TOREADOR

Edad Oscura Nº9

Misión en las marcas

La vampiro Rosamund de Islington llega a la corte del señor alemán Jürgen con malas noticias. La acompaña un antiguo enfurecido y piden asilo en la corte de Jürgen. El recien llegado no tardará en usurpar a Jürgen la ambición de conquistar Hungría y Livonia y convertir a Rosamund en su reina.

¿Podrá nadar la embajadora Toreador en las aguas revueltas que separan a estos dos señores en guerra o la condenarán sus propias pasiones?

«Una idea magnífica (clanes de vampiros en guerra durante el periodo de la Edad Media) a la que ha dado vida (o mejor dicho «no muerte») un grupo de escritores con un talento excepcional ¡Bravo, White Wolf! Muy recomendable.»

J.L. Comeau, Creature Feature

Traductor: Anna Macip

Autor: Janet Trautvetter

ISBN: 9788498001570

Generado con: QualityEbook v0.60

TOREADOR

(Colección: "Old World of Darkness" ~

"Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: «Vampiro»)

(Serie: «Edad Oscura», vol.09)

JANET TRAUTVETTER

"Dark Ages: Toreador" © 2003

Traducción: Anna Macip

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PREÁMBULO

(Lo que ha ocurrido hasta ahora)

Estamos en el año 1224 y las dos décadas de guerras e intrigas entre los vivos y los muertos parecen encaminarse a una tercera. Una Quinta Cruzada infructuosa llevó a alemanes y húngaros hasta Tierra Santa y los hizo volver con pocos resultados; los franceses siguen la guerra contra los herejes albigenses en el Languedoc; y los Caballeros Teutones, para disgusto del rey de esa tierra, controlan algunos territorios al este de Hungría.

Fuera del alcance de los ojos de los vivos, en el mundo oscuro de los no-muertos, la situación es todavía peor. Alexander, el anciano vampiro que ha gobernado en París durante muchos siglos, ha sido derrocado por su propio chiquillo, sir Geoffrey. En su exilio hacia el este, Alexander encamina sus pasos hacia el Sacro Imperio Romano buscando apoyo para vengarse y recuperar el trono.

Entre sus acompañantes se encuentra Rosamund de Islington, antigua embajadora de las Reinas del Amor (los vampiros que dominan el resto de Francia) en la corte de Alexander. Para disgusto de Rosamund, ahora está claro que las reinas fueron en gran parte responsables del complot que derrocó a Alexander. Afirman que su caída es un acto de justicia por el asesinato muchos años antes de su consorte Lorraine, a quien las Reinas le habían regalado. Que su misión de buena voluntad fuese una distracción supuso una gran sorpresa para Rosamund, que ahora se encuentra con pocos aliados en el exilio. Los sentimientos del propio Alexander hacia ella son ambiguos; enamorado, el vampiro antiguo y obsesivo ha decidido creer las proclamaciones de inocencia de Rosamund, pero con cada noche que pasa parece más dispuesto a convertirla en su nueva consorte. Es posible que Rosamund haya salvado la vida a costa de su alma.

Mientras tanto, pocos parecen recordar la caída de Constantinopla hace veinte años o la búsqueda por parte de algunos de los no-muertos que sobrevivieron a la ruina para devolverle su gloria pasada…

Capítulo 1

HEIDELBERG, RENANIA-PALATINADO, SACRO IMPERIO ROMANO

FESTIVIDAD DE LA INVENCIÓN DE LA CRUZ, MAYO, 1224

--Allí, milord. --El caballero no-muerto señaló hacia una casa alta del final de la manzana--. Lo encontraréis allí.

Sir Josselin de Poitiers tardó un momento en descifrar el horrible francés de su guía, y luego obsequió al joven Cainita con una sonrisa.

--Gracias. Y mi agradecimiento también a vuestro muy apreciado sire, por preocuparse por la petición de un desconocido.

El alemán lo saludó con la cabeza desde el caballo.

--Es un honor serviros, noble señor. Buenas noches. Tengo que regresar. Gracias.

--Puede ser que milady os lo quiera agradecer personalmente --sugirió Josselin--. Supongo que vuestro sire no espera que regreséis inmediatamente, ¿verdad?

--Sí. No, no me puedo quedar. --De hecho, ya estaba dando la vuelta con el caballo--. Que Dios os proteja, milord. ¡Bueno viaje! --Clavó los talones en los flancos de su montura. Con un aspecto algo alarmado, su escolta ghoul se volvió para seguirlo, llevándose la linterna. Al cabo de un momento habían doblado una esquina y habían desaparecido de la vista.

--¿Milord? --Fabien miró a su amo, y luego a la casa--. ¿Estaba asustado?

Josselin sonrió a su escudero, y vio como desaparecía la inquietud de Fabien.

--No hay necesidad de preocuparse, Fabien. Ven, ¡vamos a sorprender a milady!

* * *

--¡Josselin! ¿Cómo…? Virgen Santa, ¡me alegro de veros!

Josselin la agarró con ímpetu y la cogió en brazos, levantándola del suelo; era un gozo enorme abrazarla sin más y saber que estaba a salvo.

--Rosamund. Mi dulce señora, ma petite fleur --dijo, con una amplia sonrisa, dejándola en el suelo de nuevo y besándola en ambas mejillas y luego en los labios con el mismo entusiasmo--. ¿Cómo queríais que no os encontrara? Lo único que tenía que hacer era seguir la luz de vuestra belleza.

Ella sonrió, pero no respondió a sus galanterías.

--Os he echado tanto de menos, sir Josselin --dijo--. Esperad… esperad. No debo olvidarme. Margery.

--¿Milady? --La señora de compañía mortal de Rosamund, cuya sonrisa era casi tan amplia como la de su ama, se levantó de su asiento dejando a un lado el bordado.

--Ve y di a su Alteza… bueno, mejor dicho, di a Gastón que diga a su Alteza. Dile que mi hermano ha llegado desde… desde Chartres.

--Sí, milady. --Margery hizo una reverencia, y se marchó..

Rosamund tomó a Josselin de la mano y lo llevó hasta un banco con almohadones.

--¿Cómo están las cosas en casa? ¿Cómo está nuestra señora? ¡Contádmelo todo! La catedral, ¿cómo es la catedral?

--Dulce Rosamund. No os podéis imaginar lo preocupado que he estado. --Josselin tuvo dificultades para contener el alivio que sentía por verla de nuevo--. No quería dejaros, tenéis que creerme. Cuando oí que…

Ella le puso los dedos sobre los labios para que se callara, sacudiendo la cabeza.

--Ahora no, Josselin --murmuró--. Por favor. ¿Y la catedral?

Josselin no había existido durante casi un siglo en las cortes Cainitas sin haber aprendido a reconocer una advertencia, y las circunstancias de su separación evidentemente no eran un tema de, conversación seguro.

--Todavía está en construcción, claro --contestó, siguiendo su ejemplo--. Pero han añadido los santos para proteger los contrafuertes. Están tallados en piedra caliza de la mejor calidad, traída desde las canteras del Sena, cerca de París. Y cada uno tiene su pequeño nicho, muy cerca de la parte superior, de manera que tienen una buena vista, cada uno en su propia capilla con una bóveda sobre la cabeza para protegerlos de las inclemencias del tiempo. Y el ventanal… ¡oh, Rosamund, tendríais que ver el ventanal!

--¡Oh! ¡Contádmelo todo! ¿Cuál?

--Sobre el portal del oeste, en el tercer nivel. Un gran ventanal redondo con forma de rosa tallado en medio de la piedra, y doce rosas más pequeñas para los Doce Apóstoles, talladas a su alrededor en un círculo. Y los pétalos de cada rosa están llenos de dibujos hechos con vidrios de colores. Fabien dice que a la luz del sol es realmente glorioso. Incluso lo llaman rosetón, por la forma de la piedra.

Rosamund respiró profundamente.

--Ojalá pudiera verlo.

--Lo haréis --le aseguró con firmeza--. Aún están construyendo el resto. Os esperará, con la paciencia que solo la piedra puede tener.

--Lo echo de menos. Os he echado de menos. Ni siquiera recuerdo cuándo recibí una carta por última vez.

--Tampoco yo. --La voz de Josselin se volvió seria--. En parte eso es lo que me ha traído hasta aquí. Nuestra reina estaba preocupada por vos. También yo. No hemos recibido ninguna noticia desde un mes después que abandonarais París.

--¡Pero si os escribí! ¡De verdad! Dejadme pensar… Una vez desde Nancy, eso fue en agosto.

--Sí, creo que la vi.

--Y luego desde Lebach, y desde… Oh, no recuerdo los nombres de las ciudades, no me acuerdo con claridad. Pero, por lo menos, dos veces más desde entonces. ¡Incluso envié una a través de mi Henry, antes de Navidad! Estaba escribiendo otra esta noche, para enviarla antes de que abandonáramos Heidelberg. Peter me dijo que había encontrado a un hombre para llevarla.

--Bueno, os he traído una carta, petite fleur. Varias cartas, en realidad. Una de nuestra sire, por supuesto, pero también otras. Parece que habéis dejado muchos corazones rotos en vuestro camino.

--No, esas no. --Le puso la mano sobre el brazo cuando iba a sacarlas de la bolsa que llevaba en la cadera--. Las veré más tarde. ¡Escondedlas, rápido!

--¿Rosamund? --Josselin le tomó las manos--. Antes os gustaba saber de vuestros admiradores… por muy atroces que fueran sus versos. Las he traído desde París solo para vos.

--Sí, ya lo sé, Josselin, y os lo agradezco. Es muy amable por vuestra parte habérmelas traído. Pero preferiría hablar con vos antes que leer un puñado de viejas cartas mohosas. Las cartas seguirán aquí.

--Seguirán aquí, por supuesto. Incluso la carta de la reina. ¡No espera una respuesta inmediata! Pero contadme vuestro viaje. ¿Cómo os ha tratado el camino? ¿Habéis conquistado más corazones por el camino?

Ella sonrió, pero le faltaba entusiasmo.

--El camino ha sido largo, milord. Muy largo. Pocas cortes nos han ofrecido su bienvenida, al menos sinceramente.

--No me sorprende que sea así, especialmente en el Imperio. ¿Cree entonces que lord Hardestadt le ofrecerá asilo?

--No lo sé. Pero sabemos que Mithras de Londres no lo hará. --Hizo una pausa, con una mirada de preocupación en los ojos--. ¿Tenemos que hablar de política, Josselin?

--¿Qué le gustaría oír a milady, entonces? --le preguntó amablemente--. ¿La última cansó de Provenza? ¿Un informe detallado de mi último cuerpo a cuerpo con sir Philippe d'Anjou? O…

Se levantó bruscamente.

--Viene.

Alexander. Josselin reprimió un momento casi de pánico; se había visto obligado a huir de París la víspera del derrocamiento de Alexander, para que su conocimiento del complot no comprometiera la inocencia de Rosamund. ¿Cómo sería recibida ahora su presencia por el príncipe exiliado? Pero era demasiado tarde para cambiar, y la etiqueta cortesana se hizo cargo de la situación con la misma naturalidad que si estuviera montando a caballo; se puso de pie y dio dos pasos al frente, poniéndose sobre una rodilla cuando se abrió la puerta. Rosamund, más cerca de la puerta, hizo una gran reverencia.

El antiguo príncipe de París entró en la habitación. Su apariencia juvenil podía ser engañosa a primera vista. Alexander no era más que un muchacho cuando recibió la vida eterna, un adolescente esbelto con rizos oscuros muy cortos y cara de ángel. Únicamente sus oscuros y amenazadores ojos, y su capacidad para estar absolutamente inmóvil cuando no caminaba delataban su inmensa edad; Josselin había oído que pasaba de los mil años de edad. Fuera la que fuese la verdad, la fuerza que animaba a su personalidad atraía la atención de los observadores como un imán. Cuando Alexander estaba presente, todos los otros pensamientos, deseos o preocupaciones sencillamente dejaban de importar.

Josselin se sorprendió a sí mismo mirándolo fijamente, y al instante inclinó la cabeza. Pero el príncipe no pareció ofenderse por su falta de cortesía.

--Sir Josselin… Qué placer más inesperado. --Alexander hablaba francés con solo un pequeño rastro de acento, aunque Josselin no era capaz de decir de dónde--. Qué amable de vuestra parte visitamos en nuestro exilio. Estoy seguro de que milady Rosamund está encantada de ver una cara familiar… Sé lo mucho que añora las comodidades de casa.

--Gracias por vuestra bienvenida, Alteza --respondió Josselin, levantando la cabeza ahora que había sido recibido.

Alexander ocupó la única silla de la habitación y la convirtió, de esa manera, en trono.

--Nos alegramos de que haya llegado a salvo, por supuesto. El viaje ha debido ser realmente peligroso, para que hayáis entrado armado en el cenador de una señora.

--Me desarmaré si así lo deseáis, Alteza. --Josselin estiró las manos, con las palmas hacia arriba en señal de paz--. Y humildemente os pido perdón.

--No temo vuestra espada, caballero. Guardadla. Os damos permiso para ir armado en nuestra presencia.

Josselin volvió a inclinar la cabeza un momento.

--Su Alteza es muy generosa.

--Vamos, levantaos, sir Josselin. Gastón, traed una silla para milady y su pariente. Quiero que se sienta como un invitado de honor en nuestra corte, a pesar de los lejos de casa que nos encontramos.

Josselin se puso de pie suavemente y le ofreció la mano a Rosamund, para acompañarla al banco que el mortal estaba colocando junto al príncipe.

--Ah, sois tan cortés como siempre --observó Alexander, aunque sonrió al decirlo.

--La cortesía hacia una dama es un placer, Alteza, así como una obligación. --Josselin volvió a hacer una reverencia, con respeto, antes de tomar asiento él mismo enfrente de ellos, levantando con cuidado la espada envainada para dejarla sobre el banco junto a él.

--Por supuesto --prosiguió el príncipe--. Especialmente cuando la señora es tan bella. --Se volvió y sonrió a Rosamund.

Rosamund pareció tranquilizarse un poco a la luz de esa sonrisa. Su postura, que había sido mucho más rígida y formal, se relajó, aunque Josselin se fijó en que sus manos seguían agarradas sobre su regazo.

--Me halagáis, Alteza --dijo con reparos.

--Y vos sois tan modesta como siempre, milady. --Alexander se volvió hacia Josselin--. Bien, milord. Contadme cómo está París estas noches.

Josselin había visto al príncipe de París raras veces excepto durante actos cortesanos formales. Durante los últimos meses del reinado de Alexander, Rosamund había sido la embajadora oficial, y él simplemente su escolta. La cortés bienvenida de Alexander lo sorprendió; de repente fue consciente del gran honor de la atención del príncipe.

--Está… bastante bien, Alteza --contestó, lamentando de repente no poder traer mejores noticias. Rebuscó algo mejor en sus recuerdos de rumores cortesanos, para aliviar el remordimiento--. Están los que dicen que Geoffrey debe demasiado a demasiados, que ha hipotecado su poder para ganarlo, y que es la reina Salianna quien gobierna de verdad, sobre París y sobre él. Ha expulsado a la Herejía de París; los que se aferran a ella han huido hacia el sur. A los que atrapó, los quemó, tanto a los Cainitas como a los mortales.

--Estoy seguro de que Dios estuvo satisfecho con el olor de esos sacrificios --murmuró Alexander--. ¿Y qué me decís sobre las Cortes del Amor? ¿Se alegran las otras reinas ahora que Salianna gobierna sobre ellas?

--Ningún gobernante se alegra de ser gobernado por otro, Alteza --observó Josselin irónicamente, y sintió una cálida oleada de triunfo al oír que Alexander se reía entre dientes.

--Contadme entonces. ¿En qué punto se encuentra la alianza entre Salianna y vuestra reina Isouda?

Los recuerdos burbujearon espontáneamente y las palabras afiladas de Isouda se abrieron camino hacia su lengua junto a otras engendradas por su propia aversión hacia Salianna, basadas en décadas de servicio mortal. En lugar de eso, pensó en la catedral y sus silenciosos santos antes de responder.

--Chartres está ubicada a unas ciento cincuenta kilómetros de París. Mi reina tiene su propio dominio y vasallos a quienes gobernar, y la Gran Corte ha reconocido su soberanía. En ese punto se encuentra la alianza de milady, como debe, Alteza.

--¿Y qué sabéis sobre la Condesa Melusine? ¿Todavía se lame las heridas y se esconde en la sombra de Mithras?

Esta por lo menos era una pregunta más segura.

--Según se dice, espera que Mithras recupere Anjou para ella…, lo que este parece extrañamente poco dispuesto a hacer.

--¿Luchasteis en La Roche-aux-Moines, no es así, sir Josselin?

--Sí, Alteza.

--No hay duda de que vuestro valor en el campo de batalla proporcionó un gran honor a vuestra reina. ¿Seguro que después os agradeció adecuadamente vuestros servicios?

--Me dio las gracias, Alteza. No pedí nada más que serle útil.

--Esa noche también luchasteis por mí.

Josselin inclinó brevemente la cabeza.

--Como lo ordenó milady, sí, Alteza, así fue.

--Creo que no os lo agradecí entonces, así que permitidme remediar ahora esa omisión. --Alexander se quitó un anillo de un dedo y se lo ofreció--. Tomad esto, como pobre muestra de mi gratitud por vuestro buen servicio, sir Josselin de Poitiers, y con la esperanza de que alguna noche podáis volver a servirme.

Josselin se levantó del banco para ponerse sobre una rodilla a los pies de Alexander, e inclinó la cabeza.

--Su Alteza me honra --dijo--. Si mi reina así lo ordena, lo haré. --Aceptó el obsequio (hacer otra cosa habría supuesto un grave insulto) y se puso el anillo.

--Sois muy generoso, Alteza. --Era lo primero que decía Rosamund--. Ha sido un obsequio muy cortés.

--Que os complazca, milady --dijo Alexander, volviendo a sonreír-- me alegra sobremanera. ¡Pero estamos desatendiendo nuestra obligación como anfitriones! --Se volvió de nuevo hacia Josselin, que había regresado a su asiento--. Sir Josselin, habéis viajado hasta muy lejos para encontrarnos, ¡y ni siquiera os hemos ofrecido los medios para saciar la sed! Sin duda querréis refrescaros, y también vuestro escudero. Gastón, ¿están preparadas las habitaciones para nuestro huésped?

El senescal mortal asintió con la cabeza.

--Sí, mi señor.

--Entonces no quiero reteneros, sir Josselin. Encargaos de vuestro acomodo, y del de vuestro hombre. Sin duda también querréis ocuparos de vuestros caballos… Ya veis, ¡sé lo mucho que os preocupáis por vuestras monturas! Habrá tiempo más que suficiente para proseguir con nuestra discusión mañana por la noche, estoy seguro.

Era una despedida, por muy educadamente que se hubiese formulado. Josselin se puso de pie e hizo una reverencia con la cabeza, intentando no preguntarse qué había dicho para ofender al príncipe para que lo despidiera tan bruscamente. Cerró el puño sobre el anillo, recuerdo del favor de Alexander, y se consoló.

--Lo esperaré con impaciencia, Alteza --dijo--, y vuelvo a daros las gracias por vuestra bienvenida. Buenas noches, Alteza. --Se volvió ligeramente hacia Rosamund--. Mi querida señora.

--Que descanséis bien, milord --dijo Alexander.

Josselin siguió al senescal y salió de la habitación.

* * *

--Bueno --Alexander se reclinó, repiqueteando sin descanso con los dedos sobre los brazos tallados de su silla--. ¿Nos dedicamos a entretener a espías esta noche, milady? ¡Supongo que debería estarle agradecido por ser lo suficientemente caballeroso para venir tan abiertamente!

Todas sus débiles esperanzas se derrumbaron de golpe.

--Sir Josselin no es ningún espía, milord --protestó Rosamund--. Es mi hermano de sangre, solo vino a verme.

--Oh, vamos, milady --rugió él, y se levantó de la silla para pasearse por la habitación, como si los humores que le hervían dentro no le permitieran estar sentado durante más rato--. No os hagáis la inocente conmigo… Os conozco bien. ¿De verdad creéis que la reina Isouda no se ha dado cuenta hasta ahora de que ya no estáis en Francia? Si estaba preocupada por vuestro destino, ¿no creéis que podría haber reaccionado antes?

--Pero fue Salianna…

Milady no me traicionó, no podía haberlo hecho. ¡No lo habría hecho!

--¿Y qué es lo que hizo vuestra reina entonces? Nada. Os abandonó. --Caminaba en círculos a su alrededor, como un lobo con su presa--. Salianna os traicionó, e Isouda lo permitió. Se deshicieron de vos porque estaban celosas. Sí, milady. Es verdad. Tenían celos… de aquello en lo que podíais convertiros. Podían ver, como yo, qué reina más magnífica podíais llegar a ser, y esas arpías envidiosas no estaban dispuestas a aguantar a ninguna rival.

Rosamund permaneció sentada, inmóvil, con las manos todavía agarradas sobre el regazo.

--No --susurró. Milady no. Ella siempre me animó a hacer todo lo que pudiera, me dio muchísimo, con tanta libertad. Decía que me quería.

Alexander estaba ahora detrás de ella. Puso un pie en el banco junto a ella y se inclinó, con voz baja e íntima.

--¿Tenéis alguna hermana, Rosamund? ¿Os habéis preguntado alguna vez por qué Isouda ha elegido solo a hombres, siendo vos la única excepción? Erais muy joven cuando la conocisteis. Sin formar, como la arcilla en las manos del alfarero. Creyó que os podía moldear, daros forma…, controlaros. Quería crear la perfección en forma de mujer. Luego os convirtió en su peón en la Gran Corte, porque sabía que yo sería incapaz de resistiros.

Extendió el brazo y le deslizó los dedos por el pelo, apartándoselo del hombro.

--Pero cuando ya no os necesitó, os dejó marchar. Si hubiese preguntado por vos, si hubiese reclamado que volvieras siquiera una vez, ¿creéis que os habría retenido? ¿Acaso no le habéis escrito, como una chiquilla obediente? ¿Y qué respuesta habéis recibido?

--Ninguna. --La admisión se le quedó atascada en la garganta a medio camino. Casi sonó como la voz de otra persona. Tragó saliva para aliviar la tirantez. Nada. Y luego, la voz de Josselin: "No hemos recibido ninguna noticia desde un mes después que abandonarais París".

--¿Lo veis? Nada. ¿Así pues, por qué os enviaría ahora su caballero preferido atravesando toda Europa para que os visitara? ¿Por obligación familiar? ¿Afecto?

--Nuestra Reina estaba preocupada por vos. También yo.

Los ojos de Rosamund se llenaron de lágrimas de sangre, y las dejó salir. Nunca recibieron mis cartas.

Alexander se sentó junto a ella en el banco.

--Todavía os tienen envidia --murmuró--. Desterraros no fue suficiente, no, no se conformaron con eso. Temen en lo que os convertiréis bajo mi tutela. Y saben que no sospecharéis de él. Confiáis en sir Josselin. ¿Todavía lo amáis, verdad?

--Sí. --Una lágrima oscura y fría se escapó y resbaló por su mejilla.

--Pero él está vinculado a la Reina. Ya visteis que no podía traicionarla en sus palabras, ¿verdad? ¿Y os fijasteis cómo intentaba eludir incluso mis preguntas más sencillas? En vuestra hora de mayor necesidad, ¿no os abandonó cuando ella lo convocó? Sabéis a quién es leal, dulce Rosamund. Hizo el viaje por ella, no por vos. Si le hubierais importado tanto, lo habríais visto hace meses. Le habría sido bastante fácil alcanzarnos en Francia. Pero quizá os deberíais preguntar por qué no lo hizo, si tanto le importabais.

Ella escuchó, esperando oír la voz de Josselin otra vez, pero en vano. La pregunta de Alexander resonaba sin respuesta.

El antiguo tendió el brazo, le cogió la barbilla suavemente y la obligó a mirarlo.

--Mi dulce rosa. --La calidez, la comprensión de sus ojos era un bálsamo calmante para su espíritu herido y su corazón roto--. Habéis pagado un amargo precio por vuestra fidelidad. Nosotros sabemos qué es ser traicionado por aquellos en quién deberíamos poder haber confiado por encima de todo, ¿no es así? Os merecíais algo mejor de parte de vuestra reina, Rosamund.

La cara juvenil de Alexander, sus ojos brillantes, y su voz suave reclamaban toda su atención.

--Sé las penas que habéis soportado, rosa mía. Abandonada, exiliada, olvidada…, y a pesar de todo lo lleváis con tanta valentía, con tanta elegancia… Como debe hacerlo una verdadera reina.

Otra lágrima manchó su mejilla, y Alexander la atrapó con un dedo, antes de llevársela a los labios, a la lengua.

--Os lo compensaré, milady…, mi reina. Nos han expulsado, pero lo resistiremos, y juntos triunfaremos. Borraré todo vuestro dolor, y estos tiempos difíciles no serán nada más que un recuerdo marchito de un pasado lejano.

Se inclinó más, y le cogió la cabeza entre las manos. Con cuidado le secó las lágrimas con besos, atrapándolas delicadamente con la lengua.

--Tendréis una corte propia, con damas que os presenten sus respetos, y un jardín, y músicos que toquen para vos siempre que lo deseéis. Y herniosos cortesanos que bailen para vos, y que caigan postrados a vuestros pies mientras suplican por la dulzura de vuestros besos…

La besó, y Rosamund le correspondió. Sus manos buscaron sus hombros, su cuerpo se apretó con más fuerza contra él, su torturador, señor y amante. La estrechó entre sus brazos, y la sujetó contra su hombro.

--Os daré todo lo que deseéis --susurró--. Cualquier cosa… ¿y ella qué os ha dado? ¿Qué os puede dar él? Nada.

--Os he traído una carta, petite fleur. Una de nuestra sire, por supuesto.

--Nada --repitió, obedientemente.

Capítulo 2

HEIDELBERG, RENANIA-PALATINADO

FESTIVIDAD DE SANTA MÓNICA, MAYO, 1224

No tenía mucho tiempo.

Rosamund ni siquiera se entretuvo en vestirse, sino que se envolvió con su manto sobre la camisa y se escabulló tan silenciosamente como pudo escaleras arriba. No había ninguna señal de Gastón en el pasillo del segundo piso. Con un poco de suerte estaría demasiado ocupado con su amo para darse cuenta de cualquier cosa de la que se pudiera sentir obligado a informar.

Fabien, el escudero de Josselin, se sorprendió un poco al verla, pero la dejó entrar sin preguntas.

--Todavía duerme, milady --dijo.

--¿Dónde?

--Allí dentro, milady. Corrí las cortinas y cerré las contraventanas. Esperad, permitidme que os encienda una vela. --Cogió una vela fina que estaba encendida y fue delante de ella, prendiendo una vela gruesa de sebo que estaba en un pequeño estante cerca de la cama encortinada.

Lo siguió y le dedicó una sonrisa cuando él se retiró para dejar a su señor y a la señora toda la intimidad posible.

--Gracias, Fabien.

--¿Josselin? --Apartó las cortinas de la cama, primero con cuidado (no era buena idea asustar a un Cainita que todavía no había salido del sueño diurno) pero no se movió. Su pelo dorado como el trigo le había vuelto a crecer hasta el hombro durante el día, y ahora caía en ondas suaves sobre la almohada. Sus rasgos eran elegantes y delicadamente definidos, la piel pálida y tensa sobre los pómulos puntiagudos, una bella efigie de mármol vivo sin la mueca irónica de los labios o el destello de los ojos azul cielo que les infundía vida.

Se sentó en la cama junto a él y se inclinó para tocarle el hombro.

--¡Josselin, despertaos! Tengo que hablar con vos. ¡Por favor, por favor, despertaos!

Tardó un minuto, pero finalmente se movió. Abrió los ojos y la vio sentada a mi lado de la cama.

--¿Milady? Tan pronto…

--La carta…, por favor, ¿dónde está la carta de nuestra señora? ¡Tengo que verla, Josselin!

--¿Qué? ¿Ahora? --Se recostó sobre un codo, se pasó una mano por el pelo enmarañado--. Pero anoche dijisteis…

--Este es el único momento que sé que no puede oírme. No se levanta hasta que ha oscurecido por completo. Es el único momento en que podemos hablar con total libertad. Josselin, por favor, ¿dónde está la carta?

Él se lo señaló.

--Allí. En la bolsa. Están todas ahí.

La agarró, y la trajo de vuelta a la cama, con dedos anormalmente torpes en el cierre. Sonriendo, se la quitó de las manos, la abrió, y luego le alargó un montón de pergaminos gruesos doblados, todos sellados con cera.

Rosamund los hojeó un momento y al fin encontró el que estaba atado con un lazo rojo y tenía el sello familiar.

--¡Era verdad! Sí que escribió…

--Por supuesto que sí. --Josselin tendió el brazo hacia el otro lado de la cama y agarró su camisa, y se la puso por la cabeza.

Rompió el sello y desdobló la hoja del pergamino. Se bebió cada palabra, desde «Queridísima Rosamund», hasta la despedida «de mi puño y letra, Isouda de Blaise», como si fuese la sangre más dulce. La carta estaba repleta de galanterías corteses, noticias sobre el progreso en la preciosa catedral de la Reina, preguntas acerca de su bienestar. Sin ninguna alusión a una preocupación particular acerca de la situación de Rosamund, o a Alexander, o a rumores de las Cortes. Ninguna discusión sobre política, ningún sabio consejo, ningún reconocimiento de que la carta tenía que viajar más de un día a caballo para llegar a ella, ni siquiera ningún reproche por no escribirle.

Era una carta a una desconocida.

Josselin se había levantado de la cama y estaba atándose los calzones por encima de las medias. Fabien estaba de pie a su lado, con una túnica colgada en cada brazo. Una era un gambesón de lino acolchado, manchado de óxido; la otra era un jubón largo de lana azul de buena calidad y adornada con ribetes color crema. Las ofreció a su señor.

El caballero meditó durante un momento, y finalmente se decantó por la de lana azul.

--¿Qué dice? --preguntó.

--Nada. --Respiró profunda y lentamente, varias veces, luchando contra lágrimas de sangre que amenazaban con delatarla, concentrándose en mantener la voz suave--. Solo los rumores cortesanos habituales.

Se sentó junto a ella en la cama.

--¿Qué esperabais, petite? ¿O acaso habéis estado tanto tiempo fuera que habéis olvidado cómo leer una carta correctamente?

Oh. Había estado fuera demasiado tiempo. Volvió a cogerla carta y la puso sobre la vela. Con mucho cuidado, mantuvo el pergamino sobre la llama, hasta que empezaron a aparecer varias líneas de escritura en el reverso antes en blanco de la carta.

[[

Queridísima Rose:

Ruego por que nuestro leal caballero tenga éxito, y esta carta llegue a vuestras manos. Me temo que estáis fuer a del alcance de mi ayuda, excepto por mis plegarias y este, mi mensajero, pero sabed que ambos os dan la bienvenida. En realidad, nadie hubiera podido retenerlos, y por eso los envío a vuestro lado de nuevo. Me temo que ni siquiera os puedo aconsejar, así que no lo haré, únicamente os recuerdo que incluso los más grandes de entre nosotros tienen sus vulnerabilidades y sus puntos fuertes, y os sería útil hacer uso de ambos. De esta manera, confío en que sea lo suficientemente vago para que os resulte de alguna utilidad… Cuanto menos se habla, más se aprende. Escribidme pronto, Rosamund, y contadme vuestra situación.

Como siempre, vuestra sire que os quiere,

~ Isouda de Blaise.

]]

--¿Mejor? --preguntó Josselin, con una gran sonrisa--. No puede ser que de verdad creyerais que os había olvidado, milady.

--No, no, por supuesto que no. --Rosamund le mostró su mejor sonrisa como respuesta y volvió, doblando la carta de nuevo. Me mintió. Tengo que recordar que es una mentira cuando lo dice. Tendió el brazo para entregársela--. Guardádmela en algún lugar seguro…

--¿No la queréis? ¿Después de todo eso? --La cogió, pero frunciendo el ceño--. Seguro que él no se opondrá si vos…

--No ha de saber nada de esto. Es complicado. Por favor, Josselin. --Echó una mirada hacia las contraventanas cerradas; no le hacía falta ver el exterior para saber que la oscuridad completa era inminente.

--Vamos, es una trampa cruel --dijo suavemente--. Creo que ya sé por qué nunca vimos vuestras cartas.

Vio una luz en sus ojos que la asustó.

--¡No! No. No lo sabéis, ¡ahora ya no importa! Mis cartas no son importantes. Solo esta lo es. Y me la tenéis que guardar, para que la pueda releer siempre que quiera.

--Cuando él no pueda oír. --Puso la carta de Isouda con las otras todavía por abrir, y luego las volvió a esconder en la bolsa--. ¿Tanto miedo os da?

--¿Por qué tendría que tener miedo de su Alteza? Me adora. Quiere convertirme en su reina.

--Pero vos no lo amáis.

Durante un momento no supo contestarle. No. Sí… ¿qué importa?

--No lo creía. --Se inclinó más, le puso las manos sobre los hombros con ternura--. Ma petite fleur…

--Tengo que irme. Me buscará después de levantarse.

Él la besó en el pelo y la dejó marchar.

--Ya han compuesto una lai de Lorraine. Por favor, no la aumentéis.

Lo miró con severidad. Se sabía la historia del derecho y del revés, por supuesto, ¿cómo podía ser de otra manera? Lady Lorraine, la neonata más bella de las Cortes del Amor, que se convirtió en la prometida de Alexander de París. Pero su amor se había convertido en odio cuando se escapó con Sir Tristán. Cuando los encontró, su amor se volvió asesino. Las trovas y chansons que se compusieron sobre la historia eran muchas, cada una con su propia versión: Tristán había raptado a Lorraine contra su voluntad; Alexander había atrapado el alma de Lorraine en una rosa blanca pura; Tristán había maldecido al anciano rey-muchacho con sus últimas palabras. Una cosa estaba ahora clara, las Reinas del Amor nunca habían perdonando a Alexander el asesinato de Lorraine y habían maquinado su ruina como una venganza, con algunos siglos de retraso.

--Yo no soy Lorraine, Josselin --dijo.

--Si lo tenéis claro, petite, estoy más tranquilo. Id con él, si es lo que tenéis que hacer.

Se envolvió con el manto otra vez y se dirigió a la puerta, pero se detuvo allí y se volvió para mirarlo.

--Prometedme que no haréis ninguna tontería por mí, Josselin. ¿De acuerdo?

--Soy vuestro fiel sirviente, milady, y vuestro pariente. Haría cualquier cosa que me pidierais. Pero no me pidáis que os abandone.

--Guardad la carta por mí. --Ella guardó sus palabras en el corazón, para cuando volviera a necesitarlas. Luego se dio la vuelta y lo dejó, pasando por delante de Fabien en la habitación exterior sin siquiera mirarlo, deslizándose sigilosamente por las escaleras de vuelta a su propia habitación.

* * *

--Otra cosa que puede que os interese, milady --le dijo Peter, consultando de nuevo su libreta vademécum--. Fabien me dijo hoy que el Cainita que los guió anoche parecía algo nervioso; se negó a acompañar a sir Josselin hasta la puerta, en todo caso. Puede ser que nuestra presencia aquí se esté volviendo un poco incómoda. Pero dudé de abordar el tema con sir Gastón, dada su reacción ante mi sugerencia sobre los cojines. --Volvió a levantar la mirada--. ¿Sabe cuanto tiempo tiene pensado quedarse en Heidelberg su Alteza, milady?

--Su Alteza no ha dicho nada sobre eso, pero si lo hace, os informaré. --Rosamund examinó su reflejo en el espejo plateado que Margery sostenía, para asegurarse de que la diadema estaba recta. A Alexander le complacía que se pusiera sus regalos.

--Puede que sea pronto. Gastón ha recibido un mensaje de Renaud hoy. Se espera que sir Olivier regrese esta noche, y al parecer trae una carta de Hardestadt.

Esa era una noticia importante; estaba claro por qué Peter la había guardado para el final. El fiel chiquillo de Alexander había sido enviado a negociar con el señor Cainita de Alemania para conseguir refugio y ayuda para la reconquista de París.

--¿Renaud tenía alguna idea sobre qué decía la carta?

--Gastón no me informó en ningún sentido, milady. --Su senescal parecía ofendido; Gastón prefería acumular las noticias y ofrecerlas como favores, y Peter tenía poca paciencia con tan descarada ineficacia--. Hablé con el mensajero en privado, así es como me enteré de lo que sé, pero él no sabía nada más.

Blanche terminó de atar la manga izquierda de Rosamund con un lazo.

--Ya está, milady --dijo--. Ahora lo único que necesita es algo de música, y ya estaréis lista para bailar.

Rosamund dio unos pasos ligeros hacia el centro de la habitación y con un saltito y un giro preparatorios, tendió un brazo y arqueó la mano. Su pelo y todo el brocado de marfil del vestido se arremolinaron por el impulso. Blanche aplaudió encantada.

--Que bien veros bailar otra vez, milady --dijo Margery--. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que os vi moviéndoos con tanta agilidad…

--¿Es a sir Josselin a quién se lo tenemos que agradecer? --preguntó Blanche, con un guiño de complicidad--. Es guapo, lo reconozco.

--¡Blanche! --Rosamund intentó parecer ofendida, pero, en vez de eso, no pudo evitar sonreír--. ¡Es mi hermano, descarada! --Sentaba tan bien sonreír así, incluso reír un poco… ¿cuánto tiempo había pasado?

--Milady… --Uno de sus escoltas mortales entró en la habitación y se puso sobre una rodilla.

--Sí, Tilomas. ¿Qué ocurre?

--Pregunta por vos, milady. Sir Josselin está con él.

* * *

Rosamund se detuvo un momento antes de entrar en la sala, cerró los ojos y respiró profundamente tres veces, extendiendo sus sentidos. Sí, estaba Alexander…, Josselin…, el vasallo de Alexander Sir Marques… y también varias presencias mortales. Volvió a abrir los ojos al entrar en la sala. Ahora sus formas estaban ribeteadas por colores que se arremolinaban y se ondulaban cuando hablaban y el volumen de sus voces le resultaba casi doloroso, aunque en realidad ninguno de ellos estaba chillando. El resto de la sala y de su mobiliario se fundían en la indistinción, dominados por los brillantes halos de los espíritus de los presentes.

--Ah, aquí está milady. --La silueta de Alexander latía en azules oscuros y verdes pálidos mientras se volvía hacia ella. Junto a él, la figura más alta de Josselin estaba enmarcada por tonalidades más suaves: el azul celeste se arremolinaba con el verde y con destellos ocasionales de un dorado oscuro. Los colores eran tranquilizadores, por el momento todo iba bien. No hará nada estúpido. Lo prometió.

Hizo una reverencia, dejando que la falda del vestido se acampanara a su alrededor.

--Os pido disculpas, Alteza y señores, si mi tardanza os ha causado alguna molestia.

--No tiene importancia, milady. --Alexander le tendió la mano a modo de invitación--. ¡A una señora hay que dejarle el tiempo suficiente para que se arregle! Pero venid, sir Josselin ha presentado una propuesta que debemos estudiar.

Rosamund se puso con cuidado al lado del príncipe, dejando que los colores fantasmales desaparecieran de su visión y que el mundo material se volviera más claro.

--¿Una propuesta, milord? ¿De qué tipo?

Josselin todavía llevaba la espada, pero sobre la túnica y el sobreveste en lugar de la malla, y había hecho que Fabien le arreglara el pelo con un corte más elegante. Dedicó a Rosamund una de sus sonrisas corteses más suaves y una reverencia con la cabeza perfectamente ejecutada cuando se reunió con ellos.

--Parece --Alexander le contestó--, que sir Josselin cree que necesitáis un guardián.

--¿Un guardián? --repitió, modulando con cuidado su tono para mostrar curiosidad, pero no rechazo.

--Le he asegurado, por supuesto, que os tengo en la más alta estima, y que estáis a salvo y bajo mi protección. --Alexander no le había soltado la mano. Ahora la atrajo hacia sí para besársela.

Josselin lo observó estoicamente.

--Es el deseo de mi reina que lady Rosamund continúe a salvo, por supuesto, tanto ahora como en el futuro.

--Y ese es también mi deseo --contestó Alexander despreocupadamente, sonriendo a Rosamund--. Y me atrevería a pensar que también sería vuestro deseo, milord, así como el de vuestra reina.

Rosamund lamentaba no atreverse a mirar, para darle a Josselin todo su apoyo silencioso, pero la negociación (porque era una negociación) ya era lo suficientemente delicada.

--Así es, Alteza --admitió Josselin--. Esa es la razón por la que he viajado hasta tan lejos: para garantizar a mi reina y a mí mismo el bienestar presente y futuro de lady Rosamund. Es el deseo de su majestad, la reina Isouda, que continúe en esta misión durante el tiempo que sea necesario, para poder seguir garantizándoselo, y aliviar su preocupación por esta chiquilla suya, que viaja ahora tan lejos de casa.

Alexander se volvió para mirar al caballero, y Rosamund también lo consiguió. Pudo ver que la postura de Josselin se volvía más rígida, oyó su ligera inhalación cuando Alexander fijó su mirada en él.

Pero Alexander todavía no había terminado con la negociación.

--Me complacería muchísimo --dijo--, poder poner fin a su viaje y devolverla a su legítima casa… de hecho, darle un lugar del más alto honor a mi lado. Desgraciadamente, existen obstáculos que me impiden cumplir el deseo de la reina de volver a ver a su chiquilla… a pesar de mis mejores intenciones.

--Esos obstáculos no son obra de mi reina, Alteza, ni tampoco están bajo su control.

--¿No? Creía que por lo menos se podría encargar de alguno de ellos; al fin y al cabo, sigue siendo reina en sus dominios, ¿no es así? --La voz de Alexander se volvió áspera, y entornó los ojos.

Josselin se arredró y apartó la mirada un segundo.

--No tengo… no tengo autoridad para hablar en nombre de milady sobre este asunto --dijo.

Alexander esperó, tan inmóvil como una estatua de mármol, con los ojos oscuros mirando fijamente sin siquiera parpadear. Parecía haberse olvidado por completo que tenía a Rosamund a su lado, aunque todavía le agarraba la mano.

Josselin se recuperó.

--Milady no me ha expresado su opinión sobre estos obstáculos --se corrigió--. Sin embargo, si se me otorga el favor, serviría gustosamente como emisario con respecto a esto, y llevaría las misivas de su Alteza con las mías.

--Es un favor lo que pedís, entonces --dijo Alexander por fin--. ¿Para vos, sir Josselin, o lo pedís en nombre de vuestra reina?

Josselin, no. Rosamund quería decir algo, interrumpir, reclamar el favor ella misma si era necesario, pero parecía tener la voz atrapada en la garganta, igual que sus dedos estaban atrapados en la mano de Alexander.

--Lo pido en mi nombre, Alteza --respondió Josselin--. No puedo garantizaros qué respuesta puede dar mi reina, solo…

--Entonces os lo otorgaré --interrumpió Alexander--. Con una condición, que debido a las circunstancias, estoy seguro de que encontraréis bastante justa.

--¿Y cuál es la condición de milord? --preguntó Josselin, un poco receloso.

--Nuestra ruta atraviesa los dominios de muchos príncipes poderosos. Todos los que viajan conmigo, viajan bajo mi protección, y por lo tanto, todos los que viajan conmigo también deben prestarme juramento de fidelidad, un juramento sellado con mi sangre. ¿Lo juraréis, sir Josselin?

¡No! Rosamund se atrevió a mover la cabeza hacia un lado, solo un poco, esperando que él se diera cuenta.

Josselin movió los ojos hacia ella un momento. Alexander se dio cuenta.

--Sí, incluso mi dulce lady Rosamund. Esas son mis condiciones. ¿Las aceptáis?

Pero yo no lo he hecho. Rosamund luchó contra su parálisis, intentó protestar. Estoy segura de que no lo he hecho. Lo recordaría… él querría que lo recordara, de eso estoy segura…

Josselin sacudió la cabeza.

--Ya he hecho un juramento, Alteza. Si también os presto juramento, eso quitaría el sentido a ambos juramentos. ¿Cómo podríais confiar en mi palabra, si ya habría fallado a mi reina?

--Admiro a los hombres de honor, sir Josselin. Sin embargo, eso os pone ante un dilema difícil: no podéis servir a la voluntad de vuestra reina a no ser que rompáis vuestro juramento, pero si no rompéis vuestro juramento, fallaréis a vuestra reina.

Josselin se puso tenso. Sus dedos no llegaban del todo a la espada de su costado, pero tenía la mandíbula tensa y sus ojos se enfriaron. Respiró profundamente varias veces, y luego la tensión repentina pareció esfumarse y sus manos se relajaron.

--No puedo prestaros juramento a vos, Alteza --dijo--, pero podría prestar juramento a milady Rosamund.

--¿Es eso cierto? ¿No rompería eso también vuestro juramento a la reina?

Josselin consiguió sonreír un poco, y su voz recuperó parte de su confianza habitual.

--La misión que mi reina me encargó era servir y proteger a milady, que al mismo tiempo es de mi familia. Hacer un juramento de ese tipo a milady únicamente cumple la voluntad de mi reina. Y servirla a ella, que sirve a su Alteza, ¿no cumple también con vuestras condiciones?

Alexander permaneció en silencio durante un momento, pensando (o quizá simplemente tomándose su tiempo para responder porque podía hacerlos esperar). Finalmente, también él sonrió.

--Sois muy inteligente…, sí. Creo que eso cumpliría con mis condiciones de manera admirable.

Soltó la mano de Rosamund y retrocedió.

--Vuestro favor queda otorgado, sir Josselin. Prestad juramento.

--Gracias, Alteza. --Josselin hizo una reverencia, mostrándole a Alexander el respeto debido, y reconociendo también su favor.

Luego se irguió en toda su estatura, y se volvió hacia Rosamund. La calidez de su sonrisa penetró en los huesos de esta, y se dio cuenta de que realmente se iba a quedar, que ya no estaba sola.

--Mi querida señora. --Se acercó a ella y se arrodilló a sus pies. Ella tendió las manos, y él las tomó, le besó los dedos, luego levantó la mirada hacia ella--. ¿Aceptáis mi juramento?

--Lo acepto, milord. --El ritual le era tan familiar que le salió de los labios sin pensar, lo que era algo bueno, porque no tenía el pensamiento del todo claro en ese momento. Tomó las grandes manos masculinas entre las suyas--. Jurad.

--Yo, Josselin de Poitiers, chiquillo de Isouda de Blaise, caballero de la Rosa, juro por mi honor serviros en todo lo que me ordenéis, o cuando se presente la necesidad; defenderos contra todos los enemigos y peligros, incluso hasta mi última gota de sangre o mi muerte definitiva; y honraros por encima de todos los demás, excepto la reina a la que ambos todavía servimos. Soy vuestro leal caballero, vuestro hermano que os quiere y vuestro sirviente más devoto. Lo juro, por mi honor y mi nombre, y por la sangre que me dais esta noche; en todas las cosas, soy vuestro.

…Haría cualquier cosa que me pidierais.

--Sir Josselin de Poitiers, me honráis con vuestro servicio, que a su vez honraré, y lo acepto con la mayor gratitud. Tomad ahora mi sangre, y juradme servicio.

Las mangas eran demasiado ceñidas y demasiado largas, pues le: llegaban hasta los nudillos, y el cordón era difícil de desatar con una mano. Le tomó la mano derecha con delicadeza, y encontró el nudo del que tenía que tirar. Le deshizo la manga lo suficiente para dejar al descubierto su delicada muñeca blanca.

--Sería mejor que os sentarais --le susurró él.

--Peter, una silla --pidió, buscando con la mirada a su senescal entre el pequeño grupo de sirvientes. El mortal obedeció a toda prisa, trayéndosela para que pudiera sentarse exactamente donde estaba.

Era consciente de la atención de muchos ojos; los de sus propios sirvientes: su senescal Peter, su asistenta Margery, y su caballero Sir Tilomas Wyndham; los de Fabien, el escudero de Josselin; los de Gastón, el sirviente de Alexander, y los de sir Marques y su hombre Jean. Y a escasa distancia, el mismo Alexander, con sus ojos oscuros ardiendo en su pálida cara juvenil, pero por lo demás totalmente inmóvil.

Josselin le tomó la mano y le dio la vuelta, besándole la palma con delicadeza, y luego la muñeca. Ella le puso la otra mano sobre el hombro. Notó cómo abría los labios sobre su piel y la presión de sus colmillos. Hubo un instante de dolor cuando le perforó la carne, clavando los colmillos entre el tendón y el hueso. Le siguió un estremecimiento, que se movió rápidamente por sus venas desde la muñeca hasta el corazón, y luego por todo el cuerpo.

Rosamund aspiró ligeramente; no era nada parecido a cuando daba su sangre a Peter o a Tilomas. Ellos no le atravesaban los nervios con un placer que rayaba en un dolor exquisito, ni chupaban su carne con ese deseo o intensidad. Josselin tenía los ojos cerrados, y su expresión era de completa devoción. El menor cambio en la presión de sus labios sobre la piel, el movimiento de la sangre en sus venas le inducía a responder sus peticiones, y le producía un nuevo estremecimiento de placer por el cuerpo.

Todavía era consciente de lo que la rodeaba. Era como espiar por una mirilla una escena que podía observar pero sobre la que no podía influir. Los sirvientes miraban fijamente, algunos con la boca abierta; varios habían empezado a sudar. Peter se abrazaba a sí mismo, y lloraba en silencio. Margery también se secaba las lágrimas. En la puerta, sir Olivier y su vasallo mortal, sir Renaud, estaban totalmente paralizados, con un charco que se formaba bajo sus pies por el agua que goteaba de sus capas. Gastón, sin embargo, miraba a su amo. Alexander estaba inmóvil, como una estatua de un héroe griego antiguo, con los ojos oscuros fijos en ellos, sin siquiera parpadear. Pero todos ellos le parecían tan lejanos… solo Josselin era real, ahora únicamente él la podía tocar.

Josselin se apartó, y ella experimentó una sensación inmediata de pérdida. Le selló las heridas de la piel con la lengua, y atrapó las últimas gotas preciosas de su sangre. Volvió a besarle la muñeca, reverentemente, y luego se llevó la mano hacia la mejilla.

--Soy… soy vuestro, petite fleur --susurró.

Rosamund se inclinó y apoyó su frente contra la de él.

--Lo sé. --Luego se irguió y se levantó. Puso la mano sobre la cabeza inclinada de Josselin--. Acepto vuestro juramento, sir Josselin, y os doy la bienvenida a mi servicio. Levantaos ahora, y uníos al resto de los que están a mi servicio hasta que os avise.

Josselin se puso de pie. La miró fijamente, y pudo ver que los ojos le rebosaban lágrimas de sangre.

--Milady --murmuró, hizo una reverencia, y retrocedió.

--Lo habéis hecho maravillosamente, milady. --Alexander por fin recuperó la voz, y regresó para reclamar su lugar junto a Rosamund--. Estoy seguro de que sir Josselin os servirá muy bien a vos… y también a nosotros. Si no hay nada más, nuestro séquito se ve convenientemente enriquecido con la presencia de otro caballero.

Rosamund consiguió sonreírle. ¿Si no hay nada más? ¡Era un sacramento lo que le habían ofrecido! Ni siquiera estaba segura de si sentía su propia ira o la de Josselin, resonando de alguna manera por la sangre que había compartido.

--Tengo una fe absoluta en mi pariente --dijo.

Pero Alexander ya estaba haciendo señas para que se acercaran los recién llegados.

--Sir Olivier, sir Renaud: acercaos. ¿Nos traéis por fin noticias de lord Hardestadt? ¿Ha respondido a nuestra petición de recibirnos en audiencia?

El chiquillo y vasallo de Alexander hizo una reverencia.

--Alteza. Traigo una respuesta, mi príncipe. Traigo una carta, de puño y letra del mismo lord Hardestadt.

--Vamos, vamos, milord… ¡dadme la carta! --Alexander casi se la arrebató a Olivier de las manos--. ¡Vuestras negociaciones tuvieron éxito, entonces!

--Eso creo, Alteza --contestó Olivier--. No hablé con lord Hardestadt directamente, por supuesto…

--¿No? ¿Y cómo conseguisteis entonces esta carta? --exigió saber Alexander. Rompió el sello, desenrolló el pergamino y empezó a leer.

--Él no quiso recibirme, pero sí que hablé con su chambelán, que hablaba en nombre de su señoría. Mantuvimos varias conversaciones, Alteza, y él luego hablaba con su señor en nuestro nombre, y luego regresaba de nuevo a hablar conmigo. Al final, el señor me entregó la carta para vos…

Rosamund oyó que la voz de Olivier temblaba, vio que la expresión de Alexander se oscurecía, y reprimió su propio instinto de huir de la tormenta que se avecindaba.

--¿Qué burla es esta? --rugió Alexander--. ¡Dijisteis que las negociaciones habían ido bien! ¿Por qué se niega entonces a recibirme? ¿Un precedente peligroso, dice? ¿Cree que soy un refugiado corriente, que me puede despachar como si fuese un mendigo que llamara a su puerta?

Olivier se postró de rodillas ante la intensidad del disgusto de Alexander.

--Alteza, yo… no lo sabía, por favor, os lo pido, ¡perdonadme! --gritó-- ¡Me dijo que ya estaba solucionado, me dijo que estaba todo preparado!

--¿Quién os lo dijo? ¿Su chambelán? ¿Su chambelán?

--Dijo que…

--¡Fuera! ¡Todos fuera! --gruñó Alexander--. No, vos no, Olivier. Todavía no he terminado con vos. Los demás: ¡Fuera!

--Pero, Alteza --protestó Marques--. Si el chambelán…

Alexander descubrió sus colmillos y arremetió con una mano. Su golpe envió a Marques tambaleando contra la larga mesa. Tanto Marques como la mesa se deslizaron otros diez pies a causa de la fuerza de la furia del príncipe.

Tanto los sirvientes mortales como los Cainitas huyeron ante su cólera.

* * *

No era muy diferente de estar bebido (o de lo que Josselin podía recordar que era la embriaguez, habida cuenta de que no había probado el vino desde hacía aproximadamente un siglo, excepto diluido en las venas mortales). Mirarla ahora hacía que lo recordara todo otra vez. Rosamund era Afrodita en persona, una diosa con el pelo del color de las llamas, cobrizo y dorado rojizo a la luz del fuego, con unos rasgos exquisitamente proporcionados, con un rastro de su niñez que no había quedado atrás del todo. Podría observarla toda la noche; la perfección intachable de su piel lechosa, la delicadeza de sus manos, la elegancia con que se balanceaba la falda de su vestido largo al andar, aun cuando caminaba nerviosamente como ahora. Era un ángel sobre la tierra entre los hombres corrientes.

Es su sangre lo que os habla, os susurra. Pero ya sabíais lo que hacíais, ¿verdad? ¿Verdad?

Al igual que la embriaguez, era temporal, pero tenía un efecto fuerte, no obstante. Estaba ebrio, y decidido a saborearlo mientras pudiera.

--Voy a verlo --dijo finalmente.

--¡No! --La desesperación se apoderó de él, y en un abrir y cerrar de ojos estaba arrodillado ante ella--. No os pongáis en peligro. Yo iré primero, para ver de qué humor está.

--No sabréis su estado de ánimo hasta que sea demasiado tarde. Yo lo conozco mejor. Josselin… --ella también se arrodilló, para poner los ojos a la misma altura--. Fuese lo que fuese lo que se apoderó de vos…, os estoy muy agradecida, mucho más de lo que os podríais llegar a imaginar, por lo que habéis hecho por mí esta noche. Es un honor que confiéis tanto en mí, y rezo a la Santa Madre para que nunca tengáis que lamentarlo. Pero no pensáis con claridad, puedo verlo en vuestros ojos. Necesito que tengáis la mente clara, milord. Necesito vuestra astucia, no vuestra veneración.

Las emociones se agitaron en él: la desesperación luchaba contra el regocijo, el temor por su seguridad chocaba con la alegría de su presencia. De alguna manera consiguió reprimirlas. Le necesitaba; lo había dicho. Solo había probado su sangre esta vez… Su voluntad y su corazón todavía eran suyos, si quería reclamarlos.

--Ya me he recuperado, milady. Casi del todo --añadió, y la vio sonreír--. No me arrepiento de nada, ma petite fleur. Siempre he estado a vuestro servicio.

--Lo sé.

Permitió que la ayudara a levantarse de nuevo.

--Milady --dijo Margery, haciendo una reverencia a modo de disculpa--. Gastón está aquí. Su Alteza quiere veros.

--Dile que iré enseguida.

--Os acompañaré, entonces. --Algo en su interior lloraba por dejarla marchar de su vista, pero ignoró el dolor lo mejor que pudo, y le tendió la mano.

Ella le tomó la mano, y la condujo a través de la sala. Ahora estaba más a oscuras; el fuego de la chimenea se había apagado y solo quedaba el carbón, y alguien había apagado las velas.

Se oía llorar a alguien silenciosamente, a un lado de la sala, en las sombras. Rosamund se dirigió instintivamente en aquella dirección; Josselin le apretó la mano y la detuvo, luego se dirigió él mismo hacia el sonido. Rosamund lo siguió.

Sir Renaud estaba acurrucado contra la pared, meciéndose mientras lloraba. En las manos tenía la túnica de Olivier, manchada de terriza. Los calzones sobresalían de la túnica hasta unos zapatos embarrados, pero dentro no quedaba lo suficiente para darles forma. El caballero mortal los miró; tenía la cara embadurnada de cenizas y lágrimas.

--Eran buenas noticias, eso dijo --contó, horripilado--. Eran…

--Virgen María… --susurró Rosamund, y se santiguó--. Oh, no… Olivier… ¡Olivier…!

Josselin imitó el gesto, y luego le puso las manos en los hombros, para apartarla suavemente de la visión de las cenizas de Olivier. Tema los ojos llenos de lágrimas de sangre.

--Pobre Olivier… --repitió ella, casi paralizada.

--No vayáis --susurró, con apremio--. Por favor, petite…

Su voz pareció sacarla de su dolor de momento. Sacudió la cabeza y se puso un dedo sobre los labios advirtiéndole. «No cuando puede oímos», dijo moviendo los labios en silencio. Y luego, «tengo que hacerlo. Acompañadme».

El conflicto de su alma casi lo hacía temblar. La soltó, volvió a ofrecerle la mano, y ella la cogió. Necesitó toda su disciplina para obedecer, y no cogerla en brazos y huir…, aun sin saber hacia qué refugio. La ira de Alexander no era de las que se podían dejar atrás.

El coraje de Rosamund lo hacía avergonzar, y se consoló como pudo con su firmeza.

Alexander los esperaba en el solar, el alojamiento que había reivindicado para sí.

--Gracias por traerla, milord --dijo este secamente. El destronado príncipe tendió la mano; a Josselin le dolió la facilidad con que ella la tomó--. Vuestra diligencia es comprensible, sir Josselin --dijo Alexander, en tono consolador. Josselin ni siquiera recordaba haber mirado aquellos ojos oscuros, pero lo atraparon rápidamente--. Pero es innecesaria. Yo me ocuparé de lady Rosamund el resto de la noche. Podéis regresar a vuestra habitación.

«Regresar a vuestra habitación». Josselin hizo una reverencia, y los dejó allí, obligado por la voz de Alexander, que siguió resonando en su mente hasta que llegó a donde le habían dicho que fuera. El poder de esas sencillas palabras era tal que una vez estuvo allí, se encontró tan atrapado como un prisionero en su celda.

* * *

--No era mi intención destruirlo. --La confesión de Alexander fue un susurro suave y roto--. Os lo juro, milady, no quería.

Rosamund se secó una lágrima de los ojos con el dorso de los dedos. Olivier había sido un buen compañero en su viaje desde París, cortés, ingenioso y firme, paciente con los cambios de humor de su sire y amable con ella en su dolor, su miedo y su soledad; había hecho todo lo que había podido para hacer su situación más llevadera.

--¿Cómo sucedió? --preguntó, atreviéndose a poner una mano sobre el hombro encorvado de Alexander.

Este la miró. Tenía las mejillas manchadas de lágrimas oscuras, y los ojos ribeteados de rojo.

--Ni siquiera lo recuerdo, eso es lo más terrible. Es todo borroso… Todo pasó tan rápido… Y luego ya fue demasiado tarde.

Se sentó junto a él en el banco. Alexander le mostraba su corazón en tan pocas ocasiones… Una vez le había contado lo difícil que era para él reír y llorar con absoluta despreocupación, como lo hacía ella. Sin embargo, en este momento podía ver el muchacho que debía haber sido en otro tiempo, antes del don de la no-muerte que tanto lo había amargado. ¿Cuántos años tenía? A ella la habían tomado joven, pero él todavía debía haber sido más joven. Y ella sabía lo que era que le llevaran tan joven de la vida a la no-muerte.

--Sé… sé que le teníais mucho aprecio --dijo con dulzura--. Siempre fue leal, incluso durante… durante los tiempos difíciles.

--Como vos. Dulce Rosamund, tan amable, tan leal… ¿Qué haría yo sin vos? --Le tomó la mano, y le acarició los dedos con el pulgar--. Ahora sois lo único que me queda.

Rosamund se preguntó si se atrevía siquiera a preguntar por la carta. Sus cambios de humor eran impredecibles; no había manera de saber cómo interpretaría su interés por ella.

--Atraeréis a otros bajo vuestra bandera, Alteza --murmuró.

Era un error decir eso, por supuesto, pero si había alguna cosa correcta, ella no lo sabía. Alexander se levantó bruscamente, dejando caer su mano casi como si le hubiera quemado, y se alejó dando varias zancadas.

--Ya nadie es realmente leal --farfulló--. Nadie. Decís las palabras, pero al final todos sois iguales… Me abandonaréis como todos los demás, lo sé. Os apartará de mí. Es a eso a lo que ha venido, a engatusaros para que os alejéis de mí.

--No, Alteza… --protestó Rosamund.

--Os secuestraría delante de mis narices, y vos os iríais con él. Mirad cómo os manipuló, con qué facilidad os convirtió en su cómplice. Cree que no me di cuenta, por supuesto. Pero yo sabía lo que hacía… ¡Os seducía para que confiarais en él, y en mi presencia, además!

Su humor empezó a asustarla, especialmente la dirección hacia la que su lógica parecía conducirlo. ¿De qué habría acusado a Olivier?

--Alteza. --Necesitó todo su valor para acercarse a él. Tranquilizadlo. Quiere que lo consuelen, dadle lo que quiere--. No tenéis que pensar eso, milord. Soy vuestra fiel sirvienta, siempre.

--Mi pequeña y dulce rosa… --le ofreció una sonrisa magnífica, aún con lágrimas frescas en las mejillas, y tendió las manos. Ella se acercó y se las cogió--. No os culpo, milady. No tengo ningún derecho de reclamaros nada…, ninguna razón para esperar algo mejor.

La soledad de su voz, la desesperación inquietante que vio en sus ojos, le rompieron el corazón. Que peso mas terrible tiene que llevar… Llora por Olivier tanto como yo. La Bestia muestra toda su crueldad cuando nos priva de aquellos a los que amamos.

--La confianza es una cosa muy frágil. --Levantó una mano para acariciarle la cara--. Como la lealtad. Como el mismo amor. Pero a menos que la lealtad esté asegurada, no puede haber confianza. Y sin confianza, ¿cómo puede haber amor? Es… tan duro para mí, Rosamund. Ha pasado tantísimo tiempo desde la última vez que tuve a alguien en quien pudiera confiar de verdad, y que a su vez confiara en mí… No sabéis lo que significaría para mí, mi dulce rosa…

Sus ojos la atrajeron. En lo más profundo vio un dolor que solo ella podía aliviar, un anhelo afligido que solo ella podía llenar.

--Milord, sabéis… sabéis que soy vuestra sirvienta, en todo. Cual… cualquier cosa que me pidierais…

…Soy vuestro, petite fleur…

--¿Confiáis en mí, dulce rosa? --La voz de Alexander, los ojos, la tenían atrapada, pero no encontraba en ella misma siquiera la voluntad de resistirse. Su voz la calmó, le acarició el alma con la misma ternura que su mano le acariciaba la mejilla--. Confiad en mí. Confiad en mí, del mismo modo que él confió en vos.

En voz más baja todavía, hasta ser un susurro, dijo:

--¿Lo juráis, Rosamund?

Capítulo 3

HEIDELBERG, RENANIA-PALATINADO

EL CUARTO DOMINGO DESPUÉS DE PASCUA, MAYO, 1224

Josselin despertó con un sobresalto y un gruñido, con los colmillos extendidos y un puñal en la mano listo para atacar, antes de reconocer la cara pálida de Fabien como su objetivo. Lanzó el puñal a un lado y tendió la mano, respirando varias veces innecesariamente para calmarse.

--Fabien… No, muchacho, venid aquí, ¡no estoy enfadado con vos! Fui yo quién os pidió que me despertarais. Venid aquí.

Fabien se acercó y se sentó en la cama, y Josselin abrazó al tembloroso mortal.

--Tranquilo. Así está mejor, ¿verdad? Lo siento, Fabien… nunca os haría daño, lo sabéis ¿verdad?

Fabien hundió la cara en el hombro de su amo, rodeando con sus brazos a Josselin.

--No era mi intención… intenté despertaros suavemente --dijo.

--Lo sé, lo sé --le aseguró Josselin--. Hicisteis lo correcto, lo único que pasa es que soy una bestia cuando me despierto al anochecer… ¿Dónde he dejado el puñal?

Fue la única señal que necesitó Fabien; revolvió la cama hasta que lo recuperó y luego le ofreció la empuñadura a su señor. Le brillaron los ojos, y abrió la boca expectante.

--Por favor. Oh, por favor. Ha pasado un mes, milord. Estoy seguro.

--Sí, creo que sí. Quedaos quieto un momento, tengo que consultarlo con milady.

Fabien obedeció. Josselin cerró los ojos un momento, escuchando con toda su atención. El latido del corazón de Fabien resonaba como un gran tambor, su respiración se convirtió en un viento estruendoso. Oyó a los ratones que pululaban por los juncos, oyó el estrépito de los platos y tazones de la cena de los sirvientes que lavaban abajo en la cocina. Oyó voces débiles, hablaban en alemán en la cocina, una mezcla de inglés y francés en la habitación de Rosamund de Peter y Margery. No podía entender sus palabras, pero sonaban bastante tranquilas. No oyó a Rosamund, pero quizá todavía no se había levantado. Era temprano, incluso para ella.

Ella está bien, entonces. Si no lo estuviera, lo sabrían, y ahora lo oiría. Lo notaría, quizá, en su sangre.

Aliviado, volvió en sí, dejando que la cacofonía de sonidos se esfumara en la distancia, hasta que no oyó nada de más allá de las paredes de la habitación, y la respiración de su escudero volvía a ser más un susurro que un rugido.

Volvió a abrir los ojos, y sonrió a Fabien.

--Elegid dónde --le dijo Josselin, invitándolo con los brazos abiertos. Mientras el mortal se acercaba más, añadió--. Recordad sólo que milady puede entrar por la puerta en cualquier momento, así que quizá será mejor seáis un poco discreto…

Las manos de Fabien estaban agradablemente calientes al contacto con la carne no-muerta de Josselin, aunque el ghoul tomó la decisión algo más rápido de lo normal… quizá simplemente porque estaba ansioso, o quizá porque no quería compartir la intimidad de este momento, ni siquiera con la señora de su amo. Se inclinó hacia Josselin y le dio un beso en la clavícula.

--Ahí.

--Sois muy discreto --observó Josselin con ironía. Levantó el puñal, puso la punta sobre su propia carne, e hizo un corle corto y limpio sobre el hueso. De la herida salió sangre oscura. Fabien puso la boca encima y chupó ávidamente, empujando al caballero contra las almohadas.

Josselin cerró los ojos y abrazó a su ghoul, aunque mantuvo sus sentidos periféricos alerta, por si acaso.

Pero Rosamund no vino.

* * *

Peter lo dejó entrar, aunque un poco reacio.

--Buenas noches, milord --dijo, haciendo una reverencia respetuosa--. Milady se está bañando.

Josselin se fijó en la cortina que colgaba a través de la habitación, oyó que se vertía agua, olía a lavanda y rosas.

--Ya veo. Gracias, Peter.

El senescal volvió a hacer una reverencia y regresó a sus libros. Josselin se acercó a la cortina.

--Milady… --Hizo una pausa, pensando cómo podía formular la pregunta. ¿Por qué me ordenó que me fuera de esa manera? ¿Qué quería de vos? ¿Por qué no llamasteis antes?-- Estaba preocupado por vos. ¿Estáis bien?

No le contestó durante un buen rato. No sabía si era porque no podía, o por alguna otra razón.

--¿Rosamund?

--Estoy bien, milord. De verdad. Saldré dentro de pocos minutos, os ruego que tengáis paciencia.

Pudo oír cómo se levantaba y salía de la bañera. Pasaron varios minutos; esperó tan pacientemente como pudo. Luego salió Margery y quitó la cortina, dejándolo pasar por fin al lugar privado de su señora.

Rosamund, vestida ahora con una camisa de lino, le tendió las manos.

--Veis, milord, estoy completamente entera --le aseguró, con una sonrisa macilenta.

Él se acercó y se las cogió, inclinándose para besarle las mejillas. Su criada Blanche empezó a secarle vigorosamente el pelo con una toalla.

--Y yo agradezco a la dulce madre de nuestro Salvador que sea así --dijo fervientemente--. Me dijo que me marchara… No tenía opción. No podía…

--Lo sé. A veces puede ser un poco duro con el uso que hace de la sangre. Para él es tan fácil que a veces se olvida de que existen otras maneras.

--¿Duro? Ya lo creo que lo fue. --No pudo disimular por completo la ira de su voz--. Me hizo temer lo que tenía pensado para vos, cuando me despidió de esa manera. Si era capaz de asesinar a su propia sangre con tan pocos motivos…

--¡Lo que le sucedió a Olivier fue un accidente! --dijo ella con el mismo fervor--. Él… No era su intención. Luego estaba desolado por la pena. Lo vi llorar, Josselin, y es la primera vez.

--¿Un accidente? --repitió Josselin. Era posible, por supuesto; cualquier Cainita podía perder el control, y cualquier Cainita podía matar si la Bestia lo dominaba. Pero no sonaba creíble. Alexander había sido príncipe de París durante siglos, y por lo que Josselin sabía, nunca había destruido a otro Cainita accidentalmente--. ¿Cómo sucedió… este accidente?

Ella apartó la mirada.

--No lo sé. Margery, me gustaría ponerme el vestido verde esta noche, por favor. Y la sobrecota con las rosas.

--¿Qué dijo, entonces?

--Nosotros… Estuvimos hablando sobre muchas cosas --dijo--. Habló de muchas cosas. Yo lo escuché. Eso era lo que quería, en realidad. Le gusta tener una audiencia comprensiva.

Josselin frunció un poco el ceño.

--¿Habló de la carta, entonces? ¿Qué le contestó Hardestadt?

--No la vi. No la sacó y, debido a las circunstancias, no le pregunté por ella. Nos hablará de ello cuando esté preparado, estoy segura.

Margery trajo el vestido verde, y durante un momento la cara de Rosamund quedó oculta bajo una faja de lana verde bosque.

--Así pues, ¿de qué quería hablar?

Ella no le contestó inmediatamente, y esperó mientras le colocaban el vestido por los hombros, y Blanche lo empezó atar por la espalda. Parecía absorta con los botones de su manga.

--¿Rosamund?

--¡Era un tema privado! --dijo esta bruscamente--. ¿Tengo que contaros todo lo que hago?

El reproche le dolió como si lo hubiera abofeteado. La protesta murió en su garganta y le temblaron las rodillas; a duras penas consiguió sentarse sobre uno de los baúles guardarropa antes de que le fallaran las piernas. Sintió un vacío doloroso debajo de su corazón por la intensidad del disgusto. Es la sangre la que os hace esto, se recordó a sí mismo, pero saberlo no ayudaba.

--No, milady --dijo con voz ronca--. Por supuesto que no. Perdonadme.

--Y en cualquier caso, no podéis hacer nada.

Sus palabras tardaron un tiempo en calar, atravesando el dolor sordo de su corazón en ese momento, y tener significado, seguido después por otros significados más amplios. Su dolor quedó olvidado en menos de lo que dura un latido mortal, y volvió a mirarla, dejando que su visión se moviera hasta que los detalles de la habitación desaparecieron en una imagen borrosa difusa y su silueta se oscureció y cobró un halo de colores pálidos que parpadeaban lentamente. Colores turbios, grises y naranjas y rojos apagados; colores que normalmente no veía en ella.

--No puedo hacer nada --repitió--, ¿sobre qué?

Un remolino de naranja apagado ribeteaba su figura mientras se volvía hacia él.

--Nada. No es nada, Josselin. Lo… lo siento. No quería decir eso.

Josselin miró a Margery. El halo de la mujer mortal era mucho más brillante, más marcado, con el pulso de la vida, pero mostraba unos colores similares a los de su ama: rojos parpadeantes y naranjas que se tornaban rosas. ¿Está enfadada conmigo o con Alexander?

--Soy vuestro sirviente, petite… --le aseguró, y vio el alivio que se ondulaba a través de su halo en una ola de azul plateado. Luego añadió, premeditadamente:-- Pero no pienso perdonarlo con tanta facilidad. No por lo que os ha hecho.

Los colores de ella parpadearon súbitamente a lo largo de los bordes de su cuerpo, escupiendo llamas de color marrón barro, rojo de sangre pálida, con manchas naranjas.

--¡No ha hecho nada!

El aura de Margery brilló con todos los colores verdaderos del fuego, rojos furiosos, naranjas terribles.

--Asesinó a Olivier --le recordó Josselin--. Temía por vos, petite…

--Os lo he dicho, ¡fue un accidente! Él nunca haría… --por un momento el aura de Rosamund resplandeció con casi el mismo tono que la de Margery, rojo de sangre brillante--. No tenéis ni idea de lo duro que ha sido esto para él. Lo solo que ha estado…

¿Solo?

Los colores de su halo no eran nada comparados con la ola carmesí que inundó su visión en ese momento, la furia repentina que salió del corazón de Josselin a medida que las palabras y los colores empezaban a tener sentido. Sus colmillos bajaron; el esfuerzo que le costaba no ir a cazar a Alexander y destrozarlo, o peor, soltar su rabia sobre objetivos más cercanos, y mucho más inocentes, era tan grande que le hada temblar.

¿Por qué no me lo dijisteis, petite?

--Milady… --un susurro de advertencia de Peter, que se dio cuenta mucho antes que Rosamund de lo que sucedía.

--¿Josselin? --Rosamund se volvió hacia él, y sus colores volvieron al naranja barro y óxido--. Josselin…, miradme. Por favor, perdonadme, no quería que las cosas fueran así. Sé que estabais preocupado, mon chevalier, y no quería… parecer desagradecida.

Empezó a caminar lentamente hacia él, con las manos tendidas delante de sí, como si ese gesto pudiera proteger a los mortales que estaban detrás de ella.

--Josselin…, por favor, ¿qué ocurre? Habladme.

Se concentró en ella. El nimbo suave que rodeaba su silueta se arremolinaba con grises barrosos y naranja, pero sus ojos lo bañaron en azules calmantes. Sintió que su mirada lo inundaba, y enfriaba el ardor de su sangre. Una parte de él todavía estaba enfurecida, y entendía el esfuerzo que hacía para calmarlo como una evidencia adicional, una prueba del abuso de Alexander sobre ella; pero la mayor parte de él aceptaba gustoso el bienestar y el consuelo de su amor, su aprobación, su preocupación. Lo saboreó, y se lo tragó como se había tragado su sangre.

Su sangre.

Sintió sus dedos delicados y fríos sobre sus mejillas; le tomó las manos entre las suyas y las besó, dejó desaparecer los colores de su visión. La habitación recuperó su claridad, y los suaves pliegues verdes de su falda, sus delicados dedos, los juncos en el suelo, todo se volvió a enfocar. Su ira también desapareció, pero no por completo. No perdonaría tan fácilmente esta ofensa.

--Ma petite fleur --murmuró por fin, mirándola--. No es con vos con quien estoy enfadado. Esto… esto no puede quedar sin respuesta, no puedo…

Rosamund le puso los dedos sobre los labios para que se callara.

--Sí, sí podéis --dijo. Pudo notar un tono de derrota en su voz, y le dolió--. Sí podéis, y lo permitiréis.

--Rosamund, no --le suplicó--. ¡Estoy aquí para defenderos, juré defenderos, a vos y a nuestra reina!

--Me lo prometisteis. ¿Lo recordáis?

Las palabras le fallaron. Lo recordaba, y asintió con la cabeza.

--Entonces, escuchadme. Mantened vuestra promesa, sir Josselin. No estamos en Roncesvalles, no es momento para el heroísmo trágico. Sabéis que perder una batalla no significa perder la guerra. Pero no puedo permitirme el lujo de perder a mi general, no ahora. Os necesito, Josselin. Por favor.

Los sirvientes de Rosamund estaban agrupados en el otro extremo de la habitación. Blanche lloraba y Margery intentaba consolarla, mientras la mirada cautelosa de Peter se movía rápidamente de un Cainita a otro, y Fabien, que estaba helado en la puerta, lloraba con lágrimas que le resbalaban por la cara.

Josselin respiró profundamente, y luego otra vez. La cólera justificada enfrentada a la obediencia; estaba atrapado entre juramentos contradictorios, con la dulce agonía de la sangre de Rosamund en sus venas.

Ganó la obediencia. Inclinó la cabeza.

--Soy vuestro sirviente, milady.

Capítulo 4

HEIDELBERG, RENANIA-PALATINADO

FESTIVIDAD DE SAN JUAN ANTE LA PUERTA LATINA, MAYO, 1224

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Para Alexander, antes de París:

Hemos oído hablar de las desgracias que el destino os ha deparado últimamente a vos, nuestro primo de París, y os aseguramos que nadie de nuestros reinos tuvo nada que ver con los sucesos que vuestro emisario nos describió. Cuando un gran príncipe es derrocado, toda Europa tiene que dar fe. Sabed que tenéis todo nuestro apoyo en estos difíciles tiempos, pero nuestras responsabilidades no nos permiten reunimos con vos en este momento.

Sería un precedente peligroso (de hecho, contrario a las propias Tradiciones de nuestro Padre Caín) intervenir directamente en un asunto tan lejano. En interés de nuestra sangre, se debe mantener un equilibrio entre los más Ancianos de nuestra sangre, para que no se destruyan las fortunas de todos.

Os ofrecemos, primo, la hospitalidad de nuestro noble y amado chiquillo, lord Jürgen el Portador de la Espada, en su corte de Magdeburgo. Allí encontraréis un refugio seguro y todo el consejo y la ayuda que os podemos brindar, en la persona de lord Jürgen, probado y experimentado en las artes de la guerra. Le hemos hecho saber nuestra voluntad igual a él que a vos, y esperamos que a vuestra llegada os acoja como debe hacerlo un pariente.

De nuestra mano,

~ Hardestadt, Señor de Baviera, Sajonia, Turingia, y Señor de los Feudos de la Cruz Negra

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--Magdeburgo… ¿eh? --Sighard sacudió su cabeza peluda. También tenía la cara peluda, con una barba negra y abundante que le cubría ambas mejillas hasta casi los ojos, amarillos como los de un lobo. Hablaba el francés con dificultad y un fuerte acento, intercalando de vez en cuando palabras en otra lengua, gutural y salvaje.

Alexander parecía entenderle, sin embargo.

--Sí, Magdeburgo --dijo.

--Dijisteis Baviera, no Magdeburgo --gruñó Sighard--. Os llevo Baviera. Baviera este camino, más cerca. Magdeburgo es Sajonia, por allí, muy lejos. Norte, pasadas muchas montañas. --Estiró un largo brazo peludo para explicarse.

--¿Conocéis el camino? --le preguntó Alexander fríamente--. ¿O debo buscar otro guía?

Sighard gruñó. Le faltaban varios dientes, pero los que le quedaban eran puntiagudos y feroces, y sus colmillos no parecían retirarse nunca.

--Sé dónde está Magdeburgo. Es camino peligroso desde este lugar.

--Quiero el camino más rápido. El más directo. Quiero estar allí lo antes posible.

--Ese es el camino más peligroso, más directo. Hombres-lobo en Steigerwald. Hay que evitar sus pueblos.

Rosamund se alegraba de no tener que negociar con la criatura; Sighard tenía una manera de mirar que la hacía sentir incómoda. Pero por lo menos la discusión mantenía a Alexander concentrado en su terco guía, y no se fijaba en ella o en Josselin, cuya furia se había enfriado pero no había muerto. El carácter de Josselin tardaba en inflamarse, pero una vez se encendía podía arder durante mucho, mucho tiempo; especialmente cuando se trataba de un agravio cometido con alguien que consideraba que estaba bajo su protección. Aunque no fuera un agravio, exactamente.

Iban a Magdeburgo. Ahora que había visto la carta de Hardestadt, una parte de ella se preguntaba qué peso habían dado a la opinión de lord Jürgen sobre el asunto de su invitación. Por lo que parecía Hardestadt no le había dejado otra opción, sin embargo, el lord Jürgen que ella recordaba no era alguien que acatara fácilmente la voluntad de otro, ni siquiera la de su propio sire.

Aunque Alexander, como sabía muy bien, podía ser muy persuasivo.

Todos los Cainitas estaban sentados alrededor de la larga mesa, cuya cabecera ocupaba Alexander, excepto Sighard, que había subido de un salto sobre la mesa, sentándose en cuclillas para grabar esquemáticos mapas sobre la madera rayada con una garra curva, el mejor modo que tenía de expresar su opinión. Marques, que estaba sentado en el antiguo sitio de Olivier, a la derecha de Alexander, resopló ante las advertencias de Sighard.

--Dijisteis lo mismo sobre la Selva Negra, si mal no recuerdo --dijo--. Y, sin embargo, la atravesamos sin incidentes, y la única bestia peluda que vimos fuisteis vos.

--Lo que demuestra que soy muy buen guía --le contestó en el acto Sighard-- así que deberíais tener más respeto. No conocéis hombres-lobo. Comen Cainitas como vos y escupen huesos. --Escupió en la dirección de Marques; el joven Cainita se estremeció, y el guía se rió.

--¿Y continuará mi muy buen guía guiándonos hasta Magdeburgo? --preguntó Alexander, ignorando a Marques y concentrándose en Sighard.

--Es contrato nuevo, hasta Magdeburgo --dijo el Gangrel--. Caro.

--¿Cuánto costará?

Sighard no dudó.

--Quiero muy buen caballo de caballero muerto, también su espada y capa elegante.

El caballo de Olivier… Su espada… Rosamund sintió que se le agarrotaba la espalda. ¡Habla como si lo que pide fuese poco más que repartir el botín de guerra!

--¿Qué? --Marques se puso de pie--. ¿Tenéis alguna idea del valor de ese animal? Milord, podemos encontrar un guía mejor… o por lo menos a uno menos insolente…

--¡Sentaos y callad! --dijo Alexander bruscamente, volviéndose para fijar su gélida mirada en Marques. El joven Cainita se sentó como si le hubieran cortado las piernas--. O le concederé a Sighard el placer de arrancaros la lengua de cuajo.

Se volvió de nuevo hacia el guía, y lo miró fijamente un momento. Sighard no se encogió de miedo, pero sí que se agachó un poco bajo la mirada de Alexander.

Pero Alexander parecía estar pensando en ello.

--El magnífico caballo de un caballero, su espada, su capa…, son cosas costosas, y en más de un sentido. ¿Pero por qué detenerse ahí? ¿Qué me decís de su malla y su casco? ¿Sus ropas? ¿Qué me decís de su vasallo, para que os sirva como sirvió a su difunto señor? Si vais a ser un caballero, deberíais tener un criado.

Sighard lo estuvo meditando.

--¿Gran príncipe puede hacerme caballero?

--Los caballeros se hacen de muchas maneras. --Alexander se levantó de su asiento para poder caminar alrededor de la mesa mientras hablaba--. Algunos nacen en buenas familias y los entrenan desde la infancia. Otros no tan afortunados consiguen el título en el campo de batalla después de realizar grandes hazañas. Sin embargo, otros ganan la posición a través de la realización de una empresa, una empresa larga y difícil, por supuesto. ¿No es así, lady Rosamund?

¿Qué pretende?

--Cierto, milord --respondió Rosamund, un poco recelosa--. Pero la condición de caballero es algo más…

--En efecto, milady --asintió Alexander--. En efecto. ¿Pero acaso guiar a una señora y a sus acompañantes durante un viaje peligroso no es una empresa digna de un caballero?

Josselin se agitó en su asiento, inquieto; Rosamund le puso suavemente una mano sobre el brazo.

Alexander se volvió hacia el caballero.

--Sir Josselin, ¿qué opináis vos? Sois algo parecido a una autoridad en este tema, imagino.

Josselin levantó la mirada hacia Alexander y luego fijó la vista sobre Sighard, que estaba observando el intercambio con un interés entusiasta, casi con ilusión.

--Si la hazaña fuese suficiente por sí misma --respondió Josselin fríamente--, entonces ya sería digno de ello…, pero evidentemente no lo es, si tiene que negociar para conseguirlo. Ni siquiera el mejor caballo y la mejor espada hacen de nadie un caballero.

Sighard, deduciendo un insulto, gruñó a Josselin; el Caballero de la Rosa ni siquiera se inmutó.

Alexander se inclinó sobre la mesa, y cruzó los brazos sobre el pecho.

--Eso es completamente cierto, milord --asintió--. Un caballero debe tener coraje, habilidad con las armas, cortesía, generosidad, honor, lealtad y nobleza de espíritu…, cualidades todas ellas que Sighard puede tener la oportunidad de demostrarnos durante el viaje. O quizá aprender las virtudes que todavía le puedan faltar, de manera que cuando lleguemos pueda demostrar que es digno…, incluso para vos.

--La habilidad con las armas se puede enseñar, e incluso la cortesía --respondió Josselin, tenso. Rosamund percibía su nerviosismo en la manera en que se mantenía firme y sus manos aferraban los brazos tallados de su silla--. Pero el honor no se puede enseñar; viene del interior, del corazón. Y una vez que se ha comprometido, por la razón que sea…, entonces está manchado para siempre, y ni siquiera el príncipe más grande puede borrar esa mancha.

Josselin, no… Rosamund deseó poder atreverse a tocarlo, captar su atención con los ojos, cualquier cosa para mitigar su enfado y hacer que se callara sin que Alexander se percatara de lo que hacía. Me sirve por amor, no puedo obligarlo… no sin debilitarlo cuando necesito que sea fuerte.

Alexander se limitó a sonreír.

--De manera que no es muy distinto de la virginidad de una mujer, ¿no es así? --Detrás de él, Sighard se río entre dientes. Josselin no respondió.

--Milady Rosamund --continuó Alexander suavemente--, las Cortes del Amor siempre han afirmado que las nobles señoras de la corte son las verdaderas juezas de las virtudes caballerescas… Decidme, ¿creéis que nuestro leal Sighard reúne las cualidades para ser un caballero?

Vuestra lealtad significa mucho para mí. Ahora sois lo único que me queda.

La voz seductora de Alexander en su memoria, el sabor de su sangre potente en la lengua, sus caricias, el glorioso éxtasis de su beso. Los ojos de Josselin la seguían, su lealtad inflexible y su amor incondicional. ¿Dónde está ahora mi honor? ¿Para siempre manchado, perdido como mi virginidad?

Rosamund se forzó a sonreír, y se levantó de la silla. Se acercó a Alexander y Sighard, y tendió su mano al Gangrel. Pude enfrentarme a Guillaume; Sighard no es nada en comparación. Él quiere lo que Alexander le ofrece, de manera que también querrá complacerme a mí.

El Gangrel se acercó, moviéndose todavía a gatas por encima de la mesa. Sus garras repiqueteaban contra la madera. Pero a medida que se acercaba, dobló una rodilla y le tomó la mano. Curvó las garras alrededor de sus dedos, pero no la arañó. Inclinó la cabeza y le besó los nudillos furtivamente, casi con timidez.

--Sighard, habéis oído las virtudes que mencionó su Alteza. ¿Es vuestro deseo convertiros en caballero, ateneros a esas virtudes por encima de todas las demás? ¿O preferiríais quedaros como estáis, y contentaros con una buena espada y un caballo magnífico?

El otro levantó la mirada hacia ella. Los ojos amarillos que la habían puesto tan nerviosa estaban abiertos y llenos de maravilla, y su malicia habitual había desaparecido de su expresión.

--Señora --dijo con brusquedad y un francés apenas inteligible--. Si decís que sea caballero, entonces soy caballero de verdad. Os llevaré sin contratiempos a Magdeburgo. Es mi honor.

No estaba claro si quería decir que era un honor guiarlos hasta Magdeburgo, o que al hacerlo demostraría su honor, pero en realidad no importaba.

--Entonces, guiadnos bien, esmeraos en ateneros a esas virtudes, y buscad instrucción donde podáis. Demostrad que sois digno de la acolada, y estoy segura de que su Alteza os lo otorgará.

El Gangrel asintió con la cabeza, hizo una reverencia, y le soltó la mano. Luego retrocedió, bajando con cuidado de la mesa para sentarse en el banco enfrente de ellos.

--Muy bien hecho, milady --dijo Alexander.

Rosamund sonrió y sintió un rubor de placer por su elogio.

--Siempre me esfuerzo en complaceros, Alteza --murmuró, haciendo una breve reverencia antes de regresar a su silla. Pero él la cogió de la mano, y la retuvo a su lado. De reojo pudo ver como se agarrotaba la mandíbula de Josselin.

--Decidme, milady --preguntó Alexander, llevándose su mano hacia los labios para besarla--. Lo que dijo sir Josselin, sobre el honor comprometido… ¿También lo pensáis?

Rosamund no podía recuperar la mano, ni apartar la mirada.

--Ese… ese es… el ideal caballeresco, milord…

--Parece una exigencia imposiblemente elevada… La mentira más insignificante o una debilidad momentánea puede provocar una mancha que empañe el honor de uno para siempre. ¿Pero quién está libre de pecado, libre de debilidades? ¿Cómo puede entonces alguien superar esa prueba? Con semejante exigencia, milady… ¿queda algún caballero que todavía pueda afirmar que conserva el honor?

--¿Cómo podéis vos hablar de honor? --Josselin se puso de pie en un instante y la silla salió despedida a casi dos metros de distancia por la fuerza de su furia--. ¿Cómo os atrevéis a juzgar, milord, después de todo lo que habéis hecho?

Repentinamente, toda la atención de Alexander se concentró de nuevo en el caballero francés.

--Vaya --dijo con suavidad-- con la cortesía caballeresca. Mi pregunta era retórica, sencillamente meditaciones filosóficas…, pero la vuestra parece más acusadora. ¿Qué es exactamente, milord, lo que creéis que he hecho? ¿Reivindicáis el derecho a juzgarme a mí, en mi propia casa?

Josselin se mantuvo firme, aunque no sin algún esfuerzo. Rosamund pudo ver que temblaba, aunque no podía decir si era como reacción a la mirada fría de Alexander o por su propia ira. No se podía mover, ni podía hablar…, pero de todas formas intentó atraer la mirada de Josselin. ¡Por favor, por favor… Josselin, no, no es momento para sacar el orgullo!

--No puedo hacer nada más que rezar para que Dios os juzgue, milord --dijo Josselin con los dientes apretados. Tenía los colmillos extendidos--. Una vez, estabais en vuestro derecho. Pero no dos veces… Ella no se merecía un castigo así por su lealtad.

--¿Dos veces? --Alexander pareció sorprendido, ultrajado incluso--. Habéis juzgado mal mis intenciones, milord. Milady, ¿puede ser que no se lo dijerais? Sin duda vuestro leal caballero merece una explicación.

--Yo… --esto cogió desprevenida a Rosamund, y la mirada afligida de Josselin cayó sobre ella. ¿Decírselo? ¿Cómo podía decírselo cuando sabía que este sería el resultado?

--¿Qué? --exigió saber Josselin.

Alexander se limitó a sonreír y a hacer un gesto para que continuara. Su apoyo le dio fuerzas; seguro que Josselin lo entendería.

--Fue solo esa vez, Josselin. Compartimos… Él bebió igual que yo. Tenía miedo de decíroslo, sabía que haríais… algo estúpido. --Me lo prometisteis, Josselin, por favor, por favor, no lo llevéis más lejos. Sí, mintió. ¡No vale la pena que os martiricéis!

--Solo una vez… y él también bebió --repitió Josselin. Su voz se había vuelto gélida.

--Sí --dijo Alexander con suavidad. Tendió el brazo, acarició el pelo de Rosamund con los dedos; sorprendida por el inesperado contacto, se estremeció--. Confieso que, sencillamente, no pude resistirme…

La espada de Josselin se liberó de la vaina con un movimiento súbito y suave.

--No --dijo rotundamente--. No la merecéis.

--Josselin, ¡no! --gritó Rosamund. Sighard gruñó y se levantó de un salto; incluso los ghouls presentes sofocaron gritos de terror o de indignación.

Alexander ni siquiera parpadeó.

--Adiós --dijo-- al honor caballeresco. ¿De verdad tenéis la intención de retarme, milord?

--No --dijo Rosamund deprisa--. Milord, no es su intención…

--Oh, yo creo que sí --dijo Alexander suavemente.

--Quería decir lo que he dicho, Alteza --dijo Josselin. No había bajado la espada, aunque su voz sonaba bastante calmada--. No la merecéis. Os ha seguido a través de media Europa, ha soportado la lluvia y las heladas y largas noches en el camino, incluso ha sufrido aislamiento de sus propios parientes, y a pesar de todo os ha sido leal. Cualquier caballero verdadero sabría que una señora como ella tiene que ser honorada, guardada como un tesoro… y que, por encima de todo, hay que confiar en ella y amarla.

--Habláis del amor con una facilidad sospechosa, sir Josselin --rumió Alexander--. Pero yo la amo. ¿Cómo podría no hacerlo?

--El amor nace del corazón, milord. No de la sangre. El amor se gana, no se impone.

--Ah, del corazón. Como el honor, supongo. --Alexander sonrió--. Dejad la espada, sir Josselin, y por el bien de vuestra señora permitiré que me supliquéis misericordia.

--Exigís lo que ni el honor ni el amor tolerarían. No.

--Josselin… --Rosamund se había quedado helada en el sitio… sin saber si era por voluntad de Alexander o por su propio temor. Virgen Santa, ¿qué puedo hacer?

Alexander pareció más complacido que enfadado con la respuesta de Josselin.

--Muy bien. No me dejáis otra opción que aceptar vuestro reto. Gastón. Traedme esa magnífica espada que Sighard estaba admirando antes.

Obedeciendo las instrucciones de Gastón, los sirvientes mortales despejaron la sala, apartando la mesa hacia un lado. Alexander se encontraba a un lado, hablando en voz baja con Sighard mientras sacaba la espada de Olivier y realizaba unos cuantos movimientos de prueba.

Fabien, con la cara blanca, le desabrochó el cinturón a Josselin y ayudó a su amo a quitarse la sobrecota. Luego quitó la vaina vacía del cinturón antes de volvérselo a abrochar. El escudero sólo consiguió esbozar una débil sonrisa cuando Rosamund se acercó, pero Josselin le cogió las manos y le besó los dedos como si no pasara nada en absoluto.

--Josselin, no tenéis por qué hacerlo --le suplicó Rosamund--. Por favor…

--¿Y qué preferiríais que hiciera? --preguntó él.

--¿No podíais haberle pedido perdón…, olvidar vuestro orgullo por esta vez? Josselin, lo prometisteis.

Él hizo una mueca de dolor.

--Lo sé… y lo único que puedo hacer es implorar vuestro perdón, petite. No tengo ninguna excusa, excepto el amor mismo. Pero permitid también que os pregunte: ¿Si hago lo que quiere, y le suplico misericordia, creéis que eso le satisfará? ¿O exigirá acto seguido que tome la bebida a que antes me negué?, ¿O que bebáis vos otra vez?

--Pero es que os necesito.

Josselin guardó silencio un momento.

--Si milady lo ordena --dijo finalmente--, me arrodillaré a sus pies y olvidaré todo orgullo y honor. El mío propio, por lo menos, lo sacrificaré con mucho gusto por vuestro bien.

Era tentador. Lo haría… Pero eso lo debilitaría para siempre a ojos de Alexander, lo haría vulnerable a una mayor humillación.

--No, no lo ordenaré --dijo por fin--. Tenéis razón, no quedaría satisfecho. No sé qué otra cosa hacer.

--Ni yo tampoco. Pero parece que mi destino está marcado. --Echó un vistazo al otro lado de la sala a Alexander; se fijó en un pañuelo azul doblado en el cinturón del príncipe--. Luce vuestro favor.

--Solo es un trozo de seda.

Josselin sonrió y se inclinó para besarle la mano.

--¿Estáis listo, sir Josselin? --gritó Alexander.

--Sí, milord. Estoy listo. --Josselin soltó los dedos de Rosamund, y cogió la espada que le ofrecía Fabien. Luego caminó con calma hasta el centro de la sala, frente a Alexander.

Los dos combatientes se saludaron con la cabeza, y por fin empezaron. Josselin era más alto, tenía los brazos más largos y practicaba con la espada con mucha más frecuencia, pero Alexander era muy rápido. Los primeros golpes fueron solo para probar los reflejos del oponente, cada golpe más rápido que el anterior, hasta que los ojos mortales no pudieron seguir la imagen borrosa del acero, ni la carne no-muerta que lo blandía.

Rosamund no se atrevía siquiera a parpadear para no perderse nada. Estaba tan concentrada en ellos que la angustiosa respiración y los movimientos inquietos de Fabien y Peter parecían arrastrarse.

Pero entonces Alexander atacó. Primero un golpe horizontal que Josselin tuvo que esquivar, y luego un despiadado golpe del revés que le hirió el muslo izquierdo. Se oyó un crujido agudo de huesos rotos, y Josselin cayó con fuerza de espaldas.

Bloqueó el siguiente golpe de Alexander con la espada, pero la fuerza hizo que su codo chocara contra el suelo de piedra con una fuerza paralizante. Pero Alexander dio un golpe oblicuo con la espada más rápido de lo que Rosamund podía ver. La sangre lo salpicó todo y la espada de Josselin salió despedida por el suelo, con la mano amputada aferrada aún a la empuñadura.

Alexander hundió la punta de su espada bajo la mandíbula de Josselin.

--Rendíos.

Josselin tenía los colmillos fuera, y la cara retorcida en una mueca. Su mano izquierda se había convertido en un puño de nudillos blancos, la pierna rota estaba doblada en un ángulo doloroso poco natural, y los calzones y la túnica estaban manchados con la sangre del lugar del impacto. Su pecho se levantaba y caía como si luchara por controlarse a sí mismo, para reconocerse derrotado y sofocar la furia de la bestia herida en su interior.

--Yo… me rindo --jadeó por fin--. Mi… señor.

--Lady Rosamund --Alexander se volvió hacia ella--. ¿Qué decís vos, milady? ¿Debo perdonarle? ¿Por vos?

Ella tenía los ojos inundados con lágrimas de sangre; podía probar su propia sangre en el corte que se había hecho en el labio inferior al morderse.

--Sí, por favor, Alteza. Gracias, milord.

Los ojos de Alexander se clavaron en los de Josselin.

--Esta vez, por ella, seré misericordioso. No volváis a poner a prueba mi paciencia.

Dio un paso atrás, se volvió y se marchó.

»Sacadlo de mi vista.

* * *

Fabien dormía cuando Rosamund se coló en la habitación de Josselin la noche siguiente, temprano. No lo despertó. Josselin se había alimentado de su escudero inmediatamente después de la batalla, y el ghoul necesitaba descansar para recuperar las fuerzas.

La recuperación de Josselin necesitaba algo más que descanso, y eso lo había traído una de las muchachas de la cocina, a quien Peter, con previsión, había limpiado un poco antes de presentarla a su ama. La muchacha, que creía que se la quería para un tipo de intimidad completamente diferente, esperaba fuera de la habitación mientras Rosamund entraba para comprobar cómo estaba su caballero.

--¿De verdad tengo tan mal aspecto? --preguntó Josselin irónicamente al ver su expresión. Se incorporó un poco sobre las almohadas con su mano sana.

Ella sonrió.

--Lady Genevieve no daría el visto bueno a vuestra presencia en su habitación, me temo. --La verdad es que tenía mejor aspecto de lo que ella había temido, pero los ojos estaban hundidos en las cuencas, y tenía los pómulos más pronunciados, y su pelo largo estaba enredado y lacio. No podía ver qué aspecto tenía su brazo mutilado; todavía estaba bajo la sábana con la que lo habían cubierto.

--Ah --contestó Josselin--, pero ordenaría a sus señoras que me prepararan un baño, y me bañaría con sus propias manos, y lloraría sobre mis heridas, y me rogaría que le contara cómo llegué a estar en un estado tan grave.

--Bueno, me imagino que la conocéis mejor que yo. --Rosamund se sentó en la cama junto a él--. ¿Y qué le diríais?

--Oh, que me hirieron defendiendo el honor de milady…, pero, por supuesto, caí en un combate glorioso y noble… --Hizo una mueca--. Esa sería la parte más difícil de contar. En ninguna de sus historias preferidas, el noble caballero fracasa en su empresa porque actúa como un tonto, o rompe una promesa a su señora.

--No lo hicisteis…

--No, petite. Dejadme terminar mi confesión. Fui un estúpido. Parece que todo lo que hago solo empeora las cosas para vos, en lugar de mejorarlas.

--Sí que mejoráis las cosas. Simplemente por estar aquí.

--Quería salvaros de él. No puedo. --Le dolió admitirlo, y ella lo vio en sus ojos. Josselin no estaba acostumbrado a la derrota--. Os fallé, milady, y rompí mi palabra. Y por esos pecados contra el amor y el deber, debo pediros perdón humildemente. Me arrodillaré ante vos si queréis, cuando vuelva a tener bien la pierna, y aceptaré con el corazón agradecido cualquier penitencia que me impongáis.

--Josselin… --Rosamund le cogió la mano, y se la apretó con fuerza durante unos minutos--. Por romper vuestra promesa, mon chevalier, os perdono… No os puedo reprochar vuestra devoción. En eso nunca me habéis fallado. Y le doy gracias a Dios, nuestro Salvador, y a la Virgen Santísima que no pagarais el precio final por ello, puesto que entonces habría perdido toda esperanza de liberación.

--No os puedo prometer la liberación. Ni siquiera os puedo ofrecer esperanza. --Sacudió la cabeza--. Estaba jugando conmigo, Rosamund. No tuve la menor oportunidad. Se estaba conteniendo, ¡y aun así era muy rápido! Fue tan fácil para él… Si hubiese querido, podría haber conseguido mi cabeza antes de que yo hubiese tenido tiempo de levantar la espada.

--Pero no lo hizo. ¿Veis? Teneros aún conmigo me da esperanza.

--Deber mi supervivencia a su misericordia… Si queréis llamar a eso una señal de esperanza, en fin…

--No tenéis ni idea de lo sola que me he sentido… ¡Incluso vuestros chismes sobre Genevieve me dan esperanza! Y el viaje a Magdeburgo también me da esperanza. Especialmente si estáis allí conmigo.

--Es pensar en lord Jürgen lo que os da esperanza --observó Josselin--. Recuerdo que parecíais bastante impresionada por él. Cuando regresasteis, no oí hablar de nada más durante meses.

--Ojalá él hubiese quedado igual de impresionado conmigo. --Rosamund sacudió la cabeza.

Había sido su primer compromiso de importancia después de que la reina Salianna le concediera el título de embajadora de la Rosa: asistió a las celebraciones de lord Jürgen por la inauguración de Magdeburgo como nueva sede de la corte, y tenía que entregarle una espada magníficamente forjada como símbolo de la estima de las Cortes de Amor. Cuando se descubrió que esa espada era una copia barata, la vergüenza fue devastadora para Rosamund. Que finalmente se descubriese que Jervais bani Tremere, anterior delegado de su orden de hechiceros, era el culpable, y que se recuperase la espada original (de muy buena calidad) y se entregase debidamente a lord Jürgen, había salvado la situación solo parcialmente. De hecho, el propio chiquillo de Josselin Lucien de Troyes había tenido un papel nada despreciable en el ardid Tremere, y esa herida todavía era más difícil de soportar. Las Reinas del Amor habían declarado una caza de sangre contra Lucien, a pesar de las protestas de Josselin. Rosamund había tenido miedo de que su carrera como embajadora hubiese terminado…, hasta que la enviaron a París el año pasado.

--Por lo menos, cuando estemos en Magdeburgo --dijo, intentando no hacerle recordar a Lucien, lo que sabía que todavía podía herir a Josselin en lo más vivo--, Alexander se concentrará en obtener el apoyo de lord Jürgen, y en forjar alianzas para su regreso a París. Estaremos entre otros Cainitas cuya opinión Alexander tendrá que cortejar, y nos prestará menos atención.

--¿Le dará su apoyo lord Jürgen?

--No lo sé. Y no voy a dejar que me distraigas con charlas sobre lord Jürgen o política, sir Josselin; el tema de vuestra penitencia todavía no está resuelto.

--Decidme entonces, milady, qué empresa me exigiríais…, pues estoy ansioso por recuperar vuestro favor.

--Puede ser que penséis que es cruel por mi parte pedíroslo. Me gustaría que os disculparais con Alexander. Haced las paces con él, os lo imploro, a cualquier precio excepto la sangre. --Casi pudo ver cómo se le agarrotaba la espalda mientras hablaba--. Josselin, escuchadme. Ahora os conoce, sabe exactamente cómo heriros con palabras o pequeños gestos, como pincharos hasta que no lo podáis soportar más. Sabe que me queréis, y usará vuestro amor para destruiros… Os lo ruego, por ese mismo amor, no permitáis que lo haga.

Él soltó la mano que tenía agarrada, y le acarició la mejilla.

--No roguéis por mí, Rosamund --susurró. Se incorporó, y la atrajo hacia sí.

Rosamund le dio un abrazo y sintió que sus brazos (ambos) la rodeaban también. Josselin le dio un beso en el pelo.

--Haré lo que me pedís. Ahh…, no os mováis, petite, yo… --Se estremeció, y luego lentamente, con mucha prudencia, la soltó--. Me temo que incluso vos me tentáis… Ahora mismo mi estómago es un pozo sin fondo.

--Lo sé. --Vio que el muñón de su muñeca derecha parecía ahora más redondo, con la carne y el hueso que empezaban a sustituir lo que se había perdido--. Hay alguien que os espera.

--Ah…, bien.

--Solo habla un poco de francés. Peter dijo que no creía que Alexander la hubiese tocado nunca, aunque podría ser que Marques sí. Sed dulce.

--Por supuesto.

Rosamund fue hacia la puerta.

--¿Gude? Ya podéis entrar. Mi hermano quiere veros.

La muchacha entró, alisándose el pelo con nerviosismo. A Josselin le recordó un conejo que se aventuraba en busca de trébol, siempre acosado por el miedo al zorro. Pero luego lo vio, y abrió un poco más los ojos. Sonrió tímidamente, e hizo una rara reverencia.

Él le tendió la mano, y le sonrió.

--Venid, lapinette.

Capítulo 5

MAGDEBURGO, SAJONIA, SACRO IMPERIO ROMANO

POCO DESPUÉS DE LA FESTIVIDAD DE SAN DOMINGO, AGOSTO, 1224

Después de un viaje tan largo e incierto, acercarse finalmente a Magdeburgo pareció casi como llegar a casa. Los esperaban; los mensajeros habían cabalgado muchas veces entre su compañía de viaje y lord Jürgen, negociando los detalles de su santuario. Una escolta formal se había reunido con ellos la noche anterior. Ahora, viajando en compañía de media docena de caballeros que llevaban la cruz negra de Jürgen, Rosamund se tenía que preguntar si la escolta era para honrar al antiguo príncipe de París, o para supervisar su conformidad con las condiciones de su acogida.

Su escolta no los llevó hasta la ciudad propiamente dicha, sino que se salió del camino por un estrecho sendero que atravesaba un tramo de bosque oscuro y amenazador. A Rosamund le recordó la Selva Negra. Se fijó en que Sighard cabalgaba constantemente de una punta a otra de la hilera de su caravana, muy alerta, y Josselin iba con mucho cuidado de mantenerse entre ella y los árboles.

Pero al cabo de poco rato salieron de nuevo a unos campos y huertos, y se aproximaron a un pueblo cobijado entre los campos y un río. Situado algo apartado del pueblo y con vistas a la carretera se encontraba un pequeño torreón amurallado, con hachas encendidas en la puerta, y la puerta abierta de par en par para recibirlos.

Dentro, más hombres con sobrecotas de la Cruz Negra estaban de guardia en las murallas y alrededor del patio. Rosamund reconoció la bandera de Jürgen con el águila roja que colgaba de la atalaya, y sintió algo de emoción por la expectación. Jürgen había venido a saludar a sus huéspedes personalmente.

Josselin, siempre el alma de la cortesía, la ayudó a bajar del caballo.

--Bien, por fin estamos aquí --murmuró--. Y veo que somos bien recibidos… --señaló con la cabeza hacia la entrada del torreón. Por las escaleras bajaba una mujer con el hábito blanco, el griñón y el velo de las órdenes sagradas. Iba escoltada por otros dos soldados de la Cruz Negra. Rosamund la reconoció al momento.

--Lucretia --dijo, en voz tan baja como pudo--. La mano derecha de Jürgen.

La altura de Lucretia ya la hacía destacar, era con facilidad tan alta como un hombre, más alta incluso que Veronique d'Orleans, y se comportaba con autoridad casi imperiosa a pesar de su humilde vestidura de monja. La humildad, recordó Rosamund, no era una de las virtudes destacadas de Lucretia.

Alexander también había desmontado, y ahora esperaba para recibir al enviado de Jürgen. Sighard y Marques esperaban con él; Josselin acompañó a Rosamund a unirse a ellos, colocados en forma de abanico en un pequeño semicírculo detrás del príncipe exiliado. Detrás de ellos se encontraban de pie sus criados (uno por cada Cainita, como estaba fijado). Fabien y Peter los siguieron y también se colocaron en sus puestos.

Lucretia echó un vistazo al pequeño séquito de Alexander. Si reconoció a Rosamund no lo demostró. Hizo una reverencia formal a Alexander, quién a su vez inclinó la cabeza (aunque no demasiado) como respuesta.

--Milord Alexander --dijo, con un francés aceptable, aunque, con un fuerte acento--. En nombre de su Alteza, Jürgen el Portador de la Espada, Príncipe de Magdeburgo, Señor de Sajonia y Brandenburgo, Protector de Burzenland, permitidme que os dé la bienvenida a vos y a vuestros acompañantes a Magdeburgo, la capital de milord, y esta su casa y torreón de Finsterbach. Soy la, hermana Lucretia, de la Orden de la Cruz Negra.

Rosamund se fijó en el título dado a Alexander; solamente Jürgen era un príncipe en Magdeburgo, y habían tenido que negociarlo con antelación. Las Cortes del Amor tenían fama por sus complejas formalidades, pero incluso ellos tenían dificultades parar competir con las tradiciones del clan Ventrue, el linaje de Alexander y de Jürgen. Los ancianos de ese clan se tomaban muy en serio el rango.

--Gracias por vuestra bienvenida, hermana Lucretia --respondió Alexander--. Estamos agradecidos por la hospitalidad de su Alteza con nuestra compañía en nuestro exilio.

Una vez dispensadas las fórmulas acordadas, Lucretia paseó la mirada por los acompañantes de Alexander, y se detuvo un momento en una cara familiar. Rosamund no estaba segura de si era una buena señal o no para su recibimiento que Lucretia la recordara. Pero la monja sajona no dijo nada, y volvió a dirigir su atención hacia Alexander.

--Se os permite llevar armas, Lord Alexander --prosiguió--, por la gracia de lord Jürgen, pero vuestros acompañantes se tienen que desarmar antes de entrar en la corte de milord. Esa es nuestra costumbre con los desconocidos en nuestros dominios.

--Por supuesto, milady --Alexander asintió. De hecho, él llevaba una espada, cosa que raramente hacía. Rosamund no llevaba nada. A su lado, Josselin se desabrochó el cinturón en el que llevaba tanto su espada como su puñal, y se lo entregó a Fabien. Al otro lado de Alexander, Marques hizo lo mismo, entregando el cinturón de su espada a Jean. Sighard empezó a quitarse de mala gana los cinturones de armas de varios lugares de su cuerpo (que contenían la espada, tres puñales, un sable turco y una pequeña hacha) y se los entregó a Renaud, que se los pasó por encima de los hombros con facilidad.

Cuando todos estuvieron desarmados, Lucretia asintió dando el visto bueno.

--Seguidme, milord, y os presentaré a lord Jürgen. Os recibirá en una habitación privada… como veréis, tenemos otros huéspedes, que no tienen conocimiento de nuestros asuntos o nuestra naturaleza. Apreciaremos vuestra discreción en este aspecto.

»Sabed también que la lengua de la corte de milord es el alemán. Sin embargo, como sois extranjeros, traduciré para vos… A menos que prefiráis usar vuestro propio traductor. --Dirigió una mirada significativa hacia Sighard.

--Vuestra ayuda en este aspecto será muy apreciada por mis acompañantes, hermana --dijo Alexander con suavidad.

Rosamund tomó la mano que le ofrecía Josselin, y se pusieron en fila detrás de Alexander mientras éste seguía a su guía por las escaleras y entraba en el torreón. Echó una mirada significativa a Peter, que sí hablaba alemán. Él asintió con la cabeza. Escucharía y se aseguraría no solamente de que la traducción fuera precisa, sino que captaría todo lo que pudiese de las charlas despreocupadas de otros que dieran por sentado que podían hablar con total libertad en su propia lengua si los Cainitas extranjeros necesitaban un traductor.

Un joven mortal los esperaba en lo alto de las escaleras. Lucretia se inclinó y le susurró algo al oído. El muchacho hizo una reverencia y entró corriendo hacia la oscuridad del torreón para decirle a su amo que sus huéspedes habían llegado.

El torreón había sido construido sin duda pensando en la defensa: solo se podía acceder a él por una escalera estrecha al descubierto que subía por la parte exterior de la pared hasta la pesada puerta de roble del segundo piso. La puerta, que tenía el marco de hierro, se abría hacia un pasadizo estrecho a la derecha que iba por varias hendiduras en ángulo por el muro interior. Josselin tocó el hombro de Rosamund suavemente y señaló: el techo que tenían encima tenía saeteras, por las que los defensores podían verter brea ardiendo o lanzar flechas a los invasores que intentaran entrar abajo.

El pasillo terminaba después de unos veinte pies, y atravesaron otra robusta puerta con marco de hierro para entrar en la sala principal del torreón, aunque todavía seguían ocultos del resto de la sala por una mampara de madera. Lucretia les indicó que se esperaran aquí, probablemente hasta que lord Jürgen estuviese preparado para recibirlos.

Al otro lado de la mampara, Rosamund pudo oír las risas y conversaciones de varios mortales, el tintineo ocasional de los cuchillos contra los platos, el quejido suplicante de un perro o las patas de un banco arrastrado sobre la piedra. Al fondo, oyó una voz clara entonando una canción, y los suaves tonos ondulados de un arpa y una flauta. Pudo distinguir el olor de la carne asada, del fuego que ardía en la chimenea, y el olor agrio de los juncos que se habían dejado demasiado tiempo sin cambiar.

Rosamund no estaba segura de si esperaba ansiosa este encuentro ó si lo temía; Jürgen debía saber a esas alturas que ella era un miembro del séquito de Alexander, pero sus mensajes no habían incluido ninguna mención o saludo para ella personalmente, como podría haber esperado. Teniendo en cuenta el lamentable suceso del robo y la sustitución del precioso obsequio que se le había confiado para que se lo llevara a lord Jürgen durante su anterior visita, y que el culpable había sido un pariente y miembro de su propio séquito, al fin y al cabo quizá no estaría tan contento de verla. El regalo (una hermosa espada) había sido recuperado bastante deprisa, y el engaño de Luden desenmascarado, pero aun así había lanzado una sombra vergonzosa sobre su primera misión diplomática en el extranjero. Jürgen no había parecido culparla por ello, sin embargo, y durante el resto de su visita había sido bastante cortés.

Pero durante los doce años que habían pasado desde su visita, no había recibido noticias de él personalmente. Sus cartas habían quedado sin contestar, aunque sabía que Isouda había intercambiado correspondencia diplomática ocasional con el príncipe de Magdeburgo, y le había contestado.

El paje regresó y le dijo algo en voz baja a Lucretia. Ella se volvió a erguir y examinó a su compañía.

--Lord Jürgen os recibirá ahora. Seguidme, por favor --dijo, y empezó a caminar para conducirlos al otro lado de la mampara.

Atravesaron la sala por un lado, por detrás de las mesas. Había quizá unas dos docenas de mortales en la sala, aunque ahora pocos estaban sentados en la mesa, donde los platos, la mayoría vacíos, daban fe de un banquete bien recibido. Los huéspedes nobles estaban en grupos de discusión, los sirvientes estaban retirando los platos, pero todos bajaron la cabeza cuando los Cainitas y su escolta pasaron por su lado.

Rosamund tuvo que tirar de Josselin para que continuara avanzando. Estaba aprovechando su altura para examinar a los reunidos.

Ella encontró el objetivo de su búsqueda al mismo tiempo que él: el cantante, un joven con cara de querubín y rizos oscuros despeinados, una túnica lisa de color pardo, en el rincón opuesto de la sala. Luego su procesión atravesó las puertas del otro lado de la sala y empezó a subir por una escalera de caracol hacia las habitaciones superiores del torreón.

Lucretia los anunció en alemán, con una voz fuerte y sonora, mientras entraban en la sala, y luego lo repetía en francés.

--Alteza, Lord Alexander de París y sus acompañantes piden permiso para entrar y acercarse, y así poderse presentar.

El tamaño de esta habitación era casi la mitad que la sala de abajo, y con menos habitantes. Una docena de individuos aproximadamente, la mayoría de ellos mortales, los esperaban aquí. Pero la mirada de Rosamund se dirigió inmediatamente al Cainita alto y majestuoso que estaba apartado de los demás al otro extremo de la sala, y que ahora examinaba a su grupo de un vistazo, esperando a que entraran todos antes de responder.

Lord Jürgen, sin embargo, habló en francés, con acento pero aceptable.

--Lord Alexander tiene nuestro permiso para acercarse. Dejad que se acerque y sea recibido.

Hicieron una reverencia con la cabeza, luego avanzaron. Igual que habían hecho abajo en el patio, se desplegaron detrás de Alexander, Sighard y Marques a un lado, Josselin y Rosamund en el otro, y sus sirvientes mortales unos pasos más atrás.

Había otros Cainitas que ahora ocupaban sus lugares con su señor, pero Rosamund tenía los ojos puestos en Jürgen. Lord Jürgen era el tipo de hombre que llamaba la atención simplemente con su presentía. Alto, delgado y poderoso, a Rosamund le recordaba al león que había visto una vez en la colección de fieras de un obispo, incluido el pelo y la barba dorados de color ámbar oscuro, y como podía parecer que estaba relajado y, sin embargo, estaba completamente alerta a todo lo que sucedía a su alrededor. No había duda de que mandaba tanto a hombres como a Cainitas.

Esta noche no había tomado, como a veces hacía, la imagen del monje guerrero. Llevaba una túnica de color burdeos oscuro, y un manto de un azul rico, ribeteado con una cinta ancha de bordado dorado y carmesí y forrado con armiño. Rosamund reconoció la espada que colgaba en su costado: era la misma arma hermosamente fabricada que ella le había entregado de parte de las Cortes del Amor, hacía doce años.

Alexander se detuvo a diez pies escasos de donde estaba Jürgen, e hizo otra reverencia. Absorta en sus pensamientos, Rosamund volvió en sí con el apretón en la mano que le dio Josselin para advertirla, e hizo la reverencia con los demás.

--Alteza, estamos agradecidos por vuestra amable bienvenida en estos, vuestros dominios --empezó Alexander--. Circunstancias desafortunadas nos han expulsado de nuestra ciudad de París, y nos han forzado a vagar a través de Europa…

Rosamund examinó con la mirada a los asesores de lord Jürgen, que no le eran familiares. Había un sacerdote de labios estrechos vestido con una sotana lisa, que los examinó por encima de su nariz aguileña. Al otro lado de Jürgen estaba un hermano joven de la Cruz Negra con aspecto serio, que llevaba malla debajo de la sobrecota de la orden. Y sentado en cuclillas cerca de los pies del sacerdote, estaba un tipo mofletudo con los andrajos alegres y la gorra con cascabeles de un bufón, que los estudiaba a todos con una diversión indiferente.

Alexander había terminado la descripción de sus circunstancias, y empezó con las presentaciones.

--Sighard, que nos ha guiado hasta vuestras tierras; Sir Marques de Langres, sobre quién he escrito a su Alteza; lady Rosamund de Islington y sir Josselin de Poitiers, del Clan de la Rosa.

Los ojos de Jürgen se fijaron en cada uno de ellos sucesivamente, pero cuando llegaron a Rosamund parecieron entretenerse un poco más.

--Ya conocemos a lady Rosamund --dijo--. Es un placer volver a recibir a la Embajadora de la Rosa en Magdeburgo--… Rosamund hizo otra reverencia como respuesta.

Luego Jürgen volvió a centrar su atención en los asuntos urgentes.

--En efecto, milord, me apenó oír las dificultades de mis parientes lejanos.

Todo esto estaba pactado, como sabía Rosamund. Ni Jürgen ni Alexander tenían ningún deseo de ser sorprendidos en público en la corte, de manera que la reunión pública entera había estado escrita con antelación (aunque el reconocimiento de Jürgen hacia ella no estaba en el guión, y sin duda había sorprendido a Alexander tanto como a Rosamund). Se comporta como si estuviera aquí de manera oficial. ¿No se lo había dicho Alexander?

Y entonces: ¿Qué pasaba si no se lo había dicho? Un pequeño brote de esperanza echó raíces en su mente, y luego oyó la voz de su sire en alguna lección de hacía tiempo sobre diplomacia Cainita.

--En la corte, un príncipe solo trata con caras públicas, las máscaras formales que todos llevamos, no con las realidades ocultas detrás. Y en realidad, Rosamund, un príncipe prefiere la ficción de las máscaras bonitas (de respeto, lealtad, alianza, incluso adoración). Incluso si sabe que son falsas, aun así es más fácil tratar con la máscara que lleváis que con la realidad de debajo, ya que si alguna vez reconoce el engaño, entonces tiene que actuar de acuerdo a eso. Únicamente tened cuidado con qué máscara elegís…

Ahora Marques dio un paso adelante para hacer una reverencia a Jürgen.

--Alteza. Si me permitís ser atrevido…

--Hablad --dijo Jürgen despreocupado.

Marques se puso de rodillas, en la posición de un suplicante.

--En nombre de milord y de mí mismo, Alteza, con toda mi humildad solicito a su Alteza santuario y refugio en vuestros dominios, y ofrezco a su Alteza mi lealtad y mi servicio más fiel.

Los dedos de Rosamund apretaron muy suavemente a los de Josselin. La miró sin mover la cabeza y se encontró con sus ojos. No podía leer sus pensamientos, pero quizá podía decir por lo menos que estaban fuera del guión de Alexander. Su asentimiento con la cabeza fue casi imperceptible, el apretón de sus dedos tranquilizador.

Soy vuestro, petite.

--Lord Alexander --prosiguió Jürgen--. ¿Dais permiso a este vuestro vasallo para que jure lealtad a otro señor?

--Si eso os complace, Alteza, por supuesto --contestó Alexander--. Que así se haga.

--Muy bien, entonces --dijo Jürgen--. Venid, y prestad vuestro juramento.

Marques se levantó y luego se volvió a arrodillar a los pies de Jürgen, y el príncipe tomó las manos de Marques entres las suyas, parecido a lo que Rosamund había hecho con Josselin.

--Pido a todos los que aquí están que sean testigos de este juramento dado libremente, y con la aprobación de Lord Alexander --dijo Jürgen--. Que no quede ninguna duda de a quién sirve Sir Marques.

A Marques le faltaba la espontaneidad poética de Josselin. Hizo su juramento en latín, con el texto tradicional que lo unía en obediencia y en sangre al servicio de Jürgen, y Jürgen, en un latín con acento alemán, dio la respuesta tradicional. El joven monje de la Cruz Negra se acercó para desabrochar la manga de Jürgen y remangarla, y luego ofreció un puñal a su señor por la empuñadura. Jürgen se pasó el filo por su propia muñeca con un movimiento suave y luego ofreció la herida que sangraba a Marques para que bebiera.

Josselin movió la mano y flexionó un poco los dedos, y Rosamund se dio cuenta de que se los apretaba tanto que debía dolerle. Lo miró pidiéndole perdón e intentó relajar los dedos. ¿Me arriesgo al suponerlo? ¿Si Jürgen conociera mi situación me habría llamado Embajadora de la Rosa? ¿Tengo que creer lo que dijo? ¿Qué dirá Alexander? ¿Se atreverá a desafiar mi posición si Jürgen la reconoce?

Alexander estaba como había estado durante el juramento de Josselin, inmóvil como una estatua, observando como su joven vasallo prestaba juramento a otro señor. Aunque la substitución era un gesto puramente diplomático para reconocer la soberanía de Jürgen sin necesidad de que fuese el propio Alexander quién tuviese que prestar un juramento así, Rosamund no envidiaba a Marques la tarea de calmar el orgullo herido de Alexander después.

¿No me atreveré a aprovechar cualquier oportunidad que tenga para librarme de él mientras todavía pueda reunir la voluntad para hacerlo?

La herida se curó, y Marques chupó las últimas gotas de sangré y soltó la mano de Jürgen.

--Regresad con vuestros compañeros ahora, Sir Marques, y oíd mi respuesta a vuestra petición --dijo Jürgen. Marques se levantó, hizo una reverencia, y regresó al lado de Alexander, aunque ahora su mirada estaba concentrada en el príncipe alemán; era casi como si ahora no fuese consciente de la presencia de nadie más en la habitación.

La voz de lord Jürgen tomó un tono más formal.

»A mi vasallo, Sir Marques de Langres, le doy permiso para habitar en este mi dominio de Sajonia, y además le otorgo este torreón de Finsterbach, y sus pueblos, tierras, y todos los vivos que habitan en ellos, como sustento para él y sus huéspedes.

»A mi querido y noble primo, Lord Alexander de París, le concedo santuario dentro de mi reino, y lo encomiendo a la hospitalidad de mi vasallo Sir Marques de Langres, Señor de Finsterbach.

Ahora.

Al mínimo movimiento de Rosamund, Josselin la siguió, y la escoltó mientras avanzaba, arrodillándose con suavidad a su lado, pero aguantando todavía su mano mientras se inclinaba en una gran reverencia formal.

--Alteza. Os traigo saludos de la reina Isouda de Blaise y las Cortes del Amor, y os ruego que me aceptéis una vez más como su emisaria oficial a la corte de su Alteza.

Jürgen se volvió hacia ella.

--Milady. --La observó un momento. Sabía que se estaba apartando del protocolo fijado, y seguramente estaba pensando qué debía hacer--. Os agradezco los saludos, lady Rosamund --dijo por fin--. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que recibí a una embajada de las Cortes del Amor. Estoy seguro de que tendremos muchas cosas de las que hablar. De hecho, lo espero ansioso.

--Se lo agradezco a su Alteza. --Hizo otra reverencia. Josselin se levantó para hacer la reverencia con ella, y entonces su audiencia formal se dio por terminada.

--Este torreón es vuestro ahora, Lord Marques --dijo Jürgen, enérgicamente. Ya se estaba desabrochando el cierre del majestuoso, pero pesado mantón forrado de piel. Un escudero mortal que llevaba la cruz negra fue a recogerlo de sus hombros--. Los que festejan abajo están aquí para vuestro placer, y el de vuestros huéspedes. Vuestro camarero es herr Gerhard, él os dará más detalles cuando os convenga. Si los recipientes disponibles son insuficientes, hacédselo saber y él se encargará de que se os suministren los manjares que elijáis.

Marques todavía estaba maravillado por el efecto de su juramento y de ser elevado a señor Cainita con un dominio (si bien uno menor, teniendo en cuenta el tamaño de la finca) y apenas conseguía la serenidad para hacer una reverencia a su nuevo señor, mucho menos para evitar que Jürgen terminara su audiencia en el acto.

Alexander no estaba tan distraído, sin embargo.

--Alteza --empezó a decir con suavidad--. Cuando os venga bien, hay temas que tenemos que discutir.

Jürgen asintió.

--Es cierto, milord. Pero acabáis de llegar, y no sería muy cortés de mi parte arrastraros a discusiones antes incluso de que hubierais cenado, o de haberos dado la bienvenida debida a vuestro rango… no somos anfitriones de un visitante tan augusto con mucha frecuencia, ¡y no me gustaría que creyerais que somos menos hospitalarios que en París! Ya abordaremos esos asuntos largamente, os lo prometo, pero no esta noche.

Alexander hizo una pequeña reverencia.

--Por supuesto, milord --dijo suavemente--. Lo esperaré ansioso.

--Y yo también --le aseguró Jürgen, y luego se volvió hacia ella y le ofreció la mano--. Lady Rosamund. ¿Puedo tener el honor de vuestra compañía?

--El honor es mío, milord --contestó, con una pequeña reverencia antes de que Josselin se la entregara.

Josselin dio un paso atrás, y permitió que el príncipe de Magdeburgo llevara a Rosamund hacia las escaleras, seguidos por Alexander, Marques y el resto de su corte. Solo uno llamaba la atención al final de la cola de la procesión, y Josselin hizo una reverencia casi por reflejo y tendió la mano a la hermana Lucretia.

--Milady. Me permitís…

--Gracias, pero no será necesario. --Empezó a pasar de largo--. Como desee milady, por supuesto, pero sin duda una señora tan hermosa…

--¡Herr Ritter! --Se volvió hacia él y su mirada glacial enfrió su fervor poético al instante--. Olvidáis, señor caballero, que formo parte de las órdenes sagradas. Sería de esperar que eso fuese razón suficiente para que me respetarais, incluso en Francia.

Se dio la vuelta y se marchó antes de que Josselin pudiera recuperarse lo suficiente para sentirse insultado o disculparse. De acuerdo, no era tan hermosa… más bien poco atractiva, en realidad, especialmente comparada con Rosamund. Aun así, podía contar con los dedos de una mano las veces que se había encontrado con una monja fuera de su claustro durante toda su existencia, y esta era la primera vez que su encanto no había tenido efecto sobre una de ellas.

Esperaba que esto no fuese un augurio de cómo sería su futuro en el dominio de Jürgen. ¿Acaso era posible cortejar a una señora como es debido en ese áspero idioma suyo? Pero entonces recordó al cantante. Con ese pensamiento que lo animaba, siguió a los demás que bajaban las escaleras.

* * *

--¿Paseáis conmigo, milady? --le preguntó Jürgen, y la condujo afuera de la sala, hacia un pasillo estrecho y una escalera circular empinada que subía dando vueltas por el interior de los muros hasta que se abría en la parte más alta del torreón, una pasarela estrecha entre el tejado puntiagudo y la piedra almenada de sus muros exteriores. El viento era más frío aquí arriba, le levantaba el pelo de los hombros y le cortaba las mejillas.

La vista desde aquí arriba era estupenda; lo debía ser todavía más a la luz del día, aunque Rosamund podía ver todavía el brillo pálido de la luna sobre el río, las formas oscuras de los árboles cerca del pueblo, y por supuesto, la actividad alrededor de la hoguera abajo en el patio.

Nadie los siguió. Lord Jürgen era uno de los pocos príncipes que no se sentía obligado a rodearse de aduladores o guardias personales a todas horas. Si quería hablar a solas con alguien, eso era exactamente lo que hacía.

--Así pues, lady Rosamund --dijo Jürgen--. Una vez más, me traéis un obsequio de las Cortes del Amor.

--Me temo que su presencia en vuestros dominios no es ningún obsequio nuestro, milord. --No mencionó el nombre de Alexander, nunca estaba segura de lo bien que podía oír, y no quería arriesgarse a atraer su atención--. Fue lord Hardestadt quien nos envió a vuestras puertas.

--No hablaba de él. --Le sonrió--. Veis, milady, no soy solo una armadura fría y acero afilado.

--No fui yo quien dijo que lo fuerais. --No había olvidado esa sonrisa, o la fuerza de la personalidad que se ocultaba detrás. Tener toda su atención centrada en ella era casi tan arriesgado como el alba--. Veo que lleváis nuestro último regalo. Confío en que os haya sido útil.

--Así ha sido… mucho más, me temo, que las Cortes del Amor. Pero supongo que este último regalo es obra de Geoffrey.

--En parte. Pero también tiene el apoyo de las reinas.

--Oí que fue Geoffrey quien salvó la existencia de su sire.

--Geoffrey tiene un altísimo concepto de él.

--Más alto que la reina Salianna, por lo que parece… sospecho que no estuvo contenta con su generosidad.

Era una manera suave de decirlo, como recordó Rosamund.

--Seguramente no.

--¿Y que hicisteis vos para ofenderla?

--¿Milord?

--Tengo todas las piezas del rompecabezas excepto una: por qué estáis vos en su compañía. Si las Cortes del Amor apoyaron el golpe de Geoffrey, ¿por qué entregaron entonces a su embajadora más hermosa a un príncipe derrocado?

Rosamund casi pudo ver la cadena lógica que se construía en su cabeza: ¿Era todavía su conexión con las cortes de Francia, o sencillamente el juguete de un rival en potencia? ¿Servía a su sire o a un vengativo príncipe exiliado? ¿Podía ayudarlo a tratar con su incómodo huésped o era un simple peón sin ninguna utilidad para él? ¿Qué soy ahora para él?

--Estoy en su compañía por la gracia de la reina Salianna y la voluntad de mi sire --dijo, buscando las palabras adecuadas para que no la rechazara, ni reclamar una autoridad que no podía mantener--. Y también estoy en Magdeburgo por su voluntad, por muy complicado que fuese el camino, y os puedo asegurar, milord, su apoyo continuado incluso ahora.

--¿Y qué hay de vuestro apoyo, lady Rosamund? Vuestras reinas están lejos, pero sus refugiados están aquí, dentro de mis murallas. Su apoyo me sirve de poco. El vuestro sería inestimable… si lo podéis dar.

--Lo que yo os pueda dar, lord Jürgen, estad seguro de que lo tenéis. Sería negligente, sin embargo, si no os advirtiera de que puede que no sea todo lo que su Alteza desearía. Os confieso, milord, que mi llegada aquí no fue prevista, no tengo cartas de presentación, ni la documentación adecuada para mi cargo. Pero dondequiera que esté, todavía sirvo a milady, y a las Cortes del Amor.

--No fue prevista… Ya veo. --No dijo nada más, pero Rosamund tuvo la sensación de que Jürgen había entendido exactamente cuál había sido su situación, y por qué su afirmación de ser la emisaria de las Cortes del Amor llegó sin las credenciales diplomáticas adecuadas.

El príncipe se quedó en silencio un momento, y se acarició la barba pensativo.

--Preparad la documentación, milady --dijo por fin--. Pondré a vuestra disposición a uno de mis mensajeros. Estoy muy interesado en mantener buenas relaciones diplomáticas con mis aliados de Francia.

Un mensajero que Alexander no pueda interceptar, espero.

--Os agradezco vuestra paciencia, Alteza, y vuestra generosidad. Me encargaré de preparar las cartas necesarias tan pronto como sea posible.

--Excelente. Espero, milady, que el caballero que os acompaña actualmente os sirva mejor que el que teníais antes.

--Sir Josselin es mi hermano de sangre --dijo con firmeza--, y me prestó juramento a mí, no a su señoría. Confío plenamente en él, lo que os aseguro que nunca hice con Luden.

--Bien. --Le tendió la mano, y ella le dio la suya--. Creo que será mejor que os devuelva ahora, para que ni vuestro caballero guardián ni su señoría tengan motivos para dudar de mis intenciones.

¿Y esas intenciones son…? Pero Rosamund no se lo preguntó. Era suficiente por esa noche que aceptara su reivindicación de su condición de emisaria. El obstáculo más grave todavía tenía que llegar.

* * *

Rosamund. Venid.

Alexander no perdía el tiempo meditando. Rosamund sintió su llamada en cuanto lord Jürgen y su escolta habían salido por la puerta. Josselin también debía haber oído algún eco, porque la agarró del brazo cuando se volvía para ir.

--Tengo que contestarle, Josselin.

--Lo sé. --Vaciló--. Tengo algo para vos. Lo traje de Chartres, en realidad, pero lo había olvidado… hasta que hablasteis en la corte. --Se llevó la mano a la bolsa de cuero que llevaba en el cinturón y sacó una tira corta de seda verde, bordada con la rosa blanca de un enviado Toreador.

--Oh… --Rosamund tocó la seda, y le sonrió--. ¿Os olvidasteis de esto?

--Nunca se me ha concedido el derecho a llevarlo, petite. Lo traje para vos. --Se puso sobre una rodilla y le dobló el favor en el cinturón--. Así. Ahora id con él… como Embajadora de la Rosa, no como una sirvienta errante.

…Únicamente tened cuidado con qué máscara elegís.

Rosamund le sonrió animada, y alisó la seda del favor con una mano. Luego se volvió y caminó con elegancia hacia las escaleras, con la espalda recta y la cabeza alta.

* * *

Si Alexander creí a que había tardado demasiado en responder a su llamada, no dio señal de ello. Sin embargo, se fijó, evidentemente, en la insignia que llevaba en el cinturón.

--De manera que mostráis vuestras cartas ahora que hay otro que se esfuerza por complaceros. ¿No estaréis nunca satisfecha, lady Rosamund? ¿Qué posibilidades tiene cualquier hombre de ganarse vuestro respeto, mucho menos vuestra fidelidad, a menos que fuera el emperador del mundo?

Rosamund se inclinó en una gran reverencia, pero se levantó otra vez con la mirada más dolida que pudo mostrar.

--¿Milord? Pero si lo hice por vos… ¡Todo por vos! ¡Estoy segura de que os disteis cuenta!

--Lo que veo es la mano de Salianna, que mueve vuestras cuerdas incluso ahora, cuando esperaba haberos liberado de ellas de una vez por todas. Rosamund, ¿qué locura es esta? Un trozo de seda bordada no os convierte en embajadora… ¿qué creéis que hará Jürgen cuando descubra la verdad? ¿Cómo esperáis que os proteja cuando insistís en poneros a merced de aquellos que os abandonaron hace tiempo?

--¿Cómo podéis esperar que lord Jürgen apoye vuestros esfuerzos a menos que crea que todavía tenéis aliados en Francia?

Sonó bastante más acalorado de lo que había querido; quizá fue por culpa de la vieja acusación de abandono. Pero ahora no había otra opción que continuar, exponer su argumento, y esperar que Alexander pudiera todavía entrar en razón.

--Lord Jürgen querrá que escriba a mi sire, y a la reina Salianna, por supuesto. Y entonces no se atreverán a abandonarme. Me apoyarán, porque tienen que hacerlo, porque ya estoy aquí, y no tienen a ningún otro agente tan bien situado. Y eso también es una ventaja para vos, milord…, porque soy su emisaria, y estoy en vuestra compañía. Como una seguidora más de vuestro séquito, Alteza, os soy de poca utilidad, poco más que un adorno en vuestro brazo. Pero como emisaria legítima de las Cortes del Amor, como vuestra aliada y defensora, puedo estar a vuestro lado y llevar el peso de mi cargo, hablar en vuestro nombre aquí, y con el apoyo de mi reina en Francia.

Hizo una pausa para respirar, y para comprobar su reacción. Se encontraba en una de sus posturas totalmente inmóviles, observándola. Esperaba que eso significara que también estaba pensando.

--Os suplico que me perdonéis con toda humildad, Alteza, por la naturaleza inesperada de mi declaración en la corte; tengo que alegar que únicamente en ese momento vi claro de qué manera os podía servir mejor a vos y a vuestra causa, y no podía desaprovechar la oportunidad. Si me equivoqué, milord, fue por amor, y solo puedo pediros perdón por ello.

Rosamund se sacó el favor con la rosa blanca del cinturón y se lo tendió.

»Llevo esto para serviros, milord, y únicamente lo conservo porque me permite serviros. Si os ofende, os ruego que lo digáis, y lo arrojaré al fuego por vos.

Entonces Alexander se movió, se acercó a ella y le arrancó el favor de la mano para estudiarlo más de cerca.

--Mi dulce rosa --murmuró--. Ojalá yo tuviera vuestra fe… vuestra capacidad para creer en ellos, incluso después de todo lo que han hecho. ¿De verdad creéis, milady, que las Cortes del Amor os otorgarán esa legitimidad cuando saben que estáis en mi compañía? Después de haberos expulsado, ¿se atreverán ahora a confesar su error y declararos su portavoz en la corte de Jürgen?

Le devolvió el favor y se volvió de espaldas.

»Salianna nunca ha admitido un error en todas su noches, nunca ha retirado lo que había dicho, sin importar lo estúpido o desacertado que fuese. ¿Qué os hace pensar que cambiará por vos?

--Porque es la primera interesada en mantener abiertas todas las vías. --Rosamund sostuvo el favor en sus manos para ver la rosa, recordar lo que significaba, y quién se la había otorgado en un principio--. La Reina Salianna sabrá que estamos aquí en Magdeburgo, pero no puede predecir cómo recibirá lord Jürgen vuestra petición, si os ayudará o no. No puede saber lo que piensa, o lo que pensáis vos… y por lo tanto no puede permitirse ignorar la posibilidad que os pudiera apoyar…

--Me apoyará --dijo Alexander con dureza--. Lo tiene que hacer. Por eso nos envió aquí lord Hardestadt.

--Exactamente, milord. Con su apoyo, podéis derrotar a Geoffrey, recuperar vuestro trono. Esa es la posibilidad que tiene que tener en cuenta… y mantener el camino abierto para abandonar a Geoffrey y hacer las paces con vos otra vez. Querrá tener un emisario aquí, que tenga tanto la confianza de lord Jürgen como la vuestra.

--¿Pero tan segura estáis, dulce rosa, de que sois el emisario en quién él confiará?

Se acercó a él, se atrevió a tocarle el hombro, le cogió la mano.

--Lo sabremos muy pronto, mi príncipe --murmuró--. ¿Podéis confiar en mí hasta entonces?

Alexander se volvió hacia ella, con sus ojos oscuros fijos en los de ella incluso mientras le levantaba la mano hacia sus labios y la besaba.

--Mi propia Reina del Amor. Debo hacer lo que mi corazón me dicta… ¿Y cómo puede rechazaros ahora mi corazón?

--No más que el mío. --Rosamund sintió que se perdía en sus ojos, arrebatada por su necesidad, su adoración, incluso mientras la estrechaba entre sus brazos. La besó, y pudo resistírsele, ni tampoco quería, no con su sangre que le susurraba en las venas. Sus labios se desviaron hacia las mejillas, la mandíbula, y luego hacia el hueco de la garganta, y levantó la barbilla para él sin incluso quererlo.

Estaba embelesada por la expectativa, atrapada entre el miedo que le tenía y un deseo loco por lo mismo a lo que más temía. Durante un instante, quería que la tomara; deseaba con ansia su beso incluso más que al fuego increíblemente potente de su sangre.

Si él se le hubiera ofrecido, también lo habría tomado… tan fuerte era el anhelo que resonaba en su sangre.

Pero entonces se estremeció y levantó la cabeza, y la atrajo contra su hombro.

--No --susurró--. Todavía no, rosa mía. Tenía razón, vuestro leal chevalier… el amor debe nacer del corazón, no de la sangre. Os amo, muchísimo… y os lo demostraré. Ganaré vuestro amor, Rosamund.

Con la mano libre agarró el favor con toda su fuerza; ese trozo de seda era su salvavidas, la memoria que la sangre amenazaba con borrar. Era difícil reunir las palabras, saber qué decir ante una confesión tan sincera… cuando las palabras equivocadas podían convertir fácilmente su adoración en furia.

--Os creo --consiguió decir por fin.

--Dormid conmigo hoy.

--¿Milord?

--Solo… Solo dormid conmigo. Compartid la cama conmigo cuando llegue el alba, descansad en mis brazos igual que dos amantes mortales. ¿No podéis confiar en mí ni siquiera hasta ese plinto?

Solo había una respuesta posible.

* * *

Tenía un aspecto inocente cuando dormía, más parecido al muchacho que debió de ser hacía siglos, antes de que su sire lo condenara a ser un muchacho para toda la eternidad. La cabeza de Alexander acomodada en su hombro, su brazo tendido sobre ella, su mano cerrada con suavidad sobre su pecho. Igual que dos amantes mortales, le había susurrado, antes de que el letargo del día lo hubiera vencido, y la hubiera dejado sola con sus pensamientos y su cuerpo muerto y frío junto al suyo.

Un amante nunca se cansa del consuelo de su amada.

Esto no es amor, se recordó a sí misma. Por muy encantadora que fuese su sonrisa, por muy agradables que fueran sus caricias, o muy cautivadores que fueran sus besos. Eran la sangre y los dones Cainitas de Alexander, no el amor, lo que hacía que le temblaran las piernas cuando él la miraba. Conocía muy bien el poder de esos dones… Ella también los usaba.

Aquello que un amante toma contra la voluntad de su amada no da placer.

Pero cuando la voluntad misma era sospechosa, contaminada por la sangre Cainita o superada por la voluntad de un Cainita poderoso, ¿cómo podía llegar a saber nadie si lo que sentía un amante era real? ¿Podían realmente conocer el amor los Cainitas? ¿O siempre estarían contaminados por la maldición de Caín?

¿Era esto lo que sentía Josselin cuando la miraba? ¿Era solo la sangre lo que hacía que la defendiera tan ferozmente, que fuera tan sensible a sus caprichos? ¿Era solo la sangre lo que hacía que Peter y Margery le fueran tan leales?

Igual que dos amantes mortales. Algunos mortales, por lo menos, sabían qué era el amor. Podía oírlo en la voz de Margery cuando ella y Peter se acostaban juntos, uno en brazos del otro, o cuando hacían el amor en las horas previas al alba, en las habitaciones privadas a las que tenía derecho Peter por su cargo de senescal. Rosamund siempre se sentía culpable por escuchar, compartiendo a través de ellos sus placeres carnales, pero no podía evitarlo. Su pasión la atraía. Ellos sentían algo, algo que venía de dentro, no era nada que se les impusiera por dones oscuros. Había veces que casi les envidiaba ese poco de felicidad… aunque fuera tan imperfecta entre la culpabilidad de Peter por romper sus votos monásticos, y el dolor de Margery por su negativa a casarse con ella; su amor y deseos mortales le recordaban la vida que había conocido en otro tiempo, y que había perdido con el Abrazo de Isouda.

En lugar de eso, estaba tumbada en una cama fría, atrapada por el peso del cuerpo inmóvil y la creciente obsesión de Alexander, esperando el consuelo del olvido que le pudiera traer el día.

Capítulo 6

MAGDEBURGO, SAJONIA

ÚLTIMAS SEMANAS DE OCTUBRE, 1224

El Priorato de san Pablo en Magdeburgo había sido el refugio de lord Jürgen desde que estableciera su corte allí, en el límite de las Marcas Orientales, en 1212. Aunque conocido principalmente como general, Jürgen se tomaba el estado de su alma bastante en serio, como correspondía a alguien que tenía sus partidarios más leales en una orden de monjes militares. Dormir y mantener la corte en suelo sagrado (por muy humilde que pudiese ser aquí la bendición) no era sino una señal más de su piedad. La presencia de su confesor, el padre Erasmus, junto a él era otra.

Esta noche, era Erasmus quien leía la carta que Jürgen había recibido de su huésped en Finsterbach:

[[

«Y os agradecería mucho tener una oportunidad para discutir el asunto de París con su Alteza más detalladamente, ya que creo fervientemente que la rebelión es un cáncer que se puede extender más allá de esa ciudad infeliz y puede poner en peligro el orden natural de las cosas entre los de nuestra estirpe por toda Europa. Una indiferencia tan descarada por las tradiciones de Caín y esa falta de respeto hacia sus mayores no puede quedar sin castigo, o los Furores lo considerarán una debilidad y se levantarán contra todos los ancianos en otras tierras, otros dominios, posiblemente incluso aquí en el Imperio».

]]

El sacerdote levantó la vista de la carta.

--Milord, ¿tenemos que interpretar esto último como una amenaza, en caso de que no consideréis adecuado acceder a sus exigencias?

--Supongo que tendría que sentirme orgulloso de que me considerara un anciano --dijo lord Jürgen lacónicamente--. Sospecha que milord sire me calificaría de forma algo diferente; y si fuese al ejército de lord Hardestadt a quién Alexander intentara cortejar, me vería calificado rápidamente como Furor. No, no es ninguna amenaza, todavía no.

--No hasta que lo rechacéis. --El sacerdote Cainita lanzó una fulminante mirada de odio al pergamino.

--Si lo rechazamos --le corrigió Jürgen--. Sin embargo, no podemos rechazarlo hasta que realmente nos lo pida. Y no nos lo pedirá hasta que sepa si lo rechazaremos o no. Sea cual sea nuestra respuesta, debe estar preparado para actuar acorde a ella; y por eso no pedirá nada hasta que sepa la respuesta, y esté de hecho preparado para actuar.

--Tenéis toda la razón, milord, ¿pero durante cuánto tiempo creéis que podréis entretenerlo? Alexander nunca ha sido famoso por su paciencia.

--Entonces, tendrá que aprender a desarrollarla un poco --dijo Jürgen, rotundamente--. Ahora está en mis tierras, y no voy a aceptar órdenes. Ni de lord Hardestadt, ni de él.

--Si no le contestáis, tendrá que escribir a otros. --Wiftet normalmente no hablaba en voz alta en discusiones importantes; de hecho, Jürgen no estaba seguro siquiera de si Wiftet escuchaba la mayor parte del tiempo. La atención del bufón Malkavian vagaba muy lejos; excepto en momentos como este, cuando iba directo al fondo del asunto.

--Eso, por desgracia, es verdad --asintió Jürgen--. Y una vez que señores como Balthasar y el barón Eckehard sepan de su presencia aquí, sospecho que no faltarán cartas.

--¿No podéis prohibirlo, milord? --preguntó Ulrich--. ¿Dejarlo incomunicado, aislado de cualquier posible aliado? Dejadlo como, está, arrinconado en Finsterbach, con sus seguidores.

--Vamos, hermano --dijo el padre Erasmus, resoplando--. ¿De verdad creéis que el barón Eckehard obedecería semejante orden? ¿Queréis que Lord Alexander piense que su Alteza tiene miedo de sus propios vasallos?

--Sus vasallos deberían obedecer su voluntad --contestó Ulrich con brusquedad.

--Oh, abrid los ojos, Ulrich… --empezó Erasmus, pero se calló al ver que Jürgen levantaba la mano.

--El barón Eckehard es obediente a mi voluntad --dijo Jürgen con firmeza--. Sin embargo, su obediencia depende en gran medida de que no se le ordene hacer algo que no quiera hacer. Un príncipe camina sobre un precipicio, Ulrich…, pues gobierna sólo mientras sus vasallos no se desesperen tanto en su ira como para olvidar las enemistades que existen entre ellos el tiempo suficiente para levantarse contra él. Por eso es sabio no dar nunca una orden directa a menos que uno sepa que será obedecida; o esté dispuesto a hacer lo que haga falta para aseguraros de que sea obedecida. Por lo tanto no ordenaré al barón Eckehard ni a ningún otro de mis vasallos que no hablen con nuestros huéspedes; sería como pedir al semental que dejara en paz a las yeguas.

Wiftet se rió entre dientes; y Ulrich le lanzó una mirada sombría.

--Callaos, bufón.

--De hecho --prosiguió Jürgen--, creo que es hora de presentarlos a nuestra corte. Es mejor que conspiren delante de nuestros ojos que en secreto… Ya veremos cuánto tiempo pasa antes de que Lord Alexander haga las preguntas de las que todavía no sabe la respuesta.

--Como queráis, por supuesto, milord. --Erasmus inclinó la cabeza--. Pronto verán que Magdeburgo no es lugar para la afectación de unos cortesanos franceses.

--Ella es muy hermosa --murmuró Wiftet--. Como un ángel.

Ulrich se rió.

--Sois tonto de verdad si creéis que se va a fijar en alguien como vos.

--Dios cuida de los tontos --contestó Wiftet--. Y los ángeles son sus mensajeros.

Jürgen asintió.

--Entonces que Dios cuide de todos nosotros.

* * *

Lord Jürgen organizó una corte formal la Noche de los Difuntos, dos semanas después de recibir la carta de Alexander.

--Lady Rosamund de Islington, Embajadora de la Rosa de las Cortes del Amor de Anjou; sir Josselin de Poitiers, caballero de la Rosa.

Había quizá media docena de Cainitas en el vestíbulo del priorato y quizá el doble de mortales, la mayoría monjes; todo quedó en silencio cuando entraron los dos Toreador.

Rosamund había aprendido a aceptar esta admiración que inspiraba dondequiera que fuese, pero se preguntaba si algún día llegaría a acostumbrarse. Tenía ese efecto sobre la gente, a veces sin quererlo. Isouda le había dicho que ser sencillamente ignorado no formaba parte de la sangre del clan Toreador; el don de Arikel, la progenitora legendaria del clan, atraía las miradas y robaba el corazón aun sin que sus descendientes pensaran en ello. Lo único que hacía falta era entrar en una sala en la que importaran las primeras impresiones y ser anunciado, y el resto era tan natural como caminar.

Josselin le apretó muy suavemente los dedos cuando se detuvieron, e hicieron una reverencia a lord Jürgen y a los demás congregados. Varios tuvieron el ingenio de devolverles la reverencia. Luego Josselin la condujo hasta Jürgen, donde volvieron a hacer una reverencia.

Jürgen habló en alemán; dijo algún tipo de frase de bienvenida, supuso Rosamund. Luego Josselin la llevó hacia un lado donde ya esperaban Marques y Sighard.

Tengo que aprender su idioma, se dijo Rosamund.

--Lord Alexander de París. --No fueron necesarios más honores. Rosamund estaba segura de que todos sabían muy bien quién era Alexander y por qué estaba en Magdeburgo. Cuando Alexander entró en la sala, Rosamund fue olvidada, por lo menos momentáneamente. Delgado y elegante, juvenil y moreno, la belleza de Alexander era la de un joven dios. Su túnica blanca y su manto, con su ancho ribete de púrpura imperial, recordaban la majestuosidad de Roma. El Cainita que estaba más cerca de la puerta fue el primero en hacer una reverencia, y luego otro, y otro, quedando solo dos que llevaban la cruz negra de Jürgen todavía de pie. Rosamund sintió que se le doblaban las rodillas mientras Alexander atravesaba la sala y, junto a ella, Josselin se puso sobre una rodilla, con un poco menos de elegancia de lo habitual, como si hubiese estado luchando contra el impulso y hubiera perdido.

Jürgen todavía estaba erguido en toda su altura, e incluso consiguió tener un aspecto natural. Cuando Alexander se acercó más, la fuerza de su carisma disminuyó, hasta que fue posible moverse, volver a levantarse, e incluso mirar hacia otro lado.

Alexander hizo una pequeña reverencia, mi reconocimiento al rango de Jürgen, pero nada más. Si Jürgen se lo tomó como un insulto, su voz no lo delató. Saludó cordialmente a su invitado en alemán, y este respondió, hizo otra media reverencia, y a continuación se retiró hacia el lado opuesto de la sala.

Jürgen dirigió algunas palabras a la sala, y luego dio por terminada la audiencia formal.

Josselin se inclinó hacia ella.

--Ahora empieza la diversión --murmuró, con voz apenas audible--. Mirad hacia la izquierda, ya habéis hecho una conquista.

Al pie de la tarima estaba sentado el bufón con su túnica de parches de colores, estrujando su gorra de cascabeles con las manos, con los ojos fijos en Rosamund. Cuando se dio cuenta de que lo miraba, abrió los ojos de par en par, y, sorprendido, se quedó boquiabierto. Luego se puso de pie de un salto, tropezó con la gorra, cayó hacia delante en un salto mortal sorprendentemente grácil, y terminó de rodillas a sus pies. Por un instante, ella se quedó mirando a los grandes ojos azules, y luego él se santiguó rápidamente e hizo una gran reverencia, tocando con la frente el suelo de piedra.

Josselin se rió entre dientes, e incluso a Rosamund se le escapó una risilla. Había algo muy formal en la actuación del bufón.

--Wiftet. --El padre Erasmus, el sacerdote que, por lo que Rosamund sabía, nunca estaba lejos de Jürgen, dio una patada al bufón, dijo algo más en alemán, y luego pasó al francés--. Perdón, lady Rosamund, puede ser un poco raro. Me temo que es por su sangre.

El bufón se escabulló a gatas hacia un lado, fuera del alcance del pie del sacerdote, y luego se puso de rodillas otra vez y sonrió a Rosamund.

--No una santa, padre --dijo en francés--, es un ángel. Dios me dijo que no lo creeríais, pero yo sí lo creo.

Rosamund volvió a reírse.

--Me temo que no soy ningún ángel, señor bufón --dijo.

--¡Shh! --Wiftet se puso el dedo delante de los labios, y luego susurró teatralmente:-- bueno, si queréis que sea un secreto, no se lo diré a nadie.

--Basta --dijo el padre Erasmus, malhumorado--. Marchaos a molestar a otro.

Wiftet hizo un mohín, dijo algo en alemán que Rosamund supuso que era, o bien insultante o bien grosero, y el sacerdote suspiró.

--Marchaos.

El bufón huyó, moviéndose apresuradamente a gatas y esquivando a otros ocupantes de la sala mientras se iba.

--Parecía bastante inofensivo --comentó Josselin, observando los movimientos del bufón a través de la sala.

--Inofensivo, sí, pero bastante loco. No esperéis oír nada más que tonterías de él. --El sacerdote juntó las manos con los dedos hacia arriba delante de su pecho--. Sospecho que esta no es la clase de corte a la que estáis acostumbrados, milord y milady. Aquí en Magdeburgo tenemos costumbres diferentes.

--Todas las cortes son diferentes en cierto modo, padre --respondió Rosamund--. Ya veo que habré de aprender el idioma de esta, o tendré muchas menos oportunidades de conversar.

--Quizá a milady le gustaría que le recomendara un profesor de alemán.

--Os lo agradecería mucho, padre. Preferentemente alguien versado en francés, por supuesto; mi senescal habla un poco el idioma, pero un intérprete dotado sería una incorporación bienvenida al servicio.

--Estaré encantado de preguntar por vos, milady.

--¿Quién es? --preguntó Josselin, como si ignorara totalmente el tema de la conversación--. Allí, con lord Jürgen.

El padre Erasmus miró en esa dirección.

--¿La hermana? Es la abadesa Hedwig de santa María Magdalena en Quedlinburg.

--No, no, la abadesa no. El monje. No lo había visto antes.

Rosamund también miró. La abadesa era una mujer baja, achaparrada y vestida de blanco y negro. Sus labios carmín eran el único punto de color en su cara pálida y carnosa, y su expresión era tan agria que parecía capaz de cortar la leche. El monje Cainita que estaba entre la abadesa y lord Jürgen, en cambio, era alto, delgado y bien parecido, con rizos castaño oscuro muy cortos alrededor de las orejas, y llevaba el hábito de la Cruz Negra, con una espada en el costado.

--Ah. Es el hermano Christof, Lord Mariscal de la Orden de la Cruz Negra. Un Cainita muy diligente y devoto al servicio de lord Jürgen, y de Dios.

--¿Y esa señora de ahí, quién es? --preguntó Rosamund, mirando hacia el otro lado de la sala a una mujer joven suntuosamente vestida con seda con un estampado exótico, con el manto adornado de piel, y el pelo oscuro recogido con una malla dorada bajo una diadema de piedras preciosas.

El padre Erasmus miró hacia allí.

--Ah, es la embajadora húngara, del príncipe de Budapest, que es del mismo clan que lord Jürgen, lady Erzsébet Arpad. ¿Queréis que os la presente?

Lady Erzsébet tenía la barbilla levantada en un ángulo altivo que Rosamund reconoció perfectamente. Encantadora. Ventrue y princesa, nada menos. Pero los Arpad son aliados de Jürgen en sus guerras en el este. No me vendrá mal relacionarme con ella si puedo.

--Gracias, padre --dijo Rosamund con una sonrisa complacida--. Me gustaría mucho.

No fue hasta que hubieron atravesado media sala que Rosamund se dio cuenta de que Josselin no los había seguido.

* * *

--Existen diferencias, herr Josselin, entre el torneo con armas cuerpo a cuerpo y la realidad de una guerra --dijo el hermano Ulrich.

Josselin había ido a conocer al hermano Christof. Por desgracia, Ulrich parecía resuelto a pegarse a su superior y de paso hacerse tan odioso como fuese posible, como si su posición como chiquillo de lord Jürgen compensara a la vez su falta de experiencia y su arrogancia.

--Lo decís, hermano, como si creyeseis que no he visto la realidad --dijo Josselin lacónicamente--. En Francia también tenemos guerras, ¿sabéis?

--No habéis visto a qué nos enfrentamos en Hungría, milord.

¿Y vos sí? Josselin sospechaba que no.

--Hungría parece bastante lejana desde vuestras fronteras para que siquiera interese a lord Jürgen.

--¿Acaso no debemos expandir las fronteras de la Cristiandad?

--¿Es eso lo que estáis haciendo? --preguntó Josselin--. Creía que los húngaros ya eran cristianos.

--No en las marcas orientales de Transilvania. --El hermano Christof permitía que su hermano menor llevara el grueso de la conversación, pero, evidentemente, de vez en cuando sentía que era necesaria la voz de la experiencia--. En esas montañas, todavía se aferran con fuerza a sus costumbres paganas, y los señores Tzimisce gobiernan sus dominios abiertamente como si fueran pequeños dioses… Aunque son más parecidos a los demonios que a cualquier otra cosa.

--He oído historias sobre los Tzimisce. --Eso era verdad, aunque Josselin no se creía ni la mitad de lo que afirmaban esas historias.

El hermano Christof asintió.

--Creo que descubriríais que la realidad es mucho peor que cualquier historia que hayáis oído.

--No tengo ningún deseo especial de ver la realidad --admitió Josselin jovialmente--. No soy ningún cruzado. Os dejo esa gloria a vosotros, hermanos.

--¿No llevaríais la cruz, milord? --lo interpeló Ulrich--. ¿Ni siquiera contra los herejes del Languedoc?

Especialmente en Languedoc. Quizá era el recuerdo de Aimeric, que tenía escasa paciencia con los tontos, lo que inspiró su respuesta. O la seguridad ingenua de Ulrich en que ningún caballero cristiano verdadero podía rechazar de ninguna manera una llamada a la cruzada.

--Alguien tiene que quedarse en casa para defender a las señoras, hermano --explicó, con una amplia sonrisa--. Y para entretenerlas, lo que a menudo es una tarea más difícil y agotadora que defenderlas.

--Estoy seguro de que podéis resultar bastante entretenido, Herr Josselin --dijo Ulrich, resoplando--. ¿Pero de qué podríais defenderlas vos?

--Ulrich. --La voz del hermano Christof chasqueó como un látigo, y el joven monje hizo una mueca de dolor, como si le hubieran pegado.

Josselin sonrió, bastante entretenido.

--Si dudáis de mi habilidad con la espada, hermano --dijo sin alterarse--, solo hay una manera de comprobarlo, ¿no os parece? Si tenéis el coraje de enfrentaros a mí.

Si Ulrich todavía hubiese respirado, posiblemente se habría puesto rojo de ira; en lugar de eso, mostró los colmillos y se llevó la mano a la espada. Pero el hermano Christof agarró la muñeca de Ulrich antes de que cerrara la mano sobre la empuñadura.

--No --dijo Christof con dureza--. Os arrodillaréis ante herr Josselin, y le pediréis perdón por vuestra falta de cortesía.

Ulrich hizo ademán de protestar, pero Christof lo hizo callar con una mirada y una ceja levantada. Él joven monje se esforzó por recuperar la compostura, respiró profundamente varias veces, y luego se puso sobre una rodilla mirando a Josselin. El concepto que Josselin tenía de Christof mejoró de inmediato varios puntos, no solo por pedir semejante muestra de obediencia, sino por conseguirla.

--Humildemente os pido perdón, herr Josselin --dijo Ulrich en voz baja--. Mis palabras fueron indecorosas, irrespetuosas, e impropias de un sirviente de Dios.

Josselin vaciló el tiempo suficiente para que diera la impresión de que tenía que pensarlo.

--Puesto que pedís mi perdón, hermano, lo tenéis --contestó--. No os guardo rencor.

--Os lo agradezco, herr Josselin --dijo el hermano Christof tranquilamente--. Estoy seguro de que el hermano Ulrich tendrá más cuidado con lo que dice a partir de ahora.

--Confío en que así será --respondió Josselin, ya de mejor humor.

Ulrich se puso de pie, pero parecía bastante sumiso.

--Pero yo me enfrentaré a vos, si todavía estáis dispuesto.

El hermano Christof pronunció esas palabras con tanta calma que a Josselin casi se le escapó el significado.

--¿Hermano? No tenemos ninguna disputa.

--Ninguna disputa --contestó el hermano Christof, aunque con.. una voz fría--. Llamadlo curiosidad. Tengo curiosidad por ver si realmente sois tan bueno con la espada, a pesar de ser cortesano, como parecéis creer.

Con la voz suave y moderada de Christof, las palabras dolieron todavía más que el tosco insulto de Ulrich. Durante un momento, por lo menos, Josselin se arrepintió de haber provocado al hermano Ulrich, si eso le había hecho perder el respeto de Christof.

--Me enfrentaré a vos, hermano --contestó Josselin--. Cuando sea oportuno.

Le tendió la mano, y Christof se la apretó con firmeza, sellando su acuerdo de caballero a caballero. Pero lo que llamó la atención de. Josselin fue la mano derecha de Christof; los dos dedos exteriores solo eran muñones, haciendo que le fuese totalmente imposible blandir una espada. Christof reparó en la mirada de Josselin.

--Lucho con la izquierda --dijo--. Espero que eso no os suponga ningún inconveniente.

--En absoluto. Me gustan los retos. --Josselin se dio cuenta de que Christof llevaba la espada en el lado derecho, igual que él llevaba la suya en el izquierdo.

--Bien. Procuraré proporcionaros uno.

* * *

Alexander había abandonado la sala; Rosamund recordaba que ni siquiera en París se había preocupado por mezclarse con sus invitados en las recepciones de la corte, donde nunca se sabía con seguridad quien podía oír por casualidad lo que uno decía y el uso de los dones prodigiosos de su sangre era tanto un estorbo como una ayuda. Prefería mucho más las audiencias privadas donde podía tener la atención completa de los que la rodeaban sin distracciones.

Apareció un sirviente junto a ella.

--Por favor, milady. Milord querría hablaros en privado, si hacéis el favor de seguirme.

--¿Vuestro señor? --preguntó. No lo reconoció.

--Sí, milady. El señor --repitió, con cierto énfasis.

Jürgen.

--Oh, por supuesto. Sí, iré.

La condujo hacia abajo por las escaleras y salieron del edificio del priorato, cruzaron el claustro de la pequeña abadía que había más allá, y luego atravesaron una puerta estrecha. Detrás de esta había una pequeña capilla de la Virgen. Estaba iluminada solo por varias velas pequeñas que parpadeaban a los pies de la Virgen.

Jürgen estaba arrodillado delante del altar, rezando con la cabeza inclinada, pero al entrar ella, se santiguó y se levantó para recibirla.

--Disculpadme, milord --dijo, haciendo una gran reverencia--. No era mi intención interrumpir vuestras devociones.

Él sonrió un poco.

--No os disculpéis, milady. Os estaba esperando. Sencillamente aproveché el momento y el lugar para rezar por la seguridad de mis hombres en Hungría. Ya que no puedo estar con ellos ahora mismo para guiarlos, parece adecuado que suplique a la Santísima Virgen que lo haga en mi lugar.

--¿Cómo va la guerra en Hungría? --preguntó Rosamund--. Parece tan lejana…

--Lo es. No me habría aventurado en una campaña así de no ser por el apoyo de los Ventrue Arpad del reino oriental de Hungría. Y ahora titubean, y los Tzimisce pueden volver a atacar en cualquier momento. Debería estar allí…, no aquí.

--Un general debería estar con sus tropas.

--Un general sí. Sin embargo, un príncipe a veces tiene otras preocupaciones…, como asegurarse de la protección de su propio trono. A veces es más fácil ser general.

--¿Por qué titubean los Arpad? ¿Qué os dice Lady Erzsébet?

--Que es política. --Pronunció la palabra con aversión.

--Sí, por supuesto, ¿pero qué política? ¿Por qué os apoyaron antes? ¿Y qué ha sucedido para que estén menos comprometidos con esos objetivos? ¿Qué se arriesgan a ganar o perder con lo que hagáis?

--Es complicado --dijo para sí.

--Estoy segura de que lo parece, a primera vista. Pero puede ser que exista una sencilla causa subyacente, pero que, sin embargo, es crucial para todo el asunto. Una vez que podáis identificar esa causa, todas las demás puede que sencillamente encuentren su lugar. Ocupaos de esa cuestión subyacente, y muchas de las otras desaparecerán como la niebla.

--¿Y fue eso lo que ocurrió en París? ¿Una causa subyacente que provocó que las otras se pusieran en su lugar… o fuera de lugar, como sucedió?

--Estoy segura de que así fue --admitió Rosamund--. Por desgracia, cuando tuve el menor indicio de lo que realmente sucedía, ya había terminado. Y luego nos exiliamos y… --se detuvo, repentinamente consciente de lo que acababa de decir. Maldición. ¿Por qué le estoy contando esto?

--Exiliados… ¿Incluso vos, Rosamund?

Ella le mostró una sonrisa valiente.

--Nunca dije que fuese la embajadora de Geoffrey, milord. Me temo que estaba…, por desgracia, relacionada… con su sire en su opinión, y así… --se encogió de hombros--. Aquí estoy. Y ya conocéis el resto. Estamos aquí, milord, porque aquí es donde nos envió lord Hardestadt. Lo que hará ahora…, tengo que confesar que no lo sé, todavía no.

--Oh, yo sé lo que hará --dijo Jürgen con tristeza--. La pregunta no es qué, sino dónde y cuándo. Y esto sí tiene una causa subyacente, milady… En eso vuestra teoría ha dado en el blanco.

--¿Mi teoría, lord Jürgen?

--Permitidme que os diga algo que he aprendido, lady Rosamund, sobre nuestra estirpe. Es que aquellos que se elevan por encima de sus iguales, que luchan por gobernar antes que ser gobernados, una vez que han alcanzado esa posición augusta, no vuelven nunca a estar satisfechos con menos. Si, Dios no quiera, me viera expulsado algún día de mi lugar aquí y sobreviviera a ese desastre, no hay nada, nada, que me pudiera disuadir de hacer lo que estuviera a mi alcance para recuperar todo lo que hubiese, perdido.

Sacudió la cabeza.

--Fue príncipe de París durante más tiempo del que hace que yo he caminado de noche. No puede soportar no ser nada, un mendigo en una corte extranjera. Querrá un trono. Qué trono, sin embargo… Esa es la pregunta.

La pasión de su voz la cautivó.

--París. Es París lo que quiere, milord; y vengarse de Geoffrey y Salianna. Algunas noches no habla de otra cosa.

--Y espera que yo le ayude a conseguirlo. Y si no puedo hacerlo, o no lo hago…, ¿entonces qué? Pondrá los ojos en el trono que tenga más a mano… Si es para tenerlo o solo para usarlo como base para conquistar Île de France me da igual. --Hizo una pausa, como si él mismo estuviera sorprendido por lo que le salía de la boca--. ¿Por qué os estoy contando todo esto?

--Pensáis en voz alta, milord, porque queréis que conozca vuestra opinión, y confíe en vos.

--No os pedí que vinierais para discutir sobre política… Conocéis la situación tan bien como yo. Quizá mejor. Vos sabéis lo que piensa.

--Creo, Alteza, que en este momento sabéis tan bien como yo lo que piensa su señoría.

Él no contestó de inmediato. El silencio se prolongó el tiempo suficiente para que se dieran cuenta, y luego cambió completamente de tema.

--Guardé vuestras cartas.

Esto pilló a Rosamund por sorpresa solo un instante. Tenía un arsenal de respuestas aprendidas de memoria para cualquier situación social posible, aunque sin duda esta en particular no la esperaba.

--¿De verdad? Me halagáis, milord.

Él se agachó y recogió una bolsa de correo de cuero del suelo, justo donde había estado arrodillado, y sacó unos cuantos pergaminos doblados, atados con un lazo. Rosamund reconoció su sello.

¿Guardó mis cartas, pero nunca las contestó?

--Tardaron un poco en llegar a Hungría. Dos de ellas incluso llegaron a la vez con el mismo mensajero, a pesar de estar fechadas con un año de diferencia. --Dio unos golpecitos con las cartas contra su palma mientras hablaba, casi como si necesitara hacer algo con las manos--. Quería contestaros. Empecé a hacerlo, varias veces. Pero entonces nos atacaban los Tzimisce, o entraba alguien a mi tienda y exigía mi atención, o me daba cuenta de que se acercaba el alba y todavía no había conseguido escribir más de tres líneas en el pergamino. Y parecía un derroche enviar una carta desde las marcas de Hungría hasta Francia con solo tres líneas… Apenas una carta de verdad.

Jürgen dio la vuelta al montón de cartas, y sacó la de debajo; esta se componía de un único trozo de pergamino, doblado cuidadosamente pero sin sello.

--Pero supongo que tres líneas son mejores que nada, y ya no tengo la excusa de que la distancia impide entregarla.

Le tendió la mano, ofreciéndosela.

--Con mis disculpas, milady, por su entrega tardía y su desafortunada brevedad. Me temo que soy más hábil con la espada que con la pluma.

Rosamund se acercó más a él y aceptó el pergamino doblado.

--Muchas gracias a vos, milord…, y a vuestro mensajero.

Le sonrió, y vio el rastro de una leve sonrisa como respuesta. Luego desdobló la carta.

[[

A lady Rosamund de Islington, embajadora de la Rosa, en Chartres, Francia:

Hoy por fin me encontró vuestra carta, aquí en mi campamento de Hungría. Las noches aquí han sido frías y húmedas últimamente, pero vuestra misiva parece haber sido el heraldo del verano, porque a pesar de que sigue cayendo la lluvia, ahora noto el calor.

]]

--No está terminada --dijo Jürgen.

--No hace falta --le aseguró Rosamund. Volvió a doblar la carta y la sostuvo en la mano--. Estoy contenta, milord, de que mis cartas os complacieran.

--Lo hicieron. Luego dejaron de llegar…, y me pregunté si os habría enojado.

¿Enojarme?

--No, milord --Rosamund consiguió mantener un tono uniforme y una expresión agradable. No se rió--. Yo… Confieso que no estaba segura de si mis cartas eran bien recibidas, eso es todo.

--Por supuesto que sí. ¿Por qué no habrían de serlo? --Puso cara de asombro genuino.

--Milady Isouda recibía las respuestas a sus misivas al cabo de ocho meses de enviarlas. Me doy cuenta, por supuesto, de que eran asuntos de estado…

--Sí. Eso era solo diplomacia, no era lo mismo. Estáis diciendo que debería haber escrito.

--Bueno, sí. Pero no tiene importancia… ahora tengo vuestra carta, milord, y me alegra igualmente.

--Bien. Quizá deberíamos volver a empezar, milady…, e intentaré ser un mejor correspondiente ahora que la distancia no es tan grande.

No. Cartas no, eso es lo último que necesito. No con Alexander vigilándome como un halcón.

--Ahora que la distancia no es tan grande --Rosamund se acercó más y le ofreció su sonrisa más cálida--, me parece que una carta sola no es suficiente, milord. Una carta, al fin y al cabo, no es sino un pobre substituto del sonido de vuestra voz. Espero que no pretendáis desterrarme al campo y esperar que esté satisfecha solo con cartas.

--No, milady. --Jürgen sonrió. Al parecer no era inmune a los halagos cortesanos… o al coqueteo--. Aunque disfrute mucho con vuestras cartas, creo que vuestra conversación es mucho más fascinante, por no decir más. Sois libre de visitar mi corte cuando queráis; aunque os aconsejaría que de todas maneras enviarais una carta para aseguraros de que estoy allí para recibiros.

--Aceptaré la amable invitación de su Alteza --dijo Rosamund--. Y espero poder aprovecharme de la misma con frecuencia, siempre y cuando no os canséis de mi compañía.

--Lo espero ansioso, lady Rosamund --dijo Jürgen--. Pero, lamentablemente, sospecho que debería devolveros a la sala… No me gustaría que lord Alexander creyera que os he secuestrado.

La posibilidad de que Alexander pensara exactamente eso no era en absoluto divertida, pero Rosamund rió, porque Jürgen pretendía claramente que su comentario fuese gracioso. De todas formas, sintió un gran alivio al ver que Alexander no estaba en la sala cuando volvieron, y Peter le dijo que el antiguo príncipe de París no había regresado mientras ella había estado fuera. Con un poco de suerte tendría demasiado trabajo cortejando a sus posibles aliados para darse cuenta.

Mientras tanto, puso la carta que Jürgen le había entregado con tanto retraso en la bolsa de documentos de Peter para que la guardara.

…porque a pesar de que sigue cayendo la lluvia, ahora noto el calor.

Ella misma también sentía más calor.

Capítulo 7

MAGDEBURGO, SAJONIA

NOCHE DE LOS DIFUNTOS, NOVIEMBRE, 1224

--Peter. ¿Puedo ver la carta que os di? --Rosamund estaba sentada de lado al borde de la cama, vestida ahora solo con la camisa, mientras Margery estaba sentada detrás de ella, trenzando el pelo de su ama.

Peter rebuscó en su bolsa de documentos y la sacó.

--Aquí está, milady.

La desdobló, y luego se la enseñó a Margery.

--No parece en absoluto su estilo habitual --murmuró Margery--. Pero parece su letra. Es la letra de lord Jürgen, ¿no es verdad, Peter?

Peter miró por encima del hombro de Margery.

--Lo parece, sí. Pero no la firmó.

--No llegó a terminarla --le explicó Rosamund--. Pero me la ha dado esta noche.

--Parece como si intentara escribir una carta de amor, milady --dijo Margery mientras se la devolvía.

--O quizá solo habla del tiempo --añadió Peter.

--¡Peter! --Margery le dio un codazo--. ¡El tiempo, ya! --Peter sonrió abiertamente.

Fue un sonido muy suave, el ruido de unos pasos afuera en el pasillo, pero Rosamund lo oyó.

--Viene. ¡Rápido, toma, cógela! --Le dio la carta a Margery, se puso de pie de un salto, y alargó la mano para coger su manto.

A Margery casi se le cayó la carta; Peter la agarró, la volvió a poner en sus manos y luego se apresuró a abrir la puerta cuando llamaban. Margery se metió rápidamente el pergamino doblado bajo su sobrecota.

--Milord. --Rosamund hizo una gran reverencia; detrás de ella, Margery hizo lo mismo--. Creí que os habíais retirado.

Alexander sonrió y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse.

--Me temo que os he desatendido vergonzosamente esta noche, amor mío.

--Tonterías, milord --le aseguró Rosamund--. Habéis estado ocupado con asuntos mucho más importantes que mi diversión, eso es todo. Difícilmente puedo envidiaros lo que hemos venido a buscar tan lejos. Eso es todo, Peter --añadió. La frase en clave significaba «dejadme sola ahora», y ambos ghouls obedecieron.

--No… --Alexander levantó la mano--. Dejad que se queden, milady. Quizá nos puedan ser útiles.

Rosamund asintió, y Peter guió suavemente a Margery a un lado con la mano en su cintura.

--¿Qué tal fue la noche, Rosamund? --preguntó Alexander, sin prestar más atención a los dos ghouls--. ¿Disfrutasteis al volver a estar en una corte de verdad?

Rosamund sonrió.

--En efecto, milord. Igual que vos, espero.

--¿A quién encontrasteis para hablar?

--Oh. Bueno. Hablé con el padre Erasmus durante un rato… y conocí al bufón de su señoría, que es bastante listo.

--¿Y de qué hablasteis con el padre Erasmus?

--Se ofreció a encontrarme un profesor de alemán, para que pueda servir mejor a su Alteza aprendiendo la lengua de este país donde nos encontramos. Y también se ofreció a presentarme a otros que estaban en la sala, y así lo hizo.

--Qué atento. --Alexander empezó a pasear a su alrededor en círculos--. ¿A quién conocisteis?

¿Qué es lo que quiere?

--Conocí a la embajadora de Hungría, lady Erzsébet Arpad, y a su primo István. También conocí al barón Eckehard y a la abadesa Hedwig, y al hermano Ulrich…

--¿De qué hablasteis con Lady Arpad?

--De… de nada interesante. Hacía comentarios mordaces, y no quise dar lugar a más. Y luego vino lord István a decirle que tenía un mensaje del que tenía que ocuparse de inmediato, y se fue.

--Tenéis que aprender a llevaros mejor con la gente, querida, si queréis llegar a ser una embajadora eficaz algún día.

--Ella… --Rosamund respiró profundamente para calmarse--. Por supuesto, milord, lo sé.

--Los Arpad son una casa noble en su propio país, y pueden ser unos aliados poderosos para nuestra causa. No debéis pensar que porque no son franceses, no son dignos de vuestro respeto.

--Por supuesto que no, milord, pero…

Pero Erzsébet es una pequeña zorra engreída.

--No queréis poner en peligro una posible alianza con unos aliados poderosos, ¿verdad, Rosamund? No, no lo creo. Os disculparéis con Lady Erzsébet en cuanto tengáis la oportunidad. Delante de testigos. ¿Lo haréis por mí, verdad?

--Sí, milord. --No podía decir otra cosa. Erzsébet tiene que haberle prometido el mundo, esté autorizada para hacerlo o no.

--No mencionasteis a lord Jürgen en vuestra lista.

--No, milord… Me preguntasteis a quién había conocido…

--Así pues, hablasteis con lord Jürgen. ¿Hubo testigos? Espero que no lo ofendierais también a él.

--No, no lo ofendí. Fue muy cortés, milord. Me preguntó sobre vuestros planes.

--Mis planes. ¿Y qué le dijisteis, mi amor? --Ahora Alexander estaba detrás de ella. Empezó a jugar con su pelo, desenredándole lentamente las trenzas.

--Le dije que no deseabais nada más que regresar a París y reivindicar vuestro legítimo lugar allí. Parecía estar preocupado por si poníais los ojos en otra parte…, en un trono más a mano. Le aseguré que eso no era así. ¿No es así, verdad?

--¿Y de qué más deseaba hablar lord Jürgen?

--De nada importante. Espera para saber más sobre vuestros planes, milord; para él sois una preocupación mucho mayor que yo.

--Permitidme que sea yo quien juzgue si algo es importante, milady. Os podríais sorprender de lo que encuentro interesante. Que no haya secretos entre nosotros, Rosamund. ¿Qué más quería lord Jürgen?

--Preguntó si nuestro alojamiento era adecuado… Le aseguré que, por supuesto, que lo era.

--Por supuesto. Me temo que os he despeinado, milady. Vuestra sirvienta tendrá que trenzarlo de nuevo. Tú. Ven aquí y arregla el pelo de milady.

Algo nerviosa, Margery se agachó un poco para coger el peine de encima del baúl de viaje, y fue hacia donde estaban. El pergamino crujió un poco bajo su sobrecota.

--Vamos, no me esperaba eso de vos, Rosamund --dijo Alexander sin alterarse--. Utilizar a vuestra sirvienta para ocultar vuestros secretos… Una pobre mujer mortal indefensa. Tú. Dame la carta.

Margery se encogió.

--¿C-carta, milord?

Al otro lado de la habitación, Peter se puso tenso.

--Dadle la carta, Margery --dijo Rosamund en voz baja.

--Sí, milady. --Margery la sacó y Alexander se la arrebató de los dedos, desdoblándola y echando un vistazo al breve contenido.

Rosamund se volvió para mirarlo, interponiéndose cuidadosamente entre Margery y Alexander.

--No es nada, milord --dijo.

--Nada. No está firmada, milady. La ha guardado durante mucho tiempo… Y solo os la ha dado a vos, ¿cuándo? ¿Esta misma noche? ¿A qué carta se refiere?

--A una carta que escribí hace mucho, milord. Después de mi primera visita a la corte de lord Jürgen…, mucho antes de ir a París o de conoceros.

--¿Por qué molestarse siquiera, después de todo este tiempo? --Miró fijamente las pocas líneas del texto--. ¿Nada, dijisteis?

--Sí, milord. No es nada. Solo es…

--Bien. --Dio dos zancadas hasta la mesa y puso la carta sobre una vela. El borde empezó a consumirse, y luego a arder.

Las manos de Margery apretaron los hombros de Rosamund, recordándole que estuviese quieta. Rosamund le dio unos golpecitos en la mano y luego le llevó la mano hacia el pelo. Haced lo que os ha dicho. Con los dedos temblándole un poco, Margery se puso a trabajar.

Alexander miraba fijamente las llamas que quemaban la carta, extendiéndose por los bordes, casi como si el fuego lo hechizara. Solo cuando las llamas estaban a punto de alcanzarle la mano dio dos pasos más para arrojarla a las cenizas de la chimenea.

Rosamund observó cómo se quemaba la carta.

Solo es una carta. Recuerdo lo que decía, lo recordaré siempre, Jürgen nunca sabrá lo que pasó con ella. Se la tenía que haber dado a Josselin enseguida…

--Así. Mucho mejor, ¿no creéis? --Alexander le sonrió, y Rosamund sintió que se le alegraba el corazón. No estaba enfadado, realmente no. Todo iría bien.

--Sí, milord. Mucho mejor.

--Bien. Sabéis que nunca os haría daño, milady. --Se acercó más, le puso una mano en la mejilla con delicadeza--. Qué cálida --murmuró--. Aceptasteis la hospitalidad de lord Jürgen… ¿Qué podía ofrecer esa mujer pálida?

--A mí me pareció bastante amable, milord. Sí, yo… ¿No encontrasteis nada a vuestro gusto, entonces? --Era una pregunta delicada. Los Ventrue como Alexander podían ser muy susceptibles sobre sus preferencias personales… Era, o así se lo habían enseñado, la peor descortesía preguntar siquiera cuál era el «gusto» de alguien.

--No --dijo Alexander tranquilamente--. No… Por lo menos, todavía no. Existe una antigua tradición entre los de mi sangre, que se remonta a los tiempos de Roma. Tenemos muchas tradiciones de ese tipo, por supuesto, pero esta es especial. La Auctoritas Cibus: el derecho de sustento. ¿Habéis oído hablar de él?

--No, milord. ¿Qué es?

--Significa que un Ventrue puede, si se presenta la necesidad, reclamar derechos de alimentación sobre cualquier siervo mortal de un pariente o aliado que cubra sus necesidades particulares. Cualquier siervo, incluso el sirviente personal de un príncipe, porque nadie puede negar a un pariente el derecho al sustento. Y puede tener derecho sobre ese ganado siempre que lo necesite, y el ganado sobreviva. Una tradición muy práctica, la misma esencia de la hospitalidad, ¿no estáis de acuerdo?

--Parece muy práctico, milord. ¿Iréis a reclamarle a lord Jürgen, entonces, vuestro derecho?

--Dudo que lord Jürgen pueda satisfacerlo… Ya he visto lo que ofrece su hospitalidad. No es suficiente. Por suerte, la Auctoritas Cibus no se aplica únicamente a los Ventrue.

Una sensación gélida empezó a formarse en la boca del estómago de Rosamund.

--¿No?

--Supongo que no me negaríais ese derecho, mi dulce Rosamund. Ya os habéis alimentado… ¿Podéis negarme el derecho de hacer lo mismo? ¿Me dejaríais hambriento y débil, vulnerable a los estragos de la Bestia? ¿Cuándo está en vuestra mano darme lo que necesito?

--No… --consiguió decir Rosamund--. No, milord, nunca os los negaría… Si me dijerais lo que os hace falta, haré todo lo que esté en mi mano para conseguíroslo…

--No es tan difícil, rosa mía. Está junto a vuestro hombro.

Margery soltó un grito ahogado y dejó caer el peine.

--Milady…

--Margery es mi sirvienta personal, milord --protestó Rosamund--. Seguro que hay alguien más que…

--Cualquier siervo mortal --repitió Alexander sin alterarse--. Seguro que no creéis que le haría daño… Sabéis lo duro que es para mí tener que pediros esto. ¿Es demasiado, después de lo que hemos compartido?

Margery lanzó una mirada desesperada a Peter al otro lado de la habitación; la cara del senescal había palidecido, y dibujó el nombre de Margery con los labios.

--Margery. --Rosamund se volvió y cogió las manos de la mujer mortal.

--Iré, milady. Por favor. No os inquietéis por mí, seguro que estaré bien. --La voz de Margery sonó firme, pero le temblaban un poco las manos--. Volveré antes de que os deis cuenta.

Rosamund le apretó las manos con suavidad.

--Sí, claro. --Se volvió hacia Alexander--. Margery está a vuestro servicio, milord --dijo, con toda la calma que pudo, sin hacer caso del aspecto afligido de Peter al otro lado de la habitación--. Os ruego que la tratéis bien, porque le tengo mucho cariño.

--Por supuesto --dijo Alexander, con una pequeña sonrisa. Ni siquiera miró a Margery--. Enviadla a mi habitación. Estaré allí dentro de poco.

Rosamund asintió. Margery se inclinó ligeramente, dio un beso a Rosamund en el pelo, hizo una reverencia a los dos Cainitas, y luego salió rápidamente de la habitación. No miró a Peter.

--No sabéis lo mucho que esto significa para mí, amor mío --le dijo Alexander suavemente--. Estad segura de que trataré a vuestra sirvienta como si fuera de mi propia familia. --Se inclinó más y subió la barbilla de Rosamund para darle un beso, que fue largo y pronunciado--. No olvidéis nunca --le susurró a los labios--, lo mucho que os quiero.

Luego se fue.

Peter la miraba desde el otro lado de la habitación. El miedo y la preocupación que podía verle en los ojos le rompía el corazón. No se le ocurrió nada que decirle, ninguna palabra para justificar las acciones de Alexander, ni las suyas propias.

--Iré… Iré a despertar a Blanche, milady --dijo por fin, y la dejó sola.

* * *

Sir Renaud encontró a Peter en sus habitaciones al final de la tarde, cuando sabía que aquellos que no debían oírles estarían durmiendo e insensibles.

--¿Cómo está Margery?

Peter cerró su libro de contabilidad con un golpe sordo autoritario. Le sirvió de poco.

--Está dormida --dijo, secamente. Luego añadió:

»Tiene mejor color. Ha comido un poco de sopa a mediodía. Blanche está con ella.

--Demos gracias a Dios --murmuró Renaud y se santiguó; Peter también lo hizo--. Me acabo de enterar… Fabien me lo dijo.

--Veo que nuestro Fabien se ha vuelto bastante chismoso, ¿verdad? --murmuró Peter tristemente--. ¿Os dijo que ahora no me quiere ver? No es que la culpe, por supuesto.

--¿No quiere veros? --Renaud entró del todo en la habitación y cerró la puerta.

--Ni siquiera quiere hablar conmigo. Dejó que Blanche se encargara de ella cuando volvió esta mañana… Apenas se tenía en pie, pero no quiso cogerme del brazo. Pero, ahora sabe que soy un cobarde. Simplemente me quedé ahí, Renaud. No hice nada, ni siquiera protesté…

--Y por eso, todavía estáis los dos vivos --lo interrumpió Renaud, bruscamente--. Escuchadme, Peter. Escuchad con mucha atención… Sé de lo que hablo. Es el mismísimo diablo en un cuerpo Cainita. No podéis triunfar sobre él. Los dientes de Dios tampoco pueden triunfar… ¡Ya visteis lo que le hizo a Josselin! Y… y a milord Olivier. --La voz de Renaud se quebró un momento, y luego prosiguió, con mayor fervor incluso--. Vuestra señora arriesga su propia existencia cada vez que está con él… Ahora pensad cuánto vale vuestra vida para un monstruo como ese. Para él somos ganado…, peor que ganado. Gallinas que cacarean en el patio, que para lo único que sirven es para la olla.

--¡Lo sé! --contestó Peter con brusquedad, y luego se dejó caer sobre el banco--. Está castigando a milady, creo --dijo finalmente--. Por eso la tomó. Está haciendo daño a lady Rosamund haciéndonos daño a nosotros.

--Posiblemente. --Renaud se sentó junto a él y bajó la voz--. Pero esa no es la razón por la que tomó a Margery. La tomó por vos. Porque ella os quiere, Peter.

--Se alimenta de mujeres, eso es lo que sé…

Renaud se acercó más, hablando todavía más bajo.

--No de cualquier mujer. Tuve que cazar para él, sabéis. Así que sé qué buscar. Es el sabor del amor lo que saborea. Ella tiene que estar enamorada de alguien. De cualquiera, no importa quién. Ese es el secreto. Eso es lo que necesita.

--Enamorada… --Renaud asintió.

--Deberíais haberos casado con ella, Peter. El amor no puede existir en el matrimonio, está en todas las reglas. Si estuviese casada, estaría a salvo de él.

Peter cerró los ojos, conteniendo las lágrimas que le quemaban detrás de los párpados.

--Y ahora es demasiado tarde. No podemos hacer nada.

Renaud le puso una mano en el hombro.

--Rezar, amigo mío. Rezar para que Dios tenga misericordia de todos nosotros, y contar estas noches como tiempo pasado en el purgatorio…, porque tan cierto como que todavía respiramos, que estamos en las manos del demonio.

Capítulo 8

MAGDEBURGO, SAJONIA

FESTIVIDAD DE SAN MARTÍN, NOVIEMBRE, 1224

Lucretia se despertó como siempre hacía, con el débil sonido de la campana que tocaba a vísperas en la comendadoría y el hospital de santa María de la Orden Teutónica. Se levantó enseguida y dejó el pequeño dormitorio, abriendo el panel oculto para entrar en su modesta celda. La hermana Agathe ya estaba allí esperándola con un jarro de agua caliente (uno de los pocos lujos que Lucretia se permitía) y una toalla.

--Buenas noches, hermana --Lucretia saludó a su doble. Agathe había sido un hallazgo poco frecuente: una mujer de aspecto tan parecida a ella como para parecer su hermana, y tanto dispuesta a adoptar el difícil papel que Lucretia le pedía como capaz de hacerlo.

--Buenas noches, señora --Agathe hizo una reverencia. Lucretia se quitó la camisa por la cabeza y le dio la prenda a Agathe, que la dejó a un lado para lavarla con la suya.

--¿Asistiréis a los servicios esta noche, señora? --preguntó la monja.

--No, hermana --le dijo Lucretia--. Podéis asistir en mi lugar, como siempre. Y si alguna de las hermanas está disponible para mí, estaría muy agradecida.

--Sí, señora --asintió Agathe, obedientemente--. Es mi turno, señora.

--¿Sí? Bien. --Lucretia se inclinó sobre la palangana y empezó a lavarse la cara y los brazos. El agua caliente trajo la sangre a su piel, infundiendo a la carne no-muerta la ilusión de la vida.

--Sí, señora --Agathe pareció complacida. Era una de las pocas hermanas que conocían la verdadera naturaleza y necesidades de Lucretia (aunque poco más) y sentía satisfacción al saber que cumplía la voluntad de Dios al ocuparse de ellas, de manera que su ama pudiese estar libre de pecado. Que también creyera que Lucretia pasaba la mayor parte de sus noches en solitario rezando en las criptas era más lamentable…, pero necesario. Lucretia no había vivido todo el tiempo que había vivido dejando que sus sirvientes más vulnerables conocieran todos su secretos.

--¿Necesitáis las vendas esta noche?

--Sí. --Lucretia terminó de secarse, y se pasó los dedos por los rizos rebeldes de su pelo, que habían crecido en marañas hasta los hombros durante el día--. Gracias.

--Sí, señora. --Agathe sacó una tira estrecha de lino blanco limpio, y empezó a enrollarla apretada alrededor del pecho de Lucretia, vendándole los pechos para que quedaran lo más planos posible contra sus costillas, hasta que estuvo casi tan plana de pecho como un muchacho, y la ató.

Agathe se sentó en la estrecha cama, y se sacó las agujas del velo y el griñón, dejándolos con cuidado a un lado, mientras Lucretia se ponía una camisa limpia sobre las vendas. Luego se unió a Agathe en la cama. La monja mortal se reclinó contra el hombro de la Cainita, cerró los ojos mientras Lucretia la rodeaba con los brazos, y soltó un pequeño grito de placer con el beso de su ama.

Después Lucretia acompañó a Agathe con delicadeza para que se tumbara. Luego se levantó, se puso una túnica oscura lisa sobre la camisa, y se calzó un par de zapatos.

--No sé si regresaré antes del alba --dijo--. Espero que no os preocupéis si no os saludo mañana por la noche. Os enviaré un mensaje si me retraso más.

--Gracias, señora --murmuró Agathe soñolienta--. ¿Tenéis algún mensaje para el hermano Christof, si preguntara por vos?

--No por ahora. Gracias, Agathe. --Lucretia se inclinó sobre la cama y dio un beso a Agathe en la mejilla--. Que Dios os dé un dulce descanso.

--Ya vos también, señora.

Lucretia salió por la misma puerta oculta, pero esta vez pasó de largo de su cama y abrió un segundo panel en el otro lado. Moviéndose con seguridad en la oscuridad total, encontró con el pie el peldaño de la escalera que descendía, y cerró la puerta detrás de ella antes de empezar a bajar.

El pasadizo de abajo era estrecho, descendía y luego pasaba al lado de las criptas de la capilla de la comendadoría, donde varios muertos y no-muertos encontraban su descanso. Terminaba en una escalera estrecha, serpenteante, que llevaba arriba. Lucretia se quitó el vestido y lo colgó en su percha habitual antes de subir la escalera y salir a otra celda sencilla, idéntica a la que había dejado, salvo por el hecho de que pertenecía a los dormitorios de los Caballeros Teutónicos.

El hermano Hildiger la esperaba allí, con una cazuela de agua caliente, un peine y unas tijeras grandes.

--Casi es la hora del santo oficio, hermano --dijo con severidad, sentándola en un taburete y poniéndole una toalla sobre los hombros--. Será mejor que empecéis con vuestras penitencias ahora, mientras trabajo.

Lucretia cerró los ojos y empezó a murmurar las oraciones en latín mientras el hermano Hildiger llevaba las tijeras hacia sus rizos enredados. Con una facilidad fruto de la práctica le cortó el exceso de longitud, hasta que a sus pies, en el suelo de piedra, quedó un montón de rizos castaño oscuro, y el resto pulcramente peinados y rapados a una largada por encima de los lóbulos de las orejas. Caminó a su alrededor para mirarla a la cara, le echó la cabeza atrás y estudió su trabajo.

--Sí, así está bien --asintió en señal de aprobación.

--¿Qué hermano tiene combate está noche? --preguntó mientras él recogía con cuidado la toalla de sus hombros y empezaba a barrer los restos de pelo del suelo hacia un barreño para quemarlos.

--Los hermanos Gerhard, Albert, Stefan, Johannes el Alto, Benedict, y Rorick --Hildiger los contó con los dedos, antes de añadir--, y también tengo entendido que el hermano Christof ha aceptado un desafío de un caballero francés…, quizá para enseñarle a comportarse, o eso se rumorea en el dormitorio de los hermanos.

Se levantó del taburete, se cepilló algunos restos de pelo de los hombros y las mangas.

--¿No tienen nada mejor que hacer los hermanos que discutir sobre las actividades de sus superiores?

--El hermano Christof es muy admirado entre ellos. Nuestro lord Mariscal ha dado permiso a todos los que deseen mirar los combates esta noche.

--El Hochmeister también estará mirando esta noche… Confío en que los hermanos más jóvenes también recordarán sus modales, piensen lo que piensen sobre los franceses.

--Estoy seguro de que lo harán, hermano. Igual que estoy seguro de que no los decepcionaréis. --Dejó a un lado el cuenco con los restos de pelo, y con una reverencia casi ritual, sacó una tabla de madera, manchada con sangre antigua y ligeramente arenosa con cenizas, y marcada por el uso frecuente. Junto a la tabla, dejó una pequeña hacha de mano, con el filo pulido y afilado casi tanto como sus tijeras.

--Eso está en manos de Dios, hermano Hildiger. --Se acercó a la mesa y a sus herramientas, y respiró hondo.

--Sí, hermano. --Hildiger se dio la vuelta y cerró los ojos. No le gustaba mirar.

Lucretia puso su mano derecha sobre la tabla, curvando los dos primeros dedos bajo la palma y dejando los dos exteriores extendidos en el ángulo correcto. Cogió el hacha con su mano buena, la sopesó cómodamente para conseguir el equilibrio justo, y apuntó con cuidado. Le había costado varias semanas de práctica conseguir el mismo corte cada vez.

Luego hizo caer el filo sobre la madera y su propia mano con un fuerte golpe.

Unos quince minutos más tarde, el hermano Christof estaba vestido del todo. Cuando abandonó su celda para ir a reunirse con sus hermanos y hermanas en el santo oficio, los muñones de los dos dedos exteriores de su mano derecha estaban curados y sin ninguna cicatriz.

* * *

La desafilada espada de Renaud rebotó en el costado de su oponente, pero la fuerza del golpe fue absorbida por la armadura y el hábito de monje que llevaba debajo. Resollando un poco, el hermano teutónico se puso sobre una rodilla, declarándose vencido. Rosamund aplaudió con el resto de la audiencia de la corte de Jürgen, aunque los compañeros del monje parecían bastante menos entusiastas cuando un forastero vencía a uno de los suyos.

--¿No va a haber nada de sangre esta noche? --preguntó Erzsébet Arpad--. ¿Nada de acero?

--No os preocupéis --le aseguró Sir Marques--. Sir Josselin es el siguiente en retar al lord Mariscal de la Cruz Negra. Seguro que ese combate será sangriento.

--Oh, bien --exclamó Erzsébet, lo suficientemente alto para asegurarse de que Rosamund la oyera--. Pero de quién será la sangre, esa es la pregunta…

Rosamund se mordió la lengua. Disculparse una vez con Erzsébet ya había bastado. No estaba preparada para convertirlo en un hábito. Este, por lo que estaba viendo, era el entretenimiento cortesano más popular en la sociedad Cainita alemana: la exhibición de la destreza con las armas, ya fuese entre mortales, ghouls o incluso los propios Cainitas. Aquella noche habían venido más Cainitas que la noche de su presentación, ante la corte mayoritariamente hombres, y varios más que llevaban la cruz negra teutónica.

Los combates inaugurales habían sido entre ghouls, con armadura y con espadas romas. Renaud, a quien ella no recordaba como un espadachín especialmente ducho, había demostrado una agresividad nueva casi salvaje, ganando con facilidad tres combates.

--La sangre de Sighard --murmuró Marques--. Lo ha estropeado… Se está convirtiendo en un animal.

Erzsébet, agarrada a su brazo, le dio la razón enseguida.

--¿Y me decíais que en otro tiempo estuvo al servicio del chiquillo de Lord Alexander? El pobre ha bajado peldaños en el mundo.

Rosamund no le prestó atención. Se imaginaba que Erzsébet sería mucho menos atrevida si Sighard pudiese oírlas; pero tarde o temprano iba a cometer alguna imprudencia y olvidaría lo bien que podían oír esas orejas peludas.

Fabien no lo había hecho tan bien. El escudero de Josselin había sido emparejado contra un teutónico que era más alto y lo superaba en peso en más de treinta libras, y Rosamund personalmente sospechaba que Josselin no entrenaba a su escudero en el combate a pie tan enérgicamente como podía. Fabien respiraba con dificultad y se sujetaba el costado con una mano mientras regresaba al lado de la sala de los espectadores mortales, y pareció no molestarle que Margery y Blanche se preocuparan por él antes de que fuera a ayudar a Josselin a armarse para su propio combate.

Rosamund buscó a Peter, y lo encontró de pie junto al victorioso Renaud a cierta distancia. Era extraño… Normalmente su pequeña familia se mantenía unida. Pero durante la pasada semana, Margery había compartido la cama de Blanche en la habitación de Rosamund, y, al parecer Peter y ella no se habían dicho más de lo que sus obligaciones requerían.

Alexander estaba sentado junto a Rosamund, ignorando la conversación que se desarrollaba a su alrededor, y casi inmóvil… Ella no estaba segura de si realmente miraba los combates.

Fabien, haciendo todo lo posible por ignorar sus propias heridas, ayudó a su amo a atarse el escudo, que llevaba el blasón heráldico de Josselin: azul celeste, con tres cisnes plateados nadando. Josselin se inclinó mientras su escudero le susurraba algo para animarlo, y luego aceptó su espada recién afilada de las manos de Fabien.

Acero. A diferencia de los mortales, luchaban con acero desnudo, con escudos pero sin armadura, vestidos solo con camisa y calzones, sin siquiera el relleno de un gambesón entre la espada del adversario y la propia carne. Para un Cainita, una lucha así solo suponía un riesgo mínimo; lo que podía incapacitar o lisiar a un mortal sería considerado un buen golpe teniendo en cuenta los poderes de recuperación de la sangre, y los golpes fatales estaban permitidos. Sus camisas blancas mostrarían las manchas de sus heridas, de manera que todos podrían llevar la cuenta de los puntos.

Rosamund había presenciado antes esa clase de combates, en Francia. Eran populares; a los caballeros les gustaba la emoción de hacer sangrar de verdad a sus oponentes, aun a riesgo de recibir esas heridas ellos mismos. No todos los combates de ese tipo terminaban rápidamente; algunos exigían que un combatiente quedase incapacitado o se rindiera, y esos combates podían durar horas, en las que los combatientes se cortaban el uno al otro en jirones sangrientos, negándose a reconocerse vencidos mientras todavía tuvieran sangre para curarse, y pudieran mantenerse en pie.

Sin embargo, ni Josselin ni el hermano Christof parecían tener interés en demostrar ser invencibles. Probablemente este combate sería rápido.

El mismo lord Jürgen hizo de juez y maestro de ceremonias del combate Cainita. Llevaba el hábito de la Cruz Negra esa noche, con su pelo dorado oscuro cortado hasta la línea de la mandíbula y la barba recortada con esmero.

Rosamund se preguntó si la vestidura del príncipe tenía la intención de ser una señal nada sutil de partidismo. Ya se había fijado en que el hermano Ulrich estaba con los otros de su orden, deleitándose claramente con la idea de que su mariscal se enfrentara al desafiador extranjero. Tenía pocas dudas de que Josselin también esperaba ansioso el combate.

--El combate será a tres golpes, y los golpes serán solo a sangre --dijo Jürgen--. ¿Lo aceptáis, sir Josselin? ¿Hermano Christof?

Ambos asintieron.

--Sí, milord.

--Entonces, preparaos.

Josselin levantó su espada a modo de saludo. El hermano Christof hizo lo mismo.

Lord Jürgen hizo una señal, y el paje que sujetaba la bandera entre ambos la levantó y se apartó rápidamente.

El atractivo monje era bueno, Rosamund tuvo que admitirlo muy rápido. Y no reaccionaba impulsivamente como Josselin le había contado que a veces hacía Marques, ansioso por demostrar de lo que era capaz. Tampoco es tan joven como aparenta. Era rápido y ágil, pero sus golpes no se movían a velocidades más allá de la percepción normal; de manera que Josselin tampoco lo hizo. Y cuando su espada, moviéndose a velocidad normal, superó la guardia de Josselin y le cortó la manga, el caballero francés cayó sobre una rodilla.

--Tocado --admitió--. Muy bien, hermano.

El monje asintió con la cabeza y regresó a su lugar. Josselin se curó la herida (era poco más que un arañazo) e hizo lo mismo.

A Christof no le sirvió el mismo movimiento de nuevo. Esta vez el escudo de Josselin lo bloqueó, y volvieron a dar vueltas. Otra ráfaga de golpes, y Josselin movió rápidamente la espada bajo el brazo de Christof y le hizo un corte en las costillas al monje. La punta de su espada cortó el tejido y la carne no-muerta, pero no penetró más allá del hueso. Christof inhaló bruscamente y luego dejó caer el brazo de la espada.

--Un golpe, herr caballero --dijo. Pareció casi sorprendido--. Bien.

Rosamund se sorprendió mordiéndose el labio inferior otra vez, y se obligó a parar. También tenía las manos apretadas con fuerza, las relajó. Tres asientos más abajo podía ver los ojos de lady Erzsébet siguiendo cada movimiento de los combatientes, con las puntas de los colmillos asomando entre los labios.

A Rosamund le pareció, por lo menos, que el éxito de Josselin había sorprendido algo al monje. Por supuesto, también lo había vuelto más decidido. La tercera vuelta fue más prudente, pues ambos combatientes estaban menos dispuestos a arriesgarse, más centrados en la defensa. Aun así, se movían rápido. Rosamund se sorprendió a sí misma acelerando su percepción para reducir la velocidad lo suficiente para ver. A medida que se hacía más lento, el manejo de la espada se volvió más meditado, más elegante; los dos combatientes se movían en una elaborada danza de golpe, esquiva, golpe, parada, círculo, finta, golpe, parada…

Al observarlos de esta manera, vio llegar el final antes que ellos. La finta baja de Christof subió de repente, y su espada cortó directamente en el cuello desprotegido de Josselin. Percibió el instante concreto en que él reconoció el peligro, tomó la rápida decisión de hacia qué lado moverse (extremadamente arriesgado sí se equivocaba y se movía hacia el filo de Christof en lugar de apartarse de él). Vio que Josselin miraba a su oponente a los ojos, y luego se quedó helado allí donde estaba…, dejando que la espada fuese hacia él sin entorpecerla.

Ella ni siquiera tuvo tiempo de chillar.

La espada del monje se detuvo en el preciso instante en que el filo tocaba la garganta de Josselin. Un hilito fino de sangre resbaló del filo de la espada manchándole la camisa. Josselin dejó caer su espada y se puso sobre una rodilla, con la espada del hermano Christof todavía inmóvil en su cuello.

--Me rindo.

Los hermanos de la Cruz Negra se pusieron de pie, celebrando la victoria. El resto del público también aplaudía. Al otro lado de la sala, Margery dio un abrazo a un Fabien enormemente aliviado. Rosamund también aplaudía, intentando no temblar al pensar qué poco le había faltado. Josselin lo podía haber esquivado. Lo podía haber bloqueado. ¿Por qué no lo hizo?

Christof también echó a un lado su espada y le ofreció la mano a su oponente para que se levantara. Con una amplia sonrisa, Josselin la aceptó. Los dos hombres hablaron un momento, luego se separaron para recoger sus espadas y regresar a sus respectivos lugares, con cálidos recibimientos de sus partidarios.

--Eso es todo, supongo --dijo Erzsébet--. Hasta los combates de la semana próxima, en todo caso.

--Para ser francos --le dijo Marques--, lo he visto perder más veces que ganar…

Eso no lo podía soportar. Rosamund se volvió hacia él.

--¿Os habéis atrevido alguna vez a retarlo, milord? --le preguntó--. ¿Tengo que informar a sir Josselin de que deseáis enfrentaros a él la semana que viene?

--Yo no tengo que demostrar nada --dijo Marques, aunque por el aspecto de la cara de Erzsébet, Rosamund sospechaba que de todas formas lo convencería bastante pronto.

--Deberíais ir con vuestro hermano, milady --dijo Alexander. Era la primera vez que pronunciaba palabra en toda la noche--. Seguro que su orgullo necesita vuestro tierno consuelo.

Josselin no parecía tener una necesidad especial de consuelo (en realidad parecía estar de muy buen ánimo) pero Rosamund no tenía ganas de cuestionar las impresiones de Alexander.

--Sí, milord --dijo obedientemente, y abandonó la tarima sin lamentarlo.

Encontró a Josselin de rodillas junto a Fabien, más preocupado por las heridas de su escudero que por su propia actuación. Al mortal le estaba saliendo un moratón enorme en el costado, y soltó un grito sofocado de dolor atando Josselin lo hizo doblarse hacia un lado y hacia el otro.

--Me parece que os habéis roto una costilla --le dijo Josselin--. Tendremos que vendaros para que podáis montar.

--Yo siempre puedo montar --insistió Fabien, tercamente.

--Sí, pero por lo menos podemos hacer que no os duela tanto. --Josselin dio un apretón cariñoso en el hombro a Fabien--. Ah, Margery. Gracias…

--Me ocuparé de él, milord. --Margery tenía su cesta de hierbas, vendajes y cataplasmas--. Creo que milady os espera.

--¡Milady! --Josselin se fijó en ella ahora, y se levantó.

--¿Y cómo están los guerreros heridos? --preguntó Rosamund, ofreciéndole su sonrisa más cálida.

Josselin se rió.

--Apenas con algún rasguño. ¿No es así, Fabien? --Fabien le sonrió abiertamente por encima del hombro de Margery.

Rosamund echó un vistazo a su alrededor.

--¿Dónde está Peter?

* * *

--No parecéis el mismo últimamente, Peter. --La voz de Alexander era suave y su expresión, de gran preocupación--. Me preguntaba si había algo que yo pudiera hacer para ayudaros.

Entre los sirvientes mortales de la casa, Alexander no era conocido por su caridad, y que los llamara no era nunca algo bueno. Peter se concentró en mantener la calma.

--Agradezco a su Alteza su amable preocupación --dijo con cuidado, decidiendo halagar al príncipe depuesto con su antiguo título y el tono más respetuoso que pudo mostrar--. Sin embargo, le puedo asegurar a su Alteza que estoy bastante bien y satisfecho al servicio de milady, y de su Alteza.

--¿Lo estás de verdad? --Alexander empezó a caminar alrededor de él en círculos, igual que había hecho con lady Rosamund unas cuantas noches antes--. No lo habría creído la otra noche. Parecíais bastante angustiado, de hecho; ¿creíais que no me daría cuenta?

No lo miréis a los ojos. Era su letanía, su única esperanza. Cuando Alexander terminó de dar la vuelta y llegó enfrente, Peter apartó la mirada, esperando que no fuese demasiado evidente.

--Yo… Simplemente estaba preocupado por… por milady --dijo tartamudeando--. No tenía intención de ser irrespetuoso con su Alteza. Si os ofendí, os ruego…

--No niegues. --Alexander lo interrumpió bruscamente--. Todavía no. Cuando sea el momento de rogar, puedes estar seguro de que te lo haré saber.

--Sí, Alteza. --Peter se cogió las manos delante del estómago, intentando evitar el hábito de su juventud monástica de esconderlas en las mangas.

--Siento mucho que estuvieseis angustiado. --La voz de Alexander era afable y suave otra vez--. ¿Era simplemente tu preocupación por tu señora lo que tanto te conmocionó? ¿O había alguien más quizá que tenía una pequeña parte de tu afecto?

--Sí, Alteza.

--¿Sí? ¿A qué? Hay que confesarse para ser absuelto… ¿No es eso lo que te enseñaron en Notre Dame de Chartres?

Que Alexander supiese tanto de su pasado le provocó un escalofrío en la columna, y afiló más su respuesta.

--La absolución solo puede ser pronunciada por un sacerdote ordenado, Alteza, y la confesión solo es para los pecados. --En el mismo momento que las palabras le salieron de la boca supo que eran un error; lo había dicho como si le faltara humildad. Y disculparse inmediatamente sólo atraería la atención de Alexander hacia el error, haciendo que exigiera un castigo justo--. No hay nada que necesite confesar.

--¿De verdad? --preguntó Alexander--. Perdóname, hermano, pero… ¿no es la fornicación un pecado mortal?

El orgullo precede a la caída, hermano, se recordó Peter a sí mismo amargamente.

--Sí, Alteza. Así es. --De alguna manera conservó la calma en la voz. Se dio cuenta de que se estaba retorciendo las manos; se obligó a parar.

--Y tú pecado, Peter. No es ningún secreto; toda la casa sabe quién comparte tu cama. Incluso lady Rosamund lo sabe… Es demasiado educada para hablar de un comportamiento tan vergonzoso, por supuesto.

A Peter no se le ocurrió nada que decir. Era verdad, había pecado. Y, por supuesto, todo el mundo lo sabía, eso no era ninguna sorpresa.

Incluso Renaud se había enterado, y eso que había estado fuera, en la corte de Hardestadt, la mitad del tiempo.

Os tendríais que haber casado con ella, Peter.

--¿Por qué no te casaste con ella? --preguntó Alexander--. ¿Creías que entonces desaparecería el sabor? Dicen que el amor no puede soportar el matrimonio.

--Yo… Había hecho votos… --susurró. Margery se había decepcionado, lo sabía. Pero no tenía fuerzas para romper ese voto final… Al igual que no tenía fuerzas para abandonar los placeres de su, compañía en su cama.

--Eras puro, Peter. ¿No es verdad? Antes de que ella te tocara, te corrompiera. Sacrificaste esa pureza de Dios por la mancha del pecado carnal, ¿y por qué? ¿Por ella?

--¿Qué? --No quería oír aquello, no quería saberlo…, pero se sorprendió a sí mismo escuchando, agarrándose a cada palabra de, Alexander.

--Abre los ojos, Peter. Mira a qué clase de mujer le has dado tu: corazón ciegamente. ¿No viste qué dispuesta vino a mí? ¿Crees que, era en ti en quién pensaba cuando estaba desnuda entre mis brazos? ¿Acaso no se entregó a sir Josselin cuando estuvo herido…, acaso vaciló en ofrecerle sus consuelos más íntimos? ¿No has visto cómo lisonjeaba a Fabien esta noche?

Las imágenes eran demasiado claras: Margery inclinándose sobre el oído de Fabien, con las manos en sus hombros; la sonrisa de complicidad de Margery cuando sir Josselin le besó la mano para agradecerle su amabilidad; Margery tumbada en la cama de Alexander, esperando el dulce beso del príncipe depuesto…

--¡No! --Peter se dejó caer lentamente de rodillas, sollozando--. No…, no…

--Lo único que sugiero es que pienses en ello --murmuró Alexander inclinándose sobre él--. Piénsalo bien. ¿Es esa mujer realmente digna de todo lo que has sacrificado por ella? ¿Dejarías que una puta tan vulgar os apartara de las glorias del cielo? ¿Realmente es digna de tu alma inmortal?

Peter estaba tan absorto en el sufrimiento de su propio espíritu que, cuando su torturador se marchó en busca de otra presa más desafiante, él no se dio cuenta.

* * *

Lucretia sabía que vendría, en cuanto sus huéspedes se hubieren marchado hacia sus alojamientos del interior de la ciudad Jürgen querría su consejo, y que ella escuchara mientras el príncipe pensaba en voz alta. Habían trabajado juntos de esta manera desde hacía ya varias décadas, y Alexander sin duda era algo de lo que se tenía que hablar.

Pero Alexander no era lo más importante en la mente de Jürgen cuando llegó a la habitación de Lucretia.

--Bien, hermano --dijo Jürgen--. Contadme, ¿os habéis divertido esta noche?

Lucretia sonrió ampliamente, y cruzó los brazos sobre su pecho.

--Bueno, en cierto modo, sí. Es muy bueno. Mucho mejor de lo que me esperaba, de hecho. Es casi una lástima que su sangre no sea de nuestro linaje. Habría vencido a Ulrich, sabéis.

--Deberíais haber dejado que Ulrich aprendiera la lección. Ese caballero de la Rosa por poco os vence.

--Como decía, es muy bueno. No tan bueno como evidentemente cree él mismo, pero… --frunció el ceño, y apenas pudo reprimir el fastidio en su voz--. Me dejó ganar, el muy bastardo.

--Me pareció que debería haber desviado ese último golpe.

--Le pregunté por qué. Afirmó que le parecía poco diplomático que un extranjero venciera al lord Mariscal de la Cruz Negra; especialmente delante de la mitad de su hermandad.

--Una respuesta muy diplomática, teniendo en cuenta que probablemente habríais ganado de todos modos. Sin embargo, no parece que le creáis.

--No estoy seguro. Supongo que es la buena diplomacia. Tiene agallas… Ni siquiera se estremeció cuando caía mi espada. Cómo debe ser en un combate real, sin embargo…

--Por lo menos tres veces más rápido, y notablemente menos diplomático --dijo Jürgen secamente--. Pero es el hombre de lady Rosamund, no el de Alexander. Sir Josselin no es de quién debería preocuparme.

--¿No estáis preocupado por lady Rosamund?

--En mi lista de preocupaciones, Rosamund no ocupa ninguna de las primeras posiciones --dijo Jürgen secamente--. Alexander ha preguntado por las tropas esta noche. Al fin. Pareció satisfecho con mi respuesta… de momento.

--Bien…, de momento. De todas maneras es la verdad. No podemos sacarnos otro ejército del bolsillo sin más.

--No lo detendrá para siempre, pero por lo menos el primer intercambio ha pasado. Dudo que ahora mismo reciba ni siquiera una respuesta como esta de Eckehard o de cualquiera de los otros barones. Todos ellos serán cautelosos, observando lo que hagamos nosotros, y qué hace él a cambio. Por muy dulces que sean sus promesas, no se comprometerán… Por lo menos, todavía no.

--Tampoco podéis firmar el tratado de Geoffrey. No con su sire a nuestras puertas.

--Por suerte, el tratado de Geoffrey tiene otros puntos que impiden que se firme, aparte de lord Alexander. Las negociaciones continuarán, por supuesto. No enviará a un embajador personal mientras Alexander esté aquí, y, por lo tanto, no es necesario que le enviemos uno. Tampoco utilizará a lady Rosamund como emisaria, porque a sus ojos está comprometida. De manera que las negociaciones probablemente durarán mucho tiempo… Años, como mínimo.

Rosamund otra vez. Lucretia reprimió su irritación y meditó su respuesta con cuidado.

--¿No está comprometida a vuestros ojos, milord?

--Es una enviada de las Cortes del Amor, que han sido y todavía son nuestros aliados. Que llegue con lord Alexander es un poco irregular, lo admito, y curioso…

--Muy irregular, teniendo en cuenta que fueron las Cortes del Amor quienes ayudaron a maquinar el derrocamiento de Alexander. Sus credenciales, milord, tienen ahora mismo el valor del pergamino en el que están escritas… Y hasta que las veamos y verifiquemos su autenticidad…

--¿Insinuáis que lady Rosamund nos mentiría? --Jürgen estaba un poco sorprendido por la irritación de su propia voz--. Ha sido muy fiel en el pasado… Lo que sucedió con la espada no fue culpa suya.

--Eso es verdad, Jürgen, pero sucedió, y ella estaba allí. Igual que cuando sucedió el derrocamiento de Alexander, y ahora su llegada a Magdeburgo; que sea responsable de esto, estoy de acuerdo con vos, es altamente improbable, pero una vez más, aquí está.

--Ella no fue la responsable, Lucretia. Y hasta que lleguen sus credenciales, confiaremos en su palabra; no nos hará ningún daño.

--Es verdad --asintió Lucretia, antes de añadir con cuidado--: su presencia puede incluso distraer la atención de Alexander de otras cosas mucho más peligrosas en las que podría concentrarse.

--Peligrosas para quién, es la pregunta --contestó Jürgen pensativamente.

Lucretia se dio cuenta de que Alexander no era el único que se distraía. Si bien no la complacía, tampoco era una sorpresa. Jürgen había encontrado a la embajadora de la Rosa especialmente fascinante incluso hacía doce años. Ahora no se podía permitir una distracción así, no con Alexander aquí, y con las fuerzas de su enemigo Vladimir Rustovitch otra vez activas en Hungría; la última misiva de Václav había advertido de una posible nueva ofensiva que tal vez no se pudiese contener con las fuerzas que tenían allí en ese momento.

Bueno, esa era la razón por la que ella era su mano derecha, al margen del hábito o el nombre, para ocuparse de las cosas de las que él no se podía encargar. Especialmente cuando estaba cautivado por alguien mucho más atractiva que ella misma.

--Sí, milord.

Capítulo 9

MAGDEBURGO, SAJONIA

POCO DESPUÉS DE LA FESTIVIDAD DE SANTA CECILIA, NOVIEMBRE, 1224

--Empieza con ocho pasos a la izquierda, así --dijo Rosamund, y cogió la mano que le ofrecía Josselin para mostrarlo--. Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete. Ocho. Luego contad ocho pasos hacia el otro lado… Luego la dama va dando la vuelta a su escolta, hacia la derecha…

El pequeño círculo de mortales y Cainitas (mortales la mayoría, ya que los hermanos caballeros de la Cruz Negra no iban a la corte para frivolidades como las clases de baile) observaban e intentaban seguir las instrucciones, a pesar de que se daban en francés. Era una carola relativamente sencilla, y la mayoría parecía dominarla sin demasiadas dificultades.

--No, hacia la izquierda --gritó Josselin, practicando su creciente vocabulario alemán--. Ese es el brazo del escudo, no el brazo de la espada, herr Augusto.

El mortal corrigió rápidamente su paso, con una sonrisa grande y estúpida, complacido por la atención de un Cainita, aunque fuera para corregirlo.

Lady Erzsébet, que había entrado a la sala mientras se daban las últimas instrucciones, observó a los bailarines que se movían en círculo, pero no se les unió.

--¿Esto es lo que bailan en París estas noches? --preguntó con frialdad, en francés--. Creo que mi abuela aprendió este baile de su abuela.

--Qué lástima que nunca llegarais a dominarlo, milady --comentó Wiftet desde su lugar en el círculo. Entonces el bufón abrió más los ojos y se tapó la boca con la mano. La mayoría de los que formaban el círculo se rieron.

--Bailaré, señor bufón, cuando haya algo digno de ser bailado --replicó la húngara, pero había perdido ese asalto; la risa la había vencido.

Wiftet le guiñó un ojo a Rosamund a través del círculo. Ella le devolvió la sonrisa y luego siguió dando las instrucciones para la siguiente sección del baile.

Entonces empezaron a aullar los perros; primero uno, luego otro, y al fin pareció como si todos los perros de la ciudad, de todos los tamaños, se unieran al coro.

--¿Qué? --Rosamund miró a Josselin, que parecía tan perplejo como ella. El círculo empezó a romperse, mientras Cainitas y mortales se detenían para escuchar e intercambiar especulaciones.

--Eso no es natural --murmuró Renaud, con la cabeza algo ladeada hacia a un lado para escuchar--. Pero qué…

Se oyó un alboroto en el piso de abajo, y luego el estrépito hueco de los cascos de un caballo sobre la piedra.

--¡Viene de dentro! --Josselin se apartó de ella de inmediato, seguido por Fabien y Renaud, y corrió hacia donde habían dejado las armas.

Un caballero montado irrumpió en la habitación, echando a un lado de un golpe el biombo de madera de la despensa y haciendo que los sirvientes mortales corrieran a refugiarse. Entró a caballo hasta el centro de la habitación; Rosamund y los que quedaban de su círculo de baile retrocedieron al mismo tiempo que los guerreros sacaban las armas y se adelantaban para formar una especie de línea protectora frente a los no combatientes.

El gran caballo negro se encabritó, piafando. Sus ojos rojos resplandecían, y sus dientes eran más propios de un lobo que de un animal de pasto.

--¡Lord Jürgen! --gritó el jinete, en un alemán con fuerte acento--. ¡Salid! Soy el heraldo de Vladimir Rustovitch, vaivoda de vaivodas.

--Hablad, heraldo. --Jürgen entró en la sala, y subió a la tarima. Lo seguían media docena de sus caballeros, incluido el hermano Ulrich, y la hermana Lucretia iba detrás de ellos--. Yo soy lord Jürgen.. ¿Cuál es vuestro mensaje?

Los perros dejaron de aullar, tan repentina y misteriosamente como habían empezado. Rosamund miró a su alrededor desde detrás de Josselin y Fabien. Wiftet terminó de alguna manera a su lado, también a salvo detrás de sus guardianes; se agachó encorvado en el suelo y se cubrió la cabeza con los brazos, quejándose silenciosamente. Peter se colocó en su lugar habitual junto a ella como intérprete, consejero y leal defensor, preparado para protegerla con su propio cuerpo si era necesario.

--El vaivoda quiere terminar con esto, lord Jürgen --declaró el heraldo con una voz enérgica--. Así dice Vladimir Rustovitch: «Es un mal general el que envía a su ejército a luchar mientras él permanece a salvo en casa. Sus hombres pierden el ánimo, y luego pierden mucho más. Para el solsticio de verano no quedará ningún sajón ni vivo ni no-muerto en todas mis tierras. La victoria será nuestra por fin». El vaivoda descubrió a tres de vuestros hombres vagando perdidos en nuestros bosques. Con la esperanza de convenceros de su sinceridad, me pide que ahora os los devuelva. --El caballero se llevó la mano hacia el broche de su capa oscura y lo abrió, luego con un gesto brusco, hizo girar la masa de tela y la lanzó al aire volando en una espiral lenta, para que aterrizara en los juncos, cerca de la base de la tarima.

El forro de la capa no era de seda, ni siquiera de piel. Estaba hecho con piel humana, curtida y unida sin costuras a través de algún arte diabólico y vil; y, para dejar más clara su naturaleza, se habían conservado tres caras en ella, congeladas para siempre en un rictus de agonía. Esa blasfemia tampoco estaba sin marcar: tenía unas palabras en latín escritas en ella, con letra enérgica, y escritas con sangre.

Fue Peter, que tenía conocimientos de cuatro lenguas, quien lo leyó en voz alta para los que estaban cerca de él, su voz ronca de puro horror.

--Así serán tratados todos los que se atrevan a entrar en mis tierras. Que todos los sajones queden advertidos.

Incluso aquellos que no podían leer el mensaje sintieron el impacto; se oyeron agudos silbidos de ira y se vieron colmillos desnudos por toda la habitación. Rosamund se santiguó y se escondió detrás de la espalda robusta de Josselin, incapaz de soportar la visión. En lugar de eso miró furtivamente a Jürgen, para ver qué hacía.

El príncipe sajón levantó la mirada de los restos profanados de sus hombres, temblando de furia, con los ojos ardiendo con un fuego tan intenso que todos los que estaban en la habitación, vivos o no-muertos, aliados o no, sintieron la fuerza de su rabia como un fuerte viento invisible. Los sirvientes mortales lloriqueaban y caían de rodillas aterrorizados, y los Cainitas endurecidos por la batalla retrocedieron un par de pasos instintivamente. Incluso el monstruoso caballo retrocedió, medio encabritándose e intentando huir a pesar de la voluntad de su vil jinete.

--Abajo, canalla cobarde --dijo el jinete gruñendo, mientras tiraba de las riendas, desahogando su miedo sobre su bestial montura. Por las mandíbulas le salía espuma ensangrentada, y puso los ojos en blanco, pero obedeció--. ¿Tenéis algún mensaje para milord Rustovitch? --preguntó finalmente el jinete.

La ola inicial y casi frenética de Jürgen se había apaciguado, aunque no su ira.

--Sí, heraldo. Tengo un mensaje --dijo, y su voz se escuchó por toda la sala--. Decidle a Rustovitch que antes luchamos contra él por obligación, pero ahora iremos por justicia y venganza por sus atrocidades no solo contra nuestra propia gente, sino contra esas almas desdichadas que están cautivas bajo su gobierno tiránico. Antes estábamos armados con nuestro honor, nuestro coraje, y nuestro acero bien afilado; ahora nos enfrentaremos a él con la cólera justa de Dios, y aunque levante ejércitos de las mismas entrañas del Infierno, ¡no podrá vencernos!

El caballo negro volvió a encabritarse cuando los hermanos de la Cruz Negra y todos los reunidos en la sala, hasta el último sirviente mortal, levantaron sus voces en un rugido de apoyo al príncipe y de furia hacia el mensajero Tzimisce. De hecho, empezaron a dar algunos pasos hacia delante, hacia el heraldo, y los que llevaban armas las levantaban con determinación.

--Esperad. --La voz de Jürgen era suave y fría pero imperiosa, y exigía obediencia--. Él sólo es el mensajero, no Rustovitch. Marchaos, heraldo. Llevadle a vuestro amo mi mensaje. Decidle que se prepare para enfrentarse al juicio de Dios, porque seguramente lo enviaremos allí muy pronto, y estoy seguro de que tiene muchos pecados en el alma que tiene que expiar antes de que llegue esa noche.

El heraldo echó un vistazo a la habitación y luego ofreció a Jürgen una reverencia tensa con la cabeza.

--Se lo diré, milord --dijo, y dio la vuelta con el caballo. Lo rodeaban caras enfurecidas y frías, pero a una señal de Jürgen, retrocedieron, dejando libre la salida. Con un grito, el heraldo clavó las espuelas en los flancos de su corcel, y salió galopando de la sala.

Con una palabra en voz baja de Lucretia, dos de los hermanos Cainitas se agacharon, doblaron la capa y su terrible forro para que las caras atormentadas dejaran de ser visibles, y se la llevaron. Entonces todos los ojos se volvieron hacia el príncipe.

--No dejaremos que esto quede sin respuesta --dijo Jürgen por fin--. Hace demasiado tiempo que estamos ausentes de donde nuestros valientes parientes y nuestros hermanos de armas mantienen la línea contra las depredaciones de los bárbaros Tzimisce. Ya es hora de que esto termine al fin; y también será el fin de Rustovitch y sus crueles burlas blasfemas. Y esta vez lo acabaremos, no os equivoquéis.

»Convoco a todos aquellos que me juraron servicio, a todos los vasallos, caballeros, y hermanos de la Orden Teutónica, para que se unan a mí en este esfuerzo, en esta última cruzada contra el terror pagano y ateo que araña nuestras puertas en el este. Aplastaremos la cabeza de esta serpiente bajo nuestro talón y haremos huir a todos sus secuaces demoníacos de tal manera que llamarán a las puertas del Infierno, pidiendo refugio allí de nuestra ira. Este es nuestro decreto; ¡que sea contestado por todos los de buena fe cristiana y corazón noble, armados o no, para aplastar a las fuerzas del adversario, por Cristo y la Virgen, y la santa Iglesia!

El rugido de aprobación de los allí reunidos no dejó ninguna duda de su apoyo a su príncipe y su cruzada.

--¡Lucharé con vos, milord, para castigar a este monstruo bárbaro y por la gloria de Dios! --Ulrich se puso sobre una rodilla a los pies de Jürgen, alzando la espada, con la empuñadura hacia arriba como una cruz. El resto de los hermanos de la Cruz Negra, incluida Lucretia, siguieron su ejemplo, arrodillándose, prometiendo sus espadas y su lealtad.

--¡Lucharé con vos, milord! ¡Tenéis mi espada! --Otros caballeros, tanto mortales como Cainitas, avanzaron, desenvainando sus espadas y levantándolas, y proclamando a gritos sus propias declaraciones de lealtad.

Rosamund agarró la mano de Josselin y la sujetó con fuerza. ¡No, no vayáis, Josselin, no me dejéis! El caballero cerró los dedos suavemente alrededor de los de ella. Por suerte, no parecía tener ninguna prisa por unirse a la oleada de entusiasmo provocada por la nueva cruzada de Jürgen.

--Milord Jürgen. --Alexander cruzó la sala con toda la dignidad de un rey que va hacia su coronación. Marques e István Arpad, junto a varios de sus criados mortales, siguieron su ejemplo--. ¿Hay que ser monje para tomar parte en esta pequeña lección que queréis enseñar a los demonios del Este?

Esto provocó un murmullo entre los hermanos de la Cruz Negra que cesó cuando Jürgen levantó la mano.

--No, milord Alexander --le informó Jürgen--. Solo hay que jurar por la Cruz que os mantendréis en la lucha hasta el filial, y aceptar mi completa y total autoridad, en todas las situaciones que puedan producirse… sin cuestionarla.

--Entonces, yo también lucharé con vos, milord --dijo Alexander suavemente, haciendo una pequeña reverencia--. Y también lo harán los que están a mi servicio: cuatro Cainitas y sus comitivas, diez cuando lleguemos a Hungría.

Jürgen echó un vistazo a la comitiva actual de Alexander.

--Sois bienvenido, por supuesto, lord Alexander, podéis tomar la cruz y uniros a nosotros en nuestra lucha sagrada…, pero a menos que mis ojos me engañen, solo veo a dos Cainitas con vos.

--Un momento, milord… --Alexander sonrió y se volvió hacia los espectadores reunidos, y llamó por señas:-- Sighard. Renaud. Creo que todavía tengo vuestros juramentos, ¿no es así?

Sighard no pareció tan entusiasta como los hombres de Jürgen, pero hizo una reverencia agarrotada, otra más profunda a Jürgen, y luego avanzó a zancadas hasta colocarse detrás de Alexander. Renaud pareció incluso menos feliz, pero siguió a su amo sin rechistar.

Luego los ojos oscuros de Alexander barrieron la sala buscando a Rosamund.

--Me debéis un favor, sir Josselin.

--Sí, milord --asintió este--. Si milady lo permite, iré con vos, milord.

Alexander miró a Rosamund.

--¿Milady?

No podía decir mucho más de lo esperado. El favor era un hecho, y Alexander estaba en su derecho de exigírselo a Josselin, y a ella misma. Si Josselin quería ir, o si ella realmente quería que fuera, era irrelevante; era un caballero, entrenado para la guerra, y su honor no le permitiría rechazar la deuda.

--Por supuesto, milord. Sir Josselin, tenéis mi permiso.

Rosamund soltó la mano de Josselin. Él hizo una reverencia a Alexander y a Jürgen, y luego se unió a Sighard en el séquito de Alexander, Fabien lo siguió.

Jürgen asintió con la cabeza, en aprobación.

--Entonces vuestra compañía está completa por ahora, milord, y os agradecemos vuestra determinación. Reuniremos a todos los hermanos de la Orden, y cualquier otro caballero noble que se una a nuestra compañía, y viajaremos rápidamente hacia el sur, antes de que el invierno nos alcance. Rustovitch alardea de que para el solsticio de verano nos habrá vencido; no tengo la intención de permitir que se acerque, porque no merece ver siquiera una noche más de lo que tardaremos en destruirlo a él y a sus viles secuaces, y en limpiar el país de esa inmundicia.

Rosamund se mordió el labio, nerviosa. Peter se acercó a ella y le cogió su mano fría entre las suyas calientes, consolándola.

Wiftet se puso al otro lado.

--Yo os protegeré, milady --se ofreció.

--Gracias, Wiftet --consiguió decir, y le sonrió.

Capítulo 10

BURZENLAND, HUNGRÍA ORIENTAL

DURANTE CUARESMA, MARZO, 1225

Josselin dictaba en tono familiar, renunciando a la poesía como se lo había pedido su hermana hacía unos meses.

--Por fin hemos llegado a Kronstadt, una ciudad tan grande como se puede encontrar en Burzenland, que no es decir mucho. Es un asentamiento fortificado, la mayor de las siete fortalezas que los caballeros alemanes han construido para vigilar el paso contra los cumanos, y los Tzimisce. Pero es poco más que una pueblo rural, excepto por la cantidad de hombres armados, tanto mortales como Cainitas, que habitan dentro de sus murallas. Ya nos hemos enfrentado a dos escaramuzas nocturnas para llegar hasta aquí, aunque ninguna de las dos consiguió nada más que retrasar nuestro avance. El hermano Christof me dice que todavía no hemos visto la fuerza Tzimisce real, de manera que deberíamos esperar que esto empeore.

»Fabien escribe esto por mí, como de costumbre, y le estoy agradecido por su ayuda…

--¿Queréis que escriba eso, que yo estoy escribiendo esto? --preguntó Fabien, levantando la vista del pergamino--. Suena raro. Ella sabe que lo escribo en vuestro lugar, ¿no es así?

--Sí, lo sabe, y sí, escribidlo. --Josselin rodó sobre la cama estrecha, llegando hasta la espalda de Fabien. Incorporándose sobre un codo, intentó mirar por encima del brazo de Fabien la tablilla de escritura que tenía en equilibrio en su regazo. Como de costumbre, las líneas algo borrosas de texto sobre el pergamino no transmitían ningún significado.

--Os estoy elogiando, cher, en agradecimiento por vuestra ayuda.

--Entonces solo hace falta que me deis las gracias a mí, y me ahorréis tener que escribir todas esas palabras. Este pergamino no es tan grande.

--Oh. Entonces, podéis dejarlo fuera --asintió Josselin afablemente, y luego añadió--: pero estoy agradecido, Fabien, y os lo agradezco.

Fabien sonrió ampliamente; un ligero rubor se elevó en su nuca, casi tan rojo como su pelo.

--De nada. Esperad un momento, la pluma se ha vuelto a ablandar. --Alargó la mano para coger la navaja.

Josselin oyó unos pasos que no le eran familiares que venían por el pasillo, y se levantó de la cama de Fabien antes de ofender algún sentido monástico de las convenciones sociales.

--¿Herr Josselin? --Con indecisión, uno de los caballeros de la Cruz Negra (el hermano Gerhard, si Josselin lo recordaba bien) entró en los cuarteles reservados a los caballeros seculares y sus hombres, y le ofreció una breve reverencia--. Señor. El Hochmeister solicita vuestra presencia en sus habitaciones.

* * *

La habitación de lord Jürgen estaba en realidad bastante llena; debía haber llamado a la mayoría de los Cainitas de su compañía. Josselin vio a Sighard y Renaud, y fue hacia ellos.

--¿Qué ha ocurrido?

Sighard resopló y le entregó un trozo de pergamino; parecía muy oficial, escrito con una letra muy elegante, con el sello del Rey de Hungría al final. Josselin la devolvió.

--¿Qué dice?

--El rey Andras ha ordenado a los caballeros teutónicos que abandonen Hungría --contestó Renaud, pasando al francés--. La medida entra en vigor inmediatamente.

--¿Qué? ¿Quién demonios dejó que pasara?

Renaud bajó la voz hasta que fue un susurro.

--La impresión que tengo, milord, es que su señoría no tiene ningún buen agente en la corte del rey… Y de alguna manera parece que este asunto se ha le ha escapado de las manos a Arpad.

--Bien, solo son un montón de manazas, ¿no os parece? --murmuró Josselin. Lo que había visto de la casa Ventrue que gobernaba en Hungría no lo había impresionado lo más mínimo.

--Mirad. --Renaud sacudió la cabeza--. Cuando lord Miklós llegue finalmente aquí, no sabrá nada sobre esto, y estará terriblemente conmocionado y horrorizado.

--Y entonces hará una gran oferta, como si fuese a arreglarlo, y luego se marchará a caballo --gruñó Sighard--. Serpiente cobarde.

--Roguemos que estéis equivocados, amigos míos --murmuró Josselin--. Pero me temo que habéis acertado. --Se dirigió hacia la mesa.

Lord Jürgen estaba inclinado sobre la mesa, estudiando el mapa. El hermano Christof movía las fichas de las tropas y comprobaba una lista.

--¿Cuántos en Marianburg? --preguntó Jürgen.

--¿En los que podamos confiar? Apenas los suficientes, Hochmeister. De los treinta hermanos caballeros, solo ocho son de nuestra hermandad, y únicamente dos de ellos Cainitas. Quizá veinticinco como mucho de menor rango que podamos llamar a filas.

--No podemos mantenerlo, entonces. ¿Heldenburg?

Christof comprobó su lista.

--Diez caballeros de la hermandad, seis de ellos Cainitas, treinta de rango menor.

Jürgen frunció el ceño.

--No son suficientes. ¿Schwarzenburg?

--Treinta caballeros de la hermandad, diez de ellos Cainitas. Cincuenta o más de rangos inferiores, depende de lo bien que el hermano Adhemar haya hecho su tarea de reclutamiento.

--¿Cuántos en total, Christof? Sé pesimista.

--Esperando lo peor… --Christof hojeó sus apuntes y pensó un momento. Su expresión era severa--. Sin los combatientes mortales y el personal de apoyo de la Orden Teutónica, nuestras fuerzas sumarán aproximadamente de ochenta a noventa Cainitas, dos terceras partes de ellos caballeros, y entre trescientos y quinientos soldados mortales, dos terceras partes de los cuales son caballeros, y por lo menos cien no combatientes.

Los allí reunidos se habían quedado en silencio con la pregunta de Jürgen. Las palabras de Christof se oyeron por toda la habitación.

--Llamadlos a todos, hermano Christof --dijo Jürgen finalmente--. Quiero a todos los que estén en Kronstadt o Bran dentro de tres noches. Que traigan a tantos como puedan que todavía no estén en nuestra hermandad… Si es factible, que los recluten, y por todos los medios necesarios. Decidle a Václav que tiene que conservar Bran, enviadle nuestras fuerzas de Kreuzburg, Eulenburg y Rosenauer Berg. Decid a todos los demás que vengan aquí. Deben viajar solo de noche, y a la mayor velocidad posible. No quiero que ningún Cainita viaje en una caja de día a menos que no exista ninguna otra alternativa.

Se oyó un murmullo de asentimiento por toda la habitación. Josselin estudió el mapa. Una cadena de siete fortalezas a través del valle, pero sin los mortales de la Orden Teutónica, no había hombres suficientes para mantenerlas, ni para proteger los asentamientos sajones que había entre ellas. ¿Y con cuántos cuenta Rustovitch aquí, en su territorio natal?

Lord Miklós Arpad, alto y misteriosamente elegante, entró en la habitación y ejecutó una grácil reverencia perfecta.

--Ah, lord Jürgen. Me preguntando adónde se habían ido todos. ¿Me he perdido algo?

Alguien le tendió una copia de la proclama. La leyó, y arqueó las cejas casi hasta la línea del cabello.

--¿Qué? ¡No se me informó de esto! ¡Esto es absolutamente horroroso! ¡Es evidente que en Budapest está pasando algo terrible, milord! Enviaré un mensaje… no. ¡Iré allí yo mismo y arreglaré las cosas!

Los húngaros empezaron a salir, pero se detuvieron en la puerta y se volvieron a mirar István, de pie junto a Alexander. El joven Arpad vaciló, pero cuando Alexander le puso una mano en el hombro y le habló con suavidad, István sonrió y dio la espalda a su sire resueltamente. Lord Miklós se encogió de hombros y lo dejó a su suerte.

Al otro lado de la habitación, Josselin llamó la atención de Renaud con los ojos. El caballero ghoul hizo un pequeño gesto con la punta de su dedo índice, golpeando su palma como una flecha que diera en el blanco.

* * *

Durante las siguientes semanas, Josselin tuvo muchas razones para revaluar su suposición de que las historias que había oído sobre los Tzimisce eran exageraciones. Alexander lideró a Marques, István, Sighard y a él (junto con ghouls y otros) en varios ataques contra el enemigo. Un enemigo que parecía estar estrechando el cerco de Kronstadt con cada noche que pasaba.

La noche de la festividad de san Gregorio, se enfrentaron contra una manada grande de lo que los hombres habían llamado perros del infierno, bestias retorcidas que en otro tiempo podían haber sido lobos. Eran rápidos y salvajes, pero una hora antes del alba, el último de ellos gimió y murió. Josselin limpió el filo de su espada de icor y la volvió a envainar, luego silbó a Aquiles. Los perros de caza eran demasiado rápidos para combatirlos a caballo.

El grito que llegó de los bosques, un lamento de muchas voces, capaz de provocar escalofríos incluso a un Cainita, no se parecía a ningún animal o mortal que Josselin hubiese oído nunca. La brisa traía el insoportable hedor de la carroña de un matadero.

Fuera lo que fuese, aterraba a los caballos. Aquiles se encabritó de repente, arrancando bruscamente las riendas de las manos de Josselin, y salió disparado, ignorando las llamadas de su amo. El caballo blanco de Alexander sacudió la cabeza y pateó, y se mantuvo en su lugar únicamente por la fuerza de la voluntad de su amo. Sighard había vuelto a montar, pero apenas podía sujetar a su caballo gris. Incluso Fabien tenía problemas, Whitefoot giraba en círculos estrechos, luchando contra el control de su jinete.

--¡Atrás! --gritó Alexander, y la orden se repitió hacia la parte de atrás de la fila.

Luego una cosa enorme que avanzaba tambaleándose hacia ellos salió de los árboles, y Josselin sintió que se le enfriaba la sangre. De repente los miembros le pesaban demasiado para moverlos, de puro terror. Era más alto que la casa de un campesino. Tenía cuatro brazos terminados en unas garras tan largas como los filos de una espada, múltiples ojos brillantes por su sombría masa, y múltiples bocas, todas gritando. Era un monstruo salido del Infierno, y de repente Josselin se dio cuenta de que ninguna de las historias que había oído no se acercaban ni siquiera a la verdad. Mientras miraba, todavía helado de horror, la cosa extendió uno de aquellos miembros con garras y agarró del suelo a un hombre que huía, le arrancó el escudo del brazo y lo tiró como un montón de despojos desechados. Luego se llevó al mortal, que intentaba luchar, hacia sus enormes fauces, le arrancó el brazo, y empezó a alimentar a cada una de sus bocas por turno.

Era lo exactamente opuesto al éxtasis, pero tuvo el mismo efecto: Josselin no se podía mover, no se podía alejar, no podía dejar de mirar. En algún lugar distante oyó a alguien que gritaba su nombre, pero no podía apartar los ojos del horror que tenía delante.

--¡Josselin! ¡No os quedéis ahí quieto, francés idiota, moveos!

--¡Milord! ¡Josselin!

--¡Fabien! ¡Id a por él!

De repente su vista quedó bloqueada por un cuello y una melena negros; Fabien agarró a su amo por la espalda de la sobrecota y lo levantó en peso hasta el borrén de su silla. El escudero golpeó los flancos de su castrado, y Whitefoot estuvo encantado de salir corriendo.

Fabien lo soltó cuando llegaron a donde estaban algunos de los otros, dejándolo resbalar hasta el suelo.

--Milord. --Jadeaba--. ¿Estáis herido, señor?

Josselin sacudió la cabeza.

--¿Qué… qué demonios era esa cosa?

--Un ghoul de guerra Tzimisce --gruñó Sighard, acercándose a caballo--. No naturales, sus criaturas. ¡Renaud! ¡Aquí!

Renaud galopó para unirse a ellos.

--Lord Alexander quiere reagruparnos en Schwarzenburg. Creo que tiene un plan.

Fabien le tendió la mano.

--Vamos, montad detrás de mí, encontraremos a Aquiles más tarde.

Josselin se agarró a la mano de Fabien y subió detrás de él, rodeando con sus brazos al mortal.

--Gracias --dijo.

Fabien sonrió ampliamente.

--Lo que haga falta.

Todavía podían oír gritar al monstruo detrás de ellos mientras se alejaban.

Capítulo 11

BURZENLAND, HUNGRÍA ORIENTAL

DURANTE PENTECOSTÉS, ABRIL Y MAYO, 1225

El potro de tortura había resultado inútil en este caso. El prisionero podía alargar los miembros con la misma facilidad que el potro. De modo que Jürgen había ordenado que se le cortaran los brazos y las piernas al prisionero, lo que evidentemente había puesto fin a sus trucos, pero no había mejorado su cooperación.

El traductor repitió la pregunta de lord Jürgen para el prisionero.

El Tzimisce gruñó, descubriendo una boca llena de dientes afilados. Era lo único que podía hacer la criatura, pues ahora estaba clavada a la mesa por dos grandes clavos que le atravesaban los hombros y varias cadenas pesadas de hierro. Jürgen hizo una señal, y el hermano Farris, con guantes de cuero, cogió un par de tenazas de hierro al rojo vivo de un brasero y las mantuvo levantadas donde el prisionero las pudiera ver.

--La oreja derecha --dijo Jürgen. El hermano Farris agarró la oreja del prisionero con las tenazas; el Tzimisce gritó, y se levantó un hedor acre de carroña que se quemaba.

--¡Milord! ¡Milord! --Un joven hermano escudero bajó las escaleras a gran velocidad--. ¡Ha llegado un mensaje de Marianburg! ¡Un mensajero del hermano Henricus!

Jürgen se levantó.

--Decidle que reflexione --le dijo al traductor--. Se me está agotando la paciencia.

El mensajero era un joven campesino cansado y sucio, no tenía mucho más de quince años, iba medio desnudo y estaba aterrado.

--Milord. Hochmeister --dijo con voz entrecortada--. Están muertos. Están todos muertos, yo lo vi. Los demonios los mataron a todos…

Jürgen lo miró con recelo.

--¿Quién está muerto, muchacho? --le preguntó--. ¿Qué ha pasado?

--¡Todos! --dijo jadeando--. Rodearon el pueblo, el torreón. Salieron monstruos de los bosques, escupiendo fuego griego. Había lobos gigantes con dientes como clavos. Hombres con armaduras, montando unas bestias con cuernos terribles. Demasiados, eran demasiados. --Estaba llorando--. Les dijo que me dejaran vivo. Dijo que os tenía que traer el mensaje.

--¿Qué mensaje? --exigió Jürgen--. ¡Habla, chico!

--Milord. --Una figura baja con capa, con la cara oculta bajo la sombra de su capucha, apareció junto al muchacho. Se inclinó y dio la vuelta al muchacho, le arrancó el manto andrajoso que se agarraba sobre los hombros, dejando al descubierto la espalda desnuda del chico--. Aquí, me temo, está el verdadero mensaje de Rustovitch.

Incrustada en la carne del muchacho había la cara de un hombre, atrapada en un rictus de agonía total, con unos ojos azules que miraban fijamente sin ver, con la boca abierta y los restos de una barba cana todavía erizados alrededor de lo que había sido su barbilla.

--Hermano Henricus. --Jürgen habló entre dientes; había sacado los colmillos, estaba casi temblando de furia. El muchacho empezó a llorar.

Jürgen tardó varios minutos en controlar la furia carmesí de su alma, en recuperar el control suficiente para hablar sin gritar, moverse sin sucumbir a la necesidad de la Bestia de atacar y destruir.

--Gracias, Akuji --dijo por fin, luego miró al muchacho--. Herr Michael. Matadlo.

El caballero que estaba más cerca del desdichado mensajero asintió con severidad, y sacó la espada. Jürgen se volvió, se fue con paso airado y bajó por las escaleras.

--¡Fuera! --gritó bruscamente al hermano Farris y al traductor, y estos huyeron.

Jürgen y el prisionero se miraron a los ojos un momento. Los ojos del Tzimisce se abrieron de par en par, y empezó a balbucear en una mezcla de eslavo, alemán y latín, pero no le sirvió de nada. El Portador de la Espada ya no estaba interesado en escuchar.

Lord Jürgen recogió los guantes de cuero y se los puso. Luego cogió las tenazas con ambas manos y introdujo el metal al rojo a través del músculo, el tendón y el hueso para arrancarle de cuajo el parado corazón al Tzimisce.

* * *

--Sighard, chiquillo de Cuno, avanzad y poneos delante de nosotros.

Sighard había accedido a regañadientes a afeitarse y recortarse el pelo; incluso con los ojos amarillos y los dientes de lobo, y las garras curvadas que le sobresalían de los guantes, parecía más humano que nunca. Llevaba el sobreveste de un caballero sobre sus cueros, verde con dos lobos blancos corriendo, el emblema que él mismo había elegido, aunque había sido Fabien quien lo había bordado para él. El Gangrel fue hacia la parte delantera de la sala, hizo una reverencia, y luego se quedó de pie ante lord Jürgen.

Alexander lo obsequió formalmente con la espada, el caballo y la armadura de Olivier, que ya había tenido durante mucho tiempo. Dos hermanos de la Cruz Negra le pusieron el cinturón blanco alrededor de la cintura, y le ataron las espuelas a los talones como pudieron, ya que Sighard no llevaba zapatos. Sighard se arrodilló, repitió las palabras del juramento mientras Jürgen se las iba diciendo, con la mano sobre la espada de lord Jürgen. Su pronunciación del latín distaba mucho de ser perfecta, pero eso no tenía ninguna importancia.

Luego Jürgen levantó la espada y dio un golpecito sobre los hombros de Sighard con ella.

--Os armo caballero una vez, dos veces, tres veces. Levantaos, herr Sighard, y recibid el golpe. Que este sea el último golpe que nunca recibáis que quede sin respuesta.

Sighard se levantó. Su amplia sonrisa dejaba a la vista todos sus dientes. Jürgen le dio un golpe en medio del pecho, lo suficientemente fuerte para hacerlo retroceder un paso, pero no para derribarlo. Los testigos allí reunidos, miembros de la Cruz Negra la mayoría de ellos, se pusieron a aplaudir y a dar gritos de felicitación en tres lenguas diferentes mientras Jürgen agarraba el antebrazo de Sighard y lo felicitaba personalmente.

Sighard fue al primero, pero no al último, a quién armaron caballero aquella noche. Doce hermanos escuderos de la Orden también recibieron la acolada, pero para cinco de ellos, la ocasión fue todavía más importante, porque fueron llevados afuera por hermanos más antiguos de la orden para una iniciación superior: el Abrazo, para reponer las filas de Cainitas caídos en batalla.

Jürgen tomó el último pergamino del montón que el hermano Christof había estado sosteniendo, y lo leyó en voz alta.

--Fabien d'Auxerre, hijo del seigneur de Conches, avanzad y poneos delante de nosotros.

Al principio Fabien no reaccionó. Luego abrió los ojos los ojos y se quedó boquiabierto, totalmente asombrado. Josselin le dio un codazo.

--Vamos, Fabien, no le hagáis esperar.

--Pero yo…, yo no…

--Si vos no sois digno, cher, entonces ningún hombre lo es. Id.

Fabien se irguió y fue a aceptar la acolada del título de caballero.

* * *

Lord Jürgen dejó caer una gota de su sangre sobre la masa de cera, y el amanuense presionó el sello encima antes de que se enfriara. Tres cartas, tres mensajeros, un mensaje muy importante.

--Los Tzimisce tienen Rosenauer Berg, y se han infiltrado en los bosques cercanos a Eulenburg y Bran. Rustovitch intenta dividirnos. En lugar de eso, lo atraparemos entre nuestras filas. Haced partir a los mensajeros una hora antes del alba. Organizaremos una incursión a esa hora, para atraer la atención de los Tzimisce, y les daremos la oportunidad de pasar los guardias.

--¿A quién deberíamos enviar? --preguntó Christof.

--Pedid voluntarios, y eliminad a cualquiera que creáis que no lo conseguiría. Traedme los nombres, y vuestras recomendaciones. No les digáis todavía adónde irán. Quiero a los que estén dispuestos a correr hasta Constantinopla si se lo pido, no solo cabalgar algunos kilómetros hasta Bran.

--Sí, Hochmeister.

* * *

--Llega tarde. --Renaud se movió hacia la abertura angulosa de las almenas de Kronstadt y se asomó todo lo que se atrevía, como si eso pudiera extender el alcance de su visión algunos metros más, pero la espesa niebla hacía casi invisible todo lo que estaba a una distancia mayor de tres zancadas. Sighard se había ido hacía tres noches para llevar el mensaje de lord Jürgen hasta Bran.

--Cuidado. --Fabien enganchó el cinturón de Renaud con los dedos, por si acaso--. Esta parte es muy alta.

--Ya debería haber regresado --murmuró Renaud--. ¿Por qué tarda tanto?

--¿Por la niebla, quizá? --Fabien se encogió de hombros--. Josselin, ¿podéis ver algo?

El Cainita se unió a ellos, se puso en el lugar de Renaud. Fabien también agarró con los dedos el cinturón de Josselin, solo para asegurarse.

--No --empezó a decir Josselin, y luego levantó la mano--. Esperad… La niebla se está levantando. Hay una hoguera…, no, dos hogueras… en esa colina de allí…

--Hechicería --murmuró Fabien, y se santiguó.

--Virgen María… --gruñó Josselin, apartándose de la abertura. Le habían bajado los colmillos--. Lord Jürgen ha de saberlo.

--¿Qué? --Renaud avanzó; Josselin sujetó al ghoul por los hombros, bloqueando la vista un momento.

--Renaud… --Josselin vaciló, pero el dolor en sus ojos lo decía todo. Renaud gritó, empujó a Josselin para pasar y casi se tira por la abertura, mirando fijamente con horror el espectáculo del otro lado del río.

--¡No!

La niebla había desaparecido tan misteriosamente como había venido. En la colina del otro lado del río, se habían levantado tres grandes estacas, entre dos grandes hogueras… Estaba claro que los Tzimisce querían que sus víctimas fuesen reconocibles. Y de hecho los reconoció a los tres, pero fue la agonía del que estaba en medio la que lo afectó más, y que le causó una herida más profunda en el corazón.

Sighard había sido empalado desde abajo, la estaca le atravesaba la tripa, el corazón y le entraba en el cráneo. Tenía la mandíbula con los dientes de lobo abierta, pero los ojos amarillos resplandecían de furia; aunque herido y paralizado, el Gangrel todavía sobrevivía.

Pero solo de momento. Uno de los Tzimisce cogió del fuego un hierro de marcar candente y lo levantó, prendiendo fuego a la ropa de los prisioneros. Y mientras Renaud gritaba horrorizado, se oyó un clamor de cuernos, caballos y del sonido metálico del acero al otro lado del río, y divisó a caballeros montados vestidos de blanco que llevaban la cruz negra. Los Tzimisce estaban siendo atacados. ¡Václav! Lo había conseguido. ¡Sighard consiguió entregar el mensaje!

Detrás de él, la campana del torreón empezó a tocar; los hombres corrieron hacia las armas y los caballos.

--¡A las armas! ¡A las armas! ¡Hermanos, a las armas!

Renaud abandonó la muralla, y corrió hacia el establo a buscar a Fantasma, moviéndose con una determinación inexorable que se sobreponía, por lo menos de momento, a la agonía que le desgarraba el alma. Esta vez, por lo menos, la venganza por el amo al que había amado no estaba fuera de su alcance.

* * *

El aire tenía un sabor acre de humo; los restos de las hogueras todavía ardían en la ladera de la colina. Josselin no miró los restos carbonizados de las estacas… De sus víctimas ya no quedaban más que las cenizas. Rustovitch no se había preparado para un ataque… esta vez. La próxima, serían muchos más, mientras que Jürgen y sus caballeros no se podían permitir el lujo de perder ni un solo hombre. A pesar de eso, el precio que los Tzimisce habían pagado por su arrogancia le proporcionaba cierta satisfacción macabra.

Josselin divisó el sobreveste rojo de Marques y se dirigió a caballo en su dirección.

--¿Habéis visto a Fabien? --gritó.

--¿A quién? --Marques le entregó su espada ensangrentada a su escudero para que la limpiara--. Jean, tendréis que lijar y limpiar la malla para mañana por la noche. Y quiero un recipiente a la puesta del sol. A ver si podéis encontrar a uno mas guapo esta vez.

--Sir Fabien, que me sirve. --Josselin hizo esfuerzos por no perder los estribos--. ¿Lo habéis visto?

Jean señaló hacia la oscuridad.

--La última vez que lo vi, señor, estaba junto al río. Había árboles. Su caballo se cayó…

Josselin hizo dar la vuelta a su caballo y galopó hacia el río.

El suelo era un cenagal de barro y sangre revueltos, cubierto de jirones de ropa y con cadáveres esparcidos, varios de ellos con la cruz negra. Sorel respingó cuando uno de los horrores creados por los Tzimisce, herido mortalmente pero todavía vivo, lanzó un golpe patético en su dirección. Josselin desmontó para matarlo, y cercenó la cabeza de la bestia de sus hombros encorvados.

Josselin miró alrededor, buscando cualquier signo de vida que todavía quedara entre la matanza del vado. Allí… ¿Era algo? Lleváis mi sangre, Fabien, ¿dónde estáis?

Allí. Un halo vivo, aunque débil. Josselin volvió a concentrarse, distinguió la forma de un caballo en el suelo, negro con una pata delantera blanca.

--¡Fabien!

Whitefoot se había caído. El cadáver del caballo castrado inmovilizaba a su jinete, que yacía retorcido en el estiércol. Josselin se puso de rodillas, le sacó el casco con suavidad a Fabien, y luego le desató la solapa de la barbilla de la cofia de malla que llevaba debajo y se la quitó, para poder buscarle con los dedos la arteria de la garganta al mortal.

--Fabien. Fabien, mon cher, ¿podéis oírme?

Tenía pulso…, pero era débil, muy débil.

Josselin sacó su puñal, se cortó la muñeca y le puso la herida sobre los labios pálidos, abrió la boca del mortal para que la sangre goteara dentro.

--Fabien. Por favor, por favor, Virgen María…

Fabien movió un poco los palpados, y tragó, pero apenas tenía fuerzas para chupar. ¿Cuánta sangre ha perdido? Si me atreviera siquiera a pensarlo… ¿Lo permitiría Alexander? ¿O volvería a cometer el mismo error otra vez?

--Josselin. --Su voz era apenas un resuello--. Sabía… sabía que vendríais.

--Por supuesto que sí --le aseguró Josselin--. Os sacaré de aquí en un minuto. Bebed.

--Tengo frío. No… no me noto las piernas. Ni… ni nada. Solo… solo frío.

La piel de Fabien estaba casi tan fría como la de Josselin. Con cuidado Josselin puso la mano debajo de él, y la sacó empapada de sangre.

Había algunas heridas que ni la sangre podía curar; aunque su poder podía mantener a un mortal vivo cuando debería haber muerto horas antes. Aunque me atreviera a Abrazado…, ¿se pasaría entonces la eternidad mutilado o entero?

Fabien intentó levantar la cabeza, pero no lo consiguió.

--Os… os ruego misericordia, Josselin. Por favor.

En los ojos de Josselin se acumularon lágrimas de sangre, y le resbalaron por las mejillas.

--Debería ir a buscaros a un sacerdote.

--No. Solo vos. Rezad… rezad por mí.

Josselin se inclinó y besó a Fabien con cariño, sintió que el mortal le correspondía, y probó su propia sangre en los labios de Fabien.

--Cada noche, lo juro, todo el tiempo que perdure.

Fabien sonrió. Dejó escapar un pequeño suspiro mientras Josselin perforaba su garganta por última vez; su corazón quedó en silencio poco después.

* * *

Un enviado Tzimisce llegó a Kronstadt con una bandera de tregua trascurrido un mes desde la misa cantada por las almas de Sighard, Fabien y el resto. No había sido un buen mes para las fuerzas sajonas, ahora que la comunicación entre Kronstadt y Bran resultaba casi imposible y cada noche llegaban noticias de una nueva atrocidad. Los demonios estaban quemando todos los pueblos que hubiesen sido alguna vez hogar de un colono alemán. La llegada de un enviado no le pareció muy propicia a Jürgen.

Aun así, el diplomático llegó con un único escolta mortal simbólico, a quién permitió que se desarmara sin protestar. No era ningún monstruo, sino un esbelto joven con acento culto que llevaba ropa de estilo griego en lugar de armadura, y hablaba el alemán con acento de Bizancio en lugar de la lengua bárbara de las hordas de Rustovitch.

--Os superan en número, milord. Vuestros hombres son intrépidos, vuestras estrategias están bien pensadas, pero no podéis perder ni un solo hombre más; el vaivoda debilitará vuestras defensas, quitándoos un hombre aquí, dos hombres allá, un Cainita aquí, y no seréis capaz de reemplazarlos. Tiene fuerzas de sobra, está en su propio país, y se puede permitir ser paciente y jugar con vos como un gato con un ratón.

--No me digáis como hacer la guerra, griego --refunfuñó Jürgen--. ¿Os envió aquí para probar mi valor, Tzimisce? ¿En cuántas piezas os gustaría que os devolviéramos a vuestro amo?

El Tzimisce tardó un momento en contestar, que sin duda dedicó; a medir con más cuidado sus palabras.

--Lord Rustovitch --dijo finalmente--, me amenazó de la misma manera, aunque habíamos sido aliados en el pasado. Parecía creer que quería privarlo de su victoria.

»Pero en realidad, milord, su situación no es tan fuerte como puede parecer. Los que creyeron en sus promesas, los que se unieron a su causa y le dieron los hombres y los monstruos con los que hacer la guerra, están impacientes, porque la victoria que les prometió parece estar fuera de su alcance. Vuestros efectivos son menores, sin embargo, perseveráis, y eso hace que parezca… poco menos que incompetente. Damek Ruthven, señor de Sarmizegetusa, se está impacientando. El que los Tremere llaman Ioan el Carnicero se está impacientando. Noriz, que luchó contra las legiones de Roma, se está impacientando. Incluso el más paciente Radu de Bistritz se impacienta.

--La paciencia es una virtud, griego. Si tiene que significar la destrucción de Rustovitch y mi victoria, puedo ser realmente paciente.

El Tzimisce sacudió la cabeza.

--La paciencia no os dará la victoria ahora. Estoy aquí para deciros que no puede haber victoria, para ninguno de los bandos. Otras fuerzas, aparte las vuestras, se están reuniendo en la noche. Rustovitch también lo sabe, e intenta ahuyentaros de estas tierras antes de que él, o vos, tengáis que librar una guerra en dos frentes.

Jürgen entornó los ojos.

--¿De qué fuerzas estáis hablando? ¿Más Tzimisce?

--Los Gangrel de este país están conducidos por una poderosa reina guerrera llamada Morrow…

--Sé quién es --gruñó Jürgen.

--Tiene muchos seguidores. Si los llama a la guerra, será bastante formidable; y no darán cuartel.

--¿Qué tiene que ver ella con este asunto? ¿Apoyará a Rustovitch, entonces?

--No apoya a nadie más que a su propio linaje, milord. No le importan nada los Ventrue o los Tzimisce, ni la Iglesia de los latinos ni de los griegos, ni los sajones, Szeklar, aunanos, o valacos. Solo le preocupa la tierra, los bosques y las montañas y los animales… Y, oíd lo que os digo, milord, vuestro conflicto ha hecho que aquí sangrara la tierra hasta hacerla gritar por su tormento para los que la puedan oír.

--¿Los que la puedan oír? Hechicería y maldad.

--Yo soy Tzimisce, lord Jürgen, y yo la oigo. Esta tierra ha bebido nuestra sangre durante más siglos de los que siquiera la Iglesia puede contar. Morrow oye las voces de los pájaros y las bestias, y los gritos de sus chiquillos. Está furiosa, pero también es lista. Dejará que vos y Rustovitch os destrocéis el uno al otro hasta que ambos estéis agotados, y luego… --encogió los delgados hombros--, tendrá la victoria final, a no ser que actuéis ahora y lo terminéis.

--Si no servís a Rustovitch, ¿a quién servís?

De nuevo, el Tzimisce pareció sopesar sus palabras antes de responder.

--Aquellos a los que represento reivindican un linaje diferente, el de mi propio antepasado, el Dracón, antaño de Constantinopla. La mayoría son monjes eruditos, que desean poco del mundo excepto un lugar donde proseguir con sus estudios en paz; pero estas noches, ha sido difícil asegurarse esa paz. Tengo la esperanza, milord Jürgen, de poder servir vuestras necesidades así como las mías propias… y ayudar en la medida de lo posible a fraguar una solución pacífica para esta disputa, antes de que sea demasiado tarde.

--¿De manera que debería abandonar mi reivindicación de esta tierra por la que mis hombres han luchado, han sangrado y han muerto, y simplemente dárosla a vos y a vuestros monjes herejes? ¡No me hagáis reír, griego!

--Si la idea os desagrada, milord, no puedo hacer más que pediros disculpas… Es el único plan que puedo ofreceros que puede funcionar. Pero os puedo asegurar, milord, que a Lord Rustovitch todavía le gustará menos.

--Mm… --tras un momento de reflexión, Jürgen observó al griego con más atención--. ¿Cuál dijisteis que era vuestro nombre?

El enviado sonrió.

--Vykos, milord. Myca Vykos.

Capítulo 12

MAGDEBURGO, SAJONIA

IDUS DE MAYO, 1225

Con lord Jürgen y lord Alexander en Hungría, junto con la mayor parte de sus vasallos inmediatos, Magdeburgo se había convertido en un lugar realmente tranquilo en la primavera de 1225. Rosamund podía actuar con más libertad, pero se encontró en que había muy poco sobre lo que actuar. La guerra en Hungría ocupaba todos los pensamientos, especialmente con las malas noticias de la expulsión de los caballeros teutónicos mortales. Sin su protección, sin la sabiduría común, Jürgen y el resto no podrían resistir frente a los Tzimisce. A Rosamund le parecía, que la mayor parte de Sajonia y varias partes interesadas en Île de France estaban esperando para ver si regresaría alguien del Burzenland.

Así que tenía pocas razones para esperar problemas citando Wiftet apareció delante de ella.

--Un admirador, milady --dijo--. ¿Queréis recibirlo?

--Por supuesto. Por favor, hacedlo pasar.

Wiftet hizo otra reverencia, y luego se marchó a cumplir su recado.

El admirador llevaba capa y capucha, y bajo estas, el rostro oculto. Hizo una reverencia perfecta por su elegancia, incluso bajo el vuelo de su capa, y habló en francés con acento de la Champaña.

--Milady. No soy más que un humilde mensajero que os pide vuestro permiso para presentaros la petición de su amo para que la leáis. ¿La aceptaréis?

Un nudo gélido empezó a formarse en alguna parte de su estómago con sus primeras palabras; era su voz, no sus palabras, la que captaba su atención. Una voz bonita, y conocida.

¿Después de todos estos años, se atreve a presentarse ante mí otra vez?

--Luden.

Su visitante se echó la capucha hacia atrás, revelando una cara joven con mejillas redondas, una mata de pelo castaño despeinado, y ojos embrujados azul lapislázuli.

--Así que, me recordáis. Temía que lo haríais.

--¿Cómo podría olvidarlo? ¿Cómo os atrevéis a mostrar la cara aquí precisamente?

Casi pudo ver cómo se le agarrotaba la columna a él.

--Bueno --dijo--, para seros completamente sincero, milady, estoy aquí porque lord Jürgen no está, y como he dicho, traigo un mensaje. He apostado mi no-muerte a vuestra misericordia, lady Rosamund. ¿O llamaréis a vuestros sirvientes y llevaréis a cabo vos misma la sentencia de Isouda? ¿Me cortaréis la cabeza? ¿Os beberéis mi sangre hasta convertirme en cenizas? ¿O sencillamente me clavaréis en una estaca fuera para que me dé el sol y así no tener que oírme gritar?

--Basta, Luden.

--Como desee milady. --Le tendió un rollo de pergamino, sellado y atado con un lazo rojo--. ¿Vais a aceptar el mensaje de mi amo?

Wiftet avanzó para recoger el pergamino, tomándose bastante en serio su responsabilidad como guardián, pero Luden apartó la mano cuando el Malkavian iba a cogerlo.

--No. Tú no, bufón. Este mensaje es solo para las manos de milady.

--Wiftet. --Rosamund contestó rápidamente, levantando la mano para hacer marchar a Wiftet--. Está bien. --Wiftet hizo una reverenda y obedeció, aunque no se alejó demasiado.

Luden volvió a tenderle el pergamino.

--Para vos, milady. ¿Lo aceptáis?

Se levantó de su asiento y se acercó. Luden temblaba un poco mientras se acercaba; se puso sobre una rodilla mientras ella cogía el pergamino de su mano.

--¿Quién es vuestro amo ahora, Luden? --preguntó. Luego vio el sello--. Virgen María.

--¿Qué otra opción me dejasteis? --preguntó amargamente--. La caza de sangre convocada contra mí en Francia… La noticia llegó a todas las cortes de Europa: «Luden de Troyes está proscrito, expulsado de la protección de las Tradiciones y de la Sangre. Que su existencia se pierda y que sea su sangre reclamada, que su nombre sea borrado e incluso su recuerdo sea convertido en cenizas.» Tiene una copia de la proclamación, sabéis, y me la lee de vez en cuando, solo para recordarme mi situación. Vendí mi alma al diablo, lady Rosamund, y su nombre es Jervais bani Tremere.

Ella rompió el sello, y desenrolló la carta.

* * *

Una semana después de la visita inesperada de Luden, Rosamund estaba sentada en su silla sobre la tarima como una reina en su trono, recibiendo a un humilde peticionario. Su invitado era Jervais bani Tremere, y la humildad no le salía con naturalidad, pero era una lección que ella creía que le era muy necesaria, para que no olvidara su lugar de nuevo en el futuro. Miró la petición que había enviado con antelación a su visita.

--Esta solicitud estaría mejor dirigida a lord Jürgen, Maestro, no a mí. No soy más que una invitada en los dominios de lord Jürgen.

--Se la he enviado a él primero, milady, e intenté acercarme a él otras veces en Hungría --contestó Jervais--. Todavía está por darme una respuesta.

--Lord Jürgen está en una cruzada, Maestro --le señaló Rosamund--. Dudo que tenga demasiado tiempo para estos asuntos.

--Sí, milady --asintió Jervais--. Yo mismo acabo de regresar de un viaje a esas tierras, y soy testigo de la fuerte resistencia a la que se enfrenta lord Jürgen. Me temo que a su regreso (si es que regresa) todavía será más reticente a recibirme, a causa de nuestros pasados desacuerdos.

--¿Desacuerdos, Maestro? Conspirasteis para perjudicar las relaciones entre las Cortes del Amor y lord Jürgen, robasteis la espada que mi reina me había confiado para regalársela a lord Jürgen, e hicisteis un buen trabajo al perjudicar mi propia posición aquí. Creo que quizá estéis dirigiendo vuestra petición a la persona equivocada.

--Sinceramente, espero que no, milady --dijo Jervais--. Fue un gran malentendido por mi parte, debo decir, por el cual he sido reprendido muy severamente por los superiores de mi clan, os lo aseguro. Es siguiendo sus instrucciones, y por el remordimiento de mi propio corazón ante las dificultades injustificadas y la vergüenza que os causé, que vengo aquí esta noche para ofreceros mis más humildes disculpas. --No era demasiado humillante, pero era lo máximo que cabía esperar de un Tremere.

Rosamund lo encontró satisfactorio, pero no lo bastante.

--Me encuentro buscando una buena razón para aceptar las disculpas de alguien que me ha ofendido de tal manera, Maestro. ¿Qué penitencia traéis?

Jervais miró a Luden, que estaba de pie detrás de él.

--Tengo entendido que mi humilde sirviente Lucius se encuentra bajo un grave castigo por su participación es ese asunto.

--Eso no es ningún secreto. --De hecho, Salianna se había asegurado de que todas las cortes desde Londres hasta Tierra Santa se enteraran de la declaración de una caza de sangre contra Luden de Troyes por conspirar contra las cortes.

--Entonces, milady, ¿puedo hacer la oferta formal de devolver a Lucius bajo vuestra custodia como símbolo de buena fe y un primer paso para volver a congraciarnos con vos?

Una expresión de horror atravesó la cara de Luden y Rosamund la sintió en su propio corazón. Si aceptaba esa oferta, no tendría otra opción que ejecutar al antiguo trovador, el único chiquillo de su hermano. Josselin no me perdonaría nunca.

--Si os complaciera más, milady --dijo Jervais--, podría entregar a Lucius a lord Jürgen a su regreso. O, supongo, podría sencillamente mantenerlo conmigo con discreción.

Rosamund tuvo que esforzarse por mantener el control. Jervais la había entendido perfectamente… Sin duda había aprendido mucho desde sus garrafales errores en Magdeburgo hacía trece años.

--Aprecio vuestra oferta, pero es innecesaria, Maestro. Acepto vuestras disculpas.

--Gracias, milady. Soy vuestro más humilde sirviente.

No le pasó por alto la expresión de alivio increíble que pasó por la cara de Luden, que estaba arrodillado a la sombra no poco considerable de su amo.

Jervais se agarró las manos sobre su ancha tripa con una sonrisa dé satisfacción casi felina.

--Y ahora que estamos en unos términos más diplomáticos, milady, ¿podríamos discutir mi petición a lord Jürgen? Teniendo en cuenta la situación actual, se me ocurre que quizá lo que más necesita el Clan Tremere en este momento es un defensor en la corte, alguien con credenciales impecables que reciba la atención de su señoría y a quién se pueda persuadir para hablar en nuestro favor.

Capítulo 13

CERCA DE BUDAPEST, HUNGRÍA OCCIDENTAL

VÍSPERA DE LA FESTIVIDAD DE SAN JUAN BAUTISTA, JUNIO, 1225

Por primera vez desde hacía demasiado tiempo, sir Josselin dictaba una carta:

--Por fin ha terminado, ma petite. Admito estar más que sorprendido… y agradecido también a Nuestro Señor por haber sobrevivido estos últimos meses aquí en esta tierra empapada de sangre. Pero aquí hay poco júbilo. Creo que todos nosotros estamos demasiado cansados por la matanza, la sangre, el miedo y los horrores que hemos soportado en este lugar. Que hayamos terminado con todo esto, que por fin regresemos a casa, a actividades más pacíficas y a tierras más civilizadas, no parece todavía lo bastante real como para celebrarlo. Casi es como si hacerlo significase deshonrar a aquellos que sufrieron y dieron sus vidas en nuestra lucha. Quizá dentro de pocas semanas, una vez que estas montañas desaparezcan detrás nuestro en las sombras y oigamos hablar alemán por todos lados (¡o quizá incluso algo de buen francés!) nuestros corazones encuentren el tiempo para curarse.

»Lord Jürgen está muy poco sociable últimamente; incluso el hermano Christof parece preocupado por él aquí en las tierras de los Arpad, donde hemos acampado después de abandonar Transilvania. Creo que el precio que hemos pagado por nuestra supervivencia (porque aunque ahora haya paz, nadie habla de victoria) recae con todo su peso sobre él. Es un hombre fuerte, y sus hombres lo quieren… que hayamos sobrevivido es una muestra de su liderazgo, coraje y habilidad táctica. Nuestro lord Alexander también fue muy valiente y audaz en nuestra defensa… y me han dicho que él y Marques evitaron que una gran fuerza tomara Bran durante nuestra última incursión hacia los bosques terribles de este país. Os contaré más sobre esto cuando regrese, hermanita, de manera que os niego que seáis paciente hasta que podáis oírlo de mis propios labios. Ahora llego a la parte más difícil de mi misiva.

»Mi corazón está agotado, Rosamund, y hay un gran vado en su interior, y junto a mí. No tuve el valor de decíroslo antes… Mi dulce Fabien fue apartado de mi lado y depositado en las manos de Nuestro Señor hace unas seis semanas. Para mí fue siempre más que un sirviente, y durante los últimos diez años fue mi compañero más cercano y en quien más confié. Me sentí orgulloso como cualquier padre al verle armado caballero por lord Jürgen en persona, y prometí rezar por su alma durante toda la eternidad. Ahora sus huesos descansarán en Hungría… Los monjes griegos me han prometido que se ocuparán de su tumba como corresponde a un buen cristiano, aunque no son de nuestra fe, y tengo que contentarme con eso. Pero os suplicaré que recéis por él, y también por el alma de nuestro valiente Sir Sighard, que vio por fin cumplido su deseo de manos de lord Jürgen, y era un caballero de corazón como nunca había conocido, e incluso mucho mejor que muchos de nuestro propio país que nunca han probado su acero en una fragua como la que hemos catado aquí.

»Mi buen amigo el hermano Renaud escribe esto en mi lugar, no por ningún servicio que me deba, sino por la bondad cristiana de su corazón, y le estoy agradecido por su ayuda…»

--Josselin… por favor. Dadme un momento --lo interrumpió Renaud. En su voz se notaba una tensión que coincidía con la de Josselin--. Me… me cuesta mucho escribir sobre él y no llorar.

--Lo sé --murmuró Josselin.

--¿Se vuelve alguna vez… más fácil? --Renaud llevaba el sobreveste de la Cruz Negra sobre un hábito blanco; tenía el pelo cortado con cuidado en una tonsura bajo la cofia blanca de la orden, pero había mantenido su barba en honor a su fallecido amo Gangrel. Parecía que había encontrado algo de paz en su nueva existencia y Josselin se alegraba. Aunque Alexander todavía no ha perdonado a Jürgen por permitirlo, ni a Christof por concederlo, aun estando tan desesperados por sangre nueva en aquellos bosques malditos. Pero creo que Olivier lo habría aprobado.

Josselin caminó hacia donde estaba sentado Renaud en el escritorio y se sentó en el banco junto a él.

--Únicamente si lo permitís, hermano. Es vuestro corazón humano el que os duele… ¿De verdad queréis perderlo?

--Nunca. --El hermano Renaud lo dijo con la misma seriedad con la que había hedió sus votos--. Si este es el precio, entonces lo soportaré durante toda la eternidad. No… no me gustaría ser como él, Josselin, ni en mil años.

Josselin le puso una mano sobre el hombro vestido de blanco y le dio un suave apretón.

--Ruego a Dios para que nos proteja a ambos de un destino así, amigo mío.

Renaud se santiguó, un gesto que Josselin imitó. Entonces el joven monje no-muerto se secó las lágrimas de sangre de los ojos.

--Seguid, Josselin. Ya estoy listo.

--Bien ¿Por dónde íbamos? Ah… Mi buen amigo el hermano Renaud escribe esto en mi lugar…

Capítulo 14

MAGDEBURGO, SAJONIA

NONAS DE MAYO, 1226

--Alteza. --El enviado de lord Hardestadt era un elegante lombardo, y llevaba un manto forrado de terciopelo de seda negra con una oscuridad que se arremolinaba y fluía de una manera muy inquietante, como si estuviera hecho de una especie de tinta animada. Hizo una reverenda respetuosa, observó Rosamund, pero no demasiado marcada; quizá quería recordar a lord Jürgen que él representaba al sire y señor del príncipe…, o quizá simplemente era orgullo--. Permitidme que os felicite por vuestro reciente regreso a salvo de los bosques de Hungría… Os traigo saludos de vuestro más soberano señor, lord Hardestadt, monarca de Baviera, Suabia, Franconia, Saboya, Lorena, Bohemia, Sajonia, Lombardía, y Turingia.

--Muchas gracias, milord Ignatio, y bienvenido a nuestra corte --dijo lord Jürgen sin alterar la voz. Aquella noche llevaba el hábito de su orden, el sobreveste blanco con la cruz negra sobre una malla bien pulida, un manto blanco forrado de piel de borrego, y una cofia blanca de lino sobre el pelo cuidadosamente recortado. El contraste entre la humilde ropa de la orden militar y el esplendor casi decadente del enviado lombardo era difícil de pasar por alto.

--Alteza, a milord Hardestadt le complacería renovar y reforzar los lazos entre su corte y la vuestra con un intercambio de enviados; por la gracia de milord y con el permiso de vuestra Alteza, sería un honor para mí servir como enviado de milord en vuestra augusta corte, y os presento mi nombramiento de su propio puño, y con su sello. --Le ofreció un pergamino enrollado, atado con un lazo y lacrado con cera.

Con una señal de la hermana Lucretia, el hermano Renaud subió para recibir el pergamino. El enviado de lord Hardestadt lo observó con curiosidad durante un momento, y luego asintió con la cabeza, y le entregó el documento. Renaud se lo llevó a Lucretia, que examinó el sello antes de entregarlo a su vez a su señor. Jürgen rompió el sello, echó un vistazo superficial a la primera página del documento, y luego se lo pasó a un hermano que esa noche servía como secretario.

--Que conste entonces que aceptamos a lord Ignatio Lorca de Pavía como enviado oficial de nuestro sire, lord Hardestadt --declaró Jürgen, y el secretario tomó nota en su libro--. Le damos la bienvenida a nuestro reino, y le otorgamos permiso para que viva aquí y reclame los derechos que correspondan a su nombramiento y rango, que incluirán una casa reservada para tales propósitos y aquellos que vivan en ella como legítimos siervos.

Lord Ignatio hizo otra reverencia.

--Agradezco a su Alteza su bienvenida y su generosidad.

En una ocasión, Rosamund había oído a Sighard, en uno de sus momentos más expresivos, referirse a una corte Cainita como una reunión de buitres esperando a que uno de ellos muriera para poder devorarlo. Ella misma había experimentado la atención de esos buitres cuando había llegado a París. A pesar del hecho que Magdeburgo tenía menos de un cuarto del tamaño de París, un puesto fronterizo en las marcas orientales del Imperio, la analogía con los buitres no era menos cierta allí. Los buitres eran menores en número, pero eso no hacía disminuir su voracidad. Especialmente después de la campaña húngara, nada decisiva y que había roto la larga serie de éxitos militares de Jürgen, los buitres parecían abundar. Lord Ignatio no era más que uno de los recién llegados, aunque Rosamund personalmente pensaba que parecía de largo el más hambriento. La manera en que las sombras se colgaban de su figura indicaba que Ignatio era de sangre Lasombra; de manera que aunque sirviera a Hardestadt, no compartía la sangre del gran señor. Y quizá por eso tenía más cosas que demostrar. A Rosamund no se le escapaba que posiblemente estuviese más que dispuesto a hacerlo a costa de lord Jürgen.

Alexander había regresado de Hungría con una determinación renovada y nuevos sicofantes que competían por su aprobación y consideración. Marques todavía reclamaba estar a su derecha, pero la inteligencia y el ingenio de lord István a menudo lo hacían parecer el bufón, y cuando la astucia de István no conseguir ser encantadora, herr Konrad, un sajón de sangre Brujah que había sido desplazado de su dominio cerca de Kronstadt por el tratado de lord Jürgen, podía hacerse notar con la amenaza (y a veces la realidad) de la pura fuerza bruta.

Josselin, sin embargo, había regresado solo. Había tenido un cariño extremo por Fabien, más del que Rosamund recordara que hubiese tenido por cualquiera que lo hubiese servido en el pasado, y fue solo con desgana, y por puro sentido práctico que estuvo de acuerdo en buscar a otro escudero. La destrucción de Sighard y el Abrazo de Renaud significaban que aquellos a los que llamaba amigos, aparte de ella misma, se encontraban todos entre los Hermanos de la Cruz Negra, no en el séquito de Alexander.

Lord István incluso había cometido la temeridad, una vez, de sugerirle que quizá Josselin pudiera plantearse la posibilidad de hacer los votos. Ella sencillamente se había reído, pero la idea de que István estuviese expresando la opinión de Alexander la preocupaba más de lo que le gustaba admitir.

Una vez terminada la corte formal, Alexander no perdió ni un minuto para conocer al enviado de lord Hardestadt, que parecía igualmente ansioso por conocerlo.

--Lord Alexander. Es un placer conoceros en persona por fin. Sir Olivier hablaba muy bien de vos. Esperaba verlo otra vez, en realidad…

--Lamento informaros, milord, de que murió durante nuestro viaje --dijo Alexander sin alterarse.

--Mis mas sinceras condolencias, milord --contestó el Lasombra--. Disfruté mucho de mis discusiones con él mientras estuvo de visita en la corte de lord Hardestadt. Era un defensor muy hábil de vuestros intereses.

Alexander sonrió.

--Me sirvió bien, milord. Su pérdida fue muy difícil de soportar.

Los dos Cainitas se marcharon juntos.

Rosamund se sorprendió apretando los dientes, y se forzó a relajarse. Olivier ya no está, y Dios juzgará a Alexander por ello, aunque no sea en una noche cercana. Es con los que todavía sobreviven donde está mi obligación. Obligándose a sonreír, fue a hablar con el barón Eckehard.

* * *

--Estábamos desesperados, durante las últimas semanas antes de la tregua. --La voz de Marques se elevó lo suficiente para que Josselin la oyera, lo que sospechaba que era su intención--. Esa es la única razón por la que fue Abrazado. Escogían a cualquiera a quién pudieran salvar, en realidad.

Josselin sabía perfectamente a quién se refería Marques; al parecer, se había tomado el paso de Renaud a la no-muerte como una afrenta personal, una acción llevada a cabo con el único propósito de dejar a Marques sin el sirviente que había codiciado desde hacía tiempo. Tampoco era del todo falso, y Josselin lo sabía perfectamente; aunque había sido el servicio a Alexander lo que Renaud había estado intentando evitar buscando refugio en la Orden de la Cruz Negra. Hasta ahora, Marques no había sido tan estúpido como para hacer esas declaraciones cuando Renaud o Christof pudieran oírlas…, pero su público era el enviado de Hardestadt, y casi estaba retando a Josselin a que lo contradijera.

Josselin tuvo que recordarse a la fuerza que cualquiera que creyera la palabra de Marques probablemente no era digno del tiempo de Hardestadt, e Ignatio seguramente fuera capaz de reconocer un cotilleo malicioso cuando lo oía. Qué haría al respecto, por supuesto, estaba por ver, pero no era él quien tenía que responder al insulto, por mucho que respetara al nuevo chiquillo de Christof. Se volvió y abandonó la sala, en busca del aire más fresco del jardín.

--¡Herr Josselin! --Una voz retumbante, con un alemán con acento, anunció a una montaña de hombre con un hábito teutónico. Que no conseguía ocultar el hecho de que Václav había nacido para ser guerrero, no un monje--. Sois un hombre difícil de encontrar… Se podría pensar que os gustaba esta chusma cortesana.

--Buenas noches, hermano --dijo Josselin, agarrando el poderoso brazo de Václav--. Me gusta…, normalmente…, aunque yo no lo describiría así, por supuesto.

--Por supuesto. --Václav sonrió ampliamente, mostrando que le faltaban algunos dientes por alguna pelea de sus años mortales. Aquella noche se había recortado su largo pelo y su barba, aunque ni siquiera conseguía así el gran bohemio parecer un monje de verdad--. Me voy pronto --dijo. Su voz retumbó en su enorme pecho--… El duque de Masovia ha pedido ayuda a la Orden Teutónica para expulsar a los prusianos paganos de Chelmno, y el Emperador ha dado su aprobación a la cruzada. Con el permiso del sire de milord, iré donde hay una lucha real. No tengo paciencia para el parloteo cortesano… Me gusta destrozar a los enemigos, no fingir que quiero conversar con ellos.

--Entonces os deseo buena suerte, hermano --dijo Josselin--. Ha sido un honor servir con vos.

--Podríais venir conmigo --sugirió Václav, aunque un centelleo en sus ojos pálidos demostró que sabía claramente donde estaba el corazón de Josselin--. Sois bueno en la lucha. Y después de las terribles tropas de Rustovitch, los prusianos no serán nada.

--Gracias, hermano, pero mi deber está aquí --respondió Josselin, sonriendo--. Estoy seguro de que entre Dios y vos podréis ocupar de los prusianos perfectamente sin mi ayuda.

Václav se rió.

--¡Estoy seguro de que podremos! Bueno, siempre habrá otra lucha. Para seros sincero, casi desearía que nos enviaran más al norte, a Riga. He oído rumores sobre un nuevo señor de la guerra entre esas tribus paganas. Un jefe tártaro del este. Podría ser un reto mayor que lo que pasa en Chelmno.

--¿Un nuevo señor de la guerra? --preguntó Josselin--. ¿Mortal o Cainita?

--Por las historias que cuentan, ¿quién sabe? Pero me toca ir a Chelmno. Riga tendrá que esperar. --Puso su ancha mano sobre el hombro de Josselin--. Entonces, que Dios os bendiga, amigo mío, y transmitidle mis mejores deseos a vuestra señora. Sin embargo, mantened los ojos bien abiertos. No me gustan demasiado esas sangres jóvenes codiciosas con las que ahora se rodea su señoría.

--Tendré cuidado --le aseguró Josselin--. Que Dios os proteja.

* * *

[[

Para lord Jürgen, Portador de la Espada, Príncipe de Magdeburgo:

Celebramos oír sobre vuestro regreso sano y salvo a vuestros dominios en Sajonia, después de las terribles experiencias en Hungría, sobre las que hemos oído hablar con todo detalle. Compartimos vuestra gran decepción por los resultados finales de vuestra campaña contra el tirano Rustovitch. Es lamentable que unos propósitos tan nobles sean frustrados por un asunto tan sencillo como la política mortal. Pero los Arpad, como sabéis, son conocidamente facciosos, y no son muy de fiar cuando se trata de poner el interés de otro por encima de sus insignificantes rivalidades. También compartimos vuestro dolor por la pérdida de tantos de los que os eran leales, que lucharon y murieron a vuestras órdenes, y lamentamos que no se pudiera haber conseguido un resultado mejor por su sacrificio en vuestro nombre. Sin embargo, albergamos la más ferviente esperanza de que ganarais algo de sabiduría de vuestras experiencias recientes, aunque a un precio que nunca habríamos deseado tener que pagar.

También nos fijamos en la presencia permanente de nuestro primo Alexander de París en vuestro reino, y os elogiamos por vuestra generosa hospitalidad hacia él. No es necesario que os recordemos lo delicada que sigue la situación en París, y lo desaconsejable que sería para vos buscar una alianza o un contacto diplomático con Geoffrey mientras el príncipe a quien envió al exilio permanezca como huésped en vuestra corte. De hecho, es por vuestro propio bien por el que os aconsejamos que os relacionéis lo menos posible con las Cortes del Amor o su representante actual, para que ese gesto no sea malinterpretado por vuestro huésped como indigno de vuestra posición como anfitrión.

De nuestro propio puño y letra,

~ Lord Hardestadt, Monarca de Baviera, Suabia, Franconia, Saboya, Lorena, Bohemia, Sajonia, Lombardía y Turingia.

]]

Jürgen resistió al impulso de arrojar la carta de Hardestadt al fuego. Qué decepción. Qué propio de su sire, ofrecer apoyo con una mano mientras clavaba y retorcía el cuchillo con la otra. Podía imaginarse perfectamente lo decepcionado que estaba Hardestadt.

¿Había sido arrogancia, entonces, responder a la petición de ayuda de los Arpad contra los Tzimisce? ¿Arrogancia por mantenerse firme a lo que había afirmado, con la aprobación Arpad, incluso cuando su apoyo se esfumó como una neblina en la montaña? ¿Arrogancia por creer que sus hombres eran capaces de enfrentarse a cualquier fuerza infernal que Rustovitch pudiera reclutar? ¿Arrogancia por pensar que los demonios harían lo mismo que siempre y se derrotarían a sí mismos con sus riñas internas?

--Fui arrogante, Erasmus --dijo en voz alta--. Y como tan acertadamente observa lord Hardestadt, son otros los que han pagado el precio de mi locura y mi ambición miope.

El sacerdote Cainita observó con cuidado a su señor.

--¿Queréis confesaros, milord? --preguntó--. Aunque lord Hardestadt crea lo contrario, únicamente Dios puede absolver los pecados, y a través de la sangre de Nuestro Señor, no con la que se pasa de sire a chiquillo. Y sabéis que Nuestro Señor está siempre preparado para oír el arrepentimiento sincero de sus corderos perdidos, incluso si son como nosotros.

--¿Es un pecado la ambición, padre? --preguntó Jürgen.

El padre Erasmus reflexionó un momento.

--Llevar la palabra de Nuestro Señor hasta la misma Roma fue la ambición de san Pablo, y lo hizo. La ambición del emperador Carlomagno fue unir a toda Europa bajo una corona cristiana, y lo hizo (aunque solo durante su vida). Y la ambición de la Cuarta Cruzada fue liberar Tierra Santa; aunque al final, fue Constantinopla la que ardió. No es el deseo de demostrar de lo que somos capaces, o de hacer grandes cosas lo que es un pecado en sí mismo, milord. Es hacia qué objetivos nos conduce ese deseo, y los medios por los que nos esforzamos en conseguirlo. Ahí es donde se nos puede juzgar. Porque Dios no solo ve lo que hacemos, sino también las motivaciones de nuestros corazones.

Jürgen se santiguó y se arrodilló a los pies del sacerdote.

--Entonces confesaré mis pecados, padre, y pediré la absolución.

* * *

Varias noches más tarde, Jürgen todavía sentía la humillación de la carta de su sire, y se encontraba caminando a lo largo de uno de los pasillos superiores del Priorato de san Pablo. Se detuvo al oír la voz de Rosamund, que venía de los jardines de debajo de una de las ventanas.

--Herr Augustin, ¡qué alegría que hayáis venido! --dijo--. ¿Qué tenéis para mí esta noche?

--He escrito un poema, milady --dijo Augustin en el jardín--. En… en francés. Me temo que no es muy bueno. Es difícil encontrar las palabras exactas en francés. El alemán es mucho mejor para la poesía.

Ella se rió.

--Y, sin embargo, los trovadores nos harían hablar a todos en provenzal, mientras los italianos juran por la lengua de los florentinos. Permitid que lo escuche y yo juzgaré.

Estaban solos en el jardín. Una cita secreta, comprendió Jürgen, y podía imaginar perfectamente el porqué…, puesto que la razón principal de la presencia de Augustin en la corte no era su poesía, ni tampoco sus conexiones familiares o su habilidad con las armas, en absoluto extraordinarias. Tenía la misma elegancia social que un cachorro desgarbado, y, sin embargo, Rosamund le dio un beso. Augustin se aclaró la garganta.

·

· «En un jardín a la luz de la huía está la rosa más hermosa,

· Crece fuera del alcance de los hombres mortales,

· Con pétalos suaves como el ala blanca de una paloma,

· Por su dulce beso haría cualquier cosa,

· Liberarla de su espinado rosal,

· Y que en mi corazón floreciera siempre.»

·

--Oh, qué dulce --murmuró Rosamund--. ¿De veras creéis que estoy fuera de vuestro alcance, Augustin? ¿O quizá os atreveríais a dejar que las espinas os exigieran una recompensa?

Sus palabras lo halagaron, y Augustin disfrutó de su mirada, dejándose hechizar gustosamente por su voz, su encanto, su belleza. Jürgen sabía que se tenía que seguir caminando, que no era asunto suyo escuchar a hurtadillas lo que ocurría abajo. Sin embargo, se sorprendió entreteniéndose allí… De hecho, sus colmillos ya se le estaban alargando en la mandíbula como anticipación de lo que sabía que se acercaba.

--Me atrevería a cualquier cosa, milady. A lo que fuera, si así consiguiera vuestro favor.

--¿Y qué sabéis de jardinería, Augustin? --le preguntó. Su voz bajó de volumen y registro; Jürgen concentró su oído para no perderse ni una palabra.

--No tanto como me gustaría, milady --admitió Augustin, aunque sin duda había esperanza en su voz.

--Permitidme que os enseñe… --Se acercó más a él en el banco; Jürgen pudo oír el dobladillo de su vestido enganchándose con las hojas secas de debajo de sus pies--. Las rosas necesitan muchos cuidados suaves…, mucho tacto… De esta manera. Sí, así está bien…

--Qué frías --susurró Augustin. Jürgen tuvo que concentrarse para distinguir las palabras de Augustin de las pulsaciones en aumento del corazón del mortal.

--Entonces tenéis que mantenerlas calientes.

--Sí…

Dejaron de hablar cuando se besaron. Los suaves sonidos húmedos competían con las bocanadas ocasionales de Augustin intentando respirar y los suaves murmullos de placer de Rosamund. En el pasillo de arriba, Jürgen apretó los puños y cerró los ojos, intentando no imaginarse qué libertades le dejaba tomarse la mujer, sin conseguirlo. Tampoco se atrevió a comprobar lo cerca que estaba su imaginación de la verdad. Y, sin embargo, no podía separarse de la ventana, ni pudo evitar compartir, por muy clandestinamente que fuese, los placeres de Augustin.

--Las rosas tienen espinas además de pétalos de terciopelo, dulce jardinero --dijo Rosamund por fin, en voz baja y ronca, llena de deseo. Jürgen no necesitaba verla para saber que estaba casi tan excitada como su presa, y que ahora su deseo solo podía satisfacerse de una manera.

--Lo sé. --Augustin casi jadeaba con sus caricias--. Doy… doy la bienvenida… a su pinchazo… Ooohhhh… --su voz se convirtió en un gemido suave de pura felicidad.

Jürgen nunca se había imaginado que podría llegar a envidiar algo a Augustin, pero en ese momento tuvo que reprimir un impulso intenso de saltar por la ventana hacia el jardín, arrancar al mortal desafortunado de los brazos de Rosamund y ocupar su lugar. Los brazos de Jürgen ansiaban abrazarla, sus colmillos querían probar su dulzura ellos mismo, quería sentir el pinchazo de sus colmillos en su propia carne.

Con un esfuerzo tremendo, Jürgen se apartó de la ventana y se alejó a grandes pasos, mientras mantenía todavía cierto aspecto de dignidad, hacia los pisos subterráneos del priorato. Allí, un desdichado prisionero valaco que había servido en otro tiempo en las hordas de Rustovitch se vio forzado a saciar el hambre que lady Rosamund y su pretendiente mortal habían despertado en él; pero el deseo que sentía por ella tendría que quedar insatisfecho, por lo menos de momento.

Distracciones, se recordó a sí mismo, dejando caer el cuerpo de su presa sobre la paja, y comprendiendo demasiado tarde lo excesivamente indulgente que había sido escuchando a escondidas… No tenía tantos recipientes en su manada cautiva como para permitirse malgastar a uno por un ataque frívolo de pasión, Y tampoco tenía el tiempo para hacer una incursión hacia el este y acumular más. No puedo permitir que me distraiga ahora. Hay demasiados asuntos que precisan mi atención. Ella es el menor de todos… ¿Por qué entonces usurpa un lugar más importante en mis pensamientos?

Hay que reconocerle al hermano Farris que no dijo ni una palabra sobre la pérdida de un prisionero de guerra de sus reservas limitadas, y tampoco preguntó por qué su señor había tenido tan poco cuidado y lo había dejado seco. Jürgen dio instrucciones breves para que se diera al muerto un adecuado entierro cristiano y se organizaran las misas habituales por su alma, y luego se fue encaminó a la capilla del priorato para rezar por su propia alma.

Capítulo 15

MAGDEBURGO, SAJONIA

FESTIVIDAD DE SANTA MARÍA MAGDALENA, JULIO, 1227

--Necesitaré más luz, señora, si sois tan amable. Ya ha anochecido, al fin y al cabo. --Peter ni siquiera levantó la mirada de sus notas mientras hablaba. Margery puso otra vela sobre la mesa delante de él y la encendió, sin hablarle o prestarle atención. En todo caso, su petición no tenía nada que ver con la cantidad de luz; era simplemente una frase en clave. Pero aun así, Rosamund no se alegró al escuchar su tono. Intentó recordar la última vez que los había oído intercambiarse una palabra amable, y no pudo.

Peter le entregó una tabla de cera, en la que había escrito:

«Recibe a Ignatio y a Balthazar esta noche. Otra vez». Ella asintió, y cogió ella el estilo.

--¿Sabéis cuándo regresará mi hermano? --preguntó, mientras escribía: «Lord Jürgen ha de saberlo».

--No lo sé, milady. --Volvió a coger la tableta y puso la parte llana del bruñidor sobre la llama de la vela durante unos segundos, ignorando la mueca de dolor de Rosamund; luego borró lo que habían inscrito en la cera--. No creo que ponga el corazón en la búsqueda… Todavía llora la muerte de Fabien. Sería difícil pedirle a cualquier hombre, por esperanzador que sea, que se pusiera en el lugar de alguien tan querido. --Volvió a tomar el punzón: «Escribidle. Yo la llevaré».

--Eso, y que él todavía espera encontrar a alguien que hable francés. --Ella contestó: «No. Yo iré». Entonces, antes de que él volviera a coger la tableta, añadió: «¿Por qué no habláis con ella?».

Él frunció el ceño y borró las palabras, calentando muy poco el bruñidor primero. No dijo nada, y simplemente escribió «No», y luego: «No vayáis, es demasiado peligroso». Pero la mirada que le lanzó luego a Margery, que estaba ocupada ayudando a Blanche a arreglar la cama de Rosamund en el torreón de Alexander en Finsterbach, era tan dolida como ofendida.

--Quizá podríais investigar un poco --dijo, reclamando la tableta una vez más--. Seguro que hay algunos jóvenes franceses que están buscando una buena posición en alguna parte del imperio. —«Todavía os quiere».

Rosamund puso su mano sobre la de él; no se atrevió a mirarla a los ojos.

--Veré… veré lo que puedo hacer --murmuró, sin estar completamente seguro de a qué se refería--. ¿Es todo, milady?

--Gracias --susurró, y se levantó de la mesa. Peter se inclinó sobre la tableta, y miró fijamente lo que su ama había escrito antes de borrar las palabras de la cera, como si eso también las pudiera borrar de su memoria.

* * *

--Milord, yo… creo que debo rogaros que me perdonéis una vez más --dijo Rosamund tan humildemente como pudo, arrodillándose a los pies de Alexander--. Os lo ruego, por favor, tened misericordia…

--Mi dulce rosa. --Alexander le tendió la mano para que se levantara--. ¿Qué es lo que podéis haber hecho que justifique una muestra tal de penitencia?

--Me da vergüenza incluso contarlo, milord --susurró, sin prestar atención a Gastón, el sirviente de Alexander, que se acercaba--. Habéis sido tan bueno conmigo, tan amable y cariñoso, y yo he sido tan desagradecida… El orgullo es un pecado espantoso, milord…, y la palabra de Dios nos enseña a respetar a nuestros mayores, y, sin embargo…

Gastón se aclaró la garganta, significativamente.

--Milord, vuestros invitados…

--Un momento, Gastón --dijo Alexander--. Dulce Rosamund. Hablaremos más tarde, me temo que tengo asuntos urgentes que atender.

Rosamund le besó la mano.

--¿Puedo ir, entonces, por lo menos a confesarme, milord? Mis pecados le pesan mucho a mi alma, y también tengo que pedir perdón de Dios por mi maldad, porque estoy entreteniendo a su Alteza de vuestras obligaciones.

--Id, entonces. Hablaremos más tarde, amor mío… ¡No seáis tan dura con vos misma! Os aseguro que siempre tendréis mi perdón si lo pedís.

--Os lo agradezco humildemente, Alteza. --Rosamund hizo una gran reverencia; Alexander le rozó el pelo con la mano a modo de bendición, y luego se marchó, siguiendo a Gastón para recibir a sus importantes huéspedes.

En cuanto la puerta se cerró detrás de ellos, Rosamund se levantó y corrió hacia las cuadras, donde Peter ya lo había preparado todo para tener su palafrén ensillado y listo para ella, y también su propia montura y la de sir Tilomas. Menos de un cuarto de hora más tarde, estaban de camino a Magdeburgo, la comendadoría teutónica y el hospital de santa María.

* * *

La casa de huéspedes era sencilla y austera, como correspondía a una edificación monástica militar. Básicamente consistía un gran dormitorio, pero había dos habitaciones privadas sin ventanas para uso de los huéspedes Cainitas, y era en una de estas donde el padre Erasmus escuchó amablemente la confesión de Rosamund. Cuando también le hubo confesado su verdadera intención, y pidió pergamino y una pluma para escribir una breve carta a lord Jürgen, Erasmus la escuchó con seriedad, antes de ir a buscar lo que necesitaba.

Pero cuando se abrió la puerta de la habitación, no fue el padre Erasmus con las herramientas de escritura prometidas quien se presentó, sino lord Jürgen en persona.

--Milady. Qué placer tan inesperado. --Jürgen se inclinó sobre su mano y le rozó los nudillos con los labios--. El padre Erasmus me dice que teníais un mensaje para mí… Pensó que sería mejor que lo oyera yo mismo.

--Milord. Gracias por recibirme… La verdad, no sabía que estaríais aquí. Pensaba solo dejaros un mensaje. --Ahora que ella estaba aquí, no era nada fácil decir por qué razón había venido. ¿Si traiciono la confianza de Alexander, incluso por él, confiará después alguna vez en mí lord Jürgen? ¿Cuál es mi deber?

--¿Y cuál es ese mensaje? Hablad, milady, os escucho.

Ella se lo dijo.

--Supongo que no debería sorprenderme --dijo por fin--. Ignatio Lorca es una serpiente, que se arrastra buscando un talón al que morder, y Balthasar nunca ha sido discreto sobre la conveniencia de mantener abiertas sus opciones. Y Alexander, imagino, está cada vez más impaciente… ¿Pero es sobre París donde fija los ojos, o algo más cercano y más oportuno?

--No lo sé. No me hace confidencias de ese tipo.

--Vuestra postura, creo, ya es conocida.

--¿Preferiríais que fuese de otra manera?

--No, milady. Prefiero la franqueza. Entre los de nuestra estirpe, es casi una novedad. Y, entonces, ¿qué tratos tiene Balthasar con Alexander?

--Si me permitís decirlo, milord, ya que valoráis mi franqueza…

Él levantó una ceja.

--Continuad, señora.

--Vuestros vasallos se impacientan porque habéis pasado más tiempo con la atención puesta en el exterior, en la cruzada en Tierra Santa, o en Hungría, que en el interior, en vuestros propios dominios. Son príncipes en sus propios territorios, y no están acostumbrados a tener un señor, hasta el punto de que algunos de ellos se preguntan si realmente tienen alguna necesidad de tenerlo. Algunos incluso se atreven a imaginar cómo sería reivindicar un dominio mayor que el suyo. Y debéis daros cuenta de que lord Ignatio se preocupa por sus propios propósitos tanto como por los de vuestro sire. Busca sembrar la disensión, y no le está costando hacerlo. Unas condiciones parecidas derrocaron a Alexander.

--¿Estáis haciendo una comparación?

--No, milord. Os ofrezco una observación para que la tengáis en cuenta. Creedme cuando os digo, lord Jürgen, que no os parecéis en nada a Alexander.

--Por lo menos, me complace oírlo --dijo Jürgen secamente.

Si ella todavía respirara, se habría sonrojado.

--Yo… no quería decirlo exactamente así…

--¿Cuáles creéis que son las intenciones de mi sire?

--Creo… --Vaciló, al no estar segura ahora de su humor--. Creo que si de verdad hubiese tenido la intención de mostrar su apoyo a vuestro gobierno, habría enviado a un mensajero diferente. Pero no le favorece nada socavar vuestro poder…, de manera que tampoco debe ser eso. Es más como una prueba, ¿no os parece? Como cuando envió a Alexander a Magdeburgo.

--Es bástante probable.

Como lo fue enviarme a mí con Alexander.

--No termina nunca, ¿verdad? Nunca están satisfechos.

--No. Pero tampoco lo estoy yo. Tenedlo por seguro, milady. No tengo intención de quedarme sentado en mi trono sin hacer nada y dejar que una serpiente lombarda horade los cimientos. Pero no lo hago para divertir a lord Hardestadt. Él no me puso en este trono. No necesito su apoyo para mantenerlo.

Jürgen estaba de pie justo delante de ella. Su misma proximidad superó sus defensas. Toda la intensidad de su carisma había estado hecha para el campo de batalla o la corte abierta, no para las paredes de esta pequeña celda sencilla de una casa de huéspedes.

--Veis, milady. --Su voz era suave, pero todavía le hacía vibrar los huesos; estaba cautivada por el azul intenso de sus ojos--. Al final, no son sus deseos, sus ambiciones, ni siquiera su satisfacción lo que nos mueve. Son los nuestros propios. La voluntad, el coraje, la ambición de convertirnos en más de lo que somos, y todo lo que podemos ser tiene que venir de dentro. No se puede enseñar… solamente se puede actuar sobre ello.

Su pasión era contagiosa. En ese instante, Rosamund se sintió casi capaz de mirar fijamente a Salianna, a Geoffrey, incluso a su propia sire, mantener la cabeza alta y desafiar al destino a la que la habían sentenciado. O casi. No soy Lorraine, se recordó a sí misma. No quedaré atrapada como ella. No cometeré sus errores. No tengo que hacerlo.

--Entonces tenéis que actuar, milord --dijo--. Ya sea para aplastar a la serpiente, o para reforzar vuestros cimientos. O ambas cosas, porque siempre habrá serpientes.

--En efecto, mi sire tiene unas reservas inagotables. --Le tendió la mano--. ¿Paseáis conmigo, milady? Es una noche demasiado hermosa para pasarla entre cuatro paredes.

Sonriendo, ella le dio la mano, y dejó que la condujera afuera por el pasillo principal de la casa de huéspedes, donde la esperaban Peter y Tilomas. Los mortales se pusieron de pie, expectantes, y Rosamund recordó su intención original.

--Milord --dijo, volviéndose hacia lord Jürgen con pesar--. No me puedo quedar. Tengo que regresar antes de que se pregunte adónde he ido realmente.

Jürgen la observó con detenimiento un momento.

--Quizá he sido negligente --dijo, pensativamente--. Debería haberos preparado un refugio para vos aquí en la ciudad. La embajadora de la Rosa debería tener una embajada, al fin y al cabo. Y sólo debería responder de sus acciones ante su reina y ante el príncipe al que sirve.

--Su Alteza es muy generosa --dijo--. Pero es suficiente que tenga vuestro permiso para hacerlo… En aras de la diplomacia, sería más propio de una embajadora que ella misma hiciera los preparativos. Esta noche no podría haberos traído estas noticias como lo he hecho si hubiese estado en cualquier otro lugar que donde estoy… Y en estos tiempos difíciles, tengo que estar en un lugar donde pueda servir mejor a su Alteza y a mi reina.

--Entiendo. --Jürgen reparó repentinamente en los testigos, Peter y Tilomas que estaban allí cerca, esperando a que su ama terminara sus gestiones--. Podéis preparar el caballo de vuestra señora --les dijo, y no era una petición--. Os la traeré ahora mismo.

Rosamund se volvió ligeramente y asintió. Los dos hombres mortales hicieron una reverencia y se fueron a cumplir sus instrucciones.

--No os haría poner en peligro, milady, ni a mi servicio ni al de vuestra reina --dijo Jürgen cuando los dos mortales se hubieron marchado--. No sois los únicos ojos que tengo vigilando lo que sucede en Finsterbach. Aunque también confieso que… me complace… que me tengáis en tan alta estima como para venir personalmente a decirme cuáles son mis obligaciones.

Ella bajó la mirada inmediatamente.

--Milord, no era mi intención…

--Rosamund, no… Tampoco quería decirlo así. --Todavía le sujetaba las manos, impidiéndole escapar. Entonces cogió sus pequeñas manos blancas entre las suyas, una encima y la otra debajo, coma si al protegerlas, también pudiese protegerla a ella--. Permitidme que lo diga de otra manera, milady. Estoy contento de que hayáis venido, y os prometo que tomaré muy en serio vuestro consejo. Pero si os encontráis en algún tipo de peligro por esta razón, no estaré satisfecho. Aquí estáis bajo mi protección. Si vos o vuestro hermano necesitáis esa protección, por favor, no dudéis en pedirla… Os lo prometo, es vuestra.

Rosamund no quería siquiera pensar con qué colores debía de estar brillando su halo en ese momento. Décadas de práctica evitaban (esperaba) que su caos emocional se reflejara en su cara; levantó la mirada y le sonrió. Era difícil esquivar sus ojos…, o querer esquivarlos. Había algo en ella que quería perderse en ellos, dejar que él la protegiera. ¿Y entonces qué haría Alexander? Eso le dio la fuerza para resistir.

--Gracias, milord --consiguió decir--. Tended por seguro que, si la necesito, sin duda os la pediré.

Le levantó las manos, y le besó los dedos, primero la mano derecha y luego la izquierda, y luego las volvió a bajar.

--Gracias, milady.

Luego la acompañó afuera hasta su caballo y lo sujetó mientras ella montaba.

* * *

--Ella no lo entiende, ¿verdad, Margery? --La voz de Alexander era luí susurro suave en su oído mientras yacían jimio en la cama en la oscuridad de antes del alba. Ignatio y los otros delegados habían abandonado Finsterbach haría dos horas--. La quiero mucho. Nadie la querrá nunca como yo. Lo único que quiero es hacerla feliz.

--Sí, Alteza --contestó Margery. Hacía meses que había entendido que, en realidad, Alexander no quería conversar con ella, simplemente quería su sumisa afirmación. Había tenido la esperanza que durante el año que había estado fuera se hubiese olvidado de su reivindicación sobre ella, pero no había sido así. Al principio había ido únicamente porque no tenía otra opción; tenía miedo de lo que le pudiera hacer a ella, a su ama o a Peter si se atrevía a rechazarlo.

Peter nunca lo había entendido, por supuesto. Sin embargo, la ausencia de Alexander durante el año pasado había permitido que la herida que los separaba se hubiese casi curado. Había sido más fácil trabajar con él, discutir sobre los asuntos y preocupaciones de su señora, hacer las pequeñas cosas que siempre había hecho por él, preparar el linimento para sus articulaciones que le dolían por el frío invierno de Magdeburgo, regalarle una camisa nueva por Pascua. Durante un breve espacio de tiempo fue casi como si nada se hubiera interpuesto nunca entre ellos; los viejos problemas, aunque no se olvidaran, se podían dejar a un lado, tan lejos de sus vidas como el mismo Alexander.

Pero no iba a durar. Ahora parecía como si Peter la volviera a mirar como si fuera una cualquiera, que ofrecía su cuerpo por un penique, y solo le hablaba cuando sus obligaciones lo requerían, evitaba su compañía, pasaba más tiempo fuera de la casa durante el día. Como si lo que ella le había dado hubiese perdido el valor… Como si él creyera que ella había querido sentir las manos frías de Alexander sobre su cuerpo, o estremecerse de placer cuando él le pedía lo que no le podía pedir a su ama, chuparle la sangre como si fuera la de Rosamund. Durante las últimas semanas, ese poco de placer, sin importarle de donde venía, había sido lo único que la sustentaba de una semana a la siguiente, y le daba fuerza para mostrar una cara radiante a su querida ama, y para enfrentarse a la mirada acusadora de Peter.

Cuando Alexander sucumbió por fin al día, salió cuidadosamente de debajo de su brazo, volvió a vestirse, y regresó a la habitación de Rosamund.

Peter estaba sentado en un banco fuera junto a la puerta. Ella fingió que no lo veía, y se encaminó directamente hacia la puerta, pero él se puso de pie y se interpuso en su camino.

--Margery…

--Estoy muy cansada, señor --dijo, intentando mantener la voz uniforme--. Por favor, dejadme pasar.

--Quería… quería hablar con vos. Por favor.

Parecía torpe, indeciso, casi como la primera vez que él… Margery ahogó el recuerdo con firmeza.

--No sé qué podéis decir…

--Algunas cosas que tendría que haber dicho hace mucho tiempo. Y no lo hice, y es solo culpa mía.

--Ya habéis dicho suficiente --dijo, y no pudo evitar la amargura de su voz--. Dejadme pasar por favor.

--Lo… lo sé. No sé por qué yo… No fue mi intención, Margery. Nunca quise heriros.

--Sí, lo lucisteis. Queríais decir cada palabra, y todo era verdad. ¿Os apartaréis de mi camino ahora?

--Todavía os quiero.

Las palabras le dolieron; era como tirarle sal a heridas a medio curar que otras palabras suyas habían abierto. Tentadora. Puta de Babilonia. Bruja. ¿Creía que podría curar todo lo que había roto así de fácil?

--¿De verdad? --preguntó, reprimiendo la tirantez de su garganta, las lágrimas le quemaban detrás de los párpados--. ¿Qué puede saber un monje apóstata sobre el amor?

Aturdido, la miró fijamente. Ella lo empujó para pasar, entró en la habitación de su ama y cerró la puerta.

Margery escuchó detrás de la puerta hasta que oyó que sus pasos recorrían penosamente el pasillo. Luego se acurrucó junto a Blanche y lloró hasta quedarse dormida.

Capítulo 16

MAGDEBURGO, SAJONIA

DURANTE LAS CINCUENTA NOCHES DE PENTECOSTÉS, ABRIL Y MAYO, 1227

--Os quiero mostrar algo --dijo Alexander. Sus ojos tenían un destello muy brillante, su sonrisa era lo suficientemente clara para iluminar una habitación entera, y ella no pudo resistirse. La llevó fuera del solar, fuera del torreón, y bajaron las escaleras hacia el patio--. ¡Venid conmigo, rápido!

Fuese lo que fuese, parecía estar tremendamente feliz, y su entusiasmo era contagioso. Pero solo había un caballo esperando.

--Pero… --empezó a decir.

--Podéis montar detrás de mí. Dadme la mano --La estiró para que se sentara en la grupera, con los brazos rodeándole la cintura--. Así. Sujetaos fuerte, bien, nos vamos.

El caballo empezó a caminar cuando le dio un ligero golpe con los talones, haciendo que los guardias de la puerta se apartaran rápidamente de su camino, y que su escolta habitual montara en sus caballos apresuradamente y los alcanzara como pudiera.

Josselin y Tilomas los alcanzaron cuando estaban a medio camino de la ciudad, pero se mantuvieron a varios metros por detrás, contentándose con seguirla, aunque Rosamund podía imaginarse el enojo de Josselin por verse relegado a un papel de simple escolta.

Alexander los llevó hacia el interior de la ciudad. Los guardias de la ciudad le abrieron la puerta sin preguntas, y avanzaron a través de las calles.

--Allí, rosa mía --dijo--. ¿Veis? ¿Esa, con la bandera?

Rosamund miró hacia donde él señalaba: hacia una casa de cuatro pisos con un tejado empinado al final de la calle, con una puerta que bajaba hacia las cuadras y el patio de detrás entre la casa y la de al lado. Sobre la puerta colgaba una bandera de seda oscura, que mostraba orgullosamente la insignia de la rosa blanca.

--¿Qué…?

--Es para vos, amor mío. Una embajada para la embajadora de la Rosa. --Alexander pasó una pierna por encima del cuello de su caballo y saltó al suelo, se volvió y levantó los brazos para ayudarla--. Venid, os la mostraré.

Ella tendió los brazos hacia él y dejó que la bajara.

--¿Para mí?

No la soltó enseguida.

--Una embajadora necesita una embajada, ¿no es así? E incluso tiene un jardín detrás, con rosas que crecen por el muro. La vi y supe que tenía que ser para vos. Es una elección perfecta, ¿no os parece?

--Sí --asintió Rosamund, de repente radiante de felicidad, bañada por el resplandor de su placer casi infantil al complacerla. Lo entiende. Ahora todo va a ir bien--. Es realmente perfecta.

--Entrad, mirad el interior --la instó, y ella se sintió muy feliz de seguirlo.

Josselin y Tilomas se detuvieron fuera, mientras Alexander y Rosamund desaparecían en el interior de la casa, y la puerta se cerraba detrás de ellos.

--Es… muy generoso por parte de su señoría, ¿verdad, milord? --preguntó Tilomas.

--Sí, así es --asintió Josselin. Pero no pudo evitar sentir una punzada de inquietud mientras miraba la bandera que colgaba sobre la puerta y se fijaba en la ubicación, a solo pocas manzanas de la iglesia de san Pablo y su priorato--. Realmente generoso.

* * *

Hicieron falta muchas semanas de trabajo antes de que la nueva Embajada de la Rosa estuviera completamente preparada. Se limpió el edificio desde la bodega hasta el ático. Los sirvientes, tanto el personal leal de Rosamund como los que eran nuevos a su servicio, la mayoría de los cuales había elegido ella misma de entre los que tenía disponibles en Finsterbach, fueron instruidos en sus obligaciones, qué se esperaba de ellos y qué no. El intercambio de correspondencia que continuaba, iniciado mientras Jürgen y sus fuerzas todavía se encontraban en Hungría, había llegado ahora al siguiente nivel esperado. Lord Jürgen no se reuniría con el representante del Clan Tremere, pero con su permiso lo haría la embajadora de la Rosa, para ver lo desesperados que estaban los hechiceros usurpadores por enmendar el lapsus diplomático cometido por Jervais hacía quince años; un lapsus con el que la propia embajadora estaba íntimamente familiarizada.

Que su interés (y el de su leal guardián) en este encuentro fuese personal además de diplomático complicaba un poco las cosas, por supuesto, pero hacía que fuese incluso más necesario.

--Quiero verlo, Rosamund. --Josselin, como era de esperar, estaba mucho más interesado en la suerte de Lucien de Troyes que en las relaciones diplomáticas de Jürgen con los Tremere--. ¿Tengo ese derecho, no?

--Eso no cambiará nada, Josselin. Ya no puedes ayudarlo. Lo que se ha hecho no se puede deshacer.

--Nunca tuvo siquiera la oportunidad de hablar en su defensa. Salianna lo condenó por su rencor mezquino.

--Traicionó nuestra confianza, conspiró con los Tremere para minar nuestros esfuerzos diplomáticos aquí en Alemania, robó algo de gran valor y, cuando estaba bajo mi custodia, rompió su palabra una vez más, y se escapó. Yo tampoco quería creerlo, pero estaba allí, ¿lo recordáis?

--¡Lo sé! --contestó Josselin bruscamente, y luego, con más suavidad--, lo sé, petite. No estoy cuestionando su culpabilidad. Sé lo que hizo. Pero no se merece la muerte definitiva por eso. Eso no es justo.

--¿Todavía lo queréis, verdad? --Rosamund le puso la mano sobre la de él, que descansaba sobre el respaldo de una silla. Él puso su otra mano encima de la de ella.

--Todavía es… --se puso tenso, levantó la cabeza, y se irguió otra vez; Rosamund, que también captó el sonido de la puerta que se abría abajo, hizo lo mismo. Se oyeron algunas palabras, y luego el crujido de las escaleras mientras su huésped subía al solar donde lo esperaban.

--Ah, milady Rosamund. Qué bien veros de nuevo. --Jervais sonreía alegremente de buen humos mientras subía el último escalón y se volvía para hacer una reverencia educadamente; un hombre grande como un oso, con una barba oscura cuidadosamente recortada, cuya sonrisa, observó Josselin, no alcanzaba del todo a sus ojos bizcos--. ¡Y este debe ser el noble sir Josselin de Poitiers! He oído muchas cosas sobre vos, milord. Es un gran honor conoceros por fin.

--Sir Josselin --dijo Rosamund ceremoniosamente--, permitidme que os presente al Maestro Jervais, de la capilla de Coeris.

Josselin hizo una breve reverencia, apenas un asentimiento con la cabeza.

--Maestro Jervais --dijo fríamente. Tenía la mirada puesta en el nervioso Cainita que estaba en la sombra bastante grande del Tremere--. Luden.

--Bien, mi querida lady Rosamund --Jervais le tendió una mano carnosa--. ¿Por qué no dejamos que estos dos se reencuentren? Estoy seguro de que podemos encontrar cosas de las que hablar mientras tanto…

A Rosamund no se le escapó la repentina mirada de pánico que Luden lanzó a su amo; sospechaba que no era un encuentro que hubiera pedido.

--Por supuesto --asintió, tan graciosamente como pudo--. Milord, estaremos en el jardín, cuando estéis listo para uniros a nosotros.

Josselin asintió, y le dedicó media reverencia mientras ella daba la mano al Tremere y dejaba que la precediera bajando por las escaleras y saliendo del solar.

* * *

Sus pasos se alejaron. Ni Josselin ni Lucien dijeron nada durante casi un incómodo minuto.

Finalmente, Lucien se arriesgó.

--¿Vais a destruirme, milord? --preguntó.

--¿Qué clase de pregunta es esa? --Josselin se encontró levantando la voz por segunda vez en un cuarto de hora, y se concentró en calmarse.

--¿Lo haréis? ¿Llevar a cabo su sentencia, recuperar lo que me disteis? Si alguien tiene el derecho a destruirme, sois vos. Dios sabe que no he resultado como queríais. --Lucien hizo una pausa, y tomó aliento--. Cualquier nobleza que visteis en mi esa noche, he intentado encontrarla con todas mis fuerzas. Pero creo que murió conmigo.

Una sombra roja atravesó la visión de Josselin, y golpeó a Lucien, que salió despedido contra la pared. El joven Cainita cayó al suelo, pero Josselin estaba allí, agarrándolo por el pelo y la túnica, tirando de él para ponerlo de pie, echándole la cabeza hacia atrás a la fuerza de manera que su garganta quedara expuesta.

Lucien estaba temblando, pero no opuso resistencia. En lugar de eso arqueó la cabeza todavía más hacia atrás y cerró los ojos. Una única lágrima de sangre le resbaló por la pálida mejilla.

--Hacedlo --susurró--. Terminad con mi sufrimiento. Terminad lo que empezasteis. Vuestra reina orde… ¡Ahh!

Josselin hundió los colmillos en la garganta de Lucien. La sangre Cainita fluyó sobre su lengua. Mi propia sangre… Es creación mía, yo lo cree, ¿cómo puedo destruirlo ahora? Mi propio chiquillo, por muy ilegítimo…

Se obligó a retirarse y a lamer la herida para que se cerrara. Lucien estaba llorando; Josselin lo soltó, lo dejó con cuidado en el suelo y sé arrodilló junto a él.

--No. Esto no es justo, y no tomaré parte en ello. Lucien…

--Fue una buena idea --farfulló Lucien--. Casi funcionó. Me habría gustado terminar mis noches con vuestro beso…, arrastrado por su éxtasis, sin darme atenta siquiera cuando me abandonara la última chispa de la no-muerte y me desmoronara en cenizas en vuestros brazos. Soy un cobarde, ¿sabéis? Tengo miedo a que el final sea doloroso.

--¿Por qué huisteis? ¿Por qué no vinisteis a mí?

* * *

Ojos. Ojos oscuros, enmarcados por pestañas casi tan largas como las de una mujer, en unas mejillas que nunca conocerían una barba. Margery sintió que la voluntad de esos ojos empujaba a la suya, como vientos de tormenta que hacían golpear la lluvia contra las contraventanas. Era lo único que podía hacer para agarrarse a su propia identidad, recordar su nombre, ante el violento ataque.

«No os resistáis, Margery. Solo os dolerá si os resistís. Y estáis cansada. Muy cansada. No os hagáis más daño…».

Entonces se rompieron las contraventanas y entró el mar.

--¿Señora Margery? ¿Estáis bien? Estáis pálida.

--Estoy bien, Blanche. Gracias. --Miró el huso que tenía en la mano, la lana que estaba hilando. Su funcionamiento era desconocido, e irrelevante. Lo dejó a un lado y se puso de pie--. ¿Dónde está nuestra señora?

Blanche pareció sorprendida.

--Tiene un invitado, señora. Creo que sir Josselin también está con ella.

--Por supuesto. Ahora lo recuerdo. --Margery se inclinó para mirar a los grandes ojos azules de Blanche--. Olvidad siquiera que lo he preguntado.

--Sí, señora. --Blanche se puso a hilar de nuevo, la conversación ya olvidada.

Margery fue hasta la ventana, y se sentó en el asiento con almohadones, levantando las rodillas y rodeándolas con sus brazos. Hacía frío, pero hizo caso omiso de la incomodidad. En lugar de eso cerró los ojos y escuchó. El zumbido suave del huso de Blanche se convirtió en un estruendo vibrante; los latidos de su propio corazón resonaban como un tambor. Pero entonces se concentró, dejó que su atención vagara por el torreón; captando fragmentos de conversación aquí, ronquidos de los sirvientes mortales que dormían allá… Allí… allí había una voz conocida.

--¿Por qué huísteis? ¿Por qué no vinisteis a mí?

--¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Confiar en la misericordia de Salianna? ¡Vos más que nadie deberíais saberlo! Ni siquiera Isouda movió un dedo para salvarme. ¿Qué podríais haber hecho?

--Intercedí en vuestro favor. Pedí misericordia…

--Y ya sabemos lo mucho que Salianna valora vuestro consejo, ¿verdad?

--Lo siento, Luden. Tenéis razón, no ha salido como yo quería. ¿Cómo os trata este amo vuestro?

¿Lucien? Margery recordaba al chiquillo de Josselin… ¿Pero qué estaba haciendo él en Magdeburgo?

--No peor de lo que merezco, supongo. Mejor de lo que trata a sus siervos, pero peor de lo que trata a su aprendiz; no querría ser Tremere ni por todo el oro de la tesorería templaría.

¡Tremere! La expresión de la cara de Margery no era la suya y la fría furia de sus ojos era extraña a su naturaleza. ¿Quién era exactamente el invitado de Rosamund?

Dejó vagar su atención, dejando a Josselin consolando a su chiquillo descarriado. Rosamund. ¿Dónde estaba Rosamund? Ah…, ahí. El jardín.

--Es pariente nuestro, Maestro Tremere. ¿Seguro que podéis comprender nuestra preocupación por su bienestar?

--Mi querida señora, cuando vino a mí, parecía completamente convencido de que sus parientes iban a destruirlo. Estaba el pequeño asunto de la caza de sangre contra él en Chartres; ¿ha levantado la reina esa sentencia?

--No. No, no lo ha hecho. Josselin y yo todavía albergamos la esperanza de convencerla.

--¿No fue condenado a causa de vuestro testimonio?

--Nunca quise que lo cazaran por eso. Y existían… circunstancias atenuantes, de las que sois muy consciente. Lucien no actuó solo, ni completamente por su propia voluntad. Estad seguro, Maestro, de que yo tampoco lo he olvidado.

--Por supuesto. Por supuesto, milady, comprendo. Espero que también vos entendáis mi posición. Los de mi sangre no son demasiado bienvenidos en gran parte de Europa y confiar mi sirviente a vuestro cuidado en secreto difícilmente ayudaría a mi posición. Si deseáis que haga la rendición formal que había sugerido previamente…

--Está bien, Maestro Tremere. Estoy segura de que Lucien agradece vuestra protección, Maestro. Teniendo en cuenta el precio que le costó.

--Lamentablemente necesario, milady… No tenéis ni idea de lo desconfiados que son mis hermanos. No es para cambiar de tema, milady, pero ¿tenéis alguna noticia para mí? ¿Ha aceptado mi petición lord Jürgen?

--Se la entregué, Maestro. Tenéis que ser paciente. Sin duda comprendéis que puede que no le ilusione recibiros.

Estaba conspirando con los Tremere. ¡Conspirando con los Tremere! ¡Así que era esto lo que hacía la pequeña arpía cuando él no estaba! ¡Y en la misma casa que él le había regalado! Así era como le pagaba su confianza, su indulgencia… Pagaría por esto. Tendría que ser castigada. Tenía que aprender…

Margery sintió un dolor punzante detrás de los ojos; le palpitaba toda la cabeza y la habitación giraba como loca.

--Blanche…

--¿Señora?

Intentó levantarse, pero la oscuridad creció y se la tragó. Con un pequeño grito, Margery se desplomó sobre el suelo.

Capítulo 17

MAGDEBURGO, SAJONIA

POCO ANTES DE LA FESTIVIDAD DE SAN AGUSTÍN, AGOSTO, 1227

Ojos oscuros. La perforaban, más afilados que los colmillos de cualquier Cainita. Manos frías, labios fríos, y una quemazón en la sangre. Humores calientes y secos que necesitaban ser enfriados, el fuego apagado…

Margery era apreciada incluso por los sirvientes alemanes nativos de la casa; era una señora amable, y les había proporcionado ungüentos para quemadas y tisanas de hierbas para calmar fiebres y otras enfermedades incluso cuando estaban en Finsterbach. El alba estaba iluminando el horizonte cuando bajó a la cocina, pero Hans y su esposa, Eva, ya estaban levantados, echando carbón a la lumbre y preparándose para la jornada de trabajo. No le costaba nada verter una taza de cerveza fría para la medicina de la señora, y por supuesto esperaba que pronto se sentiría mejor.

La aceptó agradecida, y luego se sentó en un rincón de la cocina con su cesta de medicinas y cataplasmas. En un frasquito minúsculo muy bien sellado tenía lo que necesitaba: vertió su contenido en la cerveza, luego volvió a guardarlo. Tenía un sabor raro, desconocido; le quemó en la boca y le produjo un hormigueo por todo el cuerpo al tragarlo. Evidentemente lo había usado antes, y quizá la cerveza le daba un sabor raro. La mayoría de sus medicinas funcionaban mejor con vino. De repente sintió calor, empezó a sudar… Su mano cayó sobre un trozo de pergamino a su lado, líneas en inglés escitas por ella misma, la tinta todavía fresca:

[[

Lo siento muchísimo. Por favor, perdonadme. No puedo soportar más el peso de los pecados en mi alma. Por favor, decid a Peter que yo nunca…

]]

De repente sintió un miedo frío que la atravesaba. Entonces recordó exactamente qué frasquito había sacado del cesto, y supo entonces cuál sería su destino.

--¡Peter! --Intentó ponerse en pie, pero sus piernas ya no la aguantaban, y cayó sobre el suelo cubierto de juncos--. ¡Peter!

Fue vagamente consciente de que alguien gritaba su nombre, que Eva acudía en su ayuda, pero el aceite de acónito funcionaba demasiado rápido. Cuando llegó, después de bajar corriendo las escaleras sin decoro y caer de rodillas a su lado, y la acunó entre sus brazos, ya no podía hablar. Cuando se inclinó para besarla, necesitó todas las fuerzas que le quedaban para apartar la cara, sabiendo que esa sería la última y más cruel herida que le infligiría, aunque eso era preferible a que él encontrara su propia muerte en sus labios. Peter…, amor mío… Milady… ¿Qué… he hecho?

* * *

Josselin supo que algo iba mal al atravesar las puertas de la ciudad; no habría podido decir qué era, pero había una oscuridad que le tocó el alma mientras cabalgaba lentamente a través de las calles vacías. Se veían luces encendidas en la casa, pero no había ninguna linterna en la puerta…, e incluso ese descuido lo presagiaba.

Antón, el mozo de cuadra, uno de los sirvientes que el propio Josselin había elegido, lo recibió en el patio, tomó las riendas de Sorel, su corcel, y susurró la noticia con miedo, como si no estuviese seguro siquiera de si se le permitía hablar sobre eso. Josselin le dio las gracias, dejó a Sorel a su cuidado, y luego se apresuró hacia las habitaciones de Rosamund.

--¿Dónde habéis estado? --le reclamó Rosamund, cuando entró--. ¡Dijisteis que solo estaríais fuera pocas noches!

Habían pasado tres años desde que había probado su sangre, pero su ira todavía lo hería.

--Lo siento, petite. Me acabo de enterar.

--Os necesitaba --consiguió decir ella. Se le estaban acumulando las lágrimas en los ojos--. Os necesitaba aquí.

Se acercó y se sentó junto a ella en el banco, y la abrazó.

--Rosamund. Mi dulce señora. Lo siento, ma petite. Pero ahora estoy aquí. --Echó un vistazo a la habitación. Blanche estaba allí cerca, con los ojos rojos y llorosos--. ¿Dónde está Peter?

La muchacha sacudió la cabeza.

--No lo sé, milord. Salió a caballo esta mañana, justo después de que ella… --Blanche tragó saliva con dificultad--. Estaba muy turbado, milord.

Me lo puedo imaginar. Tanto Peter como Margery habían estado al servicio de Rosamund durante mucho tiempo; sus primeros sirvientes mortales, y siempre los más dedicados a su ama. Últimamente habían existido rencores entre ellos, había observado Josselin, cosa que había encontrado desconcertante, pero no había pensado demasiado en ello. Ahora se preguntaba si debería haber hecho algo, haber hablado con uno de ellos, haberlos ayudado.

--¿Sabéis por qué querría hacer algo así?

Rosamund levantó la cabeza de su hombro.

--Traedme la nota.

Blanche la trajo. Él le echó un vistazo, luego la tendió para que la viera Rosamund.

--¿Qué dice, petite?

La leyó en voz alta para él.

--¿Que le digamos a Peter que ella nunca qué? --preguntó--. ¿Qué pecados?

--¡No lo sé, Josselin! No sé por qué… hizo esto, no sé por qué Peter… --Tragó saliva, las lágrimas le subían a los ojos, y lo abrazó; él la abrazó con fuerza y dejó que llorara. También le dolía el corazón. Margery siempre había sido amable con Fabien, por lo que le estaba agradecido, y generosa con él; para Rosamund había sido muchísimo más.

Su atención estaba fija en el dolor de Rosamund y en el suyo propio, pero cuando Blanche se puso de rodillas, levantó la mirada. Alexander estaba en la puerta, invitándose a sí mismo a entrar, e ignorando los esfuerzos de los sirvientes para anunciarlo adecuadamente. Sus rasgos juveniles mostraban una profunda preocupación y compasión.

--Mi pobre rosa --murmuró, tendiendo las manos hacia ella como si esperara que se levantara de un salto del banco y corriera hacia él--. Acabo de oír la noticia. Siento tantísimo lo de la pobre Margery… Sea lo que sea lo que se apoderó de ella para hacer una cosa así. Y hacérosla a vos. ¡Especialmente ahora, cuando más la necesitabais!

Josselin le dio un codazo suave a Rosamund, para que se volviera un poco y así se diera cuenta de la presencia de su señor. Sin embargo, incluso en su dolor, ella sabía cuál era su obligación; se levantó de mala gana, dejó los brazos de su hermano, y fue hacia los de Alexander. Josselin reprimió su propia irritación, sintiendo que se entrometían entre Rosamund y él, y su dolor sería banalizado como el de un niño que llorara por un juguete roto. Alexander solo había conocido a Margery por su sangre. Lo que Margery había sido para Rosamund era una relación, Josselin sospechaba, que Alexander nunca llegaría a entender.

Alexander besó a Rosamund en las mejillas, le lamió las lágrimas, y le murmuró suavemente al oído. Luego pareció darse cuenta de que Blanche y Josselin todavía estaban allí, observándole.

--Retiraos, muchacha --le dijo a Blanche--. Puedo encargarme de milady perfectamente. Estoy seguro de que tenéis otras cosas de las que os tendríais que ocupar.

Blanche no era la muchacha más inteligente del mundo, pero sabía cuando no la querían en un lugar. Tragó saliva con dificultad, hizo una reverencia, y se marchó.

Alexander se volvió hacia Josselin, cuya irritación estaba convirtiéndose en algo mucho más virulento. Rosamund, sin embargo, conservaba su presencia de ánimo, y se anticipó al probable enfrentamiento antes de que empezara.

--Josselin. Por favor… ¿Podríais encontrar a Peter por mí? Estoy preocupada por él.

Lo prometisteis, Josselin. Se puede soportar, y lo permitiréis…

Josselin la miró a los ojos, inspiró hondo, y soltó el aire.

--Lo encontraré, milady. --Se refugió en la acción; hizo una reverencia, salió a grandes zancadas, y luego consiguió mantener a raya su ira hasta que hubo llegado a su habitación abajo, donde sacó su espada y, de un golpe, partió la mesa en dos.

Quince minutos más tarde, volvía a estar a caballo. Pensó un momento. ¿Adónde podía haber ido Peter? Pero solo se le ocurrió un refugio posible. Josselin instó a Sorel a dirigirse a la puerta oeste, pagó el peaje para que lo dejaran salir de nuevo, y luego se puso de camino hacia la comendadoría teutónica y el hospital de santa María.

* * *

--Llegó esta mañana después de prima, me lo dijo el hermano Abelard --dijo el hermano Renaud--, y pasó prácticamente todo el día postrado en el suelo de la iglesia, con gran angustia en el alma, incluso durante los oficios diarios. Finalmente lo convencí para que fuese a mi celda y descansara. Estrictamente hablando, no nos es permitido tener visitas allí, por supuesto, pero dadas las circunstancias el Hochmeister me dio su permiso.

Josselin nunca había estado en los alojamientos de los monjes, ni siquiera en Kronstadt; los caballeros seculares y sus hombres se habían mantenido en sus alojamientos, cuyas limitadas comodidades habían sido considerablemente más lujosas que de las que sospechaba que disfrutaban los monjes. Echó un vistazo a su alrededor con la curiosidad de un intruso, y observó el patio interior de la comendadoría teutónica de santa María, con sus senderos adoquinados serpenteando entre pequeños arbustos, un jardín de hierbas y una estatua de la Virgen, rodeado por el claustro abovedado de ladrillo y las paredes altas de la iglesia y del torreón principal.

--¿Ha contado qué ocurrió exactamente? --preguntó Josselin--. Milady no tuvo oportunidad de darme más detalles.

--Algo, pero su dolor no le ha permitido contar demasiado de momento. No tuve corazón para presionarlo demasiado.

Renaud lo condujo por un lado del claustro, y luego a través de lo que Josselin supuso que era el refectorio para aquellos de la orden que necesitaban sustento mortal. Allí bajaron por una escalera circular y luego fueron por un pasillo largo y alto con muy pocas puertas. Al final de este había una esquina, una escalera corta y estrecha que descendía, y luego una pequeña antecámara y una puerta ancha que daban paso a una habitación grande.

Los Cainitas de la orden no tenían celdas privadas sino que, al igual que sus hermanos mortales, pernoctaban en un gran dormitorio. La habitación, supuso Josselin, estaba debajo mismo de la iglesia; tenía un gran techo abovedado y varios pilares gruesos que aguantaban el suelo de arriba, lo que proporcionaba nichos no privados, pero claramente separados, que los hermanos usaban como dormitorios.

El nicho de Renaud estaba cerca de la puerta, era un rincón desnudo con un catre estrecho, un baúl sin adornos para su ropa de monje y su malla, y algunos ganchos para colgar un manto blanco, su espada, y un escudo blanco con la cruz negra de la orden. Peter se había dejado caer pesadamente sobre la cama, con los ojos cerrados y movía los labios mientras los dedos contaban las cuentas de un rosario.

--¿Peter? --dijo Josselin con suavidad, esperando a la breve pausa de después de un padrenuestro, pues no quería interrumpir las devociones de Peter más de lo inevitable. Peter no respondió, aunque en lugar de pasar a la siguiente cuenta, permaneció ahí sentado, inmóvil.

»Peter. --Josselin se arrodilló junio a la cama y su silencioso ocupante, y puso una mano sobre el brazo del mortal con suavidad--. Nuestra señora me pidió que os encontrara. Hemos estado preocupados por vos.

Peter tenía los ojos rojos e hinchados, la cara manchada de suciedad y un rastro de lágrimas, su escaso pelo despeinado, y la ropa cubierta de polvo.

--Bien, milord --dijo finalmente, con una voz algo ronca de llorar--, aquí estoy.

--¿Estáis preparado para regresar?

--Hans me dijo que gritó mi nombre --murmuró Peter--. Quería que estuviera junto a ella…, pero cuando llegué allí, era demasiado tarde. No… no pude hacer nada.

Josselin le puso una mano sobre el hombro.

--Estoy seguro de que hicisteis todo lo que pudisteis, Peter. No es culpa vuestra.

--Ni siquiera van a dejar que la entierre en suelo consagrado… --susurró Peter, con los ojos cerrados--. No al ser un suicidio. Es un pecado mortal. Cuantos pecados… Tendría que haberme casado con ella, es todo culpa mía…

--Encontraremos un lugar donde enterrarla en paz, os lo prometo --le dijo Josselin--. Volved conmigo.

--Supongo… supongo que milady me necesita --murmuró Peter, frotándose los ojos con cansancio--. No podemos perder más tiempo, entonces. Hay demasiadas cosas que hacer. Tengo… tengo que ir…

Josselin, con dolor en el corazón por el sufrimiento de Peter, estaba a punto de sugerir que quizá se podía quedar una noche o dos en santa María si lo deseaba, para descansar y rezar, pero Renaud se le adelantó.

--Os necesita, Peter --dijo el Cainita más joven, antes de que Josselin tuviera las ideas claras--. ¿Cómo podría ser de otra manera? ¿De quién más puede depender ahora? Ya conocéis a Blanche, es demasiado simple para encargarse de algo de importancia ella sola. Lady Rosamund os necesita, Peter, ahora más que nunca.

Josselin vio que Peter erguía la espalda, y solo entonces recordó lo que era ser un sirviente mortal bajo el poder de la sangre, desear más que nada la aprobación de su señora, y que lo necesitara.

--Os necesita, Peter --dijo, siguiendo con el instinto de Renaud--. Nuestro Salvador sabe que yo no puedo escribirle las cartas.

Con eso casi consiguió una sonrisa, y Josselin siguió:

--Y os necesita para que la ayudéis con Margery. Sabéis lo que se tiene que hacer, y como lo habría querido Margery. Sois la mano derecha de milady, y no puede prescindir de vos.

Peter se levantó, y Josselin se levantó con él. El mortal se frotó la mugre de la mejilla, y luego se sacudió la suciedad de la túnica.

--Si puedo beneficiarme de vuestra amable hospitalidad una vez más, hermano Renaud, necesito agua para lavarme la cara. No… no quisiera presentarme ante milady pareciendo un mendigo.

Capítulo 18

MAGDEBURGO, SAJONIA

FESTIVIDAD DE LA NATIVIDAD DE LA VIRGEN MARÍA, SEPTIEMBRE, 1227

--Milady, por favor. Os lo ruego. Esto es… es… --había pasado mucho tiempo desde que Rosamund oyera a Peter apenado hasta el punto de que le costara encontrar las palabras para expresar sus pensamientos, incluso en su inglés natal--. Es inaceptable --terminó--. No lo aceptaré. No tiene ningún derecho a… ¡este no es su lugar!

--Peter, lo sé. Lo sé. --Su orgullo no le permitía llorar delante de ella, pero tenía los ojos rojos e hinchados, y su mejilla, cuando se la acarició, estaba ruborizada y caliente. Rosamund centró su mirada en él, llenándose los pulmones de aire, dejando salir el aire otra vez y, con él, pensamientos calmantes y tranquilizadores. Lo entiendo, Peter. Apenas hemos enterrado a Margery, ¿cómo podéis aceptar a alguien en su lugar?

Él también respiró varias veces de forma irregular, agradeciéndole el consuelo que le ofrecía y aceptándolo, su atención y preocupación personal eran el bálsamo calmante que ansiaba su espíritu herido.

--Katherine tampoco tiene la culpa --le recordó delicadamente, cuando le pareció que se había calmado--. Ni vos tampoco… Ya sabéis lo mucho que confío en vos, ahora incluso más que antes. Al parecer Alexander pensó que necesitaba a alguien, así que…

--La envió aquí para espiaros, milady --dijo, amargamente--. Sabéis que es cierto.

--Entonces confiaré en vos para asegurarme de que no encuentre nada sospechoso de lo que informar, y para evitar que nuestra Blanche hable demasiado. Quizá Thomas pueda plantearse renovar su cariño por ella… Eso la distraería de forma adecuada, me parece, y no creo que a él le importe.

--Probablemente no --asintió--. ¿Le daréis entonces, a madame Katherine, me refiero, el elixir? --Los mortales al servicio de Cainitas tenían muchos nombres para la sangre; incluso aquellos que sabían qué era en realidad.

--Quizá, dentro de una o dos semanas; con vuestra aprobación, por supuesto.

--¿Mi aprobación? --repitió él, con poca convicción.

--Todavía sois mi senescal, Peter. Valoro vuestra opinión.

Así consiguió por fin que casi sonriera, aunque algo sombríamente. Rosamund sospechaba que pondría a prueba a madame Katherine; pero era un privilegio de Peter, y no iba a quitárselo.

--Y hablando del elixir, ¿cuánto tiempo ha pasado, Peter?

--Pues… Ni siquiera lo recuerdo, milady. Tendría que consultar mi vademécum… --pero mientras lo decía, ella vio el hambre en sus ojos.

Rosamund le cogió la mano y lo llevó hasta el asiento de la ventana, y luego se sentó junto a él.

--Escribidlo luego --dijo. Todavía tenía la mano sobre la de él; le dio permiso con un pequeño asentimiento con la cabeza.

Peter se llevó su mano hacia los labios y le besó la palma, y luego desató las primeras pulgadas de su manga casi reverencialmente. Se cortó la muñeca con un pequeño cuchillo, hizo una pequeña mueca de dolor, (por muchas veces que lo hubiese hecho, todavía le dolía), y él chupó ávidamente la herida abierta como un bebé el pecho de su madre. Si bien no era tan intenso como el beso de alguien de su propia estirpe, era igualmente placentero sentir cómo la drenaba, y forzaba a su sangre a moverse perezosamente por las venas.

Pero no fue Peter en quién sus pensamientos decidieron concentrarse, desencadenados por el contacto de sus labios con su carne. Jürgen, por supuesto, no habría necesitado cuchillo. Casi se podía imaginar el dulce placer y dolor, los colmillos en su carne, la sangre corriendo por sus venas para llenarle su boca exigente, sus ardientes ojos azules…

--¿Milady? --preguntó Peter, indeciso.

De repente Rosamund se dio cuenta de que había cerrado los dedos con la fuerza suficiente para hacerle daño. La herida de la muñeca había dejado de sangrar, y sus propios colmillos habían descendido. El deseo y el hambre que se apoderaron de ella debieron de reflejarse en sus ojos. Peter abrió los ojos, y sus mejillas quedaron casi tan pálidas como las suyas. A pesar de eso, cerró los ojos y levantó la barbilla, y se ofreció con un amor y una sumisión perfectos.

Dejó escapar un quejido muy suave cuando lo tomó, relajándose totalmente en sus brazos, indefenso en la agonía de su beso. Su sangre, caliente y rica, condimentada con su propia esencia, resbalaba sobre su lengua. Al mismo tiempo que saboreaba su rendición, también la apuñalaba la culpa: esto no es lo que quería hacer, ¿cómo me va a perdonar? Se dominó, se apartó, con la lengua hizo que cesara el dulce flujo, y borrando de su piel las marcas de la violación, lo abrazó.

--Peter… Peter, lo siento mucho, no quería… No os haría daño por nada del mundo, por favor, perdonadme…

Él también la abrazó; la besó en la sien y le acarició el pelo, asegurándole que no estaba ni enfadado ni herido.

--Señora, mi dulce señora, no es nada, nunca me haríais daño, sabéis que soy vuestro sirviente en todo…

Durante algunos minutos fue difícil decir quién consolaba a quién. Luego ambos recuperaron su dignidad, recordaron su lugar y se separaron, excepto las manos, que mantuvieron unidas sin que él se opusiera.

--Peter --dijo al fin--. ¿Qué haría yo sin vos?

--Sinceramente no lo sé, milady --dijo, con una seriedad total. Llamaron a la puerta. Rosamund le hizo una señal con la cabeza. Peter fue a abrir, y cambió su repentino ceño por una expresión más neutral al entrar Katherine, que traía una caja larga y delgada de madera tallada, envuelta con un lazo de seda blanca. Su reverencia fue perfecta, con la rodilla casi tocando el suelo y la espalda recta.

--Milady. Un mensajero acaba de traer esto para vos, de su Alteza.

--Oh. --Rosamund tuvo que recordarse a sí misma que debía mantener los modales cortesanos, y no actuar como lo habría hecho delante de Margery, olvidando su dignidad como ama de la casa--. Gracias, Katherine… Por favor, dejadlo sobre la mesa.

--¿De qué Alteza es, madame? --añadió Peter, con la espalda repentinamente erguida como una lanza.

--De su Alteza el príncipe Alexander, por supuesto --contestó, como si eso fuese obvio desde el principio; ¿qué otra Alteza tenía alguna razón para hacerle regalos a su ama?

Katherine dejó la caja sobre la mesa, y Rosamund, a quién le gustaban los regalos de todo tipo, deshizo el lazo con cuidado, separó el minúsculo cierre de metal y la abrió.

Su sonrisa inicial de placer se heló. Esperó que, por lo menos, Katherine no lo hubiera advertido… Por supuesto, Peter la conocía demasiado bien.

--Katherine --dijo, suavizando su sonrisa y haciéndola más natural--. ¿Seríais tan amable de buscar a mi hermano sir Josselin y pedirle que venga, por favor?

--Por supuesto, milady --dijo Katherine. Ejecutó otra reverencia perfecta, y se fue de inmediato a cumplir su recado.

Solo después de que se hubiese cerrado la puerta, tomó Rosamund la delicada creación de la caja forrada que la contenía: una rosa de seda color marfil, con tallo de ceniza pintada, con espinas y hojas de seda, pétalos perfectamente cortados y moldeados, rodeando un centro de nudos de hilo de oro. El conjunto emitía el más dulce de los perfumes, como si fuese una flor de verdad en lugar de un trabajo de artesanía exquisito. En la caja también había una nota, escrita por el mismo Alexander: «Para mi rosa más fiel, para igualar la pureza de su corazón».

--Todo este tiempo… --susurró Rosamund--. Todo este tiempo, siempre había pensado que a Lorraine le había regalado una rosa natural…

Capítulo 19

MAGDEBURGO, SAJONIA

POCO ANTES DE NAVIDAD, DICIEMBRE, 1228

Era la corte de Navidad, y la sala estaba adornada con plantas e iluminada con velas. La gran chimenea albergaba un resplandor amarillo al que ningún Cainita se acercaba, pero que calentaba las espaldas de los mortales que habían tenido la suerte de ser invitados a ver los espectáculos que se ofrecían para la diversión de sus amos. Al otro lado de la sala, los Cainitas de los dominios locales, del resto del Imperio e incluso de más lejos, se reunían para asistir a la recepción navideña anual de lord Jürgen, y disfrutar tanto de la hospitalidad del príncipe como de las diversiones que se ofrecían a los invitados.

Algunos invitados, como el conde Balthazar, el príncipe Lasombra de Bamberg, o la abadesa Hedwig de Quedlinburg, eran menos bienvenidos que otros, pero lord Jürgen no dudaba en usar esta ocasión para recordarles su soberanía, sencillamente ordenándoles que estuvieran presentes en su corte. Otros invitados incluían emisarios de cortes Cainitas tan lejanas como las de Budapest, Copenhague, Londres y Milán, además de, al menos, un miembro de un clan, que los que habían luchado con Jürgen en Hungría no tenían ganas de ver.

--Parece que cada vez es menos exigente con sus aliados --susurró Josselin. Su voz fue solo un soplo en su oído, pero la repugnancia que sentía era evidente--, si se reúne con los Tzimisce.

Por las historias que Rosamund había oído sobre los Tzimisce, esperaba ver a un monstruo con tentáculos y muchas cabezas. En lugar de eso, vio a un Cainita esbelto, elegante, de pelo oscuro, que llevaba largas ropas bizantinas, y que hablaba con Alexander y Marques al otro extremo de la sala.

--¿Tzimisce? --repitió, mientras la llevaba fuera de la sala hasta una antecámara.

--Vykos --le explicó Josselin, después de llevarla hasta el hueco de una ventana apartada--. El Tzimisce griego que arregló la tregua. Afirma que no está aliado con Rustovitch, pero sus monjes pertenecen a una orden monástica de Constantinopla…

--¿Vykos? ¿Myca Vykos está aquí?

Josselin se giró bruscamente, llevándose la mano a la empuñadura de la espada, y Rosamund dio un paso atrás. Ante ellos se encontraba un figura encorvada, encapuchada y con capa, vestida con las ropas de un monje mendicante. Tenía la cara oculta en las sobras de la capucha, pero las manos nudosas y retorcidas que levantó para mostrar que iba desarmado no dejaban lugar a dudas sobre su sangre.

--Perdonadme, milady, milord --dijo en un francés con fuerte acento--. Pero dijisteis un nombre que hacía años que no había oído, y que no esperaba oír en estas tierras. Y si lo que decís es realmente cierto, entonces sé por qué la mano de Dios me ha conducido hasta estas tierras.

Josselin se relajó, apartando la mano de la espada. Rosamund se preparó para no hacer una mueca cuando la figura levantó las manos y se quitó la capucha para revelar su cara destrozada. La piel del Nosferatu estaba dolorosamente tensa sobre los huesos de su cráneo calvo, la superficie agrietada y pelada y teñida de gris, pero se mostraba con orgullo, y sus ojos eran sabios.

--Me llamo Malachite.

* * *

Alexander estaba sentado en el lugar de honor de la tarima instalada para el Torneo de Navidad que Jürgen había organizado para sus numerosos invitados como parte de los festejos. Estaba relajado en su silla, mirando al frente, con el cuerpo totalmente inmóvil. Parecía ajeno a lo que lo rodeaba; en realidad, la verdad era exactamente opuesta, ya que estaba completamente atento a todo lo que ocurría en la sala. Era consciente de tener a lord Jürgen dos asientos más abajo, su silla en medio de la tarima elevada, más arriba y más destacado que todos los demás, hablando con el barón Eckehard que estaba a su izquierda. Era consciente de lady Rosamund, que caminaba entre los participantes del espectáculo marcial de esta noche, intercambiando palabras corteses y aceptando cumplidos, representando su papel de Reina del Amor. Podía localizar, en un instante, a cualquiera que hubiese probado alguna vez su sangre: a Marques, que comprobaba el filo de su espada preparándose para un combate muy esperado contra el traidor Renaud; a István, que conversaba con dos Lasombra de Hamburgo; a Konrad, que observaba sombrío a los hermanos de la Cruz Negra; a sus sirvientes y agentes mortales por toda la sala. Captaba fragmentos de conversaciones aquí y allí, reconociendo no solo varios dialectos del alemán, sino del francés, el húngaro, el danés, el latín, incluso el eslavo y el griego, distinguiendo la charla que podía comprender de la que no. Escuchaba ociosamente esperando oír algo que le despertara algún interés particular, absorbiendo, clasificando, evaluando lo que oía de acuerdo a su interés, para luego poner las palabras a buen recaudo para someterlas a una reflexión posterior o dejarlas desaparecer en el olvido.

--… Quiero que esté tan afilada que pueda cortar un pelo, Jean. Quiero ver su sangre sobre ese maldito hábito blanco, por san Juan, que sí.

--… Tened por seguro, hermano, que me acordaré que esta vez os he prometido una lucha verdadera hasta el final.

--Tened por seguro, sir Josselin, que me atendré a ello.

--… He oído que aquel a quién llaman el Khan venció al jefe de una tribu rival en combate singular, y ahora pretende expulsar totalmente a los cristianos de Estonia.

--… De manera que esto es lo que se considera entretenimiento cortesano entre los latinos. Creo que moriré de aburrimiento, Myca.

--Creo que descubriréis que los combates reales transcurren entre los espectadores, Ilias.

--… Dos Cainitas encontraron la muerte definitiva. Los dos eran novatos, por supuesto, pero sin duda podéis ver el peligro potencial que existe, si estos caballeros de Acre extendieran su cruzada hacia el Imperio.

--… No, la herejía no tiene partidarios en Magdeburgo, ya no. Lord Jürgen y los hermanos de la Cruz Negra no los tolerarían nunca. ¿Qué obispo?

--… Pero de eso es precisamente de lo que se trata. Si un señor decide ser temido más que amado, ¿cómo puede entonces confiar en sus vasallos, cuyo temor puede inducirlos en cualquier momento a actuar en su contra? ¿No vive entonces el señor constantemente aterrado? ¿Qué dice sobre esto vuestro maestro, Frederich?

--… Milady. Os prometería ganar este torneo en vuestro honor, pero desgraciadamente, me temo que perjuraría, y no sería por cualquier precio; sin embargo, seré atrevido y os pediré el derecho a llevar vuestro favor…

La atención de Alexander se agudizó y se concentró. Allí estaba ella, hablando con un caballero mortal; podía oír el latido del corazón que se aceleraba cuando le sonreía, y casi podía oler cómo empezaba a transpirar debajo de su gambesón, solo de mirar esa perfección.

--… Os subestimáis, herr Augustin. ¿No es mejor luchar al máximo de vuestras habilidades, y con honor? Todos los hombres que están aquí tienen esa oportunidad; sin embargo, solo uno puede ganar. Si lucháis bien y con honor, entonces lucháis por mí, y me sentiré honrada por ese servicio tan noble.

--… Señora, moriría gustosamente por un beso de vuestros dulces labios.

--… Puedo prescindir de ese honor, Augustin. Pero tomad esto, y estad seguro de que si os servís y me servís bien y con honor, os concederé aquello por lo que estáis dispuesto a morir.

--… Señora, siempre seré vuestro sirviente más devoto; lo guardaré a salvo junto a mi corazón.

Alexander vio lo que le entregaba ella, un regalo que él besó con tanta reverencia, como si fuese una reliquia de un santo: un mechón de su propio pelo, trenzado con lazos. Su propio y precioso pelo. Una furia fría se le acumuló en el estómago, atrofiado desde hacía tanto tiempo; sus ojos se fijaron en cada detalle de este mortal impertinente que se atrevía a pedir tanto de una diosa. Si Augustin quería morir por ella… Bien, eso se podía arreglar.

Pero algunas horas más tarde, cuando tuvo la ocasión de buscar en el cuerpo del mortal y entre sus efectos (Augustin había muerto cuando la lanza de su oponente había rebotado en su escudo y le traspasó la malla y el torso…, para consternación de su oponente, que no entendía por qué su brazo se había movido hacia la izquierda justo cuando la lanza chocaba en el escudo de Augustin), no pudo encontrar la preciosa reliquia en ningún lado.

* * *

Después de la corte, Malachite envió una carta redactada con cuidado, escrita en griego y solicitando una reunión, a la casa donde se alojaba el emisario Obertus. La respuesta que su mensajero le trajo de vuelta, de Myca, era extrañamente breve.

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Estaré en el Símbolo del Dragón esta noche.

~ MV

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A pesar de todo, era una respuesta, y por eso Malachite se dirigió hacia la posada y la taberna que había junto al muelle, que tenía un dragón rojo desconchado y descolorido pintado en el cartel que colgaba en la puerta. Un sirviente mortal lo acompañó hasta la habitación privada donde lo esperaba el Tzimisce.

Durante las noches anteriores a que la Cruzada Amarga hubiese saqueado Bizancio, Myca no había sido nunca uno de los aliados de Malachite. Sin embargo, la prole Tzimisce de la que procedía Vykos se había beneficiado del Sueño (la gran sociedad no-muerta de la ciudad) tanto como cualquiera de los otros clanes principales. Un estudioso mundano cuyo abanico de intereses se extendía más allá de la búsqueda de la salvación y la autodisciplina sobre la Bestia por las que eran conocidos sus hermanos de la Orden Obertus, Vykos se había dado a conocer entre su clan como político y emisario. De hecho, los restos dispersos de la Orden Obertus disponían ahora de monasterios y otras propiedades en Hungría y Bohemia, y de un papel creciente en la política Cainita del este.

--Había oído que estabais en París, buscando el nuevo Sueño --dijo Myca, cuando se terminaron los saludos formales y se hubo servido el refrigerio, y su proveedor fue retirado para que descansara y se recuperara de su participación en las formalidades--. También oí que vuestro mesías era bastante reacio a ponerse la vestimenta del cielo por el bien de los supervivientes de Bizancio; ¿o es que todavía lo seguís, esperando convencerlo de que acepte su destino?

Malachite resopló.

--¿Alexander? No tiene nada que ver con el Sueño, no puede restaurarlo.

--¿Y quién si no? --respondió Myca, inexpresivamente--. ¿Vos? Antonius el Galo está reducido a cenizas; Michael el Arcángel está reducido a cenizas. Sí, el Dracón todavía camina por la noche…, pero por lo visto no se os ha ocurrido lo evidente: si al Dracón le importara vuestro precioso Sueño, habría regresado. Os ruego que me digáis por qué no lo ha hecho.

--No lo sé --admitió Malachite--. Cuando me habló, lo hizo sobre el juicio de Dios sobre los chiquillos de Caín, y el destino…

--¿Cómo podría haber hablado el Dracón con vos? --le interrumpió Myca, bruscamente. Le brillaban los ojos, y tenía todo el cuerpo en tensión--. Se fue de Constantinopla hace mucho tiempo, siglos antes de que llegaran los latinos. ¿Pretendéis ser tan antiguo o tener la posición necesaria para haber sido su confidente en aquellas noches lejanas? ¿Por qué hablaría el Dracón con vos y no con…? --se interrumpió a sí mismo antes de terminar, y Malachite se preguntó qué había estado a punto de decir. ¿Conmigo? ¿Con sus propios descendientes?

--No lo sé, Myca. --¿Por qué no tendría que hablar conmigo? No era ninguna deshonra para Michael hacerlo. Pero Myca siempre había sido difícil de interpretar, pues ocultaba sus pensamientos y emociones, incluso los colores de su halo eran apagados y borrosos. No podía saber qué pensaba el Tzimisce tan fácilmente, ni juzgarlo. Malachite se puso la mano bajo la ropa y sacó el fragmento de cerámica que había llevado durante tanto tiempo, lo puso sobre la mesa y desató la seda del envoltorio--. Fue en una cueva en las montañas estériles de Anatolia, cerca del Monte Erciyes, allí me habló, con la apariencia de un santo ermitaño. Esto lo he traído de las ruinas de Constantinopla.

Myca se inclinó más para estudiar el trozo de cerámica.

--He visto esta imagen --murmuró. Tendió una mano elegante con los dedos largos como si fuese a acariciar las elegantes facciones del Cristo representado en el marfil. Sin embargo, antes de que su carne tocara la superficie de la cerámica, los dedos extendidos se detuvieron y luego se encogieron, como si su propietario temiera que el contacto los pudiera quemar--. ¿Y dónde está ahora este Cristo, este santo ermitaño?

--Eso tampoco lo sé --admitió Malachite--. Decidme, ¿qué conexión tiene el Dracón con el arzobispo Nikita de Sredetz?

--¿Nikita? --Myca hizo una mueca de desprecio--. ¿El pontífice hereje? Un accidente de sangre, y poco más. Renegó de su parentesco con nuestro linaje hace mucho.

--Hay más. En París… --Malachite se detuvo.

Myca se irguió perceptiblemente en la silla.

--¿En París?

Sin duda, Myca no sentía tanta indiferencia por el tema de su antepasado como le habría gustado que Malachite creyera.

--El arzobispo Nikita estaba en París cuando la estrella resplandeció en el cielo. También habló sobre el destino y el juicio, con palabras muy parecidas a las que me dijo el Dracón. Y habló de viajar hacia el este. Pero de eso hace ocho años. El este es grande y el rastro se ha enfriado.

--¿Así que ahora buscáis a Nikita --meditó Myca--, con la esperanza de que os pueda guiar hasta el Dracón? --Su voz tenía un tono calculador del que había carecido antes.

--No estoy seguro --admitió Malachite--. Pero creo que Nikita puede tener algunas respuestas, cuando lo único que tengo son preguntas.

--Y una de vuestras preguntas, entonces, es dónde encontrar a Nikita. ¿Qué haréis con esa respuesta, Malachite, Roca de Constantinopla?

--¿Para mantener el Sueño? --Malachite levantó la barbilla--. Lo que tenga que hacer.

Arqueó una ceja oscura, el único rastro de expresión que se dibujó en la hermosa cara del Tzimisce.

--Entonces hay una respuesta --dijo--, que puedo ofreceros.

Capítulo 20

MAGDEBURGO, SAJONIA

FESTIVIDAD DE SAN FÉLIX, MARZO, 1229

Era un consejo de guerra, aunque la guerra quedara muy lejana. El hermano Klaus von Aderkas llevaba la cruz roja y la espada de los hermanos de la espada estonios, no la cruz negra teutónica. Pero su guerra tenía un gran interés para lord Jürgen, y todavía tenían más interés las noticias sobre el poder creciente del señor de la guerra pagano al que se enfrentaba.

--De manera que es un Cainita. --Jürgen se acarició el bigote pensativamente--. ¿A cuántos lidera ese Qarakh?

--Parece variar de un mes a otro, milord --contestó Klaus--. No se quedan demasiado tiempo en un mismo sitio; si tuvieran algo parecido a un asentamiento permanente, a estas alturas ya lo habríamos encontrado. Muchos de sus seguidores Cainitas parecen ser Gangrel, según los informes que he recibido de los supervivientes, y ya sabéis como son los de esa sangre. El maestro Abelard cree que Qarakh es probablemente él mismo un Gangrel. Un bárbaro tártaro, de las estepas orientales.

--¿De qué demonios se alimentan allí fuera? --preguntó el hermano Johann. Veterano en muchas cruzadas, desde Acre y Damasco a la larga campaña húngara, se había vuelto impaciente y nervioso en la paz monástica. Había estado presionando para ir a Prusia; pero ahora Jürgen esperaba que tuviera en cuenta un campo de batalla completamente distinto.

--Eslavos. Consiguen prisioneros mortales siempre que pueden. La mayoría de las tribus nativas… Lituanos, letones, estonios y otros. Hombres, mujeres, niños, les da igual. Y ganado, caballos y vacas, especialmente. Pero ese no es el problema, en realidad. El problema es el culto.

--¿El culto? --preguntó Jürgen. Klaus no había dicho nada en la carta.

--El culto teliavo. Es una especie de culto de la muerte pagano, por lo que he sido capaz de entender. Pero todos los sacerdotes son Cainitas. Los nativos creen que son semidivinos, por supuesto, y les atribuyen toda clase de poderes. Hace mucho tiempo que están por la zona, pero ahora se han aliado con la tribu de invasores de Qarakh, lo que les da bastante más legitimidad incluso entre los mortales de la zona. Os diré, hermanos, que ganamos derrotando a las tribus una por una, y ayudándolas a luchar contra otra, porque se odian más entre ellas de lo que nos odian a nosotros. Pero si Qarakh y los teliavos los pueden unir, o solamente atraer los Cainitas suficientes en la región para formar una fuerza de combate real, es posible que entonces no se los pueda detener.

--De manera que el maestro Abelard cree que tenemos que ir contra él en gran número, encargarnos de estos teliavos antes de que consigan demasiados partidarios. El problema es, que ahora mismo, no tenemos las fuerzas necesarias. De hecho, estamos muy dispersos, por Estonia, ahora que los daneses han abandonado del campo, y no es una batalla que puedan luchar los mortales solos. Para seros sincero, esperaba encontrar a Václav aquí, milord… jugueteando con los pulgares y con ganas de pelea.

--Václav está en Prusia, por desgracia --admitió Jürgen--, aunque está haciendo un buen trabajo allí, por lo que he oído.

--Iré. --Johann se sentó más erguido en la silla, con los ojos ardieron de nuevo, como si ya oliera la sangre de la batalla--. Si el Hochmeister lo permite, por supuesto --añadió, recordando los modales.

Jürgen mantuvo una expresión seria.

--Creo que eso se puede arreglar, hermano --dijo--. Da la casualidad, hermano Klaus, de que creo que podemos prescindir de algunas de nuestras tropas para la causa de Cristo en Estonia…

Alguien llamó a la puerta, y Jürgen hizo una pausa.

--Adelante.

--Oh… Os ruego que me perdonéis, milores --Renaud hizo una reverencia, respetuosamente--. No sabía que estuvieseis ocupado…

--No, entrad, hermano. --Jürgen le hizo una señal para que entrara--. Hermano Klaus, este es el hermano Renaud, uno de nuestros novicios más experimentados. Renaud, este es el hermano Klaus von Aderkas, de la Orden de los Hermanos de la Espada de Estonia. Y creo que ya conocéis al hermano Johann.

Se intercambiaron reverencias y saludos formales, y luego Jürgen volvió al tema.

--Hermano Renaud, os mandé llamar por una razón. La Orden de la Cruz Negra va a enviar una fuerza suplementaria a la cruzada de Estonia, para ayudar allí a nuestros hermanos. Es un país duro, y un enemigo peligroso… Sin duda habréis oído los rumores.

--Sí, milord.

--Son verdaderos --añadió Klaus secamente.

--El hermano Christof os recomendó, Renaud --prosiguió Jürgen--. ¿Estáis interesado?

Renaud hizo una breve pausa.

--Sí, señor. Iré.

Era obediencia, no entusiasmo, Jürgen se dio cuenta…, pero eso ya bastaba.

--Bien. Sentaos, Renaud. Tenemos que discutir otros asuntos.

* * *

Cuando se disolvió el consejo, Jürgen regresó a su solitaria y sencilla celda y se preparó para su descanso diurno. Se arrodilló ante el pequeño altar portátil y ofreció sus devociones al tríptico plegable con sus santos personales: María y el Niño Jesús, por supuesto, pero también san Miguel y san Mauricio, ambos con su armadura.

Mientras volvía a levantarse, su mirada se detuvo en un pequeño cofre que ocupaba un lugar especial sobre el estante. Sus manos se dirigieron hacia él sin siquiera quererlo, y abrió la tapa. Dentro, enrollado con cuidado en un nido de terciopelo verde oscuro, se encontraba una delgada trenza cobriza de pelo sedoso, atada con lazos azules. Todavía conservaba algo de su perfume; si cerraba los ojos y la acariciaba podía ver como debía de haber estado esa noche, sentada en su cama, vestida solo con su camisa blanca, mientras los dedos hábiles de su criada le trenzaban el pelo, lo ataban y luego lo cortaban. También quedaba algo de Augustin aquí, porque el desdichado mortal había amado por igual al obsequio y a su donante, pero no prestaba atención a esas sensaciones. Era vislumbrar a Rosamund en la intimidad lo que saboreaba, ese perfume suave, su dulce frialdad sedosa deslizándose entre sus dedos, imaginando la sensación de pasar sus dedos por las ondas brillantes de ese mismo pelo mientras caía sobre sus hombros…

Basta. Le habían bajado los colmillos, y aunque ya se había alimentado esa misma noche, solo pensar en ella volvió a provocarle hambre. Dejó la trenza con cuidado otra vez en su cofre, cerró la tapa, y se obligó a devolverla a su lugar en el estante.

No tenía ningún derecho a guardar la trenza porque no era suya, pero la guardaba de todas formas. Era la distracción que se permitía, como si, por tenerla en un relicario adecuado, pudiese evitar pensar en ella cuando era menos conveniente, y que esos pensamientos se entrometieran en sus obligaciones. No siempre funcionaba, por supuesto, pero no permitirse nada era mucho peor.

* * *

--Hoy trajeron a un hombre al hospital, señora --dijo la hermana Agathe, cuando Lucretia la vio después del consejo--. Un hermano militar de una orden de la que nunca había oído hablar, los Caballeros Pobres de la Cruz de la Pasión de Acre. Llevaba una cruz roja rota en la túnica.

--Son una orden nueva --recordó Lucretia--. Su Santidad les otorgó un estatuto hace algunos años. Escoltan a los peregrinos hacia Tierra Santa, o eso es lo que he oído. ¿Cómo llegó hasta nosotros?

--Dijo que lo había mordido un lobo muy grande. Sus compañeros consiguieron ahuyentarlo a tiempo para salvarle la vida, pero la herida se ulceró y tuvieron que amputarle el brazo por encima del codo. Su comendador pidió nuestra compasión para ocuparnos de su convalecencia. --Vaciló--. También preguntó la fase de la luna, lo que me pareció extraño, pero cuando le dije que era menguante, pareció contento.

--¿Se está curando, entonces, de la amputación?

--Sí, señora. Era su brazo de la espada. Una herida grave para un caballero de una orden sagrada.

--Sí, así es --dijo Lucretia, cogiendo la camisa limpia que le entregaba Agathe--. Aseguraos de que nuestro huésped de los caballeros pobres se siente a gusto en nuestra casa como si fuese uno de nuestros propios hermanos. Aunque, si dice algo más sobre el lobo que lo atacó, me gustaría oírlo.

--Sí, señora.

Capítulo 21

MAGDEBURGO, SAJONIA

POCO DESPUÉS DE LA FESTIVIDAD DE LA SANTÍSIMA TRINIDAD, JUNIO, 1230

Jaufres de Courville había visto muchas muchachas bonitas durante sus viajes estos últimos tres años. Normalmente pertenecían a una de estas dos categorías: las que tenían hermanos u otros guardianes de su virtud, y aquellas cuya virtud era fácil de ganar, ya fuese con una moneda o una sonrisa y algunas palabras dulces. Sin embargo, la que estaba observando esta noche en los terrenos del torneo de la comendadoría teutónica de santa María era mucho más que bonita. Era perfecta en todos sus atributos excepto uno: el hermano alto y bien armado que la escoltaba. Una lástima también; era evidentemente una experta en el flirteo, lo que implicaba que también era experta en otras habilidades, y le gustaba el sonido de su risa, como una cascada de campanas plateadas.

--Se llama Rosamund. Es encantadora, ¿no os parece?

Jaufres se volvió, sorprendido. Junto a él estaba un hombre joven, el escudero de alguien a juzgar por su juventud y su hermoso vestido. Quizá del servicio de la dama, porque también hablaba en francés.

--No pretendía insultar a la señora, señor --dijo--. No creo que sea ninguna ofensa admirar a una criatura tan bella desde lejos.

--¿Pero os contentaríais con admirarla desde lejos, si se presentara la oportunidad de disminuir la distancia? ¿Si yo pudiese… preparar… esa ocasión?

--Ah, amigo mío --sonrió Jaufres--, qué podría hacer con una ocasión así… asumiendo por supuesto, que su guardián estuviese ocupado en otra cosa. Parece del tipo receptivo…

El escudero se acercó, agarró la túnica de Jaufres, y lo levantó a peso tirándolo contra la pared con una fuerza sorprendente. A Jaufres se le heló en la garganta su airada protesta cuando miró fijamente a los ojos del escudero, fríos y oscuros como el interior de una tumba. Silencio, le ordenó una voz dentro de su cabeza, y no pudo hablar; y escuchad, y de repente sus oídos no oían ningún otro sonido aparte de la suave voz del escudero.

--Ya veo… --murmuró el escudero--. Podría mataros por lo que estabais pensando sobre ella ahora mismo…, pero he pensado en algo mejor. Voy a daros lo que queréis, Jaufres. Espero que lo disfrutéis tanto como yo…

[[

Mi más querida Rosa…

A través de esta misiva permitidme que os presente a nuestro joven amigo Jaufres, con mis mejores deseos y mi más sincero cariño. Me dice que escribe algo de poesía; confío en que su talento sea de vuestro agrado.

~ A.

]]

Rosamund dobló el pergamino y lo dejó a un lado. Era raro que Alexander le enviara un recipiente…, especialmente un hombre joven y atractivo. Sin embargo, nunca era sabio desdeñar sus obsequios.

--Milord me dice que sois poeta, monsieur --dijo, sonriendo.

Jaufres pareció confundido por un instante.

--¿Vuestro… señor? Creía… creía que era un escudero de vuestro servicio. Era tan joven.

--Es algo más viejo de lo que parece --dijo, tomándolo del brazo--. ¿Pero qué tipo de poesía preferís, y en qué lengua…? Monsieur, ¿os encontráis bien?

Jaufres se frotó los ojos con una mano, haciendo una mueca como si tuviera un dolor repentino. Se tambaleó un momento, y lo sujetó para que no se cayera; si se preguntó cómo podía ser que una muchacha de constitución tan frágil pudiese hacer algo así, no lo demostró.

--¿Monsieur Jaufres? Quizá deberíais sentaros…

Pero el hechizo pareció pasar; volvió a ponerse derecho y le sonrió.

--Ya… ya estoy bien, milady --le aseguró, tomándole la mano y llevándosela a los labios--. ¿Qué clase de poesía os gusta más? Creo que se puede encontrar una chanson entera solo en vuestros ojos…

* * *

Qué bonita… Qué dulce. Alexander tenía el cuerpo absolutamente inmóvil en la silla, con los ojos abiertos y ciegos. Esto es lo que había querido durante tanto tiempo, abrazarla, acariciarla sin vacilar… y ver hasta donde permitía llegar a sus amantes mortales. Los deseos de Jaufres se despertaron fácilmente, y le eran tan extraños como los instintos de una bestia. Rosamund, sin embargo, controló con elegancia sus groseros progresos, conteniendo sus manos torpes con poco más que una mirada y una ceja levantada. Al final, los placeres del tacto frío de Rosamund, el agudo dolor/placer de sus colmillos perforando su carne, el éxtasis de la sangre y la carne que siguieron, fueron incluso mayores de lo que había esperado.

Pero cuando volvió en sí, dejando que el cuerpo de Jaufres encontrara el camino de vuelta a sus habitaciones, ya no era suficiente. Podía notar el sabor de la sangre donde se había perforado los labios con los colmillos, pero eso no lo satisfacía. Los deseos de Jaufres solo habían servido para desatar los suyos, y su Bestia estaba excitada y gruñía de frustración, al haber sido forzada a observar a otro Cainita satisfecho mientras ella todavía estaba hambrienta.

Se levantó de la silla. La hija del tejedor que soñaba con el aprendiz de herrero ya no le interesaba; ni tampoco las pasiones de la lavandera por cierto soldado pelirrojo de la guardia real. Ahora solo lo satisfaría una única garganta dulce.

Y esta vez, no sería rechazado.

* * *

La compañía de los Caballeros Pobres de Acre que se había establecido cerca de Magdeburgo se reunió alrededor de la mesa de la sala principal, que servía a la vez de sala capitular y de refectorio. La propiedad había sido dejada a la orden en el testamento de su difunto maestro, por gratitud hacia el gran maestro de la orden, y sin duda esperando compensar los pecados pasados. La orden rezaba por el bien de su alma en la misa de cada mañana.

Como único lego en la mesa, Otto von Murnau se sentía en cierto modo como un pez fuera del agua. Sus hermosas ropas azul oscuro y granate, el latón decorativo de la hebilla de su cinturón y la vaina de su espada, incluso los anillos que llevaba en los dedos, lo diferenciaban de los hermanos vestidos con ropa de lana blanca lisa y sus cruces rojas rotas. Mantenía la boca cerrada excepto para comer, y escuchaba a los hermanos discutir sus planes, preguntándose cuál sería su papel entre ellos.

--Creo que deberíamos empezar por el hospital teutónico de santa María. --El hermano Reinhardt comía torpemente con la mano izquierda; su brazo derecho terminaba con un muñón a mitad del bíceps--. ¿Recordáis el año pasado, cuando el maldito lobo me hizo esto…? --y levantó un poco el muñón--. Incluso entonces me fijé en que los caballeros teutónicos que se unían a nuestras vigilias nocturnas llevaban plata. Lo vi. Lo sabían.

--¿Qué sabían? --preguntó Otto--. Disculpad, señor --añadió, ofreciendo una breve reverencia a herr Manfred con la cabeza--. Pero cualquier cosa que se salga de lo ordinario puede ser una señal de Lucifer… y tengo muchísima curiosidad. ¿Qué vigilia?

--El hermano Reinhardt fue atacado por un lobo gigante el invierno pasado cerca de Brandenburgo --explicó el comendador de los caballeros--. El monstruo le mordió el brazo de la espada antes de que sus compañeros consiguieran ahuyentarlo con fuego y plegarias. La maldición de los colmillos de una bestia así es tal que temimos que la infección ya se hubiese extendido, aunque cortamos el brazo en cuanto pudimos. Pero gracias a Dios: Después de tres meses de vigilias de oraciones las noches que había luna llena, el hermano Reinhardt no mostró ningún signo de sucumbir a la maldición, y se le declaró curado.

--Gracias a Dios --asintió Otto. Todos los hermanos se santiguaron, y Otto imitó el gesto.

--¿Cómo os involucrasteis en la misión del cardenal, herr Otto? --preguntó herr Manfred--. No sois clérigo. De hecho, conozco a vuestro padre. Un buen hombre.

--Gracias, señor --respondió Otto, evitando alterarse--. Mi tío, el hermano Leopold, de la Orden Dominica, le sugirió al gran maestre Gauthier que yo podría seros útil en vuestra lucha. Tengo un poco de experiencia combatiendo contra los enemigos de Dios.

--Bien, bien. La experiencia es buena, aunque pueda ser desgarradora. ¿Tomaréis los votos, entonces?

Eso pilló a Otto desprevenido. De hecho, se preguntó qué había escrito exactamente Gauthier en esa carta.

--¿Los votos? Oh. No, señor. No, esa no es la razón por la que estoy aquí.

Toda la mesa se quedó en silencio. Varios de los hermanos lo miraron con mala cara, como si no se pudieran imaginar que alguien no quisiera hacer los votos del celibato y la pobreza para toda la vida sin vacilar.

--Bien, si os soy sincero, compañero, tampoco tenéis el aspecto de un guerrero serio --dijo amablemente herr Manfred, y Otto no supo si sentirse aliviado o insultado--. ¿Pero por qué os envió herr Gauthier, si no era para uniros a nosotros en la lucha?

--Los he combatido, señor. Pero esa no es la razón por la que me enviaron. Aquí tenéis a una docena de hombres mejores que yo con la espada. No es para combatir a los secuaces de Lucifer para lo que os seré útil, aunque sin duda lo haré si se presenta la necesidad, sino para encontrarlos.

--¿Encontrarlos? ¡Bien! Por Dios, eso es excelente, de hecho. Eso es exactamente lo que necesitábamos. ¿Cómo lo hacéis?

Otto vaciló. Una cosa era discutir sobre el secreto familiar con el tío Leopold, o el pequeño círculo de confidentes cuidadosamente seleccionados del cardenal Marzone, o incluso con la hermana Teresa. Y otra muy distinta era hablar sobre ello de manera franca y abierta con un grupo de hombres que acababa de conocer, que no lo entendían. Pero el motivo de que estuviese allí era ese pequeño talento, el motivo por el cual el cardenal y Gauthier habían deseado tanto enviarlo hacia el norte para ayudar a los Caballeros Pobres en su misión. ¿Acaso no somos todos hermanos en la misma lucha, por lo menos en espíritu?

--Es… es difícil explicarlo, señor --empezó Otto--. No es algo que pueda enseñar. Simplemente es algo que sé. Puedo identificar a un Cainita, un cambiaformas o una bruja, aunque intenten disfrazarse, a veces incluso a los desdichados que están a su servicio. Es un don de Nuestro Señor, y nunca ha fallado. Podéis ponerme a prueba si queréis.

El maestro se frotó la barba pensativamente.

--¿Podéis distinguirlos incluso entre una multitud de buenos cristianos? ¿Cómo?

Otto se recordó a sí mismo que herr Gauthier en persona había elegido estos hombres, y que tenían que ser capaces de confiar los unos en los otros si querían llevar a cabo la obra de Dios. Siguió adelante.

--Los huelo, señor.

Capítulo 22

MAGDEBURGO, SAJONIA

LOS IDUS DE JULIO, 1230

--Hay que limpiar la despensa --dijo Fidus--. Y llenarla.

Eso quería decir que había un cuerpo del que se tenían que deshacer. Lucien se preguntó agriamente quién lo había hecho esta vez. Normalmente era Jervais, pero incluso Fidus era descuidado de vez en cuando. Especialmente si Lucien estaba por ahí para limpiar el desorden, e ir a buscar a otro… A cazar a algún otro bastardo desdichado a quién nadie echaría de menos, para reemplazar al muerto. Por lo que se refería a llenarse la tripa, los Tremere eran los vampiros menos imaginativos que había conocido. Quizá eso justificaba sus preparativos. Fidus era solo un aprendiz, por supuesto, pero parecía pensar que su sangre Tremere lo hacía inherentemente superior, una idea que Lucien no sentía ninguna obligación de reforzar. Y menos teniendo en cuenta que había algunas cosas (como buscar comida) que a Lucien se le daban claramente mejor que al jovencísimo Tremere.

--Lucius, ¿me escucháis? --le requirió Fidus--. Sabéis qué dirá si baja y encuentra el cadáver apestando la habitación.

--No, Fidus --dijo Lucien con su voz más dulce--. ¿Qué dirá?

--¡Lucius! --El rugido vino del piso de arriba. El sonido de la voz de su amo provocó la habitual ola de esperanza, anticipación ansiosa y temor sordo en el corazón inerte de Lucien. Ni siquiera Josselin, que lo había convertido en lo que era, podía provocarle ya una mezcla así de sentimientos. Pero claro, no había bebido tres veces la sangre de Josselin.

Fidus se limitó a sonreír.

--No os olvidéis de limpiar la despensa después de que termine con vos.

Lucien lo ignoró; ya subía por las escaleras.

--¡Ya voy, Maestro!

--¿Disfrutasteis de la visita a vuestro sire, Lucius? --preguntó Jervais, cuando llegó allí--. Estoy seguro de que lo habréis hecho sentir muy orgulloso, con todo lo que habéis hecho.

Lucien vio una carta sobre la mesa, reconoció la letra formal y angulosa de Peter, y el sello oficial de la rosa. Una carta breve, solo unas pocas líneas, que sin duda justificaban el humor de su amo en ese momento. Le ha dado largas…, otra vez. Sintió que toda la anticipación, el placer, la esperanza que había experimentado en un primer momento con la llamada de Jervais, se enfriaban y se volvían gelatinosos y desaparecían en su estómago, dejando solo desesperación y una profunda sensación de vergüenza.

--Por supuesto… No sabe todas las cosas que habéis hecho, ¿o me equivoco? --Jervais continuó, sin querer siquiera que le respondiera--. Más bien sospecho que hay algunas cosas que nunca le habéis dicho…, que casi preferiríais que no supiera, ¿me equivoco? ¿Y bien? ¿No es así?

--Sí, Maestro --asintió, tristemente.

--Pero no hace falta que las sepa. Es mejor que crea que sois, si me permitís decirlo, tan honorable como él imagina que sois, descarriado quizá, pero con las mejores intenciones. Y no alguien desesperado que traicionaría a sus propios parientes para evitar que se enteraran del pequeño insolente egocéntrico y codicioso que había detrás de una fachada angelical. Y me gustaría ayudarte en eso, Lucius. Sé lo que es querer demostrar que sois mejor que lo que vuestro sórdido pasado podría hacer pensar. Pero también necesito que me ayudéis un poco. Podéis hacerlo, ¿verdad, mi pequeño pájaro cantor?

Era un chantaje, por supuesto, pero eso no era lo que realmente le preocupaba. Si era capaz de ayudar, lo demás ya no importaría. Ayudar ahora a Jervais borraría todas las cosas del pasado que lo perseguían; toda la vergüenza, la culpa y el miedo desesperado desaparecerían ante la sonrisa de su amo.

--Sí --gritó, y cayó de rodillas, agarrándose a la mano del hechicero--. ¡Sí! Oh, sí, yo puedo ayudaros, milord… ¡Por favor, decidme cómo, lo haré enseguida!

--No es tan fácil, Lucius. Pero vamos a ver si podéis hacerlo. Quiero que penséis en lady Rosamund. La conocéis mucho, mucho mejor que yo, por supuesto… En eso es en lo que podéis ayudarme. Tiene que haber algo que esconda, algo de lo que esté avergonzada, un pecado secreto que no puede resistir, algún anhelo incumplido que guarde en el fondo de su corazón. Contadme algo, Lucius. Contadme algo sobre Lady Perfección que ella no querría que yo supiera. ¿Podéis hacer eso por mí, verdad?

Lucien bajó la cara. Rosamund. Rosamund se había portado bien con él. Qué le puedo contar sobre Rosamund…

--¿Y bien?

--Estoy pensando, milord, estoy… ¡Es muy joven, siempre ha estado protegida! --Buscó desesperadamente en su memoria. Josselin la amaba, por supuesto, pero eso Jervais podía verlo por sí mismo, así que no serviría.

--Bueno, ahora no está tan protegida, ¿no es así? Vamos, Lucius. Podéis hacerlo mejor.

--Ella… quería gustarle a… a lord Jürgen --soltó--. No hablaba de otra cosa, incluso durante nuestro viaje de vuelta. Me cansé bastante de oírlo, si os soy sincero. Estoy seguro de que sus sentimientos no han cambiado. A pesar de su Alteza… --le falló la voz. Alexander lo asustaba. Jervais lo sabía. Y Rosamund no había dicho nada, pero él sabía que ella también estaba asustada. Yo también lo estaría, si fuese…

--¿Qué Alteza? --interrumpió Jervais--. ¿Lord Jürgen?

No estaba tan protegida ahora. La revelación era tan fuerte, que se quedó mudo de asombro un momento. Las maquinaciones de los ancianos, y su afición por reconstruir su propia historia… El tono y el timbre de las voces, incluso entre los sirvientes de la casa… Por lo menos, su oído musical estaba muy acostumbrado a la calidad de las voces, a los matices delicados que decían lo que las palabras no podían decir…

--Lucius… --empezó Jervais, irritándose--, ¡creo que os he hecho una pregunta! --La última palabra hizo retumbar la habitación, y la remarcó con un golpe que le partió el labio y lo derribó, chocando contra la pesada mesa de roble.

Pero por una vez el humor de su amo no lo hizo caer de rodillas, avergonzado; el sabor de su sangre en la boca, el dolor agudo del hombro donde se había golpeado con la mesa de trabajo, no eran nada comparado con la increíble excitación que burbujeaba en su interior, la alegría pura de ser capaz de contestar a la pregunta de su amo.

--Perdonadme, milord, Maestro, pero…, pero me acabo de dar cuenta ahora mismo. No lo había visto antes, pero es tan evidente… Bien, evidente para uno de nosotros, supongo, pero tendríais que conocer la historia para haberos dado cuenta. Pero tiene que ser eso, esa es la razón por la que él…

--¡Lucius! --Jervais lo agarró de la túnica y lo levantó y lo puso de pie--. ¡Decid algo sensato! ¿Darse cuenta de qué?

Lucien respiró hondo.

--Tiene sentido, Maestro. Pero primero tengo que contaros una historia, y así veréis que todo encaja. Es sobre una muchacha llamada Lorraine…

* * *

--¿Cuántas iglesias hasta ahora? --preguntó Otto, con resignación, levantando la mirada hacia el armatoste oscuro del campanario de piedra. Se había acostumbrado a la misa diaria mientras estuvo al servicio del Cardenal Marzone, pero asistir a misa o a otros servicios siete veces al día, normalmente en iglesias diferentes mientras buscaban pistas de sus presas, era más virtud de la que podía soportar. Perdonadme, Señor, pero no estoy hecho para una vida tan santa. ¿Sería demasiado pedir alguna señal de nuestra presa esta vez?

--Seis --dijo el hermano Emil alegremente--. Es bueno para vuestra alma, amigo mío. Y si esto no revela ninguna pista, os vestiremos con la ropa de un novicio y empezaremos a asistir a los oficios divinos de las abadías locales.

Otto rió entre dientes educadamente. Emil lo había dicho con humor, pero también estaba el mensaje subyacente que esperaba que sería solo cuestión de tiempo que Otto se diera cuenta de sus obligaciones e hiciera los votos. Otto había rechazado educadamente que le prestaran un hábito y una sobrecota de los Caballeros Pobres, y en lugar de eso tomó prestado una cota lisa y un manto de su criado Adam, de manera que se pudiera unir a los Caballeros Pobres al servicio de completas en san Sebastián como uno de sus sirvientes legos. Esto le permitía, por lo menos, estar en su compañía a muy poca distancia, por si había algo digno de mención que decirles, sin atraer la atención en particular.

Entraron en la iglesia. Los caballeros pobres fueron por el lado derecho de la iglesia, Otto y Adam los seguían. El tío Leopold había estado muy seguro de que una vez había captado rastros demoníacos claros en varias iglesias de Magdeburgo, pero hasta ahora Otto no había encontrado ningún indicio. Sin embargo, era la única pista que tenían… Por lo que sabía, los ciudadanos de Magdeburgo normalmente no encontraban misteriosos cadáveres sin sangre o mutilados, ni desaparecían niños de las calles a la hora del crepúsculo. En general se cumplía el toque de queda y raras veces se rompía.

Los Caballeros Pobres, sin embargo, no eran los únicos devotos de ordenes militares que había allí. Otto también reconoció los hábitos blancos y las cruces negras distintivos de tres caballeros de la Orden Teutónica, a alguna distancia más atrás de sus compañeros de las cruces rojas rotas.

Otto se inclinó un poco hacia delante y tocó al hermano Reinhardt en el hombro.

--Hermano --susurró--. ¿Reconocéis a alguno de los caballeros alemanes que están detrás de nosotros?

El caballero manco echó un breve vistazo hacia atrás.

--El más joven, quizá. Está demasiado oscuro aquí dentro para ver bien.

--Quizá debería ir hacia atrás y comprobarlo… --empezó Otto, pero Emil sacudió la cabeza.

--Ahora no, el servicio ya empieza. Cuando termine, corred a toda prisa como si fuerais a buscar nuestros caballos. Los veremos mejor cuando salgan.

Otto salió deprisa, como le habían dicho, en cuanto el sacerdote terminó de entonar la bendición en latín. Dio la casualidad, sin embargo, que los tres Caballeros Teutónicos no parecían tener ninguna prisa por marcharse. Mientras los monjes canónigos residentes salían en fila de la iglesia (había muy pocos legos en el servicio a esas horas), los caballeros alemanes fueron hacia delante mientras Otto se dirigía hacia atrás. En el último minuto recordó que se tenía que apartar para dejarlos pasar y hacer una reverencia humilde con la cabeza, como cualquier buen sirviente, pero no pudo resistir la tentación de inhalar mientras pasaban.

Fue un error. El hedor que despedían los hábitos de los caballeros era fétido como el pescado podrido; se le puso en la garganta y le causó un ataque de tos tan fuerte que le lloraban los ojos. Mantuvo la cabeza inclinada y caminó tambaleándose junto a los caballeros, uno de los cuales le tendió la mano para ayudarlo.

--¿Estáis enfermo, señor?

Sacudió la cabeza y continuó, agachándose junto a un pilar para coger aire y secarse los ojos. Tendría que tener más cuidado con lo que pido al rezar.

Adam se reunió con él un minuto más tarde, con expresión preocupada.

--¿Milord? Estáis…

Otto le hizo un gesto con la mano para que se callara. Los hermanos Emil, Matthias y Reinhardt los estaban alcanzando, y Otto los siguió cuando salieron de la iglesia.

--Bueno, ha sido un buen espectáculo --dijo Emil en voz baja cuando estuvieron fuera--. ¿Significa eso que por fin hemos encontrado algo?

Otto inspiró profundamente varias veces, para limpiarse los pulmones, luego miró a su alrededor recelosamente, incluso echó un vistazo al interior de la sombría iglesia. Los Cainitas podían oír peligrosamente bien.

--Se han ido --dijo Emil--. El hermano más joven pidió la confesión. El sacerdote también pareció bastante contento de verlo.

--El joven hermano es un Cainita --susurró Otto--. Estoy seguro, tan seguro como lo estoy de mi nombre.

--Y yo lo recuerdo, hermanos --dijo Reinhardt severamente--. Es un hermano caballero del Hospital de santa María. He oído que el sacerdote lo llamaba hermano Ulrich.

--¿Entonces deberíamos suponer que probablemente volverá allí más tarde esta noche? ¿O deberíamos seguirlo para estar seguros? --preguntó Matthias.

--Está ahí dentro con el sacerdote --gruñó Emil, mirando enfurecido hacia la puerta.

Otto le puso una mano en el brazo.

--Hermano. Dijisteis que parecía como si ya se conocieran, ¿correcto? Entonces, por muy triste que pueda parecer, probablemente sea un encuentro frecuente. Ahora mismo, lo que está en peligro no es la vida del sacerdote, sino su alma.

--¿Entonces, qué vamos a hacer? --preguntó Reinhardt, mirando a Emil, que estaba al mando de su pequeña expedición.

Emil reflexionó, luego fijó la mirada en sus caballos, y en el equipo que habían embalado con la esperanza de tener éxito en la caza.

--Hay una curva sin visibilidad en la carretera a medio camino entre la puerta oeste y santa María, después de cruzar el puente del antiguo molino --dijo pensativamente--. Vamos a preparar un pequeño encuentro allí. Matthias, vuestra ballesta nos resultará útil, creo. Quiero a este bastardo vivo… Tiene que contestar a muchas preguntas.

* * *

--Siento que he sido negligente con mis obligaciones como enviado, lady Rosamund.

La satisfacción de ver a Jervais humillarse había dejado de divertir a Rosamund. El hombre tenía la odiosa habilidad de ocultar una amenaza en una disculpa, y esperaba que llegara otra dentro de poco. Raras veces aparecía en su embajada pensando en otra cosa, al parecer.

--¿Cómo es eso, Maestro?

--Aunque presenté mis disculpas por anteriores malentendidos, me temo que dejé que las palabras se quedaran solas cuando las tendrían que haber acompañado las acciones. --Rebuscó en una bolsa que colgaba de su cinturón, y sacó un pequeño retal de seda doblado, se lo puso sobre su fornida palma y luego lo desdobló con delicadeza para mostrar una moneda de plata pulida del tamaño de un penique, pero con señales inusuales estampadas en la superficie. Le tendió la mano--. Tomadla, milady. Es mucho más de lo que parece, por supuesto, pero os prometo que no os puede hacer ningún daño.

Algo recelosa, cogió la moneda con los dedos y centró su mirada en ella hasta que se vio brillante y clara, incluso a la luz parpadeante de la vela de la habitación.

--Parece una moneda corriente --dijo, mirándola atentamente--. Bueno, no del todo corriente…, no con estas marcas. ¿Es griega?

--Milady tiene muy buen ojo --dijo Jervais con suavidad--. Hay algunos caracteres griegos, y otros de una naturaleza más oculta, teniendo en cuenta el propósito para el que se creó la moneda.

Levantó una ceja delicadamente arqueada.

--¿Y cuál es ese propósito?

--Absorbe sangre. O, para ser más preciso, absorbe los humores y energías más poderosos de la sangre, y de esa manera hace que la sangre Cainita con su miríada de propiedades arcanas se transforme en algo parecido a simple sangre mortal, quitándole y absorbiendo todas aquellas propiedades.

--Oh. ¿Y entonces qué hacéis con ella?

--La moneda tiene muchas utilidades potenciales, por supuesto, pero esa no es la cuestión, milady. La cuestión es la siguiente, con esta moneda debajo de mi lengua, puedo beber la sangre de cualquier príncipe de Europa y la moneda hace que sus efectos sobre mí no sean mayores que si bebiese la sangre de su esclavo mortal menos importante.

--Entonces, ¿evita que se selle el juramento de la sangre? --Volvió a mirar la moneda, una esperanza extraña crecía dentro de ella. ¿Podía ser su salvación esta pequeña moneda? ¿Se atrevía incluso a tener en cuenta esta idea arriesgada, confiar en el mismo Tremere que había conspirado contra ella y que había esclavizado al chiquillo descarriado de Josselin? ¿Qué precio podía pedirle… y cómo había adivinado que ella podía tener necesidad de una cosa así?

--Exactamente, milady. Veis por qué es una baratija que vale la pena tener a mano. Uno nunca sabe cuando se puede encontrar en una situación difícil, sin otra opción que beber la sangre de otro de nuestra estirpe. Sin embargo, con esta moneda, es posible acceder con cortesía, cumplir lo que se os exige, y no sufrir ninguno de los efectos negativos anticipados.

--Es realmente una moneda de mucho valor, entonces, Maestro. --Hizo como si se la fuese a devolver, pero él levantó las manos, sin aceptarla.

--Quedáosla, milady --dijo majestuosamente--. Una muestra de mi pena por haberos avergonzado hace unos años, y gracias por todos vuestros recientes esfuerzos en mi favor.

--Sois muy generoso, Maestro Tremere. --Estudió la moneda con cautela, como si esperara ver alguna trampa oculta en ella--. ¿Pero por qué tendría que confiar en vos?

--Por la sencilla razón, milady, que no tenéis otra opción. Creedme, no tengo ningún interés en absoluto en engañaros de esa manera. Sois, por si sirve de algo, mi mejor defensora en esta corte… y puedo ser realmente generoso con mis amigos. Guardad la moneda, milady. Decidme más delante de qué manera valoráis mi amistad.

Le pudo ver la victoria en los ojos mientras cerraba los dedos sobre la moneda…, pero él tenía razón. No tenía otra opción.

--Estad seguro de que lo haré, Maestro Tremere --dijo con frialdad.

Capítulo 23

MAGDEBURGO, SAJONIA

FESTIVIDAD DE SAN ENRIQUE, JULIO, 1230

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Para lady Rosamund de Islington, Embajadora de la Rosa en la corte de lord Jürgen, Portador de la Espada en Magdeburgo:

Mi querida chiquilla:

Espero que lord Jürgen os entregue esto sin demora, y que perdonéis este método indirecto de entrega, pero por vuestra anterior carta, siento que es de máxima urgencia que vos veáis esta carta pero no vuestro guardián, puesto que sus recelos son un peligro para vos en este asunto. Por eso he encargado a su señoría que os entregue esto en mano en algún encuentro en secreto, y confío que respetará nuestros deseos, ya que vos habéis dicho que es un Cainita de gran honor.

No deseo alarmaros indebidamente, pero hay ciertas cosas que siento que tengo que compartir con vos, ya que ahora pueden ser de particular relevancia para vos. Os tenéis que dar cuenta, querida mía, que yo misma no era más que una chiquilla en la época de la muerte prematura de lady Lorraine y, al ser tan joven en la sangre, no estaba al tanto de las discusiones de nuestros ancianos. Pero nuestra prima Helene, que recuerda aquella época con más claridad que yo, me contó que antes del trágico intento de lord Tristán de rescatar a su amada hermana de las manos de lord Alexander, había recibido una carta de Lorraine, que después llegó a manos de Helene.

Basándome en lo que me ha contado sobre esa carta, y a la luz de lo que sucedió después, ambas estamos completamente seguras de que, cuando Tristán hizo su intento de rescate, lord Alexander ya había bebido tres veces la sangre de lady Lorraine. Sin embargo, no creo que lo inverso fuese cierto, o Tristán no habría conseguido nunca convencerla para que lo acompañara. Desgraciadamente, en esas circunstancias, el vínculo de sangre no fue ninguna protección para ella, ya que solo servía para inflamar más su deseo por ella, de manera que su ira también era mucho mayor. Cuando descubrió que había huido, recuerdo haber oído que él se dirigió inmediatamente a sus habitaciones y rompió todos sus vestidos enfurecido. Fue después de esto cuando marchó a ver a la hechicera Mnemach, y ya conocéis los resultados de eso.

Veis, cariño mío, por qué esto es tan importante. Ahora os envío esta advertencia, con la esperanza de que la podáis recibir antes de que sea demasiado tarde. El camino que tenéis delante está lleno de peligros, mucho mayores de lo que yo había anticipado o habría deseado poneros delante; ahora tenéis que caminar por él con gran cuidado, para que no se repita la historia y el destino de Lorraine se convierta en el vuestro. Sabed también esto: Lorraine era estúpida, porque se dejó gobernar por sus propias pasiones antes que por su buen juicio, y ella y Tristán pagaron el precio de su insensatez. En ese aspecto, por lo menos, creo que estáis mejor dotada que ella, y que reflexionaréis bien sobre las consecuencias de vuestras acciones incluso cuando os mueva una gran pasión. Siempre habéis sido en todo mi mejor alumna, y confío plenamente en que no me defraudaréis ni siquiera en esta noche tan oscura.

Ahora estoy preocupada por haber enviado a Josselin con vos, porque sé el gran amor que existe entre vosotros, parecido al de Tristán y Lorraine. Sin embargo, no lo llamaré para que vuelva, porque podéis necesitar todavía a un defensor a vuestro lado. Como vos tenéis su juramento, dejaré esa decisión en vuestras manos. Recordad solo que la apariencia de la traición es igual de peligrosa para vos que su realidad. Sed precavida y prudente.

Como siempre, vuestra sire que os quiere,

~ Isouda de Blaise, Reina del Amor de Chartres, Blois y Anjou

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--Algo va mal --dijo Josselin--. ¿Lo notáis?

Rosamund inspiró lenta y profundamente y cerró los ojos, intentando prestar más atención a las cosas que no podía oír, oler o ver bien. Allí estaba, una ligera inquietud en el límite de su consciencia, una sombra fugaz que le daba mala espina. Al haberlo identificado, pudo sentirlo incluso cuando abrió los ojos otra vez y vio las paredes encaladas de la sala del consejo de lord Jürgen.

--Sí.

--Están cantando una misa entera en la iglesia. Escuchad.

--¿Para completas? --Rosamund concentró su atención en la iglesia. Sí, allí estaba… El sonido rico y lleno de voces masculinas, las subidas y bajadas del canto. Era raro, para un oficio nocturno. Y luego, más alto, más áspero para sus oídos, el sonido de pasos, varios pares de pies calzados con cuero sobre la piedra a un ritmo irregular, que se acercaban.

Volvió a centrar su atención apresuradamente, regresando de repente a sus percepciones normales, se puso de pie cuando se abrieron las puertas y luego hizo una reverencia sin esfuerzo al ver que entraba Jürgen con aire majestuoso, seguido de Christof, el padre Erasmus, dos hermanos más a quién Rosamund no reconocía, y, para gran sorpresa suya, el hermano Renaud.

--Milady Rosamund, herr Josselin. --Jürgen les hizo un gesto para que se levantaran--. Os agradezco que hayáis venido avisándoos con tan poca antelación. Por favor, uníos a nosotros.

Josselin la tomó de la mano, y la condujo alrededor del extremo opuesto de la larga mesa pulida. Con un asentimiento de Jürgen, ayudó a Rosamund a sentarse a la izquierda del príncipe, y luego tomó asiento a su lado. Renaud y el padre Erasmus se sentaron al otro lado de Josselin, y Christof y los dos hermanos sin nombre se sentaron a la derecha de lord Jürgen. El sentimiento de que algo iba mal persistía, incluso en la organización de sus asientos; sin embargo, Rosamund tardó un momento en comprender quién faltaba.

--Hermanos, he pedido a lady Rosamund y a herr Josselin que se unieran a nosotros, puesto que el asunto que tenemos delante puede extenderse más allá de nuestra hermandad, y valoro su consejo. Milady, milord, estos son el hermano Hermann y el hermano Rudiger, que dirigen otras casas de nuestra Orden de la Cruz Negra en Sajonia.

--Me encuentro necesitado de vuestro consejo sobre un asunta que puede tener consecuencias extremas para todos nosotros. Sin embargo, a causa del riesgo potencial que implica, pediré que nadie de los aquí presentes hable sobre esto a otros, ya sean Cainitas o mortales, sin mi permiso. Y Wiftet, si sois tan amable de sentaros…

Rosamund no sabía exactamente de dónde había salido el bufón… Quizá había estado oculto en la sombra de su señor todo el tiempo. Pero ahora hizo lo que le decían, y se sentó al otro extremo de la mesa, con aspecto un poco avergonzado.

--Para aquellos de vosotros que conocéis nuestra situación, os rogaré paciencia mientras pongo al corriente a los otros que están aquí. La Orden de la Cruz Negra celebra una misa esta noche, y la celebrará en muchas noches venideras, por las almas de varios de nuestros hermanos recientemente fallecidos, reunidos ahora en el seno de Nuestro Señor: aquellos que cayeron en una dolorosa batalla hace ocho semanas en Estonia, por traerme cuya noticia el hermano Renaud se ha expuesto a muchos peligros en su viaje; y por tres hermanos perdidos hace apenas dos noches, aquí en Magdeburgo, incluido uno de mi propia sangre.

¿Ulrich, destruido? Rosamund oyó el matiz áspero de su voz, y sintió un sentimiento repentino de compasión por el sire de Ulrich, cuyas responsabilidades como príncipe y gran señor de la Orden de la Cruz Negra no le dejaban tiempo ni para asistir a la misa oficiada en nombre de su chiquillo.

--Tened por seguro, milord --dijo, dejándose llevar por el corazón antes de que su mente hubiera siquiera meditado las palabras--, que mi hermano, yo, y las Cortes del Amor os ofrecemos nuestras condolencias más sinceras a vos y a la orden por estas pérdidas terribles, y sabed que sus nombres estarán también en nuestras plegarias.

No recordaba haber movido la mano… Mientras hablaba, esta se había movido por voluntad propia, y ahora reposaba con suavidad sobre el brazo izquierdo de Jürgen, que estaba sobre la mesa. Era un gesto bastante descarado y personal para hacerle a un príncipe delante de su consejo, y, sin embargo, retirarlo ahora sería admitir la metedura de pata, lo que resultaría incluso más embarazoso.

Pero entonces Jürgen se volvió hacia ella, y puso su mano derecha sobre la de ella.

--Os agradecemos, lady Rosamund, vuestras amables palabras y vuestras plegarias. Son bienvenidas y apreciadas.

La miró a los ojos sólo un instante, pero durante ese instante la rescató de sí misma. Y encima le había dado las gracias por ello; mientras apartaba la mano y ella recuperaba la suya, algo de su tacto perduró sobre su piel, y un eco de calidez le acarició el alma como una brisa de verano. Se agarró las manos sobre la mesa para evitar que volvieran a cometer otro desliz, y se obligó a concentrarse en las palabras de Jürgen, no en su perfil.

--No olvidaremos lo que ha ocurrido en esos lejanos campos de batalla --prosiguió el príncipe--, pero es el último y más reciente ataque el que ahora me preocupa, porque este peligro no solo amenaza a las filas de la orden sino a cualquier Cainita de nuestro reino.

»Al hermano Ulrich y a sus hermanos mortales les tendió una emboscada a mitad de camino entre Magdeburgo y este monasterio una banda de hombres armados con ballestas. Aunque iban disfrazados por cobardía, ya hemos podido identificarlos como miembros de la Orden de los Caballeros Pobres de la Cruz de la Pasión de Acre, una orden fundada y todavía dirigida por herr Gauthier de Dampiere…, a quien algunos de los aquí presentes tenemos motivos para recordar sin demasiado cariño.

A Rosamund el nombre no le dijo nada, pero oyó que Josselin inhalaba suavemente, y en los ojos de los otros hermanos comendadores vio que lo reconocían.

»El escudero del hermano Ulrich escapó de la emboscada, y así nos pudo informar. Una vez determinado el lugar al que lo llevaron sus asaltantes, el hermano Christof y algunos de los hermanos, incluido al hermano Renaud, intentaron asaltar su casa para intentar rescatar a nuestros hermanos.

Con una señal de Jürgen, Christof siguió con la historia.

--Nuestra misión fracasó, trágicamente. Al hermano Ulrich lo mataron sus captores, igual que a otro hermano Cainita de nuestra compañía. No eran muchos, pero poseían un poder… --Christof hizo una pausa. Rosamund pudo ver la preocupación y la culpa en la cara juvenil del caballero, y también la vergüenza… Se imaginó que Christof no debía estar acostumbrado al fracaso--. Un poder sagrado parecido al que poseía el mismo Gauthier.

--¿Un poder sagrado? --preguntó el padre Erasmus--. Que un hombre haga algo extraordinario no lo convierte en sagrado, hermano. Incluso si es de la Iglesia. No todos los mortales que sirven a los Cainitas se dan cuenta de qué fuente provienen sus capacidades.

--Con todo el respeto debido, padre --dijo Christof, un poco tenso--, no estabais allí.

Jürgen levantó la mano, para frenar cualquier discusión sobre ese tema.

--Herr Gauthier, para aquellos de vosotros que todavía no habéis tenido la ocasión de conocerle, es un mortal templario de una tenacidad extraordinaria, que ha asumido la responsabilidad de llevar a cabo una misión divina: destruir hasta el último de los chiquillos de Caín.

Un nombre francés, pensó Rosamund, y recordó las historias que le habían contado sobre monjes vestidos de rojo que cazaban Cainitas en París antes de su llegada. Pero es un caballero, no uno de los Hermanos Rojos. Sin embargo…, el Templo en París…

--Lo encontramos por primera vez cerca de Acre, durante la última cruzada --continuó Christof--. Destruyó a tres de los nuestros, incluido el barón Heinrich, que era nuestro principal representante en la corte húngara. Desde entonces, herr Gauthier ha convencido al Santo Padre en Roma para que bendiga su nueva orden de caballeros pobres, que llevan una cruz roja rota en la túnica en honor al fragmento de la Cruz Verdadera que dicen que su Gran Señor recuperó en Acre. Oficialmente, su misión es proteger a los peregrinos y los lugares santos. Sin embargo, ahora está claro que en realidad su verdadero propósito es apoyar la vendetta de su fundador contra todos y cada uno de los Cainitas cuya existencia pueda descubrir.

--Y, por lo que parece, ahora nos ha descubierto a nosotros --dijo Jürgen.

--Si me permitís, milord… --dijo Josselin, inclinándose hacia delante.

Lord Jürgen asintió.

--Hablad.

--Si este es el mismo Gauthier de Dampiere de quién he oído hablar, milord, no es un hombre joven. Fue uno de los que respondió a la llamada a la cruzada en Languedoc hace veinte años, y destruyó a varios Cainitas durante el tiempo que estuvo allí, tanto de sangre alta como baja.

--Sea sangre baja o alta --murmuró Wiftet desde la otra punta de la mesa--, cuando salpica el suelo, o corre en un río oscuro por el filo brillante, o sale volando como cenizas en el viento. Entonces, es toda del mismo color. Pero el buen caballero nos valora a todos por igual al final, y es el último final.

--Si perdonáis mi interrupción, milord. --La voz era femenina, baja y ronca, con una cadencia exótica que Rosamund no pudo identificar. Pero darse cuenta de que no era la única mujer de la habitación fue una sorpresa incluso mayor--. Creo haberme enterado de algunas cosas que encontraréis interesantes.

Una figura de complexión esbelta se levantó al otro extremo de la mesa, cubierta con un velo y envuelta de pies a cabeza con un lino negro andrajoso. Teniendo en cuenta que simplemente había aparecido de la nada, y el velo que cubría totalmente su cara, Rosamund pudo adivinar que la recién negada era Nosferatu, en cuyo caso el velo era una bendición. A pesar de eso, Wiftet se levantó inmediatamente y le ofreció su asiento, con una reverencia cortés.

--Akuji, bienvenida. --Lord Jürgen, por lo menos, no pareció sorprendido porque una extraña con velo apareciera de la nada en la mesa de su consejo.

La mujer se sentó en el asiento que le ofrecía Wiftet y se unió a ellos en la mesa.

--Las buenas noticias, milores, milady, hermanos, son que me he enterado de que Herr Gauthier no está en persona en Magdeburgo. Sin embargo, estos hombres están aquí bajo su autoridad. He contado ocho hermanos caballeros, una docena aproximada de escuderos, y treinta hombres armados, un sacerdote, y el número esperado de otros sirvientes para mantener a un número así de combatientes… un número importante. --Hizo una pequeña pausa--. Me temo que el resto de mis noticias son menos esperanzadoras. Herr Gauthier tiene un patrocinador importante en la iglesia… aunque aquí ahora hay muy pocos, los hombres hablaban de un cardenal que había dado una gran comisión sagrada a toda su orden, de la que obtienen su determinación, y su apoyo.

--¿Cuál es su comisión? --preguntó Jürgen.

La voz de Akuji adquirió un tono solemne, como si fuera a recitar el texto tal como estaba escrito, aunque en alemán en lugar de latín.

--Tienen la orden de investigar, examinar, y pronunciar el juicio de Dios sobre aquellos mortales que sirvan a la causa del Adversario apoyando a los Cainitas y otros demonios, y buscar y destruir la condenable herejía conocida como Cainismo. En particular, están aquí para llevar a cabo una investigación (una inquisición) en la Orden del Hospital de santa María de los alemanes en Jerusalén. Ahora han encontrado pruebas de la contaminación de la orden (tened en cuenta, buen padre, que utilizo sus palabras, no las mías) con Cainitas sirvientes del Demonio, y ahora mismo debaten si pueden ocuparse de esta plaga ellos solos, o necesitan pedir ayuda a sus amigos de Roma.

Virgen María. Rosamund no pronunció las palabras en voz alta… De hecho, después de que Akuji terminara de hablar, no se oyó ningún sonido en la mesa durante el tiempo que dura un Ave María.

--El hermano Ulrich no era ningún hereje --dijo con suavidad el padre Erasmus--. Ni tampoco era descuidado. Aquellos a los que… visitaba… no tenían motivo para quejarse de él. ¿Cómo pudieron descubrirlo estos caballeros? Evidentemente no estaban esperando a que pasara cualquier caballero teutónico que viajara de vuelta a su abadía después del crepúsculo.

--Parece que cuando lo vieron en el servicio aquella noche, reconocieron lo que era --dijo Akuji--. Entonces no sería difícil adivinar de dónde era.

--Intentarán buscar aquí en el hospital durante el día, si es que consiguen entrar --dijo Jürgen.

--Es posible --dijo Christof pensativamente--. Pero no con demasiada insistencia. Todavía no. Incluso durante el día, no tienen ni idea de lo fuertes que puedan ser nuestras defensas. Sería estúpido atacar precipitadamente, cuando no conocen nuestra fuerza.

--Pero, según recuerdo, herr Gauthier no ha dudado nunca en hacer eso --añadió el hermano Hermann.

--Pueden haberse enterado por nuestros hermanos capturados de cuántos somos --dijo el hermano Rudiger.

--No por Ulrich --dijo Christof, con firmeza--. Y por el informe del escudero, creo que el hermano Benedict no sobrevivió para enfrentarse a la tortura. Por lo que debemos dar gracias a Dios, ya que su final fue misericordioso.

Tortura. Rosamund reprimió un escalofrío.

Se oyó un golpe seco en la puerta, y uno de los hermanos asomó la cabeza, con aspecto inquieto. El hermano Christof se levantó de su sitio y fue a ver qué era tan urgente, saliendo brevemente de la habitación.

--¿Había alguno de los monjes rojos? --preguntó Josselin.

--¿Monjes rojos? --repitió la Cainita con velo, al parecer con curiosidad.

--La Orden de San Teodosio --explicó Josselin--. Se visten con ropas de un rojo oscuro, como de sangre antigua. Han estado cazando a nuestra estirpe en Francia y en el Languedoc desde hace ya varios años… y se rumoreaba que tenían una alianza con herr Gauthier y sus Caballeros de la Cruz Rota. Incluso durante la cruzada en el Languedoc, se dijo que iba acompañado por uno de esa orden.

--He oído hablar de esos hermanos --dijo Rudiger con el ceño fruncido--. Tienen un monasterio en Bergamo. Y ahora uno cerca de Munich, obsequio del conde von Murnau.

--No había monjes de esos con ellos --dijo Akuji.

--Por eso, al menos, debemos dar gracias a Dios --dijo el padre Erasmus.

El hermano Christof regresó, y la mirada de su cara juvenil era realmente grave.

--Esta tarde, los caballeros pobres se llevaron al sacerdote de la iglesia de san Sebastián, con quien el hermano Ulrich se confesó esa noche, actuando bajo la autoridad del cardenal. Y… milord, siento decir que el hermano Richart, a quién echamos en falta en las completas esta noche, estaba en san Sebastián en ese momento, y de entre todos los monjes canónigos que estaban en esa iglesia, también se lo llevaron a él.

Varios de los hermanos caballeros se santiguaron.

--Tenemos que hacer algo --dijo Hermann--. No son muchos. Tiene que haber alguna forma de encargarse de ellos, ahora, antes de que esto vaya más lejos.

--Si quedara alguno de los malditos herejes, por lo menos podríamos guiarlos a un objetivo más apropiado --dijo Christof, recuperando su asiento.

--Nos encargaremos de ellos --dijo Jürgen, con rotundidad--. No permitiré que Gauthier y su chusma sagrada destruyan todo lo que hemos construido.

--Pero no podemos encargarnos de ellos… Al menos directamente --dijo Rudiger--. Ya habéis perdido a dos hermanos Cainitas. Y si ahora estos hombres tienen el apoyo de Roma…

Jürgen golpeó con fuerza sobre la mesa con el puño.

--¡Tampoco pienso correr y ocultarme de la misma Iglesia a la que sirvo, y encima en mi propia ciudad!

Rudiger le devolvió una mirada furiosa.

--¡Esta chusma sagrada busca la destrucción de hasta el último Cainita de toda la Cristiandad! ¡No se contentarán con menos! ¡No se detendrán hasta reducir al último de nosotros a cenizas!

--¿Y luego qué? --preguntó Rosamund. No había tenido la intención de hablar en voz alta, pero ahora todas las miradas de la mesa estaban centradas en ella.

--Con el debido respeto, milady --bramó Rudiger--, me parece que eso es evidente. ¡No importará si todos nos convertimos en cenizas al sol!

--Sin embargo, es una buena pregunta --dijo Christof--. Posiblemente irían a otras ciudades… a otros capítulos de nuestra orden…

--Pero ellos por lo menos estarían avisados, y preparados. --Hermann se inclinó hacia delante--. No tengo miedo a una batalla; he visto lo que nuestros hermanos pueden hacer en combate. Pero no podemos luchar contra la Iglesia entera; no solamente es tácticamente imposible, ¡sino que entonces podemos encontrarnos frente a Dios!

--No son la Iglesia entera, hermano --insistió el padre Erasmus--. Es una orden, quizá dos si tenéis en cuenta a los hermanos rojos, conducidos por locos. Pero los cardenales, los abades, los caballeros y los monjes son mortales, y nosotros no. Podemos sobrevivirlos… Siempre lo hemos hecho. Pero no puedo creer que Dios mismo haya ordenado nuestra destrucción a sus manos. Servimos a sus propósitos igual que lo hace la Iglesia viva.

--Bueno, si queréis ser un mártir, padre… --empezó a decir Rudiger.

--¡Basta! --Jürgen volvió a golpear la mesa con el puño, y su mirada furiosa silenció a todos los presentes--. Estamos de acuerdo, creo, en que luchar contra los caballeros pobres directamente es imprudente, ya que podría atraer la fuerza de toda su orden sobre nosotros, y no digamos ya la atención de su patrocinador en Roma. Va contra nuestra propia naturaleza ocultarnos, y puesto que ya saben que somos parte de la Orden Teutónica, escondernos solamente los animaría a buscar con más insistencia, y tenemos a demasiados a nuestro servicio como para protegerlos a todos.

--Quizá lo que necesitamos sean mártires --dijo Christof despacio--. Si, como dijo lady Rosamund, creyeran que nos habían destruido a todos, entonces puede que se quedaran satisfechos. Podríamos redistribuir a nuestra propia orden… Incluso enviar una gran fuerza a Estonia si fuese necesario… Y, basándonos en lo que nos ha contado Renaud, parece necesario. Ahora que conocemos su objetivo, podríamos ocultar mejor a nuestras filas, incluso a los mortales a nuestro servicio, si fuésemos menos en cada casa capitular. La cuestión es, ¿cuántos serían necesarios para convencerlos que habían tenido éxito en su propósito?

--¿Estáis hablando de pedir a vuestra propia gente que se sacrifique? --preguntó Rosamund, horrorizada.

--Esto es la guerra, milady --dijo Rudiger severamente--. No un torneo.

--Ni tampoco es una partida de ajedrez --replicó Jürgen--. Aunque la sugerencia del hermano Christof es sin duda una solución táctica viable, dadas las circunstancias, todavía no estoy preparado para admitir que sea la única. Sin embargo, podemos dar ciertos pasos preparatorios. Quiero tener vigilados a los caballeros pobres, de día y de noche; y que los mortales que están a nuestro servicio estén avisados para que los eviten. Y si… si… es posible capturar vivo a uno sin alertar a todo el resto…, también lo haremos. Mientras tanto, hermanos, tenemos que alertar a todas nuestras casas, y decirles que se preparen para una batalla aquí o para una cruzada en Estonia.

--¿Y si caen más hermanos nuestros en sus manos? --preguntó el padre Erasmus sosegadamente.

--No quiero que haya ningún otro, hasta que estemos listos para encargarnos de este asunto de una vez por todas --contestó Jürgen--. Por lo que respecta al padre Simón y al hermano Richart… No todos los mártires eligen su destino. Ahora están en manos de Dios.

* * *

Josselin había permanecido callado mientras regresaban caminando a casa. Rosamund había supuesto que estaba demasiado ocupado vigilando por si se producía una emboscada de los caballeros pobres como para malgastar sus energías conversando. A pesar de que su linterna estaba tapada y emitía muy poca luz; todavía se sentía expuesta, vulnerable, como si todos los ojos pudieran ver los. Agarró la mano de Josselin con tanta fuerza que le debió doler, a pesar de eso él no se quejó. Pero cuando finalmente llegaron a la seguridad de su propio refugio, él no le soltó la mano, sino que la condujo lejos de las escaleras, a través del vestíbulo hacia su propia habitación, con un dedo sobre los labios para que no hablara.

--¿Qué ocurre? --susurró con insistencia, mirando hacia las escaleras, y hada el vestíbulo como si esperara ver caballeros pobres o monjes con ropa roja irrumpiendo y precipitándose sobre ellos en cualquier momento.

--¿Qué? Oh. No, no, petite, no es nada de eso… --abrió la puerta de su habitación, la hizo entrar, y a continuación colgó la linterna de un gancho y abrió los postigos para tener un poco de luz.

--Oh, bien --Ahora se sentía casi estúpida por su miedo… ¿O simplemente era que Josselin intentaba tranquilizarla? A veces era difícil saber de dónde le venían los sentimientos atando estaba en presencia de otros Cainitas.

--Rosamund, tenemos que hablar. --Josselin cerró la puerta y escuchó un momento para asegurarse de que nadie había bajado para recibirlos.

--¿Hablar? ¿Sobre qué?

Él se apartó de la puerta y le cogió las manos.

--Ma petite. No sé exactamente cómo decirlo… Espero que no penséis mal de mí por decirlo en voz alta, pero si no lo hago, no sé quién lo hará antes de que sea demasiado tarde. Tenéis que ir con más cuidado. Por vuestro bien, y por el suyo.

--¿Qué…? ¿De qué estáis hablando, Josselin? --Se apartó repentinamente de él y se volvió, evitando su mirada.

Él prosiguió.

--Rosamund, hermanita. No soy ciego. Puedo ver qué anhela vuestro corazón… Y mi mayor temor es que él también lo vea.

--¿Y qué tendría que hacer entonces? --exigió Rosamund--. ¿Debería negar lo que siente mi corazón? ¿Negar el amor? ¿No soy nada más que una distracción de Salianna, su venganza y sacrificio por la chiquilla que perdió hace tiempo?

--No soy el mejor para dar consejos sobre sentimientos del corazón, petite. Ojalá lo supiera… Solo sé que si él llega a ver alguna vez cómo miráis a lord Jürgen… Eso me preocupa, Rosamund. Alexander quería a Olivier, y, sin embargo, en un ataque de furia, lo destruyó. Amaba a Lorraine, y, sin embargo, cegado por los celos, también la destruyó. Y él os ama… Y no compartirá vuestro amor con nadie más.

Ella soltó una risa suave y amarga.

--Y pensar que es de vos de quien está más celoso… Quizá no es tan bueno leyendo corazones como creéis…

Josselin le dio la vuelta con suavidad para que lo mirara a la cara, y luego le levantó la barbilla para mirarla a los ojos.

--Rosamund. No os puedo pedir que no lo améis… Ni siquiera puedo dominar mi propio corazón; ¿cómo puedo esperarlo de otra persona? Simplemente mantenedlo en secreto, por lo menos hasta…

--¿Hasta que Alexander me haga beber por tercera vez, cuando ya no importe?

--No lo sé. --Suspiró--. Últimamente nada de lo que digo es lo correcto, ¿verdad?

--No importa, Josselin. --Se acercó a él y lo rodeó con los brazos. Él la abrazó, su cabeza contra el pecho, su mejilla sobre su pelo--. Os agradezco todo lo que decís, lo quiera oír o no.

--Entonces tened por seguro, petite, que siempre estaré a vuestro lado para decíroslo, y protegeros como pueda.

Durante ese momento, por lo menos, se sintió segura. Y de repente lo suficientemente atrevida para preguntarle algo que le había intrigado durante mucho tiempo.

--¿Quién es ella, Josselin?

--¿Qué? ¿Quién es quién?

--No dudo de vuestra devoción, mi caballero…, pero también sé qué no soy la única que tiene de verdad vuestro corazón. Nunca lo he tenido…, pero hay alguien que sí, ¿me equivoco?

Se quedó en silencio durante algunos minutos, aunque no la soltó.

--¿Por qué lo preguntáis? --dijo al fin.

--Bueno, estaría bien saber que no soy la única que ama imprudentemente… y amarais a alguien que os atrevierais a admitir que amabais, no lo habríais guardado tan secretamente todo este tiempo. Y hace años, Josselin. ¿Creéis que soy ciega? ¿Creéis que no me di cuenta lo mucho que os dolió tener que abandonar el Languedoc, o uniros a la cruzada contra los herejes? ¿Es alguien de la corte de Esclarmonde, verdad?

--Confiad en mí, Rosamund. No sois la única que ama imprudentemente… Después de todo, si las heroínas de las canciones amaran siempre a quien debieran, no habría mucha historia que contar, ¿no os parece?

--Estáis esquivando la pregunta, ¿verdad?

--Sí, lo confieso. --La miró, con expresión solemne--. «Cuando se hace público, el amor raras veces perdura». Sabéis que eso es verdad.

--Josselin, por favor.

Vaciló, luego se inclinó y le dio un beso en la frente.

--Ah, petite. ¿Cómo os lo puedo negar? Muy bien. Tenéis razón y no sois la única; ¿os hace eso sentir mejor?

Luego su expresión se volvió seria otra vez.

--Pero en este momento es vuestro amor el que representa un riesgo, no el mío. Y como pariente vuestro, vasallo vuestro, y como alguien que os aprecia más que a su propia supervivencia, os pido que por favor tengáis mucho, mucho cuidado.

Ella lo abrazó con fuerza y se lo prometió.

Capítulo 24

MAGDEBURGO, SAJONIA

POCO DESPUÉS DE LA FESTIVIDAD DE LA ASUNCIÓN DE LA VIRGEN, AGOSTO, 1230

A Alexander siempre le habían fascinado los mapas. Limitar el alcance de la tierra y el mar, las montañas y las ciudades a un pergamino, de tal manera que se pudiera tener en las manos, reduciendo un viaje de varias semanas a la anchura de la mano… Durante los últimos siglos, los mapas habían sido su única visión del mundo fuera de sus propios dominios, ya que viajar no era algo que los Cainitas pudieran hacer con facilidad; y un príncipe Cainita raramente lo hacía.

Pero ahora había viajado fuera de las fronteras de sus antiguos mapas. Sus mapas más recientes mostraban la totalidad del Imperio, desde la llanura de la Lombardía hasta la costa del Báltico, desde Saboya en el oeste y Bohemia y Hungría al este, e incluso hasta Constantinopla y Turquía. Escuchaba rumores y rastreaba sus fuentes… Aquí estaba Budapest, aquí estaba Praga, allí estaba Lübeck, y allí estaba Danzig, y Riga. Le habían contado que el Báltico llegaba a helarse en invierno, de manera que los cruzados habían caminado por encima del mar hasta la isla de Osel y la habían conquistado. Ahora había oído (no de Jürgen directamente, por supuesto, sino de los espías que tenía en la sagrada orden tan amada por el príncipe) que algún salvaje bárbaro había exterminado a una tropa entera de los caballeros de la Cruz Negra enviada para destruirlo. Una parte de él se preguntaba qué fuerza tendría realmente ese Qarakh… y qué haría ahora Jürgen con él.

--¿Alteza? --Marques sujetaba un mapa en las manos--. Encontré este… --se lo mostró a Alexander--. No lo habéis mirado desde hace meses, milord.

--¿No? --Alexander lo cogió, lo puso encima de los otros. El mapa mostraba Île de France, con París en el centro donde debía estar, las ciudades y castillos de sus antiguos vasallos marcados con minúsculos escudos coloreados. Miró a Marques con dureza--. ¿Qué intentáis decir, Marques? ¿Que creéis que me he olvidado de París? ¿Que he olvidado lo que me hizo, lo que todos ellos me hicieron allí?

--No, milord --dijo Marques, bajando la mirada--. Sé que nunca lo olvidaréis.

--¿Pero? Hay algo que no decís, Marques. Hablad.

--¿Pero cuánto tiempo esperaréis, Alteza, antes de recuperar lo que es vuestro? ¿Durante cuánto tiempo le dejaréis que os tenga apartado, que ignore todo lo que habéis hecho por él sin hacer nada a cambio?

Alexander miró el mapa. Allí, en las fronteras de su dominio, se encontraba el escudo con las rosas roja y blanca de Isouda, Reina del Amor de Chartres. La chiquilla de Isouda también era suya, igual que Île de France y París… Ella incluso estaba más cerca, y, sin embargo…

--¿Cuánto tiempo esperaréis para recuperar lo que es vuestro?

--Es una buena pregunta, Marques --murmuró--. Es realmente una muy buena pregunta.

* * *

Peter no estaba completamente dormido cuando oyó una voz conocida en el piso de abajo… Una voz que no era ni la de Josselin ni la de su ama. Cogió su camisa apresuradamente en la oscuridad y se la puso, pero, cuando levantó la mirada, Alexander estaba de pie en la puerta, una figura vaga y oscura con unos ojos que brillaban ligeramente a la tenue luz de luna que entraba por la ventana.

--Peter. Perdóname por interrumpir tu descanso. --Alexander entró en la pequeña habitación casi sin muebles de Peter, y cerró la puerta detrás de sí--. Ya ha pasado algún tiempo desde la última vez que hablamos. Espero que no te hayas sentido abandonado.

Peter hizo una reverencia a Alexander con toda la dignidad que pudo, de pie descalzo con solo la camisa y las calzas.

--Alteza. No… no os esperábamos esta noche…

--No, eso parece. --Alexander se acercó más--. Si no recuerdo mal, es tu obligación saber dónde está tu ama, a todas horas… Por si necesitara tu ayuda. Por lo tanto, nunca ha de abandonar esta casa sin que tú lo sepas. ¿Es correcto hasta aquí?

--Sí, Alteza.

--Por lo tanto, tendríais que poder decirme dónde está ahora mismo, ya que evidentemente no está donde debería estar.

--Por supuesto, Alteza, dejadme pensar… --de hecho, pensaba muy deprisa--. He debido apuntarlo, dejadme comprobar mi vademécum… --tenía la tabla que le servía de escritorio en el suelo junto a su cama. Se arrodilló y la abrió, buscando a tientas la libreta vademécum.

Alexander se agachó, agarró a Peter por el pecho de la camisa y lo levantó del suelo. Los ojos del Cainita se pusieron a su altura, unos ojos antiguos y oscuros en una cara suave de muchacho.

--Ahora --siguió diciendo la voz suave y terrible--, es el momento de suplicar.

Peter sintió que le empezaba a manar un sudor frío por todo el cuerpo. Le temblaban las rodillas, y si Alexander no lo hubiera sujetado, se habría desplomado. El miedo se convirtió en vergüenza cuando notó que le resbalaba un hilo caliente por la pierna, y le mojaba las calzas. Los ojos de Alexander lo perforaron. Oyó un rugido en sus oídos, sintió como si todos los humores de su cerebro estuvieran hirviendo, hinchándose, preparándose para salirse del cráneo. No podía ocultar nada de lo que recordaba, pensaba o sentía… su vida entera, sus recuerdos, sus deseos, esperanzas y miedos quedaron desnudos en un instante ante la mirada exigente del anciano Cainita.

Era vagamente consciente de oír voces en otra parte de la casa, de sir Thomas abriendo a la puerta, dejando entrar a alguien en casa:

--No, milord, no está aquí en este momento. No, milady tampoco está… ¿tenéis un mensaje?

Cuando Alexander dejó caer a Peter al suelo, este se enroscó como un ovillo patético, la sombra de algo que en otro tiempo había sido un hombre, sobre un charco de sus propios orines, pidiendo perdón a Dios.

* * *

Llovía con fuerza, y Lucien estaba empapado hasta los huesos cuando llegó a Magdeburgo y a la embajada de la Rosa. Jervais había estado de mal humor aquella noche, decidido a que sus repetidas «amabilidades» con lady Rosamund tenían que ser finalmente pagadas. Estaba aprendiendo lentamente las artes de la paciencia diplomática, y parecía que Lucien se llevaba siempre la peor parte del proceso de aprendizaje. «Por favor, por favor», había suplicado Lucien a un Dios poco misericordioso. «Que él no esté allí. No me lo puedo volver a encontrar, de verdad que no puedo… Puedo soportar cualquier otra cosa, pero no su forma de mirarme…»

Dios, con su burla habitual de la fe de Lucien, respondió de hecho a su plegaria; cuando llegó a la embajada de Rosamund, Josselin no estaba allí.

Desgraciadamente, había otra persona.

Lucien nunca se había encontrado con Alexander antes, pero había oído todos los rumores. No estaba feliz en absoluto (ni sorprendido) de poder descubrir hasta qué punto eran ciertos.

--Bueno. --Alexander abrió la carta que Lucien había venido a entregar, pasando por alto que no iba dirigida a él, y ojeó el contenido--. Mi dulce señora todavía no ha aprendido su lección, si todavía tiene tratos con los Tremere. Pero vos… --levantó la mirada y Lucien sintió un escalofrío que le corría por la sangre--. No sois Tremere. ¿Quién sois?

--Nadie, milord… --empezó a decir Lucien, pero su voz ya no era la suya. Esa misma voz que en otro tiempo lo había llevado a su primera muerte y a su posterior renacimiento a manos de Josselin ahora lo traicionaba una vez más, contando la historia entera de su desdichada existencia al príncipe en cuya corte había sido condenado.

Alexander se quedó quieto como una estatua mientras Lucien recitaba pero, cuando hubo terminado, sonrió.

--Ah, eso explica muchas cosas. Ahora, ¿qué hacemos con vos…?

Lucien sabía que sería inútil correr, pero le faltaba el coraje para encararse de frente a su muerte. Se precipitó hacia la puerta, pero Alexander era más rápido, y le clavó un puñal con un filo de serbal pulido en el corazón antes de que hubiese dado tres pasos. Dios tuvo otro gesto de compasión con él esa noche: cuando su sire y lady Rosamund regresaron a su refugio y supieron lo que había ocurrido, su captor y él ya hacía rato que se habían marchado.

* * *

Jervais bani Tremere no estaba satisfecho, en absoluto. Las buenas noticias fueron que finalmente se había reconocido su presencia, e incluso lo habían llamado para que se presentara formalmente ante la corte de lord Jürgen. Las malas noticias eran que la llamada tenía que ver con la captura de Lucien de Troyes, que sin duda lo había delatado como el que había estado protegiendo a su desgraciada persona durante los últimos diecisiete años. Amenazar con entregar a Lucien a la justicia de las Reinas del Amor había sido una estratagema útil. Perderlo de verdad era intolerable. Aunque por lo menos esto explicaba por qué no había regresado con una respuesta a ese mensaje. Jervais había empezado a preguntarse si el sire de Lucien le había clavado una estaca al pequeño bastardo y lo había metido en una caja para salvarlo del gran Tremere malvado.

Ahora el sire de Lucien (y de hecho, lo que parecían ser todos los Cainitas de Magdeburgo) observaban mientras Jervais, de pie ante la fría mirada de lord Jürgen, contestaba a las preguntas sobre el sinvergüenza de su sirviente. No hubo ninguna pregunta sobre la suerte de Lucien, por supuesto. Jürgen tenía demasiados vasallos observándole esta noche para prestar atención a las peticiones de clemencia, incluso las que venían de los labios rosados de Rosamund. Sencillamente Lucien tuvo la mala suerte de convertirse en un objeto aleccionador de Alexander para que su señora aprendiera el precio de tratar con los Tremere; y el astuto bastardo incluso había conseguido hacerlo de manera que fuera lord Jürgen quién tuviese que asumir la responsabilidad de la ejecución.

Jervais recordó lo que le había dado a Rosamund hacía unas semanas, y esperaba que todavía le fuera útil… Por muy irrisorio que fuere como venganza contra Alexander, era lo mejor que podía hacer de momento. No miró a Lucien, esposado de manos y pies, de rodillas sobre la plataforma de madera que servía por igual de tarima y de escenario de ejecución.

--¿Y bien, Maestro Tremere? --preguntó Jürgen.

Bueno, realmente no podía hacer nada más que mostrar su mejor cara.

--Alteza --dijo con suavidad--, estoy conmocionado y afligido por las acusaciones contra mi sirviente Lucien de Troyes, pero no puedo cuestionar o desafiar de buena fe la condena y la justa sentencia dictada por la Reina de Chartres. Por lo tanto, renuncio a mi señoría sobre esta persona y respetuosamente lo dejo en manos de vuestra justicia, milord, para que se pueda llevar a cabo la sentencia de sangre debidamente. --Hizo una reverencia.

--Muy bien, Maestro --dijo lord Jürgen--. Podéis bajar. --Jervais así lo hizo, y regresó a su lugar entre los demás reunidos allí en la corte.

Rosamund puso la mano sobre el brazo de Josselin, esperando consolarlo. Igual que había hecho en la corte de su sire, había suplicado a Jürgen que salvara a Lucien, pero también sabía que la clemencia en ese momento no era políticamente factible; y aunque nunca se lo diría a Josselin, salvar a Lucien podía ser más cruel que bueno. ¿Salvarlo para qué? ¿Para que pasara la eternidad como un esclavo Tremere? ¿Qué clase de clemencia era esa?

Los espectadores estaban quietos, e incluso los mortales apenas respiraban, mientras lord Jürgen se ponía de pie e inspeccionaba al prisionero, a sus leales monjes guerreros, y al resto de la multitud de testigos.

--No cuestionaré la sentencia de la reina Isouda --dijo Jürgen por fin--. Lucien de Troyes ha sido condenado a la muerte definitiva, y esa sentencia hay que cumplirla. --Miró a Rosamund--. Lo siento, milady. La sentencia sigue vigente.

Sobre la plataforma, Lucien estaba en silencio, abriendo y cerrando las manos, con la cara demacrada y sin sangre. Las esposas de sus muñecas tintineaban suavemente.

--Milord. --La voz de Josselin resonó por encima de los murmullos, y los silenció--. Yo soy su sire. El derecho de destrucción es mío.

Josselin, no, no os mortifiquéis… Rosamund sacudió la cabeza, reprimiendo las lágrimas.

--¿Reivindicáis ese derecho para llevarlo a cabo, sir Josselin? --preguntó Jürgen.

--Sí, milord. --Dijo Josselin. Tenía los ojos puestos en Lucien, que a su vez lo miraba fijamente--. Lo haré, con vuestro permiso.

Jürgen lo observó un momento, y luego asintió.

--Tenéis mi permiso. Pero tiene que ser aquí, para que todos puedan ver que la sentencia se cumplió.

Josselin asintió.

--Gracias, milord. --Subió a la plataforma, hizo una reverencia de respeto a Jürgen, y luego miró al padre Erasmus, que estaba entre los hermanos de la Cruz Negra--. Padre. ¿Puede recibirla extremaunción?

--Por supuesto --dijo el sacerdote, y fue a arrodillarse junto a Luden. Rosamund podría haber oído lo que susurraban entre ellos si lo hubiese deseado, pero no quería. Un novicio de la orden trajo lo necesario, y el padre Erasmus rozó la lengua de Luden con los elementos de la Eucaristía (lo más cercano a la Sagrada Comunión que podía administrarse a un Cainita), y le ungió los ojos, las orejas, la nariz, la boca, y las manos con aceite, y luego le puso la mano sobre la cabeza para bendecirlo.

Los testigos reunidos permanecieron en silencio durante el ritual; posiblemente más a causa de la mirada de Jürgen sobre ellos que por cualquier respeto que les inspirase la muestra de piedad tardía del prisionero. Cuando Erasmus hubo terminado, cogió a Luden de las manos y le ayudó a ponerse de pie.

--Levantaos, hijo mío --murmuró en voz baja--, y manteneos firme en vuestra fe, y que Dios se apiade de vuestra alma. --Luego regresó a su lugar junto a los hermanos, dejando que Luden se enfrentara solo a Josselin.

Christof desenvainó la espada, y le tendió la empuñadura a Josselin, que iba desarmado. Josselin la aceptó, y se acercó a Luden, que ahora lloraba. Acarició el pelo del prisionero con suavidad y lo atrajo hacia sí hasta que sus frentes se tocaron.

--Perdonadme, Lucien --susurró--. Esto no era lo que había pensado para vos.

--Por favor. --La voz de Luden apenas se oía siquiera a escasas pulgadas de distancia--. Todavía tengo miedo…

--Quedad en paz, hijo mío. --Josselin le dio un beso en la frente a su chiquillo, pasándole los dedos por el pelo--. No os dolerá. Os lo prometo. --Luego empujó la cabeza de Lucien hada atrás y hundió los colmillos en la garganta del prisionero.

Luden cerró los ojos con un suave suspiro, y se rindió de buena gana al beso de Josselin, le fallaron las piernas de manera que si estaba de pie era solo porque Josselin lo agarraba del pelo. Durante un momento interminable, Josselin lo sujetó ahí, hasta que Rosamund se preguntó si tenía intención de dejar seco a Lucien, o peor aún…

Pero, entonces, el cuerpo de Luden se desplomó sin vida sobre la plataforma, la cabeza cayó con el cuerpo y rodó a poca distancia. Josselin estaba de pie sobre él con una espada ensangrentada y unas lágrimas oscuras que le resbalaban por las mejillas; su golpe había sido tan rápido que era posible que Lucien ni siquiera lo hubiera visto llegar.

--Está hecho, milord --dijo Josselin con voz ronca. Luego dejó caer la espada allí mismo, se volvió y bajó rápidamente de la plataforma con grandes pasos y desapareció en el claustro que había más allá.

Capítulo 25

MAGDEBURGO, SAJONIA

A POCO DE LA FESTIVIDAD DE SAN FRANCISCO, SEPTIEMBRE, 1230

Cada noche durante las dos semanas siguientes, Rosamund se levantó esperando ver a Peter esperándola, con la cabeza inclinada sobre su vademécum, listo para informarla de las actividades del día. Lo visitaba varias veces durante la noche, le acariciaba el pelo y le hablaba con dulzura, diciéndole lo mucho que echaba de menos su compañía. Sin embargo, él no parecía oír nada. Blanche lo cuidaba diligentemente, como una hija a su padre, convenciéndolo para que comiera un poco, ayudándole a ir hasta el orinal, poniéndole una camisa limpia. De otra manera no se levantaría de la cama.

Una vez Katherine había insinuado, de la manera más amable que pudo, que quizá Peter no se recuperaría, que tendría que pensar en buscar a otro secretario. Rosamund le había dado una bofetada con repentina furia, y podría haber sido peor si Josselin no la hubiese detenido y hubiese hedió salir de la habitación a la sollozante sirvienta.

Rosamund no dudaba de que Alexander tenía tanta culpa por el profundo malestar de Peter como la muerte de Luden; ni siquiera Katherine negaba que él había estado allí aquella noche. Por eso cuando oyó caballos en el patio y notó que se aproximaba su presencia, sintió más terror que alegría. Envió a Blanche a cuidar de Peter, le dio instrucciones para que mantuviese la puerta cerrada, y se preparó para recibir a su señor.

--Mi queridísima rosa --dijo Alexander suavemente--. No sabéis lo mucho que me apena veros tan triste, especialmente cuando me temo que veis en mí la causa, aunque no con justicia.

--¿No con justicia, milord? --Rosamund no pudo evitar que la amargura se trasmitiera a su voz--. Mi pariente fue ejecutado, y mi sirviente está enfermo.

--No fui yo quien lo condenó, dulce rosa --murmuró Alexander--. Lord Jürgen podía haberlo salvado; ¿os habéis preguntado alguna vez por qué no lo hizo? Y respecto a vuestro sirviente… Nadie lo siente más que yo. Pero falló en su deber, amor mío. Necesitaba que le enseñaran una lección, que espero que aprenderá y sabrá aprovechar.

El tono de su voz hizo que Rosamund cayera en la atenta. Peter no era el único que Alexander creía que necesitaba una lección. ¿Fue Margery también una lección? Un escalofrío le recorrió la espalda. Me buscaba a mí, y Peter sufrió por ello.

--Aun así, milord --consiguió decir, intentando mantener la voz firme--, preferiría que hubieseis dejado eso en mis manos, antes que privarme de sus servicios.

Alexander se puso detrás de ella y le puso las manos sobre los hombros, inclinándose un poco para acariciarle el cuello.

--Entonces os encontraré un secretario nuevo, rosa mía. Los mortales vienen y se van de nuestro servicio, Rosamund. De verdad, al final todos se parecen. --Sus dedos encontraron el lazo de su vestido, y lo desató, aflojándolo.

--Sois muy amable, milord --susurró Rosamund--, pero todavía no estoy preparada para renunciar a él, cuando está tan… tan bien preparado. Milord…

Él hizo que se diera la vuelta suavemente para mirarla a los ojos y le puso las manos en la cara.

--Os he esperado durante tanto tiempo, mi reina, mi Venus --susurró--. No esperaré más.

El hambre que vio en sus ojos hizo que se estremeciera de deseo y de miedo, y le abrió un gran vacío en el fondo del estómago. Notó que se le extendían los colmillos, que deseaban morder su carne de la misma manera que los labios y las manos de Alexander deseaban los suyos. Entonces supo su objetivo, y lo temió y deseó con una intensidad que la asustaba. Ya no sabía de dónde le venían los sentimientos, si de su corazón o de la fuerza de la personalidad de Alexander, que superaba a la suya con su oscura mirada.

Lo único que podía hacer era recordar la moneda que Jervais le había dado, intentar concentrarse para encontrar una manera de buscarla antes de que fuera demasiado tarde. Solo es la segunda vez… No la necesito todavía…, pero si no la uso ahora, ¿tendré la oportunidad de usarla o me acordaré de ella la próxima vez?

Como pudo consiguió que él se sentara en la cama, mientras hacía algo parecido a un espectáculo al desnudarse para complacerlo; en otro tiempo había dejado embelesados a sus amantes mortales de esta manera, e incluso Alexander parecía satisfecho de momento mirándola. Con solo un velo en el pelo, se quitó los anillos uno a uno; luego se inclinó sobre el joyero, de espaldas para que no pudiera ver, y se deslizó la moneda bajo la lengua.

Luego volvió a ponerse de pie, se arregló lentamente el pelo para que le cayera sobre los hombros, la espalda y los pechos como un elegante velo de cobre dorado. Venus. Tengo que ser Venus para él… Pero ahora tanto su propia hambre como la de él la atrajeron hada sus brazos. Su sangre era como el néctar de los dioses, indescriptiblemente dulce, le inundaba las venas con su fuerza; cuando por fin la tomó, y sus colmillos perforaron su carne, se habría entregado hasta que él se hubiese bebido su última gota de sangre, tal era la veneración que su beso le exigía.

Solo se atrevió a sacarse la moneda de debajo de la lengua después de que se marchara la noche siguiente, y se dio cuenta de que la moneda era ahora extrañamente pesada para su tamaño, y la plata, antes brillante, se había vuelto totalmente negra.

* * *

--Rosamund… --Josselin miró la moneda ennegrecida sobre el trozo de seda, y sacudió la cabeza, incrédulo--. ¿Cómo pudisteis siquiera pensar en confiar en algo que os dio él? ¿Por eso no me lo contasteis antes… porque sabíais lo que diría?

--¡Pero funcionó! ¡Miradla! ¡Tiene que haber funcionado, si ha cambiado de color de esta manera! Lo siento, Josselin. Sé que os lo tendría que haber contado. No… no quería disgustaros, no esa noche. Y luego… Nunca parecía ser un buen momento. Por favor, ¿me perdonáis? --Fue hasta donde estaba sentado en la mesa y le rodeó el cuello con los brazos--. Por favor…

Él le cogió las manos entre las suyas y las besó.

--Por supuesto, ma petite. Nuestra Señora sabe que yo he hecho cosas peores. Y tiene mucha cara si piensa que simplemente puede… --se le quebró la voz.

--Solo era la segunda vez --dijo, sentándose en el banco junto a él--. Así que es como si solamente hubiera bebido de él una vez…

--Dos veces, milady. --La voz era ronca, pero firme. Rosamund y Josselin se volvieron--. Dos veces antes de anoche.

--¡Peter! --Rosamund se levantó de un saltó, corrió hacia él y le dio un abrazo; indeciso, el mortal también la abrazó--. Qué alegría volver a oír vuestra voz… Venid, sentaos, todavía tembláis… --lo condujo hasta la mesa, y Josselin empujó un banco para que Peter se sentara.

--¿Qué queréis decir con dos veces? --preguntó Josselin--. ¿Sabéis lo que ocurrió aquí anoche?

Peter asintió.

--Lo oí llegar. Anoche. Y antes.

--¿Antes? --repitió Rosamund.

--Sí, milady. El año pasado. Cuando dijo que no ocurrió. Oí que os decía eso. «No ocurrió». Y vos estuvisteis de acuerdo en que fue así. Y yo lo escribí. Por si me decía que lo hiciera, pero nunca lo hizo.

--No ocurrió… --Rosamund frunció el ceño y lo repitió, intentando recordar.

--¿Estáis seguro de eso, Peter? --preguntó Josselin.

--Lo apunté --repitió Peter. Tenía uno de sus diarios en la mano; lo había dejado sobre la mesa y lo abrió por una página concreta, dándole la vuelta para que Rosamund lo leyera--. Si… si me perdonáis, milady. Oigo todo lo que pasa en vuestra habitación, si estoy despierto.

Rosamund estudió la entrada del diario de Peter, luego miró a Josselin, abriendo más los ojos.

--Pero si dijo que no había ocurrido…

--Pero sí ocurrió --repitió Josselin con gravedad. Miró la moneda ennegrecida--. Os salvasteis de los efectos del juramento de sangre, por lo menos esta vez, pero Alexander…

--Alexander probablemente ahora está ligado a mí por juramento --acabó de decir Rosamund por él--. Virgen María.

--Es como lo que dijo Isouda en su carta --empezó a decir Josselin--. Cuando Lorraine…

--¡Yo no soy Lorraine! --Se puso de pie de un salto y golpeó la mesa con la mano abierta con tanta fuerza que hizo saltar la moneda Tremere--. ¡Yo no soy Lorraine, y vos no sois Tristán, y no quiero oír otra cosa! Esta es una historia que no se volverá a contar, Josselin. No pasará. ¡Ni siquiera penséis en ella! ¿Me entendéis?

Josselin guardó silencio durante un buen rato.

--Sí, milady --asintió por fin. Su regreso a las formalidades, el dolor repentino en sus ojos, fue como una jarra de agua fría a su mal genio.

Volvió a sentarse en el banco y le tendió el brazo, cogiéndole la mano. Él cerró los dedos alrededor de su mano, de modo protector.

--Solo existe una manera segura de evitar el vínculo, Rosamund --dijo por fin--. Por lo menos con él. Si lo aceptarais de m… de otra persona… --Vaciló, y no terminó su razonamiento, aunque Rosamund ya lo había oído. De mí.

--Sé que existe un gran amor entre vosotros, muy parecido al que existía entre Tristán y Lorraine… Como tenéis su juramento, dejaré, por tanto, esa decisión en vuestras manos.

--Lo sé --dijo Rosamund--. Pero no puedo. Y no porque no confíe en vos, Josselin… Sí confío, ya lo sabéis. Pero tal como lo describía la carta de nuestra señora, dijo que Alexander había bebido de Lorraine tres veces, y por eso estaba vinculado a ella. No dijo si Lorraine también había bebido de Alexander, o si estaba vinculada…, pero si huyó con Tristán…

Josselin terminó ese razonamiento por ella.

--¿Qué pasa si Tristán y Lorraine también pensaron en eso?

* * *

--Lo ha intentado dos veces en santa María hasta ahora --informó Christof--. Durante el día, por supuesto, y solo dos o tres de ellos cada vez. De momento, no han conseguido entrar. También han estado vigilando el camino.

--Sí, me fijé en ellos la última vez que estuve allí --asintió Josselin-- Los esquivé, por supuesto, y no llegaron a verme.

--Josselin, ¡no me habíais dicho nada antes! --Rosamund reprimió un ataque de pánico. Virgen María. Madre de Dios, no soportaría perderlo a él también. Había sido un martirio para sus nervios recorrer a pie la distancia desde su casa hasta el priorato, vigilando que no los siguieran los caballeros pobres.

--No os preocupéis, milady --le aseguró Josselin--. Puedo verlos mucho mejor de lo que ellos me ven a mí… No me atraparan por sorpresa.

--Aun así, hemos tenido que ir con mucho cuidado --continuó Christof--. Nuestros agentes mortales están alertados y evitan llamar su atención; nuestros hermanos han recibido una dispensa especial para llevar un hábito negro liso cuando tengan que salir de la comendadoría. Por el momento Dios ha sido misericordioso, y ningún otro de los nuestros ha caído en sus manos. No es exactamente un asedio, pero casi.

--Pero los muros de santa María son muy sólidos --dijo Rosamund--. ¿Y solo son unos pocos… como pueden pensar en asediarnos?

--¿Asediar qué? --preguntó Wiftet--. ¿Quién?

--Los Caballeros Pobres de Acre --explicó Rosamund--. ¿Cómo podrían sitiar santa María?

--Como los israelitas en Jericó --dijo Wiftet, incorporándose de un salto. Empezó a brincar alrededor de la mesa donde estaban sentados--. Dando vueltas, tocando cuernos, siete vueltas, y luego…

--Wiftet --dijo el padre Erasmus con una voz severa--. Dejad de hacer teatro y sentaos.

--¡Pero los muros se vendrán abajo!

--Eso también es lo que dijeron en el sitio a Jerusalén… Yo no estaba allí, pero lo oí una vez de boca de alguien que sí estuvo --dijo Christof pensativamente--. Ayunaron y rezaron, y desfilaron alrededor de las murallas… y la ciudad cayó, aunque las murallas quedaron intactas.

--Pero Dios dio Jericó a los israelitas --les recordó Erasmus--. Fue un milagro.

--Los caballeros de Gauthier deben creer en los milagros --señaló Josselin--. Incluso me atrevería a decir que están rezando para que ocurra uno.

--Igual que nosotros --dijo Christof con sarcasmo--. A menos que sea la voluntad de Dios que nos convirtamos en cenizas en el viento, y rezo para que no sea así.

Cenizas en el viento. Los calzones de Olivier que salía por debajo de su túnica vacía, llenos de ceniza. Las cenizas de Lucien mezcladas con trozos de hueso carbonizado…

--Entonces quizá deberían recibir aquello por lo que rezan --dijo Rosamund de repente--. Y nosotros también. Hermano Christof, estabais preparado para sacrificar a vuestros propios hombres para dar a los Caballeros Pobres la victoria que necesitan para convencerlos de que habían ganado; ¿qué pasaría si en lugar de eso, Dios les diera su victoria sin necesidad de vuestros sacrificios?

Christof la miró con curiosidad.

--No sigo vuestro razonamiento, milady --dijo--. Explicaos, si queréis. ¿Cómo les daría Dios la victoria?

--Lo habéis dicho vos mismo, hermano --dijo Rosamund, intentando contener la emoción. Era una idea loca, pero si podían convencer a los Caballeros Pobres para que se lo creyeran, podía ser que funcionara--. Si la voluntad de Dios es que nos convirtamos en cenizas en el viento…

* * *

Lord Jürgen nunca se había burlado de las tácticas poco ortodoxas si con ellas conseguía lo que quería, pero a pesar de eso, Lucretia no estaba segura de cómo recibiría el plan de Rosamund, que era de todo menos ortodoxo. Aun así, escuchó mientras se lo explicaba, lo que decía mucho a su favor.

--Estáis hablando de abandonar santa María, por supuesto --reflexionó en voz alta cuando ella hubo terminado--, pero eso era inevitable independientemente de las medidas que adoptáramos. Ahora conocen este lugar y, con la bendición de la Virgen, será el único refugio nuestro que lleguen a encontrar, ahora que sabemos de su existencia. Y estamos enviando una fuerza mayor a Estonia la temporada que viene, como sabéis…, una fuerza que vaciará un buen número de nuestras casas de Sajonia y pondrá a nuestros hermanos fuera de su alcance.

--Alejarlos de un peligro, para ir a otro, pero, por lo menos, uno contra el que podemos luchar abiertamente y con la conciencia tranquila --estuvo de acuerdo Lucretia--. Os confieso, milord, que se me hace cuesta arriba optar por el engaño antes que por algo más sencillo y honesto, pero por lo menos su plan salva a muchos a los que podemos dar una mejor utilidad en Estonia, o permitirá, en caso contrario, que se dediquen a la obra de Dios.

--¿Y no habéis pensado, hermana, que quizá estos caballeros pobres de Gauthier también se dedican a la obra de Dios?

--Sí, señor. Pero el padre Erasmus cree que están equivocados. Lo que persiguen de verdad es la herejía, no a nosotros. No entienden que incluso los Cainitas tienen un lugar en los planes del Señor.

--Ni tampoco creo que nos escucharan si uno de nosotros intentara explicárselo --respondió Jürgen. Se acarició el bigote pensativamente--. No será fácil convencer a estos caballeros. Sospecharán que es una trampa; haría falta una aparición del Cielo para conseguir que se lo creyeran.

--Con vuestro permiso, milord --dijo Lucretia secamente--, creo que en lo que está pensando es precisamente en una aparición del Cielo.

Capítulo 26

MAGDEBURGO, SAJONIA

SEMANAS ANTES DE LA FESTIVIDAD DE SAN MIGUEL, SEPTIEMBRE, 1230

--Otra vez --dijo el padre Erasmus--. Intentad no parecer tan francés. Nolite timare, a no ser que solo hubiese uno presente, ¿y entonces sería?

--Ne timeas, quoniam exaudita est deprecatio tua --repitió Josselin, intentando imitar la pronunciación del sacerdote. A él le sonaba muy alemana, pero supuso que los caballeros, al ser también alemanes, no se darían cuenta de eso. El latín de Rosamund era mejor, pero Josselin le había prohibido terminantemente que participara en esta parte más peligrosa de su plan, e incluso el padre Erasmus había estado de acuerdo en que todos los ángeles en la escritura parecían ser masculinos.

Josselin se ajustó el traje, igualando los pliegues de la tela blanca entretejida con oro que le colgaba del cinturón y alisando el manto de terciopelo que llevaba sobre los hombros. Iba desarmado, descalzo y con la cabeza descubierta, el pelo le caía sobre los hombros, con su blanca vestimenta ancha y larga se inspiraba en las iluminaciones de las escrituras y en las descripciones de Wiftet de los disfraces de las obras de teatro de Navidad.

Rosamund estudió el resultado con atención.

--Parecéis realmente un príncipe del Cielo…, pero necesitáis un poco de color en las mejillas. Estaos quieto. --Con un mechón de pelo de armiño, le dio una pincelada de colorete sobre la frente, la nariz, las mejillas, el mentón y la garganta, para ocultar la palidez de su piel--. Así. Eso está mejor.

--Sería mejor que os marcharais, milady --le dijo el padre Erasmus--. Akuji pronto los traerá hasta aquí.

--Id con cuidado, y que Dios os proteja --les deseó. Pero se detuvo un momento para mirar las altas paredes de piedra de la inacabada Catedral de san Mauricio y Santa Catalina, que se alzaban tan alto que parecían sostener el mismo cielo de la noche, porque el techo todavía no se había construido. Bonita… No era Chartres, por supuesto, pero, sin embargo, la misma piedra tenía elegancia y orgullo…

--Rosamund. --Josselin le puso las manos sobre los hombros con suavidad--. Lo siento, petite, pero esta noche no es una buena noche para la contemplación. Marchaos, ahora.

Ella asintió y dejó a regañadientes que Peter y Thomas la acompañaran de regreso a la relativa seguridad de su casa. Virgen María, Madre de Dios, protegedlo.

* * *

--¿Un ángel? ¿Cuál? ¿Dónde?

--¿Qué dijo?

--¿Cómo supisteis…?

--¡Esperad, esperad, hermanos! --Herr Manfred se metió en el corrillo de caballeros pobres de Acre que rodeaba a Matthias y Reinhardt, y levantó las manos para pedir su atención--. Un poco de orden, por favor. Todos a la sala capitular, y lo oiremos desde el principio, y luego juzgaremos.

--¿Qué ha ocurrido? --preguntó Otto, que llegaba tarde, abrochándose el cinturón sobre la túnica que se había puesto apresuradamente. Adam lo había despertado al primer indicio de que algo sucedía, pero no era la primera vez que casi lo dejado fuera porque, al ser lego, no compartía el dormitorio común de los caballeros.

--Reinhardt y Matthias vieron un ángel en la catedral --le explicó el hermano Gregor.

--¿En la catedral? Pero si apenas es un esqueleto a medio terminar, ni siquiera tiene techo todavía, y mucho menos la consagración del obispo… --Otto siguió a los hermanos hacia la sala capitular, y se sentó en el fondo.

--Volvíamos de completas en san Sebastián --explicó el hermano Matthias--, y pasó algo extraño. Nuestros caballos se detuvieron, simplemente se detuvieron, allí mismo, en la calle. ¡Y luego se volvieron y empezaron a ir por otra calle! Por supuesto, intentamos hacerles dar la vuelta, pero en vano… Los animales no nos hacían ni caso. De manera que el hermano Reinhardt sugirió que viéramos hacia adónde nos conducían, porque igual que Dios otorgó al asno de Balaam el don del habla, que como sabéis, hermano, ocurrió porque…

--Las historias de una en una, hermano Matthias --le interrumpió Manfred--. ¿Los caballos os condujeron a la catedral?

--Sí, señor --continuó Matthias--. Hasta las mismas puertas… O donde estarían las puertas si estuviesen construidas, por supuesto. Y se detuvieron justo allí, donde empiezan los cimientos, y no querían pasar de allí. Pero el hermano Reinhardt vio una luz dentro de la catedral, lo que nos pareció extraño, de manera que fuimos a investigar.

--¿Y entonces fue cuando visteis al ángel?

--Sí. Estaba de pie en el coro, cerca de donde estará el altar, justo después del crucero. No había ningún altar, ni cruz, pero había velas… Un anillo entero de velas a su alrededor. Llevaba unas vestiduras blancas como la nieve, y era hermoso, igual que en las escrituras. Reinhardt y yo caímos de rodillas allí mismo.

--Hermoso --murmuró Reinhardt, suavemente, frotándose el muñón del brazo con la mano que le quedaba--. Sonrió y nos habló.

--¿Qué dijo? --interrumpió el hermano Emil. En realidad parecía un poco celoso, pensó Otto. ¿Por qué, de todos los hermanos de la casa, se había aparecido el ángel de Dios a estos dos y no a otros, ni siquiera al propio Emil?

--Bueno, primero nos dijo que no tuviéramos miedo, porque nuestras plegarias habían sido escuchadas --continuó Matthias--. Luego dijo que Dios nos daría la victoria sobre las fuerzas del Demonio si seguíamos sus instrucciones con exactitud, del mismo modo que… ¿del mismo modo que qué, Reinhardt? Me parece que me falla la memoria, ¡qué pobre recipiente soy para un mensaje tan sagrado!

--Del mismo modo que dio la victoria a los israelitas sobre la ciudad de Jericó, e hizo que las murallas se vinieran abajo --añadió Reinhardt--, de la misma manera nos dará la victoria sobre los secuaces del Infierno que se esconden entre los caballeros del Cielo.

Esa afirmación provocó ovaciones y alabanzas a Dios de los otros caballeros, que herr Manfred permitió durante un momento antes de levantar las manos para pedir silencio otra vez y escuchar el resto de la historia.

--¿Qué instrucciones, hermano Matthias? --preguntó--. Si os falla la memoria en alguna otra cosa, que no sea esa.

--Oh, no, comendador --le aseguró Matthias--. Eso lo recuerdo exactamente tal como nos lo dijo.

* * *

--Milady. --Jervais sonrió afectuosamente, por lo menos tan afectuosamente como era capaz de hacerlo, y se inclinó--. Qué sorpresa más agradable. Esperaba a su Alteza por supuesto…

Rosamund sonrió a modo de disculpa.

--Su Alteza tuvo que marcharse, por desgracia. Me pidió que me reuniera con vos en su nombre. --Era casi verdad, aunque lord Jürgen había invitado a Jervais solo a petición suya.

Jervais no era estúpido. Entornó un poco los ojos, con recelo.

--Ah. Qué lástima --dijo suavemente--. Lo que le tenía que contar era de naturaleza más militar, bastante inapropiada para unos oídos tan delicados como los vuestros, milady. Pero si su Alteza está ocupada, quizá puedo venir en otro momento. Entonces os desearé buenas noches, milady, y espero que su Alteza me recordará otra vez en el futuro. --Se volvió como si fuera a marcharse.

--Se volvió negra --dijo Rosamund con indiferencia, y tuvo el placer de ver como se detenía su marcha en la primera zancada y su actitud cambiaba de molesta a afable en un abrir y cerrar de ojos.

--¿Qué se volvió negro, milady? --preguntó, volviéndose de nuevo.

--Estoy segura de que lo recordáis. --Sacó el pequeño paquete de seda de una bolsa de su cinturón y lo abrió en su mano, para que la deslustrada moneda quedara a la vista; había elegido un trozo de seda blanca para envolverla, para que con el contraste se viera bien el cambio que había sufrido.

--La usasteis --murmuró Jervais, y se acercó más, atraído por la moneda como si fuera un imán. Pero cuando tendió una mano ancha y carnosa hacia ella, Rosamund cerró los dedos y la seda que envolvía la moneda y la quitó de su alcance.

--Me temo que solo funciona una vez, milady --dijo con suavidad--. Puedo crear otra, por supuesto, pero necesitaría tener esta…

Posiblemente esto fuera mentira; sin duda había creado la primera sin demasiados problemas, aunque todavía no había podido saber cómo había sabido que un amuleto así podía serle útil. Aun así, quería que se la devolviera, ahora que había probado la poderosa sangre de Alexander… y un buen diplomático debía negociar con la moneda que tenía.

--Estoy segura. --Rosamund volvió a envolver la moneda con la seda y la guardó firmemente en su mano--. ¿Qué le teníais que contar a su Alteza, Maestro? ¿Algo de naturaleza militar, dijisteis?

--Sí, milady, --admitió el Tremere--. Así es. Tengo entendido que su Alteza está planeando una campaña en Estonia… No os sorprendáis, lady Rosamund. Mal diplomático sería si no tuviera otras fuentes para que me dieran las noticias, o para saber lo que piensa su Alteza. Su Alteza está pensando en emprender una cruzada contra los paganos de las costas Bálticas; no es ninguna sorpresa, puesto que la Orden Teutónica fue invitada, y ya está involucrada. Y he oído también que su Alteza sufrió una gran pérdida hace poco en esa región. Una compañía entera de sus amados Caballeros de la Cruz Negra, masacrados por un señor de la guerra bárbaro. Naturalmente, su Alteza no permitirá que un hecho así quede sin respuesta en Estonia, como no lo permitió en Hungría; ¿me equivoco hasta aquí?

--De momento, no --asintió Rosamund.

--Los Caballeros de la Cruz Negra sin duda son valientes y sumamente hábiles --prosiguió Jervais--, pero se encontrarán con que Estonia es un territorio hostil. El terreno es peligroso, a menudo húmedo y lleno de ciénagas, peligroso para los caballos. En invierno, los ríos, el suelo y hasta el mar están helados, y el frío es cortante incluso para la sangre Cainita. Las tribus paganas también son peligrosas, y no se puede confiar en ellas. Ese señor de la guerra bárbaro, el tal Qarakh, lidera ahora a los Cainitas de la región como un príncipe, y desafía a las tropas cruzadas enviadas contra él.

--Sí, estoy segura de que su Alteza ya conoce todo eso --dijo Rosamund.

--¿Y a los hechiceros teliavos que son aliados de Qarakh, milady? ¿También los conoce su Alteza?

--¿Hechiceros? --Rosamund levantó una ceja--. ¿Hechiceros de la sangre?

Sus ojos se movieron rápidamente hacia la moneda envuelta en seda que tenía en la mano, y hacia él otra vez.

--Ya veis lo importante que es esto, lady Rosamund --dijo--. No debéis dejar que lord Jürgen vaya a Estonia sin estar preparado para algo así. Confío en que transmitiréis a su Alteza la buena voluntad de la Casa y el clan Tremere para ayudarle en este asunto; especialmente en lo referente a los hechiceros. Las espadas solas no le darán la victoria… Como tampoco lo hicieron en Hungría.

--Bien, eso es de interés militar --estuvo de acuerdo Rosamund. Se sentó en un banco, y dejó la moneda a su lado como una promesa--. Contadme más.

Capítulo 27

MAGDEBURGO, SAJONIA

FESTIVIDAD DE SAN MIGUEL, SEPTIEMBRE, 1230

Siete días. Durante siete días los caballeros pobres habían hecho lo que su ángel les había ordenado: habían ido en procesión silenciosa y habían dado vueltas al monasterio fortificado de santa María, una vez el primer día, dos el segundo, tres el tercer día, y así sucesivamente durante toda la semana. El primer día, la procesión había sido cuando las campanas tocaban a maitines, en plena noche; la procesión del segundo día había sido a laudes, al romper el alba; el tercero había sido a prima, y así sucesivamente a través de las horas monásticas del día. Ahora había llegado la noche del octavo día, y los caballeros estarían esperando que se cumpliera la promesa del ángel.

El hermano Renaud no había sido el único novicio de la Cruz Negra designado para vigilar la comendadoría de los Caballeros Pobres durante las últimas siete noches, pero había pedido la vigilia de esta noche por su importancia, y Christof se la había concedido. Su conocimiento de la vida del bosque era mejor que el de los otros novicios debido al entrenamiento de Sighard, y su visión nocturna era más aguda. Varios de sus compañeros incluso habían dicho que tenía un brillo rojo en los ojos, que también recordaba que tenía Sighard.

La hora para el cumplimiento de la promesa del ángel también era maitines, pero al parecer los Caballeros Pobres no querían arriesgarse; Renaud divisó a dos jinetes que salían por las puertas de la comendadoría tres horas antes de la hora en que esperaba que los caballeros se congregaran para su batalla final. ¿Exploradores? Hasta ahora no lo habían hecho; se preguntó si quizá los caballeros pobres podían desviarse más todavía del plan.

--Voy a seguirlos --le susurró a su compañero novicio y observador, el hermano Tancred--. Tenemos que avisar al lord Mariscal.

--¡Se supone que no tenemos que separarnos! --le recordó Tancred--. Tendríamos que ir los dos.

--¿Y entonces quién vigilaría la puerta? Rorick y Stefan están demasiado lejos para verla. Os tenéis que quedar aquí. Estaré bien.

Tancred no se lo pudo discutir.

--Que Dios os guarde, entonces. ¡Tened cuidado!

Renaud le dio una palmada en el hombro, y luego regresó con sigilo por el bosque hasta donde habían dejado los caballos. Desató al suyo, luego se volvió y se dio cuenta de que ya no estaba solo.

--Renaud --murmuró Alexander--. Qué encuentro más casual; aunque no para vos, quizá.

»István, ahora.

Se oyó la vibración grave de la cuerda de un arco. La fuerza de la flecha hizo retroceder a Renaud contra su caballo, pero le perforó el pulmón y el músculo, no el corazón. Apretando los dientes por el dolor, agarró la silla de montar, levantó el pie hasta el estribo, y subió. Una mano le agarró el cinturón y lo volvió a tirar al suelo, luego lo lanzó a través del claro contra el tronco de un árbol con precisión dolorosa.

Gruñendo, Renaud intentó levantarse y desenvainar la espada. Pero Alexander estaba justo allí, delante de él, una mano fina agarró a Renaud por la mandíbula, forzándolo a mirar a los ojos gélidos del antiguo príncipe. De repente su mano ya no podía agarrar la espada, y las piernas apenas lo aguantaban. Incluso cuando Alexander lo soltó y dio un paso hacia atrás, esos fríos ojos lo mantuvieron inmóvil.

La siguiente flecha alcanzó su objetivo; un frío paralizante le recorrió el cuerpo desde el corazón inerte hasta los miembros, y se desplomó, inmóvil e indefenso.

--Renaud de Joinville --dijo Alexander, de pie sobre él--. Vuestra existencia era mía desde la primera noche que probasteis la sangre de mi chiquillo y jurasteis vuestro servicio a Olivier y a mí. Puede que os prestara a Sighard durante un tiempo, pero eso no invalidó vuestro juramento… Ni permitía que os atrevierais a reivindicar este don de la inmortalidad de las venas de otro. Vuestra deslealtad y traición nunca han sido olvidadas, a pesar de que la sentencia y el castigo finales se hayan aplazado hasta un momento más apropiado y favorable.

--Como ahora. --Marques agarró a Renaud por la túnica y lo arrastró para apoyarlo contra un árbol, rasgando los cordones de la cofia de malla precipitadamente para retirarla y dejarle la garganta al descubierto--. Traidor.

Al otro lado de Renaud, István dejó aun lado la ballesta y sacó un cuchillo.

* * *

No era una tarea fácil mover un ejército de manera inadvertida, ni abandonar un refugio establecido desde hacía tanto tiempo, y mucho menos dejarlo como si hubiese sido visitado por la ira de un Dios todopoderoso. Como los restos Cainitas reales escaseaban, se desenterraron restos de mortales y también los prepararon para quemarlos, y se juntaron las cenizas de la lumbre de la cocina y de la forja del herrero y las esparcieron de la manera más convincente posible. Los hermanos mortales que se había presentado voluntarios para quedarse recibieron bendiciones especiales y la extremaunción del padre Erasmus, y luego se sometieron a las órdenes directas de lord Jürgen, para que fuesen capaces de contar a sus captores de los caballeros pobres solo lo que el Hochmeister quería que supieran.

Cada noche habían abandonado santa María unos cuantos del resto de miembros de la Orden de la Cruz Negra al amparo de la oscuridad, viajando en pequeños grupos con el mínimo equipaje, y con la mayor discreción posible. Iban hacia el castillo de Hundisburg, donde Jürgen había establecido una comendadoría alternativa, o hacia alguna de las comendadorías menores del norte que lord Jürgen había ordenado que se prepararan para recibirlos, como preparación del viaje venidero y mucho más largo hacia Estonia.

El caballo fue la primera señal de problemas: un caballo sin jinete que trotaba por el camino hacia santa María. La silla y la montura eran del tipo sin adornos al que se daba preferencia en la Cruz Negra, y estaban salpicadas de sangre Cainita. Con la esperanza de encontrar alguna pista sobre su jinete, Christof y Josselin cabalgaron en dirección contraria por el camino. Cuando apenas se habían alejado kilómetro y medio, Josselin se detuvo e hizo una señal con la mano a Christof para que también se detuviera.

--Viene alguien… --susurró Josselin y cerró los ojos para escuchar con más atención--. Dos caballos.

Desviaron a sus caballos hacia los árboles, y encontraron una buena posición desde donde podían ver el camino y sin ser vistos.

--Se ve una luz --dijo Christof, frunciendo el ceño--. Malditos, les ordené expresamente…

--No son nuestros caballeros --lo interrumpió Josselin--. Son mortales. Mirad, se apartan del camino.

--Exploradores, entonces --murmuró Christof--. Tendré que distraerlos, o verán a nuestra gente.

--No, lo haré yo --dijo Josselin--. Vos podéis hacer que esos hermanos se muevan más rápido, a vos os escucharán.

--Josselin… --empezó a decir Christof, aunque no pudo discutir la lógica de su argumento--. Muy bien.

--Y dejadme vuestro sobreveste.

* * *

La luna brillaba tanto que solo necesitaban la lámpara cuando pasaban por debajo de los árboles. Pero en una noche así, no serían los únicos que estarían fuera. Y, como el mismo Otto había señalado, los demonios también conocían las escrituras, y podían suponer que existía una razón que explicara las actividades de los caballeros pobres alrededor de sus murallas durante estos últimos siete días. Teniendo en cuenta la hora, era estúpido pensar que los Cainitas esperarían dentro de sus murallas. De manera que el hermano Matthias, que conocía los campos que rodeaban santa María como su la palma de su mano, y Otto, cuya sensible nariz se estaba convirtiendo en legendaria, salieron con antelación para asegurarse de que los acontecimientos se producían realmente como había predicho el ángel.

El hermano Matthias detuvo el caballo repentinamente.

--Herr Otto, mirad. ¿Es…?

Un caballero montado sobre un alto caballo gris estaba en el camino delante de ellos, al otro lado de un puente estrecho. El caballero llevaba una malla completa de pies a cabeza y un sobreveste blanco con la cruz negra de la Orden Teutónica, y llevaba una larga lanza con la punta de acero.

Otto miró, y olió el aire. Le llegó un olor dulzón y repugnante a basura podrida, y casi vomitó.

--Sí --dijo sofocado--. Es uno de ellos.

--Bueno, entonces --Matthias sonrió, y levantó la lanza--. Si Dios quiere, enviaré a este bastardo directamente al Infierno.

Al otro lado del puente, el caballo del caballero piafó y sacudió la cabeza. El caballero bajó la lanza. La luz de la luna se reflejaba en su malla y los ojos le brillaban fríamente en la cara pálida.

Otto tuvo una sensación repentina de premonición, como si la sangre de sus venas se hubiese helado de repente; sintió un impulso repentino de hacer girar a su caballo y volver al galope lo más rápido posible a la seguridad de la comendadoría.

--Hermano, quizá deberíamos esperar a los otros…

--¿No tenéis fe, herr Otto? --Matthias hizo avanzar a su caballo, y bajó la lanza--. ¡Por Cristo y la Cruz Verdadera!

Al otro lado del puente, el caballo gris se mantuvo firme y el caballero inmóvil mientras Matthias espoleaba a su caballo de guerra al ataque.

* * *

El caballero pobre bajó la lanza y cargó.

--Tranquilo, compañero, tranquilo --murmuró Josselin, conteniendo a Sorel--. Que venga hacia nosotros… --La verdad es que estaba impresionado… y bastante sorprendido. Ningún mortal había resistido a su mirada de esa manera, y mucho menos había intentado atacarlo. El caballo del caballero mortal cruzó el puente, golpeando las tablas de madera con los cascos.

Josselin se levantó sobre los estribos, concentrando su fuerza en la lanza. En el momento exacto, la levantó por encima del hombro y la arrojó como una jabalina con toda la fuerza de su sangre.

El caballero no tuvo ocasión de esquivar el arma arrojadiza, no tuvo tiempo de maniobrar. Le atravesó su armadura y el torso; el impacto lo hizo caer de la silla de espaldas y aterrizó con fuerza contra el suelo. No volvió a moverse.

Josselin desenvainó la espada e hizo que Sorel avanzara hacia el otro mortal; el lacayo del caballero, quizá, pues no llevaba hábito. El olor de la sangre lo estimuló…

Corred, le ordenó al mortal mientras galopaba hacia él. Corred, o uníos a vuestro amo.

* * *

Otto vio que Matthias salía despedido de la silla, y aterrizaba con fuerza en el camino, con la lanza atravesándole el cuerpo. Se santiguó, murmuró una plegaria rápida por el alma del Caballero Pobre. Luego el caballero demoníaco atravesaba el puente, con la espada en la mano y mostrando los dientes como un lobo.

El miedo se apoderó de Otto, y sintió el fuerte impulso de dar la vuelta y marcharse al galope tan rápido como le fuese posible. Pero ningún Murnau había huido nunca del Demonio, o eso es lo que siempre había dicho su padre. Desenvainó la espada.

--¡Demonio! --gritó, y espoleó al caballo.

Pero su caballo no estaba entrenado para el combate, y en el último momento se asustó del enemigo que se aproximaba, obligándole a prestar tanta atención a mantener el equilibrio como a defenderse del ataque del Cainita, o a herir al bastardo.

El Cainita viró bruscamente hacia él, y desvió el golpe de Otto con una fuerza tal que sintió que se le paralizaban la mano y el brazo. Vio los colmillos blancos y los fríos ojos azules del Cainita más de cerca de lo que le habría gustado; el hedor de la criatura le lagrimear los ojos y le volvió borrosa la visión.

Entonces un duro puño con malla le golpeó la sien; fue consciente de que caía, y de la oscuridad y las estrellas mientras el suelo se levantaba para encontrarse con él.

* * *

Josselin desmontó y se arrodilló junto al cuerpo del mortal caído; el hombre estaba aturdido, la sangre que le enmarañaba el pelo donde Josselin le había golpeado. Se inclinó más, fijándose de repente en el bordado de seda que adornaba el cuello del hombre.

No era ningún sirviente: sus ropas eran demasiado hermosas, y los cierres y adornos de la hebilla del cinturón y la vaina eran demasiado ornamentales para un hombre ligado a una orden monástica. También llevaba malla debajo de la túnica, y un anillo en el dedo, con un blasón heráldico… A Josselin no le resultaba familiar, pero se fijó en el diseño; quizá Christof lo conocería.

Podía ver el pulso de la arteria en el cuello del hombre, regular y fuerte, podía oler la dulce sangre. Tuvo una punzada de hambre repentina, aunque ya se había alimentado esa misma noche. Aquella, susurró la Bestia, era su presa legítima, superada por el cazador; su prisionero, cuyo rescate solamente se podía pagar con sangre.

Josselin se inclinó para cobrarlo.

* * *

Dedos fríos en la mejilla, tocándolo, examinando su ropa. Otto intentó aclararse la cabeza de niebla y dolor sin moverse ni abrir los ojos, intentó mantener la respiración tan superficial como pudo. Quizá si piensa que estoy inconsciente me dejará… Virgen María, si alguna vez he conseguido vuestro favor…

Entonces el Cainita lo levantó en brazos, dejando que la cabeza de Otto colgara hacia atrás, y recordó demasiado tarde el uso real que un Cainita podía hacer de una víctima indefensa, cuando unos labios fríos le rozaron la garganta.

Se puso tenso, luchando demasiado tarde, y el Cainita lo agarró con más fuerza. Sintió un dolor agudo, desgarrador cuando el demonio le clavó los colmillos en la garganta, y un terror frío le recorrió el cuerpo.

Y entonces empezó el placer. Olas de puro éxtasis sensual lo recorrieron de la cabeza a los dedos del pie y de vuelta, dejándolo cautivado en una languidez deliciosa. Era la intensidad del sexo, la dulzura del mazapán, el raro placer de la alabanza de su padre, y el sabor seductor de la muerte a pequeñas dosis a medida que el demonio le iba chupando la vena y se le bebía la vida.

Pero no lo mató. En lugar de eso detuvo su beso dulcemente paralizante y lo dejó vacío y solo, llorando junto al camino, para que lo encontraran los caballeros pobres.

* * *

El sol empezaba a salir cuando los caballeros pobres terminaron de registrar el hospital de santa María y la comendadoría, y de catalogar los resultados. Los pocos prisioneros (pobres desdichados) lloraban encadenados, y contaban historias de un ángel que había aparecido en la abadía con una espada de fuego. Las pruebas que habían encontrado en la abadía lo corroboraban, desde las puertas y las entradas chamuscadas y caídas hasta los hábitos teutónicos vacíos y manchados de sangre, llenos de cenizas arenosas y pedazos de hueso carbonizado.

--Cenizas --el hermano Emil sonreía satisfecho mientras levantaba la mano y dejaba que las cenizas le resbalaran entre los dedos--. ¡Hasta el último de los bastardos! No es que compense la pérdida de Matthias… ¡Ni mil montones de ceniza lo harían! Pero es un buen comienzo… ¿Cuál es el recuento final, Reinhardt?

--Dieciocho, hermano --dijo Reinhardt--. Dieciocho Cainitas destruidos por el poder de Dios, ¡exactamente lo que prometió el ángel! El hermano Matthias nos sonríe desde el cielo, estoy seguro. ¡Y gracias a Dios por vuestro caballo inquieto, herr Otto! La criatura debió pensar que estabais muerto… ¡Y gracias a la Virgen y a san Mauricio que no lo estáis!

--Sí, gracias a Dios --asintió Otto, débilmente. El hermano Gregor le había limpiado la sangre de la cara, había comprobado la dilatación de los ojos, y luego le había asegurado que se recuperaría. Se llevó la mano al cuello, involuntariamente; no tenía ninguna marca, ninguna señal de la violación de su carne. Ni tampoco había reunido el coraje para contarlo.

Ahora soplaba una brisa limpia por las puertas rotas de la abadía y, con la ayuda de Dios, la oscuridad que había allí había sido quemada para bien. Pero no podía evitar preguntarse qué montón de cenizas, si era alguno de esos, era el de aquel caballero demoníaco, y si la destrucción del Cainita lo había liberado realmente de su hechizo.

Nadie le había contado nunca que el mordisco de un Cainita proporcionase tanto placer. Ahora se sentía sucio, y aunque no había sido por su voluntad, se preguntaba si una simple confesión le limpiaría alguna vez la mancha del alma.

Capítulo 28

MAGDEBURGO, SAJONIA

VÍSPERA DE LA FESTIVIDAD DE SAN DIONISIO, OCTUBRE, 1230

El priorato estaba más tranquilo de lo que ella lo recordaba, el claustro iluminado solo por la luz intermitente de la luna, y los pocos hermanos caballeros de la Cruz Negra que vio, incluidos los dos que habían enviado para escoltarla, llevaban hábitos lisos negros en lugar de los blancos habituales. Pero no la condujeron hasta la sala de consejo de Jürgen, donde se reunía con ella normalmente, sino hacia una habitación del piso de arriba, que parecía ser su oficina personal, su habitación de trabajo y dormitorio.

--Lady Rosamund. --Jürgen también vestía de negro, aunque con un estilo laico más que con el hábito de un monje. Por alguna razón, esa sutil diferencia la complació; no le gustaba verlo como un monje--. Mis disculpas, milady, por el retraso en recibiros; como sabéis, los sucesos últimamente han sido algo preocupantes, y me han mantenido alejado del placer de vuestra compañía. Soy consciente, sin embargo, de todo lo que vos y vuestro hermano habéis hecho por nosotros recientemente.

--Soy la sirvienta leal de su Alteza, siempre --respondió, haciendo una reverencia--. Pero era de otro asunto del que vine a hablar. Parece que el Maestro Jervais tenía realmente información que ofrecer a vuestra Alteza respecto a los asuntos de Estonia y, después de haberla oído yo misma, creo que os interesaría. No puedo corroborar su informe, por supuesto, y puede ser que sepa incluso más de lo que me contó, si se lo pregunta su Alteza.

--Es posible --respondió Jürgen, pensativo--. Mis generales se reunirán después de la corte formal la noche de los difuntos. Quizá ese sea un mejor momento para escuchar vuestro informe, milady; y si necesitamos llamar al Tremere para tener más detalles, estoy seguro de que estará encantado.

--Por supuesto, milord --asintió Rosamund.

--También ofreceré más apreciaciones oficiales en esa corte, pero quería agradeceros personalmente vuestra ayuda en este difícil asunto. --Hizo una pausa, y por el tono, incluso por como movía los ojos hacia un lado y hacia el otro, ella supo que todavía no había terminado con todo lo que tenía que decir--. También había otra cosa…

Rosamund no necesitó ver sus colores para darse cuenta de que era una mala noticia; lo podía oír en su voz, y se preparó para ello.

--Vuestro informe decía que el hermano Renaud había desaparecido --dijo con tono sombrío--. Creí que vos y Josselin deberíais saberlo… Encontramos sus restos en los bosques cerca de la comendadoría de los caballeros pobres. El hermano Tancred dijo que había ido a seguir a dos caballeros que habían salido antes que los otros. Por los indicios que quedaron, parece que le dispararon en el pecho con una ballesta… Varias veces. Una flecha debió de perforarle el corazón… De otra manera no se habría dejado dominar sin llevarse a otros con él.

Oh, no… ¡pobre Renaud!

--Lo… lo siento… --consiguió decir--. Sé que Josselin sentirá una gran aflicción cuando lo sepa. Consideraba a Renaud un amigo. Y yo también. Nunca desconfié de él, milord; temía que le hubiera pasado algo cuando Josselin me dijo que había desaparecido.

--También era amigo de vuestro senescal, quizá de su época de servicio juntos.

--Sí. Renaud era muy amigo de Peter, y también de Fabien… ¿Cómo lo sabíais?

--Peter a veces lo visitaba en santa María. Pensaba que lo sabíais.

--No…, pero no me sorprende. Casi…, mejor que estuviese allí que… que en otros sitios a los que podría haber ido --le costaba hablar hablar; tenía un nudo en la garganta. Pobre Peter… ¿a qué otro lugar podría haber ido? No se atrevía siquiera a llorar por ella--. Todos hemos necesi… necesitado el consuelo de Dios estos últimos años.

Por la mente le pasaron imágenes espontáneamente de aquellos cuyo sufrimiento había sido grabado con fuego en su memoria y su corazón: Renaud, llorando sobre la túnica vacía del pobre Olivier; Margery, regresando de la habitación de Alexander casi al alba, pálida y triste, con los ojos enrojecidos de llorar; Peter, acurrucado en el suelo donde Alexander lo había dejado caer, mojado por el miedo; y su leal Josselin, de pie sobre el cadáver sin cabeza de Lucien con una espada ensangrentada y lágrimas que le resbalaban por las mejillas, obligado por el deber y la malicia de Alexander a destruir al chiquillo descarriado al que había querido. Y respecto a ella, qué se sentía al yacer atrapada por los brazos fríos y el corazón todavía más frío de Alexander, soportar sus caricias y temer a su beso más que al alba…

Todos nosotros hemos sufrido, comprendió, y entonces intentó desterrar aquellos recuerdos antes de que superaran a su frágil autocontrol. No voy a llorar. Tengo que ser fuerte.

--Milady… ¿sucede algo?

Voy a ser fuerte. Se lo debo, tengo que ser fuerte, no les puedo fallar ahora, tengo que ser…

Pero había contenido las lágrimas demasiado tiempo. Se le escapó una lágrima oscura, que le resbaló por la mejilla, y luego otra. Pintonees fue como si las compuertas de su alma se hubieran abierto y no había nada que pudiera hacer para contenerla corriente. El miedo se juntó con el dolor, la frustración y la angustia reprimidas durante demasiado tiempo en su interior. Le brotó un sollozo de la garganta, y se volvió y corrió hacia la puerta.

No había llegado siquiera a medio camino cuando se encontró con un obstáculo, un pecho duro y unos brazos fuertes que la abrazaron, y luego la levantaron del suelo. Jürgen la llevó, todavía llorando, al otro lado de la habitación y la dejó con suavidad sobre la cama.

--Shh, shh --murmuró, inclinándose sobre ella con preocupación--. Rosamund… No, quedaos ahí, no tengáis miedo, aquí estáis a salvo. Sea lo que sea lo que dije…, os ruego que me perdonéis, señora, no os haría daño por nada del mundo, sin duda lo sabéis…

Su preocupación fue como una ola cálida, su mirada casi abrumadora, tan próxima, tan fija. Su dolor tenía dificultades para mantener el control sobre ella, pero ella no quería dejarlo marchar, no del todo, todavía no. Buscó a tientas su mano y él dejó que se la cogiera, cerrando los dedos alrededor de los de ella.

--Vos no --dijo--. Vos nunca…

--Entonces, ¿qué es, señora? Dulce Rosamund… --con la otra mano le acarició el pelo con suavidad, casi como si tuviese miedo de hacerle daño al tocarla--. Dejad que os ayude.

--No podéis. --Fue un susurro--. Nadie puede.

Se inclinó un poco y la levantó en brazos, sosteniéndola contra su pecho. Ella lo abrazó casi instintivamente.

--Rosamund. ¿No podéis confiar en mí ni un poco?

Se sentía tan segura en sus brazos… Qué grato era olvidarse de los problemas, dejar que la sostuviera, dejar que sus suaves palabras la convencieran de lo que ella tanto deseaba creer.

--Confío en vos, milord. No es cuestión de confianza.

--¿Entonces qué es? Esto… esto no es propio de vos. --Le acarició la mejilla, casi con cautela, con la punta de los dedos, siguiendo la línea de la mandíbula--. Sea lo que sea lo que os preocupa, no permitiré que continúe. ¿Acaso no os dije que, si necesitabais mi protección, solo teníais que pedirla? Rosamund…

Había algo en su voz que le llegó al corazón; su propio dolor y frustración, que querían un enemigo contra el que poder luchar, un obstáculo que pudiera derribar y de esa manera derrotar de un solo golpe su pena y su dolor. Levantó la cabeza y se cruzó con su mirada, y las palabras que había pensado para calmarlo se evaporaron de su lengua y desaparecieron sin ser dichas.

Sus ojos la atraían, profundos e intensamente azules; nunca antes había estado tan cerca de ellos. Podía ver preocupación en ellos, y un afán de protección tan intenso que le recorría el cuerpo como el calor de un hogar. Y algo más, tan peligroso como una llama, e igual de cálido: el deseo. Lo saboreó un momento, sintió que tocaba algo en su interior que había intentado con todas sus fuerzas mantener enterrado y secreto, cuidándolo para que germinara, brotara y floreciera donde también él pudiera verlo.

--Rosamund… --murmuró, y entonces inclinó la cabeza hacia ella y la besó.

Su bigote le rozó la piel mientras sus labios exploraban los de ella, el superior y el inferior. La mano de Rosamund encontró su pecho y la deslizó por encima del hombro y hacia el pelo; él la abrazó fuerte, deslizando una mano a lo largo de su espalda. Desvió los labios hacia las mejillas, encontró los rastros de sus lágrimas y se las secó a besos, luego la volvió a besar. A Rosamund le salieron los colmillos sin quererlo, separó los labios para recibir su lengua, explorándole también la boca. Notó sabor a sangre…

De repente se le abrió el apetito como un vacío sin fondo; con un pequeño grito se soltó y hundió la cara en su hombro, temblando por el esfuerzo de intentar dominar esa hambre, controlar las ganas de sangre y el deseo que su beso, su misma presencia le provocaba.

--¿Rosamund…?

--Vos, milord, no sois monje --murmuró contra su túnica, y él se rió. La tensión se evaporó, e incluso su hambre de sangre se apagó volviéndose más manejable, agradable incluso, algo que estaba a un nivel más parecido a la anticipación ansiosa que a la frustración.

--¿Me dejaríais serlo, milady? --preguntó, divertido. Liberó una mano, la estiró y empezó a desabrocharse el cinturón. Ella puso su mano sobre la suya un momento.

--Por nada del mundo --admitió, sonriendo, y deshizo la hebilla ella misma. Sus dedos demostraron ser muy diestros con los cordones de su vestido, y sus labios tan ansiosos de explorar su piel como los suyos por la de él. Esto era lo que su alma había anhelado, desde la primera vez que lo había visto de pie alto y orgulloso ante su corte hacía dieciocho años: estar entre sus brazos, tocarlo y que la tocara, sentir su mano sobre el pedio, las piernas entrelazadas con las suyas, sus labios explorándole el cuello…

Sí. Oh, sí… Cerró los ojos levantó la barbilla, y notó que sus labios se separaban sobre la vena. La anticipación, saber lo que venía, era casi tan dulce como el mismo beso; cuando sus colmillos le perforaron la carne, soltó un suave grito de placer y se abandonó al éxtasis.

Y poco después él la abrazó, como lo habría hecho cualquier caballero y amante verdadero, y se rindió, cuerpo, alma y sangre, a su beso.

* * *

--Todavía no me habéis contado lo que tanto os apenaba… --dijo, un rato más tarde--. Pero tengo la sensación de que lo sé. Os protegeré, Rosamund; a vos, a Josselin, y a vuestros sirvientes. No hay razón para que tengáis miedo.

--Y cuando os vayáis a Estonia con vuestro ejército --preguntó, suavemente--, ¿entonces qué? ¿Lo dejaréis aquí para que vigile vuestro trono mientras no estáis? ¿O me llevaréis con vuestro séquito como a una de las monjas… o una sirvienta?

--Eso haría si pudiera elegir; pero no me puedo ir, ahora no. No con él aquí. Una vez más, tengo que ser príncipe antes que general, y dejar que Christof y Rudiger lideren a los hombres en la batalla. Aunque tengo que confesar… --Le pasó los dedos por el pelo, jugando con sus sedosos cabellos--. He descubierto otra razón para quedarme aquí. Una ambición distinta… y un premio distinto.

--¿Es eso lo que veis cuando me miráis, Jürgen? ¿Un premio que tenéis que ganar, algo que arrebatáis a Alexander?

Él se apoyó sobre un codo y la miró, acariciándole suavemente la mejilla con el dorso de los dedos.

--Sois un premio, Rosamund: una joya preciosa que cualquier rey estaría orgulloso de llevar en su corona, una flor rara y delicada que cualquier jardinero mimaría y protegería, una bella señora por la que cualquier caballero lucharía y moriría de buena gana. Y vos sois una señora de sangre noble, con tanta elegancia, belleza y sabiduría que cualquier príncipe se sentiría honorado de poder convertiros en su reina. Y no dejaré que os tenga. Creedme, mi dulce señora.

Lo decía en serio. Rosamund se dio cuenta, y durante un minuto se permitió gozar de esa idea, la confianza y el consuelo que irradiaban de su presencia junto a ella, las caricias sobre su piel, su sangre resonando en sus venas.

--Lo creo --susurró, y dejó que se acercara otra vez. Cuando Jürgen la abrazaba, era fácil creer que podía conquistar el mundo.

--Sois la embajadora de la Rosa --murmuró--. ¿Qué creéis que diría la reina Isouda a una propuesta de alianza… una alianza de sangre?

¿Qué diría Alexander?

Amaba a Lorraine, y, sin embargo, por los celos, también la destruyó… No compartirá nuestro amor con nadie más.

--Estoy… estoy segura de que mi reina sería partidaria de una alianza --murmuró Rosamund, porque tenía que decir algo, y sabía que era verdad.

--¿Y vos, Rosamund? ¿También os satisfaría?

En esas palabras estaba su corazón, que se rompería si lo rechazaba de pleno.

--Si fuese posible, y mi reina estuviese de acuerdo --dijo por fin--, entonces no habría nada en toda la eternidad que me complaciese más.

--Entonces también me complacerá a mí --dijo, y se inclinó otra vez para besarla.

En el cercano campanario de san Sebastián empezaron a tocar las campanas, llamando a los monjes a la plegaria de la mañana.

¡Laudes! ¡Casi llega el alba! Empezó a levantarse, y a buscar su camisa y su vestido. Si me doy prisa, lo puedo hacer, son solo algunas manzanas. Pero Jürgen se levantó y la interceptó, subió la mano por su brazo e hizo que se tumbara de nuevo junto a él.

--Quedaos.

* * *

Era hermoso, incluso dormido e inmóvil como un cadáver, con el pelo largo enmarañado y la barba sin recortar. Sus sirvientes habían entrado y habían encendido velas, y habían dejado unos paquetes de correspondencia sobre la mesa de trabajo. Rosamund se preguntó si se habrían sorprendido al descubrir a alguien compartiendo la cama de su amo.

Jugó con los dedos por su ancho pecho, siguiendo la curva del músculo y del hueso bajo su piel pálida, las líneas blancas desiguales de viejas cicatrices. No lo habían Abrazado siendo un adolescente, sino un hombre en la flor de la vida, alto y fuerte por una vida mortal blandiendo una espada, luchando en su camino por la vida hacia la eternidad. Incluso dormido era la imagen del rey guerrero; cuando estaba despierto, y tenía los ojos brillantes y alerta, miraba el mundo como algo que conquistar…

Movió la mano, cogió la suya en un instante, la aflojó cuando abrió los ojos y la reconoció, y entonces su cara se relajó en una sonrisa.

--Rosamund.

Sintió su mirada como una caricia, y por un instante no quiso otra cosa que acomodarse de nuevo en sus brazos, saborear el fuego de su sangre en la lengua, sentir sus colmillos en la piel. Como pudo, se resistió: su sangre era tan dulce y potente como su sonrisa, pero ninguna de las dos superaba totalmente a su buen juicio, todavía no.

--Milord, me temo que tengo que irme… Me echarán en falta…

Se llevó su mano a los labios y le besó la palma.

--Alexander tiene que aprender que no puede tener todo lo que quiere --dijo suavemente--. No os puede tener.

Ella sonrió.

--Quería decir que mis sirvientes estarán preocupados por mí. Peter estará preocupado.

--No podemos permitir que Peter se preocupe, entonces.

Capítulo 29

MAGDEBURGO, SAJONIA

FESTIVIDAD DE SAN DIONISIO, OCTUBRE, 1230

Rosamund se despidió de su escolta en la puerta y entró. La oficina de Peter en la planta baja estaba vacía y a oscuras, y tampoco se veía luz por debajo de la puerta de Josselin; quizá había pasado el día en la nueva comendadoría con los caballeros de la Cruz Negra. Subió apresuradamente las escaleras.

El solar del piso de arriba estaba oscuro y vacío, la cocina sorprendentemente abandonada. Escuchó un momento, pero no oyó nada, ningún murmullo de conversación, ningún movimiento. ¿Dónde estaban todos? Algo más despacio, subió al tercer piso.

La habitación de Peter en lo alto de las estrechas escaleras también estaba vacía. Fue hacia su propia habitación, y se detuvo, helada por lo que vio dentro.

Parecía como si las hordas tártaras hubiesen saqueado su habitación. El baúl de roble donde guardaba su ropa estaba volcado, la tapa arrancada de las bisagras de hierro y hecha astillas, los postigos arrancados de las ventanas y tratados de la misma manera. Los restos del baúl, las sillas rotas y el suelo estaban cubiertos de jirones de tela y ribetes bordados; incluso las pesadas colgaduras de su cama estaban rasgadas y hechas pedazos. Rosamund se inclinó y recogió un pedacito de brocado blanco del suelo. Reconocía el diseño. Había sido la manga de su vestido preferido…

Cuando descubrió que había huido, recuerdo haber oído que fue directamente a sus habitaciones y enfurecido rasgó todos sus vestidos.

Paralizada de miedo, entró en la habitación, reprimiendo el impulso de chillar, de sucumbir a la bruma roja que bordeaba su visión. De repente, la aparente ausencia de sus sirvientes, de Josselin, tomó un significado nuevo y mucho más inquietante, y provocó que un terror frío se apoderara de su corazón inerte. ¿Dónde están?

"La apariencia de la traición es igual de peligrosa que su realidad; estad alerta y sed prudente".

--No… --ahogó el grito, y se volvió para irse, para buscar en la casa cualquier señal…

--No estabais aquí --dijo Alexander, de mal humor--. Os eché de menos.

Se quedó helada una vez más y luego se volvió lentamente, agarrando con fuerza el pequeño trozo de brocado entre los dedos como si fuese su único escudo.

--Alteza.

Había estado sentado en un rincón al otro lado de la cama. Ahora se puso de pie, y fue hacia ella. Tenía rastros oscuros y manchas de lágrimas de sangre en sus mejillas pálidas. Igual que la camisa que sostenía en las manos.

--Creí que me habíais abandonado --dijo, con suavidad--. Quiere que os vayáis, lo sé. Y ambos os habíais marchado. No… no sabía qué hacer.

Su pena le rompió el corazón. Ella sabía lo que era ser abandonada por aquellos a los que amaba. Se acercó a él, lo abrazó, y él soltó la camisa y la sujetó con fuerza.

--Lo… lo siento --consiguió decir--. No quería disgustaros, ¡sabéis que no os abandonaría!

--Os eché tanto de menos --le murmuró Alexander al oído, y le besó la mejilla antes de soltarla--. Os daré vestidos nuevos, mi rosa, incluso mejores. De todas formas no os gustaban los viejos, ¿verdad?

El vestido verde de lana había sido un regalo de Isouda, y el brocado blanco lo había hecho su madre y se lo había enviado a Francia para su baúl nupcial. Josselin había traído una pieza de terciopelo de seda azul de Toulouse, con el que Margery le había confeccionado un vestido bordado con oro en secreto para darle una sorpresa…

--Sé que no os gustaban --la presionó Alexander--. Y ahora podéis tener vestidos nuevos. Eso será mucho mejor, ¿no creéis?

Os daré todo lo que deseéis. ¿Qué os puede dar él? Nada.

--Me gustan las cosas nuevas, milord…

--No os gustaban. --Le clavó los ojos, y de repente el brocado blanco le pareció tonto e infantil, el terciopelo azul cursi, y se alegró de haberse deshecho de ellos.

--No --asintió--. Tenéis razón. En realidad no. En realidad necesitaba algunos vestidos nuevos.

Él sonrió.

--¿Veis? Lo sabía… Siempre sé lo que pensáis, amor mío.

Reprimió un ataque repentino de algo parecido al pánico. Afortunadamente, Isouda la había instruido en frases corteses, y no necesitaba pensar con claridad para contestarle.

--Pero bueno, milord, ¿haréis desaparecer todo el misterio? ¿Cuál sería el reto entonces?

--Os he echado tanto de menos, rosa mía --siguió él--. Después de separarnos, no podía dejar de pensar en vos, ni un minuto. Finsterbach no es nada más que un montón de piedras vacío sin vos para iluminar sus salas, y mi cama está tan fría y solitaria sin vos a mi lado… Y entonces es cuando me di cuenta de lo mucho que os amaba en realidad. «Un amante verdadero está poseído constantemente y sin descanso por el pensamiento de su amada».

Era una de las normas del amor, aunque no se había dado cuenta de que Alexander fuese tan versado en ellas; parecían contrarias a su naturaleza.

--El amor es más que eso, milord.

--Os amo --dijo Alexander, cogiéndole las manos--. Incluso antes creía que os amaba, pero no lo sentía realmente. Pero tengo que haberos amado, porque estaba celoso… Los celos siempre aumentan los sentimientos del amor, eso es lo que escribió Capellanus, ¿no es así? Y es verdad, Rosamund, ¡porque a mí me ha pasado! Ahora cuando os miro, incluso si pienso en vos…, siento tanto amor que ni siquiera la langue d'oil es adecuada para expresarlo.

El juramento de sangre no era amor, por supuesto… Solo en la corte de Isouda había participado en una docena de debates sobre ese tema. Pero para Alexander, podía ser muy bien que sintiera que era amor.

--Me siento halagada, milord --repuso Rosamund.

--Sé que también lo sentiréis, amor mío. --Alexander se acercó más--. Llegaréis a amarme, igual que os amo yo.

--Con el tiempo, milord, por supuesto --dijo, recatadamente--. Al corazón no se le pueden meter prisas.

--¿Qué tengo que hacer, rosa mía, para demostraros mi amor? ¿Tengo que matar a esos lastimosos caballeros que le han causado tantas dificultades a lord Jürgen? ¿Tengo que escalar una montaña de cristal, o domar un dragón para ser vuestro palafrén? Os daría París, y la cabeza de Salianna en una pica, pero… --su expresión se oscureció, y la furia que empezó a irradiar de repente fue suficiente para obligarla a dar un paso atrás alarmada--. ¡Él no me dará las tropas como ha prometido! Después de todo lo que he hecho por él, ¡no me apoyará!

Buscando algo en lo que desahogar su furia, Alexander recogió los restos del baúl guardarropa de roble y los lanzó contra la pared. El pesado proyectil se hizo añicos y derribó el yeso entre las vigas de madera, dejando al descubierto los ladrillos y provocando una lluvia de yeso y de pedazos de madera rota sobre el suelo.

Rosamund reprimió un grito. Pero era mejor la pared que alguien de su gente. Entonces oyó un quejido muy débil y un suave crujido en algún lugar más arriba. El ático. Están en el ático; tengo que mantenerlo lejos de ellos. Y a los caballeros pobres también… ¡no dejaré que destruya todo por lo que nos hemos esforzado!

--¿Queréis demostrar de veras vuestro amor, Alexander? --le preguntó, intentando pensar en algo. Si pudiese dirigirlo, usar el lazo mientras le fuera posible--. Sabéis que un amante verdadero no se contenta con nada excepto con lo que cree que complacerá a su amada. Y lograr el amor fácilmente lo hace perder valor. La dificultad del logro le da valor.

--¡Sí! Sí, exactamente --dijo, acercándose a ella y tomándole las manos--. No os puedo negar nada, amor mío. Decidme que queréis que haga, y lo haré.

Esto no es amor, se recordó a sí misma, cuando su impaciencia para complacerla le alegró el corazón. Tuvo que reprimir el impulso de sucumbir, de tratarle con el mismo afecto sencillo que ofrecería a Josselin, cuyo amor no venía de la sangre ni le exigía nada a cambio.

--Tengo que pensar en ello, milord --dijo, y le ofreció su mejor sonrisa--. No sois un caballero corriente. Lo que podría suponer un reto para un hombre corriente difícilmente sería una prueba adecuada de vuestro amor, porque sería demasiado fácil para vos.

Él sonrió con una sonrisa casi infantil.

--Sí. Ponedme una tarea, milady. Entonces me amaréis como yo os amo, y seréis mía para siempre.

--Pero tenéis que dejar que piense en ello, y sed paciente. ¿Podéis ser paciente, verdad?

--Oh, sí --le aseguró--. Pero os lo ruego, ¡no me hagáis esperar demasiado! --Se llevó su mano a los labios, le besó los nudillos, luego le dio la vuelta y le besó la palma.

Todo fuese por la paciencia.

--Entonces, milord, os tengo que pedir permiso para retirarme y reflexionar… ¡no, milord!

--No tengo tanta paciencia, amor mío --susurró, mientras le subía la manga y le hundía los colmillos en la muñeca.

Lo que un amante toma contra la voluntad de su amada no proporciona placer, se dijo a sí misma, pero no le sirvió de ayuda. Su deseo era casi tan abrumador como su beso; le fallaron las rodillas, y la dejó en el suelo, chupando ávidamente, provocándole estremecimientos de puro placer sensual por los nervios y dentro de las venas. Hacía ruiditos de satisfacción mientras bebía, y ella tampoco pudo contener un gemido, odiándose a sí misma por disfrutar tanto, pero incapaz de resistirlo.

Esto no es amor, esto no es amor, se repetía una y otra vez, su letanía para sobrevivir, para mantener el control sobre su mente. Todavía lo repetía cuando él dejó de beber, la cogió en brazos y la tendió suavemente sobre los restos de su cama.

--Seremos tan felices… --le susurró, y le besó la frente. Luego se marchó.

* * *

Cobró consciencia de pasos, voces, latidos mortales, y del olor de la sangre. Voces conocidas, presencias cercanas, que vibraban con los agudos sentidos sobrenaturales. Sintió una punzada de hambre, y la Bestia gruñó a modo de advertencia. Marchaos. Dejadme sola, dejadme morir…

--¿Milady…?

--Peter, tened cuidado… ¡Rosamund, no!

Una llama carmesí resplandeció a través de su visión. Gruñó y se puso de pie de un salto, con los colmillos desnudos y los ojos salvajes de furia. Pero algo frustró su ataque. Algo más grande y más pesado que ella misma la golpeó y la tiró al suelo. Luchó, escupiendo, gruñendo, pero su adversario era más fuerte que ella, y la sujetaba con fuerza. Sus dedos agarraron un brazo y una muñeca, y hundió fácilmente los colmillos en la carne. La sangre le llegó a la lengua, dulce y poderosa y fría, y la tragó, mientras una mano temblorosa se hundía en su pelo, y una voz ronca le susurraba palabras cariñosas al oído.

Sangre Cainita. Josselin.

--Rosamund, escuchadme, me oís. Me conocéis, ma petite…

Rosamund se encontró agarrada al brazo de Josselin, cuyo mayor peso la inmovilizaba. Ambos estaban tumbados en el suelo en su habitación revuelta. De repente se sintió avergonzada, se apartó y lamió la herida para que se cerrara.

--Por favor --susurró roncamente--. Dejad que me levante…

--Por supuesto. --Josselin se levantó y echó una mirada al círculo de caras pálidas y asustadas de los sirvientes mortales--. Dejadnos solos --dijo--. Os prometo que pronto saldrá a veros. Marchaos.

Se fueron obedientemente, y Josselin se inclinó sobre ella, levantándola en sus brazos. Ella se agarró a su cuello con los brazos y dejo que la llevara. Cuando la dejó otra vez, se sorprendió un poco al descubrir que se encontraba en la cama de Josselin, en su pequeña habitación del piso de arriba.

--Josselin… yo… Lo siento, no era mi intención…

--Lo sé, petite. No pasa nada… Mejor yo que Peter, por lo menos. Solo doy gracias a Dios y a todos los santos que estéis… --la miró con más atención--. ¿Qué os hizo?

--No… Eso no. No bebí, todavía soy libre. Él… necesitaba asegurarse, supongo.

--Bastardo… --silbó Josselin.

--Josselin, no --dijo, poniéndole la mano sobre el brazo--. Ni siquiera lo penséis. ¿Por qué no queréis verlo, ninguno de los dos? ¡No podéis protegerme! ¡Nadie puede!

--Quizá es porque nosotros… --se detuvo--. ¿Ninguno de quiénes dos?

--Jürgen --susurró.

--Peter dijo que no regresasteis a casa anoche.

Ella entendió la pregunta que él no formulaba, y asintió.

--Lo amáis, ¿no es verdad?

--Sí. Por lo menos eso creía. Pero…, pero una vez que probáis la sangre, ¿cómo podéis saberlo? ¿Importa después de eso? ¿Es a Jürgen a quién amo de verdad, o a Alexander, o…? --dejó caer la mirada, luchando contra la agitación de sus propias emociones antes de volver de nuevo los ojos hacia él.

--¿O a mí? --Josselin le alisó el pelo, suavemente--. La sangre no es amor, Rosamund. Ya lo sabéis.

--Pero es la misma sensación --persistió--. Y si se siente lo mismo que con el amor, entonces, ¿qué diferencia hay, en realidad? Si bebiera por tercera vez, ya no importaría. Sería feliz, y nunca sabría lo desdichada que era…

--No --dijo Josselin--. Lo sabríais, creedme. Lo sabríais, y, sin embargo, estaríais igualmente convencida de que la razón por la que erais tan desdichada no tenía nada que ver con él, porque ¿cómo podía alguien a quién amabais tanto ser alguien a quién pudieseis odiar, que os robara vuestra voluntad y vuestro amor propio? De manera que cuando fueseis infeliz, os culparíais a vos misma, y os preguntaríais qué demonios habíais hecho mal…

En ese momento sintió el dolor de Josselin como sí fuese el suyo propio, y deseó calmarlo, mejorar las cosas, hacer lo que fuese necesario para aliviar la angustia que le causaban los recuerdos. Su sangre, se dio cuenta, y luego pensó, ¿quién le hizo esto? Y entonces lo supo, lo sintió en los ecos de su sangre, de la conexión que compartían.

--Salianna.

--Sí, Salianna. Hace mucho tiempo, cuando yo todavía respiraba. Pero él no será mejor, Rosamund. Lo sabéis, hace demasiado tiempo que lo conocéis. --Sacudió la cabeza--. El amor no es solamente lo que sentís, Rosamund. Es lo que hacéis.

--¿Entonces, qué debo hacer?

Josselin permaneció en silencio un buen rato.

--Desearía con todo mi corazón tener una respuesta --dijo por fin--. Dormid aquí esta noche, Rosamund, e intentad no preocuparos. Haré que Blanche y Peter bajen a cuidaros.

--¿Y vos?

--No será la primera vez que duerma en alojamientos peores, petite, y el sótano es seco y seguro. Descansad, y pensad, y yo haré lo mismo. --Se inclinó y le besó la frente--. No sois Lorraine, y no os dejaréis arrastrar por vuestras pasiones.

* * *

Las pasiones son caballos. Era algo que Isouda había dicho una vez. Rosamund pensaba en ello incluso mientras les aseguraba a Peter y a Blanche, (y, de hecho, parecía que a todos los mortales de la casa) que de verdad estaba bien y que no culpaba a nadie por el estado de su habitación salvo a Alexander. Blanche le trajo un camisón para dormir, y Peter le prometió que se encargaría de tener la habitación ordenada y la pared y las contraventanas reparadas lo antes posible.

Las pasiones son caballos. ¿Cómo seguía? Josselin lo sabría (él lo recordaba todo) pero algo en ella quería que lo contestara ella misma. Oh, sí…

Las pasiones son caballos, veloces y fuertes, pero tenéis que mantenerlas bajo control. Hay que obligarlas a que sirvan a vuestras necesidades y que sigan su curso, y no permitir que os lleven hacia el precipicio.

Habéis sido en todo mi mejor alumna, y confío plenamente en que no me defraudaréis ni siquiera en esta noche tan oscura.

--Peter --dijo con suavidad, cuando se volvía para irse--. Dejad la vela…, quiero leer un rato.

Una bolsa de cuero que se usaba para transportar el correo y que ella conocía colgaba de un clavo en la pared; Rosamund la bajó y vació su contenido sobre la mesa, una media docena de paquetes de pergamino grueso, todos con un sello muy querido.

Cogió uno, lo abrió, acercó más la vela, y empezó a leer.

Lorraine era estúpida… Reflexionad bien sobre las consecuencias de vuestras acciones aunque os mueva una gran pasión.

Incluso los más grandes de entre nosotros tienen sus debilidades y sus puntos fuertes, y os sería útil hacer uso de ambos.

Se mordió el labio inferior y pensó un momento. Las debilidades de Alexander…, sus puntos fuertes… Orgullo. Coraje. Tenacidad. Un Cainita poderoso, príncipe y guerrero condenado por su sire a ser para siempre un muchacho, nunca un hombre…

Orgullo. Su orgullo le había sido útil antes, y el orgullo de Jürgen no era menor. ¿Le serviría eso ahora?

Únicamente tened cuidado con qué máscara elegís…

Tendría que ir realmente con mucho cuidado.

Capítulo 30

CERCA DE MAGDEBURGO, SAJONIA

NOCHE DE DIFUNTOS, NOVIEMBRE, 1230

El vestido había sido el de Margery, de rico damasco azul, el vestido más hermoso que había tenido. Blanche y Katherine lo adaptaron para ella, y Peter salvó suficiente brocado blanco para hacer un poco de ribete alrededor del cuello y el dobladillo. El vestido de debajo era el brocado blanco del ángel, y con otro trozo del brocado blanco y un pedacito de lana verde le cosieron el favor para su cinturón: la rosa blanca de una embajadora Toreador. Llevaba el pelo suelto en una cascada de ondas de un dorado cobrizo, bajo la diadema que le había dado Alexander. Y en el cuello…

--¿Estáis segura de que es prudente, petite? --preguntó Josselin--. Admito que tiene buen gusto, pero aun así…

Sacó el broche de su pequeña caja. Era una pieza hermosa, una rosa de oro estilizada sobre un fondo de esmalte azul. La nota, con la brevedad característica de Jürgen, solamente decía «para milady», pero conocía la letra.

--Esperará que lo lleve --dijo, y se lo puso.

La gran sala del castillo de Hundisburg estaba atestada de gente. Ubicado a veinticinco kilómetros de la ciudad de Magdeburgo, Hundisburg servía ahora como comendadoría temporal de la Orden de la Cruz Negra, y esta noche por lo menos, era la sede de la corte de Jürgen. Aunque estaban presentes menos caballeros de la Cruz Negra de lo normal, todavía había los suficientes para impresionar. Los señores Cainitas de la mayor parte de Sajonia y Brandenburgo estaban allí, y los emisarios de otras varias cortes Cainitas, incluyendo a Ignatio Lorca de la propia casa de Hardestadt. Rosamund se preguntaba cuantos de ellos esperaban que Jürgen anunciara su marcha hacia la cruzada estonia. Incluso Jervais (que posiblemente no había sido invitado expresamente, pero tenía el descaro de aparecer de todas maneras) merodeaba por atrás cerca de las puertas.

Josselin, resplandeciente en sus galas cortesanas, incluyendo su sobreveste azul con los tres cisnes blancos, pero cortésmente desarmado, estaba junto a ella mientras saludaba a aquellos que conocía e intercambiaba cumplidos diplomáticos. Después de seis años en la corte de Jürgen, conocía a casi todos los emisarios regulares, e incluso tuvo el placer de sorprender a sir Robert de Norfolk, enviado de lord Mithras de Londres, con su fluidez nativa tanto en inglés como en francés normando.

--¿Habéis pensado alguna empresa para mí, rosa mía? --Le preguntó Alexander, tomándole la mano.

Rosamund notó que Josselin se ponía tenso a su lado, y se concentró en conservar la calma, ofreciéndole promesas tranquilizadoras.

--Lo he hecho, milord --dijo--, pero este no es el momento adecuado… Lo sabréis muy pronto, os lo prometo.

--Después de la corte, entonces --murmuró Alexander, y le besó la mano. Sus ojos oscuros permanecieron fijos en su cara cariñosamente--. Porque ya no puedo esperar más.

--Por supuesto --le aseguró, y luego dejó que Josselin la acompañara a sus asientos, mientras el heraldo de lord Jürgen se ponía de pie delante del trono. Wiftet también entró pavoneándose, y ocupó su lugar habitual delante de la tarima.

--¡Su Alteza, Jürgen von Verden el Portador de la Espada, Señor de Sajonia y Turingia, Landgraf de Brandenburgo y Prusia, Señor Protector de Acre, Gran Maestro de la Cruz Negra, Príncipe de Magdeburgo!

Los Cainitas y sus sirvientes mortales no necesitaban ninguna indicación para hacer una reverencia, mientras Jürgen atravesaba a grandes pasos la habitación, seguido por el hermano Christof, el padre Erasmus y la escolta bien armada de caballeros de la Cruz Negra. Sin embargo, a pesar de su escolta monástica, Jürgen iba vestido una vez más como un señor secular, igual que la noche de su llegada, hacía seis años, su túnica adornada de modo llamativo con su águila roja, un manto de terciopelo negro adornado con armiño y forrado con seda escarlata. A un lado ceñía la misma espada que ella le había traído de Francia dieciocho años atrás.

Volverlo a ver, aunque apenas habían pasado tres noches desde que estuviera entre sus brazos, la emocionaba hasta el fondo de su ser; su príncipe guerrero, señor y amante. Se obligó a fijarse también en Alexander, de pie cerca del trono, a recordarse a sí misma su propósito. Me concederá lo que le pida, se recordó a sí misma. Tiene que hacerlo.

--Levantaos --les dijo Jürgen, volviéndose para mirarlos--. Tenemos muchas cosas de importancia que discutir con vosotros esta noche. La Orden de la Cruz Negra parte dentro de algunas semanas hacia una cruzada en Estonia, para cazar y destruir a los Cainitas paganos que amenazan nuestra paz, y la paz de los colonos y misioneros alemanes de las tribus de ese país. Sin duda habéis oído los rumores que hablan de un señor de la guerra bárbaro del este, un tártaro salvaje de sangre Gangrel que ha reivindicado esa tierra y ha jurado expulsar a todos los cristianos de Estonia. Esta insolencia no debe ser tolerada. Nuestros santos caballeros han jurado dar caza a Qarakh y destruirlo, a mayor gloria de Dios.

»Confío plenamente en que lo consigan, aunque no voy a liderarles. Mi responsabilidad, como príncipe y señor, es permanecer aquí, y ocuparme de los asuntos de los que no me puedo ocupar con una tropa de caballeros o una espada bien afilada. --Echó un vistazo a la habitación, asegurándose de tener la atención de todos. A Rosamund le pareció que empezó a sonreír cuando sus ojos se posaron en ella, pero no podía estar segura. De todas formas sonreía.

--Me dicen que puede ser que prefiriera el campo de batalla antes que el aburridísimo juego de la política…, pero no eludiré mis obligaciones en ninguna de las dos arenas, ni cederé terreno ante ningún enemigo, porque no es así como Dios me creó. Sin embargo, existen algunos enemigos que exigen un tipo de trato particular, y ahora os advertiré sobre ellos.

Levantó la mano, y tres hermanos de la Cruz Negra avanzaron. Uno sostenía en alto un sobreveste de caballero, azul con una red roja rota, y los otros dos sostenían tablas de madera pintadas con emblemas heráldicos.

--Os ordenamos que estudiéis estos emblemas, y llevéis la palabra a vuestros dominios, porque representan a aquellos que quieren destruirnos a todos nosotros. Evitadlos, y defendeos con gran cautela; porque hemos sabido que su patrocinio viene de la misma curia romana. La Orden de los Caballeros Pobres de Acre está dirigida por Gauthier de Dampiere, cuyo nombre tal vez conozcáis algunos de vosotros. La Orden de San Teodosio, que ha atacado a nuestra estirpe en Francia, Saboya y el Languedoc; los conoceréis por sus ropas del color de la sangre vieja. Y la casa von Murnau de Baviera, patrocinadores y partidarios de los Caballeros de Acre y de los Monjes Rojos, como mínimo, si no de más. Los hemos podido alejar de estos mis dominios hace poco, y cualquiera que se atreva a atraer su atención otra vez hacia mi dominio se enfrentará a graves consecuencias… hasta tal punto que rendirse a las salas de tortura de los caballeros pobres podrá parecer un peligro menor que enfrentarse a mi juicio.

Un murmullo recorrió la asamblea. Evidentemente algunos conocían a alguna de las ordenes o la familia noble que Jürgen había acabado de mencionar, o habían oído historias sobre sus actividades. Rosamund sospechaba que la severidad de la declaración de Jürgen también centraba algunos de los comentarios. El Silencio de la Sangre, una de las leyes tradicionales de su estirpe, ya prohibía a los Cainitas atraer una atención indebida de las autoridades mortales, pero en la práctica, su nivel de aplicación variaba ampliamente. Jürgen simplemente había dibujado una línea clara, una línea que, de hecho, sería difícil de hacer cumplir. Pero al haberlo dicho, ahora no tendría otra opción que actuar en consecuencia.

Jürgen les dejó murmurar un par de minutos, y luego hizo una señal para que los caballeros con los emblemas se los llevaran.

--Me gustaría aprovechar esta oportunidad para agradecer públicamente a aquellos que tuvieron un papel clave para alejar a los caballeros pobres de esta ciudad: el hermano Christof, el padre Erasmus, y los otros hermanos de nuestra orden, algunos de los cuales dieron su propia existencia para defendemos a todos; también me gustaría reconocer la valiosa ayuda de Akuji y Wiftet… Sí, tu ayuda, Wiftet… --añadió mientras el bufón giraba sobre su trasero y miraba a su señor con los ojos abiertos por la sorpresa.

--¿Qué hice? --gritó Wiftet, consternado--. ¡Sea lo que sea, milord, lo siento muchísimo y no volverá a ocurrir!

Se oyeron risas entre los reunidos en la sala, y Jürgen hizo una pausa para que terminaran antes de continuar.

--También pediría a herr Josselin de Poitiers y a lady Rosamund de Islington que vinieran ante mí, puesto que su ayuda particular en este asunto fue más allá de las exigencias a los embajadores en nuestra corte.

Josselin la tomó de la mano y la llevó hasta la parte delantera. Él saludó con la cabeza y ella hizo una reverencia, intentando mantener el control sobre sus pasiones, para que sus colores no la delataran ante cualquiera de los que la estaban observando.

Jürgen sonrió, en teoría a ambos, pero a Rosamund le pareció que la sonrisa era más cálida cuando la dirigió a ella.

--Herr Josselin --dijo lord Jürgen--, os habéis enfrentado a muchos peligros en nuestro nombre, tanto en Hungría como aquí en Magdeburgo, y lo habéis hecho con valentía y elegancia, aunque no habías prestado ningún juramento, ni nos debíais ningún servicio excepto el de ser un huésped en nuestro reino. Ni tampoco os pediremos un juramento así ahora. Aun así, declaramos ahora que ya no sois un huésped, sino un caballero de nuestra corte; y como tal, se os concede el derecho a llevar armas en nuestra presencia y en nuestra corte, a nuestro servicio y al de vuestra reina. Hermano Christof, armadlo.

Christof avanzó, llevando el cinturón de la espada de Josselin, y se lo abrochó alrededor de la cintura. Josselin hizo una reverencia con la cabeza.

--Me siento honorado, Alteza, por vuestra consideración, y os lo agradezco. Si no hubiera prestado ya juramento en otra parte, sabed que sería vuestro.

Ella apenas escuchaba. Sus pensamientos volaban demasiado rápido para que las palabras tuvieran sentido. Quizá había visto algo en sus ojos cuando la había mirado, o era verdad la historia sobre que a veces los amantes que compartían sangre se podían leer los pensamientos. Por la razón que fuese, las palabras que le había dicho hacía tres noches repentinamente tomaron nuevos significados que antes hechizada, no había entendido.

--¿Y a vos, Rosamund? ¿También os complacería eso? Entonces también me complacerá a mí…

No le complacería, sino complacerá. Y se dio cuenta de que ya debía haber obtenido la bendición de su sire, o de otra matrera nunca se lo hubiese preguntado. Apenas se lo habían consultado. Y estaba a punto de volvérselo a preguntar, delante de toda la corte. Delante de Alexander.

Alexander tiene que aprender que no puede tener todo lo que quiere.

Jürgen se volvió hacia ella y le tendió la mano.

--Milady Rosamund.

Josselin se la entregó, hizo una reverencia y dio un paso atrás. Jürgen sonrió y le besó la mano.

Reflexionad bien sobre las consecuencias de vuestras acciones incluso cuando os mueva una gran pasión.

--Milady, nos habéis honrado a todos con vuestra belleza, encanto y sabiduría; nos habéis prestado un buen servicio vuestra a reina y a mí a como embajadora suya en mi corte; y nunca habéis dejado de aconsejarme bien, ni siquiera cuando no estaba dispuesto a escuchar.

Sus palabras todavía tenían un tono formal, pero recordaba que él mismo había llamado a su propuesta una alianza de estado, no la unión de dos amantes. ¿Me ama realmente? ¿O soy un premio y nada más?

--Vuestros consejos y vuestro juicio nos han servido bien a mi gente y a mí mismo durante estos últimos meses de gran peligro. Habéis maravillado a toda esta corte con vuestra dignidad, elegancia y sabiduría desde vuestra llegada. De hecho, hace tiempo que habéis demostrado más allá de toda duda que ya sois, de todas las maneras posibles, una princesa en todo menos por el nombre… No puedo pensar en una obligación más agradable o honorable que rectificar esto último. Lady Rosamund, si me honrarais de esta manera, os tendría siempre a mi lado, como mi consorte, y mi reina, y que esta noche empiece una nueva era de armonía y amistad entre los Feudos de la Cruz Negra y de las Cortes del Amor de Francia.

La sala quedó en silencio, como una tumba, todos a la espera de su respuesta. Podía sentir el frío gélido que irradiaba de su izquierda, sentía que la sala entera se enfriaba mientras la tensión entre los Cainitas y los miembros mortales de la corte aumentaba hasta el límite. Pudo notar el recelo repentino de Josselin, su mano descansaba sobre la empuñadura de su espada, preparado para morir en su defensa. Y Jürgen… Jürgen aguardaba la respuesta que esperaba, sabiendo exactamente la conmoción que había creado y lo saboreaba, inexorablemente orgulloso de poner a Alexander en su lugar, sin darse cuenta de que moriría por ello.

El amor no es solo lo que sentís, Rosamund. Es lo que hacéis.

--Alteza, no puedo aceptar este honor que me haríais --dijo con toda la claridad y firmeza que pudo, haciendo lo posible para ignorar que la repentina comprensión de los ojos de él le partía el corazón en dos--. Me halaga que me consideréis digna de esa elevación, y os agradezco vuestra amabilidad. Pero tengo otras obligaciones que cumplir hacia milord Alexander y su empresa largamente aplazada de recuperar su legítimo trono en París, y esas obligaciones tienen prioridad sobre todo lo demás.

--Por supuesto, milady --dijo Jürgen, con frialdad. Ahora la fuente del frío se había movido desde su izquierda a delante de ella, pero en el resto de la habitación casi podía oír que la tensión entre los testigos se disipaba como una niebla errante.

--Pero si puedo pedir algo al favor de su Alteza, a la vista de los sucesos de los últimos meses, hay un favor que me gustaría pedir en lugar de este gran honor que no puedo aceptar…

Estaba en su derecho, y lo sabía, especialmente después de que él hubiese sido tan generoso en sus elogios. Jürgen asintió, aunque sus ojos cálidos se habían vuelto de un azul gélido.

--Pedidlo, milady, y lo tendremos en consideración.

--Milord Alexander es un general y líder de hombres experimentado en la batalla, mas aquí sus habilidades se desaprovechan, y se impacienta, esperando la noche futura en que pueda regresar a París triunfante. Os pido, Alteza, que se le permita dirigir vuestras tropas en Estonia. Dejad que ponga a prueba su fuerza a vuestro servicio contra el señor de la guerra bárbaro. Dejad que demuestre ser vuestro aliado y digno de vuestro apoyo.

Jürgen reflexionó. Rosamund se sorprendió a sí misma mordiéndose el labio inferior otra vez, un hábito que Isouda nunca había conseguido quitarle, y se obligó a parar. Esta era la empresa que esperaba que Alexander aceptara, el favor que había planeado pedir, aunque el movimiento de Jürgen en la corte la había forzado a actuar precipitadamente de manera distinta a como lo había planeado.

--Milord Alexander --dijo Jürgen finalmente, reconociendo la presencia del anciano en su corte--. ¿Es este también vuestro deseo, liderar las tropas contra Qarakh y sus tribus bárbaras?

Era un insulto delicado deducir que ella podía haber hablado sin el permiso expreso de Alexander, pero ella lo ignoró, y se volvió para ofrecer a Alexander su sonrisa más encantadora.

--Sí, milord, lo es. --Dijo Alexander, devolviéndole la sonrisa, con sus ojos oscuros ardiendo ya de anticipación.

Christof se inclinó hacia el oído de Jürgen. Rosamund podía imaginarse lo que el lord Mariscal tenía que decir sobre esta propuesta. No intentó oír lo que decía. Jürgen escuchó, y también escuchó la opinión que le susurró el padre Erasmus.

Finalmente, Jürgen levantó las manos pidiendo silencio, y el murmullo de especulaciones y comentarios de la sala se apagó.

--Lord Alexander, si queréis reuniros con mi personal de mando en mi sala de consejo privada después de la corte, discutiremos este asunto con más profundidad y resolveremos los detalles. Sin embargo, no veo ninguna razón para negar el privilegio de la cruzada a ninguna buena alma cristiana que desee servir a Dios levantando una espada contra el infiel. Os concedo vuestro favor, milady, y os doy las gracias.

Los despidieron. La mano de Josselin la guió de la mano para que hiciera las reverencias adecuadas, y la llevó de vuelta a su sitio en la sala. Ni siquiera entonces le soltó la mano, y su apoyo fue lo único que evitó que se desplomara allí mismo.

Tened cuidado al elegir vuestra máscara.

* * *

--Mi dulce señora, mi rosa --murmuró Alexander, cogiéndole las manos. La había ido a buscar al terminar la corte formal, despidiendo a Josselin como escolta y consuelo con solo una mirada fría--. Es realmente una empresa digna la que me habéis puesto delante; ¡os juro que iré a buscar a ese bárbaro Qarakh y os traeré su cabeza!

--Una empresa digna, milord --consiguió decir Rosamund--, ya que vuestro éxito dejará a lord Jürgen en deuda, y sus tropas estarán acostumbradas a vuestro mando. Usad bien esta oportunidad, milord, y puede ser que el camino de regreso a París empiece en Riga. --Le sonrió valientemente--. Una señora no necesita trofeos sangrientos, milord. Es suficiente que un amante se esfuerce por complacer los deseos de su señora en todas las cosas, porque entonces mostrará su amor en la sumisión a su voluntad.

--Elegisteis bien esta noche, y sabiamente. --Alexander se llevó sus manos a los labios, y durante un breve momento tuvo miedo de que fuera a tomarla allí mismo, pues pudo ver un hambre tremenda en sus ojos--. Perdonadme, mi dulce Rosamund, si he dudado de vuestra lealtad. Porque, ¿cómo podía ser que una joya rara y una bella señora deseara contentarse con un roñoso título provinciano, cuando en poco tiempo, puede ser reina de toda Francia?

Con una aguda punzada en su corazón ya roto, Rosamund se dio cuenta de que sus palabras no la tenían a ella como único objetivo. Lord Jürgen estaba a poca distancia, tomando parte en una conversación con enviados de feudos distantes del oeste. Se recordó a ella misma que si no hubiese hablado como lo había hecho, posiblemente ella, Josselin e incluso el mismo Jürgen ahora serían poco más que cenizas.

--Disculpad, milord, milady. --El monje Nosferatu que había aparecido por primera vez en la antepenúltima Corte de Navidad, el que se llamaba Malachite, estaba junto a Alexander. Había sido un visitante poco frecuente en Magdeburgo durante los meses que habían transcurrido desde entonces, y Rosamund se regañó a sí misma por no haberse fijado en él antes. Desde luego no se preocupaba por ocultar su rostro destrozado, y tuvo que reprimir el instinto de retroceder. A Alexander no parecía afectarle. Sin duda habrá visto cosas peores, se recordó Rosamund.

El enojo de Alexander, sin embargo, desapareció rápidamente cuando Malachite volvió a hablar, en una lengua que Rosamund no sabía y ni siquiera reconocía. Alexander le respondió en esa misma lengua, y luego se volvió hacia Rosamund de nuevo, y le besó la punta de los dedos.

--Si me disculpáis, amor mío --dijo, y pudo oír la impaciencia en su voz; fuese lo que fuese lo que había dicho el Nosferatu, evidentemente había despertado su interés--. Tengo que comenzar mi empresa… Ya que parece que nuestro amigo tiene información de gran utilidad para mí.

--Por supuesto, milord --asintió Rosamund, esperando no parecer demasiado ansiosa.

Alexander se volvió. Los ojos del Nosferatu se encontraron con los suyos, suaves y marrones, casi amables a pesar de las huesudas órbitas desecadas en las que estaban.

--Gracias, milady --dijo en un francés con acento--. Habéis hecho bien. --Rosamund tuvo la nítida impresión que quería decir mucho más con esas palabras que agradecerle la cortesía de permitirle interrumpir su conversación.

Luego Malachite se marchó con Alexander, y la dejó con sus siniestros pensamientos.

Capítulo 31

MAGDEBURGO, SAJONIA

POCO DESPUÉS DE LA FESTIVIDAD DE SAN MARTÍN, NOVIEMBRE, 1230

Alexander extendió un mapa sobre la mesa, y el hermano Rudiger, Marques y Malachite se inclinaron para mirarlo. Christof no estaba presente; Alexander había tomado el puesto de Christof como comandante de la cruzada, y Rosamund a veces se preguntaba si el lord Mariscal de la Orden la perdonaría alguna vez.

--De acuerdo con los informes de los Hermanos de la Espada, los paganos de Curlandia solamente han empezado a aceptar el bautismo en la fe cristiana durante el último año. --Alexander localizó una región en el mapa, alrededor de la bahía y el pequeño dibujo de un castillo que representaba la ciudad de Riga en la costa--. Por lo que dicen esos informes, parece que el territorio que ahora reivindica la tribu de Qarakh se extiende desde Curlandia al sur y al este, aquí, hacia Samogitia y Semigalia. Es una tribu nómada, y vagan por esta región; encontrarlos será nuestra primera prioridad.

--Es una lástima que no podamos saber exactamente dónde le tendieron la emboscada a Johann --dijo el hermano Rudiger, mirando la pequeña marca en el mapa--. El hermano Renaud, que en paz descanse, estaba seguro de que podría volver a encontrar el lugar. Un bosque cerca de un…

--En esta enorme tierra virgen sin marcas, hermano Rudiger, lo más probable es que todos los bosques se parezcan --lo interrumpió Alexander fríamente--. Dudo mucho de que se detuviera para orientarse, teniendo en cuenta lo rápido que debía estar corriendo. Ahora, como iba diciendo, las tribus de Curlandia han aceptado el bautismo, pero eso no significa que podamos confiar en ellos. Si la intención de Qarakh es expulsar a los cristianos de sus tierras, entonces debe de haberse tomado esa derrota muy mal.

Alexander levantó la mirada, y llamó con los ojos la atención de Rosamund, que estaba de pie junto a la puerta, un breve instante. Ella le sonrió afectuosamente. Alentado de esta manera, regresó a su consejo de guerra con un entusiasmo renovado.

Rosamund cerró la puerta silenciosamente y lo dejó con su trabajo. Luego reuniendo todo su valor, y calmando las dudas de su corazón inerte, subió las escaleras que había al final de la sala. Se quedó delante de la puerta de lord Jürgen durante algunos minutos, reuniendo el valor para llamar.

La puerta se abrió. Jürgen la miró y levantó una ceja.

--Alexander está en la sala del consejo, milady --dijo tajantemente--. Os sugiero que lo busquéis allí.

--Gracias, Alteza --respondió, con una voz tan suave como le fue posible--, pero en realidad tenía la esperanza de poder hablar con vos… Si me lo permitís, milord.

Asintió, y retrocedió, abriéndole la puerta para que entrara.

--Unos minutos, entonces --dijo--. Os pueden echar en falta.

--Gracias, milord --murmuró, y entró en la habitación. Jürgen cerró la puerta--. Milord, yo…

--No hay necesidad de que deis explicaciones, milady, ni que os disculpéis --dijo, interrumpiéndola con la mano--. Evidentemente teníais que hacer la elección que creíais que era la mejor para vos. Y, evidentemente, yo tendría que haber sido más sensato y no hacer una oferta tan polémica en la corte.

--Sí --contestó, secamente--. Es verdad.

--Vuestro consejo, milady, es inoportuno, teniendo en cuenta lo que habíamos… --se detuvo, y empezó de nuevo--. Teniendo en cuenta lo que habíais dicho antes.

--¿Y qué debería haber hecho, milord?

--Deberíais haber confiado en mí --insistió--. Os prometí que os protegería.

--Os lo dije, milord --dijo con suavidad--. No es una cuestión de confianza. --La cosa estaba yendo tan mal como se había imaginado. Podía sentir su frustración y dolor resonándole en las venas, por la sangre que habían compartido. Solamente podía esperar que él también sintiera algo de ella.

--Creía que era lo que queríais --dijo--. Liberaros de Alexander, y estar conmigo. Sabía que él se enfadaría, pero por eso lo hice en la corte. No le interesa oponerse a mí mientras necesite mi apoyo.

--No le interesaba matar a su chiquillo Olivier, que había estado con él lealmente incluso en el exilio, pero lo hizo. No le interesaba matar a Lorraine, su consorte… --se detuvo. Esa historia era demasiado dolorosa ahora, demasiado personal.

--Pero lo hizo --Jürgen terminó la frase por ella--. He oído la historia, milady. ¿Acaso ella no lo traicionó?

--Eso… se ha puesto en duda, milord --contestó--. Pero si en realidad lo hizo o no, apenas importaba, si él creía que sí… al aceptar el amor y la protección de otro.

Un largo y perturbador silencio cayó entre ellos, mientras él se daba cuenta de las implicaciones obvias de lo que ella había dicho, y ella esperaba, ansiosamente, a que hablara.

--De manera que preferís martirizaros antes que defenderos, o incluso intentar liberaros de él.

--¿Qué pensáis que he estado haciendo durante estos últimos seis años? --La voz sonó mucho más severa (y más alta) de lo que en un principio había querido, pero su desprecio por su larga lucha hirió su orgullo--. Todavía no soy una mártir, milord, y todavía soy libre, por lo menos para pensar por mí misma, y amar según me ordene el corazón. ¡Y no renunciaré a eso sin luchar, ni con él ni con vos!

--¡Nunca os pedí tal cosa! --le contestó él con brusquedad.

--¿No? ¿Delante de toda la corte?

--¡No! --Pareció sinceramente desconcertado--. Os pedí que fuerais mi reina.

--¿Vuestro premio? ¿Robado de Alexander como quien toma un castillo después de un asedio? ¿Qué clase de reina sería entonces, que es vuestra prisionera y que depende de vos para sobrevivir?

--Mi prisionera nunca, Rosamund. Tenéis que creerlo. --Se sentó pesadamente en la silla junto a su mesa de trabajo--. Si acaso, milady, yo soy vuestro.

Era la primera vez que suavizaba su actitud, el primer intento de usar un lenguaje cortesano, y Rosamund tuvo que concentrarse para no ceder tan pronto.

--¿De verdad? --preguntó, aunque no tan fríamente como podría haberlo hecho--. Si había una cualidad de la que estaba bastante convencida que su Alteza poseía, era que vos y solo vos erais siempre vuestro propio amo.

--Supongo que con los años he aprendido a transmitir siempre esa impresión --admitió, a regañadientes--, fuese o no verdad. Es una exigencia del cargo.

Isouda había dicho una vez algo muy parecido. Rosamund se sentó también en un banco junto a la mesa.

--¿Y la verdad, milord? --le preguntó.

--¿La verdad? Ninguno de nosotros es completamente su propio amo, nunca.

--Estoy segura de que vuestro sire habría estado complacido de ver que hacíais un matrimonio ventajoso --dijo, sin mirarlo--. O por lo menos parecíais creer que habría sido ventajoso. Una alianza de estado.

--Entiendo --dijo lentamente--, Y ahora creéis que ese era mi único propósito.

No se atrevió a mirarlo.

--¿Lo era?

--¿Realmente es eso lo que os pareció? --preguntó, con un poco más de seriedad--. ¡Parece que os ofendí gravemente cuando mi intención era completamente la opuesta! ¡Creía que entendíais la… la estima en que os he tenido desde que nos conocimos!

--¿Cómo tendría que haberlo entendido, milord? --No necesitaba verlo para notar su angustia, las emociones que le vibraban en las venas, aunque sus palabras no transmitían sus sentimientos tan bien como los tonos ocultos de su voz, y la misma tensión de su cuerpo que podía observar por el rabillo del ojo.

Estaba demasiado tenso para poder seguir sentado.

--¿Cómo queríais que os lo hiciera entender, milady? --le pidió, levantándose de la silla y caminando a grandes pasos hacia la ventana abierta--. No, no importa. Ya me he equivocado al dar el paso, no puedo volver atrás. Ojalá os hubiese dicho algo de esto de antemano…

Rosamund se levantó, lo siguió, y se unió a él en la ventana.

--Podría decir lo mismo, milord. Pero veo que debo de haberos herido incluso más de lo que me temía. No es propio de vos abandonar una empresa tan pronto. Teniendo en cuenta que tenéis toda la eternidad ante vos, ¿realmente la abandonaríais antes de apenas empezar?

Jürgen miró fijamente por la ventana, las calles oscuras abajo, la tenue luz de la luna realzando el cuerpo distante de la catedral inacabada.

--Eternidad no es una palabra demasiado esperanzadora para mí ahora mismo, milady --dijo--. Solo veo un camino duro por delante durante los próximos años. Duro, traicionero, y solitario.

--Quizá no solitario --murmuró.

Se volvió hacia ella, observándola intensamente.

--¿Quizá? ¿Es eso todo lo que me podéis dar?

--De momento, no me atrevo a prometeros más, milord. Ojalá no fuera así…, pero, al igual que vos, veo un camino duro por delante.

--Pero quizá no solitario. --Sonrió con pesar--. Tengo que admirar vuestra franqueza una vez más, milady. Por lo menos no habéis sido nunca una de esas señoras que hacen promesas que no pueden mantener. Admito que una parte de mí preferiría oír esas promesas, pero…, supongo que el tiempo dirá. Tendremos que descubrirlo con el tiempo, paso a paso.

--Así es.

--Con todo, tenéis razón… Nunca me he apartado de un camino porque fuese difícil, ni me he negado a una aventura porque el resultado no fuese seguro. Con vuestro permiso, entonces, recorreré este camino hacia donde me lleve. No volveré a vacilar…, y tened por seguro que no abandonaré.

Ella le devolvió la sonrisa, y estuvo contenta de ver que él tenía que tomar un poco de aliento como reacción a su mirada.

--Lo esperaré ansiosa, milord.

* * *

[[

A la muy noble señora Isouda de Blaise, Reina del Amor de Chartres, Blois y Anjou:

Mi queridísima y reverente señora.

Espero que esta carta os encuentre bien a vos, y a todos en mi lejano país, y bendecidos por Dios. Respecto a mí, no sé si estoy bendecida o no, pero tengo que confiar como siempre en la gracia de Nuestro Señor y su bendita Madre, y en mi amada Santa Margarita que hasta el momento ha prestado atención a mis plegarias más desesperadas y ha evitado que fuese consumida.

Sin embargo, Dios me ha otorgado, si no la liberación, por lo menos cierto indulto, aunque todavía no sé con qué fin. Lord Alexander (porque ya no le llamaré más por el título que ya no es suyo) ha aceptado liderar una cruzada contra los Cainitas paganos de Estonia, a petición de lord Jürgen. Y por eso estoy animada ahora que Alexander se ha marchado, por lo menos durante una temporada. Lo que más temíamos ha ocurrido, por lo menos por su parte, y aunque me asusta, como podéis muy bien imaginar, hasta ahora he podido convencerlo para que razonara. De esta manera quizá solo he retrasado el destino que tiene pensado para mí; sin embargo, ese retraso es una época de esperanza, y me aferraré a ella con todo mi corazón.

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Rosamund dejó a un lado la pluma y se mordió el labio inferior. Tenía que decírselo, se intentó convencer a sí misma. Lo entendería. Me diría que es una necesidad política… no un pecado. Me perdonaría.

Pero aun así, el sentimiento de culpa la acosaba, la alejaba de su descanso diurno, agotaba su paciencia y su humor. Continuaba imaginándose a Alexander apareciendo ante su puerta, herido o sufriendo alguna maldición terrible, exigiendo venganza, acusándola de una traición peor incluso que la infidelidad. Para calmar su consciencia, Rosamund había escrito finalmente una confesión, explicando los detalles de su culpa, su más grave pecado de omisión, su traición silenciosa contra su señor y supuesto amante.

¿Y los hechiceros teliavos que son aliados de Qarakh, milady? ¿Sabe algo de ellos su Alteza?

--No --susurró furiosamente, en respuesta al recuerdo de la voz del embajador Tremere. Utilizó un largo atizador de hierro para avivar el niego de la chimenea con los pergaminos de su confesión..

»No, no lo sabe, ni tampoco Alexander… y que Dios se apiade de mi alma.

{Final vol.09}