Primera edición.

Tormenta de magia y cenizas.

©2020, Mairena Ruiz.

©Onyx Editorial

www.onyxeditorial.com

©Ilustración de portada: Diego García Martínez.

©Ilustración de mapa: Diego García Martínez.

©Maquetación: Munyx Design.

©Corrección: Arantxa Comes.

ISBN: 978-84-121953-8-5

Todos los derechos reservados. Esta publicación no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en o transmitida por, un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio, sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético, electroóptico, por fotocopia, o cualquier otro, sin el permiso previo por escrito del autor.

Para Carlos Durá, por ser el primero en creer en mí.

Y para Marta Rodríguez, por no haber dudado nunca.

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Epílogo

AGRADECIMIENTOS

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No era feliz cuando el verano terminó. No como debería haberlo sido, disfrutando de cada día, en vez de estar tan preocupada por mi futuro, pero tampoco era consciente entonces. Creía que era lo normal, mirar por la ventana del tren, observando cómo las llanuras cubiertas por viñedos daban paso a pequeñas arboledas, pensando en todo lo que podía cambiar en los próximos meses.

Mi primo Liam se había quedado dormido junto a mí pese al traqueteo y el ruido del tren que nos llevaba a la capital. Pero, aunque hubiera estado despierto, no habría compartido mis temores con él. ¿Eran quince años suficientes para olvidar? Yo apenas tenía siete cuando terminó la Guerra de las Dos Noches, y aun así recordaba el miedo con el que habíamos vivido entonces. No entendía por qué las cosas tenían que cambiar ahora, cuando todo marchaba a la perfección, cuando el Gobierno mantenía la paz dentro y fuera de Ovette.

—Mamá, ¿por qué el tren no llega hasta Olivares? —preguntó el niño que había sentado frente a mí.

Tenía los pies subidos al asiento, ya que no le llegaban al suelo. Su madre tenía sobre las piernas una pequeña tabla de madera con varias hojas, en las que iba haciendo anotaciones con su pluma.

—Porque el tren solo recorre el país de norte a sur, lo cruza por el medio —le explicó gesticulando con la pluma en el aire—. Más o menos. A veces se desvía un poco para pasar por los pueblos más grandes.

—¿Pero por qué no hay otro tren que vaya hasta Olivares? ¿Por qué tenemos que ir a caballo hasta Cabriel?

Me llevé una mano a la cara y volví a mirar por la ventana, ocultando una sonrisa mientras la madre cogía aire.

—Porque el tren funciona con… madera, y agua, y magia —simplificó—. Se mezcla todo para empujarlo. Si hubiera más trenes habría que gastar más madera, y los árboles no pueden crecer tan rápido, ni puede llover más.

—Pero hay muchos árboles y mucha agua.

—Y los necesitamos para otras cosas. Para construir casas, para mantenernos calientes cuando hace frío, para regar los campos…

—¿Y por qué no se usa más magia, entonces?

—Josh.

La madre silenció al niño con su tono de voz, negando rápidamente con la cabeza. Pude ver en el reflejo del cristal cómo me señalaba con disimulo y sentí el calor de la vergüenza en mis mejillas.

El tren había comenzado su recorrido en el extremo sur del país, y aún no habíamos llegado al río Ovette, que daba nombre al país que dividía en dos mitades. La gente que me rodeaba, por tanto, vestía de manera similar. Tejidos sencillos como el algodón y el lino, en tonos tierra, verdosos y anaranjados. Ropas que ahora solo eran un símbolo, un recuerdo de cuando era más importante que las prendas fueran cómodas y fáciles de lavar, porque sus dueños, sureños, trabajaban en el campo y vivían de forma humilde.

Mi falda, aunque de algodón, era de un llamativo color lavanda. Mi blusa, de un blanco impoluto. No importaba que llevara botas de cuero marrón o el pelo suelto. Solo con ver los colores de mi ropa, había temas que ella prefería no discutir delante de mí.

Quise pensar que era por los rumores. Porque tal vez quince años no eran suficientes. Que era por eso, y no porque nada fuera a cambiar nunca en Ovette.

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Cuando el tren empezó a aminorar su velocidad, a punto de entrar en Rowan, desperté a Liam con un codazo. Mi primo gruñó un momento, estirando sus largas piernas en el pasillo y frotándose los ojos. Cuando miró por la ventana se puso en pie de un salto y yo lo seguí riéndome, contagiada por su entusiasmo.

Cogimos nuestras maletas y nos dirigimos al final del vagón, ignorando las miradas de fastidio del resto de pasajeros.

Solo habíamos pasado un mes en Olmos, nuestro pueblo, pero en cuanto vimos a nuestros amigos esperando en el andén, empezamos a chillar y a saludar por la ventana como si lleváramos años sin vernos.

Al detenerse el tren abrí la puerta de un tirón y salté. Sara, tan digna como siempre, se apartó, así que caí sobre Noah, que me abrazó y empezó a dar vueltas. Cuando por fin paró, alcé la mirada para verlo mejor y le toqué el oscuro pelo ondulado, que le llegaba ya a los hombros. Él sonrió y se apartó un mechón de la cara.

—Pareces sureño con esa melena —bromeé.

—Hay cosas peores, Aileen —me contestó él, con fingido dramatismo.

Dándole un empujón con el hombro, me giré hacia los demás. Ethan estaba ayudando a Liam a bajar las maletas del vagón y Sara se había acercado para echarles una mano.

—No es justo, Liam —empezó a protestar Sara mirando sus pálidos brazos—. A ti te da el sol y te pones más rubio y más moreno, y yo solo me lleno de pecas.

—Es el sol de Olmos —intervine—. Si vinieras más a menudo, lo sabrías.

Sara se giró por fin hacia mí y aproveché para darle un corto abrazo.

—¿Me has echado de menos?

—Te vi hace un mes en Nirwan y solo llevo aquí dos días —me contestó ella.

—¿Solo me echas de menos cuando estás aquí?

—Solo te echo de menos cuando estoy sola —me corrigió—. Ethan y Noah llegaron anoche.

—¿Vamos? —preguntó Ethan—. El próximo tren está a punto de llegar.

Era obvio que estaba usando algo de magia para cargar con las maletas, pero ni mi primo ni yo dijimos nada. Nuestros tres amigos eran norteños y estábamos acostumbrados a la forma en que usaban su magia para las pequeñas cosas del día a día. Además, había cogido dos de mis pesadas maletas, así que no iba a quejarme cuando yo solo tenía que llevar mi cartera hasta el carruaje descubierto que habían traído.

Pusimos el equipaje debajo de los asientos e Ethan se subió al pescante mientras los demás nos sentábamos detrás. Liam le ofreció a Sara una mano para ayudarla, ya que llevaba uno de sus largos y poco prácticos vestidos, típicos del norte del país.

Miré a nuestro alrededor, notando que había más gente que otros años, pero, antes de que pudiera comentarlo, habló Noah:

—¿Cuándo empezáis el trabajo? ¿Mañana ya? —nos preguntó mientras el carruaje arrancaba.

—Tengo que hablarlo con Ane cuando llegue, aunque supongo que sí —contestó Liam jugueteando con la correa de una de las maletas.

—Yo este año no voy a trabajar en los invernaderos —dije—. Iré de vez en cuando a echar una mano, pero voy a centrarme en mis estudios e intentaré presentar mi tesis antes del próximo verano.

—Tus abuelos estarán contentos, ¿no? —bromeó Sara—. De que la gente vea por fin que no necesitas trabajar para vivir en la corte.

Resoplé y me recliné en el banco, poniendo un pie en el asiento de enfrente. Mis abuelos maternos eran los que pagaban mi estancia en Rowan, aunque mis padres habían puesto siempre como condición que yo trabajara para cubrir parte de mis gastos.

—Sí, no vaya a ser que alguien vea a una Thibault trabajando y se hunda la economía de todo Ovette —refunfuñé.

—Pero tú no te apellidas Thibault, tú eres una Dunn —intervino Noah con algo de burla, repitiendo las palabras que tantas veces me había oído decir.

—Es que los Dunn sí tenemos que trabajar —dijo Liam antes de que yo pudiera contestar—. Los Dunn-Thibault se pueden permitir tomarse un año libre.

Sabía que no lo decía en serio, pero le di con el codo de todas formas.

—Bueno, ya vale, ¿no? He ahorrado para mis gastos de este año y, si me hace falta, puedo volver a los invernaderos.

—¿Y vosotros? —preguntó mi primo, cambiando de tema.

Sara suspiró con dramatismo por encima del traqueteo del carruaje, alisando la falda de su vestido, que estaba tan impecable como su pelo recogido.

—Yo ya estoy agotada. Estamos preparando la recepción de bienvenida de esta temporada, por eso tuve que volver la semana pasada.

Antes del verano habían ascendido a Sara del Subcomité al Comité Social y no perdía ninguna oportunidad para recordarnos lo importante que era ahora su papel en las fiestas celebradas en la corte. Nosotros asentimos, comprensivos.

—¿En qué eventos vas a participar? —le pregunté.

—¿Aparte de los bailes de gala? Ayudaré con el Festival de la Cosecha, aunque lo llevan los sureños, claro. Luego no tenemos nada importante hasta el Solsticio de Invierno y después, el aniversario de la fundación de Ovette. Supongo que también me tocará echar una mano con la Llegada de la Primavera, pero aún falta muchísimo tiempo para eso.

Sonreí, sabiendo que la habían asignado a los eventos más relevantes. Bromeábamos mucho sobre el tema, pero no podía sentirme más orgullosa de ella. Noah se inclinó hacia delante.

—¿Y los espectáculos? ¿Habrá más programación norteña este año?

Sara alzó las cejas, algo confusa por su pregunta. Ethan, callado, miró por encima de su hombro, pendiente de la conversación.

—Pues no lo sé, no llevo nada de los teatros.

—¿Por qué lo dices? —intervine.

Noah se apartó el pelo de la cara y supe que estaba conteniendo su entusiasmo.

—Por los perdones. ¿No os lo ha contado tu padre?

Me incorporé de golpe, estirándome la falda. Mi padre era el gobernador de Olmos, y se había pasado el verano yendo y viniendo de la corte, reuniéndose con el resto de gobernadores y con el Consejo.

—Me dijo que todavía no era seguro del todo. Que seguían debatiendo.

—¿Qué perdones? —preguntó Sara.

—Quieren perdonar a algunas de las personas que estuvieron implicadas en la Guerra de las Dos Noches, permitirles volver a la corte —le explicó Noah.

Sara me miró un momento, clavando sus intensos ojos verdes en los míos, y luego volvió a mirar a Noah, como si estuviera decidiendo cuál debía ser su opinión.

—Bueno…, ha pasado mucho tiempo, ¿no?

Liam, cuya tía había muerto durante la guerra entre Ovette y Sagra, nuestro país vecino, respiró con fuerza junto a mí. Sara retorció las manos en su regazo.

—Aunque…, no sé. ¿Implicadas cómo?

—Indirectamente. Es un gesto simbólico, una maniobra política, nada más.

Noté la mano de Liam contra la mía y la apreté en silencio.

—¿Y crees que habrán empezado a dar los perdones para la recepción de bienvenida? —siguió preguntando Sara.

—Eso están diciendo —contestó Noah.

Tal vez por eso había notado que había más gente en la estación, porque había más norteños de lo habitual. Pero no dije nada, y nos quedamos en un silencio tenso e incómodo hasta llegar al pueblo. Liam no soltó mi mano, tamborileando sus dedos contra mi piel durante todo el trayecto.

Las tiendas a ambos lados del camino principal estaban llenas de gente y los niños, que aún no habían vuelto a la escuela, corrían por todos lados. Cuando Noah alzó el brazo para saludar a un conocido, vi un destello de color en su brazo.

—¡Noah! ¿Es una acuarela? —le pregunté cogiendo su muñeca para ver el tatuaje.

Él sonrió, subiéndose la manga de la camisa para que lo viera mejor.

—¿Te gusta?

Eran manchas de vivos colores, como salpicaduras de pintura. La magia hacía que algunos fragmentos brillaran, como si aún estuvieran húmedos.

—Me encanta. Siempre habías querido uno, ¿quién te lo ha hecho?

—Lo he hecho yo.

—¿En serio? —preguntó Liam con admiración.

Noah asintió, pasándose la mano por el tatuaje, algo avergonzado ante la atención. Podía hablar de política con un miembro del Consejo sin inmutarse, pero todo lo relacionado con su faceta artística le provocaba una extraña inseguridad.

—Empecé a practicar el año pasado. Cuando mi instructor de dibujo dio por terminada mi formación me sugirió probar y… No sé, me gustó la idea.

—Es precioso —le dijo Sara.

—Gracias —murmuró Noah.

Liam y Noah siguieron hablando sobre tatuajes mientras recorríamos los muelles a las afueras del pueblo, viendo cómo los barcos cargaban y descargaban sus mercancías con enormes grúas manejadas con magia. Mi madre me había explicado que los barcos que navegaban los mares del norte eran hasta diez veces más grandes que los que recorrían el río, pero me resultaba difícil imaginarlos.

Igual que me había costado imaginar cómo sería en realidad el puente de Rowan hasta que lo vi por mí misma. Después de tantos años, todavía seguía sintiendo un nudo en el estómago cuando lo cruzábamos. Aunque sabía que la magia que lo sostenía sobre el río, con apenas varios pilares hundiéndose en el agua, era totalmente segura, siempre me sentía más tranquila cuando llegábamos al otro lado.

Y allí, por fin, estaba el castillo, en medio de un inmenso prado que lo rodeaba en todas direcciones. La capital de Ovette se había construido hacía varios siglos en la antigua frontera entre el norte y el sur, lejos de posibles ataques extranjeros. Nunca había tenido murallas, por lo que, según nos acercábamos, pude ver la estructura principal, de piedra oscura, pero también las esbeltas torres construidas más tarde, e incluso el ala más reciente, con enormes cristaleras.

Por primera vez desde que me había ido a estudiar a la corte, tuve la extraña sensación de que estaba volviendo a casa.

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Aunque ahora Sara cobraba por su trabajo, había decidido seguir compartiendo las habitaciones conmigo. En realidad, solo compartíamos la salita de estar, ya que cada una tenía su propio cuarto con un pequeño baño; pero habría echado de menos las noches frente a la chimenea, unas veces contándonos cómo había ido el día, y otras, simplemente, haciéndonos compañía en silencio.

Sara y yo nos habíamos conocido en el norte, ya que su familia era de Nirwan, donde vivían mis abuelos maternos. Siempre nos habíamos llevado bien, pero, al llegar a la corte y vernos rodeadas de desconocidos, nos habíamos vuelto inseparables, pese a las diferencias entre nosotras.

Aun así, la vuelta a la rutina fue un poco extraña. Noah e Ethan estaban ocupados con el Subcomité Político, mientras que Sara dedicaba todo su tiempo a preparar la recepción de bienvenida. Yo siempre había tenido que trabajar para vivir en Rowan, por lo que, ahora que no tenía que ir cada día a los invernaderos, me estaba costando un poco acostumbrarme a tener tantas horas para dedicarme a mi investigación.

Estaba tomándome un descanso, regando y podando las plantas, cuando Liam llamó a la puerta de mi cuarto. Supe que era él por su forma rítmica de golpear con los nudillos, así que ni siquiera me giré.

—Pasa —le dije.

Liam entreabrió la puerta y se asomó por el hueco.

—¿Estás decente? Vengo acompañado.

—Sí, tranquilo.

Liam abrió la puerta del todo y vi que había una chica a su lado. Vestía una falda marrón con bordados verdes y parecía algo más joven que mi primo, tal vez de unos quince años. Llevaba una diadema de hojas secas en el pelo, que caía suelto por su espalda. Sonreí, sintiendo que un trozo del sur acababa de entrar en mi cuarto. ¿Cuándo había sido la última vez que me había puesto una diadema de flores? No lo recordaba.

—Hola, soy Aileen.

—Claudia.

—Acaba de llegar a la corte —me explicó Liam pasándose la mano por el pelo rubio, tan despeinado como siempre—. Está trabajando conmigo en los invernaderos. Le gustaría entrar en el Subcomité Político, pero de momento tiene que completar su educación con los instructores, claro.

Contuve una sonrisa y dejé la regadera junto a una enorme maceta.

—También me lo puede contar ella, ¿no?

Liam se sonrojó y miró a Claudia.

—Perdona…

—No pasa nada —le contestó ella, con una sonrisa.

—¿Queréis un té?

—Claro. Voy poniendo la tetera —dijo Liam dándose media vuelta, y salió rápidamente de mi cuarto.

—Tienes un montón de plantas —observó Claudia.

Se acercó a la pared, cubierta de enredaderas verdes y frondosas. No tenía plantas con flor, ya que, al tener poca ventilación, el aire se recargaría demasiado; pero me gustaba sentarme junto a esa pared, frente a la ventana, y tener la sensación de que me encontraba en mi propio jardín.

—¿No se mueren en invierno?

—Las protejo del calor de la chimenea.

—Hm.

Fruncí el ceño ante su ruidito, no del todo crítico, pero sí dando a entender que había algo más que quería decir.

—¿Por? —le pregunté al fin—. ¿Crees que no debería tenerlas dentro?

—No, no… Es solo que… No sé, sin ser hierbas medicinales ni nada por el estilo pensaba que usarías tu magia para los invernaderos o…

Hacía tanto tiempo que nadie me había acusado de malgastar mi magia que ni siquiera supe cómo reaccionar, así que aproveché que Liam nos llamó desde la salita para dejar la conversación ahí. Y también para salir de la habitación antes de que Claudia pudiera ver mi colección de velas norteñas y darme su opinión sobre ellas.

Liam estaba terminando de colocar las tazas sobre la mesa y Claudia aprovechó para mirar a su alrededor. La salita la había decorado Sara y, mientras que mi dormitorio estaba amueblado con sencillez, la mesa tenía las patas labradas y las sillas contaban con asientos tapizados en azul, a juego con los sofás.

—Voy a avisar a Sara —anuncié ignorando la manera en que Claudia fruncía el ceño.

Sara, que debía haber oído las voces, abrió apenas llamé a su puerta.

—¿Te apetece un té? —le pregunté con una sonrisa burlona.

—¡Justo estaba pensando en hacerme uno! —exclamó ella cerrando la puerta tras de sí—. Ah, hay visita.

Sara y Claudia se miraron de arriba abajo mientras Liam las presentaba, y fue un verdadero esfuerzo no devolverle la mirada a Sara cuando terminaron. Estaba claro lo que ambas pensaban de la otra.

—Me ha dicho Liam que tu padre es el Gobernador Dunn, de Olmos —dijo Claudia cuando nos sentamos, removiendo su té.

—Desde hace seis años, sí, este es su segundo mandato.

—¿Pero tú no estás en el Subcomité Político?

Intercambié una mirada con Liam, o al menos lo intenté, ya que él no apartaba los ojos de Claudia.

—No.

—He intentado un montón de veces que se una al Comité Social —dijo Sara—, y no hay forma tampoco.

Claudia esbozó una media sonrisa.

—Bueno, no es que sean precisamente comparables.

No sabía si Claudia estaba intentando ser maleducada adrede o si era simple ignorancia. No todo el mundo entendía la importancia diplomática del Comité Social y su influencia en la política de Ovette, por lo que decidí intervenir antes de que Sara pudiera ofenderse.

—Me gustan los dos —mentí—, pero no tengo tiempo para ninguno.

—Aileen está haciendo una tesis sobre sistemas educativos —le explicó Liam.

—¿Para ser Maestra?

—No —contesté—. No es que estudie todas las disciplinas, es más bien… Investigo cómo se enseñan distintas asignaturas en sitios diferentes. Soy del sur y fui a la escuela de Olmos, pero vine a la corte para seguir estudiando, ya que mi madre es del norte, y quería aprender lo mismo que había aprendido ella.

—¿Como a malgastar plantas en tintes? —preguntó Claudia mirando mi falda, por debajo de las rodillas como la suya, aunque de color amarillo pastel.

—¿Más té? —le preguntó Sara a Liam, intentando evitar cualquier discusión, sobre todo de política, a toda costa.

Liam asintió, haciendo girar la taza de porcelana.

—No todos los tintes suponen un despilfarro —repliqué de todas formas—. No todo es blanco o negro en la vida, o norte o sur. Acabas de llegar a Rowan, pero ya lo irás viendo.

Claudia tuvo la consideración necesaria para callarse y, en cuanto se terminaron el té, Liam y ella se marcharon. Sara me miró en silencio, con su taza aún entre las manos. Yo me levanté y empecé a recoger, aunque podía notar sus ojos clavados en mi espalda. Finalmente me giré hacia ella.

—¿Qué?

Sara se encogió de hombros.

—No, nada. A tu primo parece que le ha caído bien —dijo con una sonrisita.

—Por lo menos ya no es la persona más sureña de toda la corte —le contesté—. Pero espero que aprenda pronto, porque con esa actitud… no va a hacer muchos amigos en Rowan.

Fruncí el ceño, con la mirada clavada en la tetera y la extraña sensación de que había oído esas palabras antes.

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Sara se marchó al Salón Principal cuando yo aún estaba terminando de arreglarme. En realidad, no tenía por qué ir a la fiesta si no me apetecía, pero, además de querer apoyar a Sara, las recepciones de bienvenida siempre eran interesantes. Todo el mundo comentaba quién se había ido y quién llegaba a la corte, qué contactos tenían y cuánto durarían en Rowan. A mí no me importaba todo eso tanto como a mis amigos, pero al menos servían buena comida.

Entré en el inmenso Salón Principal sin prestar mucha atención a la gente que había a mi alrededor. Sabía que Sara me buscaría en cuanto acabara con sus tareas del Comité Social, así que fui directa a buscar una bebida con la que tener las manos entretenidas hasta entonces.

Me abrí paso entre la gente, con cuidado, esquivando los amplios vestidos de las norteñas. Yo misma los usaba en algunas ocasiones más formales, pero para una recepción llena de gente en la que no iba a ver a nadie especial había preferido una falda sureña, por debajo de la rodilla y con mucho menos volumen que sus vestidos.

Tal vez por eso me extrañó sentir que alguien rozaba mi espalda al pasar. No me molestó, aunque me dejó una extraña sensación, como cuando alguien te toca con las manos húmedas. Al girarme, sin embargo, no había nadie cerca. Me quedé quieta durante unos instantes, hasta que alguien carraspeó para que me apartara. Di varios pasos titubeantes y después, con algo más de seguridad, me dirigí hacia los enormes ventanales, sin saber muy bien por qué. Sin embargo, no llegué hasta allí, ya que, por encima del sonido de las voces y las risas, empecé a escuchar el de mis propios pasos y los de alguien más. Extrañada, miré a mi alrededor, buscando al dueño de esos pasos. Lo encontré alejándose de mí, así que lo seguí, sin esforzarme por darle alcance. Cuando se detuvo y yo ya estaba a pocos metros de él, Sara apareció junto a mí.

—¡Aileen! Ya he terminado.

Vi su mano enguantada sobre mi brazo, y luego mi propia mano, en la que había una copa de vino que no recordaba haber cogido. Di un paso hacia atrás, pero no pude escuchar el sonido de mis botas por encima del bullicio de la recepción, como era lógico. Parpadeé rápidamente, intentando despejar mi mente, y miré a mi alrededor.

—¿Qué le habéis echado? —le pregunté al fin a Sara, mientras alzaba la copa para olerla.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Está picado? —me preguntó ella, quitándomela de las manos para probar el vino.

—No. No sé, ha sido rarísimo, no sé qué ha pasado…

Me giré hacia el hombre al que había seguido por el salón y descubrí que estaba en el mismo sitio, de espaldas a mí.

—Igual ha sido él. Algún tipo de hechizo. ¿Quién…?

En ese momento, el desconocido se giró, echando un vistazo a su alrededor. Cuando sus fríos ojos azules se encontraron con los míos se detuvieron un par de segundos que se me hicieron eternos. Luego parpadeó, me miró de arriba abajo y se volvió con el ceño fruncido hacia sus acompañantes.

Alcé las cejas, exagerando mi incredulidad.

—¿Quién es ese idiota? —le pregunté a Sara en un susurro.

—Luther Moore. Acaba de instalarse.

—¿Moore? ¿De los Moore de Luan? —pregunté mirándolo yo también de arriba abajo.

Llevaba un elegante traje con casaca larga y chaleco de raso, y estaba rodeado de otros norteños. Se volvió para hablar con uno de ellos y pude observar mejor su cara, fijándome en su nariz recta y su mandíbula marcada. Llevaba el pelo rubio con los laterales rapados y el resto, peinado hacia atrás, por supuesto.

Sara carraspeó y miró a nuestro alrededor, aunque nadie nos podía oír por encima de las conversaciones ajenas.

—Lo expulsaron cuando la guerra —me contó en voz baja—. Ha sido uno de los primeros perdones del Consejo.

Lo observé de nuevo por el rabillo del ojo, esa vez con más desprecio. Aparentaba unos treinta años, así que debía tener menos de veinte cuando ocurrió la Guerra de las Dos Noches. Tal vez por eso solo lo habían expulsado de la corte y no lo habían mandado al exilio. O tal vez había sido por ser un Moore, una de las familias más ricas de Ovette.

—Pues que le aproveche. Vamos a buscar a Liam.

Encontramos a mi primo con Claudia y algunos de sus amigos del Subcomité Político. Estaban discutiendo sobre los perdones, como muchos de los asistentes a la recepción, cada uno con una copa en la mano.

—Aileen, por favor, apóyame —me pidió en cuanto nos vio acercarnos.

Resoplé. Habíamos tenido ya esa conversación varias veces desde nuestro regreso.

—¿En qué parte de la discusión estáis? ¿Habéis llegado ya a la parte en que miles de personas murieron en una sola noche…?

—¿… sin poder defenderse ni rendirse? —dijeron Ethan y Noah a la vez que yo completaba la frase.

—Pues no entiendo qué otro argumento necesitáis.

—Si vais a decir lo mismo una y otra vez, yo necesito más vino —anunció Sara alejándose.

—Da igual que lo repitáis mil veces, habrán pasado quince años de todas formas —dijo Noah.

Ethan asintió, pero no añadió nada más.

—¿Y esa gente está menos muerta que hace quince años? —protestó Claudia.

—¡La gente a la que se ha perdonado ni siquiera estaba allí! Además, la mayoría no va a volver a la corte ahora, han rehecho sus vidas fuera y no tienen ningún interés político después de tanto tiempo.

—Claro, porque los perdones no han sido para nada por interés político —insistió Claudia.

—Bueno, es que ya es hora de que haya un poco más de equilibrio —contestó Noah.

Suspiré con fuerza y me llevé la copa a los labios, pero el vino se había calentado hacía rato. De repente, se me habían ido las ganas de volver a repetir por enésima vez la misma discusión sobre cómo el norte debía recuperar algo de poder y cómo el sur había aprovechado lo sucedido hacía quince años para imponer sus creencias… Me sentía incómoda e intranquila, así que me disculpé y me fui a buscar a Sara, que estaba junto a una de las mesas con bebidas.

—No entiendo por qué no podéis servir cerveza —me quejé.

Dudé un momento con la copa en la mano, pero, al final, preferí enfriar el vino con un gesto de mis dedos en vez de coger una nueva copa. Sara fingió no darse cuenta de que había usado magia para algo tan cotidiano y observó por encima de su hombro a los demás.

—¿No se cansan?

Le di un largo trago al vino y resoplé.

—No. Y ahora con Claudia no hay forma de dar por terminada la conversación, parece que siempre tiene algo que añadir.

Sara me miró un instante, mordiéndose el labio inferior.

—Me recuerda a alguien —dejó caer al final.

Me llevé una mano al pecho, dramática.

—Yo nunca he sido así.

—Igual en lo de la mala educación no, pero cuando llegaste eras mucho más… política.

Supe que quería decir sureña, y giré la copa entre mis manos, pensando en sus palabras. ¿De verdad había cambiado tanto desde que había llegado a la corte? Era cierto que había tenido que adaptarme, ya que en Rowan tenía que tratar con todo tipo de gente, pero… eso no significaba que hubiera cambiado de ideas, ¿no?

Sara debió adivinar mis pensamientos, porque enseguida puso una mano sobre mi brazo.

—¡No lo decía como algo malo! —me confirmó—. Es solo que antes hablabas mucho más de todas esas cosas y me reñías todo el rato por usar demasiada magia, y ahora simplemente te vistes como quieres y te dedicas a tus cosas…

—Claudia me echó en cara que usara mi magia para plantas decorativas.

Sara frunció los labios.

—¿Y qué más da lo que diga Claudia?

Negué con la cabeza.

—No es que me importe su opinión, es que… no me había parado a pensarlo, ¿sabes? Y ni siquiera me he informado bien de todo lo que hay detrás del tema de los perdones.

—Pero eso no es culpa tuya. No puedes estar al tanto de todo y, además, seguir con tus estudios y trabajar en los invernaderos…

—Ya no trabajo en los invernaderos —le recordé.

Nos miramos un largo momento a los ojos y sentí cómo Sara temía añadir algo más a la conversación.

—¿Cuándo es la próxima reunión del Subcomité Político? —pregunté al fin—. ¿Lo sabes?

Sara suspiró.

—Pasado mañana por la tarde, creo.

Asentí, y volvimos a quedarnos en silencio. No sabía si era el barullo de la gente o la conversación, pero la intranquilidad que sentía solo había ido en aumento, así que decidí despedirme de Sara y dirigirme a mi habitación.

Sin embargo, la sensación de desasosiego no desapareció. Tal vez era el hecho de que todo parecía estar cambiando en la corte, o el miedo a no saber qué más podía cambiar en los siguientes meses. Podía ser el vino, o ese hombre norteño y su extraño hechizo.

Al final decidí encender un par de velas relajantes y, tras un rato, conseguí dormirme.

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A la mañana siguiente, a las once en punto, alguien llamó a nuestra puerta. Sabiendo que Liam no llamaría a la puerta de fuera y al no esperar ninguna visita, no me molesté en alzar la vista de mis apuntes.

—¡Sara! ¡La puerta! —le grité.

La oí salir de su dormitorio y cruzar la salita de estar.

—Buenos días. ¿La señorita Aileen Dunn?

Noté que Sara titubeaba y me acerqué a mi puerta entreabierta para escuchar.

—No, soy Sara Blaise.

—Disculpe, me habían dicho que estas eran sus habitaciones.

—Lo son. Somos compañeras.

Tras un momento de silencio, el desconocido volvió a hablar:

—¿Y se encuentra aquí la señorita Dunn?

—Sí, disculpe. Pase, señor Moore.

Me quedé inmóvil durante un momento más y, cuando recordé de qué me sonaba ese nombre, abrí la puerta de un tirón. Luther Moore estaba de pie en medio de nuestra pequeña salita, mirando a su alrededor con ojo crítico. Él, al igual que el día anterior, vestía un traje norteño, con chaleco y casaca en distintos tonos de azul y botones de plata.

Al oírme entrar se giró hacia mí con una sonrisa cordial que flaqueó en sus labios por un instante al verme. Yo llevaba una amplia falda púrpura por debajo de las rodillas, con botas altas y blusa blanca. El estilo informal del sur, pero con los colores del norte.

—¿Aileen Dunn? —me preguntó.

—¿Y usted es…?

—Luther Moore. Los Thibault me han contratado para que la asesore en su investigación.

—Oh.

Así que Luther Moore era el experto en técnicas de desarrollo mágico que mis abuelos habían encontrado. Sabía que tendría que ser alguien del norte, pero no había esperado a alguien tan… del norte.

—A menos que haya cambiado de idea, señorita Dunn.

Estuve tentada de decirle que sí, pero llevaba meses buscando a alguien que me enseñara las técnicas norteñas, y si lo rechazaba tal vez mis abuelos no enviarían a nadie más.

—Llámeme Aileen —respondí al fin.

Luther asintió.

—Y tú a mí puedes llamarme Luther. Si vamos a trabajar juntos, no son necesarias las formalidades.

Asentí, sin saber qué más decir.

—Bueno, solo quería presentarme y saber si te parece bien que empecemos mañana.

—Claro.

—Te veré a las nueve en la Sala de Esgrima, entonces.

—De acuerdo.

Y, sin añadir nada más, se marchó.

—¡Luther Moore! —exclamó Sara en cuanto cerré la puerta.

—Luther Moore —repetí, con la mano aún en el pomo.

—Y vas a tener que trabajar con él —se burló, con una carcajada.

Yo también me reí, dejándome caer en el sofá.

—¿Podría ser más norteño? —le pregunté a Sara—. ¡Hasta lleva el pelo repeinado hacia atrás!

—Oye, mi padre lleva el pelo así.

—Pues eso.

Sara me tiró un cojín que me dio en la cara. Lo lancé de nuevo hacia ella, pero pasó muy por encima de su cabeza y solo hice que se riera de mí otra vez.

—¿Vas a saber portarte bien? —me preguntó, como si fuera una niña de cinco años.

—Yo siempre me porto bien —repliqué—. Será él, en todo caso, quien no se comporte, si me sigue echando esas miradas de desprecio.

—Bueno, tampoco es que tú vayas vestida de forma discreta…

—No empieces —le advertí.

Ella alzó las manos en señal de paz y dejó el tema.

2

Hacía mucho tiempo que no tardaba tanto en decidir qué ropa ponerme y no me hacía la menor gracia. Estaba acostumbrada a las miradas de extrañeza de la gente, sobre todo de los recién llegados a la corte, y nunca me había importado lo que pensara nadie. No era que me importara lo que pensara Luther Moore. No exactamente. Era más bien que quería comportarme de manera natural y, de repente, se me había olvidado cómo hacerlo. Sentía la necesidad de vestirme como una sureña solo por llevarle la contraria, por fastidiarlo, pero todo mi armario era una extraña mezcla de colores y prendas de ambos estilos. A veces usaba tejidos elegantes y coloridos, y a veces prefería lana y algodón, en tonos apagados. Estaba acostumbrada a elegir la ropa según el humor con el que me levantaba cada día, nada más.

Al final, me decidí por ser práctica. Como no tenía ni idea de lo que íbamos a hacer y me había citado en la Sala de Esgrima, me puse unos pantalones claros y una blusa de color óxido. Lo compensé maquillándome los ojos con kohl negro y dejándome el pelo suelto. Cuando me contemplé en el espejo me sentí yo misma, capaz de enfrentarme a Luther Moore y a sus prejuicios.

Al salir de mi cuarto, Sara dio un respingo en el sofá. Fingió que no había estado esperándome, cerrando el libro que tenía en las manos y mirándome de arriba abajo.

—Bueno. Muy tú —me dijo.

—Gracias.

Sabía que no lo decía como un cumplido, pero decidí tomármelo así.

—Deséame suerte —le dije mientras abría la puerta.

—¡Pórtate bien!

Tuve que cruzar el castillo entero para ir a la zona más nueva, donde estaba la Sala de Esgrima, y al llegar comprobé mi reloj para asegurarme de que eran las nueve en punto. Sabía que Luther esperaría puntualidad norteña, por lo que había salido con tiempo. Aun así, se me había adelantado.

—Buenos días —saludé al entrar, observando la sala.

Era una habitación alargada, con una de las paredes cubierta desde el techo hasta el suelo por espejos y varios armarios llenos de espadas y máscaras al lado de los ventanales. Luther, que se encontraba en el centro de la sala, se giró hacia mí, mirando su reloj de bolsillo. Se había quitado la casaca y la había dejado en una percha.

—Bienvenida —me dijo cerrando la puerta a mi espalda con un gesto.

Fruncí el ceño ante el uso tan innecesario de magia, pero él no pareció darse cuenta.

—Comencemos. Acércate.

Me quité sin prisa la chaqueta y la colgué junto a la suya. Luego crucé la enorme sala y me situé frente a él, que me observaba con las manos a la espalda.

—¿Has estudiado con algún Maestro norteño? —me preguntó.

—No, solo con instructores, no ha habido ningún Maestro norteño en Rowan desde… que estoy aquí —me corregí al final.

No había habido ningún Maestro del norte desde la Guerra de las Dos Noches, pero prefería evitar mencionar el tema.

Luther suspiró con dramatismo.

—Así que no sabes nada —sentenció.

—Bueno, he leído todo lo que hay sobre las técnicas norteñas en la biblioteca, y los instructores con los que he estudiado me han contado algunas cosas.

—No, no hablo de las técnicas… ¿Cómo las llaman ahora? ¿Meditativas? Me refiero a lo que es en realidad: magia, sin más.

Me crucé de brazos, alzando las cejas.

—¿Me estás diciendo que no sé nada sobre la magia?

—¿De dónde viene?

—De la naturaleza.

—¿Cómo lo sabes? Nadie lo ha demostrado.

Parpadeé varias veces, confusa. El norte y el sur tenían diferentes formas de ver la magia, pero ni siquiera ellos negaban su origen natural.

—¿Cómo usas tu magia? —siguió Luther.

Chasqueé los dedos, haciendo aparecer chispas en mi mano.

—No, no quiero que me lo demuestres, quiero que me lo expliques.

—La uso manipulando los elementos que me rodean. Muevo el aire que hay junto a un objeto para poder empujarlo. Hago que la inflamación de una herida desaparezca al hacer que se enfríe y…

—Pero ¿cómo? —me interrumpió.

Cogí aire, frustrada ante su insistencia.

—¿A qué te refieres?

—En otros países usan la magia de forma distinta a nosotros. En Daianda, por ejemplo, siguen utilizando objetos para canalizarla, mientras que en Ovette empleamos gestos y nuestra propia voluntad. Decidimos qué queremos hacer con la magia en nuestra mente y la canalizamos con nuestro cuerpo, ¿verdad?

—Sí, para que los objetos no se interpongan entre nosotros y la naturaleza.

Luther esbozó una sonrisa burlona.

—Eso es pura superstición sureña. Como el origen de la magia, o negaros a usar magia oscura.

—No son supersticiones, son creencias, no es lo mismo —protesté, ofendida—. Y no es como si vosotros hubierais seguido utilizando objetos.

—No, eso es cierto. Al menos, tenemos eso en común. Vosotros os negáis a estudiar la magia en sí, pero, de todas formas, ambos la usamos de forma intuitiva, ¿verdad?

Me puse un mechón de pelo detrás de la oreja y asentí.

—Pues de la misma manera, todo aquel que ha sido educado en el norte tiene un conocimiento básico de nuestras técnicas; sin embargo, es más bien algo que se sabe hacer, no explicar.

—¿Cómo lo aprenden, entonces?

—Es algo innato, que va con nuestra forma de hacer magia. Es como… un acento. Lo adquieres cuando estás aprendiendo a hablar, pero tendrías que ser un experto en lenguaje para poder enseñárselo a alguien, para explicarle el origen de cada inflexión.

Asentí de nuevo en silencio, entendiendo la metáfora.

—Por eso creo que tal vez podré enseñarte a emplear estas técnicas. Puede que no de forma pura, pero sí lo suficiente para que puedas entender cómo funcionan. Tendrás innumerables tics debido a tu educación, aunque es posible que hayas adquirido algunos de tu madre. Los Thibault siempre han tenido un gran talento para el uso de la magia.

—Y para su abuso —repliqué sin poder contenerme.

Luther se tomó un momento antes de contestarme, mirándome a los ojos.

—¿Qué es abusar? ¿Quién decide cuánta magia es demasiada?

—Eso se sabe.

—¿Cómo? Los niños que no practican lo suficiente no aprenden al mismo ritmo que los demás. ¿Y si dejaran de utilizar su magia por completo? Dicen que hay lugares en los que ya no hay magia, en los que la gente ha perdido la conexión con ella. Podría terminar pasándonos lo mismo.

Yo resoplé, intentando no reírme. Ovette era un país muy aislado del resto del mundo, y a veces a la gente le gustaba fantasear y exagerar lo que ocurría en el extranjero.

—Eso es como que te preocupe dejar de respirar —le contesté—. Todo tiene su ritmo: si respiras demasiado rápido, te mareas.

—Y si aguantas la respiración también. Tal vez dependa de cada persona, ¿no?

—Qué casualidad que dependa de a qué lado del río hayas nacido.

Tras un momento, Luther sonrió con algo de condescendencia.

—Había olvidado cómo era hablar con sureños de estos temas.

Quise replicar que eso era lo que pasaba cuando vivías en una pequeña burbuja en el norte, alejado de la corte, pero supe callarme a tiempo y cambiar de tema:

—¿Cómo aprendiste tú las técnicas norteñas? ¿En la escuela?

Luther se estiró el puño de la camisa de forma despreocupada, evitando mi mirada.

—No. Mi padre es Maestro. Fue él quien se encargó de mi educación.

En el norte había más tradición de usar instructores especializados al llegar a la adolescencia para personalizar la educación, aunque solo las familias más tradicionales se negaban a que sus hijos fueran a las escuelas cuando eran más pequeños. Decidí no insistir en el tema, sabiendo que era algo bastante personal, y Luther se apartó y comenzó a pasear de un lado a otro.

—Lo primero que debes saber es para qué sirve exactamente esta técnica. Buscamos desbloquear el acceso a tu magia, que conectes de forma más directa con ella, lo que además te permitirá ampliar sus límites.

Me mordí el labio, intentando contener la pregunta, pero fui incapaz.

—¿No es peligroso?

—No más que correr durante horas sin estar acostumbrado a ello. Si eres débil y te dejas llevar, sin escuchar a tu cuerpo o a tu magia, acabas pagando el precio.

Todo eso sonaba a lo poco que sabía sobre la magia oscura, pero, antes de poder decir algo, Luther siguió hablando:

—Lo importante es que, si lo haces bien, consigues mejorar el uso de tu magia, hacerlo más eficiente para sacar más provecho de ella.

—Por lo que había leído, pensaba que tenía que ver más con… la manera de hacer magia en sí. Con el tipo de hechizo.

—A eso es a lo que me refiero cuando digo que es algo innato. La mayoría de la gente lo usa en su día a día, sin embargo, solo aquellos que hacen un uso muy específico de su magia lo estudian como una disciplina separada. Es como… encontrar el ritmo perfecto para el tipo de magia que quieres realizar. Un violinista, por ejemplo, es capaz de sentir el ritmo de la música en la magia que recorre su cuerpo. Un artesano se ve conectado con su obra, sabe cómo manipular exactamente un material para conseguir crear lo que desea. Un guerrero es capaz de adelantarse a los movimientos de su oponente, saber cómo se están moviendo sus enemigos a su alrededor, aunque no los vea.

Fueron esas palabras las que me devolvieron a la realidad. Me había quedado escuchándolo, fascinada, pero no pude evitar pensar que él debió entrenarse como guerrero durante la guerra. No pude evitar recordar quién era.

—Por eso estamos en la Sala de Esgrima —siguió Luther, ajeno a mis pensamientos—. Si consigues mostrar algo de talento, probaremos distintas disciplinas para que compruebes sus efectos. De momento, solo quiero intentar que entres en contacto con tu magia.

Con un gesto de su mano, que hizo que frunciera el ceño una vez más, las cortinas empezaron a cerrarse. Antes de que nos viéramos sumidos en la oscuridad, Luther cogió un candelabro de la pared, encendió las velas y lo hizo levitar a nuestro lado, creando una atmósfera algo siniestra.

—Quiero que cierres los ojos y te relajes.

Cogí aire y lo solté, despacio. Iba a ser bastante difícil relajarme con Luther haciendo magia de forma tan ostentosa y con tantas nuevas ideas en mi mente.

—Aileen —me dijo entonces—. Cierra los ojos.

Tal vez fue la sensación de oírlo llamarme por mi nombre por primera vez, pero le hice caso. Podía ver la luz de las velas a través de mis párpados, aunque era suave, como una presencia reconfortante.

—Respira hondo. Inspira —y tras unos segundos—, espira.

Su voz fue bajando de volumen y Luther me indicó que relajara los brazos junto a mi cuerpo, que intentara dejar la mente en blanco. Obedecí en silencio.

—Estás hecha de carne y sangre —me dijo entonces en un susurro—. Siente tu sangre fluyendo por tu cuerpo, bombeando en tu corazón…

Podía sentir el pulso en mis oídos, en la punta de mis dedos.

—También estás hecha de aliento. Respira despacio, y siente cómo tu pulso se vuelve más lento.

Me concentré en mi respiración, contenida, pausada.

—Con tu sangre fluye tu magia, la magia de la que estás hecha. Siéntela —terminó junto a mi oído.

El aliento cálido de Luther sobre mi piel hizo que un escalofrío me recorriera. Y con él, tan unidos que parecían lo mismo, mi magia. Circulando por mis venas, mi carne, mi piel. Pulsando contra mis dedos al ritmo de mi corazón.

—Abre los ojos y déjala ir.

Obedecí una vez más a la voz de Luther, sintiéndome como en un sueño. La magia me llenaba por completo, era lo único en lo que podía pensar, en cómo recorría mi cuerpo, cómo inundaba mis sentidos.

—Aileen —oí de nuevo, a mi espalda—. Déjala ir.

Alcé la mano derecha y la dirigí hacia el candelabro más alejado, encendiendo todas sus velas. Después moví la mano hacia el siguiente. Y el siguiente. Fui encendiendo todas las velas, un candelabro tras otro, hasta que la habitación estuvo iluminada como si del Salón Principal se tratara, y por mis venas solo corría sangre, nada más.

—¿Estás bien?

Asentí, observando mis manos. Parecían completamente normales, y no como si toda mi magia acabara de ser expulsada por ellas.

—¿Cómo te sientes?

Miré a Luther, parpadeando, y carraspeé para recuperar la voz.

—Bien —contesté—. Normal.

—¿Estás cansada?

—No. No, es… raro. Me siento normal. Pero a la vez es como si tuviera que sentirme… distinta.

Sabía que lo que decía no tenía sentido, aunque Luther pareció entenderme, porque sonrió.

—Puede que tengas más talento del que esperaba —me dijo como respuesta—. Al fin y al cabo, la sangre tira.

Quise replicarle, decirle que dejara de menospreciar el origen sureño de mi padre, pero aún me sentía extraña y confusa, así que no dije nada.

—Lo dejaremos aquí por hoy. ¿Nos vemos dentro de tres días?

Asentí en silencio y lo vi salir de la sala. Todavía perdida en mis pensamientos y en el recuerdo de la intensa experiencia, me acerqué a abrir las cortinas y luego soplé todas las velas, una por una.

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Llevaba tanto tiempo sin ir a una reunión del Subcomité Político que incluso aquellos a los que apenas conocía se alegraron de verme allí.

Los subcomités tenían un número fijo de miembros con voz y voto. En el político dedicaban la mayor parte del tiempo a debatir, aunque también se hacían informes y propuestas para el Comité Político, que era el que de verdad tomaba las decisiones y cobraba por su trabajo. En esos casos solo intervenían los miembros, pero cualquiera podía ir a los debates y era un prerrequisito no escrito para convertirse en miembro.

Pese a lo oficial que podía sonar todo, las reuniones en realidad solían consistir en discusiones acaloradas e informales con una bebida en la mano. Allí había aprendido lo equivocados que estaban algunos de mis prejuicios, y me habían ayudado a entender el origen de algunas tradiciones norteñas de las que nunca se había hablado en casa. Y es que, por mucho que mi madre fuera norteña, seguía todas las costumbres y tradiciones sureñas desde joven. Esa había sido una de las razones por las que su familia la había desheredado antes de la guerra, y no fue hasta que esta ya había terminado que se reconciliaron.

Ese día, por supuesto, estaban debatiendo sobre los perdones y, pese a lo repetitivo de los argumentos de ambos bandos, me alegré de haber ido. Tras mucho insistir una vez más en cómo tras la guerra contra Sagra el poder se había desequilibrado hacia el sur, lo necesario que era recuperar ese equilibrio y que los muertos seguían muertos, por fin Noah aportó algo nuevo:

—Mikke y su gente siguen en la Isla, ¿de acuerdo? —dijo, de repente, desde el otro extremo de la mesa.

Los demás nos callamos y nos giramos hacia él. Aunque no había presidentes en los subcomités, todo el mundo escuchaba siempre lo que Noah tuviera que decir.

—No van a volver del exilio —continuó mirando alrededor de la mesa—. Nadie los va a perdonar, porque fueron ellos los que tomaron la decisión y ejecutaron a miles de personas en Sagra. Eso nadie lo discute.

Liam me miró por el rabillo del ojo y me dio rabia notar que me estaba sonrojando. Seguimos en silencio, esperando el «pero» que debía venir tras mencionar cosas de las que nadie hablaba nunca, y menos en la corte. Mikke, su exilio y todo lo que había ocurrido durante la guerra eran temas totalmente tabúes.

—Dicho esto, hay rumores en el este. Y, si resultan ser ciertos, necesitaremos la ayuda de la gente que estuvo implicada en la guerra, aquellos que tenían alguna idea de lo que estaba pasando.

—¿Qué rumores? —preguntó una chica junto a Ethan.

Mi amigo tenía los brazos cruzados y la mirada clavada en la mesa.

—Uso de magia oscura en la frontera con Daianda —contestó Noah—. Intentos de replicar el hechizo que creó Mikke.

Hubo unos largos segundos de silencio.

—¿Intentos…? ¿Intentos por parte de quién? —preguntó un chico al fondo de la mesa.

—Por parte de Daianda.

—Pero eso es imposible —protestó Liam con vehemencia—. Solo Mikke conoce el hechizo y aun así le llevó años y años de practicar magia oscura poder hacer lo que hicieron aquella noche.

Noah se encogió de hombros.

—Yo solo os cuento lo que he oído. Sagra y Daianda han puesto a prueba ambos lados de nuestras fronteras durante siglos y ni siquiera la Guerra de las Dos Noches puede detenerlos para siempre. La gente tiene miedo y el Gobierno está intentando cubrirse las espaldas. No van a averiguar nada que no hayan averiguado en quince años, pero al menos podrán decir que lo han intentado.

Quise intervenir y decir algo sobre lo peligroso que era devolverle el poder a la gente que había creado el problema en primer lugar. Así era como había ocurrido todo durante la Guerra de las Dos Noches: el miedo y las amenazas de invasión por parte de Sagra hicieron que Mikke ascendiera rápidamente al poder, usando más y más magia oscura para protegernos, hasta que decidió reunir a sus consejeros más cercanos y acabar con todos los soldados extranjeros acampados en la frontera. Pero no dije nada, porque una de esas consejeras era Andrea Thibault, mi tía.

Al fin y al cabo, mucha gente, sobre todo en el sur, no había estado de acuerdo con el uso que el Gobierno estaba haciendo de la magia oscura. Con el tiempo, aquellos que habían hecho públicas sus opiniones habían sido acusados de traidores y perseguidos bajo una nueva ley marcial. Algunas de esas personas habían llegado a morir por sus ideas, por mucho que entonces culparan a los soldados enemigos de sus muertes. Y mi tía había sido la encargada de aplicar esa ley. No todo el mundo sabía que yo era su sobrina y nadie me lo había echado nunca en cara, pero era algo que me coartaba a la hora de hablar de la guerra y el exilio.

La reunión terminó poco después y Liam, siempre atento, dejó que Claudia se fuera antes y esperó junto a la puerta hasta que nos quedamos a solas.

—¿Estás bien? —me preguntó tirando de un hilo suelto en mi blusa.

—Claro que sí, no es nada nuevo. Deberías haberte ido con Claudia.

Liam se encogió de hombros.

—He quedado con ella más tarde, no te preocupes.

Intenté sonreír, pero no me salió demasiado bien.

—Aileen…

—Es solo que no estoy acostumbrada a que la gente hable de… de los exiliados. Al menos ahora entiendo mejor por qué han dado los perdones, pero…

Estiré la manga de mi camisa, evitando su mirada, no queriendo transformar mis miedos en palabras.

—Son solo rumores, Aileen, no va a pasar nada. La gente teme demasiado a Ovette después de… de lo que Mikke hizo.

—No fue solo Mikke —murmuré.

Él tiró de mi mano y me abrazó con fuerza.

Liam era mi primo por parte de padre, claro. Su familia era toda del sur, como casi todas las de Olmos. Los matrimonios entre gente del norte y del sur eran raros fuera de la corte y aún más en las circunstancias que habían rodeado el de mis padres. Mientras mi tía se había unido a Mikke cuando las tensiones con Sagra habían empezado a empeorar, con el apoyo de toda su familia, mi madre había rechazado el uso de la magia oscura, rebelándose contra las ideas y la forma de vida norteña. Se había fugado con mi padre a Olmos, donde después formaron parte de los grupos que criticaban las políticas del Gobierno. Habían sido años muy duros, y habían perdido a más de un amigo, incluida la tía de Liam.

De hecho, mucha gente consideraba que el exilio en la Isla era un castigo insuficiente, sin embargo, tras recuperar el poder y prohibir las ejecuciones y el uso institucional de la magia oscura, nadie quiso empezar la nueva etapa haciendo una excepción con Mikke y sus seguidores. Así que allí seguían, en una de las desiertas islas del mar del norte donde, según contaban, nada crecía y el frío era eterno.

Pensar en todo aquello siempre me llenaba de angustia y desasosiego. Me aterraba pensar en todo lo que mis padres habían pasado, en la gente a la que habían perdido, pero también me hacía dudar de todo lo que pensaba y en lo que creía.

Mi madre no podía evitar ser norteña por mucho que quisiera pensar y vivir como una sureña. Siempre me había percatado de pequeñas cosas que me dejaban entrever un mundo muy diferente al mío y, una vez mis padres y mis abuelos se reconciliaron, las visitas a Nirwan, donde ellos vivían, terminaron de abrirme los ojos. Al principio me parecía una forma de vida ostentosa aunque fascinante; pero, con el tiempo, adquirir algunas costumbres norteñas me había hecho encontrar mi lugar en el mundo, sobre todo cuando empecé a vivir en la corte, alejada de la burbuja sureña de Olmos. Me había convertido en lo que era en realidad: una mestiza. Y no me avergonzaba de ello, pese a los problemas que suponía.

Todavía estaba abrazada a Liam cuando Luther Moore apareció al final del pasillo. Al acercarse me sonrió y me saludó con una inclinación de cabeza, y yo me separé de Liam para responder a su saludo. Esperamos en silencio hasta que desapareció pasillo abajo y Liam sacudió la cabeza.

—Mi prima saludándose con Luther Moore. Añádelo a la lista de cosas que nunca pensé que vería.

—Dímelo a mí.

—¿Qué tal te está yendo con él?

Me encogí de hombros.

—Es… complicado. Es muy norteño.

Liam se rio.

—Se nota, sí.

—Aunque… me hace pensar, ¿sabes? Creo que voy a aprender mucho con él.

—Me alegro. Sé lo importante que es tu tesis para ti.

Echamos a andar en dirección a nuestras habitaciones.

—No solo para mí. Sé lo difícil que sería que el Consejo me hiciera caso, pero creo que de verdad se podrían cambiar muchas cosas. No digo que en todas las escuelas se enseñe lo mismo, solo que al menos sepan lo que están haciendo en las demás. No puede ser que medio país se niegue siquiera a ver lo que hace el otro medio.

Liam se encogió de hombros.

—Sabes que es un problema político, no educativo —me contestó—. Te he dicho mil veces que te unas al Subcomité.

Suspiré con fuerza, deteniéndome ante las escaleras.

—¿Y qué hago yo en política? Soy una Dunn y una Thibault. ¿Quién iba a apoyarme? ¿El norte? ¿El sur? No. Es mejor que siga el camino académico.

—Bueno, tú lo sabes mejor.

--------

Al día siguiente, cuando fuimos al comedor, mis amigos seguían hablando de lo mismo. Estaban sentados en la mesa alargada de siempre, algo a la izquierda de la tarima elevada donde comía el Consejo. El sol de finales de verano iluminaba el salón a través de las enormes cristaleras que había a ambos extremos, creando un extraño contraste con la conversación.

Sara y yo nos sentamos en un banco al lado de Noah, que estaba hablando en ese momento. Vi la forma en que se apartó el pelo de la cara con un gesto y supe que se le estaba agotando la paciencia.

—¿Cuántas veces lo tengo que decir? Lo que está pasando ahora no se parece en nada a lo que ocurrió entonces. Para empezar, Daianda no ha invadido Ovette.

—Bueno, no sé yo si lo que hizo Sagra puede contar como invasión —replicó Claudia.

Nos quedamos todos en silencio, mirándola. A mí no me había dado tiempo ni a coger la tetera, y dejé el brazo sobre la mesa, inmóvil.

—¿Perdona? —preguntó Ethan, junto a ella.

—Todo el mundo sabe que fue solo una excusa del norte —continuó Claudia ignorando la tensión en el ambiente—. Total, por un par de minas en la frontera que quisieron quedarse…

—Estoy seguro —la interrumpió Ethan, despacio, marcando cada sílaba con cuidado— de que hablas desde la ignorancia, y no con malicia.

Claudia frunció el ceño, pero, antes de poder replicar, Ethan siguió hablando:

—Por mucho que os guste llamarla así, la guerra no duró dos noches. No empezó y terminó aquel día en la frontera, empezó cinco años antes en Laiens. Sagra se quedó las minas, pero al pueblo le prendió fuego y mis abuelos murieron para que mi madre embarazada pudiera escapar. Así que no te atrevas a decirme que aquello no cuenta, que la guerra fue por un capricho.

Los demás apenas nos atrevíamos a respirar. Las dos mitades de Ovette llevaban siglos enfrentadas por lo mismo: en el norte tenían sus minas de oro y piedras preciosas que exportaban a otros países, mientras que el sur se dedicaba a alimentar al país a cambio de madera y productos extranjeros. No era una discusión nueva y, además, nosotros ya conocíamos la historia de Ethan. Pero el hecho de que, pese a su timidez, hablara tanto delante de alguien a quien apenas conocía… Incluso Claudia sintió la fuerza de sus palabras.

Por suerte, trajeron la comida cuando el silencio empezaba a hacerse incómodo, y Liam aprovechó para cambiar de conversación:

—Ane te manda saludos —me dijo dándome las tostadas—. Dice que a ver si vas por los invernaderos a dar una vuelta.

—Tengo que pasar, sí —le contesté.

Cogí una tostada y le pasé el plato a Claudia. Ella, con toda la naturalidad de la costumbre, partió un trozo de pan y lo mojó en su té. Sara se quedó mirándola fijamente mientras la chica cerraba los ojos un instante, antes de comerse el pedazo de pan. Al ver que Noah y Sara compartían una mirada de burla le di un codazo, pero Liam ya se había dado cuenta. Frunciendo el ceño, él también cogió un trozo de pan y lo mojó. Por un momento, dudé, sin saber si debía hacerlo yo también, pero Noah carraspeó y empezó a hablar con Ethan, por lo que supuse que el momento había pasado.

Cuando terminamos de desayunar me quedé sentada con Sara, que se había servido un segundo té, y en cuanto los demás se marcharon, se giró sobre el banco hacia mí. Los pequeños cristales que decoraban su pelo recogido tintinearon con el movimiento.

—¿La has visto? —me preguntó con un falso susurro.

—Sara.

—Como si fuese el Festival de la Cosecha, o algo.

Chasqueé la lengua y resoplé, aunque en realidad Sara tenía algo de razón. Incluso en el sur era raro ver a alguien mojando el pan en su bebida a menos que se tratara de una ocasión especial. Era una forma simbólica de consumir los tres elementos básicos de la vida: comida, bebida y magia. Pero era una de las costumbres más supersticiosas del sur y había caído en desuso en la vida diaria, sobre todo en un lugar como Rowan, donde llegaban a difuminarse las líneas entre un lado y otro del río.

—No seas mala —protesté al final.

Sara me miró, removiendo el azúcar en su té.

—Tú y Liam no sois así —se justificó.

—No del todo —repliqué—. Y, de todas formas, da igual. La chica es idiota, sea de dónde sea.

Sara negó con la cabeza, poniéndose seria.

—No, no creo que sea por ser sureña. Es cosa de su generación —dijo.

Solté una carcajada.

—¿Como que su generación? Tiene casi la edad de mi primo.

—Y tu primo con diecinueve años ve las cosas de forma distinta a nosotras con veintidós. En el norte es igual, Aileen. Siempre hemos pensado que no vivimos la guerra, que éramos demasiado pequeñas, pero… No sé, este verano nos juntamos con mis primos y tuve la misma sensación.

—¿Qué sensación?

—La sensación de que… —Sara buscó las palabras durante un largo momento—. De que nunca les ha preocupado dar su opinión. Que eso pudiera ponerlos en peligro.

Giré la taza de té entre mis manos, pensando en lo que había dicho y en lo que Noah nos había contado sobre Daianda, sobre Sagra, sobre cómo incluso el miedo tenía caducidad. Y, por un momento, sentí envidia de su infancia libre de conversaciones susurradas, del peso de secretos que podían costar vidas, de noches durmiendo en el sótano, con Liam abrazado a mí, llorando porque nuestras madres aún no habían vuelto. Y él ni siquiera sabía lo que hacían fuera de casa a medianoche. No sabía que su tía había salido una de esas noches para no volver.

Cogí aire y le di un largo trago al té.

—Mejor así, ¿no? No hay necesidad de que tengan miedo —dije al fin.

Sara apartó la mirada.

—No me preocupa el miedo, me preocupan las opiniones.

No supe que contestar a eso, pero Sara tampoco me dio opción a hacerlo, porque cambió de tema:

—Hablando de opiniones diferentes. ¿Qué tal con…? —Miró a nuestro alrededor para asegurarse de que nadie podía oírnos, como si esa conversación le preocupara más que la anterior—. Tu nuevo asesor.

Me encogí de hombros.

—Bien.

—Está muy solicitado estos días —me contó.

Dejé mi taza sobre la mesa.

—¿Y eso?

Sara se inclinó hacia mí y la luz del sol se reflejó en su pelo rojizo, dando color a los pequeños cristales.

—El Comité Político ha hablado ya varias veces con él —me dijo en voz baja.

—¿Sobre la guerra?

—¿Sobre qué si no? Para eso lo han perdonado.

Pasé los dedos por uno de los bordados de mi falda, una y otra vez, sintiendo su relieve. Sara no me había dicho nada nuevo, pero no me había parado a pensar demasiado en cómo encajaba Luther Moore en todo lo que estaba pasando. ¿Cuánto sabría de lo que ocurrió? ¿Hasta qué punto había estado implicado? Si no lo habían exiliado a la Isla y había sido uno de los primeros perdones, tampoco pudo hacer nada demasiado terrible, ¿no? Y aun así tenía información importante para el Consejo…

Intentando no darle más vueltas, me despedí de Sara, cogí mi cartera y me fui al despacho de mi tutora, Jane Durant. Llamé a su puerta con algo de nerviosismo, como siempre. Jane no solo era la tutora de mi tesis, sino también uno de los seis miembros del Consejo de Ovette, y, aunque me trataba siempre con cercanía, no podía evitar sentirme algo cohibida ante ella.

La mujer me abrió la puerta un momento después, con su largo pelo rubio canoso suelto y un sencillo vestido anaranjado.

—¡Aileen! —exclamó dándome un abrazo—. ¿Qué tal ha ido el verano?

—Muy bien, gracias.

Pasé al interior del despacho y nos sentamos a su mesa. Le enseñé los avances que había hecho en las últimas semanas y el plan que tenía para el siguiente año académico, con la idea de presentar mi tesis en primavera y conseguir el título de instructora.

—Hoy tengo mi última práctica obligatoria. Aún no he decidido si haré más durante el año o si me centraré en la investigación.

Jane asintió, devolviéndome las hojas.

—¿Has conseguido por fin un experto en técnicas norteñas?

Yo recoloqué mis papeles, alineándolos con la carpeta.

—Sí, mis abuelos han contratado a Luther Moore.

Jane me miró, muy seria, y luego se echó a reír.

—¿Te está dando clases Luther Moore?

—Solo una, de momento.

Jane volvió a reírse, pero con más incredulidad que alegría. Se apartó la melena de los hombros y me miró con seriedad una vez más.

—¿Habéis discutido ya?

Me encogí de hombros.

—Hemos debatido.

—Ten cuidado con él, Aileen. Luther Moore es un hombre complicado.

Me gustaría haber sentido condescendencia en sus palabras, en lugar de la sincera preocupación que había en ellas.

--------

Cuando salí del castillo, Ethan ya estaba esperándome con los caballos. Llevaba botas y pantalones de montar claros, con un chaleco morado que hacía destacar su piel oscura.

—Gracias —le dije cogiendo las riendas.

Aproveché las escaleras para subir con más facilidad a la silla y nos dirigimos hacia el puente que unía el castillo con el pueblo.

—¿Estás bien? —me preguntó Ethan después de un rato en silencio.

Me giré para mirarlo, sorprendida.

—¿Yo? Debería preguntártelo yo a ti.

Ethan se encogió de hombros.

—Sé que Claudia no tiene mala intención. Es… ignorancia, nada más.

Él siempre tan comprensivo, siempre justificando a los demás.

—No sé si eso es excusa suficiente —contesté.

—Bueno, para eso estás trabajando, ¿no? Para que la gente deje de ignorar lo que pasa más allá de su lado del río.

—¿Y tú? —le dije, cambiando de tema—. ¿En qué has estado trabajando estas semanas?

Ethan me habló de las últimas cajas de música y otros artefactos que le habían encargado en una de las tiendas del pueblo. Tenía un don para todo tipo de aparatos mecánicos, aunque aún no había encontrado una forma lo suficientemente norteña de aplicar un talento tan poco artístico. Sus padres no veían con buenos ojos que dedicara su tiempo a algo tan… manual. Por debajo de su clase social.

Lo dejé en la tienda, en la calle principal de Rowan, y seguí hasta el enorme edificio de la escuela, que estaba en la parte más tranquila del pueblo. Llevé el caballo a los establos y me tomé un momento para pasear por el jardín vacío antes de entrar.

Aunque había ido varias veces como oyente para estudiar el estilo de distintos profesores y ya había ayudado en lecciones sueltas, esa era la primera vez que iba a dar una clase de mi propio currículo.

Recorrí los silenciosos pasillos hasta el aula de Álex, un profesor que había dado clases en el sur antes de trasladarse a la corte, y que enseñaba a un grupo de alumnos de entre nueve y once años. Tal vez para un extranjero habría sido difícil diferenciar a los niños sureños de los norteños, ya que en Rowan los estilos solían ser más neutros, pero cuando entré en el aula supe con un solo vistazo que había más niños del sur.

—Esta es Aileen Dunn. Hoy va a estar un rato con nosotros.

—¡Buenos días!

Los niños me devolvieron el saludo con informalidad, dirigiéndose a sus pupitres, que estaban colocados en un círculo interrumpido solo por la pizarra.

Cuando había llegado a Rowan me había sorprendido ver a los niños sentados siempre en pupitres, en vez de compartir mesas o, simplemente, estar sentados en el suelo para ciertas lecciones. Había creído que ese era un estilo mestizo de enseñanza, que solo con eso podía ver la influencia del norte, pero con el tiempo me había dado cuenta de que, aunque en Rowan todo se entremezclaba, al final siempre acababa destacando el lado que tuviera el poder en ese momento.

—Todo tuyo —me dijo Álex entregándome una tiza antes de coger una silla y dirigirse al fondo de la clase.

Me giré hacia la pizarra y dibujé un triángulo equilátero en la parte superior. Después lo dividí en seis triángulos más pequeños.

—¿Quién manda en Ovette? —le pregunté a la clase.

Los niños se movieron en sus sillas, dudando. Una de las chicas más mayores levantó la mano.

—¿El presidente Lowden?

Apunté el nombre de Lowden en el primer triángulo, arriba del todo.

—¿Y quién ha elegido al presidente Lowden?

Los alumnos parecieron más inseguros esa vez.

—¿De qué es presidente? —los ayudé.

—Del Consejo de Ovette —contestó un niño enseguida—. Lo eligieron los consejeros.

—Eso es. De hecho, para ser presidente, primero tienes que ser consejero. Hay seis: Samuel Lowden, Jane Durant e Isel Evans, del sur; y Élaine Mirrell, Eloise Sargent y Adrián Tasse, del norte. —Apunté sus iniciales, con una «S» para marcar los que eran del sur y una «N» para los del norte—. Los seis votaron para elegir entre ellos al actual presidente.

—¿Son siempre seis?

—Sí.

—¿Son siempre tres del norte y tres del sur? —preguntó otra niña.

Yo sonreí.

—Exacto. Y el voto del presidente vale lo mismo que el del resto de consejeros, por lo que siempre se tienen que poner de acuerdo entre ellos.

—Pero… el presidente tiene más poder, ¿no?

—El presidente tiene más responsabilidad —aclaré—. Debe hacer propuestas y los consejeros suelen escucharlo, porque para eso lo han votado, pero, al final, tienen que votar los seis.

Pasé la mirada por el aula, comprobando que los niños seguían mi explicación.

—¿De dónde son tus padres? —le pregunté a un chico de pelo corto, al estilo norteño.

—De Luan.

—¿Y quién manda en Luan? Además del presidente y el Consejo.

—La gobernadora Poésy —contestó rápidamente.

—Muy bien. Así que tenemos catorce gobernadores en el norte, y doce gobernadores en el sur. ¿Cómo te llamas?

—Jaime.

—Jaime, ¿me ayudas a dibujar más triángulos?

Le di un trozo de tiza al niño, que me ayudó a dibujar un triángulo por cada uno de los gobernadores, poniendo una «S» o una «N» en su interior. Mientras, seguí preguntando:

—¿Quién elige a los gobernadores?

Varios contestaron al mismo tiempo:

—Nuestros padres.

—Los adultos.

—Más o menos. Los eligen cada cuatro años todos los mayores de edad que viven en esa gobernación. Vosotros también podréis votar cuando cumpláis dieciséis años —les expliqué terminando los triángulos. Me giré otra vez hacia ellos—. Y también podréis presentaros a las elecciones, si queréis ser gobernadores o miembros del Consejo. ¿Quién los elige a ellos?

Los niños dudaron de nuevo.

—¿Todos los mayores de edad de Ovette…?

Sonreí una vez más ante su miedo porque se tratara de una pregunta trampa.

—Eso es —contesté dibujando pequeños puntitos debajo de los triángulos hasta llenar la pizarra—. Así que tenemos a Lowden, elegido por los consejeros, que son elegidos por los ciudadanos de Ovette. Y tenemos también a un montón de gobernadores, que son elegidos por los ciudadanos de sus gobernaciones. Pero, si hacen mal su trabajo, saben que después de cuatro años no los volverán a votar. Con lo cual…, ¿quién manda entonces en Ovette?

—Los ciudadanos —respondieron los niños.

Sonreí, asentí y les di la razón.

Ojalá fuera verdad. Ojalá fuera tan sencillo y no importara dónde hubieras nacido, o el dinero que tuvieras, o quién fuera tu familia. Pero ese era un tema para otra lección.

3

Cuando llegué a la Sala de Esgrima para la siguiente sesión, Luther ya estaba allí y había vuelto a cerrar las cortinas, dejando un par de candelabros encendidos en el suelo.

—Buenos días —lo saludé quitándome la chaqueta.

—Hoy intentaremos repetir el mismo ejercicio que el otro día —me dijo, impaciente—, para comprobar si fue solo la suerte del principiante, o si tienes algo de talento real.

—De acuerdo —acepté, intentando no sentirme ofendida.

Me acerqué a él y Luther repitió los mismos pasos que en la primera sesión. Dirigió mi respiración con su voz suave y aterciopelada, aunque, al contrario que unos días antes, no conseguía relajarme. No podía dejar de pensar en la advertencia de Jane Durant y en lo que Sara me había dicho. La Guerra de las Dos Noches, los rumores que había en la frontera, lo que Luther podía saber sobre ello que fuera de ayuda para el Gobierno… ¿Habría tenido algo que ver con el hechizo que creó Mikke?

—Aileen, tienes que concentrarte —me dijo, con dureza.

Abrí los ojos y suspiré con fuerza.

—Lo siento —murmuré.

Luther me miró con el ceño fruncido. Fue a decir algo, pero pareció pensárselo mejor.

—Una vez más.

Roté los hombros, cerrando los ojos, intentando olvidarme de todo. Luther comenzó a susurrar de nuevo y me obligué a concentrarme en su voz, sintiendo la magia fluir por mi cuerpo. Antes de que pudiera abrumarme como en la sesión anterior, Luther me indicó que abriera los ojos, despacio, y obedecí.

—Pon la mano derecha ante ti, boca arriba.

Alcé mi mano, lentamente.

—Ahora intenta dirigir tu magia hacia tu palma, como si pudieras verla.

Hice lo que me indicaba y pude sentir el peso de mi magia sobre mi mano, como si hubiera una bola de metal sobre ella. Bajé el brazo sin darme cuenta y Luther extendió su mano para corregirme.

—No, no la…

No pudo decir nada más porque, en el momento en que me tocó, se oyó un crac y noté una fuerte corriente en la piel. Me aparté de un respingo, llevándome la mano al pecho. Luther también parecía sorprendido, mirando su mano por un lado y por el otro.

—¿Estás bien, Aileen? —me preguntó con el ceño fruncido—. Déjame ver.

Dudé un instante, pero finalmente le ofrecí mi mano. Luther la cogió con cuidado y solo sentí su piel cálida contra la mía. Tenía la sensación de que debía haber alguna marca en mi piel, una rojez, una quemadura, algo, pero no había nada.

—¿Estás bien? —volvió a preguntarme Luther soltando mi mano.

—Sí, creo que sí. ¿Qué ha sido eso?

—A veces la magia reacciona de forma inesperada al entorno, no es nada de lo que preocuparse. Podemos dejarlo aquí por hoy.

Luther abrió de nuevo las cortinas con un gesto mientras yo flexionaba varias veces los dedos.

—¿Seguro que estás bien?

Metí las manos en los bolsillos, alzando la mirada.

—Sí, sí. No ha sido nada.

Luther asintió y me marché, apretando el frío metal de mi reloj contra los dedos, intentando borrar la extraña sensación de la magia. No quería darle importancia, aunque tampoco terminaba de creerme sus palabras. Todo el mundo me había asegurado que las técnicas norteñas no tenían nada que ver con la magia oscura, pero… Tal vez la reacción se debía a que él sí la usaba y mi magia había reaccionado así a la suya. Sabía que muchos norteños utilizaban magia oscura, que allí era algo prácticamente normal, pero solo pensar en ello me hacía sentir sucia. Y si lo ocurrido no fuera extraño, Luther no se habría sorprendido, ¿no?

No ayudó a tranquilizarme que esa misma tarde se presentara en mis habitaciones.

—Hola —lo saludé, extrañada, al abrir la puerta.

—Aileen.

Después de un largo momento, reaccioné y me aparté.

—Pasa.

Luther entró en la sala y cerré tras él.

—¿Quieres un té? —pregunté, al ver que no decía nada.

—Sí, gracias.

Le indiqué que se sentara en el sofá y puse la tetera a calentar en la chimenea. Podría haberlo hecho con magia para acelerar las cosas, pero no quería usarla para algo tan sencillo delante de Luther.

—Quería asegurarme de que estabas bien —dijo él—. Tras lo de esta mañana.

—Sí, ha sido raro, pero no he vuelto a notar nada.

Luther asintió y esperamos en silencio hasta que la tetera empezó a silbar. La puse sobre la mesa, saqué mi caja de tés y se la ofrecí.

—Elige el que quieras.

Yo cogí una de mis mezclas y me serví. Él curioseó la caja e inhaló el perfume del té blanco con una sonrisa.

—Buen té del norte. A veces se me olvida que eres m-mitad de allí.

Lo miré sin poder evitar una sonrisa, algo incrédula por su titubeo.

—Mestiza, quieres decir.

Antes de que pudiera negarlo, seguí hablando, removiendo mi cuchara infusora.

—Puedes decirlo, no me molesta en absoluto la palabra —insistí.

Luther dio un toquecito a la taza con un dedo y su té estuvo listo al instante. Yo seguí removiendo mi cuchara con deliberada lentitud.

—No es una palabra apropiada para una Thibault.

—No soy una Thibault, soy una Dunn —repliqué, cortante—. Como mi padre. Nacida y criada en Olmos.

Luther se llevó su taza a los labios y dio un breve sorbo.

—Y, sin embargo, es el dinero de los Thibault el que te mantiene en la corte —me contestó, clavando sus fríos ojos en los míos.

Le aguanté la mirada, apretando los labios.

—Si tienes algún problema conmigo, puedes dejar esto cuando quieras. No sé qué esperabas, porque mis abuelos saben perfectamente quién soy y en qué creo.

—Si tan claro tienes que eres sureña, ¿por qué quieres aprender nuestras técnicas? ¿Para poder prohibirlas en la corte también? —me espetó.

Respiré hondo varias veces, conteniéndome. Lo fácil habría sido no darle explicaciones, dejarle creer lo que le diera la gana sobre mí, pero estaba harta de que la gente intentara simplificar mis ideas. Que quisieran obligarme a elegir un lado del río.

—Como tú mismo has dicho, soy mestiza. Me crie en Olmos, pero vine a estudiar a la corte para aprender todo lo posible, distintas formas de hacer las cosas, y no solo lo que enseñan allí. Porque creo que el conocimiento no tendría que estar limitado por tu lugar de nacimiento.

Luther me miró en silencio, bebiendo su té. Yo saqué el infusor de mi taza y di un primer sorbo. El té me había quedado insípido y amargo a la vez.

—Estoy a favor de estudiar la magia en todas sus formas —dijo al fin—, pero nuestra manera de usarla no es algo que analizar y catalogar para poder juzgarlo. Es una forma de vida. Es nuestra forma de ser.

—Lo sé.

—No estoy seguro de que sea algo que se pueda enseñar, no a alguien que no se ha criado en el norte.

Respiré hondo de nuevo.

—Pero estoy dispuesto a intentarlo —añadió tras un largo momento—. Si tú estás dispuesta a hacer un esfuerzo. No solo practicando, sino entendiendo lo que supone la magia para nosotros.

—Lo estoy. Y no sé si servirá de algo, pero… mi interés va más allá de lo académico. Siempre he querido conocer mejor el norte por sí mismo, y no solo por su educación.

Luther asintió, aunque no parecía completamente convencido.

—Está bien. Te veré dentro de tres días, entonces.

Dejó su taza de té encima de la mesa y se puso de pie. Lo imité.

—Allí estaré.

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La postura empezaba a resultar incómoda para mí, que estaba tumbada en el sofá, con una mano detrás de la cabeza y una pierna flexionada, así que prefería no pensar en lo incómodo que debía estar Ethan. Él estaba reclinado sobre mí, sosteniéndose sobre las manos, una a cada lado de mi cabeza. Podía sentir el peso de su cuerpo entre mis piernas y la magia con la que se ayudaba, pulsando a mi lado, tan personal como el olor de su colonia.

Me fijé en sus pequeños pendientes de oro y en sus ojos color avellana, que parecían más claros por el contraste con su piel oscura, casi negra en la semioscuridad de la habitación. Pensé en lo parecidos que éramos: ambos siempre conscientes hasta del más mínimo detalle de nuestra apariencia, para dar imágenes totalmente diferentes. Me resultaba curioso cómo, pese a su timidez, nunca se esforzaba en pasar desapercibido.

Ethan me miró a los ojos mientras yo reflexionaba sobre todo eso y, antes de darnos cuenta, estábamos riéndonos como idiotas.

—Va, chicos, cinco minutos más —nos pidió Noah.

Carraspeé y me mordí el labio inferior, intentando concentrarme en la música que sonaba en el gramófono. Ethan cerró los ojos y, cuando los abrió de nuevo, volvía a estar serio.

Noah, sentado en el suelo, esbozaba con rápidos trazos sobre un papel. Se había recogido un par de largos mechones de pelo negro con horquillas para que no le molestaran, y tenía los labios manchados de carboncillo, de tanto llevárselo a los labios mientras pensaba.

El disco que estaba sonando terminó y Sara, que estaba leyendo junto a una ventana, se levantó para cambiarlo.

Aún no habían pasado los supuestos cinco minutos cuando Liam entró en la salita, seguido de Claudia. Ambos nos miraron un momento, pero ninguno dijo nada sobre la extraña situación.

—Ey.

—Buenas tardes —saludó Claudia, algo cortada.

—¿Queréis té? —nos preguntó Liam.

—Por favor —contestamos Ethan y yo a la vez, lo que hizo que volviéramos a reírnos.

Noah resopló, pero siguió dibujando, sin decir nada. Claudia cogió la tetera del armario y se dirigió a la chimenea, lo que hizo que me preguntara cuántas veces habría estado ya en las habitaciones de los chicos.

—¿Estás nerviosa por lo de mañana? —le preguntó Liam mientras sacaba las tazas.

—No mucho —le contestó Claudia.

—¿Qué pasa mañana? —intervine desde el sofá.

—Es mi mayoría de edad.

—¡Enhorabuena! —exclamé con sincera alegría—. ¿Quién va a dirigir la ceremonia? ¿El presidente Lowden?

—Sí.

—Qué suerte. Yo la hice en Olmos y la dirigió mi padre, que ya era gobernador. Que prefiero que fuera él, pero bueno, estando en la corte es genial tener a Lowden.

Los sureños celebrábamos la mayoría de edad al cumplir los dieciséis años, y lo hacíamos con una ceremonia en la que nos comprometíamos ante el resto de la comunidad a hacer un uso responsable de nuestra magia. El presidente Lowden no era solo el líder del Consejo, sino uno de los miembros más destacados de la comunidad sureña, lo que lo convertía en la persona perfecta para dirigir la ceremonia.

—No pareces muy emocionada —comenté tras un momento.

Claudia se encogió de hombros.

—Al final, mis padres no han podido venir. Sé que celebrarlo en la corte y con Lowden es especial, pero… no sé. Es raro no tener a gente conocida cerca. Aparte de Liam, claro.

Por muy insufrible que pudiera llegar a ser, sentí una punzada de empatía por Claudia. Recordaba lo difícil que era llegar a Rowan y conocer a tanta gente nueva, con costumbres tan diferentes a las mías. Y eso que yo al menos ya conocía a Sara. Miré a Ethan, que seguía inmóvil sobre mí, y vi su pequeña afirmación.

—Me gustaría ir —le dije a Claudia—. Si no te importa.

—¿En serio?

—A mí también —añadió Noah, sin alzar la mirada del papel—. Las de Liam y Aileen nos gustaron mucho.

—Bueno… Si queréis… —contestó ella, azorada—. A mí me gustaría que vinierais, claro.

Sara cerró el libro y se puso en pie.

—Pues entonces mejor voy sacando la ropa, que se tiene que airear. Aileen, ¿saco tu traje?

—Sí, gracias, ya sabes cuál es.

Sara apenas había cerrado la puerta cuando Noah dejó la tabla de madera sobre la que sostenía el papel junto a él.

—Ya he terminado.

Ethan se dejó caer inmediatamente a mi lado, casi aplastándome. Me aparté para hacerle sitio y me senté.

—No siento los brazos —protestó Ethan.

Noah se incorporó sobre sus rodillas y se acercó a él.

—Ya será para menos —le respondió frotando uno de sus brazos entre sus manos, intentando hacer algo de magia curativa con poco éxito—. Lo siento, no es lo mío.

—No importa. Me ayuda igual.

Yo me estiré y fui a la mesa, donde me esperaba mi taza de té recién hecho.

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La ropa que debíamos vestir para la celebración de una mayoría de edad era la ropa de gala sureña, que se usaba solo para las más extraordinarias ocasiones. En la corte se celebraban bastantes bailes y recepciones de gala, pero eran vistos como algo ajeno a nosotros y muy pocos sureños asistían a esos eventos, prefiriendo aquellos que eran más informales. E incluso cuando asistían, lo hacían casi siempre con un estilo algo menos formal, reservando la ropa de gala para los eventos sureños. No pretendía ser un desprecio hacia el norte y no se entendía como tal, aunque Sara hubiera preferido que todo el mundo fuera de gala norteña a los bailes que organizaba.

Noah, Ethan y Sara, por supuesto, no llevaban las mismas ropas que nosotros. Ellos vestían sus trajes de gala habituales, pero los habían encargado en colores apagados, y el vestido de Sara no tenía cancán, para ser algo más sencillo. Mi ropa de gala, sin embargo, consistía en pantalones largos ajustados, botas de cuero altas, blusa, corpiño y casaca; todo en verdes y marrones oscuros. Las prendas eran de lana virgen y tenían intrincados bordados, pero los colores eran los mismos para todo el mundo, buscando dar una imagen de unidad entre los asistentes.

El pelo, aunque suelto, me lo había encerado hacia atrás, y el kohl lo había aplicado en abundancia, cubriendo desde mis sienes hasta el puente de mi nariz y dejando los bordes emborronados. Por último, Sara me ayudó a teñirme las manos con ceniza.

—¿Vamos? —me preguntó cuando terminamos.

—Vamos.

Fuimos a recoger a los chicos, cuyas habitaciones estaban más cerca del salón donde se iba a celebrar la ceremonia. Cuando los vimos, Sara y yo no pudimos evitar sonreírnos.

—Tengo los amigos más guapos de todo Ovette —dijo ella cogiéndose del brazo de Ethan, que sonrió, avergonzado.

Con la ropa oscura, en vez de los tonos claros que solía usar para destacar el color de su piel, Ethan no llamaba tanto la atención como de costumbre, y Liam, aunque se había peinado mejor de lo habitual, tenía aún el aspecto desgarbado de la adolescencia. Sin embargo, Noah, tan alto como mi primo, estaba insoportablemente guapo. Se había hecho varias trenzas en el pelo, apartándoselo de la cara, pero sin recogérselo del todo.

—Vosotras estáis espectaculares —nos dijo Noah ofreciéndome su brazo.

Lo acepté y seguimos a Liam, que ya se dirigía al salón, retorciéndose las manos cubiertas de ceniza.

—Es adorable —oí que Sara le murmuraba a Ethan—. No lo había visto nunca así.

Aunque Claudia apenas acababa de llegar a la corte, muchos sureños habían decidido asistir a la ceremonia para celebrar con ella su mayoría de edad. Saludé rápidamente a Ane, la encargada de los invernaderos, que iba acompañada de su mujer Itxa y sus dos hijos pequeños, y fui a colocarme con mis amigos junto al podio.

Apenas nos habíamos situado cuando el presidente Lowden entró en la sala y todos los sureños nos dejamos caer sobre una rodilla, dejando en pie solo a Noah, Ethan y Sara, que inclinaron la cabeza. Arrodillarse no era una señal de respeto reservada al presidente del Consejo, sino a los líderes sureños más destacados. Lowden era la única persona ante la que nos arrodillábamos entonces.

Después de unos momentos, volvimos a ponernos en pie y Lowden se acercó al podio. Intenté no sentirme intimidada, pero entre sus facciones duras, el pelo salpicado de canas y el parche que cubría su ojo izquierdo, cegado durante la guerra, resultaba difícil.

—Hoy —comenzó Lowden, con su voz grave reverberando en las paredes de piedra— una joven sureña se convierte en una persona adulta, con las responsabilidades que eso conlleva. Claudia Maine, acércate.

Claudia entró en la sala. Iba vestida como el resto de sureños, pero su kohl era más discreto que el mío y llevaba una diadema de flores en el pelo. Sus manos, por supuesto, estaban limpias.

Tras acercarse a Lowden, este siguió hablando. Sobre cómo la magia no era un bien inagotable, cómo debía ser usada de forma responsable y nunca para hacer daño, cómo era nuestra responsabilidad devolver a la naturaleza parte de lo que esta nos entregaba, ayudando a que los cultivos crecieran sin problemas y que ninguna cosecha se echara a perder. Lowden cogió un cuenco y metió la mano en él para sacar un puñado de cenizas, símbolo del final de la vida. Claudia le ofreció sus manos limpias.

—Recuerda siempre que la naturaleza nos lo da todo —siguió Lowden manchando las manos de Claudia con cuidado —. Nos da la vida, nos da la magia y, cuando mueras, te dará un lugar en el que descansar. —Lowden cogió una pequeña semilla y la colocó sobre las palmas de nuestra amiga—. Hasta entonces, no temas nunca ensuciarte las manos. Bienvenida.

Claudia se giró hacia los que estábamos observando la ceremonia y nos enseñó sus manos manchadas, como las nuestras. Nosotros aplaudimos con fuerza, emocionados.

Después de hablar un rato con la gente que se había congregado, decidimos irnos a cenar al pueblo, así que nos despedimos de todo el mundo y nos dirigimos a los establos para coger un par de carruajes. Sin embargo, antes de salir del castillo, nos cruzamos con Luther Moore que, tras mirarnos, sorprendido, me saludó con una inclinación de cabeza.

—Ahora os alcanzo —le dije al resto.

Me acerqué algo nerviosa a Luther, que me miró de arriba abajo con las cejas alzadas.

—¿Una ocasión especial? —me preguntó.

Metí las manos en los bolsillos de la casaca y asentí.

—La mayoría de edad de una amiga. De hecho…, vamos a ir ahora a celebrarlo y no sé a qué hora volveremos… ¿Te importa si retrasamos la próxima sesión hasta pasado mañana?

Pude ver en su cara que sí le importaba tener que cambiar sus planes, pero esbozó una sonrisa de todas formas.

—No, claro que no. Allí te veré.

—Gracias. Hasta luego.

Me di prisa para alcanzar a mis amigos, que ya habían preparado los carruajes, y nos dirigimos al Aguadero, nuestro lugar favorito de Rowan. Siempre hacíamos lo mismo: hablar, beber y bailar; pero era nuestro sitio especial.

—Me ha dicho Liam que vais mucho al Aguadero —comentó Claudia.

—Va mucha gente de todos sitios, incluso extranjeros. Tiene un estilo muy particular —le expliqué.

—¿Pero es un local sureño o norteño?

Sara, sentada junto a mí, intentó compartir una mirada conmigo, pero resistí la tentación de girarme hacia ella.

—Ninguno de los dos. O los dos a la vez. Es una mezcla y también… es algo diferente. Tocan música del norte y del sur, aunque también cosas nuevas, o de otros países.

Claudia frunció el ceño y supe que le era difícil comprender lo que le explicaba. Recordaba haber sido una recién llegada a la corte, creyendo que el mundo se dividía en norte, sur y todo lo demás. Para mí había sido un alivio descubrir un sitio en medio, figurada y literalmente, ya que Rowan se había construido en la antigua frontera, cuando norte y sur habían decidido unirse por fin. Pese a las disputas entre ambas comunidades, después de siglos de comercio y diplomacia, todo el mundo nos conocía ya como Ovette, el nombre del río que nos separaba. Y una vez construidos los puentes, había sido más fácil defender nuestras fronteras naturales y construir Rowan junto al agua, con el castillo en la otra orilla.

Pocos habitantes de Rowan eran verdaderos mestizos, pero la mayoría tenían una forma de pensar y un estilo mucho más neutral que en otros lugares, lo que me había ayudado a desprenderme de la definición binaria de norte y sur. A sentir que podía encontrar mi lugar.

Entramos en el local, oscuro y ruidoso, y buscamos un sitio donde poder sentarnos todos. Encontramos enseguida una mesa redonda rodeada por un banco acolchado y pedimos varias jarras de cerveza y algo para comer. Bebimos, acompañados por la música que un grupo tocaba al fondo y pronto tuvimos que rellenar las jarras. Sara y yo nos entretuvimos un rato intentando adivinar el país de origen de los cantantes por lo que podíamos escuchar de sus acentos; y cuando terminamos de cenar fue la primera en ponerse en pie para ir a bailar, llevándose a Ethan, Liam y Claudia con ella. Yo decidí quedarme con Noah.

—Estás poco hablador —le dije.

Él se giró hacia mí y apoyó la cabeza en la mano.

—¿Tanto se me nota?

Me encogí de hombros y rellené nuestras jarras de cerveza.

—Te conozco bien.

Noah sonrió con melancolía. Sus ojos verdes reflejaban la luz de las velas que había sobre la mesa.

—Mi madre va a volver a casarse.

Di un largo trago a mi bebida, sin decir nada. Los padres de Noah se habían separado hacía varios años, algo mucho más raro en el norte que en el sur.

—Va a dejar el Comité Político y se va a mudar a Nembro para presentarse a gobernadora en las próximas elecciones. Su prometido es de allí. Tiene bastantes negocios, y no le importa cambiar de apellido.

Noah dejó que yo rellenara los huecos. Su madre había conseguido el rango social que deseaba al desarrollar su carrera política en la corte. Pero en el norte, si querías ser alguien, tenías que tener dinero, y no solo el apellido adecuado. Sabía que en otros lugares la gente no se lo cambiaba al casarse, pero en Ovette podías elegir tu apellido. Mi madre, por supuesto, había renunciado a ser una Thibault. Supuse que al prometido de la suya le interesaría convertirse en un Sauvage.

—¿Crees que se quieren? —murmuré.

Noah suspiró.

—Creo que pueden ser felices juntos.

Clavé una uña en la madera de la mesa, intentando quitar una pequeña astilla.

—No la juzgo —continuó Noah—, es solo que… Nunca he entendido esa forma de ver la vida.

—Tienes corazón de sureño —bromeé.

Noah sonrió una vez más y bebió de su cerveza. Dejé pasar un largo momento antes de volver a hablar:

—Creo que Sara no tardará en casarse.

Él me miró de nuevo, esperando a que siguiera hablando.

—Al principio, pensaba que era por sus padres, que eran ellos los que querían ese tipo de vida para ella. Un buen matrimonio norteño, carrera en la corte…, pero es ella quien lo quiere.

Tragué con fuerza, intentando deshacer el nudo en mi garganta.

—Y ahora ya no solo tiene su apellido y su dinero, sino su propia carrera en el Comité Social. Y creo que querrá casarse pronto y…

No sabía cómo terminar la frase. No era capaz de poner en palabras el tipo de vida norteña que mi mejor amiga anhelaba.

—Sara siempre ha sido ambiciosa —dijo Noah—. Lo quiere todo. Y lo tendrá.

Asentí, y ambos nos quedamos un rato en silencio, dejando que el ruido de las conversaciones ajenas y la música sustituyeran nuestras palabras. Quise preguntarle a Noah qué era lo que él quería, pero no iba a hacerlo entonces, después de tanto tiempo. Y no iba a hacerlo sabiendo que podía devolverme la pregunta y no sabría la respuesta.

--------

Cuando volví a la Sala de Esgrima para la siguiente sesión con Luther Moore, las cortinas estaban descorridas y la sala, iluminada por la luz del sol.

—Deberías recogerte el pelo —me dijo Luther como respuesta a mi saludo, ofreciéndome una cinta de tela.

—¿Perdona? —le pregunté, ofendida.

El pelo corto o recogido era algo típico del norte y yo solo me lo recogía en ocasiones muy especiales.

—Para hacer esgrima —me aclaró, antes de que pudiera seguir protestando—. ¿Sabes esgrima?

—Algo —contesté cogiendo la cinta para hacerme un recogido—. Un par de años de clases.

—Será suficiente. Hoy intentaremos que mantengas la conexión con tu magia mientras haces otras cosas. Coge una espada y una máscara y ponte en guardia.

Obedecí y me puse en guardia frente a Luther, con los pies juntos, las rodillas flexionadas, una mano en la cintura y la otra ante mí, con la espada.

Luther asintió, dándome el visto bueno.

—Ahora haz las respiraciones que te he enseñado, concentrándote.

Me costó algo más que las veces anteriores, al tener tanta luz y encontrarme en otra postura, pero pronto sentí mi magia fluir.

—Posición de ataque.

Llevé el pie derecho hacia delante y estiré el brazo a la vez. Pude mantener la concentración con facilidad, y también durante los siguientes ejercicios.

—Bien —fue todo lo que dijo Luther.

Cogió entonces su propia espada con la mano izquierda, y se situó ante mí.

—No sabía que eras zurdo.

Luther golpeó su espada contra la mía y perdí el contacto con mi magia.

—No hables hasta que no puedas mantener la concentración —me riñó.

Me callé y seguí con los ejercicios en silencio. Eran posturas de ataque y defensa sencillas, y pronto pude mantener el contacto con mi magia sin problemas. Notándolo, Luther empezó a hacer uso de la suya en sus ataques. Eran cosas sutiles, que apenas creía ver por el rabillo del ojo, aunque pronto aprendí a distinguirlas. Cuando conseguí imitarlo y golpearlo al hacer que mi espada llegara algo más lejos de lo que habría llegado de forma natural, Luther dio por terminada la lección.

—El próximo día probaremos a hablar mientras practicamos, a ver qué tal se te da entonces.

En la siguiente sesión, sin embargo, no hicimos esgrima. Luther había traído una larga mesa a la sala y sobre ella había distintos objetos. Una maceta llena de tierra, un cuenco con agua, una vela…

—Vas a aprender a hacer magia del día a día como la hacemos en el norte. Empezaremos por pequeñas cosas.

—¿Hoy puedo hablar? —bromeé acercándome a la mesa.

—Puedes hablar siempre que quieras —me contestó con el ceño fruncido—, mientras puedas mantener la concentración. Al fin y al cabo, esto no es una clase, no soy tu instructor.

Luther dio la vuelta a la mesa y se colocó junto a mí.

—Voy a ayudarte a guiar tus movimientos para que puedas concentrarte en el flujo de tu magia. No solo tienes que conectar con ella, sino también controlarla, sin dejar que fluya demasiado y te agote.

—De acuerdo.

—Ven.

Luther se situó ante la vela y cogió mi antebrazo derecho.

—¿Puedo? —me preguntó con su mano sobre el puño de mi blusa.

Asentí y él soltó el botón de madera para subir mi manga hasta el codo. Luego se puso tras de mí, con una mano en mi cintura y la otra en mi muñeca desnuda.

—Este punto —me indicó apretando mi cintura— ha estado siempre asociado con la fuente de nuestra magia. Puede que sea solo superstición, pero utilizar siempre los mismos gestos, convertirlos en rutina, ayuda a acceder de forma más rápida a nuestra magia.

Asentí de nuevo y él se acercó a mí.

—Concéntrate en tu magia —me dijo al oído.

Instantes después, mi magia estaba fluyendo con fuerza. Podía sentirla en la mano derecha, intentando decirme algo.

—¿Qué es? —me preguntó Luther.

Fuego. Era fuego. Chasqueé los dedos, creando fricción y calor entre ellos, y la vela se encendió. Sentí la mano de Luther apretar mi cintura y, al momento, su mano derecha guiaba la mía. Seguí el movimiento, cortando la vela de forma instintiva en varios fragmentos y haciéndolos levitar. Chasqueé los dedos de nuevo y todos los fragmentos se encendieron a la vez. No pude evitar sonreír.

—Bien —dijo Luther soltándome.

Apagué las velas, haciendo desaparecer el oxígeno que rodeaba las mechas, y las dejé caer sobre la mesa. No había analizado la forma en que utilizaba mi magia desde hacía años, desde que había aprendido en la escuela. Era extraño volver a ser tan consciente de cómo funcionaba el mundo que me rodeaba cada día.

—Ahora el agua.

Nos pusimos ante el cuenco de agua y pronto estaba creando formas con ella.

—¿Por qué no es una clase? —pregunté, de repente, intentando mantener la concentración—. Quiero decir que… Podrías dar clase a más gente, no hay ningún otro experto sobre el tema en la corte.

Luther apretó mi mano, cerrando mis dedos, y el agua cayó al cuenco, salpicándome.

—Me lo han pedido —me contestó—, pero nunca he querido ser profesor, ese es mi padre.

—Yo creo que se apuntaría mucha gente.

—Tal vez.

Luther entrelazó sus dedos con los míos, elevándolos, y, con ellos, el agua. Después, soltando mi cintura, hizo un gesto con la zurda y acercó la maceta hacia nosotros. Luego bajó mi mano de nuevo y el agua empapó la tierra.

Hicimos que el líquido se repartiera por toda la maceta, despacio, y entonces Luther me empujó hacia delante, hasta que nuestras manos unidas tocaron la maceta y su pecho estuvo contra mi espalda. Podía sentir las semillas enterradas en la tierra. No entendía de magia norteña, ni de luchar o crear arte, pero sí entendía de plantas y de cómo funcionaban. Puse de forma instintiva mi mano izquierda sobre la mano de Luther que sostenía mi cintura, como quien se agarra a una cuerda para no caer, y puse la otra, aún entrelazada con la suya, en el lateral de la maceta, cerrando los ojos.

Esa era la más pura de las magias, aquella que simplemente aceleraba la forma en que la naturaleza funcionaba. Sentí cómo el agua empapaba las semillas, cómo estas se partían, cómo los brotes surgían de ellas… El olor fresco y húmedo de la tierra inundó mis sentidos, como una tormenta primaveral.

—¿Qué es? —susurró Luther en mi oído.

—Vida —le respondí abriendo los ojos.

Vi cómo los brotes rompían la tierra y crecían, crecían, crecían, absorbiendo la luz que entraba por los ventanales, verdes primero, abriéndose y dividiéndose, floreciendo después en multitud de pétalos azules.

Reconocí los nomeolvides y, cuando estuvieron en plena floración, me detuve y me giré hacia Luther. No fui consciente de lo cerca que estábamos, ni de cómo sus brazos seguían rodeándome. Lo único en lo que podía pensar era en la increíble sensación de haber llevado un puñado de semillas a florecer en unos momentos, de haber creado vida donde minutos antes solo había tierra.

—Gracias —le dije.

Él asintió, apartándose y estirándose el chaleco.

—Deberías empezar a practicar por tu cuenta —me dijo como despedida.

—Claro.

Cogí mi chaqueta, me despedí y salí del aula. Llegué a mis habitaciones, aún absorta en mis pensamientos, y Sara me miró, extrañada.

—¿De dónde vienes?

—De mi sesión con Luther Moore.

Sara comprobó su reloj.

—¿Todavía? ¿Y tan contenta?

Alcé las cejas y me dejé caer en el sofá.

—¿Se me ve contenta?

—Tienes un… brillo extraño en la mirada. Y juraría que hay incluso algo de color en tus mejillas.

Resoplé. Ni que ella fuera menos pálida que yo.

—Hemos estado practicando con plantas —le expliqué—. Ha sido increíble.

—Tú y las plantas —murmuró volviendo a sus papeles.

—¿Tú qué estás haciendo?

—Trabajo del Comité. Vamos a dar un baile pronto.

—¿De gala? —me quejé.

—Por supuesto que de gala —me respondió Sara, ofendida—. Pero no te preocupes, no te voy a hacer ir.

—¿Cuándo es?

—Dentro de diez días. Y nos han avisado hoy —protestó—. Se supone que es para integrar mejor a los recién llegados, pero Noah cree que es una maniobra de distracción, por los rumores sobre lo que están haciendo en Daianda.

—Tiene pinta.

—Pues ya podrían buscarse otra forma de distraer a la gente, organizar todo esto con tan poco tiempo es imposible.

—No te agobies, ya verás como en dos días lo tienes todo bajo control.

Dejé a Sara con su trabajo y me fui a mi cuarto.

Metí la ropa limpia en el armario, recogí los papeles que tenía sobre la mesa y me senté a leer junto a mis plantas. Pero no podía concentrarme en las palabras que había ante mí. Seguía pensando en la sesión con Luther, en lo increíble que había sido poder crear vida con mis propias manos, con mi magia. Quería intentarlo de nuevo, pero sabía que sería un derroche, porque mis plantas estaban perfectamente cuidadas y acababa de tener la sesión, por lo que no tenía sentido practicar cuando aún podía recordar el cosquilleo de mi magia contra mi piel.

Me pasé el día intentando pensar en otras cosas y distraerme, pero acabé saliendo de la cama a medianoche, convencida por el hecho de que Luther hubiera insistido en que practicara por mi cuenta. Y, de todas formas, se trataba de algo académico, así que realmente no era malgastar magia, ¿no?

Antes de cambiar de idea una vez más, saqué varias semillas de una caja y las puse en una maceta vacía. Regué la tierra con cuidado y, cuando estuvo lista, me situé frente a ella. Con una mano pegada a la maceta y la otra en mi cintura, me concentré en mi magia. Sin la voz y la presencia de Luther, tan lejos de la Sala de Esgrima, me resultó algo más complicado hacerla fluir, pero lo conseguí.

Busqué con mi magia entre la tierra hasta encontrar las semillas y empecé a llenarlas de agua poco a poco. Sin embargo, pronto sentí que no era suficiente. Canalicé más magia, notando que derribaba mis barreras naturales, pero apenas percibía algún cambio en las semillas. Decidida a no darme por vencida, seguí utilizando aún más magia y, por fin, sentí cómo las semillas se partían para dejar salir los brotes.

Estaba tan concentrada que no me di cuenta de que las piernas me fallaban hasta que caí al suelo de rodillas, sin poder siquiera sujetarme a la mesa. Sentí que se me aceleraba el corazón, incapaz de mover las manos ni de incorporarme. Corté inmediatamente el acceso a mi magia y, poco a poco, noté cómo las fuerzas volvían a mi cuerpo.

Me senté contra la pared, con la respiración todavía alterada. Luther me había advertido varias veces de que no podía dejarme llevar, pero en sus clases ni siquiera había llegado a cansarme. ¿Cómo podía haber ocurrido eso? ¿Cómo podía haber perdido el control de esa manera?

Cuando sentí que la habitación dejaba de dar vueltas a mi alrededor, me cogí de la mesa y me puse en pie, helada y dolorida. Me metí en la cama, me tapé con las mantas y me quedé dormida al instante.

A la mañana siguiente me levanté a oscuras para descorrer las cortinas de la ventana, asustada ante la idea de volver a usar mi magia para encender las velas. Después fui directa a la maceta que había utilizado la noche anterior, sobre mi escritorio.

Estaba vacía.

Ni planta frondosa ni brotes ni nada. Solo tierra. Con el corazón encogido, metí la mano en ella y la revolví hasta encontrar una semilla. La saqué y la acerqué a la ventana para verla mejor. Había un pequeño brote en ella, diminuto. Volví a meterla en la maceta y la tapé con cuidado.

Me dejé caer en la silla, intentando ordenar mis pensamientos. Había pasado años trabajando en el invernadero. Sabía que había gente con más talento para ciertas tareas, que Ane era capaz de hacer que un manzano diera fruto durante todo el año, que Liam conseguía que ningún brote perdiera fuerza mientras crecía. Pero todo el mundo tenía sus límites. La magia tenía sus límites. «¿Cómo mueves una montaña con tu magia?», nos habían enseñado en la escuela. «Piedra a piedra».

¿Cómo podía haberme parecido normal hacer crecer una planta en apenas unos momentos, yo sola? Iba en contra de todo lo que sabía sobre el funcionamiento de la magia, pero la única explicación posible era que se hubiera tratado de magia oscura. Siempre me habían dicho que consistía en todo aquello que era antinatural: romper un hueso separando sus fragmentos, en vez de uniéndolos; forzar una llama a arder donde no había oxígeno; extraer el agua de una planta, robándole la vida.

Tal vez esto era lo mismo. Tal vez, por mucho que insistieran, acceder directamente a tu magia no fuera natural. Y Luther Moore, por supuesto, había aprovechado la oportunidad para hacerme sentir el poder tóxico y adictivo de la magia oscura.

Había escuchado miles de veces las mismas historias. Sabía que solo generaba más y más adicción, hasta que tu propia magia se rebelaba contra tu cuerpo y te acababa destruyendo, por mucho que los norteños protestaran que eso dependía del carácter de la persona y no de la magia que se usara.

Pero a Luther Moore no le importaba lo que yo creyera, ¿no? Resoplé, incrédula e indignada por haber llegado a confiar en él.

Me vestí y salí de mi cuarto sin tan siquiera peinarme. No tenía ni idea de dónde estaban sus habitaciones, pero me dirigí a la zona más nueva del Ala Oeste, donde solían hospedarse los norteños con más dinero, y no tardé en encontrarlo, cruzando una sala de camino al comedor.

—¡Luther!

Se giró hacia mí, sorprendido, y debió notar algo en mi cara, porque frunció el ceño al verme.

—¿Qué pasa?

—Eso quiero saber yo —le dije acercándome a él.

Entré en la sala vacía en la que se encontraba y cerré la puerta tras de mí.

—¿A qué estás jugando? —le espeté en cuanto estuve junto a él.

—¿Perdona? —me preguntó marcando cada sílaba, manteniendo la calma.

—Lo de ayer. Fue magia oscura, ¿verdad?

Luther apretó los labios con fuerza y un suave rubor cubrió sus pálidas mejillas.

—¿Crees que sería capaz de enseñarte magia oscura sin decírtelo? —me replicó, lleno de indignación.

—¿Cómo explicas entonces la sesión de ayer? ¿La planta que creé de la nada y las semillas enterradas que hay ahora mismo en mi habitación?

Luther hizo entonces algo terrible, imperdonable. Alzó las cejas, me miró de arriba abajo y se rio de mí.

—¡Porque yo también usé mi magia! No esperarías hacer algo así tú sola —me respondió—. Pero si no eres más que una…

—¿Una qué? —le pregunté dando un paso más hacia él, con la vergüenza y la rabia consumiéndome—. ¿Qué es lo que soy?

Luther fue a contestar, pero no supe si pretendía llamarme mestiza, porque en ese momento se abrió la otra puerta de la sala y entró el presidente Lowden.

La fuerza de la costumbre me hizo reaccionar y me dejé caer sobre una rodilla inmediatamente. Luther, junto a mí, me miró por el rabillo del ojo.

—Señor Moore, señorita Dunn —nos saludó Lowden—. Disculpen la interrupción.

—En absoluto —contesté, aún arrodillada—. Ya habíamos terminado.

Luther no dijo nada.

—Les dejo de todas formas —dijo Lowden cruzando la sala.

Una vez nos había dado la espalda, yo me puse en pie y, sin girarme hacia Luther, me marché de allí.

4

Después de mi discusión con Luther volví a mi dormitorio, donde me quedé encerrada el resto del día. Me sentía engañada y humillada y no quería dar explicaciones a nadie, así que le conté a Sara que no me encontraba bien para que no me molestara. Liam vino a buscarme por la tarde, pero le dije que no tenía ganas de ver a nadie, sin abrir siquiera del todo la puerta.

A la mañana siguiente seguía escondida entre las sábanas cuando Sara llamó con suavidad a mi cuarto.

—Aileen, han traído un paquete para ti.

Aún tardé un rato en decidirme a salir de la cama e ir a ver qué había llegado. Debía ser algún envío de mis abuelos, que me solían mandar ropa y regalos norteños con la esperanza de que abandonara mi estilo mestizo. Sin embargo, el paquete que me esperaba sobre la mesa no era de ellos. Era una caja de madera labrada con bajorrelieves, con un frondoso árbol tallado en cada uno de los laterales. Mis abuelos nunca me comprarían algo así.

—Trae una carta —me dijo Sara desde el sillón.

Señorita Aileen Dunn, ponía con elegante caligrafía. Le di la vuelta al sobre y fruncí el ceño al ver el escudo de los Moore en el lacre.

—¿No la abres? —me preguntó mi amiga, impaciente.

Debía haber curioseado y, al ver el remitente, había decidido no moverse del salón hasta que abriera el paquete. Con un suspiro, rompí el lacre.

Estimada Aileen:

Lamento profundamente el terrible malentendido que condujo a la discusión de ayer. Nuestro trabajo en las últimas semanas, el hecho de que eres una Thibault y el extraordinario talento que has demostrado para las técnicas usadas en el norte han hecho que olvide que no has sido criada allí, con la falta de ciertos conocimientos que eso supone.

Si no he sido más claro a la hora de gestionar tus expectativas ha sido por eso, y no por malicia.

Siento haber olvidado que, en realidad, eres una novata y lamento haberte fallado como instructor al dejar que tu confusión enturbie el disfrute de una disciplina en la que claramente destacas.

Solo el tiempo y la práctica pueden llevarte a conquistar tu magia. Espero que, mientras, sigas aceptando la ayuda que pueda ofrecerte.

Atentamente,

Luther Moore

Cerré la carta y la dejé sobre la mesa, preguntándome con qué clase de regalo esperaba comprar mi perdón. Aunque, cuando abrí la caja y vi lo que había dentro, no pude evitar sonreír. Sara, que se había acercado a cotillear, se apartó con rapidez al notar el olor.

—Es abono —le expliqué sonriendo—. Para mis plantas.

No podía hacer que mi planta creciera de la noche a la mañana, pero me ofrecía la ayuda necesaria para conseguirlo de todas formas. No solo me pedía disculpas, sino que lo hacía de la forma más sureña posible.

—Así que lo que tenías era un disgusto —me dijo Sara, al ver mi cambio de actitud.

Yo me encogí de hombros.

—¿Y fue culpa de Luther Moore?

Me encogí de hombros de nuevo.

—Me ha pedido disculpas.

La cara de Sara lo decía todo sobre qué opinaba de su forma de pedir perdón.

—Un Moore disculpándose por algo… —murmuró, asombrada—. ¿Lo vas a perdonar?

Tamborileé los dedos sobre la caja, como si no supiera la respuesta desde que la había abierto.

—Supongo —contesté al fin.

—Bueno, pues llévate eso de aquí, antes de que apeste toda la sala.

—¿Cómo llevas la organización del baile? —le pregunté mientras dejaba la caja junto a mis plantas.

—Ugh, no me hables de eso. Llevo tres días trabajando sin parar, creo que voy a estallar.

—¿Por qué no hacemos otra cosa, entonces? Solo un rato, para que descanses, y luego sigues trabajando.

Sara se mordió el labio inferior, tentada.

—Podríamos ir a la Sala de Música… —musitó—. Y podrías traer alguna de tus velas relajantes…

Asentí rápidamente y nos fuimos a la Sala de Música, que estaba vacía.

Sara se sentó al piano y tocó algunas notas, comprobando la afinación del instrumento. Yo puse un par de velas sobre una mesita baja y las encendí. Luego me tumbé boca arriba en el sofá, aprovechando que llevaba unos gruesos leotardos para poner un pie sobre el respaldo. Pronto me llegó el dulce perfume floral de las velas y sentí que la tensión desaparecía de mis músculos.

Sara empezó a tocar y me giré hacia ella para observarla. Tras mis sesiones con Luther, podía notar cómo Sara hacía uso de su magia a la hora de tocar. No parecía ser algo consciente, sino más bien una parte más de su técnica, algo que hacía sin pensar. Había visto a mi amiga tocar innumerables veces y no había notado nunca que estuviera más cansada al terminar, como le pasaba al usar su magia para redecorar el salón, por ejemplo. Tal vez Noah también usaba magia mientras dibujaba, tendría que fijarme la próxima vez que lo viera hacerlo.

Estaba meditando sobre todo esto cuando un hombre entró en el salón, probablemente atraído por la música, y se acercó al piano con una leve cojera. Llevaba un abrigo de montar hasta los tobillos, con largos cortes a los lados y cubierto de polvo, y los pantalones por encima de las botas, a cuadros de colores. Tenía una barba desaliñada, con reflejos rojizos, e iba despeinado, pero eso no le impidió reclinarse contra una columna y cruzar los brazos como si fuera el presidente del Consejo. No quitaba sus ojos claros de Sara, que siguió tocando sin darse cuenta.

Cuando acabó la canción, el desconocido empezó a aplaudir con entusiasmo y Sara se giró hacia él, sobresaltada.

—Precioso. Maravilloso.

Tenía el acento fuerte y cerrado de la gente más pobre del norte, aquellos que descendían de marinos mercantes, aunque por la calidad de su ropa no me lo había esperado. Mientras que la mayoría de norteños de origen humilde intentaba disimular su acento en la corte, él no parecía tener ninguna intención de ocultar su origen.

Tras un momento, el tipo se acercó a Sara y le ofreció su mano. Por pura costumbre, estoy segura, ella la tomó.

—James McTavish —se presentó.

—Sara Blaise —contestó ella limpiándose la mano con poco disimulo en la falda.

McTavish sonrió y, cuando vi que pretendía apoyarse en el piano, carraspeé.

—Aileen Dunn —me presenté desde el sofá, sin moverme.

McTavish se acercó a mí y se quedó unos instantes de pie, esperando a que me incorporara. Tal vez, de no haber sido por las velas, me habría importado lo que pensara, pero el caso fue que me quedé como estaba.

Al final, decidió sentarse en un sillón y poner los pies sobre la mesa. Yo sonreí. Era raro ver a un norteño que no fuera extremadamente estirado.

—Siga tocando, por favor —le dijo a Sara.

Ella me miró, alzando las cejas, pero continuó cuando me encogí de hombros.

—¿Tu primera vez en Rowan? —le pregunté a McTavish.

Él se giró hacia mí, sorprendido. Pese a lo cansado que se le veía, aparentaba menos de treinta años. Demasiado joven para haber estado implicado en la guerra y que lo hubieran expulsado de la corte; pero su forma de comportarse, tan irreverente, parecía indicar que nunca había estado en Rowan.

—¿Tanto se nota? —me contestó observando su ropa.

—No es la ropa, tranquilo.

Aunque no se veía a mucha gente en la corte con el tipo de traje que él llevaba. McTavish se quitó el sucio abrigo de todas formas y lo tiró a mis pies, sobre el sofá. Me reí.

—¿Y tú? ¿De dónde eres? —Se subió las arrugadas mangas de la camisa—. Falda sureña, blusa norteña… ¿De dónde es tu acento?

—Soy mestiza —contesté con alegría. Sara falló una nota al oírme—. A Sara no le gusta la palabra, pero a mí me da igual. Soy de Olmos, pero no se me nota en el acento, no sé por qué.

Me desperecé sobre el sofá, dejé caer mis botines al suelo y puse los pies sobre el abrigo de McTavish.

—¿Y la señorita Blaise? —me preguntó—. No, espera, déjame adivinarlo…

McTavish se inclinó hacia delante, mirando a Sara de arriba abajo.

—Nirwan.

Ella siguió tocando, pero yo no pude evitar una exclamación, sorprendida.

—¿Cómo lo has sabido? —pregunté antes de darme cuenta de la explicación más lógica—. ¿Por el apellido?

—Cada uno tiene sus talentos, Dunn. El mío son las señoritas norteñas.

—Permíteme dudarlo —le dije, con una carcajada.

Fue su turno entonces de ahogar una exclamación de falsa indignación.

—Oye, ¡perdona!

Me volví a reír, más divertida de lo que había estado en mucho tiempo. Hubo un momento de silencio, en el que Sara terminó la canción, y luego continuó con otra.

—No conozco a muchos mestizos —dijo McTavish—, pero no suelen vestirse así, ¿no?

Me encogí de hombros.

—Lo mejorcito de cada sitio —le contesté—. Y si a alguien no le gusta, no es mi problema.

Sara me miró un breve instante, apretando los labios.

—A la señorita Blaise no parece gustarle.

—Mi sentido de la moda le resulta ofensivo —dije—. Pero no todas podemos tener su estilo.

—Sería insoportable para mí, desde luego —siguió flirteando él.

Sara se sonrojó, pero antes de poder protestar, alguien más entró en la Sala de Música.

—¡James! Te estaba buscando.

Velas relajantes o no, al reconocer la voz de Luther Moore me incorporé de golpe sobre el sofá. Él se acercó hasta James y ambos se abrazaron con fuerza.

—Perdona, me he distraído —le contestó.

Sara, a su espalda, había dejado de tocar. Luther frunció el ceño al verla y ella se sonrojó aún más.

—James…

Justo entonces se giró hacia mí. Su cara cambió enseguida a una de sorpresa.

—Aileen.

—Luther —lo saludé cruzando las piernas sobre el sofá y estirándome la falda para intentar parecer algo más presentable.

James me observó un segundo, luego miró a Luther. Y después esbozó una enorme sonrisa que Luther le borró de un codazo en las costillas.

—Será mejor que nos vayamos si pretendes instalarte antes de la cena. Señorita Blaise. Aileen.

—Te veo mañana, Luther —le dije, sintiendo forzadas las palabras.

Él asintió, entendiendo que había aceptado sus disculpas.

—Ha sido un placer, Aileen. Estoy seguro de que nos veremos pronto —se despidió McTavish estrechando mi mano—. Señorita Blaise.

Sara volvió a darle la mano, pero esa vez él le besó el dorso.

—Oye, ¿qué es eso de «Aileen»? —repliqué mientras se alejaban—. Para ti soy la señorita Dunn.

—¿Señorita Dunn para mí, pero Aileen para Luther? No lo creo.

—James —masculló Luther arrastrándolo hacia el pasillo.

McTavish se despidió con la mano una vez más antes de salir y no pude evitar sonreír.

—Qué persona tan desagradable —protestó Sara inmediatamente.

—Lo siento —contesté a falta de algo mejor.

—¿Has visto qué barba tan desaliñada lleva? —añadió ella negando con la cabeza—. No estoy nada relajada, ¿podemos irnos?

—Por supuesto.

Me agaché a por mis botines, apagué las velas y al levantarme me di cuenta de que McTavish había olvidado su abrigo a los pies del sofá.

—Déjalo —me dijo Sara—. Seguro que lo ha hecho adrede.

Dudé un momento, pero al final lo cogí.

—Yo me encargo de él cuando venga a buscarlo —le respondí sacudiéndole el polvo antes de doblarlo sobre mi brazo.

—Eres demasiado buena —me dijo Sara mientras salíamos.

—Es mi lado sureño.

Ella me dio un golpe en el brazo y yo me reí.

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Sin embargo, James McTavish no vino a nuestras habitaciones a buscar su abrigo esa noche. Al día siguiente me lo encontré en el lugar más inesperado: la Sala de Esgrima. Estaba sentado en un sillón, en medio de la sala, como si de un rey extranjero se tratase. Excepto porque estaba mordiéndose las uñas.

Luther estaba de pie a su lado, hablando en voz baja. Había vuelto a cerrar las cortinas.

—Buenos días —saludé, sorprendida.

—El señor McTavish nos va a acompañar en esta sesión —me informó Luther.

—Aileen —saludó McTavish, dejando sus uñas tranquilas.

—Señorita Dunn —le recordé—. Por cierto, McTavish, ayer te dejaste el abrigo en la Sala de Música.

—¡Ah! ¡Fue ahí! Menos mal, pensaba que había sido en la taberna y después de lo de anoche…, como para volver pronto.

Luther chasqueó la lengua, pero yo no pude evitar sonreír.

—Lo tengo en nuestras habitaciones, en la parte antigua del Ala Oeste.

—¿La parte con ventanas diminutas y techos bajos?

Alcé las cejas, pero Luther habló antes de que pudiera contestarle:

—¿Comenzamos?

Asentí y me coloqué junto a ellos. Luther empezó a guiarme y, en apenas unos instantes, mi magia estaba fluyendo. Cuando abrí los ojos era McTavish quien estaba delante de mí, observándome con una expresión de concentración.

—Junta las manos, como si quisieras coger agua —me indicó manteniendo el tono de voz bajo y suave de Luther—. Llénalas de magia.

Una vez más podía sentir el peso de la magia en mis manos. Fue en ese momento, al mover los pies para recuperar el equilibrio ante la extraña sensación, cuando me fijé en que Luther estaba a mi lado, en la misma posición.

—Ahora visualízala. Sabes lo que es. Sabes cuál es su forma, su color. Puedes verla.

Y podía. De repente, mi magia tenía un color azulado, intenso, como los nomeolvides que habíamos creado hacía unos días. Era una bola sólida y gaseosa a la vez, inexplicable. Luther extendió su mano hacia nosotros y pude ver una esfera idéntica en ella. Me pregunté si él había pensado en lo mismo.

Los segundos parecían alargarse eternamente, hasta que por fin McTavish volvió a hablar:

—Ahora recupera esa magia. No la dejes ir, no la deshagas. Absórbela de nuevo a través de tus manos.

Por un momento, no supe cómo hacerlo, pero vi a Luther haciéndolo por el rabillo del ojo y, de pronto, me pareció sencillo. Reabsorbí la magia que había en mis manos, sintiéndome más fuerte.

McTavish seguía muy concentrado y me sorprendió lo maduro que parecía con esa seriedad en el rostro. No le pegaba, la verdad, lo prefería risueño.

Tras unos segundos más de silencio, Luther y McTavish compartieron una mirada llena de significado y pude sentir lo bien que se conocían, la complicidad que les permitía hablarse con solo mirarse a los ojos.

—Aileen, me gustaría probar algo —dijo McTavish.

Su tono parecía indicar que estaba pidiendo mi permiso, así que asentí.

—No es muy ortodoxo.

Miré a Luther, pensando en nuestra discusión y entendiendo a qué se refería McTavish con «no muy ortodoxo». Fue a decir algo, pero asentí otra vez antes de que lo hiciera. Era difícil recordar los límites de mi curiosidad en aquella sala.

—Muy bien. Sube las manos.

Obedecí y cada uno de ellos cogió una de mis manos entre las suyas.

—Déjate llevar —me dijo Luther.

Al instante, noté un cosquilleo en mi palma. Sentía su piel en mi dorso, pero también algo más. De forma instintiva, relajé mi mano ante esa sensación extraña y familiar a la vez, y una nueva bola de magia azul apareció sobre ella.

Percibí entonces un extraño pinchazo en la zurda. No llegaba a ser doloroso, aunque la mano que McTavish estaba tocando parecía arder. Fruncí el ceño y, sin darme cuenta, intenté retirarla, pero McTavish apretó su agarre, concentrado. De alguna forma, se abrió camino a través de mi piel y mi rechazo, y una bola de color verde oscuro apareció sobre mi palma, pesada y extraña. La mantuvo unos segundos y luego se apartó, haciéndola desaparecer. Solté a Luther y me froté el dorso, mientras él observaba sus propias manos, en silencio.

—¿Estás bien? —me preguntó McTavish.

Asentí y me fijé en el sudor que perlaba su frente. McTavish se dejó caer en el sillón con un suspiro. Nunca había visto a nadie usar magia oscura y no estaba segura de que eso fuera lo que acababa de ocurrir, pero era lo único que se me ocurría.

—Lo dejaremos aquí —dijo Luther agachándose junto a McTavish.

Estuve a punto de replicar, ya que no me habían explicado nada de lo que habíamos hecho, sin embargo, vi el rostro cansado de McTavish y decidí obedecer y marcharme.

--------

Esa noche estaba ya durmiendo cuando unos fuertes golpes en la puerta exterior me despertaron. Encendí una vela con un chasquido de mis dedos y miré la hora. Eran las tres de la mañana.

Algo asustada, salí de la cama y de mi dormitorio. Sara no parecía haberse despertado, así que corrí descalza hasta la puerta y abrí antes de que pudieran volver a llamar. Me llegó el intenso olor del alcohol antes que la imagen de James McTavish.

—Hola —me saludó.

—Shhhh —le chisté entrecerrando la puerta a mi espalda.

—Perdona —dijo con un susurro teatral—. Vengo a por mi abrigo.

Lo miré, incrédula.

—¿A las tres de la mañana?

—Es que tengo frío. Y mañana no me voy a acordar. Y hace mucho frío.

McTavish se balanceó de un lado a otro sobre sus pies, con los ojos entrecerrados, completamente borracho.

—Espérate aquí —le dije—. Ahora mismo te lo traigo.

Junté la puerta con cuidado y fui de puntillas a mi cuarto. Cogí su abrigo, pero cuando volví a la salita McTavish ya había entrado.

—No, no, no —murmuré mientras él se dejaba caer en el sofá.

Sara salió de su habitación a tiempo de verlo apoyar la cabeza en el respaldo y cerrar los ojos.

—Soluciónalo —me dijo antes de entrar de nuevo en su dormitorio y cerrar de un portazo.

McTavish se hizo un ovillo en el sofá, tiritando.

—Lo siento —susurró—. Hace mucho frío.

Me agaché junto a él y vi que tenía los ojos vidriosos. Toqué su frente, cubierta de sudor, y sentí su magia, pesada, como un perfume demasiado dulzón.

—Está bien. Descansa un poco.

Lo tapé con su abrigo y encendí el fuego de la chimenea. Me senté en el suelo junto a él, observándolo.

—Lo siento —dijo una vez más.

—No pasa nada.

Me levanté de nuevo y McTavish extendió una mano helada para cogerme de la muñeca.

—No te vayas —me suplicó.

—Voy a traer algo para abrigarte, ¿de acuerdo?

Tras un momento, McTavish me soltó y fui a mi cuarto a por una manta. Lo arropé con ella y me senté otra vez en el suelo junto a él.

—¿Recuerdas dónde están tus habitaciones? —le pregunté en voz baja.

McTavish rebuscó en su bolsillo y sacó un papel arrugado. Era un mapa del Ala Oeste del castillo, con varias indicaciones hechas a mano. Memoricé el camino para acompañarlo cuando entrara en calor, pero no parecía que fuera a ser pronto. McTavish siguió tiritando, tan fuerte que podía escuchar el rechinar de sus dientes. No paraba de disculparse y pronto me di cuenta de que estaba delirando.

Había pasado casi una hora cuando decidí que no podía seguir allí sentada. Al levantarme de nuevo, McTavish ni se percató. Me puse las botas y una capa sobre el pijama y me marché.

El castillo estaba frío y silencioso, vacío, aunque llevaba tantos años viviendo en él que no me resultaba siniestro. Sí estaba nerviosa, sin embargo, por lo que iba a hacer. Comprobando una última vez el mapa de McTavish, cogí aire, me tapé mejor con la capa, y llamé a la puerta con fuerza.

Antes de poder llamar una segunda vez, Luther Moore abrió. Iba descalzo y llevaba un pijama de seda gris, el pelo despeinado y una expresión de total desconcierto.

—McTavish está en mis habitaciones —le informé.

Luther frunció el ceño inmediatamente.

—¿Borracho?

Miré a ambos lados del pasillo, aunque sabía que estábamos solos, y negué con la cabeza, seria. Luther debió entenderme, porque cogió aire, despacio.

—Pasa. Dame un segundo.

Se retiró y desapareció por otra puerta. Yo miré a mi alrededor, curiosa. Era una sala de estar bastante impersonal, pero decorada al estilo norteño. Excepto por una gran maceta en un rincón, llena de flores silvestres. Me di cuenta, extrañada, de que era la misma planta de nomeolvides que habíamos hecho crecer juntos. No tuve tiempo de darle muchas vueltas a por qué Luther tendría flores tan sencillas en vez de elegantes arreglos florales, ya que volvió en ese momento, calzado y con una capa sobre su pijama.

—Vamos.

Hicimos el camino en silencio, por discreción y por falta de palabras. Nunca había visto en persona los efectos secundarios de la magia oscura, pero había leído sobre ellos y la reacción de Luther me había dado a entender que había acertado.

Cuando entramos en la salita, Sara había salido de su dormitorio. Estaba arrodillada junto a McTavish, mojando su frente con un trapo húmedo y diciéndole algo. Luther la saludó con una inclinación de cabeza y ella se levantó, apartándose para dejarle sitio.

—James —le susurró—. James, soy yo.

McTavish entreabrió los ojos y dejó escapar un gemido.

—Lo siento —murmuró.

—Lo sé. ¿Estás bien?

McTavish intentó incorporarse y Luther lo ayudó a sentarse. La manta y el abrigo cayeron al suelo y McTavish empezó a tiritar de nuevo. Luther cogió el abrigo y se lo puso, con mucha más paciencia de la que lo creía capaz. Su amigo se abrazó con fuerza, metiendo las manos dentro de las mangas, y lo miró con intensidad.

—No quería hacerle daño a Aileen —murmuró, intentando que fuera un secreto.

—Shh, Aileen está perfectamente.

Creí entender entonces lo ocurrido. McTavish debía haber usado magia oscura para el pequeño experimento de esa mañana y, en vez de dejar que me afectara a mí, había hecho que los efectos se revirtieran en sí mismo. No importaba que sus intenciones fueran buenas, iba aún más en contra de la naturaleza destructora de la magia oscura. ¿Cómo debían ser las consecuencias para que se hubiera emborrachado de esa manera, intentando paliarlas?

—Venga, arriba.

Luther le pasó un brazo por la cintura a McTavish y tiró de él para ponerlo en pie.

—¿Necesitas ayuda? —le pregunté.

—No, no te preocupes.

Supe que no era la primera vez que tenía que lidiar con McTavish en ese estado, y no insistí.

Antes de irse, Luther se giró una vez más hacia mí.

—Gracias por venir a buscarme.

Yo solo asentí.

Esperé en la puerta mientras Luther y McTavish se alejaban por el pasillo, McTavish apoyándose pesadamente en Luther, y este susurrándole algo.

Cerré la puerta cuando giraron la esquina y vi a Sara junto al sofá, cruzada de brazos.

—Lo siento —le dije.

—No empieces tú también, por favor.

Me apoyé contra la puerta mientras Sara recogía el cuenco con agua y el trapo húmedo.

—Lo siento de todas formas. Que hayas tenido que… verlo.

Ella se encogió de hombros.

—Soy del norte. No es la primera vez que veo algo así.

No sabía qué contestar a eso, así que me limité a darle las buenas noches, recogí la manta y me fui a dormir.

--------

Al día siguiente intenté quedarme en la cama todo lo posible, pero estaba demasiado acostumbrada a madrugar y al final tuve que levantarme. Imaginando que Sara dormiría hasta el mediodía, bajé al comedor para desayunar con los chicos.

Liam miró su reloj de forma exagerada cuando me vio entrar.

—¿Qué son estas horas? —me preguntó—. ¿Estás enferma?

—Ja, ja. Hazme sitio.

Me senté junto a mi primo, que estaba desayunando con Noah e Ethan, como de costumbre, y también con Claudia. Apenas lo había visto sin ella últimamente.

Empecé a desayunar, escuchando a medias su conversación. Seguían hablando de los rumores en la frontera y de lo que el Gobierno estaba haciendo ante ellos.

—Van a formar una Brigada de Seguridad, ya lo veréis —estaba diciendo Noah.

—Lo dudo, yo creo que tal vez mandarán a alguien a investigar, pero es muy pronto para formar brigadas.

—¿Por qué están trayendo mercenarios, entonces?

Dejé el tenedor en el plato y tragué agua.

—¿Qué mercenarios? —pregunté en cuanto pude hablar, interrumpiendo a Liam.

Ethan miró a un lado y a otro y se inclinó sobre la mesa.

—Hemos visto ya a uno —susurró—, y seguro que traen a más. Las brigadas siempre son de mercenarios del norte.

—¿Qué es un mercenario? —preguntó entonces Claudia.

—Gente que usa magia oscura por dinero, básicamente —contestó Noah.

—¿Y quién es el mercenario que ha llegado?

—McTavish. James McTavish. Es de Luan, aunque ha trabajado por todo el norte.

—Y es un borracho —añadió Ethan.

—Usando tanta magia oscura, como para no serlo —dijo Noah—. Pero es todo un personaje. Mi hermano lo conoce y ha venido más de una vez a casa. Te ríes mucho con él.

Intenté seguir desayunando, pero se me había quitado el hambre. Había sospechado que McTavish usaba magia oscura desde la sesión del día anterior, pero saber que no solo era cierto, sino que además se ganaba la vida con ello…

En ese momento, el reloj marcó las nueve y Noah se levantó de un salto de su asiento.

—Voy a por La Gaceta.

Minutos después volvió con varias copias de La Gaceta, la hoja informativa que el Gobierno publicaba una vez por semana con las noticias del país.

—¿Qué os había dicho? —dijo, triunfante, entregándonos las copias.

Yo cogí la mía y la leí rápidamente. No hablaba de la formación de Brigadas de Seguridad, algo que no había existido desde la guerra, pero sí contaba que había tenido lugar un ataque en un pueblo de la frontera. Cinco personas de la misma familia habían sido atacadas con magia oscura, aunque habían sobrevivido. Se sospechaba que era gente de Daianda, experimentando.

—Dicen que había tormenta —murmuró Ethan—. Que han usado electricidad.

Sentí un escalofrío recorrer mi espalda. Mikke había utilizado la fuerza de los relámpagos para crear su hechizo. Había transgredido uno de los mayores tabúes de nuestra sociedad, utilizando la propia naturaleza para hacer daño.

Doblé la hoja y la guardé en mi bolsillo. Al alzar la mirada, vi a Luther acercándose a mí.

—Aileen, ¿tienes un momento?

—Claro.

Me puse en pie y me alejé con él unos pasos, sintiendo en mi espalda las miradas curiosas de mis amigos. Sobre todo la de Claudia.

—¿Cómo está McTavish? —le pregunté en voz baja.

Luther carraspeó, algo incómodo.

—Está perfectamente, no te preocupes. Siento que… te vieras envuelta en…

—No pasa nada —lo interrumpí—. De verdad.

Él asintió.

—Pasado mañana saldremos a montar —me dijo entonces—. Nos vemos en la salida principal a las nueve.

—De acuerdo.

Luther hizo una breve inclinación de cabeza y se marchó hacia el lado opuesto del comedor. Yo volví a mi sitio.

—¿Quién es ese? —preguntó Claudia apenas me había sentado de nuevo.

—Luther Moore —le contesté.

—¿Y te llama Aileen? —intervino Ethan.

Sentí que me sonrojaba al verme acorralada.

—Cuando yo estudiaba, los instructores y los alumnos no se tuteaban, han debido cambiar las cosas —siguió picándome Noah.

—A mí desde luego no me llaman por mi nombre —añadió Claudia.

—No es mi instructor —respondí al fin, cogiendo la tetera—. Es más bien… un colaborador.

Noah negó lentamente con la cabeza, sonriendo.

—Aileen Dunn, tuteándose con Luther Moore. Quién te ha visto y quién te ve.

Mi primo seguía callado sin defenderme, el muy traidor, doblando y desdoblando la hoja de La Gaceta.

—La educación no debería entender de política —repliqué tras un momento.

—Ajam.

—Bueno, será mejor que vaya a escribirle a mi padre. El ataque ha sido en Cata y eso entra en la jurisdicción de Olmos.

Sin decir nada más, me puse en pie y salí del comedor, ignorando sus miradas.

El resto de la mañana lo dediqué a escribir a mis abuelos y a mis padres. No solo de lo ocurrido en Cata, sino también de las últimas novedades e intentando resumir mis lecciones con Luther Moore de la forma más neutra posible. A mis padres les gustaba que investigara sobre educación, pero eran mis abuelos los que pagaban mi estancia en la corte y no sabría decir qué les gustaba menos, si deberles algo o que viviera lejos de casa, rodeada de norteños. Dudaba que les fuera a hacer ninguna gracia que ahora, además, contara con Luther Moore como colaborador.

5

Dos días más tarde bajé a las puertas principales, vestida con ropa de montar. Aunque el verano aún no había terminado, había estado lloviendo toda la noche, por lo que opté por unos pantalones norteños con un jersey fino. Ropa cómoda e informal. No como Luther, que llevaba buenas ropas de montar con botas de cuero y jersey de cuello alto con hilo de oro. Fruncí el ceño ante su ostentación, pero no dije nada, igual que él tampoco comentó nada sobre mí.

—Buenos días. ¿Estás lista?

Asentí y él abrió las pesadas puertas, esperando a que yo pasara primero. Era raro caminar con Luther por los jardines, y la gente no podía evitar mirarnos con curiosidad al pasar. Al fin y al cabo, él era un Moore y yo, la hija de un gobernador sureño. Por mucho que me gustara pretender lo contrario, todo el mundo sabía quiénes éramos, y era extraño vernos juntos.

Al llegar a los establos, saludé a Jonah con familiaridad. Era de Olmos, y siempre me daba caballos sureños: fuertes y bajitos, no como los enormes animales norteños con sus minúsculas sillas de montar, a las que, de todas formas, me era imposible encaramarme sin ayuda. Luther, por supuesto, tenía su propio caballo, altísimo y esbelto.

Esperé junto a mi yegua mientras traían su silla de montar del almacén y la colocaban con cuidado.

—Aileen, estás cada vez más mayor —me dijo Jonah ajustando las bridas de mi caballo—. ¿Cuántos años tienes ya?

Me aparté un mechón de pelo, algo avergonzada por el comentario.

—Cumplí veintidós este verano —le contesté.

—Cómo vuela el tiempo —comentó pasándose la mano por la barba canosa—. Si hace nada estabais tu primo y tú correteando entre las viñas, sin dejar vendimiar a nadie.

Por suerte, los caballos ya estaban listos, y Luther se subió ágilmente al suyo con un gesto fluido que hizo que pareciera facilísimo. Yo me subí a mi silla con la dificultad justa y lo seguí al exterior.

—¿A dónde vamos? —pregunté una vez nos alejamos de los establos.

—A ningún sitio en particular —me contestó Luther—. Quiero que hoy pruebes a usar tu magia con animales, así que cabalgaremos sin prisa durante un par de horas.

Sujeté con más fuerza mis riendas.

—Nunca me ha gustado lo de usar magia con los animales —murmuré mientras nos dirigíamos al bosque.

—Eran los sureños quienes los usaban en las batallas, no nosotros —me replicó Luther.

—De eso hace mucho —protesté.

—Por lo que tengo entendido, en el sur se sigue usando magia para ayudar a los animales de trabajo.

—Ya lo sé —le dije, cortante—. Pero no me gusta.

Luther se giró hacia mí con el ceño fruncido y, por un momento, pensé que se había enfadado por mi tono. Pero no era así.

—¿Por qué? —me preguntó, extrañado—. No es como si les hiciera daño. Al revés, los ayuda.

Cogí aire, arrepintiéndome de haber dicho nada.

—Es una tontería —murmuré.

—No es una tontería si te molesta.

Apreté y aflojé las manos en torno a las riendas una vez más.

—Me recuerda a la magia mental.

Luther alzó las cejas.

—Ya sé que no tiene nada que ver —añadí enseguida, avergonzada—. Sin embargo… No sé. Antes todo el mundo usaba la magia mental como si nada, y ahora sabemos, o… Bueno, supongo que antes también se sabían los efectos, pero no importaban. Y siento que… Igual estamos…

Luther esperó unos instantes, pero no sabía cómo seguir.

—Crees que es posible que estemos manipulando las mentes de los animales sin darnos cuenta —me dijo con suavidad.

Me encogí de hombros, sintiéndome increíblemente estúpida. En el sur no se hablaba nunca de magia oscura ni de magia mental, y lo único que había descubierto en la corte, a base de meter la pata y quedar como una ignorante, era que no tenían nada que ver entre ellas.

—Podemos utilizar la magia para transmitir emociones a los animales. Usar señales que conocen y ampliarlas. Aunque no podemos manipular su voluntad, porque sus mentes no funcionan como las nuestras —me explicó, con el sonido de los cascos de los caballos acompañando sus palabras—. La magia mental te permite acceder a la mente de otra persona y manipularla. Puedes cambiar sus recuerdos, o hacerle creer que desea hacer algo, pero solo porque puedes entender cómo piensa.

—¿Y no funciona con los animales?

—No, solo con las personas.

Asentí.

—¿Hay algo más sobre lo que tengas dudas? —me preguntó Luther.

Me mordí el labio, buscando las palabras adecuadas.

—Sé que se le aplica la misma ley que a la magia oscura. Es decir, que está prohibido utilizarla para hacer daño, de la misma forma que está prohibido… envenenar a alguien, o atacar a otra persona con armas. Sin embargo, la magia oscura sí se sigue utilizando, mientras que la única vez que he oído que se ha usado la magia mental fue cuando… —Me obligué a terminar la frase—: Cuando Mikke.

Luther cogió aire, y supe que le había sorprendido que sacara el tema.

—Fue Mikke quien insistió en usarla. Quiso mostrarle al Consejo sus recuerdos, que vieran por ellos mismos lo que había pasado aquella noche. ¿Sabes lo que ocurre cuando compartes un recuerdo?

Negué con la cabeza.

—Se queda grabado para siempre. No le afecta el paso del tiempo, no cambia, no pierde detalle. Lo recuerdas como si acabara de pasar durante el resto de tu vida. Es como… una cicatriz en tu mente. Y en la de aquellos que ven ese recuerdo.

Dejamos pasar un largo momento en silencio.

—Lowden estaba entonces en el Consejo, ¿verdad?

Luther asintió y sentí que un escalofrío me recorría.

—Nunca he usado magia con animales —dije, cambiando de tema—. ¿Cómo funciona?

—¿Estás segura de que quieres probar? Podemos dejarlo.

—No, no te preocupes.

—Está bien. Concéntrate en tu magia.

Cerré los ojos, intentando dejar mi mente en blanco. Me centré en el olor a tierra mojada, en el sonido de los pájaros que piaban desde los árboles.

—¿Es la primera vez que montas esta yegua? —me preguntó Luther.

Negué, concentrada.

—Bien. Cuanto más se conoce al animal más fácil es comunicarle tus emociones. Pon tu mano en su cuello.

Abrí los ojos e hice lo que me decía, acariciando con suavidad su áspero pelo.

—¿Cómo te sientes?

Lo pensé un momento, y la respuesta, después de la conversación que habíamos tenido, me sorprendió.

—Relajada.

—Transmíteselo.

No tuve que preguntar cómo hacerlo. De forma instintiva, le indiqué al animal que todo estaba bien y este aminoró el paso, tranquilo. El caballo de Luther nos imitó.

—Muy bien. Ahora piensa en algo que te haga feliz.

Apenas dudé, ya que enseguida me vino a la mente lo poco que faltaba para el Festival de la Cosecha, en Olmos. La alegría, la felicidad, la fiesta en torno a las hogueras… El caballo trotó varios pasos y no pude evitar reírme.

—Piensa… en bailar.

Recordé el último baile de gala al que había asistido, con su lenta música norteña, y la yegua empezó a alzar las patas, al ritmo de una música que solo existía en mi cabeza. Me giré con una sonrisa hacia Luther, incrédula. Él sonrió también.

—Ahora vamos a echar una carrera. Al menos intenta ganarme, ¿de acuerdo?

Y, sin darme tiempo a reaccionar, Luther espoleó su caballo, que salió disparado. Tras un breve instante, mi yegua sintió mis ganas de ganar y mi urgencia y se lanzó también a la carrera, cabalgando más y más rápido.

Estábamos dándoles alcance cuando una bandada de pájaros alzó el vuelo a nuestro alrededor y, por un momento, todo se mezcló. Su miedo, mi sorpresa, la incomprensión de la yegua al percibir una amenaza que no podía ver. Todas nuestras emociones se entremezclaron y no fui capaz de contenerlas.

Uno de los pájaros se arrojó sobre mí para arañarme con sus garras, y la yegua reaccionó aterrorizada a mi dolor y se encabritó. Salté de lado sobre el barro para evitar caer tras ella y me encogí, protegiéndome la cara del pájaro, que seguía atacándome. La yegua, libre de mi peso y mi magia, se lanzó a cabalgar de vuelta al castillo y me dejó allí tirada.

Luther llegó por fin, descabalgando de un salto y alejando al ave con un gesto de su mano.

—¿Estás bien? —me preguntó mientras se agachaba junto a mí.

Con el corazón aún desbocado, aparté los brazos de mi cabeza y me incorporé con cuidado. Me dolía todo el cuerpo, estaba llena de cortes, arañazos y barro, y encima mi jersey estaba hecho jirones.

—No, no estoy bien. ¿Puedes ayudarme? —le pregunté a Luther ofreciéndole mis brazos ensangrentados.

Luther dudó un momento y luego extendió sus manos sobre uno de los arañazos más superficiales. Tras unos largos segundos de silencio, en los que Luther parecía más concentrado que nunca, nada ocurrió. Con un nudo en el estómago, me di cuenta de lo que pasaba y aparté mis brazos rápidamente.

—Déjalo, ya lo hago yo.

Luther tuvo la decencia de sonrojarse ante mi tono de voz. ¿Cuánta magia oscura debía haber utilizado para ser incapaz de curar un mísero arañazo? Y, además, debía haber sido recientemente, si aún no se le habían pasado los efectos.

Intenté no pensar en ello, concentrándome para poder cerrar los cortes más grandes de mis brazos y mis hombros. Sentía algunos más en mi espalda, pero no podía curarlos sin ayuda.

—Será mejor que te pongas esto —me dijo Luther quitándose su jersey, bajo el que llevaba una camisa azul cielo.

—No he llevado hilo de oro en mi vida —le espeté, indignada—, y no pienso empezar ahora.

Luther resopló.

—No puedes volver así —me dijo señalándome.

Cubierta de barro y de sangre, y casi en ropa interior.

—Prefiero volver así a llevar hilo de oro —insistí poniéndome en pie.

O al menos intentándolo, porque me dio un fuerte pinchazo en el tobillo y me caí de culo al barro una vez más. No sabía cómo curar un tobillo torcido, ni me quedaban energías para intentarlo después de haber tenido que sanar yo misma mis cortes, así que sentí mi enfado y mi indignación crecer aún más, acompañados ahora de mi vergüenza. Por estar tirada en el barro medio desnuda, por no haber podido mantener el control de mi yegua, por haberle dado el beneficio de la duda a Luther y haber olvidado una vez más quién era en realidad: un norteño que usaba la magia oscura, expulsado de la corte tras la guerra por el papel que había jugado en ella.

Apreté los dientes, haciendo todo lo posible por contener las lágrimas.

—Aileen, hace demasiado frío y estás herida, tienes que ponerte esto —insistió Luther ofreciéndome una vez más su jersey.

Me crucé de brazos como respuesta y él volvió a resoplar, exasperado. Y después empezó a desabrocharse la camisa. Aparté la mirada mientras se desnudaba como si nada.

—Ten —me dijo dándome la camisa—. A esto no te puedes negar.

Se puso el jersey y yo observé la camisa de algodón azul. No era un color que vistiera de normal, pero tenía frío y estaba cansada. Solo quería volver a casa.

Me quité el jersey destrozado y me puse su camisa, todavía cálida por el contacto con su piel. Me quedaba algo larga, así que até los faldones en torno a mis caderas.

—Permíteme ayudarte —me dijo Luther entonces, poniéndose en pie y ofreciéndome su mano.

Tras un segundo de duda, la acepté y dejé que me ayudara a levantarme.

—Estamos demasiado lejos para volver andando, así que tendrás que montar conmigo.

Yo me sonrojé y me aparté de él.

—Imposible.

Luther fue a replicar, pero seguí hablando antes de que dijera nada:

—Peso demasiado para montar los dos, y más en un caballo norteño.

—Solo vamos hasta el castillo e iremos despacio. Podemos hacerlo perfectamente.

Sentí una extraña angustia solo de pensar en subirme al animal, pero Luther no me dio tiempo a ponerme más nerviosa. Cogió las riendas del caballo y lo situó junto a mí.

—Tú montas primero, en la silla. ¿En qué pie te has hecho daño?

Señalé el izquierdo.

—Vale. Pon tu mano en mi hombro y el otro pie, en mi rodilla.

Hice lo que me indicaba y él me cogió de la cintura.

—Sube —me dijo entonces, impulsándome con ayuda de su magia.

Algo torpe, conseguí pasar la pierna izquierda por encima del caballo, que ni se inmutó.

—¿Ves? Sin problema. Échate hacia delante. Sostén las riendas.

Me agaché sobre el pomo de la silla y Luther, poniendo el pie en el estribo y cogiéndose del pomo, montó detrás. Podía sentir cada centímetro de su cuerpo pegado al mío y su aliento contra mi cuello.

—Tú cógete del pomo y yo llevaré las riendas —me indicó.

Se las entregué y me sujeté a la silla, intentando no moverme.

—No te preocupes —me dijo rodeándome con sus brazos —, no te vas a caer.

Luther chasqueó la lengua y el animal echó a andar. Me tensé inmediatamente y él pasó uno de sus brazos por mi cintura, pegándome contra su pecho.

—Apóyate en mí y relájate, Aileen, vas a poner nervioso al caballo.

—Lo siento —murmuré.

—No pasa nada.

Intenté relajarme contra su cuerpo, siguiendo los ejercicios de respiración que me había enseñado. Podía notar el olor de su colonia y el vaivén de su pecho contra mi espalda. Tras unos instantes, incluso sentí la tranquilidad que emanaba de él.

—Te gusta montar —le dije, sin preguntar, queriendo distraerme.

—¿A ti no?

Me encogí de hombros.

—Prefiero el tren. Solo viajo a Olmos y a Nirwan, y en Nirwan me recogen siempre en carruaje.

—Si tuvieras tu propio caballo, montarías más a menudo. Lo disfrutarías más.

—Puede ser. Pero me parece un derroche mantener mi propio caballo, si no voy a ir a ningún sitio con él.

—A veces es más el hecho de montar, y no el destino. Yo salgo mucho con James. —Y, al cabo de un segundo, añadió—: McTavish.

Sonreí.

—Sabía de quién hablabas, tranquilo. Sois muy amigos, ¿verdad?

—James es… una persona importante en mi vida.

Algo en su tono me hizo pensar en Ethan y Noah y, por alguna razón, no pude contener mi curiosidad.

—¿Es, eh…? Quiero decir, James y tú… ¿Sois, o…?

Sentí la risa de Luther contra mi espalda y su aliento en mi oído.

—Perdona, sé que no es asunto mío —dije rápidamente—. Es solo que, no sé, un hombre norteño de tu edad, sin casarse ni nada, es raro. Porque has venido solo a la corte, ¿no? Quiero decir, que no estás casado.

En las manos que sujetaban las riendas no había ningún anillo, aunque no todo el mundo llevaba. Y, de todas formas, había sido una tontería sacar el tema, sobre todo tratándose de algo tan personal.

—Llevo casado… quince años —me contestó, asombrándose él mismo ante la cifra—. Pensaba que lo sabías.

Me quedé sin palabras al pensar en la cantidad de horas que habíamos pasado juntos y lo poco que lo conocía en realidad.

—Fue un matrimonio concertado, como tantos en aquella época. Ágata es una de mis mejores amigas, pero no hacemos vida en común. Ella tiene su trabajo en el norte, y no tiene ningún interés en volver a la corte.

—¿Tenéis hijos?

—No. Hace tiempo que empezamos a hablar de separarnos, aunque nunca parece ser el momento adecuado.

No dije nada, y Luther siguió llenando el silencio:

—Nos casamos muy jóvenes, durante la guerra, y no era el momento de tener hijos. Después esperamos hasta que la situación se normalizó, pero, para entonces, ya teníamos claro que no había nada entre nosotros excepto amistad. Dejamos pasar los años y…, en fin. Nunca es buen momento para un escándalo.

Luther carraspeó de repente.

—Perdona, no hablo nunca de esto, no sé por qué…

—No pasa nada. Es raro pasar tanto tiempo juntos y no saber nada de tu vida.

Tras unos instantes, Luther preguntó en un susurro:

—¿Qué más quieres saber?

Dudé, sintiendo el palpitar de su corazón contra mi espalda, mezclándose con el mío. Hablé sin darme cuenta:

—¿Por qué te expulsaron tras la guerra? ¿Qué es lo que hiciste?

Luther tardó tanto en contestar que, por un momento, pensé que ya no lo haría.

—Me uní al ejército de Mikke —dijo en voz baja, como si alguien pudiera oírnos—. Entrené con sus consejeros y participé en algunas redadas.

—¿Conocías… a mi tía? —pregunté en voz tan baja como la suya.

—Andrea —me contestó él—. Sí, la conocí entonces.

—¿Cómo era?

—Dura. Muy dura. Valiente. Decidida. Completamente entregada a la causa, como Mikke.

Continuamos cabalgando un rato más.

—¿Por qué hablas de ella en pasado? —me preguntó Luther, de pronto—. Sabes que está en la Isla, con los demás.

—Lo sé, es solo que… No sé, se me hace difícil imaginármela allí ahora mismo, siguiendo con su vida.

—No sé si el exilio en la Isla se puede considerar vida… Con guardias día y noche, viviendo en una helada fortaleza y rodeados hasta el horizonte de tierra yerma. Ese es el agradecimiento que les dieron por salvarnos a todos, por ahorrarnos aún más años de guerra y sufrimiento.

Quise decir algo, pero con los brazos de Luther rodeándome y su olor en mi piel era difícil reunir las fuerzas necesarias para llevarle la contraria, así que me callé y terminamos el camino en silencio.

Ni siquiera le pregunté para qué había usado magia oscura, por qué no había podido curarme. Me sentía tan tranquila que apenas me importaba ya, por lo que, en lugar de hablar, me dejé llevar por el vaivén del caballo hasta que vi la silueta de Jonah a la entrada de los establos.

—Estaba a punto de ir a buscarte, Aileen —me dijo quitándole a Luther las riendas cuando llegamos junto a él—. Tu yegua ha vuelto hace un buen rato.

—No te muevas —me indicó Luther cogiéndose del pomo de la silla para bajar del caballo.

Pasó una pierna por encima del animal y se bajó con facilidad. El movimiento hizo que sintiera el frío del final del verano y me dio un fuerte escalofrío. Además, el tobillo me punzaba de forma dolorosa.

Antes de que Luther pudiera ofrecerme su ayuda, Jonah me rodeó la cintura, pasó un brazo por debajo de mi rodilla y me bajó del caballo. Hice un giro extraño para evitar apoyar el pie herido y Jonah se dio cuenta de lo que había pasado. Lanzándole una mirada de desprecio a Luther, el hombre se agachó y, en cuanto puso sus manos sobre mi tobillo, el dolor se desvaneció.

—Te llevo de todas formas al sanador —me dijo ignorando a Luther, que seguía de pie a nuestro lado—. Helena puede ocuparse de su caballo, señor Moore.

Jonah me pasó un brazo por los hombros y me llevó hacia el castillo, sin darme tiempo a decir nada.

--------

La enfermería ocupaba su propia ala en la zona más nueva del castillo, terminada apenas unos años antes. Tenía grandes cristaleras y tragaluces que lo iluminaban todo, pero los vidrios eran especialmente gruesos y aislaban las salas del frío exterior. Las paredes estaban enyesadas y pintadas de blanco; todas las superficies, limpias y ordenadas. Y en el aire había una permanente y antinatural ausencia de olor. No olía a limpio, no olía a medicamentos, ni a enfermedad. No olía a nada. Prefería pasar allí el menor tiempo posible.

El sanador, un hombre enorme con una espesa barba negra llamado Nostra, me llevó hasta el fondo de la sala principal, donde tenía su escritorio, y me hizo sentarme en una de las camillas. Tras apenas echarme un vistazo, se marchó a buscar un ungüento. Yo me quité la bota con cuidado y me desabroché la camisa, aunque me la dejé puesta. Podía escuchar a Nostra rebuscando entre sus tarros en una sala contigua, pero también murmullos que provenían de una cama cercana, rodeada por doseles. Y con el sonido, una extraña sensación de magia ajena. Antes de darme cuenta de lo que hacía, me puse en pie, apretando la camisa contra mi cuerpo, y me acerqué a ver de qué se trataba.

Sobre la cama había una mujer tiritando y encogida sobre sí misma, vestida solo con un camisón que no ocultaba las llagas que cubrían su piel. Se le marcaban todos los huesos y su cara, demacrada, estaba enmarcada por mechones de pelo seco y quebradizo. Solté el dosel y volví a la camilla antes de que Nostra regresara, aguantando la respiración.

Lo que había sentido era su magia oscura, que la rodeaba por completo. Sabía que aquello era algo que ocurría, que había gente que llegaba a morir al usar demasiada magia oscura, ya que su cuerpo era incapaz de sanar y regenerarse con normalidad. Pero pensaba que era algo que solo pasaba en el norte, en lugares apartados y escondidos, no en Rowan.

No pude evitar llevarme una mano a mi propio pelo, suelto, sin nada que ocultar.

—¿Estás bien, Aileen?

Alcé la mirada hacia Nostra, que estaba a mi lado.

—Sí.

Él asintió y empezó a curar los cortes de mi espalda para después borrar el resto de cicatrices con un par de gestos. Luego revisó mi tobillo y me dio una poción por si sentía algo de dolor durante el día. Le di las gracias y, al salir de la enfermería, vi que había alguien esperando en el pasillo.

Era Luther.

—Aileen —me dijo acercándose a mí—. Quería asegurarme de que estabas bien.

—No ha sido nada.

Luther asintió y me miró de arriba abajo, como confirmando lo que le decía.

—Erm… la camisa… —comencé.

—Quédatela —me interrumpió él—. El azul te sienta bien.

Y se fue sin esperar a que le dijera nada más.

Me marché directa a mi habitación a darme una ducha y quitarme los restos de barro y sangre que aún me cubrían. Después me cambié de ropa, tirando el jersey a la basura y la camisa, a la cesta de ropa para lavar.

Salí del dormitorio con el pelo húmedo y vi a Sara, sentada con las piernas cruzadas en el sillón.

—Tienes un paquete de tus padres —me dijo sin alzar la vista de los papeles que estaba leyendo.

Me senté a la mesa y cogí el paquete, sintiendo todo el cansancio de la larga mañana. Mis padres me habían enviado un par de faldas nuevas y dulces caseros, acompañados de una carta.

Leí las últimas noticias de familiares y vecinos y lo poco que mi padre me podía contar de su trabajo por escrito, hasta llegar a una parte más seria.

Aunque confiamos en tu criterio (más que en el de tus abuelos) a la hora de trabajar con Luther Moore, no podemos dejar de prevenirte sobre la clase de persona que es. Los Moore, en general, son conocidos por su uso de la magia oscura y por sus prejuicios contra el sur, como habrás podido observar por ti misma.

Lo que tal vez no sepas es el papel que tuvo Luther Moore durante la guerra. No solo estuvo implicado políticamente, pese a la corta edad que tenía entonces, sino que se rumoreó que había tomado parte en la represión de los opositores.

No sabemos qué clase de persona será ahora mismo, y somos conscientes de que hace tiempo que buscabas un experto. Entendemos que en la corte las cosas parecen estar cambiando, pero aquí, en Olmos, en casa, es difícil olvidar sin más todo lo ocurrido. Lo único que queremos es que recuerdes quién es.

Me quedé mirando la carta, sin ver las palabras.

—¿Qué tal ha ido esta mañana? —me preguntó Sara entonces.

—Bien —contesté—. Todo bien.

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Puesto que no todos íbamos a ir al baile de gala, y unos días después nosotros volveríamos a Olmos para el Festival de la Cosecha, Liam propuso ir de nuevo al Aguadero ese fin de semana. Era obvio que solo quería una excusa para poder ir con Claudia, pero todos aceptamos de todas formas.

Nos encontramos después de cenar en los establos y debatimos durante un rato sobre cómo ir. Pese a que para la mayoría de edad de Claudia habíamos alquilado dos carruajes, de normal solo llevábamos uno y nos turnábamos para conducirlo; pero claro, con Claudia no cabíamos todos. Al final, Ethan y Noah decidieron llevarse sus propios caballos y cabalgar junto a nosotros. Fui a ofrecerme para conducir el carruaje, pero Sara me cogió fuertemente del brazo y me hizo subir con ella.

—Ni se te ocurra dejarme sola con ellos —me susurró sentándose a mi lado y estirándose la falda.

Claudia subió entonces y Liam se sentó en el pescante. Cuando Noah e Ethan estuvieron montados en sus caballos, nos dirigimos al pueblo.

Claudia llevaba una falda amplia por debajo de las rodillas, botas altas y una camisa con parches en distintos tonos tierra. Yo también llevaba una falda similar, aunque en color negro, y en el último momento había decidido ponerme la camisa azul. Sara, por supuesto, era la que iba más arreglada, con un vestido largo pero ajustado, sin enaguas.

—¿Qué tal van tus estudios? —le pregunté tras un incómodo silencio.

—Bien.

Claudia apretó sus rodillas por encima de la falda.

—¿En qué te quieres especializar? —añadí tras unos momentos más.

—Invernaderos. Ane es mi mentora.

A trompicones y con algún que otro silencio más, conseguimos mantener la conversación hasta llegar al Aguadero. Una vez allí, la presencia de Liam y la cerveza ayudaron a normalizar la situación, y no pasó mucho rato hasta que me dejé arrastrar por Ethan y Noah para bailar.

Estábamos dando saltos y girando con los brazos en alto, riendo como idiotas, cuando sentí que alguien me sujetaba por la cintura con suavidad.

—¡McTavish! —exclamó Noah mientras yo me giraba.

—¡Hola! —lo saludé por encima de la música, dejando que rodeara mi cintura con su brazo—. ¿Qué haces aquí?

—Le dije que íbamos a venir —explicó Noah a gritos—, por si se quería pasar. No sabía que os conocíais.

—No podía permitir que hubiera una taberna que no hubiese visitado —me explicó él al oído.

Y, por supuesto, McTavish no había venido solo. Luther Moore se acercó también a nosotros, vestido con una camisa y una chaqueta informales y con el pelo rubio cuidadosamente despeinado. Lo saludé con la mano y él nos dirigió una inclinación de cabeza.

—Venid, os presentamos a los demás —dijo Noah.

Lo seguimos hasta nuestra mesa y pude ver cómo a Sara le cambiaba la expresión al reconocer quién nos acompañaba.

—Ethan, Liam, Claudia, Sara, y a Aileen ya la conocéis —nos presentó.

—Tengo el placer de conocer también a la señorita Blaise —dijo él cogiendo su mano para besarla—. Y algunos creo que ya conocéis a Luther Moore.

Nos sentamos todos de nuevo y Luther lo hizo junto a Liam mientras Noah insistía en hacerle sitio a McTavish a su lado. Sara me apretó la pierna por debajo de la mesa, pero no había nada que yo pudiera hacer. Bebimos, hablamos y seguimos bebiendo. Yo me contuve, sobre todo cuando vi cómo Noah e Ethan intentaban mantener el ritmo de McTavish, pero los demás no se preocuparon demasiado por la resaca que tendrían al día siguiente.

Pensaba que Luther se sentiría fuera de lugar, pero se integró sin problemas en la conversación. Era increíblemente raro verlo allí, en el Aguadero, vestido de forma tan informal.

—¡Que es verdad! —exclamó Noah golpeando su jarra de cerveza contra la madera—. McTavish, Ethan no se cree lo de las magias de tus abuelos.

—Es cierto —contestó McTavish disfrutando de ser el centro de la conversación.

Liam tiró de mi manga para llamar mi atención y me giré hacia él.

—Aileen —me dijo—. ¿Sabías que Luther conoce a tu madre?

—¿A mi madre? ¿Y eso?

—Bueno, solo la he visto un par de veces en algún evento en Nirwan —explicó Luther—. Mi padre le dio clases cuando era joven.

—No lo sabía —reconocí.

Mi madre apenas hablaba de su vida en el norte, aunque sí sabía que había recibido clases particulares al terminar la escuela.

Liam siguió preguntándole algo a Luther, mientras Noah e Ethan se ponían en pie para bailar de nuevo. McTavish, de alguna forma, consiguió convencer a Sara, pero Liam aún necesitó un rato más para reunir el valor suficiente e invitar a Claudia a bailar una canción lenta. Luther se puso en pie para que pudieran salir y cuando volvió a sentarse lo hizo más cerca de mí.

—¿Sabes qué?

—Sorpréndeme —bromeé, tal vez por la cerveza.

—Pensaba que estabais juntos —me dijo—. Liam y tú.

—¿Qué? ¡No! —exclamé—. Liam es mi primo, mi mejor amigo.

—¿Esa no es la señorita Blaise?

¿Por qué a ella todo el mundo la llamaba señorita?

—Ella es mi mejor amiga. No es lo mismo.

—En absoluto —aceptó Luther, con una sonrisa—. Supongo que yo tampoco te conozco tan bien como pensaba.

—Bueno, confundir a mi primo con mi novio no es lo mismo que no saber que llevas casado quince años, pero entiendo lo que quieres decir.

Fui a tomar un sorbo de mi cerveza, pero ya estaba caliente y la volví a dejar en la mesa.

—¿Puedo invitarte a algo distinto? —me ofreció Luther.

—Vale.

Luther se levantó y volvió poco después con dos grandes vasos.

—¿Qué es? —le pregunté aceptando uno de ellos.

—Una mezcla secreta —me contestó enigmáticamente—. Todo norteño, por supuesto.

—Por supuesto —repetí yo, de buen humor.

Le di un sorbo al cóctel y sentí el ácido sabor de la mezcla.

—Um… Está buenísimo.

Luther sonrió.

—Es muy suave —me dijo—. He notado que apenas estabas bebiendo y no estaba seguro de si era por la cerveza o porque no querías beber demasiado.

—La cerveza me encanta, por muy mala que sea. Es un don. Pero he visto cómo estaban bebiendo Ethan y Noah, intentando impresionar a McTavish, y alguien tiene que quedar en pie.

Luther asintió, sonriendo.

—La próxima vez les tocará a ellos —añadí al cabo de un momento, intentando rellenar el silencio.

Miré hacia McTavish, sintiendo la mirada intensa de Luther sobre mí, y tomé un nuevo sorbo de mi bebida para evitar decir algo sobre la otra noche.

—¿Vas mucho a Nirwan? —me preguntó Luther.

—Bastante. Voy todos los veranos con mi familia, y en los últimos años voy de visita de vez en cuando.

—¿Y te gusta?

—Es raro. Me encanta ir, me encanta pasar tiempo con mis abuelos y vivir durante unos días como ellos —reconocí—. Pero… hay cosas que no soporto. No se puede hablar de política en la casa y siguen tratándome como si fuera una niña, tal vez porque no vivieron mi infancia, no sé. Además, siempre intento vestirme lo más norteña posible y, aun así, mi abuela me compra ropa mientras estoy allí, sabiendo que luego no la voy a usar.

Luther miró por un instante mi camisa. Su camisa. Pero no dijo nada y yo seguí hablando, animada por el alcohol y por la forma en que me escuchaba, como si estuviera memorizando cada una de mis palabras.

—A veces se aprovechan del hecho de que me mantienen en la corte. Insistieron mucho cuando dije que me gustaría seguir estudiando aquí, en que querían hacer algo por mí, que soy su única nieta, y todo eso. Incluso… —Tragué saliva; necesitaba contárselo a alguien—. Me ofrecieron recuperar el apellido. Mis padres no lo saben. Nadie lo sabe.

Las últimas palabras apenas fueron un susurro, pero Luther, que se había inclinado hacia mí, me había escuchado sin problemas.

—Creen que la línea puede acabar con tu tía, ¿verdad?

Asentí.

—¿Y lo harías?

—No podría hacerle eso a mi madre. Somos Dunns. Y hay apellidos, legados familiares, que merecen salvarse. Pero… sé lo que pasó con mi madre. Y no puedo evitar pensar que si digo demasiadas cosas que no quieren oír, tal vez un día se cansen y me deshereden a mí también. No creo… No creo que el apellido Thibault merezca ser salvado, pero tampoco puedo decírselo. Les dije que lo pensaría en unos años.

Luther me miró un largo momento y me pregunté si a él también se le llegaba a olvidar quién era yo en realidad. De repente, a través de la neblina del alcohol, me di cuenta de algo.

—No es por el dinero —añadí rápidamente—. Eso no me importa. Es por… Por no discutir. Por no perderlos.

Luther asintió.

—Te entiendo. Son dilemas complicados. Y es difícil tener que silenciar tus ideas, tus creencias —me dijo en voz baja—. Pero a veces es necesario. Y a veces vale la pena.

—¿Tú crees? —Y, entonces, le hice la pregunta que llevaba días quemándome en los labios—: ¿Por qué has vuelto a la corte después de tanto tiempo?

Él esbozó una sonrisa algo triste.

—No quiero mentirte. Ni hoy ni ningún otro día.

Yo sonreí.

—Pero tampoco quieres decirme la verdad —le dije.

—No hoy.

Nos miramos en silencio. Había tan poca luz en el Aguadero que sus pupilas habían devorado casi por completo el azul de sus ojos. Pero no del todo.

—Puedo decirte que no he vuelto por mí —añadió al cabo de un momento—. Pero estoy encontrando razones para seguir aquí que son solo mías.

—¿Como cuáles?

Luther se retiró un poco y bebió de su vaso.

—James ha sugerido lo mismo que tú. Que dé clases a más gente. Y me lo estoy pensando.

—¿En serio? Me parece estupendo.

—¿De veras?

—Estoy segura de que mucha gente se apuntaría. Sara, por ejemplo. Lo usa para tocar el piano, me fijé el otro día.

—Has empezado a verlo, ¿eh?

—Es extraño. A veces estoy observando algo y ni me doy cuenta de que lo que estoy viendo es magia, y otras, por mucho que intente concentrarme en algo distinto, me es imposible no verla.

—¿Y has vuelto a probar por tu cuenta?

Me puse seria sin poder evitarlo, acordándome del fallido intento con la planta y del más reciente incidente con el caballo.

—No —me limité a decir.

Luther pareció entenderme, porque sonrió con suavidad.

—Cuando te digo que eres buena no lo digo por decir, pero eres mucho más mayor de lo habitual y esta es una disciplina complicada. Tienes que practicar más y perderle el miedo.

—Ya, ya lo sé. Pero en clase todo parece tan fácil que luego…

—Dame la mano.

Le ofrecí mi mano derecha y él la cogió, poniéndola boca arriba. De forma instintiva, creé una bola de magia y Luther sonrió.

—Ahora no estamos en clase.

—Estoy algo borracha —confesé innecesariamente—. Todo fluye mejor.

Luther se puso serio y acercó su otra mano a mi magia. La tocó con un dedo, con cuidado, haciéndola girar sobre sí misma. Acerqué mi mano izquierda y la detuve, luego la giré en sentido contrario. Luther alejó sus dedos, expandiéndola. Puse un dedo sobre ella, sintiendo cómo seguía girando bajo mi piel.

Un fuerte golpe junto a nosotros nos sobresaltó y nos apartamos con un respingo. Los chicos habían vuelto a la mesa con más jarras de cerveza. Luther y yo les dejamos sitio y Sara consiguió sentarse entre Ethan y Noah.

—Aileen Dunn bebiendo con Luther Moore —balbuceó Noah.

Fue a decir algo más, pero se le olvidó y se quedó con la mano en el aire.

—Más raro es ver a Luther Moore en el Aguadero —dije yo—. Sin corbata ni nada, tan…

Lo señalé con las manos, buscando la palabra.

—… normal —dije al fin.

McTavish se rio y alzó su copa hacia mí.

—No es tan raro —protestó él—. Ni siquiera es la primera vez que vengo desde que volví.

—Pues yo si no llego a verlo no me lo hubiera creído.

—Lo dices como si tú fueras a cualquier sitio —protestó Ethan, menos tímido gracias al alcohol—. No has pisado un baile de la corte en siglos.

—Desde mi último cumpleaños —añadió Sara.

—¿Has estado en bailes de la corte? ¿Tú? —bromeó Luther, exagerando su incredulidad—. No habrán sido de gala.

—No hace tanto —protesté—, aunque solo por Sara. Y no es lo mismo.

Luther se encogió de hombros, reclinándose en el banco.

—No pasa nada, no todo el mundo puede tener mi capacidad de adaptación.

—Soy lo que soy —dije, dando por terminada la discusión.

Tras un rato más de conversación, empezó a sonar una canción lenta y McTavish se incorporó nada más escuchar las primeras notas. Pensé que iba a invitar a Sara a bailar, pero Luther se rio.

—Nuestra canción —le dijo.

McTavish sonrió, extendió una mano hacia él, que volvió a reírse, e insistió:

—Por los viejos tiempos.

Luther se puso en pie y aceptó la mano de McTavish, que lo llevó a la pista de baile. Luther, que era bastante más alto que él, le rodeó la cintura y McTavish apoyó la mejilla contra su hombro.

—No quiero imaginarme la cantidad de símbolos de kohl que habrá borrado McTavish —comentó Noah mirándolos.

Sentí cómo me sonrojaba y clavé la mirada en mi vaso. Podía sentir también la incomodidad de Claudia y Liam, pero Ethan parecía confundido.

—¿A qué te refieres?

Noah parpadeó, como dándose cuenta de que había hablado en voz alta. Por suerte, Sara le evitó dar la explicación:

—Es una costumbre sureña muy antigua. Hay gente que se dibuja símbolos con kohl en el cuerpo cuando van a acostarse por primera vez con alguien. Aileen.

Alcé la cabeza, sobresaltada.

—¿Me acompañas a por otra copa de vino?

—Por supuesto —contesté poniéndome en pie de un salto.

Un par de horas más tarde, cuando estuvo claro que los chicos acabarían en el sanador si seguían bebiendo como McTavish, decidimos que era hora de irnos a casa. Los chicos estaban demasiado borrachos para intentar montarse siquiera a sus caballos, así que los ayudamos a subir al carruaje, con Claudia.

—Sara, ¿prefieres el pescante o apretarte en el carruaje?

—De ninguna manera —intervino McTavish—. Nosotros podemos llevar a la señorita Blaise.

Pude ver que Sara se sintió inmediatamente dividida. Odiaba tener que ir en el pescante, pero apretarse con otras cuatro personas en el carruaje no era mejor opción. Aunque tampoco estaba dispuesta a irse sola con Luther y McTavish.

—Aileen, ¿por qué no nos acompañas tú también? —sugirió Luther.

—Claro.

Dejé a Liam al mando de las riendas una vez más y esperé a que trajeran el carruaje de Luther y McTavish, que tenía conductor. Era un chico del Subcomité Social, cuyo nombre no recordaba.

McTavish acabó sentado junto a Sara, así que yo me senté con Luther. Apenas había arrancado el carruaje cuando McTavish se quedó dormido, con la cabeza apoyada en el hombro de mi amiga. Ella no tardó mucho en quedarse dormida también, apoyándose en él a su vez.

—Sabe que no tiene ninguna posibilidad, ¿verdad? —le pregunté a Luther en un susurro.

—No lo subestimes —me contestó.

Negué con la cabeza, poco convencida, y suspiré.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dije al cabo de un rato, en voz baja.

—Por supuesto.

—¿A qué te dedicabas antes de venir a la corte? Todo este tiempo he pensado que no tendrías profesión, pero cuanto más te conozco… más improbable me parece.

Luther sonrió.

—He trabajado siempre dirigiendo las minas de mi madre. Cuando ella murió hace unos años me hice cargo de todas.

—Ah, magnate minero, como los Vincent.

Luther se rio.

—No, no como los Vincent. No tenemos tantas.

—Nadie tiene tantas minas como los Vincent.

Luther dejó pasar un largo rato antes de volver a hablar y, cuando lo hizo, fue evitando mi mirada.

—Por eso vine a la corte cuando era joven. No fue para hacerme político, ni guerrero. Quería establecer contactos, aprender a llevar los negocios. Todo lo demás fue…

Luther dejó morir las palabras en el silencio, con un suspiro de frustración.

—No tienes por qué darme explicaciones —musité.

—Lo sé.

El resto del camino lo hicimos mecidos por el vaivén del carruaje, observando a nuestros amigos dormir.

6

Dos días más tarde, una vez pasados la resaca y el cansancio, Liam vino a ayudarme con un informe sobre la enseñanza del lenguaje en el sur, recordándome algunas cosas que yo ya había olvidado. Estábamos terminando cuando los chicos entraron en la sala y cerraron la puerta con llave, como si no fueran los únicos que entraban sin llamar. Sara, sentada junto a nosotros, fue a protestar, pero Noah la interrumpió:

—Tenemos algo que contaros.

—Pero no podéis hablar de ello con nadie hasta mañana —añadió Ethan.

—¿Por qué mañana?

—Porque va a salir en La Gaceta —adivinó Liam.

—¿Y cómo lo sabéis vosotros? —preguntó Sara, que cerró su pluma y la dejó sobre la mesa.

Ethan y Noah compartieron una mirada y supe que había más de un secreto pendiente.

—Llevo un par de semanas trabajando como operario del telégrafo —confesó Ethan al fin, sentándose con nosotros.

—¿En serio?

El de operario del telégrafo era uno de los trabajos más clandestinos de la corte. Trabajaban enviando y recibiendo información del Gobierno y retransmitiendo La Gaceta a las distintas gobernaciones para que todas pudieran imprimirla el mismo día.

—No podía decir nada, pero…

Obviamente Noah lo había sabido antes que nosotros, aunque ninguno lo tuvo en cuenta.

—¿Qué ha pasado? —pregunté, al ver que no decía nada más.

—No puede salir de esta habitación, ¿de acuerdo?

Nosotros asentimos.

—Lo digo en serio, perdería el trabajo y podrían incluso echarme de la corte.

—No vamos a decir nada, Ethan, de verdad.

—Ha habido otro ataque en el este —nos contó, haciendo girar uno de sus anillos—. Esta vez hay dos muertos.

Nos quedamos mirándolo en silencio, asimilando la gravedad de sus palabras.

—¿Dónde? —preguntó Liam tras un largo momento.

—Al norte del río, en Willa.

—Pero… ¿por qué? ¿Por qué ahora? —intervino Sara—. Quiero decir… Antes Sagra y Daianda querían las minas, pero estos ataques no tienen sentido.

—Es lo que hablamos hace unas semanas, ¿no? Que esto antes era habitual —le contesté—. Sagra y Daianda atacándonos desde ambos lados, robando cargamentos de oro, o ganado en el sur. No era tan raro, es solo que…

—Que desde la Guerra de las Dos Noches nadie se había vuelto a atrever a atacar Ovette —terminó Liam por mí, al ver que dudaba.

Sara se puso en pie cruzándose de brazos.

—¿Es esto lo que nos espera, entonces? ¿Volver a lo mismo de antes?

—¿Qué va a hacer el Gobierno? —preguntó mi primo—. ¿Va a declarar la guerra?

Noah, que había estado extrañamente callado, reaccionó al fin.

—No, no —contestó con seguridad—. No tienen pruebas y el emisario de Daianda lo niega todo. Sagra también lo negó durante años, pero…

—En La Gaceta dicen lo mucho que lamentan lo ocurrido —añadió Ethan—, aunque ni siquiera hacen mención al ataque anterior.

—¿Por qué?

—Porque no quieren que cunda el pánico —dijo Noah—. No quieren que se repita lo ocurrido hace veinte años.

—Pero eso es imposible —protesté—. Las cosas han cambiado muchísimo desde entonces, no podría volver a pasar algo igual.

Noah solo sacudió la cabeza.

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En los siguientes días empecé a entender a qué se había referido. Todo el mundo hablaba sobre los ataques, pero entremezclado con la indignación ante las muertes, había algo más. Podía escuchar fragmentos sueltos de conversaciones, murmullos sobre cómo tal vez lo ocurrido en la Guerra de las Dos Noches no había sido tan terrible, y cómo usar magia oscura para defendernos de Daianda acabaría siendo necesario antes o después. Luther participó en una de esas conversaciones.

Lo pude escuchar en una salita de estar, hablando con otros norteños sobre cómo el Gobierno tendría que formar Brigadas de Protección y, una vez más, sería el norte quien nos protegería a todos.

Me fui de allí antes de que pudiera verme y evité mencionar el tema durante nuestras sesiones para ahorrarme una discusión inevitable de otra manera. No quería perder su ayuda, no cuando empezaba a poder usar las técnicas por mí misma, y él comenzaba a estar más ocupado dando clases a varios grupos de estudiantes.

También mis abuelos me escribieron unos días más tarde para contarme lo preocupados que estaban por todo lo que estaba pasando en la frontera, dejando claro que no se dejaban engañar por La Gaceta y por el Gobierno, según decían ellos. Y, aparentemente, según decía también mi tía Andrea.

Doblé la carta y pasé el dedo una y otra vez por los bordes del papel. Mis abuelos no habían hablado de mi tía conmigo durante años, no con mis padres delante. Pero, desde que iba sola a Nirwan, cada vez la mencionaban más, como si estuviera de viaje por el extranjero, y no exiliada.

Sabía que para los Thibault no había nada más importante que la familia, que esa era la razón por la que se habían reconciliado con mis padres tras la guerra, pero la forma en que ignoraban lo que había hecho Andrea…

Dejé la carta sobre la mesa, poniéndome de pie. Tras un momento de duda, saqué dos vestidos de un baúl, los dejé sobre la cama y me dirigí a la habitación de Sara.

Aún era pronto, ya que ella ni siquiera había empezado a arreglarse para el baile de gala.

—Necesito tu ayuda con una cosa.

—¿Va a ser rápido? —me preguntó levantándose.

—Depende de ti. Ven.

Llevé a Sara a mi dormitorio y cuando vio los dos vestidos soltó un chillido de emoción.

—¡No! ¿Vas a venir?

Yo me reí ante su reacción y me encogí de hombros.

—Tengo estos vestidos que me regaló mi abuela para el Solsticio de Invierno, pero no los he usado nunca.

Eran dos vestidos completamente norteños, con corsé, enaguas y elaborados bordados. Uno era rojo, cubierto de encajes negros, y el otro, de gasa y seda violeta.

—Tal vez el rojo sea demasiado para hoy. Ponte el otro para que lo vea.

Sara me ayudó a ponerme el vestido y chilló emocionada otra vez cuando me vio con él.

—¡Es perfecto! Y es tan tu color. No, espera, ¿tienes algo azul? No te creas que no me he dado cuenta de que has empezado a llevar azul.

Evité su mirada, consciente de que no le había contado a Sara de dónde había salido la camisa, pero negué con la cabeza y no dije nada.

—Bueno, da igual, el violeta te sienta genial. Quítatelo, no lo estropees mientras nos arreglamos. ¿Qué te vas a hacer en el pelo? ¿Tienes zapatos?

—Tengo zapatos y joyas a juego. Pensaba pedirte que me hicieras un recogido, tengo horquillas para adornarlo.

Sara dio un saltito en el sitio.

—¿Y el maquillaje?

—No, del maquillaje me ocupo yo.

Ella chasqueó la lengua, ayudándome a quitarme el vestido.

—No se puede tener todo —dijo, conformándose.

Un par de horas más tarde estuvimos listas. Sara se había puesto un vestido de color crema con hilo de oro que ya había llevado otras veces e iba maquillada con el estilo natural del norte. Yo llevaba mi vestido violeta, un colgante pequeño a juego con los pendientes, una pulsera fina, las horquillas engarzadas en el pelo y el maquillaje arreglado del sur, con los ojos totalmente enmarcados con kohl negro. No tenía los espectaculares ojos verdes de mi madre, pero, de todas formas, el efecto era favorecedor.

Ethan y Noah, vestidos de gala norteña y con sombra de ojos plateada, se deshicieron en halagos cuando me vieron y me hicieron pasar por sus habitaciones para que Liam me viera antes de ir al baile. Mi primo decidió entonces que también quería venir, así que esperamos mientras se cambiaba de ropa y se peinaba a toda velocidad. Aun así, cuando llegamos al Salón de Baile, la mayoría de la gente ya estaba allí, llenando la enorme sala de risas y conversaciones.

Aunque las columnas y el suelo eran de mármol claro, con vetas doradas reluciendo bajo la luz de cientos de velas y orbes iluminados que flotaban sobre nosotros, el techo abovedado era de madera, con intrincados diseños de flores talladas que llegaban hasta las vidrieras de colores que daban a los jardines. Arquitectura mestiza, lo llamaban, aunque era demasiado ostentoso para que los sureños celebraran allí sus eventos más importantes.

Cogí una copa de vino en cuanto pude y me la bebí de un trago. Me apetecía pasar una noche con mis amigos, como antes, sin hablar de política ni de la frontera, solo divirtiéndonos. Y tal vez aprovechar para demostrarle a Luther Moore que yo también podía adaptarme cuando quería, como en ese momento, ya que después de los últimos días necesitaba una distracción. Aunque no sabía si él iba a ir al baile, y tampoco me importaba, no en realidad.

Cuando por fin lo vi al fondo de la sala, hablando con un grupo de gente, dejé la copa. Y luego cogí una nueva, me la bebí y la dejé también. Pero Luther no sabía que estábamos allí y yo no iba a acercarme a saludarlo.

Quien sí nos encontró pronto fue McTavish. Se había cortado el pelo, se había arreglado la barba y, además, vestía con colores lisos, más elegantes que sus habituales estampados de cuadros. Mientras él hablaba con los chicos, admirando la trenza de espiga que llevaba Noah, se lo comenté a Sara.

—Le dije la otra noche que no me gustan las barbas —me murmuró ella.

Yo sonreí.

—Pero vamos, que ni se ha afeitado ni se lo pedí, desde luego —añadió—. Y no es como si fuera a dejar de ser tan bajito solo porque yo se lo diga.

—No es tan bajito.

Aunque tal vez sí lo era comparado con nuestros amigos, que eran particularmente altos.

—Es como yo sin tacones. A mí me gustan los hombres altos, ya lo sabes.

Pero apenas la oí, porque Luther por fin nos había visto y se estaba acercando a nuestro grupo. Supe el momento en que me vio, porque le cambió la cara. Tras dejar escapar una expresión de sorpresa, sonrió con satisfacción. Intenté sonreír con naturalidad mientras me fijaba en el sutil polvo dorado que salpicaba sus pómulos y sus párpados, reflejando la luz de las velas.

—Aileen —me saludó—. No esperaba encontrarte aquí.

Cogió mi mano y la besó. Luego hizo lo mismo con Sara.

—Pues ya ves. Aquí estoy, integrándome —contesté, intentando bromear.

—Bueno, la idea es que los norteños se integren entre ellos —intervino Sara mirando a su alrededor—. Sabíamos que no iban a venir muchos sureños.

Luther seguía sonriéndome, y yo enredé los dedos en mi pulsera.

—Veo que James ya os había encontrado —dijo apartando por fin la mirada.

—Y nosotras nos hemos fijado en que se ha cortado el pelo y la barba —le contesté.

—Por fin —murmuró Luther, con alivio.

Nosotras nos reímos.

—¡Luther! —exclamó McTavish al oírnos—. ¿Has visto quién ha venido? Y como toda una señorita norteña.

—Bueno, no toda —bromeé guiñándole un ojo cubierto de kohl—. ¡Por cierto! Tú que eres experto en señoritas norteñas, ¿de dónde soy?

—Es demasiado fácil, todo el mundo sabe que los Thibault son de Nirwan.

La sonrisa me flaqueó en los labios. Había olvidado por un momento que en realidad todo el mundo sabía quién era yo y quién era mi familia. La mayoría de la gente solo fingía que no era más que una Dunn, hija del gobernador de Olmos. McTavish siguió hablando con Sara sobre Nirwan y los conocidos que tenían en común, mientras Luther entrelazaba su mano con la mía.

—¿Quieres bailar?

Asentí en silencio. Fuimos a la pista de baile, junto al resto de parejas, y nos incorporamos con facilidad a los pasos que estaban realizando. Estábamos demasiado separados para poder hablar, pero tampoco nos era necesario.

Acabábamos de girar cuando la música paró y las puertas se abrieron para dar paso al presidente Lowden. Recogí mis faldas y me arrodillé inmediatamente junto a Luther. Había tan pocos sureños en la sala que pude ver con facilidad a Liam, que era el único arrodillado en nuestro grupo de amigos. La música siguió y Luther me ofreció su mano para ayudarme a ponerme en pie. La acepté, agradecida, y terminamos la canción.

Al volver con nuestros amigos cogí una copa de vino, de la que tomé un largo trago.

—¿Hoy le toca a otro quedar en pie? —me preguntó Luther con una sonrisa que hizo relucir el polvo dorado de sus mejillas.

Me encogí de hombros, dando otro sorbo a la copa.

—¿Qué tal están yendo las clases?

Él me miró un momento antes de contestar:

—Mejor de lo que pensaba. No tengo ningún alumno tan prometedor como tú, pero la mayoría se las arregla bastante bien.

—¿Y Sara?

Mi amiga, que bailaba en ese momento con Liam, había decidido unirse a las clases esa misma semana.

—Es de las más avanzadas. Se nota que ha tenido una educación clásica.

—¿Una educación clásica norteña? —le pregunté, con verdadera curiosidad—. ¿Qué consideras tú una educación clásica?

McTavish apareció con un vaso de algo que definitivamente no era vino y se quedó con nosotros, escuchando.

—Las técnicas norteñas se enseñan cuando se está aprendiendo a usar la magia y se suele incluir una disciplina complementaria para mejorar su uso. En el caso de la señorita Blaise, la música, como tú misma notaste. Cada escuela suele especializarse en distintas disciplinas artísticas, de forma que todos los alumnos tienen acceso a estas técnicas, aunque la mayoría nunca se vaya a dedicar de forma profesional a ello. Lo normal es que se convierta en una afición cuando pasan a estudiar con instructores particulares antes de venir a la corte, para terminar la especialización.

Sabía que en el norte aprendían música, baile o pintura, pero nunca había entendido que era una forma más de aprender a usar su magia. Me pregunté cuántas cosas más habría que no supiera, que nadie hubiera pensado que era necesario o conveniente explicarme.

—En el sur no tenemos nada así, tan… poco práctico. Todos aprendemos a manejar las cosechas y el tiempo atmosférico en la propia escuela, y luego hay gente que se especializa en alguna disciplina con los instructores. Quien quiere seguir su educación general o quiere hacer carrera en el Gobierno viene a la corte, pero nosotros no usamos a los instructores privados como vosotros. En el sur son mentores especializados en una profesión, no profesores de diferentes disciplinas.

Una pareja se acercó entonces a nosotros para saludar a Luther, y McTavish y yo nos apartamos un poco.

—¿Has estado en alguna escuela norteña? —me preguntó él.

—No, aún no he podido, pero me gustaría observar sus clases. Creo que hay algo innatamente distinto en ellas. He podido estudiar con instructores norteños y siempre he tenido curiosidad por sus escuelas.

—Tal vez podría organizar una visita para ti —me ofreció.

—¿En serio?

—Conozco al director de una escuela. Veré qué puedo hacer, si quieres.

—¡Sí, por supuesto!

McTavish sonrió ante mi entusiasmo y, después de dejar su vaso vacío y mi copa sobre una mesa, me arrastró a la pista de baile.

Bailé también con Noah, Liam e incluso con el chico del Subcomité que había conducido nuestro carruaje de vuelta desde el Aguadero y cuyo nombre Sara me recordó que era Louis.

Estaba riéndome de algo que nos había dicho cuando Luther se acercó y me pidió que bailara con él de nuevo.

—Claro —acepté cogiendo su mano.

Era un vals, así que intenté poner mi mano en su cintura en vez de en su hombro y me reí.

—Perdona, Sara siempre me hace llevar.

Luther sonrió.

—No me extraña —bromeó.

—¡Oye! —protesté aguantándome una sonrisa.

Puse una mano en su hombro, la otra, en la suya, e hice todo lo posible por seguir sus pasos.

—Sé dejarme llevar. A veces —añadí separando mi mano un poco de la suya para crear algo de magia entre ellas.

Luther estrechó mis dedos, reabsorbiendo la magia, y sonrió aún más, inclinándose hacia mí.

—¿Quieres bailar como en el norte? —me preguntó al oído.

—Pensaba que ya bailaba como en el norte —repliqué—. Me enseñó mi madre.

Como respuesta, Luther me hizo girar y sentí toda mi magia fluir al ritmo de la música. Ahogué una exclamación de sorpresa y me reí. Luther siguió guiándome por la pista de baile y, de repente, no era tan difícil dejarme llevar. Me hizo dar vueltas una y otra vez, mientras sentía la música y la magia en mis venas, recorriéndome.

Cuando el vals estaba acabando, Luther me elevó en el aire, cogiéndome de la cintura con una facilidad que habría sido imposible sin el uso de la magia. Terminé la canción sin aliento.

—Y pensar que te lo habrías perdido si no hubieras venido —me dijo volviendo junto a nuestros amigos—. ¿A que no ha sido tan difícil?

—Bueno, no habrá sido difícil para ti —repliqué—. Me ves en la corte y se te olvida que me he criado en Olmos, como una sureña. Para mí esto es como…, como ver a un Vincent en el Festival de la Cosecha.

Luther se rio.

—Tampoco hace falta exagerar.

—¡Lo digo en serio! He hecho un esfuerzo enorme. Incluso me he puesto un vestido norteño, con falda hasta los pies.

—Si tan difícil ha sido, ¿por qué has venido?

Perdí la sonrisa de nuevo y no pude evitar fruncir el ceño. No quería discutir con él de política, no esa noche, así que le di la respuesta más sencilla:

—Por mis amigos.

Luther quiso decir algo más, pero una consejera norteña, Élaine Mirrell, se acercó para pedirle el siguiente baile. Un momento después, Sara me trajo una copa de vino.

—Te estás portando excepcionalmente bien —me dijo en voz baja.

—Gracias.

—¿Por qué?

Alcé las cejas, sin entender a qué se refería.

—¿Por qué te estás portando tan bien? No es que me queje, es solo que has empezado a ir de nuevo a las reuniones del Subcomité, y oigo cómo hablas de todo lo que está pasando y, sin embargo, ni siquiera has discutido con Moore.

—Porque no hemos hablado del tema —le expliqué—. Si lo hiciéramos, discutiríamos seguro.

—¿Y qué?

—¿Cómo que «y qué»? Pues que no quiero arriesgarme a perder nuestras sesiones.

Sara negó con la cabeza.

—Siempre me sorprende el tiempo que llevas aquí y que sigas sin comprender la importancia que tiene tu familia.

—Ya sé que mi padre es el gobernador…

—No, no me refiero a tu padre —me interrumpió ella—, me refiero a los Thibault.

La miré en silencio. Sara y yo nunca hablábamos de esas cosas. Mi amiga se pensó qué decir por unos momentos.

—Las mismas razones por las que hay gente que no quiere relacionarse contigo, hacen que otra gente sea más permisiva, que se acerquen a ti, incluso.

—¿Como quién? —pregunté en un susurro.

—Como Louis, por ejemplo. Todo el mundo sabe que ha venido a encontrar alguien con quien casarse. Y la gente te ve en un baile de gala, vestida así, y cree conocerte, y sabiendo quién es tu familia…

Fui a protestar, pero ella siguió hablando rápidamente, antes de que pudiera hacerlo.

—Lo único que digo es que no tendrías que preocuparte tanto. Tu familia es importante y Moore no va a dejar vuestras sesiones solo porque digas lo que piensas. Confía en mí.

Me habría gustado acabar la noche con la misma confianza y tranquilidad que Sara, pero, mientras que mis amigos se marcharon felices y distraídos, yo, al final, me fui a dormir tan triste y confundida como antes del baile.

--------

Unos días más tarde, las cosas empeoraron. Los ataques se estaban haciendo más frecuentes y, aunque no siempre había muertos, la gente empezaba a dejarse llevar por el miedo. Al final, el Gobierno acabó formando dos Brigadas de Protección con permiso para utilizar magia oscura en circunstancias excepcionales, una para el norte y otra para el sur. Como protesta, Liam, Claudia, algunos chicos más y yo empezamos a vestir parches y broches con el símbolo sureño. Se trataba de un árbol con extensas raíces, representativo de la idea más básica que defendíamos: usar la magia oscura era ir en contra de la naturaleza, de nuestra propia existencia. Era traicionar nuestra magia.

El primer día que entré en la Sala de Esgrima con mi broche de plata puesto, Luther frunció el ceño.

—No quiero discutir…

—Entonces no digas nada —lo interrumpí, cortante.

Él mantuvo el ceño fruncido, pero no volvió a sacar el tema.

Incluso Noah e Ethan estaban preocupados por la situación y por cómo la gente estaba reaccionando. Nos encontrábamos pasando la tarde en sus habitaciones cuando volvimos a discutir por enésima vez sobre el tema.

—Sigo pensando que no hay por qué prohibir completamente el uso de la magia oscura, aunque crear Brigadas con mercenarios y enviarlos a la frontera… —dijo Noah, reclinado en un sillón.

—La gente quiere que les puedan proteger —argumentó Sara.

—Y pueden hacerlo, no necesitan la magia oscura para eso —replicó Claudia, sentada en el suelo con Liam.

—Estoy de acuerdo con ella —intervine—. Pero no se trata de prohibir o no la magia oscura, llevamos siglos con ese debate y no creo que vayamos a llegar a ninguna conclusión ahora. El problema es mandar a mercenarios a usar magia oscura en nombre del Gobierno, en nombre de todos.

—Si eso es lo que la gente quiere… —se contradijo Noah una vez más—. No sé, no sé qué pensar.

—¿Qué hora es? —preguntó Claudia mirando el reloj de Liam—. Me tengo que ir a clase.

Se puso en pie y, al estirarse la ropa, recolocó el broche de madera que llevaba en la blusa.

—Os veo más tarde.

Apenas había cerrado la puerta cuando Ethan se incorporó junto a mí en el sofá.

—Tengo algo que contaros.

Noah parecía tan sorprendido como nosotros, por lo que supuse que Ethan no debía haberle dicho nada.

—Hay unos horarios muy estrictos para usar el telégrafo, ¿vale? —empezó—. Para que haya alguien recibiendo la información y que cada sede sepa cuándo la línea está libre para transmitir, y todo eso. El caso es que…

Ethan tamborileó los dedos sobre su rodilla.

—El otro día estaba practicando fuera de horas, porque aún cometo algunos errores, y entró una transmisión. No sé de dónde ni para quién, pero a esas horas no tenía que haber nadie en ninguna sala, por lo que… debía ser una transmisión secreta.

Nosotros lo miramos en silencio, intentando comprender la magnitud de lo que nos estaba contando. Sara se incorporó, frunciendo el ceño.

—¿Cuál era el mensaje? ¿Lo apuntaste?

—Sí, pero no sé qué dice. No tenía sentido al principio, luego me di cuenta de que debía estar en algún tipo de código.

—¿Lo tienes aquí? —preguntó Liam.

Ethan sacó un papel del bolsillo y nos lo enseñó.

Eran grupos de letras ininteligibles. Noah cogió el papel y lo copió tres veces. Una para cada uno.

—Tenemos que descifrarlo —nos dijo repartiéndolos—. Si el Gobierno está ocultando algo, tenemos que saber qué es.

Quien fuera que hubiera creado el código no se había esforzado demasiado, confiando probablemente en las estrictas normas del telégrafo para proteger sus transmisiones secretas. Tras varias horas de leer y releer y probar combinaciones, vimos que se trataba de un código sencillo de sustitución alfabética. La C correspondía a la A, la D a la B, la E a la C…

«JUNTA ORDENA 2 MÁS NORTE, 1 SUR, EN 3».

—¿Qué es «junta»? —pregunté.

—A veces el Consejo crea juntas en tiempos de crisis, cuando hay guerras o desastres naturales —me explicó Noah—. Deben haber creado una en secreto para lidiar con Daianda.

—«Dos más norte, uno sur». Si las Brigadas son solo dos, o se refiere a nuevas brigadas, o habla de… ¿espías? —sugirió Liam.

—Es posible. O emisarios, o mercenarios…

—¿Y no sabes cuándo transmiten la información? —intervino Sara.

Ethan negó con la cabeza.

—He vuelto a ir dos noches más, pero no han vuelto a transmitir estando yo allí.

—¿Y si te pillan? —preguntó Noah—. Podrían echarte por esto.

Ethan se encogió de hombros.

—Diré que no sabía que no se podía practicar fuera de horario.

—Es demasiado arriesgado —insistió Noah.

—Más arriesgada es la guerra —replicó Ethan girándose por fin para mirarlo—. No voy a dejar que tomen decisiones por nosotros, como hicieron durante la Guerra de las Dos Noches. Si descubro que están actuando a espaldas del pueblo, lo haré público. Y no me importará lo que hagan conmigo.

Liam y yo compartimos una mirada, anonadados ante el tono de Ethan.

—Se está haciendo tarde —dijo mi primo—. ¿Vamos a cenar, chicas? Luego tengo que terminar la maleta para el festival.

—Claro —contesté—. Os veo ya cuando volvamos de Olmos.

—Si descubro algo más… —dijo Ethan.

—Cuenta con nosotros —le dije—. Te ayudaremos en todo lo que podamos.

Salimos de allí con Sara y aún no habíamos cerrado la puerta del todo cuando Ethan y Noah empezaron a discutir.

Me cogí del brazo de Liam, ignorando las voces a nuestras espaldas.

—¿Tú tienes la maleta preparada?

—La he hecho esta tarde —le contesté.

—¿Tienes ganas? ¿De volver a casa, del Festival de la Cosecha?

—Sí, supongo que sí, pero, con todo lo que ha pasado…, es difícil pensar en celebraciones.

7

En cuanto subí al tren con Liam al día siguiente, pese a todo lo ocurrido, no pude evitar sentir la emoción de cada año embargándome.

Mientras que en el norte la fiesta más importante del año era el Solsticio de Invierno, en el sur celebrábamos el Festival de la Cosecha. En cada región, tras terminar la cosecha del producto más típico, dedicábamos una semana a celebrarlo con bailes, juegos, hogueras… Eran los mejores días del año. Además, Olmos era conocido por el vino, así que, junto a Hoces y su cebada, el nuestro era uno de los festivales con más visitantes.

Llegamos en el primer tren de la mañana, el día antes de que comenzara el festival. Nuestros padres nos estaban esperando en la estación y yo corrí hacia mi madre en cuanto la vi, dejando a Liam con mi maleta.

—¡Mami! —exclamé abalanzándome sobre ella.

Mi madre llevaba un sencillo vestido y el pelo ondulado suelto. Tenía los ojos completamente enmarcados con kohl y una sonrisa enorme.

—Señor gobernador —saludé a mi padre ofreciéndole la mano.

—Serás…

Mi padre me cogió y me estrechó contra él mientras me reía. Saludé después a mi tía, que no se molestó en esconder lo poco que le gustaban los colores de mi ropa.

Los siguientes días fueron tan increíbles como siempre. Liam y yo olvidamos todos los problemas de la corte y la frontera, bailamos, bebimos y pisamos uva hasta hartarnos. Incluso Claudia vino a pasar un día a finales de semana, así que decidí dejarlos a solas y aprovechar para ayudar a mi madre y a mi tía con su botica por la mañana. Por la tarde, fui con mi padre a nuestro invernadero, a plantar nuevas hierbas curativas.

Mi padre, que había sido carpintero antes de ser elegido gobernador, tenía las manos grandes y fuertes. Le faltaba un trocito de yema en el dedo anular; una herida que nunca había terminado de curar tras un accidente que había tenido en el taller mientras aprendía.

—Pásame el esqueje —me pidió, concentrado.

Cogí el tallo y se lo entregué. Él lo metió en la tierra, tapándolo con cuidado. Colocó ambas manos en torno al esqueje y observé, fascinada, cómo movía los dedos en el aire, con delicadeza. Sabía que estaba extendiendo las raíces por la tierra, aunque no pudiera verlo.

—Papá.

—Dime.

—¿Por qué tienes la marca del dedo?

Las manos de mi padre se quedaron paradas en el aire un instante. Luego terminó y se sacudió la tierra que quedaba en ellas.

—Estoy seguro de que te he contado la historia ya.

—Me dijiste que no pudieron curarlo del todo y por eso se quedó así. Pero siempre habéis hablado de aquella vez que el abuelo se cayó del caballo y se rompió la pierna, y de cómo se le salió el hueso y todo. Y a él ni siquiera le quedó cicatriz.

Apenas tenía recuerdos de mi abuelo paterno, que había muerto cuando yo era muy pequeña, pero recordaba verlo enseñar la pierna una y otra vez, contando la misma anécdota. O tal vez era un falso recuerdo, tras haber escuchado tantas veces la misma historia.

Mi padre cogió aire y se apoyó contra la mesa.

—Era muy pequeño. Demasiado para estar trabajando, pero sabía que necesitábamos el dinero y quería ayudar. Así que mi abuelo, tu bisabuelo Elías, aceptó enseñarme. Me dijo mil veces que debía cortar la madera más despacio. Ya sabes, medir dos veces, cortar una.

Asentí, recordando el dicho que en mi casa aplicábamos para todo.

—No le hice caso y me corté la punta del dedo. Tenía tanto miedo de que se enfadara que intenté ocultarlo, pero sangraba demasiado y acabó dándose cuenta. Había tanta sangre que se asustó, creyendo que era más grave de lo que era en realidad, y cerró la herida sin pensarlo.

Lo miré en silencio, sabiendo que no había terminado de hablar. Mi padre se pasó la mano por el pelo canoso, evitando mi mirada.

—Tu bisabuelo Elías emigró del norte cuando era joven. Llevaba aquí toda la vida, pero, en aquel momento, reaccionó de forma instintiva y…, simplemente, cerró la herida con magia oscura.

—¿El bisabuelo era norteño? ¿Por qué vino a Olmos?

Mi padre suspiró.

—Porque toda su familia había muerto en un accidente en la mina en la que trabajaban, y no quería seguir el mismo camino. Las cosas eran distintas entonces, era un trabajo mucho más peligroso que ahora.

Cogí la mano de mi padre con suavidad y le di la vuelta para ver la marca en su dedo.

—No sabía que se podía curar con magia oscura —murmuré.

—No es curar de la manera en que nosotros lo entendemos. Mi abuelo hizo que la piel se uniera, para evitar que sangrara más, pero no regeneró realmente la herida, por eso se quedó la marca. Nunca se lo perdonó, haber reaccionado de esa manera, incluso después de tanto tiempo.

Me quedé pensando en todo lo que no había sabido, en todo lo que seguía sin saber.

—Lo siento —dijo mi padre, de repente.

Alcé la mirada, y vi que estaba mirando nuestras manos.

—¿Por qué? —pregunté, confusa.

Mi padre se encogió de hombros, tirando de mí hacia él.

—Por todo lo que nunca te hemos contado —explicó, adivinando mis pensamientos con facilidad—. Por no prepararte mejor para vivir en la corte. Para vivir en Ovette.

—No seas tonto, papá. Me habéis enseñado todo lo que habéis podido.

—Y el resto lo estás aprendiendo tú sola. Te has hecho mayor sin que me diera cuenta.

Mi padre me abrazó con fuerza, y apoyé mi barbilla en su hombro, intentando no llorar. Al vernos reflejados en el cristal, me fijé en que era tan alta como él.

--------

El último día del festival madrugué, pese a haber pasado la noche dando vueltas en la cama, intranquila. Aunque no iba a dejar que eso arruinara el que siempre era el mejor día de la semana y el más concurrido. Tras tomarme un café bien cargado, me ofrecí a ir a la estación a por La Gaceta. Estaba saliendo de la oficina del telégrafo cuando reconocí a alguien entre los pasajeros que acababan de llegar.

—¡Luther! —exclamé, sorprendida.

Él se giró hacia mi voz y sonrió al verme. Se había vestido de manera informal, con pantalones negros, botas y una camisa verde claro. No era ropa sureña, pero se acercaba mucho. Yo llevaba un vestido largo que no había usado nunca en Rowan, con cortes a los lados y lleno de hojas y enredaderas bordadas.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté cuando llegó junto a mí.

—He oído que había un festival —me dijo—, y he querido comprobar por mí mismo si se merece tanta fama.

No podía dejar de mirarlo, incrédula.

—Has venido —dije innecesariamente.

Luther asintió y sentí un nudo en el estómago.

—¿Tienes tiempo para enseñarme algo del festival? Supongo que habrás hecho planes.

—No —mentí. A Liam no le importaría—. Tengo que dejar esto en casa, pero luego estoy libre.

—¿Quieres que te acompañe?

Dudé un momento, pero ¿qué podía hacer? ¿Decirle que me esperara allí?

—Claro.

Pensaba entrar un instante en casa, avisar a Liam de que me iba sin él y salir rápidamente. Sin embargo, justo cuando estábamos llegando, apareció mi madre desde el otro lado de la calle.

—Hola —nos saludó, sorprendida.

—Mamá. Este es Luther Moore —lo presenté.

—Encantado de volver a verla después de tanto tiempo, señora Dunn —le dijo él estrechándole la mano y recordándome que ya se conocían.

Mi madre lo saludó con la misma naturalidad que si se encontrara todos los días con norteños en la puerta de su casa.

—Pasad —nos indicó abriendo la puerta.

—Solo quería dejar esto antes de irnos.

Vivíamos en una enorme casa de dos pisos, con un jardín trasero y el invernadero donde crecían las plantas de nuestra botica, que estaba situada en un extremo de la casa. Como la mayoría de familias de Olmos, vivíamos con mi tía y mi primo, y lo último que quería era tener que presentarle a Luther a todo el mundo.

—Dámelo a mí, anda —dijo mi madre extendiendo la mano—. Pero quiero que vengáis a comer. Los dos.

Apreté la tela de mi falda entre las manos, nerviosa.

—Seguro que Luther tiene planes, mamá.

—¿Es así, señor Moore? —le preguntó ella—. ¿Tiene otros planes? Porque nos encantaría conocerlo mejor, con todo lo que está ayudando a Aileen en sus estudios.

Tal vez a todos nos parezca que nuestras madres suenan amenazantes, pero estaba bastante segura de que no me imaginaba la tensión en su voz.

—La verdad es que no tenía planes. Será un placer comer con ustedes —contestó Luther.

—Bueno. Pues pasadlo bien, Aileen —me despidió mi madre.

Asentí, intentando no pensar en que mi madre había invitado a Luther Moore a la comida familiar del fin del festival, y me dirigí hacia la feria.

Olmos era un pueblo grande, aunque sus casas eran sencillas y solo la escuela y el edificio de la gobernación pasaban de las dos alturas. No se podía comparar con las elaboradas mansiones de Nirwan y sus extensos jardines, pero nosotros teníamos flores en todas las ventanas.

—¿Has estado alguna vez en un Festival de la Cosecha? —le pregunté a Luther.

—Nunca.

—¿En serio? ¿Ni siquiera en ese sucedáneo que celebran en Rowan?

—No. Ni siquiera sé qué se celebra —bromeó.

Me reí, negando con la cabeza.

—Esto te va a sorprender mucho, pero celebramos el final de la cosecha —le expliqué—. En cada zona, aunque haya distintos cultivos, hay uno que es el principal, o por el que la comarca es conocida.

—El vino de Olmos.

—Exacto. Así que hay cubetas por todas partes para que la gente pise uva, montones de puestos de vino, de pasas, de pasteles de uva… También venden muchos productos artesanales. Más prácticos que decorativos —aclaré, y él asintió.

En el norte toda la artesanía tendía a un uso ornamental, mientras que en el sur, al igual que con nuestra magia, éramos más pragmáticos.

Llegamos a un enorme prado, repleto de pequeños puestos de madera decorados con banderines de colores. Un grupo de músicos iba recorriendo la feria, esquivando como podía a los niños que corrían a su alrededor.

—Hay mucha gente —comentó Luther, sorprendido.

—Esto no es nada, por la noche es cuando se llena de verdad. Vamos a ver las velas —le dije acercándome a uno de los puestos—. Mira, esta es para la migraña, y esta da más luz de lo normal. Las que tengo norteñas son con luces que bailan, de colores… Incluso tengo una que cuando arde suena como el sonido de la lluvia.

—¿Coleccionas velas?

Me puse un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Um… Las acumulo, según mi madre —reconocí mientras cogía una—. Pero es que me encantan, siempre estoy comprando. Plantas y velas, tengo la habitación llena.

Dejé la vela en su sitio y nos acercamos a otro puesto lleno de pequeñas macetas, donde compré algunas semillas de plantas curativas. Después seguimos paseando por la feria y bebimos algo de vino, viendo los puestos de artesanía. Al final, nos paramos ante un grupo de grandes cuévanos, los recipientes de madera donde se pisaba la uva para extraer el mosto.

—Todo el que quiera puede participar —le informé—. Luego el mosto se fermenta y se convierte en vino, que se deja envejecer hasta el próximo año, o más, si la cosecha ha sido buena.

Luther asintió, observando a la gente que estaba dentro de las cubetas.

—¿Quieres probar? —le pregunté al fin.

—Creo que no.

—Venga —insistí quitándome la chaqueta—. No puedes venir a Olmos el último día del Festival de la Cosecha y no pisar uva.

Luther apretó los labios, poco convencido, pero tiré de él hacia los cuévanos y me siguió. Me senté en uno de los bancos y me quité las botas rápidamente, antes de que pudiera cambiar de opinión. Luther me imitó y dejó su chaqueta junto a la mía. Me recogí la falda del vestido mientras él se arremangaba las perneras de los pantalones, y nos lavamos los pies.

—Ven. Sujétate al borde.

Luther y yo entramos en una alta cubeta de madera, pisando con cuidado para no resbalarnos. Él frunció el ceño cuando los granos de uva empezaron a explotar bajo sus pies y me reí.

—Es raro al principio, pero te acostumbras enseguida —le dije—. Cógete.

Le ofrecí mis manos y él las estrechó entre las suyas para no perder el equilibrio. Después comenzó a pisar la uva con cuidado.

—Fíjate en mis pies.

Despacio, para que pudiera verlo bien, empecé a mezclar mis pisadas con mi magia, siguiendo el ritmo de la música que tocaban cerca de nosotros.

—Hazlo otra vez —me pidió, concentrado.

Yo lo repetí, y Luther me imitó momentos después, haciéndolo casi bien. Varias pisadas más tarde, estaba realizando perfectamente el hechizo.

No pude evitar sonreír. Estaba en Olmos, pisando uva con Luther Moore. Ni siquiera cuando estaba ocurriendo tenía la sensación de que fuera real. Luther debía estar disfrutando también, ya que, cuando la consejera Evans lo reconoció y lo saludó, no se molestó en detenerse mientras le devolvía el saludo.

Seguimos hablando y pisando uva hasta que fue la hora de comer.

—Si quieres puedo decirles que ya tenías planes —le dije, avergonzada—. No te sientas obligado a venir.

—No es ninguna obligación. Quiero conocer a tu familia.

No insistí, sintiendo un nudo en el estómago. Me preocupaba que mi familia dijera algo sobre el pasado de Luther, o sobre lo que estaba ocurriendo en la frontera, y que todos acabáramos discutiendo. Había evitado mencionar su nombre en mis cartas después de aquella primera respuesta de mis padres, pero sabían que habíamos seguido con nuestras sesiones, y después de haberse presentado en Olmos sin avisar…

—¿Debería llevar algo? —me preguntó Luther.

—No, no, no —contesté rápidamente—. Son muy tradicionales. Si llevas algo, das a entender que no son buenos anfitriones.

—¿Qué me aconsejas, entonces?

—Cuando terminemos de comer, me ayudas a recoger. Por lo demás, acepta lo que te ofrezcan, di lo acogedora que es la casa, lo buena que es la comida…

Luther frunció el ceño. En el norte eso se consideraba de mala educación, era como si sugirieras que te sorprendía. Yo me reí.

—No te preocupes, mis padres conocen la forma de ser norteña y mi tía se va a ofender hagas lo que hagas.

—¿Cuánta gente vive en tu casa? —me preguntó con curiosidad.

—Solo mi tía, Liam y nosotros. No tenemos más familia en Olmos. Pero los vecinos, por ejemplo, tienen una casa enorme, son cinco hermanos con sus parejas e hijos.

Luther sacudió la cabeza.

—Es una de esas costumbres que sabes desde siempre que existen, pero no te imaginas cómo puede funcionar.

—No es fácil —concedí—, pero luego voy a Nirwan y es rarísimo, vivir tan sola en una casa enorme, y pagar a la gente para que haga cosas por ti que aquí hacemos entre todos…

—En Rowan también es así.

—Es parte sí, y yo misma he trabajado en los invernaderos, pero, no sé, es distinto. No se me hace tan raro que me hagan la comida o me limpien la habitación. Hay tanta gente viviendo en el castillo y tanta gente trabajando en él, que no es tan personal como cuando es tu propio hogar.

Habíamos llegado a mi casa, así que me callé y cogí aire.

—¿Preparado?

—Por supuesto.

Abrí la puerta y entramos. Me quité la chaqueta y la dejé en el perchero junto a la entrada. Luther me imitó y luego me siguió hacia el comedor. Toda la familia ya estaba reunida allí.

—Hola —los saludé sintiendo el calor en mis mejillas—. Este es Luther Moore.

Mi padre se acercó y le ofreció su mano.

—Señor Moore. George Dunn, el padre de Aileen.

El siguiente en saludarlo fue Liam, que lo hizo con familiaridad. Mi tía Laura se limitó a hacer una inclinación de cabeza y a meterse en la cocina, con mi madre.

—¡Liam! —oí a mi madre llamarlo apenas habían pasado unos instantes.

Liam corrió a ver qué quería y nosotros nos sentamos a la mesa con mi padre. Momentos después, mi primo volvió con dos grandes jarras de bebida, las dejó sobre la mesa y se fue de nuevo a la cocina.

—¿Vino o cerveza? —le pregunté a Luther.

—No he venido a Olmos para beber cerveza, ¿no? —contestó él.

Mi padre le dio una palmada en el hombro y le sirvió una copa de vino.

—Así se habla, no como Aileen, que se bebe cualquier cosa.

—Es un don —dijimos Luther y yo a la vez.

Me giré hacia él, sorprendida de que recordara mis palabras, pero Luther se llevó el vino a los labios como si nada. Mi padre me llenó un vaso con cerveza y me dio un beso en el pelo. Mi madre y Liam volvieron entonces con el aperitivo y se sentaron a comer con nosotros. Mi tía, con la excusa de que las gachas no podían dejar de removerse, no vino hasta que la comida estuvo lista, y después no dijo una sola palabra. Los demás hablamos del festival, de las últimas novedades de la región y del pueblo, y de lo que estábamos haciendo Liam y yo en la corte. Cuando me quise dar cuenta, la comida estaba terminando y no había habido ningún momento tenso. Ni siquiera cuando todos habíamos mojado el pan en el vino antes de empezar a comer.

—¿Qué vais a hacer luego? —me preguntó mi padre sirviendo el postre.

—Pensaba llevar a Luther a ver los juegos, y luego a las hogueras. Liam, ¿te vienes?

—Un rato —me contestó—. He quedado después para las hogueras.

Cuando terminamos me puse en pie y empecé a recoger. Luther apuró su copa de vino y me imitó.

—Te echo una mano —dijo con naturalidad.

Cogió los platos que le ofrecí y me siguió a la cocina. Mi padre recogió el resto y yo me dispuse a fregar.

—Los voy lavando —le indiqué—, y tú los vas secando y apilando aquí.

Luther observó, fascinado, cómo fregaba sin usar magia, a mano, pero no hizo ningún comentario.

—Tu familia es muy agradable —dijo al cabo de un rato.

—Lo es.

—La madre de Liam…

Miré tras de mí y comprobé que la puerta estaba cerrada.

—Tenía una hermana a la que mataron por traidora —le expliqué en un susurro—. Por estar en contra de Mikke.

Luther no dijo nada y terminamos de fregar en silencio. Mi madre entró mientras me estaba secando las manos.

—¿Hasta cuándo se queda, señor Moore? —preguntó acercándose a mí para desatarme el delantal.

—Pensaba marcharme en el tren de esta noche.

—¡Pero sale a las ocho! —protesté—. ¡Te vas a perder las hogueras!

—Quédese, señor Moore —intervino mi madre—. No puede venir al festival y no quedarse a las hogueras. Puede dormir en el tejado con Liam y Aileen.

Luther parpadeó, confuso, pero se recuperó enseguida.

—No querría ser una molestia…

—No es molestia ninguna, y hay sitio de sobra.

Luther me miró un instante y asentí.

—De acuerdo entonces.

Tras despedirnos del resto de mi familia, Liam, Luther y yo nos dirigimos de nuevo a la feria.

—¿El tejado? —me pregunto Luther en cuanto salimos.

Me reí.

—Mi madre le ha dicho a Luther que puede quedarse a dormir en el tejado —le aclaré a Liam—. En verano hace mucho calor, así que nosotros dormimos a veces en el tejado. Ahora ya hace bastante frío, pero los colchones se dejan siempre hasta el último día del Festival de la Cosecha, es tradición.

—Aileen y yo siempre dormimos allí la última noche —añadió Liam.

Cuando llegamos a los terrenos de la feria, Luther miró a su alrededor, extrañado.

—Han cambiado los puestos —observó.

—Sí, por la tarde son juegos y puestos de comida —le expliqué.

Liam fue a decir algo, pero pareció pensárselo mejor y se sonrojó, tamborileando los dedos contra sus piernas.

—Liam, ¿vamos al puesto de pesca?

—Si tú quieres…

Liam y yo siempre íbamos a los mismos juegos. Algunos eran para niños pequeños, pero siempre nos había dado igual, y no quería que porque Luther estuviera con nosotros se quedara con las ganas.

Esa tarde jugamos en docenas de puestos. Pescamos peces de corcho con hilos de seda, engarzamos aros en troncos de formas imposibles y disparamos con diminutos arcos a blancos que no dejaban de cambiar de sitio. A Luther se le daba especialmente bien disparar usando su magia para mejorar su puntería. Me enseñó a adivinar dónde iban a aparecer los blancos e incluso conseguí ganar una vela como premio.

Cuando se hizo de noche Liam se marchó a cenar con algunos amigos de la escuela y Luther y yo nos dirigimos a las hogueras. Compramos empanadas y patatas en unos de los puestos y fui a buscar sitio junto a una de las fogatas. Me senté en el césped y me apoyé contra un enorme tronco de madera, algo apartada del bullicio, mientras Luther iba a por las bebidas. Al volver con ellas poco después, me miró con las cejas alzadas antes de sentarse junto a mí. Me reí.

—Colores sureños, fáciles de lavar —le recordé señalando mi vestido verde oscuro.

Partí un trozo de empanada y cogí una de las jarras, viendo, bajo la luz de los farolillos de colores, que había traído dos cervezas.

—¿Ya te has cansado del vino?

—Por cambiar un poco.

—¿Qué te está pareciendo la experiencia? —le pregunté antes de darle un mordisco a mi empanada.

Luther meditó su respuesta durante unos segundos, con la mirada perdida en las hogueras.

—No había visto nunca nada similar. Ha sido… inesperado. No me esperaba que fuera a estar tan lleno de vida, de alegría, que fuera a hacer que me olvidara de todo por un día. Nunca imaginé que el sur fuera así.

Había algo extraño en su tono de voz, como si no estuviera hablando del festival en realidad. Como si estuviera hablando de algo más importante.

—Me alegro —le dije—. Me alegra que te hayamos sorprendido.

—Tú siempre me sorprendes —me respondió girándose hacia mí.

—Suena como si fuera algo malo.

Luther negó con la cabeza.

—Es solo… complicado. Nunca sé qué esperar.

—Soy lo que ves. Soy norte y soy sur. Soy la que lleva un árbol de plata engarzado en el vestido, y soy la que se pone ropa norteña y va a un baile de gala.

—Lo dices como si Ovette estuviera lleno de chicas como tú, como si supiera cómo tratar contigo.

—Hasta ahora no has tenido problemas.

Luther esbozó una extraña sonrisa.

—Que no los hayas visto no significa que no hayan existido.

No habíamos pasado todo ese tiempo sin discutir para hacerlo esa noche, así que apuré mi cerveza y me puse en pie.

—Vamos a bailar —le dije tirando de él.

Luther aún necesitó alguna cerveza más para unirse, pero pronto estábamos girando una y otra, y otra, y otra vez, cambiándonos con decenas de personas, riéndonos hasta quedarnos sin aire. Incluso se descalzó al ver que me quitaba las botas y me arremangaba el vestido.

Pasaba ya la medianoche cuando miré mi reloj de bolsillo.

—Sígueme —le dije poniéndome rápidamente las botas, y cogí uno de los farolillos de papel.

Él me siguió de vuelta a casa a través del prado con las botas en la mano, y, al llegar, subimos al tejado por la escalera exterior. Había una pequeña terraza en el rincón más alejado de la calle, con varios colchones.

El cielo comenzó a iluminarse antes de que llegáramos a la barandilla, e instantes después comenzó el sonido de las explosiones.

—No son tan bonitos como en el norte, pero…

—Es perfecto —me contestó Luther, con la mirada perdida en el cielo de Olmos, lleno de color.

Cuando terminaron los fuegos artificiales fui hasta los colchones y me dejé caer en uno de ellos. Luther me siguió, aún descalzo y con la camisa arremangada.

—Si no fuera por el pelo, te podría confundir con un sureño —le dije—. Mientras no hablaras, al menos.

—¿Es una indirecta?

Lo miré un momento.

—No. A veces incluso dices cosas interesantes.

Luther solo sonrió, y yo suspiré.

—Estoy agotada —dije mientras intentaba quitarme las botas sin incorporarme, con poco éxito—. Anoche no podía dormir, no sé por qué.

Luther se sentó a los pies de mi colchón y, sin decir nada, empezó a desatar mis botas. Lo dejé hacer y, cuando terminó de quitármelas, cogí una de las mantas y me hice un ovillo sobre el colchón. Luther se sentó en el de al lado y le pasé una manta en silencio. Él se tumbó y se tapó.

Nos quedamos así unos minutos, mirándonos bajo la luz de la luna, sin decir nada. Luther extendió su mano hacia mí y la cogí sin hesitar, entrelazando mis dedos con los suyos. Al cerrar los ojos, me quedé dormida.

--------

Al día siguiente, cuando desperté, la cama junto a mí estaba vacía y fría. La manta estaba doblada a los pies del colchón y las botas y la chaqueta de Luther habían desaparecido. Bajé a desayunar y vi a mi madre en la cocina.

—Buenos días. ¿Se ha ido ya Luther? —le pregunté cogiendo una taza para servirme café.

—Sí, tenía que coger el tren. No ha querido despertarte.

—¿Y Liam?

—Sé quedó a dormir con sus amigos.

Asentí y me senté a la mesa. Mi madre entró en la despensa, siempre ocupada.

—¿Qué tal ayer? —me preguntó al fin.

Me encogí de hombros, aunque no pudiera verme.

—Bien. No sabía que iba a venir, pero estuvo bien.

—Ya noté que no lo sabías cuando te vi.

—No lo habría traído a casa si no. O al menos os habría avisado, aunque solo fuera por la tía Laura.

Mi madre continuó revisando la despensa.

—No te preocupes por tu tía. Estando las cosas como están ahora mismo, hay que tener amigos en todas partes.

Dejé la taza sobre la mesa y me giré hacia ella, que seguía dándome la espalda.

—Mamá. ¡Mamá, deja eso!

Mi madre salió y vino a sentarse a mi lado.

—¿De qué estás hablando? ¿De lo que está pasando en la frontera?

—Me preocupa más lo que pueda pasar en Ovette —me contestó.

—Por lo de la Guerra de las Dos Noches.

Asintió y miró hacia la puerta cerrada de la cocina.

—Empezó todo igual —me dijo bajando la voz—. La gente pidiendo más acción por parte del Gobierno, justificando el uso de la magia oscura para defendernos… Si vuelve a pasar lo mismo, quiero que estés protegida.

—¿Yo? ¿Y qué pasa con vosotros?

—Tu padre es gobernador y yo abandoné a mi familia para venirme a Olmos. No es como si pudiéramos hacernos pasar por simpatizantes de la causa a estas alturas.

—¿Y yo sí? Lo dices como si pudiera simplemente… fingir que soy una Thibault.

—Tan mal no debes hacerlo, cuando incluso llevando un broche sureño Luther Moore se ha presentado en el Festival de la Cosecha.

Sentí un fuerte nudo en el estómago ante las palabras de mi madre, que suspiró.

—Cariño, es algo bueno. Y no te estoy diciendo que pretendas ser algo que no eres, solo que no te vendría mal tener amigos poderosos si las cosas se tuercen.

—Pero es que no es tan fácil. Bastante me está costando mantener las cosas como están —protesté—. Ni siquiera hablo de política con Luther para no discutir, y no sabes lo mal que me siento cada vez que me callo algo.

—Piensa que la alternativa es decir todo lo que piensas —me contestó poniéndose en pie y dando por terminada la conversación—, y no creo que quieras convertirte en Claudia.

8

Tras solo unas horas de vuelta en Rowan, el viaje a Olmos parecía un recuerdo lejano. Habían atacado de nuevo en la frontera con Daianda y la gente se quejaba de que dos Brigadas de Protección no eran suficientes. Pese a los esfuerzos diplomáticos del Consejo, Sara me contó que la emisaria de Sagra había decidido abandonar la corte hasta que todo estuviera aclarado, intentando distanciar a su país de todo lo que estaba ocurriendo.

Además, Luther me había enviado una carta informándome de que no podría asistir a nuestras próximas sesiones, ya que tenía asuntos personales que atender.

Aún no había tenido tiempo de deshacer siquiera la maleta cuando Noah e Ethan irrumpieron en nuestras habitaciones, arrastrando a Liam con ellos.

—¿Habéis descubierto algo nuevo? —les pregunté guardando la carta de Luther en un bolsillo.

—Sí.

—No.

Nosotros los miramos, esperando a que se pusieran de acuerdo.

—No exactamente.

—Más o menos.

—¿Ethan? —pregunté.

—Escuché otra transmisión fuera de horario, pero justo estaba entrando en la sala y no llegué a tiempo de copiarla —me explicó.

—Pero hemos tenido una idea —siguió Noah.

Sara carraspeó desde el sofá.

—Gracias a Sara —aclaró él—, que nos enseñó sus mapas del castillo.

—Vi que el recorrido del cable del telégrafo pasaba por un pequeño cuarto que lleva años vacío. Está demasiado aislado para ser un almacén útil y, al no tener ventanas, nadie quiere usarlo para otra cosa —explicó mi amiga—. Así que lo hemos pedido para nosotros.

—¿Está contiguo a la sala del telégrafo? —preguntó Liam.

—No, no, está en el ala opuesta del castillo. Es perfecto, nadie sospechará nada.

—No lo entiendo —dije.

—Hemos pinchado el cable del telégrafo.

Liam y yo ahogamos una exclamación.

—Eso es ilegal —protesté—. Con eso no te pueden echar de la corte, te pueden meter en la cárcel.

—Es imposible que nos pillen —contestó Ethan con completa convicción—. He arreglado un viejo repetidor, de forma que todo lo que llegue se vuelva a transmitir. El único problema es que haya alguien fuera de las horas estipuladas para poder interceptar los mensajes, yo solo no puedo hacer todas las guardias.

—¿Y quieres que nosotros te ayudemos? —preguntó Liam, aún atónito.

Ethan se estiró el chaleco, cogiendo aire.

—Sé que es peligroso…

—No, no. Lo haremos —lo interrumpió mi primo rápidamente—. Es solo… que me ha pillado por sorpresa.

—¿Aileen? —preguntó Noah entonces.

Todos se giraron para mirarme. Era el tipo de plan inverosímil que podía esperar de Noah, incluso de Liam, pero ¿de Ethan? Había un brillo casi febril en su mirada.

—Claro que os voy a ayudar —contesté.

—Bien.

Noah sacó varias hojas y nos dio una a cada uno.

—En principio, tendríamos que copiar el código, los puntos y las rayas, pero Ethan nos ha escrito qué símbolos corresponden a cada letra para poder descifrarlo nosotros mismos.

—Y solo tenemos que cubrir los huecos en los que nadie debería estar usando el telégrafo —dijo Ethan.

—He hecho un horario provisional —intervino Sara—. Lo tenéis también ahí.

Me senté junto a ella, mirando los papeles e intentando asimilar todo lo que habían estado haciendo en nuestra ausencia.

—Nunca te habría imaginado metida en algo así —le dije en voz baja.

—La política no se hace solo en los despachos —me contestó Sara—. Además, alguien tiene que cuidar de mis amigos, ¿no?

Liam fue el primero en interceptar una comunicación durante una guardia en el cuartito. Lo pilló desprevenido y medio dormido, por lo que no llegó a tiempo de transcribir las primeras letras y el mensaje final, una vez descodificado, quedó así: «ARDIAS LÍDER JUNTA CAMBIADOS». Llegamos a la conclusión de que la palabra incompleta sería «guardias», aunque no entendimos por qué un cambio de los guardias de Rowan, incluso si eran del mismo Lowden, tenía que ser un secreto. A menos que fuera porque no confiaba en la gente que lo rodeaba, lo cual podía dar lugar a malentendidos dentro del Gobierno en un momento en que todo el mundo debía estar de acuerdo en cómo enfrentarse a la situación con Daianda.

En cuanto a Luther, los siguientes días solo lo vi de lejos y siempre acompañado de gente. Nos saludamos alguna vez en la distancia, pero, ya que él no había vuelto a ponerse en contacto conmigo, no le dije nada.

Habían pasado casi dos semanas desde mi vuelta a Olmos, cuando alguien llamó a la puerta de nuestra salita y, con un extraño nudo en el estómago, fui a abrir.

—McTavish.

Él alzó las cejas.

—Esa cara de decepción me la puedo esperar de la señorita Blaise, pero de ti…

Sonreí.

—Perdona, es que no te esperaba. ¿Quieres pasar?

—No hace falta. Solo quería ver si te apetecía tomar un té conmigo en las salas comunes. No te he visto últimamente por el castillo…

—¿Ahora?

McTavish se encogió de hombros.

—Vale. Pero Sara no está —añadí.

—Me ofende lo que pretendes insinuar —me contestó él mientras yo cerraba la puerta a mi espalda—. Que sepas que he decidido cambiar de estrategia. Voy a conquistar a su mejor amiga primero.

Me ofreció su brazo y lo cogí, riéndome.

—A mí ya me tienes conquistada, por si no lo sabías.

—No hablaba de ti, me refería a Claudia.

Me volví a reír, dándole un codazo.

—Eres un idiota.

Entramos en una salita con varios sofás y mesitas de café, y McTavish fue a una de las mesas alargadas que había junto a una pared para coger una bandeja ya preparada. Yo me senté mientras él calentaba una tetera llena de agua con un pequeño toque de su mano. Intenté disimular, pero McTavish vio mi expresión.

—Perdona —me dijo.

—No, tranquilo, cada uno tiene sus costumbres.

Él me sirvió el té y cogí la taza, sin saber muy bien qué decir. En realidad, sí sabía qué era lo que quería decirle, preguntarle, pero no quería hacerlo, que era distinto. O tal vez lo que no quería era arriesgarme a recibir una respuesta que no quisiera escuchar.

—¿Qué tal fue el Festival de la Cosecha? —me preguntó mientras sacaba una petaca y echaba un chorro de whisky en su taza.

—Bien. Como siempre.

McTavish se llevó la taza a los labios y dio un sorbo. Debía saber que Luther había venido, pero no iba a ser yo quien sacara el tema.

—Vi que la señorita Blaise se quedó aquí —comentó.

—Sí. Vino un año conmigo, aunque no le gustó demasiado. Ella es más del Solsticio de Invierno —le expliqué.

—Bueno, no todo el mundo puede asimilar los cambios a la misma velocidad. Hay gente que necesita más tiempo para aceptar cosas nuevas.

McTavish alzó una ceja y dio otro sorbo a su té. Me mordí el labio inferior, sospechando que no hablábamos solo de Sara.

—Supongo que es también… —comencé, forzando las palabras—. Cuestión de tener interés en… las cosas nuevas.

—¡James!

Di un respingo y derramé algo de mi bebida, mientras una mujer guapísima se acercaba a nosotros. Era alta, con el pelo rizado natural suelto y la piel muy oscura. Vestía elegante ropa de montar, con intrincados bordados de hilo de oro.

—¡Ágata! —la saludó él, entusiasmado.

Sentí cómo mi corazón se saltaba un latido y dejé el plato con mi taza sobre la mesa.

—Esta es Aileen Dunn. Aileen, te presento a Ágata Moore, la mujer de Luther.

Me puse en pie para darle la mano.

—Un placer —dije.

—No, el placer es mío —contestó ella, con una sonrisa—. He oído hablar mucho de ti.

—Siéntate con nosotros —le dijo McTavish.

Ágata sacó un pequeño reloj del bolsillo de su chaleco y miró la hora.

—De acuerdo. He quedado para salir a pasear con Luther, pero tengo tiempo para una taza de té.

Nos sentamos de nuevo y McTavish le sirvió el té. Intenté no morderme el labio otra vez, entrelazando las manos sobre mi regazo.

—Me han dicho que estás terminando la tesis —comenzó Ágata con aparente interés—. Sobre educación, ¿verdad?

—Sí. Sistemas educativos. Las diferencias entre ellos.

—¿Distintas formas de usar la magia? Sé que Luther te ha estado ayudando con algo de eso.

Di un trago a mi té, intentando no volver a derramarlo.

—Sí. Bueno, no solo eso. Estudio diferentes escuelas, profesores, instructores, mentores…

—Así que te interesa saber también cómo funcionan las cosas en el norte.

Miré a McTavish, que se acababa de llevar la mano a los labios. Antes de poder morderse una sola uña, Ágata lo miró, frunciendo el ceño, y él cambió el gesto para pasarse la mano por la barba.

Asentí, sin saber muy bien qué más decir.

—Llevo tiempo queriendo ir al sur para ver sus espectáculos, aunque nunca tengo tiempo con tanto viaje —siguió Ágata.

Debió notar que no sabía a qué me refería, porque siguió hablando:

—Dirijo una compañía de teatro. Montamos y estrenamos las obras en Luan, pero paso gran parte del año viajando por todo el norte, de gira.

—¿Por eso has venido a la corte? —le pregunté—. Me dijeron que iban a traer más espectáculos.

Ágata sonrió una vez más.

—Entre otras cosas —me contestó echándole otro vistazo a su reloj—. Tengo que marcharme ya. Ha sido un placer, Aileen, espero que nos volvamos a ver pronto.

—Claro.

—A ti te veo después, ¿verdad, James?

—Por supuesto.

Vi cómo Ágata se alejaba hasta desaparecer por el pasillo.

—No sabía…

Que era tan guapa, tan elegante, tan norteña.

—… que estaba en Rowan.

McTavish me miró un instante.

—Es solo —añadí cogiendo mi taza— que Luther me dijo que no le interesaba la vida en la corte.

—Tengo entendido que ha venido solo para unas semanas. Luther necesitaba ayuda con algo.

Tal vez su situación en Rowan se había complicado con el aumento de ataques en la frontera. Podía ser que la presencia de su mujer mejorara su imagen, en medio de toda la desconfianza que había en la corte.

—Sé que estás muy ocupada con tu tesis —me dijo entonces McTavish—, pero tengo que ir a Luan unos días y me preguntaba si querrías aprovechar para venir conmigo y pasar por la escuela de allí. Le escribí al director y me dijo que podías asistir a las clases sin problema.

Lo miré, boquiabierta. Recordaba su ofrecimiento de hacía unas semanas, aunque no había pensado que lo dijera en serio.

—¿De verdad? —pregunté, sin poder contener una sonrisa.

Ir a una escuela alejada de Rowan y su influencia, alejada de… de todo, durante unos días…

—¡Claro que quiero ir!

--------

Unos días más tarde, McTavish y yo nos marchamos de la corte. Luther no había vuelto a hablar conmigo ni a escribirme desde que habíamos vuelto de Olmos, así que no vi necesario avisarlo de que me marchaba. En caso de que McTavish no le hubiera contado que me iba con él, si quería algo de mí durante esos días, podía enterarse por Sara, ya que la presencia de su mujer en Rowan le impedía acudir a nuestras sesiones, pero no impartir las clases del resto de alumnos.

McTavish y yo habíamos planeado nuestro viaje para hacerlo sin prisas. Iríamos primero hasta Nirwan, pasaríamos la noche en casa de mis abuelos y después seguiríamos a caballo hasta Luan, donde nos quedaríamos en su casa. Pasaríamos tres días allí y, mientras él atendía sus asuntos, yo iría como observadora a la escuela del pueblo.

La mañana de nuestra partida McTavish vino a nuestras habitaciones a buscarme.

—¿Seguro que no quiere venir, señorita Blaise? Siempre hay sitio para uno más en mi casa.

—No, gracias —respondió ella una vez más—. Estoy perfectamente bien en la civilización.

Le di un codazo, aunque no dije nada, ya que McTavish solo sonrió.

—¿Nos vamos?

McTavish demostró ser un buen compañero de viaje. Sabía cuándo hablar, contándome historias que no parecían ser del todo ciertas, pero también sabía cuándo callar y dejar que nos mantuviéramos en un silencio cómodo para los dos.

En la estación de Nirwan nos esperaba un carruaje enviado por mis abuelos. Ellos, por supuesto, esperaban nuestra llegada en la comodidad de la sala de estar principal de su mansión, una de las más lujosas y antiguas de Nirwan. Tenía unos inmensos jardines, con un pequeño lago artificial en la parte trasera, y la casa, de tres alturas, había sido reformada años antes para ampliar las ventanas de la planta baja y construir un solárium.

La sala de estar estaba revestida en dos tonos de lavanda, a rayas verticales, haciendo que los techos parecieran aún más altos. Mis abuelos estaban sentados en unos sillones tapizados a juego, mucho más elegantes que cómodos.

—¡Abuelos! —exclamé al entrar.

Aunque insistían de vez en cuando en que debería tener unos modales más cuidados, sabía que en el fondo les encantaba que corriera para abrazarlos en cuanto los veía. Los estreché un largo momento y, cuando me separé, se giraron hacia McTavish, que esperaba algo nervioso junto a la puerta.

—Señor Thibault, señora Thibault —los saludó sin disimular su fuerte acento, con una pequeña reverencia.

—El señor… ¿McTavish, es? —preguntó mi abuela observando su traje a cuadros, con chaqueta corta y chaleco de algodón.

—James McTavish —lo presenté—. Amigo íntimo de la familia Moore.

Mi abuela sonrió entonces, y me sentí algo avergonzada por su actitud. Tras la conversación ligera de rigor, mis abuelos nos hicieron pasar al comedor para cenar. Aunque solo éramos nosotros cuatro, habían sacado la vajilla buena y habían preparado una cena de cinco platos. Si esperaban intimidar a McTavish, no lo consiguieron, ya que él estaba acostumbrado a las recepciones de los Moore.

—¿Qué tal todo por aquí? —pregunté mientras uno de los sirvientes me servía la sopa.

—Terrible —me contestó mi abuela, tan dramática como siempre—. Estamos aterrorizados por todo lo que está pasando en la frontera.

Nirwan estaba a bastantes días a caballo de Daianda, por lo que no corrían ningún peligro.

—Lo que hace falta aquí —sentenció mi abuelo— es que en Rowan se dejen de tonterías y traigan a Mikke de vuelta de una vez.

Me atraganté con la sopa al ahogar una exclamación de sorpresa y cogí mi copa de vino rápidamente.

—¿Qué opina usted, señor McTavish? —le preguntó mi abuela.

—Creo que, si el Gobierno trajera de nuevo a Mikke, Daianda se pensaría las cosas dos veces, desde luego.

Mis abuelos, que no captaron el sarcasmo de McTavish, asintieron, convencidos.

—¿Piensa eso mucha gente? —pregunté cuando se me pasó la tos.

—Aquí todo el mundo —me dijo mi abuela—. Lo que no entiendo es qué está haciendo Lowden. Se supone que tiene que gobernar para todos, pero solo escucha a esos gobernadores del sur.

Aunque mi padre era uno de «esos gobernadores del sur», sabía demasiado bien que no debía discutir de política con mis abuelos, así que me llené la boca de patatas mientras McTavish me observaba por el rabillo del ojo.

Después de cenar, pasamos a la sala de estar pequeña, señal de que McTavish estaba siendo recibido como amigo de la familia y no como un simple conocido. Nos sentamos junto a la chimenea y mi abuelo sirvió whisky. A mí, por supuesto, me dio una taza de té. McTavish me miró alzando las cejas, con una sonrisa, y no pude evitar que se me escapara la risa entre los labios.

—Aileen —me llamó entonces mi abuela—. ¿Qué tal está el joven Sauvage?

Sentí el calor en mis mejillas al momento. Quise pensar que McTavish no sabía que se refería a Noah, pero si conocía a su hermano…

—Bien —contesté.

—¿Sigue interesado en política? —preguntó mi abuelo.

—Sí, está en el Subcomité.

—Ese chico llegará lejos.

—Seguro —insistió mi abuela—. Con el apellido de su madre y los negocios de su padre… Siempre me ha gustado.

Me ardía la cara de la vergüenza, más por McTavish que por mí. Él, sin embargo, no parecía afectado por las indirectas de mi abuela.

—Además —siguió mi abuelo—, siempre se ha dicho que su familia financió a Mikke durante la guerra. Cuando vuelva seguro que el chico entra en el Comité.

Todos sabíamos que los abuelos de Noah habían estado implicados en la guerra, aunque sus padres se habían mantenido al margen. El tema no me pillaba por sorpresa, pero quise cambiar de conversación de todas formas.

—Habla usted como si su vuelta fuera algo seguro, abuelo.

McTavish bebía su whisky en silencio, observándome.

—Es cuestión de tiempo, Aileen. Está ocurriendo todo como pasó entonces, la diferencia es que ahora la gente ha tenido tiempo para darse cuenta del error que cometieron exiliando a Mikke y a los suyos. Y a ver si te crees que no sabían ya lo que hacían, mandándolos a la Isla en vez de ejecutarlos.

—Pero… —Aunque no quería discutir, su forma de ver las cosas me parecía tan absurda que no pude evitar protestar—. La gente no ha olvidado todo lo que pasó. En el sur no, desde luego. Todos aquellos a los que persiguieron durante esos años por no estar de acuerdo con Mikke.

—Estábamos en guerra, Aileen, los países se rigen por otras leyes en esas circunstancias y nosotros no somos la excepción.

—Pero…, pero mis propios padres estuvieron a punto de morir —insistí—. Yo misma podría haber muerto. ¿Es que no se acuerdan? Cuando era pequeña y hubo una redada en Olmos, y nos escondieron los vecinos en su doble techo… Fue justo antes de las Dos Noches.

Una noche para acampar en la frontera, otra para morir. Mi padre me había contado lo ocurrido tantas veces que sentía que la imagen de Mikke convocando la electricidad de la tormenta para acabar con los soldados enemigos se había convertido en mi propio recuerdo.

—Pues claro que nos acordamos —contestó mi abuela, contrariada—. Pero tu tía los avisó a tiempo y no pasó nada, ¿no? Pues ya está, el pasado que se quede donde está.

—¿Mi tía? —pregunté, confusa—. ¿Laura?

Mis abuelos se miraron. Durante un largo momento, solo se escuchó el crepitar de las llamas en la chimenea. McTavish apenas respiraba, intentando pasar lo más desapercibido posible en medio de la conversación familiar.

—No, tu tía Andrea —contestó finalmente mi abuela—. Somos Thibault, ¿no? Los Thibault siempre cuidan de los suyos, ya lo sabes.

No, al parecer, no lo sabía. Mis padres nunca me habían contado esa parte de la historia.

--------

A la mañana siguiente salimos muy temprano, McTavish montado en un caballo norteño y yo, en el caballo sureño que mis abuelos mantenían en el establo para mis visitas. Pasado el mediodía llegamos a Luan, donde nunca había estado. McTavish me señaló algunas de las enormes casas y los terrenos que las rodeaban mientras nos acercábamos al pueblo, indicándome a quien pertenecían. La mansión de Luther y Ágata era una de las más grandes; tres pisos de piedra clara con grandes ventanales y un precioso jardín que se podía ver desde el camino.

—Yo vivo en el pueblo —me dijo McTavish—. Me crie en la zona pobre, pero ahora vivo en una mejor.

No supe qué decir, así que no dije nada. Me gustaba que McTavish no se sintiera avergonzado por sus orígenes humildes, que ni siquiera intentara disimular su acento, aunque me chocaba tanto su actitud tan poco norteña que no sabía cómo reaccionar.

Cuando entramos en el pueblo, McTavish propuso pasar por el mercado a por algo de comida. No sabía qué me extrañaba más, si el cariño y la familiaridad con los que todo el mundo lo saludaba a él, o las atónitas miradas que recibía yo.

—Mercenarios en Luan hay unos cuantos, pero mestizas como tú no han visto muchas —me dijo McTavish cuando llegamos a su casa, sin miedo a llamar las cosas por su nombre.

Vi cómo se bajaba del caballo, cojeando, y fruncí el ceño. Había olvidado la cojera con la que llegó a Rowan.

—¿Estás bien? —le pregunté mientras descabalgaba.

—No es nada. Una vieja herida.

Lo seguí al interior de la casa, que era pequeña y algo oscura, pero estaba llena de cuadros y estanterías repletas de libros y curiosos objetos. Había varios retratos, y uno destacaba especialmente. Eran Luther y McTavish con unos años menos, mirándose y riéndose con una complicidad que habría sido imposible capturar sin magia.

McTavish me acompañó al cuarto de invitados y me dejó para que deshiciera la maleta mientras él se ocupaba de los caballos. Cuando terminé salí a la sala de estar, que hacía las veces de comedor, y lo vi sentado frente a la chimenea apagada. Tenía un vaso de whisky en la mano y la cabeza apoyada contra el respaldo del sofá. Me acerqué a la chimenea y coloqué unos cuantos leños en su interior.

—Perdona —me dijo McTavish desde el sofá—. Solo necesito un momento.

—No pasa nada, puedo hacerlo yo.

Cogí algo de paja seca, la coloqué bajo la madera y le prendí fuego con un chasquido de mis dedos. Luego fui a sentarme con él.

—Hacía tiempo que no cabalgaba tantas horas seguidas. La vida en la corte, que es demasiado cómoda.

—Tendrías que haber dicho algo, podríamos haber parado a descansar.

—Tendría que haber hecho tantas cosas… —me contestó, con la cabeza aún apoyada contra el respaldo.

Miré la botella de alcohol que había sobre la mesita y calculé que se debía de haber tomado ya un par de vasos. Ni siquiera habíamos comido todavía.

McTavish se apretó el muslo izquierdo, sobre la rodilla, y respiró con fuerza. Me arrodillé en el suelo frente a él y puse mi mano con suavidad sobre la suya.

—¿Puedo?

Me miró por fin y supe que se iba a negar. Antes de que pudiera hacerlo, empecé a desatar su bota de montar. Se la quité con cuidado y apoyé su pie sobre mi pierna para subirle la pernera del pantalón.

Tenía un profundo corte sobre la rodilla, pero los bordes de la herida se habían cerrado hacía mucho tiempo, sin terminar de curarse. La piel estaba roja e inflamada y podía sentir el calor que desprendía, pese a no ser una herida reciente.

—Aileen…

Posé mis manos sobre su piel con cuidado, ignorándolo, y usé mi magia curativa para enfriar la herida y rebajar poco a poco la hinchazón. Habían pasado varios minutos cuando McTavish dejó escapar un gemido y me sujetó las manos.

—No puedes hacer nada más. Mi… mi magia… No se puede curar, solo puedo dejar que pasen unas horas.

—Siempre se puede hacer algo —le contesté poniéndome en pie.

Le acerqué la mesita para que pusiera la pierna en alto y fui a la cocina a hacer hielo. Lo envolví en un paño y se lo llevé.

—No tienes por qué hacer todo esto. Eres mi invitada.

—No me importa. Tú harías lo mismo por mí.

McTavish se rio, sosteniendo el hielo contra la herida.

—Dudo mucho que tú te vieras en la misma situación.

Me senté junto a él de nuevo.

—¿Por qué sigues…?

Me callé, apartando la mirada.

—¿Por qué sigo haciendo lo que hago? —terminó él por mí—. Porque es lo único que sé hacer.

Fui a protestar, a decirle que seguro que eso no era cierto, o que podría aprender cualquier otro oficio, pero siguió hablando antes de que pudiera hacerlo:

—Y no sé si podría parar, aunque quisiera.

Dejé pasar un largo momento, viendo cómo sus rasgos se relajaban.

—Sé que Luther usa magia oscura.

McTavish se giró hacia mí, sin decir nada.

—Es decir…, sé que… que aquí es normal. Sin embargo, la usó en la corte y no sé… No sé para qué.

—No suele hacerlo, pero sí, la usa algunas veces —reconoció él—. Sobre todo si tiene que beber con gente con quien no tiene confianza.

Fruncí el ceño.

—¿A qué te refieres?

McTavish sonrió.

—La mitad de las decisiones de la corte se toman en despachos. Y la otra mitad, entre copas de vino. Puede que Noah e Ethan sepan mucho de política, pero es Sara quien entiende cómo funciona Ovette.

Asentí, sabiendo el papel diplomático que tenían todas las funciones sociales de la corte, su importancia.

—A veces es necesario mantener la cabeza clara cuando los demás creen que no la tienes. Luther finge muy bien, copa tras copa, mientras evita que su sistema digiera el alcohol. No es precisamente sano, pero le ayuda a ganarse la confianza de la gente, a escuchar cosas que no se dirían en otras circunstancias.

Suspiré con fuerza.

—Odio que sea así. Que todo el mundo esté siempre fingiendo, y mintiendo, y manipulando a los demás. Y sé que lo hacen a ambos lados del río, no creas que me engaño.

McTavish me acarició la mejilla con el dorso de los dedos y esbozó una triste sonrisa.

—Mejor luchar con mentiras que con espadas, ¿no? Algo hemos avanzado.

—No lo suficiente. Algún día, tal vez.

--------

A la mañana siguiente, McTavish me acompañó a la escuela. Se trataba de un enorme y elegante edificio situado a las afueras del pueblo.

—Bueno, ¿estás preparada para conocer al señor Moore? —me preguntó cuando ya estábamos llegando.

Me giré tan rápido hacia él que estuve a punto de caerme del caballo.

—El director de la escuela es Lanege Moore —siguió él como si nada—, el padre de Luther.

—¿Y no se te ha ocurrido decírmelo antes?

Él sonrió con malicia.

—Claro que se me había ocurrido, pero me habría perdido la cara que acabas de poner.

Tras un momento de indecisión, di una palmada al flanco de su caballo, que se encabritó, pero McTavish solo se rio.

Lanege Moore resultó ser todo lo que me podría haber imaginado de él. Sofisticado, serio, educado. Se limitó a fruncir el ceño cuando le dije que conocía a su hijo y miró fijamente mi árbol de plata al quitarme el abrigo, pero no comentó nada. Me dio la bienvenida y me aseguró que sería recibida sin problemas en cualquier clase que quisiera observar, siempre y cuando no molestara.

Esa primera mañana, McTavish se quedó conmigo, enseñándome las instalaciones y presentándome a algunos profesores. Al día siguiente, mientras McTavish se quedó en el pueblo, yo me dirigí de nuevo a la escuela.

Decidí observar las clases comenzando por los alumnos más pequeños, así que después de hablar con el profesor, entré en el aula y me senté al fondo, intentando no molestar. Lo primero que noté fue la seriedad con que impartían las lecciones, la estricta disciplina. Los niños se sentaban en ordenados pupitres, mientras que en el sur solíamos hacerlo en el suelo, en torno a los profesores. También noté que usaban mucha más magia en las lecciones y pude observar cómo empleaban las técnicas norteñas, aunque fuera de forma superficial.

Sin embargo, lo que más me chocó fue presenciar cómo enseñaban a los alumnos más mayores técnicas muy controvertidas no solo en el sur, sino también en la corte, como la adivinación.

Aunque no estaba prohibida, era una disciplina muy secreta y poco conocida, o al menos eso creía yo. Siempre había pensado que tenía relación con la magia oscura y nunca la había visto en persona, aunque había oído hablar de ella. Al observar en aquella clase cómo los adolescentes barajaban y repartían las extrañas cartas, todo el proceso me resultó más misterioso que siniestro.

Los alumnos se colocaron de dos en dos para leerse las cartas mutuamente y una chica se quedó sin pareja.

—¿Te importa si te las lee a ti? —me preguntó el profesor.

—En absoluto.

Me senté con la chica, que tendría unos trece años, y le sonreí mientras barajaba.

—Soy Elena.

—Aileen Dunn, encantada.

Ella se concentró en las cartas y sentí su magia fluir a través de ellas.

—Puesto que ya sabes tu pasado, quiero que saques solo dos, así la lectura será más fácil.

Elegí una de las cartas de la baraja que me ofrecía y la puse sobre la mesa, boca abajo.

—Ese es tu presente —me dijo la chica.

Cogí otra y la dejé junto a la anterior.

—Y ese es tu futuro.

Elena le dio la vuelta a la primera. Eran los Gemelos.

—Con las cartas siempre acierto —me susurró para que no nos escuchara el profesor—, pero interpretarlas se me da peor.

Sonreí.

—Dime lo que significan y yo intentaré interpretarlas —le contesté en voz baja.

—Los Gemelos del derecho significan división, dualidad. Puede que tengas que tomar una decisión, o que tengas dudas ante dos opciones.

—Tiene sentido. Soy mestiza —le expliqué—, y ahora mismo no es fácil.

La chica asintió, algo sorprendida al oír la palabra.

—Veamos qué te traerá el futuro. ¿Los Amantes, tal vez?

Las dos nos aguantamos la risa, pero cuando le dio la vuelta a la carta nos quedamos en silencio. Era la Muerte, del revés.

—Erm… Esta carta suele significar cambio, ruptura, el final de una etapa.

—¿Y cuando está invertida?

Elena dudó un momento.

—No tiene por qué ser literal. Además, hemos usado solo dos cartas, vamos a probar bien, con tres.

La chica barajó de nuevo, concentrada.

—Piensa en qué quieres saber —me dijo ofreciéndomelas.

—¿Tiene que ser sobre mí?

—No, puedes pensar en otra persona mientras la escoges.

Cogí aire y me concentré, usando la magia en mi mano para elegir la primera carta, la del pasado. Tras un momento de duda, pensé en Luther y saqué dos seguidas. Luego pensé en mi futuro, en todas mis dudas, y escogí una tercera carta para mí.

La primera era el Emperador del revés.

—Alguien poderoso, caído en desgracia. Tal vez cometió un error o perdió su poder.

Asentí, interpretando la carta en mi mente. La siguiente volvió a ser los Gemelos. Fruncí el ceño, pero no dije nada. La tercera, una vez más, era la Muerte invertida. Elena las recogió con rapidez y las devolvió al mazo.

—Perdona, he debido hacerlo mal.

La chica barajó una y otra vez, mezclando las cartas de distintas formas.

—Piensa en algo específico de tu futuro, algo que esté por llegar.

Puse mis manos sobre la baraja y me concentré. Pensé finalmente en el Solsticio de Invierno. Me pregunté si ese año iría a Nirwan, como siempre, o si me quedaría en la corte.

Cogí una carta y le di la vuelta. Era la Muerte del revés.

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Esa noche estuve dando vueltas en la cama, intranquila. Cuando me cansé de enredarme con las sábanas una y otra vez, me puse la bata y salí al comedor. McTavish estaba leyendo junto a la chimenea.

—No puedo dormir —le expliqué sentándome en el sofá.

Él frunció el ceño y dejó el libro sobre la mesa.

—¿Dándole vueltas a algo?

—Supongo. Estoy inquieta, como si me hubiera olvidado de algo.

McTavish se puso en pie y sirvió otro vaso de whisky, que me ofreció.

—¿Esta es tu solución para todo? —le pregunté antes de darle un sorbo.

—Para mis problemas aún no he encontrado una mejor. Para los tuyos puede que sí la haya.

Se sentó a mi lado y puso dos dedos en mi frente. Tras un instante, sentí como si hubieran derramado un cubo de agua caliente sobre mí y un escalofrío me recorrió.

—Bébete el whisky y a la cama —me ordenó volviendo a su sillón.

—Sí, señor.

Me terminé el vaso con un par de tragos mientras él regresaba a su lectura, y, en cuanto me metí de nuevo en la cama, me quedé dormida.

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El último día decidí dar una vuelta por los jardines de la escuela mientras esperaba a McTavish, que vendría a despedirse del señor Moore.

Aunque ya hacía demasiado frío para la mayoría de flores, vi que algunas ventanas seguían decoradas con ellas, mantenidas, sin duda, con magia. Me acerqué a observar una extraña planta con flores en forma de pequeñas estrellas que solo había visto en tratados y álbumes de hojas secas. Estaba pensando en si tendría tiempo de comprar semillas antes de marcharnos por la mañana cuando escuché la voz del propio señor Moore, proveniente del despacho que había al otro lado de la ventana.

—¿Es que no tuviste bastante con el daño que le hiciste a esta familia involucrándote con Mikke? —decía Lanege—. ¿Piensas añadir ahora más vergüenza?

Sentí que mi corazón se saltaba un latido al reconocer la otra voz.

—Ágata se quedó conmigo tras la guerra para no terminar de hundir mi nombre —contestó Luther—. Es hora de que yo le devuelva el favor.

Hubo un largo momento de silencio.

—Ya hemos firmado los papeles —dijo Luther al fin—. Solo he querido informarte en persona.

—¿De tu fracaso como esposo y heredero? ¿De eso querías informarme? Y para casarse con otro…

—Sabes que Ágata nunca me ha querido —dijo Luther, y había algo en su voz que me cortó la respiración—. Lo mínimo que le debo después de quince años es la oportunidad de ser feliz.

Reaccioné por fin y me alejé de allí con el pulso acelerado.

Ágata había dejado a Luther por otro hombre, y él estaba destrozado. ¿Para eso había ido a la corte? Escuchando el dolor en su voz estaba claro que él sí estaba enamorado de ella, por mucho que me hubiera dicho que el suyo solo había sido un fallido matrimonio de conveniencia.

Y la reacción de su padre… Sabía que la madre de Luther había muerto hacía unos años, y que se habían llevado bien, pero de su padre no hablaba casi nunca y me había formado un retrato fragmentado de él. Sospechaba que era un norteño clásico, lleno de prejuicios, y por lo poco que había dicho Luther sobre él, parecía ser un hombre muy controlador. Lo que no había esperado era el reproche sobre Mikke.

Fui al fondo del jardín y me quedé allí, sentada en un banco, viendo el sol caer en el horizonte.

—¡Aileen!

Me giré, sobresaltada.

—McTavish.

—Sabía que estarías en los jardines. ¿Vamos?

Asentí, siguiéndolo al interior de la escuela. Noté que mi pulso se aceleraba según nos acercábamos al despacho del señor Moore, pero Luther no estaba allí, y su padre no lo mencionó.

—¿Le ha sido útil la visita, señorita Dunn? —me preguntó Lanege sirviéndonos una taza de té.

—Mucho —contesté aceptando la taza—. Le agradezco muchísimo que me haya dejado asistir como observadora a las clases, ha sido una oportunidad única, señor Moore.

Él hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—¿Y qué opina de nuestra escuela? No sé cómo de representativa puede resultar, cada una es distinta, al fin y al cabo; aunque norteña, desde luego, lo es.

—Esa es precisamente una de las claves de mi tesis. Analizar en qué se diferencian unas escuelas de otras, y si eso es positivo o negativo. Cada vez estoy más convencida de que deberían tener más cosas en común.

Moore frunció el ceño, dejando su cuchara junto a la taza.

—Pero si todas las escuelas fueran parecidas, los padres no tendrían opciones a la hora de educar a sus hijos.

—Siempre están los instructores, o la educación en la corte —contesté—. Sin embargo, creo que hay ciertas disciplinas, ciertas formas de hacer las cosas, a las que todos los niños deberían tener acceso, sin importar dónde hayan nacido.

—¿Como qué? ¿Los dogmas sobre el abuso de la magia?

—Las técnicas mágicas norteñas, por ejemplo.

Pude ver que mi respuesta lo había sorprendido.

—He podido aprenderlas gracias a su hijo y he quedado convencida de que es algo de lo que todo el mundo se beneficiaría, fuera cual fuera el uso que luego quisieran darle. Y también creo que se deberían enseñar disciplinas artísticas en el sur.

—¿Y qué traería al norte?

—La cercanía. La disciplina está muy bien, pero los niños son mucho menos participativos aquí. Les da vergüenza preguntar sus dudas y las clases se hacen mucho más monótonas. Creo que para los más pequeños sería beneficioso el sistema sureño, en el que las clases están menos estructuradas, son menos rígidas.

Lanege se quedó en silencio, pensando en mi respuesta, aunque, si tenía algo que objetar, no lo hizo.

—¿Y tú, James? ¿Has aprovechado el viaje?

McTavish, que se estaba frotando los ojos en ese momento, se incorporó rápidamente.

—Sí. Tenía algunos negocios pendientes que he podido solucionar.

Estaba claro que esos negocios implicaban magia oscura, porque se le veía agotado, y me extrañó la mirada de reprobación que le lanzó Lanege al notarlo.

Estábamos volviendo a casa de McTavish cuando me decidí a preguntarle sobre ello.

—El señor Moore… ¿está en contra de la magia oscura?

Ya había anochecido, pero vi sin problemas la sonrisa de McTavish, que no se giró hacia mí.

—No. Está en contra de que la gente sea débil y se deje afectar por ella —me contestó con acritud.

Apreté las riendas de mi caballo entre las manos. No era justo. McTavish no era débil, lo que ocurría era que a veces protegía a los demás de los efectos de la magia oscura y los tenía que pagar él mismo. Dejé escapar un bufido de incredulidad. ¿Quién me iba a decir que acabaría defendiendo a alguien que usaba la magia oscura?

Decidí cambiar de tema:

—¿Cómo conociste a Luther? ¿Coincidisteis en la escuela?

Me di cuenta mientras lo decía que no había podido ser así, ya que Luther no había ido a la escuela.

—No —me contestó McTavish—, fue unos años después de la guerra. Cuando volvió de la corte era… Bueno, era un hombre distinto al que es ahora. Nos conocimos en una taberna. Él tenía veinte años y yo, diecisiete, y los dos estábamos enfadados con el mundo. Discutimos por una partida de cartas y terminamos peleándonos en la calle. Estábamos borrachos y se nos fue de las manos, así que acabamos tirados en el suelo, sin poder movernos, esperando a que nuestra magia se regenerara. Estuvimos allí durante horas, muertos de frío, y… No sé. Empezamos a hablar.

McTavish se encogió de hombros y me reí.

—Es tan absurdo que ni siquiera me sorprende —le dije—. ¿De qué hablasteis?

Él sonrió bajo la luz de la luna.

—De magia oscura. De lo que el otro había hecho bien o mal durante la pelea. Luther sabía mucho tras su tiempo en la corte, pero yo llevaba desde los catorce años trabajando como mercenario y había aprendido rápido.

Con catorce años yo aún estaba en Olmos, intentando reunir el valor suficiente para irme a la corte a estudiar, y él ya estaba usando magia oscura por dinero. Dejé pasar un largo momento antes de hacer la siguiente pregunta.

—¿Por qué…? ¿Por qué te hiciste mercenario?

McTavish suspiró, pero no dudó demasiado antes de contestarme:

—Mis padres habían muerto y tenía que ganarme la vida de alguna manera. La hermana de un compañero de la escuela era mercenaria y me consiguió algunos trabajos. En aquellos años era eso o unirse a la Junta.

Tardé unos segundos en asimilar sus palabras.

—¿La Junta…?

—La única que ha habido en décadas, la Junta Militar de Mikke.

—Pero… Pero hay otras juntas, ¿no? Las crea el Gobierno en tiempo de crisis.

—No desde entonces. Hace seis años, cuando hubo sequía, crearon algo parecido, pero lo llamaron comisión. La gente piensa en Mikke cuando se habla de juntas, así que ahora el Gobierno prefiere evitar la palabra. Como si eso fuera a solucionar algo.

La verdad me recorrió como una sacudida tan fuerte que incluso mi caballo intentó encabritarse al sentirla.

9

—Los mensajes son de Mikke, no de Lowden —dije casi sin aliento al entrar en la salita dos días más tarde.

Sara, que estaba escribiendo algo en ese momento, alzó la mirada, sin entenderme.

—¿Qué?

Dejé caer la maleta al suelo y me senté en la silla más cercana. Había corrido hasta nuestras habitaciones en cuanto me había despedido de McTavish, incapaz de aguantar el secreto por más tiempo.

—La Junta —dije, entre bocanadas de aire—, durante la guerra, era la Junta Militar de Mikke. No ha habido otra desde entonces. Y todo encaja.

Sara se puso en pie, me sirvió un vaso de agua y se marchó. Cuando volvió un rato después, lo hizo con Noah e Ethan.

—Liam está con Claudia, vendrá más tarde —me aclaró sentándose de nuevo.

—¿Qué pasa? —preguntó Noah.

—La Junta es la Junta Militar de Mikke, no del Gobierno. Por eso las transmisiones son secretas. Y creo que los ataques han sido cosa suya.

Tras unos momentos de silencio, Noah enterró las manos en su oscura melena, cerrando los ojos.

—¿Cómo hemos podido estar tan ciegos?

Sacamos los mensajes descifrados y las hojas de La Gaceta de los últimos meses y vimos que todo tenía sentido. «Dos norte, uno sur», eran los tres ataques que habían tenido lugar en las tres semanas siguientes a la transmisión del mensaje.

—Pero entonces… ¿Han cambiado a los guardias de la Isla? —se preguntó Noah en voz alta—. ¿Por quién, gente leal a Mikke?

—Si han podido utilizar a los operarios del telégrafo, han podido conseguir cualquier cosa —murmuró Ethan—. Han podido manipular las órdenes, hacer lo que hayan querido.

—Pero ¿para qué? —preguntó Sara—. ¿Solo para provocar la guerra con Daianda?

—No —respondí—, para poder volver. En Nirwan ya están diciendo que no entienden cómo Lowden no ha traído a Mikke de vuelta todavía.

Nos quedamos en silencio otro largo momento.

—Es un buen plan —dijo Noah, al final.

—Y está funcionando.

Sara se puso en pie, apoyando las manos en la mesa.

—Tenemos que decírselo a alguien.

—¿A quién? —preguntó Ethan—. ¿En quién podemos confiar? Cualquier persona podría estar implicada. Porque esto no lo han podido hacer ellos solos, eso seguro.

—Y ni siquiera sabemos si nos van a creer, de todas formas —añadió Noah, que se cruzó de brazos, pensativo.

—Se lo decimos a mi padre —contesté—. Le diré que venga a Rowan y se lo contamos. Él sabrá qué hacer.

Los demás estuvieron de acuerdo, así que le escribí rápidamente una carta, pidiéndole que viniera, e Ethan fue a llevarla al tren para que llegara ese mismo día.

--------

Al día siguiente mi padre vino a Rowan en el tren de la mañana.

—Papi, tenemos que contarte algo —le dije en cuanto se hubo sentado.

Estábamos todos reunidos en nuestra salita. Mi padre, sentado en el sillón, y nosotros, repartidos entre el sofá, la mesa baja e incluso el suelo, en el caso de Liam.

—Me dijiste que no me asustara, pero os veo las caras y…

Mi padre se inclinó para pasar una mano por el pelo de Liam, intentando ordenar los mechones rubios que apuntaban en todas direcciones. Cogí aire.

—Ethan empezó a trabajar para el telégrafo después del verano —comencé—. Hace unos dos meses descubrió que alguien estaba emitiendo transmisiones secretas, fuera de los horarios normales.

Mi padre frunció el ceño e Ethan metió las manos en los bolsillos de los pantalones, evitando su mirada.

—Pensamos que era el Gobierno —seguí— dirigiendo misiones secretas o algo así, pero hace unos días empezamos a sospechar que se trata de Mikke. Que ha estado ordenando ataques en la frontera y cambios de gente en puestos importantes, incluso de sus propios guardias. No sabemos en quién confiar.

—¿Tenéis los mensajes?

Noah, que los tenía en la mano, se los ofreció. Mi padre se quedó un largo rato en silencio, leyendo los papeles y pensando.

—Ha sido todo cosa de ellos —dijo finalmente.

—Para que los dejaran volver de forma legítima —explicó Liam—. En el norte ya están pidiendo que los perdonen. Dicen que necesitamos que vuelvan para protegernos de Daianda.

Mi padre se pasó la mano por la barba.

—¿Quién más lo sabe? —nos preguntó.

—Nadie más, ni siquiera Claudia —añadí.

—Bien. Que siga así. Yo me encargaré, creo que sé con quién puedo hablar.

--------

Mi padre se marchó para instalarse en sus habitaciones y nosotros, sin saber qué decir, nos despedimos y cada uno se fue a seguir con su vida diaria. Noah, Ethan y Liam estaban preparando una nueva propuesta sobre las Brigadas para el Comité Político, y Sara estaba trabajando sin descanso en el baile del Solsticio de Invierno. Yo guardé la ropa limpia en el armario, saqué mis notas y me puse a trabajar en la salita de estar, redactando las conclusiones de mi visita a la escuela de Luan. Mi padre encontraría una solución y todo terminaría pronto, así que lo mejor que podía hacer era seguir trabajando en mi tesis.

Llevaba un buen rato con la mirada perdida cuando alguien llamó a la puerta.

—Hola —lo saludé, sorprendida de ver a Luther al otro lado.

—Buenos días.

Me quedé unos momentos allí de pie, sin reaccionar. Hacía más de tres semanas que no hablábamos. Desde la noche en que habíamos dormido juntos en el tejado de mi casa.

—Pasa —dije al fin, apartándome.

Luther entró y cerró la puerta tras él.

—Me dijo Sara que te habías ido al norte —me comentó mirando a su alrededor—. ¿Fuiste a visitar a tus abuelos?

—Pasé por Nirwan, pero no, fui a Luan, con McTavish.

Luther se giró hacia mí con las cejas alzadas.

—¿Con James?

Asentí.

—¿A qué?

Me crucé de brazos, incómoda al ver que no sabía nada.

—Me llevó a conocer la escuela.

Luther frunció el ceño.

—¿La escuela de Luan? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque estabas muy ocupado —le repliqué marcando las palabras, ofendida por su tono—. ¿Por qué no me habías dicho tú que tu padre era el director?

—Hay muchas cosas de mi vida que no sabes —me contestó él, también molesto.

Nos miramos un largo momento en silencio, hasta que descrucé los brazos y me acerqué a la mesa. Empecé a revolver mis papeles, ignorándolo.

—Veo que tienes cosas que hacer. Solo quería saber cuándo querías retomar las sesiones.

Lo decía como si hubiera sido yo quien las había detenido, como si no hubiera tenido tiempo para él, en vez de ser al revés.

—Como tú mismo has dicho, estoy muy ocupada. Además, ha venido mi padre de visita.

Luther abrió y cerró los puños varias veces, pensando en su respuesta. Cuando habló, lo hizo con un tono más amable:

—Hablamos en unos días, entonces.

Yo asentí, sin mirarlo, y él se marchó. Sentí una fuerte punzada de arrepentimiento en cuanto se cerró la puerta, pero no me moví de donde estaba.

Había muchas cosas en el borde de mi conciencia, bailando entre el pensamiento consciente y el lugar en que se esconden los más terribles secretos. Luther, su pasado, la Guerra de las Dos Noches, las redadas, la Junta, la separación de Luther, justo ahora…

Todo se conectaba y desconectaba, pero me decía que pensaría en ello en otro momento, que pronto daría igual. Y mientras, me encontraba alejándome de Luther, prefiriendo la distancia y la incertidumbre a la posibilidad de descubrir algo que no quería tener que saber nunca.

--------

Los días siguieron pasando y dejé sin contestar las cartas de Luther, además de evitar cruzarme con él por el castillo. Mi padre se quedó una semana en la corte, teniendo reuniones secretas y prohibiéndonos una y otra vez volver a nuestra salita del telégrafo. Por respeto, esperamos a que regresara a Olmos con la promesa de tenernos informados para retomar las guardias.

La vida en Rowan continuaba como si nada hubiera ocurrido, ajena al enorme secreto que habíamos descubierto. La gente seguía hablando de la posibilidad de guerra con Daianda, e incluso en el castillo se empezó a murmurar sobre la idea de perdonar a Mikke y a sus consejeros, aunque no se les permitiera volver a la corte. También corrían rumores sobre la separación de Luther, pero, con todo lo que estaba ocurriendo en la frontera, la gente se lo tomó más como un cotilleo que como un escándalo.

Comencé a tener problemas para dormir, por lo que cuando Noah propuso que fuéramos al Aguadero para intentar olvidarnos un poco de todo lo que estaba pasando, pensé en negarme. Al final, sin embargo, me dejé convencer por mis amigos.

La noche comenzó bastante bien. Aunque Claudia no sabía nada de lo que habíamos descubierto, había sentido la tensión de las últimas semanas, así que se unió a los demás cuando empezaron a beber un chupito tras otro en cuanto entramos en la taberna. Yo preferí sentarme con una cerveza, demasiado cansada para bailar. Junto a nuestra mesa, había un grupo de sureños hablando a gritos, y pronto sentí el comienzo de una migraña. Intenté concentrarme en las marcas que había en la mesa de madera, aislándome del ruido que me rodeaba.

—¡Aileen!

Di un respingo al escuchar mi nombre y volqué la jarra de cerveza. James McTavish se sentó a mi lado, congelando el líquido en el aire con un gesto de su mano.

—Perdona, ahora te invito a otra.

Miré rápidamente a nuestro alrededor, pero no vi a Luther.

—No hace falta —le contesté, aún con el corazón acelerado—. Ni siquiera me la estaba bebiendo.

McTavish frunció el ceño.

—¿Estás bien? No tienes buena cara.

—No es nada, solo algo de insomnio.

—¿Y no has probado a quitártelo con whisky?

Me hizo sonreír.

—Tendré que intentarlo, a ver si ayuda.

McTavish tenía un vaso en la mano, como siempre. Lo cogí y le di un sorbo antes de devolvérselo.

—¿Has venido solo? —pregunté sin poder contenerme.

—Sí.

Por un momento, creí que iba a decir algo más, pero pareció pensárselo mejor y, con una sonrisa, bebió de su vaso. Los demás volvieron al verlo, completamente borrachos.

—¡McTavish! —lo saludó Noah sentándose junto a él y pasándole un brazo por los hombros—. ¿En qué andas estos días?

McTavish le apartó un mechón de pelo y se lo puso detrás de la oreja. Noah se rio con nerviosismo.

—Trabajando aquí y allá. Poca cosa. ¿Y tú? —le preguntó, flirteando.

No pude evitar reírme, aunque le di un codazo en el costado de todas formas.

—Para, está borracho.

McTavish se giró hacia mí con una sonrisa.

—No seas celosa —me susurró.

—No seas idiota —le contesté, aún riéndome.

—¿Hay mucho trabajo en Rowan? —preguntó entonces Ethan.

—Bueno. No tanto como en el norte. Más fácil, al menos.

—¿Qué…? —Claudia carraspeó, intentando concentrarse en las palabras pese al alcohol—. ¿Qué sueles hacer?

—Nada tan terrible como la gente piensa, en realidad —contestó McTavish—. Una vez te ganas la reputación adecuada como mercenario la gente suele hacer caso a los avisos sin que tengas que hacer nada más. Soy más de convencer que de amenazar.

—¿Alguna vez… has usado…? —comenzó Liam.

McTavish alzó una ceja.

—Ya sabes —siguió mi primo, bajando la voz—. Magia mental.

—¡Liam!

Lo miré, horrorizada. ¿Cómo podía pensar eso de McTavish?

—¿Qué? No es una pregunta tan descabellada —protestó Claudia.

—No pasa nada —me dijo McTavish poniéndome una mano en el brazo—. Conozco a gente que la ha usado, pero hay ciertas líneas que ni siquiera yo quiero cruzar. Incluso si me gano la vida utilizando magia oscura.

Nos quedamos todos en silencio, sin saber cómo continuar la conversación. Fue por eso por lo que pudimos oír a una de las mujeres de la mesa de al lado.

—… sucios mercenarios, deberían encerrarlos a todos.

James alzó las cejas, entreabriendo los labios con falso asombro. Nosotros nos quedamos callados un momento más, mientras los sureños seguían despotricando contra la magia oscura.

—Sara, ¿qué tal llevas…?

Pero, antes de que pudiera siquiera intentar cambiar de tema, uno de los hombres se giró hacia nuestra mesa.

—No deberíais juntaros con esa basura norteña —le dijo a Liam, claramente borracho.

Sara fue la primera en reaccionar, girándose hacia él.

—¿A quién llamas basura?

—A ese mercenario que tenéis ahí sentado. Y a todos los que son como él.

McTavish solo sonreía, divertido por la situación. No parecía tener ninguna intención de discutir. Sara, sin embargo, tenía otras ideas. Se puso en pie, con las manos llenas de magia, y el hombre hizo lo mismo.

Noah se apartó para dejar salir a McTavish, que se acercó con dos zancadas y se puso delante de Sara. El otro hombre era un palmo más alto que él.

—Para lidiar con esta gente no hace falta magia, señorita Blaise.

Y entonces le dio un puñetazo, tan fuerte, que lo tiró al suelo. Una de las mujeres sureñas se levantó al instante y se abalanzó sobre McTavish, que chocó contra nuestra mesa. Nosotros nos pusimos también en pie, en medio del ruido de cristales rotos. La gente que había a nuestro alrededor se giró para ver lo que estaba ocurriendo, mientras otro hombre sureño se unía también a la pelea.

McTavish se recuperó rápidamente, dando un codazo en la cara a la sureña y un puñetazo al otro hombre. Él también se llevó uno antes de que Noah y Liam se acercaran a ayudarlo, mientras Claudia sujetaba a Sara. Sin embargo, la pelea no pasó de ahí, ya que la música se detuvo y varios desconocidos se acercaron a separarlos.

—Chicos… —comenzó uno de los camareros.

—Nos vamos nosotros —lo interrumpí cogiendo a Sara del brazo.

Recogimos nuestras chaquetas y salimos al exterior. Noah vomitó junto a la pared en cuanto cerramos la puerta y McTavish se llevó la mano a la nariz, que le sangraba.

—Ethan, Liam, ¿podéis ir a por los carruajes?

—Y mi caballo —pidió McTavish intentando detener la sangre con su chaqueta.

—Siéntate —le dije guiándolo hasta un banco de piedra al lado de la puerta.

Sara fue a ayudar a Noah, que se apoyaba contra la pared. Le quité la chaqueta a McTavish e incliné su cabeza hacia atrás, cogiéndolo de la barbilla con suavidad. Pese al cansancio y la media cerveza que me había bebido, conseguí concentrarme lo suficiente para detener la hemorragia con un hechizo. No parecía que le hubieran roto la nariz.

—¿Estás bien?

Él asintió con una sonrisa. Suspiré y le limpié la sangre de la cara. ¿Cómo había llegado hasta aquí? ¿Cómo había terminado curando a un mercenario después de una pelea con sureños?

—No lo he hecho por ti —dijo Sara entonces, desde donde estaba—. No eres el único mercenario que conozco.

—Me alegro. Habría sido algo decepcionante, la verdad —le contestó McTavish.

Yo resoplé y me apoyé contra la pared. Claudia, que estaba un poco apartada de nosotros, miraba el cielo con una extraña expresión.

—¿Y tú? ¿Estás bien?

—Está nevando.

Tenía razón. Habían empezado a caer pequeños copos, diminutos, que no llegaban a cuajar. La primera nevada del invierno.

--------

—Os acompaño a vuestras habitaciones —dijo McTavish cuando llegamos al castillo.

Sara lo miró de arriba abajo y, sin decir nada, se adelantó a nosotros. McTavish me ofreció su brazo y yo lo cogí con una sonrisa que se convirtió en un bostezo.

—Perdona.

Hicimos el resto del camino en silencio, escuchando nuestros pasos resonar en los pasillos vacíos. Cuando entramos en nuestra salita, Sara fue directa a su cuarto.

—Buenas noches.

Y, sin esperar a que le contestáramos, entró y cerró tras ella.

—Siento… —comencé señalando su puerta.

—No te preocupes —me interrumpió él.

Bostecé de nuevo, frotándome los ojos. Sabía que me estaba manchando de kohl, pero no me importaba.

—Voy a tener que ir a Nostra al final, a que me dé algo para poder dormir.

McTavish me miró en silencio. Su extraña seriedad me preocupó. Y con razón.

—Aileen…, ¿estás enfadada con Luther?

Sentí una fuerte punzada en el pecho, de nervios y algo más.

—No —contesté rápidamente—. ¿Por qué iba a estar enfadada?

McTavish suspiró, encogiéndose de hombros.

—No sé, hace semanas que no tenéis sesiones juntos. Pensé que las retomaríais al volver de Luan.

Me crucé de brazos, sintiendo algo de frío pese a no haberme quitado aún la chaqueta. Luther había dejado de enviarme cartas preguntándome por las sesiones, por lo que había pensado que… No sabía qué había pensado.

—¿Te ha dicho… algo?

McTavish no contestó, aunque pude ver en su cara que Luther había hablado con él sobre mi actitud distante.

—Es que estoy muy ocupada estas semanas —me justifiqué, intentando quitarle importancia—. Ya se lo dije. Pero, en cuanto pueda, le escribiré para retomarlas.

En cuanto mi padre hubiera destapado todo lo que estaba ocurriendo con Mikke. Y con aquellos en Rowan que estaban implicados.

McTavish asintió, con una sonrisa algo triste.

—Me marcho ya. Pero antes…

Se acercó a mí y alzó su mano.

—¿Puedo?

Me mordí el labio. Sabía que era imposible que McTavish hiciera hechizos sanadores, por lo que debía ser magia oscura lo que había usado para ayudarme a dormir en Luan. No quería que tuviera que sufrir otra vez las consecuencias por mi culpa.

Antes de poder negarme, McTavish puso sus dedos sobre mi frente y sentí de nuevo una extraña sensación de calor extendiéndose por mi cuerpo. Un escalofrío, mucho más fuerte que el de la otra vez, me recorrió, dejándome sin aliento. Tuve que sujetarme a McTavish para no caerme.

—Solo preguntaba por educación —me dijo él sonriendo.

Respiré hondo un par de veces, acostumbrándome a la repentina ausencia de tensión en mi cuerpo y en mi mente, y pude soltarlo.

—Gracias.

—No hay de qué. ¿Necesitas ayuda?

Negué con suavidad.

—No, puedo yo sola. Gracias —repetí.

—Buenas noches, Aileen.

—Buenas noches.

McTavish se dirigió a la puerta, pero esperó hasta que vio que entraba en mi habitación para marcharse. Yo me dejé caer sobre la cama y me quedé dormida sin quitarme siquiera la chaqueta.

--------

Cuando quisimos darnos cuenta, las semanas habían pasado, una tras otra, y nos encontramos en el Solsticio de Invierno. Aunque fuera una fiesta norteña, Claudia había aprovechado que no tenía clases para volver unos días a casa. Los demás, sin embargo, aseguramos a nuestras familias que ese año habíamos decidido celebrarlo en Rowan, ya que Sara lo había organizado. En realidad, la idea era pasar solo por el baile y marcharnos de nuevo en cuanto pudiéramos. Al menos Liam y yo, que no teníamos ningún interés en las tradiciones que rodeaban a la festividad norteña, y estábamos demasiado nerviosos esperando noticias de mi padre para fingir lo contrario.

La madrugada antes del baile me encargué yo de la guardia, sentada en un sillón que habíamos llevado a escondidas hasta allí, con un libro y una taza de té. El té se quedó frío y el libro, olvidado, mientras pensaba en todo y en nada a la vez. Me preguntaba cuánto tardaría mi padre en arreglar las cosas, cómo reaccionaría la gente al saberlo. Me preocupaba que murieran más personas mientras, o que perdonaran a Mikke antes de que mi padre pudiera evitarlo. Y por mucho que no quisiera reconocerlo, lo que más me preocupaba en realidad era que, cuando se desvelara todo, saliera a la luz quién había estado implicado. Necesitaba saber por fin si mi miedo era infundado o si, por el contrario, era mejor haber empezado ya a echar de menos algo que nunca podría volver a existir.

Cuando el repetidor empezó a sonar, me sobresalté y derramé el té sobre mi falda. Ignorándolo, copié rápidamente los puntos y rayas de la transmisión. Traduje entonces los símbolos, convirtiéndolos en letras, y cogí después el alfabeto para descodificar el mensaje. La primera palabra era «Dunn», la otra apenas pude escribirla.

«DUNN SILENCIADO».

Pasé la mirada por las palabras, una y otra vez. Volví a traducir el mensaje, con manos temblorosas, pero seguía diciendo lo mismo. Sentí un escalofrío y subí los pies al sillón mientras las lágrimas emborronaban mi visión.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando Noah vino a buscarme.

—Aileen, ¿estás bien? Pensábamos que te habías quedado dormida.

Le ofrecí el papel, arrugado y manchado de lágrimas, y él leyó el mensaje. Luego se agachó junto a mí.

—Puede significar muchas cosas —murmuró, poco convencido.

Noah me rodeó con su brazo y yo empecé a llorar de nuevo.

—Aileen… —me dijo, al cabo de un rato—. Tienes que calmarte. No te pueden ver llorar.

Me incorporé y lo miré, respirando hondo.

—Hasta que nos enteremos de qué ha pasado, tienes que hacer como si no supieras nada. No tenemos ni idea de qué es lo que saben.

—Mi padre nunca nos delataría —le contesté, enfadada.

—Claro que no. Pero puede que sospechen y que te estén vigilando. Puede que este mensaje sea una trampa, hace demasiado tiempo que no interceptamos ninguno…

—No te preocupes, me quedaré en mi dormitorio.

Noah abrió y cerró la boca un par de veces, buscando las palabras, y entendí lo que estaba pensando.

—Quieres que vaya al baile —le dije—. Quieres que vaya y finja que no sé nada.

Noah se puso en pie y me ayudó a levantarme. Las piernas se me habían quedado dormidas.

—Vamos a tus habitaciones y veamos qué opinan los demás.

Entramos en la salita y noté que Sara tenía la puerta de su cuarto abierta.

—¿Aileen? ¿Dónde estabas? —preguntó desde allí—. Ha venido a buscarte Luth…

Sara salió y observó mi cara hinchada y enrojecida. Noah le dio el papel con el mensaje descifrado y ella lo leyó en silencio.

—Voy a buscar a los demás —murmuró Noah.

Me senté en el sofá y acepté la taza de té que me hizo Sara, dejando que se enfriara entre mis manos. Cuando los chicos llegaron vi que Liam había estado llorando, aunque me aseguró, como había hecho Noah, que ese mensaje podía significar muchas cosas.

Decidieron que debía ir al baile, aunque fuera un rato, y fingir que no sabía nada. Pese a sus palabras de ánimo y sus sonrisas forzadas, pude ver que estaban tan preocupados como yo.

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Me quedé dormida en el sofá, con la cabeza apoyada sobre las piernas de Liam, y Sara me despertó una hora antes del baile. Me ayudó a ponerme el vestido rojo, me recogió el pelo con trenzas y me maquilló los ojos con kohl. Cuando me miré en el espejo, sentí que estaba viendo a otra persona. Vi a una mujer vestida de seda roja y encaje negro, con los labios desnudos y los ojos… No sabía qué veía en mis propios ojos. Probablemente eran la razón por la que, de repente, aparentaba cinco años más.

—Pareces otra —murmuró Sara soltando un par de mechones de mi recogido—. Igual me he pasado con el kohl.

—No —le contesté—. Así no se nota que he estado llorando.

Sara asintió y, después de revisar mi joyero, decidió que sería mejor que no llevara ninguna joya. Me ofreció en su lugar un par de largos guantes norteños, pero negué con la cabeza. Me agaché junto a la chimenea y, al ver cómo me temblaban las manos, fue Sara quien realizó el hechizo para teñírmelas con cenizas.

Llegamos pronto al salón, ya que mi amiga tenía que supervisarlo todo, y yo me quedé con los chicos. Nos mantuvimos en un rincón, bebiendo y hablando en voz baja. Traté de escuchar su conversación, pero era como si me encontrara en otro lugar, así que me entretuve en hacer y deshacer bolas de magia, con la copa de champán entre mis manos.

—Aileen.

Me giré hacia la voz que me llamaba y, tras un instante, reconocí a James McTavish. Intenté sonreírle.

—¿Estás bien?

—Sí, perdona, estaba pensando.

—Estás espectacular —me dijo él mirándome de arriba abajo.

—Gracias.

—¿Quieres bailar?

—Erm… Tal vez más tarde.

—Baile conmigo, señor McTavish —intervino Sara.

McTavish la miró, sorprendido, pero cogió su mano y se dirigió a la pista de baile. Un escalofrío recorrió mi espalda y me giré. Luther estaba a varios metros de distancia, hablando con Ágata, y me di la vuelta antes de que nuestras miradas pudieran cruzarse.

Terminé mi copa de champán de un trago y Liam, algo inseguro, me ofreció otra. Seguí observando el contraste del azul nomeolvides contra el gris oscuro de mis manos, mientras Noah hablaba de cómo la siguiente fiesta sería el aniversario de la fundación de Ovette, y de que tal vez ese año participaría en la competición de esgrima, aunque aún no lo había decidido.

Podía sentir en mi piel la presencia de Luther, al otro lado de la habitación. Sentía cómo me quemaba y me llamaba a partes iguales y no tuve fuerzas para resistirme. No esa noche.

Di un sorbo a mi copa y se la entregué a mi primo, que no se había separado de mí desde que habíamos llegado.

—¿Estás bien?

Asentí y di media vuelta. Luther estaba al lado de los ventanales, solo, y, antes de ser consciente de lo que hacía, me dirigí a él. Se volvió hacia mí cuando me acerqué, pero no dije nada, y él tampoco lo hizo. Le ofrecí mi mano, manchada de cenizas, y, tras un breve momento, la cogió y lo llevé junto al resto de parejas que estaban bailando. Seguimos la música en silencio, mirándonos a los ojos, los míos enmarcados en negro, los suyos, en dorado.

Cuando la canción terminó y dio paso a un vals, Luther hizo una reverencia y se giró para marcharse, pero no le di tiempo a alejarse de mí. Cogí su mano, crucé el espacio que nos separaba y me apoyé contra su pecho mientras él me rodeaba con el brazo, sin decir nada. El alcohol, el miedo y la magia fluían mezclados por mi cuerpo, era imposible que Luther no lo sintiera.

Cerré los ojos y me dejé llevar. Su olor me inundaba, podía sentir el calor de su cuerpo a través de mi pecho desnudo, y su pulgar acariciando el dorso de mi mano. Apreté su casaca entre mis dedos, inhalando su perfume, y el tiempo se detuvo. Todo desapareció. Las posibilidades, la incertidumbre, la gente a nuestro alrededor. Solo existíamos nosotros, nuestro pulso latiendo al unísono, su aliento en mi cuello, haciendo que me recorriera un escalofrío.

Minutos más tarde, la canción terminó, pero nosotros seguíamos solos en el mundo. Tras unos largos momentos en los que Luther se limitó a sostenerme entre sus brazos, inmóviles en medio del resto de parejas, me separé de él y salí del salón sin mirar atrás.

Sabía que me estaba siguiendo, podía sentir sus pasos reverberando en mi piel, como aquella primera noche en que nos habíamos conocido. Esa vez, sin embargo, era él quien venía tras de mí.

Me detuve en un pasillo vacío y me apoyé en la pared. Luther llegó junto a mí y me miró a los ojos durante una eternidad. Después metió la mano en el bolsillo de su casaca y sacó un colgante. Se trataba de una pequeña esfera de cristal, con una diminuta flor dentro. Un nomeolvides flotando en una nebulosa, en eterna floración.

Luther abrochó la cadena en torno a mi cuello y dejó reposar el colgante sobre mi pecho. Luego, muy despacio, como temiendo que me rompiese si me tocaba, apoyó su frente contra la mía y respiró hondo. Noté sus puños apretando con fuerza el encaje de mi falda, evitando tocarme, y yo sustituí la tela por mis propias manos.

Luther no pudo contenerse más y estrelló sus labios contra los míos. Lo dejé devorarme, poniendo nuestras manos entrelazadas entre nosotros, atrayéndolo hacia mí. Él me soltó para sostener mi cuello y mi cintura y yo me aferré a su chaleco al sentir que las piernas me fallaban.

Cuando al fin nos separamos, Luther cerró los ojos con fuerza, apoyando de nuevo su frente contra la mía, y pude sentir cómo temblaba. Una vez su respiración se hubo tranquilizado, cogió mis manos y se las llevó a los labios. Besó con suavidad mis nudillos y, después, se alejó de mí.

—Espera —dije poniendo una mano sobre su brazo.

Luther se giró. Saqué un pequeño pañuelo de mi bolsillo, limpié con él las cenizas de sus labios y luego me fui de allí.

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Pasé el resto de la noche sentada a oscuras en el sillón de la salita de estar. Oí a Sara llegar, y oí también cuando McTavish abandonó su dormitorio horas más tarde, sin verme. No me moví hasta que Sara salió momentos después, envuelta en su bata de seda y completamente despeinada.

Mi amiga se agachó a mi lado y cogió una de mis manos. La otra siguió rodeando el pequeño colgante.

—¿Puedes levantarte?

Tras horas sentada en la misma postura, me costó moverme, pero me puse en pie y seguí a Sara hasta mi habitación. Me ayudó a quitarme el vestido y a ponerme algo más cómodo; me limpió el maquillaje de los ojos y la ceniza de las manos. Quiso también desabrocharme el colgante, pero negué con la cabeza.

—Es precioso. ¿Te lo ha regalado Luther?

La miré, sorprendida.

—Sí.

Mi voz sonó extraña, después de tantas horas sin hablar.

—Es como el color de su magia.

—La mía también es así.

—¿En serio? ¿Se parecen? Qué raro. La mía es roja. Lo vimos en una de sus clases.

Sara empezó a deshacer mi recogido, despacio.

—Hablando de Luther. Anoche se prometió su exmujer.

Dejé que encontrara mis ojos en el espejo, pero no dije nada.

—Fue muy bonito —siguió ella—. Totalmente tradicional, con él cogiendo sus manos y recitando las palabras tal cual: «Puesto que no puedo entregarte mi corazón…».

—«… te entrego este símbolo de mi amor» —terminé yo—. En el sur es igual.

Sara asintió, sonriendo.

—Le dio una llave, de su nueva casa —me contó—. Mi madre le regaló un caballo a mi padre cuando se prometieron, para que pudiera irse cuando quisiera. Suena horrible, pero ella no quería que se sintiera atado.

—Mi padre le regaló un trabajo y un mes a mi madre. Para que pudiera decidir sin presiones si quería estar con él, o si solo quería irse de Nirwan.

—Qué bonito.

Asentí, y Sara siguió cepillándome el pelo. Cuando terminó me hizo ir con ella a su habitación. No me volvió a dejar sola hasta que llegó mi madre, horas más tarde.

Fue al verla, vestida de negro y con los ojos sin maquillar, cuando me di cuenta de que, pese al miedo y las lágrimas, una parte de mí se había aferrado a la idea de que mi padre podía seguir vivo. Que tal vez los chicos tenían razón y todo quedaría en un susto o un malentendido, y no en algo que cambiaría mi vida para siempre.

Lloré como nunca había llorado, con la garganta desgarrada y los sollozos asfixiándome, aferrada a mi madre. No dejaba de pensar que era culpa mía, que había sido yo quien lo había metido en todo aquello. Sabía que había sido su decisión, y que le enfadaría saber que pensaba algo así, pero no podía evitar pensarlo de todas formas.

Y ni siquiera recordaba cuáles habían sido las últimas palabras que nos habíamos dicho. ¿Le había dicho que lo quería? ¿O había bromeado como siempre, hablándole de usted y llamándolo señor gobernador? No me importaba tanto la respuesta como el hecho de no recordarlo, porque no podía preguntárselo a él. Nunca más volvería a preguntarle nada.

Liam vino poco después, y nos abrazó y lloró con nosotras mientras Sara preparaba mi maleta. Noah llegó más tarde, con la maleta de Liam, para avisarnos de que el carruaje estaba listo para llevarnos a la estación. Ellos vendrían en el primer tren al día siguiente, para el entierro.

Cogida de la mano de mi madre, recorrimos el castillo en silencio, ajenos a los susurros de nuestro alrededor. Al fin y al cabo, mi padre era un gobernador y la noticia debía haberse extendido con rapidez.

Subimos al carruaje, apretándonos en un banco para no dejar solo a Liam, que también cogió la mano de mi madre. Cuando arrancó, algo hizo que me asomara por la pequeña ventana.

Luther estaba en la puerta del castillo, mirándome. Sabía que defendía el perdón de Mikke, que quería que dejaran volver a los exiliados, pero también tuve la certeza en aquel momento de que era imposible que hubiera sabido algo de lo ocurrido con mi padre. No cuando me miraba así, como si fuera suyo todo el dolor que yo sentía.

--------

Supe que vino al entierro, aunque solo recordaba la sensación de sus manos estrechando las mías. No recordaba tampoco mucho de los siguientes días, en realidad, que pasaron como en una bruma. Sara se quedó con nosotros una semana, sentándose conmigo a leer, o acariciándome el pelo mientras yo intentaba dormir en un sofá. El insomnio había vuelto, peor que nunca, obligándome a depender de las pociones para poder descansar unas horas.

Todo el mundo pensaba que mi padre había sido asesinado en un ataque de Daianda y, si mi madre sabía la verdad, no me lo dijo. Liam y yo discutimos durante días sobre si debíamos decirle lo que había ocurrido, lo que sabíamos. Pero tenía tanto miedo de que le pasara lo mismo a ella que, al final, conseguí convencer a mi primo de que era mejor seguir manteniendo el secreto. De que, antes o después, el Gobierno se daría cuenta de lo que estaba ocurriendo. Solo teníamos que esperar.

10

Volvimos a Rowan un mes más tarde y, de nuevo, las cosas habían empeorado en nuestra ausencia. El asesinato de mi padre había acallado algunas protestas sureñas y el miedo a que Daianda estuviera enviando a gente tan lejos de la frontera había hecho que crearan una nueva Brigada de Protección para Rowan. Me enteré cuando la tarde de mi llegada McTavish vino a nuestras habitaciones, con un brazalete blanco en el brazo.

—Sara no está —le informé, haciéndole pasar.

—Lo sé, tiene clase con Luther —me dijo él—. Venía a verte a ti. Quería…

McTavish miró a su alrededor, como si fuera a encontrar las palabras en la repisa de la chimenea.

—Lo siento —dijo al fin.

—Gracias —contesté, incómoda.

Tras varias semanas, aún no me había acostumbrado a recibir el pésame. Dudaba que alguna vez lo hiciera.

—¿Quieres un té? —le ofrecí, yendo a por la tetera.

—Sí, gracias.

McTavish se sentó en el sofá y cogió una de las plumas que había sobre la mesa para jugar con ella entre sus dedos.

—Veo que te has unido a las Brigadas —comenté señalando la banda blanca de su brazo.

—Algo hay que hacer para ganarse la vida.

Me senté en el sillón mientras el agua se calentaba y vi que, bajo su chaqueta, llevaba dos puñales.

—Me dijiste hace un tiempo que… que hace años las únicas opciones eran hacerse mercenario o unirse a Mikke —comencé—. ¿Por qué preferiste ser mercenario?

McTavish le dio varias vueltas más a la pluma, pensativo.

—Siendo mercenario podía decidir si quería aceptar un trabajo o no. Si me hubiera unido a Mikke habría tenido que obedecer todo lo que me dijeran. No habría podido elegir.

—Y en las Brigadas… ¿Puedes elegir?

Supe que le extrañó mi pregunta, porque dejó la pluma y entrelazó las manos sobre sus rodillas.

—No siempre. Aunque… pensaba… —añadió al cabo de un momento—. Pensaba que te alegraría que hubiera una Brigada en Rowan.

Debió ver algo en mi cara, porque frunció el ceño.

—Sé que estás en contra del uso de magia oscura —siguió—, pero después de lo que ha pasado… ¿No tienes miedo?

Me pensé muy bien qué contestar mientras me levantaba para retirar la tetera del fuego.

—No de Daianda —dije al fin, sin mirarlo.

Si había algo que me gustaba de McTavish era su capacidad para escuchar. Entendía mucho más de lo que dejaba entrever, sin hacer preguntas a las que sabía que nadie daría respuesta.

—¿Te ha enseñado Luther a luchar? —me preguntó, de repente.

—No.

Me llevé la mano al colgante y noté el reconfortante frío del cristal contra mis dedos.

—¿Quieres aprender? —me ofreció McTavish—. A defenderte, al menos. Podría enseñarte algunas cosas básicas.

Tras un instante de duda, asentí.

—Podemos usar la Sala de Esgrima. Pero no a las nueve de la mañana.

Sonreí, sintiendo el gesto extraño.

—¿A las doce estarás despierto?

—Lo intentaré.

--------

Para mi sorpresa, Sara quiso venir conmigo al día siguiente. Debía estar más asustada de lo que yo había creído, ya que no pensaba que tuviera muchas ganas de ver a McTavish. No habíamos hablado de lo ocurrido la noche del baile, pero conocía a Sara lo suficiente como para saber que había sido producto del dolor y del alcohol. Y, aunque tal vez no se arrepintiera, dudaba que quisiera que llegara a algo más.

Estaba dejando mi chaqueta junto a la puerta cuando llegó Luther. Después de saludar a McTavish con un gesto, se acercó a mí.

—James me ha pedido que os eche una mano —me dijo en voz baja—. Pero si prefieres que me marche…

—No, quédate —le contesté.

Me giré hacia él y nos quedamos mirándonos. Tras un momento de duda, Luther alzó su mano para sostener mi codo con suavidad.

—Si necesitas cualquier cosa…

Los ojos se me llenaron inmediatamente de lágrimas, pero tragué saliva y las contuve. Luther había conocido a mi padre. Era una tontería, un detalle. Sentía su muerte por cómo me afectaba a mí, no por haber pasado unas horas con él hacía meses y, sin embargo…

—Lo sé. Gracias.

Puse mi mano sobre la suya durante el más breve de los instantes y después me dirigí al centro de la sala, donde nos esperaban los demás.

Luther y McTavish nos enseñaron unas cuantas técnicas de protección y algún que otro ataque. Luther y yo volvimos a hacer algo de magia juntos, como en nuestras sesiones; sin embargo, aunque usamos técnicas norteñas, no sugirieron enseñarnos nada de magia oscura.

Sara pronto demostró saber más de lo que me había imaginado y Luther se fue con ella al otro extremo de la sala para probar hechizos más avanzados, mientras McTavish me hacía repetir una y otra vez los mismos ejercicios de defensa.

—Hay gente en las Brigadas que parece dar por hecho la vuelta de Mikke —murmuró—. Pensé que tal vez querrías saberlo.

Asentí, manteniendo la concentración.

—Muchos creen que es solo cuestión de tiempo —repliqué al cabo de un momento—. Luther incluido.

McTavish contuvo un gesto de enfado y mi escudo se debilitó.

—Ni siquiera yo puedo estar de acuerdo con él en todo —me contestó—. Pero no se lo puedo tener en cuenta. Su vida sería mucho más sencilla si la gente pensara que lo que ocurrió hace quince años no fue tan terrible.

—Pero es que…

Me giré hacia Luther y Sara, que estaban demasiado ocupados al otro lado de la sala como para escucharnos. Aun así, bajé la voz:

—Pero es que sí lo fue. Y no podemos permitir que se repita. Quien no es parte de la solución, es parte del problema.

McTavish suspiró, negando con la cabeza.

—No todo es blanco o negro.

—No me hables de grises a mí —le espeté—. No sin saberlo todo.

No quería enfadarme, y menos con McTavish, que no tenía ni idea de todo lo que pasaba por mi cabeza, pero tampoco podía evitarlo. Nadie entendía lo que estaba ocurriendo en realidad e intentar revelarlo solo había traído más muerte.

—¿Por qué no me lo cuentas, entonces? —me preguntó él con suavidad.

—Porque hay pocas cosas más peligrosas que la verdad.

McTavish me miró en silencio y, tras suspirar con fuerza, me hizo repetir de nuevo mis escudos de protección.

--------

Aquel, sin embargo, no fue el final de la conversación. El insomnio había mejorado, aunque seguía teniendo el sueño ligero, por lo que, cuando alguien llamó a la puerta unas noches más tarde, me desperté sobresaltada. Salí de la cama rápidamente, pero dejé que fuera Sara la que abriera, con el corazón en un puño.

—James —dijo ella. Y un momento después—: ¿Estás borracho?

—Apenas.

Sara fue a protestar, cerrando la puerta a su espalda, pero James la interrumpió antes de que pudiera hacerlo.

—Vengo a ver a Aileen.

Yo me quedé donde estaba, sin decir nada.

—Si has venido a molestarla… —lo amenazó Sara entre dientes.

James empujó la puerta y pasó junto a ella, ignorándola.

—Aileen —me saludó al verme—. Vengo de buscar la verdad.

McTavish se dejó caer en el sillón y puso los pies sobre la mesa. Me acerqué y me senté en el borde del sofá.

—Cada vez está más escondida —siguió él—. Cada vez tienes que probarte más para encontrarla.

Se abrazó a sí mismo con fuerza, sintiendo frío.

—¿Qué has hecho? —le pregunté en un susurro.

—Nada que no haya hecho antes, aunque tendría que haber bebido más.

Sara resopló, apoyándose en la repisa de la chimenea con los brazos cruzados.

—¿Ella también sabe la verdad? —me preguntó, con los párpados pesados por el alcohol.

Asentí en silencio.

—¿Desde cuándo?

—Desde Luan.

—Ah… Y yo que pensaba que aquello era por Luther.

Me acerqué a él.

—No quiero que se lo digas —le dije poniendo una mano sobre su rodilla helada.

—¿Por qué? —me preguntó, enfadado.

—Porque puede que le parezca bien.

McTavish fue a protestar, pero en el último momento apretó los labios y frunció el ceño. Así que él también temía que Luther no viera las cosas como nosotros. Él, que tan bien lo conocía. Aferré con fuerza el colgante y los ojos de McTavish se fijaron en él.

—Qué desastre —murmuró—. Tantos secretos… ¿Por qué todo el mundo tiene tantos secretos?

—Porque la verdad es peligrosa. Te lo dije.

McTavish despegó la mirada del colgante y me miró a los ojos.

—Tu padre. Tu padre también lo sabía.

Sentí mis ojos empañarse, como tantas veces en aquellos días.

—Y lo callaron —siguió él, con la mirada brillante.

McTavish se inclinó hacia mí y me secó las lágrimas con su pulgar, ignorando las que había en sus propias mejillas.

—¿Qué vamos a hacer?

—Nada —le contesté viendo cómo la magia oscura que había usado iba acabando con las pocas fuerzas que le quedaban—. Ahora mismo no podemos hacer nada.

Me levanté para añadir más leña a la chimenea y ayudé a McTavish a cambiarse de sitio para que estuviera más cerca del fuego. Resoplando una vez más, Sara fue a su dormitorio y volvió con un cuenco de agua fría.

—Yo me encargo —me dijo arrodillándose junto a él.

—¿Estás segura? —le pregunté.

—Sí. Tú intenta descansar.

McTavish me tendió la mano y yo la estreché un momento entre las mías.

—Buenas noches.

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Una semana más tarde mi madre vino a Rowan a buscarme. Habíamos planeado ir a Nirwan a pasar unos días con mis abuelos, lejos de casa, donde la ausencia de mi padre se hacía insoportable.

Mis abuelos nos propusieron un plan tras otro. Cocinamos dulces típicos de Olmos, jugamos a las cartas y recorrimos todas las tiendas de Nirwan. Mi madre insistió en coserme una nueva falda de color azul y mi abuelo me enseñó a trenzar el cordón para atarla.

También salimos a dar paseos a caballo, algo que a mi madre le encantaba. Una tarde fuimos las dos solas hasta el lago artificial en el que tantas veces nos habíamos bañado en verano, ahora rodeado de nieve y escarcha. Yo aproveché que nos habíamos detenido para cepillar a mi caballo.

—Quiero que te lo lleves a Rowan —me dijo mi madre.

—¿Para qué? Ahora en invierno no voy a salir a cabalgar.

—Quiero que lo tengas allí, por si pasara cualquier cosa. Para que no dependas del tren o de los establos.

—No va a pasar nada, mamá.

—Por si acaso.

Decidí no discutir más y me limité a asentir.

—Y si pasara algo —siguió ella al cabo de un momento—, quiero que vengas a Nirwan, con tus abuelos.

—No será verdad —protesté—. Si pasa algo, me voy a Olmos contigo.

—No voy a estar en Olmos.

Dejé de cepillar a mi caballo y me giré hacia ella.

—¿Qué quieres decir?

—Me marcho mañana.

—¿A dónde?

—No te lo puedo decir.

Quise protestar, pero continuó hablando antes de que pudiera hacerlo:

—Sé lo que le pasó a tu padre. Me lo contó todo al volver de la corte.

Sentí cómo mi corazón se saltaba un latido. Mi madre se acercó y puso su mano sobre el cuello de mi caballo, evitando mirarme.

—Entiendo por qué no quisiste decirme nada, pero soy yo quien te tiene que proteger a ti, y no al revés.

—¿Y qué piensas hacer? —le pregunté, incrédula.

—Investigar. Descubrir quién está implicado. Buscar pruebas. Sigo siendo una Thibault y tengo amigos a ambos lados del río.

—Papá era gobernador y mira lo que ha pasado —le repliqué, con los ojos llenos de repentinas lágrimas.

Mi madre por fin se giró hacia mí.

—Aileen, no me va a pasar nada.

—Eso no lo puedes saber. No puedes hacer esto, no ahora —protesté de nuevo.

—Lo que no puedo hacer es fingir que no ha pasado nada. No puedo dejar que tu padre haya muerto en vano.

Sus palabras terminaron de romper algo en mí y empecé a sollozar. Mi madre me abrazó con fuerza, suspirando.

—No pasa nada, Aileen. Ya verás como todo se arregla.

—Todo no —contesté entre sollozos—. Ahora ya no.

Cuando pensaba que lo peor había pasado, que el dolor empezaba a remitir, me encontraba una vez más tan asfixiada por las lágrimas como en el Solsticio.

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El último día en Nirwan mi abuela aprovechó un momento en que nos quedamos a solas en la salita de estar para sacar un sobre de su bolsillo y dármelo a escondidas. Tenía mi nombre escrito en él.

—¿Qué es esto, abuela?

—Una carta para ti, pero no quiero que la vea tu madre.

Fruncí el ceño, confusa.

—¿Por qué? ¿De quién es?

—De tu tía Andrea.

Abrí y cerré la boca un par de veces, sin saber qué decir.

—Es tu tía, no pasa nada porque te escriba, pero… Ya sabes cómo es tu madre, que no se puede hablar nada delante de ella. Si quieres luego le contestas y me lo das para que se lo mande con lo nuestro. Con un poco de suerte todo se arreglará pronto y ya no tendrás que recuperar el apellido familiar.

Y, antes de que pudiera siquiera reaccionar, se marchó de la salita. Hacía mucho tiempo que no sacaba el tema de cambiar mi apellido. ¿De verdad esperaban que mi tía pudiera volver a Ovette?

Me senté de nuevo junto a la chimenea, sintiendo más frío de repente. Con las manos algo temblorosas, abrí el sobre.

Querida Aileen:

Aunque no nos hayamos visto nunca, siento como si te conociera. Padre y madre me hablan de ti en todas sus cartas. De las cosas buenas y de las cosas malas. De tus estudios, de tus amigos, de tus planes para el futuro.

Hacía tiempo que quería escribirte y ahora siento no haberlo hecho antes. Siempre asociarás mi primera carta con algo terrible, pero necesitaba decirte lo mucho que he sentido la pérdida de tu padre. Sé cuánto lo queríais mi hermana y tú y, pese a llamarse Dunn, hacía años que lo consideraba un Thibault. Y ya sabes cómo nos protegemos unos a otros en esta familia. Siento no haber estado ahí, no haber podido hacer algo, no poder hacer nada ahora.

Me queda el consuelo de saber que no estás sola. Que tienes a tu familia, a tus amigos y también a Luther Moore. Sé que con él estarás protegida pase lo que pase.

Escríbeme.

Te quiere,

Andrea Thibault

Guardé la carta en el bolsillo y fui directamente a buscar a mi madre, que estaba en su habitación preparando la maleta. Leyó la carta en silencio, más tranquila de lo que me esperaba.

—Contéstale —me dijo al terminar.

La miré, confusa.

—¿Por qué?

Mi madre suspiró y se sentó en la cama.

—No creo… que lo que le pasó a tu padre fuera una orden de Mikke. Creo que fue alguien actuando por su cuenta, sin preguntar primero.

Fruncí el ceño y me senté a su lado.

—¿Crees que Andrea no lo habría permitido, si se hubiera enterado?

Mi madre cerró los ojos un momento, como si la pregunta le doliera físicamente.

—No lo sé, Aileen. Sin embargo, no te habría escrito esta carta de ser así. Mi hermana es muchas cosas, pero no es una hipócrita.

—Pero aun así es culpa de ellos. ¿Por qué quieres que le escriba?

—Porque nos conviene.

No tuvo que decir nada más. Tras el Festival de la Cosecha, me había dicho lo preocupada que estaba y yo había pensado que exageraba. No iba a rebatirle nada entonces, no después de lo ocurrido.

--------

Al día siguiente conseguí contener las lágrimas mientras nos despedíamos de mis abuelos, e incluso cuando mi madre y yo nos separamos en el cruce a Luan. Mientras ella se dirigía hacia el oeste, yo seguí hacia el sur, en dirección a Rowan.

Cuando ya estaba anocheciendo, me detuve en una posada para comer algo y entrar en calor junto a una chimenea, antes de decidir si seguir el viaje hasta la madrugada o pasar allí la noche.

Dejé el caballo en los establos y me quité los guantes mientras entraba en el calor del local, que tenía una estancia principal muy amplia, poco iluminada y medio vacía. Al desabrocharme el abrigo noté que un grupo de cinco norteños me miraba con hostilidad. Llevaba, como siempre, prendas sureñas en colores norteños y el broche del árbol de plata en mi jersey.

Pedí un vino caliente y me senté junto al fuego, incómoda. Los norteños no paraban de mirarme de reojo, haciendo comentarios sobre mi ropa y sobre los ataques de Daianda, en voz tan alta que todo el mundo podía escucharlos. Intenté tomarme el vino lo más rápido posible, pero no me dio tiempo a terminarlo antes de que, envalentonada por el alcohol, una mujer se acercara a mí. Era alta, con el pelo rubio pajizo y el acento muy marcado.

—¿De qué vas disfrazada? —me preguntó.

Yo la ignoré, sujetando mi vaso con fuerza.

—¿Eres extranjera?

Fruncí el ceño, mirándola por el rabillo del ojo, pero no dije nada. La desconocida extendió una mano hacia mi broche y la detuve con un manotazo.

—¿Qué haces? —le espeté, incrédula.

El posadero salió de detrás de la barra y se acercó a mi mesa.

—Deja a la chica tranquila —le dijo a la desconocida.

Aprovechando el momento, pagué mi vino y salí de allí. Prefería pasar la noche en el camino a tener que aguantar a esa gente un minuto más.

Sin embargo, ellos debían tener otra idea. Media hora más tarde, y aunque había apretado el paso de mi caballo, oí el ruido de cascos tras de mí. Dudé entre salirme del camino y arriesgarme a perderme, o seguir en él y confiar en que, si los ignoraba, me dejarían tranquila.

Al final, quise creer que no pasaría nada, sin saber que esa mañana había tenido lugar un nuevo ataque en el norte.

—¡Te has ido muy rápido! —me gritó la mujer rubia acercándose—. No me ha dado tiempo a terminar nuestra conversación.

Clavé los talones en los flancos de mi caballo, pero un pelirrojo de unos cuarenta años sujetó las riendas del animal y pude ver que llevaba una espada bajo su capa. Eran mercenarios.

—¿Qué queréis? —pregunté al fin, intentando que no notaran lo asustada que estaba.

—Pues podría volver Mikke al Gobierno y deshacerse del cobarde de Lowden, por ejemplo —respondió uno de ellos.

—Aunque para empezar estaría bien que niñatas como tú no fueran pavoneándose con arbolitos colgando de la ropa, creyéndose mejores que los demás.

Uno de los hombres tiró de mi abrigo, arrancando un botón. Otro hizo un gesto con su mano y el broche cayó al suelo, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

—No os tengo miedo —mentí.

—Pues deberías, porque por culpa de gente como tú Daianda está matando a los nuestros y ni siquiera podemos defendernos.

—Todo el mundo puede defenderse —repliqué—. No hay por qué ensuciar la magia para hacerlo.

Antes de poder arrepentirme de lo que había dicho, uno de ellos, al que apenas podía ver en la oscuridad, lanzó un hechizo que golpeó a mi caballo. Este se encabritó, tirándome al suelo, y, al caer sobre el codo derecho, sentí un fuerte dolor que recorrió mi brazo como un latigazo.

—Vosotros sí que sois sucios —me dijo la mujer, escupiéndome—. No sois capaces de usar la magia ni para limpiar.

El resto de norteños también me escupió, animados por la actitud de su compañera.

—Todo el día en el campo, como animales —siguió diciendo otro—. Y os atrevéis a criticar lo que nosotros hacemos o dejamos de hacer con nuestra magia.

Intenté ponerme en pie, pero uno de ellos me dio una patada desde el caballo y me tiró al suelo de nuevo, haciendo que me golpeara la cabeza.

Me concentré en aguantar las náuseas, mareada, y me di cuenta de que tenía que hacer un escudo de protección. ¿Qué me había dicho James que tenía que hacer primero…? Tenía que concentrarme. Visualizarlo. La rubia bajó de su caballo y se acercó a mí.

—¿No os gusta tanto mancharos las manos? —me preguntó mientras pisaba mi mano con fuerza, contra la grava del camino. Dejé escapar un gemido, aún confusa por el golpe en la cabeza—. Yo te ayudo a ensuciártelas.

Apartó el pie y se agachó junto a mí para clavar sus uñas, llenas de magia oscura, en mi piel herida.

De aquella noche recuerdo el dolor. Recuerdo mi carne desgarrándose, mi sangre sobre la nieve, mis huesos quebrándose. Pero recuerdo sobre todo lo sucia que su magia oscura me hizo sentir. Pude sentir cómo mi propia magia desaparecía, agotada incluso antes de poder intentar curar mis heridas, dejando de proteger mi cuerpo al no considerarme digna de ella. Sentí sus hechizos quemándome, helándome, tirando de mí en todas direcciones. Sentí, al final, cómo la electricidad golpeaba mi costado y se extendía como un rayo por mi espalda, quemándome y abriendo mi piel.

Y después, nada.

11

Salí y entré de la inconsciencia varias veces durante los siguientes días. No llegaba a despertar, no realmente, aunque a veces sí era consciente del dolor, o de mis propios gritos.

No pude despertar de verdad hasta cuatro días más tarde y, cuando lo hice, lo primero que sentí fue una enorme paz inundándome y una mano sujetando la mía. No necesité abrir los ojos para saber que era la de Luther y volví a quedarme dormida, sumida en una oscuridad total que me permitió por fin descansar.

La siguiente vez que recuperé la consciencia fue porque Nostra mojó mi cara con agua fría. Conseguí abrir los ojos y enfocar la habitación con dificultad. Quise preguntar dónde estaba, ya que no era la enfermería de Rowan, pero no conseguí arrancarle las palabras a mi dolorida garganta.

—Shhh, no intentes hablar —me dijo Nostra, con su grave voz reverberando en la habitación—. Necesito que te tomes estas pociones, luego puedes volver a dormir.

No quería dormir. Quería saber qué era lo que había pasado, dónde estaba y, sobre todo, por qué Luther no estaba a mi lado, sosteniendo mi mano. Nostra debió ver cómo abría y cerraba la mano, porque la cogió mientras llevaba un vaso a mis labios. Luego todo volvió a ser oscuridad.

Cuando abrí los ojos de nuevo, Luther volvía a estar junto a mí, sentado en un sillón. Era de noche, y la luz de la luna iluminaba su preocupado rostro. Parecía dormir, pero tenía el ceño fruncido y apretaba mi mano con fuerza. Tal vez había sido eso lo que me había despertado. Tragué saliva varias veces y, apretando yo también su mano, lo llamé con la voz rota. Él se incorporó, sobresaltado, y me soltó.

—Aileen.

Mis ojos se llenaron de lágrimas al oír su voz, tan quebrada como la mía.

—Aileen —repitió—. Estás viva.

Lo decía como si aún no se lo creyera, pese a haber pasado todos esos días a mi lado, escuchando mi respiración. Vi sus ojeras, la sombra de barba en sus mejillas y su ropa arrugada.

—¿Dónde estoy? —pregunté.

—Cerca de Rowan, en la casa de un sanador. Nostra ha venido a cuidarte.

—Me acuerdo.

—¿De Nostra?

—De todo.

Luther frunció el ceño de nuevo y yo alcé mi mano vendada, puse dos dedos sobre su ceño y apreté. Él cogió mi mano otra vez y se la llevó a los labios.

—No pienses en eso ahora —me dijo—. Ya habrá tiempo cuando estés mejor. Deberías descansar.

—No quiero dormir más —protesté—. No quiero seguir soñando.

—Está bien.

—Háblame.

—¿De qué quieres que hable?

Intenté encogerme de hombros, pero el dolor en mi costado derecho me lo impidió.

—Háblame de Ágata.

Él me miró, sorprendido, y de repente recordé el dolor en su voz cuando había hablado con su padre.

—No, lo siento. Háblame de algo feliz.

Luther sonrió, con mi mano todavía entre las suyas, junto a su mejilla.

—Eso es algo feliz. Ágata es feliz, al menos. Hacía tiempo que se había enamorado de otra persona y no sabía cómo decírmelo. Pensó que, al haber vuelto a la corte y con todo lo que está pasando, mi reputación sufriría menos. Tenía razón. Ya se ha casado.

—Lo siento.

Luther frunció el ceño una vez más y resistí la urgencia de volver a tocarlo.

—¿Por qué? Te dije que no estábamos enamorados.

—Sé que fuiste a la escuela de Luan. Te oí hablar con tu padre, y no parecía que no estuvieras enamorado.

Con cuidado, sin soltarme, dejó mi mano sobre la cama. Un mechón de pelo rubio le cayó sobre los ojos cuando se inclinó hacia mí.

—No era por ella, era por mí. Tenía envidia de su felicidad. De que hubiera encontrado el amor después de tanto tiempo.

Escuché sus palabras e intenté encontrarles sentido. Las ideas se me entremezclaban.

—¿Crees que McTavish está enamorado de Sara?

Luther parpadeó varias veces, confuso tal vez por el giro de la conversación.

—No creo que James sepa lo que es estar enamorado. No de verdad.

—Mejor. Sara tampoco. Cree que sabe lo que es, pero en realidad no tiene ni idea. No quiero que se hagan daño.

—No tienen por qué enamorarse para hacerse daño.

Cogí aire con dificultad y suspiré. Luther apoyó la cabeza en sus brazos, sobre mi cama, y poco después ambos nos quedamos dormidos, con las manos aún entrelazadas.

--------

Desperté ya de día, cuando Nostra llamó a la puerta antes de entrar cargado con una bandeja llena de pequeños botes de distintos colores y formas. Luther se incorporó, pero no me soltó.

—Aileen, veo que estás despierta.

Parpadeé, despacio, y solté la mano de Luther para poder apartarme el pelo de la cara. Mis manos parecían moverse a la velocidad que más les convenía, sin terminar de obedecerme.

—Si nos disculpa, señor Moore —le dijo Nostra dejando la bandeja junto a mi cama.

Luther se cruzó de brazos, mirándolo con dureza, y el sanador titubeó un instante. Me pregunté a qué se debía la tensión entre ellos.

—Necesito examinar a la señorita Dunn —añadió.

Luther aún tardó unos segundos en ponerse en pie.

—Estaré fuera —anunció cogiendo su casaca del respaldo del sillón.

Cuando Luther salió, cerrando la puerta tras él, Nostra se giró hacia mí.

—Lo siento. No ha habido forma de deshacerme de él.

Tragué saliva varias veces antes de contestar:

—No, no importa. Quiero que esté aquí.

Nostra me miró un largo momento.

—¿Recuerdas lo ocurrido?

Yo asentí.

—Bien, eso es bueno. Tienes una contusión y me preocupaba que te hubiera afectado.

No sabía si lo decía en broma o no, así que no respondí.

—Fue gente del norte, ¿verdad? —me preguntó.

Enfoqué las imágenes de lo ocurrido en mi mente, a través de la neblina de las pociones.

—Sí. Varios norteños. Los vi en una posada y me siguieron.

—Debían ser mercenarios por el tipo de magia que usaron —me dijo abriendo varios botecitos para luego mezclar sus contenidos.

Empujé un poco las mantas que me cubrían, agobiada.

—¿Cuándo estaré bien? —le pregunté intentando incorporarme.

El sanador dejó los botecitos y me puso la almohada a la espalda para ayudarme.

—Te hirieron muy gravemente, Aileen, aún necesitarás un par de días antes de poder viajar a Rowan. Y, aun así…

Nostra se sentó a mi lado en la cama.

—No he podido eliminar todas las cicatrices.

Parpadeé varias veces, sin saber qué decir. Nostra se puso en pie de nuevo y cogió un espejo que había sobre una cómoda.

—Deja que te ayude.

Apoyó el espejo sobre la cama y en cuanto desabroché los primeros botones del camisón, pude ver a qué se refería. Saqué el brazo de la manga derecha y miré mi costado en el reflejo. Había un pequeño círculo negro en mi piel, a la altura de mi cintura, con los bordes rugosos. De él salían innumerables hilos de distinto grosor que serpenteaban por mi cuerpo, subiendo por mi espalda y recorriendo mi abdomen, desapareciendo por mi cadera. Era la marca que dejaba un rayo al golpear algo.

—El sanador que te atendió antes de que yo llegara hizo un gran trabajo. Pudo cerrar las heridas y contener el daño, pero… usaron electricidad. Y no hay no hay ninguna forma de curar una herida así del todo, por lo que quedarán algunas secuelas. Las cicatrices son las más evidentes.

Electricidad. Habían usado la fuerza de la naturaleza contra mí, como Mikke había hecho hacía tantos años para acabar con los soldados de Sagra. La forma de magia más sucia y oscura posible.

Me di cuenta de que Nostra seguía mirándome, esperando a que reaccionara, y asentí en silencio, sintiendo cómo mis pensamientos empezaban a aclararse, uno a uno. Él me ayudó a ponerme el camisón de nuevo.

—Estás mejorando más rápido de lo que esperaba, pero tu cuerpo todavía está recuperándose. La magia oscura que había ya ha desaparecido casi por completo, y cuando tu propia magia empiece a ayudar te encontrarás mejor. De momento, solo podemos confiar en las pociones y el descanso.

—Estoy harta de estar en la cama —protesté.

Nostra se acercó a la puerta y abrió.

—Ya puede pasar. Vamos a sentar a Aileen un rato.

Luther y Nostra se pusieron junto a mí y, con mucho cuidado, me ayudaron a sentarme en el borde de la cama.

—Solo un rato —dijo Nostra—, no quiero que te canses.

Luther pasó uno de mis brazos por sus hombros, evitando tocar mi costado, y me pregunté si habría visto las marcas. Despacio, con las piernas temblando bajo mi peso, conseguí ponerme en pie y dar el par de pasos que me separaban del sillón. Sentí un escalofrío al sentarme y Luther fue a por una manta mientras Nostra empezaba a cambiar las sábanas.

—Ahora que estás fuera de peligro debería volver a Rowan —me dijo Nostra—. Tengo otros pacientes de los que encargarme.

—Claro —contesté, extrañada por la manera en que sus palabras parecían formar una pregunta—. Hay… Me habéis dicho que hay un sanador aquí, ¿no?

Nostra miró a Luther por el rabillo del ojo. Él, extendiendo la manta sobre mi regazo, hizo como si no se diera cuenta.

—Nostra es el mejor sanador de Ovette —se limitó a contestar.

—¿Quieres que avise a alguien, Aileen? —me preguntó Nostra recogiendo la bandeja y las sábanas sucias—. Nos dijeron que tu madre estaba de viaje.

Pensé por un momento en mis abuelos o en mis amigos, pero decidí que sería mejor no preocuparlos sin necesidad. Cuando pudiera verlos en persona ya les contaría lo ocurrido.

—No, gracias —contesté al final—. Mejor no.

Nostra asintió.

—Quince minutos y de vuelta a la cama —ordenó antes de salir de la habitación.

Luther esperó a que cerrara la puerta y luego se sentó en la cama, frente a mí.

—¿Quién lo sabe? —le pregunté.

—James, Nostra y yo. Nadie más.

—¿Ni siquiera mi primo?

—No. James quería decírselo, pero ya no corrías peligro y pensé que era mejor no preocuparlo hasta que volvieras a Rowan.

Asentí una vez más, intentando aferrarme a los pensamientos que cruzaban mi mente.

—¿Dónde está McTavish?

Un músculo tembló en la mejilla de Luther, pero lo contuvo con rapidez.

—Buscando a quien te hizo esto.

—¿Con las Brigadas?

Él se rio, una carcajada seca y sarcástica.

—No, no hemos metido a las Brigadas en este asunto.

Aparté la mirada y vi la ropa que había llevado aquella noche sobre una silla. La falda azul que mi madre me había cosido días antes estaba completamente destrozada. Alguien había lavado la sangre y la suciedad de la tela y había intentado coser los desgarrones, pero no había podido hacer nada con las quemaduras.

—Mi falda —musité.

Y entonces rompí a llorar con fuerza.

—Me la hizo mi madre —conseguí decir entre sollozos.

Luther se sentó en el brazo del sillón y me abracé a él, empapando su camisa con mis lágrimas.

--------

Dos días más tarde, cuando quedó claro que podía hacer algo de magia y andar sin problemas, Luther consideró que podíamos volver a Rowan. Había hecho venir un carruaje desde el castillo para que no tuviera que montar, aunque me dijo que habían encontrado tanto a mi caballo como mi equipaje.

—¿Dónde está mi broche? —pregunté rebuscando entre mi ropa—. ¿Lo encontrasteis?

Pude sentir cómo Luther se tensaba desde el otro lado de la habitación y me giré hacia él.

—No —me contestó—. ¿Tienes ropas norteñas?

Parpadeé varias veces, extrañada por su pregunta.

—No más de lo normal.

—Bueno, puedes cambiarte cuando lleguemos a Rowan —dijo como si nada.

—¿Perdona? ¿Cambiarme por qué?

Luther se puso en pie.

—No pensarás seguir vistiéndote así —dijo señalando mis ropas destrozadas—, no después de lo ocurrido.

Me crucé de brazos, ignorando el dolor en mi costado.

—Lo dices como si hubiera sido culpa mía. Como si los hubiera provocado.

—Ibas sola, de noche, vestida con tus ropas de mestiza y con ese maldito broche sureño. ¿Qué esperabas que pasara, con todo lo que está ocurriendo?

Sentí sus palabras como una bofetada.

—Esperaba poder viajar tranquilamente, como siempre —le contesté, enfadada—. Desde luego no esperaba que una panda de fanáticos me asaltara.

—¿Asaltarte? —repitió Luther entre dientes, dando un paso hacia mí—. No te asaltaron, Aileen. Te mataron. Llegaste a estar muerta y si no fuera por el sanador, ahora mismo seguirías muerta.

Lo decía como si la sola idea le causara daño físico, pero también como si yo fuera la culpable.

—¿Y sería culpa mía? ¿Por defender mis ideas? A la que han atacado ha sido a mí, no a ti, y no pienso dejar de hacer lo mismo que hasta ahora. No mientras toda esta locura continúe.

Luther negó con la cabeza, abriendo y cerrando los puños.

—No puedo seguir estando a tu lado si vas a continuar arriesgando así tu vida.

Apreté los dientes.

—Pues vete. Yo no te he pedido que vinieras.

Luther se pasó las manos por el pelo, respirando con fuerza.

—¡Lo dices como si fuera tan sencillo! ¡Como si fuese decisión mía!

—¿De qué estás hablando?

Él me ignoró, con la respiración aún alterada.

—Luther, ¿de qué estás hablando?

—Olvídalo y vístete. Nos vamos en una hora.

Quise protestar e ir tras él, pero salió de la habitación con un portazo, dando por terminada la discusión. Me quedé un largo rato allí de pie, hasta que sentí el dolor de mi costado extenderse por mi espalda y mi abdomen. Solo entonces me dejé caer en el sillón.

Mi madre y Sara me habían avisado sobre el interés de Luther. Me habían dicho que tal vez solo quería acercarse a mí porque era una Thibault, y que no tenía por qué ser algo malo. Pero lo que acababa de decir… Tal vez tenían más razón de la que pensaban. Tal vez mi familia era el motivo por el que se había acercado a mí y seguía ahí pese a todo lo ocurrido. Tal vez era por una Thibault en particular: mi tía Andrea, quien me había dicho que estaba más tranquila al pensar que Luther podía protegerme.

Ni siquiera era tan descabellado. Habían conseguido cambiar a gente en el Gobierno, a sus guardias. Estaban dirigiendo los ataques que tenían lugar en la frontera. ¿Cómo de complicado le habría resultado a mi tía pedirle a Luther que me tuviera vigilada? ¿Que me protegiera? Quizá por eso había estado tan preocupado y no había querido que nadie supiera lo ocurrido, porque sabía que le traería problemas que hubieran estado a punto de matarme.

No podía pensar más en todo aquello. No podía hacer frente a otro problema más. La muerte de mi padre, la marcha de mi madre, el hecho de que era Mikke y no Daianda quien estaba detrás de los ataques… Si me hubiera detenido a pensar en el papel de Luther en lo que estaba ocurriendo habría sido incapaz de vestirme y meterme en un carruaje con él durante horas. Así que empujé esos pensamientos, como siempre hacía, a un oscuro rincón de mi mente, y seguí con mi vida como si no quisiera gritar, y gritar, y gritar, hasta quedarme afónica y ahogar todas las voces que había en mi cabeza.

12

Cuando llegamos a Rowan, Luther me acompañó a mis habitaciones con la excusa de llevar mi equipaje. Fue un camino lento, que se me hizo eterno debido a mi cojera y al silencio entre nosotros. Al llegar insistió en entrar mi equipaje hasta mi cuarto, el cual observó con curiosidad poco disimulada. Yo lo seguí, quitándome el abrigo.

—¿Quieres que espere contigo a que vuelva la señorita Blaise? —se ofreció Luther saliendo de mi dormitorio.

—No es necesario.

Él asintió, pero no se movió de donde estaba.

—Nostra solo me dejó las pociones necesarias para estos días, tendrás que ir a verlo ahora que estamos de vuelta —me dijo—. Aún no estás recuperada del todo.

—Ya lo sé —repliqué apoyándome contra la mesa, decidida a no sentarme antes de que se fuera—. No tienes que preocuparte por mí.

Luther suspiró y pude ver que a él también se le estaba agotando la paciencia.

—Preocuparme por ti no es una decisión consciente que haya tomado, Aileen—respondió al fin—. No puedo decidir dejar de hacerlo sin más.

—Tampoco yo puedo decidir dejar de creer en lo que creo.

—¡Pero sí puedes elegir no actuar!

—¿Y quedarme callada? ¿Fingir que no ha pasado nada?

—¡Precisamente! —exclamó Luther dando un paso hacia mí—. ¿Cómo puedes seguir pensando y creyendo lo mismo después de… de todo?

Hablaba una vez más de la muerte de mi padre a manos de, según decían, Daianda. Pero no podía decirle la verdad. No podía sacarlo de su error, si es que de verdad no sabía que era Mikke quien estaba detrás de todo.

—Me dijiste hace tiempo que no querías mentirme —le contesté.

Luther parpadeó varias veces, confuso.

—No sé si lo has hecho o no —seguí antes de que pudiera intervenir—, pero voy a decirte lo mismo. Hoy no te quiero mentir, no después de haberme ayudado estos días. Pero tampoco quiero seguir hablando contigo.

Luther se pasó una mano por el pelo, pensando con cuidado su respuesta.

—Está bien. Está bien —repitió.

Fue hasta la puerta y la abrió. Me sujeté a la mesa con fuerza y Luther se giró hacia mí, ya en el umbral.

—Por si todavía tienes dudas —me dijo clavando sus ojos en los míos—, nunca te he mentido.

Cuando cerró la puerta, me dejé caer en una silla, vencida por el dolor. Aún estaba allí sentada, bastante rato después, cuando Sara volvió.

—¡Aileen! —exclamó al verme—. ¡Por fin! Pensaba…

Me giré hacia ella, intentando sonreír, pero Sara se quedó inmóvil, con el pomo de la puerta en la mano. Sabía lo que estaba viendo: mi cara aún magullada, mi postura cansada, el pelo alborotado en torno a mis facciones, intentando ocultar los moretones.

—¿Qué te ha pasado? —me preguntó casi sin aire, cerrando la puerta a su espalda.

—Estoy bien.

—Bueno, eso espero —me dijo, indignada—. Pero… ¿cuándo…? ¿Qué…?

—¿Dónde están los chicos? —la interrumpí.

—¿No me lo puedes contar sin ellos? Aileen, ¿tú te has visto?

—Sara, por favor. Quiero contarlo solo una vez.

Ella inspiró con fuerza, con los brazos en jarras.

—No te muevas de aquí.

Quise bromear sobre cómo no podría moverme de la silla aunque quisiera, sin embargo, decidí no arriesgarme y me limité a asentir. Minutos más tarde, Sara volvió con los chicos. Liam fue el primero en entrar, algo pálido.

—¿Qué te ha pasado? —me preguntó arrodillándose ante mí y cogiendo mis manos entre las suyas.

Hice un gesto de dolor y, al ver mi muñeca vendada, Liam me soltó rápidamente.

—Estoy bien, ¿vale? —comencé—. Estoy bien y no pasa nada. Pero hace una semana me atacaron.

—¿Gente de Mikke? —preguntó Ethan en un susurro, sentándose en el sofá.

—No, no. Gente… del norte. Mercenarios.

—No lo entiendo —dijo Sara—. Si no fue un ataque de Mikke…

Suspiré y estiré la venda que cubría mi muñeca, evitando sus miradas.

—Te atacaron por ser del sur —dijo Noah al fin—. Gente que defiende a Mikke, que cree que es Daianda quien nos está atacando.

Sara cubrió su boca con una mano.

—Pero ¿por qué? ¿Qué pasó?

—Nada. Fue porque vestía con ropas raras. Porque llevaba el broche. Me siguieron desde una posada. —Y antes de que pudieran pedirme más detalles, continué hablando—: Es justo lo que Mikke quiere, que el norte y el sur se enfrenten, que la gente tenga miedo y pida que vuelva.

—¿Dónde fue? ¿En Nirwan? Mi familia no me ha dicho nada —protestó Sara.

—No, en el camino a Rowan. No lo sabe casi nadie. Nostra y Luther, porque han cuidado de mí.

—¿Luther Moore? —preguntó Liam, incrédulo.

—El posadero sospechó que podía ocurrir algo y nos siguió. Supongo que avisaron a las Brigadas y McTavish se lo dijo a Luther.

—¿Y no me lo contó? —preguntaron Sara y Liam a la vez.

Me encogí de hombros.

—No he hablado aún con él. Y, de todas formas, les dije que no os avisaran hasta que yo pudiera hablar con vosotros. Ahora estoy aquí y os lo estoy contando. No hay nada que podáis hacer, como tampoco podríais haber hecho más que preocuparos si os lo hubieran dicho antes.

Podía ver en sus caras que querían discutir conmigo, pero se contuvieron.

—Aileen… —dijo Ethan al cabo de un momento—. ¿Dices que fue hace una semana…?

Asentí, frunciendo el ceño.

—¿Y todavía tienes todas esas heridas?

Sentí las miradas de mis amigos clavadas en mí.

—Os recuerdo que estoy bien —dije una vez más quitándome la chaqueta con cuidado.

Saqué la blusa de la cintura de la falda y la subí un poco para mostrar parte de mi costado y mi espalda. Cuando oí sus exclamaciones ahogadas al ver las marcas en mi piel, me bajé la blusa.

—Magia oscura —dijo Liam entre dientes.

Me puse de nuevo la chaqueta, aunque no hiciera frío en la salita.

—Nostra está curándote eso, ¿no? —preguntó Sara.

—Nostra ya ha hecho todo lo que podía —contesté cruzándome de brazos—. Las marcas no se van a ir.

A Sara se le llenaron los ojos de lágrimas y no pude contenerme:

—Es una tontería. Podría haber sido mucho peor.

Ethan y Sara no parecían muy convencidos, sin embargo, pude ver que Noah y Liam sí habían entendido mis palabras, que habían visto las secuelas y sabían lo cerca que había estado de morir. No quise decirles cuánto.

--------

Esa misma noche volvió James McTavish. Vino directo a mis habitaciones, con el abrigo puesto y una bolsa de cuero colgando de su hombro.

—Aileen —me saludó mirando las marcas en mi cara—. Acabo de llegar.

—Pasa.

Cerré la puerta tras él y lo seguí. Tal vez era porque sabía lo de su herida, o tal vez era que yo misma intentaba cojear lo menos posible, pero noté cómo se apoyaba menos en su pierna izquierda. Dejó caer la bolsa junto al sofá y se giró hacia mí. Tenía las mejillas quemadas por el frío.

—Siéntate. ¿Quieres algo?

—¿Tienes whisky?

Supe que lo preguntaba en serio, por lo que me limité a negar con la cabeza, dejando las bromas para otro momento.

—Entonces nada, gracias.

Me senté en el sillón y nos quedamos un largo momento en silencio. McTavish comenzó a morderse la uña del pulgar y me fijé en que las llevaba todas destrozadas. No sabía si eso era buena señal o no y no me atrevía a preguntarle, así que aún tuve que esperar algo más, hasta que se decidió a hablar.

—No los he encontrado —me dijo clavando la mirada en el fuego de la chimenea.

Dejé escapar un suspiro de alivio. Hasta ese instante no había sabido lo que quería, pero en cuanto dijo las palabras, supe que era lo mejor.

—Lo siento —añadió dejando por fin de morderse la uña.

—No, no lo sientas.

Se giró hacia mí, sin enfrentar todavía mi mirada.

—El posadero dice que no eran gente de la zona, que no los conocía. Se separaron y se fueron en diferentes direcciones. Les perdí la pista.

No dije nada.

—Tal vez podríamos… Si pudiera ver por mí mismo cómo eran…

Fruncí el ceño.

—¿A qué te refieres?

—A ver tus recuerdos.

Un fuerte escalofrío me recorrió.

—No.

—Aileen…

—¡No!

Me crucé de brazos, incapaz de concebir siquiera la posibilidad de dejar que alguien más viera lo que había ocurrido aquella noche. Además…, eso supondría tener esos momentos grabados para siempre en mi memoria, igual que Mikke tenía grabada la noche en que acabó con los soldados de Sagra. Como Lowden la tenía grabada, sin haber estado allí.

—Solo con verlos en la posada…

—No, no quiero recordarlos. Creo que… Creo que ni siquiera quiero que los encuentres.

McTavish me miró, sin comprender.

—¿Por qué?

—¿Qué habrías hecho si los hubieras encontrado?

Él se retorció las manos.

—No lo sé. Hacerles pagar por lo que te han hecho.

—¿Cómo?

Con magia oscura, eso seguro. ¿Los habría torturado? ¿Los habría detenido? ¿Habría sido capaz de…?

Prefería quedarme con la duda.

—No quiero tener eso en mi conciencia, McTavish.

Él resopló, pasándose la mano por la barba pelirroja.

—McTavish —repitió marcando las sílabas—. Tengo un nombre, ¿sabes?

Sonreí, sintiendo desaparecer parte de la tensión entre nosotros.

—Me gusta más McTavish. Para que tengas claras las distancias.

Él se rio, reclinándose en el sofá y apretando su muslo herido con fuerza. Debía haber cabalgado durante horas. Días.

—Intenté defenderme —murmuré—. Supongo que debería haber practicado más.

McTavish suspiró y perdió la sonrisa de nuevo.

—No se me da muy bien proteger a la gente, ¿verdad?

Atrapé un pedazo de la venda que cubría mi muñeca entre mis dedos y empecé a jugué con ella. Estaba ya deshilachada.

—Pensé en ti y en lo que me habías enseñado cuando… cuando pasó. Me hizo tener menos miedo.

En realidad, no sabía si era cierto o no, no lo recordaba, pero lo dije de todas formas. Él se giró hacia mí, con la frustración clara en el rostro.

—Nadie podía prever algo así —continué, necesitando consolarlo.

—Mikke lo tenía previsto —me respondió él.

Sentí cómo mi corazón se saltaba un latido y tardé un instante en entender que hablaba figuradamente.

—Esto es lo que quiere que pase. Que la gente pierda la paciencia, que el norte y el sur se ataquen entre ellos y que, al final, la única opción lógica sea pedir que vuelva para poner orden.

—No va a llegar a eso —repliqué intentando convencerme a mí misma tanto como a él—. Daianda sigue negándolo todo y el Gobierno se acabará dando cuenta de lo que está pasando. O Mikke meterá la pata antes. Solo tenemos que esperar.

McTavish no parecía muy convencido, pero tampoco me llevó la contraria. Nos volvimos a quedar en silencio otro largo momento.

—¿En qué piensas? —le pregunté en voz baja.

—En la noche en que te atacaron.

—No pienses en eso —protesté.

Él siguió con la mirada perdida.

—¿Sabías que te estabas muriendo? —me preguntó—. ¿Llegaste a saberlo? ¿A sentirlo?

Me crucé de brazos con fuerza una vez más, parpadeando rápidamente para evitar que se me llenaran los ojos de lágrimas. ¿Qué clase de pregunta era esa? Lo miré con dureza hasta que reaccionó:

—Perdona. Perdón, no sé qué me pasa. Será mejor que me vaya, estoy cansado.

Asentí y me puse en pie. McTavish se levantó también y recogió su bolsa. Lo acompañé hasta la puerta y, antes de que se fuera, cogí su mano.

—Gracias por venir.

Él asintió, aún avergonzado.

—Y no te comas las uñas.

--------

Con el paso de los días y la recuperación de mi magia, mis heridas comenzaron a sanar mucho más rápido. Los moretones y cicatrices desaparecieron y la única marca que quedó en mi piel fueron las serpenteantes rayas negras. Me acostumbré a cambiarme de espaldas al espejo, no queriendo verlas más de lo necesario. Esperaba habituarme a ellas en algún momento, aunque no creía que fuera a ser pronto.

Sara, tirada sobre mi cama mientras me vestía para aquella noche, no parecía tener el mismo problema.

—¿Sabes a qué me recuerda? —me preguntó, de repente.

—¿A un rayo?

—No. Bueno, también, supongo. Pero no, me recuerda a las raíces del árbol que usáis.

Fruncí el ceño y no contesté. A mí solo me recordaba a la magia oscura con la que habían llenado mi cuerpo, a cómo habían usado la fuerza de la naturaleza contra mí. Ni siquiera el recuerdo del dolor me molestaba tanto como eso.

—¿Me dejas tu cinta morada? —le pregunté anudándome la falda—. No sé qué he hecho con la mía.

—Claro, está en mi cómoda —me contestó Sara sin moverse de mi cama.

Crucé la salita y entré en su dormitorio, que estaba totalmente desastrado tras haberse arreglado para la función de esa noche. La llegada de tantos norteños a la corte había supuesto que trajeran nuevos espectáculos y Sara nos había convencido de ir a uno de ellos. No nos habíamos arreglado tanto como para un baile de gala, aunque ella había tardado el mismo tiempo en prepararse.

Me acerqué a la cómoda y rebusqué entre las joyas, cintas y lazos que había sobre ella. Encontré por fin la cinta morada, enterrada bajo un puñado de cartas, pero hasta que no las cogí no me di cuenta de lo que eran.

—No sabía que echabas las cartas —le dije a Sara cuando volví a mi habitación.

Ella se incorporó sobre la cama, seria. Fue a decir algo, pero no pareció encontrar las palabras.

—No pasa nada —dije enseguida—. Es solo que no sabía que las echabas, nada más.

—Lo siento —musitó.

—¿Por qué? —le pregunté acercando una silla a la cama.

Me senté al lado de Sara, que se encogió de hombros.

—Sé que en el sur a la gente no le gustan esas cosas.

Quise replicarle que yo no era cualquier sureña, que siempre había tenido la mente abierta ante sus costumbres e ideas, sin embargo, sabía que no era todo lo cierto que me habría gustado que fuera.

—Lo siento —dije entonces—. Siento haber hecho que pensaras que… lo tenías que ocultar o algo.

Sara se mordió el labio, quitándose el pintalabios sin darse cuenta.

—No es que lo ocultara. Es más bien que… me daba miedo que peleáramos por ello.

Asentí, mirándome las manos.

—Sigo aprendiendo sobre el norte, después de todos estos años. Cuando fui con McTavish estuve en una clase de adivinación.

La Muerte. Una y otra vez, del revés. No dije nada.

—¿No te pareció mal?

Me obligué a encogerme de hombros.

—Allí es todo muy distinto. La cantidad de magia que usan en las clases y cómo todo el mundo parece saber mucho más sobre la magia oscura… Como cuando te encargaste de McTavish, aquella primera noche.

Sara se sonrojó.

—Uno de mis tíos…

—No hace falta que me des explicaciones —la interrumpí—. No me importa que sepas esas cosas, me importa que… No sé, que no hayas podido contármelo hasta ahora. Que haya cosas sobre ti de las que no tenga la menor idea.

—Pero eso es normal —me contestó Sara cogiendo mis manos—. También hay cosas tuyas de las que no hablamos, y eso no significa que no seas mi mejor amiga. Es solo que… A veces no estamos preparadas para hablar de ciertas cosas. O hay cosas que no necesitamos compartir.

—Pero que yo no hable de ello no quiere decir que no puedas contarme lo que quieras —repliqué—. Sé que no te he preguntado por McTavish, pero porque tampoco quería… No sé, entrometerme.

Sara soltó mis manos y suspiró con fuerza.

—No te conté nada, porque… Porque en parte ya lo sabías, y no era el mejor momento para esas conversaciones y… tampoco quiero darle más importancia de la que tiene.

—¿Tiene?

—Han sido solo un par de veces.

Alcé las cejas y ella puso los ojos en blanco.

—Tres. Aunque no es como si… fuéramos a estar juntos ni nada parecido. Apenas hablamos y él es… Es un mercenario, Aileen. No tenemos nada en común. Simplemente…

—¿Te dejaste llevar?

—Supongo.

—Te entiendo.

—¿De verdad? Porque sé que tú no eres así, tú eres tan… tan… sentimental. Lo vives de otra manera.

Enredé la cinta entre mis dedos, evitando su mirada.

—La verdad es que… Hace un tiempo… —comencé, pero no supe cómo seguir.

—No intentes hacerte la interesante a estas alturas —bromeó Sara—, porque sé que en Luan no pasó nada.

—No, idiota.

Seguí retorciendo la cinta, nerviosa.

—Luther y yo nos besamos en la noche del Solsticio de Invierno.

Alcé la mirada y vi que Sara me observaba de la forma más inexpresiva posible.

—No fue… No significó nada. Habíamos bebido y con todo lo que había pasado ese día… —intenté explicarle.

—¿Habéis hablado de ello?

Negué rápidamente con la cabeza.

—No, no, para nada, ya te digo que no significó nada.

Sara asintió, mirando el colgante que, incluso después de todo lo ocurrido, seguía sobre mi blusa.

—¿Y querrías que hubiera significado algo? —me preguntó en voz baja.

Suspiré.

—No, es mejor así. Ya sabes que a mí me cuesta… saber qué siento en realidad, o qué puedo llegar a sentir. Y, además, con Luther es todo tan…

—¿… complicado?

—Imposible. Lo único que le importa de mí es quién soy en el norte. Y parece que lo único que quiere ahora mismo es que vuelva Mikke para que su vida sea más fácil.

—Entonces no le des más vueltas. Y termina de arreglarte, que aún llegaremos tarde.

Estrechando su mano una vez más, me puse en pie y fui hasta el espejo para apartarme el pelo de la cara con la cinta.

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Aunque Luther había dicho que se alejaría de mí si no cambiaba, en realidad no lo hizo, no del todo. Pronto empezaron a llegarme paquetes suyos, sin ninguna nota, pero con pequeños regalos. Extrañas semillas norteñas, plantas medicinales, velas de todo tipo… Dejé que sus regalos se acumularan en un rincón de mi habitación y que sus miradas en los pasillos quedaran sin respuesta. Tal vez, si no demostrara conocerme tan bien, no me habría molestado tanto todo aquello. Sin embargo, Luther había prestado atención en el tiempo que habíamos pasado juntos y no podía perdonarle que decidiera usar ese conocimiento para intentar manipularme, hacer que le perdonara sus palabras y fingir que todo era como antes. Lo único que conseguía era que recordara una y otra vez las razones por las que me había alejado de él.

—Aileen, ¿estás bien?

Alcé la mirada de mi vaso y vi a Liam, que me observaba preocupado. Estábamos en la salita de los chicos y, una vez más, Claudia estaba ausente. Desde la muerte de mi padre, Liam había intentado invitarla menos, darme espacio para estar con quien realmente podía entenderme.

—No.

Liam sonrió con tristeza. Me aparté el pelo de la cara y me terminé el vaso de whisky de un trago.

—¿Qué sabe Claudia? —le pregunté.

—¿Qué sabe de qué?

Señalé a Ethan y Noah, que jugaban a las cartas con Sara, sentados en el suelo y bebiendo. Me serví más whisky, ignorando la mirada que mi amiga me lanzó desde el otro lado de la habitación.

—Sabe que tenemos un secreto, aunque no sabe cuál es. Y sabe que te atacaron y que no fue Daianda, pero eso lo sabe bastante gente en la corte.

—¿Confías en ella como para contárselo?

Liam me miró en silencio.

—Tal vez alguien debería poder vivir sin secretos —seguí—. No puede ser fácil estar con ella y no contarle todo esto.

—No, no es fácil.

—¿Entonces? ¿Confías en ella?

Sara y los chicos habían dejado de jugar a las cartas. Liam los miró y Noah se encogió de hombros. Mi primo asintió.

—Pues ve a contárselo.

Liam se levantó tan rápido que se tropezó con sus propios pies y estuvo a punto de tirar la botella de whisky, pero la cogí a tiempo.

—¿Te unes? —me preguntó Ethan ofreciéndome sus cartas.

Me acerqué a ellos y cogí los naipes. Jugamos y bebimos un rato más, mientras Ethan manipulaba una de sus creaciones mecánicas con diminutos destornilladores. Cuando empecé una segunda botella, Sara carraspeó.

—¿No estás bebiendo demasiado?

—Si bebo, no me acuerdo —le contesté, con una mano en el costado.

—¿Tanto te duele? —me preguntó Noah.

Suspiré.

—No es solo el dolor… Es… No sé. Tenerlo ahí.

Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas. Efectivamente, había bebido demasiado. Pensé por un instante que debería callarme, pero no lo hice:

—Ni siquiera me había tatuado el árbol porque me daba miedo hacerme algo tan permanente…

—¿Te querías tatuar el árbol?

—… y ahora voy a tener para siempre este recordatorio de… de…

Se me empezaron a caer las lágrimas y dejé el vaso sobre la mesita.

—Aileen, ¿te querías tatuar el árbol? —repitió Noah.

Asentí, sin dejar de llorar.

—Lo había pensado, cuando murió mi padre, no sé.

—¿Quieres que te lo haga?

—¿Ahora? —preguntamos Sara y yo a la vez, con tonos de voz muy diferentes.

En ese momento entraron Liam y Claudia, que venían cogidos de la mano.

—Hola —nos saludó ella.

—Noah me va a tatuar el árbol.

Liam cerró la puerta y miró su reloj, como comprobando cuánto tiempo había estado fuera.

—¿Qué?

Noah se puso en pie con cuidado y se dirigió a su dormitorio.

—Ethan, prepara café, por favor.

Liam y Claudia se sentaron en el suelo junto a nosotros mientras Noah, por los ruidos que salían de su cuarto, se mojaba la cabeza con agua fría. Ethan tuvo el café preparado en un instante y se lo ofreció cuando salió de la habitación, con el pelo empapado y cargado de plumas y tinteros.

—¿Dónde lo quieres? —me preguntó.

—Aileen, ¿estás segura? —dijo Sara.

Yo asentí, pero no demasiado, para no marearme.

—Entonces en la espalda —intervino mi amiga.

—Siéntate en la mesa.

Noah me ayudó a levantarme y me senté sobre la mesita auxiliar. Él se sentó a horcajadas a mi lado mientras yo me quitaba la blusa. Sara pasó un dedo por mi piel.

—¿Lo ves? —le dijo a Noah.

—Ah… Sí.

—Dame el vaso, Liam.

—No, no se lo des. Necesito que no se mueva.

Suspiré y me quedé inmóvil mientras Noah dibujaba con tinta sobre mi piel, haciendo un boceto.

—¿Duele? —le preguntó Liam antes de beber directamente de la botella.

—Nada de nada, ¿a que no, Ethan?

Quise girarme para ver lo que Ethan estaba enseñando, pero Noah chasqueó la lengua y me hizo quedarme quieta.

—Pega el brazo así —me indicó Noah mientras desabrochaba mi sujetador.

Obedecí, perdiéndome en mis pensamientos mientras Noah empezaba a tatuar mi piel, usando su magia. Los demás siguieron conversando un rato, aunque pronto se quedaron en silencio, observando a Noah trabajar. El efecto del alcohol empezó a diluirse según pasaba el tiempo, pero no habría sabido decir cuánto tardó en hacer el tatuaje.

Cuando terminó y se puso en pie para observar el resultado, mis amigos siguieron en silencio.

—Hay un espejo en mi habitación —me indicó—. Ve a mirarte.

Sosteniendo el sujetador contra mi pecho, me puse en pie y fui hasta su cuarto. Me coloqué ante el espejo, me giré y me quedé sin aliento. Había tatuado el árbol en mi hombro derecho, con una cantidad de detalle increíble. Las frondosas ramas estaban cubiertas de hojas en todo tipo de tonos verdes, y la magia hacía que un viento invisible las meciera. El tronco estaba lleno de nudos y giros que se originaban en las raíces, y estas…

En aquel momento, no habría encontrado las palabras para describirlo. Noah, haciendo caso a Sara, había unido las raíces con las oscuras marcas de mi costado, añadiéndoles detalles y convirtiéndolas en parte del tatuaje, del árbol. De mí.

Noah, que me había seguido, miró el tatuaje en el espejo.

—¿Te gusta? —me preguntó abrochándome el sujetador.

Me giré hacia él y lo abracé.

—Es perfecto. Gracias.

—Yo también quiero un árbol —dijo Liam desde el umbral—. Sobre el corazón.

Al final, aquella noche nos tatuamos todos. Liam y Claudia se hicieron árboles, mientras que Sara quiso una llave en la nuca y, tras pensarlo unos instantes, decidió añadir unas pequeñas hojas en el asa de la llave. Después Ethan quiso hacerse una pequeña maceta, con agua cayendo sobre ella, en la pierna, y Noah dejó que él le tatuara una regadera en su propia pierna, a juego.

Aquella noche, por primera vez en mucho tiempo, sentí que tal vez todo acabaría bien.

13

Al principio, cuando empezó a llover, solo nos sentimos decepcionados al ver la nieve convertida en barrizales. Sin embargo, pronto la lluvia se volvió torrencial y, al pasar los días, el río Ovette creció de forma alarmante. Rowan estaba preparado para ello, pero en otras regiones tenían serios problemas.

Estábamos comiendo en el comedor cuando alguien llevó un telegrama al presidente Lowden que, después de leerlo, se puso en pie para dirigirse a todos los que nos encontrábamos allí.

—La presa de Lotte corre peligro de desbordarse —nos anunció, sin preámbulos—. Necesitamos voluntarios con experiencia para ir e intentar detener las lluvias. Aquellos que quieran ayudar, que acudan a la entrada principal en media hora.

La gente empezó a murmurar rápidamente. La presa de Lotte, una de las pocas construcciones permitidas en el río, estaba al norte, pero los únicos con experiencia en atraer o disipar lluvias eran los sureños, que lo hacían de forma habitual para mejorar las cosechas. Pese a las tensiones que había en ese momento entre ambas mitades de Ovette, pronto vimos a varios sureños ponerse en pie. Tras considerarlo unos instantes, Liam, Claudia y yo también decidimos ofrecernos voluntarios y fuimos a vestirnos con ropa de abrigo. Estaba esperándolos en la entrada, junto a los demás voluntarios, cuando alguien me cogió del codo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —me preguntó Luther.

Me solté de su agarre y me crucé de brazos.

—Nada que te incumba —le contesté, intentando no alzar la voz.

—No puedes ir a Lotte —me dijo él, conteniéndose también—. Es demasiado peligroso.

Respiré con fuerza, mirándolo a los ojos.

—No es que tenga por qué darte explicaciones —silabeé—, pero más peligroso es para la gente que vive en Lotte, y una persona de más o de menos puede suponer una enorme diferencia.

—¿Pero por qué tienes que ser siempre tú?

Puse los ojos en blanco ante su dramatismo.

—Porque ya lo he hecho otras veces.

Luther negó con la cabeza, despacio.

—Entonces voy contigo.

—Puedes venir si te da la gana —contesté perdiendo la paciencia—, pero no lo hagas por mí. Y mantente alejado.

Con eso me giré y me dirigí al otro lado de la entrada, aunque lo vi marcharse por el rabillo del ojo. Claudia y Liam aparecieron a mi lado, poniéndose gorros y envolviéndose en sus capas.

—Cabalgaremos hasta Lotte —anunció Ane, la jefa de los invernaderos—. Allí nos repartiremos en torno a la presa, anunciaremos que estamos en posición con las bengalas que os están entregando y realizaremos el hechizo. Si no tenéis experiencia, poneos con alguien que lo haya hecho antes. Y tened cuidado.

Después nos fuimos a los establos y me alegré de haber traído a mi caballo desde Nirwan cuando vi que a Liam le tocó montarse en uno norteño.

Cabalgamos durante horas, con pocos descansos e intentando ir todo lo rápido que los caballos y la tormenta nos permitían. Luther, que nos había alcanzado a las afueras de Rowan, cabalgaba siempre cerca de mí, aunque no se acercó hasta que llegamos a Lotte al anochecer y nos indicaron dónde colocarnos. Me dirigí al acantilado que me habían señalado, con Luther siguiendo mis pasos bajo la lluvia.

Desmonté del caballo y sujeté las riendas a una enorme roca, intentando alejarlo de los árboles. No habíamos visto caer ningún rayo, pero los truenos y los relámpagos no dejaban de sucederse. Luther bajó también de su caballo y me imitó mientras yo me acercaba al borde del acantilado. Pese al agua que salía con fuerza por las compuertas abiertas, la presa estaba a punto de desbordarse.

—Aileen —lo oí llamarme.

Intenté ignorarlo mientras lanzaba la bengala para indicar que ya estaba en posición.

—¡Aileen!

Me giré hacia él, furiosa.

—¿¡Qué!? ¿Qué es lo que quieres? —le grité, y no solo para que me oyera por encima de los truenos que retumbaban en mi interior—. Me dijiste que te ibas a alejar, pero sigues aquí. ¿Qué quieres de mí?

—¡Quiero que estés a salvo!

—¿Por qué? ¡Nadie está a salvo! ¿Es que no lo entiendes?

Las bengalas iluminaron de rojo el cielo oscuro y le otorgaron un aspecto aún más siniestro. Luther extendió su mano hacia mí, pero me aparté.

—Tengo que unirme al hechizo —le dije dándole la espalda.

Volví al borde del acantilado y extendí los brazos, concentrándome, mientras intentaba no pensar en la electricidad que recorría las nubes. Las imaginé dispersándose de una en una, la lluvia debilitándose hasta desaparecer, los truenos silenciándose. Sentía a los demás en sus puestos, realizando el mismo hechizo desde sus posiciones. Mi magia se dirigió poco a poco hacia el cielo y abrí mis barreras con cuidado, para no terminar agotada. Pero la lluvia seguía cayendo con la misma intensidad.

—¡Aileen, la presa! —gritó Luther junto a mí.

Bajé la mirada, perdiendo la concentración. El crujido de la piedra y la madera a punto de desmoronarse podía oírse incluso por encima de la tormenta.

—Es demasiado tarde —murmuré.

Me volví hacia Luther, que miraba la presa con ansiedad.

—Únete —le dije—. Nos falta magia.

Él negó con la cabeza.

—No sabría ni por dónde empezar. Tenemos que evacuar.

—Ya no hay tiempo. Si la presa revienta, se inundará todo el valle.

Luther se pasó las manos por el pelo empapado y se agachó, ocultando la cara entre sus manos. Un relámpago iluminó el cielo y Luther dejó escapar un grito de desesperación que no terminé de entender. Después se puso en pie de nuevo.

—Usa mi magia —me ofreció dando un paso hacia mí.

Fruncí el ceño y me aparté de él.

—No pienso hacer magia oscura. Además, no funcionaría con este hechizo.

—No, no lo entiendes —me dijo mientras se acercaba para coger una de mis manos entre las suyas—. Entre nosotros no es magia oscura.

Sentí su magia cosquilleando en mi mano.

—No se puede usar la magia de otra persona a menos que se la robes —insistí.

—Aileen, por favor. Confía en mí.

Había tal desesperación en su voz, en su mirada, que tuve que pensarlo, al menos. ¿Confiaba en él? Era difícil confiar en alguien con todo lo que había ocurrido, con todo lo que sabía. Además, Luther se había convertido casi en un extraño. Y, sin embargo… Pensé en el Luther de los primeros meses. El que me hablaba de magia con pasión, el que me hacía sonreír, el que se presentó en Olmos para el Festival de la Cosecha, vestido con colores sureños. Echaba tanto de menos a aquel Luther que se me hizo un nudo en el estómago.

—¿Qué tengo que hacer? —le pregunté—. No sé cómo hacerlo.

—Piénsalo —me contestó quitándome los guantes—. Sí que sabes.

Luther se situó detrás de mí y extendió nuestras manos entrelazadas como yo había hecho antes. Al instante, sentí su magia en mis manos mojadas.

—Tienes que hacerlo tú —me dijo al oído—. Yo no sé hacer el hechizo.

Comencé a imaginar una vez más las nubes disipándose, la lluvia cesando… Podía notar la magia de Luther palpitando en mis manos y la sensación me resultó familiar.

—Usa mi magia, Aileen.

¿A qué me recordaba? Al día en que Luther y yo habíamos hecho crecer una planta de la nada. Recordé cómo la magia me había inundado, cómo me había sentido, como si fuera otra persona quien lo estaba haciendo… Porque así había sido. Luther había usado mi magia aquel día al realizar el hechizo, y yo había sido una mera herramienta en sus manos.

Supe entonces cómo usar la magia que me ofrecía, absorbiéndola a través de mis manos y dirigiéndola hacia el cielo.

Podía sentir a Luther contra mi espalda y, en la distancia, al resto de voluntarios, desesperados por detener la lluvia. Poco a poco, las gotas empezaron a hacerse más pequeñas. Los truenos y los relámpagos se detuvieron y las nubes empezaron a dispersarse. Luther se apoyó en mí, pero no me detuve hasta que dejó de llover y la luz de la luna nos iluminó. Solo entonces solté sus manos y él se dejó caer sobre sus rodillas, agotado. Me giré para mirarlo.

Desde la noche en que había conocido a Luther, a su llegada a Rowan, había notado una extraña tensión en mi interior. Hasta que no había desaparecido, hacía unos instantes, ni siquiera había sido consciente de su presencia en mi mente, empujándome hacia Luther, una y otra vez. Podía verlo ante mí, recuperando el aliento, pero también podía sentirlo. Podía sentir su pulso acelerado, la poca magia que le quedaba intentando regenerarse a toda velocidad. Era como si la conexión que existía entre nosotros se hubiera… alineado.

—¿Qué es esto? —le pregunté.

Luther se pasó una vez más las manos por el pelo mojado, apartándoselo de la cara.

—¡Luther! ¿¡Qué es esto!?

Se puso en pie de nuevo, estirándose las ropas empapadas y evitando mi mirada.

—Quiero la verdad —le advertí.

Tras un momento más, por fin Luther me contestó:

—Tenemos magias gemelas.

Lo miré, atónita, intentando comprender sus palabras.

—¿Qué?

—Nuestras magias son idénticas. Nos unen como a uno solo.

—Ya sé lo que son las magias gemelas —le espeté—. Pero es imposible. Ocurre una vez cada… cada…

No sabía cada cuánto ocurría, pero sí sabía que era increíblemente raro. Gente que tenía la misma magia, que podía compartirla… Se decía de ellos que eran almas gemelas. Se contaban cuentos, leyendas. No era algo que le pasara a la gente normal. No era algo que me pudiera ocurrir a mí.

—¿Crees que no me he asegurado?

La acritud de sus palabras me dolió como una bofetada.

—¿Desde cuándo lo sabes?

Luther se quedó en silencio, observando sus manos mojadas, vacías.

—¿DESDE CUÁNDO LO SABES? —bramé dando un paso hacia él.

—Empecé a sospecharlo cuando nos tocamos por primera vez, cuando te estaba enseñando a visualizar tu magia —me contestó, sin mirarme—. Por eso le pedí a James que viniera a la corte, sus abuelos también tenían magias gemelas.

—«También» no. Nosotros no… No puede ser.

Pero, en el fondo, ya entonces, sabía que era cierto. Era la única explicación lógica para todo lo que había ocurrido. Cómo Luther se había acercado a mí, una y otra vez, pese a todo lo que había pasado entre nosotros… Lo único que sabía de las magias gemelas era lo que había leído en cuentos e historias, aunque siempre hablaban del poder que compartir la magia de alguien daba a una persona. Los ojos se me llenaron de lágrimas de rabia, pero las contuve.

—Y tienes la cara de decirme que nunca me has mentido.

Por fin, Luther me miró.

—Nunca…

—¡No te atrevas! —grité apartándome de él—. ¡Me has utilizado y me has manipulado! Con todo lo que estaba pasando y tú… tú sólo estabas preocupado por ti mismo, solo querías poder usar mi magia.

—Si no te lo he dicho antes es porque no estaba seguro. ¿Crees que ha sido fácil para mí? Lo supe cuando moriste, Aileen —me dijo aferrando un puñado de tela de su abrigo—. Te mataron en mitad de la noche y pude sentirlo, pude sentir lo que me faltaría el resto de mi vida. Así me enteré de lo que te había pasado y de lo que somos.

—No somos nada.

—Aileen.

—No. No somos NADA. No has pensado ni una sola vez en mí, en cómo me estaba sintiendo yo. Me he vuelto loca buscando mil y una razones que explicaran todo lo que estaba ocurriendo. Creía incluso que mi tía estaba involucrada de alguna manera.

—¿Tu tía…?

—¡Mi tía Andrea!

Luther me miró, boquiabierto.

—¿De qué estás hablando? Tu tía está en la Isla, exiliada.

Negué con la cabeza, increíblemente cansada. Y aún me quedaban por delante horas de cabalgar hasta llegar a Rowan.

—Olvídate. De todo. De mí.

—Te dije que eso no depende de mí —me contestó cogiéndome del brazo con suavidad.

Me solté de un tirón y me dirigí a mi caballo.

—Y no vuelvas a tocarme.

—No puedes pedirme que me aleje de ti —dijo Luther a mi espalda—. No sé cómo hacerlo.

—Pues bien que supiste hacerlo después de Olmos —le espeté girándome de nuevo hacia él.

Luther respiró con fuerza y yo esbocé una sonrisa torcida.

—Fue cuando lo supiste en realidad, ¿no? Tal vez cuando me atacaron no pudiste negarlo más, pero estuviste seguro entonces. 

Podía verlo en su cara y sentí que ardía de rabia.

—Y decidiste marcharte en vez de contarme la verdad.

—¡No sabía qué hacer! Cuando dijiste que habías tenido problemas para dormir…

—¿Qué?

—Me dijiste que habías estado durmiendo mal, tras unos días sin vernos.

Pensé entonces en todas las noches de insomnio, y en cuándo habían ocurrido. En el Festival de la Cosecha, en Luan, en Olmos después de la muerte de mi padre… Y también en Rowan, cuando me había alejado de Luther y de su magia.

—Pensé que era posible y… no quería hacerte daño.

—¿Y tu forma de no hacerme daño fue dejarme sola? ¿Sin entender nada de lo que estaba pasando?

—¡Necesitaba tiempo para aclararme! ¡Para asumirlo! Y luego… Luego te marchaste a Luan y cuando volviste no querías saber nada de mí.

Me crucé de brazos, sintiendo el frío de mis ropas empapadas. No podía explicarle por qué me había distanciado, que había sido al descubrir lo de Mikke, pero, aun así, ¿qué importaba la razón? Fui a replicar, pero él siguió hablando antes de que pudiera hacerlo:

—Intenté respetarlo. Intenté alejarme de ti, si eso era lo que querías, y entonces… Aileen.

Un escalofrío me recorrió, pero decidí que era por el frío y la humedad, y no por la forma en que pronunció mi nombre.

—Cuando sentí cómo morías… Fui incapaz de mantenerme alejado. Necesito saber que estás a salvo. Necesito estar cerca de ti.

La forma en que lo dijo me hizo pensar en otro momento en que nos habíamos necesitado. La noche del Solsticio de Invierno, con aquel beso que habíamos compartido. Otra señal que no había sabido ver, nada más.

—Haberlo pensado antes —le contesté.

E incapaz de seguir hablando con él, monté en mi caballo y me marché.

14

En los alrededores de Rowan seguía lloviendo, por lo que apenas había conseguido secar mi ropa con la poca magia que me quedaba cuando me empapé de nuevo. Al llegar, llevé a mi caballo a los establos y luego me dirigí al castillo con pasos temblorosos después de tantas horas cabalgando, dejando agua y barro por los pasillos.

Una vez en mi habitación fui directa al cuarto de baño y me senté bajo el agua caliente de la ducha, sin tan siquiera desatarme las botas. Cuando empecé a entrar en calor, me quité el pesado abrigo y me descalcé, pero aún esperé un par de minutos más antes de desnudarme del todo. Continué bajo el agua hasta que dejé de temblar y después, envuelta en un par de mantas, me dejé caer sobre la alfombra, ante la chimenea, y me tomé una poción para evitar un catarro. En esos momentos podía sentir dos cosas: la ausencia de dolor en mi costado y la presencia de Luther en el castillo. Sentía su magia, su pulso, en algún lugar tras las gruesas paredes que nos separaban.

Llevaba ya un buen rato jugando con su colgante entre mis dedos cuando me di cuenta de lo que estaba haciendo. Con los dedos algo entumecidos aún, me quité la cadena y observé el pequeño nomeolvides.

Era del color de mi magia, pero también de la suya. Cada vez que había creído que estaba ayudándome a canalizar mi magia era en realidad él quien la estaba utilizando. O tal vez no. Si nuestras magias eran del mismo color, si eran idénticas, no tenía forma de saberlo. Por no hablar de que el colgante me lo había regalado mucho antes del ataque, sabiendo perfectamente lo que significaba, ¿verdad? Otra prueba más de sus mentiras.

Dejé el colgante sobre mi cómoda y fui a vestirme con unos gruesos pantalones sureños y un par de jerséis. Me recogí el pelo húmedo con una cinta y salí intentando no despertar a Sara, que seguía durmiendo.

Tuve que llamar dos veces a la puerta antes de que James McTavish me abriera. Nunca había estado en sus habitaciones, pero todavía recordaba el mapa arrugado de aquella noche en que había venido a buscar su abrigo. Parecía que hubiera ocurrido en otra vida.

—Aileen —me saludó, sorprendido.

Llevaba solo unos pantalones que se abrochó con rapidez y estaba totalmente despeinado.

—¿Pasa algo? —preguntó al ver que no decía nada.

—Luther me lo ha contado.

Le cambió la cara al instante y supe que había entendido a qué me refería.

—Entra —dijo abriendo más la puerta y apartándose—. Dame un segundo.

McTavish fue a su dormitorio y yo quité una montaña de libros de un sillón para sentarme junto a la chimenea. Sin embargo, no fue él quien apareció cuando la puerta volvió a abrirse, sino Louis, uno de los chicos norteños del Subcomité Social. Llevaba los zapatos y la chaqueta en la mano y se había saltado un botón al ponerse la camisa. Me saludó con una breve inclinación de cabeza y se marchó. McTavish salió momentos después, poniéndose una bata que no se abrochó y aún descalzo y sin camisa. Se sentó en un sillón, mordiéndose las uñas.

—Entiendo que no me lo contaras —comencé viendo lo culpable que se sentía—. Sé… No me engaño. Sé que Luther y tú…

Después de tantas horas aguantando, fue eso lo que me hizo llorar al final. Qué tontería, ¿verdad? Siempre había sabido que Luther era lo primero para él, que yo solo era…

Me sequé las lágrimas rápidamente mientras McTavish se agachaba frente a mí, poniendo sus manos en mis rodillas.

—Aileen…

—No, en serio, lo entiendo. Es solo que… Es demasiado.

McTavish se subió al sofá, sentándose sobre uno de sus pies y cogiendo mis manos entre las suyas.

—Gracias por ayudarme de todas formas. A dormir y… No sé… —Se me atragantaban las palabras, pero seguí hablando, evitando su mirada—. Gracias por no haberle contado a Luther lo de Mikke, pese a todo.

McTavish apretó mis manos, acercándose más a mí.

—Me importas de verdad, Aileen. Y sabes que eso no es por Luther.

Asentí, aunque no estaba segura de hasta qué punto me lo creía.

—No quiero verlo —protesté, llorando de nuevo—. No quiero saber nada de él ni de sus mentiras.

McTavish soltó una de mis manos para acariciar mi mejilla, apartando las lágrimas.

—Luther se ha equivocado, pero tienes que entender que no hay un manual que seguir en estas situaciones. Lo único que él conocía aparte de mis abuelos eran las historias que le habían contado de pequeño, cuentos románticos y leyendas de reyes y caballeros… Para un hombre norteño y casado era una imagen difícil de conciliar contigo.

Fruncí el ceño, pero me sequé las lágrimas y no dije nada.

—Me hizo venir para que te conociera —siguió él—, para que comprobara si sus sospechas eran acertadas o no. Vi que vuestra magia era idéntica y le dije que no había otra explicación, que debía contártelo. Ágata le dijo lo mismo y…

—¿Ágata lo sabe? —lo interrumpí—. ¿Quién más?

McTavish me miró un breve instante antes de contestar:

—Nadie más, Aileen. Y menos con todo lo que está pasando ahora mismo.

—Pero Ágata sí puede saberlo.

—Ha sido su mujer durante quince años. Es una de las personas más importantes en su vida.

—¿Y qué soy yo? —repliqué, sintiendo de nuevo la rabia inundándome—. Una herramienta que usar cuando le convenga, ¿no?

Me puse en pie y empecé a pasear ante la chimenea.

—Luther no confiaba en ti, apenas te conocía —me contestó reclinándose en el sofá—. Aileen…, tendrías que estar hablando todo esto con él, no conmigo.

—Ya he hablado bastante con él. Y si no quieres hablar de él, de todo esto…

Alcé las manos y di un paso hacia la puerta, pero McTavish me cogió del jersey. Yo me quedé quieta, cerrando los ojos. Tras unos segundos, tiró de mí, despacio, hasta que me senté otra vez junto a él.

—Respira hondo. ¿Quieres un té?

No contesté, demasiado enfadada para aceptar nada de él en ese momento, pero se puso en pie de todas formas y llenó una tetera de agua.

—Luther vio a una chica mestiza con ideas políticas propias, hija de un gobernador sureño, y se asustó. Quería conocerte primero, ver si podíais entenderos, pero justo entonces Ágata quiso separarse y Luther tuvo que lidiar con todo lo que eso significaba. Después, con lo que estaba pasando con Mikke y lo de tu padre…, os distanciasteis.

Clavé la mirada en las llamas de la chimenea, pensando en sus palabras.

—Él quiso hacer que las cosas volvieran a ser como antes —reconocí al final—. Pero yo tampoco podía confiar en él. No cuando ni siquiera tú estabas seguro de lo que opina de Mikke.

McTavish me ofreció una taza de té y se sentó en el sofá.

—Esto nunca es fácil, sin embargo, en vuestro caso es…

—… imposible.

—Imposible no. No te equivoques, Aileen, esto no es algo de lo que puedas huir. Pero lo difícil que sea depende de vosotros.

—Cuando dices «esto»… ¿Es siempre…? Quiero decir, Luther me ha dicho algo sobre tus abuelos. Y en las historias que conozco, siempre lo cuentan como…

Dejé que las palabras murieran en el silencio de la habitación, esperando que me entendiera sin tener que decir nada más.

—No siempre hay amor de por medio. Al menos, no de ese tipo —me contestó echando más leche en su té, evitando mirarme—. Nadie sabe por qué ocurre, si es solo casualidad, aunque es una conexión tan profunda, cuando dos personas se necesitan tanto, que lo normal es que surja algo más. Pero el amor te lo tienes que ganar, no es algo que te venga predestinado.

Asentí en silencio.

—¿Hasta qué punto…? Es decir, el insomnio ha sido por alejarme de él, ¿verdad? Pero ¿por qué parece que… que a él le haya afectado todo más?

McTavish se puso mucho más serio y dejó su taza sobre la mesa.

—Luther ha usado ya tu magia unas cuantas veces. Es algo inevitable, aunque hubierais intentando resistiros habría acabado usándola —aclaró—, pero… Eso significa que para Luther es todo mucho más intenso. Había empezado a sentirte, a notar tu presencia como una constante en su subconsciente y cuando de repente desapareciste…

McTavish se vio sacudido por un escalofrío y no pude evitar fruncir el ceño una vez más.

—No te imaginas lo que supuso para él, Aileen. Estaba… estaba fuera de sí. Apenas pude seguirlo cuando se marchó en mitad de la noche a buscarte, como guiado por una brújula.

—Pensaba que alguien había avisado a las Brigadas.

—¿Qué? No. No, fue Luther. Hasta que no vio que estabas viva… y aun así…

Nos quedamos callados varios minutos, bebiendo té y perdiéndonos en nuestros respectivos pensamientos. Intenté recordar cada vez que nos habíamos tocado, las confidencias que nos habíamos hecho, los momentos compartidos. ¿Qué había sido real y qué había sido por la magia?

—Luther siempre ha parecido…, no sé. Como si a veces supiera lo que necesitaba sin tener que decírselo. ¿Era por esto?

McTavish se pasó la mano por su corta barba, suspirando.

—Nadie puede saber hasta qué punto lo que os une es la conexión que existe entre vosotros. También habéis vivido muchas cosas juntos y te guste o no… No todo es magia, Aileen.

Respiré hondo, queriendo respuestas más claras.

—¿Y si nunca nos hubiéramos conocido? ¿Qué habría pasado entonces?

—Nadie…

—Nadie lo sabe, ¿no? —lo interrumpí, frustrada.

—Es que es imposible saberlo. Solo se puede saber que dos personas tienen la misma magia cuando se han conocido, así que… —McTavish se encogió de hombros—. A mí me gusta pensar que esas personas siempre se acaban conociendo, atraídos por su magia.

—¿Por qué? Yo no… yo no quiero esto.

—Porque la alternativa es que hay personas ahí fuera a las que siempre les va a faltar una parte de sí mismas, y nunca van a entender por qué.

Intenté pensar en mi vida antes de conocer a Luther. Antes de la muerte de mi padre, de los ataques de Mikke. Cuando todo estaba bien y yo solo me preocupaba por mis estudios y era feliz… Pero no era cierto. Yo no era feliz entonces, no de verdad. Estaba siempre pensando en lo que ocurriría después. Tras la siguiente fase de mi tesis, cuando la hubiera presentado al Consejo y hubiera decidido qué hacer al terminar. Siempre convencida de que entonces, en ese incierto futuro, sería feliz. ¿Cómo era posible? ¿Había sido por Luther? ¿Por no tenerlo en mi vida?

Me dejé caer contra el respaldo del sofá, secándome una vez más las lágrimas.

—¿Qué va a pasar ahora? —pregunté al fin, girándome hacia McTavish.

La expresión con que me miró era extraña. No era pena, era algo distinto.

—Mis abuelos descubrieron todo esto cuando ya se habían enamorado. Pasaban juntos cada instante, olvidándose a veces, literalmente, del mundo que los rodeaba. Incluso murieron el mismo día.

McTavish se llevó una mano a los labios, aunque se detuvo antes de empezar a morderse las uñas.

—Conozco ejemplos distintos —siguió diciendo—, algunos en mayor detalle y otros apenas de oídas. Hay muchas formas de sobrellevar esta situación, pero todos los casos coinciden en lo mismo: no vais a poder manteneros alejados. Vuestras magias se verían afectadas, vuestra salud. Os acercaríais incluso sin daros cuenta.

Cogí aire y lo dejé salir lentamente.

—He usado la magia de Luther para detener las lluvias —le confesé.

McTavish suspiró.

—Ahora va a ser todo peor, ¿verdad?

Él asintió y, sin decir nada, alzó un brazo. Yo subí los pies al sofá y me apoyé contra su pecho.

—Sabes que estoy aquí para lo que haga falta…

—No, no quiero que uses más magia oscura por mi culpa —protesté.

—Aileen, no puedo veros a los dos así. Luther ya se ha negado, necesito que tú me dejes ayudarte. Sé que ahora estás enfadada, por la situación y porque Luther no te lo contara antes, pero no es como si tú no tuvieras tus propios secretos, y antes o después…

—No quiero pensar en eso ahora.

—Está bien.

McTavish me quitó la cinta y pasó sus dedos por mi pelo. Todavía estaba haciéndolo cuando me quedé dormida.

--------

Sara supo que algo había ocurrido en cuanto me vio a la mañana siguiente, pero no me preguntó nada, tan solo me ofreció té.

Seguí notando la presencia de Luther durante días, lo cual hacía más fácil poder evitarlo, aunque pronto las sensaciones se volvieron confusas, sobre todo con la vuelta del insomnio. Cuanto menos dormía más me costaba trabajar, lo que hacía que me desesperara y acabara encerrándome en mi habitación con tal de no acabar pagando el mal humor con mis amigos.

Tanto necesitaba algo con lo que distraerme que, pese a todo lo ocurrido, decidí retomar mi interés en el telégrafo y en lo que estaba pasando en la Isla.

—Supongo que han llegado más mensajes —dije una noche mientras asábamos castañas en una de las salas de estar comunes.

Noah miró a nuestro alrededor, asegurándose por sí mismo de que no había nadie más en la sala. Yo crucé y descrucé las piernas, intranquila.

—Están esperando —susurró—. Suponemos que a que el Consejo perdone a Mikke. El último mensaje llegó hace tres semanas.

—¿Y el Consejo? ¿Qué dice?

—El presidente Lowden se niega en rotundo —continuó Noah—. Mientras él siga siendo presidente no perdonarán a Mikke.

Vi cómo Ethan y él intercambiaban una mirada.

—¿Qué más? —insistí tirando de un hilo de mi blusa.

Sara me dio un golpe en la mano para que dejara el hilo y me pasó un puñado de castañas que aún quemaban.

—Hemos oído rumores —dijo Ethan—. Sobre elecciones anticipadas para renovar el Consejo.

Me froté los ojos con la mano libre, suspirando con fuerza.

—Pero no llegará a eso —intervino Liam—. Daianda insiste en que no tienen nada que ver con lo que está ocurriendo y es cuestión de tiempo que el Consejo se dé cuenta de que es verdad e investiguen.

—Llevamos diciendo eso semanas —murmuró Sara—. Y siguen sin darse cuenta y sin hacer nada.

Noah cogió aire y lo dejó salir poco a poco. Supe antes de que hablara que no me iba a gustar lo que iba a decir.

—Tal vez… tendríamos que plantearnos hablar con alguien más. Contar lo que sabemos.

—No.

Le di las castañas a Claudia y me sacudí las manos, evitando sus miradas.

—Aileen… —empezó Ethan.

—Aún no.

—¿Cuándo, entonces? —me preguntó Liam—. Tiene que haber un límite, no podemos simplemente…

—Si convocan elecciones lo contamos. No antes.

—Está bien —aceptó Sara poniéndome más castañas en las manos.

Ellos cambiaron de tema, comentado lo cerca que estaba el aniversario de la unión de Ovette y lo extraño que iba a resultar ese año, con el sur y el norte tan enfrentados. Yo me quedé con la mirada perdida en las llamas de la chimenea, pelando castañas que no me comí, hasta que un escalofrío me recorrió.

—Algo malo has hecho —bromeó Claudia.

La miré, aún perdida en mis pensamientos.

—¿Qué? —preguntó Sara.

—Ya sabes. Cuando te da frío y…

Claudia se percató de su error a mitad de frase.

—Es un dicho del sur —aclaró Liam—. Es una tontería.

Sara frunció el ceño, pero no dijo nada. Yo misma había dicho lo mismo miles de veces en casa, aunque nunca me había parado a pensar en su verdadero significado, en su origen. No era una simple broma, sino una referencia al frío que sentían aquellos que usaban magia oscura. Ahora que lo había vivido de primera mano con McTavish no me hacía la menor gracia.

Tiré las cáscaras de las castañas al fuego y me puse en pie. Todos me miraron.

—Estoy cansada. Luego os veo.

Me dirigí a mi habitación, intentando decidir si me valía la pena tener que aguantar los efectos secundarios de las pociones con tal de poder dormir al menos una noche. Aún recordaba lo adormilada que había pasado los días en Olmos, pero, tal vez, si era solo una noche, y ahora que no tenía tan reciente la pérdida de mi padre…

Iba tan absorta que casi no vi a McTavish, que estaba sentado en el suelo, apoyado contra la puerta.

—Aileen.

Cuando se puso en pie me fijé en que tenía una mancha de sangre en la camisa y, por un momento, no pude respirar. Me llevé una mano al pecho, buscando un colgante que ya no estaba allí, y me aparté. Si le hubiera pasado algo a Luther, lo habría sentido, ¿no? Eso era lo que le había sucedido a él cuando me habían atacado a mí. Lo había sabido.

McTavish siguió mi mirada e hizo desaparecer la mancha rápidamente con un gesto de su mano.

—Perdona, no me he dado cuenta. Luther está… Está bien, no ha sido casi nada. Está en la enfermería.

Volví a respirar, apoyándome contra la pared opuesta. McTavish se acercó a mí y me cogió del brazo.

—¿Estás bien?

—¡No! ¿Sabes el susto que me has dado?

Respiré hondo de nuevo, sabiendo que si no estuviera tan cansada no me habría afectado tanto. Me incorporé y abrí la puerta, dejando que me siguiera. Fui directa a la estantería y serví dos vasos de whisky. Me bebí el mío de un trago y el otro se lo di a McTavish, que se había sentado en el sofá. Tras unos instantes de indecisión, me senté en el suelo, al lado de la chimenea.

—Tengo frío.

Él apuró su vaso, se levantó a por la botella y se sentó junto a mí. Pasamos un largo momento en silencio.

—¿No vas a preguntarme qué ha pasado?

—Ya me has dicho que está bien, ¿no?

Cogí la botella de whisky y le di un pequeño trago. McTavish resopló con fuerza.

—Sois los dos igual de insoportables, ¿lo sabías?

Me encogí de hombros, demasiado cansada para que me importara que me comparara con Luther.

—Ha tenido un accidente. Porque no recuerdo la última vez que durmió más de un par de horas seguidas, y su magia es un desastre, e insiste en fingir que todo sigue siendo como siempre.

Recordé el escalofrío que había sentido antes y fruncí el ceño.

—¿Ha sido usando magia oscura?

McTavish se giró hacia mí, enfadado conmigo por primera vez desde que lo conocía.

—¿Eso qué más da?

Chasqueé la lengua y me froté los ojos, enterrando la cara entre mis manos.

—He notado algo antes, ¿vale? Y no sabía si…

—No —me replicó McTavish, todavía molesto—. Ha sido cabalgando. Se podría haber roto el cuello.

El insomnio, el susto al ver la sangre y McTavish enfadado conmigo fueron demasiado. Me eché a llorar, sollozando, pero alcé una mano para detenerlo cuando intentó acercarse a mí.

Necesitaba llorar, necesitaba desahogarme y necesitaba que todo terminara.

—No puedo más —protesté.

—Ve a verlo, Aileen. Ni siquiera tienes que hablar con él, solo… ve a verlo.

No dije nada, pero McTavish suspiró, sabiendo que no lo haría. Tras unos minutos, conseguí controlar los sollozos y, aunque seguí llorando, respiré hondo.

—Antes o después…

—Ya lo sé —lo interrumpí—. Pero… necesito tiempo.

—¿A qué estás esperando, Aileen?

A que se destapara lo de Mikke y Daianda. A que dejara de dolerme lo utilizada que me había sentido, lo mucho que había llegado a echar de menos algo que nunca había existido en realidad.

Me apoyé contra McTavish que, con otro suspiro, me rodeó con su brazo.

—Estoy cansada.

—Lo sé. ¿Vas a dejar que te ayude?

Alcé la vista para mirarlo. Cuando no sabía la razón de mi insomnio, cuando pensaba que estaba fuera de mi control, había aceptado su ayuda incluso sabiendo lo que podía suponer para él. Pero si lo hacía ahora, cuando la única causa era mi propio orgullo…

—Déjame ayudarte, Aileen. No puedo veros así a los dos.

Asentí y, al instante, noté su mano contra mi frente. Y luego, nada. Oscuridad, por fin.

--------

Supe que Luther abandonó la enfermería al día siguiente, ya recuperado, pero seguí evitándolo con éxito. Asistí también a varias reuniones del Subcomité Político y pude comprobar por mí misma que era cierto que parte del Comité estaba intentando adelantar las elecciones. Sin embargo, aún tenían que convencer a todos los gobernadores, y esa no era una tarea nada sencilla.

Noah resultó ser el más impaciente con todo lo que estaba ocurriendo. Aunque entendía mi miedo a decirle a alguien más lo que sabíamos, poniendo a más gente en peligro, también necesitaba que sucediera algo. La espera se le hacía cada vez más insoportable mientras veía cómo el Gobierno era incapaz de descubrir la verdad por sí mismo.

Acababa de dejarlos discutiendo en la salita de los chicos cuando me di cuenta de que me había equivocado de camino. En lugar de dirigirme a mi propia habitación, estaba en la galería que daba a uno de los claustros. Quise volver por donde había venido, sin embargo, en el último momento, pensé que tal vez el aire fresco me vendría bien.

Fue al salir al patio y ver a Luther allí, paseando de un lado a otro, cuando entendí lo que había ocurrido. Debía haber sido su ansiedad, la conexión que nos unía, lo que me había hecho ir hasta allí. Me detuve bajo un arco de piedra, pero Luther ya me había oído y se había girado hacia mí.

—Aileen —dijo, sorprendido—. Iba… No sabía si ir a buscarte.

Di media vuelta para entrar de nuevo en el castillo, pero su voz me detuvo:

—¡No te vayas! Por favor.

Se acercó a mí e intentó coger mi mano, pero me crucé de brazos para impedírselo. Aunque el patio estaba cubierto de nieve y no llevaba mi abrigo, no sentía ningún frío. No con Luther tan cerca. Podía sentir el calor y la magia que emanaban de su cuerpo, y podía ver también la nueva cicatriz que cruzaba su ceja.

—Aileen, lo siento. Tenía que habértelo dicho antes, tenías razón. Lo siento.

Respiré hondo, intentando recordar quién era y qué había hecho. No me resultaba fácil.

—Palabras —contesté—. Regalos y palabras, es lo único que sabes darme.

—No sé qué otra cosa hacer —protestó con desesperación—. Me he equivocado, pero tienes que perdonarme. Te necesito.

Me necesitaba por mi magia, me recordé. Igual que yo lo necesitaba a él. Sabía que McTavish tenía razón, que en algún momento tendría que perdonarlo…

—¿Y esa cicatriz?

Luther se llevó una mano a la ceja y recorrió la marca con sus dedos.

—Tuve un accidente.

—Ya lo sé —lo interrumpí, impaciente—. Pero ¿por qué sigues teniéndola? ¿Por qué no te la ha quitado Nostra?

—Porque no quiero olvidarlo.

Resoplé con fuerza, incrédula.

—¿Es tu forma de hacerme chantaje? ¿Que vea que te has hecho daño…, por qué? ¿Por mi culpa?

—¡No! No pretendía…

—¿Entiendes siquiera por qué estoy enfadada?

Él se mordió el labio inferior, sin saber qué decir. Negué con la cabeza y me giré para marcharme, pero Luther hizo algo que me impidió dar un solo paso más. Se dejó caer sobre una rodilla y se aferró a mi falda.

—Aileen…

Me sentí sonrojar con violencia y miré rápidamente a nuestro alrededor.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté casi sin aire.

—Arrodillarme ante ti.

—¡Levántate!

—Me da igual que me vean.

Sin embargo, a mí no me daba igual, no quería ni imaginarme los rumores que podrían surgir si alguien veía a Luther Moore arrodillado ante mí, como si fuera un sureño rindiendo pleitesía. Cogí sus manos, todavía aferradas a mi falda, y tiré de él para que se pusiera en pie. Cuando lo hizo se quedó muy cerca de mí, con sus manos en las mías y su aliento acelerado golpeando mi frente. No quise alzar la mirada, así que clavé mis ojos en nuestras manos desnudas.

—Aileen… —me llamó una vez más.

Podía sentir su magia contra mi piel, desesperada por unirse a la mía, latiendo con su pulso.

—Estoy aquí.

Cogí aire y suspiré, sin poder soltar sus manos ahora que las tenía entre las mías.

—Estoy aquí —repetí.

Apoyé la frente contra su pecho y, con los ojos cerrados, me llevé sus manos a mis labios. Mis lágrimas cayeron sobre su piel, pero Luther no se movió. Antes de darme cuenta de lo que hacía, sentí la magia fluir entre nosotros.

—No puedes hacerme esto —susurré, como si fuera culpa suya.

Luther soltó una de sus manos y la enterró en mi pelo suelto, estrechándome contra él.

No dijo nada, tal vez por miedo a que me marchara. Pero, una vez me encontré entre sus brazos, compartiendo su magia, nada de lo que dijera habría hecho que me fuera. En aquellos momentos, no sentía miedo. No pensaba en mi padre, ni en el secreto que había provocado su muerte, ni en mi madre, sola y jugándose la vida en el norte… No pensaba en nada. Solo sentía nuestras magias, uniéndose como una sola, uniéndonos el uno al otro.

Cuando el equilibrio que existía entre nosotros se hubo restaurado, me separé de Luther, me sequé las lágrimas y me fui de allí.

15

Qué fácil parecía todo de repente, una vez había cedido a la necesidad de compartir mi magia con Luther. Claro que podría aguantar lo que fuera necesario sin volver a verlo. Hasta que el Gobierno se hubiera dado cuenta de que era Mikke quien estaba atacándonos y todo se hubiera resuelto. O más, incluso. Era capaz de cualquier cosa.

Al menos eso me dije el primer día, después de dormir doce horas seguidas. Luego empecé a descubrirme siguiendo el pulso de Luther por el castillo, una y otra vez, intentando discernir dónde se encontraba en cada momento. Tal vez, si me lo cruzaba de nuevo… Ni siquiera tenía que hablar con él, ¿no?

Lo peor de todo era que mi cambio de actitud no era por haber compartido su magia. No del todo. El hecho de que se hubiera arrodillado ante mí… Sabía que era solo un truco, su forma de manipularme y, aun así, era un gesto demasiado sureño, demasiado importante para mí.

Nostra, por su parte, se alegraba de ver mi mejoría, aunque no de las razones.

—Has visto a Moore, ¿verdad? —me preguntó mientras yo me desabrochaba la blusa—. Has estado con él.

Fruncí el ceño y me detuve, sorprendida. Estaba apoyada contra una camilla en la sala de curas de la enfermería, donde teníamos más intimidad.

—¿Cómo lo sabes?

Nostra suspiró, exasperado, y se giró hacia mí con varias botellas de cristal de diferentes colores en las manos.

—Tenéis magias gemelas.

Lo decía como una acusación.

—Ni que lo hubiera decidido yo —repliqué.

—No, claro que no. No es culpa tuya. Pero…

Me quité la blusa del todo y Nostra clavó la mirada en mi costado. Me percaté de que aún no había visto el tatuaje. El sanador resopló y esbozó una sonrisa torcida, señalándolo.

—… eso. Justo eso.

Se acercó a mí y abrió una de las botellitas. Salpicó mi piel con el líquido, que hizo brillar las cicatrices tenuemente, y empezó a examinarme con cuidado.

—¿Cómo lo has sabido?

—No había conocido antes a nadie que compartiera magia, pero los síntomas eran obvios. La situación cuando te atacaron fue… peculiar, sin duda, pero después de aquello los dos habéis padecido insomnio, él tuvo su accidente, vuestras magias eran un desastre… Y ahora, de repente, ambos volvéis a estar perfectamente.

Dejé que Nostra trabajara unos minutos en silencio, usando su magia para explorar las heridas internas, no cerradas del todo, que se correspondían con las cicatrices en mi piel.

—No estoy viéndolo —dije al fin—. Ha sido solo una vez.

Nostra se detuvo y me miró.

—Eso es… insano. Puedes ponerte la blusa.

Se alejó para tomar nota en una libreta mientras yo me vestía de nuevo.

—¿Qué tal va el dolor?

—Mejor. Después de ver a Luther, al menos. Va y viene.

—Aún queda algo por terminar de cicatrizar, aunque no se vea.

No necesitaba que me lo dijera, podía sentirlo.

—Procura darte todos los baños que puedas —continuó—, eso te ayudará. Y…

Se giró de nuevo hacia mí, apretando los labios.

—Intenta ver a Moore, si te hace falta.

Asentí. Tras un momento, cogí aire.

—¿Hay alguna…?

—No —me interrumpió—. No hay nada que pueda hacer respecto a eso.

Asentí una vez más. Ya lo sabía, en realidad, pero tenía que preguntarle de todas formas.

--------

Decidí retomar las guardias en la sala del telégrafo, y también le pedí a McTavish que me siguiera entrenando, aunque sus lecciones no me hubieran salvado cuando me habían atacado. Necesitaba mantenerme ocupada para poder retrasar todo lo posible el momento en que tuviera que tomar una decisión. Sobre Luther. Sobre Mikke.

Esa fue la principal razón por la que decidí asistir a la celebración del aniversario de Ovette, aunque no tuviera ganas de grandes fiestas llenas de gente.

Pese a que se celebraba la unión del norte y el sur, en realidad apenas se organizaba nada fuera de Rowan. En la capital, sin embargo, era una fiesta aún más importante que el Solsticio de Invierno o la Llegada de la Primavera, celebrada en los terrenos del castillo y con la asistencia de todo el pueblo.

—Pero estamos en pleno invierno —protestó Claudia mientras cruzábamos los jardines nevados—. ¿Por qué no podemos hacerlo dentro?

—Porque cuando se fundó Rowan no existía el castillo y se tuvo que celebrar al aire libre. Es la tradición —le explicó Liam—. Además, hay hogueras.

—¿Con magia?

Por una vez, Claudia no parecía tan disgustada ante la idea de usarla para algo que no fueran plantas.

—Sí, tranquila que no vamos a pasar frío.

Sara se apretó contra mí de todas formas, cogida de mi brazo. Yo le sonreí y ella me devolvió la sonrisa. Sabía que había notado el cambio de los últimos días y, aunque no me había preguntado sobre ello, veía lo aliviada que se sentía.

Los terrenos que en verano se encontraban cubiertos de césped y grama estaban ahora llenos de gente y pequeños puestos de madera. No había tantos como en un Festival de la Cosecha, pero mucha gente aprovechaba para venir a Rowan desde todas partes del país a vender sus mercancías, por lo que siempre podías encontrar rarezas. Había también puestos de comidas típicas de cada zona, platos que de normal no encontrabas en la corte y por los que cobraban verdaderas barbaridades. Pero nosotros no nos dirigimos hacia allí. Fuimos primero hacia la zona de los torneos, donde sureños y norteños competían de forma amistosa en distintas disciplinas. Nos acercamos a inscribirnos y vi que Jonah, el encargado de los establos, era uno de los voluntarios que estaban tomando nota de los nombres.

—¡Jonah! No sabía que estabas en la organización.

Él me miró con el ceño fruncido, claramente disgustado. Los demás estaban en otra de las mesas.

—Mi hermano está en el Comité y necesitaban ayuda.

—Ah.

—Si no, ¿de qué? Otros años aún le puedo encontrar algo de sentido, pero este… Con todo lo que está pasando, ¿y tenemos que celebrar que nos juntamos con estos?

Me mordí el labio, sin saber qué decir, y Jonah notó mi incomodidad.

—Aunque un día es un día, ¿no? ¿A qué quieres apuntarte?

Al final, solo me apunté a esgrima y me dirigí con mis amigos a la zona donde iba a tener lugar la competición. Luther y James también estaban allí, pero solo nos saludaron desde lejos.

Conseguí pasar cinco rondas, usando mi magia tal y cómo Luther me había enseñado, pese a sentir sus ojos en mí cuando no estaba compitiendo él mismo. Luther llegó hasta las semifinales, pero a nosotros ya nos habían eliminado y no quise quedarme para saber si ganaba.

Pasamos el resto del día viendo otros torneos y comprando en los puestos. Liam quiso que fuéramos a comer verdaderas gachas sureñas, de harina de almortas, pero a mí me recordaron demasiado a mi padre, así que acabé comiendo a desgana. Aunque se me había amargado el día, me dejé convencer para asistir al último torneo, una de las atracciones principales de todos los aniversarios. Nos sentamos sobre una enorme roca junto a una de las hogueras, sin sentir el frío de la nieve, que no se derretía.

—¿Has tenido noticias de tu madre? —me preguntó Liam en voz baja.

Aunque no les habíamos contado nada a los demás, habría sido difícil ocultarle su ausencia a mi primo.

—Sí, me llegó otra carta hace unos días. Dice que está bien.

Liam apretó mi mano un momento.

—¿De qué va esta competición? —preguntó Claudia.

—De cortar leña sin usar magia —le contestó Noah buscando con la mirada entre la gente.

Claudia se rio.

—¿Y qué tiene eso de especial?

—No es por la prueba —explicó Sara—, es por el premio. Para construir Rowan tuvieron que talar parte del bosque, pero replantaron árboles en los alrededores para compensarlo. Así que el premio de esta prueba son semillas.

—Ah… En el sur los enamorados regalan semillas.

—Exacto. Incluso cuando gana un norteño acaba regalando las semillas a la persona que le gusta —le contestó Sara de nuevo—. A mí me parece una tontería, pero todo el mundo piensa que es muy romántico.

A mí siempre me lo había parecido, pero no dije nada.

—Allí está McTavish —dijo Ethan señalándolo.

Estaba con Luther, claro, así que ninguno de los chicos le dijo nada, sabiendo que había pasado algo entre nosotros. Pensé que tal vez hablar con McTavish me animaría, así que estaba decidiendo si proponerles que se acercaran a ver el torneo con nosotros, cuando vi que los dos se quitaban el abrigo entre risas.

—¿Qué están haciendo? —protesté, indignada.

Todos nos incorporamos para ver mejor, incrédulos.

—¿Van a participar? —preguntó Ethan.

Liam carraspeó junto a mí y se quitó también el abrigo.

—Deseadme suerte.

Estaba demasiado sorprendida para reaccionar a tiempo, pero lo saludé con la mano cuando se giró hacia nosotros. Luego me di cuenta de que Luther y McTavish me estaban mirando y la bajé enseguida. McTavish nos guiñó un ojo y nos mandó dos besos desde donde se encontraba. Luther solo se estiró el chaleco, serio, dirigiéndose al montón de leña que le correspondía.

Y entonces comenzó la competición. La mayoría de la gente se retiró pasados los primeros minutos, pero otros siguieron partiendo leños de forma incansable. No solo tenías que ser el último en pie, sino que también tenías que ser el que más leños hubiera partido, así que aquellos que estaban realmente preparados seguían un ritmo constante, sin ir demasiado rápido, pero sin detenerse.

Liam aguantó bastante rato, la verdad, y hubo un momento en que pensé que Luther se iba a retirar, pero solo se había detenido para quitarse la casaca.

Cada vez que un participante abandonaba, podía sentir la mirada de Sara sobre mí. Y, cuando apenas quedaba un puñado de personas, empecé a oír los murmullos. Hacía años que no ganaba un norteño y estaba claro que Luther y McTavish iban en serio, que no habían entrado en la competición únicamente por participar y quedar bien.

Al final, por supuesto, solo quedaron ellos dos.

Yo estaba hecha un ovillo, apretando mi capa contra mi pecho pese a que en realidad no hacía frío. No quería pensar en lo que iba a ocurrir, aunque era difícil no hacerlo. Sentía que el corazón me latía de forma acelerada y estaba segura de que todo el mundo podía notarlo. Nuestro grupo se había quedado en silencio.

Por fin, McTavish dejó escapar un gruñido de frustración, riéndose, y dejó caer el hacha. Hubo un «ooooh» colectivo, ya que McTavish era bastante conocido en la corte y se había ganado el afecto de mucha gente, pero Luther siguió cortando leña durante un par de minutos más. Al final, cuando dejó clavada el hacha y vieron su sonrisa de satisfacción y el abrazo que ambos se dieron, los espectadores no tuvieron más remedio que aplaudirle con sinceridad.

Luther recibió el pequeño saquito de semillas todavía con la respiración agitada y, con él en la mano, se agachó a recoger su casaca. Pese a estar cubierto de sudor, se la puso y se apartó el pelo de la cara, respirando hondo.

Y luego, como no podía ser de otra manera, vino hacia nosotros. Se detuvo ante mí y, sin decir nada, me ofreció el saquito con las manos temblorosas por el esfuerzo y las palmas cubiertas de heridas. Se había ensuciado la frente de sangre al apartarse el pelo, así que me puse en pie y, sin pensármelo mucho, me acerqué para limpiársela con mi pulgar. Podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo, su olor, su magia. Pasé el dedo por su ceja, ya sin cicatriz, y lo miré a los ojos. Con un suspiro, cogí su mano y observé el pequeño saco de semillas, manchado de sangre. Lo acepté, acariciando el dorso de su mano con mis dedos y mi magia.

Sabía que solo era una manera más de pedirme disculpas, de hacer un gran gesto que me obligara a perdonarlo y permitirle pasar tiempo conmigo. No significaba nada más, y mucho menos lo que la gente que nos estaba viendo imaginaba. Y, aun así, no pude evitar sonrojarme ante los aplausos.

—Yo también te lo hubiera regalado a ti, Aileen —me dijo McTavish acercándose.

Me aparté de Luther, sin mirarlo.

—También te lo habría aceptado —le contesté forzando una sonrisa.

No hubo forma de detener los rumores, claro. Aunque Luther se marchó con McTavish a la enfermería y yo me fui con mis amigos, todo el mundo empezó a imaginar cuál era la historia detrás de ese gesto.

—¿No es un poco mayor para ti? —me preguntó Claudia mientras volvíamos al castillo.

—¡Claudia! —protestó Liam.

Yo seguí andando, sin responder.

—¿Qué? Es verdad.

—Tiene treinta y dos años —replicó Noah—. McTavish tiene casi treinta y nadie le ha dicho nada a Sara, ¿no?

—Porque McTavish no está casado.

—Moore está separado —intervino Sara—. Y McTavish y yo no estamos juntos.

—Solo te parece más mayor porque se casó muy joven, pero en realidad…

—Vamos a ver.

Me detuve en medio de la escalera de entrada al castillo y me giré hacia ellos.

—No hay nada entre Luther y yo, ¿vale? Nada… de ese estilo. Ha hecho esto porque estaba enfadada con él y quería que lo perdonara. Nada más.

Mis amigos se miraron entre ellos, poco convencidos. Suspiré.

—Yo solo digo que… si lo hubiera, y no digo que lo haya, sería asunto tuyo —me dijo Noah—. Y que nosotros estaríamos aquí si quisieras hablar de ello.

—Gracias. Pero no hace falta.

Sara cambió de tema y, por suerte, dejaron ahí la conversación.

--------

Al día siguiente, por fin, algo ocurrió. Ethan estaba acabando de copiar un mensaje cuando fui a buscarlo a la salita. Me acerqué a él y leí en silencio por encima de su hombro mientras terminaba de interpretar el mensaje.

«MAÑANA. OLIVARES. A DISCRECIÓN».

—Tenemos que decírselo a Lowden —dije en cuanto terminó.

—¿Estás segura?

—Es un ataque. Tenemos que decírselo para que envíen a alguien.

—Vayamos a buscar a los demás y…

—No, no hay tiempo, Olivares está muy lejos.

Salí de la salita con el papel en la mano e Ethan pegado a mis talones.

—Aileen, ¿estás segura? —me preguntó de nuevo—. Puede ser peligroso.

Me paré en medio del pasillo e Ethan se chocó contra mí.

—No hace falta que vayamos los dos —le dije enseguida—. Puedo ir yo sola.

Ethan pareció dudar por un momento, pero rápidamente negó con la cabeza.

—No, voy contigo.

Fuimos a la torre del Consejo y subimos hasta el último piso, donde estaba el despacho del presidente Lowden. Tras coger aire, llamé a la puerta.

Fue la consejera Mirrell quien nos abrió, mirándonos con desconfianza. Era una mujer mayor, con el pelo blanco recogido en un elegante moño.

—¿Sí? —preguntó sin abrir del todo la puerta.

—Necesitamos ver al presidente Lowden —anuncié.

—¿Puedo preguntar para qué?

Dudé un instante.

—Es confidencial.

Mirrell alzó una ceja, mirándome de arriba abajo. Antes de que pudiera echarnos, Lowden vino a la puerta y abrió del todo. Me dejé caer inmediatamente sobre una rodilla, mientras Ethan hacía una respetuosa inclinación de cabeza.

—Señorita Dunn —me saludó Lowden—. Señor Foss. ¿A qué debo el placer?

Me puse en pie de nuevo, estirándome la falda con nerviosismo.

—Necesitamos hablar con usted. En privado.

—Por supuesto. Élaine, dile a Grant que está todo aprobado.

—Presidente —se despidió ella con una breve reverencia.

Mirrell se marchó escaleras abajo y Lowden se apartó para que entráramos en su despacho. Era una habitación mucho más pequeña de lo que esperaba, con las paredes cubiertas de libros y enormes mapas bordados. Uno de ellos era de Ovette, con todos los ataques marcados en la tela con alfileres.

—Siéntense, por favor —nos dijo Lowden rodeando su mesa.

Ethan y yo nos sentamos, ambos con las manos sobre nuestros regazos.

—¿Y bien? —nos preguntó con amabilidad.

Ethan me miró algo aterrado y yo cogí aire. Con el pelo canoso, las facciones duras y el parche que tapaba su ojo cegado durante la guerra, Lowden resultaba bastante intimidante.

—Mañana habrá un nuevo ataque, en Olivares.

Lowden alzó las cejas.

—¿Y cómo lo saben ustedes?

—Hemos interceptado un mensaje —le expliqué dándole el papel en el que estaba escrito—. No es Daianda quien ha ordenado los ataques, sino Mikke. Han estado usando el telégrafo para transmitir algunas de sus órdenes.

—Fuera de las horas permitidas y codificados —añadió Ethan en voz baja.

Lowden siguió mirando el papel.

—Lo descubrimos hace varios meses. Se lo contamos a mi padre cuando nos dimos cuenta de lo que era —continué, sin poder soportar el silencio, forzando las palabras—. Pretendía revelarlo, pero lo mataron antes de que pudiera hacerlo.

Lowden clavó su ojo verde oscuro en los míos y se puso en pie.

—Esperen aquí —nos dijo saliendo del despacho.

Tuvimos que esperar casi media hora, sin atrevernos a movernos de la silla ni apenas hablar. Cuando Lowden volvió, ambos dimos un respingo.

El presidente se sentó de nuevo ante nosotros y miró su reloj de bolsillo.

—He enviado a cuatro miembros de mi guardia personal en los que confío plenamente. Cambiando los caballos, creo que llegarán a tiempo a Olivares.

Respiré hondo y me relajé en la silla. Al menos, nos había creído.

—Ahora quiero que me cuenten todo desde el principio, sin dejarse ningún detalle.

Le contamos cómo Ethan había descubierto los mensajes secretos, cómo al principio pensábamos que era el propio Gobierno, y cómo, al descubrir que la Junta era la Junta Militar de Mikke, se lo habíamos contado todo a mi padre. También le dijimos que algunos miembros de las Brigadas estaban implicados, y que habían cambiado incluso a los guardias de Mikke. Que no habíamos sabido en quién confiar.

—Han hecho bien —nos dijo en cuanto terminamos—. Espero que puedan mantener el secreto unos días más.

—Por supuesto.

Nos despedimos con una breve reverencia y nos marchamos para buscar a los demás. Por fin, todo iba a terminar. Y lo que Luther pensara sobre Mikke ya no importaría.

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Nuestros amigos no estuvieron demasiado contentos con que hubiéramos tomado la decisión sin consultarles, pero al menos pensaban que habíamos hecho lo correcto. Demasiado nerviosos para hacer nada útil, pasamos las siguientes veinticuatro horas juntos, jugando a las cartas, escuchando música en el gramófono y hablando.

—¿Habrán llegado ya a Olivares? —preguntó Claudia, sentada en el suelo junto a Liam.

Miré el reloj que había sobre la chimenea.

—Si consiguieron cambiar los caballos sí.

—¿Por qué no han ido en tren? —preguntó Sara.

—Porque van al suroeste y…

Unos golpes en la puerta interrumpieron nuestra conversación y me puse en pie para abrir. Era Luther, que tenía los labios apretados en un gesto que había aprendido a interpretar como nerviosismo. Tras un momento, me recuperé de la sorpresa, salí de la salita y cerré la puerta detrás de mí. Iba descalza y llevaba un enredado moño, pero resistí la tentación de quitarme la pluma que tenía enganchada en el pelo.

Aunque la tenue luz de las velas que iluminaba el pasillo marcaba fuertes sombras sobre las facciones de Luther, sus ojos se veían tan azules como si fuera de día.

—Hola —dijo al fin.

Pero sonaba a otra cosa. A muchas más palabras en forma de pregunta.

—Hola —contesté yo.

Y él sabía que no era solo eso lo que estaba diciendo, porque sonrió y pude ver sus hombros relajarse.

—Mañana por la noche hay una función en el teatro. Danzas norteñas. ¿Quieres venir conmigo?

Me mordí el labio, apretando la tela de mi sencillo vestido entre los dedos. Quería decirle que no. Que seguía sin querer hablar con él, mucho menos pasar la noche sentada a su lado. Sabía que me estaba manipulando, como había hecho meses atrás, en el Festival de la Cosecha. Que solo quería poder usar mi magia y que yo seguía sin importarle.

Asentí.

Y me dije que era porque llevaba varias noches durmiendo mal. Me sentí como una idiota de todas formas.

—Te recogeré a las ocho.

—Hasta mañana.

Luther hizo una breve inclinación de cabeza como despedida y se marchó. Entré otra vez en la salita y mis amigos me miraron, interrogantes.

—Hay una función de danzas norteñas y ha recordado que hablamos de ellas en nuestras lecciones —mentí.

Desde luego, no parecían muy convencidos, pero tampoco preguntaron más.

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Después de mucho pensarlo y tras consultarlo con Sara, decidí ponerme una falda larga con corpiño, aunque me dejé el pelo suelto y me maquillé los ojos de negro. No había usado ninguna otra joya desde que Luther me regaló el colgante y, como no quería usarlo de nuevo, decidí no ponerme nada.

Cuando Luther llegó fue Sara quien le abrió la puerta mientras yo terminaba de cepillarme el pelo.

—Buenas noches, señorita Blaise.

Dejé el cepillo y abrí la puerta, observándolo unos instantes desde el umbral. Iba recién afeitado, llevaba un traje cruzado a la izquierda, de color gris claro con bordados dorados, y parecía mucho menos nervioso que el día anterior. Cuando me vio sonrió, y sentí mi propio nerviosismo crecer.

—Aileen. Estás preciosa.

—Gracias —contesté, sabiendo que me estaba sonrojando.

—¿Vamos? —preguntó él ofreciéndome su brazo.

Asentí, sintiéndome algo ridícula. ¿Qué hacía arreglándome y yendo a espectáculos norteños? Las cosas no mejoraron cuando llegamos al teatro, en la parte central del castillo, y vi que mucha gente se quedaba mirándonos. Luther, ignorándolos, me rodeó con su brazo y me dirigió hacia las escaleras para subir a uno de los palcos. Alguien murmuró el nombre de mi padre y yo me concentré en sujetar mi falda para no tropezarme, sintiendo cómo me sonrojaba aún más. Me alegré cuando estuvimos dentro del palco, a salvo de miradas indiscretas, aunque estuviéramos solos.

—¿Estás bien? —me preguntó Luther apartando una silla para que me sentara.

—No me había dado cuenta de que… —Me senté, tomando aire—. Lo de mi padre. Creen que intento decir algo vistiéndome así, yendo al teatro con un Moore.

Luther se sentó junto a mí, con el ceño fruncido, y suspiró.

—Da igual cómo te vistas, la gente ve lo que quiere ver. Y si perdonan a Mikke, no va a ser porque hayas…

—No, por favor.

Cerré los ojos y me aferré el costado con fuerza.

—Esta noche no.

No podía soportar que estando todo tan cerca de terminar sacara el tema. No quería oír nada de lo que tuviera que decir sobre Mikke. No cuando en apenas un par de días todo habría acabado.

Luther cogió mi mano y aflojó mis dedos con suavidad, entrelazándolos con los suyos sobre mi regazo. Lo miré durante un instante con los ojos empañados y finalmente clavé la mirada en el telón que cubría el escenario. Luther empezó a dibujar círculos con su pulgar sobre mi piel, despacio, y sentí cómo me relajaba incluso antes de que su magia empezara a fluir con la mía. Unos minutos más tarde, las luces se apagaron, dejando solo los focos del escenario.

El telón se alzó y la música comenzó a sonar mientras varios bailarines descendían desde el techo aferrados a largas tiras de tela roja. Luther cambió una mano por otra para poder acercar su silla a la mía, y rodeó mis hombros con su brazo. Los bailarines empezaron a formar figuras en el aire, saltando distancias de una tela a otra que no habrían podido cubrir sin magia. Varios bailarines más entraron por los laterales, jugando con aros de fuego que hacían arder sus ropas, pero no su piel pintada de colores. Me apoyé contra el pecho de Luther y me dejé llevar por la magia que fluía entre nosotros mientras sentía sus dedos rozar de forma ausente mi brazo desnudo.

Cuando llegó el descanso y las luces volvieron a encenderse, nos costó unos largos segundos ser conscientes de dónde nos encontrábamos. Me incorporé, apartándome de Luther, y él soltó mi mano.

—¿Quieres bajar a beber algo?

—Sí.

Prefería tener que enfrentarme una vez más a las miradas de la gente que pasar media hora en el palco con Luther, sin nada que nos distrajera de la presencia del otro. Lo seguí escaleras abajo y entramos en una sala llena ya de espectadores. Cogimos sendas copas de vino y yo vacié la mía con rapidez.

—¿Qué tal van los entrenamientos con James? —me preguntó.

—No sabría decirte —contesté con sinceridad—. Lentos, me parece, pero creo que finge que se me da bien para animarme.

Luther sonrió. Una sonrisa genuina, sincera, que le iluminó la mirada. No pude evitar sonreír con él.

—Es posible. ¿Y…?

Luther señaló con la cabeza mi costado y la sonrisa desapareció de mis labios. Carraspeé, incómoda, y di un sorbo a mi segunda copa de vino.

—Aún me duele, pero intento no pensar en ello. Dice Nostra que es normal.

Luther frunció el ceño y pude ver que estaba preocupado.

—No es nada, en realidad —mentí.

—¡Aileen!

Me giré hacia la voz de Noah, que se acercaba con Ethan, abriéndose paso entre la multitud.

—Disculpe la interrupción, señor Moore —dijo cuando llegaron junto a nosotros—. Necesitamos hablar con Aileen un momento.

—Por supuesto.

Luther hizo una breve inclinación de cabeza y se alejó en dirección a la mesa de bebidas.

—Ya han vuelto —me susurró Ethan rápidamente.

—¿Los han capturado?

Los dos asintieron.

—Estaban exiliados en la Isla —me dijo Noah, en voz tan baja que, más que oír sus palabras, las adiviné pese al ruido del salón—. Los hombres a los que han capturado habían escapado de la Isla. Es la prueba que necesitábamos.

Asentí, sintiendo un nudo en el estómago.

—¿Te imaginas la cantidad de gente que tiene que haber implicada para que hayan salido de la Isla y nadie se haya enterado?

—¿Y ya lo han anunciado? —pregunté.

—No, mañana a primera hora. Solo lo sabemos nosotros, nos lo ha contado Lowden cuando nos ha visto esperando —explicó Ethan—. Aunque ya hay rumores por el castillo, bastante gente los ha visto llegar e ir a los calabozos.

—Nosotros vamos ahora a tus habitaciones, que están allí los demás —siguió Noah—. ¿Te vemos cuando acabe la actuación?

Me giré intranquila hacia Luther, que hablaba con una pareja.

—Solo vamos a esperar —me dijo Noah, adivinando mis pensamientos—. Quédate al segundo acto.

—De acuerdo. Os veo después.

Los chicos se marcharon y esperé a que Luther terminara de hablar y volviera junto a mí.

—Parece ser que han capturado a alguien —me comentó mientras nos dirigíamos de nuevo al palco.

—Eso me han dicho Noah e Ethan.

Luther se volvió hacia mí, alarmado.

—¿Eso es lo que querían hablar contigo? ¿Es que saben algo?

Lo miré sin entender, entrando en el palco.

—De tu padre.

Me quedé quieta, asimilando sus palabras. Ni siquiera se me había pasado por la cabeza que esos hombres pudieran ser los mismos que habían torturado y matado a mi padre. Hasta entonces su asesino había sido un ser sin forma, más cercano a una idea que a una persona real.

Me dejé caer en la silla y Luther me miró, preocupado.

—No lo había pensado —reconocí.

Luther se sentó a mi lado, sin tocarme.

—Siento haberlo dicho, entonces.

—No, no pasa nada.

Y, siendo muy consciente de lo que hacía, estiré mi mano y cogí la suya. No lo miré a la cara mientras lo hacía, como tampoco lo miré cuando volvió a rodearme con su brazo, ni cuando apoyé mi cabeza en su pecho. Supe que podía sentir mi intranquilidad, porque pronto noté, junto al fluir de nuestras magias unidas, cómo me trasmitía también el ritmo pausado de su respiración, de su pulso.

Cerré los ojos y cuando volví a abrirlos, todo estaba en penumbra. Parpadeé varias veces, incorporándome, y, al acostumbrarme a la oscuridad, vi que por debajo de la puerta del palco entraba algo de luz.

—Te has quedado dormida —me susurró Luther—. No he querido despertarte.

—Perdona —dije inmediatamente.

—No te disculpes. Yo tampoco he dormido bien los últimos días.

No supe qué decir así que, como tantas otras veces, no dije nada. Ambos nos pusimos en pie, estirándonos y desentumeciendo nuestros músculos, y Luther abrió la puerta del palco.

—Es muy tarde, te acompaño a tus habitaciones.

—No hace falta.

—Lo sé.

Así que caminamos uno junto al otro, en silencio. Sin embargo, pese a lo tarde que era, había bastante gente en los pasillos. Guardias, para ser más exactos, muchos más de lo habitual. Luther me acompañó hasta la puerta y, cuando me giré para despedirme, vi que su chaleco estaba manchado de negro.

—Perdona —dije frotando una de las manchas con el pulgar, sin ningún efecto—. Te he ensuciado con el maquillaje.

Luther sonrió, cogiendo mi mano entre las suyas.

—No importa.

Luego besó mis dedos con suavidad, hizo una inclinación de cabeza y se marchó. Cogí aire y entré en la salita. Noah e Ethan estaban hechos un ovillo en el sofá, con Ethan durmiendo sobre el regazo de Noah, mientras Liam dormitaba en el sillón y Claudia y Sara jugaban a las damas en el suelo. La única luz que había era la que emanaba del fuego de la chimenea.

—Vaya horas de llegar —susurró Sara moviendo su ficha.

—Voy a cambiarme, ahora salgo —contesté en voz baja, ignorándola.

Me quité la ropa y me vestí con unos gruesos pantalones de lana y una blusa rosa. Estaba demasiado cansada para desmaquillarme en condiciones, así que solo me limpié los restos de pintalabios y dejé los ojos como estaban. Salí de nuevo y cogí la baraja de cartas de encima de la mesa antes de sentarme en el suelo con las chicas. Claudia fue a apartar el tablero, pero la detuve con un gesto.

—No, no —murmuré—. Terminad la partida primero.

Me alegré de que estuvieran jugando entre ellas. Desde que Claudia sabía nuestro secreto era más fácil hablar con ella. Me había sorprendido ver que, en vez de radicalizarse en sus opiniones, parecía entender mejor las nuestras. A veces, al menos.

—Hay un montón de guardias —comenté en un susurro—. ¿Los habéis visto?

Noah, que estaba acariciando el pelo rizado de Ethan de forma distraída, asintió.

—No saben si Mikke sigue en la Isla —me contestó—. Se supone que sí, pero la gente que han atrapado también tenía que estar allí y nadie había dicho nada.

—Bueno, ahora ya da igual —sentencié mientras las chicas recogían el tablero de damas—. Ya se ha acabado todo.

Al día siguiente, todo el mundo sabría la verdad y nuestro papel en todo aquello habría terminado. Nadie querría que se perdonara a Mikke, los culpables pagarían por lo ocurrido y nosotros podríamos seguir con nuestras vidas.

Le ofrecí las cartas a Noah, que negó con la cabeza, así que Claudia, Sara y yo jugamos hasta que Liam se despertó y me cambió el sitio. Hablé entonces con Noah en voz baja hasta que fueron las siete y decidimos ir a desayunar.

Me froté los ojos con cuidado mientras nos acercábamos al comedor y oí cómo Sara chasqueaba la lengua.

—Qué más da, si a estas horas no me va a ver nadie.

—Te vemos nosotros, que ya es bastante.

—Vosotros me habéis visto mucho peor.

—Eso también es verdad —aportó Liam revolviéndome el pelo.

Le di un manotazo e intenté alisarlo de nuevo mientras entrábamos en el comedor, que estaba casi vacío. El presidente Lowden estaba desayunando en la mesa principal con varios consejeros y nos saludó con una inclinación de cabeza cuando nos vio entrar. Nos sentamos cerca de ellos y nos servimos el café tan cargado como pudimos.

Liam se acababa de marchar a su dormitorio para cambiarse de ropa cuando se oyó un enorme estruendo. Lowden y varios consejeros se pusieron en pie enseguida, pero nosotros nos quedamos donde estábamos, sin reaccionar. Instantes después, se oyó el mismo estruendo de nuevo y varios guardias pasaron corriendo por el pasillo.

—¡Todo el mundo de vuelta a sus habitaciones! —bramó Lowden, haciendo que diéramos un respingo.

Nos levantamos de nuestros asientos y salimos del comedor, intentando no interponernos en el camino de los guardias que corrían hacia la entrada principal.

—¿Qué está pasando? —preguntó Sara—. ¿Habrán escapado?

—No lo sé —contestó Noah—, pero no pienso quedarme a averiguarlo. Vamos a vuestras habitaciones, están más cerca.

Mis amigos giraron hacia la derecha, pero yo dudé un momento.

—Liam se ha ido hacia la entrada —dije.

—Estará ya en nuestras habitaciones, Aileen.

Sentí un nudo en la garganta, cada vez más grande, asfixiándome. Si le pasaba algo a Liam…

—Id vosotros, yo me quedo con él.

Y, sin darles tiempo a responderme, eché a correr hacia el ruido y el caos. No fui hasta la entrada principal, sino que opté por unas escaleras secundarias para ascender al segundo piso, donde estaban las habitaciones de los chicos. A medio camino, sin embargo, me choqué contra alguien.

Era una mujer vestida con pesadas pieles, el pelo recogido en un moño trenzado y la piel avejentada. La desconocida se giró hacia mí y, con un gesto de su mano, me lanzó por los aires hacia el pasillo antes de seguir subiendo las escaleras. Caí sobre el brazo izquierdo, doblándome la muñeca de forma dolorosa.

Sin pararme a pensar, me puse en pie y eché a correr, intentando abrir cualquier puerta. Antes de poder encontrar una habitación abierta, aparecieron dos hombres por el otro extremo del pasillo. Uno vestía también gruesas pieles, pero el otro llevaba el brazalete de las Brigadas. Los seguía un guardia. Me quedé parada en medio del pasillo, mirando a mi alrededor en busca de una salida, un escondite, lo que fuera. Al final, me pegué a la pared, sin embargo, el hombre de las pieles me había visto y vino directo hacia mí. Hice un círculo en el aire, recordando las lecciones de McTavish, pero el desconocido rompió mi hechizo protector con facilidad y me cogió de la blusa, tirando de mí para usarme como escudo.

Sentí algo frío y punzante contra mi cuello. Apenas me atrevía a respirar.

—¡En el suelo, de rodillas! —gritó el mercenario.

El guardia llegó hasta nosotros, con la respiración agitada, y me miró durante varios segundos sin bajar su mano.

—¡Al suelo! —repitió el mercenario mientras el otro hombre apretaba la daga contra mi cuello.

Pero, antes de que el guardia pudiera rendirse, la daga salió volando de las manos de mi captor y, aprovechando su sorpresa, le di un fuerte codazo en la cara para librarme de él.

Me aparté rápidamente y vi a Luther a nuestra espalda, extendiendo su mano hacia mí. Mientras el hombre se llevaba las manos a la cara y gemía de dolor, corrí hasta Luther, que me puso tras él para protegerme con su cuerpo.

—¿Estás bien?

Asentí, incapaz de hablar, y me llevé una mano al cuello, manchado de sangre.

El guardia, separado de nosotros por los atacantes, nos observaba con el ceño fruncido.

—No queremos problemas —dijo Luther entonces.

Lo miré, sin comprender.

—Nos marchamos —siguió él.

—¿Qué?

—No tan rápido —intervino el mercenario—. O estás con Mikke o estás contra nosotros.

—Hay una diferencia entre…

—¡No! —protesté yo, interrumpiendo la respuesta de Luther.

Aquello no podía estar pasando. Estaban intentando hacerse con Rowan por la fuerza y, en lugar de ayudar, Luther pretendía huir y esconderse. No podía permitirlo.

Con las manos llenas de magia, di un paso hacia los dos hombres, que me miraron, sorprendidos, y el guardia aprovechó para atacar al mercenario. Antes de poder llegar hasta el otro hombre, Luther me cogió de la blusa, tiró de mí y me abrazó contra su cuerpo.

—¡Aileen!

Yo pataleé, luchando contra él.

—¡Suéltame!

Pero Luther no me soltó, sino que me sujetó con más fuerza. Momentos después, sentí mi magia fluyendo a través de mí, hacia Luther.

—¿Qué haces?

—Protegerte.

Luther creó un escudo a nuestro alrededor mientras el mercenario caía al suelo, sangrando. El otro hombre dudó entre nosotros y el guardia durante un instante.

—Lo siento —me dijo Luther al oído.

Pensaba huir. Pensaba dejar solo a aquel guardia, escapar como un cobarde y llevarme con él. Desde el piso inferior llegaba más ruido, más caos.

Me debatí contra Luther, que me rodeó con fuerza con los dos brazos, absorbiendo mi magia rápidamente. Sentí que las piernas me fallaban y Luther me sostuvo por la cintura.

—Lo siento —repitió.

Alzó la mano libre, la hizo girar en el aire, y el guardia, no el mercenario ni el hombre de las pieles, sino el guardia, cayó al suelo mientras yo perdía la conciencia.

16

Frío. Más frío del que había tenido nunca y del que jamás volvería a tener. Sentía arder mi piel, mis músculos, mis huesos. No podía moverme, excepto por los temblores que me sacudían por completo. ¿Dónde estaba? Debía estar enterrada bajo el hielo eterno que cubría la Isla.

No. El hielo estaba dentro de mí, palpitando y extendiéndose por mi cuerpo con cada latido de mi corazón.

Era la única explicación para ese frío tan absoluto, tan imposible. Quería morir, con tal de escapar de él, y así lo deseé una y otra y otra vez.

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Tardé toda una vida en escapar del frío. Meses, años, décadas. Luego supe que habían sido días, pero nunca volví a creer en las medidas del tiempo cuando se trataba del frío. Abrí los ojos sin ver, sintiendo solo ardor en todo el cuerpo, en los párpados, en la lengua. No podía moverme, hecha un ovillo, completamente empapada en sudor. Alguien intentaba quitarme la manta que me cubría, pero estaba enganchada a mis manos agarrotadas, y al final la otra persona se tuvo que conformar con cambiarla de sitio para poder llegar hasta mí. Cuando el primer hechizo para secar mi piel me alcanzó, chillé. O, al menos, lo intenté, pero solo un gemido salió de mi garganta; un sonido gutural, animal.

Quise dormir de nuevo, dejarme llevar por la nada, pero una vez desperté, fue imposible. El frío me mantenía atrapada en mi conciencia, sintiendo la tensión de mis músculos, el dolor en cada punto de mi cuerpo, las manos que me volvieron a cubrir con mantas, nunca suficientes.

—Aileen, ¿estás despierta?

Tenía los ojos abiertos, pero no podía ver. Podía escuchar, pero no hablar. Oí a una mujer suspirar junto a mí y mis manos se movieron, pero no podía sentir nada en ellas, así que no supe por qué.

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Pasó mucho tiempo, una eternidad, hasta que empecé a diferenciar las sensaciones en mi cuerpo. El frío dio paso al dolor y mi piel y mis músculos empezaron a transmitir señales a mis nervios. Al principio, era confuso, una infinidad de estímulos sin sentido, pero poco a poco pude ir interpretándolos.

Seguía en la misma postura, tumbada de lado con las manos ante mi cara, aferradas a un trozo de tela. Habían tenido que cortar la manta para poder quitarla. Me di cuenta de que podía ver y de que estaba junto a una chimenea, sobre una cama. La luz era tenue, como si fuera de noche. Había alguien a mi espalda, rodeándome, y vi una mano sosteniendo mi muñeca desnuda. Me concentré en la respiración ajena, en el ritmo pausado que me indicaba que esa persona estaba durmiendo, empujando mi espalda con suavidad con cada inspiración.

Al cabo de un rato, o de horas, sentí el movimiento transmitirse a mis brazos y aproveché para, con cada inspiración, intentar mover mis manos. Conseguí finalmente juntar la sensación del movimiento con las órdenes de mi propio cerebro y mover los dedos para soltar la tela. El dolor fue tan absoluto que sentí las lágrimas cayendo por mi piel antes de percatarme de que había dejado escapar un gemido. La persona que había a mi espalda se incorporó al oírme y el aire que entró bajo las mantas hizo que empezara a temblar de nuevo, con violencia.

—Aileen.

Era Luther. Se agachó ante mí, apretando las mantas contra mi cuerpo. Llevaba un pijama de seda azul, y sentí la rabia quemándome tan fuerte como el frío, aunque no recordaba por qué.

—Shh…

Me secó las lágrimas con su ardiente pulgar y dejé escapar un nuevo gemido de dolor.

—Sé que duele, pero ya casi ha terminado. Ya ha pasado lo peor.

¿Cómo lo sabía él? Era imposible que Luther hubiera sentido nunca este frío, este dolor, y hubiera sobrevivido. Nadie podía haberlo hecho. Ni siquiera yo. Luther puso su mano sobre las mías, con mucho cuidado, y vi el brillo azul nomeolvides que las rodeaba, pero no sentí nada.

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Volví a dormirme o, al menos, a despertar. Seguía teniendo frío, pero era algo soportable, algo real, posible. Abrí los ojos y, tras unos instantes, supe que estaba en una habitación ajena, que era Luther quien estaba tumbado junto a mí y que me había utilizado para hacer magia oscura.

17

Aparté el brazo que rodeaba mi cintura con menos violencia de la que habría querido, despertando a Luther.

—Aileen, ¿estás bien? —me preguntó.

—No…

Carraspeé y volví a intentarlo.

—No me toques.

Luther alzó las manos, indicando que no me estaba tocando. Quise añadir que no quería que me tocara nunca más, pero había gastado demasiadas energías y me concentré en incorporarme sin destaparme. Luther fue a ayudarme, pero lo aparté de un manotazo, así que, con un suspiro, retiró las pesadas mantas y se levantó. Esta vez iba vestido. Miré a mi alrededor y vi que entraba luz por las ventanas.

—Gasté toda tu magia para salvarte —me explicó mientras se calzaba, sentado en un sillón junto a la cama—. He estado intentando reponerla.

Me sacudió un escalofrío, más de indignación que de frío.

—Me utilizaste para hacer magia oscura. ¿Cómo…? —Sentí que me atragantaba con la rabia—. ¿Cómo has podido hacerme algo así?

Luther suspiró, apartando los mechones de pelo que le caían sobre los ojos.

—Siento que hayas tenido que pasar por esto, pero hice lo que tenía que hacer.

Cogí aire y tragué saliva para poder hablar de nuevo. Tenía la boca seca y debía haberme mordido la lengua, porque me dolía horrores. Luther me ofreció un vaso de agua.

—Solo un sorbo, te puede sentar mal.

Intenté coger el vaso, pero me temblaban demasiado las manos, así que Luther lo acercó a mis labios para que pudiera beber.

—¿De verdad no entiendes lo que me has hecho? —conseguí decir, ignorando el sabor metálico de mi saliva—. ¿Ni siquiera después de que me atacaran entiendes lo sucia que me hace sentir esto? Que hayas usado mi magia de esa manera…

—Ahora mismo tengo cosas más importantes en las que pensar.

Lo miré, boquiabierta, casi sin aliento.

—¿Como qué?

—Como que te van a interrogar pronto y tienes que tener tu historia clara.

—Yo no tengo ningún problema con mi historia.

Luther fue a protestar, aunque se lo debió pensar mejor, porque, en su lugar, se frotó los ojos, con un suspiro.

—Quieres que te defienda, ¿no? ¿Que diga que no fuiste tú quien atacó al guardia?

—No, Aileen —me contestó poniéndose en pie—. Necesitas descansar. Ya hablaremos de todo esto.

Vi cómo se dirigía hacia la puerta, sin entender nada.

—¡No, Luther! Hablemos ahora.

—No estás en condiciones, Aileen, ¿es que no te das cuenta? Aún no estás despierta del todo.

Parpadeé varias veces, y debió compadecerse de mi confusión, porque volvió a sentarse en el sillón.

—¿Por qué estás aquí? —me preguntó.

Miré a mi alrededor, sin comprenderlo. ¿Qué había de raro en que estuviera en una habitación que me era desconocida?

—No me has preguntado qué ha pasado.

—Alguien nos atacó y tú usaste mi magia.

Podía ver las piezas claramente, pero era incapaz de encajarlas. Lowden, Olivares, el guardia, Mikke… No entendía qué tenían que ver entre ellos.

—Mikke vino a Rowan —dijo al fin—. ¿Te acuerdas?

¿Me acordaba? Tal vez.

—Lowden está en los calabozos y Mikke se ha declarado regente —me explicó con la misma tranquilidad con la que podría haberme dicho que estaba lloviendo.

Las piezas empezaron a encajar en mi mente, una tras otra. Mikke había atacado el castillo, por eso Luther me había salvado, y luego había usado toda mi magia.

—Pero no han podido ganar —protesté—. Es imposible. Los ataques… Los ataques no eran de Daianda, eran ellos.

Intenté incorporarme y las mantas se cayeron. Empecé a temblar con fuerza y me abracé, tratando de comprender lo que estaba pasando. Luther se puso en pie y me tapó de nuevo. Después colocó otra almohada a mi espalda.

—Lo sé —me contestó cuando terminó—. Y sé que vosotros lo descubristeis. Por eso fui a buscarte.

—¿Lo sabías? —pregunté sintiendo cómo los ojos se me llenaban de lágrimas—. Mataron a mi padre y… ¿y lo sabías?

Luther me miró un largo momento, con una expresión que no supe descifrar.

—No —dijo al fin, pronunciando las palabras con cuidado—, quiero decir que me lo contó James antes del ataque. Si habían matado a tu padre por lo que sabía, tú también estarías en peligro.

—Pero los ayudaste, incluso sabiendo la verdad —insistí—. Atacaste a aquel guardia.

Luther suspiró una vez más.

—Era la única manera de mantenernos a salvo.

—¿Y quién te dijo que yo quería estar a salvo? ¡No era tu decisión!

Él se limitó a negar con la cabeza lentamente, como si no lo entendiera. Pero sí lo hacía. Me había salvado por interés, para seguir teniéndome a su lado y poder continuar usando mi magia.

—No puedes ser tan egoísta, Aileen.

Ahogué una exclamación de incredulidad.

—¿Que yo soy egoísta?

—¿Acaso no te alejaste de mí por esto? ¿Porque no confiabas en mí? No tuviste ningún problema en que James lo supiera, sin embargo, a mí me has tenido meses…

—¡Pero cómo puedes…!

Apreté la manta entre mis manos, sin dejar de temblar. Sentía tanto frío que apenas podía hablar, pero hice el esfuerzo.

—Si lo primero que has hecho cuando lo has sabido ha sido ponerte de su parte. ¿Cómo puedes intentar echarme en cara que no te lo dijera antes?

Luther apretó los labios, mirándome con dureza.

—Porque eres una cobarde y una egoísta. Entiendo que yo no te importe, pero ¿qué pasa con tus amigos? ¿Ellos también prefieren morir?

Sentí sus palabras como una bofetada que me quitó el aliento una vez más.

—¿Dónde están?

—A salvo. De momento —añadió—. Saqué a tu primo y a su novia de Rowan. Los demás siguen aquí, sería demasiado sospechoso que se fueran todos.

Luther siguió mirándome mientras yo intentaba elegir la siguiente pregunta. Aún me costaba entender sus palabras, no terminaba de comprender lo que estaba sucediendo.

—¿Qué hago aquí?

—Ya te lo he dicho, sospechan de ti. Tu padre sabía la verdad y alguien te vio hablando con Lowden antes de lo de Olivares. Le dije a Mikke que tú no sabías nada.

¿A Mikke? ¿Mikke sabía de mi existencia?

—¿Y por qué te iba a creer? —le pregunté.

—Porque le dije que estamos juntos. Que conocerte fue la razón por la que me separé de Ágata, después de todos estos años.

Dejé escapar una carcajada llena de lágrimas.

--------

Las demás piezas del puzle me las proporcionó Sara cuando vino a visitarme unas horas más tarde.

—Por fin estás despierta —dijo al verme—. He venido todos los días, pero no te habrás dado cuenta.

Asentí, despacio.

—Recuerdo… la sensación de tenerte a mi lado.

Sara se sentó junto a mí en la cama, con cuidado.

—¿Qué ha pasado?

—¿No te lo ha contado Moore?

—Algo. Prefiero que me lo cuentes tú.

—Te preparo primero un baño, ¿quieres?

Dudé un momento, envuelta en las mantas. Me apetecía un baño tras tantos días de haber sido lavada con magia, pero la idea de salir del nido de mantas que se había formado a mi alrededor…

—Con agua muy muy caliente. Y te lavo el pelo.

—Está bien.

Sara se levantó y entró en el baño. La oí abrir el agua e instantes después me llegó el olor de las sales aromáticas. Cuando regresó me ayudó a salir de la cama, apartando poco a poco las mantas y moviendo mis piernas entumecidas.

—Apóyate en mí.

Intenté sostenerme sobre mis piernas temblorosas, pero acabé apoyándome en Sara, que no se quejó mientras me llevaba hasta el baño. Allí me quitó el largo camisón blanco y me ayudó a meterme en la bañera.

—¿De dónde ha salido el camisón? —le pregunté cuando los temblores se debilitaron lo suficiente.

No podía ser suyo, porque su ropa no me servía.

—Moore… Luther —se corrigió— te ha comprado algo de ropa. Le eché una mano con las tallas y elegí algunas prendas.

—¿Qué clase de ropa?

Sara evitó mi mirada, rebuscando en un estante.

—Norteña.

Negué con la cabeza, sintiendo cómo mis músculos se relajaban con el agua caliente.

—Cuéntame qué ha pasado.

Sara se arrodilló junto a la bañera y frotó una pastilla de jabón contra una esponja nueva.

—Mikke y el resto de exiliados atacaron antes de que Lowden pudiera contar la verdad —comenzó mientras cogía uno de mis brazos y empezaba a lavarme con cuidado—. Algunos de los mercenarios de las Brigadas los ayudaron y han tapado todo lo de Olivares. Se ha declarado regente y a Lowden lo han encarcelado, acusado de ser un enemigo del Estado, dicen. Por no protegernos de Daianda.

—¿Nadie sabe la verdad, entonces? ¿Que los ataques han sido cosa suya?

—La gente cree que han venido a salvarnos de Daianda y muchos están de su lado, después de tantos ataques.

—Pero… Pero no es como si hubieran perdonado a Mikke. Atacaron el castillo, ha tomado el poder por la fuerza. ¿Nadie está protestando?

Sara suspiró.

—No en voz alta, desde luego. Y no se habla de «ataque», sino de transición de gobierno. Es… es complicado, Aileen, la gente se transforma cuando tiene miedo. Y ahora mismo tienen más miedo a Daianda que a Mikke. La verdad solo la sabemos nosotros, James y Luther.

Fruncí el ceño, extrañada por oír su nombre otra vez.

—¿Por qué lo llamas Luther?

Sara enjuagó la esponja, evitando mi mirada de nuevo.

—Se supone que estáis juntos. Fingir tener más confianza de la que tengo con él ayuda a vender esa historia.

—¿Le has seguido la corriente con eso? No tiene ningún sentido.

—Sí lo tiene. Saben que tu padre sabía la verdad, pero no cómo. Además de que intentaste atacar a dos de sus mercenarios…

Suspiré con fuerza, recordando el momento. Sara alzó las cejas.

—No sé qué me pasó. No era consciente de lo que hacía.

—Obviamente. Por suerte, Luther los convenció de que solo te asustaste, que no tenías ni idea de lo que estaba pasando. Y te aseguro que no fue fácil, incluso tu tía sospechó de ti cuando supieron que te habían visto en el despacho de Lowden el día que mandó gente a Olivares.

—¿Mi tía está aquí? ¿Cómo sabes todo eso?

—Tu tía es consejera cercana de Mikke, por supuesto que está en Rowan. Y lo sé porque estaba aquí cuando vinieron a buscaros a Luther y a ti. Tu tía quería llevarte al sanador de la corte, pero Luther se negó a que te apartaran de él. Dijo que… estabais juntos y que es lo que tú querrías.

Típico de Luther, claro, querer tenerme a su alcance y disposición.

—¿Y tú? —le pregunté—. ¿Qué les dijiste?

—Lo mismo —me contestó vertiendo agua sobre mi pelo—. Tal vez habrías preferido que te llevaran con Nostra, pero Luther era el único que podía protegerte de ellos.

—¿Y no te has preguntado por qué Luther quiere protegerme?

Sara se sentó sobre sus talones y suspiró, mirándome a los ojos.

—James me lo contó. Lo obligué a hacerlo cuando vi lo posesivo que se puso Luther. Pensé que… tal vez… Pero no le habría dejado si fuera por eso —siguió sin terminar la frase—. Siendo lo que sois, sin embargo, y siendo el único que podía ayudarte…

Tragué saliva, intentando deshacer el nudo de culpabilidad que se había formado en mi estómago.

—Siento no habértelo contado. Me enteré la noche en que fuimos a Lotte y…

—Esta conversación me suena —bromeó Sara incorporándose de nuevo sobre sus rodillas—. Entiendo que no me lo contaras, con todo lo que estaba pasando.

Decidí cambiar de tema:

—¿Y Liam?

—James convenció a Luther de que les consiguiera billetes de tren a él y a Claudia para salir de Rowan, porque Mikke está controlando quién va y viene de la corte. No todo el mundo se ha quedado, por mucho que teman a Daianda. Nosotros nos lo pensamos, pero entre que tú estabas aquí y que irnos todos solo te haría parecer más sospechosa…

Busqué su mano entre mi pelo enjabonado y la estreché, agradecida.

—¿Y si Lowden habla? Deberíais haberos marchado.

—Si no ha hablado todavía, ya no creo que lo haga. Además, no llegué a poner la salita del telégrafo a nuestro nombre, así que no hay nada que nos relacione con los mensajes. Y…

Sara dudó, deteniendo el movimiento de sus manos.

—Parece ser que los abuelos de Noah han mantenido muy buena relación con Mikke. Eso también puede ayudarnos.

Suspiré y me incliné hacia atrás para que Sara pudiera enjuagar mi pelo.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Qué hago?

—Todos pensamos que debes quedarte con Luther. Ya había rumores sobre vosotros y, al menos de momento, puede protegerte. Tenemos que esperar a que desaparezcan las sospechas.

—¿Y luego?

—Vayamos paso a paso, ¿vale?

Nos quedamos en silencio, cada una perdida en sus pensamientos mientras Sara cepillaba mi largo cabello con cuidado. Aunque el frío no había desaparecido del todo, el dolor en el costado sí lo había hecho. Era la primera vez que eso ocurría sin la magia de Luther.

—Me dijo Nostra que me diera baños de agua caliente —murmuré—, pero como no tenemos bañera…

—Pues aprovecha ahora que puedes.

Resoplé.

—¿Cómo voy a quedarme aquí?

—Quedándote. Igual que nosotros vamos todos los días al comedor y vemos a Mikke ocupando el sitio de Lowden. Igual que los chicos siguen en el Subcomité Político como si no hubiera pasado nada. Igual que yo estoy organizando una fiesta para celebrar la vuelta de Mikke. No lo haces solo por ti, lo haces también por nosotros.

Sara dejó el cepillo a un lado y me ofreció una toalla. Me ayudó a ponerme en pie y a salir de la bañera y empecé a temblar al momento, aunque sospechaba que Sara había usado magia para calentar el cuarto de baño. Me sequé rápidamente y me vestí con un camisón limpio.

—Vamos a la chimenea.

Salimos del cuarto de baño y Sara acercó un sillón con un gesto de su mano. Me dejé caer en él mientras ella sacaba una bata del armario y, aunque por el olor supe que era de Luther, me la puse de todas formas y me abracé con fuerza. Sara colocó una manta sobre mis piernas, asegurándose de que estaba bien abrigada.

—Voy a decirle a Luther que hemos terminado.

Sara salió de la habitación y volvió instantes después seguida de él, que llevaba una bandeja en las manos. Mi amiga colocó una mesa auxiliar junto a mí y Luther dejó la bandeja sobre ella. Me alegré al ver que solo había dos tazas.

—Tienes mejor cara.

Lo ignoré, con la mirada clavada en la tetera, y él fue a la cama y empezó a quitar las mantas. Sara se sentó al otro lado de la mesa y me sirvió una taza de té. También destapó un plato con sopa.

—Sé que no tendrás hambre —me dijo—, pero tienes que comer.

Yo gemí y cogí la taza de té.

—Luego.

Sostuve la taza de té junto a mis labios, más por el calor que emanaba de ella que porque tuviera intención de bebérmela.

—He traído algunas de tus cosas —me dijo Sara mientras Luther se marchaba con la ropa sucia—. Están en los dos primeros cajones de la cómoda. Cuando te encuentres mejor, ya vendrás a por lo que quieras.

Luther volvió con la ropa limpia y empezó a hacer la cama.

—¿Y mis plantas?

Sara resopló.

—Las estoy regando. Y he dejado las cortinas abiertas para que entre luz todos los días.

—Lo siento. Gracias.

—No hace falta que te disculpes, no es culpa tuya.

Dejé la taza sobre la mesa y me pasé las manos por el pelo, que empezaba a secarse. No podía evitar pensar que sí era culpa mía todo lo que había pasado. Había intentado forzar la situación y, en vez de arreglar las cosas, solo había conseguido que Mikke se hiciera con el control del Gobierno. Tal vez debía haber dicho algo mucho antes, cuando no había tanta gente pidiendo su regreso. O tal vez nunca debería haber dicho nada. Al menos, de esa manera, mi padre seguiría vivo.

—Tengo que irme ya —dijo Sara—. Y tú tienes que comer algo y descansar. Vendré mañana, ¿vale?

Asentí y cogí su mano cuando pasó junto a mí.

—Gracias, Sara. Por todo.

—No hay de qué.

Me dio un beso en el pelo y se marchó. Luther la acompañó hasta la puerta y luego volvió a entrar. Se sentó en la silla que Sara había estado ocupando y cruzó las piernas. Luego las descruzó. Así que estaba nervioso…

—Tienes que comer algo —me dijo acercando su silla a la mía y cogiendo el plato de sopa.

Si pensaba que iba a dejar que me diera la sopa estaba muy equivocado. Le quité el plato con tal de no tener que oírlo y me obligué a tomar cucharada tras cucharada.

—Aileen, tengo algo que decirte —dijo después de varios minutos de mirarme en silencio.

—¿Más?

Dejé el plato en la mesa, incapaz de sostener el peso por más tiempo.

—No vamos a casarnos.

No supe qué contestar. Intenté buscar las palabras y, finalmente, me reí. Carcajadas secas, bruscas, sin alegría.

—Me alegro —le contesté sintiendo una oleada de náuseas tras las risas.

Quise añadir algo más, pero me concentré en tragar la bilis que había subido por mi garganta.

—La gente va a hablar, Aileen, les va a parecer raro.

—¿Te crees que me importa lo que la gente piense, con lo que está pasando?

—Solo quería que lo supieras, por si alguien te preguntara.

¿De verdad podía pensar en esas cosas en aquel momento? Sabía que todo lo que había hecho hasta entonces había sido por interés, por egoísmo, pero pensar en posibles rumores cuando Mikke acababa de hacerse con el poder… La habitación empezó a moverse a mi alrededor y sentí un sudor frío en la espalda.

—¿Aileen?

Me incliné a un lado y vomité la sopa que había conseguido tomar. Con un suspiro, Luther se levantó y se acercó a mí, poniendo una mano en mi frente. Intenté apartarlo, pero me sujetó la muñeca con suavidad.

—Has comido demasiado rápido —sentenció, casi enfadado.

Como si tuviera algún derecho a enfadarse por lo que yo hiciera o dejara de hacer. Vomité una vez más y, cuando vio que había terminado, lo limpió con un gesto y fue a por un vaso de agua.

—Enjuágate.

Hice lo que me decía y supe que, de haber podido, me habría cogido en brazos en ese momento. Sin embargo, se tuvo que conformar con pasar mi brazo por sus hombros y alzarme de la silla.

—Déjame —protesté tropezando con la alfombra.

Pero Luther no me hizo caso, sino que me llevó a la cama y apartó las mantas.

—Tu magia sigue agotada y tu cuerpo no puede luchar contra los efectos de la magia oscura.

—Lo cual es culpa tuya —le espeté sentándome en el colchón.

En vez de contestarme, Luther se agachó frente a mí y me arremangó. Cuando cogió mis muñecas desnudas supe lo que quería hacer.

—No.

Me solté y subí los pies a la cama, apartándome de él.

—Aileen, necesitas mi magia. Mikke no va a esperar eternamente para interrogarte y, si sigo poniendo excusas, te llevarán con Nostra.

—Me da igual, no quiero tu magia —contesté dándole la espalda.

—¿Y qué te crees? ¿Que yo estoy deseando dártela?

Apreté las sábanas entre mis manos mientras las lágrimas empezaban a arder en mis ojos. Luther se puso de pie.

—Haz lo que quieras. Como siempre.

Salió de la habitación, dando un portazo, y las paredes comenzaron a dar vueltas una vez más. Cerré los ojos con fuerza, sintiendo las lágrimas caer por mis mejillas.

No sabía qué era peor, si echar de menos al Luther que había estado desesperado por complacerme, aunque fuera para poder compartir mi magia, o saber que esa persona nunca había existido. Luther había jugado conmigo, me había manipulado en cada momento para conseguir lo que más le interesaba, y ahora por fin estaba viendo a la persona que era en realidad. Frío, calculador y egoísta.

Seguí llorando en silencio hasta quedarme dormida.

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Los dos siguientes días los pasé durmiendo, sobre todo. No tenía fuerzas para nada más, y Luther intentó molestarme lo menos posible. O tal vez era yo quien lo molestaba a él, con mis miradas de reproche y mis silencios. En realidad, me daba igual.

El tercer día desperté con menos frío, pero con el habitual dolor en el costado, así que decidí darme un baño. Busqué toallas limpias en el aseo y en la cómoda, pero no las encontré. Con un suspiro, abrí la puerta y salí a la salita para preguntarle a Luther por ellas.

—Luther, ¿dónde están las…?

Dejé la frase a mitad cuando me di cuenta de que Luther no estaba solo. Sentadas con él ante la chimenea, había dos mujeres. Una aparentaba unos cuarenta y cinco años, con el gesto duro y el pelo recogido en un sencillo moño. La otra no habría sabido decir qué edad tenía exactamente. Sus mejillas eran muy afiladas y sus labios, gruesos. Llevaba el pelo recogido en una larga trenza y los ojos maquillados con kohl, pero daba la sensación de que se los hubiera pintado hacía días y se hubiera olvidado. Vestía un pesado abrigo de piel, incluso estando junto al fuego, sobre pantalones y botas de montar, en las que llevaba una daga. No estaba segura de si era norteña o sureña.

Me cerré la bata sobre el camisón que llevaba.

—Disculpen la interrupción.

La primera mujer se puso en pie, con una extraña sonrisa, y vi que ella también iba armada.

—Aileen.

Supe quién era en cuanto escuché su voz y me fijé en sus ojos, tan parecidos a los de mi madre.

—Andrea.

Ella sonrió aún más.

—¿Ves, Mikke? Te dije que me reconocería.

Un escalofrío me recorrió al oír el nombre y la sonrisa de mi tía titubeó. ¿Esa era Mikke? Pero si llevaba los ojos maquillados. Aparté rápidamente la mirada.

—Aún tienes mala cara —me dijo mi tía—. Será mejor que te vistas para que podamos hablar con tranquilidad. Te ayudo.

—No hace falta.

Pero Andrea ya estaba acercándose a mí, así que entré de nuevo en el dormitorio, lanzando una mirada a Luther, que no me quitaba los ojos de encima. Mi tía entró y cerró la puerta tras ella.

—¿Cómo te encuentras?

Titubeé junto a la cómoda.

—Mejor.

En realidad, sentía ganas de vomitar, pero pensé que sería mejor no decírselo. Luther me había indicado lo que debía decir cuando me interrogaran, aunque creía que sería algo más oficial, no con mi tía en la habitación, yo en camisón y Mikke en la salita.

—No te avergüences —siguió ella abriendo el armario con confianza—, todos aquí hemos hecho magia oscura.

Sentí que me sonrojaba, pero no dije nada. Mi tía siguió mirando la ropa que había en el armario y yo aproveché para ponerme una camisa larga cuanto antes. Lo último que quería era que viera mi tatuaje.

—No tienes mucha ropa —comentó.

Decidí acercarme todo lo posible a la verdad.

—Esa es la ropa que le gusta a Luther.

—Tampoco es que haya muchas cosas tuyas en las habitaciones.

Cogí el vestido que me dio mi tía y empecé a ponérmelo con manos temblorosas.

—Bueno, se acaba de separar y le gusta poder tener las cosas a su gusto —improvisé.

—¿Y no te molesta?

Me encogí de hombros.

—Cuida de mí, ¿no? Eso es lo importante.

Andrea me miró a los ojos durante unos largos segundos.

—Supongo que hay gente a la que le gusta eso. Al menos, es un Moore.

Metí los brazos en las mangas, ardiendo de vergüenza, y Andrea apartó mi pelo con cuidado para apretar los cordeles del corpiño.

—Tienes el mismo pelo que tu madre cuando era joven.

—Eso decía mi padre.

Las manos de mi tía se detuvieron un instante, pero, con un último tirón, ató los cordeles y los metió bajo el corpiño.

—¿Te hago una trenza?

—Claro.

Tragué con fuerza, avergonzada de mí misma. Mi tía cogió una cinta de la cómoda y me trenzó el pelo.

—¿Vamos? —me preguntó al terminar.

Asentí en silencio y la seguí a la salita, sin terminar de creerme todavía lo que estaba pasando. Luther se tensó aún más al verme y yo forcé una sonrisa para tranquilizarlo. Andrea se sentó en un sillón y Luther me hizo sitio en el sofá. Intenté no sentarme demasiado lejos de él.

—Nos diste un buen susto, Aileen.

La voz de Mikke era extraña. Una mezcla entre suave y gutural, con un acento que no supe situar, como si hubiera intentado corregir su acento natural con poco éxito.

—Lo siento —murmuré.

Hice todo lo posible por mirarla a los ojos, imposiblemente azules. Tenía una mirada penetrante, como si pudiera descubrir todos mis secretos con solo mirarme.

—¿Por qué estabas en los pasillos esa mañana?

No perdía el tiempo.

—Fui a buscar a mi primo Liam.

—¿Para qué?

Titubeé un momento.

—Para estar con él, si estaban atacando el castillo.

—¿Y quién pensabas que estaba atacando? —intervino mi tía.

—Daianda.

Podía sentir el pulso acelerado de Luther, incluso después de días sin tocarnos. Era extraño. Pum, pum, pum, en asincronía con mi propio pulso. Clavé la mirada en las botas de Mikke, sucias de barro, y cogí aire.

—Siento mucho haber causado problemas —dije, repitiendo las palabras que había memorizado—. Si hubiera sabido que erais vosotros, no habría intervenido.

Mi tía sonrió, pero Mikke seguía mirándome con la misma inexpresividad. No pude evitar preguntarme si el frío del que intentaba protegerse con el abrigo de pieles era el que sentía por haber estado tanto tiempo en la Isla o por la magia oscura que practicaba. Tal vez era una mezcla de las dos cosas.

—¿Por qué fuiste a ver a Lowden?

Luther apretó y aflojó varias veces los dedos. Me había dicho que no habían conseguido que Lowden les contara nada, y esperaba que fuera verdad, porque era lo único que podía salvarme.

—Fui a pedirle permiso para dar una nueva clase en la escuela de Rowan, utilizando los artefactos mecánicos de mi amigo Ethan Foss. La consejera Durant dirige mi tesis, pero la escuela del pueblo depende de él.

Mikke me miró en silencio.

—¿Viste a alguien hablar con Lowden mientras estabas allí? —me preguntó mi tía.

Solo había una persona que sabía que Ethan y yo habíamos ido a ver a Lowden.

—Sí. La consejera Élaine Mirrell.

—¿Nadie más? —insistió Andrea.

—No que yo recuerde.

—¿No hablaste de nada más con Lowden? —preguntó Mikke.

—No.

—¿No te habló de tu padre?

Sentí que el nudo en mi estómago se apretaba.

—No… —conseguí decir.

—¿Ni siquiera para darte el pésame? Tu padre era gobernador, al fin y al cabo.

—No.

Mikke entrecerró los ojos. Claramente dudaba de lo que le estaba diciendo.

—Supongo que porque me lo debió dar en el funeral.

—¿Supones? —repitió Andrea.

—No recuerdo mucho de aquellos días.

Andrea suspiró, y Mikke y ella intercambiaron una mirada.

—Es una pena que no conocieras al señor Dunn, Luther —dijo mi tía—. ¿O tal vez lo conociste cuando vino a la corte, antes de… lo ocurrido?

Sabía que hablarían de mi padre y, aun así… Apreté la tela de mi falda.

—No lo vi en aquel viaje —contestó Luther—, pero tuve la suerte de conocerlo unos meses antes, en Olmos.

—¿En Olmos?

—Luther vino para el Festival de la Cosecha —me obligué a decir—. Para darme una sorpresa.

Mi tía se rio.

—¡Un Moore en el Festival de la Cosecha! No puede ser. ¿Estabais ya juntos?

Luther cogió mi mano y yo entrelacé mis dedos con los suyos, con fuerza.

—No, todavía no —contestó Luther, sin dejar de mirar nuestras manos—. Fue cuando decidí que me iba a separar.

Sí, de mí. Sentí cómo me sonrojaba, mintiendo y transformando los hechos con tanta facilidad.

—Luther, vas a hacer que me sonroje yo también —dijo mi tía inclinándose hacia delante—. Contádmelo todo. ¿Cómo fue la primera cita?

—Dimos un paseo a caballo.

—Salimos con unos amigos.

Los dos nos miramos, sorprendidos.

—Ir a montar fue trabajo —protesté olvidándome por un momento de que en realidad todo era mentira.

—Para ti —bromeó Luther sonriendo—. Mi plan maestro para conquistarte ya estaba en marcha.

Hice memoria, pensando en aquel día. Cuando habíamos vuelto al castillo, montados en su caballo, hablando de nuestras vidas… ¿Habíamos estado compartiendo nuestra magia?

Andrea sonrió, creyéndoselo todo. A mí me ardía el estómago.

—Pero el primer beso fue mucho más tarde —siguió diciendo Luther—, en el Solsticio de Invierno.

Tragué saliva, sintiendo que se me llenaban los ojos de lágrimas.

—¿Aileen? —me llamó mi tía.

—Lo siento, es solo que… —Respiré hondo—. Esa noche mi padre ya había muerto, pero aún no lo sabíamos.

Clavé la mirada en la mano de Luther, que seguía sosteniendo la mía. Incluso sin compartir su magia el gesto resultaba algo reconfortante. Andrea suspiró.

—Una pena —intervino Mikke—. Eso me recuerda… Luther, nos gustaría contar contigo. Confío en que sigas teniendo el mismo talento que durante la guerra, nos va a hacer falta gente como tú si queremos mantener la paz en Ovette.

—Por supuesto —contestó Luther—. Lo que sea necesario.

Solté su mano y me sequé una lágrima solitaria.

—Nos marchamos, entonces. Espero veros en la fiesta.

—Allí estaremos.

—Y Aileen… —Mikke pronunciaba mi nombre como si se le resbalara entre los labios, como si lo dejara escapar—. Preferiría que te quedaras en la corte de momento, por si necesitamos cualquier otra cosa de ti.

—Claro.

Nos pusimos todos en pie y mi tía se acercó para besarme en la mejilla.

—Ahora mismo estoy muy ocupada, pero, si necesitas cualquier cosa, no dudes en venir a buscarme.

—Gracias.

—Y ten cuidado con la magia oscura —me susurró—. No deberías utilizarla si no puedes controlarla.

Me limité a asentir y se marcharon. Luther cerró la puerta y suspiró con fuerza, apoyando la frente contra la madera.

—Podría haber ido peor —dijo, aún de espaldas.

—¿Vas a trabajar para ella?

Luther se giró para mirarme.

—Aileen, no empieces.

Negué con la cabeza, incapaz de discutir con él, y di media vuelta.

—Aquella noche… —empezó Luther.

Me detuve y me giré para mirarlo de nuevo. Su expresión había perdido la dureza de momentos antes.

—La noche del Solsticio de Invierno. Sentí… algo. Por eso te seguí.

Esperé a que siguiera hablando, sin moverme.

—Ya sabías que tu padre había muerto, ¿verdad?

Asentí en silencio.

—Y, aun así, te vestiste y fuiste al baile. Para que nadie lo supiera.

Asentí de nuevo. Esperé unos momentos, pero Luther no dijo nada más.

Sentí que me empezaba a faltar el aire. Tras tantos días encerrada en sus habitaciones, de repente se habían vuelto claustrofóbicas.

—Voy a… Voy a recoger mis cosas.

Luther se apartó de la puerta para dejarme pasar, sin decir nada, y yo salí de allí.

--------

Pensé en salir a los jardines o a alguno de los claustros, pero no quería encontrarme con los guardias de Mikke, así que fui directa a mis habitaciones. Cuando entré vi a Sara y a McTavish ante la chimenea, desayunando. Sara llevaba puesta su bata y McTavish estaba en mangas de camisa. Durante un breve instante, sentí una punzada de celos. McTavish no había ido a verme en todos esos días y, sin embargo, allí estaba con Sara, compartiendo una intimidad doméstica que no sabía que tenían.

—¡Aileen! —me saludó poniéndose en pie—. ¿Estás bien?

—Sí, tranquilo.

Sara se levantó y fue a por otra taza.

—¿Has desayunado ya? Siéntate con nosotros.

Me senté en un sillón, frente a ellos, pero fruncí el ceño al ver las tostadas.

—No quiero desayunar, gracias.

—¿Ha pasado algo? —me preguntó McTavish.

—¿Aparte de que Luther me usó para hacer magia oscura y Mikke es regente?

Me arrepentí en cuanto lo dije, al ver su reacción.

—Perdona —murmuré—. Mikke y mi tía Andrea han venido a interrogarme.

Sara y McTavish se miraron un momento en silencio.

—Tal vez debería… —comenzó él.

—No, no te vayas —lo interrumpí—. No tengo secretos contigo.

McTavish se llevó la taza a los labios con una expresión de autocomplacencia que me hizo sonreír. Por primera vez desde que había ocurrido todo, empecé a sentirme yo misma.

—Me han preguntado por aquella mañana, y por mi padre y su visita a Rowan. También me han interrogado sobre por qué fui al despacho de Lowden. Tenemos que tener cuidado con Mirrell, es la única que nos vio allí.

—¿Y se lo han creído? ¿Que no sabías nada?

—No creo que se lo hayan creído del todo. Supongo que me tendrán vigilada un tiempo o… No sé.

—¿Y lo de Luther? —intervino McTavish.

Suspiré y me dejé caer contra el respaldo del sillón.

—Eso sí se lo han debido creer. Mi tía piensa que estoy aprovechándome del dinero de Luther, aunque, al menos, se alegra de que sea un Moore. Creo que le parece hasta romántico lo que le hemos contado.

McTavish se rio. Carcajadas fuertes y alegres, contagiosas. Sara le dio un golpe en el brazo, pero yo sonreí.

—Eres un idiota —le dije.

—Lo siento. Es que es tan ridículo.

Me tuve que reír, aunque también me quité un zapato y se lo tiré. Cuando por fin dejó de reírse de mí, dio un trago a su té y respiró hondo.

—Quieren que trabaje para ellos —les dije.

—¿Luther?

Asentí y vi los últimos rastros de risa desaparecer de su cara.

—¿En las Brigadas? —preguntó Sara poniendo una mano sobre la rodilla de McTavish.

—No lo sé, no nos lo han dicho. Y tampoco sé si Luther me lo dirá cuando lo sepa.

McTavish frunció el ceño.

—¿Cómo están las cosas entre vosotros?

Me encogí de hombros.

—Es otra persona.

—Pero ¿te trata bien? —insistió Sara.

Quise pasarme la mano por el pelo, pero había olvidado que llevaba la trenza, así que solo conseguí despeinarme.

—Supongo. Es solo que… Lo único que le importa de mí es mi magia.

McTavish se tocó la barba con un gesto enérgico, nervioso.

—No quiero… No quiero defenderlo, ¿de acuerdo? Ni meterme entre vosotros. Pero… dale tiempo.

Fruncí el ceño, contenido las ganas de discutir con él, que no tenía la culpa de nada.

—A él todo esto lo ha pillado por sorpresa y todavía está intentando ver qué tiene que hacer para salir airoso de la situación. Te dije hace tiempo que la vida de Luther sería más fácil con Mikke de vuelta en Rowan, pero no contaba con… —Hizo un gesto con las manos, buscando las palabras—. Con todo lo demás.

—Nadie contaba con ello —contesté.

18

Me entretuve todo lo posible en mi cuarto, regando y podando mis plantas, recogiendo lo que quería llevarme conmigo. Aguanté hasta la hora de comer, pero cuando Sara me sugirió ir con ella al comedor me negué y decidí que era hora de volver a las habitaciones de Luther.

Cuando entré lo vi sentado junto a la chimenea, leyendo unos papeles. Alzó la cabeza para mirarme, pero yo fui directa al dormitorio y cerré la puerta tras de mí. Saqué mi joyero y varias velas de la cartera de cuero y los puse sobre la cómoda. El resto de cosas las guardé en los cajones. Mis cajones.

Me quedé de pie en medio de la habitación, sin saber qué hacer. En ese momento, Luther llamó a la puerta.

—Pasa.

Abrió solo lo suficiente para asomarse.

—Ya está aquí la comida.

Lo miré un instante, decidiendo qué hacer.

—¿Quieres comer aquí? —me preguntó.

—No. No, como contigo.

Recoloqué el joyero, alineándolo con el borde de la cómoda, y lo seguí a la salita. Nos sentamos a la mesa y empezamos a comer en silencio.

—He pedido que nos traigan la comida un par de días más —dijo Luther al cabo de un rato—. Pero dentro de dos días tenemos que ir a la fiesta de bienvenida de Mikke y después deberíamos empezar a ir al comedor.

—Está bien.

Cuando terminamos me retiré para echarme una siesta, pero fui incapaz de dormir. Me quedé un par de horas dando vueltas en la cama, intentando hacer pasar el tiempo y arrepintiéndome de no haberle pedido a Sara que viniera a verme. Bueno, no en realidad, no del todo. Sabía que pasar tiempo con mis amigos los pondría aún más en peligro, así que había decidido intentar verlos lo mínimo posible mientras Mikke siguiera sospechando de mí. O mientras soportara su ausencia. 

Intenté acomodar la almohada una vez más. ¿Cómo podía ser esa mi vida? Mikke estaba en Rowan, en el castillo, en ese mismo momento. Y a la corte le parecía bien, porque creían que iba a protegernos de Daianda…

Me pregunté qué pensaría mi padre de todo aquello, si estuviera vivo. Habría estado en contra, por supuesto, incluso sin saber la verdad. Y yo estaría en casa con él, con mi madre y con Liam, y no en Rowan, con Luther. Pero mi padre no estaba y no podía preguntarle su opinión.

Aparté las sábanas, aguantando las ganas de llorar, y fui a darme un largo baño, con velas y sales aromáticas. Después me entretuve otro rato secándome y peinándome ante la chimenea. Tras mucho dudar, decidí volver a hacerme una trenza en el pelo, lo que me llevó cerca de una hora hasta conseguir hacerla perfecta. Si quería fingir que me comportaba como una norteña, era mejor empezar cuanto antes.

Luther y yo cenamos de nuevo a solas, aunque al menos teníamos la música del gramófono para acompañarnos.

—¿Conoces este tipo de música? —me preguntó Luther cortando con cuidado un trozo de carne.

No me preguntaba si me gustaba, y no se me pasó por alto la distinción.

—Sí.

Tras un momento, decidí ampliar mi respuesta.

—Mis padres la odian.

De repente, me quedé en blanco. ¿La odian o la odiaban? Me había acostumbrado a hablar de mi padre en pasado, pero si hablaba en plural… Luther alzó la mirada, notando la extraña pausa.

—Cuando era pequeña en casa solo escuchábamos música sureña —continué, como si nada—, pero recuerdo… Recuerdo a mi profesor de música, en la escuela, poniéndonos canciones del norte. Me compré un disco y… No es que me lo prohibieran, ni mucho menos, sin embargo, sabía que a mis padres no les gustaba esa música, así que la escuchaba a solas, con el volumen bajo.

Luther seguía mirándome fijamente, con la comida olvidada en el plato.

—Podía sentir la magia que habían usado al tocarla. Podía ver los salones de baile y los vestidos y… toda una vida que sabía que nunca sería mía.

—Pero lo es —me interrumpió Luther.

Suspiré.

—Ahora sí, claro. En parte, al menos. Pero entonces mis padres todavía no se habían reconciliado con mis abuelos y no concebían que yo quisiera vivir en la corte, ser una mestiza.

Luther frunció el ceño ante la palabra, como siempre, y el momento se rompió en pedazos. Terminamos de cenar en silencio y Luther se marchó a ver a McTavish.

Yo me quedé leyendo en el sofá, pero estaba demasiado cansada, así que pronto cerré el libro y me dediqué a observar la planta de nomeolvides que Luther aún tenía en un rincón de la salita. Cuando la habíamos creado, hacía meses, había estado llena de flores. Ahora estaba marchita. Era una metáfora tan obvia que incluso me pregunté si por eso la había guardado, aunque supuse que, simplemente, se había olvidado de ella.

--------

Desperté algo más tarde, al sentir la mano de Luther en mi hombro, apretando con suavidad.

—Aileen.

Cogí aire, algo confusa. Su mano seguía en mi hombro, atrapando mi trenza entre sus dedos. Podía escuchar el sonido de la lluvia contra las ventanas.

—Te has quedado dormida.

Me froté los ojos y Luther se apartó.

—¿Qué hora es?

—Tarde.

Me incorporé en el sofá, tirando el libro al suelo. Me agaché para recogerlo y, cuando me puse en pie, pude ver que Luther todavía estaba mirándome.

—¿Qué?

—Nada. La trenza. Estás distinta.

Me aparté el pelo, cohibida.

—Se supone que soy norteña, ¿no? —le contesté con dureza—. Tendré que peinarme como ellas.

Fui al dormitorio, cogí el camisón y me metí en el cuarto de baño para cambiarme. Cuando salí, Luther ya se había puesto el pijama y, mientras él entraba en el baño, yo me acosté y apagué mi vela. Minutos más tarde, Luther salió y se metió en la cama. Pude sentir el colchón hundiéndose bajo su peso y la presencia de su magia, fluyendo al ritmo de su respiración pausada.

De espaldas a él, me aferré a la almohada e intenté ignorar su presencia, tan cercana y tan lejana a la vez.

--------

Al día siguiente saqué algunas de mis cosas de la cartera y fui con ellas a la salita. Luther estaba sentado con un libro de cuentas frente a la chimenea, y yo me quedé unos momentos de pie junto a la puerta, tamborileando los dedos sobre los libros que llevaba en mis brazos.

—Necesito una mesa para trabajar —dije al fin.

Luther alzó la mirada, como sorprendido de encontrarme allí. Miró a su alrededor, a la mesa grande con las cosas del té y a los estantes que cubrían las paredes.

—Pediré que traigan un escritorio —me contestó—. ¿Te sirve de momento la que tenemos?

—Sí, gracias.

Dejé mis cosas sobre la mesa y saqué las tijeras de podar del bolsillo de mi falda. Me quedé con ellas en la mano, indecisa.

—Luther… —volví a llamarlo.

Él cerró el libro, usando un lápiz como marcapáginas, y se giró hacia mí.

—¿Sí?

—¿Te importa si arreglo la planta?

Señalé la maceta con las flores marchitas.

—No, adelante.

Primero quité todas las partes muertas, cortando con cuidado y recogiendo las hojas caídas. Después oxigené la tierra, despacio, para no dañar las raíces. Por último, fui al baño a por agua.

—La he estado regando —se defendió Luther desde el sillón, con el libro cerrado en su regazo.

Lo miré por encima del hombro.

—Ya me imagino —concedí—. Si no se habría muerto hace mucho.

Dudé un instante, pero me decidí por seguir hablando:

—Lo que pasa es que también hay que quitarle las partes muertas, y necesita más sol. Debería estar junto a aquella ventana para que le dé la luz por las mañanas.

Luther dejó el libro sobre la mesa auxiliar y se puso en pie. Se estiró el chaleco y se acercó a mí.

—¿Dónde la quieres?

Señalé la ventana al otro lado de la habitación y Luther llevó la pesada maceta hasta allí.

—¿Aquí está bien?

—Sí, gracias.

Luther se quedó mirando por la ventana en silencio, de espaldas a mí. Yo apreté y solté la tela de mi falda entre las manos.

—¿Por qué te la quedaste? —pregunté al fin.

Luther se volvió hacia mí, alzando las cejas.

—La planta.

—No lo sé.

Me mordí el labio, queriendo insistir, pero decidí no hacerlo y me senté en la mesa para ordenar mis papeles.

--------

Esa noche me desperté, sobresaltada. Me costó unos segundos darme cuenta de que era la tormenta lo que me había despertado. Por encima del ruido de la lluvia golpeando con fuerza los cristales, podía escuchar los truenos, que hacían retumbar las ventanas. Un potente relámpago iluminó la habitación y vi que Luther estaba girado hacia mí, también despierto. Con un chasquido de sus dedos, avivó el fuego de la chimenea, que iluminó tenuemente al dormitorio.

Sentí mi respiración acelerarse con cada nuevo trueno y, al caer un rayo en los terrenos del castillo, mis manos comenzaron a temblar. Nunca había tenido miedo a las tormentas, pero, de repente, había algo amenazador en un sonido que podía sentir en mi interior, en una luz que podía iluminarlo todo por unos instantes. Me dije una y otra vez que era una tontería, que la tormenta no tenía nada que ver con lo que me había ocurrido en el camino de Nirwan a Rowan, y aun así…

Cuando Luther extendió su mano hacia mí, lo hizo muy despacio. Y con la misma lentitud, cogió la manta que se había resbalado y me tapó de nuevo, sin tocarme. Luego dejó la mano en el espacio que había entre nosotros.

No la cogí, pero puse mi mano junto a la suya, casi rozándola, sintiendo su magia contra mi piel.

--------

Por mucho que intentara concentrarme en las palabras escritas en la página, mi mente se iba una y otra vez a otros temas, alejados de las teorías educativas que pretendía leer. Intentaba releer por enésima vez un párrafo cuando vi a Luther mirar su reloj de bolsillo.

—Voy a cambiarme ya para la fiesta —anunció—. Así te dejo la habitación y el baño libres.

Me mordí el labio, intentando reunir el valor suficiente para hablar.

—Luther…

Él suspiró antes de que pudiera decir nada más.

—Sé que es difícil, Aileen, de verdad. Pero tenemos que asistir y actuar como si todo esto fuera normal.

—Para ti es fácil decirlo —protesté.

Luther apretó la mandíbula, aunque, cuando contestó, lo hizo con menos brusquedad de la que esperaba:

—Te aseguro que no me resulta nada fácil todo lo que está pasando. Mi situación será menos complicada que la tuya, pero tú al menos no tienes que hacer nada más que aparecer en una fiesta, sonreír y volver después a tus cosas.

Fui a replicar, pero él siguió hablando:

—Además, te recuerdo que no eres la única que de un día para otro tiene que compartir su… intimidad, su vida, con alguien desconocido. No estás sola en esto, Aileen.

Bajé la mirada, apretando los labios. Por suerte, Luther se marchó al dormitorio y no tuve que contestarle. Por mucha rabia que me diera que volviera a echarme en cara lo que él pensaba que era egoísmo, me sentí también dolida. Que después de todo me considerara una extraña… Pero eso era, ¿no? Una persona que había invadido su espacio personal, su habitación, su cama. No me había parado a pensar en lo que podía suponer para él, por mucho que quisiera compartir mi magia.

Me embargó una extraña mezcla de emociones. Me sentía dolida una vez más ante esa sensación de ser solo una herramienta que utilizar, y tuve el extraño deseo de ser algo más en su vida. Y, por supuesto, me sentí idiota solo por pensarlo, después de todo lo ocurrido.

Luther volvió media hora más tarde, recién afeitado y con el pelo cuidadosamente peinado hacia atrás. Llevaba pantalones y casaca plateados, con un chaleco de color rosa palo. Dejó la casaca sobre el respaldo de un sillón y se sentó de nuevo en el sofá, a leer. Yo recogí mis papeles y me puse en pie.

Después de mucho mirar la ropa que había en el armario, elegí una larga falda de tul rosa palo, a juego con el chaleco de Luther, y una blusa granate de manga larga. Me di una ducha rápida, me recogí el pelo en un moño trenzado y dejé el kohl en su sitio, optando por un maquillaje natural, norteño, que me hacía sentir desnuda.

Terminé de arreglarme con algo de perfume y unos pendientes alargados. Luther se levantó cuando abrí la puerta y se volvió para mirarme.

—Sara pensó que esa falda sería demasiado para ti.

Me giré a un lado y a otro, haciendo que el tul se moviera.

—Pega con tu chaleco —contesté.

—Lo sé.

Fruncí el ceño mientras Luther se ponía la casaca y me ofrecía su brazo. Aún olía a jabón.

—¿Vamos?

Cogí su brazo y nos dirigimos al Salón de Baile, que ya estaba atestado de gente. O tal vez parecía que había más de la habitual, porque habían instalado un escenario en uno de los extremos. Era apenas una estructura sencilla de madera, sin telas que lo adornaran.

Luther nos consiguió bebidas y me presentó a aquellos que se acercaban a saludarlo. Había más sureños de los que esperaba, quizá obligados por las circunstancias; pero también había venido mucha gente del norte para la ocasión, incluidos algunos gobernadores que me dieron el pésame por la muerte de mi padre y me aseguraron que, ahora que Mikke estaba en el poder, todo iba a mejorar.

Por las conversaciones que Luther mantuvo, pude adivinar que Mikke le había dado alguna clase de puesto político, pero él no me explicó nada más y yo tampoco le pregunté.

Al fin, tras más de una hora de incómodo silencio, escuchando a Luther hablar con sus conocidos, Sara y Noah vinieron a saludarnos.

—Sara, señor Sauvage.

Sara se acercó a mí y estrechó mis manos mientras Noah le devolvía el saludo a Luther.

—¿Cómo estás? —me preguntó ella en un susurro.

—Bien, todo bien. ¿Y tú?

—Nerviosa. Aún no sabemos para qué es el escenario, Mikke solo dijo que quería uno y no dio más explicaciones… Espero que salga todo bien.

—Claro que sí, has organizado mil fiestas como esta, irá todo perfecto.

—Bueno, como esta…

Apreté su mano con fuerza, intentando darle ánimos.

—Te has puesto la falda —me dijo entonces.

—¿Qué os pasa con la falda? La comprasteis vosotros —protesté.

—Nada, nada. Me encanta, te queda muy bien.

Sara miró el pequeño reloj que llevaba colgado del cinturón y se mordió el labio.

—Me tengo que ir, ya es casi la hora. Os veo luego.

Sara se alejó en dirección a una puerta lateral, abriéndose paso entre la multitud.

—¿Dónde está Ethan? —le pregunté a Noah.

—Con McTavish. De hecho, será mejor que vaya a buscarlos, que los he dejado junto a las bebidas.

Luther negó con la cabeza mientras Noah se marchaba.

—Qué mala influencia es —dijo.

Yo sonreí.

—Mis amigos ya estaban corrompidos antes de que llegara McTavish, no te preocupes.

La música se detuvo y, tras unos momentos, Mikke subió al escenario. Nosotros nos acercamos para escuchar mejor mientras una gran parte de los asistentes aplaudía. Ella, vestida con una pesada capa de piel sobre un sencillo vestido de algodón granate, alzó las manos para silenciarlos.

—Gracias a todos por venir esta noche a celebrar con nosotros el inicio de una nueva etapa de paz y prosperidad en Ovette.

La gente rompió en aplausos de nuevo y Mikke sonrió antes de alzar las manos otra vez.

—Sé que han sido unos meses duros para todos y que las pérdidas han sido numerosas. Hemos tenido un Gobierno débil y pusilánime, que ha preferido callarse a hacer lo que era necesario para asegurar nuestra protección.

Algunas personas abuchearon y yo cogí aire, intentando controlar el acelerado palpitar de mi corazón. Pude ver más de un ceño fruncido entre la multitud, lo que, en cierta forma, me tranquilizó. Al menos, no todo el mundo estaba de acuerdo con sus palabras. Con lo que estaba ocurriendo.

—Pero nosotros no tenemos miedo —siguió diciendo Mikke—. Vamos a poner fin a este Gobierno de cobardes y vamos a empezar una nueva era, esta misma noche.

Hubo más aplausos mientras las puertas laterales se abrían y varias personas entraban. Escuché murmullos, pero no vimos nada hasta que llegaron a los escalones que conducían al escenario.

Antes de poder doblar siquiera la rodilla, sentí la mano de Luther sujetando mi codo con fuerza. Lo miré, alarmada por lo que había estado a punto de hacer, pero él seguía mirando al frente.

Quien había llegado era el presidente Lowden, escoltado por dos guardias que iban armados con espadas. Iba encadenado de pies y manos con pesados grilletes, y estaba cubierto de cortes y moretones, con la ropa rota y manchas de sangre ya seca. Había perdido el parche y se podía ver su ojo cegado, cruzado por una gruesa cicatriz. Me acerqué a Luther sin darme cuenta y él rodeó mi cintura con su brazo.

Se oían muchos susurros en el salón, pero nadie aplaudió ni abucheó mientras Lowden, con la cabeza bien alta, subió cojeando los escalones.

—El presidente Lowden ha sido encontrado culpable de traición al negarse a proteger a Ovette y dejar que sus ciudadanos fueran asesinados por fuerzas extranjeras.

Mikke hizo un gesto a uno de los guardias, que golpeó a Lowden para que cayera de rodillas.

Luther buscó mi mano temblorosa, sin mirarme, y dejé que la cogiera.

—Bajo la nueva ley marcial, el único castigo adecuado para este crimen es la muerte.

Y, sin más, Mikke hizo un gesto con la mano y el cuello de Lowden se dobló con un fuerte chasquido que resonó en el absoluto silencio del salón. Tras unos segundos, el cuerpo sin vida del presidente cayó al suelo.

Por encima del palpitar del pulso en mis oídos, pude oír el ruido del cristal rompiéndose cuando a alguien se le cayó la copa. El vino era el único líquido derramado en la sala, ya que no había sangre sobre el escenario. Un segundo Lowden estaba vivo y al siguiente…

Mikke bajó del escenario y salió por las puertas laterales. Los guardias se agacharon para recoger el cuerpo roto de Lowden y se lo llevaron entre los murmullos del público.

Luther no dijo nada, solo se quedó allí de pie, mirándome y esperando. Cuando varios grupos de personas habían dejado ya el salón, me guio hacia la salida. Apenas podía moverme de lo mucho que estaba temblando, pero conseguí aguantar las lágrimas hasta que estuvimos en la salita, a solas.

Entonces rompí a llorar con fuerza, hipando y sollozando. Después de un largo momento, Luther me abrazó.

¿Cómo era posible? ¿Cómo podía haberlo matado de esa manera, delante de todo el mundo? Y nadie, absolutamente nadie, había hecho nada por impedirlo.

Ni siquiera yo, que era la culpable de todo. Por segunda vez, alguien había sido torturado y asesinado por mis secretos.

¿Habría muerto mi padre de forma tan rápida? ¿Habría sabido que iba a ocurrir, o había pensado hasta el último momento que, de alguna manera, se iba a salvar?

Me ahogaba. La culpa, la pena y el dolor me asfixiaban.

Luther me estrechó contra él, acariciando mi espalda, una y otra vez. Me aferré a su chaleco, a su respiración, a su magia. Y Luther no me soltó.

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Desperté con los ojos hinchados y una terrible jaqueca. Seguía abrazada a Luther, que me miraba en silencio. Me aparté, algo avergonzada, y me incorporé frotándome los ojos, mientras él se desperezaba sobre la cama. No debía haberse movido en toda la noche.

—Me duele la cabeza —murmuré empezando a deshacer el recogido que aún llevaba.

—¿Quieres una poción?

—No, no creo que me haga falta, gracias.

Me quité todas las horquillas, dejándolas en mi regazo, y solté las trenzas. Después cerré los ojos y empecé a masajearme el cuero cabelludo con cuidado, despacio. Concentré mi magia en mis manos y pronto noté que el dolor disminuía. Cuando abrí los ojos, Luther me estaba observando, todavía tumbado. Carraspeé y me puse en pie.

—Voy a asearme —anuncié cogiendo ropa limpia, y me metí en el baño antes de que pudiera contestarme.

Una vez estuvimos listos, Luther insistió en que fuéramos al comedor a desayunar, para no levantar sospechas y pasar el mal trago cuanto antes.

Me resultaba casi absurdo pensar que Lowden hubiera muerto. Había sido demasiado rápido, demasiado inesperado. Apenas cinco minutos de ceremonia y todo había terminado. No parecía real.

—¿Vamos con los demás? —me preguntó Luther poniendo su mano en mi brazo, con suavidad.

Miré a nuestro alrededor y vi a Sara, Noah e Ethan, que desayunaban con McTavish. Asentí.

Nos acercamos y nos sentamos con ellos, intentando ignorar a Mikke, que estaba en la mesa principal, con un pesado abrigo puesto y un plato con la comida sin tocar.

Sara, que tenía los ojos rojos, extendió su mano sobre la mesa hacia mí. La estreché con fuerza, sin decir nada. McTavish y Luther empezaron a hablar entre ellos, como si fuera un día más.

—Ethan, ¿desde cuándo no te afeitas? —le preguntó Sara, de repente.

Me fijé en Ethan, cuya piel oscura estaba cubierta por una fina capa de pelusilla negra.

—Me estoy dejando barba —anunció pasando el dorso de sus dedos por las mejillas casi desnudas.

Sara y yo nos miramos el más breve de los instantes, pero aparté la vista rápidamente, pisando su pie por debajo de la mesa para evitar que lo criticara. McTavish se pasó una mano por su propia barba, con una expresión de satisfacción, y Sara carraspeó.

—Pues no sé por qué —le contestó ella, al fin—. Las barbas no son nada atractivas.

—No lo hago por los demás, lo hago porque a mí me gustan.

—Di que sí —intervino Noah.

Tuve una extraña sensación de vértigo ante lo cotidiano de la conversación. Me había pasado lo mismo tras la muerte de mi padre, me había sorprendido cómo la vida siempre seguía, pasara lo que pasara.

Noté que Luther había dejado de escucharnos, mirando algo a mi espalda. Me giré y vi a mi tía Andrea, acompañada por un hombre que no conocía. Era un norteño de unos cincuenta años, vestido con elegancia, que no paraba de sonreírle a mi tía.

—¿Quién es? —le pregunté a Luther mientras ellos se dirigían a la mesa principal.

—Leon Vincent.

Lo miré, boquiabierta.

—¿De los Vincent…?

Luther asintió en silencio, tomando un sorbo de su café. Los Vincent eran la familia más rica de Ovette, aún más que los Moore.

—Pero los Vincent no están en política —protestó Noah en voz baja.

—Hasta ahora —contestó Luther.

Volví a mirar a Vincent y a mi tía, que se habían sentado junto a Mikke, y Andrea aprovechó para llamarme con la mano. Tragué saliva y asentí.

—Me llama mi tía —les dije a los demás mientras me ponía en pie.

Estirando la falda del sencillo vestido norteño que llevaba, me acerqué a la plataforma y subí los escalones que conducían a la mesa principal.

—¡Aileen! —me saludó mi tía con efusividad, cogiendo mis manos.

—Andrea.

Leon Vincent me observaba en silencio, con una sonrisa. Mikke también se había girado.

—Quiero presentarte a un amigo de la familia, Leon Vincent.

Hice una inclinación de cabeza, respetuosa.

—Señor Vincent.

—Leon se crio en Nirwan, con tu madre y conmigo.

—No lo sabía.

Vincent sonrió aún más.

—¿Tu madre nunca te ha hablado de mí? Intentaré no tomármelo como algo personal…

Sentí cómo me sonrojaba y él se rio. Mi madre me había hablado muchas veces de su juventud en la corte, aunque nunca había entrado en detalles sobre su pasado en Nirwan. Era algo de su vida anterior, olvidado para ella, pero no podía decir eso delante de Mikke y de mi tía.

—Te vi anoche en la fiesta —intervino entonces Mikke, con su extraño acento.

Me recorrió un escalofrío y me retorcí las manos, nerviosa.

—Por supuesto. Luther y yo no nos lo habríamos perdido.

—Es una lástima —siguió ella mirándome a los ojos—. Por mucho que torturamos a Lowden, no conseguimos que nos dijera nada.

Me obligué a ignorar las náuseas que me inundaban y a hablar:

—¿Sobre qué? ¿Sus razones para no defendernos de Daianda?

—Entre otras cosas. De hecho, había borrado sus recuerdos de los últimos tres días antes de… nuestra llegada. Solo podemos imaginar qué intentaba ocultar.

—Empezáis fuerte de buena mañana —intervino Vincent, con una carcajada—. Yo intento no hablar de política hasta que no he desayunado.

—Lo siento —dije, aprovechando la oportunidad—. Os dejo.

Hice otra inclinación de cabeza y me di media vuelta.

—¿Qué te ha dicho? —me preguntó Luther en cuanto volví a la mesa.

Negué con la cabeza.

—Luego.

—He notado…

Luther dejó las palabras en el aire, con una mano en el estómago. Debía haber sentido mis nervios.

—Lo siento.

Él frunció el ceño.

—No es culpa tuya —me respondió poniendo su mano sobre la mía.

No intentó compartir mi magia, no en público, pero aprecié el gesto de todas formas.

—Son las nueve —anunció Noah y se levantó de su asiento.

Miré a Ethan con las cejas alzadas mientras Noah se alejaba.

—La Gaceta.

A Ethan lo habían retirado de su puesto, claro, igual que a todos los que no trabajaban directamente para Mikke, así que tampoco sabía qué habrían publicado. Esperamos a que Noah volviera con copias de La Gaceta, pero Luther se levantó antes de que llegara junto a nosotros.

—Mejor en privado —nos dijo en voz baja.

—Vamos a nuestras habitaciones —sugirió Sara.

Luther asintió y todos nos pusimos en pie. Cuando nos cruzamos con Noah, le indicamos que no dijera nada y que nos siguiera. En cuanto cerramos la puerta de la salita, nos entregó las copias, alterado.

—¡Han quitado a los gobernadores! —exclamó, indignado.

Me senté a la mesa con La Gaceta para leerla. Luther, me fijé, apenas miró la hoja.

Habían quitado a los gobernadores, decían, de forma temporal, sustituyéndolos por gente leal a Ovette mientras la situación se normalizaba. Además, hacía falta conseguir un permiso para viajar entre distintas gobernaciones y habían instaurado de forma oficial la ley marcial hasta que el conflicto con Daianda terminara. Es decir, durante todo el tiempo que Mikke quisiera seguir con la farsa.

—¿Ya lo sabías? —le pregunté a Luther.

—Algo.

Leí de nuevo la lista de «representantes del Gobierno» que sustituirían a los gobernadores, dándome cuenta de que algunos nombres coincidían.

—Los gobernadores que vinieron a la ejecución van a seguir en su puesto —dijo Noah, percatándose de lo mismo.

Ethan hizo una bola con su copia de La Gaceta y la tiró a la chimenea, enfadado.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó girándose hacia nosotros.

Pero ¿qué podíamos hacer? Habíamos intentado desenmascararlos dos veces y ambos intentos habían terminado con gente torturada y asesinada. Sentí las lágrimas inundando mis ojos, pero respiré hondo y las contuve. No podía pasarme los días llorando.

—Tenemos que esperar —le contestó Noah poniendo una mano sobre su rodilla.

Ethan se levantó, alterado.

—¿Esperar a qué? ¿A que se hagan con el control de todo y sea demasiado tarde? No podemos dejar que se salgan con la suya, no cuando sabemos la verdad.

—Tenemos que esperar a que dejen de sospechar de nosotros —dijo Sara con suavidad—. Tenemos que seguir fingiendo hasta que crean que no sabemos nada y entonces replantearnos cómo podemos intervenir.

—Ahora mismo es demasiado peligroso actuar —añadió McTavish—. Puede que estén enviando mensajes falsos para ver si pillan a quien los intercepta, o que os estén vigilando sin que os deis cuenta. Hay que esperar.

Luther y yo no dijimos nada. Luther, porque era un mero espectador en todo aquello, obligado a estar allí por mí, y yo… ¿Qué podía decir? Había sido mi padre el que había muerto por lo que sabíamos, y había sido yo quien había ido a hablar con Lowden, quien se había resistido durante el asalto al castillo. Sabía que mis amigos habían decidido ser parte de todo aquello libremente, pero no podía evitar sentirme responsable. Responsable e impotente. Habíamos perdido, ¿no? Mikke se había hecho con el poder, hacía y deshacía a su antojo en Ovette y no podíamos detenerla.

Lo único que quería era que mi madre volviera a casa y decidir qué hacer con mi propia vida. Dejar la corte, para empezar, en cuanto todo se normalizara. Podía seguir aparentando estar con Luther unas semanas más, hasta que Mikke y mi tía estuvieran convencidas de todas las mentiras, pero después… No podía continuar fingiendo, no de forma indefinida. Tal vez podría trabajar en la escuela de Olmos, intentar usar algo de lo que había aprendido en los últimos años. Y Luther…

No quería pensar en Luther, que seguía de pie junto a mi silla, en silencio. ¿De verdad no le importaba lo que estaba ocurriendo? Estaba claro que sabía lo que había pasado antes de leer La Gaceta y, aun así… Podía continuar con su vida como si nada, sin que todo aquello le afectara. Antes de saber la verdad podía entenderlo, justificarlo, por mucho que temiera lo que pensara en realidad, pero ahora… ¿Quién era esa persona que me consolaba en silencio? ¿Qué pensaba? ¿Qué sentía? ¿De verdad era tan egoísta que solo le importaba lo que me ocurriera a mí por poder seguir usándome?

Sentí su mano en mi hombro, aún perdida en mis pensamientos, y me di cuenta de que los chicos se habían puesto en pie. Los imité y nos despedimos.

—¿Estás bien? —me preguntó Luther de camino a sus habitaciones.

—No.

Cuando entramos en la salita sentí que había algo distinto, pero me costó un momento percatarme de qué era. Habían traído un escritorio mientras desayunábamos; un mueble pesado y alargado, de aspecto elegante, que habían colocado junto a la ventana donde estaba la maceta con los nomeolvides. Observé la mesa y también la planta, que empezaba a recuperarse, y me pregunté si habría sido casualidad. Con Luther pocas cosas lo eran.

—Gracias.

Se encogió de hombros.

—Te hacía falta, ¿no?

—Gracias de todas formas.

Me dirigí al dormitorio para cambiarme de calzado, pero me quedé parada en el umbral. Entre la ventana y la cómoda había un precioso tocador de madera pulida, resplandeciente, con un enorme espejo. Tenía un taburete tapizado con tela verde, llena de hojas bordadas. Incluso sin acercarme supe que era un mueble nuevo, comprado para mí, y no algo que hubiera estado en una habitación desocupada.

Me volví hacia Luther, con las cejas alzadas y la mano aún en el pomo de la puerta.

—Pensé que te podía venir bien —me dijo apartando la mirada.

No pude evitar sonreír.

Me quité los zapatos y coloqué mis cosas sobre el tocador, incluyendo aquello que no utilizaba, como el kohl o el colgante de Luther. Cuando terminé, ordené mis papeles en el escritorio, liberando por fin la mesa principal, y el resto del día lo dediqué a redactar un posible plan de estudios para la escuela de Olmos.

--------

La noche llegó, cenamos una vez más en el comedor, solos esta vez, y volvimos a las habitaciones. Me senté en la salita a leer un rato y Luther desapareció en el dormitorio. Cuando salió, vi que se había cambiado de ropa.

—Llegaré tarde —me dijo a modo de despedida.

Intenté no darle importancia. Seguí leyendo, jugué a las cartas un rato y me puse el camisón. Incluso me metí en la cama e intenté dormir durante casi una hora. Al final, salí de nuevo a la salita y me senté frente al fuego, envuelta en una gruesa bata. Era ya de madrugada cuando Luther volvió.

—Aileen —dijo, sorprendido—. ¿Qué haces despierta?

Estaba despeinado y llevaba la casaca doblada sobre el brazo. Fruncí el ceño y no dije nada.

—¿Me estabas esperando? —me preguntó al final, sin moverse de donde estaba, junto a la puerta.

—No exactamente —contesté—. No podía dormir.

Luther se pasó la mano por el pelo y se dirigió a la habitación.

—¿Dónde estabas?

Me giré para mirarlo. Se había detenido y pude ver sus hombros alzarse y volver a bajar en un suspiro.

—No pretendo ser entrometida —añadí—. Es que… esta ansiedad, esta intranquilidad, no son mías. ¿Estás bien?

Luther se acercó al mueble bar y se sirvió un vaso de whisky. Me ofreció uno en silencio, pero negué con la cabeza. Ahora que lo tenía junto a mí cada noche no necesitaba el alcohol para dormir. Lo que sentía esa noche no era el insomnio habitual, era algo distinto.

Esperé mientras él dejaba la casaca en una silla y se sentaba en uno de los sillones, desabrochándose algunos botones del chaleco con una mano y sosteniendo el vaso con la otra.

—¿Estás bien? —repetí.

—Sí. Cansado.

—¿Qué ha pasado?

Luther bebió un par de tragos más, pasándose la mano por el pelo una y otra vez, sin darse cuenta.

—Estaba trabajando para Mikke.

Subí las piernas al sofá, cubriéndolas con el camisón y enredando los dedos en el dobladillo.

—Pensaba que era un puesto… político.

Luther suspiró.

—Director de relaciones gubernamentales.

No dije nada, esperando a que siguiera hablando.

—Se supone que coordino las relaciones con miembros del Gobierno, que ayudo a que la transición funcione correctamente, sin problemas.

—¿Y en realidad? —pregunté en un susurro.

—En realidad, investigo a aquellos de los que Mikke sospecha. Cualquier persona que parece descontenta con los cambios.

Fruncí el ceño.

—Pero… se supone que no confían en nosotros, ¿no?

—Es una prueba más. No soy el único que investiga.

—¿Y…? —Dejé tranquilo el dobladillo del camisón, poniendo las manos sobre mi regazo—. ¿Qué pasa con aquellos que están descontentos?

—Ya has visto lo que ha pasado con los gobernadores.

—¿Solo eso? ¿Pierden su trabajo?

Luther se terminó el whisky de un trago.

—De momento.

Con un gesto de su mano, atrajo la botella hacia él, haciéndola levitar lentamente, y se sirvió de nuevo.

—¿Qué crees que va a pasar? —murmuré.

Él se frotó los ojos con fuerza.

—No lo sé. No entiendo… No entiendo qué es lo que quiere.

—Tener el poder, ¿no?

—Pero ya lo tiene. Ha matado a Lowden, el Consejo está demasiado asustado para negarle nada, ha quitado a los gobernadores…

Lo miré unos momentos en silencio antes de decidirme a hablar otra vez.

—¿Qué quería cuando la Guerra de las Dos Noches?

Luther suspiró y apoyó la cabeza en el respaldo, cerrando los ojos.

—Ganar —contestó al final—. Pero entonces era distinto. Sagra atacó para intentar conquistar parte de nuestro territorio, para tener las minas del norte.

—Pero la guerra no fue solo contra Sagra.

Se giró hacia mí, con el cansancio marcado en sus facciones. Nunca lo había visto tan… humano. Vulnerable.

—No, supongo que no. El sur no estaba dispuesto a ir a la guerra por un par de minas norteñas en la frontera.

—Teníais muchas más —repliqué antes de poder contenerme.

La misma discusión, siempre. Ellos tenían las minas, con todas las joyas y el oro que pudieran desear, mientras nosotros trabajábamos en el campo para alimentar al país.

Luther parpadeó despacio varias veces, las pestañas rubias rozando sus pálidas mejillas.

—Tenemos.

—¿Qué?

—Tú también eres norteña.

Sentí cómo me sonrojaba.

—Yo soy mestiza.

—¿Y qué significa eso?

—Que no soy norteña.

—¿Pero sí sureña?

—Mi padre era sureño.

—Y tu madre, norteña.

Lo miré suspirando.

—¿A dónde quieres llegar?

Él apuró el vaso y lo volvió a llenar.

—No lo sé. Estamos hablando, ¿no?

Dejamos pasar un largo momento en silencio. Luther seguía recostado en el sillón mientras yo retorcía las manos en mi regazo, incómoda.

—No sé lo que soy —dije, cuando no pude soportar más el silencio—. No me siento de ningún lugar.

Luther me miró, sin juzgarme, sin reírse de mí.

—Cuando era pequeña me sentía sureña. Era lo único que conocía, lo que eran mis padres, mi tía, mi primo. Luego conocí a la familia de mi madre y vine a la corte y…

Me callé, avergonzada. A Luther no le importaba todo aquello. Estaba cansado y algo borracho, nada más.

—Y todo se complicó, ¿no? —añadió con suavidad.

—Supongo.

Luther siguió observándome, con los ojos algo empañados. Esa noche parecían más grises que azules.

—Tal vez acabes sintiéndote más norteña, si es lo que tienes que ser ahora.

Resoplé con fuerza y él frunció el ceño, pero lo hizo con una sonrisa torcida.

—No sería tan terrible —protestó clavando la mirada en su vaso—. Y sería lo más sencillo, desde luego. Pasar un tiempo aquí, mientras todo se aclara, y después irnos a Luan. Está muy cerca de Nirwan, así que podrás ver a tus abuelos y a tus amigos. Podrías trabajar en la escuela, si habláramos con mi padre.

Por un momento, no pude respirar. No me preguntaba, ni me sugería, sino que daba por hecho que lo seguiría cuando se marchara. Quise decirle que no tenía ninguna intención de ir al norte, sino que pensaba irme a Olmos en cuanto pudiera. Volver a casa con mi familia.

Mi tesis ya no tenía sentido. Mi deseo secreto de crear un nuevo comité dedicado a la educación se había vuelto imposible. No podría ayudar a cambiar las cosas en Ovette, pero tal vez podría seguir con mi vida en Olmos. Y Luther tendría que saberlo, antes o después.

—Es tarde —dije, sin embargo.

Me puse en pie y me dirigí al dormitorio, con las manos temblorosas aferradas al camisón. Me detuve en el umbral y me giré hacia él.

—¿Vienes a la cama?

—En cinco minutos.

Asentí y entré mientras él se terminaba el whisky. Me quité la bata y me metí en la cama, dejando la vela de su mesita encendida. Luther entró poco después y pude oír cómo se ponía el pijama, a mi espalda. Después sentí el colchón hundirse y Luther apagó la vela. Esperé aún unos momentos, sintiendo cómo se tapaba y se asentaba, encontrando la postura más cómoda. Cuando lo oí respirar de forma pausada, me giré hacia él para buscar su mano a tientas, y encontré su cintura. Luther entrelazó sus dedos con los míos sin decir nada y dejé mi magia fluir.

19

Intentamos seguir con nuestras vidas como si nada hubiera ocurrido, aferrándonos a la rutina y manteniendo conversaciones mundanas. Sara era la que mejor fingía, impulsada por sus impecables modales norteños, llenando los silencios con música de piano.

Fue en la Sala de Música donde Luther nos encontró aquella mañana. Sara continuó tocando, pero un pequeño grupo de gente que estaba sentada al otro lado de la sala se calló al verlo, mirándonos por el rabillo del ojo. Consciente de sus miradas, sonreí y me aparté para hacerle sitio a Luther.

—Aileen —me saludó sentándose a mi lado—. Te estaba buscando.

Luther se giró hacia mí y apoyó un brazo en el respaldo del sofá.

—No les hagas caso —me dijo en voz baja, empezando a jugar con un mechón de mi pelo entre los dedos.

Me sonrojé, escuchando los murmullos por encima de la música del piano.

—¿Ha pasado algo…? —le pregunté también en voz baja.

—La gente ha empezado a acostumbrarse a la vuelta de Mikke y necesita algo de qué hablar, algo con lo que distraerse.

Sentí el sonrojo extenderse por mi cuello mientras los dedos de Luther seguían enredados en mis cabellos.

Había sido demasiado ingenua, creyendo que la gente había decidido no entrometerse, o que les daba igual lo que se dijera de Luther y de mí. Si ya habían mostrado curiosidad antes de todo aquello…

Suspiré. Lo último que necesitaba eran más ojos pendientes de nosotros.

—Tengo que salir de viaje —me dijo Luther—, a Olmos. He pensado que, tal vez, querrías venir conmigo, aprovechar para ver a tu madre.

Me mordí el labio, pensando mi respuesta. Me incliné hacia él y bajé aún más la voz, aunque con el sonido del piano nadie podía oírnos.

—Mi madre no está en Olmos. Pero Liam sí y necesito verlo. No me atrevo a decirle ciertas cosas por carta.

Luther asintió y me puso el mechón de pelo tras la oreja mientras se incorporaba.

—Nos vamos mañana, entonces, y pasamos la noche allí.

—Nos quedamos en mi casa, ¿verdad?

Luther titubeó un momento.

—Si te parece bien…

—Claro.

—Bien. Te veo luego.

Luther se levantó y, tras un instante de duda, se agachó y me dio un beso en la frente antes de marcharse. Sara siguió tocando un rato más antes de apartarse para hacerme sitio en la banqueta. Me senté junto a ella y, en el breve silencio, pude escuchar el nombre de mi padre, murmurado con emoción frívola.

—Cuando yo haga así —me indicó Sara moviendo los dedos con agilidad sobre las teclas—, tú le das a esta.

Obedecí sus instrucciones, ignorando al grupo que cotilleaba al otro lado de la sala.

—Me va a llevar con él a Olmos, para ver a Liam.

—¿Cuándo os vais?

—Mañana. Nos quedaremos en mi casa.

—¿Puedo darte una carta para que se la lleves?

—Claro.

--------

Al final, no solo me llevé una carta de Sara, sino también de Ethan y Noah, que se presentaron en nuestras habitaciones aquella tarde cuando fui a despedirme.

Con las cartas y las llaves de casa en los bolsillos, me dirigí a las habitaciones de Luther para preparar la maleta, pero me crucé con mi tía y con Leon Vincent por el camino.

—Señorita Dunn, qué agradable sorpresa —me saludó cogiendo mi mano para besarla.

—Buenas tardes —contesté.

—Íbamos a tomar el té en mis habitaciones, ¿por qué no nos acompaña?

Titubeé, metiendo las manos en los bolsillos de la falda.

—Me encantaría, pero Luther debe estar esperándome…

—Acabamos de dejarlo con Mikke, e irá para largo —intervino Andrea—. No seas tímida.

Mi tía enlazó su brazo con el mío, sonriéndome, y no me quedó más remedio que aceptar.

Los Vincent mantenían habitaciones en la corte de forma permanente, así que la sala a la que nos llevó estaba decorada a su gusto, llena de obras de arte y muebles elegantes.

Vincent nos indicó los sillones frente a la chimenea y yo me senté en uno de ellos, pero mi tía protestó:

—Déjame a mí —le dijo dirigiéndose a un mueble para sacar la tetera.

Vincent sonrió y se sentó a mi lado mientras mi tía preparaba el té como si hubiera estado mil veces en aquella estancia. Tal vez era así. Me giré hacia Vincent, que no dejaba de mirarme sin disimulo.

—¿Le gusta el arte? —pregunté cuando no pude soportar más su mirada.

Él alzó las cejas, interrogante, y señalé a nuestro alrededor.

—Mi sobrina y heredera. Es la que hace más uso de nuestras habitaciones aquí.

—¿No tiene usted hijos?

—No, no he tenido esa suerte. Bueno, digo suerte, pero tampoco he estado nunca casado…

Mi tía dejó la bandeja ante nosotros y empezó a servirnos.

—¿Y no se planteó nunca adoptar?

Vincent sonrió, cogiendo su taza.

—No. Hace muchos años hubo alguien, pero las circunstancias… —Se encogió de hombros—. Perdí el interés en tener mi propia familia después de aquello.

Mi tía escondió una sonrisa tras su taza y decidí no insistir en el tema.

—Bueno, nunca es tarde para empezar de nuevo —añadió Andrea.

Me puse dos cucharadas de azúcar, evitando mirarlos.

—Para algunos es más fácil que para otros —comentó Vincent—. A los Moore parece estar yéndoles bien.

Buscando una excusa para no contestar, tomé un largo trago de té que me quemó la garganta.

—Tanto Ágata como Luther se han dado prisa, por lo que me han contado. ¿Han hablado ya vuestras familias?

Dejé la taza en la mesa, para asegurarme de no derramar el líquido, y apreté las manos en mi regazo.

—No, no, nada de eso. Es muy pronto.

—¿Para quién? —replicó él—. Ágata no ha tardado nada en casarse de nuevo.

Sentí mi cara arder y me alegré de que Luther me hubiera hablado tan claro nada más empezar con nuestra farsa.

—Para nosotros —insistí—. Aún soy muy joven, no tenemos prisa.

—No eres tan joven —intervino Andrea—. Y bueno, es Luther Moore… No hay muchas oportunidades como esta en la vida.

Vincent fue a dejar su taza sobre la mesa, pero la golpeó contra la bandeja y la cucharita de plata cayó al suelo.

—Vaya. Andrea, querida, ¿podrías traerme otra cuchara? —le preguntó.

—Por supuesto.

Mi tía se puso en pie y fue al otro lado de la estancia a buscar una cuchara limpia.

—Me ha dicho tu tía que Luther Moore… ¿cuida de ti? —me preguntó Vincent en un susurro.

Miré hacia mi tía, que aún no había llegado junto al mueble. No supe qué decir, así que me limité a asentir.

—Sé que… —Vincent dudó un momento, respirando hondo—. Sé que no me conoces, pero si hay algo de lo que crees que necesitas protección o si te ves en necesidad de un amigo… Hay más gente. No tienes por qué estar con Moore, si no es lo que quieres.

De repente, el corpiño parecía mucho más apretado que antes, permitiéndome respirar a duras penas. Negué con brusquedad.

—No, no, para nada. Es… es solo… Es difícil de explicar. Lo que hay entre nosotros.

Me callé, insegura de qué más podía decirle.

—Si tú estás segura…

Asentí de nuevo.

—Gracias. De todas formas.

Vincent asintió y mi tía volvió con la cucharilla limpia. Los dejé hablar a ellos, asintiendo cuando era necesario y ocupando las manos con la taza de té. Una hora más tarde, por fin pude marcharme.

--------

Intentando no pensar más en la conversación que habíamos tenido, regresé a las habitaciones de Luther y preparé mis cosas para marcharnos al día siguiente. Él no volvió hasta después de cenar, con mejor aspecto que la última vez que había trabajado para Mikke hasta tan tarde.

—¿Lo tienes ya todo listo? —me preguntó quitándose la corbata.

—Sí.

Señalé la bolsa que había preparado, sobre la mesa, sin apartar la mirada del libro que estaba leyendo.

—Perfecto. Nos vamos en el primer tren.

—¿Todo bien?

—Supongo. Sí.

No esperaba que me contestara con detalles, así que no insistí. Un rato más tarde, me fui a la cama y no supe qué hora era cuando un golpe en la salita me despertó.

Encendí la vela de mi mesita, viendo que Luther no había llegado a acostarse, y me froté los ojos mientras me levantaba. Cogí la bata y fui a la sala de estar. Luther estaba agachado frente a la chimenea, junto a James McTavish, que estaba una vez más completamente borracho de alcohol y magia oscura. Suspiré y me até la bata.

—Perdona —me dijo Luther intentando levantar a McTavish del suelo—, no queríamos despertarte.

—No pasa nada —le contesté mientras me acercaba a ellos.

McTavish me miró desde el suelo con los ojos vidriosos. En vez de intentar ayudar a levantarlo, decidí sentarme a su lado. Tras un momento, Luther me imitó, sin soltarle la mano.

—¿Tienes frío? —le pregunté avivando las llamas de la chimenea con un gesto.

—Siempre.

—¿Incluso en verano?

Él frunció el ceño con extrañeza.

—No me acuerdo.

—Bueno, pues el próximo verano te lo pregunto de nuevo.

—Vale.

—¿Hoy no vas a ver a Sara?

McTavish se giró hacia Luther, asustado.

—No, no. No se lo digas —le pidió aferrando sus manos con fuerza.

—No se lo vamos a decir, no te preocupes.

—No quiero que lo sepa —me dijo.

—Está bien.

—Sara… A Sara no le gusta que beba.

Siguió hablando, sin mirarnos a ninguno de los dos.

—No estamos juntos, pero no le gusta, y es mi amiga. Creo que es mi amiga.

—Claro que es tu amiga. Y no le gusta porque le importas, como a nosotros —le dijo Luther con dulzura.

—Pero vosotros no os enfadáis.

—Cada persona es un mundo.

Le aparté un mechón de pelo húmedo de la frente y nos quedamos un rato en silencio, los tres sentados en el suelo. McTavish seguía aferrado a la mano de Luther. Vi que le empezaba a temblar el labio inferior y, cuando le cayó una gruesa lágrima por la mejilla, se la sequé con el pulgar.

—¿Qué ha pasado, James? —le preguntó Luther en voz baja.

Lo miré un instante y fui a ponerme en pie, pero McTavish me lo impidió, cogiéndome del brazo.

—No te vayas.

—Está bien.

Me senté de nuevo y pasé un brazo por su cintura.

—Estamos los dos aquí.

Luther me extendió una mano por encima del regazo de McTavish y yo la cogí, cerrando el extraño triángulo que habíamos formado.

—¿Quieres contarnos lo que ha pasado? —le pregunté con suavidad.

McTavish asintió, pero aún tardó un rato en empezar a formar las palabras:

—Hay gente… A algunos no les gusta lo que está pasando. Que Lowden haya… Que lo hayan matado. Sin juicio. Sin nada.

Luther y yo esperamos en silencio a que continuara.

—Mikke sabe quiénes son.

Miré a Luther antes de poder evitarlo. Tenía los labios apretados en una fina línea y el ceño fruncido. Era su trabajo decirle a Mikke quién estaba descontento y McTavish debía saberlo, porque se giró hacia él.

—Lo sabe todo. Lo sabría, aunque… Aunque…

Dejó las palabras en el aire y Luther estrechó su mano.

—Ya lo sé. Nada de lo que está pasando es culpa nuestra.

Dos gruesas lágrimas cayeron por las mejillas de McTavish.

—Eso no es verdad.

—Si no fuéramos nosotros, serían otros. Y nosotros estaríamos en peligro.

Luther me miró entonces y le sostuve la mirada a duras penas. ¿Así era cómo veía todo lo que ocurría? ¿Así era cómo defendía sus acciones? Con una sola persona que se negara a hacer lo que Mikke quería, tal vez todo cambiaría, pero, mientras nadie lo hiciera, no podríamos saberlo. Luther alzó las cejas, insistiendo en que dijera algo, pero ¿qué podía decir?

—Luther tiene razón —mentí—. Hemos decidido esperar antes de intentar hacer nada, ¿recuerdas? Todos estuvimos de acuerdo.

Pero tal vez no fuera una mentira. Tal vez Luther tenía razón y los demás nos engañábamos a nosotros mismos, diciéndonos que era todo temporal y que antes o después le plantaríamos cara a Mikke. Yo misma había pensado irme a Olmos en cuanto pudiera… ¿Acaso creía que en el sur se me presentaría alguna oportunidad de hacer algo, sin más? ¿Cuál era la mentira? ¿Que pensaba irme, dejando a Mikke en el Gobierno, alejándome de Luther? ¿O que iba a enfrentarme a ella y a destapar sus mentiras? Ni siquiera yo lo sabía.

—No quiero hacerle daño a la gente —murmuró por fin McTavish, en voz tan baja que apenas lo escuché.

Nos quedamos en silencio, dándole tiempo.

—He tenido que hacerles daño.

Sentí que se me partía un poco el corazón al oír su voz, tan quebrada, y sus palabras, tan… Me sequé una lágrima rápidamente, tragando saliva.

—Si no lo hubieras hecho tú, habría sido otro —insistió Luther—. Y habría sido peor, porque no se habrían contenido. Y luego te habrían hecho daño a ti, y a la gente que te importa. No quieres que nos hagan daño a Aileen y a mí, ¿verdad?

—¡No! No, no, no —empezó a repetir él, mirándonos a uno y a otro.

—No nos van a hacer daño, porque has hecho lo que tenías que hacer.

McTavish no parecía convencido del todo, pero, al final, asintió.

—Tenemos que proteger a Aileen —dijo entonces.

Sentí un fuerte pinchazo en el pecho. Supe por la forma en que lo dijo que eso se lo había dicho Luther, antes de todo aquello. Que tenían que protegerme de Mikke, que todos tenían que hacer lo que se les pidiera para despejar las dudas que existían sobre mí. Todo era culpa mía, una vez más.

—Gracias por cuidarme, McTavish.

Él me sostuvo la barbilla con la mano y presionó sus labios contra los míos durante un largo momento. Parpadeé, sorprendida, pero no me aparté.

—James —dijo al separarse.

—¿Qué?

—Ahora me tienes que llamar James. Esta noche por lo menos. Y mañana… Mañana puedo volver a ser McTavish.

—No quiero que vuelvas a ser McTavish.

James sonrió, apenas un esbozo, pero una sonrisa, al fin y al cabo.

—Por fin —murmuró.

Me reí y le aparté el pelo de la frente. Él se giró hacia Luther y alzó la barbilla. Luther, con una sonrisa, se inclinó para besarlo.

—No quiero que te pongas celoso —le dijo James.

—Nunca.

James suspiró, más tranquilo.

—¿Quieres quedarte esta noche con nosotros? —le preguntó Luther—. El suelo empieza a estar muy duro.

Él asintió y dejó que lo ayudáramos a ponerse en pie. Luther me miró un instante, señalando la habitación con la cabeza, y asentí rápidamente.

—Seguro que hace tiempo que no duermes con dos personas —bromeó Luther mientras lo guiaba hacia la puerta.

James se rio.

—No creas.

—No quiero oíros —repliqué apartando las sábanas y rodeando la cama.

—Shh —chistó James mientras Luther lo sentaba en el colchón.

Dejé la bata sobre una silla y esperé a que Luther le quitara las botas. Luego me metí en la cama, tumbándome de lado para hacerle sitio a James, que se tumbó boca arriba, y a Luther, que se tumbó también de lado, hacia nosotros.

—Hace frío.

Luther avivó el fuego de la chimenea con un chasquido de sus dedos y yo apreté las mantas contra James, apoyando un codo en la almohada. Luther apagó las velas y nos quedamos en silencio, a la luz de las llamas. James no tardó mucho en dormirse, su respiración lenta y pesada inundando la habitación.

—Lo siento —me dijo Luther en voz baja.

—No hay nada que sentir. También es mi amigo.

Luther me miró y fue a decir algo. Tras un momento de duda, lo hizo:

—Llevo tantos años viendo a James como… mío, que se me olvida que tú también lo conoces como algo más que mi mejor amigo.

—Lo conozco como muchas cosas. Lo conozco como parte de Sara, como… algo extraño para Noah e Ethan. Lo conozco como tu mejor amigo, pero también es mío, al margen de todos vosotros.

Dejé que pasaran unos segundos de silencio antes de seguir susurrando, acariciando el pelo de James de forma ausente.

—Me llevó de viaje al norte, cuando… Cuando vino Ágata.

Cuando desapareciste sin decir nada. Cuando me dejaste sola. Cuando no sabía qué estaba pasando entre nosotros, ni por qué. No tuve que decirlo en voz alta.

—Sabe lo importante que eres para mí. Ya lo sabía entonces. Y, aun así…, aquello no lo hizo por mí.

—Lo sé. Sé que le importo por mí misma, y no solo por ti.

Sé que no es como tú.

—Me alegro. De que lo sepas y de que James esté en tu vida. Es…

—Tu mejor amigo.

—Es mucho más que eso.

Eso también lo sabía, pero no habría podido encontrar las palabras necesarias para expresarlo.

—Hoy he tomado el té con Leon Vincent y con mi tía Andrea.

Si le sorprendió el cambio de tema, no lo mostró.

—¿Y qué tal la experiencia?

—Rara. Muy rara.

—¿Por tu tía?

—Por Vincent. Mi tía parece normal a su lado.

Vi la sonrisa de Luther, iluminada por las llamas, y no pude evitar sonreír también.

—Lo digo en serio —susurré con insistencia—. Cree que estoy contigo por protección.

—Y es cierto.

—Sí, pero… cree que estoy, de… estar, contigo solo por eso.

Sentí el calor en mis mejillas y no supe cómo transmitirle la importancia de mis palabras.

—Mucha gente lo cree. Nos llevamos unos cuantos años, yo tengo dinero, tú eres una Thibault…

—Sí, pero la gente no me lo dice a la cara, ni me sugieren que les pida ayuda a ellos, si es por eso.

—¿Te ha ofrecido su ayuda?

—Algo así.

James suspiró con fuerza, removiéndose entre las sábanas. Luther y yo nos quedamos en silencio unos momentos para asegurarnos de que no lo habíamos despertado.

—Me ha dicho que, si necesito protección, o un amigo, hay más gente.

—¿Y confías en él?

Lo preguntaba como si no supiera la respuesta, y fruncí el ceño.

—Claro que no.

—Pero sí confías en mí.

—Tú eres…

Busqué las palabras, pero no las encontré. ¿Qué era Luther para mí? No era mi amigo, desde luego, y, sin embargo…

—Tú no tienes un romance con mi tía —dije al final, desviando de nuevo la conversación.

Luther se incorporó un poco más sobre su mano, mirándome, atónito.

—No.

Me encogí de hombros.

—Eso creo. Por cómo actuaba mi tía y por cosas que ha dicho Vincent sobre el pasado y las oportunidades perdidas… Supongo que se refería a la guerra.

—Pero Vincent…

Luther no siguió, perdiéndose en sus pensamientos.

—No sé. También me dijo al llegar a la corte que conocía a mi tía y a mi madre de cuando eran jóvenes.

Luther mantuvo la mirada en las llamas unos momentos más. Luego se giró hacia mí y noté que algo había cambiado en su expresión.

—Aileen…, ¿dónde está tu madre?

Abrigué a James con la colcha, evitando mirarlo.

—No lo sé.

Luther cogió la mano con la que me aferraba a la colcha y esperó en silencio.

—Se fue tras morir mi padre, antes de que… me atacaran.

—¿A dónde?

—Al norte. A… A buscar ayuda, a intentar hacer algo. No me ha escrito desde que llegó Mikke.

Luther acarició el dorso de mi mano. Podía sentir la respiración de James bajo mi palma y el pulgar áspero de Luther formando círculos en mi piel.

No dijimos nada más y, cuando me quise dar cuenta, Luther estaba sacudiendo mi hombro con cuidado de no despertar a James, que siguió durmiendo mientras nos íbamos para coger el primer tren de la mañana.

--------

La estación estaba casi vacía cuando llegamos y, aparte del vendedor de billetes habitual, había un miembro de las Brigadas de Protección controlando los permisos al llegar y antes de subir al tren. Tren que, además, tenía solo dos vagones casi vacíos. Supuse que era complicado conseguir permisos para viajar, pero no comenté nada, limitándome a seguir a Luther hasta nuestros asientos.

—¿Quieres ventanilla o pasillo? —me preguntó mientras colocaba nuestras bolsas en el portaequipaje.

Miré a nuestro alrededor y, considerando que nadie se iba a sentar allí, me senté en dirección contraria al sentido de la marcha, junto a la ventanilla.

—Aquí voy bien.

Luther asintió y se sentó frente a mí mientras el tren arrancaba.

—¿Tienes tiempo de pasar por mi casa antes de… trabajar, o tienes que irte en cuanto lleguemos?

—Tengo tiempo. Lo que no sé es cuánto se alargará.

Asentí, sin atreverme a preguntarle a qué iba a Olmos. A interrogar a gente que se había marchado de la corte, probablemente.

Luther sacó un puñado de papeles de su maletín de cuero y empezó a ojearlos. Cuando el silbato del tren sonó, abandonando la estación, no pude evitar recordar la última vez que había ido a Olmos de visita. Había sido para el Festival de la Cosecha, cuando apenas estaba comenzando el otoño. Ahora los campos a ambos lados de las vías estaban cubiertos de nieve y mi padre no estaría en la estación, esperándome.

Me froté los ojos con fuerza y saqué un libro de mi cartera. Me obligué a leer página tras página hasta que entendí las palabras escritas.

Un par de horas más tarde, me di cuenta de que Luther llevaba un buen rato con la mirada perdida en el paisaje nevado. Tenía el ceño fruncido, y me pregunté si estaba pensando en James o en el día que tenía por delante. No sabía cuál de las dos opciones me parecía peor.

—¿Estás bien?

Luther me miró, sorprendido.

—¿Por qué lo preguntas?

Me encogí de hombros.

—No sé. No te lo suelo preguntar.

En realidad, no sabía si se lo había preguntado alguna vez, aparte de cuando había llegado de madrugada, contagiándome su ansiedad. Luther suspiró.

—Estoy bien, solo… preocupado por James.

Aunque nos habíamos quedado solos en el vagón, quité su maletín del asiento para sentarme a su lado.

—¿Crees que estará bien? —le pregunté en voz baja.

—¿Hoy? Sí, lo he visto peor. Y tú también.

Recordé aquella primera noche en que había venido a buscar su abrigo, temblando y cubierto de sudor frío, sin poder tenerse en pie.

—Físicamente sí, pero… No sé, anoche parecía tan…

Luther se frotó los ojos y apoyó la cabeza contra el frío cristal de la ventana, sin mirarme.

—Siempre ha sido así. Cuando son trabajos fáciles no tiene problema, pero en cuanto son más complicados…

—¿A qué te refieres?

—Al aspecto moral. No entiendo por qué sigue insistiendo en trabajar de mercenario cuando lo… lo destroza por dentro.

—¿No ha intentado dedicarse a otra cosa?

Luther se giró por fin hacia mí, negando con la cabeza.

—Le he ofrecido trabajo mil veces y nunca he logrado que acepte.

—¿Trabajando para ti?

—No necesariamente. Gestionando las minas de mi madre, por ejemplo; pero, en realidad, con mis contactos… podría conseguirle trabajo en cualquier sitio.

Subí una pierna al asiento y me volví hacia Luther.

—Suena a caridad.

—¿Perdona? —silabeó él.

—No lo digo… Bueno. Quiero decir, por lo que sé de James. Su madre trabajaba en las minas y él empezó a trabajar muy joven, cuando se quedó solo, y la casa que tiene…

Luther frunció el ceño, sin entenderme.

—No me parece la clase de persona que acepte favores, ni de amigos ni de nadie. Me parece demasiado orgulloso para ello.

—Lo es, pero eso no significa que yo vaya a dejar de ofrecérselos —me contestó, a la defensiva.

Dejé pasar unos momentos más, hurgando en un pequeño agujero de la tapicería.

—¿Qué hay de ti?

Él me miró, confuso.

—¿Me estás preguntando si soy demasiado orgulloso…?

—No, idiota, el trabajo. No el de ahora —añadí rápidamente—, sino… las clases que habías empezado a dar.

—Ah. Eso.

Se removió en el asiento, incómodo.

—He tenido que dejarlas. No tengo tiempo con… con todo lo demás.

—Eso ya lo sé —repliqué—. Pero…, no sé. ¿Qué tal fue la experiencia? ¿Te gustó?

—Sí.

—¿Y te gustaría retomarlo o…?

Luther suspiró una vez más, pasándose una mano por el pelo.

—¿Qué quieres que te diga? —me preguntó, exasperado.

—Si te gustó y si te gustaría retomarlo —repetí, testaruda.

Me miró por el rabillo del ojo antes de contestarme.

—Supongo. Es… es complicado.

Lo miré en silencio, esperando a que siguiera hablando.

—Ya te dije que yo no soy profesor, que ese es mi padre.

—Pero tampoco eres político. No después de la Guerra de las Dos Noches.

—Tal vez ahora tenga que serlo.

—No pienses en el ahora. Piensa en cuando todo acabe y las cosas vuelvan a ser como antes.

—¿Cuando tenía prohibido ir a la corte?

Resoplé, apoyándome en el respaldo del asiento.

—Sabes lo que quiero decir.

—¿Lo has pensado?

—¿El qué?

—Que, si la gente descubre la verdad, tal vez vuelvan a expulsarme.

Me quedé mirándolo unos segundos.

—No, no lo había pensado —admití.

Luther asintió.

—Bueno, pues yo sí. Así que, mientras no sepamos qué va a ser de nuestro futuro, lo único que podemos hacer es mantenernos a salvo como podamos y esperar.

Odiaba que tuviera razón y que me hiciera pensar en esas cosas. Yo solo quería que todo se arreglara, sin más muertes, ni torturas ni exilios.

--------

Cuando llegamos a Olmos, Luther insistió en cargar con mi bolsa hasta casa. Fue mi tía Laura quien nos abrió, quedándose ante la puerta durante un largo e incómodo momento.

—¡Aileen! —exclamó al fin.

—¡Hola!

La abracé con fuerza, sintiendo su mano en mi cabello recogido.

—Casi no te he reconocido.

Se giró hacia Luther, titubeando un instante.

—Señor Moore. Pasad.

Entramos en el recibidor y Luther dejó las maletas junto al perchero. Me quité el abrigo y lo colgué.

—¡Liam! —gritó mi tía hacia el interior de la casa—. ¡Baja!

—Luther tenía que venir por trabajo y he aprovechado para venir a veros —expliqué.

—De hecho, debería irme ya o voy a llegar tarde.

—¿A dónde tienes que ir? —le pregunté.

—Al edificio de gobernación.

—¿Recuerdas dónde está?

Le había señalado el edificio durante el Festival de la Cosecha, cuando mi padre aún trabajaba en él.

—Sí, no te preocupes. Puede que vuelva tarde.

Asentí y fui a abrir la puerta, más por tener las manos ocupadas que por cortesía.

—Buena suerte —le dije una vez había salido.

Él asintió y se marchó.

—¡Aileen!

Liam me cogió por detrás, levantándome por los aires. Pataleé y le golpeé en el brazo.

—¡Liam!

Cuando por fin me soltó me giré hacia él, con una enorme sonrisa. Él me miró de arriba abajo, como había hecho su madre, viendo el vestido largo, el pelo recogido, la ausencia de kohl.

—¿Y esto?

Suspiré y me colgué de su brazo.

—Es una larga historia. ¿Té?

—Té.

Mi tía nos acompañó a la salita y fue a por la tetera. Luego se sentó con nosotros.

—Siento no haber avisado de que veníamos —le dije mientras me ponía azúcar—, pero surgió ayer y quise aprovechar el permiso.

—También es tu casa —me contestó Laura.

—Ya, pero… traer a Luther y…

—Ya sabes lo que pienso…, pero sé que Moore ayudó a Liam y a Claudia a salir de Rowan antes de que… todo se complicara. No lo he olvidado.

—A mí también me está ayudando. Y a los demás —añadí.

—¿Dónde va a dormir? —me preguntó mi tía llevándose la taza a los labios.

Sentí cómo me sonrojaba y vi que Liam también se ponía rojo.

—Había pensado que se quedara en mi habitación y yo quedarme en la de mis… mi madre —me corregí.

Laura alzó las cejas.

—Por mí no lo hagáis.

—No, no —dije enseguida, derramando algo de té al dejar la taza en el plato—. No es… No es eso. Es complicado.

—Como tú digas.

Sequé el té derramado con una servilleta, sintiendo todavía el sonrojo en las mejillas. Lo último que quería explicarle a mi tía era que Luther y yo estábamos fingiendo estar juntos delante de toda la corte, pero tampoco quería contarle que, en medio de todo esto, habíamos descubierto que teníamos magias gemelas.

Mi tía terminó su té y nos dejó a solas.

—Sara me contó lo que pensabais hacer, antes de irnos —me dijo mi primo—. Fingir que estáis juntos y todo eso. ¿Por eso vas… así?

Me señaló con la mano, refiriéndose a mi aspecto norteño. Suspiré.

—Mikke y mi tía Andrea no terminan de confiar en mí.

Le expliqué todo lo que había ocurrido en su ausencia y que no nos habíamos atrevido a contarle en nuestras cartas: cómo me habían interrogado, que habíamos decidido esperar, lo ocurrido con Lowden… Habían leído la noticia de su ejecución en La Gaceta, pero no era lo mismo oírlo de primera mano de alguien que había estado allí para verlo. Por suerte, no insistió mucho y, cuando su madre nos avisó de que la comida estaba lista, dimos el tema por zanjado.

—¿Qué sabes de Claudia? —le pregunté mientras poníamos la mesa.

—Está bien. Nerviosa, por lo que lee en La Gaceta, pero bien en general. Nos hemos visto un par de veces, aunque ahora con lo de los permisos, como está en otra gobernación, no puedo ir a verla.

—Tened cuidado con lo que os escribís, pueden estar vigilando el correo. Eso me recuerda…

Fui a buscar mi cartera y saqué las cartas de nuestros amigos. Liam las contestó por la tarde mientras yo preparaba las habitaciones, y después jugamos a las cartas con Laura. Cuando Liam se cansó, mi tía y yo fuimos al invernadero a recoger hierbas para la botica. Me quedé parada ante el rosal de mi padre, lleno de pesadas y enormes rosas anaranjadas. Sentí una fuerte punzada en el pecho.

—Las últimas de la temporada —me dijo mi tía—. Las he dejado por si tu madre volvía a tiempo de verlas, pero ya que estás tú aquí…

—¿Has sabido algo de ella? —le pregunté en un murmullo—. No me ha escrito desde que volvió Mikke.

—En este caso, la ausencia de noticias es buena señal, créeme. Estará bien.

Mi tía cortó las rosas y volvimos a la casa. Después de poner a secar las plantas en el taller, me sentó a la mesa, frente a las rosas, y empezó a soltar mi pelo. Cuando lo hubo cepillado, empezó a hacer una diadema de rosas y yute, entrelazándola con mis cabellos.

—No te muevas —me dijo al terminar.

Me quedé donde estaba, esperando a que volviera con el kohl. Una vez acabó de pintarme los ojos, me dejó mirarme en el espejo.

—Ahora sí pareces tú. ¿Tienes algo decente que ponerte?

Rebusqué en el armario de mi habitación y encontré una vieja falda y un jersey mientras Laura llamaba a Liam para que viniera a tomarse algo con nosotras. Fuimos a una taberna cercana, donde bebimos cerveza y escuchamos los últimos cotilleos de Olmos. Era extraño estar solo con mi tía y mi primo, pero aprecié su compañía por mucho que echara de menos a mis padres.

Cuando volvimos a casa cenamos las sobras frías de la comida, teniendo el estómago demasiado lleno de cerveza como para comer otra cosa. Mi tía y mi primo no tardaron en irse a dormir y, aunque yo me puse el pijama, decidí esperar a que Luther volviera. Estaba recostada en el sofá leyendo cuando lo oí entrar, intentando no hacer ruido. Se quedó en el umbral, con una mano en el pomo de la puerta y la otra en el maletín, mirándome con las cejas alzadas. Recordé que seguía llevando el kohl y la diadema de rosas y sonreí, algo cohibida.

—Hola —lo saludé cerrando el libro.

—Veo que has tenido un día interesante —me contestó entrando y cerrando la puerta de la salita—. Siento llegar tan tarde.

—No pasa nada, no tengo sueño —mentí—. ¿Has cenado?

Dejé el libro sobre la mesita auxiliar y metí los pies en las botas desatadas.

—No —me contestó tras un momento de duda—, pero es tarde y…

—No seas tonto, no es tan tarde. Y mi tía y Liam están en la otra parte de la casa, no los vamos a molestar.

Luther dejó el maletín en una silla y me siguió a la cocina. Dejé el candelabro que llevaba en la mano sobre la mesa, le señalé un taburete y me metí en la despensa. Salí con algo de carne y un plato de canapés ya preparados.

—Para el frío —le dije ofreciéndoselos—. Son…

Pero, antes de poder terminar la frase, se había metido uno entero en la boca. Lo observé, esperando a que el picante hiciera efecto. Cuando vi que se le llenaban los ojos de lágrimas y que su piel pálida se sonrojaba, no pude evitar reírme.

—Son picantes —terminé entonces—. Hay vino en la despensa.

Luther fue a buscarlo mientras yo encendía el fuego.

—No hacía falta que cocinaras nada —me dijo tras el segundo vaso.

—No te preocupes, yo tampoco he cenado.

Puse dos filetes en la sartén y me metí un canapé en la boca. Mastiqué, despacio, saboreando la comida tanto como la mirada de incredulidad de Luther.

—Te estás conteniendo —me acusó mientras se sentaba de nuevo en el taburete.

—No. Es mi sangre sureña.

Corté un puñado de espárragos y los eché a la sartén para saltearlo todo con especias. Cuando la comida estuvo lista cenamos allí mismo, en la cocina, hablando de lo que había hecho durante el día con mi tía y mi primo.

Al terminar, recogí la mesa, pero dejé los platos en la pila para fregarlos al día siguiente y acompañé a Luther a mi habitación.

—Intenta contener tu curiosidad y no revolver mis cosas.

—No prometo nada —me respondió acercándose a una de las estanterías para coger una figurita de madera.

Era una muñeca con la pintura desgastada por los años.

—La hizo mi padre. Era carpintero antes de ser gobernador.

—No lo sabía —me contestó dejando la muñeca con cuidado.

Asentí, aunque Luther estaba mirando los lomos de mis libros.

—Desmontamos el taller hace años y lo convertimos en una botica para mi madre y mi tía. Aunque seguimos teniendo sus herramientas.

Sentí que me faltaba el aire y tragué saliva varias veces.

—¿Quién hizo esto?

Me mostró un retrato mío, a carboncillo. Tenía los ojos enmarcados con kohl y una diadema de hojas secas en el pelo.

—Noah.

—¿Cuántos años tenías?

—Dieciséis.

Luther siguió mirando el dibujo, fascinado. Me pregunté si podía ver a la persona que era entonces. Más sureña. Más ingenua. Más libre.

—Es tarde —murmuré—. Buenas noches.

Luther dejó el retrato en su sitio y me miró.

—¿Vas a dormir con…? —señaló alrededor de mi cabeza y me llevé una mano a la diadema de rosas.

—No.

—¿Quieres… que te ayude?

Dudé un momento, sorprendida por su ofrecimiento.

—Vale.

Cogí la silla que había frente al escritorio y me senté. Luther se acercó a mí y observó unos instantes la diadema antes de empezar a desenredar mi pelo, poco a poco. Usó algo de magia e intentó preservar toda la diadema en lugar de deshacerla. Minutos más tarde, había conseguido soltar casi todo mi pelo y, sin apartar la vista de la diadema, se arrodilló ante mí para desenredar los últimos mechones. Estaba tan cerca que podía ver las pequeñas motas más oscuras que había en sus iris, de un azul tan pálido que a veces parecía gris.

Contuve la respiración mientras levantaba por fin la diadema, dejándola sobre la mesa. Después pasó sus dedos por mi pelo varias veces, intentando peinarme y rozando mi cuello con sus nudillos en el proceso. Era un gesto mucho más inocente que el de la Sala de Música y, aun así, tenía una honestidad que me aceleró el pulso.

Poniendo un último mechón de pelo tras mi oreja, pareció darse por satisfecho, se apoyó en mis rodillas y me miró a los ojos. No me atrevía a moverme, ni a respirar, pero llegó un momento en que fui incapaz de seguir soportando el peso de su mirada arrolladora.

—¿Por qué me miras así?

—Porque te veo.

—No es la primera vez que me ves.

—No. La primera vez que te vi, que te vi de verdad, fue en este mismo lugar.

Aquella noche en que habíamos dormido bajo la luz de la luna, cogidos de la mano. Aquel último momento que compartimos antes de que se alejara de mí. Apreté con fuerza la tela de mi falda entre los dedos. En ese instante, volvía a estar a mi alcance, a centímetros de mí, y aun así… Intenté tragar saliva y, tras unos segundos más, Luther sonrió con algo de tristeza.

—¿Qué le has dicho a tu tía? Sobre nosotros.

—Nada. Que me estás ayudando, lo mismo que a los demás.

Luther frunció el ceño y se apoyó sobre sus talones, apartándose. Cogí aire, soltando la tela de mi falda.

—¿A tus amigos? ¿Qué… qué creen que somos?

Me encogí de hombros.

—No sé.

—¿No te han preguntado?

—No. No realmente.

—¿En serio? —me preguntó Luther, esbozando una sonrisa—. ¿Acaso no les preguntas tú a ellos? ¿Cómo os enteráis entonces de las cosas?

—Pues…, no sé. No nos enteramos. Tal vez supongan que hay algo entre nosotros, como yo lo supongo de Ethan y Noah, pero no les voy a preguntar. No es asunto mío.

Luther me miraba con absoluta incredulidad.

—¿No sabes si tus amigos están juntos?

—No. Lo supongo, pero…, si no han dicho nada, es porque no quieren hablar de ello.

—O porque creen que no quieres saberlo. Que no te interesa.

Abrí y cerré la boca varias veces, dudando.

—¿Acaso tú hablas de esas cosas con James?

—Por supuesto.

—¿De Sara?

—Bastante.

Nos miramos un momento en silencio.

—Con Sara sí he hablado. No hace mucho.

—Eso está bien. Es sano.

Le di un golpe suave en el hombro.

—No te rías de mí.

—No me río de ti —lo dijo con una sonrisa, pero no me molestó—. Lo digo en serio, hablar de las cosas es sano. Deberías probarlo de vez en cuando.

—Ya, pero… hay cosas que…

Me encogí de hombros, incapaz de encontrar las palabras.

—Poco a poco. Cuando estés preparada.

Y con eso se puso en pie, impulsándose en mis rodillas. Yo lo imité, atusándome el pelo, y cogí la diadema.

—Gracias.

—De nada.

—Que descanses.

—Igualmente.

Pero me costó descansar esa noche. La cama parecía demasiado grande, la habitación, demasiado silenciosa sin la respiración de Luther junto a mí. Al final, conseguí dormirme, cuando encontré su pulso al otro lado del pasillo, palpitando con su magia.

--------

Aunque no nos íbamos en el primer tren de la mañana, tampoco dormimos hasta muy tarde. Desayunamos con Laura y Liam, que se estaban tomando el segundo café del día, y fue mucho menos incómodo de lo que había esperado. Mi tía, tal y como me había dicho el día anterior, parecía no haber olvidado que Luther había conseguido sacar a Liam de Rowan antes de que las cosas se pudieran complicar, y se comportaba con mucho más civismo que en su anterior visita. Luther, si lo notó, no dijo nada.

—Luther… —lo llamé sin mirarlo mientras fregaba las tazas—. ¿Te importa si nos vamos ya hacia la estación? Hay algo que quiero hacer.

—No, claro que no.

Terminamos de recoger y fuimos a despedirnos de los demás.

—Con todo el tema de los permisos es mejor llegar antes —les expliqué.

—Hacéis bien. Escríbenos, Aileen, que no estás escribiendo apenas.

—Lo haré.

—Y usted… cuide de ella, ¿quiere?

—Por supuesto.

Liam me abrazó con fuerza durante tanto tiempo que tuve que empujarlo para conseguir que me soltara.

—Ten cuidado —me susurró mientras Luther cogía nuestras maletas.

—Liam…

—Prométemelo.

—Claro que voy a tener cuidado. No estés preocupado.

Me abroché el abrigo y me puse la bufanda y los guantes, preparándome para el frío del exterior. Tras un último adiós, nos marchamos calle abajo.

Había estado nevando toda la noche, pero en ese momento brillaba el sol, una luz pálida y blanquecina que lo iluminaba todo. Luther me siguió en silencio, sin preguntarme a dónde íbamos. Tal vez lo sabía, porque cuando llegamos a las puertas del cementerio no parecía sorprendido.

—Puedes esperarme aquí si quieres —le dije girándome hacia él.

Luther me miró un largo momento.

—¿Quieres que te espere aquí?

—No.

Así que entró conmigo y me acompañó hasta la tumba de mi padre. Cuando lo habían enterrado había sido tan solo un montículo de tierra, pero ya habían puesto la lápida, de piedra negra, resplandeciente. Saqué la diadema de rosas de mi cartera y la dejé sobre la lápida. Luego me arrodillé en la nieve, acariciando las letras de su nombre, inscritas en bajorrelieve.

Fue entonces cuando empecé a llorar.

Había conseguido aguantar las lágrimas desde el día anterior, desde mucho antes, pese a haber estado en casa, pese a no tener a mi madre junto a mí; pero una vez empecé a llorar, no pude parar.

Pensé en sus herramientas, que nadie volvería a utilizar, recordé sus manos ásperas tras décadas de trabajo, y cómo mis dedos parecían diminutos en comparación con los suyos. Podía verlo en el salón de casa, trabajando ante la luz de la chimenea, con las gafas sucias de hollín. Lo que más me dolía, sin embargo, era haber empezado a olvidar su voz. ¿Qué más olvidaría? ¿Llegaría el día en que no pudiera recordar su cara, sus ojos? ¿Olvidaría sus chistes y anécdotas? Me faltaba el aliento solo de pensarlo.

Sentí los brazos de Luther rodeándome y me apoyé en su pecho.

—Es culpa mía —dije contra su abrigo.

Luther me acarició el pelo en silencio y agradecí que no intentara negarlo.

Lo que no dije fue que también era culpa de Mikke. Yo había metido a mi padre en todo aquello, pero, de no ser por Mikke, seguiría con vida.

20

Esa misma noche, al volver a Rowan, fui a por Sara a nuestras habitaciones y la hice ir conmigo a buscar a Ethan y Noah. Mientras Ethan terminaba de ducharse, les di las cartas de Liam y ellos se sentaron a leer. Yo me puse a curiosear la última creación de Ethan: una caja de música que solo podías abrir tras resolver un puzle mecánico incrustado en su tapa.

—¿Qué tal ha ido? —me preguntó Ethan saliendo por fin de su dormitorio.

—Bien. Tenemos que hablar.

Sara y Noah dejaron sus cartas y me miraron. Me crucé de brazos.

—Hay que hacer algo. Ya hemos esperado bastante.

—Aileen… —comenzó Noah.

—No, Aileen nada. Si dejamos que siga pasando el tiempo no sabemos qué puede suceder. Puede que Mikke declare la guerra a Daianda, que la gente termine justificando todo lo que ha pasado hasta ahora, incluso si acaban descubriendo la verdad.

—¿Por qué iban a hacer eso? —preguntó Sara.

Ethan se sentó en un sillón, pero yo seguí de pie junto a la mesa.

—No lo sé. La gente es así, se adapta a lo que hay. Mirad lo que ha pasado con Lowden: nadie ha dicho nada, a nadie le ha importado.

—Claro que les ha importado —dijo Noah desde el sofá—. La gente no es idiota, saben que hay algo raro en todo esto, pero tienen miedo, como todos.

—Yo no quiero tener miedo —protesté.

—Ni yo, Aileen, pero tampoco quiero que acabemos todos muertos —me contestó Sara.

Suspiré con fuerza, sintiendo que me faltaba el aire, y me dejé caer en una silla.

—No lo aguanto, no puedo seguir sin hacer nada.

Ethan miró a Noah durante un largo instante mientras Sara no alzaba la mirada de sus manos. Por fin, Noah suspiró.

—Esto se nos queda grande. Siempre ha sido demasiado para nosotros, pero cada vez está más claro. Si queremos conseguir algo, lo primero que tenemos que hacer es empezar a contarle la verdad a más gente.

Abrí la boca para protestar, pero Noah me cortó con un gesto.

—Con rumores. Dejando caer algunas cosas, fingiendo que no lo sabemos todo, poco a poco. Si lo hacemos bien, no tienen por qué saber que la información ha salido de nosotros.

—¿Pero a quién se lo contamos? —preguntó Sara.

—A todo el mundo —contestó Ethan—. Ni siquiera hace falta que se lo crean, solo con que duden de Mikke es suficiente. Con un poco de suerte, el Comité Político empezará a hacerse las preguntas adecuadas y no tendremos que hacer nada más.

—¿Y si no tenemos suerte? —insistí.

—Intentemos esto primero y luego ya veremos.

Nos quedamos un momento en silencio, observándonos unos a otros.

—Podríamos volver a la sala del telégrafo —sugerí.

—No, ni hablar.

—¿Por qué no?

—Porque es demasiado peligroso —contestó Sara.

—Saben que alguien interceptó el mensaje de Olivares —me explicó Ethan—. No saben cómo ni quién, pero no se fían de nadie.

—¿Siguen sin dejarte trabajar?

—Más o menos. Me tienen reparando máquinas y archivando mensajes antiguos. Solo la gente de Mikke puede entrar en la sala principal.

—Estamos de acuerdo, entonces —concluyó Noah—. Hacemos circular los rumores y vemos qué pasa.

Acepté a regañadientes y me puse en pie.

—¿Vienes?

Sara asintió y me siguió. La acompañé hasta nuestras habitaciones, aunque no entré.

—Antes de irme… —Miré a nuestro alrededor y vi que no había nadie—. ¿Sabes algo de James? ¿Lo has visto estos días?

Sara alzó las cejas y sonrió.

—¿James?

Me encogí de hombros, sin darle explicaciones.

—Lo he visto, sí. Está… como siempre, supongo. Con ese aire torturado tan suyo.

—No seas mala.

—No soy mala —protestó—. Es mayorcito para tomar sus propias decisiones y vivir con las consecuencias, como hacemos los demás.

Asentí, aunque no terminaba de estar de acuerdo. Yo no podía ser tan fría como ella, separar mis sentimientos en pequeñas cajas para cada ocasión. Sin embargo, sabía que discutiendo con Sara no ganaría nada y lo último que quería era que acabáramos enfadándonos, así que le di las buenas noches y me marché a buscar a James, pero no estaba en sus habitaciones.

Al día siguiente, tampoco lo vi en el desayuno, y esperé a media mañana para ir de nuevo a buscarlo. Por el camino, me encontré con una sesión de entrenamiento en uno de los claustros, y no me hubiera parado de no ser porque reconocí la voz de Mikke.

Me quedé junto a una de las columnas, no escondiéndome, pero tampoco queriendo ser demasiado obvia. Se había quitado el abrigo y vestía una falda corta marrón, botas de cuero y corpiño de raso. Llevaba el pelo recogido en un moño trenzado, medio deshecho por el ejercicio, y podía ver el kohl emborronado en torno a sus ojos.

Estaba luchando contra un hombre que no conocía, otro exiliado de la Isla que vestía ropas de montar. Y fue al analizar su forma de vestir cuando me di cuenta de que, lo que yo había visto siempre como ropa para montar a caballo, también era ropa para luchar. Cómoda, flexible, útil en sus formas elegantes, permitiendo el acceso a las armas, al igual que las capas que cada vez más gente prefería a los abrigos.

Observé durante unos minutos cómo se batían en duelo con espadas, usando su magia para cortarse incluso cuando las hojas no tocaban la piel del contrario. Había varias personas más entrenando con ellos, pero, aun así, podía diferenciar la magia de Mikke entre ellas. Probablemente la habría podido diferenciar en cualquier sitio, en cualquier momento.

Cuando por fin ganó el combate, derribando al hombre y poniendo la espada contra su cuello, me marché.

Minutos más tarde, James me abrió la puerta de sus habitaciones. Esa vez incluso llevaba abrochada la camisa, aunque estaba arrugada e iba descalzo, despeinado y ojeroso. Se pasó una mano por el pelo al verme, nervioso.

—Hola.

—Buenos días, James —lo saludé con una sonrisa.

Él se apartó para dejarme pasar, con la más ligera de las cojeras. La pequeña salita estaba algo desordenada, con un par de tazas de té amontonadas en la mesa y varias mantas y libros en el suelo, frente a la chimenea.

—Vine anoche a verte, pero no estabas.

—Estaba… trabajando.

Y había dormido junto al fuego, intentando escapar del frío que sentía dentro. Sonreí de todas maneras.

—¿Has desayunado ya? ¿Te preparo un té?

—No, tranquila, puedo hacerlo yo.

—Deja que te mime, anda. James —añadí saboreando su nombre, con una nueva sonrisa.

Tuvo que devolvérmela.

—Si lo llego a saber, te habría besado mucho antes.

—De eso sí te acuerdas, ¿eh? —bromeé acercándome para coger la tetera y ponerla al fuego.

James se dejó caer en el sofá.

—Lo que tengo más borroso es lo que pasó después…, cuando nos fuimos a la cama.

Me reí y me senté a su lado mientras el agua se calentaba.

—¿Sabes qué? Voy a dejar que te imagines lo que quieras.

James me miró durante un largo momento.

—Gracias —dijo al final, serio.

—No son necesarias, ya deberías saberlo.

Me puse en pie de nuevo para buscar un par de tazas limpias y volví junto a él.

—¿Qué tal en Olmos?

—Bien. Liam te manda recuerdos. Y me pude vestir y peinar como una persona normal, lo que es de agradecer.

—Lo dices como si hubieras sido alguna vez una persona normal.

—¡Oye!

Le di un suave golpe en el brazo, pero el silbido de la tetera nos interrumpió antes de que pudiera quejarme más. Mientras servía el té, recordé algo que me había estado molestando.

—James…

—Dime.

—Mikke… Su forma de vestir…

James se incorporó en el sofá, llevándose el pulgar a los labios.

—Te diría que no sabía que se vestía así, pero la verdad es que no sé casi nada de ella —confesé dejando que se mordiera las uñas—. Nadie ha hablado nunca de ella. Ni en casa, ni en la corte.

—No en tus círculos, supongo.

Fruncí el ceño.

—Tengo amigos norteños. Siempre he ido a reuniones del Subcomité Político.

James sonrió, pero lo hizo sin alegría.

—Tienes amigos norteños que comparten tus ideas, en una corte en la que todo lo que tiene que ver con la Guerra de las Dos Noches es tabú, excepto su resultado.

Pensé también en cómo la política estaba prohibida en casa de mis abuelos, y dudé por primera vez si era por decisión de ellos o de mis padres. Dejé la taza de té sobre la mesa.

—¿De dónde es Mikke?

—Del norte. Nacida y criada allí.

—Entonces, ¿por qué se viste a veces como una sureña? Y lleva kohl, pero el pelo recogido, como si fuera…

No quise decir la palabra. Sentía que, si lo hacía, ensuciaría todo lo que significaba para mí.

—Porque quiere —me contestó James—. Y porque siempre ha defendido la idea de que no hay norte o sur, que solo hay Ovette.

—Pero sus ideales son norteños.

—Y su ropa sureña. Coge lo que le conviene de cada lugar, e ignora lo que no le interesa.

Me pregunté si era así como me veía a mí la gente de la corte. Mezclando mi ropa, mis creencias, sus sistemas educativos.

—Siempre ha habido mestizos, Aileen, y Mikke no lo es. Ella solo intenta manipular a la gente. Ya lo hizo durante la guerra, intentando unir a todo el mundo en contra de Sagra.

Me acordé de la conversación que había tenido con Luther, sobre qué era lo que Mikke quería.

—¿Por eso sigue insistiendo en fingir ataques de Daianda, tanto en el norte como en el sur?

James suspiró.

—Es una teoría. Está claro que volver al poder no ha sido bastante para ella. Tal vez quiera conseguir ahora lo que no consiguió entonces. Unir a Ovette.

—Con una guerra.

Nos quedamos un largo momento en silencio.

—No sé si servirá de algo, pero hemos empezado a contarle a la gente la verdad. Con rumores.

James asintió y suspiró.

—Debería irme ya —dije poniéndome en pie—. Solo quería ver cómo estabas.

—Espera, tengo una cosa para ti.

James se levantó y fue a su dormitorio. Salió con un pequeño libro en las manos, con las tapas de cuero desgastadas por los años.

—Tú y los libros —le dije.

Él se encogió de hombros, dándomelo.

—¿Qué quieres que le haga? Me gustan.

Lo abrí y apenas tuve que leer un par de líneas para saber de qué trataba. Lo cerré de nuevo.

—Estaba esperando a que me preguntaras cuando estuvieras preparada —me dijo—, pero estoy viendo cada vez más claro que eso no va a pasar.

Apreté el libro entre mis manos, nerviosa.

—¿Has intentado investigar por tu cuenta, al menos? ¿Has hablado con Luther?

—No —murmuré.

—Aileen, te dije que no podías ignorarlo.

Pero eso no quería decir que no pudiera intentarlo.

—Léelo, ¿de acuerdo? Es el mejor libro que hay sobre el tema. Y si tienes dudas o si quieres comentar algo…

Asentí, evitando su mirada.

—Gracias —me obligué a decir.

—No son necesarias —me contestó él, con una sonrisa.

--------

Comencé a leer el libro esa misma tarde después de cenar, mientras Luther trabajaba en mi escritorio, acompañados de la música del gramófono.

El libro comenzaba hablando del origen de las magias gemelas y cómo nadie había conseguido encontrar un motivo o patrón para su existencia. Gente de cualquier país, edad, género o condición podía verse afectado. Las parejas resultantes podían ser de todo tipo y lo único que los estudiosos habían podido observar era una cierta similitud en las edades y un ligero aumento en personas con cercanía geográfica, aunque eso podía deberse más a la facilidad de encontrarse que a una razón orgánica. Era algo que ya había hablado con James, cómo era imposible saber que compartías magia con alguien hasta que lo habías encontrado.

—¿Qué estás leyendo?

Di un respingo y cerré el libro de golpe.

—Nada.

Luther parpadeó varias veces, observándome desde el escritorio.

—Te he notado… —Buscó la palabra con cuidado, pensando—. Frustrada.

Dejé el libro junto a mí y me incorporé.

—Lo estoy.

Luther asintió y volvió a sus papeles. Yo dudé un momento antes de volver a hablar:

—¿Te esfuerzas?

—¿Perdón?

—Por… —Señalé entre nosotros, sin saber muy bien qué decir—. Entender mejor…

Luther dejó la pluma, prestándome más atención.

—No tenemos que hablar de ello si no quieres.

—Lo sé, pero dijimos que poco a poco, ¿no?

Él se puso en pie y vino a sentarse conmigo en el sofá. No me molesté en esconder el libro, dejando que lo cogiera y lo mirara. Supe que ya lo había leído.

—Si tus emociones son especialmente fuertes puedo sentirlas. Sobre todo si estamos cerca y hemos compartido magia hace poco. Intento aprender a diferenciarlas cuando ocurre.

Quise tocarlo y compartir magia con él en ese momento, probar por mí misma, pero nunca lo habíamos hecho así, sin una excusa, sin una razón, a plena luz del día.

Luther extendió su mano y cogió la mía con suavidad, dejando que su magia rozara mi piel. Sonreí y abrí mi magia a la suya.

—¿Tan fácil de leer soy?

—A veces. Cuando te dejas.

Cerré los ojos y noté su magia inundándome, mezclándose con la mía hasta convertirse en una sola, fluyendo entre nosotros. Respiré hondo, sintiéndome…

—¿Me ves?

Abrí los ojos y vi a Luther, que me miraba con intensidad. Me concentré en nuestras magias y en la conexión que había entre nosotros, buscándolo. Recordé las ocasiones en que había sentido emociones que no eran mías, me concentré en ellas y las encontré al otro lado.

Había una extraña tranquilidad mezclada con felicidad en la superficie, consecuencia de estar compartiendo su magia en ese momento. Pero seguí buscando y vi algo de cansancio, y nerviosismo, y miedo. Mucho miedo, tiñéndolo todo. A no ser suficiente, a Mikke, a todo lo que no podía controlar…

—Te veo —murmuré.

Luther soltó mi mano, despacio, y nos quedamos un largo momento en silencio.

—¿Qué pasa si…?

Fui a pasarme una mano por el pelo en un gesto nervioso, pero me encontré con el moño que llevaba. Me quité la cinta de un tirón y me solté el pelo.

—El insomnio, el descontrol de nuestras magias… —continué antes de poder pensármelo dos veces—. ¿Qué pasará cuando nos separemos?

Cuando me vaya a Olmos. Cuando siga mi vida sin ti.

Luther cogió la cinta, enredándola entre sus dedos y evitando mirarme. Tenía ganas de llorar y estaba segura de que sabía todo lo que yo estaba sintiendo, y no solo por nuestra conexión.

—No tiene por qué pasar nada —me contestó—. Todo aquello no fue por… No es lo normal. Fue porque estábamos cerrados el uno al otro. Emocionalmente.

Me crucé de brazos con fuerza y me obligué a seguir con la conversación:

—¿Quieres decir que fue culpa mía?

Luther alzó la mirada, sobresaltado.

—No. No, en absoluto. Fuimos los dos. Aunque compartiéramos nuestra magia, no estábamos… —Movió su mano entre nosotros, y entendí a qué se refería—. Compartir magia cuando estamos alineados es bueno. No es como la magia oscura, no provoca… ese tipo de abstinencia.

Nos volvimos a quedar en silencio. Sabía que era el momento de hablar, de preguntar, pero las palabras murieron antes de llegar a mis labios.

—Ahora mismo podríamos separarnos durante un tiempo y no tendríamos insomnio. Nuestras magias funcionarían correctamente.

—¿Durante cuánto tiempo? —murmuré.

Luther siguió enredando y desenredando mi cinta entre sus dedos, sin mirarme.

—No lo sé. Unos meses, tal vez.

Eso significaba que era posible. Que podía irme de la corte y verlo solo un par de veces al año.

—No pasaría nada, ¿entonces?

Luther se puso en pie y me pregunté si se había enfadado, si se arrepentía de haberme contado la verdad. Sabía que era más poderoso cuando compartía mi magia, que no debía interesarle que me alejara de él.

—Tengo que irme a trabajar —me dijo con suavidad—, pero tienes más información en el libro. Y podemos continuar la conversación en otro momento.

—De acuerdo.

Entró en el dormitorio para peinarse y a por su chaqueta, y se marchó después de una breve despedida.

Cogí de nuevo el libro, pero, cuando quise apartarme el pelo de la cara para seguir leyendo, no encontré la cinta.

--------

Al despertar a la mañana siguiente, Luther ya estaba despierto, con los brazos tras su cabeza, mirando al techo. Me froté los ojos y me giré hacia él.

—No te oí volver anoche.

—Llegué muy tarde —me contestó sin moverse—. Intenté no hacer ruido.

—No pasa nada si me despiertas. No quiero que te abras la cabeza por entrar a oscuras o algo así.

Luther se volvió para mirarme y esbozó una pequeña sonrisa.

—No te preocupes por mí.

Me estiré bajo las sábanas, desperezándome. Había dormido de maravilla después de haber compartido magia con él el día anterior.

—No me quiero levantar —protesté.

—Nadie te ha dicho que te levantes ya.

—Pero es que no me voy a volver a dormir.

Luther se incorporó sobre un codo, de lado.

—¿Entiendes mi problema?

—No del todo. Explícamelo otra vez —bromeó.

—Aquí dentro se está calentito y a gusto, mientras que fuera hace frío y hay responsabilidades y otras cosas horribles —dije subiendo las mantas hasta mi barbilla.

—Ya veo.

—Pero ya me he despertado y entra luz por las ventanas, y mi cuerpo sabe que es hora de levantarse y no me voy a poder dormir otra vez.

—Terrible.

Gimoteé y pataleé en la cama. Luther se aguantó la risa, con los ojos rodeados de diminutas arrugas.

—Sobre las cosas…

—Horribles.

—Sobre las cosas horribles no puedo hacer nada, pero si quieres puedo calentar la salita para cuando salgas.

—Ay, por favor.

Luther se incorporó, pero, en vez de levantarse a encender la chimenea, lo vi abrir la puerta con un gesto.

—¡No! —exclamé incorporándome para coger su brazo—. ¡Con magia no!

Luther cayó de nuevo sobre el colchón y yo, con él, quedándome sobre su pecho con su mano aún entre las mías. Con la mano que tenía libre, me sujetó por la cintura. Por un momento, temí que se enfadara conmigo, pero no dijo nada.

—Con magia no cuenta —protesté al final.

—¿Cómo, entonces? —murmuró.

Podía sentir su pecho elevándose con cada respiración, contra el mío.

—Como lo haría yo. Con las manos. Con fuego.

Antes de poder apartarme, alguien llamó a la puerta de fuera. Luther cerró los ojos y dejó caer la cabeza contra la almohada.

—A estas horas solo puede ser James —murmuró, con los ojos aún cerrados—. ¿Te importa abrir?

Suspiré y pasé por encima de él, clavándole el codo en el costado y tirando las sábanas al suelo. En camisón y descalza, fui hasta la puerta y abrí con una sonrisa que se congeló al ver quién estaba al otro lado.

—Pensaba que eras James —dije como saludo.

Ágata me miró de arriba abajo, con una sonrisa cordial que no titubeó. Me ardían tanto las mejillas que supe que me había sonrojado.

—James estará durmiendo la borrachera de anoche —me contestó, cómplice—. Cuando lo dejé no había terminado de beber, a saber cómo acabó.

Me quedé allí de pie, mirándola, sin saber qué decir o hacer. ¿Habría oído los rumores sobre nosotros? ¿Le habrían contado James o Luther la verdad?

—Perdonad las horas —dijo ella al fin—, pero necesito hablar con Luther.

—Claro —reaccioné—. Pasa.

Me aparté para dejarla entrar, sin poder evitar fijarme en su perfecta piel oscura, su pelo rizado, su vestido elegante.

—¡Ágata! —exclamó Luther tras de mí, cerrándose la bata—. ¿Ya habéis vuelto?

—Resulta que una regencia inesperada no es el mejor momento para una luna de miel, ¿te lo puedes creer?

Luther señaló hacia la mesa.

—Íbamos a desayunar. ¿Te unes?

—Ya he comido, pero os acepto un té —contestó Ágata quitándose la chaqueta.

—Os dejo para que podáis hablar —murmuré aprovechando la oportunidad.

—Podemos hablar después —respondió Luther inmediatamente.

Ágata se giró también hacia mí y me crucé de brazos, sintiendo frío.

—Claro. No quiero echarte de tus propias habitaciones. Quédate, por favor.

—Voy a… Vuelvo enseguida.

Fui al dormitorio y me puse la bata y las zapatillas de estar por casa. Me miré en el espejo de mi tocador, pero al final decidí dejar mi pelo como estaba y volví a la salita, cerrando la puerta tras de mí, escondiendo la cama deshecha, las sábanas en el suelo.

Ágata estaba preparando el té con magia, pero Luther, de forma lenta y deliberada, se agachó frente a la chimenea y encendió el fuego a mano. No pude evitar contestar a su sonrisa cómplice y me sentí mejor de inmediato.

Me acerqué a la pequeña alacena que teníamos con algo de comida y saqué pan y mermelada. Luther se sentó junto a mí, frente a Ágata, y aceptó el té que esta le ofrecía.

—Entonces, la luna de miel, ¿un fracaso? ¿Dónde habéis ido?

Ágata suspiró.

—Queríamos recorrer la línea entera del ferrocarril, empezando en el sur y bajando en todas las paradas, pero con lo de los permisos casi no hemos podido llegar hasta aquí.

—Lo siento —dijo Luther.

—¿Cuánto lo sientes? —le preguntó ella, con una sonrisa coqueta.

Luther respondió a su sonrisa y dejó la taza de té sobre la mesa.

—¿Qué necesitas?

—Un permiso para volver a Luan. En el resto de gobernaciones ha sido relativamente fácil, pero aquí… Michel y yo no queremos saber nada de política, pero parece ser la única manera de conseguir algo en la corte.

—Lo es —contestó Luther—. Y hacéis bien en manteneros alejados del tema. Intentaré conseguiros un permiso cuanto antes.

Ágata sonrió y su cara se iluminó.

—Eres el mejor exmarido del mundo.

Me concentré en untar la mermelada en el pan mientras ellos comentaban algo más sobre la luna de miel y lo que Ágata y su nuevo marido habían visto en el sur.

—¿Pudiste ver algún espectáculo? —pregunté, recordando la conversación que habíamos tenido meses atrás.

—Algunos, sí. Queríamos ir a Olmos, pero no pudimos parar.

Miré a Luther por el rabillo del ojo, suponiendo que había sido él quien le había contado que era de allí.

—Tampoco os habéis perdido gran cosa —respondí—. En esta época del año no hay más que nieve. El sur es mejor visitarlo en verano.

—Bueno, no íbamos a esperar hasta el verano, después de… tanto tiempo.

Ágata y Luther bajaron la mirada a la vez y no pude evitar sentirme incómoda, aunque el asunto no fuera conmigo. Imaginé que Ágata y su marido debían conocerse desde hacía tiempo, para haberse casado tan rápido, y, pese a que a Luther no pareciera importarle, tampoco debía ser fácil.

—Siempre podéis volver el próximo verano —dije al fin.

—A ver cómo están las cosas entonces —comentó Ágata dejando la cucharilla sobre su plato.

—Intentaré que tengáis pronto el permiso. Mientras, procurad evitar el comedor si podéis y tened cuidado de con quién habláis.

—No te preocupes por eso, no conocemos a nadie aquí, más que a vosotros y a James. De hecho…, Aileen, quería saber si mañana te apetecería tomar el té conmigo.

Lo último que me apetecía era pasar más tiempo con Ágata, pero no había forma de negarme sin parecer maleducada. Intenté no mirar a Luther, que parecía tan sorprendido como yo.

—Claro.

—Perfecto. ¿En la Sala de Música, a las cuatro?

Asentí en silencio y Ágata se puso en pie. Luther y yo la imitamos.

—Te digo algo en cuanto pueda —le dijo él como despedida, ya en la puerta.

—Gracias.

Ágata apretó la mano de Luther durante unos instantes y se marchó. Nosotros nos quedamos de pie junto a la entrada, sin saber qué decir. Cuando el momento empezó a hacerse realmente incómodo, me dirigí a la mesa y empecé a recoger.

—Gracias por quedar con ella —dijo Luther.

Alcé la mirada, pero sus ojos estaban clavados en la mesa.

—No tiene importancia. Está sola en Rowan. Bueno, no sola, está con su marido, pero…

Luther se pasó una mano por el pelo y fue a un sillón, donde se dejó caer. Tras un momento de duda, me acerqué a él y me senté en el sofá.

—Lo siento.

—¿El qué? —me preguntó, sorprendido.

Apreté el nudo de la bata y me crucé de brazos.

—No sé. Que esté aquí. Con su marido.

Luther se encogió de hombros.

—Ya te he dicho…

—Ya sé lo que me has dicho —lo interrumpí, impaciente—. Pero lo siento de todas formas.

Luther me miró y algo se suavizó en su mirada azul. Aún no se había peinado, por lo que el pelo le caía sobre los ojos. Se lo apartó con la mano y suspiró.

—Son muchos años. No es que fuera un secreto, ni que ella fuera la única que intentó buscar…, pero…

—Ya.

No podía llegar a entender lo que había entre ellos, en esos quince años de matrimonio sin amor, aunque llenos de amistad y de cariño, pero sabía que era complicado.

Luther se frotó los ojos con fuerza.

—Voy a asearme —anuncié poniéndome en pie—. Tengo cosas que hacer hoy.

Luther asintió sin mirarme y me dirigí al dormitorio.

Aunque la marca en mi costado dolía menos a cada día que pasaba, decidí darme un baño y, cuando terminé, fui a mi antigua habitación para arreglar mis plantas.

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Sentí la tentación de invitar a Sara a tomar el té con Ágata y conmigo, pero sabía que, si no había invitado a Luther ni a James, era porque quería que estuviéramos a solas, así que me contuve. Contando con que llegaría con puntualidad norteña, fui a la sala un rato antes y la esperé sentada en la banqueta del piano. Estaba tocando teclas sueltas de forma ausente cuando sentí una mano en mi hombro y di un respingo.

—Perdona, no quería asustarte —me dijo Ágata.

—No, tranquila, estaba… abstraída.

Me puse en pie y la seguí hasta una de las mesas más alejadas, junto a una ventana que daba a la parte delantera del castillo. Pese a la espesa nieve que cubría los terrenos, había gente paseando, aprovechando la luz del sol que aún quedaba.

—¿Qué té prefieres? —me preguntó Ágata cogiendo un juego de té del armario.

—El que vayas a tomar tú.

Ella sonrió y llenó la tetera de agua.

—Mi hermana mayor se encargaba de esto cuando trabajaba aquí, de joven.

—¿Del té?

—Algo así. Las teteras y el agua de las zonas comunes.

Me pregunté cómo era que su hermana había necesitado trabajar para mantenerse en la corte, si su familia era rica, pero no dije nada. Debió ver la duda en mi cara de todas formas, porque sonrió otra vez y siguió hablando:

—Nuestros padres no querían que viviéramos en la corte hasta que fuéramos más mayores, así que mi hermana decidió venir por su cuenta. Imagínate su envidia cuando me prometí con Luther y vine con todos los lujos posibles, sin tener que hacer nada.

—¿Qué edad tenías? —le pregunté mientras removía mi té.

—Dieciséis años, como Luther. Nos casamos unos meses después.

—Erais muy jóvenes —dije, sin poder contenerme.

Ágata sonrió y se encogió de hombros.

—La llaman la Guerra de las Dos Noches, pero te aseguro que fue mucho más larga. Mucha gente se casó entonces, por miedo a lo que pudiera pasar.

—Pero por amor.

La sonrisa titubeó en sus labios.

—Quiero decir… Que, siendo tan complicado, entiendo que la gente hiciera locuras, aunque…

Me callé antes de poder meter más la pata y clavé la mirada en mi té.

—En aquel entonces, pensaba que estaba enamorada. Luther era de buena familia, educado, elegante… Y tan guapo —añadió con vehemencia—. Ahora es guapo, pero no te lo imaginas con menos de veinte años, cuando aún no era del todo un hombre.

Podía imaginarme fácilmente el efecto que un joven Luther habría tenido en la corte, sin condenas políticas que enturbiaran su imagen, pero prefería no hacerlo.

—¿Qué pasó? —le pregunté.

—Nada. Ese fue el problema, que no pasó nada. Al principio, con la guerra, teníamos excusas, pero cuando lo expulsaron y volvimos a Luan, los dos encerrados en una casa enorme, solos…

—¿Hace ya tanto?

Ágata se encogió de hombros.

—Tampoco éramos infelices. Nos llevábamos bien, nos entreteníamos el uno al otro… Con el tiempo empezamos a buscar lo que nos faltaba fuera de casa, pero no veíamos necesario cambiar la situación.

—Hasta que conociste a Michel.

Y entonces se le iluminaron los ojos de tal forma que no entendí cómo Luther no se enamoró de ella la primera vez que la vio sonreír.

—Pasé tanto miedo, Aileen —me susurró, aunque estábamos solas en la sala—. Me enamoré de repente y del todo, como en los libros, y me aterraba no poder hacer nada…

—¿Por lo que dijese la gente?

—Por la gente, en parte, pero sobre todo por el padre de Luther.

Sentí que me cambiaba la cara y me llevé la taza a los labios para evitar decir nada.

—Aún no le ha perdonado a Luther lo que ocurrió durante la guerra. Ni que se involucrara en ella ni que, además, luego lo expulsaran de la corte, que se convirtiera en un paria. Por eso ni me planteé separarnos al principio.

—Pero entonces perdonaron a Luther, ¿no?

Ágata me miró de forma extraña. Parecía casi ofendida.

—No fue eso, en realidad. Lo que pasó es que Luther se dio cuenta de que me había enamorado. Cuando eran aventuras discretas y pasajeras le daba igual, pero cuando vio que estaba enamorada de otra persona… No le importó lo que pudiera decir su padre. Solo quería que yo fuera feliz.

No sabía qué esperaba que dijera a eso, así que no dije nada.

—Ni siquiera me dejó quedarme hasta haber aclarado lo que había entre vosotros —añadió tras un momento.

Sentí que me sonrojaba y dejé la taza sobre la mesa.

—¿Qué quieres decir?

—Me contó sus sospechas. Sobre que tenéis… —Miró a nuestro alrededor antes de decir las palabras—: Magias gemelas. Se negaba en rotundo a hablar contigo, por más que le insistiera, y me preocupaba que acabara echándolo todo a perder si lo dejaba solo.

No pude evitar sonreír con algo de tristeza, pensando en la noche de la tormenta, cuando la presa estuvo a punto de desmoronarse.

—Lo conoces bien. Me lo ocultó hasta que nuestras vidas estuvieron en peligro. Y aun así…

Negué con la cabeza, no queriendo pensar en aquella noche.

—Para él fue muy difícil, Aileen.

—Ya lo sé. Me lo dijo James. Que yo no era lo que él tenía en mente cuando se hablaba de magias gemelas.

—Eso es lo que James ve —me dijo con algo de acritud—. Pero James ve a Luther como a alguien independiente de las circunstancias, alguien que puede hacer lo que quiera sin importar si está casado o si tiene responsabilidades… Yo veo al otro Luther. Al que tiene el peso del mundo sobre sus hombros. Al que tiene que llevar las minas de su familia, incapaz de satisfacer a su padre, atrapado durante más de una década en un matrimonio sin amor… ¿Y ahora esto? ¿Verse atado a alguien que no conoce durante el resto de su vida? Claro que se negaba a aceptarlo. Claro que no quería decirte nada, darte ese poder sobre él.

Ágata suspiró con fuerza antes de seguir hablando.

—¿Y qué sabíamos nosotros de ti? Era absurdo que yo intentara conocerte, así que tuve que fiarme de James, que me aseguró que, pasara lo que pasara, no le harías daño a Luther.

La miré en silencio, intentando asimilar sus palabras. Dándome cuenta de que aquel día que nos había encontrado tomando el té, a James y a mí, no había sido por casualidad.

—Y entonces estuviste a punto de morir.

Ágata cerró los ojos y apretó el puño que tenía sobre la mesa. Cuando recuperó la compostura, volvió a mirarme.

—Sé que no fue culpa tuya, pero aquella noche… James vino a buscarme, como si yo tuviera la solución. Y, después de aquello, ya no sabíamos qué era peor, si que tuviera que estar contigo o no poder estarlo.

Apreté las manos sobre mi regazo. Sentía la necesidad de defenderme, de contar mi versión de lo ocurrido, pero era incapaz de hacerlo tras escuchar todo aquello. Ágata puso su mano sobre las mías.

—No intento culparte.

—Lo sé —conseguí decir.

—Solo quiero que sepas lo que estaba pensando Luther en aquel momento, porque él no te lo va a decir y James no puede entenderlo.

Asentí y alcé la mirada.

—Bueno, todo eso ya está en el pasado —me dijo con una sonrisa—. Ahora tenéis otros problemas, pero, al menos, estáis juntos.

Volví a asentir y me terminé el té, ya frío.

21

Los días se volvieron eternos y el castillo empezó a parecer una cárcel. Conseguí ir a la sala del telégrafo, aunque me aterrorizaba tanto la idea de que la estuvieran vigilando que no aguanté más de una hora la tensión en el estómago, el miedo a que en cualquier momento se abriera la puerta.

Acabé pasando casi todo mi tiempo encerrada en la sala de estar de las habitaciones de Luther, mirando las llamas de la chimenea, con mis papeles olvidados junto a mí. Podría haber ido a ver a mis amigos, pero seguía pensando que mi amistad los pondría aún más en peligro, y, de todas formas, ellos tenían sus propios problemas y responsabilidades.

Intenté leer o trabajar, pero estaba demasiado preocupada para poder concentrarme, y mi intranquilidad empezó a contagiársele a Luther, que sugirió que intentara hacer algo útil con mi tiempo. Después de discutir sobre cómo mi trabajo era algo útil y dejar que Luther se defendiera, insistiendo en que se refería a hacer algo que no implicara mi concentración, decidí ir a los invernaderos. Al fin y al cabo, aún tenía las semillas que Luther me había regalado en el aniversario de Ovette, y no quería que se echaran a perder.

Ane, la encargada, me recibió encantada.

—Con tanta gente yéndose de Rowan me he quedado prácticamente sola —me explicó—. ¿Qué sabes de tu primo? ¿Va a volver pronto?

Levanté la mirada de la bandeja de tierra en la que estaba trabajando y miré a nuestro alrededor. Sabía que estábamos solas en el invernadero, pero prefería asegurarme.

—No creo —contesté—. No mientras las cosas estén tan… complicadas.

Ane resopló.

—Y más complicadas que van a estar —dijo con aire misterioso—. Mi mujer está pensando en irse a casa de sus padres, con los niños.

Alcé las cejas y me acerqué a ella.

—¿A qué te refieres?

Ane miró también a nuestro alrededor, con algo de dramatismo. Se limpió las manos en el delantal y me cogió del brazo.

—Me han contado, no te puedo decir quién, que… Bueno, que no está tan claro todo lo de Mikke.

La miré, boquiabierta, y debió pensar que era porque no entendía sus palabras.

—Pues que dicen que los ataques no han sido cosa de Daianda. Hazme caso. No han pedido nada, no dicen nada… Y aquí la única que sale ganando es Mikke, que mira dónde estaba y dónde está ahora…

—No tenía ni idea —mentí—. ¿Dónde lo has oído?

—No, niña, eso no te lo puedo decir. Y de esto ni una palabra, ¿eh? Que mira lo que ha pasado con Thornton.

No tuve que fingir no saber de qué hablaba cuando dijo eso.

—¿Quién?

—Ay, John Thornton. Que estuvo criticando a Mikke con todo el que se parara a escucharlo y recibió una visita de las Brigadas… Poco más y no lo cuenta. Porque estaba Nostra, que si no… Y no ha sido el único, lo que pasa es que la gente prefiere irse a decir nada, y así estamos, con el castillo lleno de norteños y las verduras medio muertas con este frío que hace.

Ane siguió hablando, pero apenas le presté atención. Una vez más, me había estado engañando a mí misma, pensando que lo que había pasado con James aquella noche había sido una excepción, algo extraordinario que no tenía por qué repetirse.

Pensé en Luther y lo que hacía para Mikke. Me había dicho que la gente solo perdería su trabajo, pero estaba claro que las cosas habían cambiado. ¿Lo sabrían los demás? Noah seguro, con todos sus contactos siempre sabía todo lo que estaba pasando en la corte. Ethan también, entonces. ¿Y Sara? «Es mayorcito para tomar sus propias decisiones y vivir con las consecuencias», me había dicho al preguntarle por James.

James. Solo me había preocupado por él, por el hombre roto que había llorado frente a la chimenea, sin importarme qué había hecho para encontrarse así. No podía entender cómo había estado tan ciega. Solo me había preocupado por mis padres, mis amigos y mi futuro, sin pensar que no estábamos solos en Rowan.

—Aileen, que vas a ahogar las semillas.

Alcé la regadera rápidamente.

—Ay, perdona. Estaba… pensando.

—Pues no pienses tanto —me contestó Ane—. Es lo mejor que puedes hacer aquí, no pensar.

Sin embargo, una vez empecé, no pude parar, así que me despedí de ella y salí de los invernaderos. En la puerta me crucé con Itxa, su mujer, que en lugar de saludarme miró mis ropas norteñas de arriba abajo y apartó la cara.

Demasiado sorprendida para decir nada, seguí andando. Pese al frío y la nieve fui a los jardines y me senté en uno de los bancos, alejada de posibles miradas desde el castillo. Quería estar enfadada. Con Itxa, por creerse mi fachada. Con Luther, con James, con mis amigos, conmigo misma. Por lo que hacían y lo que no, por lo que me decían y lo que me ocultaban, por lo que yo había aceptado, con tal de sobrevivir.

Pero no podía. En el fondo, sabía que todo era demasiado complicado, que todos teníamos miedo y hacíamos lo que pensábamos que era mejor, para protegernos a nosotros y a los demás. Odiaba que las cosas no fueran más sencillas, como antes. Cuando no podía justificar ciertas cosas, cuando era imposible encontrar razones para defender algunas acciones. Y, aun así, solo pensaba en ello como en algo abstracto, acercándome a la idea, a las palabras, pero sin enfrentarme a lo que Luther y James estaban haciendo. No quería pensar en qué podía hacer para detener lo que estaba ocurriendo, porque… ¿y si decidía no hacer nada? Era más fácil seguir como hasta entonces, fingir que las cosas no estaban tan mal. Al fin y al cabo, estábamos intentando destapar la verdad, no era como si estuviéramos cruzados de brazos.

—Aileen.

Me puse en pie de un salto, con el corazón desbocado.

—Mikke.

Llevaba un grueso abrigo de pieles, como siempre, pero no se lo había abrochado, y podía ver el corsé de cuero que llevaba puesto. Las botas y los pantalones sureños eran de montar, aunque no vi ningún caballo cerca. Sí vi, sin embargo, la ballesta que tenía en la mano izquierda. Me fijé también en que llevaba una vez más el pelo recogido y el kohl emborronado.

—Te he visto mientras practicaba —me dijo poniendo la ballesta contra su hombro y acercándose más a mí.

Cuando estuvo a un par de pasos sentí algo extraño rozando mi piel y me costó unos segundos darme cuenta de que era su magia. Era fuerte y pesada, como un perfume que emanara de su cuerpo. Desde tan cerca era agobiante, debía haber usado un montón de magia oscura para que pudiera sentirla tan claramente.

—¿No tienes frío?

—No —contesté sin pensarlo.

—Qué suerte.

—¿Tú sí?

¿Por qué le preguntaba eso? Sabía cuál era la respuesta.

—Algo menos, cuando me ejercito.

Su acento me resultaba fascinante. La forma en que pronunciaba cada palabra con cuidado, como si pudiera romperlas.

—¿Practicas con las técnicas norteñas? —me obligué a preguntar.

Quería marcharme de allí cuanto antes, pero sabía que parecería que huía de ella y no podía permitirme más sospechas.

—Siempre.

Mikke volvió a sonreír, mirándome con curiosidad, analizándome. Sentí un escalofrío y me crucé de brazos.

—Pensaba que te habías criado en el sur.

—Luther me enseñó. Es como nos conocimos.

—Vaya. Luther te ha enseñado más de lo que creía.

Noté cómo me sonrojaba, sin saber qué decirle.

—¿Qué usa? ¿Esgrima?

—Entre otras cosas, sí. Aunque hace tiempo que no practicamos.

Mikke frunció el ceño, pero la sonrisa no desapareció del todo. Resistí la tentación de apartarme un par de pasos, consciente de lo cerca que se encontraba de mí, de su invasiva presencia.

—No puedes dejar de practicar, Aileen. Te oxidarás.

—Lo sé. Tengo que sacar tiempo.

—No hay mejor momento que el presente.

Y me ofreció su ballesta. Alcé las manos en un gesto defensivo.

—No, no. No tengo ni idea de armas.

Odiaba las armas. Mi madre tenía un viejo arco para cazar y había enseñado a Liam a usarlo, pero a mí no me había gustado nunca.

—Yo te enseño. Cógela.

Me puso la ballesta contra las manos y no tuve más remedio que aceptarla. Pesaba más de lo que parecía.

—No aprietes la llave —me dijo cogiendo mi mano enguantada y quitándola de la palanca de metal que recorría de forma paralela el mango de madera—. Pon la mano en el tablero.

No se llamaba mango, entonces.

—Apoya el arco en el suelo y coloca el pie encima.

Agaché la ballesta e hice lo que me indicaba, intentando ignorar el roce de su abrigo contra mi ropa.

—Ahora, sujetando el arco y apoyando el tablero contra tu pierna, estira de la cuerda hasta engancharla en la nuez. Aquí.

Me señaló el pequeño trozo de metal que sobresalía del tablero. Tiré, despacio, teniendo que hacer más fuerza de la que esperaba.

—Levántala.

Mikke apartó su abrigo y vi que llevaba un carcaj colgando del cinturón, del que sacó una flecha, gruesa y corta. Ignoré las dagas que también colgaban de su cintura, mientras ella sujetaba la mano con la que yo sostenía la ballesta para introducir la flecha en la hendidura que había sobre la madera.

—¿Y ahora?

—Ahora viene la magia —me contestó extendiendo los brazos teatralmente y apartándose.

Puse la mano izquierda bajo la ballesta, para sostener el peso, y con los dedos de la mano derecha rodeé la llave de metal. Miré a nuestro alrededor.

—¿Me sirve ese árbol?

Mikke asintió, cruzándose de brazos. Respiré hondo varias veces e intenté hacer fluir mi magia, pero lo único que sentía era la pesada magia de Mikke, impregnando la madera. Cogí aire y apreté la llave, disparando la flecha. Al ver que se clavaba en la madera le ofrecí la ballesta a Mikke, aliviada. Ella negó con la cabeza, aunque la aceptó y la bajó al suelo.

—Doy por hecho que puedes hacerlo mejor.

Con un movimiento fluido, tiró de la cuerda, cargó otra flecha y disparó. Por un momento, pensé que había fallado, pero luego me di cuenta de que la flecha había atravesado el tronco del árbol y se había clavado en el siguiente.

Me ofreció el arma de nuevo y la cogí, mordiéndome el labio. Cargué una flecha e intenté concentrarme, pero podía sentir su mirada intensa y su magia invadiéndolo todo. Cuando disparé, supe que no lo había hecho mejor que la primera vez.

—Estás demasiado tensa —me dijo quitándome la ballesta de las manos—. Contenida. Tienes que hacer que la flecha sea parte de ti, si no es imposible que te obedezca. Quítate los guantes.

Me llevé la mano derecha a los labios y mordí el guante para quitármelo. Después hice lo mismo con el otro y los guardé en el bolsillo del abrigo. Mikke agarró mi mano izquierda, sacó una flecha y, sin darme tiempo a reaccionar, me cortó en el pulgar con la punta afilada. Apreté los dientes y tomé aire, pero no me atreví a protestar. Sin soltarme, Mikke presionó mi dedo contra la madera de la flecha, manchándola de sangre.

—Tierra mojada —murmuró cerrando los ojos un momento.

—¿Qué?

—Tu magia. Me encanta su esencia.

Sentí cómo se me disparaba el pulso.

—¿Puedes… puedes identificar mi magia?

Mikke sonrió.

—¿Acaso te incomoda?

—No, es solo…

—¿Creías que solo se podía sentir la magia oscura?

No era lo que me preocupaba en ese momento, pero me aferré a sus palabras y asentí.

—No todo el mundo es capaz de sentir la magia de los demás. Y es una pena, porque te dice mucho de ellos. Su… olor, por así llamarlo, varía según cómo uses tu magia. La tuya huele a sur.

Apreté con fuerza la mano y una gruesa gota de sangre resbaló por mi piel.

—Vuelve a intentarlo —me dijo apartándose.

Podía notar mi magia pulsando con mi sangre, uniéndose a la flecha, pero era una sensación que no me resultaba natural, que me hacía sentir sucia. Queriendo acabar con aquello cuanto antes, intenté guiar mi magia hacia la flecha, hacia el árbol, y disparé. La flecha se clavó como lo habían hecho las anteriores, aunque Mikke parecía satisfecha.

—Sabía que tenías potencial.

Le di la ballesta y ella la cogió. Luego alcé la mano izquierda para mirar el profundo corte que me había hecho. Me sentí tentada de curarlo allí mismo, pero no quería hacer magia curativa delante de Mikke. La idea de que ella era incapaz de hacerla lo convertía en algo privado, íntimo.

Por un momento, no pude evitar pensar que Luther tampoco podía hacerla, o al menos no había podido cuando yo lo había necesitado, pero por alguna razón me parecía distinto.

—No dejes de practicar, Aileen —se despidió Mikke.

Pensar en Luther me había hecho recordar algo.

—¡Mikke!

Ella se giró, inclinando la cabeza a un lado. Me apreté el pulgar, nerviosa, y una nueva gota de sangre se unió al resto.

—¿Podría pedirte un favor?

Mikke alzó una ceja.

—Por supuesto.

Titubeé un instante y Mikke clavó la ballesta en la nieve para acercarse a mí con una sonrisa.

—¿Es un secreto? —me preguntó en un susurro, inclinándose sobre mí.

Podía sentir su aliento contra mi piel, pero me contuve antes de apartarme.

—No realmente —le contesté en voz baja—. Es solo… La mujer de Luther está en Rowan y necesita un permiso para poder volver al norte.

La sonrisa de Mikke se afiló.

—Ex.

—¿Qué?

—Exmujer. Has dicho su mujer.

Respiré hondo, sintiendo mis manos temblar contra mi pecho, por el frío y por algo más. La sonrisa de Mikke se mantuvo inamovible mientras cogía mis manos entre las suyas.

—No te preocupes, me encargaré de que lo tenga cuanto antes —me susurró—. No me gustaría que te consumieran los celos.

Y después se llevó mi pulgar herido a los labios y lamió la sangre que lo manchaba, rozando el corte con sus dientes. Con una última sonrisa, me soltó, cogió la ballesta y se marchó.

--------

No vi a Luther hasta esa tarde, cuando volvió a las habitaciones. Yo estaba de pie ante mi escritorio, usando mi magia en la planta de nomeolvides. Llevaba horas intentando purgarme de alguna manera del encuentro que había tenido con Mikke.

Apenas había cerrado la puerta y dado un par de pasos cuando Luther se paró y se giró hacia mí. Fue a decir algo, se detuvo, y me observó en silencio un momento.

—Iba a contarte que Mikke le ha dado el permiso a Ágata y a su marido.

Aparté las manos de la maceta y me puse un mechón de pelo tras la oreja. Asentí, sin saber muy bien qué contestar, intentando no pensar en lo que Ane me había contado sobre Thornton.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí.

Luther titubeó de nuevo, sintiendo seguramente la magia de Mikke impregnándome todavía, pero se acercó de todas formas y se apoyó en el escritorio, frente a mí.

—¿Qué ha pasado?

Me encogí de hombros.

—Nos hemos encontrado en los jardines. Hemos hablado un poco, me ha hecho disparar con su ballesta y he aprovechado para pedirle lo de Ágata.

Pude ver cómo se contenía, buscando la manera de darme su opinión. Pero lo vi en su cara, en sus gestos, ya que apenas podía sentir su magia y sus emociones.

—Gracias —comenzó, con suavidad—. Pero, Aileen, por favor, ten cuidado. Lo último que necesitas es deberle un favor a Mikke.

—Ya, ya lo sé.

Los ojos se me llenaron de lágrimas y clavé la mirada en mi pulgar, ya curado, sin rastro de lo ocurrido. Me sentía agobiada, sucia, cansada. Y no era solo por Mikke.

Luther cogió mi mano, despacio.

—¿Ha pasado algo más? ¿Algo… raro?

Forcé una sonrisa, aunque una lágrima cayó por mi mejilla.

—¿Qué es raro con Mikke?

Luther esperó en silencio hasta que volví a hablar:

—Dice que puede sentir mi magia. Que es como tierra mojada, por la forma en que la uso. ¿Crees que…?

—No. Si supiera que tenemos magias gemelas, ya habría encontrado la manera de utilizarlo en nuestra contra.

—¿Estás seguro?

—Lo que compartimos es… es magia en su estado más puro. Pero cómo la utilizamos solo depende de nosotros.

Asentí e intuí, más que sentí, la magia de Luther contra mi piel. Aparté la mano rápidamente.

—No, no, ahora no.

Luther volvió a coger mis manos y las acarició con sus pulgares.

—No me molesta.

Más lágrimas cayeron y, tras un largo momento, me abrí a él. Pude sentir su magia mezclándose con la mía, disipando la presencia de Mikke, limpiando mi piel. Puse nuestras manos contra la maceta e hice que el agua que había en la tierra llenara las raíces, que los tallos se fortalecieran, que todo se llenara de flores del color de nuestra magia, borrando todo lo demás.

--------

Seguí yendo a los invernaderos, aunque Ane no me contó ningún rumor nuevo, y quedé también con mis amigos, pero no me atreví a hablarles de lo que la encargada de los invernaderos me había contado. Una vez más, continué cerrando los ojos a lo que había ante mí, hasta que no pude hacerlo más.

Hacía unos días que no compartía magia con Luther, lo que volvía más difícil controlar nuestras emociones, así que, cuando unas noches más tarde fui incapaz de dormir, supe que era por él. Por lo que estaba haciendo para Mikke.

Conseguí quedarme acostada en vez de esperarlo en la salita, pero cuando lo oí entrar y vi que no venía a la habitación, tuve que levantarme.

Luther estaba sentado a la mesa, con la cabeza apoyada en las manos. Alzó la mirada cuando aparecí en el umbral y vi que tenía un largo corte desde la ceja hasta el labio. Suspiré y me quedé mirándolo, apoyada en el marco de la puerta con los brazos cruzados.

Sabía de dónde venía. Sabía qué había estado haciendo. Si no fuera porque nuestras magias eran gemelas, porque me necesitaba, yo habría estado en una de esas listas.

La lista de gente a la que estaban torturando por no estar de acuerdo con Mikke.

Luther se miró las manos en silencio hasta que una gota de sangre resbaló por su mejilla y cayó sobre la madera. En su cara quedó el rastro húmedo, como si hubiera sido una lágrima. Fui hasta él y me apoyé en la mesa, sintiendo la magia de Mikke emanando de él. Luther se reclinó contra el respaldo de la silla.

—¿Estás bien?

Se lamió la herida del labio, tragó saliva y asintió.

—¿Puedes curarte?

Luther bajó la mirada de nuevo, abriendo y cerrando los puños sobre la mesa. Suspiré con fuerza y fui a por una toalla y un cuenco con agua. Cuando volví eché más madera a la chimenea y encendí algunas velas. Por último, serví un vaso de whisky y se lo ofrecí. Luther carraspeó antes de hablar, con la voz algo rota.

—No lo necesito.

—Es para que te enjuagues.

Era incapaz de mirarme a la cara y me alegré de que, al menos, se avergonzara de todo aquello. Cogió el vaso y se enjuagó la boca con un siseo de dolor. Cuando escupió el whisky y la sangre en el vaso, sostuve su barbilla y lo obligué a mirarme. Clavé mis ojos en los suyos un largo momento antes de desviarlos al corte, haciéndole saber lo que pensaba.

Mojé la toalla en el agua limpia y, con más cuidado del que se merecía, le limpié la sangre. Era un corte superficial, que no dejaría cicatriz. Cuando estuvo limpio pasé mis dedos con suavidad, intentando no hacerle daño, cerrando su piel con mi magia. Me quedaba tan solo la herida del labio. Incliné su cabeza hacia atrás y, despacio, puse mi pulgar sobre ella. Luther respiró hondo, pero no se movió. Sentí la piel regenerarse bajo mi dedo, poco a poco, y cuando terminé Luther me cogió de la muñeca. Fue a decirme algo, pero no le di tiempo. Me solté de un tirón y me fui a dormir, dejándolo allí.

Aquella noche, por primera vez, no vino a la cama.

--------

Al día siguiente, Luther ya se había marchado cuando me levanté. Desayuné con Sara, pero luego ella tuvo que marcharse a una reunión del Comité Social, así que volví a las habitaciones. Estaba reorganizando mis papeles cuando Luther entró. Lo miré, indecisa. Quería estar enfadada con él, dejar de hablarle, pero sabía que era todo hipocresía. Que yo no era mejor que él.

No tuve que decidir, porque Luther se acercó a mí, sonriendo.

—Estamos de buen humor esta mañana —le dije con acritud.

—Tengo algo para ti.

Lo atravesé con la mirada, entre el enfado y la incredulidad. Era imposible que creyera que podía comprarme con sus regalos, no después de todo. Ya se lo había echado en cara antes, no podía haberlo olvidado.

Luther resopló.

—No, no es… Ten.

Metió la mano en el bolsillo de la casaca y sacó un sobre en blanco. Tras un momento de duda, lo cogí y leí la breve nota sin firmar, escrita con la elegante caligrafía de mi madre. Aparté el papel para que las lágrimas no lo humedecieran y me puse en pie.

—¿Y esto? —pregunté—. ¿De dónde lo has sacado?

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué?

—Es… complicado.

¿No lo era todo? Me sequé las lágrimas y me apoyé contra la mesa.

Te echo de menos, pero sé que estás bien, que no estás sola. Yo sigo mi viaje, rodeada de amigos. Te quiero.

Sonreí y miré a Luther, que me observaba con un esbozo de sonrisa. Respiré hondo y él puso la mano en mi brazo, intentando reconfortarme.

—Gracias —le dije cogiendo su mano un breve instante.

—Es mejor que nadie sepa que has tenido contacto con tu madre. Por lo que pueda pasar.

—¿Sabes algo? ¿De lo que está haciendo?

—Sé que puede ser peligroso.

—Vivir en la corte es peligroso —protesté.

Luther frunció el ceño, como dolido por mis palabras.

—No se lo voy a decir a nadie, no te preocupes.

Él asintió y rodeó mi mesa. Abrió uno de los cajones y apretó la mano contra el tablero para desvelar un escondite secreto.

—Por si acaso —me dijo.

Me acerqué, metí la nota dentro del escondite y lo cerré. Nos quedamos un largo momento de pie, sin decir nada. Quería saber de dónde había sacado aquella nota, quién se la había hecho llegar, por qué no iba firmada, por qué no me la habían entregado a mí directamente. Además, si era peligroso…, ¿por qué lo había hecho?

—Luther…

Él me miró de nuevo. No había ni rastro de las heridas de la noche anterior, pero tenías las ojeras marcadas.

—Gracias.

--------

La Gaceta había dejado de informar para convertirse en un arma propagandística en manos de Mikke. Hablaban de supuestos avistamientos de soldados de Daianda en la frontera, aunque nunca decían dónde, ni quién los había visto. En Rowan la gente parecía algo incrédula desde que los rumores habían empezado a circular, pero me preguntaba cómo se lo estarían tomando en el resto de Ovette, sin nadie para desmentirlo.

Acababa de tirar la hoja a la chimenea cuando Luther entró en la salita.

—¿Estás libre esta noche?

Me giré hacia él mientras se quitaba la casaca de camino a la habitación.

—¿A diferencia de todas las otras noches en las que tengo planes?

Luther se detuvo en el umbral y, con un suspiro, se volvió hacia mí.

—Sí, estoy libre.

—Nos han invitado a una fiesta privada. Estarán Mikke y tu tía, deberíamos ir.

—¿Qué clase de fiesta es?

Luther sacó un sobre negro del bolsillo de su casaca y me lo entregó. Dentro había una tarjeta negra, escrita con tinta dorada. Era una invitación para un teatro de sombras.

—Vale —contesté algo más rápido de lo que pretendía.

—¿Has visto alguno antes?

—Hace años, cuando llegué a Rowan.

Podía sentir que Luther sonreía a mi espalda, pero no me giré. En el sur teníamos espectáculos de marionetas, aunque eran eventos infantiles, sencillos, alejados de la elegancia y la magia de las historias contadas con sombras en el norte. Recordaba la fascinación que me había provocado el espectáculo y la verdad era que tenía ganas de volver a ver uno, aunque fuera en aquellas extrañas circunstancias.

Así que me arreglé y seguí a Luther hasta una de las salas comunes, habilitada para la ocasión. En un extremo había una enorme pantalla blanca y, frente a ella, varias filas de sillas. Había pequeños grupos de gente repartidos por la habitación, pero no demasiados. Se habían asegurado de que fuera un evento exclusivo.

—¿Quién lo ha organizado? —se me ocurrió preguntarle a Luther en voz baja.

—Leon Vincent. Vamos a saludar.

Luther rodeó mi cintura con su brazo y me guio hacia varias de las personas que se encontraban allí. Quise apartarme de él, pero me contuve.

—¡Señor Moore! Aileen.

Vincent estrechó la mano de Luther con entusiasmo y a mí me dirigió una inclinación de cabeza antes de coger mi mano y besarla. El resto del grupo estaba compuesto por Mikke, mi tía Andrea, Élaine Mirrell y un par de gobernadores del norte que habían mantenido su puesto. Con Mirrell no había vuelto a coincidir desde que Mikke se había hecho con el control del Gobierno y me alegré de tener el brazo de Luther en torno a mí cuando me clavó su pálida mirada, llena de desconfianza.

—Estábamos hablando de Daianda —nos informó Vincent, con una sonrisa.

—¿Alguna novedad? —preguntó Luther, despreocupado.

—La indignación no pierde actualidad —contestó mi tía.

Luther sonrió con educación.

—Me cansa hablar todo el tiempo de lo mismo —dijo Mikke—. La misma discusión una y otra vez. Daianda nos ha atacado y, si seguimos sin hacer nada al respecto, tanto ellos como cualquiera pensarán que pueden volver a hacerlo impunemente.

Mikke había ido alzando la voz, de forma que cuando terminó de hablar, la gente de nuestro alrededor se había quedado en silencio. Ella apretó durante un momento los dientes y tragó saliva. Vincent carraspeó.

—¿Por qué no vamos sentándonos? —sugirió.

Disolvimos el grupo y nos dirigimos a los asientos. Luther me ofreció una silla en uno de los laterales, pero, en vez de sentarse junto a mí, se quedó de pie a mi espalda. Vincent se colocó ante la pantalla y esperó a que todo el mundo guardara silencio.

—Gracias a todos por venir. Sé que es difícil, con todo lo que está pasando, encontrar el momento para relajarse, recordar por qué estamos luchando. —Vincent hizo una pausa, mirando a su público—. Es por esto. Por nuestro derecho a preservar nuestra cultura, nuestro modo de vida. Poder disfrutar de una velada entre amigos.

La gente aplaudió mientras las luces se apagaban y Vincent se sentó junto a Mikke y mi tía Andrea. Momentos después, se iluminó la pantalla y aparecieron las formas de los intérpretes, silueteadas en negro sobre blanco. Un pianista que no había visto antes empezó a tocar y los cuerpos de los bailarines fueron creando figuras para contar una historia tras otra.

Era fácil reconocer las historias norteñas de mi infancia, centradas en animales mágicos y criaturas imposibles compartiendo su sabiduría con los primeros habitantes de Ovette. Era fascinante ver los cuerpos humanos, pero también los animales que formaban entre ellos, los sonidos, el contraste. Estaba tan ensimismada con el espectáculo que apenas me di cuenta de que los dedos de Luther empezaron a rozar mi brazo desnudo de forma ausente.

Pero lo noté, y cuando lo hice no pude evitar recordar aquella noche en el palco del teatro, antes del ataque de Mikke. Parecía que había ocurrido en otra vida, con otra persona.

Odiaba que Luther me hiciera aquello de nuevo. Me había manipulado durante meses, intentando ganarse mi confianza para poder usar mi magia a su antojo, y cuando se había quedado sin opciones, había revelado su verdadera cara. ¿Por qué volvía a hacer lo mismo? Tal vez pensaba que podía perderme con todo lo que estaba ocurriendo con Mikke y creía que podía volver a manipularme de la misma manera. ¿De verdad creía que estaba tan ciega? Cada vez que pensaba que empezaba a conocerlo de verdad…

Claro que también era posible que lo hiciera solo por las apariencias, y que yo estuviera dándole demasiadas vueltas.

No aparté su mano por miedo a que alguien nos estuviera mirando, pero cuando las luces se encendieron y la gente empezó a aplaudir, me incorporé, alejándome de él. Me puse en pie en cuanto vi a alguien más hacerlo y me hice a un lado con Luther mientras quitaban las sillas y despejaban la sala.

—¿Qué te ha parecido? —me preguntó con una sonrisa.

—Bien.

Luther frunció el ceño ante mi tono, pero no tenía fuerzas para fingir nada en ese momento. No debió darle importancia, porque no insistió.

—¿Vamos a por algo de beber?

Asentí y lo seguí hacia una mesa con bebidas. Era demasiado pronto para servir alcohol, así que nos hicimos con una taza de té y fingimos alegrarnos cuando mi tía se acercó con Mikke a hablar con nosotros. No me percaté de que los intérpretes se habían mezclado con el público hasta que sentí a alguien tocar mi hombro con suavidad.

—Hola.

Toda vestida de negro y con el pelo recogido en un apretado moño, me costó reconocer a la chica que había ante mí. Se trataba de Elena, la alumna que me había echado las cartas en la escuela de Luan, hacía meses.

—Hola —contesté, sorprendida.

—Me ha parecido reconocerte —me dijo—. No he podido evitarlo, tenía que preguntarte.

Me di cuenta de que los demás nos escuchaban con curiosidad.

—¿El qué? —me obligué a decir.

—Las cartas.

La Muerte, del revés, una y otra vez. Sentí un escalofrío y tragué saliva.

—Mi padre. Murió en el Solsticio.

La chica se retorció las manos.

—Lo siento. Lo… lo siento muchísimo.

—Gracias.

La palabra sonó extraña e incómoda en mis labios, como siempre.

—Me ha encantado el espectáculo —le dije forzando una sonrisa—. ¿Hacéis muchos?

—No para lo que practicamos. Cuando se acerca el Solsticio tenemos uno casi cada día, pero durante el resto del año son muchos menos.

—¿Y es… lo que quieres hacer? ¿Cuando seas más mayor?

La chica se encogió de hombros.

—No creo. Aún no lo sé. Es la disciplina que elegí de pequeña, una de las que enseñan en Luan.

—Pues es preciosa.

Ambas sonreímos.

—Bueno, te dejo.

—Hasta luego.

La chica se alejó en dirección a un grupo de bailarines y yo me giré de nuevo hacia los demás.

—¿Una amiga? —me preguntó mi tía.

—Una alumna de la escuela de Luan. La conocí cuando estuve allí hace unos meses, investigando para mi tesis.

—Creo recordar… —comenzó Mikke—. ¿No era tu padre el director, Luther?

—Sí.

—Y sigue siéndolo —intervine—. Me ayudó mucho con mi trabajo.

Al ver la cara de mi tía, supe que había hecho bien en insistir en el tema.

—¿Conoces al señor Moore, Aileen?

—Por supuesto.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

Sonreí con toda la inocencia de la que fui capaz y me encogí de hombros.

—No le di importancia.

Luther tamborileó los dedos contra su taza de té, nervioso. No sabía a qué se debía, pero no quería que Mikke lo viera, así que puse mi mano sobre la suya para coger su taza.

—¿Quieres más? —le pregunté.

—Por ahora no. Gracias.

Luther soltó su taza y metió las manos en los bolsillos. Yo me giré y fui a la mesa de bebidas a por otra taza de té. No tenía sed, pero prefería tener las manos ocupadas. La tetera estaba vacía, así que la llené con agua de una jarra y miré a mi alrededor, buscando un sitio donde ponerla a hervir. Al instante, una mano fuerte y pesada se puso sobre la mía e hizo hervir el agua con magia. Me di cuenta a la vez de que se trataba de Leon Vincent y de que había cometido un error. Por mucho que me vistiera y me peinara como una norteña, mis instintos seguían saliendo a la luz. Vincent debió ver algo en mi cara, porque sonrió, afable.

—Será nuestro secreto —me susurró, sin soltar mi mano.

Tragué saliva, decidiendo si debía fingir no saber de qué hablaba. Una tercera mano se posó sobre la tetera y la alzó. Era Luther, que miraba a Vincent con el ceño fruncido. Aproveché para apartarme.

—Señor Moore —lo saludó Vincent—. Estábamos compartiendo confidencias.

—¿Algo que deba saber? —le preguntó él interponiendo su cuerpo entre nosotros para coger una taza limpia.

—Estoy seguro de que usted sabe todo lo que Aileen quiere que sepa.

Y con eso se marchó a hablar con otro grupo de personas. Luther preparó una taza de té y me la puso en las manos. Yo la dejé sobre la mesa, frunciendo el ceño.

—Ya sé que es parte de tu actuación, pero no entiendo por qué los norteños sois tan posesivos —protesté en voz baja.

Luther me miró un instante, sorprendido.

—¿Lo dices desde tu vasta experiencia? —me contestó al fin, alzando una ceja.

—Para tu información —le dije, indignada—, tuve un novio norteño.

Luther parpadeó varias veces.

—¿Quién? —me preguntó con incredulidad.

Apreté los labios, decidiendo si se merecía que le contestara.

—Noah.

—¿Noah? ¿Noah Sauvage? ¿Tu amigo Noah?

—Sí —lo corté, haciendo un esfuerzo por mantener la voz baja—. El único Noah que conocemos los dos, ese Noah.

—¿Cuándo? ¿Por qué no me lo habías dicho?

Fruncí el ceño otra vez y me crucé de brazos.

—Porque no me has preguntado.

—No se me ocurrió pensarlo.

—¿Que hubiera tenido un novio antes de conocerte?

Luther se encogió de hombros y suspiré.

—Fue nada más llegar a la corte. Teníamos quince años e interés por la política. No duró mucho.

—Pero seguís siendo amigos.

Yo también me encogí de hombros.

—No estábamos enamorados en realidad. Nos teníamos cariño y ya está. Fue todo bastante anticlimático.

—Ahora entiendo mejor lo que me dijiste, que no os contáis vuestras cosas.

Aparté la mirada, sin querer darle más explicaciones, y él me miró un largo momento en silencio.

—¿Ha habido otros?

Sentí cómo me ardían las mejillas.

—¿A ti qué más te da?

—Hace un momento me has echado en cara que no te hubiera preguntado.

—Sí, pero…

Un fuerte golpe interrumpió mis palabras. Luther y yo nos giramos a la vez, a tiempo de ver a un hombre caer al suelo y a Mikke con la mano aún alzada. Incluso desde donde estaba, podía sentir su magia oscura rodeándola. Mi tía miró a su alrededor y le dijo algo en voz baja. Mikke apretó la mano, formando un puño, y la bajó lentamente.

Me acerqué a Luther y él me cogió de la mano.

—Sam Lowden era un traidor y cualquiera que lo defienda corre el riesgo de convertirse en uno —le dijo Mikke al hombre, que apenas se atrevía a sostenerle la mirada.

Mi tía fue a coger a Mikke del brazo, pero ella se sacudió antes de que llegara a rozarla. Con una última mirada de desprecio, se giró y se marchó. La fiesta había terminado.

--------

Luther y yo hicimos el camino de vuelta en silencio. Una vez entramos en la salita me quité los zapatos, pero, en vez de dirigirme al dormitorio, me agaché para avivar el fuego de la chimenea y me senté en el sofá.

—¿Estás bien? —me preguntó Luther quitándose la casaca.

—Me he asustado —le contesté mientras subía los pies al sofá.

—No pasa nada, es normal.

—Ya sé que es normal —le espeté—. Es lo que pasa cuando una asesina pierde los nervios en medio de una fiesta, que te asustas.

Luther se acercó y se sentó a mi lado. Lo miré por el rabillo del ojo, cruzándome de brazos.

—No va a pasar nada, Aileen —me dijo poniendo la mano sobre mis pies descalzos—. Estamos haciendo todo lo posible para que dejen de sospechar de nosotros.

—¿Y de los demás? ¿Qué pasa con los que no quieren fingir? ¿Los que no son unos cobardes?

Luther respiró hondo y apartó la mano para apoyar el brazo en el respaldo del sofá.

—¿Qué quieres que te diga, Aileen? ¿Qué puedo decir que te vaya a hacer sentir mejor?

Me froté los ojos y me volví a cruzar de brazos.

—Nada. No es culpa tuya.

Y era verdad. Por mucho que insistiera en lo contrario, mis decisiones no eran culpa de nadie más que de mí misma. Nos quedamos un largo rato así, cada uno perdido en nuestros pensamientos.

—Siempre se me olvida que conoces a mi padre —dijo Luther, de repente.

Me giré hacia él y vi una extraña expresión en su rostro que no supe descifrar.

—Apenas hablé con él. No lo conozco en realidad.

—¿Qué pensaste de él?

Medité la respuesta, descruzando los brazos.

—No lo sé. Parecía un hombre frío. Fue cortés conmigo y le gustó lo que tuve que decir sobre las escuelas norteñas, pero…

Me encogí de hombros.

—¿Pero?

—No sé. Ya entonces me puse de tu parte.

Luther frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

No quise recordarle que lo había escuchado en la escuela, discutiendo con su padre sobre su separación. Sabía que era algo privado.

—La forma en que siempre has hablado de él. O no has hablado. Siempre he tenido la sensación de que no te llevabas bien con él.

Luther me miró en silencio un largo momento. Ya pensaba que había dado por terminada la conversación cuando volvió a hablar:

—¿Recuerdas aquella noche en que te dije que no quería mentirte sobre por qué había vuelto a la corte?

Recordé la conversación en el Aguadero, cuando me dijo que no quería mentirme nunca. Suspiré y asentí.

—Fue por mi padre. Sentí que… No sé. Que se lo debía. A él nunca le ha importado su propia reputación, pero Moore era el apellido de mi madre, es su legado. Y ahora…

Luther negó con la cabeza.

—¿Qué opina de lo que está pasando?

—No lo sé. Y, la verdad, no estoy seguro de que me siga importando. Mi madre, su apellido, era lo único que teníamos en común. Cuando ella murió… —Se encogió de hombros—. No tenemos nada de qué hablar. Mi padre se dedica a su trabajo y yo superviso las minas de los Moore.

—¿Cuándo murió? —le pregunté en voz baja.

—Esta primavera hará seis años.

Volvimos a guardar silencio y yo me abracé las rodillas, armándome de valor.

—¿Se pasa? Este dolor… ¿se pasa?

Luther dejó caer la mano sobre mi hombro y acarició mi piel con suavidad.

—Con el tiempo pierde intensidad. La mayoría de recuerdos dejan de dolerte y vuelven a ser solo recuerdos. Hay días que siempre duelen. Los cumpleaños, los aniversarios…, pero este dolor no será siempre así.

—¿Por eso no hablas de ella? ¿Porque duele?

Luther se encogió de hombros y pude ver que tenía los ojos brillantes. Puse mi mano sobre la suya y entrelacé nuestros dedos, sin decir nada más.

--------

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Sara me pidió que pasara más tarde por nuestras habitaciones. Cuando llegué ya estaban los demás, incluido James.

—James —lo saludé, marcando las sílabas de su nombre con una sonrisa.

Él, reclinado en el sofá con los pies encima de la mesita auxiliar, me saludó con la mano y me devolvió la sonrisa. Ethan se levantó para ofrecerme su sillón, pero negué rápidamente y cogí una silla.

—¿Ha pasado algo?

—Nada nuevo, pero creemos que es momento de decidir cuál es el siguiente paso —me contestó Noah.

Lo miré primero a él y luego, a James, que se encogió de hombros.

—James quiere ayudar —dijo Sara.

—¿Estás seguro? —le pregunté—. No tienes por qué hacerlo.

James se miró las uñas mordidas, evitando mi mirada.

—Sí tengo por qué.

Esperé un momento, pero como no dijo nada más, me giré hacia los demás.

—Los rumores están funcionando —dijo Ethan—. Yo ya los he oído varias veces.

—Yo también. Ane, la encargada de los invernaderos, me los contó hace unos días. También me contó que a John Thornton lo habían torturado.

James siguió mirándose las manos con atención. Noah suspiró.

—Lo sé. Se ha ido de Rowan. Y no es el único, cada vez queda menos gente… —Buscó las palabras durante un momento, pero no las encontró—. La gente que va quedando es leal a Mikke. Tenemos que darnos prisa si queremos hacer algo. En el Comité cada vez se habla más de declarar la guerra a Daianda y una vez lo hagan, por mucho que pudiéramos demostrar que ha sido todo cosa de Mikke, no creo que nos hicieran caso, con tal de no tener que explicar que se han equivocado.

James se pasó las manos por el pelo y luego se cruzó de brazos.

—¿Cuál es el plan? ¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

—Mikke se ha hecho con el control de todas las gobernaciones, no solo de Rowan —dijo Sara—. Si queremos tener alguna oportunidad, vamos a tener que hacer lo mismo. Actuar en todo Ovette al mismo tiempo.

—¿Podríamos usar el telégrafo? —intervine—. Mandar un mensaje a todas las gobernaciones y… convocar a la gente de Mikke, no sé.

—Imposible. Han cambiado a todos los técnicos y han puesto un nuevo código. Sabrían que la orden no viene de Mikke.

—Lo que necesitamos es encontrar gente leal en cada gobernación —explicó Noah—. Gente que, cuando llegue el momento, se encargue de los que trabajan para Mikke.

—Creo que puedo ayudar con eso —respondió James.

—¿Estás seguro? —le preguntó Sara.

—Es peligroso —añadió Ethan.

—Tengo un contacto que podría ayudarme a encontrar a la gente adecuada. Gente leal, que no vaya a traicionarnos.

—Bien. Intenta que sea cuanto antes, pero ten cuidado —le advirtió Noah.

James asintió, alzando al fin la mirada.

—Aunque no creo que sea suficiente —dijo—. Creo que necesitamos pruebas de lo que ha pasado. Testigos de los ataques.

—Los testigos ya han declarado ante el Comité —intervino Noah—. Y todos han dicho lo mismo, que era Daianda.

—No me refiero a las víctimas.

Los demás nos quedamos mirándolo, interpretando sus palabras.

—¿Te refieres a… encontrar a la gente que ha llevado a cabo los ataques? —preguntó Ethan.

James asintió.

—Creo que puedo encontrar a alguno de ellos.

—¿Y cómo los convencerías para que testificaran? —dijo Sara.

Él se encogió de hombros.

—Ya encontraré la manera. Pero son los únicos que pueden probar la verdad. Que ha sido todo cosa de Mikke.

Noah frunció el ceño y respiró hondo.

—Tienes razón. Pero ten cuidado —repitió—. Lo digo en serio, a la mínima señal de peligro, dejas de investigar.

James asintió de nuevo.

—¿Y mientras? —pregunté—. ¿Qué hacemos nosotros?

—Prepararnos. Si hacemos las cosas bien solo necesitaremos la política, pero, si tenemos que pelear, no quiero que nos pille por sorpresa. Aileen, tú y yo podemos practicar esgrima. Ethan y Sara pueden usar magia.

—Yo os echo una mano —se ofreció James.

—No tienes tiempo, no te preocupes.

—Puedo sacar tiempo si quiero —me contestó mirándome a la cara por primera vez desde que había empezado la conversación.

—Comenzamos esta tarde, entonces.

22

Noah nos hizo practicar durante horas, un día tras otro. Todos habíamos elegido ser parte de aquello libremente, aunque, por alguna razón, parecía sentirse responsable de nosotros. El cuarto día conseguí vencer las agujetas, pero no el cansancio ni el dolor en los hombros tras realizar una y otra y otra y otra vez los mismos movimientos de esgrima. Luther no estaba en las habitaciones cuando volví, así que me di un baño caliente y me fui directa a la cama. Me quedé dormida enseguida, pero desperté unas horas más tarde, sin aliento y desorientada.

Me costó unos instantes recordar dónde estaba y encender una vela. Miré a mi alrededor, sin entender qué me había despertado de esa manera, y sin poder recuperar del todo el aliento. Sentía una extraña presión en el pecho, como si estuviera asustada y no supiera de qué.

Salí de la cama, me puse la bata, y por fin se me ocurrió pensar que algo estaba pasando con Luther en ese momento, que esos sentimientos eran suyos.

Encendí la chimenea de la salita y prendí varias velas, pero no pude sentarme. Estaba preocupada, y estaba enfadada conmigo misma y con él por sentir esa preocupación. No solo hacía el trabajo sucio de Mikke, sino que además me obligaba a ser parte de ello a través de nuestra conexión.

Me había vestido y estaba pensando en ir a buscarlo cuando, una hora más tarde, la puerta se abrió y pude ver a James, que sostenía a Luther contra él.

Me aparté de la cómoda en la que estaba apoyada, pero me quedé allí, paralizada por el alivio, el miedo y el enfado.

James ayudó a Luther a llegar hasta la mesa y a sentarse en una silla, sin mirarme. Luther alzó la cara, cubierta de sangre, y se limpió los ojos con la manga de la casaca mientras James se pasaba las manos por el pelo una y otra vez.

—Tengo que irme —murmuró antes de que pudiera pensar en algo que decir.

—¿Qué? ¿A dónde? —le pregunté, indignada.

James me miró un momento y luego miró a Luther. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Me acerqué a él, pero se apartó de la mesa.

—Tengo… Lo siento.

Intenté seguirlo, pero Luther me cogió del brazo con suavidad cuando pasé junto a él. James salió y cerró la puerta.

—Déjalo —me dijo Luther, con la voz algo rota. Tragó saliva varias veces antes de seguir hablando—: No puede lidiar con estas cosas.

Me solté de un tirón, viendo la huella de sangre que había dejado en mi manga.

—¿Y yo sí?

Luther apoyó los codos en la mesa y enterró la cara entre sus manos. Su ropa estaba rota en algunos sitios y tenía varios cortes en la espalda.

—Siento haberte despertado. Vuelve a la cama.

Estuve a punto de hacerlo. Quise dejarlo allí, herido y solo. Pero sentí una vez más la magia oscura de Mikke impregnándolo de la misma manera que impregnaba nuestras vidas.

Resoplé y di una patada en el suelo. Luther dio un respingo, pero lo ignoré. Fui al dormitorio para coger mi caja de medicinas y tuve que hacer un segundo viaje para llevar toallas limpias y un cuenco con agua. Estaba tan enfadada para entonces que lo dejé todo sobre la mesa con un golpe. Luther se apartó, incorporándose.

—No hace falta…

—¿Vas a ir a Nostra? —lo interrumpí.

Luther siguió con la mirada clavada en la mesa.

—No —murmuró.

—Entonces cállate.

Me arremangué y me quedé mirándolo, sin saber por dónde empezar. Él volvió a limpiarse la sangre de los ojos con la manga y cogí su barbilla con fuerza, obligándolo a alzar el rostro. Tenía un profundo corte en la frente, más aparatoso que grave, y decidí comenzar por ahí.

Puse mi mano sobre el corte, ignorando su gesto de dolor; pero, por mucha magia que intenté utilizar, solo conseguí que dejara de sangrar. Habían usado demasiada magia oscura para herirlo, así que, sin el talento de Nostra, lo único que podía hacer era esperar a que su cuerpo se purgara y se curara por sí mismo.

Suspiré y cogí una toalla para empezar a limpiarle la sangre.

—¿Qué ha pasado?

—Nada.

—No me digas que nada. Apestas a Mikke.

Luther me sujetó las muñecas con suavidad y apartó mis manos de su cara.

—No quiero meterte en todo esto.

—Estoy metida desde que le dijiste que estamos juntos. Y, aunque no lo hubieras hecho, todas tus decisiones me afectan. Me he despertado aterrorizada, sin saber qué te había pasado, y no es como si no supiera de dónde vienes. A qué te dedicas.

Luther me miró por fin.

—Solo quiero que me digas la verdad —murmuré tras un momento.

Él me soltó y observó sus manos ensangrentadas.

—Mikke me encargó investigar el origen de los rumores que circulan por la corte.

Apreté la toalla sucia entre las manos, sintiendo que me faltaba el aire.

—Le he estado diciendo que no he descubierto nada y ha decidido castigarme.

—Le has dicho.

Luther alzó la mirada y yo retorcí la toalla, haciendo que goteara agua y sangre sobre el suelo.

—Eso es lo que le has dicho —intenté de nuevo.

Él sonrió con tristeza.

—No soporta no poder controlar lo que ocurre. Que su discurso falle incluso estando en el poder.

—Luther.

Puso una de sus manos sobre las mías, evitando una vez más mi mirada. Su nombre había sonado tan culpable como me sentía.

—Los rumores no importan. Ha sido solo una excusa más, otra prueba a la que me ha sometido.

—¿Por qué?

—Porque mis redadas no hacen más que fallar y hace demasiado tiempo que no le doy nuevos nombres.

—¿Por qué? —repetí.

Luther se encogió de hombros, con un gesto de dolor ante el movimiento.

—No sé. No podía… —Sacudió la cabeza—. No lo sé.

Debía saberlo, si estaba arriesgando nuestras vidas con su silencio, pero decidí no insistir.

Tras unos segundos, cogí su cara con cuidado y terminé de limpiarle la sangre. Después lo ayudé a quitarse la casaca, el chaleco y la camisa, que se había pegado a su piel. Tenía dos grandes moretones en el pecho y varios cortes que cruzaban su espalda, desde el hombro hasta la cintura.

—Si no vas a ver a Nostra te quedará cicatriz —le dije mientras empezaba a limpiarlos.

—Nostra ya está arriesgando demasiado.

Cubrí los cortes con pociones sanadoras y los vendé lo mejor que pude. Luego me arrodillé junto a él y, usando solo la punta de mis dedos, extendí un ungüento sobre los moretones, intentando rozarlos lo menos posible. Solo podía esperar que no tuviera heridas internas.

Cuando terminé me apoyé una vez más en la mesa y levanté su cara hacia mí. Si no conseguía cerrar el corte, le quedaría cicatriz. Tal vez no le importaba tenerlas en la espalda, pero dudaba que quisiera tener un recordatorio de Mikke cada vez que se mirara en el espejo.

Así que volví a usar mi magia sobre la herida, ampliando mis límites con cuidado, dejándome llevar hasta que sentí que las piernas me fallaban. Luther debió notarlo, porque me sostuvo por la cintura. Yo me apoyé en su hombro.

—Dijiste que estábamos haciendo todo lo posible para que no sospecharan de nosotros —murmuré apartándole el pelo húmedo de la frente—. Que eso era lo importante.

Luther desvió la mirada.

—Ya no sé qué es importante.

Enterré la mano en su pelo, sin saber qué decir.

Unos segundos más tarde, Luther empezó a estirar de mi blusa, despacio, muy despacio, hasta sacarla de la falda.

Sentí que me faltaba el aire por un instante, pero no dije nada cuando empezó a deshacer los botones. Solté su pelo y apoyé las manos en la mesa para que pudiera retirar la blusa de mi costado derecho. Con sus dedos aún manchados de sangre, empezó a recorrer las raíces de mi tatuaje, sin diferenciar entre las marcas del ataque y la tinta del dibujo.

Luther tiró de mí con suavidad para acercarme a él y, con cuidado, puso sus labios sobre mi piel, besando el tatuaje. Coloqué mi mano en su nuca y lo sostuve contra mí un largo momento. Luther suspiró y su aliento cálido en el aire frío de la habitación hizo que me recorriera un escalofrío. Él lo notó y se apartó, cerrando mi blusa.

—Es tarde —murmuró.

Me abroché un par de botones, pero no me molesté en abotonarlos todos. Tiré de Luther con cuidado para ayudarlo a ponerse en pie y lo acompañé hasta el baño, donde me lavé la sangre de las manos.

—¿Puedes tú solo? —le pregunté al terminar.

Él asintió y cerré la puerta. Mientras terminaba de lavarse, me puse el camisón, pero no me metí en la cama. Luther salió minutos más tarde y lo ayudé a ponerse un pijama limpio.

—Debería dormir en el sofá para que no estés incómodo —le dije.

—No, quédate. Por favor.

Asentí y esperé mientras se tumbaba sobre el costado, hacia mi lado de la cama. Luego me metí bajo las sábanas, nos tapé y cogí su mano entre las mías. Intenté compartir mi magia con él, pero Luther negó rápidamente con la cabeza.

—No, estoy… sucio.

Busqué sus pies con los míos y enlacé nuestras piernas.

—Me da igual.

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Al día siguiente, Luther insistió en ponerse el ungüento él solo, aunque, al menos, aceptó que le curara los cortes de la espalda. Desayunamos en nuestras habitaciones y él se quedó también a comer allí mientras yo me marchaba con mis amigos. Me aseguró que no estaba en peligro, pero prefería no ver a Mikke si no era necesario.

Me sorprendió ver a James en la Sala de Esgrima cuando llegamos, ya que esperaba que me evitara durante algunos días, como solía hacer cada vez que ocurría algo, aunque decidí no mencionar nada.

Esa tarde pude descansar de la esgrima, pero Noah nos hizo aprender a protegernos de hechizos creados con magia oscura, por lo que, de todas formas, cuando terminamos todos estábamos irascibles y cansados. A mí, además, volvía a dolerme el costado.

Cuando volví a las habitaciones, Luther estaba dormido en el sofá frente a la chimenea, así que fui al baño sin hacer ruido, encendí un par de velas relajantes y me metí en la bañera. El alivio fue inmediato.

No sabía qué pensar sobre la noche anterior. Estaba claro que Luther sabía que éramos nosotros quienes estábamos tras los rumores y podía entender que, si nos delataba, se pondría en peligro a sí mismo. Sin embargo, no me atrevía a pensar sobre por qué había dejado de seguir las órdenes de Mikke semanas antes. Lo único que sabía era que no podía evitar sentir una enorme satisfacción ante la idea.

Aunque, tal vez, satisfacción no era la palabra adecuada. Era más bien un sentimiento cálido que nacía en mi estómago y se extendía por mi abdomen, como las raíces de mi tatuaje. Me aterrorizaba que pudiera volver a cambiar de idea, o que hubiera algún plan secreto tras su decisión, pero la posibilidad de que, por fin, Luther hubiera empezado a ver las cosas de otra manera… Estiré las piernas y me relajé en el agua, inhalando el olor dulzón de las velas.

Poco después, Luther llamó a la puerta.

—¿Aileen?

—¿Sí?

—Perdona. Avísame cuando termines, por favor, tengo que ponerme el ungüento.

Miré el agua opaca por el jabón y me hundí un poco más en la bañera para que cubriera mi pecho.

—Puedes pasar.

Luther abrió la puerta, pero dudó en el umbral al verme.

—¿Estás… segura? Necesito el espejo.

Recliné la cabeza contra el borde de la bañera y cerré los ojos.

—Todo tuyo.

Luther entró y cerró la puerta tras él. Lo oí quitarse la camisa, pero aún tardé un rato en volver a abrir los ojos. Tenía los dientes apretados por el dolor y el ceño fruncido. Los vendajes de su espalda estaban oscuros por las pociones y la sangre, tendría que cambiarlos en cuanto terminara de bañarme.

—Te va a quedar cicatriz —le dije.

Luther me observó por el espejo.

—Lo sé, me lo dijiste anoche.

—¿Y no te molesta?

Se giró y me miró cuidadosamente a los ojos.

—No. ¿Y a ti?

Me llevé la mano al costado, sin darme cuenta de que se refería a sus cicatrices y no a las mías.

—Las tuyas no se van a poder tapar con un tatuaje.

—No quiero taparlas. Tú has hecho tuyo lo que te ocurrió, lo has transformado. Yo no quiero olvidarme de lo que ha pasado.

Nos miramos en silencio hasta que la expresión de Luther se convirtió en una de extrañeza. Dio un paso hacia mí, con la cabeza inclinada a un lado, como si intentara escuchar algo.

—¿Es esa la magia de James?

—Sí. Hemos estado practicando esta tarde. De hecho, igual deberías ir a verlo. No ha sido especialmente… intenso —dije, a falta de una palabra mejor—, pero no sería raro que se emborrachara de todas formas.

Luther se dirigió de nuevo al lavabo y abrió el agua para lavarse las manos.

—No creo que quiera verme, no tan pronto.

—¿Por qué?

—Estará avergonzado por no haberse quedado anoche.

Se secó las manos y volvió a ponerse la camisa.

—Bueno, ahora cuando termine te cambio las vendas de la espalda y luego decides.

Luther asintió y salió del baño, dejándome sola una vez más.

Al final, Luther fue a ver a James, sabiendo que si necesitaba a alguien no vendría a buscarnos. Intenté esperar despierta un par de horas, pero estaba demasiado cansada, así que me metí en la cama y me dormí enseguida.

Desperté una vez más en mitad de la noche, con el corazón golpeándome el pecho con fuerza, acelerado. Luther estaba sentado en el sillón, mirándome en silencio, y la luz de la chimenea lo escondía en un extraño juego de luces y sombras.

—No hagas eso, es raro —protesté frotándome los ojos.

—¿El qué?

—Mirarme mientras duermo.

—Te he visto dormir otras veces.

—Pero no ahí sentado, en la oscuridad —le contesté incorporándome, sintiendo el palpitar de mi corazón tranquilizarse.

—Perdona. No podía dormir.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, no te preocupes. Vuelve a dormirte.

Suspiré, aparté las mantas y me senté en el borde de la cama.

—Me has despertado con tus nervios, no creo que pueda dormirme hasta que se te haya pasado.

Luther apartó la mirada.

—Lo siento —murmuró.

Me puse las zapatillas y la bata y me acerqué a él. Tras un momento de duda, puse una mano en su hombro.

—No pasa nada, no es culpa tuya.

Luther se puso en pie, estirándose el chaleco, y yo me aparté.

—¿Quieres un té?

—Vale.

Lo seguí a la salita y avivé el fuego de la chimenea mientras él cogía la bandeja y preparaba el té con un gesto de su mano. Ninguno de los dos nos molestamos en encender velas.

—¿James está bien? —le pregunté sentándome y subiendo los pies al sofá.

—Sí, tranquila. Apenas había bebido —me contestó dejando una taza en la mesita ante mí.

Él cogió su taza con las dos manos, observándola con atención, pero no bebió.

—Me ha contado lo que estáis haciendo —dijo al fin—. Que no son solo los rumores, sino que tenéis un plan para acabar con Mikke, vosotros solos.

Me incorporé, sintiendo una punzada de vergüenza al escuchar sus palabras. Dicho así sonaba completamente absurdo. Se me disparó de nuevo el pulso, pero esa vez mis propias emociones eran las causantes.

—No voy a dejarlo —le contesté, armándome de valor pese al fuerte tirón que sentía en el estómago—. Sé que es una locura. Sé cómo suena. Pero no puedo hacer otra cosa. No puedo seguir viviendo como si nada hubiera cambiado, como si no hubieran matado a mi padre, y a Lowden, y a más gente cuyos nombres ni siquiera sé.

Luther me miró, sin interrumpirme. Yo seguí hablando, diciendo por fin todo lo que había callado durante semanas:

—Y, de todas formas, no queremos hacerlo solos. Vamos a buscar a gente que nos ayude en las gobernaciones. —Me retorcí las manos con fuerza y cogí aire—. Luther, no puedo no hacer nada. Sé que tendría que habértelo dicho antes, pero me hablas de vivir en Luan mientras trabajas para Mikke y… Sé que es por protegernos, pero de verdad que lo he intentado y no puedo.

Luther suspiró y dejó su taza sobre la mesa.

—Lo sé.

Se puso en pie y fue hasta uno de los enormes ventanales, por el que entraba la luz de la luna.

—Te he visto. Te he visto intentarlo y, por un momento, pensé que podríamos conseguirlo. Que confiarían en nosotros y podríamos marcharnos y olvidarnos de todo.

Luther me observó un largo momento, como si aún esperara que confirmara sus palabras, como si me estuviera dando una última oportunidad.

—No puedo hacerlo —murmuré.

Él sonrió con tristeza y tuve que tragar saliva para deshacer el nudo que se me hizo en la garganta. Sentí que mis manos empezaban a temblar y fui incapaz de recordar la última vez que había estado tan nerviosa.

—Pero tampoco podemos seguir viviendo así —dijo entonces—. Cada uno haciendo planes por su cuenta, sin contar con el otro, poniéndonos en peligro con secretos o mentiras. Estoy cansado, Aileen.

Me puse en pie y di un paso hacia él, pero no pude seguir. Me faltaba el aire.

—¿Qué quieres…?

Decir. Hacer. No podía hablar. No podía pensar.

—Quiero ayudarte. No sé si podemos conseguirlo, no sé qué va a pasar, pero no quiero estar al otro lado cuando llegue el momento.

Parpadeé varias veces y respiré hondo, acercándome a él.

—Sé quién es leal, dentro y fuera de Rowan. Sé con quién podemos…

—¿Por qué quieres arriesgarlo todo? —lo interrumpí.

Sabía que eso daba igual en ese momento, que lo importante era que Luther iba a ayudarnos, pero necesitaba saberlo. Di otro paso hacia él, que bajó la mirada un instante, como si estuviera reuniendo las fuerzas necesarias para hablar. Tras unos segundos, volvió a clavar sus ojos en los míos. Yo seguía temblando.

—Porque compartir tu magia no es suficiente cuando no soportas mirarme.

Di un paso más, sintiendo sus emociones a través de nuestra conexión.

—Porque te he visto de verdad y sé lo que vivir así te está haciendo.

Otro paso.

—Porque me he dado cuenta de que necesito que seas feliz más de lo que necesito que estés conmigo.

Un último paso, y estaba junto a él.

Luther cogió mis manos temblorosas entre las suyas, apretándolas, y me aferré a él con fuerza, alzando la mirada. Él soltó una de mis manos y cogió con suavidad mi barbilla. Me acerqué más, llevándome nuestras manos entrelazadas al pecho, pero dejé que fuera Luther quien cerrara el espacio entre nuestros labios.

Era un beso dulce, dubitativo, sin magia. Era real, y no pude evitar las lágrimas cuando fui consciente de la diferencia con el beso que habíamos compartido en el Solsticio de Invierno. Aquel había estado lleno de dolor, de magia, de necesidad. En este éramos Luther y yo, nada más.

Luther se apartó, secando mis lágrimas con sus pulgares.

—¿Estás bien?

Asentí, aferrándome a su chaleco con la adrenalina aún recorriendo mis venas, y volví a besarlo con menos dudas. Cuando nos separamos enterré la cara en su hombro, sintiendo el calor de su cuerpo, y él me abrazó.

—Estás temblando.

—Son los nervios.

—Aquí hace frío, ¿quieres volver a la habitación?

Asentí de nuevo en silencio, lo cogí de la mano y volví a la cama. Me metí bajo las mantas y Luther solo me soltó para descalzarse antes de sentarse junto a mí. Luego alzó un brazo y me apoyé en él.

—¿Por qué lloras? —me preguntó, tras un largo momento.

Cogí aire, notando los nervios desaparecer poco a poco.

—Porque es real.

Luther se dio por satisfecho con la respuesta, tal vez porque me entendía, tal vez por no presionarme más.

No habría sabido poner entonces en palabras lo que sentía. La sensación de que Luther me había visto y me había entendido, y quería estar junto a mí pasara lo que pasara. Sin un plan detrás, sin nada que ganar que no tuviera ya excepto… ¿Mi felicidad? ¿Mi confianza? No, era algo distinto, que no sabía explicar.

Me acerqué más a Luther, inhalando su olor, poniendo mi mano sobre su corazón, notando el calor de su piel. Cerré los ojos y me permití sentir todo lo que me había negado hasta entonces. La necesidad de tocarle sin magia, de escuchar su respiración, de saber que no me lo había imaginado, que él también sentía algo por mí.

Luther movió su brazo y tiró del lazo que sujetaba mi trenza. Empezó a deshacerla poco a poco, enredando sus dedos en mi pelo una y otra y otra vez. Alcé la cara para mirarlo con curiosidad.

—Hacía mucho tiempo que quería hacer esto.

No pude evitar sonreír.

—¿Por qué? Mi pelo no tiene nada de especial.

—Es… Es muy tú.

Con su mano aún enterrada en mi pelo, se inclinó para besar la sonrisa que había en mis labios.

23

Cuando desperté al día siguiente, los brazos de Luther me estaban rodeando. Podía notar el latir de su corazón contra mi espalda y su respiración pausada en mi cuello. Sentí una punzada de nervios al recordar lo ocurrido la noche anterior, pero Luther acarició mi brazo, transmitiéndome tranquilidad con su magia. Respiré hondo y me giré hacia él, aún entre sus brazos.

—Buenos días —murmuré.

Luther se inclinó y rozó mi nariz con la suya, despacio; un gesto tan íntimo que hizo que me sonrojara.

—Buenos días —contestó contra mis labios, con una sonrisa.

Lo había visto recién levantado cada día desde hacía semanas. Sabía cómo su pelo se revolvía por la almohada, cómo se le entrecerraban los ojos hasta que se había tomado el primer café del día y cómo siempre tardaba un buen rato en decidirse a levantarse. Ni siquiera era la primera vez que nos despertábamos abrazados y, sin embargo…

No pude evitar besarlo, poniendo mi mano sobre su mejilla, áspera bajo mis dedos. Luther me devolvió el beso y después se estiró, apretándome contra él.

—Me quedaría toda la mañana en la cama, pero tengo una sorpresa para ti que no puede esperar.

Me incorporé sobre el codo para mirarlo.

—¿Qué clase de sorpresa?

—Una secreta. Desayunemos primero.

Luther se levantó y se metió en el cuarto de baño. Yo remoloneé un poco en la cama y fui a asearme cuando él salió.

Después lo seguí al comedor y, mientras él recogía el té olvidado de la noche anterior, coloqué la tetera sobre el fuego y puse la mesa.

—¿Tienes pantalones aquí? —me preguntó mientras servía el té.

—Sí, ¿por?

Vi cómo Luther ponía tres cucharadas de azúcar en mi té, como hacía yo cuando creía que nadie estaba prestando atención, en vez de dos. No era la primera vez que lo hacía.

—Tenemos que coger los caballos y no creo que quieras montar con faldas norteñas.

—¿A dónde vamos?

Luther se encogió de hombros y me pasó el té.

—Te he dicho que es una sorpresa.

—¿Al pueblo? —insistí.

—No.

—¿Vamos lejos?

—No. Aileen.

Chasqueé la lengua.

—Vale.

Cuando terminamos de desayunar y recoger, fuimos a la habitación. Antes de que Luther pudiera meterse en el baño, empecé a cambiarme de ropa y me puse unos pantalones y un jersey. Tras dudar apenas un momento, Luther se quitó el pijama y se vistió con su ropa de montar. Me quedé un instante mirando las joyas que había en mi tocador y, finalmente, cogí el colgante con el nomeolvides y me lo puse por dentro del jersey.

—¿Vamos a tardar mucho? —le pregunté calzándome las botas.

—Abrígate bien.

Me abroché la capa y cogí la bufanda, los guantes y un gorro. Luther asintió y salimos. Una vez fuera del castillo, terminé de abrigarme y lo seguí hasta los establos.

Jonah me recibió con una sonrisa, como siempre, e ignoró a Luther, como de costumbre.

—Ay, Aileen —me dijo ensillando mi caballo—. En vez de buscarte un muchacho sureño, en condiciones…

Luther fingió no oírlo mientras ensillaba su propio animal.

—Oye, que mi madre es norteña —protesté.

—Sí, pero como si no lo fuera —me contestó Jonah.

Luther me miró, aguantándose una sonrisa, y no pude evitar sonreír también al percatarme de que ya no era una mentira, no del todo.

Agarré las riendas y conseguí subirme al caballo al segundo intento.

—¿Vamos?

—Vamos.

Cabalgamos en silencio durante largo rato, disfrutando del aire fresco pese a que el invierno aún estaba terminando. Incluso las mejillas pálidas de Luther ganaron algo de color, haciendo que sus ojos parecieran más azules que grises.

—¿En qué piensas?

—En nada —contesté rápidamente antes de espolear a mi caballo.

Los árboles se abrieron y salimos a un claro. Al otro lado había un caballo y, junto a él, una mujer que se giró al oírnos llegar.

—¡Mamá!

Descabalgué sin pensarlo, solté las riendas y eché a correr hacia mi madre. Me lancé sobre ella y rompí a llorar, sin saber muy bien por qué. Mi madre se rio.

—Pero no llores, mujer.

Prolongué el abrazo todo lo que pude, inhalando su olor, hasta que Luther llegó con los caballos. Me sequé las lágrimas con los guantes, ignorando las pelusas que se me pegaron a la cara. Mi madre me las quitó con una sonrisa.

—Qué guapa estás.

—Ay, mamá —murmuré, sin que me molestara demasiado.

—Luther —lo saludó ella ofreciéndole su mano.

—Alicia. ¿No ha habido ningún problema?

—Ninguno, todo bien.

Luther asintió y, antes de que pudiera preguntar qué hacíamos todos allí, o desde cuándo se tuteaban, volvió a hablar:

—Voy a buscar agua para los caballos. Enseguida vuelvo.

Mi madre esperó hasta que Luther desapareció con los animales entre los árboles.

—¿Cómo estás?

—Bien. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no has venido a Rowan?

—¿Seguro que estás bien? ¿Te está tratando bien Luther?

Sentí que me sonrojaba, y no por el frío. Mi madre alzó las cejas, adivinando mis pensamientos como de costumbre

—¿Aileen?

—Ay, que sí, que todo bien.

—¿Cómo de bien? —insistió con complicidad.

No pude evitar reírme y, por un momento, tuve una extraña sensación de vértigo. Con todo lo que estaba ocurriendo, después de tanto tiempo sin vernos, y eso era lo primero de lo que hablábamos.

—Pues bien normal, mamá. ¿Qué haces aquí?

Vi que mi madre quería insistir, pero al final no lo hizo.

—Venir a verte —me contestó cogiéndome de los brazos y apretando con cariño.

—¿Y por qué no has venido a Rowan?

Mi madre suspiró y me soltó.

—Es mejor que nadie me vea, de momento.

—¿Por qué? ¿Y la nota que me mandaste…?

—La mandé a través de un amigo. Prefiero que nadie sepa dónde estoy. Nadie me está buscando ni nada por el estilo —añadió enseguida—, pero si las cosas no salen como esperamos, es mejor poder negarlo todo.

—¿Negar el qué?

—Lo que he estado haciendo. Viajar, hablar con gente. Contarles la verdad, básicamente.

Asentí.

—Nosotros hemos hecho lo mismo.

—Lo sé.

Luther regresó con los caballos. Imaginé que se había ido para darnos intimidad, pero no dije nada.

—No tenemos mucho tiempo —dijo mi madre cuando Luther se acercó—. ¿Cómo siguen aquí las cosas?

—Están empeorando —le contestó él—. Mikke está impaciente e irascible, y la gente lo está pagando. No sabemos cuándo vamos a actuar, pero va a tener que ser pronto.

Mi madre asintió.

—No hay demasiada gente convencida en el norte, aunque sí la suficiente. ¿Cuál es el plan?

Los dos se giraron hacia mí y yo carraspeé.

—La idea es coordinarnos con todas las gobernaciones y que, hagamos lo que hagamos, sea en todos los sitios a la vez cuando consigamos a los testigos.

—Lo importante ahora es encontrar a la gente adecuada, que estén preparados para cuando llegue el momento —dijo Luther sacando un papel del interior de su abrigo y dándoselo a mi madre—. No sé si todos querrán ayudar, pero al menos no nos traicionarán.

Mi madre cogió el papel y lo guardó sin mirarlo. Debía ser una lista de nombres. Aquellos a los que habían torturado por orden de Luther y Mikke, por no estar de acuerdo con ella…

—Intentaré ponerme en contacto con tantos como pueda y os haré saber con quién podemos contar.

—¿Cómo? —pregunté.

—Yo me encargo de eso —me contestó Luther.

—¿Por qué?

—Porque cuanta menos gente sepa cómo lo hacemos, más seguro será, para nosotros y para ti.

Supe que era absurdo intentar discutir, así que ni me molesté.

—Me marcho, entonces —anunció mi madre.

—¿Ya?

—Quiero pasar la noche en Nirwan, salir mañana desde allí.

Luther se apartó de nuevo con los caballos, sin decir nada.

—Ten cuidado —dijimos las dos a la vez.

Nos reímos, aunque a mí se me habían llenado los ojos de lágrimas otra vez. La abracé con fuerza.

—Te quiero, mi vida.

—Y yo a ti.

Volvimos a montar y esperamos hasta que mi madre desapareció por completo entre los árboles.

—¿Estás bien? —me preguntó Luther.

Asentí con una sonrisa y volvimos al castillo. Una vez pasada la emoción pude sentir la alegría de haber visto a mi madre después de tanto tiempo, después de todo lo que había pasado. Cuando abandonamos los establos entrelacé mis dedos con los de Luther.

Recorrimos el camino hasta nuestras habitaciones en silencio y, una vez entramos, me quité el gorro y la bufanda con la sonrisa aún dibujada en los labios. Luther se quitó los guantes de cuero, sin dejar de mirarme.

—¿Qué pasa? —le pregunté al final.

—Que me gusta verte sonreír.

Me reí y aparté la mirada, avergonzada por sus palabras, por la sinceridad con la que las decía. No me acostumbraba a esa faceta suya.

Luther cogió mi mano y tiró de mí. Yo alcé el rostro y dejé que me besara, rodeando mi cintura con sus brazos.

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Luther y James se marcharon esa tarde a Olmos, supuestamente para interrogar a varios descontentos. En realidad, pensaban aprovechar para hablar con Liam e intentar convencer a varias personas de confianza de que nos ayudaran. Contábamos también con Claudia, más al sur, pero tendría que ser Liam quien se comunicara con ella.

Noah, Ethan, Sara y yo seguimos entrenando y, al día siguiente, cuando terminamos, invité a Sara a venir a mis habitaciones para pasar un rato juntas después de cenar. Saqué el whisky bueno de Luther y bebimos un largo rato en silencio, cada una pensando en sus cosas.

—Estás tan rara con el pelo recogido —me dijo Sara, cuando iba por el segundo vaso.

—¿Y te das cuenta ahora?

—No, te veo rara todos los días. La ropa, el maquillaje, el pelo… Es como si fueras otra.

Algo me hizo pensar que no estaba hablando solo de eso, y perdí la sonrisa.

—No lo digo a malas —añadió—. Todos hemos tenido que cambiar, con Mikke en el poder…

Me encogí de hombros y llené de nuevo mi vaso. Fuera, la lluvia empezaba a caer con fuerza.

—¿Me dejas cepillarte el pelo? —me preguntó Sara.

—Claro.

Cogimos los vasos y fuimos a la habitación. Me senté frente al tocador y Sara empezó a soltar mi recogido.

—A veces… —Jugueteé con una de las horquillas, evitando mirar en el espejo—. A veces me pregunto si he cedido demasiado, o muy rápido.

—Has hecho lo que tenías que hacer —me contestó Sara cogiendo el cepillo—. Y, de todas formas, da igual. No es real. Cuando acabe todo, volverás a ser la misma de antes.

—Pero hay cosas… Algunas sí son reales. Con Luther, con lo que ha estado haciendo… —Hice girar el vaso de whisky entre mis manos, buscando las palabras—. No creo que haya cedido con eso, pero tampoco sé lo que habría pasado si Luther no hubiera decidido ponerse de nuestra parte. De verdad, Sara, no lo sé.

—Ni falta que te hace. Luther ha decidido ayudarnos y ya está. Pase lo que pase, todos hemos hecho lo correcto, pensar en cosas hipotéticas no tiene sentido.

Aparté el vaso mientras Sara me ponía el pelo sobre los hombros y la miré en el espejo.

—Déjame que te suelte el pelo.

Fue a protestar, pero pareció pensárselo mejor.

—Vale, va.

Con una sonrisa, me puse en pie.

—Espera, que voy a por el whisky. Mientras, tráeme la silla que está junto a la chimenea.

Salí a la salita a por la botella medio vacía y ayudé a Sara a arrastrar la pesada silla hasta el tocador.

—Siéntate.

Me senté detrás de Sara y, tras mirar unos momentos la llave tatuada en su nuca, empecé a buscar las horquillas con cuidado.

—Te tengo que contar una cosa —dije aprovechando que no podía verme.

Sara intentó girarse, pero la sujeté por los hombros.

—Mira que lo sabía.

Me reí.

—¿Por qué?

—Porque me has invitado a venir cuando no estaban los chicos, para que no se apuntaran si te oían. Y porque te conozco.

Miré un instante su reflejo y vi su sonrisa contenida. Lo sabía. Me eché a reír de nuevo.

—Bueno, cuéntame. Qué ha pasado.

Era más una invitación que una pregunta.

—Pues…

Cogí el vaso y di un trago, tirando las horquillas al suelo sin querer.

—Déjalas —me ordenó Sara.

Me reí otra vez y respiré hondo.

—Si en realidad es una tontería, ¿eh? No te esperes algo… No sé.

Sara no dijo nada, solo siguió observándome a través del espejo. Yo tosí.

—Luther y yo… No sé. Nos besamos la otra noche. Cuando decidió ayudarnos. Y después.

No supe cómo seguir, cómo explicarle lo que sentía, lo que estaba surgiendo entre nosotros. Ni siquiera lo había hablado con él.

Tras un momento de silencio, Sara dejó escapar un chillido, largo y agudo. Yo le di con el cepillo en el brazo.

—Para, que me asusta verte así.

Ella se rio.

—Más me asusta a mí verte tan tonta.

—Oye.

—Estás un poco tonta, reconócelo. Cuando pasó lo del baile no fue así, y lo sabes.

Me puse seria de golpe.

—No, claro que no. Lo del baile fue otra cosa, y estaba el asunto de la magia de por medio, además.

—¿Y ahora?

—Ahora ha sido diferente.

Miré hacia el espejo y me encontré con la enorme sonrisa de Sara. Era reconfortante volver a ver a mi mejor amiga, y no a la Sara práctica y fría de las últimas semanas.

—¿Y estás contenta?

Me mordí el labio.

—Sí. Es complicado, pero…, no sé. Sí.

—¡Otro norteño, Aileen!

Le di de nuevo con el cepillo y ella me lo quitó de las manos.

—¿Pues sabes qué? En realidad… —Me detuve para buscar una vez más las palabras—. Es difícil separar las cosas. Separar todo lo que ha ocurrido entre nosotros de la magia, y de Mikke, y de todas las mentiras… Pero ha habido ciertos momentos, ¿sabes?

Pensé en la noche que habíamos pasado juntos en el Aguadero al poco de conocernos, bebiendo y hablando de nuestras vidas. En el primer baile al que habíamos ido, cuando me había vestido de norteña y Luther me había sacado a bailar. En el Festival de la Cosecha y la noche que habíamos compartido bajo las estrellas. En la caja de madera llena de abono que me había regalado cuando me había enfadado con él. La diadema de rosas que me había quitado del pelo, sin deshacerla.

—Ha habido momentos en los que solo hemos sido nosotros y en esos nunca ha importado que él fuera norteño y yo, mestiza. Pese a todo lo demás.

Sara observó mi reflejo, sin decir nada. Yo me encogí de hombros, sin encontrar una forma mejor de explicarme. El whisky, desde luego, no ayudaba.

—Es complicado —dijo Sara—. Todo lo es, pero no por eso es menos real.

Nos miramos unos momentos más en silencio.

—¿Te puedo pedir una cosa? —me preguntó al fin.

—Claro.

—¿Me puedes pintar con kohl?

Parpadeé varias veces, sorprendida por el cambio de tema tanto como por la petición.

—¿Los ojos?

—A ser posible… —me dijo con algo de sarcasmo.

—Perdona, pero te has negado tantas veces que así, de repente…

—Si ahora no quieres…

—No, no, no, claro que sí.

Giré su taburete para ponerla de lado y tiré de la silla para sentarme junto a ella. Cogí el kohl y empecé a maquillar su piel.

—Ya verás qué guapa estás. Con los ojazos verdes que tú tienes, queda increíble.

—Bueno, no necesito el kohl para eso.

—Mimimimi —me burlé—. No te muevas. Cierra los ojos. ¿Quieres que te ponga flores en el pelo?

—Tampoco exageremos.

Seguí pintando con cuidado, en silencio.

—Vale. Ya está.

Sara parpadeó varias veces y se miró en el espejo.

—Qué rara, parece que vaya disfrazada.

—¡Pero te queda bien!

Ella se inclinó para acercarse al cristal, retirándose el pelo de la cara y contemplándose de un lado y de otro.

—Supongo que sí.

La obligué a apartarse para poder maquillarme. Por el más breve de los momentos, recordé a Mikke y sus ojos emborronados, por lo que decidí usar un estilo más formal y marqué las líneas, cubriendo el puente de mi nariz.

—Yo sí que quiero flores en el pelo —dije al terminar.

Me puse en pie y me sujeté al tocador para recuperar el equilibrio.

—¿Estás borracha? —me preguntó Sara levantándose también.

—No —mentí—. ¿Y tú?

—No —mintió apoyándose en la silla.

Fui a la salita, seguida por mi amiga, y cogí un ramillete de nomeolvides para engancharlos con cuidado en mi pelo.

—Tú siempre tienes flores —me dijo Sara—. Incluso en invierno.

—Es magia.

Las dos empezamos a reírnos como tontas, y aún estábamos haciéndolo cuando la puerta se abrió y entraron Luther y James, completamente empapados. Sin perder la sonrisa, me giré hacia ellos.

—¿Está lloviendo?

Sara y yo empezamos a reírnos otra vez, y Luther y James nos miraron, atónitos.

—¿Qué os pasa? —preguntó Luther—. ¿Qué habéis estado haciendo?

—Nada —contestamos a la vez.

Tras mirarnos un momento más, Luther se quitó la capa y la dejó sobre una silla.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Sara poniéndose un mechón de pelo detrás de la oreja.

James solo la miraba, inmóvil.

—Bien —contestó Luther yendo al dormitorio—. Pero no tan bien como a vosotras, eso seguro.

Un instante después, salió con la botella casi vacía en la mano y una sonrisa en los labios. Yo me encogí de hombros.

—Al menos, habéis dejado algo.

James seguía junto a la puerta, goteando, sin apartar los ojos de Sara.

—Um… ¿Me acompañas a mis habitaciones, James, y me cuentas algo más?

—Claro —reaccionó al fin.

—Me quito esto y nos vamos —dijo ella señalando el maquillaje.

—¡No! —Y, tras un momento, añadió en voz más baja—: No te va a ver nadie.

Luther y yo nos miramos un instante y tuve que morderme el labio inferior para no reírme otra vez. Él se volvió para servirse el whisky que quedaba en un vaso.

—Bueno, pues… te veo mañana —me dijo Sara.

—Hasta mañana.

Sara y James se marcharon y yo me giré hacia Luther, que estaba intentando quitarse la casaca frente a la chimenea. Estaba tan mojada que era casi imposible.

—Espera, te ayudo.

Luther se sacudió las manos mojadas y esperó pacientemente mientras yo tironeaba de la casaca. El chaleco fue más fácil de quitar, pero incluso la camisa estaba pegada a su piel húmeda.

—¿Pero tanto llueve? —pregunté acercándome a la ventana.

—Desde hace horas. Tu primo te manda saludos, por cierto. Y una carta. En cuanto me haya secado, la busco.

Me giré de nuevo hacia él y vi que se estaba desabrochando la camisa.

—No hay prisa, tranquilo.

Esperé un momento más junto a la ventana, mientras él terminaba de quitarse la camisa y se sentaba en una otomana frente a la chimenea. Fruncí el ceño al ver las marcas en su espalda, aún sin cicatrizar.

No sabía qué decir, así que no dije nada. Cogí otra otomana y me senté tras él para poner las manos con cuidado sobre su piel. Luther apuró el whisky y dejó el vaso en el suelo, respirando hondo. Acaricié sus heridas con cuidado, con la mano derecha, concentrando mi magia en la punta de mis dedos. La mano izquierda la apoyé en su costado y absorbí algo de la suya para ayudarme a cerrar las heridas. Cuando terminé pasé el dorso de mi mano por las cicatrices, que nunca podría hacer desaparecer del todo. Luther se giró entonces, entrelazó sus dedos con los míos y tiró de mí para que me sentara en su regazo.

—Peso mucho —murmuré.

Él solo negó, con los ojos entrecerrados y una sonrisa perezosa. Así que me senté en su regazo y enredé una mano en su pelo rubio, todavía húmedo. Luther acarició mi mejilla con cuidado de no tocar el kohl.

—Me gusta verte así.

Sonreí y él comenzó a trazar un camino de besos por mi mandíbula hasta llegar a mis labios. Con una de sus manos, desabrochó los botones de mi camisa, encontrando mi piel y mi magia. Me costó un momento percatarme de lo que estaba pasando y separarme de Luther, poniéndome en pie.

—Perdona —dije.

—En absoluto —me contestó él, confuso—. ¿Estás bien?

Asentí, recuperando el aliento, y me abroché la blusa con manos temblorosas.

—Ah —dijo Luther entonces, observándose las manos—. Perdona.

Me senté de nuevo en mi otomana, frotándome las manos.

—Es solo… No quiero… No sé, mezclar las cosas ahora mismo.

—Yo tampoco. Ni siquiera me he dado cuenta de que lo estaba haciendo…

Sacudí las manos, nerviosa, intentando eliminar la sensación de la magia que todavía perduraba en ellas. Y tal vez también las dudas. Luther se agachó para encontrar mi mirada sin tocarme.

—Aileen.

Alcé el rostro para mirarlo.

—Son cosas diferentes —me aseguró—. No del todo, no creo que eso sea posible entre nosotros, pero… para mí son cosas distintas.

—Para mí también. No es como en el Solsticio de Invierno. Aquello fue… No sé, era la magia, no yo.

Noté que algo cambiaba en la cara de Luther, que no dijo nada.

Abrí y cerré la boca un par de veces, tratando de buscar algo más que decir mientras veía cómo Luther se sonrojaba y apartaba la mirada.

—¿Desde cuándo? —pregunté al final.

Luther se pasó una mano por el pelo.

—No es como si sintiera lo que siento ahora mismo por ti desde el principio, no es tan fácil. Pero, supongo que si soy sincero…, desde Olmos. La primera vez.

Desde aquella noche en que nos habíamos quedado dormidos dándonos la mano. Y luego él se había ido sin despedirse.

—No fui consciente, no de verdad —siguió mirándose las manos—. Fue el comienzo, en todo caso.

Lo observé en silencio, intentando recordar todo lo que había pasado desde entonces. Su distanciamiento, la muerte de mi padre, el ataque cuando volvía de Nirwan, las inundaciones… Mikke.

—Ágata fue la primera en verlo, pero no me dijo nada. Solo que… debía decirte la verdad sobre nosotros, que tú también necesitabas saberlo.

—Pero no lo hiciste.

—No.

—¿Por qué?

Luther se encogió de hombros.

—Tenía miedo. Del poder que tendrías sobre mí.

Negué con la cabeza, incrédula. Ágata me había dicho lo mismo.

—¿Qué poder?

—La noche del Solsticio. La forma en que… —Luther cogió aire, agobiado por sus recuerdos—. Aquella noche podrías haber atravesado una hoguera y te habría seguido sin dudarlo. Pero ya había encargado el colgante. Y entonces nos besamos y… pensé que, tal vez, esa era la solución a nuestro problema.

Fruncí el ceño, apartándome un mechón de pelo.

—¿Querías manipularme?

Luther esbozó una sonrisa torcida.

—Fuiste tú quien vino a buscarme. Quien cogió mis manos. Quien luego hizo como si no hubiera pasado nada. Así que respeté tu decisión y, cuando volviste de Olmos, intenté olvidar esa parte. Y luego regresó Mikke.

Pensaba que iba a hablar del ataque, de cómo había perdido la cordura aquellos días, pensando que yo iba a morir.

—¿Mikke?

Luther suspiró.

—Cuando descubrí que me habías estado ocultando todo lo que sabías, por miedo a que estuviera implicado…, fue fácil olvidar lo que había empezado a sentir.

Quise replicar una vez más que había tenido razón, que Luther se había puesto de parte de ella, pero sabía demasiado bien que las cosas no eran tan sencillas, que había tenido que hacer lo necesario para que sobreviviéramos.

Luther cogió mi mano con suavidad, sin ningún rastro de magia en nuestra piel.

—Pero luego te he vuelto a conocer, una vez más. Y lo que siento ahora… es diferente. Es más real.

Entrelacé mis dedos con los suyos, intentando dar sentido a todo lo que me había contado.

—Pensaba que estaba mejorando, con lo de hablar sobre lo que siento —bromeé.

Luther esbozó una sonrisa.

—¿Te he agobiado?

—No. Es solo… No me había parado a pensarlo. Qué habías sentido tú durante todo este tiempo.

Luther perdió la sonrisa, pero sin demasiada sorpresa.

—Me daba… me daba demasiado miedo —me obligué a seguir—. Que solo quisieras utilizarme, que no sintieras nada en realidad, que me lo estuviera imaginando todo.

—Yo… —comenzó él, en un murmullo—. Yo temía que… Has sacrificado tanto, has aceptado tanto que… He llegado a pensar que tal vez era algo más que tenías que hacer. Para sobrevivir.

Lo miré un largo momento en silencio, sintiendo una punzada de dolor en el pecho, asimilando sus palabras. Solté su mano y me puse en pie.

—Vístete y ven conmigo —le dije.

Luther me obedeció sin decir nada.

Cuando un rato más tarde entramos en el invernadero, chasqueé los dedos e hice aparecer una bola de luz en mi mano. Luther me imitó.

Lo guie por las filas de árboles frutales y las hileras de verduras hasta llegar a una pequeña sala de cristal, al fondo. Me acerqué a una de las mesas que había en su interior.

Señalé una pequeña maceta rectangular, con pequeñas plantitas de un palmo de altura. Eran brotes verdes, sin flores.

—Esta es la mía.

Luther me miró, sin comprender.

—Son las semillas que me regalaste en la fiesta del aniversario. Las planté. Hace… hace semanas.

No me atrevía a mirarlo. Antes de que pudiera decir nada, seguí hablando:

—No debería haberlo hecho. Solo se tienen que plantar si aceptas los sentimientos de la otra persona, y yo sé que me las regalaste con otro sentido, que no estabas intentando decir… lo que la gente pensaba.

—¿Por qué lo hiciste, entonces? —me preguntó Luther tocando con suavidad uno de los brotes.

Quise decir que no lo sabía. Era la respuesta más sencilla. Dejar que viera las plantas, no tener que decir nada más, no tener que pedir disculpas por cosas que ni siquiera había sido consciente de estar haciendo. Pero sabía que Luther se merecía algo mejor, después de todo.

—Me cuesta… sentir ciertas cosas. Necesito tiempo, y conocer a la persona, y contigo ha sido siempre todo tan… complicado. La noche del Solsticio de Invierno no era yo. No sabía lo que hacía. Pero ha habido otras noches. Ha habido otros momentos. Aun con todo lo que estaba pasando… Pese al miedo… No he podido evitarlo. Y quise plantar las semillas, quise pensar que tal vez…

Luther cogió mi barbilla y alzó mi cara hacia él.

—Gracias —dijo antes de besarme.

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Al día siguiente, decidimos bajar a desayunar al comedor, todavía perdidos en las emociones de la noche anterior. Ni siquiera la presencia de Mikke en la mesa principal podía arruinarme la mañana y Luther lo sintió, respondiendo a mi sonrisa.

—Alguien está de buen humor hoy —dijo Noah sentándose frente a nosotros.

Me encogí de hombros, aún sonriendo, pero vi cómo Luther se quedaba mirándolo con curiosidad, para luego mirarme a mí. Sospeché que estaba recordando lo que le había contado sobre nosotros y le di en el costado con el codo.

—Para —murmuré.

—¡No he dicho nada! —se defendió él poniendo leche en su café.

—Pero lo estás pensando.

Luther volvió a sonreír.

—¿Qué estás pensando? —preguntó James llegando también, acompañado de Sara.

—Nada —contesté yo.

—Veo que te has afeitado —le dijo Sara a Ethan sentándose a su lado.

Él carraspeó.

—Sí, bueno. No estaba muy convencido con el resultado.

—Siempre puedes volver a probar dentro de un tiempo —lo animó Noah.

—Tal vez con una perilla —sugirió Luther.

Me giré hacia él y, por un momento, me olvidé de la mantequilla que empezaba a derretirse sobre mi tostada.

—¿Tú has llevado perilla? —le pregunté, sin poder evitar sonreír ante la idea.

El más leve de los sonrojos apareció en sus pálidas mejillas.

—Hace muchos años, durante muy poco tiempo. No todos tenemos la misma suerte que James.

James, por supuesto, se mesó su espesa barba pelirroja, ignorando la mirada de desagrado de Sara. Yo mordí la tostada, sonriendo ante lo cotidiano de la conversación. Pronto, todo nuestro plan terminaría de tomar forma y esa volvería a ser nuestra vida.

El meñique de Luther rozó entonces el dorso de mi mano izquierda y, antes de poder contenerme, enlacé mi dedo con el suyo. Un instante más tarde, vi que James estaba mirando nuestras manos y algo en sus ojos hizo que la apartara.

—Tengo cosas que hacer —dijo él mientras dejaba su taza llena de té sobre la mesa—. Luego os veo.

Miré a Luther, dudando sobre qué hacer, pero él negó suavemente con la cabeza. Los demás no parecían haber notado nada raro, así que seguimos desayunando con normalidad.

Cuando terminamos nos despedimos de los chicos y nos dirigimos a la salida.

—No te preocupes por James —me dijo mientras nos alejábamos—. Luego hablaré con él.

Quise preguntarle qué era lo que le había pasado. Sabía que lo normal habría sido pensar que se había puesto celoso, pero me parecía ridículo pensar que James pudiera estar celoso de lo que hubiera entre nosotros. Sin embargo, Luther cambió de tema.

—Noah Sauvage —murmuró.

—¡Luther! —protesté sin poder evitar sonreír.

—Es que puedo entender que seáis amigos, pero…

Luther alzó las manos en un gesto de incomprensión.

—Fue hace tiempo, ¿vale? Y tú lo has conocido ya más mayor y…, bueno…

Me giré para mirar por encima de mi hombro, pero ambos seguían sentados a la mesa.

—… enamorado de Ethan. Eso también lo ha cambiado.

—Si tú lo dices…

Fui a protestar otra vez, pero al salir al pasillo vimos a un pequeño grupo de personas y oímos voces discutiendo. Antes de que pudiera sugerir que nos fuéramos en dirección contraria, Luther se dirigió hacia la gente, así que lo seguí.

—¡… al final es siempre igual, somos nosotros los que tenemos que defender Ovette!

—¿¡De quién!? ¿Dónde están los que se supone que nos están atacando? ¿Por qué no han capturado a nadie todavía?

Reconocí la voz de Jonah, el encargado de los establos, y me abrí paso para llegar junto a Luther y ver lo que ocurría. Estaba discutiendo con una mujer de las Brigadas.

—¿Por qué no vas tú mismo a la frontera y lo averiguas? Ah, no, que vosotros no os ensuciáis las manos con magia, solo sabéis hablar y criticar a los que tenemos el valor de hacer algo, en vez de aprender cuál es vuestro sitio de una maldita vez.

—¿Y cuál es ese sitio? —le espetó Jonah, que dio un paso hacia ella.

A nuestro alrededor todo el mundo contenía el aliento, pero nadie parecía dispuesto a intervenir.

—El campo, con los animales, y no en la corte con la gente civilizada —replicó la desconocida.

Jonah alzó la mano y le dio un revés cargado de magia que hizo que la mujer cayera al suelo, pero ella rodó para incorporarse sobre una rodilla. Con un gruñido, se puso en pie y atacó a Jonah, cortándole el pecho con un hechizo.

—¡BASTA!

La gente se apartó para dejar paso a Mikke, que estaba lívida de furia. Me aferré a la manga de Luther, sintiendo la magia de Mikke impregnando el aire.

—Mikke. Este hombre…

—Cállate —la interrumpió ella, mordiendo las palabras—. Los dos, a los calabozos, ahora mismo.

Se escuchó algún que otro murmullo, pero nadie protestó cuando otros miembros de las Brigadas se acercaron a Jonah y a la mujer y los cogieron de los brazos. O casi nadie.

—El señor Walsh necesita un sanador —dijo Nostra abriéndose paso entre los espectadores.

—Eso debería haberlo pensado antes de atacar a un miembro del Gobierno.

Nostra la ignoró y se acercó a Jonah, que negó con la cabeza. Soltándose del agarre de uno de los miembros de las Brigadas, pasó una mano por su pecho y cerró en parte la herida. Nostra apretó los dientes, pero no dijo nada.

Mi tía que, como siempre, estaba junto a Mikke, dio una palmada.

—Bueno, ¿a qué esperáis? A los calabozos. Se acabó el espectáculo.

Luther y yo nos apartamos para dejarlos pasar, sin decir nada. Jonah miraba al frente, con la cabeza bien alta, y sentí tanta admiración como preocupación.

—Vamos —me susurró Luther.

Solté por fin su manga y lo seguí. Cuando llegamos a nuestras habitaciones, me apoyé contra la puerta.

—¿Estás bien?

Asentí, cogiendo aire.

—¿Qué crees que va a pasar?

—Rochert llevaba tiempo buscando pelea y hoy por fin la ha encontrado. Supongo que Mikke los dejará unos días encerrados. Tal vez…

Luther no terminó la frase, pero yo lo hice por él.

—Tal vez torture a Jonah, ¿verdad?

—Es posible.

Resoplé y me aparté de la puerta. Apreté un momento la mano de Luther, con fuerza.

—Me voy a entrenar.

—Intentaré averiguar algo sobre Jonah más tarde.

Asentí de nuevo y me marché.

--------

Luther fue esa noche a ver a James y volvió serio y disgustado. Pude sentir que no quería hablar de ello, así que me limité a sentarme junto a él frente a la chimenea, dejando que enredara sus dedos en mi pelo.

Al día siguiente, ni James ni Sara acudieron al entrenamiento, ni tampoco los vi en la comida. Por la tarde, algo preocupada, fui a buscar a Sara.

Cuando llegué a mis habitaciones dudé por un instante, y, finalmente, decidí llamar a la puerta antes de entrar. Era extraño sentirme una intrusa en mi propio hogar, pero entendía que las cosas hubieran cambiado en mi ausencia.

Sin embargo, Sara estaba sola cuando entré.

—Hola —la saludé—. ¿Estás bien? No te he visto en todo el día.

Sara, que estaba sentada ante la chimenea, se giró hacia mí y pude ver que había estado llorando.

—Hoy no tenía ganas de entrenar —me contestó volviéndose hacia el fuego.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté acercando un sillón para sentarme junto a ella.

Mi amiga negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—No lo sé. James.

Esperé a que siguiera hablando, pero no parecía que fuera a hacerlo.

—¿Habéis discutido?

—No. No sé… No es que estuviéramos juntos, así que no es que haya roto conmigo tampoco. Simplemente…, no quiere que sigamos viéndonos. A solas. Como si yo quisiera alargar las cosas, de todas formas.

Empecé a jugar con el botón del puño de mi blusa, pensando en la conversación que Luther había tenido con James.

—Así, ¿sin más? —me forcé a decir—. ¿Te había dicho algo antes?

—Le dejé claro nada más empezar esto que no quería una relación con él, que no era nada serio. Si ha pensado que lo era ha sido él solo, porque yo no le he dado ninguna indicación de haber cambiado de opinión.

Sara hizo un gesto brusco hacia la chimenea, avivando el fuego. Dejé pasar un momento, escuchando el chisporroteo de las llamas.

—¿Estás bien?

Ella se encogió de hombros.

—Lo estaré.

Me puse en pie y, tras dudar un instante, me senté a su lado. Sara suspiró, subió los pies al sofá y apoyó la cabeza en mi regazo, sin mirarme.

—Cuéntame algo.

—¿Qué quieres que te cuente?

—Lo que quieras. Dime… No sé. Dime cómo sería tu escuela ideal, si pudieras crearla desde cero.

Hablé durante horas, enlazando un tema con otro, rellenando los silencios de Sara con historias que ya conocía.

Pasaba la medianoche cuando la dejé dormida en el sofá y me marché a buscar a James.

Llamé con insistencia a su puerta al ver que había luz en el interior de la habitación, pero James tardó un buen rato en abrir. Esperaba que estuviera borracho o medio desnudo, pero me había equivocado.

—Aileen.

Me miró de arriba abajo, y algo debió indicarle que no había ninguna emergencia, porque suspiró y volvió a entrar cojeando, dejando la puerta abierta. Llevaba vendadas las puntas de todos los dedos de las manos y fue directo a por una botella de whisky.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté cerrando tras de mí—. ¿Ha sido Mikke?

James se giró para mirarme a los ojos. Estaba acostumbrada a que evitara mi mirada, pero no permití que me intimidara su actitud desafiante.

—No, no ha sido Mikke. He tenido un intercambio de opiniones en una taberna.

Fruncí el ceño, observando cómo bebía el whisky con cuidado. Me acerqué a él y cogí su cara entre mis manos, sintiendo la mandíbula hinchada bajo la barba. James no apartó su mirada de la mía, como si estuviera retándome a decir algo, a criticarlo.

Suspiré, lo solté y me serví un whisky. James se dejó caer en el sofá, apretándose el muslo con fuerza. Me senté junto a él y dejé el vaso sobre la mesita.

—¿Cómo te puedo ayudar?

James se rio.

—No soy yo el que necesita ayuda.

Me mordí el labio, intentando entender su actitud, tratando de averiguar qué era lo que había ocurrido para provocarla. Por una vez, decidí que la mejor manera de descubrirlo era preguntarle:

—¿Qué ha pasado, James? ¿Por qué has decidido alejarte de Sara?

Se pasó la mano por la barba, pese al dolor que el gesto debía causarle, y apuró el vaso.

—Porque ya no es divertido —me contestó sirviéndose de nuevo.

—¿Así, sin más?

—Es lo mejor.

—¿Para quién?

—Para todos.

Resoplé y le di un trago a mi propio vaso.

—Pues vale. Vosotros sabréis. Yo, desde luego, no entiendo cómo se puede estar con alguien tanto tiempo y no sentir nada.

Di otro trago y dejé el vaso una vez más sobre la mesa. Con un suspiró, me recliné en el sofá y me giré hacia él. Estaba mordiéndose un nudillo con fuerza y, tras un momento, vi cómo se le llenaban los ojos de lágrimas. Me sentí increíblemente estúpida.

—James…

Extendí una mano hacia él, pero se puso en pie, alejándose de mí.

—No —protestó—. No.

—¿No qué?

—No me mires así, cuando soy el único que tiene el valor de hacer lo correcto.

—¿De qué estás hablando?

Me incorporé una vez más, sin entender nada.

—De que esto ya no es un juego, Aileen. De que Sara tiene tan claro como yo lo que quiere y yo no se lo puedo dar.

Sara siempre había querido una vida norteña, con un buen trabajo, un buen matrimonio, una buena posición dentro de la sociedad de la corte. Y un mercenario jamás podría darle nada de eso.

—La gente cambia.

—Pero yo no quiero que Sara cambie —protestó con vehemencia, apartando por primera vez la mirada—. No quiero que tenga que acostumbrarse a verme como me has visto tú, roto y… y…

Esperé mientras él respiraba hondo, conteniendo las lágrimas.

—No quiero destrozarle la vida. Porque eso es lo que haces cuando quieres a alguien. Te sacrificas por ellos. Te alejas de ellos, si es necesario. —Y, mirándome de nuevo a los ojos, añadió—: No como Luther.

La rabia con que lo dijo me dejó sin palabras durante varios segundos, pero fruncí el ceño, recuperándome.

—Eso no es justo —repliqué—. Sabes que Luther y yo tenemos que estar juntos, queramos o no.

—Mis abuelos también usaban esa excusa para todo lo que…

Se calló a mitad de frase y cerró los ojos un instante, tal vez perdido en sus recuerdos.

—El caso es que Luther habría hecho exactamente lo mismo, aunque no tuvierais magias gemelas —continuó—. Es tan egoísta que es incapaz de alejarse de ti, sin importarle a quién pone en peligro con tal de conseguir lo que quiere.

—Eso no tiene sentido, James, yo ya estaba en peligro.

—Pero él no.

Sus palabras me robaron el aliento y no supe qué decir. James tragó saliva y alzó la barbilla, como si me desafiara a llevarle la contraria.

—Eres incapaz de mantenerte al margen de lo que ocurre, pero, en vez de enfrentarte a Mikke tú misma, te escudas en los demás —me echó en cara, dando un paso hacia mí—. Primero en tu padre, luego en Lowden y ahora en Luther, en tu madre, en tus amigos… ¿Sabes qué? —añadió antes de coger aire—. Os merecéis el uno al otro.

Lo miré en silencio un largo momento, viendo su pecho subir y bajar con rapidez.

—Quién lo iba a decir —contesté al final—, que eres tú el mejor de todos nosotros.

Me incorporé un poco más para alcanzar su mano y tiré de él con suavidad. James, con los ojos llenos de lágrimas una vez más, se acercó y se sentó de nuevo a mi lado.

Lo vi apretar los dientes con fuerza mientras las lágrimas caían por sus mejillas. Llené los dos vasos otra vez, me bebí el mío de un trago y apoyé la cabeza en su hombro, con los párpados pesados por el alcohol.

Lo dejé llorar un rato en silencio hasta que se hubo desahogado y volvió a coger su vaso.

—Lo siento —murmuré.

Él alzó su brazo para que me apoyara contra su pecho y me abrazó.

—Somos todos un puto desastre —me contestó soltándome el pelo y enredando los dedos en mi melena.

—A Luther también le gusta hacer eso. Tocarme el pelo. Pero con él no es… —Pausé unos instantes, buscando las palabras—. Nada es tan sencillo.

Con Luther no habría podido estar tan relajada como con James. Sin dudas, sin preguntas, sin expectativas. Y, a la vez, ese momento que estábamos compartiendo no era suficiente.

—¿Estás enamorada de él?

Escuché el corazón de James palpitar varias veces antes de contestar.

—Creo que sí. Creo que lo que siento por él no es por la magia.

—¿Pero sigues teniendo dudas?

Cogí aire y lo solté lentamente, haciendo girar un botón de la camisa de James entre mis dedos.

—No es… no es que tenga dudas. Es que tengo miedo de estar equivocada. Yo… Sabes que no soy como Sara o como tú. Estuve con Noah, pero nunca había sentido algo así por nadie. Y, aun así…, ¿qué pasa si nunca lo sé con seguridad? ¿Si no sé diferenciar la magia de los sentimientos?

James se incorporó y se giró hacia mí, cogiendo mis manos entre las suyas.

—Aileen, nadie, nunca, está seguro. No del todo. Pero tampoco sabes de dónde viene la magia y, de todas formas, la utilizas y tienes tus propias creencias sobre ella, ¿verdad?

Asentí.

—Con la gente pasa lo mismo. No puedes estar en la mente de otras personas y saber con absoluta certeza lo que sienten por ti, solo puedes confiar en que sus sentimientos son tan reales como los tuyos. Todos tenemos dudas, pero no dejamos que eso nos detenga.

Me mordí el labio inferior, sintiendo los vendajes de James contra las palmas de mis manos y el alcohol acumulándose en mis venas.

—No importa cuál sea el origen de tus sentimientos, Aileen, sino lo que decidas hacer con ellos.

Asentí de nuevo, alzando una mano para acariciar el rostro de James. Los ojos se me llenaron de lágrimas antes incluso de hablar.

—Leí… leí en el libro…

No pude seguir. James cogió mi mano y se la llevó a los labios. El libro que me había prestado hablaba de casos extraordinarios, de leyendas. De familiares con magias gemelas, de los que se habían conocido en un campo de batalla, sintiendo sus magias alinearse mientras clavaban su espada en el cuerpo del otro. De los que habían sido tres, y no dos.

—Sería todo tan…

Fácil. Distinto. Complicado.

—Innecesario —terminó él secando mis lágrimas.

Respiré hondo, apoyando mi mejilla en su mano. James se acercó y me besó durante un breve momento.

—Siento… Siento todo lo que está ocurriendo. Siento poner a Luther en peligro —murmuré contra sus labios mientras enredaba una mano en su pelo.

James negó con los ojos cerrados.

—No lo sientas. Sé que no es tan fácil.

No, nada lo era.

24

Al día siguiente, cuando Luther volvió de trabajar por la noche, se quedó parado en el umbral de nuestras habitaciones, alzando las cejas.

En su ausencia había apartado todos los muebles, me había vestido con pantalones sureños y me había recogido el pelo en un apretado moño. Necesitaba seguir mejorando mi esgrima y los entrenamientos con Noah no eran suficiente.

—Buenas noches —me saludó cerrando la puerta.

Roté los hombros, bajando la espada con la que estaba practicando.

—Hola.

Luther se quitó la capa y la dejó sobre una silla, mientras yo señalaba con un gesto la otra espada que había traído, sin decir nada. Luther sonrió y se quitó también la casaca. Luego se arremangó la camisa y se desabrochó el primer botón del chaleco.

Se dirigió a la espada, la cogió y la sopesó antes de colocarse en guardia. Respiré hondo y me lancé al ataque, centrándome primero en los movimientos de mi cuerpo, en detener los ataques de Luther e intentar hacerlo retroceder. Él sonrió de nuevo, apreciando mi mejoría.

Fue entonces cuando dejé mi magia fluir, sintiéndola en mis venas, en mis músculos, en los dedos que se cerraban en torno a la empuñadura del arma y en los que se apoyaban en mi cintura, manteniendo mi postura.

Seguí realizando varias series de movimientos estipulados, controlando mi magia, permitiendo que me fuera inundando poco a poco, acostumbrándome a ella. Y una vez lo hice, estiré el brazo y la usé para golpear el costado de Luther, sin hacerle daño, solo marcando el golpe. Él jadeó, sorprendido, y me retiré con una sonrisa.

Luther se tomó un momento, sopesando de nuevo la espada en su mano y concentrándose. Cuando me atacó había dejado de contenerse, aceleró los movimientos de su espada y golpeó la mía con más fuerza. Tuve que dar un salto para evitar uno de sus golpes y vi cómo sonreía, alzando las cejas, retándome. Intenté contraatacar, pero Luther paró todos mis golpes, usando su magia para poder atacarme a la vez, y me hizo retroceder hasta que consiguió arrinconarme junto a la ventana.

Levanté el brazo para detener su espada e intenté escapar por el otro lado, pero Luther giró sobre sí mismo y me atrapó contra él usando su magia y poniendo el filo romo de su arma sobre mi garganta.

Antes de que pudiera pedirme que me rindiera, me cogí de su brazo y me alcé, usando también mi magia, para darle una patada a la repisa de la ventana, que hizo que cayéramos sobre la alfombra. Me giré rápidamente y puse mi espada en su cuello, sentándome a horcajadas sobre él.

Nos miramos con la respiración agitada y aún me costó un momento darme cuenta de que su arma seguía estando contra mi garganta.

Con la mano libre, le aparté el pelo de los ojos, sonriendo. Pero Luther no sonreía, sino que me miraba con una expresión de pura admiración que hizo que me recorriera un escalofrío. Me incliné para besarlo con fuerza, tardando unos segundos en soltar la espada.

Luther soltó también la suya para sostener mi cara y devolverme el beso. Sentí su magia en mi pelo y las horquillas cayeron al suelo. No pude evitar reírme contra sus labios, mientras él aprovechaba para pasarme los dedos por la melena y ponerla sobre mis hombros.

—Me vas a hacer creer que lo único que te gusta de mí es mi pelo —bromeé.

Luther sonrió, con sus manos llenas de magia todavía enredadas en mi cabello.

—Lo que me gusta es verte libre.

Volví a besarlo, intentando devorar sus palabras. Pero no era suficiente. Desabroché su chaleco, usando más nuestra magia que mis manos, y pronto estaba sintiendo el calor de su piel, su pulso, su magia.

Luther se apartó, casi sin aliento y con la mirada oscurecida.

—Aileen.

Me senté sobre mis talones para dejar que se incorporara y cogí sus manos entre las mías, haciendo que la magia fluyera entre nosotros. Lo besé de nuevo, mucho más despacio esta vez.

—Quiero estar contigo —murmuré.

—Estás llena de magia —protestó él.

—No lo he decidido por la magia.

Empecé a desabrochar mi blusa, mostrando mi pecho cubierto de símbolos dibujados con kohl. Luther pasó sus dedos sobre ellos, emborronando uno con el pulgar.

—¿Estás segura?

Lo besé como respuesta y me puse en pie, tirando de él. Cuando entramos en el dormitorio Luther me guio hasta la cama, quitándome la blusa y besando cada uno de los símbolos que había dibujado en mi piel. Terminé de quitarle la camisa, acariciando su piel, sintiendo su magia, su deseo, su inseguridad, cubriéndolo todo.

Sostuve su cara entre mis manos y lo obligué a mirarme.

—¿De qué tienes miedo?

Luther apoyó su frente contra la mía, con la respiración agitada. Y, por una vez, fue él quien no encontró las palabras; pero me permitió saber lo que pensaba. Aparté su flequillo y cogí aire, mientras sus sentimientos recorrían mi interior.

El miedo a perderme. El miedo a equivocarse. A que yo me arrepintiera. A no hacer lo correcto. A hacerlo y tener que pagar el precio.

Quise decirle que no me iba a perder. Que no iba a pasar nada, que todo saldría bien. Que no me iba a arrepentir. Que no le iba a hacer daño.

—Yo también tengo miedo —le dije—. Pero prefiero tenerlo a tu lado.

Debí decir lo correcto, porque Luther volvió a besarme, enredando una de sus manos en mi pelo y buscando el botón de mis pantalones con la otra.

Yo acaricié su espalda, sintiendo las cicatrices bajo mis dedos antes de dejar que desaparecieran bajo el pulso de nuestras magias unidas, fluyendo sin barreras.

--------

—No hace falta que vengáis si no queréis —nos dijo Sara.

Apoyé la cabeza contra el respaldo del sofá, sentada junto a Noah, y resoplé.

—Luther tendrá que ir. No me va a pedir que lo acompañe, pero prefiero no dejarlo solo si no es necesario.

—Es solo una fiesta —dijo Ethan—, a nosotros no nos cuesta nada ir.

Sara apretó los labios, golpeando su pluma varias veces contra el papel.

—Gracias —dijo al fin.

Pese al maquillaje que llevaba, podía ver las ojeras marcadas bajo sus ojos cansados. Mikke había aumentado el número de fiestas y eventos sociales con la excusa de recuperar algunas tradiciones norteñas perdidas durante la presidencia de Lowden; pero buscando en realidad distraer a la gente de la corte de todo lo que estaba ocurriendo. Las torturas, las detenciones, las mentiras sobre Daianda.

Sara no se había quejado de tener que organizar de un día para otro una nueva fiesta, pese a estar ocupada con la celebración de la Llegada de la Primavera y entrenando con nosotros cada día. Lo mínimo que podíamos hacer era acompañarla y ofrecerle nuestro apoyo.

Así que esa noche me puse un vestido norteño sencillo, me recogí el pelo y fui con Luther a una de las terrazas del castillo, donde habían organizado un cóctel informal. No había nevado en los últimos días, así que el tejado estaba despejado, cubierto de farolillos que no solo daban luz, sino también calor. Resoplé ante el desperdicio de magia y acepté la copa de vino que Luther me ofreció. Él sonrió, ignorando mi ceño fruncido, y me aguantó la mirada hasta que yo también me vi obligada a sonreír.

Fui capaz de mantener la sonrisa durante más de una hora, pese a tener que hablar con decenas de políticos, todos encantados con la gestión de Mikke.

Había conseguido escaparme y dejar a Luther a solas con Leon Vincent cuando la conversación fue interrumpida por Mikke, que nos animó a todos a aproximarnos a la barandilla. Luther, que no me había perdido de vista, se acercó hasta donde yo estaba antes de que los farolillos se apagaran. Momentos después, hubo una fuerte explosión proveniente de los jardines y todo quedó iluminado por los fuegos artificiales.

En un primer momento solo sentí el familiar asombro ante los destellos de colores, pero, tras unos instantes, cuando las explosiones comenzaron a ser más fuertes y seguidas, perdí la sonrisa. Crucé los brazos, intentando no sentir el retumbar de la pólvora en mi pecho, apartando la mirada de los fogonazos que iluminaban la noche, pero no era suficiente. Noté que me costaba respirar y después, el brazo de Luther rodeándome la cintura para alejarme de la multitud.

—¿Estás bien? —me preguntó cuando llegamos a las escaleras.

Asentí, aferrándome a su mano, y él me guio hacia el piso de abajo.

Pero seguía escuchando las explosiones y viendo los reflejos de las luces que entraban por las ventanas, y seguía sintiendo que no podía respirar… Me detuve, mareada, y me apoyé en la pared del pasillo.

—Aileen, coge aire.

Luther alzó mi barbilla con suavidad.

—Mírame. Respira conmigo.

No podía. Sentía una presión en el pecho, una mano aplastando mis costillas que me impedía hacerlo.

—Cierra los ojos.

Negué rápidamente, sin saber por qué. Luther, cada vez más preocupado, apretó mis manos entre las suyas, pero apenas sentía su tacto ni su magia. Tras un momento más, me sostuvo por la nuca y me besó.

Cerré por fin los ojos, las luces desaparecieron, y cogí aire por la nariz, sintiendo los labios de Luther moverse contra los míos, llenándome con su magia, con su pulso, con el ritmo de su respiración.

Me aferré a ese ritmo, obligándome a seguirlo, y me abracé a la cintura de Luther, tirando de él, necesitando sentir la presión de su cuerpo por encima del ruido de las explosiones.

Luther se apartó de mí de repente, girándose hacia las escaleras. Yo también me giré, con el pulso todavía acelerado, intentando entender qué había pasado.

Mikke, con un pie en el último escalón, nos miraba con una expresión de sorpresa.

—Mikke —dijo Luther estirándose la casaca.

Ella parpadeó un par de veces, relajando sus rasgos.

—Perdonad la interrupción. Creía que todo el mundo estaba disfrutando de los fuegos artificiales.

Las luces seguían brillando, caleidoscopios de colores multiplicados por los cristales de las ventanas; pero volvían a estar en los jardines, y no en mi interior.

—Discúlpanos —dijo Luther cogiendo mi mano—. No queríamos faltarte al respeto marchándonos antes de tiempo.

Mikke sonrió, acercándose a nosotros.

—En absoluto —replicó—. Pero pensaba que era una de las pocas cosas que le gustaban a todo el mundo, sin importar de dónde son.

—Nos gustan —me obligué a decir—. En el Festival de la Cosecha los vimos juntos y… nos ha traído ciertos recuerdos.

Luther sonrió ante mi mentira y Mikke nos miró de arriba abajo una vez más.

—A mí no me gustan demasiado, en realidad, me recuerdan a la guerra —nos dijo—. Se quejan de nosotros mientras en otros países usan la pólvora como arma.

No pude evitar fruncir el ceño.

—He leído sobre ello —le contestó Luther—, aunque es difícil imaginar que se pueda usar algo tan bello para hacer daño.

Mikke esbozó una sonrisa torcida.

—Eso dicen de la magia en algunos lugares. —Y, antes de que pudiéramos replicar, continuó—: Pero bueno, necesitaba algo con lo que distraerme después de la última ejecución.

Entonces sí dejó pasar un largo momento en silencio, hasta que me obligué a preguntar, sintiendo la mano de Luther apretando la mía con fuerza:

—¿Qué ejecución?

—El encargado de los establos que detuvimos hace unos días. Lo hemos ejecutado esta mañana.

Sentí que me faltaba el aire una vez más, pero me forcé a seguir el ritmo de la respiración de Luther, más pausada que la mía.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Atacar a un miembro del Gobierno en tiempos de guerra es traición.

—Pero no estamos en guerra —conseguí contestar.

—¿Estás segura?

Y, sin más, nos dirigió una inclinación de cabeza y se marchó.

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Ya había empezado a entrar la primera luz del día en nuestro dormitorio cuando Luther habló, acariciando lentamente las raíces de mi tatuaje:

—Aquella noche…

Cogí aire, preparándome para sentir la desesperación que lo inundaba cada vez que recordaba lo ocurrido, cuando creyó que había muerto. Pero no estaba pensando en eso.

—No hablas nunca de ello —me dijo alzando la mirada.

Estaba apoyado sobre un codo, con la otra mano aún cubriendo mi tatuaje. Mis cicatrices.

—Hay muchas cosas de las que no hablo —murmuré.

—Pero sabes que puedes hacerlo si quieres, ¿verdad?

Le aparté el flequillo, enredando mis dedos en su pelo. Bajo la suave luz de la chimenea parecía más joven. O tal vez fuera la expresión de su rostro, tan vulnerable.

—Lo sé.

Lo observé, acariciándole la mejilla con el pulgar, antes de seguir hablando.

—Creo que… ya no me gustan las tormentas. Siempre me han gustado. El agua es vida y hay algo mágico en ver el cielo iluminado por los relámpagos. Pero ahora… El ruido y la luz… Los fuegos artificiales…

Luther me miraba en silencio. No tuve que explicar nada más.

—Tal vez con el tiempo me vuelvan a gustar.

No pude evitar recordar de nuevo aquellos extraños días, las discusiones con Luther, el viaje de James… Y el miedo que había tenido a lo que podían ser capaces de hacer por mí.

—Luther.

—Dime.

—No hace falta que contestes si no quieres.

—De acuerdo.

Me mordí el labio, pero decidí preguntarle antes de arrepentirme:

—¿Alguna vez has matado a alguien?

Luther se incorporó y suspiró. No tuvo que pensar mucho antes de contestarme:

—Ha muerto gente por mis acciones. Por mis decisiones.

No me esperaba esa respuesta. Me esperaba un sí o un no, acompañados de una explicación. Estaba preparada para oír que había matado durante la guerra, pese a lo joven que era. Y quería saber que no lo había hecho ahora, no sabiendo lo que sabía. Sin embargo, esa respuesta…

—Mi padre y Lowden han muerto por mis acciones —dije en voz baja, apartando la mirada.

—No. Han muerto por las acciones de Mikke. Hay una gran diferencia.

Sentí un escalofrío y Luther me tapó con las mantas.

—¿Y si estamos cometiendo un error? —le pregunté, sin poder contenerme. Sin querer hacerlo—. ¿Y si empeoramos las cosas? Jonah…

—Aileen, te aseguro que cualquier opción es mejor que volver a estar en guerra.

Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas y no pude seguir diciendo en voz alta lo que estaba pensando. Que, si hubiera una guerra con Daianda, no tendríamos por qué participar en ella. Que podríamos irnos de la corte y dejar que fueran otros los que se enfrentaran al problema. ¿Por qué teníamos que ser nosotros los que hiciéramos algo? En ese momento, era difícil recordar las razones.

No sabía hasta qué punto Luther podía descifrar mis pensamientos a través de nuestro vínculo, pero me abrazó y me estrechó contra él.

—No estás sola. No eres responsable de lo que ha ocurrido, o de lo que vaya a pasar. No es culpa tuya.

Me eché a llorar por fin, y parte de la presión que sentía desapareció. Luther besó mi frente y repitió las palabras que necesitaba escuchar, una y otra vez.

--------

Pude sentir la intranquilidad de Luther los siguientes días. Todo el mundo estaba tenso y silencioso, evitando hablar de la muerte de Jonah, así que no le di más importancia hasta que volvió a nuetras habitaciones dos días más tarde, a media mañana. Yo debería haber estado entrenando, pero me había tomado unos días de descanso, demasiado agotada por todo lo ocurrido.

Pese a la tristeza que me inundaba, pude sentir los nervios de Luther mezclados con una extraña emoción.

—Hola —lo saludé incorporándome en el sofá.

—Tengo algo para ti —me dijo quitándose la capa.

Luego se acercó, se detuvo a medio camino y metió las manos en los bolsillos de la casaca, nervioso. Tras un momento, volvió a acercarse a mí y me tendió su mano.

—Ven.

Me puse en pie y lo acompañé hasta mi escritorio. Luther me indicó que me sentara y abrió uno de mis cajones. Lo sacó hasta el final y luego presionó el tablero de la mesa para acceder al doble fondo.

Esperé mientras sacaba un pequeño papel del escondite y se agachaba ante mí. Cogió aire, con la mirada clavada en el papel doblado, y tardó un momento en ofrecérmelo, mirándome por fin a los ojos.

—Puesto que no puedo entregarte mi corazón —comenzó—, te entrego este símbolo de mi amor.

Sentí que me faltaba el aire al reconocer las palabras, pero cogí el papel y lo desdoblé. Era una lista de nombres, en su mayoría gente que había huido de la corte. Personas que estarían dispuestas a ayudarnos cuando nos enfrentáramos a Mikke.

—¿Me ofreces… una revolución? —conseguí preguntar.

—No sé si va a ser una revolución. No puedo prometerte que las cosas vayan a salir bien. Pero te puedo dar esperanza. Una posibilidad. Un quizá.

Apreté el papel entre mis dedos, intentando asimilar lo que Luther me estaba preguntando con su gesto. Sentí sus manos sobre las mías y alcé la mirada.

—No podemos elegir no estar juntos, pero sí podemos elegir en qué términos lo estamos. Es… es un símbolo. Sin fechas, sin presiones, tan solo… algo que te ofrezco libremente. Sé que es muy pronto, pero…

—Acepto tu regalo —lo interrumpí.

Luther me miró otro largo momento, sin reaccionar. Y después prendió fuego al papel que había entre mis manos e hizo aparecer en su lugar un árbol de plata.

Mi árbol de plata, el broche que había perdido cuando me atacaron, meses atrás. Sentí que mi corazón se saltaba un latido.

—Volví a por él —murmuró Luther—. Lo encontré en el barro, manchado de sangre, y lo guardé para recordarme que no podía dejar que volviera a ocurrir nada parecido. Que no podía dejar que estuvieras en peligro.

Luther secó las lágrimas que habían empezado a caer por mis mejillas.

—Estaba equivocado —añadió.

Cogí su mano y me la llevé a los labios.

—Te quiero cuando me haces sentir libre —comencé—. Te quiero cuando me das esperanza. Te quiero pese al miedo a perderte. Y elijo libremente compartir contigo ese miedo, esa libertad y esa esperanza.

Cuando Luther me besó, sosteniendo mi barbilla con suavidad, pude sentir sus lágrimas en mis labios.

25

No esperamos más. Me puse el broche por dentro de la blusa y nos fuimos a buscar a los demás. Entre todos terminamos de perfilar los detalles de nuestro plan: actuaríamos dos semanas más tarde, durante la celebración del inicio de la primavera, aprovechando que la mayoría de la gente estaría en los jardines, distraída.

Luther y James habían conseguido a dos testigos dispuestos a declarar ante el Consejo, pero, por si eso no era suficiente, nuestros contactos en las gobernaciones se harían con el control de los telégrafos, detendrían a los representantes de Mikke y esperarían a tener noticias de la corte.

Luther dijo que se encargaría de avisar a mi madre, que se coordinaría con la gente del norte, mientras que yo envié un mensaje cifrado a mi primo Liam, para que pudiera hablar con Claudia y el resto de colaboradores que teníamos en el sur.

Vinieron entonces días extraños. Días de sentir que estaba viviendo los preparativos como si no habitara mi propio cuerpo, de empujar los nervios y el miedo a un lado. Me entrenaba de forma mecánica, repitiendo los movimientos de esgrima una y otra vez, usando mi magia sin pensar en ello. Me quedaba noche tras noche con la mirada perdida en la chimenea, sintiendo el latir del corazón de Luther contra mi espalda y mi piel, vaciando mi mente de todo pensamiento referente al futuro.

Era la única manera que tenía de sobrellevar el miedo a lo que habíamos empezado.

--------

Estaba guardando el nuevo vestido que había encargado para la Llegada de la Primavera cuando Sara irrumpió en mi dormitorio, sin llamar.

—¿Qué ha pasado?

—Mikke. Ha adelantado la celebración a mañana.

Sentí una fuerte punzada en el pecho.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque puede —me contestó Sara abriendo y cerrando los puños—. Son tres días de diferencia. ¿Qué hacemos?

Me pasé la mano por el pelo, olvidando que lo llevaba recogido.

—¿Dónde están los demás?

—Están viniendo. Noah ha ido a buscarlos.

Salimos a la salita y esperamos a que llegaran. Ethan fue el primero en aparecer y se sentó en silencio junto a la ventana, cogiendo una flor y jugando con ella entre sus dedos. Poco después llegaron Luther, James y Noah.

—¿Qué hacemos? —repitió Sara en cuanto cerraron la puerta.

—Seguir con el plan —respondió Noah.

James fue directo a por el whisky. Yo me acerqué a él y cogí otro vaso. Cuando se lo ofrecí para que me lo llenara, vi que me temblaba la mano.

—¿Qué quiere decir eso? —dijo Sara—. ¿Actuamos mañana? No hay tiempo para avisar a los demás.

—¿Saben en las gobernaciones que Mikke ha adelantado la celebración? —preguntó Noah.

—Sí, han cambiado la fecha en todo el país.

—¿Y qué explicación ha dado?

Sara se encogió de hombros.

—Que hace buen tiempo, mejor de lo habitual, y hay que aprovecharlo. Que nunca se sabe lo que puede pasar.

—¿Creéis que sospecha algo? —intervino Ethan.

Luther se apoyó contra la repisa de la chimenea.

—Mikke siempre sospecha de algo, de alguien. Tal vez solo quiera ponernos nerviosos. O demostrar que puede hacer lo que quiera, sin importar las consecuencias.

—Pues se equivoca —replicó Noah, marcando cada palabra.

James hizo girar el vaso entre sus manos.

—¿Qué es lo que ha dicho exactamente? Sobre lo que pueda pasar.

—No recuerdo las palabras exactas, pero dudo que haya habido un solo día desde que llegó a Rowan en el que no haya amenazado con declararle la guerra a Daianda.

—¿Qué crees que hará tu madre, Aileen? —me preguntó Luther—. ¿Crees que actuará mañana o que esperará al día que acordamos?

Todos se giraron para mirarme. Yo dejé mi vaso vacío sobre la mesa y me crucé de brazos. Pensé durante un largo momento, sintiendo que me inundaba toda la presión de la que había intentado huir en los últimos días.

Me froté los ojos con fuerza antes de hablar.

—Decidimos hacerlo el día de la Llegada de la Primavera para aprovechar la celebración. Que todo el mundo estaría fuera y sería más fácil hacerse con el control de las gobernaciones. Eso es lo importante, y no el día exacto.

—Entonces seguimos con el plan. Mañana vamos al Consejo —dijo Ethan, desde la ventana—. Porque si actúan ellos sin que nosotros hagamos nada, no tendremos otra oportunidad. Pero, aunque esperaran en alguna gobernación…

—Al final lo importante es lo que el Consejo decida hacer con Mikke. Lo demás es solo para añadir presión —dijo Noah.

—Hay un problema —intervino James pasándose una mano por la barba.

—Por supuesto que hay un problema —protestó Sara.

Verla tan nerviosa, con tan poco control sobre sus emociones, solo empeoraba mi propia inseguridad.

—Los testigos no están en Rowan.

Luther respiró hondo. Podía sentir cómo se obligaba a mantener la calma e intenté dejarme llevar por sus emociones, permitiendo que sustituyeran a las mías. Sabía que nuestro vínculo no funcionaba así, pero solo saber que él era capaz de controlar su miedo me ayudaba a sentirme mejor.

—¿Sabes a dónde los han enviado? —preguntó Luther.

—A Hoces. Un jinete a galope, cambiando los caballos, podría alcanzarlos durante la noche, llegar a tiempo mañana si no se detiene. Puedo salir en diez minutos.

—No —le contestó Luther—. No podemos ser ni tú ni yo, sería demasiado sospechoso.

—Iré yo —se ofreció Noah inmediatamente.

—Voy contigo —dijo Ethan levantándose—. Es más seguro.

Tras un breve momento, Noah asintió. Luther y James intercambiaron una mirada cargada de significado, pero no se negaron.

—Venid conmigo, os daré la información que necesitáis —les dijo James dejando su vaso sobre la mesa para dirigirse a la salida.

Los chicos lo siguieron.

—¿Cómo van los preparativos, Sara? —preguntó Luther.

Por un momento, no entendí a qué se refería, y cuando lo hice me sentí culpable por no haber sido yo quien le preguntara a mi amiga, por olvidarme de todo el trabajo extra que tenía que hacer.

—Tenemos que terminar de montar el escenario y habrá que hacer algunos cambios en el menú, porque no ha llegado aún parte de la comida, pero nos arreglaremos.

—¿Te podemos ayudar en algo? —siguió él.

Sara negó con la cabeza, estirándose la falda.

—Vosotros intentad descansar. Mañana… Mañana será un día muy largo.

Me acerqué a la ventana mientras ella se marchaba, pero ya era de noche y, aunque los chicos se fueran en esa dirección, no podría verlos.

—Aileen —me llamó Luther acercándose.

—No les he dicho nada. No me he despedido.

—Los vas a ver mañana.

—Lo sé.

Respiré hondo, sintiendo los brazos de Luther rodeándome por la espalda. Estaba harta de tener miedo, de convencerme una y otra vez de que tenía que ser valiente, para volver a desmoronarme ante el más mínimo peligro.

—¿Lo tienes todo listo para la celebración? —preguntó contra mi cuello.

Solo tenía que ponerme el vestido y aparecer allí, nada más. Asentí.

—¿Crees que lo sabe? —le pregunté enlazando mis manos con las suyas.

—Si lo supiera, ya estaríamos muertos.

Un escalofrío me recorrió al escuchar sus palabras y Luther me apretó contra él. Nos vi reflejados en el cristal de la ventana y, de repente, noté una fuerte sensación de vértigo.

—¿Cómo hemos llegado a este momento? —murmuré.

—Siendo valientes.

Sonreí, sabiendo por la forma en que se aceleró su pulso que no se refería a Mikke, sino a mí. Al fin y al cabo, contra Mikke no estábamos solos. Teníamos a nuestros amigos, a nuestras familias. Pero entre nosotros… Habíamos tenido que ser realmente valientes para llegar a ese instante.

Apoyé mi cabeza contra su hombro y nos quedamos así un largo rato, en silencio.

--------

Conseguí dormir un par de horas ya de madrugada, con la cabeza en el regazo de Luther, que estaba sentado en el sofá. Me incorporé con cuidado, intentando no despertarlo, y fui al dormitorio. Saqué el vestido que había encargado: de corte norteño, amplio, pero en color verde con hojas bordadas en la falda.

Me había parecido arriesgado llevar un vestido así ante Mikke, pese a tratarse de una fiesta de origen sureño. Y, sin embargo, en ese momento no me parecía suficiente. Así que fui a mi antiguo dormitorio para recoger otro conjunto, notando que había más guardias de lo habitual en los pasillos, aunque todavía era muy temprano.

Cuando volví a nuestras habitaciones, Luther estaba saliendo de la ducha. Desayunamos en silencio y después fui a cambiarme. Luther terminó de calzarse, sentado en el sillón, y me observó sin decir nada mientras me vestía.

Primero la blusa, seguida de los pantalones ajustados. Después las botas de cuero, hasta las rodillas, y el corpiño sobre la blusa, atado en la parte delantera. Todo de colores marrones y verdes con intrincadas vides bordadas.

Dejé la casaca sobre la cama y me senté ante mi tocador para peinarme. Me enceré el pelo hacia atrás, le di volumen en la parte superior, y cubrí mis ojos, el puente de la nariz y mis sienes con kohl negro, dejando los bordes emborronados.

Cuando me dirigí a la chimenea, Luther se acercó y se agachó junto a mí.

—Dime cómo se hace.

Cogí su mano y le indiqué el movimiento de los dedos, guiando su magia. Él cogió un puñado de cenizas, sostuvo mi mano y realizó el hechizo, tiñendo mi piel. Cuando terminó, se llevó mis manos a los labios.

Cerré los ojos durante un largo momento, recordando una vida anterior, en la que me había manchado las manos para celebrar la mayoría de edad de Claudia. Y unos meses más tarde, cuando lo había hecho para el Solsticio de Invierno, intentando aferrarme a mi padre de alguna manera…

—Pase lo que pase hoy —le dije a Luther—, ya no hay vuelta atrás.

Luther cogió mi barbilla y me besó, dejando el sabor de las cenizas en mis labios.

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James y Sara no dijeron nada cuando nos vieron llegar, pero podía sentir las miradas de la gente que se había reunido ya en los jardines. Luther, con su casaca dorada y su pelo rubio, creaba un fuerte contraste junto a mí, con mis ropas y mi pelo oscuros.

Había venido también gente del pueblo y, aunque no era la única que iba vestida de forma sureña, solo yo había elegido el atuendo formal para la ocasión. Era difícil no llamar la atención.

Nos sentamos en una de las mesas que había repartidas por el jardín y nos obligamos a comer y beber algo, esperando la llegada de Mikke. Pero fue la consejera Jane Durant quien dio un breve discurso para iniciar las celebraciones, que durarían hasta el atardecer.

—¿Dónde está Mikke? —murmuró James mientras un grupo comenzaba a tocar música sureña.

—Su discurso está previsto para después de comer —nos dijo Sara—. Tal vez no venga hasta entonces.

Varios jóvenes contratados por la corte comenzaron a bailar, pero la gente estaba demasiado tensa para unirse. Supuse que a todo el mundo le había resultado extraño que Mikke adelantara la celebración, aunque no me había atrevido a preguntárselo a nadie.

Empecé a deshacer un trozo de hojaldre, pensando en Ethan y Noah, en si habrían encontrado a los testigos, en lo cansados que debían estar tras tantas horas cabalgando, en si llegarían a tiempo. Si les habría pasado algo.

—Aileen. Señor Moore.

Alcé la vista, sobresaltada, y vi a Leon Vincent, que nos ofreció su mano. Conseguí forzar una sonrisa.

—Qué pareja tan formidable —comentó llevándose el dorso de mi mano a sus labios—. Espero que conozcáis a un buen pintor que os retrate tal y como estáis en este mismo instante, porque sois una imagen digna de conservarse.

Luther sonrió con facilidad y comenzó a hablar con Vincent sobre los retratistas que conocían y los cuadros familiares que adornaban sus salones. Incapaz de soportar la conversación un solo momento más, aproveché para marcharme.

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Podría decir que fue una decisión impulsiva, que no sabía lo que hacía, pero sería mentira. Hacía semanas que sentía que no estaba haciendo lo suficiente. Que estaba escudándome tras mis amigos, mi familia. Que era yo quien había puesto en marcha, de una forma u otra, todo lo que iba a ocurrir y que, sin embargo, era la única que no tenía un papel que cumplir, la pieza más prescindible de todas. Y lo había sabido mucho antes de que James me lo echara en cara.

Así que decidí ser valiente una vez más. Sabía que había algo más detrás de la decisión de Mikke, que no se trataba solo de ponernos nerviosos, o de mostrar su poder. Por mucho que me costara reconocerlo…, entendía demasiado bien su forma de pensar. Y, si a mí se me había ocurrido usar la Llegada de la Primavera en nuestro favor, estaba segura de que ella habría pensado lo mismo.

Todo el mundo tenía el día libre, pero, además de Mikke y mi tía, había otro grupo de personas ausente: los operadores del telégrafo. Podía no significar nada. Nadie estaba obligado a asistir a la celebración, sobre todo si su lealtad a Mikke era incuestionable; pero era lo único que podía hacer, lo único que solo dependía de mí.

Así que marché por los pasillos vacíos, con el sonido de mis botas de cuero resonando en las paredes de piedra, y fui hasta nuestra salita del telégrafo.

En cuanto abrí la puerta, escuché el ruido de la máquina, clicando una letra tras otra, y encendí una vela rápidamente para poder copiar el mensaje. Pero no había necesidad de tanta prisa: las frases se repetían una y otra vez y, tras copiar las mismas palabras tres veces, dejé de escribir y comencé a descifrarlas.

«MIKKE, REGENTE Y PROTECTORA DE OVETTE, DECLARA LA GUERRA A DAIANDA. TODOS LOS REPRESENTANTES DEL GOBIERNO DEBEN ACUDIR A ROWAN».

Apreté el papel entre mis dedos, respirando hondo. No pasaba nada. Todavía podíamos evitarlo si el Consejo se ponía de nuestra parte. Le explicarían a Daianda lo ocurrido y ellos estarían tan aliviados como nosotros de que todo quedara resuelto por fin.

Abrí la puerta, soplando la vela, y salí al pasillo. Oí a alguien chasquear la lengua y di un respingo, dejando caer el papel al suelo.

Mikke. Con su trenza y sus ojos pintados, y una extraña expresión en el rostro, mezcla de resignación y decepción. O tal vez era simple indiferencia.

—Aileen Dunn —dijo Élaine Mirrell, junto a ella.

Mirrell hizo un gesto con la mano y el papel voló hasta ella. No mostró ninguna sorpresa al leer su contenido, antes de pasárselo a Mikke, que ni lo miró. Sus ojos no se habían despegado de los míos.

—Te dije que había sido ella la que se lo había contado al gobernador —siguió Mirrell.

Aún me costó un momento comprender el significado de sus palabras y apartar la mirada de Mikke.

—¿Qué?

Sentí que una oleada de calor me recorría, tan rápida como una descarga eléctrica.

—¿Creías que no lo sabía? ¿Que fuiste tú quien le contó a tu padre lo que estaba ocurriendo en la Isla? —me dijo mirándome de arriba abajo—. Él no lo reconoció, por supuesto, aunque…

Me lancé contra ella. Reaccioné antes incluso de poder entender realmente lo que me estaba diciendo: que había sido ella quien había traicionado a mi padre. La culpable de que lo hubieran torturado. De que lo hubieran asesinado.

La agarré de la blusa y la empujé contra la pared, con la furia quemando en mis venas hasta llegar a mi mano, haciendo que la tela ardiera entre mis dedos. Pero no tuve tiempo de hacer nada más, porque Mikke me cogió de la muñeca y me apartó de Mirrell de un tirón.

Mi mano temblorosa seguía cubierta de fuego, pero Mikke no parecía sentirlo. Suspiró, alejándome algo más de Mirrell, que había apagado las llamas de su blusa.

—Créeme, te entiendo, Aileen —dijo con tranquilidad, rompiendo mi nombre con su extraño acento—. Y en otras circunstancias daría media vuelta y dejaría que lo resolvierais entre vosotras, pero… atacar a un miembro del Gobierno en tiempos de guerra es traición, ya lo sabes. Y tenemos que hablar de lo que ha estado ocurriendo en esa habitación.

Respiré hondo, cerrando los ojos un momento, e hice que las llamas desaparecieran de mi mano. Sentí a Mikke cogiéndome de la barbilla y abrí los ojos para mirarla.

—¿Es cierto? —pregunté—. ¿Has declarado la guerra a Daianda? ¿O era solo una trampa?

Mikke sonrió, pasando su pulgar por mi pómulo y emborronando el kohl.

—¿Cuál es la diferencia? —me contestó.

Y después retorció mi brazo, cogió también el otro y los sujetó con magia a mi espalda. Me mordí el labio ante el dolor, pero no intenté contenerlo. Dejé que me inundara, esperando que Luther pudiera sentirlo. Mirrell seguía junto a la pared, mirándome con desprecio, sin decir nada.

Mikke chasqueó los dedos y dos guardias, con el brazalete blanco de las brigadas, aparecieron al final del pasillo.

—Llevadla a las viejas mazmorras, no quiero que esté con el resto de prisioneros.

Cada uno me aferró de un brazo, clavando sus dedos en mi piel, y me llevaron por una de las escaleras menos frecuentadas a la parte antigua del castillo, hasta las mazmorras que llevaban décadas sin usarse.

Eligieron una al fondo, con tres paredes de piedra y una de barrotes de hierro, oxidados pero todavía resistentes y hechizados. Entré sin protestar y, una vez cerraron la puerta tras de mí, soltaron mis brazos.

Se marcharon sin decir nada y creé una bola de luz en mi mano para poder mirar a mi alrededor. Había antorchas en las paredes, cambiadas recientemente, y, mientras las encendía, no pude evitar preguntarme si había sido allí donde habían encerrado a Jonah.

Pero no me permití pensar en ello. Mikke no iba a ejecutarme, porque Ethan y Noah llegarían con los testigos, y Luther y James convencerían al Consejo. De hecho, Luther debía estar a punto de llegar, tenía que saber que había ocurrido algo, y de alguna manera sabría dónde estaba y vendría a por mí.

No había pasado mucho tiempo cuando escuché pasos al fondo del pasillo. Me acerqué a los barrotes y, de repente…

Nada.

Oscuridad.

Vacío.

Cerré los ojos, o tal vez los tenía ya cerrados. Me sentí flotar por un instante, me sentí dormir, o despertar. Perdí la noción del tiempo y del espacio.

De la misma manera en que había llegado la sensación, desapareció. Tenía los ojos abiertos, pero no estaba en la mazmorra. Estaba en uno de los salones de la parte nueva del castillo y, aunque el cielo estaba nublado, entraba luz por los altos ventanales. Sin embargo, el sol estaba en el lado equivocado.

Miré mis manos, cubiertas de sangre, al igual que mi ropa. ¿Dónde estaba mi casaca?

Quise acercarme a la ventana, pero trastabillé, sintiendo que me fallaban las piernas, y unas manos me sostuvieron con fuerza e hicieron que me girara.

Mikke. Con la trenza medio deshecha y la sonrisa más afilada que le había visto nunca. Sentí el rastro de la magia oscura en mi piel y por fin lo entendí.

Me había robado el recuerdo de las últimas horas.

26

Mikke me rodeó la cintura, me sostuvo contra ella y cogió mi barbilla con suavidad, sin dejar de sonreír. Me aferré a su brazo, intentando recuperar el sentido de la realidad, concentrándome en la textura de su blusa, en el olor de su magia, que lo inundaba todo, incluso el interior de mi mente…

Tragué saliva y entreabrí los labios para hablar, sintiendo que la niebla que enturbiaba mis pensamientos se empezaba a dispersar. Mikke alzó mi cara para mirarme a los ojos, y acercó su rostro al mío. Podía sentir su aliento sobre mis labios. Podía anticipar el sabor de su magia oscura.

Me aparté de ella con un empujón.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté mirando a mi alrededor.

Estábamos solas y, aunque Mikke también estaba manchada de sangre, no parecía herida. Podía sentir la extraña pesadez de la magia oscura en mi piel, además de estar completamente exhausta, pero no creía que la sangre que me cubría fuera mía.

—Es una buena pregunta —me contestó, sin rastro de su anterior sonrisa—. ¿Por qué no lo averiguas por ti misma?

Mikke extendió una mano hacia mí y cuando parpadeé estaba en el despacho de Lowden.

No, el antiguo despacho de Lowden, ahora era el despacho de Mikke. Luther, que se encontraba de pie en medio de la habitación, estaba llorando, con una mano en la nuca de James, que se aferraba a su camisa.

—Lo siento —sollozó Luther—. Es la única forma de salvarla.

James también tenía los ojos llenos de lágrimas, pero apretó los dientes para contenerlas.

—Hazlo —le dijo poniendo su mano sobre la de Luther.

Y entonces lo vi: un puñal, y sus manos unidas, clavándolo en el abdomen de James.

—¡No! —grité corriendo hasta ellos.

Llegué a tiempo de sujetar a James cuando le fallaron las piernas, y caí de rodillas con él entre mis brazos, mientras su sangre me empapaba.

—¿Qué has hecho? —le pregunté a Luther, que nos miraba todavía con el puñal en la mano.

Pero no me contestó, y el recuerdo, pues eso es lo que era, terminó ahí.

No volví al salón. Aún no había comprendido lo que acababa de recordar cuando me encontré en los calabozos. No en las viejas mazmorras donde me habían encerrado unas horas antes, sino en la parte nueva del castillo.

James estaba ante mí, llorando.

—Lo has sabido todo este tiempo —le dije, marcando cada palabra—. Durante semanas. Y no me has dicho nada.

Podía sentir el odio quitándome la respiración y apreté con más fuerza el puñal que tenía en la mano.

James dejó que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas, sin decir nada. Yo negué y, antes de ser consciente de lo que hacía, lo cogí del hombro y le clavé el puñal en el estómago hasta la empuñadura.

Podía sentir su sangre cálida en mi mano, su aliento contra mi cuello, cuando cayó sobre mí, cubriéndome de sangre. Su peso me arrastró con él al suelo, pero me aparté y me puse en pie, viendo cómo se empezaba a formar un oscuro charco a su alrededor.

Volvía a estar en el salón, con Mikke. Me sequé las lágrimas, sintiendo el olor de la sangre en mis manos, y paré inmediatamente.

—¿Qué es esto? ¿Has…? —Casi no me atrevía a pronunciar las palabras—. ¿Has modificado mi memoria?

La más oscura de las magias, el peor crimen que alguien podía cometer. Incluso en tiempos de guerra estaba prohibido robarle a alguien su voluntad, su capacidad de decisión.

Mikke siguió mirándome en silencio mientras yo terminaba de asimilar las dos escenas que convivían en mi mente.

—¿Dónde está James? —pregunté, al fin.

Ella sonrió, como si hubiera estado esperando esa pregunta.

—Eso solo lo sabes tú. ¿Cuál de los dos recuerdos es real?

—¿Qué?

Mikke resopló, cargada de impaciencia. Volví a secarme las lágrimas, esa vez con la manga de la blusa.

—Tienes dos recuerdos —me explicó—. Uno es real; el otro, no. Tienes que elegir uno de los dos si quieres encontrar a McTavish con vida. Aunque… dudo que te quede magia suficiente para salvarlo, la verdad.

Volvió a sonreír y fruncí el ceño.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué no…? ¿Por qué no me matas, sin más? —pregunté antes de poder contenerme.

—Porque se lo prometí a Andrea —me contestó, resignada—. Aunque después de todo lo que tus amigos y tú habéis hecho, Aileen… Sabes que te mereces un castigo.

—Pero…

—No. No tengo tiempo para seguir discutiendo contigo. Y tú tampoco, si quieres al menos despedirte de McTavish.

Mikke se giró para marcharse, pero, en el último momento, se giró sobre su hombro para mirarme una vez más.

—Tal vez, cuando todo esto termine, serás tú misma quien me pida que te borre estos recuerdos. Y tal vez, si me lo pides de la forma adecuada, lo haga.

Antes de poder contestarle, se marchó. Miré a mi alrededor, intentando concentrarme en lo que estaba ocurriendo. Mikke me había dado dos recuerdos, situados en partes opuestas del castillo. En uno de ellos, Luther sacrificaba a James para salvar a alguien. Para salvarme a mí, imaginé, como habían hecho una y otra vez, arriesgando sus posiciones en la corte, sus vidas, cada vez que yo estaba en problemas o decidía actuar en contra de Mikke.

Era la opción más lógica, por supuesto, ya que la otra posibilidad era que yo hubiera apuñalado a James. Pero ¿por qué? ¿Qué secreto podía haberme ocultado que justificara algo así? Era absurdo, no había nada que él pudiera haber hecho que yo no fuera capaz de perdonarle, no después de todo lo que había pasado entre nosotros.

Y, aun así, sabía cuál era la verdad. La había sabido en todo momento, porque, en algún lugar del castillo, la magia de Luther palpitaba de forma constante, haciéndome llegar sus emociones más fuertes. Notaba su miedo y su adrenalina, su odio, su necesidad de proteger a los que lo rodeaban.

Pero no había ni rastro de lo que habría sentido de haber sido él quien hubiera apuñalado a James. Porque habría sentido una devastación que lo habría consumido; una tristeza y un dolor cegadores, que lo habrían cubierto todo.

Cogí aire, lo solté lentamente y eché a correr hacia las mazmorras.

--------

Encuéntrame, pensé.

Una y otra vez, mientras corría escaleras abajo, sin mirar siquiera las caras de la gente con la que me cruzaba.

Encuéntrame.

Luther no podía escucharme, pero repetir la palabra me ayudaba a concentrarme en mis emociones, a imaginar una línea de magia uniéndonos y mis manos tirando de ella, tirando de Luther. Hacia mí, hacia las mazmorras.

Encuéntrame.

Me tropecé con una mesita volcada en medio de un pasillo y caí con fuerza sobre mis manos y mis rodillas, golpeándome contra el suelo de piedra. Sentí las lágrimas llenando mis ojos una vez más, pero apreté los dientes, me dejé llevar por la adrenalina y seguí corriendo, permitiendo que el dolor empañara mi magia.

Luther, encuéntrame.

Cuando llegué a las mazmorras me ardían los pulmones y tenía la blusa completamente pegada a la piel por el sudor. Me detuve en la entrada, jadeando, y me froté los ojos con la manga de nuevo para aclarar mi vista.

Había seis personas tiradas en el pasillo. Cuatro mercenarios, inmóviles. James, en el centro de un enorme charco de sangre. Y cerca de él, Sara.

Sara, tan pálida que su piel tenía un tono grisáceo, con los ojos cerrados, tumbada de lado junto a la pared.

Me acerqué y me dejé caer entre ellos. Puse una mano en el brazo de Sara, sintiendo la magia oscura que impregnaba su piel, y la empujé con suavidad. Cayó contra la pared, y el mundo se detuvo, el propio tiempo se pausó, hasta que vi su pecho alzarse, muy despacio, y después descender. Su pecho volvió a alzarse una vez más. Y otra. Tenía que confiar en que se encontraba bien, en que solo estaba inconsciente, porque no había nada que pudiera hacer por ella.

Me giré hacia James mientras su sangre empapaba mis pantalones. También seguía vivo, aunque, con cada uno de los latidos de su corazón, más sangre abandonaba su cuerpo.

Puse mis manos temblorosas sobre la herida de su abdomen, intentando aplicar presión, pero sabía que era inútil, que no era suficiente.

—Aileen.

Exhalé, una mezcla de sollozo y suspiro, un sonido tanto de dolor como de alivio. Cerré los ojos, notando el temblor de mis brazos, y las lágrimas cayendo por mis mejillas, y los pasos de Luther cruzando el pasillo hasta nosotros.

Se arrodilló junto a mí, mientras ponía una mano en mi espalda y la otra, sobre mis propias manos, cubriendo la herida de James.

—¿Estás bien?

Asentí, aferrándome a su calma, a su presencia.

—Mikke me ha borrado la memoria, desde que me encerraron en las mazmorras esta mañana. —Tragué saliva, con la respiración aún acelerada—. Creo que he apuñalado a James. No sé qué le ha pasado a Sara.

Luther se inclinó para tomarle el pulso a Sara, sintiendo también su magia.

—La han atacado con magia oscura, pero alguien ha hecho ya un contrahechizo.

—Necesito tu magia para salvar a James —le dije, centrándome en los hechos, en soluciones.

Él extendió inmediatamente sus manos hacia mí.

—Voy a usar mi sangre —le dije mirando a mi alrededor—. La suya ya no sirve.

—Toma la mía —me dijo cogiendo un puñal del suelo.

—No, no estoy herida, solo necesito más magia —le contesté aceptando el arma que me ofrecía.

El mismo puñal con el que me había visto apuñalando a James. No. No podía pararme a pensar.

Apreté los dientes, rasgué la manga de mi blusa y me hice un largo corte en el antebrazo. Luego cogí las manos de Luther, entrelazando nuestros dedos, y las puse sobre la herida de James, haciendo que mi sangre cayera sobre ella.

Comencé a respirar hondo, despacio, notando todavía el acelerado palpitar de mi corazón. Luther ya había recuperado el aliento, así que seguí el ritmo de su respiración, dejando que su magia fluyera por mis venas y me inundara.

Cerré los ojos y me concentré en James, sintiendo su cuerpo desangrado, vacío. Dejé pasar la magia de Luther a través de mí y la convertí en algo limpio, puro, regenerador. Llené el cuerpo de James, comenzando por los dedos de sus pies, adormecidos, subiendo por sus piernas, continuando por sus manos frías. Lo llené de magia y de sangre, haciéndolas circular por su cuerpo, devolviendo el color a sus mejillas, la fuerza, a sus pulmones.

Luther se sentó sobre sus talones, cansado, pero no me detuve. Seguí entregándole a James nuestra magia y mi sangre, y me concentré al fin en la herida de su abdomen, cerrando las venas, regenerando los músculos, uniendo su piel.

Cuando la herida estuvo sanada, quedando en su lugar una marca enrojecida, me dejé caer contra Luther, que se apoyó también en mi hombro.

—Aileen, tienes que curar el corte.

Miré mi brazo, del que seguía saliendo sangre. La vista se me empezó a nublar, pero negué con la cabeza.

—Yo no puedo sanarte, tienes que hacerlo tú.

—No me quedan fuerzas —murmuré—. Ciérralo tú.

—¿Quieres decir…?

Asentí contra su pecho.

—Ciérralo.

No dudó, no discutió. Cogió la poca magia que le quedaba y la transformó para forzar el corte a cerrarse, dejando una larga y fina cicatriz en mi brazo.

Suspiré y Luther me abrazó mientras nuestra magia empezaba a regenerarse, poco a poco. Nos quedamos así un largo momento, sintiendo nuestros corazones palpitar al mismo ritmo, en absoluta sincronía.

—Te he encontrado —murmuró Luther, al fin.

--------

Intenté desatar el corpiño, pero tenía los dedos entumecidos y temblorosos. Luther me ayudó a tirar del cordel y a aflojarlo, y pude quitármelo por fin, respirando con más facilidad. No sabía qué hacer con él, pero vi mi casaca junto a Sara, empapada de sangre, y simplemente lo dejé caer a un lado.

Luther se inclinó sobre James y le apartó un mechón de pelo húmedo de la frente, acariciando su mejilla. Los párpados de James temblaron, pero no llegó a abrir los ojos.

—Necesito saber qué ha pasado —murmuré—. ¿Puedes hacerlo? ¿Puedes devolverme la memoria?

Luther me miró con aprensión.

—Nunca he…

Era incapaz de decir siquiera las palabras.

—Lo sé. Pero es con mi permiso, así que no cuenta, ¿no? Y puedo… puedo sentir el tiempo que me falta —le expliqué llevándome una mano a la frente—. Es solo que no puedo verlo.

Luther tragó saliva y asintió, poniendo sus manos en mis sienes.

—Cierra los ojos y concéntrate en esas horas.

Obedecí y pensé en ese hueco negro que había en mi mente, en ese fragmento ausente. Noté la magia de Luther introduciéndose en mis pensamientos, invadiéndome, y pude sentir su incertidumbre. Puse mis manos sobre las suyas, empujándolo, y su magia comenzó a luchar contra el hechizo de Mikke, deshaciendo el muro que me separaba de mis recuerdos.

Fue mucho más fácil de lo que esperaba. De lo que debería ser algo así. Y cuando sentí que el torrente de memorias me inundaba, me aparté de Luther, intentando controlar las repentinas náuseas.

Abrí los ojos y me giré hacia él, pero ya no estaba en el pasillo, sino que volvía a estar en las mazmorras, encerrada una vez más.

27

Las antorchas iluminaron la figura que se acercaba a mi celda y, cuando estuvo lo bastante cerca para poder ver su cara, no supe cómo reaccionar.

Leon Vincent vino directo hacia mí y me aparté de los barrotes, más sorprendida que asustada.

—¿Estás bien, Aileen? —me preguntó sacando las llaves para abrir la celda.

Fruncí el ceño, desconfiada, y me alejé otro paso. Vincent se dio cuenta por fin de mi actitud y se detuvo en el umbral.

—Me envía Moore —me dijo con naturalidad—. Me ha dicho que te había pasado algo, no sabía el qué, pero los guardias que tengo sobornados me han informado de lo ocurrido con Mikke.

Vincent esperó mientras yo procesaba sus palabras, dejando pasar un largo momento.

—¿Por qué…? —No sabía muy bien qué preguntar primero—. ¿Por qué no ha venido él?

—Porque nadie desconfía de mí. No saben que llevo meses ayudándoos —añadió, sonriendo.

Lo decía como si hubiera ayudado a organizar una fiesta en vez de una revolución.

—¿Cómo sé que no es una trampa de Mikke?

—Yo nunca traicionaría a tu madre —contestó con la misma facilidad.

Lo miré, boquiabierta, sin entender nada.

—Ven conmigo, te lo explicaré por el camino —me dijo apartándose de la entrada.

¿Qué tenía que perder? No iba a quedarme en la mazmorra esperando a que vinieran a torturarme o a ejecutarme, ¿no? Al menos, fuera de allí tenía alguna posibilidad.

Salí de la celda, mirándolo aún con desconfianza.

—Me encantaría haber tenido esta conversación con una taza de té y tiempo de sobra para contártelo todo en condiciones —comenzó mientras salíamos de las mazmorras—. Habría sido más interesante, desde luego, pero las circunstancias son las que son…

Llegamos a las escaleras y lo dejé pasar delante de mí, aunque sabía que no tenía nada que hacer si se trataba de algún tipo de trampa.

—Moore me conoce desde siempre y sabe que estuve enamorado de tu madre, cuando éramos jóvenes. Antes de que conociera a tu padre.

Alcé la vista, sorprendida, y raspé la puntera de mi bota contra un escalón un poco más alto que los demás. Volví a mirar los escalones, sin decir nada.

—Estuvo tanteándome varias semanas. Ninguno de los dos confiábamos en el otro, no en lo que se refería a ti; pero al final hablamos sin tapujos y le ofrecí mi ayuda para poder contactar con tu madre en el norte.

—¿Las cartas eran cosa tuya?

Supuse que era el momento de empezar a tutearlo.

—Sí. Hay algo aún más poderoso que el terror o la adoración que infunde Mikke en la gente.

—¿El qué? —pregunté mientras llegábamos a la planta baja.

—El dinero, por supuesto. Comencé a sobornar a todos los mercenarios y guardias que pude. Ni siquiera sospechaban que estuviera actuando en contra de Mikke, la mayoría creen que solo quiero estar informado de todo, conocer sus secretos.

—¿A dónde vamos?

—A los jardines. Moore sabe que te han apresado y ha decidido actuar antes de que puedan sentenciarte por traición.

—¿¡Qué!? —exclamé acelerando el paso—. Pero… estábamos esperando…

—A los testigos, lo sé. Deben estar a punto de llegar.

—También son cosa tuya —afirmé.

—Inmunidad por sus crímenes y dinero de sobra para vivir con comodidad en el exilio. Era una oferta difícil de rechazar.

Seguimos caminando rápidamente y salimos a los jardines. El día se había nublado y la gente se había congregado cerca del escenario. Nos llegaban voces distantes, pero no podíamos entender lo que decían.

—He hecho todo lo posible por ayudarte —me dijo Vincent entonces, sin detenerse—. Tu madre me aseguró que confiaba en tu criterio y tú misma me dijiste que estabas con Moore porque querías, así que… espero no haberme equivocado. No haberte fallado.

Me sonrojé, sorprendida al ver que, después de todo, seguía preocupándole mi relación con Luther.

—No, en absoluto. Fue… fue raro, cuando me dijiste que podía acudir a ti si necesitaba algo —reconocí—, aunque lo agradecí. Pero no era necesario. Estoy… Estoy enamorada de Luther.

Me tropecé con las palabras, sintiéndome algo estúpida al decirlo en voz alta, pero me parecía la forma más breve de explicarlo todo.

Vincent se giró para mirarme cuando llegamos junto a la multitud, y sonrió.

—¿Quién le habría dicho a Alicia Thibault que su hija acabaría con un Moore?

No pude evitar devolverle la sonrisa, pese a las circunstancias, mientras nos abríamos paso entre la gente hasta llegar ante el escenario, que estaba vacío.

Luther estaba en la explanada, con el Consejo, Mikke y mi tía Andrea, y Vincent me cogió del brazo para ponerme tras él, evitando que me vieran. Luther nos miró durante el más breve de los instantes.

Élaine Mirrell estaba hablando en ese momento, gesticulando con fuerza. Sentí que me ardía el estómago al verla. Y pensar que el presidente Lowden había confiado en ella… Aparté la mirada.

—¿Cuántas veces tenemos que recordarle a todo el mundo que atacar a un miembro del Gobierno en tiempos de guerra es traición? —estaba diciendo.

Encontré a James y a Sara entre la gente, abriéndose paso hacia nosotros.

—Aún no hemos declarado la guerra a Daianda —protestó Jane Durant—. Seguimos debatiendo…

—No hay nada que debatir —la interrumpió Mikke, sin alzar la voz. Estaba perfectamente tranquila, casi aburrida—. Como regente, tengo el poder de declarar la guerra a nuestros enemigos y de tomar las acciones necesarias para defender a Ovette como considere adecuado. Y eso es lo que he hecho.

Jane Durant e Isel Evans, las consejeras sureñas, se miraron, indignadas. Mirrell lo sabía, por supuesto, pero Eloise Sargent y Adrián Tasse intentaron ocultar su sorpresa.

James y Sara llegaron hasta nosotros y mi amiga me cogió de la mano, mientras James se ponía también delante de nosotras, escudándonos.

—Eso nadie lo discute —dijo mi tía Andrea, junto a Mikke—. Pero está claro que Aileen es todavía una niña y no sabe lo que hace. Moore y McTavish llevan meses utilizándola.

Sara tiró de mí antes de que pudiera moverme, negando con tanta fuerza que un mechón de pelo se escapó de su recogido.

—A su edad, Moore ya había sido expulsado de la corte por crímenes de guerra —replicó Mikke con suavidad.

Luther respiró hondo, alzando la barbilla.

—No es traición si es Aileen quien está defendiendo a Ovette. Si eres tú, Mikke, quien nos está traicionando.

Ella solo suspiró con dramatismo.

—Me estoy empezando a cansar de tus acusaciones, Moore. ¿Dónde están las pruebas?

—Aquí —le contestó Luther señalando a un lado.

La gente se apartó para dejar pasar a dos hombres norteños, con los abrigos cubiertos de polvo. Vi a Ethan y Noah tras ellos, claramente agotados. Mis amigos también nos vieron y comenzaron a cruzar la multitud, hacia nosotros.

Mikke alzó las cejas al ver a los dos mercenarios, pero no parecía demasiado impresionada.

—¿Y bien? —preguntó metiendo las manos en los bolsillos de su abrigo.

—Moreau y Abbott han venido a testificar —siguió Luther—. Sobre cómo organizaste todo desde la Isla y cómo fueron tus mercenarios los que llevaron a cabo los supuestos ataques de Daianda, para que el Consejo te perdonara y pudieras volver a la corte.

Las nubes cubrieron el sol, oscureciendo aún más el día.

—Todo el mundo ha oído ya esas mentiras —protestó Mirrell—. Que paguéis por ellas no las hace más creíbles.

—Estamos dispuestos a compartir nuestros recuerdos con el Consejo —declaró Moreau.

La gente reunida en los jardines, que había estado en un silencio casi absoluto hasta entonces, comenzó a murmurar y a hablar a la vez. Mikke apretó los labios y tanto Mirrell como mi tía se giraron para mirarla.

—¿Es eso cierto? —preguntó Evans por encima del sonido de los truenos en la lejanía—. ¿Ofreceríais los recuerdos de vuestros crímenes como prueba?

Moreau asintió y vi cómo Mikke cogía aire, nerviosa.

—¿Podéis probarlo todo? —intervino Tasse—. ¿Fuisteis parte de alguno de los ataques?

—Mikke nos ordenó torturar al gobernador Dunn cuando…

Abbott no pudo terminar la frase, porque Mikke sacó las manos de los bolsillos y le cortó el aire con un gesto. Llevaba afiladas puntas de hierro en todos los dedos, unidas por finas cadenas a sus muñecas.

—Mentiras —dijo Mikke mientras un relámpago iluminaba el cielo—. Una tras otra.

Moreau se apartó de ella, sin despegar los ojos de Abbott, que intentaba deshacerse de las manos invisibles que había en torno a su garganta.

—¿Por qué no nos dejas decidir eso a nosotros? —le dijo Jane encarándose con ella—. Solo tenemos que ver sus recuerdos.

Mikke apretó una de sus manos y pude ver diminutas chispas entre sus dedos, atraídas por el hierro que llevaba.

—¿Es que no lo veis? Trabajan para Daianda.

De alguna manera, Abbott consiguió liberarse de la magia de Mikke.

—Tú nos ordenaste…

Mikke no le dio una segunda oportunidad. Alzó la mano en el aire y cerró los dedos, atrayendo la electricidad de las nubes que había sobre nosotros. Sonó un nuevo trueno y un rayo golpeó al mercenario, que cayó al suelo, sin vida.

Luther se puso rápidamente delante de Moreau y Vincent cruzó la explanada hacia ellos. Yo sentí una mano en mi brazo y di un respingo, pero era Ethan.

—Ven conmigo.

Lo miré, sin comprender, pero él tiró de mí hacia la entrada principal del castillo y Sara y James corrieron hacia uno de los laterales.

—Luther…

—No puedes hacer nada por él —me dijo Ethan mientras el agua de la tormenta comenzaba a caer con fuerza—. Y nosotros tenemos que enviar un mensaje a todas las gobernaciones. Hay que avisarlos de lo que está pasando.

Lo seguí hasta el interior, pero, una vez dentro, cuando ya no se podían oír las voces de la gente que estaba en los jardines, me detuve.

Ethan se giró hacía mí, sin soltarme.

—Esos mercenarios… —comencé, buscando las palabras—. Son los que mataron a mi padre.

—Lo sé. Nos lo dijo James antes de marcharnos.

Parpadeé varias veces, asimilando sus palabras.

—¿James lo sabía?

Ethan se mordió el labio.

—Aileen, tenemos que ir al telégrafo.

Sabía que tenía razón, que no podíamos detenernos, así que asentí y corrimos hacia la sala principal del telégrafo. Cuando llegamos allí encontramos a los dos guardias que la protegían desde la llegada de Mikke, inconscientes y atados junto a la puerta.

—Noah —me explicó Ethan.

Lo acompañé a una de las máquinas y él comenzó a tocar todo tipo de palancas y botones.

—¿Qué quieres que haga? —pregunté, dándome cuenta de que no podía ayudarlo.

—Vigila que no venga nadie. Y si vienen, encárgate de ellos.

Asentí, aunque no me estaba mirando, y me giré hacia la puerta. Ethan pasó las páginas de un pequeño librito, buscando algo.

—¿Cómo ha sabido Mikke lo del repetidor? —le pregunté.

—Han debido seguirnos.

—¿A quién?

Él se giró para mirarme con una extraña sonrisa.

—A cualquiera de nosotros.

Me costó un momento entender lo que quería decir.

—¿Vosotros también habéis vuelto?

—Sé que Noah lo ha hecho, olía a su colonia uno de los días que fui. Y dudo que Sara no haya ido alguna vez.

Me pasé las manos por el pelo, mojado por la lluvia, pero no dije nada. Todos habíamos sido igual de estúpidos. Y de valientes.

Pasamos un rato sin hablar, con el clic-clic-clic de las letras sucediéndose uno tras otro. Intenté separar mis emociones de las de Luther, adivinar dónde estaba o qué hacía, pero, con todo lo que estaba ocurriendo, me resultaba imposible concentrarme.

Al menos, seguía vivo y no lo habían herido, de eso estaba segura.

Cuando por fin se hizo el silencio, me giré hacia Ethan.

—¿Y ahora qué?

—Ahora hay que esperar a ver si alguien nos responde.

—¿Dónde están los demás?

—Noah pensaba volver con el Consejo, quedarse con Luther y Vincent. Sara y James iban a ir a los calabozos para liberar a la gente apresada por Mikke.

Me crucé de brazos, nerviosa.

—No puedo quedarme aquí, Ethan.

—Aileen…

—Estoy bien, de verdad. Sé que me has traído para protegerme.

Se rio.

—Y para que me protegieras tú a mí, esa parte no es mentira. Pero no sabemos dónde está Mikke ni qué está haciendo.

—No me importa. Tengo que hacer algo.

Mi amigo suspiró.

—Ve a los calabozos. Si alguien necesita ayuda, serán James y Sara.

Asentí y eché a correr. Pero, antes de dirigirme a la parte inferior del castillo, subí a la Sala de Esgrima para coger una espada.

Me crucé con los trabajadores de las cocinas, que intentaban entender qué estaba pasando, por qué los guardias corrían por los pasillos. Les aseguré que no se trataba de un ataque de Daianda, les dije que salieran a los jardines, con el resto de la gente, y seguí corriendo.

Podía oír los ruidos de la pelea mientras bajaba las escaleras, y descendí el último tramo saltando los escalones de dos en dos, sin aliento.

Cuando llegué a la entrada, lo único que vi fue a James, atrapado por una mercenaria contra la pared, intentando liberar el brazo con el que sostenía un puñal. La mujer estaba intentando hacerse con el control del arma, empujándola más y más hacia el cuello de James.

Actué llevada por el más puro de los instintos, sin ser consciente siquiera de haber tomado la decisión de moverme. Crucé el espacio que nos separaba y clavé mi espada en el costado de la mercenaria hasta la empuñadura. Tras unos segundos, soltó a James y después cayó al suelo con mi espada todavía en su cuerpo.

No cerró los ojos.

James miró a la mujer, completamente pálido, y después se giró hacia mí como si no comprendiera qué había ocurrido. Vi que me había salpicado la sangre de la mercenaria, manchando mi casaca.

—¿Estás bien? —le pregunté mientras me la quitaba.

—Sara.

Miré a nuestro alrededor, a los otros tres mercenarios en el suelo. Y junto a la pared, Sara. Con la mirada perdida, los labios entreabiertos, inmóvil.

—Está…

No pude decirlo. James se agachó a su lado y la cogió con cuidado para apoyarla en su regazo. Me arrodillé yo también, despacio, dejando la casaca en el suelo.

—James…

—No.

Puse mi mano en su brazo, pero él lo apartó.

—Aún podemos salvarla —me dijo colocándola de nuevo en el suelo para subirle las mangas de la blusa.

Pero ¿cómo? Su pecho no se movía, sus ojos estaban vidriosos… Ni siquiera tenía una herida que pudiéramos intentar curar.

—Necesito tu ayuda.

—¿Qué tengo que hacer?

—Tienes que intentar matarme.

Parpadeé un par de veces.

—¿Qué?

—Es magia oscura, Aileen, exige un sacrificio. Tengo que estar tan cerca de la muerte como ella para poder traerla de vuelta.

—N-no puedo…

—Sí, puedes —me dijo poniéndose en pie—. No puedo hacerlo yo mismo, tiene que ser otra persona, y tienes que hacerlo por propia voluntad, intentar replicar lo que ha ocurrido.

Me incorporé y James puso el puñal en mi mano.

—Pero…

—Aileen —comenzó, con la voz rota—. No he sido capaz de protegerla. La han matado delante de mí y lo he permitido. La he traído conmigo, sabiendo que no estaba preparada, que no había entrenado tanto como vosotros…

—No —lo interrumpí, indignada—. Sara siempre ha elegido libremente qué hacer con su vida y lo último que permitiría es que te adueñaras de su muerte, de su valentía al enfrentarse a… a…

James cerró los ojos un momento, respirando con fuerza. Entendía lo que intentaba hacer, pero no lo iba a conseguir. No así.

—Sabía que Moreau y Abbott mataron a tu padre.

Me faltó el aire por un instante.

—Lo sé.

—No. Lo sé desde que Mikke llegó a Rowan, desde que sus mercenarios se unieron a las Brigadas.

Apreté los labios, sintiendo que mis manos empezaban a temblar.

—Me senté con ellos, bebí con ellos mientras me contaban cómo habían torturado a tu padre. Cómo intentaron conseguir que revelara quién le había contado que era Mikke la que estaba organizando los ataques.

Me costaba respirar, me quemaban las lágrimas en la garganta. Me dejé llevar por sus palabras.

—Me reí, Aileen —continuó, y fue entonces cuando comenzó a llorar—, al oír cómo tu padre suplicó que lo mataran. Y seguí trabajando con ellos. No… Hablé con Leon Vincent para que les ofreciera dinero e inmunidad. Una nueva vida lejos de aquí.

Cogí aire, dejando que el odio me recorriera, me llenara, me hiciera temblar con toda su intensidad. ¿Cuántas veces había coincidido con ellos en el comedor? ¿Cuántas veces me había cruzado con ellos en los pasillos?

—Lo has sabido todo este tiempo —dije al fin, marcando cada palabra—. Durante semanas. Y no me has dicho nada.

Apreté con más fuerza el puñal. James me miró en silencio, llorando. Antes de poder arrepentirme, lo cogí del hombro y le clavé el puñal en el estómago. Un instante más tarde, su sangre cálida manchó mi mano y él se dejó caer contra mí, respirando contra mi cuello, aliviado.

Su pesó nos arrastró al suelo, pero yo me aparté y me puse en pie mientras su sangre comenzaba a formar un charco en torno a él.

Dejé caer el puñal y me tragué las lágrimas, y el odio, y el dolor que me asfixiaba.

Me arrodillé y cogí su mano.

—¿Ahora qué?

Lo ayudé a ponerse de lado para que pudiera alcanzar las manos de Sara. Cogió sus muñecas, colocando los pulgares donde debería estar latiendo el pulso de mi amiga, y se quedó inmóvil, sin soltarla.

El charco de sangre era cada vez más grande y la piel de James estaba más pálida. Nos quedamos en silencio, esperando, mientras su magia, teñida de oscuridad, fluía entre su cuerpo y el de Sara. Mientras James iba perdiendo la vida con cada uno de los latidos de su corazón.

No me atrevía a decir nada. Sabía que sería inútil intentar salvarlo, intentar convencerlo de que estaba cometiendo una locura. Así que me quedé allí sentada, viendo como dos de las personas a las que más quería me dejaban.

Y entonces, los párpados de Sara se movieron. Ahogué una exclamación cuando cerró los ojos y escuché cómo cogía aire, muy despacio, de forma casi imperceptible.

—¡James! ¡Lo has conseguido!

Pero James ya no podía escucharme.

Intenté cerrar su herida, pero estaba lleno de magia oscura que luchaba contra mi propia magia curativa, por lo que solo conseguí frenar la velocidad a la que la sangre abandonaba su cuerpo.

Tuve que confiar en que me daría tiempo a conseguir ayuda y los dejé allí, corriendo escaleras arriba.

Fue Mikke quien me encontró.

--------

Volví a estar una vez más en el pasillo de los calabozos, en el presente. Apenas habían pasado unos segundos, pero sentí de golpe la fuerza de todas las emociones que acababa de revivir.

Rompí a llorar una vez más y cogí a James con cuidado, abrazándolo. Luther pasó su brazo por mi cintura, intentando reconfortarme de alguna manera.

Sentí por fin a James moviéndose, su aliento más fuerte contra mi cuello. Lo aparté con suavidad, sosteniéndolo por los hombros, y vi cómo parpadeaba varias veces. El color había vuelto a su piel, aunque tenía los ojos enrojecidos.

—¿Sara?

Asentí y James se giró para mirarla. Con un suspiro, se dejó caer de nuevo contra mí.

—Gracias —murmuró.

Cogí su cara entre mis manos, mirándolo a los ojos. Adiviné en ellos la más pequeña de las dudas, pero, antes de que pudiera ir a más, apoyé mi frente contra la suya y enterré mi mano en su pelo. Él se aferró a mi blusa y no tuvimos que decir nada más.

—Vamos a levantarte, necesitas moverte —dijo Luther cuando nos separamos.

Lo pusimos en pie y él se apoyó en la pared, respirando con fuerza, mientras yo me sujetaba a Luther. Tras un par de minutos de dar pequeños pasos, los músculos de James terminaron de recuperarse, y su magia y su sangre empezaron a fluir de nuevo con normalidad. Mi magia también había regenerado la sangre suficiente como para que las paredes dejaran de dar vueltas.

James se agachó junto a Sara y le cogió la muñeca para buscar su pulso y su magia.

—¿Está bien? —pregunté.

—Está todavía muy débil. Tengo varias pociones en mis habitaciones que la ayudarán a despertar.

—Vamos —dije inmediatamente.

—No —me contestó—. Vosotros tenéis que ir a luchar.

—Que se ocupen otros —protesté.

—No tendremos otra oportunidad —insistió James.

Miré a Luther, esperando que me diera la razón, pero él negó, apretando los labios.

—Hay muchos mercenarios y no todo el mundo en la corte está preparado para pelear, aunque sepan la verdad. Dos personas pueden suponer la diferencia entre ganar o perder.

Resoplé, frustrada, pero tuve que asentir, aceptando que, después de todo, tendríamos que seguir luchando hasta el final.

—Está bien.

Me acerqué a la mercenaria muerta y me agaché. Sin permitirme pensar en lo ocurrido, le cerré los ojos y saqué mi espada de su costado.

Salimos de los calabozos y James se llevó a Sara. Nosotros nos dirigimos a la planta principal, donde Luther había visto a los mercenarios atrincherándose mientras venía a buscarme.

En la planta baja encontramos a Nostra con algunos miembros de la corte, tratando a varios heridos y vigilando a un grupo de mercenarios capturados. Sin embargo, cuando subimos al siguiente piso, el ambiente cambió.

Había varios cuerpos sin vida y podíamos oír peleas en las salas laterales, en los pasillos. Pero Luther continuó andando y supe que él también podía sentir la magia oscura de Mikke marcando el camino a seguir.

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La encontramos en una de las salas de té. Se detuvo al vernos, observando sin duda nuestro cansancio, nuestras ropas cubiertas de sangre, nuestra falta de magia.

Alcé la espada y Luther reunió en sus manos la poca magia que le quedaba. Mikke resopló, como si estuviera aburrida, y antes de que pudiéramos hacer nada, apresó a Luther contra la pared con un gesto de su mano. Lo mantuvo ahí, sin poder moverse, sin poder hablar.

—¿Cuántas oportunidades esperas que te dé, Aileen? —me preguntó Mikke acercándose con tranquilidad, ignorando la espada que sostenía—. He pasado por alto durante meses las sospechas que había en tu contra, pensando que tal vez no compartías mis ideas, pero que al menos serías capaz de aceptarlas, como los demás.

Me negué a retroceder cuando se puso ante mí, inclinando la cabeza a un lado para mirarme. Se había vuelto a poner las puntas metálicas en los dedos y podía sentir la electricidad que la rodeaba.

—Incluso he dejado a Moore mantener su… incompetencia, la extraña conciencia que parece haber desarrollado desde la guerra.

Resoplé, incrédula.

—Lo has castigado continuamente por negarse a torturar a gente inocente —le contesté apretando la empuñadura de mi espada con fuerza.

Mikke suspiró.

—Exacto. Debería haberlo matado en cuanto vi que no era capaz de hacer su trabajo, y, en lugar de eso, me recordé a mí misma que es un Moore, y que parecía ser importante para ti. Y tú eres importante para Andrea. Eres una Thibault.

Negué con la cabeza.

—Ni siquiera me has dado las gracias —siguió, frunciendo el ceño.

—¿Las gracias?

—Por matar al asesino de tu padre. Al que, te recuerdo, Moore y Vincent pensaban perdonar.

Quise lanzarme contra ella, atacarla con mi espada, dejarme llevar por mi furia, pero, antes de que el pensamiento hubiera terminado de formarse en mi mente, sentí un crujido en mi brazo.

Grité de dolor mientras dejaba caer mi espada al suelo, incapaz de sostenerla con la muñeca rota. No tuve tiempo de reaccionar, porque Mikke me inmovilizó con su magia. Apenas podía parpadear para intentar apartar las lágrimas que habían llenado mis ojos.

—No. En vez de agradecer todo lo que he hecho por ti, te has dedicado a esparcir rumores. A crear problemas en otras gobernaciones. A desafiarme una y otra vez.

Mikke apretó su mano y noté cómo mis músculos se paralizaban, impidiéndome respirar.

—Te has negado a ver que Ovette está en peligro. Que la corte se ha llenado de políticos débiles, cobardes. Podrías haber sido alguien, Aileen, si te hubieras puesto de mi parte.

Me ahogaba. No podía coger aire, no podía luchar contra la mano invisible que aplastaba mi pecho. Pero, entonces, sentí que Luther continuaba respirando. De forma errática, apenas controlando el pánico que lo inundaba, pero lo hacía, así que seguí su respiración, la forma en que su pecho subía y bajaba. Y, de alguna manera, el oxígeno volvió a entrar en mis pulmones.

Mikke se dio cuenta, el cambio probablemente obvio en mi rostro, e interrumpió su discurso. Me miró con confusión y, de repente, lo sintió. Se giró hacia Luther, soltando una carcajada, viendo algo que nosotros no podíamos.

—Tenéis magias gemelas —dijo, fascinada—. Tu magia sabe a hielo, por eso nunca la he sentido como la de Aileen. Pero son iguales, ¿verdad?

Mikke me cogió del hombro y me empujó contra la pared, junto a Luther. Podía sentir su mano cerca de la mía, casi rozándonos, pero no pude moverme para cerrar la distancia que nos separaba.

—Es una pena —siguió Mikke acariciando mi cara con las puntas metálicas que cubrían sus dedos—. Me habría encantado poder estudiaros, encontraros alguna utilidad; pero, si antes erais una molestia, esto os convierte en una amenaza que no me puedo permitir.

El ritmo de la respiración de Luther desapareció. No podía verlo, solo sentirlo mientras el aire volvía a abandonar mis pulmones. Mi pecho empezó a arder y me aferré a la presencia de Luther, a su pulso, tan acelerado como el mío.

Mi visión comenzó a oscurecerse y el dolor dio paso a una extraña ausencia de sensaciones. Busqué a Luther, siempre a mi lado, siempre en nuestra magia.

Una magia que seguía fluyendo al ritmo de otra respiración. De forma débil, extraña, lejana. Pero era suficiente para devolverle el oxígeno a mi cuerpo, permitiéndome recuperar la consciencia a tiempo de ver a James detrás de Mikke, acercándose en silencio.

Ella no llegó a percibirlo. Estaba tan perdida en nuestra magia que no notó que había una tercera persona en la habitación, llena en ese momento de la misma esencia que nosotros, compartiendo nuestro vínculo.

James cogió a Mikke por el hombro y, antes de que pudiera girarse, le clavó el puñal en la espalda, atravesando su corazón.

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Los tres caímos al suelo, con el cuerpo sin vida de Mikke entre nosotros. Todavía estábamos recuperando el aliento cuanto Jane Durant entró en la sala, haciendo un gesto a quienes la acompañaban para que esperaran fuera.

Nos vio, ensangrentados y agotados, el puñal aún en la mano de James, que tenía la mirada perdida, y se acercó hasta nosotros, despacio. Comprobó el pulso de Mikke y suspiró con fuerza, cerrando los ojos un largo momento.

Me dejé caer contra la pared, sosteniendo mi muñeca rota contra mi pecho, y Luther gateó hasta James para tomar su mano con suavidad y coger la daga. James lo dejó hacer, sin reaccionar.

Jane se agachó junto a mí y me curó la muñeca con un gesto, apenas uniendo de nuevo los huesos, sin malgastar magia en eliminar el dolor. Tras observarnos un momento más, nos dijo que nos marcháramos por la otra salida, que ella se ocuparía de todo, que ya habría tiempo de hablar. Me confirmó que Sara estaba bien, con Nostra.

Luther y yo pusimos a James en pie y lo llevamos a nuestras habitaciones. Luther comenzó a llenar la bañera mientras yo desnudaba a James, quitándole la ropa empapada.

Le limpiamos la sangre y la suciedad, pasando con cuidado una esponja por su piel, dejando la magia fluir entre nosotros, haciendo que su corazón latiera siguiendo nuestro ritmo pausado.

Luther se desnudó y se metió en la bañera con él para lavarle el pelo, y yo aproveché para quitarme la ropa ya seca y pegada a mi piel.

Nunca había visto tanta sangre. En mi cara, en mi pelo, en mi piel, bajo mis uñas… Cogí toda la ropa y la tiré a la chimenea, deseando poder hacer desaparecer todo lo ocurrido con la misma facilidad.

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Durante días, James fue una presencia constante entre nosotros. Cuando comenzaron sus pesadillas nos turnamos para abrazarlo, intentando llevarnos su dolor y su culpa.

Cuando conseguíamos dormir, veíamos con él una y otra vez las mismas imágenes. Sara, su cuerpo sin vida y sus ojos vidriosos. Mi mano, clavando el puñal en su estómago. Su propia mano, clavándolo en la espalda de Mikke, sintiendo cómo el acero rozaba sus costillas, la fuerza que tenía que hacer para alcanzar su corazón.

James tardó un mes en dejar nuestra cama, aunque nuestra magia lo había abandonado mucho antes.

Epílogo

Esperamos tres años para tener nuestra boda de invierno. Quisimos conocernos de nuevo, sin miedos, sin presiones, sin la constante amenaza de la guerra. Nos redescubrimos en medio de la rutina, cuando los problemas del trabajo volvieron a cobrar importancia, cuando discutíamos por quién había olvidado guardar algo en la maleta. No podíamos saber dónde acababa la magia y dónde empezaban nuestros sentimientos, pero no tardamos mucho en dejar de preguntárnoslo.

Siempre había imaginado mi boda de la misma manera. En los prados de Olmos, con mi padre bajo un árbol centenario, listo para oficiarla, mientras yo avanzaba descalza entre la hierba. Pero ese sueño pertenecía a una Aileen anterior, a alguien que ya no existía.

No. Nosotros nos casamos en Luan, en el enorme invernadero que habíamos construido en los jardines de nuestra casa. Lo llenamos todo de nomeolvides y farolillos de papel; decoraciones sencillas para una celebración mestiza.

—Estás preciosa.

Me giré hacia Sara, que llevaba desde el día anterior conteniéndose para no llorar. Cogí sus manos entre las mías, sonriendo.

—Me lo has dicho mil veces.

—Es por el vestido, no te creas.

Me reí, alisando la falda de tul blanco cubierto de flores bordadas.

—No me lo copies, ¿eh?

—Tranquila, el mío va a ser más tradicional. Y ahora que lo pienso… ¿Dónde está mi prometido?

Sonreí con algo de tristeza, viéndola marchar en busca de Louis. Sara tendría su vida norteña, la que siempre había querido. Se casarían unos meses más tarde, y después comenzarían sus carreras diplomáticas. Hablaban incluso de viajar al extranjero, de abrir las fronteras de Ovette al mundo.

Fui a buscar al resto de mis amigos, que estaban hablando y riendo junto a una mesa de bebidas. Liam me ofreció una copa de champán.

—Señor gobernador, gracias por casarme —saludé alzando mi copa e ignorando la punzada de dolor que el recuerdo de esas palabras me provocó.

Noah se rio, con un brazo en torno a la cintura de Ethan.

—Ha sido un placer —me contestó.

Noah, por supuesto, se había convertido en el gobernador más joven de la historia de Ovette. Y probablemente, en unos años, sería el miembro más joven del Consejo.

—Ha sido precioso. Enhorabuena, Aileen —me dijo Claudia.

Le devolví el abrazo que me dio, con cuidado de no derramar el champán. Hacía tiempo que Liam y ella no estaban juntos, pero seguía siendo parte del grupo. Algunas cosas unían de por vida.

—¿Qué te parece mi invernadero? —le pregunté.

—No está mal. Solo te falta cultivar plantas.

—En cuanto llegue la primavera nos pondremos a ello. No sé quién tiene más ganas de que empecemos, si mi suegro o los niños de la escuela… ¿Vendrás a verlo?

—Sabes que sí.

Tras un rato más de conversación, dejé la copa de champán, cogí un vaso de whisky y fui a uno de los laterales del invernadero.

—¿Eso es para mí?

—Para los dos.

Me dejé caer en una silla junto a James y, después de pasarle el vaso, apoyé la cabeza en su hombro. Nos quedamos un largo rato en silencio, observando a la gente. Jane Durant nos saludó, alzando su vaso, y James le devolvió el gesto. La nueva presidenta del Consejo era la razón por la que el Gobierno había decidido no investigar más de lo necesario tras la muerte de Mikke, prefiriendo mirar hacia delante.

Otro miembro del Consejo, Leon Vincent, estaba susurrando algo al oído de una mujer, que se reía. Tardé un momento en darme cuenta de que era mi madre y aparté la mirada para evitar ver cómo respondía a sus flirteos. James se rio.

—No me molesta —me defendí—. Pero es raro.

—Lo sé.

James pasó su brazo por mi espalda.

—¿Ya sabe lo que va a hacer en las próximas elecciones?

—Dice que no va a volver a presentarse. Que ha tenido bastante con una legislatura como gobernadora.

James asintió. Luther y yo nos habíamos quedado un tiempo en Rowan, participando en el Comité Político, pero, cuando vimos que todo volvía a la normalidad, nos marchamos de la corte. Sabíamos que volveríamos, antes o después, pero necesitábamos alejarnos un tiempo de todo aquello. Además, yo quería aplicar mi tesis en Luan antes de proponer la creación de un nuevo Comité de Educación.

—¿Lo tenéis todo listo para el viaje?

—Todo preparado. Incluida tu habitación, para cuando volvamos.

Luther y yo nos íbamos unas semanas de luna de miel y, a la vuelta, James vendría a vivir con nosotros.

Sentí la presencia de mi marido a nuestra espalda y me giré hacia él con una sonrisa.

—¿Quieres bailar? —me preguntó.

Cogí la mano que me ofrecía y lo seguí hasta el centro del invernadero mientras empezaba a sonar un vals.

Me apoyé en el hombro de Luther, inhalando su olor, siguiendo el ritmo de su respiración.

Pese a todo lo ocurrido, pese a todo lo que había perdido y aunque no supiera lo que nos depararía el futuro, en ese momento y en muchos otros, era feliz.

AGRADECIMIENTOS

Dicen que escribir es un trabajo muy solitario, pero yo he escrito cada palabra de esta novela acompañada. Elena Navarrete, Patricia Sebastián, Sara Castro... Habéis leído cada versión con la misma ilusión que la primera vez y, si no ha sido así, lo habéis fingido a la perfección. Ele, gracias por siempre encontrar tiempo para leer. Patri, gracias por tu inagotable entusiasmo. Sara, gracias por aguantar mis monólogos eternos llenos de spoilers.

Icíar Bédmar, gracias por leerme cuando esto era sólo un borrador sin sentido. Patri G., gracias por aquella noche de verano con sabor a manzana. Más o menos.

A las cinco, gracias por estar conmigo siempre, sobre todo en los otoños más oscuros. Y gracias por seguir aquí. Me arrodillaría ante cada una de vosotras.

Lorena Albo, gracias por mostrarme tu ilusión aquel invierno de 2008. Siento habértelo pagado con la pareja que más odiabas, algún día te lo compensaré.

Virginia de la Fuente, gracias por esas llamadas tan largas que se nos cortan, pero también por ayudarme a terminar de darle forma a esta historia. Fran Rubio, gracias por las horas inagotables de risas en la cercanía, y por los podcasts en la lejanía.

Beatriz Esteban, gracias por haber llegado a mi vida en uno de mis peores momentos, pero gracias sobre todo por haberte quedado. Gracias por devolverme las fuerzas cuando apenas me quedaban.

Arturo M. Antolín, Belén Muñoz, Carlos García Miranda, Galadriel Torres, Irene Montón, Mar Gordo, María Arlandis, Patricia Arnaiz, Paula Pérez, Pili Martín, Ruth Salas, Ryan Conesa, Sofía Rhei, Vero Robles… Gracias por haber formado parte de este camino. Y gracias también a Ane Zulaika, a quien le robé el nombre.

A todos los que habéis recorrido este camino antes que yo, haciendo que ahora cada paso sea más sencillo: gracias. En especial a Iria, Selene, Javier, Manu, Ana, Lola, Gema, Fer, Geo, Silvia, Paco… Y tantos otros con los que podría llenar páginas enteras.

Gracias a Marta y a Arantxa por confiar en esta historia y hacer que llegue a vuestras manos.

Gracias a mi familia, a mis amigos y a mis compañeros de trabajo, porque muchas veces esos términos se han vuelto intercambiables.

Gracias a Paula Sánchez, Sonia Orenga y Mari Carmen Rada por comenzar esta historia conmigo y creer, hace ya una década, que la historia de Aileen y Luther merecía ser contada. Sin vosotras, este libro no existiría.

Y a ti, que por alguna razón has decidido leer mis palabras. Gracias por dedicarles tu tiempo, por dar vida a estos personajes. Gracias, gracias, gracias.

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