu lenguaje! Ahora sí que te pareces a una pordiosera. Yo no te desprecio.

Hizo una pausa e intentó calmarse para no decir más insultos, pues veía que se enfurecían cada vez más y terminarían en una pelea monumental. Comprendió que debía hacer algo con respecto a aquellas palabras que le dijo, pues estaba a la vista que la habían herido.

Pasado unos momentos, se miraron como dos felinos a punto de abalanzarse el uno sobre el otro.

—Me excedí en lo que te dije aquella noche en Suffolk. ¡Lo siento! —dijo sincero.

—¿Que lo sientes? Ya está. El gran marqués de Lowestoft dice que lo siente y la plebeya ya puede dormir en paz porque ha sido regalada por el beneplácito de su excelencia.

—¿Qué mierda te pasa? No te gusta nada de lo que te digo. Lamento lo que dije y no volveré a repetirlo. Si quieres, acepta mis disculpas, pero no esperes que me arrodille para pedirte perdón. Ni siquiera me acordaba de eso.

Victory lo miraba con viva indignación. Era cierto que el deseo de venganza se había diluido con el tiempo; sin embargo, el resentimiento aún permanecía. Al menos, se había disculpado y parecía sincero, aunque de una alimaña como él nunca se sabía a ciencia cierta cuándo era verdadero.

—Está bien, acepto tus disculpas, pero no pienses que me importa tu dinero o lo que dices que me dejarás una vez que se disuelva el matrimonio.

—Lo sé bien, pero es una compensación por los perjuicios sufridos y los que puedas sufrir en el futuro.

—¿Aún quieres seguir adelante con esto después de lo que nos hemos dicho?

—Todo ha sido fruto de la rabia. Si tú así lo quieres, seguiremos; no quiero que lo veas como una decisión unilateral.

Ella lo pensó unos minutos. De nuevo los consejos de lady Rothson le hablaban a su conciencia, así que se dejó convencer por ellos.

—Acepto —dijo con voz apenas audible.

—¿Aceptas? —Trevor se sorprendió, no esperaba aquella respuesta y, a la vez, se sintió inexplicablemente aliviado, como si le hubieran quitado un gran peso de encima.

—Pero con una condición —dijo ella sin dejar de mirarlo. Trevor asintió con un movimiento lento de cabeza para que continuara—. Ya que tanto te preocupa mi bienestar social, te pido que, durante el tiempo que estemos casados, no visites a otras mujeres ni amantes —dijo con valentía.

—¿Con quién apagaré mi ardor, entonces? —bromeó y la miró con picardía.

Habría sido bueno ese momento para decirle que hacía tiempo que había dejado a su amante, exactamente desde el verano en el que la conoció en Suffolk. Lo de estar con otras mujeres casi había sido del modo que ella lo planteaba: solo había tenido un encuentro carnal con una y fue por quitarse a Victory de la cabeza, aunque de nada le sirvió. Pese a todo, decidió callar.

—Con tu esposa —respondió. Lo tenía tan cerca que podía sentirle ese aroma que la volvía loca.

“Con tu esposa.” Victory no sabía lo que decía, pensó Trevor. Era la única mujer que deseaba en ese mundo y le abría la puerta para que la tomara. No había contado con eso, pero, sin embargo, por qué iba a rechazarlo si era lo que más ansiaba.

Él se acercó un poco más.

—Acepto. ¿Y si quedas embarazada? —dijo en un susurro sobre sus labios.

—Creo que no podrá darse ese hecho; así me lo dijo el médico —replicó Victory con un inapreciable dolor.

Trevor quedó sorprendido ante tal revelación y sintió un pequeño estrangulamiento en el corazón.

—Los médicos a veces yerran, Tory. Si ocurriera, no habrá disolución —sentenció.

—Acepto— murmuró ella.

Trevor aguantó el aire en los pulmones.

—Para que no digas que soy yo el que toma las decisiones que tú acatas, serás tú quien decida el momento en que compartiremos el lecho —lanzó.

Ella asintió, por lo que Trevor se separó de ella y la dejó salir. Victory se dirigió a la puerta, cuando agarró el picaporte para girarlo, él la llamó.

—Tory. —Ella paró frente a la puerta sin mirarlo, le dio la espalda y esperó que hablase—. Siento de verdad lo que te dije en Suffolk. Y recuerda, tú decidirás cuándo nos acostaremos juntos.

—Así te lo haré saber. No rehúyo de mis decisiones —replicó; tras lo cual, abrió la puerta y salió para ser embebida por la oscuridad de la casa.

CAPÍTULO XIII

Los momentos compartidos por Victory y Trevor en Sompton House crecieron conforme los días y las semanas avanzaban. Ella, por lo general más madrugadora, le notificó a la señora Olsen que el desayuno lo haría en compañía del marqués, por lo tanto, le encargó que le comunicara el momento en que su esposo bajaba a desayunar. Por su parte, Trevor cambió la rutina de almorzar en el club para hacerlo en Sompton House; incluso, cada vez con más frecuencia, también a la hora de la cena se presentaba en la casa y después se dirigía al White’s Club. Descubrió que le gustaba pasar tiempo en la vivienda conyugal, la sentía como un hogar. A veces, cuando llegaba antes de la hora de la comida, la veía en los jardines con Lizzy, ya sea porque le daba clases o porque compartía juegos con la niña. En otros momentos, a la caída del sol, cuando volvía, solía encontrarla en el invernadero. Ella le preguntaba por su día de trabajo y él se interesaba por alguna especie nueva de rosa, y se regocijaba al ver que siempre recibía un comentario donde se apreciaba su conocimiento y dedicación por esas flores. Se sentía muy bien en Sompton House. El conde y Sandra iban con frecuencia a visitarlos y, a veces, comían juntos. Se notaba la acogedora aceptación que ambos tenían por Victory.

También asistían a todas las cenas a las que los invitaban. A ella la trataban con una prudente distancia y no dejaba de ser mirada con un resto de desconfianza por tratarse de una campesina. Aún así, Victory interpretaba el personaje de marquesa con gran maestría y nadie podía decir que en sus modales había matices toscos, pues la joven ponía tal ardor en cumplir sus deberes sociales como esposa del marqués de Lowestoft que lograba el respeto silencioso de los que la rodeaban, a pesar de que en determinadas conversaciones tenía que hacer verdaderos esfuerzos por no saltar y acallar con argumentos de peso las bocas de aquellos estirados que vertían opiniones perniciosas sobre los más desfavorecidos o sobre los empleados, que debían soportar el yugo caprichoso y hostil de los burgueses. Cuando surgían esas situaciones, Trevor la observaba apretar la boca y fruncir el ceño; admiraba el gran esfuerzo que hacía por cumplir el protocolo que le correspondía a la mujer: callar y no ceder ante el temperamento atrabiliario que se manifestaba en ella solo cuando maltrataban a los miserables. Se estremecía de ternura al verla actuar así, aunque trataba de contener ese sentimiento. Aun así, en una ocasión él refutó con fervor y en voz alta uno de esos argumentos y dejó en silencio a los presentes, por lo cual, la anfitriona se vio en la necesidad de sacar otro tema de conversación para que la velada volviera a la normalidad. Trevor sintió sobre él la mirada asombrada y llena de gratitud de Victory, y ese gesto lo hizo sentirse bien. ¿Qué hombre es capaz de nadar contra la corriente? Se necesita una gran fuerza para poder hacerlo sin ahogarse, y eso era lo que hacía Trevor, nadaba contra la corriente de sus sentimientos, y le era cada vez más difícil mantener la armonía entre la planificación de su vida y los impulsos nacidos de esos nuevos sentimientos, que se le habían agarrado al alma como parásito a la piel.

En un principio, ellos se hablaron con cordialidad, sin largas conversaciones profundas. Luego, la cordialidad le dio paso a la cálida frescura en los diálogos y en los momentos que compartían. De igual modo, con el correr de los días, la atracción sexual contenida como agua en una represa llegó al límite del desborde, por lo que la noche era testigo de las caricias que Trevor se hacía sobre su miembro viril mientras la imaginaba desnuda, tumbada, al tiempo que le acariciaba los muslos hasta llegar a su sexo y a su trasero, para luego besarle los senos, frotarle los pezones y penetrarla, primero con cuidado, después con profundas embestidas para al fin susurrar su nombre al derramar su semilla en las sábanas.

Victory también sentía el anhelo profundo y avasallador de estar con su esposo. En el secreto nocturno de su habitación, el roce de las sábanas sobre el cuerpo le acrecentaba el ardor y la incitaba a tumbarse boca abajo. Imaginaba que Trevor le acariciaba los pechos y le ponía las manos entre las piernas, para luego palparle con los dedos los pliegues de su sexo. Sentía la boca de Trevor sobre la piel desnuda y la hacía sentir un sensual calor entre las piernas, por lo que intentaba apaciguar ese fuego líquido que la llevaba a arder de deseo por su esposo frotándose con sus propias manos las partes infladas por el deseo hasta llegar a la meta de su propia satisfacción.

Trevor conocía bastante de las rutinas de su esposa, no en vano había ordenado a un sirviente que la siguiera en sus salidas de la casa. Por eso, sabía que hacía frecuentes visitas a los señores Rothson y que algún día entre semana o los fines de semana solía salir con Lizzy hacia el distrito sur de Londres. Algunas veces iban en el carruaje de la casa, y otras, era Ben Rothson quien las recogía. Sabía que ella lo ayudaba en el consultorio y que en una habitación contigua daba clases a familias pobres. Hasta que no la veía llegar a Sompton House, su mente divagaba y le era difícil concentrarse lo que hacía en ese momento, ya que le preocupaba la zona londinense donde se internaba, la cual era conocida por los asaltos y la delincuencia.

Un domingo por la tarde, Trevor regresó muy temprano a su casa, a pesar de que el White’s Club estaba bastante animado. Sentía el hastío como bola de hierro atada al pie que no lo dejaba sentirse cómodo en compañía de sus amigos.

Necesito descansar, pensó, y le endilgó esa incomodidad al estrés de esos últimos días en el trabajo y en la vida familiar.

Cuando fue a su lugar favorito, la biblioteca, abrió las ventanas y la luz del sol inundó de vida la estancia. Los jardines se veían magníficos desde allí; le gustó respirar el verano. Se sirvió un whisky y tomó un libro de una estantería. Sentía que le hacía bien a su espíritu la quietud de la casa. El propio silencio fue el que dio cuenta de la ausencia de los ruidos rutinarios de Lizzy y Victory. Pensó que estarían en la casa de los Rothson, pues no era habitual en su esposa dar clases los domingos por la tarde.

Decidió que hacía muy buena temperatura para dar un paseo. Caminó por la avenida de los olmos y luego se internó en una arboleda que lindaba con el lago. Desde allí se oían risas de niños. Cuando se acercó, vio que había un grupo que jugaba a la gallinita ciega. No se sorprendió al ver a Victory con un pañuelo blanco que le tapaba los ojos mientras Lizzy y otro niño la rodeaban.

—Gallinita ciega, ¿qué se te ha perdido, una aguja o un dedal? —gritaban los niños a coro entre carcajadas.

—Un dedal.

—Pues da tres vueltas y lo encontrarás —exclamaron y la hicieron rodar.

Trevor observaba la escena con una sonrisa en los labios. Veía a Victory que intentaba agarrar a uno de los niños, quien, muerto de la risa, se le escapaba de entre las manos. Los niños la tironeaban, y ella reía o decía bromas que los hacía romper en carcajadas mientras le tiraban de la pollera o le hacían burla. Trevor se acercó y les hizo un gesto de silencio para que no dijeran que un nuevo jugador se había integrado.

—¡Tom! ¡Lizzy! No hagan trampa, no vale empujar —exclamó ella.

—¡Gallinita ciega, no nos atraparás! —dijeron a coro.

Victory extendió la mano y agarró un brazo, enseguida supo que no era de un niño sino de un adulto.

—¡Un momento! —Hizo ademán de quitarse el pañuelo, pero Trevor se lo impidió.

—Debes averiguar la identidad antes de mirar. —La voz viril de su esposo provocó que vibrara por dentro.

—Trevor. —Se quitó el pañuelo mientras los niños saltaban y gritaban con risas escandalosas. Se miraron con intensidad y sonrieron.

—Pensaba que fallarías. Ahora me toca a mí llevar ese pañuelo —dijo él con voz grave.

—Siempre te reconocería —comentó en un susurro.

—Me halaga saberlo.

Sus ojos la devoraban, hablaban por sí solos y contaban todo lo que él no decía. Victory se derretía como manteca.

Percibió el silencio de los niños, que estaban atentos a la conversación, así que decidió bromear ya que entre ellos se establecía una conexión íntima con cada minuto que pasaba.

—Tu olor. Niños, ¿no es verdad que huele a lobo? —dijo muerta de risa y se tapó la nariz como si apestase, y los pequeños, que estaban en la fase donde todo lo relativo a la escatología los hacía reír a carcajadas, la aclamaron con voces estridentes.

—Van a ver de lo que es capaz este lobo —dijo Trevor y los niños corretearon mientras él los perseguía.

Tomó a Lizzy y se la echó sobre los hombros.

—¡Socorro! Me ha atrapado el lobo —chillaba mientras pataleaba.

—¿Quién quiere ser el siguiente? Huelo carne fresca —decía Trevor en falsete mientras bajaba a Lizzy de los hombros.

Los demás correteaban entre carcajadas histéricas mientras intentaban esquivar al lobo. Él miró a Victory, que al ver que se dirigía a ella, dio un gritito y corrió arrebatada por la euforia del juego. Trevor le dio alcance por detrás, en un solo impulso la levantó y se la echó al hombro.

—¡Bájame! ¡Nos vamos a caer! —chillaba entre risas y pataleos.

Tom y Lizzy agarraron al lobo por la parte de atrás de su saco y lo empujaban al grito de: —¡No, lobo, no dejaremos que te la comas!

—¡Comeré a todos a quienes vea! —rugía Trevor.

Se deshizo de ellos y avanzó unos pasos con Victory todavía al hombro. Las horquillas del pelo se le cayeron al suelo y se le soltó el cabello.

—¡Suéltame! —farfullaba ella.

—¡Pídeme perdón! Reconoce que soy el lobo que mejor huele en la zona.

De pronto, los niños empujaron por la espalda a Trevor y perdió el equilibrio, pero antes de caer sostuvo bien a Victory para que no se hiciese daño en la caída. Tom y Lizzy se les echaron encima de tal forma que se formó una torre humana: Victory, Trevor, Tom y Lizzy, en ese orden. El marqués hizo de escudo sobre su esposa para que no fuera aplastada. Así, eufóricos, los niños se levantaron y fueron a buscar unas cajas de madera que habían llevado. Trevor quedó apoyado sobre sus rodillas y manos encerrando a Victory, que seguía tirada en el suelo mientras lo miraba y se reía.

De pronto cesaron las risas, pero todavía se acariciaban con miradas cómplices.

—Siempre me ha gustado tu perfume —dijo en un susurro—. Huele a rosas. Sería capaz de reconocerte en una habitación a oscuras, con los ojos cerrados y llena de gente tan solo por tu fragancia, tan única. —La voz sonaba profunda y melosa.

El rubor en las mejillas de Victory, su belleza arrebolada, tan natural con el pelo suelto y alborotado, sus ojos encendidos por el ejercicio y por la cercanía de él lo enloquecían. Era preciosa. Tragó saliva y su nuez se movió, sentía estremecimientos por la emoción que lo desbordaba en ese instante. Su esposa era una mujer única.

—¡Oh, Trevor! —exclamó como si volcara todo su amor en esas palabras. Levantó la mano y le acarició la mejilla—.

Querría creerte, pero un demonio interior me susurra que no me fíe, que se lo has dicho a otras. —Lo dijo en voz baja, como si no deseara despertar a otros demonios que la hicieran desconfiar de él.

—Nunca. —Había tanta sinceridad en aquellos ojos plomizos que le era imposible no creerle.

—¡Al desfiladero! —exclamaron los niños, que habían llegado junto a ellos con dos cajas de madera.

—¡Corramos una carrera! Lizzy y yo contra ustedes dos.

Los niños corrieron con la caja de madera y se alejaron sin esperar respuesta. Trevor le tendió la mano a Victory y la ayudó a levantarse; entrelazados de la mano corrieron tras los niños hasta llegar a la zona donde harían el descenso. El lugar era alto y había una cuesta mediana por donde se deslizarían metidos en las cajas. Las parejas se habían dispuesto en sus lugares: Tom y Lizzy en una caja y Trevor y Victory en la otra. Ella se agarró con firmeza a la espalda de su esposo, a quien entre toda la algarabía, el alma se le expandía con sus carcajadas, le gustó sentirse rodeado por las manos y piernas de ella, que se había pegado totalmente a su espalda. Le sentía los senos, el aliento en su cuello, su calor. ¡Oh, deliciosa tortura!, pensó. Le haría el amor en ese instante y comería de su sensualidad.

Victory se había aprovechado del momento para abrazarlo, palpaba el cuerpo que una vez adoró, que, sin duda, se podía comparar con la escultura El Doríforo, pura masculinidad. ¡Ojalá el tiempo parase mientras lo abrazaba!, pensó. Dolía tanto el desearlo. Podía tocar el cielo cuando estaba pegada a él, ya que se estremecía al sentir su fuerza, ese olor tan particular, el timbre de voz; ansiaba acariciarle cada lugar del cuerpo, y que el pasado quedara en el pasado. En aquel abrazo sentía arder su pasión por Trevor.

—No temas, Tory. —Era como si le hubiera leído los sentimientos. Él giró el rostro hacia atrás y cruzaron sus miradas, fue cuestión de segundos, los suficientes para que la corriente entre ellos fluyera como un torrente de agua—. Vas a necesitar la ayuda de un hombre fuerte que dirija este cajón —bromeó el marqués.

—¿Un hombre fuerte? ¿Dónde? —dijo divertida.

—¡Agárrate!

—¡Engreído! —Ella le dio una pequeña palmada en el hombro.

—Eh, ¿qué murmuran? —vociferó Lizzy—. ¡Preparados, listos, ya! —gritó y se lanzaron por aquella cuesta. Gritos, alaridos y carcajadas sonaron al mismo tiempo. Al llegar al final de la caída, la euforia los embargó a todos.

—Hemos traído un pequeño picnic. Si lo deseas, puedes unirte a nosotros —dijo Victory, que parecía una niña traviesa con el pelo revuelto y la ropa desaliñada. Incluso así Trevor la encontraba arrebatadora.

—¡Señor Thorton, quédese!, necesitamos uno más para jugar con la pelota —rogaba Lizzy.

—Imposible negarme ante tal demanda, jovencita.

—¡Bien! —gritó de alegría y se arrojó a los brazos de Trevor, que reía con sinceridad.

Victory lo examinaba, allí de pie, con la camisa blanca que se le pegaba al pecho firme como una piel y mostraba un vientre plano, el pantalón oscuro se le ceñía a las nalgas y le despertaba en la memoria su tacto fibroso. Estaba tan seductor.

Todo, su aspecto y su persona, la predisponía en su favor. El corazón le latió con velocidad y sintió que ese día se había enamorado un poquito más de su esposo. Le gustaba acompañarlo en el desayuno y en las comidas. Cada vez se sentía más cómoda en su presencia. Comprobó que el resentimiento se había evaporado como el humo que se disipa en un día ventoso, y a eso también había contribuido Trevor, que se mostraba respetuoso y la trataba como un auténtico caballero.

—Hay pastel de carne, tarta de manzana y unas galletas —dijo Victory e interrumpió así el curso de sus propios pensamientos.

—Las galletas las hice yo, señor Thorton —informó la niña.

Victory rio ante la espontaneidad de la pequeña, se acercó a ella y la besó en la cabeza. Aquel sencillo gesto maternal enterneció a Trevor.

—Victory me ha enseñado un nuevo juego, ¿desea jugar con nosotras?

Trevor asintió, y Lizzy le explicó las reglas del juego.

—¿Están preparadas para la derrota? —preguntó él en tono burlón.

—En mi vida he conocido tamaña arrogancia —bromeó la muchacha y levantó la mirada hacia el cielo. Él le guiñó un ojo a modo de complicidad.

Iniciaron el juego. Victory corría con la pollera subida hasta las rodillas para no tropezar y poder de esa manera correr más rápido, aunque su cadera se lo impedía. Trevor la observaba. Era indecoroso que una dama mostrara las rodillas y corriera descalza como un niño, sin embargo, a él le resultaba íntimo el ambiente que se respiraba entre ellos y le parecía una escena hogareña. Sintió pena y orgullo por ella, al verla cojear para ir tras la pelota. Cuando llegó su turno, el espíritu gentil que tenía le dio un puntapié a su lado pícaro, entonces fingió tropezar y caer, por consiguiente, la ganadora del juego fue Victory.

Ella se percató del gesto de Trevor y se conmovió. Su corazón, por segunda vez en esa tarde, cedió un tanto más. Si mis pensamientos siguen por estos derroteros, antes de que finalice el matrimonio, estaré locamente enamorada de él, pensó.

—¡Has ganado! —gritaban los niños a la vez que daban saltos y se arrojaban al cuello de Victory, que miró significativamente a Trevor. Él de nuevo le guiñó un ojo a modo de complicidad, y ella asintió con la cabeza mientras le regalaba una amplia sonrisa.

Tom estaba hambriento por lo que salió disparado hacia la cesta del picnic, Lizzy lo siguió. Trevor aprovechó ese momento para acercarse a ella.

—Me has dejado ganar. Te debo una.

Victory le tendió la mano con humor, y él se la tomó mientras que, con el pulgar, le acarició la muñeca.

—Creo que sabes cómo me lo puedes pagar. —La voz sugerente de Trevor le provocó que le hirviera la sangre. Ella acortó la distancia y en voz baja le dijo:

—¿Desde cuándo el marqués de Lowestoft cobra sus deudas…?

—¿Haciéndole el amor a su esposa? —interrumpió—. Vamos, atrévete a decirlo —la desafió y dio unos pasos hacia ella.

Ambos quedaron muy juntos. Aquel roce en la muñeca le provocaba un auténtico fuego sexual en su torrente sanguíneo.

—Haciéndome el amor.

Esas palabras susurradas que brotaron de los labios de Victory le aceleraron el corazón. Cómo era posible que ella consiguiera con una simple frase ponerlo así.

Aquella tarde fue un punto de inflexión en la relación de Victory y Trevor. La frialdad se disipó. Desde ese día, la convivencia en Sompton House fue más cálida.

*

El primer baile de la temporada fue inaugurado esa noche. Casi todas las personalidades se encontraban allí: el conde de Suffolk y su esposa, Emily, con la hija de ambos, Sandra Thorton; Hanna y Moses Rothson, Helen Cove, los duques de Godon, Demian y Margaret Smith; por supuesto, los marqueses de Lowestoft, entre otros. El salón de baile, a los ojos de Victory, era ostentoso, inclusive los mismos asistentes. Las mujeres llevaban vestidos coloridos, sombreros y joyas espectaculares; los caballeros en general usaban frac, pero con chalecos de brocado bordados y de tonos vibrantes, hasta los uniformes de los criados, confeccionados con telas de calidad, se veían radiantes. Todo era llamativo. Victory nunca imaginó que ella asistiría a un baile de tamaña envergadura. ¿Cómo podía creer una chica criada en un orfanato que se hallaría en un lugar como aquel? ¿Cómo no creer más probable que su vida transcurriría en el condado de Suffolk, casada y con niños?

Reconocía que aquel mundo era deslumbrante y entendía que la mayoría de la gente fuera capaz de hacer lo que cualquier cosa por pertenecer a ese círculo; sin embargo, los sueños de Victory nunca habían sido estar en un entorno como aquel.

Luego de todo ese tiempo, ya conocía cómo era en realidad aquella parte de la sociedad, capaz de cegar con su riqueza al que no la tenía, muchos carecían de humanidad para ayudar o defender a sus semejantes si caían en desgracia. Ella siempre soñó con ser parte de una familia unida, tal vez porque nunca la tuvo, con tener hijos, que ya nunca tendría, y con un esposo al que amar y que la amara. Ni Victory ni ningún alma noble alcanzaría a entender el comportamiento caprichoso de la vida, que le regala a unos lo que le niega a otros.

Lady Rothson convenció a Victory para que se pusiera ese vestido, atrevido para el gusto de la joven. Tenía un escote redondo muy amplio hasta el nacimiento de los pechos y le dejaba los hombros desnudos, era de seda color champán adamascada con bordados plateados en los laterales que hacían la forma de zigzag desde la cintura hasta el ruedo de la pollera y mangas hasta el codo; la parte frontal también estaba bordada con hilos dorados y su cintura quedaba bien perfilada.

Recordó la imagen de su esposo que asentía con la cabeza a modo de aprobación cuando la esperaba en la puerta de Sompton House para subir al carruaje. También le pareció detectar en su mirada una expresión de pertenencia, que en seguida desechó.

El conde de Suffolk y Sandra saludaron a Trevor y a Victory; sin embargo, la condesa decidió ignorarla en todo momento, cosa que no importó a la joven. También fue presentada por el propio conde a Demian y a Margaret Smith. Victory reconoció a la señora Smith como a la mujer que encontró en una situación comprometida con Trevor en los jardines de Suffolk; miró de reojo a su esposo y pudo percibir cierta incomodidad. La mordedura de los celos le dolió.

A medida que avanzaba la noche, la alegría de Victory se irradiaba con más amplitud. El sonido de la música y una segunda copa de vino fueron dos de los elementos que tuvieron un efecto tranquilizador y que la impulsaron a actuar con despreocupación a la hora de tomar alcohol, al que no estaba acostumbrada.

La amante, o examante, de su marido, ya no sabía qué rango tenía, iba acompañada de otro caballero; saludaron a Trevor, quien se hallaba en la otra parte de la habitación con un grupo de personas. Los ojos de Victory se pegaron a la espalda de esa fulana. Era de mala educación mirar con tal descaro a alguien, pero no tenía la fuerza de voluntad necesaria para el disimulo. Observó que ambos actuaron como simples conocidos. Los ojos de su esposo se encontraron con los de Victory; un vivo sonrojo se le esparció por el rostro, entonces Trevor le sonrió y levantó apenas su whisky a modo de brindis, Ella rio y también levantó su vaso. Se preguntó con cuántas mujeres de las que allí había se habría acostado un hombre tan seductor y rico como su esposo. Esa vez, la víbora de los celos le inyectó su veneno y se le enroscó en el vientre. Tomó otra copa de vino, ya iba por la tercera, ya que la bebida le calmaba los sentimientos inquietos y le adormecía los pensamientos incómodos.

Trevor hablaba con los caballeros, saludaba a las damas y, sin saber cómo, cada vez que Victory lo miraba él se daba vuelta y la observaba con intensidad. Para dejar pasar el nudo cálido que tenía en la garganta, tragaba un sorbito de vino, por lo que, tras apurar la tercera copa, agarró la cuarta. El vino se le había subido a la cabeza, se sentía liviana, pero el calor sofocante la ahogaba y las piernas apenas tenían estabilidad para soportar su propio peso. Aprovechó que habían empezado los valses, momento en el que en general las mujeres tenían la obligación de bailarlo, y decidió subir a la primera planta donde se encontraba el tocador de señoras, ya que dedujo que no habría nadie en el de la planta de arriba. Así podría echarse agua sobre el rostro y sentarse hasta que se le pasara el efecto debilitante de la bebida. Entró y vio que, por fortuna, no había nadie; entonces, soltó una risa inflada y una felicidad hueca le llenó el corazón. Se echó un poco de agua en las mejillas para poder aliviar el calor que sentía, perdió un poco el equilibrio y se tambaleó. Aquello le pareció cómico y empezó a reír, mientras tarareaba al compás del vals que se escuchaba. Alguien entró, se dio vuelta con lentitud y vio a Trevor en la puerta. Pensó que se había excedido en la bebida de tal manera que tenía alucinaciones. ¿Cómo iba a entrar en la sala de mujeres el excelentísimo marqués de Lowestoft? Volvió a reír tontamente.

—No eres real —le dijo con voz densa a la imagen.

—Tócame y verás.

Trevor la había estado observado toda la noche, su espíritu estaba absorbido por los atractivos de Victory y, a pesar de que habían estado juntos no menos de unos minutos, sabía en qué lugar se hallaba su esposa, con quién había hablado y las copas de vino que había bebido. Ella estaba achispada, no estaba acostumbrada a beber y lo que tomó se le subió con rapidez a la cabeza. Estaba divertida y sensual, aquel vestido con ese escote pronunciado, que le dejaba ver el nacimiento de sus tersos senos, lo volvía loco. No le había quitado el ojo de encima, de forma involuntaria, pues no tenía opción, se sentía atraído por ella. Cuando vio que subía la escalera, pensó que tal vez podría sentirse indispuesta, por lo que, tras esperar unos minutos de cortesía, subió por si necesitaba ayuda. Puso la oreja contra la puerta del tocador de señoras y solo escuchó su risa, así que decidió entrar al saber que estaba sola.

—Oh, no, el excelentísimo, el marqués de Lowestoft no iría contra el protocolo. Eres producto de mi imaginación —volvió a decir ella, luego se dio vuelta y se echó más agua en la cara.

Tras secarse, giró de nuevo y se tambaleó, entonces vio que seguía allí la imagen de él. Estaba tan obsesionada con su esposo, pensó, que lo veía en todas partes, y volvió a reír. Lo miró y vio que le sonreía con aquella sonrisa que lo hacía irresistible, entonces volvió a preguntarse con cuántas mujeres de las que allí había se habría acostado.

—Tory, ni te lo cuestiones —dijo la imagen.

—También lees mis pensamientos —replicó ella con la sonrisa perenne dijo—. Está bien, dejaré mi mente en blanco.

Trevor cerró la puerta del baño y se acercó a ella.

—Creo que no estás en condiciones de terminar la velada. Ven, volvamos a casa —dijo y la tomó de la mano.

Aquel contacto provocó un chispazo íntimo entre ellos y la hizo darse cuenta de que era real y no una imagen, porque una imagen no la tocaría. Se sintió feliz de estar allí con él, lo deseaba, deseaba que la besara y la tocara, deseaba ser una de esas mujeres con las que había hecho el amor. Se acercó a él, le posó la mano en el pecho y luego de ponerse de puntas de pie lo besó. Al cerrar los ojos perdió el equilibrio, entonces Trevor la sostuvo. Victory reía tontamente.

—Vamos, Adonis. “No huyas por mil razones; por mujer, la principal. Venus soy. Que solo a buscarte vengo de la esfera donde estoy. Desde ahora sabrás qué es amor, sabrás querer bien a quien te adora” —citó.

Le gustaba la historia, la había leído miles de veces y siempre representaba en su imaginación a Trevor como Adonis.

—“Amor. Es falso entre los mortales. No se entiende ese rigor con los dioses celestiales” —continuó.

Victory estaba irresistible con las mejillas sonrojadas y los ojos achispados.

—¿Adonis? ¿Deseas que un jabalí me arrebate la vida?

—Jamás, mi querido Adonis.

—¿Qué deseas entonces, mi Venus?

—Deseo que vuelva a florecer la primavera. Deseo…

Se acercó a Trevor hasta quedar pegado a su cuerpo, sin apartar la ardiente mirada le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. Trevor no pudo contenerse, abrió los labios y esa vez fue él quien dirigió el beso. Le devoró los labios a Victory con un deseo loco y ella soltó un pequeño gemido, eso lo incitó a que él subiera las manos hacia sus pechos, se los sobó y ella volvió a gemir, la erección de Trevor se hizo notar.

—Me vuelves loco, paremos, este no es el sitio adecuado —dijo entre jadeos.

Estaba excitado, pero tenían que parar.

—¡Oh, Trevor, eres un aguafiestas! —replicó y una risita se le escapó de los labios sonrojados.

De repente, alguien empujó la puerta, pero la halló cerrada. Se escucharon unas voces apagadas a través de la puerta que los separaba, una señora le decía a otra:

—Vamos a buscar la llave, es raro que la hayan cerrado, hace una hora estuve aquí.

Trevor aprovechó el instante en que ya no se oían las voces para salir del tocador y arrastrar con él a una alegre Victory, que tarareaba una melodía. Ella estaba jocosa, por consiguiente, bajaron por la escalera de servicio que conducía a la cocina y a los jardines. La escuchaba decir todo aquello que se le pasaba por la cabeza, tonterías que le hacían gracia.

—¿Adónde me llevas? —preguntó ella y agradeció en silencio sentir el fresco nocturno sobre el rostro, que la despabiló un poco.

—A casa antes de que tires por tierra el buen nombre que con tanta maestría te has labrado. Todo por unas pocas copas de vino —dijo Trevor con un fingido reto.

—¡Es usted un gruñón, excelencia! Ahora, que empezaba a divertirme, decide que nos vayamos —rio Victory.

Trevor la agarró del brazo y caminaron entre los jardines hasta salir a la calle, anduvieron un tramo hasta encontrar el de ellos entre la gran fila de carruajes. Aquel paseo le disipó a Victory los efectos del vino. Tenía los ojos cerrados y una eterna sonrisa en los labios. Trevor la observaba, su pecho se había hinchado de deseo por Victory, y un cariño, que nunca antes había experimentado por otra mujer, hacía que el pulso se le acelerara.

Una vez que entraron a Sompton House, Trevor escrutó los oscuros ojos de Victory, que le sostuvo la mirada. Ella al fin tomó la decisión. Sin romper el hechizo visual, con lentitud entrelazó sus dedos con los de él y lo llevó a su habitación.

—¿Estás segura, Tory? —habló en voz baja y grave.

—Sí. Hagámoslo esta noche, Trevor —susurró ella.

—No quiero que mañana, cuando se te pase la euforia que el vino te ha producido, te arrepientas o digas que me aproveché de ti. Bien sabe Dios que te deseo con locura; sin embargo, estoy dispuesto a esperar una noche más.

Si le hubieran dicho a Trevor unos segundos antes que de sus labios saldría esa concesión, se habría reído a carcajadas, sin embargo, pudo más en él lo que ella pensara al día siguiente que lo que él deseaba con ardor en ese instante.

—No habrá arrepentimientos. Te deseo, Trevor Thorton, y me gustaría que esta noche me hicieras el amor —repitió Victory con la determinación reflejada en los ojos.

Suspiraba con la impaciencia irreflexiva de obtener la aceptación de aquel hombre. La ansiedad de la espera en silencio le susurró al oído que el tiempo transcurrido era una eternidad.

Aquellas palabras fueron suficientes para él, y el tórrido deseo puso las emociones de la pareja a flor de piel. Trevor se acercó a ella, le tomó el rostro entre las manos y la besó. Empezó por la frente, bajó por su pequeña nariz hasta llegar a los labios, allí se demoró unos instantes, después le mordisqueó el cuello; entonces ella se inclinó más para dejarle espacio, y él le dio pequeños besos, húmedos, hasta que subió a su oreja. Las manos de Victory no estaban quietas, sino que le desabrocharon la camisa con lentitud, necesitaba sentir piel sobre piel, y lo consiguió. Trevor le bajó el vestido y le dejó los pechos al aire, que cayeron pesadamente sobre sus palmas, los masajeó; bajó los labios para lamerle los pezones con desesperación, con hambre, tras tantas noches soñarlo, por fin, se hacía realidad.

—Me vuelves loco de deseo —le susurro con voz profunda.

Victory lo observó, la camisa le había quedado abierta y dejaba ver un torso firme y duro. Extendió las manos hacia aquel cuerpo firme, bronceado, y le palpó el pecho mientras seguía con los ojos el movimiento de sus manos que le recorrían el vello desde el pecho hasta llegar a la cintura. Vio el bulto que se le marcaba a través de los pantalones y se mordió el labio, pues solo ella sabía el deseo que sentía de volver a tocarle su hombría.

—Tócame —pidió él con voz ahogada.

Ella le desabrochó el pantalón y le metió la mano por la entrepierna, se escuchó el ronco suspiro y profundo de él. Victory le acarició el pene en toda su longitud, lo que la excitó a su vez. Trevor se quitó los pantalones y la ropa interior. Su miembro viril quedó a la vista, preparado y duro. Le desabrochó algunos botones del vestido, pero la urgencia pudo más y terminó por arrancarle los restantes, la desvistió y la dejó tan solo con su desnudez.

—Suéltate el pelo. —Apenas le salía la voz, ya que se ahogaba por la ansiedad del encuentro.

Los dos quedaron desnudos, como Adán y Eva en el paraíso, a diferencia que el de los marqueses era un paraíso carnal y sensual. Ella le sonrió, él se acercó, la abrazó y sintió que sus senos le presionaban el pecho, enloqueció. Victory le agarró el miembro y se lo acarició mientras se tocaba los labios de su sexo. Ambos gemían y suspiraban.

—No puedo aguantar más —dijo Trevor.

—Yo tampoco. Lléname de ti.

Trevor la tomó en brazos y la tumbó en la cama. Se colocó sobre Victory, con las manos puso el pene entre sus piernas y empujó. Llevaba tanto tiempo sin tener relaciones sexuales que, cuando entró en ella, le dolió un poco. Trevor la sintió estrecha, lo que lo excitó más, y sintió que estaba a punto de terminar, así que sin demasiado cuidado comenzó a moverse. Las embestidas eran cada vez más fuertes, entraba y salía de tal forma que enseguida Trevor se vació dentro de ella con un grito de alivio. El corazón le galopaba, sentía que se ahogaba.

Pasaron unos minutos allí abrazados, con el cuerpo de él sobre el de ella. Cuando Trevor fue capaz de pensar, se dio cuenta de que la aplastaba con su peso, por lo que se hizo a un lado y la acercó para tenerla al lado. Allí, abrazados, con la mirada extasiada, sudorosos, con olor a sexo y las respiraciones agitadas, esperaron unos minutos. Se amaban con las miradas. Victory trazó con la yema de los dedos la comisura de la boca de Trevor.

—Cariño, me has dejado exhausto —le susurró mientras le apartaba el pelo del rostro con una caricia.

—Ha sido… explosivo —dijo Victory con el rostro arrebatado de felicidad.

—¡Bendito vino! Si lo hubiera sabido, te habría emborrachado antes. Me hubiera ahorrado todo este tiempo de tortuosa espera.

—¡No volveré a beber jamás! Me sentí fatal. —Una expresión de disgustó se perfiló en el rostro de Trevor, Victory se dio cuenta de que no se había expresado con corrección, por lo que continuó—: Quiero decir que en el baile me mareé y apenas me podía mantener de pie. Pero ahora, con lo que acabamos de hacer, me siento muy bien.

—¿Muy bien? Tory, no te has enterado de nada. Cuando me recupere voy a saborearte con lentitud, haré que te sientas plena conmigo, que te sientas mujer en mis brazos, gozarás como nunca lo imaginaste. Me rogarás que vuelva a elevarte al cielo.

—¿Es una fanfarronería? —le dijo provocadora. Trevor le sonrió de forma significativa y presionó el miembro viril, hinchado otra vez, sobre el triángulo de vello de su esposa. Victory lo miró con picardía—. Qué pronto te has recuperado, mi Adonis.

Aquella broma le provocó carcajadas Trevor; a Victory le encantaba verlo reír. El corazón se le derretía y supo que estaba locamente enamorada de él, pero, en aquel momento, no se preocupó, solo quería sentirlo dentro de ella, saberse suya y él suyo; no quería pensar en el futuro, no necesitaba que absolutamente ningún pensamiento se metiera en esa cama, que nada estorbara aquella maravillosa experiencia junto a su esposo. Nunca olvidaría el calor de su mirada cuando hacían el amor, la hacía sentir parte de él. Trevor le acarició el pubis. Sus corazones martilleaban y la tensión se acumuló en sus vientres, entonces le introdujo un dedo, ella soltó un gemido y comenzó a acariciarle la vagina. Le besó los pechos y bajó por su vientre hasta llegar a los labios de su sexo.

—¡Trevor, creo que me voy a morir de placer! —gimió.

—No te mueras todavía, porque aún no te lo he dado todo, nena.

Aquella expresión la hizo reír, y él se contagió de su risa. Luego Trevor la hizo colocarse de espaldas a él y arrimó su cuerpo al de ella, su miembro quedó unido a los glúteos de Victory. Trevor le besó la nuca y aquella sensación le resultó maravillosa a ella, luego, con sus grandes manos viriles se aferró a ella por sus pechos y se los sobó con masajes eróticos. Ella echó los glúteos hacía atrás para sentir la dura virilidad mientras él bajaba una mano por su vientre hasta llegar a su entrepierna, presionó allí al tiempo que con un empuje de pelvis la penetró por detrás. Ambos suspiraron; ella por sentirse inundada de placer al recibir el miembro de nuevo dentro de ella; en esa postura no entraba del todo, pero el placer era grande; y él por sentir la humedad y el calor de ella en su pene. Solo él podía moverse, pues la mano todavía la aguantaba entre sus piernas.

Estaban a punto de alcanzar el orgasmo, pero Trevor cambió de postura y se colocó sobre Victory. La penetró. Sus manos estaban juntas y extendidas hacia atrás y así él le adoraba todo el cuerpo con pequeños besos, susurros y palabras ininteligibles; se miraban mientras las embestidas aumentaban de ritmo. Llegado el momento, Victory empezó a convulsionarse y a gemir; dio un suspiro profundo cuando llegó al orgasmo, momento que aprovechó Trevor para dejarse llevar y eyacular dentro de ella.

Tras apaciguar sus respiraciones, entrelazaron las piernas al tiempo que Trevor se quitaba de encima de Victory. Se besaron con ternura con los ojos cerrados y ella le acarició la mejilla.

—Maravilloso, no pares —dijo él.

Trevor la acercó más hacia él, pero era imposible que dos almas se juntaran más, pues no había espacio entre ellas. Así, abrazados, se durmieron y esa noche descansaron en paz.

*

La mañana siguiente llegó acompañada del misterioso viento de la desconfianza, que sopló de manera irremediable sobre aquella alma y le arrinconó la confianza hacia su esposa a un lugar entre sombras. La sospecha de nuevo se impuso y le dijo, con voz más fuerte, que él no había sido el único hombre. Aquella loca reflexión llevó a la importunidad a actuar con libertad.

La impaciencia levantó a Trevor de la cama y observó a Victory tendida, acurrucada hacia el lado donde, tan solo unos segundos antes, había estado él. Se vistió con rapidez y salió; necesitaba un rato de silencio y de sosiego para poner en orden cada uno de los sentimientos de desconfianza que lo habían invadido, igual que aquella noche en Suffolk.

¿Y si Victory había estado con otros hombres cuando ya estaba casada?, se preguntó mientras caminaba hacia uno de los parques de la ciudad. No, no podía ser, pues la mayor parte del tiempo estuvo embarazada; sin embargo, hacía unos tres o cuatro meses que había perdido al bebé, tal vez en ese tiempo… ¿Si no, cómo se explicaba la soltura que ella tuvo al hacer el amor la noche anterior? Apretó el paso. La sospecha todavía le hablaba y se negaba a callar; se sentía traicionado por Victory.

Se detuvo. Había sido la noche más fantástica que había pasado con una mujer; no porque hubiera hecho algo diferente a otras ocasiones, no obstante, con Victory se había sentido unido, lo había disfrutado profundamente, No sabía cómo ni por qué, pero con ella se sintió feliz, se sintió estallar de placer. Empezó a calmarse mientras la reflexión le preguntaba por qué le importaba tanto con quién había estado antes, si él también había estado con muchas mujeres, quienes, para colmo, casi todas ya habían sido parejas de otros hombres. Nunca le había importado ese detalle en ninguna de ellas, nunca se había planteado con qué hombre había estado cada una. Entonces la equidad tomó la palabra y le preguntó por qué a ella la juzgaba tan escrupulosamente y por qué la medía de forma diferente a las otras mujeres. Aquel ladrón llamado desconfianza decidió retirarse y se ocultó en un lugar oscuro en el corazón de Trevor; se ocultó, mas no abandonó la morada.

Entonces se despertaron en él pensamientos sobre lo maravillosa que había sido la noche anterior, y empezó a sonreír, a sentirse pleno. Decidió que disfrutaría de su esposa el tiempo que pasaran juntos; una vez que se cansaran, disolverían el matrimonio.

CAPÍTULO XIV

Condado de Suffolk.

La casa se hallaba cerca del río Blyth en Southwold. En un día soleado, su imagen inversa se reflejaba desenfocada en las azules aguas de un lago. El tomillo de prado y la campanilla de invierno habían crecido desperdigados en pequeños setos alrededor, y en la parte de atrás se podía ver un bosque con árboles pegados de copa frondosa y verde. En medio de aquel despliegue natural se había edificado aquella casa de ladrillo, sencilla, sin pretensión alguna, de teja negra y amplias ventanas.

Archibald Wise nació en un pequeño pueblo de Inglaterra. Se formó como médico en Londres, pero ejerció la mayor parte de su vida profesional en la India. En ese momento, a sus cincuenta años, había vuelto a su país de origen y se había instalado en Londres. No necesitó abrirse camino en aquella ciudad, su éxito se lo había labrado, sobre todo, el tiempo que vivió en la India, donde había sanado a muchos ingleses que vivían allí.

Era un hombre de inquietudes intelectuales incapaz de conformarse o estancarse con lo que ya sabía, por consiguiente, se nutrió del conocimiento de la ciencia médica india bajo la corriente de la escuela que había heredado las enseñanzas del gran cirujano Sushruta Samhita. Por lo tanto, aprendió de los mejores médicos de allí. Su fama ya había cruzado el océano antes de que llegara a Londres. Había ganado dinero y cumplió uno de sus sueños: viajar. Viajó por casi todo el mundo hasta que llegó a Jordania, país donde decidió quedarse un tiempo porque descubrió que el avance en conocimientos de medicina era considerable. Así que trabajó en Amán y aprendió la medicina que se aplicaba en el mundo árabe.

El doctor Wise tenía un aura exótica y atrayente para el común de las personas. De pelo cano, delgado y profundos ojos oscuros, sonrisa blanca y franca, su dicción tenía un dejo extranjero, lo que le incrementaba el porte extravagante. Su forma de vida también era observada por las personalidades influyentes que lo visitaban en el consultorio médico, lo calificaban de un tipo raro, antisocial, pues no asistía a ninguna de las reuniones a las que lo invitaban, y menos a los bailes o eventos sociales de ese estilo. Además, la ciencia médica que practicaba podía definirse como ecléctica, una amalgama de lo occidental y lo oriental. Buscaban sus remedios médicos personas importantes de la sociedad londinense, por lo que su fortuna se incrementaba cada día más.

Su fama, coronada por los numerosos testimonios que circulaban de boca en boca entre las personas influyentes de Londres, murmuraba que el vizconde de Lodon, conocido por tener una espalda doblada, igual que su padre y su abuelo, se había dejado pinchar unas largas agujas en la espalda y, al parecer, el resultado había sido milagroso para el enfermo; se comentaba que le había pagado con generosidad y, desde entonces, era asiduo cliente.

Trató también al hijo de un burgués acaudalado que padecía de melancolía tras un desengaño amoroso, un chico de ideas egocéntricas, cada vez más escuálido y pálido, cuya falta de sueño le había mermado el temperamento y lo había hecho irascible y conducido a un aislamiento social, lo que preocupaba enormemente a sus padres. El doctor Wise le prescribió ejercicio diario en horas diurnas, así que el joven cabalgaba o caminaba por el parque; también lo instó a que lo acompañara en sus visitas médicas a un hospital para personas desahuciadas y a un orfanato de niños abandonados; para las noches en vela, le prestó un libro titulado Las mil y una noches, donde se relataban historias de pasiones y enfermedades que de seguro lo ayudarían a conciliar el sueño. Así le dijo el médico y así ocurrió, porque también los rumores volaban sobre la extraordinaria mejoría del joven, pues últimamente había sido visto y apenas era reconocido por su asombroso cambio físico.

Antes de finalizar su primer año en Londres, el doctor Wise descubrió que necesitaba el contacto con la Madre Tierra, como un neonato la leche materna. Recordaba los años vividos en la India, donde descubrió que la naturaleza le proporcionaba a su espíritu el alimento que lo dejaba pleno, la energía positiva que lo elevaba a la sublime paz espiritual; por eso le pidió a su administrador, Ethan Lewis, que le buscase una casa que reuniera tres requisitos: silencio, agua y naturaleza.

Ethan Lewis, joven sencillo y de inteligencia práctica, no comprendía la filosofía de los tres elementos aludidos ni por qué le daba excesiva importancia a esa conjugación; sin embargo, captó la idea del tipo de casa y el lugar que buscaba.

La vivienda situada frente al río Blyth era perfecta y el doctor Wise comprendió que ese era el lugar ideal para su retiro, donde se desconectaría en los momentos necesarios para llenarse el alma de paz. También le encargó a Ethan que contratase a la empresa encargada de hacer las reformas requeridas. Paul Beaumont fue el elegido.

El doctor Wise quedó gratamente satisfecho por la labor de Paul, sobre todo le gustó la honradez y la nobleza que trasmitía aquel joven.

—¿Ya se fueron tus obreros? —preguntó el doctor Wise con ese acento tan particular.

—Sí, ya han regresado a sus casas. Yo me marcho pasado mañana, quiero ultimar unos detalles. Han sido suficientes estas dos semanas para dejar la vivienda lista —dijo Paul.

—Han hecho un buen trabajo. Le agradeceré también a mi administrador por haberlo contratado.

—Gracias por su confianza. Ethan Lewis y yo nos conocemos desde pequeños; yo solía veranear en este pueblo y nos hicimos buenos amigos.

Lo cierto era que, cuando Joe Beamount fue elegido pastor de la iglesia, dejaron de veranear allí y su padre lo puso al frente de la empresa de construcción de la que era dueño.

—¿Quieres tomar un buen té, tal como lo preparan los árabes? —preguntó el doctor Wise mientras se dirigía a la cocina.

—Nunca lo he probado, me encantaría.

Paul conocía de la reputación de Archibald Wise; esa mirada franca, incluso paternal, llamaba a confiar en él; esos ojos oscuros relataban la sabiduría e inteligencia que poseía. No sabía por qué, pero le inspiraba confianza. Pensó que tal vez esa era la oportunidad que Dios le había puesto en el camino para solucionar su problema, era médico. ¿Y si se lo contaba?, se preguntó, ¿lo ridiculizaría o lo ayudaría? Le daba tanta vergüenza hablar de un asunto tan íntimo que no sabía qué hacer.

—¿Así que estás recién casado? El señor Lewis me comentó que eran amigos y que hace poco estuvo en la boda.

El doctor Wise no era un hombre dado a la conversación vana, le gustaba hablar de cosas trascendentales y su temperamento buscaba elementos inmateriales para nutrirse el alma. La experiencia le decía que la timidez excesiva del joven que tenía enfrente era un muro alto y difícil de franquear.

—Bueno, casi se podría decir que sí. Me dijo mi amigo Ethan que es usted muy conocido en Londres —insinuó mientras lo observaba verter el agua caliente en una tetera de hierro.

El doctor Wise no se envanecía por su buena fama; incluso, lo irritaba que lo considerasen un buen médico, pues él mismo se veía pequeño y humilde ante un campo tan grande como lo era la ciencia médica y sabía que aún tenía mucho que aprender.

Lo miró un breve instante; pensó que aquel joven tenía algo en la mirada que lo emocionaba, se lo veía honesto y sincero. Sin embargo, una nube de tristeza le ensombrecía los ojos. Sabía que no se equivocaba en lo que veía, sin ningún tipo de dudas: dolor, tristeza y depresión, como si estuviera a punto de dejarse derrotar por completo. También su expresión daba signos de la pugna interna que llevaba para no dejarse vencer; aquello lo conmovió. Él había aprendido de los médicos orientales a descubrir las enfermedades por medio de técnicas de diagnóstico, tales como observar la cara, el aspecto de los ojos del paciente y el sonido de la voz, que también decía mucho sobre la enfermedad que lo aquejaba. Los años lo habían llevado a desarrollar una gran capacidad de observación y podía detectar aspectos tan sutiles que a otros ojos serían imperceptibles. En todos aquellos años que había vivido en la India, había aprendido las técnicas médicas asiática que, en definitiva, le enseñaron a mirar el alma de las personas a través de los ojos.

—Imagino que al estar recién casado y luego de pasar fuera de casa estas dos semanas echarás de menos a tu esposa — continuó.

—Sí, la echo de menos —dijo aquellas palabras y pensó en Anne, en lo que la deseaba y en que, sin embargo, no había podido estar con ella.

El hombre detectó aquel tono triste y doloroso de esa respuesta; otro síntoma a añadir a su confirmación de que aquel joven estaba enfermo del alma. Se hizo un pequeño silencio, tras el cual Paul manifestó: —Doctor Wise, ¿le molesta si le hago una pregunta?

—No, en absoluto, hijo, puedes preguntarme lo que quieras.

Al hombre no le sorprendió el cambio brusco en la conversación y presintió que pronto sabría cuál era su mal. Sirvió en unos vasos de cristal el té humeante y un olor a menta se esparció por la habitación.

—Yo… —Paul carraspeó y se pasó la mano por el pelo—. Tengo un amigo que tiene un problema… —Se toco el puente de la nariz—. Un problema íntimo. Dicen que la medicina no lo puede solucionar; sin embargo, he pensado que tal vez usted, que ha viajado tanto, haya conocido a otros hombres a los que les haya ocurrido lo que a mi —carraspeó de nuevo— amigo.

El doctor Wise supo que ese chico no había mentido nunca en su vida, se notaba que esa era su primera vez, y le tuvo compasión.

—¿Cuál es el problema? La medicina lo puede tratar casi todo —respondió y bebió un sorbito de té.

—En el entorno donde nos movemos mi amigo y yo, siempre se ha dicho que su problema es del espíritu.

—¿Espiritual? ¿Acaso te refieres a posesión del diablo? —preguntó y esbozó una sonrisa—. Si es así, desde ya me posiciono y te digo que no creo en eso. —De nuevo se le notó la dicción extranjera al pronunciar “espiritual”.

—Mi amigo —Paul apartó sus grandes ojos azules del rostro del doctor Wise— es incapaz de mantener relaciones sexuales con su esposa porque su… —Hizo un silencio súbito, muerto de vergüenza.

—Pene —completó el doctor, pues era obvio que lo estaba pasando mal en la confesión.

Paul hizo una pausa, lo miró un segundo y bajó de nuevo la mirada. Se dijo a sí mismo que dejara de portarse como un tonto y que hablara como un hombre; se dio cuenta de que su té permanecía intacto, así que tomó el vasito y se lo llevó a los labios.

—En efecto, su virilidad no adquiere suficiente firmeza para entrar en ella y poder mantener una relación íntima. — Mientras hablaba, evitaba en todo momento el contacto visual con el doctor Wise—. Así me lo contó y, bueno, su esposa sufre porque cree que él no la quiere lo suficiente, que es por eso que no funciona en la cama. ¿Usted cree que la ciencia tiene explicación para el mal que aqueja a mi amigo?

Ya está, pensó con alivio, y descubrió que le hacía bien contarle a alguien lo que había ocultado durante todo ese tiempo.

Se sintió liberado, como un preso que, tras pasar muchos años metido en una celda oscura, es al fin puesto en libertad. El médico guardó silencio, meditaba sobre la confesión. Se sirvió más té. Así que tiene una disfunción sexual, pensó.

—Mi amigo cree que le han echado algún tipo de maldición, pues no se explica que si ama como ama a su mujer, sea incapaz de… —otra vez se interrumpió.

Paul tenía los ojos acuosos, aguantaba las lágrimas, las había reprimido por mucho tiempo; sin embargo, no quería delatarse en ese instante y llorar. Sintió dolor en el estómago por los nervios acumulados, no le entraba nada, aun así se obligó a terminarse el té.

—Son fábulas creadas por la Iglesia y alimentadas por la superstición de la pobre gente inculta sometida al yugo religioso.

No hay razonamiento científico que apoye tales tonterías. También Hipócrates opinaba que ese tipo de males en el hombre ocurría por los excesos sexuales y, para colmo, hasta dicen que la masturbación es la causa de la falta de vigor sexual porque la pérdida de semen lo lleva a debilitarse. Todo es mentira, inventos para el hombre ciego e ignorante.

—¿Entonces parece ser que ha habido y hay otros hombres a los que les ha pasado lo que a mi amigo? —La expresión de Paul reflejaba ingenuidad y alivio al saber que su caso no era el único; por lo tanto, no era una excepción, un bicho raro.

—Pues claro. En Oriente este tema no es tan tabú como aquí. Dile a tu amigo que no se sienta diferente ni un ser anómalo y transmítele la confianza de que su problema tiene solución.

Aquellas palabras fueron como bálsamo sobre una herida sangrante, fue como abrir una ventana en un lugar oscuro y permitir la entrada de los rayos del sol a la habitación.

—En China se prescribe como tratamiento masticar una raíz conocida como ginseng; te puedo dar algunas, ya que me traje semillas en uno de mis viajes y las cultivo. Los curanderos suelen recomendar que se tome una taza de chocolate con canela a diario e infusiones de raíces de angélica con jengibre, son remedios curativos para la impotencia. Por otro lado, los médicos árabes aconsejan que no se aísle de su esposa.

Miró a Paul, quien había cambiado de expresión y estaba pálido.

—Mi amigo me contó que dejó de dormir con su esposa —murmuró.

—Yo, como médico, prescribo que retome de inmediato la relación con su esposa, que se acuesten juntos en la misma cama. Básicamente es una falta de confianza en sí mismo lo que le ocurre a tu amigo. O, tal vez, si es excesivamente religioso, el origen de su afección pueda ser una inhibición para explorarse y reconocerse genitalmente por causa de un sentimiento de pecado. Se ha comprobado que, en esos casos, ha resultado positivo que el hombre se autoestimule y, con consentimiento de su esposa, que ella también lo haga sin buscar la penetración. Te garantizo que, con un poco de tiempo empleado para conocerse, solo con caricias, todo llegará a la normalidad.

—A ver si le entendí bien: en Oriente aconsejan que los esposos se toquen entre sí y que si toman esa infusión de…

chocolate con canela y… —Paul estaba sorprendido, no podía creer que algo tan simple pudiera resultar efectivo.

—Ginseng, hijo. Lo que no se puede permitir es que unas almas sufran tontamente por un tema del que se desconoce y del que no se habla aquí en Occidente, debido, fundamentalmente, a la labor de la Iglesia, que lo hace parecer maldito.

Las lágrimas contenidas rodaron por los ojos de Paul, que no pudo poner a dique el aluvión que le corría por las mejillas.

Supo que se había delatado, aunque no le importó. Estaba tan desesperado que pondría en práctica de inmediato aquel consejo del doctor Wise; no tenía nada que perder, y una cosa estaba clara: si seguía así por más tiempo, perdería a Anne para siempre.

—Hijo —le tendió un pañuelo—, límpiate y no llores más, pues esperanza hay para tu porvenir —le dijo el doctor.

Aquella frase le recordó las palabras bíblicas que se encuentran en el libro de Jeremías: “Esperanza hay para tu porvenir”, y fue para Paul una confirmación de Dios de que nada era casualidad. El Altísimo había puesto en su camino a Archibald Wise.

*

Mi querida Anne:

No puedes imaginar lo apenada que me siento ante la situación que sobrellevan Paul y tú. Ante todo quiero agradecerte que hayas confiado en mí en un asunto tan íntimo como el que los aflige, supongo que no te ha sido fácil contarlo, señal de que todavía me consideras tu amiga del alma.

Querría poder estar cerca de ti, darte un abrazo y todo el consuelo que imagino te falta; aunque si lo estimas oportuno, podrías venir unos días aquí. Sin embargo, sé que no es lo más acertado, pues llamaría mucho la atención en un pequeño pueblo como es el nuestro que dejaras a Paul solo; no obstante, la invitación queda extendida.

En tu carta me preguntas qué siente una mujer cuando hace el amor con la persona que quiere. Al igual que tú, dejaré mi corazón al desnudo ante ti, mi amiga. En mi caso en concreto, puedo decirte que cada vez que Trevor y yo hacemos el amor, un pedacito de mí se desprende para quedar pegado a él, siento que soy parte de Trevor, uno con él, siento que lo quiero aún más que el día anterior. Sí, Anne, estoy enamorada de mi esposo, me he resistido a ello –ya que llegará un día en que firmaré mi propio divorcio, así lo hemos acordado– pues creo que él no siente nada por mí, aunque le gusta estar conmigo. Sin embargo, cuando estamos juntos, cuando me toca de esa manera tan suya, cuando me penetra y se derrama dentro de mí, no hay fuerzas suficientes en mi interior que puedan resistirse a no amarlo.

No sé si eso responde, en parte, tu cuestión. Creo que Dios ha creado el sexo para que un hombre y una mujer lo disfruten; es la única forma en que pueden ser uno en cuerpo y alma. Pienso que tener relaciones sexuales con tu pareja beneficia la convivencia familiar, alimenta el amor que se tengan los amantes, además de que te permite poder tener niños; eso es obvio. Respecto a lo que se experimenta en lo físico, en mi caso, siento como un sosegado placer acompañado de una alegre plenitud que me hace sonreír ante los infortunios, que me lleva a creer que podría enfrentarme a la vida tranquila y sin preocupaciones.

Es difícil que unas simples palabras puedan encerrar lo que se siente al hacer el amor con un hombre al que se ama, pues se trata, precisamente, de sentimientos, y ya sabes que tienen matices tan sutiles y percepciones tan subjetivas que se hace difícil expresarlas en su totalidad con unos verbos. Al saber cómo te sientes, imagino que Paul también sufrirá de la misma manera. Los considero mis amigos y siento tanto que pasen por una situación tan extraña, digo extraña no por experiencia ni tampoco por comentarios, pues nada sé si suele pasar a menudo entre hombres y mujeres, sino porque no me parece justo que Dios permita que dos seres tan queridos puedan vivir un secreto infierno.

Me pides consejo. Oh, amiga mía, yo que me considero la menos adecuada para darlos, ya que mi vida matrimonial, tú lo sabes, es un completo fraude y tiene fecha de caducidad, pero mientras tanto, por consejo de mi querida Hanna, he decidido dejarme llevar y no atormentarme al pensar en lo que voy a sufrir una vez que Trevor me abandone.

Mi sugerencia es que creo que deberían relajar la tensión nerviosa que hay entre ustedes y evitar las disputas. Retomen la relación como si fueran buenos amigos, que no haya presiones de ninguno de los dos; tal vez si tienen como telón de fondo una relación pacífica y amistosa, puedas tomar la iniciativa y visitar su lecho. Ponte hermosa, sé dulce con tu esposo, sedúcelo. Déjate llevar y siente cada toque de sus manos o de sus labios sobre ti, intenta no pensar en otra cosa, ni siquiera en cómo puede terminar la velada, céntrate en cada caricia que te haga, siéntelas, porque creo que también con las caricias íntimas se puede hacer el amor. En mi caso, cuando la mano de mi esposo acaricia mi piel, tan solo con nuestras miradas en conexión, veo reflejado en sus ojos lo que él ve en los míos: placer. Nos adoramos con cada toque y sentimos la sensualidad que nos provocan, esa es una manera más de hacer el amor.

Que Dios los ayude pronto. Deseo recibir buenas noticias de tu parte.

Tu amiga,

Victory.

Dobló la carta, la metió en un sobre y la guardó. Anne se paseaba por la habitación con las manos entrelazadas en la espalda y la cabeza baja; iba de un extremo al otro. La carta le había llegado hacía unas tres semanas atrás. En un principio, pensó que Victory estaba en lo cierto al recomendarle que retomaran la amistad; por el bien de ambos, era conveniente que así fuese: es decir, encauzar la relación desde la perspectiva de la confraternidad, aunque creía que era mejor olvidar el resto del consejo de su amiga.

No entendía qué bien podría hacerles unas caricias. Desde que se casaron, habían pasado por diferentes fases: primero rabia, resentimiento y hermetismo, queja ante Dios por permitir aquello y, envidia de aquellos que tenían hijos; después, la tristeza. Al final, la resignación que había tomado la forma de aceptación tácita de aquella situación anómala justificaba los sentimientos de los esposos, las riñas entre ellos se dilataban en el tiempo y la comunicación era precaria, pero no estaba teñida de resentimiento, con lo cual se podía decir que era un buen signo.

Conforme pasaron los días, tras recibir la carta, una pequeña esperanza germinó en las expectativas de Anne. ¿Por qué no probar?, se planteó, tal vez también podrían amarse con solo acariciarse. Seguro que mal no les iba a hacer.

Esa noche pensó que nada tenían que perder; ya habían aceptado que no podrían consumar el matrimonio de la manera tradicional; por consiguiente, tendrían que adaptarse a sus circunstancias. Todavía se amaban y no tenían que renunciar a todo tipo de contacto. La certeza de que aquello era lo que debían hacer fue para Anne como un sorbo de agua fría en un día caluroso.

Ella comenzó a conversar con Paul de cosas triviales, le contaba lo que había hecho en el día o lo que había oído de la señora tal. Empezó a sonreírle más a menudo, y de la misma forma, Paul también rompió su hermetismo de forma paulatina.

Hablaba con ella, y, de vez cuando, bromeaba como cuando eran amigos. Sin duda, el ambiente tenso se había tornado en calma.

Anne se paró frente al tocador, se acomodó el pelo oscuro y rizado, se pellizcó las mejillas y se desabrochó un par de botones del camisón. Había leído en una revista para hombres que una mujer sensual mostraba las curvas de sus senos. Le costó conseguir aquella revista, que contenía dibujos explícitos de hombres y mujeres que se tocaban y hacían el acto sexual en diferentes posturas. Al principio sentía que la publicación le quemaba en las manos, como si procediera del mismo infierno.

Según lo que le habían enseñado, era pecado mirar dibujos lujuriosos, hombres que tocaban las partes íntimas de las mujeres, mujeres que posaban las manos en el cuerpo de los hombres. Anne se dejó convencer por el propio argumento de que lo hacía por el bien de su propio matrimonio: quería saber cómo tocar a su marido para que sintiera placer y, si era necesario, indicarle a Paul dónde debía tocarla a ella, así que una vez acallada su conciencia, ojeó cada lámina, sorprendida ante la longitud que podía adquirir el miembro de un hombre, así como las posturas que se podían hacer; maravillada por la diversidad de cosas que podían experimentar dos personas de distinto sexo, donde la mujer podía acariciar al hombre ahí, en su virilidad, además de que él podía besarla en el triángulo de sus piernas. Se sentía emocionada y esperanzada a la vez.

Entró en el cuarto de Paul, que, para su sorpresa, se hallaba despierto, sentado en la cama con un libro en las manos.

Estaba desnudo de la cintura para arriba, y hacia abajo no sabía qué hallaría, pues la odiosa sábana le impedía la visión. El rubor de la cara de Anne fue palpable, aún a la tenue luz de la vela. Ella le sonrió, y él dejó el libro en la mesita mientras se levantaba de la cama. Solo llevaba puesta la ropa interior. Se acercó y la miró con los enormes ojos azules como el cielo. Ella le tocó con el dedo índice la frente, bajó por la nariz y llegó hasta los labios. Paul acercó la boca a la de Anne y la besó con ímpetu: estaba hambriento, desesperado. Tras aquel beso, se volvieron a separar.

—¿Y si esta noche tampoco puedo, Anne? No quiero herirte, mi amor.

Había tanto dolor en aquellas palabras que comprendió que él sufría tanto o más que ella por la situación.

—Te necesito, Paul.

Esa sencilla frase lo hizo rejuvenecer: fue como encontrar un oasis en el desierto.

—Yo también te necesito y te quiero. Porque no pueda… —se interrumpió, pero se obligó a seguir— no quiere decir que no te ame; es más, te amo con locura.

Las lágrimas le inundaban los ojos pero sin llegar a brotar, y a Anne se le hizo un nudo en la garganta.

Ella lo abrazó. Él la estrechó más fuerte entre sus brazos, fue reconciliador aquel gesto, por lo que empezaron a esfumarse los malos sentimientos. Se necesitaban mutuamente y sabían que permanecerían juntos para siempre.

—Quiero volver a dormir junto a ti, mi Anne. Me conformo con acariciarte y con sentir tus manos en mi piel. He hablado con un médico, y me dijo que empezáramos así. Yo te deseo tanto, me gustaría verte desnuda, tocarte, explorar todo tu cuerpo, conocerte sin dejar ni un asomo de ti fuera de mi alcance. Te quiero.

—Hagamos el amor tocándonos. Acaríciame, Paul, sin tapujos, sin miedos, mi amor.

La memoria de Anne, impregnada de las acciones íntimas entre varón y mujer que había visto en la revista, resultó fundamental, y aquella noche fue el preludio de otras donde ambos esposos se amarían con ardor mientras exploraban sus cuerpos sin dejar nada virgen en el reconocimiento.

Comenzaron así una nueva etapa juntos en la que compartían el lecho conyugal con plena libertad en el modo en que se tocaban; sin embargo, el velado contentamiento no dejaba traslucir la dicha plena que ambos tendrían si pudieran tener unas relaciones sexuales completas. En cierto modo, habían avanzado en su camino, pero como el rengo que necesita una muleta para poder moverse y desconoce la libertad de la que podría gozar si sus dos extremidades funcionaran por igual.

Paul tomaba cada día infusiones de ginseng y todas las noches antes de acostarse no le faltaba una taza de chocolate con canela que Anne muy dispuesta le preparaba. Adquirieron confianza entre ellos, la vergüenza se esfumó y empezaron a deleitarse con cada toque de sus manos sobre la piel del otro.

*

Londres.

El sonido del reloj de pared era constante en aquella sala, amueblada con lo básico: un sofá, una pocas sillas y una mesa redonda, no había ningún cuadro que adornara la pared, tan solo un reloj que había traído su fallecido esposo de uno de los viajes a Francia. En realidad, no le daba un gran valor sentimental a aquel presente, pues tampoco se lo había tenido a Robert.

Sin embargo, aquello era lo único de buen gusto que había provenido de él. Susan se negaba a creer que aquel reloj lo hubiera escogido Robert, a pesar de que él dijera lo contrario, claro, bajo una de sus diarias borracheras. El rostro de su esposa sabía, por experiencia, que era mejor no insistirle ni llevarle la contra a su marido cuando estaba en ese estado, que era de lo más común. De todo lo que había en la sala, lo único valioso era, precisamente, el reloj. La señora Hunk no era una entendida en arte, pero se daba cuenta de que la calidad de la madera y el trabajo artesanal de aquel reloj valían algo.

A su memoria llegaron los recuerdos del momento en que le dieron la noticia de que habían encontrado el cadáver de su marido en el Támesis. No sintió nada, ninguna emoción ni dolor ni alegría: nada. Después, el alivio fue el elemento predominante en su corazón y en secreto agradeció que se hubiera muerto, pues, si no, tal vez, habría terminado por matarla a ella. La bebida había transformado a Robert en un monstruo, un ser despreciable que pensaba que su hombría aumentaba conforme mayor era el temor de los que lo rodeaban. Sin embargo, como eso no ocurría en su lugar de trabajo, tan solo le quedaba su hogar para descargarse, lugar donde había sembrado el terror por medio de golpes; por consiguiente, Susan tan solo callaba y obedecía cuando Robert estaba en la casa. Una cosa tenía clara y era que jamás le permitiría que golpease a su hijo, Benjamin; sabía que si se atrevía a hacerlo, ella se interpondría a pesar de que su vida corriera peligro. Por lo tanto, era tal el odio y el temor que sentía hacia su esposo, que, cuando le dijeron que había muerto, creyó que era un regalo de parte de Dios por haberlo soportado estoicamente; pensaba que se lo había ganado porque había superado la prueba al someterse a ese marido.

En ese momento, sentía rabia porque aquel caballero bien vestido se había presentado en su casa y le había preguntado por Robert. Había pasado tiempo desde el fallecimiento de su esposo y a Susan le costó recobrar la libertad perdida, libertad para pensar, para actuar, para hablar, pues todos esos años de sometimiento la habían llevado a ser una esclava, una mujer sin voz ni voto; por consiguiente, al vivir sin aquel monstruo en la casa y al tener que tomar sola todo tipo de decisiones, se sentía perdida, pero no por la falta de un ser querido, sino más bien por la propia represión sufrida que la había convertido en un cuerpo sin alma, sin vida cognitiva: se había olvidado de quién era.

—Siento la pérdida de su esposo, señora Hunk —dijo Matthew Velch, que, sentado frente a ella en un sillón, cruzaba las piernas mientras dejaba una taza sobre la mesa.

—Por mí no lo sienta, señor Velch, era un maldito sin escrúpulos, hasta el río lo vomitó incapaz de tragar a un ser tan cobarde y malvado como él —contestó Susan.

Aquellas palabras no iban teñidas de resentimiento ni de rabia. El tiempo le había otorgado dos logros importantes: por un lado, sentirse mujer otra vez y, por otro, la hizo ser plenamente sincera ante lo que pensaba de su marido.

Matthew supo que se había topado con una buena mujer que había sufrido bastante en manos de un vil hombre, por lo que no se sorprendió por esas duras palabras. Había hablado con casi todos los miembros de la tripulación que constaba en los archivos del año de la desaparición del contador Charles Gadoux. Hasta ese momento, nadie sabía nada y todos coincidían en que Charles había hecho aquel viaje de Calais a Londres y que apenas había salido del camarote, al punto en que, una vez que llegaron al puerto londinense, no lo volvieron a ver.

Esperaba sacar algo de la entrevista con Robert Hunk; sin embargo, su esperanza se vio truncada al enterarse de su muerte. No tenían nada.

—¿Sabe si fue un accidente o un suicidio? —preguntó Matthew.

—Me dijeron que salió de la taberna El lobo borracho y que cayó al río. Mi esposo no podía vivir sin beber; la bebida era como el aire para él. —Susan se detuvo un momento, lo miró con un aire de cinismo y continuó—: Robert solo pensaba en la botella, jamás se habría suicidado, es mejor creer que fue un accidente.

Matthew vestía con pulcritud un traje azul oscuro, chaleco gris plata y camisa blanca con pañuelo en el cuello y su compostura era noble y educada. Notó que la cuchara que había sobre el platito donde reposaba la taza de té no estaba recta, lo que le llamó la atención, entonces procedió a colocarla en su posición ideal mientras pensaba en lo que le había dicho la señora Hunk. Era curioso que otro hombre de ese barco en el que había partido Gadoux hubiera desaparecido al igual que el contador. A uno se lo presumía muerto; de este otro, de Robert Hunk, había una certeza. ¿Es casualidad o hay alguna relación en el asunto?, se preguntaba Matthew.

El reloj dio la hora en punto y las dos personas allí presentes esperaron a que cesara el ruido. Matthew reparó en la disonancia de aquel reloj caro con el resto de la estancia. Había algo que no le encajaba y no sabía qué era concretamente.

—Bonito reloj —comentó.

—Fue un regalo que trajo Robert de Francia.

—¿De Francia? ¿Calais? —preguntó, tal vez de ahí sacaba algo claro.

—Sí, un día apareció con él y lo colgó de inmediato. Fue lo único de buen gusto que trajo. Él no solía mirarlo cuando estaba en casa; sin embargo, me pareció curioso que unas semanas antes de que se ahogara, cuando se sentaba en esa silla donde usted está ahora, lo contemplara fijamente, como si el reloj ocultara un tesoro o algo parecido. —La señora Hunk apenas sonrió ante la ocurrencia que tuvo—. Señor Velch, me alegro en no poder serle de ayuda, pues, de lo contrario, supondría que aquel malvado andaría con vida por esta casa —sentenció con sinceridad y preguntó—: ¿Ocurre algo? ¿Hizo algo Robert?

Matthew decidió que no pasaría nada si le contaba lo ocurrido en la naviera, dada la pasmosa franqueza de la señora.

Visto que no era capaz de edulcorar la memoria de quien había sido su esposo, ella tal vez podría referirle cualquier detalle que le hubiera llamado la atención de él. Hasta el momento no tenía información tangible para descubrir al ladrón de la naviera y al asesino del antiguo contador, por eso, pensó que no perdería nada si quemaba una última carta.

—Se han producido ciertas irregularidades en la empresa donde yo trabajo.

—Hábleme claro, señor Velch; soy una mujer sencilla, utilice palabras sencillas —pidió Susan.

Matthew colocó el platito paralelo a la mesa.

—Hace unos años robaron en mi empresa, la naviera STL. El antiguo contador anotó los diferentes hurtos. Sabemos por su esposa que el señor Gadoux se embarcó hacia Londres y entre los tripulantes se hallaba Robert Hunk. Suponemos que el contador está muerto.

Los ojos azul oscuros de Matthew miraban con serenidad a Susan.

—Así que un robo y dos muertos —analizó la viuda.

Susan sabía que su marido era un bastardo borracho; sin embargo, no encajaba en él la cualidad de ladrón. Cuando Robert regresaba de sus largos embarques, solía traer dinero, pero a ella le daba un poco para alimentos y se quedaba con el resto, que se lo gastaba en las tabernas. Recordó que, en coincidencia con la llegada del reloj, habían alquilado la vivienda donde estaban ahora, que era mejor que la pocilga donde vivían antes; también había cambiado algo su vestimenta.

Matthew interrumpió el curso de esos pensamientos.

—Le agradecería que, si recuerda algo, por irrelevante que le parezca, me lo haga saber, si no en este instante, en cualquier otro. Le dejaré la dirección de donde me alojo y de mi lugar de trabajo. He depositado mi confianza en usted, dado que aprecio enormemente su sinceridad.

—Gracias, pero no sé nada de lo que me ha contado. Robert era un borracho y maltratador, pero sé que la cualidad de ladrón no se hallaba entre sus vicios.

Ella se quedó pensativa otra vez. Matthew la instó con amabilidad para que recordara en voz alta, le aseguró que cualquier detalle podría conducirlos hasta Charles Gadoux.

—Lo único anómalo que recuerdo es que un día me dijo que hiciera las maletas, que nos mudábamos. Yo por aquel entonces era incapaz de preguntarle siquiera por qué, así que obedecí y nos instalamos en esta vivienda.

—Ya veo. Con esto que me cuenta presupongo que antes vivían peor —añadió Matthew.

—Antes vivíamos en la zona portuaria, en unas casas que están por caerse debido a la humedad y los años.

—¿No sabe cuánto ganaba Robert? —Se había dado cuenta de que la señora Hunk pocas veces se refería a él como su esposo.

Susan rio por lo absurdo que le parecía aquella pregunta. Matthew comprendió que aquel hombre no le daba todo el dinero, seguro de que se quedaba bastante para costearse el vicio. Se entristeció al comprender lo que había sufrido a manos de aquel sinvergüenza y admiró el valor que había tenido al vivir bajo aquel reinado de terror impuesto por Robert Hunk, así como su falta de hipocresía. Otra mujer, seguramente, habría fingido ante él el duelo por la pérdida de su esposo, ya que era eso lo que se esperaba de una esposa aunque todos supieran que el hombre era un violento. Sí, señor, aquella mujer era valiente en todos los sentidos.

—Gracias por su sinceridad, señora Hunk —dijo cuando volvió de esos pensamientos.

A Susan le gustaba aquel hombre tan educado, tan correcto, que la miraba como a una igual, como si tuviera empatía con ella. ¿Por qué no me casé con un hombre como él?, pensó la viuda, un hombre tranquilo, sin vicios, porque, aunque lo acababa de conocer, la señora Hunk estaba segura de que Matthew Velch carecía de vicios. Apartó esos pensamientos y movió en sentido negativo la cabeza.

—¿Se encuentra bien?

Matthew le vio la expresión y se puso de pie, pues sabía que abusaba de su tiempo y de su amabilidad. Ella se ruborizó.

—Sí, estoy bien. No dude de que, si recuerdo cualquier cosa, se lo haré saber, señor Velch.

Matthew hizo un gesto con la cabeza y se marchó. Cuando salió a la calle, decidió caminar: le gustaba, y casi siempre procuraba evitar el carruaje. Aquel día era perfecto para hacerlo, le permitía pensar y llegar a alguna conclusión. Al día siguiente, se reuniría con Trevor, al que le contaría que la entrevista no había dado fruto alguno, seguro de que se sorprendería como él cuando supiese que Robert Hunk estaba muerto. Estaban en el punto de partida, no tenían nada claro.

Pensaba en eso, cuando, como una luz en medio de las tinieblas, vinieron a su pensamiento las palabras de Susan: “Me dijo que hiciéramos las maletas, que nos mudábamos”, “antes vivíamos en unas casas que se caían por la humedad”. Esas frases le centrifugaban en la mente y se preguntaba por qué había alquilado una casa más cara; eso lo haría un hombre que sabe que su fortuna ha mejorado, pues será capaz de hacer frente al alquiler todos los meses, si no fuera así, por una mensualidad mejorada no cambiaría de vivienda, salvo que sea un inconsciente, reflexionó. Un inconsciente. No, en este caso, su vida era la bebida. Un sueldo y una cantidad extra le permitirían mantener su vicio y vivir en una vivienda mejor, pero ¿cómo conseguiría una persona de la calaña de Robert Hunk una cantidad extra? Ahí estaba la cuestión.

Se dijo que veía fantasmas donde no los había, que todo podía ser fruto de la casualidad: dos desaparecidos de la misma tripulación; uno, un buen hombre del que nada más se supo; el otro, un bastardo maltratador que se ahogó por la bebida. Esa era la información que tenía. Sin embargo, aquellas otras pesquisas podrían tener cierto peso, pensó Matthew.

*

Susan Hunk miraba el reloj de cuco, de pie con los brazos cruzados en la espalda. Hubo un detalle que no le contó a Matthew, y era que Robert había comprado la casa. Ella se enteró de eso una vez que lo habían enterrado. Pensaba que tenía que regresar al lugar donde vivía antes y sintió pena por Benjamin, pues siempre quiso darle una vida mejor a su hijo, aunque era consciente de que no podría hacer frente al pago del alquiler, fuera cual fuere. Cuando sacó toda la ropa de Robert, alguna para donarla y otra, la más nueva, para guardarla para su hijo, encontró en un cajón la escritura de aquella casa: estaba a su nombre. El muy hijo de puta hasta para eso había sido un egoísta, pensó Susan.

Supuso que le gustaría volver a ver a aquel hombre tan amable, el señor Velch. En unos días se presentaría en su oficina y le contaría aquello, así podría volver a encontrarse con él. Le gustaba la tranquilidad que trasmitía, nada más.

El reloj volvió a dar la hora en punto y el cuclillo sonó. Susan observó aquella pieza y volvió a escuchar la voz rota de Robert una noche que estaba ebrio, orinado y tumbado en aquel sofá que decía: “Ese reloj es mi huevo de oro”. Nunca se enteró de que ella estaba a su espalda. También recordó que su hijo le dijo que una noche se había despertado y, al ir a la cocina, había visto el reloj sobre la mesa y a su padre inclinado sobre él. “¿Papá arregló el reloj?”, le había preguntado.

Susan, al advertir cómo despertaban en su memoria aquellas palabras del pasado, una cierta inquietud empezó a apoderarse de ella. Subió a una silla, descolgó el reloj y lo colocó hacia abajo sobre la mesa. Con manos temblorosas intentó abrirlo, pero no pudo. Fue apresuradamente hacia la cocina y regresó con un cuchillo, hizo palanca en la puerta trasera del reloj y lo abrió. Había un sobre dentro.

CAPÍTULO XV

El otro día mis costosos zapatos de piel pisaron estiércol. Me di cuenta cuando un olor fétido subía desde la tierra y se adentraba en mis delicadas fosas nasales; fue como si Hades hubiera abierto una ventana para dejar salir su mal olor. Acostumbrada a la excelente esencia que desprendemos los que somos de cuna aristocrática, bajé mis ojos y pude comprobar que mis botas estaban llenas de un fango marrón feculento. No supe qué hacer, jamás me rebajaría a agacharme y quitarme con cualquier otro objeto aquella pasta.

Ustedes, los que son como yo, me entenderán; asimismo, también sabrán que no podía dar un solo paso más en aquel estado, ¿qué pensaría el duque de… o la marquesa de…? No, nada podía hacer; allí estábamos, la deyección y yo, parados, sin salida alguna. De pronto, la solución se presentó en forma de niño o niña, daba igual el género. Aquel ser sucio, harapiento, escuálido, que apenas me llegaba a la cintura, se me acercó y, con una sonrisa que mostraba la falta de dientes, se ofreció a quitar el estiércol de mis valiosos zapatos. Yo pensé que nada mejor que unas manos pequeñas, acostumbradas al trabajo y a la suciedad, para sacar de mi calzado algo tan repugnante como el excremento. El pequeño hizo el trabajo solicitado; al finalizar, le hice un gesto benevolente con mi cabeza y me dispuse a irme, pero el arrogante me habló y me pidió unas libras para comprar comida. Amigos, ¿qué hubieran hecho ustedes en una situación similar?

Esta historia parece sacada de un folletín burlesco; sin embargo, no se aparta mucho de la realidad de lo que piensan muchos de ustedes. ¿Creen que es decente que la infancia trabaje? ¿Piensan que es normal que las fábricas empleen mano de obra infantil, mal pagada, explotada? Permítanme que les diga que el que piensa así es un ser patético, tanto como el que hace la vista gorda ante tamaña injusticia.

Salvemos la infancia de los abusos y preservaremos nuestra sociedad.

Victory guardó con rapidez el artículo en el primer cajón de la mesa al oír que la puerta se abría, luego se levantó precipitadamente del asiento; no esperaba que Trevor entrase allí. Hasta ese momento, cada noche, después de cenar, solían retirarse a la biblioteca, donde charlaban y bromeaban o solo se quedaban en un silencio cómodo, mientras él ojeaba el periódico y Victory leía un libro.

Esa noche, ella subió directo al salón amarillo, al que reconocía como su sitio privado, su cobijo, donde ella se sentía segura y escribía los artículos para el periódico; donde, también, un tiempo atrás dibujaba. Había sido un mal día, horrible, más bien. Esa mañana, lady Rothson y ella habían ido a la modista. En un momento, mientras su amiga hablaba con la mujer, Victory se quedó en una de las habitaciones. Fuera, la dependienta atendía a dos mujeres que acababan de entrar. Ellas pasaron a la sala contigua, tan solo separada por unos biombos y unas cortinas. Allí escuchó una voz que nombraba a Trevor.

Aquello llamó la atención de Victory, que se acercó un poco más a los cortinados. La dependienta salió de nuevo para buscar los encargos de las mujeres. Ambas susurraban y reían.

—Lo que me hizo sentir en la cama fue fantástico —dijo una voz con risa gatuna.

—No tienes conciencia; está casado —susurró la otra voz.

—¡Bah! No me vengas con esas ahora, ¿desde cuándo me ha importado el estado civil de un hombre? Además, me dijo que se había casado por conveniencia. Dice que es una pueblerina. —Las risas de ambas se dejaron escuchar con más fuerza.

Aquellas palabras provocaron que el corazón de Victory martilleara dolorosamente; una leve sospecha se le instaló en la mente.

—No parece ser un hombre que mantenga a una mujer por pena.

—Lo es. Mucha verdad encierra el dicho de que las apariencias engañan —dijo la mujer de la voz de gato.

—Se los ve tan unidos. Nunca imaginé que anoche volvería a ti, Helen.

Aquel nombre hizo que un nudo en sus entrañas ascendiera y le presionara la garganta para luego dejarle un sabor amargo.

—A mí me dio la sensación de que, en su matrimonio, está insatisfecho porque, anoche, Trevor Thorton estuvo inagotable.

Aquello fue el toque final, la puñalada le entró directo en el corazón y se lo desgarró, pero el puñal no se conformó con hincar el acero, sino que se retorció para que la herida fuera de muerte.

Victory tuvo que apoyarse en la pared, con ambas manos se presionaba el pecho como si quisiera sujetarse el corazón para que no se cayese al suelo. Le puso un freno a las lágrimas; no lloraría por ese bastardo, pensó. Sin embargo, las lágrimas no obedecieron su deseo y se le salieron de los ojos. Se secó las mejillas, puesto que no quería dar un espectáculo. Si se tropezaba con aquella zorra, no le daría la satisfacción de que la viera dolida. Dios atendió su oración, pensó Victory, ya que, por fortuna, pudo salir de allí sin tropezarse con las damas.

En aquel pequeño salón se miraron como dos leones a punto de atacarse. Él siempre se había mostrado despreocupado respecto de las emociones que podían manifestar las mujeres con las que se había rodeado. No se involucraba en asuntos del corazón y, si, por ende, hubiera percibido en alguna de ellas el más mínimo reflejo de apego hacia él, enseguida la abandonaba y argumentaba que no quería que ella saliera engañada. En todo caso, había alardeado de lo transparente que era cuando iniciaba una relación con una mujer ya que ellas sabían desde el primer instante que su lazo con él era puramente sexual. No buscaba a una mujer para otra cosa; sin embargo, con Tory había sido desde un principio diferente. Hablaban bastante y de muchas cosas, se entendían a la perfección cada broma y cada mirada irónica; de hecho, cada vez pasaba menos tiempo en el club de caballeros, pues buscaba cualquier pretexto para salir de allí e ir a Sompton House.

Lo incomodaba la indiferencia calculada a la que lo había castigado ella ese día. Se repetía todo el tiempo que no se enamoraría de ella, que el motivo de estar casi todo el tiempo libre con Tory, lo que incluía las veladas después de cenar en la biblioteca y las noches de pasión en las que terminaban exhaustos, abrazados, era porque lo pasaban bien. Ella siempre era más madrugadora y lo despertaba con alguna broma para luego irse a su jardín. Cuando él se levantaba, ella entraba en la casa y desayunaban juntos. Aquello, se decía Trevor, se trataba solo de una buena relación; habían llegado a congeniar y nada más.

Cuando una persona niega la realidad, es porque se mira en un espejo que distorsiona la imagen de sí mismo para así justificar cualquier acción descarada que realice. La realidad, entonces, era que el afecto por Victory había echado raíces en él, por eso no se cansaba de su esposa y cada día quería más de ella; incluso hacerle el amor iba más allá del puro contacto físico: entre ellos se respiraba pasión, ternura, necesidad, comodidad, amor. Esa fluctuación de sensaciones, ya nuevas, ya conocidas, lo enojaban. ¿Qué alma no se alteraría cuando el terreno firme y seguro sobre el que ha pisado toda la vida empieza a temblar bajo sus pies? En especial, ese día en el que había descubierto que le preocupaba el motivo del enojo de ella.

La noche anterior había tenido una reunión importante con Matthew sobre los contratos con la naviera de Boston, ya que habían modificado un par de cláusulas bajo la conformidad del socio de Massachusetts. Además, estaba el tema de la investigación que llevaban a cabo para saber qué le había pasado al antiguo contador. Trevor había dejado el asunto en manos de Matthew, quien necesitaba ponerlo al día sobre eso, así que, después de hablar sobre negocios y firmar la documentación necesaria, se fueron al White’s Club. Terminaron tarde, por lo que, cuando llegó a su casa, Victory ya estaba dormida. Se acostó junto a ella. A la mañana siguiente tuvo que salir temprano, pero antes de irse se despidió de su esposa con un beso juguetón en los labios y ella le regaló la mejor sonrisa. Aquel sencillo gesto lo llenó de alegría.

El problema lo encontró cuando volvió a Sompton House. Le extrañó no encontrarla, ya que siempre lo esperaba para que comieran juntos; preguntó por ella, pero no le había dejado ningún mensaje. La señora Olsen dijo que había salido con lady Rothson, así que comió solo. Luego, en la cena, cuando ella ya había regresado, los acompañó Lizzy, por lo que no pudo preguntarle qué le pasaba. Victory no le habló, ni siquiera lo miró, solo se limitó a asentir ante cualquier comentario que hacía él y siempre le evitaba la mirada. Estaba enojada, y no sabía por qué.

Cuando terminaron, ambas se retiraron. Lizzy, a dormir; Trevor esperaba que Victory fuera a la biblioteca, pero no fue así, sino que se fue arriba a su salón amarillo. Malditas las mujeres, pensó, ¡qué demonios le pasa! Se dijo que no subiría tras ella como un perro faldero, así que se metió en la biblioteca, tomó el periódico e intentó seguir el texto, pero sus pensamientos vagaban y le resultaba imposible concentrarse, solo pensaba en qué la habría molestado, así que, pasada una hora, no aguantó más y subió a buscarla.

Allí estaba, en aquella habitación amarilla, y lo miraba como si hubiese visto al mismísimo demonio.

—¿Desea algo, lord Lowestoft? —dijo ella con fingida afabilidad, aunque apretaba los labios y mostraba una fina línea que ponía de manifiesto su contrariedad.

La aún marquesa había puesto distancia entre ellos. Se sentía traicionada, había confiado en Trevor en todos los sentidos y le había creído cuando aceptó la única condición que ella le impuso. Qué tonta había sido, pensó.

—¿Qué te pasa? —le preguntó sin rodeos—. En la comida no estabas; ahora te recluyes y me tratas con toda la formalidad mientras marcas una distancia abismal. La mujer que se despidió de mí esta mañana no es la misma que se encuentra en esta habitación.

—No pasa nada —respondió lacónica.

—¡Mentira! —estalló con ímpetu y se pasó una mano por el pelo—. Vamos, inténtalo de nuevo, Tory —insistió punzante y apoyó las manos en las caderas.

—Ya te he dicho que no ocurre nada. Necesitaba escribir unas cartas; eso es todo —replicó con voz fingida y evitó en todo momento el contacto visual con él.

—Claro, y yo me chupo el dedo —dijo con ironía.

Trevor decidió salir de allí; estaba claro que no le contaría nada, pero, justo cuando apoyó la mano en el picaporte de la puerta, la voz de ella lo interrumpió.

Victory se sentía encolerizada. Se había propuesto no decir nada, ser indiferente, y casi lo había logrado, pero, también, quería gritarle y provocarle un daño al menos similar al que ella sentía. Así que, cuando vio que se iba, la actitud beligerante prevaleció y las palabras salieron impulsivamente de sus labios.

—Ah, por cierto, tengo un terrible dolor de cabeza, así que te agradecería que esta noche durmieras en tu habitación.

Aquella expulsión de su cama tan descarada fue la gota que colmó el vaso. No pensaba dejar que ella lo usara como a un juguete, con él no funcionaría. No le cedería ni una pizca de poder sobre él.

—Ni por un instante pienses que voy a pedirte permiso cada vez que quiera acostarme contigo. No me va el juego de ahora sí, ahora no —le susurró con voz amenazante.

Se colocó frente a ella y las narices de los dos casi se juntaron. La estatura de él intimidaba a Victory, pero peor era verse reflejada en el acero de esos ojos grises, se sentía como estar ante un animal peligroso. La ira les nublaba la sensatez, virtud que en ese instante no se hallaba en ninguno de los dos.

Ella no creía lo que veía, la actitud de él era de inocencia; no obstante, lo sabía culpable como el mismísimo diablo. Había transgredido el pacto, la única condición que ella había puesto y, por mucho que se mostrara enojado, ella no lo dejaría ver su vulnerabilidad, así que sacó agallas y le contestó:

—A mí tampoco me interesa ese juego. Por lo que, desde ya, te digo que no vuelvas nunca a mi cama. Puedes apagar tu ardor en otras polleras —dijo en clara alusión al día en que convinieron continuar el matrimonio.

Trevor la tomó de los hombros con brusquedad y la besó con rabia, con violencia. Ella estaba rígida, no quería ceder ante lo que sentía cada vez que él la besaba y se obligó a pensar en la conversación que había escuchado esa mañana en la tienda de la modista; de esa forma, la amarga indignación la mantendría fría y distante ante el contacto de él.

Trevor se apartó y la miró con intensidad.

—¿Qué te ocurre, Tory, a qué viene ahora romper el acuerdo que hicimos? —preguntó enojado.

El hecho de besarla lo había excitado, así que, de solo pensar que ella lo desterraba de su cama y del contacto con su cuerpo, lo enloqueció.

—No deseo acostarme contigo, Trevor —murmuró ella con fingida indiferencia.

Se dio vuelta dispuesta a salir como una reina; sin embargo, las piernas le temblaban, solo deseaba retirarse a su habitación, tumbarse en la cama y llorar hasta que llegara el fin del mundo.

Las palabras de ella fueron como ácido para el alma de Trevor, que en dos pasos largos le impidió la salida y la encerró entre la puerta y su cuerpo. La besó salvajemente, haciéndole daño, al tiempo que de un solo tirón le bajaba la parte de arriba del vestido para dejarle los senos al descubierto. Ella seguía rígida. Trevor descendió los labios a sus pechos, los sobó, los lamió, metió en su boca el rosado círculo de su areola. Victory cerró con fuerza los ojos e intentó resistirse; no obstante, se derretía como hielo bajo los primeros rayos del sol. Él bajó la mano por el vestido y empezó a subírselo, con la palma le acarició los muslos hasta tocar el borde de sus ligas, entonces introdujo los dedos y le tocó la piel hasta llegar a la entrepierna, donde le presionó el clítoris para después introducir un dedo en el interior. Ella suspiró de manera profunda e intentó ahogar el placer que pretendía salir en forma de sonido. Estaba húmeda, quería resistirse, pero su cuerpo la traicionada; el deseo que Trevor le despertaba amenazaba con sofocarle la razón: se mordía el labio e intentaba ahogar los gemidos. Él no apartaba la dura mirada de sus ojos. Por un momento, él cerró los párpados, pues la oleada de placer lo volvía loco; sin embargo, no cejaría en lo que le hacía hasta que ella reconociera que lo deseaba dentro.

—Estás muy húmeda, Tory. Tus palabras no concuerdan con lo que muestra tu cuerpo. Quieres que te lo haga, admítelo —le murmuró enfurecido al oído mientras sus dedos se empeñaban en hacerla enloquecer.

Separó un poco las piernas de ella con impetuosidad, le subió la pollera y le restregó la erección sobre el abdomen.

Aquello terminó de deshacer la resistencia de Victory, que echó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra la pared. El ritmo cardíaco le había aumentado igual que la respiración. Deslizó la mano dentro del pantalón de él para tocarle el miembro erecto, entonces Trevor se apartó para torturarla al privarla de que le acariciara el endurecido miembro viril. Él subió la mano hacia su pelo, lo agarró y se lo tiró para llevarle hacia atrás la cabeza; de esa forma, tuvo pleno acceso a su cuello. Victory intentó otra vez bajar una mano hacia la erección de Trevor, que esa vez se dejó alcanzar; ella lo rodeó con la palma de la mano.

—Dilo —susurró—: “Quiero que me lo hagas; te quiero dentro”.

La rabia y el deseo ciego se entremezclaban en él, que le murmuraba aquellas palabras al oído.

Ella se mordió los labios, no quería reconocer que lo deseaba, menos aún con aquellas palabras que, sin entender por qué, la excitaban más, aunque supiera que iban destinadas a hacerla sentir como una prostituta. Trevor la amordazó con su propia boca, la besó y le introdujo la lengua con fiereza. Tory gemía, la había llevado al punto de olvidarse las palabras de Helen Cove, necesitaba que afloraran a su memoria esos argumentos para alejarse de él, pero la razón la había abandonado, solo sentía placer con cada beso ardiente que Trevor le daba, con cada caricia, con la voz grave, profunda y cálida que le susurraba todo tipo de palabras sensuales. Lo deseaba, estaba enamorada de él, que volvió a introducirle un dedo. Estaba más húmeda aún, era un martirio.

—Vamos, estás mojada por mí, solo yo te provoco que mojes tu ropa interior. Dilo, cariño —le susurraba sobre la boca.

Pensó que el muy sinvergüenza no pararía de atormentarla. Lo quería dentro de ella, no podía resistirse más al placer que le provocaba, así que se dejó vencer.

—Te quiero dentro de mí —repitió Victory en un ahogo.

—Di “quiero que me lo hagas, Trevor, por favor”.

Él no dejaba de jugar con su clítoris mientras los jadeos de ella iban en aumento. Dejó la boca para bajar a la cima de esos pechos erectos, que habían aumentado de tamaño por la excitación. Trevor le abrió las piernas, la alzó y se rodeó la cadera con ellas para luego apoyarla contra la pared. Él la miraba con lujuria, el deseo de embestirla era el único pensamiento que le persistía en la mente. Mirarla con la pollera del vestido subida hasta la cintura, los esbeltos muslos que lo rodeaban y los senos fuera del corpiño lo volvían loco, pero no cedería a su propia pasión, necesitaba escucharla decir aquello, necesitaba que ella viera que se deshacía por él. Que se diera cuenta de que sus palabras de echarlo fuera de la cama eran pura fanfarronería.

—Quiero que me lo hagas, Trevor, por favor —suplicó ella, con voz apenas audible, impedida de hablar por la oleada de placer que le agitaba la respiración.

Victory se sentía sometida, lo deseaba con desesperación, pero en ese instante ni siquiera podía cuestionárselo.

—No te he oído bien —la mortificó él.

—¡Házmelo, por favor, Trevor, te quiero dentro de mí!

Victory sintió que no podía más, que en cualquier momento desfallecería. Entonces Trevor sacó el duro pene erecto y caliente y se lo introdujo.

—Mírame —ordenó.

Quería que le quedara constancia de que era él el que le provocaba aquello, el que la llevaba al orgasmo. Victory obedeció. Trevor embistió, entonces ella empezó a convulsionarse de placer. Su clímax llegó de inmediato.

Se miraron con intensidad. En los ojos de él se reflejaba la arrogancia de quien tiene la razón y lo sabe; Ella se sintió morir tras aquella derrota, además, escuchó que le decía:

—Ahora me toca a mí, Tory.

El orgullo herido de Trevor lo llevó a tal fanfarronería. A pesar de lo excitado que estaba, de lo que la deseaba, su rabia no se había disipado.

¡El muy gusano!, pensó Victory. Lo miró enfurecida, con los ojos en llamas por haberse dejado llevar por la ola de placer que le había provocado aquella amnesia temporal, en la que no recordaba los motivos por los que se quería alejar de él, por haber demostrado con hechos que no podía resistírsele.

—¡Háztelo tú mismo, imbécil arrogante! —dijo Victory y salió disparada hacia su dormitorio.

Trevor quedó insatisfecho, excitado sin haberse descargado. Apoyó la frente sudada contra la pared, no sabía si reír o gritar de rabia, entonces se acarició las partes, que le molestaban por la dureza que aún mantenía.

Se subió el pantalón y miró aquella sala como si estuviera perdido, se había comportado como un bruto, pero con Victory no tenía medida. Lo asustaba aquella afluencia de sensaciones y sentimientos que solo ella despertaba en él. De repente, algo le captó la atención, parecía una carta. La esquina de un papel blanco se asomaba de un cajón que no estaba cerrado del todo; se acercó y vio que en la hoja había un dibujo en miniatura de dos manos unidas por los dedos, la de un bebé y la de un adulto. Esa era la firma de las cartas anónimas dirigidas al periódico.

Aquello en un principio lo sorprendió, aunque una vez asumido no le extrañó, pues encajaba a la perfección con el carácter de Victory; era ella la defensora de los niños maltratados. Después se preocupó por que descubriesen la identidad de quien redactaba aquellos artículos y, por ende, que le hiciesen daño por ello, ya que ridiculizaba a una parte poderosa de la sociedad londinense.

Salió disparado con el papel en la mano y entró en el dormitorio sin llamar a la puerta. Ella se encontraba de pie frente a la ventana, se había colocado un camisón blanco, y se volteó con rapidez al oírlo entrar. Enmudeció cuando vio lo que él tenía en la mano.

—¿Qué es esto? —le dijo Trevor mientras le mostraba la carta.

Sabía que había sido descubierta.

—Parece una carta, es obvio —respondió con sorna.

Él golpeó el borde de la hoja sobre el pecho de Victory, que se lo arrebató.

—Te metes en un gran lío, Tory. No me gusta. No busques problemas.

Aquello era el colmo, pensó ella. Él era el primero en no cumplir el trato pero le preocupa dónde se metía ella.

—¡No es de tu incumbencia lo que yo haga! Además, me importa un rábano lo que te guste o deje de gustar —explotó.

—¿Qué mierda te ocurre? Te portas como una bruja conmigo sin motivo alguno y me dices, además, que no me preocupe. Te recuerdo que aún eres mi esposa.

—Ahora el lord, el caballero me recuerda que soy su esposa. Anoche seguro que no te acordabas de eso.

La marquesa se dio vuelta para darle la espalda, ocultaba el rostro en las sombras para que no viera la herida en sus ojos.

—¡Mierda, Tory! Habla claro de una vez, no estoy para jeroglíficos, porque no entiendo qué carajo te ha picado. Todas las noches, e incluso hace un momento, has demostrado que te lo hago bien —lanzó y enseguida se arrepintió de hacerlo.

Victory giró con violencia, en dos pasos se acercó a él y le dio un puñetazo en el pecho.

—¡No solo a mí, maldito bastardo! ¡También a tu amante! —le gritó—. Pensabas que no me iba a enterar, pero sé que también te acuestas con ella. Has incumplido tu parte del pacto, así que te ruego que me des esos malditos papeles de divorcio porque no voy a soportar esta situación, por muy de moda que esté entre la maldita nobleza, por mucho que lo sobrelleven las mujeres estúpidas de tu clase social. Yo no voy a tolerar que me humilles de esta forma. Prefiero morirme de hambre antes que aguantar que metas tu pene en tu amante y en mí.

Victory no era dada a maldecir, pero era tal el enfado y tan profundo el dolor que tenía que ni ella misma se reconoció.

—¡Mentirosa! —espetó él—. Seré un malnacido, no te lo niego, pero entre mis atributos no se contempla la de incumplir mi palabra. Te lo has inventado. No te daré el divorcio cuando tú lo digas, sino cuando yo lo determine; no lo olvides.

De nuevo le dolió aquello, sobre todo cuando le vio la vulnerabilidad asomarle a los ojos. Ella se acercó más aún y le clavó un dedo en el pecho, bajó la voz y dijo con rabia.

—No me atribuyas el ser mentirosa, nunca miento, pero sí blasfemo cuando estoy fuera de mí, y tú has logrado sacarme de mis casillas. No confabulo ni invento nada, maldito arrogante. Esta mañana, tu Helen se lo comentaba a su amiga en el probador contiguo al que yo estaba.

Aquella información sorprendió a Trevor. Así que era una venganza de Helen, pensó; ella era la que había tramado aquello.

Pero ¿cómo sabía que la noche anterior no había regresado a Sompton House hasta tarde? La respuesta le llegó de inmediato: seguro que Helen estaba en el club y lo vio salir tarde del lugar. Cuando la vio a la mañana siguiente en lo de la modista, aprovechó para hacerle creer que habían estado juntos. Ahora entendía a la perfección el enojo de su esposa.

Así que aquello era una escena de celos, pensó divertido. Le gustó que Victory se sintiera así por él, era una señal de que algo le importaba. La agarró del cuello del camisón y la besó con violencia, se apoderó de sus labios con ardor. Ella se resistía y hacía palanca con las manos para separarse, pero le fue imposible, pues Trevor usaba toda su fuerza. Él le abrió la parte delantera del camisón de un tirón; los diminutos botones se rompieron y saltaron sobre el suelo mientras que los pechos le quedaron al descubierto, aún estaban enrojecidos por el contacto de hace unos minutos. Victory de nuevo aflojó la resistencia, pero no del todo, por eso Trevor le mordisqueó el cuello hasta llegar al lóbulo de la oreja. Ella se acomodó para gozar mejor y respiró profundo.

—Eres una crédula, Tory, le crees a una arpía despechada antes que a mí —le susurró. Le bajó el camisón hasta los hombros y luego cayó al suelo. Ella cerró los ojos, no quería dejarlo hacer de nuevo, quería demostrarle que era capaz de resistirse, pero la oleada de sentimientos y de deseo que surgía de su interior se lo impedía por completo, así que sacó un poco de fuerzas e intentó lanzar un dardo con sus palabras, pero tampoco se le ocurrió algo ocurrente en ese instante, pues la boca de Trevor hacía maravillas con sus pezones mientras los dedos trabajaban con precisión en su vagina.

—Si te tengo a ti, caliente y dispuesta en mi cama, no necesito a ninguna otra mujer. Para tu información, nunca vuelvo atrás en mis decisiones. Hace tiempo que decidí romper con ella y así lo hice. No hay nadie más, Tory, Siempre cumplo mis contratos.

Victory quiso creerle, necesitaba creerle. Trevor se quitó la camisa con rapidez y se bajó los pantalones, estaba duro y dispuesto, por lo que guio la mano de ella hacia su pene erecto. Notó que ella trataba de resistirse, pero al fin cerró la mano sobre la forma larga y caliente del duro miembro. Trevor gimió, se moría por las sensaciones tan profundas que sentía.

—Me tienes a tus pies, Tory. Me muero por ti. No pienso en otras, no miro a otras, solo pienso en ti, en hacerte el amor hasta que perdamos el sentido.

Al fin ella creyó en él y el nudo doloroso que le había formado en el vientre se le deshizo. Aquellas palabras la reconfortaron y lo abrazó. Los pechos desnudos de Victory presionaron el torso de Trevor, ella le besó los labios, le mordisqueó el labio inferior y jugó con él. Bajó por su pecho, se detuvo unos segundos en sus tetillas y siguió con la lengua por su vientre. Luego se arrodilló entre las piernas de Trevor y besó su hombría, la lamió en toda su longitud. Trevor aprovechó aquella agonía placentera y empujó la cadera hacia la boca de ella, entonces Victory se introdujo el pene en la boca, lo que casi lo arrebató de goce. Empezó a moverse hasta que explotó de placer; retiró el miembro cuando sintió que la eyaculación llegaba.

Las respiraciones estaban aceleradas. Trevor se arrodilló ante ella; se miraban con pasión. No había palabras que describieran lo que sentían; sin embargo, sus ojos conectados lo decían todo. Se dieron un fuerte abrazo, allí de rodillas, como dos penitentes en un tiempo que pareció pararse en ese instante. Luego ella se separó apenas un instante y le sonrió; su mirada era más dulce que la miel.

—Lo siento —le dijo Victory avergonzada.

A Trevor esas simples palabras lo conmovieron, le hicieron sentirse posesivo respecto de ella y, a la vez, una ternura inexplicable, unas ganas locas de abrazarla y besarla para no separarse jamás le surgieron desde el corazón.

—Cree en mí, Tory; no creas en una mujer que hace tiempo está resentida ni en ninguna otra que venga con cualquier otro rumor. —Ella sonrió, echó los brazos sobre él y lo abrazó—. Vamos, tenemos una cuenta que saldar —le dijo al oído.

—Esta vez sin rasgaduras, por favor —bromeó ella y una carcajada grave brotó de los labios de Trevor.

Fueron juntos a la cama y se tumbaron de costado, desnudos; una pierna de Trevor quedó sobre la cadera de Victory, que le posó un brazo sobre el de él. Ella lo acarició como si tocara un delicado pétalo de flor y siguió con el dedo el contorno de los labios.

—Me gusta que me acaricies los labios con tus dedos y que me mires así mientras lo haces. ¿Qué te gusta a ti, cariño?

Ella sintió ganas de bromear. Con Trevor se sentía con ganas de ironizar en cualquier momento, siempre sabía cuándo algo lo decía en broma y cuándo no.

—Te vas a reír, mejor no te lo digo.

—Cobarde —lanzó y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Cuando me dices “nena”.

Trevor paró lo que hacía para soltar una carcajada ronca. Se colocó de espaldas a la cama y la arrastró para ponerla a horcajadas sobre él.

—Nena, cabalga sobre mí —dijo y ambos explotaron en una sonora risotada.

Aquella habitación olía a sexo y pasión; toda la noche los cuerpos se amaron de todas las forma posibles. Las almas fueron una y ambos corazones sincronizaron las pulsaciones, cuyos latidos, a oídos de un experto, susurraban la palabra “amor”.

*

Sompton House transfiguró su apariencia fría y solitaria en una imagen que irradiaba calor de hogar. En efecto, aquellas paredes daban testimonio de la diáfana alegría que los marqueses experimentaban en esas semanas, de las risas compartidas durante el día a los susurros nocturnos, de los silencios cómplices a las miradas significativas, así como de los momentos comulgados sin necesidad de hacer algo juntos. No es que habitara la felicidad plena, pues es sabido que la tal no existe, pero sí algo similar.

Trevor empezaba a querer darle un nombre a aquella emoción extraña que se manifestaba cuando estaba con Victory, la conciencia ya se lo había susurrado con dulzura al corazón; sin embargo, no se atrevía a pensar en darle el nombre de “amor”.

En los últimos días, cuando estaban juntos abrazados en la cama, notaba en los preciosos ojos pardos de su esposa que ella esperaba de él esas palabras, tenía el presentimiento de que era eso lo que ella deseaba escuchar. Estuvo a punto de decírselo, sobre todo en aquellos momentos en que llegaba al clímax. En un momento en que él se hallaba en ese estado donde el sueño vence a la realidad, le pareció escucharla a ella susurrarle que lo quería mientras le pasaba el dedo por los labios.

Trevor no expresaba esas palabras, pero sus hechos sí lo hacían; era raro el día en que no apareciera con un detalle para Victory. De las muchas conversaciones que tenían, se enteró de que deseaba conseguir unas semillas de un género de rosas no muy común en esa parte de Inglaterra; desde ese momento, hizo muchas gestiones hasta que lo consiguió. Envió aquella cajita a Sompton House con una simple nota que rezaba: “Espero que sean estas las que buscabas, nena”. Aquella noche, cuando entró en la casa, ella lo esperaba con la sonrisa más bella pintada en su hermoso rostro y con una luz traviesa en los ojos que le provocaba estremecimientos de cariño. Se lanzó a sus brazos, lo abrazó y lo besó. Más de una vez se sorprendió a sí mismo mientras pensaba en ella como en “su Tory”. Sabía lo que verdaderamente sentía por Victory, pero no tenía el valor para llamarlo por su nombre. No se engañaba, deseaba escuchar la voz de Victory decirle “te quiero”, lo deseaba pero también le temía.

El punto de inflexión, aquel que lo llevó al abierto reconocimiento de sus sentimientos, llegó en una mañana despejada y soleada. Al no hallar a su esposa en la casa y tras preguntar por ella al ama de llaves, quien se mostró un tanto ambigua al responderle, pensó que tal vez estaría en los jardines. Lizzy le dijo dónde hallarla, y le pareció extraño que la niña no se hubiera quedado con Tory.

—¿Por qué no estás con la marquesa? —le preguntó a la niña, que levantó los hombros y siguió con su juego.

El lugar estaba en un extremo recóndito del jardín. Su corazón le dio un vuelco cuando la encontró arrodillada dentro de un círculo de flores, coloridas, silvestres, bien cuidadas y, en el centro, una pequeña cruz. En ese momento supo que allí se encontraban los restos de su hijo. Se acercó a ella, se arrodilló y le pasó un brazo por el hombro; ella no se sobresaltó, parecía que lo esperaba, como si aquella escena fuera común. Victory apoyó la cabeza en su hombro y él sintió un desgarro en el corazón por aquel bebé no nacido; deseó tener hijos, pero no con cualquier otra mujer, sino con su esposa. Fue como si su cabeza hubiera hecho un “gong”, similar al golpe que efectúa el badajo sobre la campana. A quién quería negar que no estaba enamorado de Victory, pensó, por qué rechazar que deseaba formar una familia con ella, que deseaba verla embarazada, que deseaba que le diera hijos y levantarse cada mañana con ella y dormir cada noche en sus brazos. Un hilo invisible pareció conectarlos. Estuvieron en silencio, arrodillados dentro de aquel anillo de flores, apoyados el uno en el otro. Transcurrido un tiempo, ambos salieron de aquel mágico lugar con las manos entrelazadas y pasearon en silencio como dos amantes.

Los rumores sobre Trevor, deseado por muchas mujeres y envidiado por otros hombres, no cesaban. Los caballeros veían extraño que apenas se lo viera por el White’s Club; las matronas y viudas solían chismorrear en las reuniones sobre cómo había sido cazado por una pueblerina insignificante y miraban con ojos envidiosos a la marquesa de Lowestoft cuando asistía a cenas y bailes. Era imposible negar que irradiaba elegancia y que sus gestos eran delicados, al igual que su belleza, cuando caminaba tomada del brazo de su esposo. Se habían dado cuenta de que ella nunca bailaba; sin embargo, en una ocasión durante el vals, Trevor la condujo a la pista y bailaron sin quitarse la mirada de encima, como si solo estuvieran ellos dos.

Aquello era el colmo, no se explicaban cómo una campesina había podido cautivar a un hombre como él. Las más beatas, así como las supersticiosas, solían decir que ella lo había embrujado, que le había echado una especie de maldición, porque era imposible doblegar un alma tan fuerte y rebelde como la del lord.

La pobre Victory en ningún momento negó que estaba enamorada de Trevor hasta los mismísimos huesos. Cada día lo amaba más, y conforme el tiempo pasaba, ella más deseaba escucharlo decir que la amaba. Ese era el mejor regalo que su esposo le podría hacer: una declaración de amor. Temía el momento en que él le dijera que quería disolver el matrimonio, pues aquel sería el momento de su muerte en vida. A veces pensaba que Dios le había permitido sobrevivir en aquel puerto de Londres, donde la dulce Nona la encontró, tan solo para que conociera a Trevor, para que experimentara el amor, un sentimiento vivo, fervoroso, que la hacía sentirse bien, feliz. No obstante, no dejaba de suplicar de forma silenciosa para que él la amara, para que no la abandonara nunca, porque, si no, se moriría.

—Hoy ha llegado mi primo John desde Calais; vino a verme esta mañana a la oficina. Lo he invitado a casa para que lo conocieras, vendrá mañana por la noche a cenar —dijo y le dio un beso en la sien.

Estaban tumbados en la cama. La ventana de la habitación estaba abierta y la fría brisa nocturna los acariciaba, al igual que la luz de la luna llena, que se veía desde la cama.

—Había invitado a los Rothson. Les diré que vengan otro día —dijo Victory.

Con un dedo siguió el contorno del torso de Trevor.

—No es necesario, pueden estar también, así la velada será más amena —aseguró él.

—¿Insinúas que soy una aburrida incapaz de entretener a tus invitados? —replicó mientras se sentaba en la cama.

—En absoluto. Tentadora, vivaz, si cabe, pero aburrida… —se sentó también y le besó la nariz—. Aburrida, no; te lo garantizo. Lo que quiero decir es que la reunión puede dar más de sí cuantos más seamos.

—Háblame de él, Trevor.

—No sé qué contarte, Tory. ¿Qué quieres saber?

Se acostaron otra vez entre las sábana.

—Nada en concreto y todo. No sé, tal vez cómo es tu relación con tu primo —contestó Victory.

—Mi padre y el suyo son hermanos, de pequeños siempre estábamos juntos y jugábamos; recuerdo que casi siempre terminábamos por pelearnos. Me perseguía por todos lados. Todo lo que yo hacía, John lo repetía. Después nos hicimos mayores, yo siempre deseé tener mi propio negocio, aunque era un heredero, así que fundé la naviera Sea Transport Lowestoft, o STL, como se la conoce, que resultó un negocio lucrativo. Mi sueño ha sido expandirme, así que abrí una filial en Calais y le hablé a mi tío de la necesidad de crear una empresa que hiciera las labores de la estiba y desestiba de lo que transportaba. Mi tío invirtió en eso y puso al frente a mi primo, él se fue allí y fin de la historia.

—Francia. Ese país me evoca muchos recuerdos. —Victory quedó pensativa, la imagen vaga de su madre le apareció en la mente—. Así que tu sueño es expandir tu empresa. ¿Estuviste en Boston por ese motivo?

—Sí, cariño. Tuve que ir de inmediato, pues una naviera en Massachusetts estaba por quebrar y ese es el mejor momento para comprar una empresa. Sin embargo, no la compré entera, tan solo una parte. Me he asociado con un bostoniano.

—Por lo que me cuentas, parece que hay algo que no encaja con tu primo John —aseguró Victory.

—Eres muy perceptiva. La última vez que estuve en Calais pude observar que los gustos de mi primo son muy caros. No sé, no me agrada en qué gasta el dinero. Demasiadas perversiones que no pidas que te cuente.

Trevor silenció la curiosidad de Victory con un beso apasionado, momento en el que ella se olvidó cualquier otro tema.

CAPÍTULO XVI

C uando salió de la cama, miró hacia las dos mujeres desnudas que se hallaban en ella y no pudo evitar que una imperceptible sonrisa cargada de lujuria le asomara entre los delgados labios. En un extremo de la recargada habitación había un diván y una pipa metálica para fumar opio. Fue hacia aquel lugar, se recostó y aspiró el humo de la pipa, se había acostumbrado al gusto picante y amargo del opio, le gustaba. La joven rubia salió de la cama, se acercó hacia su incansable amante y se sentó en el suelo enmoquetado, apoyó la espalda en el diván. John, sin dejar la pipa, extendió el brazo y le acarició un seno.

Se había enterado de que su primo y ese extraño contador del que se había hecho inseparable metían las narices en el asunto de la desaparición de Charles Gadoux. No le interesaba que removieran la basura, de ahí que decidió estar en Londres durante la investigación. Trevor nunca sospecharía de él, así que era necesario estar allí para eliminar todo indicio, cualquier prueba que lo señalara a él o a su empresa. La mujer se inclinó y fumó de la pipa que le había ofrecido John.

Tenía gustos caros, le gustaba rodearse de belleza, tal vez para compensar la que le faltaba a él. Había adquirido una colección de cuadros y pinturas selectas de los pintores más prestigiosos, por lo que el consumo cada vez mayor de opio y el sexo pagado se llevaba una partida nada insignificante de sus ingresos. Su compañía de descarga de barcos no daba tantos beneficios para sufragar sus caprichos, por consiguiente, tomó dinero de la empresa STL. ¿Qué mal hacía? Merecía percibir más dinero por el simple hecho de que lo hubieran desterrado a Francia. Solo él sabía lo que odiaba estar al frente de la empresa STC&J y, además, que todo fuera idea de su perfecto primo y de su padre.

Era verdad que se podía haber negado a ir a Calais, pero no quería ver, una vez más, la decepción en los ojos paternos.

Tampoco era un ingenuo, sabía que aquello le podía proporcionar enormes beneficios, suficientes para sí mismo. Las cosas por el momento le salían bien, lo tenía todo bajo control, pero fue descubierto por el antiguo contador de su primo y ahí empezaron a torcerse.

Pensaba que Trevor nunca se enteraría, ya que pocas veces iba a Calais, de modo que se reducía el número de posibilidades de que revisara los libros antiguos de contabilidad. Además, tenía suficiente dinero entre lo heredado por el título de marqués y lo ganado por la naviera como para que le preocupara unos pocos robos en la empresa. Si bien los planes no habían salido como pensaba, sin saber cómo, lo que se preveía como una visita rutinaria más a Calais terminó en que empezara a hacer preguntas incómodas sobre el robo que habían perpetrado unos piratas a uno de sus barcos. Aquel golpe había sido planificado por John mismo, solo tuvo que pagarle a unos secuaces, quienes le llevaron todo el botín.

Había estafado a la empresa de su primo, la mercancía que descargaban de los buques de transporte de la naviera nunca llegaba completa a sus destinatarios. John se quedaba con una parte, a veces pequeña, otras en mayor proporción, todo dependía de la cantidad de lana, carbón o materia prima que transportara y luego lo vendía a un precio más bajo, incluso a la misma fábrica que había contratado los servicios de STL o a otras a un precio más alto. Dejó de hacerlo cuando recibió una carta de Trevor donde le comunicaba la queja de varios clientes por no haberle llegado el pedido completo. Le contestó que no tenía constancia de tal asunto; desde entonces, por pura cautela dejó que las cosas funcionaran con normalidad.

El hecho podría haber quedado como algo aislado; sin embargo, Trevor quiso revisar los libros de contabilidad, lo que dio lugar a que descubriera el desfalco. ¡Maldito!, pensó. Nunca imaginó que Charles Gadoux hubiera hecho correcciones en los libros de registros, porque, si lo hubiera sabido, se habría deshecho de ellos.

¡Trevor, siempre Trevor!, maldijo. Su padre se lo ponía como el mejor ejemplo a seguir, ya estaba harto de él. Lo odiaba por todo lo que era, por nacer con esa clase de suerte que acompaña a algunas personas y que algunos cretinos llaman bendición de la estirpe: gallardo, heredero de un título, tierras y bienes, inteligente y atractivo. Podía permitirse mantener a cualquier amante, a diferencia de él, tenía que pagar por tener buen sexo. Era consciente de que la mutilación de su mano les daba asco a las damas refinadas de la alta sociedad, las mismas que no tenían reparo alguno de hacerlo con él si mediaba algún tipo de regalo caro. Todo lo que tocaba Trevor se convertía en oro; su empresa había florecido con vigor, de tal manera que pudo abrir una filial en Calais y otra recientemente en Boston; su sueño de ser dueño de una empresa de barcos se había hecho realidad.

A él lo trataban como al “pobre John”, siempre a la sombra de su arrogante primo, ¡Cuanto lo detestaba! Su compañía de estiba y desestiba, STC&J, había sido idea de Trevor, y no le extrañó que su propio padre respaldase aquel proyecto, ya que la idea había nacido del perfecto sobrino, por lo que puso todo el capital y colocó al frente al pobre John.

Nunca tuvo el más mínimo remordimiento por haber quitado dinero de la empresa STL. Él se merecía algo más, ya estaba cansado de ser siempre el segundón sin título, sin rentas de las que vivir, sin nada, pues, cuando su padre muriese, tendría que vivir de la misericordia de su tío, el conde de Suffolk y, luego, de la de su primo. Por consiguiente, fue un buen plan asegurarse su propio futuro al obtener todo el dinero posible y así poder fundar una entidad prestamista, que le otorgaría beneficios económicos y poder: prestar dinero a gente necesitada para luego recuperarlo con un interés muy alto; para eso era necesario rodearse de buenos “amigos” que hicieran la labor de “persuadir” a aquellos que se demorasen en la devolución de lo prestado.

Trevor siempre se rodeaba de gente honrada. Su primer contador, Charles Gadoux, lo había sido: el muy cretino que fue quien descubrió el desfalco y tuvo el brillante propósito de delatarlo ante Trevor. Así que fingió que estaba arrepentido y le pidió que fueran juntos a Londres para confesarle a Trevor el error y devolverle lo robado. El imbécil se lo tragó todo y fue eliminado en el puerto. Un disparo certero acabó con la vida de aquel infeliz.

A su mente acudió el recuerdo de aquella puta, un saco de huesos que lo había visto todo. Una patada fue suficiente para silenciarle los labios. Nunca tuvo intención de asesinar a nadie, pero ya se cargaba sobre la espalda tres muertes: Charles Gadoux, la prostituta y el tripulante que intentó chantajearlo, a quien arrojó al Támesis. Si miraba el lado positivo de la cosas, eran personas insignificantes de la sociedad. Hasta el momento había sido tratado bien por la suerte y la desaparición de las personas asesinadas no había tenido ningún tipo de repercusión, ya que la policía no se molestaba en investigar la causa de la muerte de unos marginados. John llegó a creer que esa visita de la buena fortuna, por primera vez en su vida, se debía a que era merecedor de ella, habían sido muchos años de sometimiento inútil a la familia Thorton. La buena fortuna le brindaba la oportunidad de hacerse un hombre de éxito, igual que su primo. No obstante, le preocupaba que Trevor removiera la basura, pues es sabido que siempre huele.

Para la noche siguiente, Trevor lo había invitado a cenar en Sompton House, así conocería a su esposa. Debía de ser una mujer especial, por la manera en que se refirió a ella, así como un número de pequeñas señales, lo llevaron a percibir que sentía algo por aquella dama. Conocía el desafecto de Trevor hacia las mujeres, todo a raíz del desliz de su tío; aquello era un secreto de familia, pero que todos conocían. Desde entonces, aunque adolescentes aún en aquel momento, la frialdad de su primo hacia las mujeres se había revelado como un hecho consumado.

Tuvo la impresión de que estaba enamorado. Debía descubrir el lado débil de Trevor, por si tenía que emplear alguna medida drástica; saber qué punto tocar para hacerlo cambiar de idea. Tal vez, su lado vulnerable se encontrara en esa mujercita, al menos había escuchado rumores en el White’s Club de que el marqués, que tan escurridizo parecía al cebo tendido por cualquier mujer, había picado al fin, y bien.

La otra mujer que se hallaba tendida en la cama se dirigió hacia el diván con un andar sensual. Otra de sus grandes debilidades eran las féminas. John puso fin a su divagar y se centró en el placer físico que tenía garantizado en ese momento.

*

—Querida, estás radiante últimamente, seguro que el marqués de Lowestoft tiene su parte de mérito en ello —le susurró lady Rothson al oído de su amiga.

Victory sonrió y la luz de sus ojos corroboró aquella afirmación. La joven asintió con un movimiento de su cabeza.

—Hanna, no me puedo negar más a mí misma ni a nadie de los que me quieren que estoy perdidamente enamorada de mi marido, y que el temor crece en proporción a mi amor por él al pensar en el momento en que decida disolver el matrimonio — dijo Victory.

Las dos se hallaban en un rincón del salón y miraron hacia donde estaba Trevor, que hablaba con Moses Rothson.

—No pienses en eso, querida. Estoy convencida de que el marqués de Lowestoft está loco por ti. Nada más que hay que verlos juntos para darse cuenta de que saltan chispas entre ambos.

Otra vez dirigieron la mirada hacia el lugar donde se encontraban sus maridos. El marqués se dio vuelta como si hubiera sentido aquellos ojos puestos en él y cruzó una sonrisa con Victory.

—Trevor Thorton no te abandonará, esa sonrisa y esa forma de mirarte jamás la ha tendido con nadie —añadió lady Rothson.

—No te dejes llevar por tus deseos ni por tu lado romántico, amiga. Aún no me ha dicho que me quiere y que no desea romper esta unión.

El lacayo abrió la puerta y anunció la llegada de John Thorton. Todos se volvieron hacia el invitado, quien en ese momento saludaba a Trevor y a Moses. Su primo lo guio hacia donde se hallaban Victory y su amiga. Conforme se acercaban, el marqués podía apreciar lo bonita que estaba con aquel vestido amarillo pálido; cada vez que estaba cerca de su esposa sentía una agradable calidez en el pecho.

—Querida, este es mi primo, John Thorton —dijo y se dirigió a él—. John, te presento a mi esposa, la marquesa de Lowestoft.

Victory hizo una leve genuflexión. John dio un paso adelante con los brazos entrelazados a su espalda, luego le tomó la mano derecha con suavidad y le dio un educado y leve beso. Ella se quedó paralizada al verle el brazo izquierdo manco que le colgaba paralelo al costado del cuerpo. Su corazón dejó de palpitar por una milésima de segundo, pero que, sin duda, para ella supuso un lapsus de tiempo mayor.

Una visión opaca de un hombre manco que le disparaba a alguien surgió de repente de las profundidades de su mente y empalideció. Subió la mirada de aquel brazo que finalizaba en un simple muñón para mirar directamente el rostro de ese hombre. La respiración le quedó contenida en la garganta. Otra imagen vaga le llegó a la memoria; un miedo irracional se apoderó de sus sentidos. Un calambre de pánico le subió por la espina dorsal y la dejó paralizada, solo su mente era capaz de funcionar, aunque de forma ralentizada. Le mandaba señales de alerta, le decía que ya se había encontrado con ese mismo hombre; sin embargo, su memoria se negaba a ofrecerle datos lúcidos de cuándo y por qué. Intentó analizar aquella maraña de sentimientos, disimuló su estado de confusión y le devolvió el saludo con total corrección.

—Mucho gusto de conocerlo. —La voz apenas le salió del cuerpo.

Luego, Trevor se lo presentó lady Rothson.

Al marqués le resultó extraña la reacción de asombro y repulsión que había dejado traslucir Tory. No le encajaba que ella pudiera sentir asco por otro ser humano por el solo hecho de que no tuviera mano. No, ella estaba acostumbrada a ver miseria y cosas más desagradables. La palidez de su semblante lo preocupó de cierta manera; tal vez estaba cansada, pensó Trevor.

También John había notado el desagrado de aquella mujer hacía él, su extraña reacción, como si ella lo conociera. Él también tenía la vaga impresión de que había visto esa preciosa cara antes, tenía muy buena memoria para los rostros. Pero la expresión no era de asco hacia él; reconocería esa sensación al instante pues la había vivido mil veces antes. Sin duda, lo que su rostro reflejaba era temor. Aquello lo intrigó y le molestó a la vez.

Durante la cena, el recurrente mutismo de Victory produjo en Trevor un estado de alarma que lo llevaba a observarla minuciosamente. Su actitud en esa velada era ajena por completo al comportamiento habitual de ella, algo le ocurría, pensó él, parecía como si su pensamiento estuviera en otra parte. Se percató de que miraba a John cuando él hablaba con cualquiera de los comensales, lo observaba con interés, incluso rozaba la descortesía la manera abierta y descarada de como lo hacía. Era curioso que no se diera cuenta de tal detalle al haber sido educada para moverse en la alta sociedad. Un extraño pensamiento se le plantó en un terreno pantanoso de la mente, en aquella tierra, abandonada voluntariamente, de la desconfianza hacia Victory. ¿Y si ellos dos ya se conocían?, se preguntó. Sintió como un pellizco en las entrañas. Le preguntaría más tarde a su esposa, se dijo, necesitaba normalizar la situación y confiar en que ella sería sincera, para así eliminar la sospecha que le había surgido en la cabeza.

—Marquesa, usted no es originaria del condado de Suffolk, ¿no es cierto? —le preguntó John a Victory.

Ella miró aquellos ojos marrones de ángulos superiores caídos que le daban un aspecto melancólico e inofensivo sin entender esa necesidad de protegerse a sí misma que manaba de su interior. Con el transcurso de los minutos, la certeza de que lo conocía se consolidaba con fuerza en su fuero interno, lo definía bien aquel pasaje de la Escrituras que decía: “Es como la luz de la aurora que va en aumento hasta que el día es perfecto”, de esa forma se podía describir con claridad la intensidad de lo que vivía en ese preciso instante. La visión de un hombre manco que disparaba adquiría viva nitidez en su memoria; sin embargo, no lograba darle un sentido a todo eso.

—No. Provengo de Londres, de un orfanato. —Fue concisa en la respuesta. Aquel hombre le ponía la piel de gallina.

—Permítame mi descortesía, aunque no lo es tanto, ya que estamos emparentados, pero ¿cómo llegó entonces al condado de Suffolk?

Cuánta más información supiera de ella, más posibilidades tenía de averiguar dónde la había visto antes.

—Me contaron que Nona, el ama de llaves del palacio de Suffolk, me encontró malherida y moribunda en el puerto de Londres. Ella me salvó la vida y me llevó a vivir a Suffolk, aunque de todo eso ya no recuerdo nada.

Victory no daba explicaciones sobre su vida de una forma tan fácil, pero era tal el desconcierto que tenía que ni se había percatado que le había dado demasiada información a aquel extraño.

La puta, pensó John, es ella. Como fogonazo en medio de una noche oscura le llegó la respuesta. Aquella situación era el colmo de la mala suerte, entre todas las mujeres con las que se podía haber encontrado tenía que ser justo esa, quien para su mayúscula sorpresa estaba viva y, además, era la esposa de su primo.

John empezó a inquietarse y su rostro también cambió de expresión. Estaba claro que no lo recordaba, pero cabía la posibilidad de que recuperara la memoria. Además, por la forma en que se comportaba, entendía que lo que le ocurría en ese momento era que sufría una especie de shock. No sería extraño que recuperara la memoria en ese momento, había oído de personas que lo habían hecho ante una situación extrema. Ella era la principal testigo del asesinato, por lo tanto, lo podrían encerrar de por vida si se acordaba de lo que había visto y lo delataba.

La idea de Trevor de que ya se conocían creció conforme miraba a su primo y a Tory. Era palpable que ambos estaban incómodos. ¿Y si habían sido amantes? De nuevo ese pensamiento lo carcomía.

Si les hubieran preguntado a Trevor, a John o a Victory el momento exacto en el que la velada llegó a su fin, seguramente ninguno sabría responder, debido a que cada uno estaba sumido en sus propias cavilaciones. Trevor, que le daba rienda suelta a sus inseguridades; John, que planeaba de forma rápida la huida; y Victory, que intentaba recordar momentos de la parte vacía de su pasado que su mente se había empeñado en olvidar.

Ella deseaba irse a la cama, pues aquel shock tras conocer al primo de John la había dejado débil. La visión que empezó borrosa, como en una neblina, de un hombre sin mano que le disparaba a otro y que luego se cercaba a una mujer se le representaba ya como algo real. El rostro del primo de Trevor la atemorizaba. Victory comenzó a temblar por dentro, no estaba segura si sería capaz de levantarse y que sus piernas le respondieran con firmeza. Se excusó y se retiró a su dormitorio.

Los Rothson, que nada habían percibido, se despidieron unos minutos después.

Los hombres se dirigieron a la biblioteca. Trevor sabía que John estaba nervioso, la inquietud se palpaba en el ambiente, algo pasaba entre su esposa y él; lo que empezó como una duda se había transformado en una verdad.

Por otro lado, John maquinaba con rapidez la forma de salir airoso de aquella situación. Tenía que anular a aquella mujer, quitarle credibilidad, pues parecía que lo había reconocido. El tiempo era un factor importante que podía jugar a su favor o en su contra, por eso necesitaba idear algo y ponerlo en práctica de inmediato. Fue Trevor quien le abrió el camino para llevarlo a cabo.

—¿Se conocían? —preguntó el marqués.

Se sirvió un whisky, era su bebida por excelencia, y aunque en ese momento no deseaba beber nada, decidió ocuparse las manos en servírselo para manifestar normalidad.

—¿Quiénes? —John disimuló, no obstante, sabía a la perfección a quién se refería.

Tenía que mover bien las piezas para hacer un jaque mate. Miró a su primo y pensó que se la tenía que jugar; tal vez él le partiría la cara o tal vez pasaría del tema, pero no disponía de tiempo para idear un plan más sólido. Si no le salía bien, tendría que eliminarla a ella: esa vez no fallaría. Aquella reflexión le pareció lo más acertado: matarla.

—Mi esposa y tú.

—Sí. —Fue lacónico.

—¿Sí? ¿Nada más, John? ¿Hay algo que debería saber?

Trevor intentaba disimular los celos y la sorpresa sin un resultado óptimo, por lo que John decidió dar la estocada final.

—Mejor no remover el pasado. Se te ve bien con ella. Déjalo así, primo.

—Vamos, ahórrate el consejo. ¿Acaso ha sido una de tus amantes?

Trevor no quería preguntar tan directamente, pero no pudo callar por más tiempo lo que había ocultado en su corazón.

Los celos y la desconfianza hacia ella resurgieron de aquel rincón oscuro donde los había desterrado un tiempo atrás, volvieron y ocuparon un lugar privilegiado en su corazón. Recordó la primera noche que estuvieron juntos en la finca del condado de Suffolk, la decepción que sintió al percatarse de que no había nada virginal en Victory, por eso dedujo que era una más, una mujer mentirosa.

John calló y bajó la cabeza. Aquel gesto fue como si hubiera salido un sí rotundo de sus labios. Trevor cerró los puños, tuvo unas ganas casi incontrolables de darle un golpe, pero necesitaba saber la verdad; por lo tanto, sacó fuerzas para velar su mal humor.

—Vamos, suéltalo de una vez, todo el mundo sabe que me casé con ella porque estaba embarazada. —Su voz denotaba desprecio e ira.

—No quiero herirte, déjalo…

—¿Que hay o hubo entre ustedes? —interrumpió con seriedad—. No te preocupes por mí, John, dime la verdad — inquirió con sarcástica vivacidad.

John dejó pasar unos minutos antes de responder.

—Ella era una de las mujeres que rondaba por el puerto de Londres. Cuando estaba en la ciudad, la apartaba solo para mí. Llegamos a conocernos bastante bien. —Hizo una pausa significativa. El rostro de Trevor estaba contraído, apretaba los labios y miraba con odio el líquido ámbar de su bebida. John continuó con la mentira—. Meses después, la busqué y no la volví a encontrar, hasta hoy —sentenció—. Lo siento, primo. Eso quedó atrás, ya he visto que ella ahora es toda una señora.

Nadie lo sabe y, desde luego, yo no diré nada.

Trevor bebió de un solo trago la bebida y dejó con un golpe el vaso sobre la mesa. Se levantó de la silla para despedir a su primo, quería estar solo. Su expresión era fiera, pero un alma más perspicaz diría que era de profundo dolor.

—No es más que una puta falsa —dijo el marqués con mordacidad.

Para Trevor fue como si decir aquel calificativo sobre su esposa le otorgara dominio para controlar su propia maraña de sentimientos encontrados, era como si con aquel insulto consiguiera envenenarse más y, de esa forma, cobrar fuerzas para lo que se le avecinaba a la mañana siguiente.

—¿Puedo ayudarte en algo?

A John le satisfizo la expresión de furia en el rostro de Trevor.

—Te agradecería que te marcharas, John. Espero que no te lo tomes como una descortesía y que comprendas que, ante tamaña revelación, necesito un tiempo para calmarme. —Se levantó de la silla y se dirigió hacia la puerta para abrírsela—. Nos vemos en estos días. Ahora tengo un divorcio que poner en marcha —continuó Trevor con una falsa seguridad.

John se marchó satisfecho. Su improvisado plan había resultado; sin embargo, dada su mala fortuna, no las tenía todas consigo. Todavía pensaba que lo más eficaz era sin duda lo más drástico: matarla.

Recostada en la cama, Victory esperaba a su esposo, necesitaba un abrazo suyo, que nunca llegó. De madrugada se despertó sobresaltada, Trevor tampoco estaba a su lado. Miró el reloj, que marcaba las cuatro, y le extrañó que no hubiera subido todavía. Había recobrado la memoria.

Aquel lapsus en su mente se llenó de recuerdos y revivió una noche de antaño en la que tenía mucha hambre, ya que llevaba varios días sin comer. Había salido del orfanato y solo quería llevarse algo sólido a la boca para llenar su flaco estómago. Callejeó sin saber por dónde iba. De pronto, una mano pegajosa y apestosa, seguramente sucia, pues no las veía, no veía nada en aquel callejón oscuro, le taparon la boca. Aquel ser la condujo hacia una callecita oscura y maloliente, tenía un aliento fétido que daba evidencias de la falta de higiene y de una gran dosis de alcohol. Empezó a murmurar de forma pastosa palabras sin sentido y otras sí que contenían una carga obscena. Ella encontró débiles fuerzas pero igual intentó darle una patada, el hombre la tiró al suelo y la sostuvo con firmeza mientras la amenazaba con una navaja. A ella le daba igual morir, casi que lo prefería, así que no paró de forcejear. El hombre le rompió la ropa con su afilada arma, la desnudó, le abrió con fuerza los muslos magros y sintió como si la desgarraran por dentro mientras algo duro le friccionaba la vagina. Aquel salvaje, de una embestida feroz, penetró definitivamente en ella y le rompió la barrera natural. La agresión sexual fue breve pero brutal.

Fue violada por aquel animal, que no se conformó con ello, sino que con el cuchillo quería desfigurarle la cara, quería marcarla, pero solo llegó a cortarle algunos mechones de pelo. Ella estaba muerta de miedo, logró zafarse del agresor gracias a que oyeron los pasos de unas personas que se acercaban al lugar y aprovechó la debilidad de aquel demonio para liberarse de su peso. Corrió hacia ninguna parte y cayó desfallecida al suelo, entre unos contenedores de madera en el puerto. Escuchó voces masculinas, se asomó entre aquellos bultos y en ese instante vio la silueta de una persona que le disparaba a un hombre; tras ello, el asesino le dio un puntapié y lo arrojó al río. De su garganta debió de surgir un alarido descontrolado, pues el hombre del arma giró el rostro, la miró y se acercó a ella. Victory no quitaba los ojos de la mano que sostenía la pistola. El asesino se inclinó y en ese instante ella pudo ver con claridad que le faltaba la mano izquierda. Luego elevó su aterrorizada mirada para encontrarse con los ojos del asesino, quien, tras decirle puta, le dio una violenta patada.

Lágrimas rodaban por las mejillas de Victory al recordar esa parte de su pasado que había olvidado. Tenía necesidad de consuelo, pero ¿dónde se encontraba Trevor?, se preguntó, ¿por qué esa noche no estaba a su lado para abrazarla y decirle esas palabras tiernas y cariñosas con las que solía amarla? Se dejó caer desfallecida bajo el doble golpe de aquella revelación y la vigorosa corriente de aquellos recuerdos desoladores.

Tenía que contarle a Trevor lo ocurrido, tenía que saber que su primo era un asesino, pero no hallaba fuerzas en ese momento para levantarse y buscarlo. Necesitaba asimilar el horror vivido. A la mañana siguiente lo haría.

*

Al día siguiente, temprano, Victory entró en la biblioteca, donde se encontraba Trevor. Ella lo miró sorprendida, pues solo llevaba puesta la camisa blanca del día anterior, que estaba arrugada y a medio abrochar y le dejaba ver un torso bronceado y firme. Tenía una apariencia sucia y desaliñada, la sombra de la barba le oscurecía las mejillas que, junto con el ceño fruncido y la mirada acerada, le otorgaba un aspecto violento. Sus rasgos masculinos, que siempre favorecían una belleza varonil, en ese momento parecían cincelados con brutalidad sobre piedra, estaban más marcados, de forma que su expresión furiosa quedaba realzada y le daba el aspecto de un animal salvaje y peligroso. Una botella vacía reposaba sobre la mesa, tras la cual él estaba sentado. La miraba como si fuera una extraña, o como si la odiase con toda su alma. Un mal presentimiento se apoderó de ella.

—¿Te encuentras bien? Te esperé toda la noche. Hay algo que debo contarte —le dijo e intentó darle una cierta normalidad a la situación anormal en la que lo había encontrado.

—Sí. Perfectamente. —Sacó con cierta parsimonia de un cajón unos papeles, los colocó sobre la mesa y puso una pluma sobre ellos—. Ya sé todo lo que tengo que saber —dijo con fingida tranquilidad, con una voz grave, rota por la bebida y el tabaco en exceso de una mala noche.

Victory se acercó a la mesa y allí, de pie, escudriñó el documento. Se trataba de un texto legal donde al final distinguió la frase “anulación matrimonial”. Su rostro quedó impávido, aquella pobre alma no podía sobrellevar más peso. Entre los recuerdos angustiosos de la noche anterior y lo que ocurría esa mañana no sabía si su corazón resistiría. Retuvo las lágrimas, lágrimas de derrota, y lo miró asombrada. Trevor le sostenía la mirada, la cual emanaba pura ira.

Él no se dejó conmover por la manifestación de asombro que expresaba ella. Era una farsante, como todas, pensó.

—¿Qué es esto? —preguntó, aunque entendía a la perfección lo que era. Su estupefacción la había hecho preguntar lo que era obvio.

La voz rasposa y grave de Trevor respondió con aparente calma:

—Está claro que es el divorcio. Fírmalo.

Victory se quedó congelada, las piernas no le respondían, quería avanzar, quería hacerse la fuerte y firmarlos, sin dramas, como se lo había prometido a sí misma tantas veces en la soledad de sus reflexiones, pero fue incapaz. Su mirada iba desde los duros ojos grises que la taladraban con rencor hacia esos papeles. Debido al presente de felicidad que había vivido ese último tiempo, el momento de disolver el matrimonio lo había visto como algo muy lejano. En otra situación, un temperamento sanguíneo como el de Victory hubiera reaccionado afín a sus características, tal vez con cierto arrebatamiento, pero era tal la debilidad emocional, era tan descomunal la herida que le acababa de provocar en pleno corazón aquel ser al que tanto amaba que su reacción parecía pasiva.

Trevor deseaba herirla, tal y como se sentía él. Era una puta mentirosa, para colmo, su vicioso primo se había acostado con ella, había tocado aquel cuerpo que tanto placer le había dado, eso lo hacía sentirse peor. Le dolió saber que había sido una prostituta, pero más aún saber que John ya había estado con ella, que seguro fue él quien se había llevado las primicias, que lo que ella le hacía en la cama tal vez lo había aprendido de John.

—He modificado el acuerdo. Te vas de esta casa tal y como llegaste. No te dejaré renta alguna, así como no pondré ninguna casa a tu nombre. Tienes tres días para hacer las maletas y salir de Sompton House.

Sabía que se comportaba como un maldito, pero no se ablandaría ante aquel rostro compungido que seguía enmudecido, pensó Trevor.

Victory solo lo miraba con estupefacción. Aquellas palabras demostraban que nunca la había entendido. Le dolió aún más que Trevor pensase que ella buscaba acomodarse o posicionarse económicamente y que nunca se preocupó de mirar más allá de su apariencia para ver que, para ella, su mayor tesoro era pasar el resto de la vida con él, lo demás eran añadidos, caminos secundarios. Incluso había pensado últimamente en que, tras el divorcio, si él le proponía continuar viéndose, accedería locamente, accedería a ser su amante, todo por seguir junto a Trevor. ¡Qué tonta había sido!, pensó.

Al parecer, una característica que comparten las mujeres es que siempre anteponen los sentimientos a la razón, ya que piensan que pueden ayudar a los hombres a superar sus tormentos, que pueden ser las heroínas que los salven de ellos mismos. Siempre han creído en los cuentos de príncipes y princesas que les contaban de pequeñas, y al llegar a la edad adulta, piensan en su fuero interno que pueden ser esas princesas para el hombre al que le entregan el corazón. Qué equivocadas están, ya que se ha demostrado con numerosos testimonios públicos y anónimos, a lo largo de la historia, que solo el que quiere ser rescatado se dejará salvar.

—¿Por qué?

A Victory no le salían palabras lúcidas de la boca. A Trevor le molestaba que se hiciera la ingenua, así que le respondió con toda la rudeza de la que fue capaz.

—Porque estoy hastiado de esta relación, me aburro —mintió—. Tal vez mi primo John decida recibirte de nuevo en su cama. Me dijo que le gustaba la manera en que te abrías de piernas para él. Yo ya me he cansado de una puta mentirosa como tú.

En ese momento la ira le dominaba el temperamento, luego sería sustituida por el remordimiento de saber que la había tratado como si fuera escoria.

Victory no entendía nada, ese no era el hombre del que se había enamorado, ese no era el ardiente amante que le susurraba palabras cariñosas en las noches de pasión, para nada se parecía al hombre que le sacaba sonrisas y con el que reía, con el que hablaba, con el que le gustaba compartir cada segundo de su tiempo.

Intentó reflexionar sobre la forma en la que la trataba, ese maltrato al que la sometía. Esa forma de despedirla, peor que a sus amantes, demostraba que la consideraba una campesina arribista; también dejaba a la luz el papel de él, el de marqués de Lowestoft, con todos los derechos y privilegios, con todas las distinciones, con el poder suficiente de pisotear a quien se le antojase. Ese pensamiento la decepcionó y la hundió más aún en un profundo pozo de agonía.

—¿Qué quieres decir? No te entiendo. No comprendo nada.

—Anoche me contó mi primo lo que tú me has ocultado. Fuiste su puta. No eres digna de llevar el título de mi familia. No quiero volver a saber de ti.

Trevor fue frío en sus palabras y se produjo un denso silencio, ambos se sostenían las miradas. Victory se acercó a la mesa, tomó la pluma con manos temblorosas y firmó los documentos.

—Siempre consideré que estabas por encima de la mentalidad empobrecida, patética y ruin de otros hombres, pero has demostrado ser un hipócrita más. Señalas y juzgas lo que tú mismo haces. Ni siquiera me has llegado a preguntar si hay verdad en la historia que te ha contado tu primo.

Era pasmosa la calma con la que le hablaba a Trevor; no obstante, su cuerpo se estremecía con violencia en su interior.

—Vamos, Tory, no te hagas la digna; sé cómo te ganabas la vida y qué bien te vino fingir una amnesia. ¡Qué casualidad que solo abarcaba la etapa en la que ejercías de prostituta!

—Así que crees que te mentí. Eres un necio. Las prostitutas también son seres humanos y, como tales, tiene virtudes y defectos; tienen deseos de cambiar de vida y de mejorarla. Igual que las mujeres con las que te acuestas y que tan finamente calificas de amantes. Juzgas con mayor severidad a una prostituta que, probablemente, lo hace para no desfallecer de hambre que a una mujer que lo tiene todo y, queriendo más o por mero vicio o capricho, le es infiel a su esposo por compartir favores contigo. No sé quién tiene menos dignidad, si la amante o tú.

—Déjate de lecciones de moral. Has sido la prostituta de mi primo, y yo nunca comparto mujeres con mis parientes.

Victory no se molestó en sacarlo de su error; de todas formas, él ya había decidido creerle a su primo sin siquiera haber hecho averiguaciones para corroborar que fuera cierto. Nunca se fio de ella y, sin más, la despedía. No se merecía su amor, no se merecía que le aclarase nada, no se merecía que le dijera que a quien le creía era un asesino. Se marcharía de esa casa tal como había llegado, tomaría solo sus pertenencias y lo demás, todo lo comprado con dinero de él, lo dejaría allí. Lo que sí haría sería ir directo a la policía.

—No, claro, el marqués de Lowestoft solo comparte amantes con sus amigos —ironizó Victory. Trevor se levantó y se dirigió hacia la ventana, le dio la espalda—. Se trata de eso, es tan solo una cuestión de orgullo masculino.

—Ni siquiera has negado que John fue uno de tus clientes.

—¿De qué me serviría? Ambos acordamos que esto tenía fecha de caducidad, y tú mismo me acabas de confesar que has empezado a aburrirte, con lo cual, no vale la pena alargar esta farsa por más tiempo.

Victory nunca habría sospechado que pudiera mentir de una forma tan fría y fingir calma cuando estaba que se moría por dentro.

—Siempre has sido una chica práctica. Me alegro de que lo hayas entendido y de que no provoques una escena — expresó con mordacidad.

Se produjo un doloroso silencio para ambos. Luego, Trevor se dio vuelta con las manos en la espalda, la luz le recortó la silueta y le dejó opaco el rostro. Victory entrelazó las manos, pues aún le temblaban, y tragó el nudo amargo de su garganta; lo miraba sin poder verle los ojos con nitidez. La decepción era el sentimiento que mejor se reflejaba en su mirada. Para Trevor, que sí podía verle el rostro, comprender que ella lo observaba con desencanto le provocó más dolor, si cabía, del que sentía, prefería verla enfurecida, insultándolo, pero no así, con la desilusión pintada en el rostro.

—Adiós, Trevor.

Esa despedida era definitiva, no temporal ni transitoria, sino para siempre. Él no respondió nada, pero no le apartaba la mirada de encima. Ella pensó que, si permanecía un segundo más, lloraría, así que se dio vuelta y le dio la espalda, caminó erguida sin entender cómo era capaz de dar un solo paso hacia la puerta y, cuando puso la mano en el picaporte, ladeó la cabeza y le dijo:

—No necesito tres días para irme, con media hora es suficiente. Gracias por tu generosidad —dijo y salió de aquella sala sin volver la vista atrás.

Trevor se volvió loco en aquella biblioteca, destrozó todo cuanto tenía cerca. Estaba enfermo de celos: no soportaba que otro hombre hubiera tocado a Victory, no podía con la rabia de saber que hubiese sido el pervertido de su primo quien le había enseñado a acariciar como solo ella lo hacía. Escuchó que tocaban a la puerta: —Milord, ¿necesita algo? —preguntó la señora Olsen preocupada del otro lado de la puerta.

—¡No necesito nada! —vociferó Trevor, para luego decirse a sí mismo en un susurro—: Déjenme en paz.

Tomó con un movimiento enérgico los papeles del divorcio ya firmados e intentó abrir con violencia el último cajón del escritorio, pero estaba cerrado. Buscó apresuradamente una pequeña llave; lo abrió con ímpetu para meter allí los papeles, donde no los pudiera romper ante un ataque de compasión y echarse para atrás en su decisión para luego correr tras ella y suplicarle que se quedara con él. Cuando iba a introducir allí los documentos, vio una carpeta, que no reconoció como suya.

La abrió: vio que estaba llena de dibujos, unos hechos a lápiz, otros con carbonillas, todos con la misma temática: Tory embarazada. Había retratos íntimos de ella en ropa interior mientras se acariciaba con ternura la panza. Eso era lo último que necesitaba ver en ese momento. Cuando intentó guardar todo, se cayó al suelo una lámina y se reconoció en ella.

CAPÍTULO XVII

Desde la ventana de su oficina se veían las copas de los robles que parecían arder por el tono dorado que les otorgaba el otoño y el suelo alfombrado de hojas de diferentes gamas de rojos, amarillos y marrones. Entre las verdes madreselvas se elevaba un hayal de esplendoroso púrpura y, en la periferia de ese pulmón verde, un camino bordeado por olmos de elevada altura por donde unas caminaba la gente.

Trevor observaba las nubes grises correr veloces en el cielo como si jugaran a alcanzarse entre ellas. El día húmedo y gris agravaba la honda melancolía que le embargaba los sentidos, estado persistente desde que, tres semanas atrás, Victory había abandonado Sompton House. De su bolsillo sacó el pequeño sobre que le había sido devuelto unos minutos antes por un lacayo, en el interior estaba rota en mil pedazos la pequeña tarjeta de visita donde solo aparecía el nombre de Trevor Thorton, marqués de Lowestoft, dirigida a la vivienda de los Rothson, más concretamente a Victory. La respuesta no se había hecho esperar: el tiempo justo que tardó el empleado en ir y volver de la residencia de los Rothson; el significado, indudablemente, contundente: no quería verlo.

Era la segunda vez que le dirigía una nota a Victory. La primera, una semana atrás, donde sí escribió que necesitaba verla para concretar algunos asuntos de su interés; la réplica fue una breve nota escrita de mano de su abogado que le informaba que para todo lo que tuviera que tratar con la reciente lady Victory Rothson se dirigiera a una dirección de Londres, que Trevor supuso era de él.

Encendió un cigarro y abrió un poco la ventana, el aire frío entró de manera abrupta y le golpeó el rostro. Le dio un par de profundas pitadas al cigarro y observó el humo que desaparecía al salir por la ventana. Pensó qué fácil sería si su mala conciencia o algunas palabras que le dijo a Victory pudieran ser barridas por el viento así como lo era aquel humo. Por otra parte, no esperaba una reacción diferente de ella tras haberla echado de su casa de la manera en que lo hizo. Pensar en aquel día le produjo una presión en el pecho y cerró los ojos para intentar borrar aquella imagen, pero esos ojos pardos todavía lo miraban con decepción. Apagó el cigarro y se pellizcó el puente de la nariz con el dedo pulgar e índice. Tres semanas sin verla.

¡Dios, cuánto la extrañaba!, pensó.

Los primeros días después de que ella se fue de Sompton House había actuado como un loco dominado por la furia y la insensatez. Trataba de convencerse de que lo que había hecho era lo correcto, no toleraba que le hubiera mentido haciéndose la inocente, no soportaba pensar que había sido prostituta y que otros hombres la hubieran tocado y, peor, que John fuera uno de ellos. Alimentado por la fuerza de ese argumento y gobernado por el ciego arrebato de la irreflexión, le llevó los documentos a su abogado para que legalizara el divorcio, ordenó que retiraran sus objetos personales y que fueran enviados a la residencia de los Rothson; tan solo dejó el invernadero y no fue capaz de romper la carpeta de dibujos que había encontrado. El baúl con la ropa le fue devuelto con una nota que decía que nada de lo que allí había era suyo.

Tres semanas sin escuchar sus risas ni su voz. ¡Habría dado lo que fuera por oírla de nuevo! Conforme el tiempo transcurría, la ceguera en la que había caído se diluyó imperceptiblemente y se asomó el tallo de la desazón bajo la luz de la razón. En la soledad hostil de las noches, rememoraba cada palabra, cada gesto, cada mirada de lo ocurrido en la biblioteca y no hallaba descanso por las palabras que le había dicho. Una de esas noches en las que no podía dormir, se levantó y salió a caminar; no supo cómo, pero se encontró caminando por los muelles de Londres, entre las sucias, oscuras y pestilentes callecitas. Una mujer escuálida, demacrada, le salió al paso.

—¿Quieres divertirse esta noche, milord? —le dijo con voz rasposa.

Trevor la miró con detenimiento por un tiempo breve. En el rostro de la prostituta se reflejó un leve temor ante el análisis que le hacía aquel desconocido. Trevor comprobó que era más joven de lo que aparentaba, tenía el pelo teñido de rojo y los pliegues del rostro bastante marcados; cuando apenas sonrió, pudo ver que le faltaba un diente, más probable por algún golpe propinado por un cliente.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó Trevor.

—Los que tú quieras, cariño. Puedo ser todo lo joven e inexperta, o todo lo mayor que tú desees —contestó la prostituta.

No tendría más de dieciocho años. Pensó en Tory, en las circunstancias que la llevaron a prostituirse.

—¿Desde cuándo haces la calle y por qué? —La pregunta se le escapó de los labios sin meditar. La mujer no salía de su asombro.

—¿Qué eres, uno de esos tipos raros a los que los excita hablar? También cobro por eso.

Trevor sacó unas libras del bolsillo y se las entregó. Ella miró el dinero y a él, boquiabierta. Luego, tomó con rapidez lo que se le ofrecía, se lo metió en el generoso escote, forzó una sonrisa y le dijo si quería que fueran a algún otro lugar, a lo que él se negó.

—Mi madre murió de tuberculosis; dicen que mi padre fue un marino. La necesidad de comer me lleva a esto; no sé hacer otra cosa.

La joven fue sincera, no veía nada morboso en ese hombre que parecía estar en otra parte.

—¿Sabes si hay un orfanato por aquí?

—Lo cerraron hace tiempo —contestó.

Trevor la dejó y continuó su exploración por aquella zona siniestra de Londres. Nunca había estado allí, nunca necesitó una prostituta de esas, siempre tuvo las mujeres que quiso y deseó: de su misma clase social, mujeres elegantes, bien perfumadas y vestidas. Al girar hacia una calle, otra joven le ofreció sus servicios, con un vestido descolorido que le quedaba demasiado holgado. El rostro daba muestras de la desesperación de la pobreza en la que vivía. Las palabras de Victory le afloraron de inmediato: “Juzgas con mayor severidad a una prostituta que, probablemente, lo hace para no desfallecer de hambre”. La mordedura del resentimiento ante el comportamiento que había tenido con ella fue atroz.

Llegó frente a una puerta de madera cuyas letras en lo alto del dintel rezaban “orfanato”, simple y llano; se veía abandonado. Esa parte era verdad, pero ¿cómo una criatura desvalida que había sido criada en un sitio como aquel podía llegar a prostituirse? Por comer. La respuesta fue inmediata, fue como una revelación oculta que había salido a la luz, y la serpiente de la compunción se le enroscó en el estómago. Bajo el entendimiento de que la necesidad y el ímpetu innato al ser humano por sobrevivir llevaba a esas pobres mujeres a prostituirse, de que ni el honor ni la dignidad ni la moralidad daban de comer, tuvo compasión de Tory. El hecho de que hubiera hecho la calle por necesidad era justificado, y ya no lo amargaba como antes.

Por otro lado pensó en John, sabía de su gusto por las mujeres delicadas y caras, siempre lo había visto rodeado de ellas y no le encajaba que hubiera contratado los servicios de aquellas pobres mujeres sucias y demacradas. La sospecha de que tal vez su primo no le había dicho la verdad y saber que le había creído ciegamente, que ni siquiera se le ocurrió preguntárselo a Victory fue un mazazo para Trevor. Pero una cosa estaba clara: ellos dos se conocían, la reacción de ella al ver a su primo fue un signo evidente de aquello. Se preguntó por qué no le había dicho Victory que conocía a John.

Tres semanas de infierno vivido, de incómoda soledad sin ella. Pensaba todo el tiempo en Tory y las noches eran una locura allí, en aquella cama, donde sentía la soledad como un látigo, como una presencia espectral que lo torturaba tan solo lo dejaba recordar sus besos, su sonrisa, el toque de su dedo que le recorría los labios. Intentó rehacer su vida tal y como era antes de conocerla: cuando salía del trabajo, se dirigía al club y, de allí, bien entrada la noche, regresaba a Sompton House.

Alguna vez había intentando seducir a alguna mujer, pero solo se había quedado en un mero pensamiento; no podía, Tory lo había abocado a la monogamia, tan solo le interesaba ella.

John le había hecho un par de visitas e invitado a compartir una noche de juerga, pero él se negó en todo momento, sentía aversión por su primo y empezó a mirarlo bajo la sospecha de que le había mentido.

Sandra le había comentado que Victory se preparaba para irse de Londres. Aquella noticia lo puso en alerta, necesitaba verla, porque saber que no volvería a estar con ella lo llenaba de un profundo pesar y eso lo llevó a enviarle una segunda tarjeta de visita, que le acababa de ser devuelta rota en mil pedazos.

Con frecuencia abría la carpeta de dibujos que ella había hecho y los miraba como si deseara grabarse cada detalle en la mente; otras bajaba al invernadero de rosas y las acariciaba como si tocara la sedosa piel de su mejilla. Pensó que antes de haber actuado con insensatez, tendría que haberla escuchado primero. Recordó que le había dicho que quería contarle algo cuando entró en la biblioteca aquella mañana, estaba pálida y parecía preocupada. ¡Qué imbécil había sido!, se dijo.

Justo lo que había querido evitar cuando decidió continuar su matrimonio con Tory había ocurrido: se había publicado en el periódico el divorcio y la dejó a ella en un muy mal lugar, ya que casi la ridiculizaban por sus orígenes humildes y justificaban que tal unión entre un noble y una campesina nunca había sido una buena combinación, pues ella siempre afectaría la reputación del noble. Tory no se merecía aquello. Trevor se culpó de que la dilapidaran de esa forma tan cínica y cruel, lo que demostraba que aquella sociedad cerrada siempre la había mirado como si fuera una oportunista.

Él se hallaba en una situación donde se reprochaba su comportamiento con ella y había llegado a la conclusión de que su pasado podía quedar atrás, que lo que más quería era un presente y un futuro junto a Tory. Por eso decidió ponerse en contacto, concertar una cita. En la primera ocasión había sido con el pretexto de hablar sobre la anulación; en la segunda no había dicho nada, tan solo era una excusa para verla otra vez, saber si había dolor en su rostro, si se encontraba bien, escucharle la voz. Estaba hospedada en casa de los Rothson, por lo que podría haberse presentado allí sin ningún tipo de protocolo –a esa altura, qué más daba–, pero no tenía valor, no quería verle en los ojos la desilusión que había visto la última vez. La entendía, no esperaba que corriera a sus pies y se le lanzara a los brazos. Se había portado con ella como un auténtico canalla.

Ya le daba igual si había ejercido de prostituta, si había estado con su primo. Lo importante era que la necesitaba. Sabía que le había hecho mucho daño. Nadie la había visto sola, siempre iba acompañada por alguno de los Rothson. Victory se iba.

Lo que nunca pensó que le ocurriría a él, lo que siempre le criticó a su padre, ahora le pasaba: lo que sentía era amor, amaba a Victory, aunque ella lo ignorara. Admitirlo no fue un drama, más bien fue una liberación.

Trevor tiró el sobre a la papelera y encendió otro cigarro.

*

En la residencia de los Rothson, Victory intentaba leer, pero le resultaba imposible. Su mente vagaba por las calles de la tristeza y la apatía, se sentía muerta en vida. Trevor se había adueñado de su alma y de sus pensamientos, pero no lograba conciliar la dualidad de su comportamiento hacia ella.

Antes de la visita de John la trataba como si solo tuviera ojos para ella y, después, como si la odiara, le escupió todo el desprecio en la cara. Aquel asesino le había mentido a Trevor, le había contado una sarta de calumnias sobre ella, pero lo que más estupor le produjo fue que él se las creyera, que pensara que no había sido sincera con él y que ni siquiera le hubiera preguntado si era cierto. Ella había confiado en Trevor y lo consideraba un hombre diferente a los de la sociedad hipócrita en la que se movía; no obstante, demostró ser uno más de ellos. Salió de Sompton House para no regresar jamás, y lo que lamentaba era que no volvería a visitar la tumba de su bebé.

El muy cretino le había mandado una tarjeta de visita, pero ¿qué esperaba el muy arrogante?, ¿que le abriera la puerta de esa casa y lo recibiera con los brazos abiertos? Estaba sin ánimo ni fuerzas para verlo de nuevo. Si lo veía, sería probable que se delatara y llorara ante él, por eso era mejor no verlo, aunque se moría por hacerlo, pero tenía que respetarse a sí misma y no dejarse pisotear la dignidad por aquel bastardo. La echó de Sompton House, creyó las mentiras sobre ella, la trató como a una prostituta. No había vuelta atrás, nunca más se verían. Casi todo el tiempo pensaba en él y le desagradaba ver que la mente no le obedecía a la voluntad de no hacerlo, por lo que gastaba mucha energía en conducir esos pensamientos a un lugar seguro. Sin embargo, en cuanto bajaba la guardia, de nuevo Trevor le conquistaba la memoria y le recordaba esa manera apasionada de mirarla, las sonrisas, las caricias, su olor, sus ojos. De todos modos, sabía que lo superaría, llegaría un día en el que ya no pensaría más en él, o eso deseaba, porque, después de tres semanas, su estado de ánimo no mejoraba.

Cuánto lo amaba, pensó. Con una punzada en el pecho evocó cuando lo vio por primera vez y le pareció sentir la voz de Dios que le indicaba que él iba a ser su esposo, y lo había sido, pero a un precio muy alto para ella. Una eternidad lo amaría y una eternidad tardaría en olvidarlo, mucha desolación había dejado en su corazón. Pensó que tras la pérdida de su hijo no volvería a derramar una lágrima más por nadie, pero se sorprendió verse llorar por aquel malnacido, que, de seguro, ya estaría con otra mujer o habría retomado la relación con su antigua amante mientras ella estaba allí, encerrada, sin dejar de lamentarse y limpiar las heridas que sangraban por un amor canalla.

Le agradecía a Hanna todo lo que hacía por ella y por Lizzy, a quien también había recibido en su casa. Su tío había muerto en una revuelta de trabajadores y se había quedado sola, igual que ella. Los Rothson habían demostrado, una vez más, ser generosos, tener un corazón grande al hacerles tanto bien a la niña y a ella. Hanna no la dejaba sola; Victory sabía que no podían continuar de esa manera, ya que ella sentía una gran aversión por esa sociedad aristócrata. Había leído todo lo que se había publicado sobre su divorcio y la forma implícita en la que la habían escarnecido, por eso le expresó a su amiga la necesidad de irse de la ciudad, de salir de Londres. Hanna intentó convencerla de que se quedara, de que dejara transcurrir el tiempo, pues llegaría el momento en que se olvidarían del asunto, por lo que, con certeza, podría rehacer su vida con un buen hombre, pero ella no quería ni oír hablar de volver a casarse, tan solo deseaba volcarse en la enseñanza fuera de Londres.

Victory dejó el libro sobre la mesa, se levantó y se sirvió un té; luego se acercó al escritorio y, de un cajón, sacó unos documentos, se sentó y desplegó los papeles. Al leerlos, las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas; se las secó con la mano. Esa mañana, los Rothson le habían entregado todos esos documentos envueltos en una caja de regalo, eran los papeles de su adopción. Sonrió al pensar que ya tenía apellido: Victory Rothson. También la habían puesto como usufructuaria de una pequeña propiedad en Harwich. Esas personas le habían dado una identidad y una casa, y no podía estar más agradecida por eso.

Moses le había comentado que la maestra de la escuela de Harwich se jubilaría pronto y necesitaba alguien que ocupara su lugar cuando empezaran las clases. Por eso, en breve se irían Lizzy y ella. Primero pasarían unos días con Nona. Después ocuparían la casita en Harwich, conocería a la profesora cesante y a los alumnos con los que trabajaría.

Tras el impacto por la afluencia de recuerdos después de haber recuperado la memoria, y debido al aturdimiento y a la perseverante tristeza que la acompañaba, no le había contado nada de lo sucedido a su nueva familia. Victory pensó que ya que en dos días se marcharía de Londres, no era mala idea contarle a la policía lo que sabía. Decidió hacerlo de inmediato, ya que, cuanto antes lo hiciera, antes detendrían a esa persona peligrosa. Eso siempre y cuando le creyeran, ya que a quien iba a acusar era a un miembro de la familia del conde de Suffolk y, además, ella no gozaba de la mejor reputación en esos momentos. Se levantó con decisión, tomó un chal y salió a la calle; puesto que no había ningún carruaje disponible, pues lady Rothson se había llevado el que había en la casa; decidió caminar, eso le sentaría bien, pensó.

Tan solo una calle la separaba de la comisaría. Paró un momento e hinchó el pecho de aire para armarse de valor, pues no era fácil tener que rememorar aquella etapa de su vida. Pensó que tal vez no le, creerían, pero ella tenía que denunciar aquel asesinato. De pronto, una fuerte mano la sorprendió por detrás. Le tapó la nariz con un pañuelo, forcejeó, pero el atacante era más fuerte. Unos segundos después, la oscuridad se apoderó de ella.

John la había vigilado desde que se había marchado de Sompton House. Le había salido bien que Trevor le creyera, porque había ganado tiempo, aunque sabía que era provisional, ya que estaba convencido de que ella lo delataría. Por eso la vigiló sin descanso y esperó con paciencia hasta que por fin la vio salir sola. ¡La muy zorra se dirige hacia la policía!, pensó.

Esas tres semanas de espera le habían servido para elaborar un plan: tenía que salir de Inglaterra: se iría a América, pero, para eso, necesitaba un barco y dinero.

*

—Adelante —dijo Trevor al escuchar que tocaban en la puerta de su oficina.

Entró Matthew Velch seguido de una mujer que, por su aspecto, se diría que estaba bastante preocupada. El hombre le tendió un documento, estaba arrugado, y lo alarmó ver la desazón en el rostro del contador.

—¿Qué es esto? —Trevor alargó la mano y lo tomó.

—La prueba escrita que dejó Charles Gadoux sobre el autor de los robos en la empresa. Ella es Susan, fue la esposa de Robert Hunk, antiguo tripulante de tu embarcación, quien apareció ahogado en el Támesis. Según esta carta, Charles Gadoux y, casi con certeza, también Hunk fueron asesinados por la misma persona que robó en tu empresa.

Matthew y la señora Hunk se sentaron en dos sillas frente a Trevor.

—Bien, esto es lo que buscábamos, pero ¿por qué esa cara de preocupación? —preguntó con curiosidad.

—Te sorprenderá saber quién lo hizo.

Trevor tuvo un mal presentimiento.

—¡No me tengas más en ascuas, hombre! Cuéntamelo todo y qué parte tiene en este asunto la señora aquí presente.

Trevor observó cómo había bajado la cabeza y se miraba las manos, que estaban juntas sobre su regazo. Ella se decidió a hablar, contó todo cuanto sabía y la sospecha que le surgió respecto a su marido tras la entrevista con el señor Velch.

—Cuando el señor Velch se marchó de mi casa, recordé lo sorprendida que me quedé al enterarme, tras la muerte de mi esposo, que había comprado la casa. En ese momento no sospeche nada, pero me extrañó que pudiera hacerlo cuando gastaba mucho en beber y apenas nos alcanzaba para comer. —Susan les narró sobre el día que llegó ebrio a su casa y le escuchó murmurar que ese reloj era su huevo de oro, lo que la llevó a recordar un comentario que su hijo Ben le había hecho respecto a aquel reloj—. Así que tuve una corazonada, abrí el reloj y encontré esa carta junto con un paquetito de dinero, señor —finalizó la señora Hunk.

Matthew continuó:

—Al parecer, el señor Gadoux escribió la misiva mientras estaba embarcado; como tenía miedo, se la entregó a Hunk para que te la hiciera llegar. Cuando mataron al contador, Hunk abrió el sobre y se enteró del contenido de la carta, entonces chantajeó al asesino. Le debió de pagar bastante, puesto que, con ese dinero, adquirió la casa, hasta que se hartó de ser chantajeado y también lo eliminó. Sin duda, el asesino nunca supo de la carta, porque, si hubiera sospechado que existía, no habría parado de matar gente hasta tenerla.

Tras un breve silencio, Trevor desplegó la hoja doblada.

Excelentísimo marqués de Lowestoft:

Le escribo apresuradamente desde un barco cuyo destino es el puerto de Londres. En estos momentos inciertos temo por mi vida. El barco en el que viajamos John Thorton y yo tiene una mínima tripulación. Su primo me convenció de que lo acompañara para hablar con su excelencia, pero estoy asustado; fui un ingenuo al creer en su arrepentimiento.

Al revisar los libros de contabilidad, además de otra serie de acontecimientos que ahora no puedo contarle en esta misiva, ya que me extendería demasiado, he podido saber que su primo es el autor de los robos en la empresa y quien le pagó a unos piratas para que robaran aquel barco. Hablé con el señor John, pues me llevé una sorpresa al saber que era él el autor de todo y quería asegurarme de que no me precipitaba en mis conclusiones. Él no negó nada, asumió su delito, se mostró muy arrepentido y me pidió que lo acompañara a Londres, pues decía que lo que había hecho había sido fruto de la irracionalidad y que necesitaba suplicarle perdón a usted, así como reconciliarse con su propio padre, quien, cuando se enterase, no lo disculparía.

Le entregaré esta carta a uno de los marineros para que se la haga llegar por correo.

Charles Gadoux.

—¡Malnacido! —musitó con ira Trevor, que se levantó enojado de su silla—. Le agradezco, señora Hunk, que haya confiado en nosotros, le aseguro que será doblemente recompensada —aseguró—. Iremos de inmediato a la policía, ¡ese maldito pagará! —dijo enfurecido.

Había sido una noche de tinieblas, estaba inquieto y preocupado. No hallaba descanso al saber que su primo lo había traicionado; no se perdonaba que lo hubiera puesto a él por encima de Tory. Estaba compungido. Esa noche decidió que iría a hablar con ella en cuanto amaneciera, le suplicaría que volvieran juntos, que no quería que se alejara de él. Sabía que ella lo detestaba, pero haría lo que fuera porque lo perdonara.

Por la mañana, tomada la determinación de tragarse el orgullo e ir a buscarla, se disponía a salir rumbo a la casa de los Rothson cuando un criado le entregó un sobre. Reconoció la letra. ¡Hijo de puta!, masculló luego de leer la nota, que arrugó y tiró violentamente al suelo. Tenía que hacer algo o la mataría. Un estremecimiento de temor le trepó por la espalda. Sin duda, iría a la policía, aunque lo había amenazado con matarla si lo hacía, debía de obrar con astucia. Se paseó por la habitación con nerviosismo; luego escribió una nota y se la dio a un lacayo para que se la entregara a Matthew Velch. Él estaba al tanto de todo y podía ser quien le avisara a la policía.

No podía perder un segundo más de tiempo, sacó de un pequeño cajón una pistola y de una caja de seguridad una buena cantidad de libras, que metió en una bolsa. El corazón le martilleaba en el pecho; se movía por la habitación con vigor y determinación. Tory. El maldito la había secuestrado y, aunque le aseguraba que la devolvería con vida a cambio de darle un barco y una cantidad de dinero, Trevor sabía que la mataría de todas formas. Aquel pensamiento lo ahogaba, pero tenía que actuar con serenidad. Una cosa estaba clara: ese bastardo no se saldría con la suya.

La policía ya tenía conocimiento de que John era un asesino, ya que la tarde anterior Matthew y él habían entregado la carta escrita por Charles Gadoux. Allí les confirmaron la aparición de un muerto con una bala en el cuerpo en la fecha de la desaparición del contador, pero no avanzaron más porque no había sido identificado. Sin embargo, ahora, con la carta, podían sospechar que se trataba de Gadoux. Respecto al señor Hunk, al que habían encontrado flotando en el Támesis y supusieron que se había ahogado por su estado de embriaguez, sospecharon que no había sido un accidente, como pensaron en un principio.

Trevor llegó a la zona de encuentro acordada. Era un lugar solitario cerca del muelle, donde había unos almacenes cerrados en los guardaban las descargas de los barcos. Escuchó un ruido detrás suyo y se dio vuelta; allí estaba John, solo, mientras le apuntaba con un arma. No vio señales de Tory. ¿Y si ya la había matado?, se preguntó. Cabía la posibilidad: ahora sabía que él era un loco muy peligroso, que le había robado y que le había mentido por muchos años. Tenía que verla, saber que estaba bien, pero no podía mostrar debilidad alguna ante John.

—Vaya, primo —dijo y recalcó la última palabra—, así que ahora te dedicas a secuestrar mujeres y a robar.

La voz acerada de Trevor expresaba una aparente formalidad. Odiaba a ese malnacido.

—Siempre has sido tú el inteligente de la familia; mi padre ha considerado tus consejos antes que los míos. No esperabas que fuera a sentarme de brazos cruzados mientras te veía enriquecer y vivía a tu sombra, ¿no? —preguntó con sorna—. No, Trevor, decidí hacer mi propio negocio.

John no se movía de donde estaba. Le indicó a Trevor que avanzara unos pocos pasos hacia él hasta que le hizo un gesto de alto con la mano. Victory estaba atada de manos y sentada en el suelo; la había obligado a permanecer oculta tras un contenedor de madera que había a su derecha, bajo amenaza de matar a Trevor. Temblaba de miedo. Al escuchar la voz del marqués, cerró los ojos y unas lágrimas le rodaron por las mejillas.

—Traigo el dinero; en cuanto al barco, he dado órdenes para que preparen uno con todos los requisitos que tú exiges.

Trevor escudriñó el lugar e intentó detectar si había alguien más escondido, pues no sabía si John actuaba solo o ayudado con algún cómplice; no se oía ni se veía nada. Se preguntó dónde la tendría oculta.

—Tira la bolsa —exigió John.

—No sin que antes me muestras que ella está bien —replicó.

Por la expresión en la mirada de John, supo que había dejado ver la importancia que Tory tenía para él, así que decidió manifestar lo contrario. No quería dejar mostrar vulnerabilidad alguna, porque él podría chantajearlo por ese flanco. Era un asesino sin escrúpulos; debía andar con mucho cuidado.

—Está bien… Veo que la joven putita aún te excita —dijo con mordacidad.

Una bola de odio se le depositó en la garganta al marqués, que tuvo miedo por ella, si le hacía daño… No quería ni pensarlo, tenía que disimular.

—¿Y a qué hombre no lo excita una ramera como ella? Todo lo que me hizo en la cama ya te lo hizo a ti primero. No te confundas, John; me importa una mierda.

A Trevor le costó que le salieran esas palabras de sus labios, pero tenía que actuar bien para que ese bastardo se sintiera débil en su estrategia de haberla tomado como rehén.

—Ya nos conocemos, primo; no finjas que no te importa, te he visto mirarla. Estás enamorado de ella. Quién iba a pensar que el arrogante marqués de Lowestoft caería como un tonto en las redes de una vulgar —lanzó y una risa maliciosa le salió de los labios.

Victory escuchaba todo lo que decía Trevor. Me detesta, pensó, no obstante, no sintió nada, pues era imposible añadir más dolor al que ya padecía.

—¡Bah! Piensa lo que te dé la gana, me da igual lo que hagas con ella, no es mi tipo. Jamás una simple campesina podrá compararse con una amante tan deliciosa como Helen. Todo el mundo sabe que me casé con ella porque llevaba un hijo mío en su vientre, aunque ahora dudo de la paternidad. —Trevor observó que John consideraba aquellas mentiras, así que continuó —: Solo que no quiero que las habladurías de una exesposa muerta en circunstancias dudosas manche mi reputación; tampoco deseo cargar sobre mi conciencia la muerte de un ser humano. Así que muéstrame que está viva y te daré el dinero y la documentación del barco.

Trevor metió la mano en el bolsillo y sacó unos papeles; de esa forma, puso nervioso a John, quien pensó que, si lo tomaba todo en ese momento, podría salir esa misma tarde de Londres. Cuanto antes se largase del país, mejor.

Victory se mordió el labio para retener un sollozo; aquella declaración de Trevor era como la mordedura de una víbora venenosa que desencadena una serie de reacciones y finaliza en una parálisis progresiva. Sentía cómo el corazón dejaba de palpitarle al escuchar lo que él de verdad sentía por ella, cómo ponía de manifiesto que nunca le había importado y que era cierto que había estado con su amante mientras estaba que con ella. No sintió rabia, sino una tristeza inmensa. Quería vivir para retirarse en Harwich, pero, por otro lado, quería que le dieran un balazo y terminar así con aquel sufrimiento.

—¿El barco está preparado? —volvió a preguntar John.

Trevor comprendió que estaba nervioso, por eso no lo escuchaba. Intentó serenarse para no precipitarse y cometer algún error.

—Ya te dije que lo estaba. Muéstrame a la chica y lo tendrás todo.

La expresión de Trevor mostraba una falsa calma, una vacía seguridad en sí mismo. No se había afeitado y la sombra de la barba le oscurecía las mejillas; además, las ojeras por una noche en vela le pronunciaban el gesto de enojo. Su orgullo se manifestaba con un porte erguido y no apartaba los ojos de John: era como un animal que está a punto de pelear con otro.

—Está bien; saca tus manos y ponlas a mi vista para ver que no ocultas nada —dijo John que empezaba a flaquear, Trevor lo había convencido de que la rehén no tenía peso alguno para él, así que decidió acceder a su requisito e irse de allí con ella cuanto antes; después la mataría y la arrojaría al mar.

John caminó marcha atrás mientras le apuntaba con la pistola; en el suelo, oculta entre unos bultos, estaba Victory, a la que levantó del pelo con fuerza mientras un pequeño grito ahogado surgió de su garganta. John la colocó delante de él a modo de escudo al tiempo que le apuntaba con la pistola por la espalda.

Trevor le hubiera dado un balazo al ver la manera brusca en que la había agarrado del pelo, pero aguantó y intentó disimular la furia. No la miró, sino que no apartó los ojos de su primo.

—¿La ves? —preguntó John.

Trevor sintió que su corazón acelerado se le saldría del pecho cuando la vio; tenía el rostro sucio y las lágrimas que había derramado le habían dejado surcos en las mejillas, en su faz se reflejaba el miedo. Tory, mi amor, aguanta, pensó. No podía dejarla ir, la mataría.

—Vamos, John; yo te doy el dinero y la dejas libre, aquí, en este instante. ¿De qué te vale una furcia? Otra vez no has pensado bien tu estrategia.

Trevor minaba su autoestima, necesitaba hacerle ver que ella no valía como rehén.

—Suéltala a ella, yo te valdría más para escapar. No lo has planificado con corrección, primo; cuando te atrapen no solo te juzgarán por robo, sino también por asesinato. Además, ¿piensas que a la policía le puede importar que amenaces con matar a una cualquiera? Te perseguirán de todas formas. No ha sido un buen plan, John —volvió a decirle para menospreciarlo—. Yo te sería más útil como rehén; la policía no arriesgaría la vida de un lord del reino. No vale la pena que cargue sobre tu conciencia y la mía la muerte de una ramera.

Trevor hablaba como si no sintiera nada; parecía que daba una charla ante una multitud sin expresar sentimiento alguno.

—¡Cállate! —le gritó nervioso.

El sudor le corría por la frente. Encañonó la punta de la pistola con más vigor en la espalda de la joven, que cerró los ojos con fuerza, pues pensaba que ese era el momento en que le iba a disparar; su mente quedó en blanco y comenzó a temblar de pavor. Trevor, al verla, quiso ir hacia ella, consolarla y abrazarla, le habría dado a su primo todo lo que le hubiera pedido con tal de que no le hiciera daño alguno. Ella, valiente, ni siquiera gritó. También se dio cuenta de que no podía llevar a John al límite, ya que en un arrebato podía matarla.

—Toma la bolsa y la documentación, y me la traes —le dijo John de forma histriónica a Victory—. Si haces el más mínimo movimiento extraño, te disparo —gritó y se restregó la mano en el costado de la ropa para secar el sudor.

Ella abrió los ojos; estaba pálida y, sin apartarle la mirada, se acercó a Trevor, que la miró con fijeza. Quería decirle algo, pero no podía mostrar sus verdaderos sentimientos delante de John.

Victory lo devoró con la mirada, quería grabar un último recuerdo del hombre de su vida, pues sabía que de allí no saldría con vida, que John de todas maneras la mataría por todo lo que sabía de él. Agarró la bolsa y el sobre de la mano de Trevor, que le rozó apenas la suya, o eso le pareció. De pronto, él le sujetó la mano y la retuvo, lo hizo en un impulso, porque no quería dejarla regresar con ese asesino.

—¡Déjala libre, John! —improvisó—. Tienes mi palabra de que no iré a la policía y de que tampoco te perseguiré — mintió.

Trevor buscaba con rapidez el modo de librar esa batalla y ganarla. Victory estaba de espaldas a él y le veía la cara asesina a John, quien apuntaba su arma hacia ellos dos; la mano le temblaba un poco.

—De modo que sí que te importa la ramera. —Su voz sonaba como si escupiera bilis.

—No pretendo convencerte de si me importa o no, tan solo quiero que no cargue sobre mi conciencia la muerte de esta mujer, porque igual la matarás; lo sé.

—¡El bueno de Trevor! —dijo y lanzó una sonora carcajada—. Acércate, mujer, y tráeme lo que te ha dado.

El paroxismo de John era tan evidente, tenía los ojos desencajados, la voz estridente cuando la alzaba, el sudor que lo empapaba y ese leve temblor de su única mano, todo eso asustaba a Victory.

—Te acusarán de asesinato, John. No saldrás de la cárcel jamás —vociferó con voz grave.

—Está todo pensado, bien planeado, Trevor. No puedo soltarla, la zorra lo vio.

John se expresaba como si estuviera en un trance y los ojos tan abiertos daban fe de que su mente se hallaba en otro lugar.

—¿Qué vio? —preguntó intrigado Trevor.

—¡Me quieres volver loco! Cierra la boca de una puta vez o empiezo a los tiros. No se hará como tú lo dices. ¡Te odio!

¿Me oyes? —chilló como un poseído—. Siempre he escuchado a mi madre que me comparaba contigo —lanzó e hizo un falsete con la voz—: “El inteligente Trevor, Trevor dice, hazlo como Trevor, Trevor esto.” ¡Te aborrezco, primo! Crearé mi propio negocio con este dinero y seré importante.

Una sonrisa de lunático se le escapó de los labios.

El marqués se hallaba al límite de su paciencia, estaba desesperado por convencer a ese malnacido para que dejara libre a Victory, y ya se le habían acabado todos los argumentos.

—Vamos, John, no seas infantil. Exageras lo que esta pobre mujer pudo ver; seguro que la has confundido con otra.

Improvisaba, su intención era ganar tiempo.

—¡Lo sabe, me vio disparar! Era ella, no me trates con indulgencia —vociferó y dejó de manifiesto que atravesaba una crisis nerviosa.

Trevor hizo un poco de presión sobre el brazo de Victory para impedirle que avanzara hacia el loco. Ella, al verle la cara al asesino y presentir el poco control que le quedaba, al saber que la mataría de todas formas, no temió por ella sino por él, así que, sin ánimo de provocarlo, se soltó de un pequeño empujón del brazo y avanzó hacia John con la bolsa de dinero y la documentación.

—¡No vayas hacia él! —le susurro Trevor desesperado, pero ella continuó con la bolsa hacia el asesino.

Él sabía que, en el momento en que ella estuviera al lado de su primo, al tener el dinero y la documentación, él le haría daño a Tory, por lo que de manera impulsiva y sin pensar hizo un movimiento rápido con la mano para sacar la pistola que tenía metida en la bota. Al ver eso, John le apuntó con el arma, mientras ella corría y, cuando se abalanzó hacia él, disparó. El sonido ensordecedor del disparo rompió en medio del silencio. Tory cayó como una piedra que golpea el suelo. Un segundo disparo tronó y la bala alcanzó el muslo de John, que cayó de rodillas. Trevor aulló como una bestia y enseguida escuchó más disparos, que provenían de algún lugar alrededor y acribillaron a aquel asesino, quien cayó muerto en ese instante. Muchos policías surgieron de la nada mientras Trevor corría como un loco desesperado hacia el cuerpo inerte de Victory. Se arrodilló ante ella, la tomó en sus brazos y le abrazó el cuerpo con fuerza. Una mancha de sangre le empapaba el vestido y apenas respiraba; la sangre se le extendió con rapidez por todo el pecho y parte del hombro.

—¡No, hijo de puta, la has matado!

Aquel grito era un desgarro del alma de Trevor. Abrazó más el delicado cuerpo moribundo mientras se balanceaba y la llamaba.

—Tory, Tory no te vayas.

Ella abrió los ojos y lo miró; sus ojos que habían adquirido un tono negro, apagado, que reflejaron la melancólica mirada del adiós. Victory movía los labios, susurraba algo, pero él no la oía, así que acercó su oreja a los labios de ella.

—Trevor… Te quiero.

Pronunció su nombre con voz trémula, apenas perceptible; tras lo cual, cayó inerte en los brazos de él.

—¡No! —Trevor gritaba como un endemoniado—. ¡Lo siento, mi vida, perdóname! —El nudo contenido en la garganta se rompió en llanto mientras la sangre de Victory le empapaba la camisa.

—¡No te mueras, Tory, mi amor! No me abandones. Te quiero —empezó en un susurro impedido por las lágrimas—. ¡No me abandones! ¡Te quiero! ¡No te mueras! —gritaba sin control con la voz rota y grave.

Una mano se apoyó en su hombro: era la de Matthew. Trevor no se daba cuenta de lo que acontecía a su alrededor, del número de policías que inspeccionaba la zona por si había alguien más, de la retirada del cadáver de John, de las diligencias con caballos que habían aparecido ni de la numerosa gente que, tras oír los disparos, se había acercado a la zona.

—Todo ha sido por mi culpa, mi amor. Te quiero, Tory —gemía como un niño abandonado; se sentía perdido sin ella.

Matthew se arrodilló junto a Trevor e intentó ayudarlo para que se levantara.

—Déjame. No quiero soltarla —murmuró, tras lo cual vociferó—: ¡Déjenme todos en paz!

Estaba fuera de sí, pasaba de la voz en un murmullo al grito como de un aullido. Toda la tensión acumulada con este trágico final lo había terminado de desquiciar.

—Es necesario que la suelte; aún respira. Cuanto antes se la lleven para curarla, más probabilidades tendrá de vivir —le dijo Velch.

Trevor la levantó en brazos y la llevó hacia un carruaje.

—Matthew, tú eres creyente, pídele a tu Dios por ella, dile que haré lo que me pida si la salva, que, si se muere, que se lleve mi alma junto con la de ella. No puedo vivir sin Tory.

Matthew nunca lo había visto de esa manera. Trevor era un hombre que hasta ese momento no había manifestado dolor alguno por nadie.

—Dios escucha a todo el que le habla, no hace falta nada, tan solo pedírselo de corazón —le respondió con voz serena.

—La mujer aún respira, ¿adónde la llevamos? Avisaremos a un médico —dijo un agente de policía.

—A su hogar, Sompton House.

Trevor subió al carruaje que la transportaba, le tomó una mano y, mientras avanzaba, él cerró los ojos. Nunca había rezado, así que con toda la simpleza de su corazón tan solo dijo para sus adentros: “Sálvala, Dios, sálvala”. Ella le había salvado la vida, aquella bala iba para él, pero Victory se abalanzó sobre su primo para que fallara el tiro. Ella había entregado su propia vida por salvarlo a él.

CAPÍTULO XVIII

Trevor no se separó del lecho de Tory. Todo ese tiempo permaneció a su lado, a pesar de que ella estaba inconsciente. Le hablaba con dulzura como si lo escuchara; cucharada a cucharada le abría los labios para que bebiera líquido y le daba todo tipo de cuidados cuando la fiebre la hacía sudar. Le ponía paños de agua templada sobre el cuerpo y quiso encargarse del aseo también, pero lady Rothson se empeñó en que esa labor le correspondía a una mujer, y asumió ella misma la tarea.

También intentó convencerlo para quedarse ella alguna noche con la joven, pero se topó con la oposición firme de un Trevor malhumorado a causa de la preocupación. A raíz de los extremos cuidados que le daba a Tory, se había desatendido él mismo: andaba con la barba crecida y las ojeras pronunciadas y oscurecidas por las noches de insomnio; había perdido peso y la preocupación lo carcomía por dentro. Parecía un bárbaro peligroso.

Los primeros cinco días, Victory estuvo en un estado de semiinconsciencia. El médico había actuado rápido y, aunque estaba al borde de la muerte debido a la gran cantidad de sangre que había perdido, se podía afirmar que el impacto de la bala en el hombro había sido limpio debido a que el misil salió del cuerpo. El médico diligentemente frenó la hemorragia y, tras desinfectar la herida, saneó la zona y aplicó un vendaje seguro, que era sustituido por uno limpio cada mañana. Había ardido de fiebre hasta que al quinto día empezó a remitir. A pesar de la debilidad de la muchacha, el doctor afirmó que el peligro de que falleciera había pasado, aunque necesitaba recuperarse y que el propio organismo generara la sangre perdida. Lady Rothson quiso trasladarla a su casa, pero el médico lo desaconsejó, ya que era primordial que no la movieran, al menos hasta que remitiera la fiebre por completo y la herida dejara de supurar.

Aquella buena noticia hizo respirar a Trevor como si le hubieran quitado del pecho una piedra pesada. No podía desatender por más tiempo sus negocios; aunque había dejado al frente a su inestimable contador, debía de ocuparse de ellos personalmente, había firmas de contratos pendientes y, sobre todo, tenía que ir a Calais para organizar la empresa que John había dejado a la deriva. Fue su tío quien le rogó que no la cerrara y, aunque lo último que quería Trevor en ese momento era abandonar Londres, pues necesitaba estar al lado de Tory, se marchó hacia Francia, mientras dejó al frente de la naviera en Londres a Matthew.

En Calais tendría que buscar a un gerente de confianza para poner a la cabeza de la SCT&J, después regresaría a Londres y hablaría con Victory para aclararle lo que de verdad sentía por ella. Estaba decidido a darle una declaración honesta de todo lo que pensaba, de lo que llevaba adentro. Luego le propondría, sin menoscabar su propio orgullo, que se quedara en Sompton House como esposa, aunque ello implicara casarse de nuevo, ya que estaban divorciados; o en calidad de lo que ella decidiera: o sea, de una forma o de otra y con las condiciones que ella propusiera. Pesaba sobre el marqués, además, la carga de viajar de nuevo a Boston. No podía eludirlo ya que su socio había decidido venderle su parte. Le sugeriría a Tory que lo acompañara. Al estar solos y sin escapatoria por encontrarse en un barco en medio del océano, podría conquistarla otra vez para que lo perdonara por lo mal que la había tratado. Él aún se sentía culpable por el desenlace que casi le costó la vida a lo que más amaba en este mundo.

*

—Trevor no ha salido de esta habitación mientras estabas inconsciente y luchabas por vencer la fiebre.

Lady Rothson terminó de arreglarle el pelo de Victory tras haberla ayudado con el vestido y colocado el vendaje que ya salía casi limpio. Tras dos semanas de progresiva mejoría, la joven había recuperado un poco la fortaleza, que le permitía dar pequeños paseos por la habitación; también había salido al jardín mientras el sol brillaba, aunque el otoño ya le daba lugar al frío.

—Lo sé. Hanna —musitó Victory, quien miraba a Lizzy jugar afuera.

Envidiaba la felicidad propia de la infancia, pues sabía que, una vez que se dejaba atrás la ingenuidad de la niñez, conforme la vida complicaba los sueños y trazaba la ruta del destino, jamás se sentiría de nuevo la libertad indolente de la infancia.

—Ese hombre estaba loco de desesperación, Victory. Te aseguro que te ama. Deberías esperar a que regresara de Calais, pues estoy convencida de que te propondrá matrimonio. Además, me encargó antes de irse que no te dejara marchar hasta que regresara.

—Llévame a la tumba de mi bebé, Hanna. Quiero despedirme. Plantaré unas semillas de rosas silvestres.

Victory se levantó de la silla; lady Rothson acudió en su ayuda para tomarla del brazo.

—Está un poco lejos, no es aconsejable que camines tanto aún, te cansarás. —La mujer vio la terquedad reflejada en el rostro de la joven, así que la tomó del brazo y caminaron entre los jardines—. ¿Has oído lo que te dije? Trevor me pidió que no te fueras hasta que regrese de Francia.

Pararon un momento y esperaron a que Victory recuperara un poco el aliento; aún estaba pálida, pero su aspecto mejoraba cada día; sin embargo, la chispa de la vida que la identificaba le había desaparecido de los ojos.

—Te he oído y le estoy agradecida, le dejaré una nota para expresarle mi gratitud, pero cuando tomo una decisión, no doy marcha atrás. Antes del accidente decidí irme a Harwich, y es lo que deseo hacer.

Continuaron la marcha. Lady Rothson no se sorprendió por la obstinación de la muchacha, era cierto que Trevor no se había portado bien con ella, pero le daba pena saber que estaban hechos el uno para el otro y que no volverían a estar juntos jamás.

—Él te quiere; tendrías que haberlo visto: no permitió que nadie te atendiera. Solo un hombre que ama de verdad se comportaría así.

—No lo creo. Seguro que fue por remordimiento por lo nefasto de su trato hacia mí.

—¿No te parece un poco apresurado marcharte, sobre todo, viajar al condado de Suffolk cuando todavía no te has recuperado del todo? —terció la mujer.

Llegaron a la tumba donde se hallaban los restos del bebé. Victory se arrodilló, se secó una pequeña lágrima que se le escapó y escarbó para plantar semillas; luego las regó. Permanecieron un rato en silencio, tras lo cual, se apartaron un poco del lugar y se sentaron en el suelo.

—No te preocupes, Hanna, no haré mucho esfuerzo; tan solo tengo que subirme a un carruaje que me trasladará a la casa de Nona. Seguro que está muerta de preocupación. Allí, con sus cuidados, terminaré de recuperarme. Después Lizzy y yo iremos a la casita en Harwich que Moses y tú me han dejado, y tomaré el empleo de maestra en aquel pueblo.

—Victory, lamento tanto que, por la insensatez y la arrogancia de él así como por tu obcecación, se pierdan la dicha de estar juntos. Se los ve hechos el uno para el otro.

—¡Basta ya, Hanna, por favor! Ya sufro bastante. No sigas por ahí, amiga. Yo estuve allí cuando Trevor me echó de su casa al creerme una prostituta, fui testigo de sus palabras cuando intentaba canjearse por mí, vi su forma de mirarme, vacía y de desprecio. Me engañó, estuvo conmigo y con su amante a la vez. Le agradezco que haya estado atento a mis cuidados, pero no tiene sentido que permanezca en esta casa por más tiempo. Este matrimonio ya se disolvió; no olvides que firmamos los papeles. —Hizo una pausa, tenía el ceño fruncido por recordar lo que tanto le dolía—. Las habladurías se multiplican, y no lo voy a esperar porque haya dado la orden. Quiero estar con los míos, que son tú y Nona.

—Tú le importas a ese hombre. ¡Perdónalo! —lanzó Hanna a modo de recapitulación para luego no insistir más.

—Ya lo he perdonado, pero no nos une nada más; nos hemos hecho daño. La historia ha llegado a su fin. Tú y yo sabemos que, si no hubiera sido por mi embarazo, jamás nos habríamos casado. Ese matrimonio estaba predestinado a morir; aun cuando perdí al bebé quise darme una oportunidad y creí en los cuentos de hadas, pero vivimos un matrimonio vacío Ya somos libres. No volveré a errar al creer que puede funcionar. No, amiga, no prolongaré otra sombra de agonía sobre mi futuro, ya se terminó. Trevor podrá buscarse esposa de su misma clase social, una mujer que pueda darle hijos. —Hizo una pequeña pausa, pues aquel pensamiento le molestó—. Yo viviré en paz en Harwich y ejerceré de maestra mientras veo crecer a Lizzy.

—Está bien; no insistiré más con eso. Ven, regresemos a la casa, es probable que ya hayan preparado el carruaje que las llevará a Lizzy y a ti a Suffolk.

*

Condado de Suffolk.

En unas horas llegaron a la finca donde Nona las esperaba con ansiedad. Se abrazaron y lloraron; sacaron de esa forma todo el lastre acumulado.

Sr. Hogarth correteaba en círculos alrededor de Victory y saltaba con alegría para recibir a su dueña. Ella se arrodilló y le rodeó el cuello con los brazos, pero el perro se soltó para ladrar y saltar, nervioso ante la afluencia bestial de sentimientos.

Victory y Lizzy rieron.

Entraron en la casa; las recién llegadas se acomodaron en la antigua habitación de Victory. Ese día, ella y Nona hablaron de todo: la joven rompió el silencio autoimpuesto respecto al tema de Trevor. Se desahogó con Nona y le contó todo lo ocurrido, al tiempo que nuevas lágrimas le salían de los ojos. La anciana comprendió que la herida que le había dejado ese amor tan grande hacia el marqués no había dejado de sangrar, que ella todavía amaba a ese hombre y que, seguramente, nunca dejaría de hacerlo. Sintió una enorme tristeza por su querida hija.

Pasaron unos días y la vida tranquila del campo ayudaba a Victory a recuperarse. Al tercer día, Anne la visitó. Ambas se alegraron de reencontrarse y pasearon juntas por los alrededores, mientras que Sr. Hogarth y Lizzy quedaron un tanto rezagados. Las muchachas se rieron y recordaron situaciones pasadas. En un momento, Anne se quedó con el semblante serio y miró a su amiga.

—¿Qué ocurre? —preguntó Victory con preocupación.

—Ven, Sentémonos, tengo buenas noticias que contarte —dijo e hizo un ademán con la mano para que se sentara junto a ella—. Estoy embarazada.

La felicidad iluminaba el rostro de su amiga; al principio, Victory se sorprendió; cuando asimiló la noticia, la abrazó con fuerza.

—Anne, qué buena noticia. Eso quiere decir que Paul y tú…

Ella observó la manera pícara con la que la ahora señora Beaumont asentía con la cabeza.

—Sí —respondió con una sonrisa en el rostro.

Victory la escudriño unos segundos y percibió el engrosamiento leve del talle de la amiga como el cambio apenas visible en el rostro. Estaba más bella que nunca.

—Tu carta me ayudó a entender que había otra posibilidad de amarnos y me hizo armarme de valor. Robé una revista de esas que usan los hombres, quería saber qué le podía gustar a Paul, cómo podía darle placer.

Anne se sonrojó al develar aquella travesura.

—¿Robaste una revista erótica? —preguntó incrédula y empezó a reírse, contagiando a Anne, que también reía a carcajadas—. No puedo creer que la dulce y buena de mi amiga añadiera el pecado del hurto… —continuó con la broma.

—Oh, Victory, no seas boba. ¿Cómo piensas si no que podía saber el tipo de caricias que le gusta a un hombre? Fuiste muy sincera en tu carta, y me ayudó a dejar atrás la mojigatería, pero, al menos, podrías haberme dado una lección escrita de lo que se suponía que tenía que hacerle a mi marido.

Anne le dio un pequeño empujón a Victory, que se tiró al suelo mientras reía. Su amiga pensó que faltaba alegría en aquellas carcajadas.

—Bueno, sigue. ¿Y cómo reaccionó Paul ante tu avance provocador?

Anne también se acostó en el césped al lado de su amiga, giró la cabeza y la miró socarronamente.

—No pretendas que te cuente los detalles más íntimos —bromeó.

—No, para nada, ya me los imagino —replicó Victory.

Se hizo un breve silencio.

—Creo que Dios debió de obrar también en Paul, porque, cuando regresó de un negocio en Southwold, me contó los remedios que le había aconsejado un extraño médico que había llegado de Oriente. De manera que ambos hablamos claramente de su limitación y decidimos amarnos mientras explorábamos nuestros cuerpos. Un día me penetró y así logró terminar lo que había empezado. Tal fue nuestra dicha que empezamos a reír juntos. Desde entonces, no hubo ningún tropiezo.

Anne se puso de costado; se apoyó la cabeza en la mano. Miraba a su amiga, que le sonreía con sinceridad.

—¿De cuánto es el retraso que tienes? —preguntó Victory, que sintió un pequeño pellizco de envidia ante el embarazo de su amiga.

Se comparó con ella y sintió tristeza por recordar que su futuro había sido truncado y que jamás podría ser madre, pero enseguida lo olvidó, pues se consoló con tener a Lizzy.

—Tres meses —respondió Anne con felicidad; Victory la abrazó con genuina alegría.

Pasaron la tarde juntas, pero no fue el único día que se vieron, hubo muchos más hasta que Tory se fue a Harwich.

*

Londres.

Transcurridas tres semanas, Trevor regresó a Sompton House con la ansiedad de encontrarse con Tory. No se sorprendió cuando la señora Olsen le comunicó que se había ido, ya que en lo profundo de su alma sabía que ella no se lo iba a hacer fácil. La buscó en la residencia de los Rothson, pero allí le comunicaron que se había marchado con la niña a Suffolk, aunque no le revelaron el pueblo, pues así se los había pedido ella. A lady Rothson le dio un vuelco el corazón cuando observó el semblante tenso de Trevor, la desolación era visible en su rostro. Estuvo tentada de decírselo e incluso de intervenir y aconsejarle que la buscara, pues ella lo quería con toda el alma, pero no lo hizo: decidió que fuera la Providencia quien lo hiciera. No quería traicionar la confianza de su amiga.

Trevor sabía que la había perdido definitivamente; su propia arrogancia lo había llevado a destrozar el amor de la única mujer que le había importado en su patética vida. Las últimas palabras de Victory, que le decían que lo quería cuando la tomó entre los brazos tras el disparo, le aguijoneaban el alma hasta hacerla sangrar. Tenía que luchar por recuperarla, se decía a sí mismo, a pesar de que la tristeza y la desesperanza se apoderaron de él, un hombre gallardo y arrogante que siempre se había jactado de no caer en las trampas mentirosas de una mujer, de no verse como un tonto como su padre. ¡Idiota!, se insultó a sí mismo. Se sirvió un whisky bastante grande, movió el vaso y observó el color ámbar del líquido, bebió un sorbo largo que le quemó la garganta.

En ese momento entendió lo que nunca había comprendido de la actitud del conde: que cuando se ama profundamente a alguien, se halla la felicidad, pero también tormento si el equilibro entre ambos se rompe por cualquier causa, justo lo que ocurrió con sus padres y el desliz con aquella mujer. Entendió que ellos se amaron de verdad y que el conde aún estaba enamorado de su madre; pudo ver que a pesar de que había rehecho su vida con otra mujer y de haber tenido una hija con ella, él siempre recordaría a Johanna como la mujer de su vida.

Él siempre llevaría a Tory en su corazón porque había sido la única mujer que había calado en su ser. Tenía que averiguar dónde estaba, quería verla: iba a pelear por su perdón; solo necesitaba fuerzas para sobrellevar la separación y recomenzar.

Al día siguiente tenía que partir hacia Massachusetts, no podía demorarlo más tiempo. Allí tendría que esperar a que el invierno pasase para poder regresar a Londres. Tal vez ese tiempo lo ayudase a aminorar el silencioso dolor que le provocaba la ausencia de Tory.

*

Condado de Suffolk, seis meses después.

Junio había llegado y, con él, la familia del conde, que regresó a su residencia estival. Los condes y Sandra desempeñaron las funciones habituales en la finca. Nona dirigía el servicio de la casa, aunque extrañaba a Victory. Sabía que durante el verano no la vería. Sin embargo, Lizzy se quedó a pasar el verano en la residencia de Suffolk, pues Victory sabía que la pequeña lo pasaría mejor allí que con ella, ya que su melancolía persistía.

Durante todo el invierno anterior a ese junio, la muchacha se recuperó de su convalecencia. En la semana daba clases en la escuela del pueblo de Harwich y casi todos los fines de semana viajaba con Lizzy al pueblo contiguo para pasarlo con Nona.

Los Rothson también la visitaban a menudo y pasaban semanas hospedados en su propia casita en Harwich. De Trevor nada se sabía. Nona le preguntó al conde por él, movida por la confianza que le tenía, quien le contestó para justificarlo que hacía unas semanas que había regresado de América y no sabía si iría por allí, ya que nunca había sido muy amante del campo.

Pero a finales de junio, Trevor apareció por la finca, por lo que Nona ordenó que se le preparara la habitación. Lo había visto entrar en la casa cuando llegó de Londres, su porte era inconfundible.

Al día siguiente, Lizzy jugaba en el jardín mientras Sr. Hogarth correteaba tras ella, que iba detrás de una pelota que lanzaba, cuando vio a Trevor. Con la alegría propia de una niña que no entendía de asuntos de mayores, corrió hacía él, que le abrió los brazos. Ella saltó sobre ellos. El marqués la alzó y dieron vueltas mientras reían y el perro ladraba. Él pensó que Victory estaría en la casa de Nona y su corazón galopó con velocidad, pues se moría por volver a verla, ya que el tiempo transcurrido había sido como un cautiverio. Antes de que hiciera la pregunta, la bendita niña se le adelantó y le dio la información que ansiaba.

—Mi mamá se alegrará cuando te vea. No está aquí, se ha quedado en Harwich.

—¿Tu madre? —se sorprendió Trevor.

—La señora me adoptó; ella quiere que la llame por su nombre, pero no puedo hacerlo, para mí es mi mamá —decía con candor.

A Trevor lo conmovió saber aquello.

—¿Dónde dices que está?

—En Harwich, me ha dejado pasar este mes aquí con Nona. Mi madre está triste; le escuché decir a Nona que el verano le traía recuerdos dolorosos y que me vendría bien quedarme aquí este tiempo hasta que ella se repusiera.

—No deberías escuchar conversaciones de mayores —la reprendió levemente Trevor, aunque sabía que aquello que le contaba obraba en su favor.

—Seguro que, si le haces una visita, se pondrá feliz. Siempre reía cuando estaba contigo. Ahora apenas lo hace.

Trevor la miró misteriosamente.

—¿Sabrías explicarme en qué parte de Harwich vive?

—¿La vas a buscar? La casa está cerca de la playa. Ella tiene por costumbre pasear por la costa a la caída del sol. — Lizzy saltó de alegría e impulsivamente le besó la mejilla a Trevor, al dar por sentado que iría a visitarla—. ¿Vas a ir a verla?

Seguro que se le olvidará lo mal que lo pasa en verano.

La ingenuidad de la joven lo conmovió.

—He venido a eso, Lizzy, pero no estoy seguro si se alegrará cuando me vea.

La niña lo miraba y en su expresión se notaba que no entendía lo que quería decir. Luego salió tras Sr. Hogarth, que ladraba en busca de la pelota que acababa de lanzarle Trevor. Nona salió de la casa y, al verlo, lo abrazó, como siempre hacía.

Él esperaba que le contase algo sobre Victory, pero comprendió que la anciana se regía por un estricto código de silencio.

*

El color indefinido del mar sereno bajo la luz resplandeciente de la puesta del sol daba una belleza espectacular a la costa de Harwich. Las gaviotas emitían fuertes graznidos similares al maullido de gatos y hacían aparatosas piruetas para internarse en el mar en busca de alimento. La brisa marina acariciaba la arena y las rocas del lugar mientras que humedecía todo lo que alcanzaba su dominio; olía a sal, a algas y a peces. La lengua del mar había crecido y ocupaba el espacio vacío que había dejado la marea baja. Escuchar el sonido de las pequeñas olas al romper en la costa tranquilizaba los ánimos enardecidos de cualquier humano.

Victory paró unos minutos de caminar y se colocó frente al mar; se había quitado los zapatos que llevaba en las manos, pues le gustaba sentir la arena húmeda sobre la piel. Miró hacía ese sol redondo que adquiría toda la gama de tonos naranjas mientras se despedía; aquella maravilla de la naturaleza la hacía sentir bien y en paz. Se le habían humedecido el rostro y el pelo, por lo que se quitó las horquillas y se lo dejó suelto. Retomó la marcha.

El sonido de unos cascos de caballo la hizo desviar la atención del inmenso océano para mirar hacia el frente, a lo lejos divisó un jinete que cabalgaba hacia ella a un ritmo moderado. El hombre aminoró la marcha hasta que se detuvo y bajó del caballo. Desde esa perspectiva y a medida que se acercaba le resultaba familiar la silueta del hombre, que se quitó los guantes.

De todas las personas que había en la costa, parecía que la observaba solo a ella. Victory miró hacia atrás, pero comprobó que nadie caminaba tras de sí. Pensó que el jinete era igual de alto que Trevor y se reprendió por pensar en él otra vez; tenía que reconducir su mente cada vez que lo evocaba. El hombre se golpeaba el muslo con los guantes, parecía un gesto de impaciencia o de intranquilidad. Desde la distancia, ella podía distinguir que tenía barba y pelo oscuro, que la brisa marina movía como hilos de seda. No, no podía ser él, pensó, sin embargo, un extraño presentimiento se apoderó de ella.

Trevor la reconoció enseguida, incluso con los ojos cerrados podía saber dónde se encontraba Victory. Caminaba a paso vigoroso en su dirección. Estaba inquieto, eran muchas las ganas de verla y, a la vez, grande el temor de que lo rechazase.

Desde el incidente en la biblioteca no había vuelto a hablar con ella. Trevor no se dejó vencer con facilidad, estaba dispuesto a conquistarla otra vez. El tiempo que pasó en América y los días de navegación fueron un auténtico infierno: no podía apartarla de su corazón. Estaba enamorado de ella, la quería con toda el alma. Cada noche, en la soledad de los sueños, ideaba la forma de volver a verla, de decirle lo que siempre sintió y nunca se atrevió a expresarle. Por otro lado, sabía que cabía la posibilidad de que se negara a verlo, de que no lo perdonara; no obstante, ella merecía saber que el amor que sentía era tan inmenso como el universo.

Victory paró cuando la corta distancia permitió que sus ojos pudieran identificar al jinete: Trevor. Estaba hermoso, pensó, con el pelo oscuro alborotado y la barba arreglada que le realzaba el porte gallardo, bellísimo. Aquel aura viril tan innata en él, tan palpable como un desdoblamiento de su persona, le aumentaba los latidos del corazón. Esos inconfundibles ojos grises la devoraban con hambre, y lucía una sonrisa seductora. No lo recordaba tan alto como lo veía en ese momento. Los pantalones oscuros ceñidos le realzaban las piernas musculosas y la camisa blanca daba muestras de un torso de bronce. Estaba tan moreno como un marinero que ha pasado muchas horas y días en altamar. Victory se llevó las manos al pecho, como si pretendiera evitar que el corazón le saliera disparado.

La emoción que Trevor sintió al verla casi traicionó esa estudiada postura de seguridad; tuvo que tragar, pues ese nudo en la garganta no lo dejaba respirar con normalidad. Le sonrió sin alegría. Estaba mucho más bella de lo que la había evocado en sueños. El vestido amarillo se le ceñía a una estrecha cintura que encajaba a la perfección en las dos manos de Trevor, la curva de sus senos asomaba por el escote cuadrado y sus pestañas, como collar de plumas negras extendidas, enmarcaban unos ojos pardos que reflejaban un torbellino de emociones encontradas. El pelo parecía dibujado con carbonilla sobre papel blanco, ya que realzaba la tez sonrosada y aterciopelada de la única mujer que había ganado el corazón de su alma; aquella nariz pequeña armonizaba con el conjunto de ese hermoso rostro, que parecía dar honor a unos generosos labios rojos que tentaban a Trevor a saborearlos con cortos y apasionados besos. Su tez sonrosada, huella de las caricias de los rayos de sol veraniego, la embellecían y le realzaban aquella mirada vivaz y traviesa. La seriedad que tenía junto al pelo suelto la hacían parecer salvaje y provocadora a la vez.

Victory no salía de su asombro al verlo allí, frente a ella, en Harwich. Pensó que tal vez necesitaba que firmara algún tipo de declaración porque fue testigo de la atrocidad que cometió su primo, aunque todo ya lo había hecho meses atrás ante la policía.

—¿Qué haces aquí? —lanzó ella. La pregunta sonó un tanto descortés a pesar de que no era el propósito.

Trevor había regresado de Boston a principios de junio. Sabía que ella todavía escribía, ya no cartas tan críticas, sino pequeñas fábulas o cuentos cortos, siempre bajo el anonimato; en todos había una enseñanza que realzaba la igualdad y la libertad del ser humano y la protección de la infancia. Se sentía orgulloso de ella.

—Busco una esposa.

La voz grave de Trevor produjo un aleteo como de mariposa en el estómago de Tory, que rompió el contacto visual al agachar la cabeza. Dejó los zapatos en la arena, Trevor no pudo evitar sonreír para sus adentros al verla descalza, ya que era tan característico de ella ese tipo de comportamiento donde no tenía en cuenta las absurdas normas establecidas para las mujeres.

Aquella respuesta sorprendió a Victory; se puso a la defensiva, pues no entendía hacia dónde quería llegar él. ¿Y si se había comprometido con alguna rica heredera que veraneaba en ese pueblo?, se preguntó.

—¿Aquí en Harwich? Te has equivocado de lugar. En Londres encontrarás las más apropiadas además de refinadas para llevar con dignidad el marquesado y futuro condado. Aquí tan solo hallarás pueblerinas.

La ironía de esas palabras no le pasó desapercibida a Trevor, como tampoco que ni siquiera había dado un paso más hacia él; se notaba que guardaba distancia.

El pelo le brillaba por la humedad del mar y un mechón le acariciaba la mejilla. Trevor lo miraba y deseaba que fueran sus dedos los que hicieran esas caricias, pero enseguida se perdió la magia: observó cómo ella lo retiraba y se lo sujetaba detrás de la oreja. El viento traía el susurro de la seda del vestido cuando lo zarandeaba, la brisa le llevó aquel suave perfume de rosas a su olfato.

—Yerras en tu consejo. Me he dado cuenta de que las pueblerinas me gustan mucho más.

Trevor avanzó un paso hacia ella; Victory levantó la mirada y se cruzó con la de él. Cuántas veces su memoria se había revelado al recordar sin licencia esos ojos grises que la miraban cuando hacían el amor y su sonrisa de dientes blancos mientras la abrazada.

—No olvides que ya estuviste con una y salió mal —murmuró. Dio un paso hacia atrás, ya que temía por su propia reacción ante esa cercanía.

—Solo deseo y busco a una pueblerina determinada que me ha roto el corazón —dijo y avanzó otro paso hacia ella. Tras una breve pausa durante la que se sostuvieron las miradas, continuó—: Me aflige la pena que te causé. Si…

—Ya te perdoné, Trevor —lo interrumpió Victory.

No quería escucharlo, no soportaría verlo partir y quedarse tan solo con su recuerdo. ¿Por qué había ido? Lo que ella necesitaba era olvidarlo, aun cuando sabía que aquello era imposible, pues nunca lo lograría.

—Créeme que la esposa que busco es especial, no tiene abolengo ni fortuna, pero es inteligente y valiente. Cuando se enfada, de su boca puede salir fuego; no obstante, eso la hace más interesante a mis propios ojos. Y, sobre todo, dio su vida por salvar la mía. —Se le rompió la voz—. Me debo a ella en cuerpo y alma.

Avanzó otro paso y la miró con ardor.

—Lo que buscas no está aquí —insistió Victory, que intentaba mantenerse fuerte, pero solo ella sabía que el cuerpo se le estremecía con violencia.

—Te equivocas, está frente a mí. Lo único que quiero en mi maldito presente y futuro es a ti —terció él.

—No te creo. Tú nunca has querido a ninguna mujer, menos a mí. Es tu sentido de la responsabilidad el que te hace creer que estás en deuda conmigo, pero nada me debes.

Tory observó que se ponía las manos en la cintura: un gesto muy particular de Trevor cuando estaba nervioso. Durante el tiempo que habían estado juntos, lo había llegado a conocer muy bien.

—Llamas responsabilidad a lo que yo llamo amor. Fui un necio al negarme y luchar contra este sentimiento.

—¿Amor? Nunca has creído en él. Además soy posesiva, mujer de un solo hombre y no me gusta compartirlo con nadie.

Jamás aceptaré las reglas machistas de hacer la vista gorda ante tus amantes. Sé que así fue mientras estuvimos juntos. No fuiste capaz de cumplir tu parte de nuestro acuerdo.

Trevor quedó perplejo. ¿De dónde había sacado semejante mentira?, se preguntó.

—Nunca te he mentido, Tory.

Tan solo los separaba un palmo; él cerró los puños. Sentía un temor paralizante al ver que ella se replegaba ante la manifestación de sus sentimientos.

—¡Te oí cuando hablabas con John! —dijo y lo desafió a que lo negara.

—¡Nada de lo que dije era cierto! ¡Todo fue una farsa para debilitarlo! Solo me importas tú —dijo rotundo.

—Yo nunca te podré dar un heredero —dijo y la voz se le quebró en un susurro.

Ella sabía que aquello sonaba a concesión, pero estaba tan emocionaba que no lograba controlarse y racionalizar aquella conversación.

—No puedo negar que me gustaría que me dieras hijos, pero tenemos a Lizzy. Tú estás por encima de todo; tú eres mi destino, mi puerto, mi hogar. —Trevor extendió el brazo y le acarició con suavidad la mejilla. Ella se dejó tocar, en un pestañeo mantuvo los ojos cerrados por un breve segundo—. He venido a buscarte, a suplicarte que me perdones y que vuelvas conmigo. Me puedes hacer el hombre más dichoso del mundo si me aceptas. En caso contrario, seré el más desdichado de todos. Tory, solo tú le das sentido a mi existencia. Te quiero tanto, mi vida. Cásate conmigo —lanzó y le tomó el rostro en las manos.

Ella no creía lo que escuchaba, que Trevor le propusiera matrimonio cuando siempre se había opuesto a esa idea. Sabía que algún día se casaría, pero para tener un heredero legal, nunca por amor. De hecho accedió a casarse con ella obligado por las circunstancias del embarazo. Él le escudriñaba el rostro, donde se le reflejaba incredulidad. Era vital que ella le creyese, así que continuó:

—He realizado mi sueño, el de tener un imperio y expandir mi negocio, pero falta una pieza en este rompecabezas que me impide disfrutar de todo, y esa pieza eres tú, Tory. Nada me importa si tú no estás a mi lado.

Él acercó su rostro al de ella y apoyó la frente en la de la joven. Victory no quería separarse, pero una vocecita le decía que resistiera, que no lo dejara avanzar sobre ella.

—Tú no me quieres, Trevor.

Intentó un último esfuerzo para hacerlo recapacitar sobre esa declaración, quería que estuviera seguro de lo que decía, pues ella estaba a punto de rendirse a esos sentimientos tan hondos e imperecederos que tenía por él. Por eso, necesitaba ver que aquella seguridad que aparentaba tener en lo que le decía salía directo desde las profundidades de su corazón y de su propia alma, que no era fruto de un acto caprichoso, obligado por la tonta actitud de que se debía a ella por haberle salvado la vida. Lo necesitaba para que él, en un futuro, no diera marcha atrás, pues Victory sabía que si la volvía a hacer sufrir, jamás se repondría.

—¿Que no te quiero? —Él estaba tan cerca del llanto que le costaba mantener la calma—. Desde que te vi la primera vez, te amé. Te hice el amor la noche del baile de Sandra porque te amaba y sentí morirme de celos al descubrir que no había sido yo el primer hombre para ti.

Le sujetó el rostro con firmeza y le dio un suave beso en la frente. La miraba con viva pasión.

—Me violaron la noche que fui testigo del asesinato. Recuperé la memoria el día que conocí a tu primo —dijo ella para que supiera que sí habría sido su primer hombre si no le hubiera ocurrido algo tan terrible. Trevor se conmovió ante aquella noticia que lo enmudecía y la hacía amarla más.

—¿Que no te quiero? Por quererte acepté casarme contigo, cuando habría podido negarme y darte una compensación económica de por vida; por amarte continué unido a ti, aun después de perder a nuestro hijo; por amarte con locura, los celos me cegaron otra vez y me arrepiento de haberte tratado como lo hice, porque –¿sabes qué?– también me maltraté a mí mismo, pues tú eres parte de mi ser. Por quererte con toda mi alma estoy aquí ante ti, tal como soy, sin tapujos, sin nada, para rogarte que no me dejes, Tory. Solo tú le das sentido a mi vida.

Se le quebró la voz y la acercó un poco más hacia él. Victory sentía las piernas como si fueran de gelatina, el corazón estaba a punto de explotarle y un olor a hombre era traído por el suave viento: entendía que era el olor de Trevor, olía a sándalo, a tierra mojada, a naturaleza en estado puro. Su calor la quemaba, llamaba a sus sentidos a rebelarse contra la orden impuesta de obligarse a permanecer indolente.

—Te amo con toda mi alma —dijo y se arrodilló ante ella—. Te suplico, mi amor, que me concedas el honor de ser mi esposa.

Victory se mordió el labio inferior para evitar que le temblara por la emoción y las lágrimas se le arremolinaron en los ojos dispuestas a salir sin permiso alguno; parpadeó para que se le secaran, pero aun así se le deslizaron por las mejillas. Trevor se levantó y la abrazó. Victory se dejó abrazar, sentir aquel calor añorado la confortaba y la hizo derrumbarse más todavía en un llanto casi incontrolable que le impedía hablar en ese momento.

—Te quiero con locura —continuó él en la ardiente confesión mientras le apoyaba el mentón sobre la cabeza— y quiero que sepas que no tengo ojos para otras mujeres. No habrá amantes, así como te aseguro que no las hubo, siempre te fui fiel.

Yo también soy un hombre posesivo cuando se trata de ti. Te extrañé tanto… —Hizo una pausa y continuó—: Solo te pido una respuesta.

Trevor cerró los ojos como un acusado que espera escuchar el fallo de su sentencia y aún guarda una ligera esperanza de que lo absuelvan.

—Sí —susurró ella.

Él la miró y una sonrisa se le amplió más en los labios.

—Repítelo —dijo él con un tono de voz más elevado.

—Sí, me casaré contigo. —Victory rio y se abalanzó a los brazos de él—. Trevor, te he amado desde que te conocí — dijo y se besaron con urgencia.

—Amor mío, cuanto he deseado este momento. Me has salvado la vida, dos veces. ¡Hasta has hecho de mí un hombre monógamo!

Ese último comentario provocó la carcajada que buscaba en Victory. La tomó de la cintura y la levantó para abrazarla con fuerza, las risas se mezclaron con el sonido de las olas como eco.

—Te quiero, Trevor. Te amé desde el primer momento en que te vi, te quise cuando me echaste de Sompton House al creer las mentiras de John, te quise en este tiempo de tu ausencia y te amo ahora. He nacido para ti, he sido creada solo para amar a un solo hombre, y eres tú, mi amor, mi marqués, mi caballero, mi todo.

Se acostaron en la arena y se besaron como locos ante la mirada escandalizada de la gente que pasaba por allí. Pero ellos estaban ajenos a todo y a todos, porque ya no cederían ante la moralidad obsecuente de la sociedad, sino solo a su pasión.

EPÍLOGO

—¡ Es un niño precioso! —dijo el médico y le tendió la mano al marqués de Lowestoft.

Había pasado un año desde que Trevor y Victory se habían casado. Lo habían hecho en la catedral de Londres con todo el esplendor y la pompa que se le debía a un lord. La iglesia estaba a punto de reventar, allí se había dado cita la alta sociedad, la crème de la crème londinense. Trevor había querido darle todo el honor a su futura esposa, por lo que había hecho oficiales y públicos los esponsales para demostrarles a aquellos que la habían desacreditado que se casaba con ella por amor. Aquellos incrédulos, entre los que estaba la condesa de Suffolk, fueron invitados y fue satisfactorio escucharlos halagar a su esposa, inclinarse ante ella y rendirle los honores que se le deben a una futura condesa. Victory no quería hacerlo de esa manera, ella habría preferido casarse de una forma más íntima, con los amigos y la familia amada, pero, al ver la determinación en el rostro de Trevor, supo que nada podía hacer para convencerlo de lo contrario. Él insistió en que quería hacerlo como todo noble lo hacía y, de esa manera, reparar la reputación de ella.

Victory había tomado al bebé en brazos, era un bultito de tan solo cuarenta y siete centímetros. Al levantar la mirada, se encontró con la de Trevor, que acababa de entrar, y le sonrió plena de felicidad. Él se le acercó y la besó, se sentó junto a ella en la cama y le pasó un brazo por el hombro.

—Nuestro hijo, mi amor —dijo y le tendió al bebé.

Trevor lo tomó con un brazo, aquel bultito apenas sobresalía de la palma de su padre, y se lo colocó sobre el torso para acariciarle aquella diminuta espalda. Aunque el bebé dormía, se acomodó al sentir los latidos del corazón de su padre. La emoción era el sentimiento reinante en ellos, no podían casi hablar por el nudo burbujeante de felicidad.

—Mi vida, soy tan feliz. Me lo has dado todo y, para culminar, este precioso niño. Te quiero.

Victory apoyó la cabeza en el hombro de su esposo y sonrió mientras también pasaba el dedo por la pequeña espalda del bebé. Estaba agotada, aunque no había sido un parto difícil, pero el cansancio y el mar de sentimientos y emociones vividas la habían dejado sin fuerzas. Ella tenía muy presente que Dios la había sanado de la esterilidad sobrevenida por el aborto y los había bendecido con ese niño. En ese momento, podía afirmar que fue Él quien le habló aquella primera vez cuando se encontraron Trevor y ella en Suffolk. Su sueño se había hecho realidad.

Con ese último pensamiento, se quedó dormida sobre el hombro de Trevor.

—Mi familia —susurró el marqués lleno de emoción—. Tory, Lizzy y… David.

Él nunca imaginó que pudiera llegar a sentirse tan pleno como en esos instantes. Se sentía un hombre afortunado por estar con la mujer que amaba y dichoso por aquella familia tan maravillosa que tenía. Miró a su esposa dormida y una sonrisa se le formó en los labios.

Rememoró la noche en la que Tory le dijo que estaba embarazada. Estaban abrazados tras haber hecho el amor; después de un largo tiempo de silencio ella le preguntó:

—¿Qué nombre te gustaría ponerle a un niño en el hipotético caso de que yo estuviese embarazada?

—Ya tenemos a Lizzy. No pienses en eso, mi amor —respondió y la besó en la frente.

—Solo es una hipótesis —continuó ella.

—En tal caso, si fuera niña… No sé, cariño, ahora mismo solo pienso en estar contigo otra vez —dijo y le acarició los pechos para luego bajar las manos por los muslos. Victory sonreía, y mientras le besaba el lóbulo de la oreja le dijo en un susurro:

—Debemos pensar qué nombre es el conveniente para nuestro bebé.

Trevor dejó todo lo que hacía y la miró para ver si había algún rastro de broma pesada en lo que acababa de decir; ella asintió con la cabeza y le guio la mano hacia su vientre.

—Aquí, mi amor, hay vida, y dentro de siete meses podremos acariciarla.

Trevor la abrazó y la besó mientras se revolcaban en la cama y reían juntos a carcajadas.

*

Victory abrió un colegio gratuito en Londres, fue un escándalo. Por un tiempo considerable corrió de boca en boca entre las mujeres de la alta sociedad londinense el mal ejemplo que daba una marquesa al trabajar como si fuera una mera institutriz.

Muchas envidiosas, de forma jocosa, se divertían a sus espaldas y se referían a ella como la “maestra de Lowestoft”. Trevor admiraba a Tory por demostrar entereza y valentía al llevar a cabo su ideal sin que le importara lo que rumoreaban de ella. Su esposa era una mujer que se había superado a sí misma y siempre la animaba a que siguiera adelante con su proyecto.

El conde de Suffolk encontró la paz al ver alegría y felicidad en su hijo por primera vez; sabía que había encontrado en Victory a la mujer de su vida, como él lo había hecho en Johanna.

Paul y Anne tuvieron dos hijos más. Él fue pastor una vez que su padre le cedió el puesto, y ella hacía reuniones para las jóvenes que estaban a punto de casarse para ilustrarlas sobre la vida íntima conyugal.

Matthew Velch quedó al frente de la naviera en Massachusetts, ya que Trevor no confiaba en otra persona para que ejerciera aquella función. Se trasladó allí, pero no fue solo, sino que llevó a la mujer que amaba: Susan Hunk. Se casaron al poco tiempo y cuentan que Benjamin, el hijo de Susan, lo aceptó enseguida como a un padre.

Y Helen Cove se olvidó de su deseo de venganza hacia Trevor Thorton en cuanto puso su deleite en otro caballero, quien, aconsejado por su propia ingenuidad, le ofreció matrimonio a la dama; pero, como era de imaginarse, tan pronto como le surgió el aburrimiento, buscó de otras aguas donde beber.

AGRADECIMIENTOS

Mi afecto y agradecimiento a mi esposo, por todas aquellas tardes de parque.

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Portada

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Agradecimientos