El Dr. Alan es enviado por las autoridades del planeta Alpha, en el siglo XXIII, a explorar el recién descubierto planeta Athla. En su vuelo interplanetario, la nave exploradora se ve sometida a un fantástico «torbellino temporal». Atravesando la barrera del tiempo, el piloto es proyectado hacia el pasado, 13.000 años atrás... El Dr. Alan aterrizará en la Atlántida, se integrará en la vida y costumbres de los atlantes, será testigo de la destrucción del continente perdido y participará en la salvación de un grupo de atlantes que fundarán una nueva civilización en el espacio.

LA CAIDA DE UN ASTEROIDE PROVOCO LA DESAPARICION DE LA ATLANTIDA.

¿EXISTE UNA SEGUNDA ATLANTIDA EN EL ESPACIO?

UN TORBELLINO TEMPORAL PRECIPITA A UN GRUPO DE CIENTIFICOS 13.000 AÑOS ATRAS.

Jan de Fast

Torbellino temporal

Anticipación Fleuve Noir - 18

ePub r1.0

XcUiDI 13-06-2023

Título original: Tourbillon temporal

Jan de Fast, 1975

Traducción: Lina Padura

Editor digital: XcUiDI

ePub base r2.1

I.

El mensaje de Alpha aguardaba al doctor Alan cuando este llegó a la ciudad colonial de Nyjorden, en C 271 Forella - Centauro V, en misión de rutina. Aunque su misión en el Centro Demográfico de la Federación de los Planetas Unidos estuviera esencialmente dedicado al estudio de las tierras recientemente descubiertas, no por ello dejaba de ser xenobiólogo y epidemiólogo y con estos títulos a veces dedicaba los momentos que le dejaba Ubre su actual actividad, a insignificantes viajes de inspección o de control de la salud. Este género de paseos a través de la esfera de la Expansión era evidentemente una necesidad de trabajo y no se quejaba por ello, aunque, en realidad, detestaba cordialmente todo lo que significaba trabajo administrativo. Para él, la redacción de un informe era un penoso trabajo, pero también era justo que aportara su propio esfuerzo a estos humildes trabajos. Sin embargo, este viaje había sido aún menos brillante que los otros. Todos los grupos humanos de sector visitado se portaban de maravilla y no había encontrado ni un solo virus no catalogado que llevarse a la boca. Además Forella era una colonia reciente y su capital, poco más o menos, tan rica en distracciones como una aldea de agricultores. Así pues, mientras regresaba al hotel de tránsito del astropuerto —el único establecimiento donde el bourbon era bebible— encontró el aviso de llamada transmitido por hiper-radio y sintió renacer en él la esperanza de la aventura.

El texto firmado por el profesor Simon, jefe del Centro Demográfico, era breve y le pedía simplemente que se pusiera en contacto directo con Alpha tan pronto le fuera posible. No parecía encerrar una verdadera urgencia, pero en todo caso sí el anuncio de algo que se salía de lo ordinario, ya que el adjetivo “directo” implicaba que este contacto no debería efectuarse por medio de la red pública de comunicación. Forella estaba únicamente en curso de integración federal y no disponía todavía de transmisor espacial, pero él poseía uno a bordo de su hipernave, el Blástula II, apartado junto al borde de la pista. Alan se dirigió allí inmediatamente y se enteró del mensaje que estaba ya registrado en la memoria del aparato.

“En el curso de un trayecto de reconocimiento y durante una emersión de control de posición, una nave del servicio Cosmodésico ha percibido emisiones radioeléctricas moduladas, claras pero muy débiles que llegaban de la dirección Theta de Locher (coordenadas estimativas transmitidas a su ordenador-maestro). Dado que no puede tratarse más que de una civilización evolucionada, el sector considerado ha sido colocado bajo prohibición de aproximación hasta la conclusión del estudio que le encargo efectuar. Le pido indique buena recepción del mensaje y confirmación de aceptación de la misión. Buen viaje.”

No había ninguna duda por parte del jefe de Alan de que éste aceptaría su misión y, por supuesto, no iba a decepcionarle. ¡Ir a reconocer una nueva raza extraterrena! ¡Faltaría más que Simon confiara esta misión a otro que no fuera él! El tiempo de enviar el mensaje-respuesta, de ir a buscar su maleta al hotel y ya estaba dispuesto y a punto. Poco después ponía rumbo directamente hacia el planeta desconocido. Aunque, el hecho de que partiera de Centauro en lugar de hacerlo desde Alpha debía entrañar asombrosas consecuencias que no podría saber hasta mucho más tarde y sin siquiera llegar a imaginar lo que habría pasado si hubiera seguido otro rumbo…

Cuando volvió al espacio de Einstein, el enviado de Alpha aisló rápidamente la fuente de emisión detectada por el equipo de Servicio Cosmodésico. No emanaba de Theta de Cocher, además esta estrella era triple y ningún satélite hubiera podido orbitar alrededor de ella, sin describir una trayectoria tan fantástica como impropia para que en ella apareciera la vida. Pero la posición de este astro había sido dada solamente como referencia de dirección. La debilidad de las señales recibidas desde tan lejos, impedían dar ésta con precisión. Alan se encontraba ahora mucho más cerca y las señales le llegaban ya con nitidez. Podía discernir las voces y los sonidos musicales escalonados sobre toda una serie de escalas de ondas. No se trataba ciertamente de una tentativa de enlace interestelar, sino simplemente de redes de radiofusion. La fuente era fácil de localizar: una estrella medio amarilla situada cinco años luz más lejos. Alan calculó las nuevas coordenadas, se sumergió en el continuo y, cuando emergió algunas horas más tarde, pudo constatar la presencia de un cortejo de doce planetas, de los cuales uno, el cuarto, satisfacía, a primera vista, las condiciones terramórfícas exigidas. Pronto el Enviado comenzó a describir sus largas espirales alrededor del blanco buscado y se enfrascó en la rutina del reconocimiento distante.

Resumiendo el conjunto de estas fastidiosas operaciones, el planeta en cuestión era efectivamente hermano de todos aquellos que habían dado o darían nacimiento al fenómeno cósmico de la vida humanoide: la temperatura de superficie, la composición de la atmósfera y la estructura química se situaban dentro de la estrecha hendidura reglamentaria. Que el tinte clorofílico pareciera más pobre en pigmentos verde-azules de lo acostumbrado no tenía excesiva importancia; la xantofilia predominaba. La razón era evidente: la distancia del planeta a su primario era un poco menor que la clásica unidad astronómica, el aporte calórico habría sido por consiguiente más elevado si el acercamiento del albedo debido a este color más claro no hubiera compensado el aumento de temperatura mediante la reflexión de los rayos. En todo caso existía vida inteligente: los tres principales continentes mostraban numerosas ciudades unidas entre sí por una red densa de comunicaciones terrestres, marítimas y aéreas. La actividad electromagnética señalaba un estadio tecnológico avanzado, haciendo crepitar los detectores, y las curvas luminosas de los sensores síquicos danzaban en un baile extraordinario. Las poderosas emisiones de radio se enredaban entre sí y el Terrícola sabía que el Marconi de tumo había realizado sus descubrimientos hacía por lo menos un siglo ya que la emisión que había motivado su viaje se había producido hacía ya varias décadas.

Siempre de acuerdo con el método adecuado para tales casos, Alan activó el ordenador semántico para analizar el lenguaje de los autóctonos, aunque, esta vez, no era necesario enviar sondas autónomas para recoger los elementos de información: las emisiones audiovisuales llegaban hasta allí. La televisión permanecía todavía en el antiguo procedimiento de exploración de la pantalla por un tubo catódico, pero el Blástula poseía en sus reservas iconoscopios que bastaba con regular según las frecuencias convenientes y el paralelismo imagen-sonido permitía un análisis interpretativo muy rápido. Una vez acabado el trabajo, se sometió a la impregnación transcerebral y se despertó en posesión de un excelente dominio de un idioma que, por otra parte, parecía ser común a todo el planeta, aparte de algunas débiles diferencias locales. Este hecho era interesante ya que tendía a demostrar un origen único para todos los grupos, un tronco lingüístico no ramificado, cuando es mucho más frecuente observar focos múltiples separados del primero y evolucionando durante mucho tiempo cada uno por su cuenta. Otra característica le llamó igualmente la atención en aquel lenguaje: un número bastante elevado de sus radicales despertaba resonancias en su espíritu y le daban la sensación, en algunas ocasiones de evocar símbolos familiares. No había una auténtica semejanza, por supuesto, pero se preguntaba si, entre todos los arquetipos, el de la comunicación oral no podía influir sobre el determinismo evolutivo de la misma manera que los caracteres biológicos y morfológicos. Una analogía de gestos correspondería a una analogía fónica y las raíces del sánscrito podrían, en cierta medida, ser universales…

Ahora estaba dispuesto a comenzar un verdadero estudio, pero existía un problema. En la mayor parte de las misiones del mismo género que había ya efectuado, el Enviado de Alpha se esforzaba en volverse parecido a los indígenas, tanto en el aspecto físico como en el vestido, y después, dejando su hipernave en posición estacionaria más allá de la alta atmósfera, descendía para mezclarse con los indígenas y vivir su vida como si él fuera uno de ellos. Esta técnica de integración le imponía forjarse una identidad y un pasado admisibles para sus anfitriones. Así pues, pretendía generalmente ser un viajero llegado de una lejana provincia y cada vez inventaba una historia apropiada. Tenía dos ventajas al obrar así: en primer lugar aseguraba un contacto fructuoso al limitar la desconfianza, en segundo lugar no traumatizaba una evolución local con espectaculares demostraciones de superhombre. Sin embargo, semejante procedimiento sólo era realmente viable si la raza a estudiar se situaba a un nivel de civilización menos avanzada que la suya. En el caso presente era más problemático. En efecto, Athla —tal era el nombre del planeta— era una civilización moderna y civilizada en la cual él encontraba difícil si no imposible atribuirse coordenadas sociales imaginarias. Temía, por ejemplo que, cuando se presentara en un hotel, le reclamaran documentos de identidad, y difícilmente podía intentar fabricar falsos documentos que ignoraba cómo eran. Por otra parte, la cuestión del traumatismo en su evolución no existía, ya que los niveles eran similares; no le tomarían ni por un dios que descendía del Olimpo ni por un demonio que surgía del Infierno. Sin duda alguna, la navegación espacial parecía todavía desconocida por los habitantes de Athla —no se distinguía ningun astro- base por alguna parte—, pero sus conocimientos científicos eran lo suficientemente evolucionados como para que pudieran admitir el hecho como humanamente posible. Además, le parecía extraño que no lo hubieran ya conseguido y que no estuvieran en periodo de ensayos, aunque sólo fuera por medio de arcaicas máquinas a reacción química. Lo mejor era, por lo tanto, entrar francamente en comunicación por radio, darse a conocer y pedir simplemente permiso para posarse. Si no había astródomos, sí había grandes aeropuertos. El Enviado eligió uno de los que se encontraban en las cercanías de la ciudad más importante, reguló su emisor de acuerdo con la frecuencia del control de navegación aérea y se dirigió a la torre.

En principio, y como era de esperar, el contacto estuvo muy lejos de resultar fácil. Basta con imaginarse la reacción de un controlador del aeropuerto de Orly que, en pleno siglo veinte, hubiera escuchado repentinamente una voz en sus auriculares que dijera: “Atención, París, aquí la hipernave Blástula. Pido autorización para aterrizar…”. A partir de aquí es sencillo imaginar lo que ocurrió. Fue preciso, en primer lugar, insistir en que no se trataba en absoluto de una mala pasada de algún piloto bromista; después, en respuesta a una petición muy poco amable, cortar los campos antidetectación para permitir a los radares que materializaran en sus pantallas aquella masa inmóvil situada a treinta kilómetros de altura. Tras ello, se produjo una larga espera seguida de toda una andanada de preguntas cargadas de sorpresa, a las que se esforzó en contestar de la mejor forma posible, explicando en especial cómo era posible que hablara la lengua local. Hubo aún grandes intervalos durante los cuales las autoridades debían de conferenciar. Luego surgieron nuevas voces en el altavoz y, por fin, el tono cambió, se volvió claramente cordial. Siguieron luego una serie de instrucciones, aunque informó a sus interlocutores que podía descender verticalmente con una precisión absoluta y que, por lo tanto, era inútil que interrumpieran el tráfico de la zona ni que despejaran ninguna pista. Una superficie de treinta metros de radio era más que suficiente para su aterrizaje. Se le pidió, sin embargo, que tuviera un poco más de paciencia ya que necesitaban preparar su llegada y, finalmente, se le dio luz verde. Efectuó un cuidadoso descenso con ayuda de los controles manuales, ya que el clásico descenso automático no parecía muy indicado en un caso como aquél. Una caída con la aceleración frenada por inversión de gravedad en los últimos trescientos metros habría impresionado excesivamente a los espectadores que contemplaran el descenso de una especie de meteoro cuya velocidad pareciera imposible anular. Bajó, pues, con una majestuosa lentitud y fue a posarse suavemente sobre el lugar indicado, justo ante el edificio central del aeropuerto. Se abrió la compuerta, descendió la rampa y él hizo su aparición.

Mientras se había producido el intercambio de los mensajes por radio, la noticia de la llegada de una nave del espacio debía haberse extendido muy rápidamente por la ciudad, pues una compacta multitud se agolpaba tras las vallas que protegían el lugar del aterrizaje. Centenares de hombres y mujeres permanecían de pie, con sus rostros levantados, aclamándole con entusiasmo. Alan no tuvo necesidad de esforzarse demasiado para comprobar que aquellas siluetas multicolores, cuyo número seguía aumentando constantemente, eran físicamente idénticas a él. Las escenas que había contemplado en la pantalla le habían ya ilustrado al respecto, pero, ahora, podía también percibir la corriente de simpatía que manaba hacia él. La acogida dispensada al viajero de las estrellas era de una expansiva sinceridad. Había un servicio de orden identificable gracias a sus uniformes azul claro y aquello era lo único que impedía que los espectadores se precipitaran hacia él y lograba mantener despejado el pasillo que conducía hacia el edificio. Parecía que no habían previsto que el extraathlano pudiera manifestar otras intenciones más que las absolutamente pacíficas. Había temido, al principio, que no fuera precisamente así; los pueblos y los gobiernos tienen muy a menudo tendencia a considerar como peligroso todo aquello que procede de lo desconocido. Pero inmediatamente se había tranquilizado, no ya por la marcha de las conversaciones sino, sobre todo, a partir del momento en que le habían indicado podía aterrizar en el mismo aeropuerto y no en un lugar apartado, donde hubiera sido más fácil una protección militar.

Entretanto, del edificio del aeropuerto salió un pequeño grupo de autoridades que avanzó a su encuentro. Eran varios hombres que llevaban uniforme blanco, que sabía era el de los servicios aéreos, y que iban encabezados por una pareja que inmediatamente llamó su atención. Él era de alta estatura, moreno y con ojos verdes, estaba en la edad madura y lucía una larga túnica de un azul profundo. Por su parte, ella tenía una armoniosa silueta que se insinuaba bajo una corta falda del mismo tono, su pelo era muy rubio, la juventud rezumaba por cada uno de sus poros y dirigía hacia él una mirada luminosamente azul. Alan descendió por la rampa y ellos se detuvieron frente a él. El hombre sonrió y tendió su mano.

—Dichoso el día en que se ha producido tu llegada. Para ti la puerta permanece abierta…

—¡Bienvenido a Athla! —continuó por su parte la mujer en un tono más directo.

II.

Las presentaciones se llevaron a cabo en una cercana sala de recepción, donde aguardaban otros personajes y, en todo momento, el enviado de Alpha tenía la plena sensación de ser algo así como una alta autoridad diplomática que hubiera llegado a algún planeta de la Federación para firmar un tratado. Había de todo: cámaras de televisión, periodistas, flores, brindis; sólo faltaban los discursos. Había también incesantes apretones de mano —los athlanos utilizaban el mismo rito para el saludo— y el anuncio de nombres y títulos de todos los miembros del comité de bienvenida que Alan escuchó educadamente, sin esforzarse excesivamente por memorizarlos. Luego, todas aquellas formalidades terminaron y se encontró solo junto a la pareja que había formulado la primera bienvenida. Los tres caminaban a lo largo de un pasillo en dirección a la salida exterior.

—Perdonadme -dijo-, pero en medio de todos los nombres que he escuchado, no he conseguido retener cuáles son los vuestros. Toda esta ceremonia, que no esperaba, me ha aturdido un tanto.

—Debes excusarnos —le contestó la joven—. Hubiéramos deseado evitarle todo esto, pero la noticia de tu llegada ha suscitado tal entusiasmo que era imposible no darle un cierto carácter oficial. Mi compañero se llama Deiko, es miembro del Alto Colegio, y yo soy Swori, su ayudante.

—No me olvidaré. ¿Representáis, pues, una autoridad superior?

—Con este carácter hemos venido a recibirte —dijo Deiko—, El Gran Maestro tiene ya una edad muy avanzada y no podía desplazarse personalmente, pero te espera con impaciencia.

Salieron a una plaza parcialmente despejada por el servicio de orden y los tres se instalaron en un vehículo que se puso en marcha inmediatamente. Al primer golpe de vista lo había identificado como un vehículo que avanzaba sobre un colchón de aire y cuya propulsión, rápida y silenciosa, era ciertamente de una tecnología avanzada. Al cabo de una docena de kilómetros, llegaron a la ciudad y siguieron por una serie de largas avenidas, donde se registraba una circulación relativamente importante y que presentaba un orden perfecto gracias a la existencia de cruces superpuestos. A pesar de que los edificios eran muy numerosos, apenas se tenía la impresión de atravesar una gran ciudad ya que los edificios no se levantaban a demasiada altura y los espacios verdes y los parques ocupa-ban grandes superficies. Tal como le habían mostrado sus pantallas, la concentración no era una aglomeración, se extendía en un llano en el que la vista se perdía y los únicos grupos más densos, que Swori le señalaba a medida que iban avanzando, correspondían a las necesidades orgánicas o administrativas de la capital: centros comerciales o administrativos, campus universitarios, secciones administrativas. Nada de esto asombraba al terrícola: hacía tiempo que la Federación había abandonado el malsano urbanismo copiado de los termiteros; únicamente constató que los Athlanos habían llegado a la misma solución y consecuentemente sus medios de desplazamiento y de comunicación eran tan evolucionados como los de los hombres de la Tierra.

A medida que avanzaban las viviendas iban descendiendo en número. Después de una inmensa plaza, apareció una imponente avenida que se dirigía hacia una colina que constituía el único relieve apreciable desde el llano, antes de que las lejanas alturas de la cordillera escondieran el horizonte. En la cumbre de aquella elevación se levantaba un conjunto de construcciones claramente más importantes que todo lo que había visto hasta entonces. Un gran bloque triangular dominaba dos series divergentes de edificios más pequeños que se levantaban a su sombra.

—¿Es allí a donde vamos?

—Sí. Esto es la Gneydam, la Residencia del Saber —respondió Deiko—. Allí están guardados todos los conocimientos de nuestra raza y reside también el Alto Colegio.

—¿Es el gobierno central de Athla?

—Digamos que es el Gran Consejo, encargado de asegurar la vida en el planeta. Nosotros somos una democracia libre en todo lo que concierne a las actividades públicas o privadas, pero la armonía de un desarrollo común ha de ser dirigida. El pueblo representa la vida y la vida tiene necesidad del pensamiento, igual que el cuerpo necesita el cerebro. Y esto es la Residencia del Saber, una jerarquía de sabios y de moderadores. Seno es el superior de todos ellos y es él quien te aguarda.

Dejando el vehículo delante de la puerta central, atravesaron una serie de grandes salas con inmensos ventanales a través de los cuales entraba cálidamente la luz, cuyos reflejos animaban todo un mundo de frescos, cuadros y estatuas. Una rampa móvil les subió hacia un escalonamiento de terrazas suspendidas y, al final, tras el último descansillo, el cuadro más austero de una gran biblioteca. Más al fondo había aún una pieza amueblada con una simplicidad casi monacal, que contrastaba fuertemente con la riqueza del resto del edificio. Allí, hundido en un gran sillón, cerca de una mesa donde los papeles se amontonaban, frente a una fila de pantallas, se encontraba un anciano que lucía una larga y nívea cabellera.

—Este es el Gran Maestro Seno —susurró Swori, mientras que, con un tono respetuoso, Deiko anunciaba:

—Maestro, éste es el viajero de las estrellas.

El semblante ascético y apergaminado de Seno se distendió en una lenta sonrisa. Levantó su mano en un gesto de acogida que se parecía a una bendición.

—¡Así pues eres tú, al fin! El que nosotros esperábamos desde las profundidades de un insondable pasado —murmuró con voz débil pero clara—. Ven más cerca, siéntate aquí. Te llamas Alan según me han dicho.

—Sí, Maestro.

—Gracias por darme este título ya que tú estás por encima de nosotros. Has atravesado el espacio infinito del Cosmos para llegar hasta nosotros… ¿Dónde se encuentra el mundo que te ha dado la vida?

—Ignoro todavía como llamáis a vuestras constelaciones y lo que representan las unidades de medida que vosotros empleáis. Si no me equivoco, la región de donde vengo no debería tardar en elevarse hacia el Oriente.

—Mira sobre aquella gran pantalla al fondo de la habitación. Reconocerás la configuración de la Galaxia. ¿Puedes situar tus soles?

El Enviado de Alpha se levantó y se aproximó al núcleo luminoso. No necesitó mucho tiempo para descifrar sus indicaciones y poner el dedo sobre el sector ocupado por La Expansión terrena.

—Esta es —aprobó el anciano—. Pero… Esta era en efecto de la que tú debías partir.

—¿Que yo debía partir? Permite que te haga una pregunta.

—Te escucho, Alan.

—Si he comprendido bien lo que has dicho, yo era esperado. Pareces saber que alguien iba un día a surgir del espacio y vendría precisamente de allí. ¿Se trata de una antigua profecía?

—Muy antigua, verdaderamente, Alan, porque se remonta a la noche de los tiempos y es un milagro que haya llegado hasta nosotros. Felizmente había sido grabada en piedra con ayuda de caracteres cuyo sentido es mantenido en la tradición por los sacerdotes y repito que es un milagro porque nuestra lejana historia ha conocido tantos cambios que el recuerdo podría haberse perdido. Por otra parte, no han subsistido más que algunos fragmentos de esta inscripción, pero todo lo que trata de tu viaje todavía es visible. Estás bien anunciado.

—En la mayor parte de civilizaciones que conozco, las religiones poseen también semejantes predicciones que hablan de un Mesías que vendrá un día a salvar a la humanidad. Todas las leyendas tienen un fondo común, un arquetipo.

—Esto no significa que sean erróneas: tu propia presencia prueba que, en lo que nos concierne al menos, el texto sagrado tenía razón. Por otra parte podrás estudiarlo con tranquilidad cuando vuelvas.

—¿Cuando vuelva?

—Sí, puesto que vas a irte ahora, ¿no lo sabías?

—¡Pero, si yo no sé nada! He llegado hasta aquí sólo por una serie de casualidades.

Seno sacudió pensativamente la cabeza y se mantuvo en silencio durante un largo minuto.

—Esto tal vez pueda explicarlo… —murmuró lentamente—. El recuerdo nos ha sido transmitido a nosotros y no a ti. Pero, sin duda, te alcanzará más tarde. El texto es claro, Alan, y tiene una importancia esencial. Es un auténtico imperativo. Cuando el progreso de nuestra ciencia nos ha permitido un estudio más profundo de la piedra santa, hemos constatado que en esta parte de la Ley, los signos grabados habían sido impregnados de pintura roja, cuando en las restantes partes ésta era negra. Señalaba, por tanto, una verdad capital. Y dice: “Cuando llegará procedente de las estrellas, deberá marcharse y regresar. Ya que sólo cuando descienda entre nosotros por segunda vez, la puerta le será abierta y el destino se habrá cumplido…” Lamento verme obligado a faltar a los deberes de la hospitalidad, Alan, pero debes irte. No tardes, te lo ruego, yo soy ya viejo, muy viejo, y mis días están contados. Y quisiera estar aún en este mundo cuando vuelvas a aparecer para poderte acoger entonces…

Una hora más tarde y totalmente aturdido por lo extraño de aquella situación, el Enviado de Alpha se encontraba de nuevo en el aeropuerto, donde, después de haberlo llevado hasta allí, Deiko y Swori le acompañaron hasta el pie de la astronave.

—Te ruego que nos perdones —dijo el hombre—, pero Seno es el Gran Maestro y no podemos desobedecerle. Esta antigua ley ha guiado todos nuestros pasos. Es demasiado importante para que dejemos de tenerla en cuenta aunque su significado se nos escape. ¿Regresarás pronto, verdad?

Swori tendió su mano hacia Alan, mientras fijaba en él sus ojos en los que brillaba una lágrima.

—No tardes, te lo ruego…

El Enviado de Alpha suspiró, ascendió por la rampa y levantó una vez más su brazo en señal de despedida. Una vez cerrada la compuerta, se acomodó ante el mando central y puso en marcha la fuerza de gravitación mientras contemplaba pensativamente el disco planetario que se empequeñecía en el negro océano del espacio. Cuando alcanzó la distancia requerida inmovilizó la hipernave para reflexionar un poco antes de pasar al continuum.

¿Qué coordenadas debía programar ahora en el ordenador de navegación? Permanecer algún tiempo en una órbita lejana para descender de nuevo tal vez no satisfaría los imperativos de aquella curiosa profecía. Realmente no se habría “marchado” en tanto permaneciera en los parajes próximos al planeta y dentro del sistema solar al que pertenecía. Sin duda, todos los radares debían estar dirigidos hacia él, así como los telescopios de los observatorios. Era preciso pues, irse realmente, pero ¿a dónde? y, sobre todo, ¿por cuánto tiempo? Esto era algo que ni Seno ni Deiko le habían precisado, se habían atenido estrictamente a la letra de aquellos misteriosos jeroglíficos, al texto de aquellas tablas de la ley dictadas por un lejano Moisés en un olvidado Sinaí. Estaba claro que no intentaban interpretarlas. Marchar, luego regresar. Eso era todo. Evidentemente aquello no tenía ningún sentido ya que bastaba con que el Enviado se fuera a Sirena a pasar un mes o incluso sólo una semana, por ejemplo. Cuando regresara nada habría cambiado y, sin embargo, tan sólo entonces sería autorizado a permanecer en Athla… Parecía totalmente estúpido. Sería siempre el mismo hombre desembarcando en el mismo planeta. Pero, ¿no era algo precisamente propio de las profecías el ser oscuras e irracionales? Tal vez la formulación de aquélla correspondería simplemente a unas reglas de la cortesía o de la amistad usuales en la protohistoria local: ¿sería necesario que un visitante procedente de otra tribu llamara dos veces a la puerta antes de serle permitido que cruzara el umbral? Fuera como fuera, Seno consideraba aquella formalidad como algo absolutamente indispensable y Seno era el Gran Maestro del Alto Consejo de Athla y, por tanto, el jefe supremo del planeta. La misión de Alan consistía en establecer un contacto permanente con aquella civilización y no era ni siquiera cuestionable la posibilidad de empezar transgrediendo una ley ancestral. Las consecuencias habrían sido fatales para su objetivo y, por ello, había consentido en dejarse acompañar hasta la puerta de salida. Por otra parte, sabía perfectamente que aquella prohibición momentánea no tenía un carácter general y se dirigía exclusivamente hacia él, es decir a un viajero de las estrellas. Estos grabados rojos surgidos del neolítico parecían designarle personalmente y éste era también el aspecto más increíble de aquella extraña profecía. ¿Tal vez, alguna nave perteneciente a una diferente raza galáctica más evolucionada, habría aterrizado algunas decenas de siglos antes, tomado contacto y anunciado que volvería más tarde, sin poder cumplir con su promesa por cualquier razón? ¿Pero entonces por qué complicar este retorno haciéndolo por dos veces…?

De todas maneras, era necesario dejar transcurrir un plazo razonable y la mejor forma de ocupar este tiempo muerto era simplemente volver directamente hacia Alpha para conferenciar con el profesor Simon y someter el problema a la consideración de Nora, la gran ordenadora del Centro. Entre una semana de superdesplazamiento de un lado a otro y una temporada de reflexión allá lejos, el viaje duraría cerca de un mes y era de esperar que aquel tiempo fuera suficiente en el espíritu de Seno. Habiendo ya decidido, Alan programó las coordenadas correspondientes a su objetivo y se sumergió en el continuum cuadrimensional.

El inexplicable accidente se produjo poco tiempo después de que el Blástula se hubiera sumergido en la nada incolora de la supersecante: dos horas, apenas, de tiempo nave. De repente, todas las luces se extinguieron alrededor de Alan, en el puesto central, que se encontró encerrado en una oscuridad profunda y opaca. No solamente había dejado de funcionar la iluminación normal, sino otros auxilios que eran, sin embargo, independientes de toda alimentación; de igual modo los indicadores luminosos y las pantallas de control se habían quedado a oscuras. El débil ruido de los generadores había cesado, dando lugar a un silencio absoluto. De un lado al otro de su fuselaje, el Blástula estaba muerto, tan muerto como si hubiera sido desintegrado. Aquel corte total de fluido no duró más que un tiempo extremadamente breve, a lo sumo el de un latido del corazón del Enviado, que aún no había comenzado a reaccionar. La luz volvió, el zumbido casi inaudible del acondicionador se hizo sensible, los circuitos de los tableros se reanimaron y todo fue como antes. La brusca tensión que había invadido a Alan se disipó. Se inclinó inspeccionando atentamente los controles. Todo parecía rigurosamente normal.

Lo que había pasado en ese breve espacio de tiempo era incomprensible. Una debilitación momentánea de la fuente de energía habría seguramente producido la extinción de la iluminación de ambiente y la detención de la mayor parte de los órganos vitales, pero todo lo que concernía a los aparatos de navegación y al puesto central en su conjunto, debería haber sido automática e instantáneamente conectado a baterías autónomas. No sólo debían haber permanecido iluminadas las pantallas sino que, además, otros indicadores se hubieran iluminado para mostrar la causa y el emplazamiento de la avería. La muerte simultánea de todos los circuitos era matemáticamente imposible y, sin embargo, se había producido. Pero, ¿se había producido realmente? Alan era médico y razonaba como tal. La primera idea que le vino a la mente fue que no era la nave la afectada sino su propio cuerpo. Durante un segundo sus órganos sensoriales habían sido bloqueados: había permanecido sordo y ciego. Había creído que todo se detenía porque no veía ni oía nada. No se trataba más que de un fenómeno patológico, aunque no dejaba de ser inquietante. La amaurosis transitoria es un síntoma conocido, aunque nunca reviste el carácter de repentino en su aparición y en su desaparición y junto a ella deberían manifestarse otros síntomas concomitantes. Y además, que el nervio auditivo sea afectado al mismo tiempo y de la misma forma… Tal vez existía en Athla un factor patógeno local, una afección endémica frente a la cual los autóctonos se habían vuelto inmunes. Falto de anticuerpos heredados, un sujeto llegado de otra biosfera sería receptivo al huésped indeseable, que se reproduciría libremente en su interior. Esta hipótesis, de todas formas, era mucho más probable que una interrupción total de la vida energética del Blástula en el que, como medida de seguridad, todos los circuitos y todas las protecciones estaban triplicados. Lo mejor era, pues, someterse sin demora a un análisis en profundidad de todas las constantes biológicas y establecer un autodiagnóstico. Sin embargo, antes de dirigirse a la sección de laboratorio, se acercó a la consola del ordenador de hipernavegación para asegurarse que no se había producido ninguna anomalía en su funcionamiento. Apretó una tecla para establecer las coordenadas de programación, frunció las cejas y se sentó lentamente. Acercando hacia él un bloc y una regla de cálculo, efectuó una serie de ecuaciones que contempló con mirada ausente. Las cifras no eran las que él había insertado en el aparato al partir…

Ciertamente, la diferencia era en apariencia mínima, pero resultaba evidente y no era preciso recurrir a las referencias escritas para estar seguro de que había un descenso. Sabía la posición relativa de Alpha en la Galaxia, y las cifras que acababa de leer, que volvió a releer, no variaban más que en algunos decimales, pero, teniendo en cuenta la distancia real a recorrer, podían representar al final una buena docena de años luz de desviación. Los cálculos reelaborados varias veces eran indudables y el nuevo punto señalado en el mapa se situaba en el vacío. No sólo el sol de Alpha no podía encontrarse allí, sino que ni siquiera había ningún otro, ya que el más cercano se encontraba a dos parsecs, en el extremo de Eridan. Esta imposible constatación le tranquilizaba en cuanto a su estado de salud, seguramente se había producido un fallo en el equipamiento general de la hipernave tan breve y tan incomprensible como se quisiera pero del que ni sus ojos ni sus oídos habían sido la causa. Pero la disfunción había ocasionado una alteración en la navegación y ahora la hipernave estaba en camino hacia un destino que su piloto no podía precisar, puesto que un retorno normal en el espacio einsteniano no puede producirse más que en la tangencia de un campo gravitatorio y por tanto, en las cercanías de un astro que, en esta nueva situación, se encontraba en el otro extremo del trayecto. El resultado no significaba que la nave fuera condenada a vagar eternamente en el continuum: toda secante conducía necesariamente a alguna parte. Pero era imposible saber de antemano dónde se encontraba su emergencia. Los dos universos no son superponibles y cuando las constelaciones reaparecieran en las pantallas, posiblemente éste estaría en el otro lado de la Galaxia y sería difícil determinar la nueva posición para calcular la ruta que sería necesario reemprender. Saber dónde quiere ir uno no es suficiente, si se ignora dónde se encuentra…

En previsión de esta eventualidad y para facilitar los cálculos ulteriores, Alan decidió alertar a Alpha por medio del comunicador espacial, a fin de que Nora pusiera en marcha una exploración sistemática de búsqueda y, después, en el momento preciso, le suministrara los elementos de triangulación y le permitiera en caso de necesidad volver bajo su guía. Por este procedimiento de transducción, el contacto podía ser más rápido. Así, en las peores condiciones de viscosidad de este continuum particular, el tiempo entre llamada y respuesta no podía exceder de una veintena de minutos. El Enviado esperó una hora delante del transceptor que permanecía mudo, volvió a comenzar y esperó inútilmente. Durante largo tiempo se negó a admitir la evidencia, pero, finalmente, se sometió a ella. Alpha no respondía.

Una nueva anomalía venía a sumarse a las otras. Alan cada vez se sentía más incapaz de comprender lo que estaba sucediendo. Procedió a una verificación rigurosa de los circuitos del comunicador sin descubrir el menor corte, el menor indicio. Se resistía a admitir que la misteriosa avería que había desfasado la programación del navegante, había igualmente descompuesto el transceptor espacial. Sin embargo, no quedaba otra solución que resignarse y esperar. Cuando la emergencia se produjera, tomaría las decisiones oportunas.

El retorno al espacio tridimensional tuvo lugar en el momento previsto cuando partió de Athla, hacia el final del séptimo día. Sobre la pantalla central, el Enviado vio perfilarse un sol amarillo; por aquel lado, por lo menos, las leyes del hiperespacio no habían cesado de cumplirse, la nave había encontrado el brocal de un pozo de gravedad para salir del continuum. Se había desembarazado de una inquietud que no había cesado de atormentarle en últimos días, había vuelto al Universo llamado normal y se sentía más confiado. El problema que ahora se le planteaba podría ser complicado pero lo resolvería. Examinaría pulsadores, cuadraturas, indicaciones galácticas y determinaría su posición. Para establecer los objetivos necesarios, sería útil establecer una base, ponerse, por ejemplo, en órbita calculada alrededor de aquella estrella; pero precisamente ésta poseía un satélite, un planeta solitario que gravitaba alrededor de aquel sol: igual que en Alpha, por otra parte… Y exactamente como ella se encontraba a una distancia adecuada del sol y parecía tener también una atmósfera. Sacudido por un brusco presentimiento, inspeccionó las espectrografías, analizó la radiación de la estrella. Hasta la más mínima franja era precisamente como la del sol de Alpha…

Irresistiblemente, la incuestionable verdad se abrió paso en el espíritu del terrícola, tan tremenda y sorprendente que se rehusaba todavía a considerarlo e intentaba vanamente esconderlo en el subconsciente de donde había surgido. Era imposible… Sin embargo, todos los elementos de esta verdad se materializaban, iban sumándose los unos a los otros. Cerrando sus dedos sobre el mando del piloto, proyectó el Blástula hacia adelante, desencadenando toda la energía disponible en la propulsión normoespacial, lanzando la nave en una vertiginosa aceleración. Sobre la pantalla, el disco aumentaba a ojos vistas, más rápido, cada vez más rápido y, sin embargo, muy lentamente para sus deseos. Los minutos pasaban, después las horas, y pronto se destacaron todas las configuraciones geográficas, los mares, los continentes, y la certeza se fue haciendo más concreta a medida que los contornos se hacían más precisos. No era una simple semejanza; era el mismo mapa de Alpha el que contemplaba. El mapa del planeta prohibido, donde la autoridad suprema de la Federación tenía su centro, donde residía él mismo y a donde tenía intención de volver al dejar Athla. Había activado todos los emisores de a bordo que, sin cesar, lanzaban sus llamadas en todas las frecuencias y radioondas pero, como antes, como cuando estaba al fondo de la secante, los receptores permanecían obstinadamente mudos. No comenzó a invertir la propulsión hasta el momento de alcanzar los campos de prohibición que aislaban el planeta. Pero la maniobra era inútil, no existía ninguna barrera. La nave no habría sido detenida, ya que poseía las respuestas adecuadas para ser aceptada, pues su presencia se hubiera manifestado en los indicadores del cuadro de mando, pero cuadrantes y pantallas permanecían inertes e indiferentes. La aproximación continuaba. El bólido atravesó los cinturones de Van Allen, la magnetosfera, la ionosfera, la estratosfera, derecha hacia la base. Se reveló el decorado familiar. La cadena de montañas con sus luminosos glaciares, el valle de los tres lagos radiantes de sol… Con las pupilas dilatadas, Alan contemplaba la pantalla, esa ventana abierta sobre la maraña de los bosques y el escalonamiento de los pastos. Pero no aparecía nada más, al margen de aquella lujuriante naturaleza. Ni el asfalto del astropuerto con sus torres y sus hangares, ni la inmensa alineación de los edificios de los ordenadores, ni las claras casas de la ciudad de los cienciócratas y de los técnicos, ni la gran sala de puertas espaciales que dominaba el conjunto. El Centro Demográfico, el Consejo Supremo de los Planetas Unidos habían desaparecido, se habían volatizado en la nada, tan definitivamente como si no hubieran existido jamás…

III.

Alan inmovilizó la hipernave sobre un gran rellano cubierto con una escasa vegetación, en el mismo lugar donde debían estar las mansiones residenciales: la del profesor Simon justo al borde de aquella zona rocosa y, un poco más lejos, a la derecha, su propia villa. Alrededor suyo ahora no existía nada más que hierba, matorrales y arbustos que se extendían sin la menor interrupción. No se veían ni trazas de las construcciones que debían erigirse allí. Esforzándose en eliminar todo pensamiento de su cerebro, el Enviado abrió la compuerta y calculó la altura del sol, que se inclinaba hacia las crestas. Faltaban tres horas para el anochecer. Descendió y caminó por el desigual terreno y, finalmente, fue a acostarse. Fue ésta una de las raras veces en su vida en la que decidió utilizar su botiquín: tomó un somnífero y se durmió casi instantáneamente.

Hacía tiempo que había oscurecido, cuando Alan despertó, y se sintió de nuevo con pleno dominio de su personalidad. La noche era clara, el cielo estaba completamente despejado, sin nubes ni brumas. Las constelaciones familiares brillaban por encima de él. Volvió a sentarse ante el puesto de mando y, metódicamente, examinó la larga serie de objetivos astronómicos que el ordenador registraba poco a poco, y comparaba con los mapas celestes, señalando cada vez las variaciones angulares. La operación habría podido durar horas, pero el Enviado la interrumpió pronto. Los primeros valores obtenidos coincidían con una precisión absoluta, eliminando toda posibilidad de error. Entonces se levantó, pasó a otra habitación, se sirvió meticulosamente un gran vaso de Old Crow y se lo bebió de un trago. Jamás había llegado a necesitar hasta tal punto la euforia del alcohol.

Todo lo que su intuición le había gritado desde el principio, desde la avería incomprensible que había ocasionado el cambio de coordenadas de ruta hasta el inquietante silencio del comunicador espacial, todo acababa de ser verificado con una exactitud rigurosa. El navegante no había estado jamás descompuesto. Sólo la secante se había desviado y el aparato no había hecho más que informar en su programación las coordenadas de esta desviación. En ningún momento había dejado de dirigirse hacia Alpha y, por supuesto, no era culpa suya si el planeta no era el mismo y si las estrellas que lo rodeaban tampoco estaban en el mismo lugar. Los Antiguos creían que los astros eran fijos porque, en la duración de una vida humana, los encontraban siempre en el mismo lugar. Pero, en realidad, son móviles, siguiendo su ruta en el infinito. La forma y el volumen de la Galaxia cambian, cada estrella está animada por su propio movimiento. Algunas, como el sol, se trasladan a unos veinte kilómetros por segundo; otras, más periféricas, van diez o cien veces más rápido. Se trata únicamente de diferencias de desplazamiento entre ellas, de velocidades relativas, todas recorren inmensas órbitas alrededor del centro de la Galaxia y, en definitiva, la velocidad absoluta puede ser del orden de trescientos kilómetros por segundo. Este era el caso del sol de Alpha y el cálculo era simple: al cabo de una decena de milenios de años normales se encontraría a diez años luz de distancia de su posición actual. Justamente la desviación correspondiente al cambio de coordenadas en el ordenador de navegación. En otras palabras, cuando Alan abandonó Centauro, dos semanas antes, Alpha se encontraba en un punto determinado del espacio y, cuando había intentado regresar, se había trasladado bruscamente a 10¹⁷ kilómetros de allí. Uno seguido de diecisiete ceros, el camino que debería recorrer a lo largo de más de diez mil años normales para volver al sitio donde Alan lo había dejado…

Todas las observaciones astronómicas que Alan acababa de hacer confirmaban punto por punto lo imposible. La Galaxia entera era anterior a un centenar de siglos. Posiblemente más. Cerca de trece mil años para ser más precisos. Maquinalmente, el Enviado tomó nota de que esta cifra representaba la mitad de un ciclo de precesión equinoccial de la Tierra, y se alzó de hombros. Las constantes de esta infinitesimal gota de barro no tenían verdaderamente ninguna importancia ante la mirada del Cosmos. Pero el hecho estaba claro. Un fantástico fenómeno temporal le había proyectado hacia el pasado. En lo que concernía a este asombroso desplazamiento cronológico, no había nada que pudiera hurtarse a la lógica de la que él había sido víctima. Hacía tiempo que los físicos sabían que, como el espacio, el tiempo presenta un carácter dimensional. Se habían bosquejado numerosas teorías al respecto se habían acumulado, avalanchas de ecuaciones abstractas, pero todo se reducía a pura teoría. La imagen más corrientemente admitida consistía en presentar el desarrollo temporal como una inconmensurable espiral que iba extendiéndose hacia el futuro, pero sin que nunca su huella se borre o cese de existir. Una cebolla, por ejemplo, toma una nueva piel cada año, pero las pieles anteriores están siempre bajo ella. La única diferencia con esta grosera imagen vegetal era que la nueva capa, la nueva envoltura, prolonga la precedente en lugar de ser independiente: de ahí la interpretación de la espiral. Siguiendo la evolución mensurable, el pasado retrocede al infinito pero, en este concepto espacio-tiempo, puede en realidad encontrarse cerca, no estar separado más que por una delgada densidad racial y, en todas partes, sobre toda la longitud del diámetro, una infinidad de universos paralelos continúan viviendo. Si, en un punto determinado, era posible pasar del uno al otro, franquear el quantum temporal, se encontraría en el pasado y en la distancia correspondiente al intervalo transcurrido durante un ciclo completo, es decir, la duración de crecimiento de la nueva piel. Esta podría ser la máquina de viajar a través del tiempo, con la diferencia de que no podría dirigirse a un momento determinado sino, únicamente al punto de la piel precedente situado en la misma generatriz. En cuanto a explorar el futuro, era algo no factible ya que el futuro no existía todavía, la piel del próximo tiempo no estaba todavía puesta. Todo aquello había sido explicado en condicional, pero ahora Alan empleaba el presente. La teoría abstracta había llegado a ser concreta: había saltado el quantum temporal. Podía aseverarlo con toda precisión: doce mil ochocientos dieciséis años normales. Era la desviación reglamentaria que separaba el ayer del hoy y no era sorprendente que la ciudad de Alpha hubiera desaparecido, ya que no sería construida hasta haber pasado doce mil ciento sesenta años más. En cuanto al nacimiento de su raza, la Tierra, sería necesario todavía ver nacer diez mil quinientos treinta y cuatro primaveras antes de que se encarnara cierto Mesías que se llamaría Jesucristo…

El por qué y cómo esta proyección en el pasado se estaba produciendo, resultaba un enigma que estaba fuera de su comprensión; todo lo que él podía constatar era que el resultado confirmaba la teoría del paralelismo universo-tiempo. Lo ocurrido había tenido lugar en el momento del paro total de la hipernave, todo se había detenido, porque todo había dejado de ser dejando un continuum temporal y todo había recomenzado en el continuum inferior. Los relojes de la nave no habían variado ya que los dos puntos estaban homologados. Únicamente la orientación de las secantes había cambiado en función de las nuevas arquitecturas estelares. Debía haber en el Cosmos ciertos lugares donde las dos capas llegaran a ser tangentes, nudos, torbellinos, seguramente escasos si no excepcionales ya que nadie había encontrado nunca ninguno. Pero el azar había querido que uno de entre ellos, el único tal vez se situara precisamente sobre la secante Athla-Alpha y en las proximidades del primero de estos dos planetas. Esto explicaba que no hubiera sido arrastrado en este maelstrom temporal más que en su trayecto de retorno ya que, al ir, había partido del sector de Centauro. Así, pues, siguiendo una ruta diferente y hasta el momento en que el Gran Maestro Seno le había dado la orden de marcharse, no había dejado jamás su época. Había obedecido y había pasado al otro lado. Ahora se encontraba separado por el abismo del tiempo de la segunda vuelta anunciada por la profecía.

La segunda vuelta…

A priori, la situación en la cual se encontraba no podía ser más catastrófica. Un punto de tangencia entre dos continuums de tiempo era sin duda accidental en su origen, una especie de cortocircuito, pero éste, una vez iniciado, tenía que continuarse. Las dos energías desplazadas que lo habían provocado eran tan inagotables como el mismo Cosmos; en todo caso, el puente no podía interrumpirse antes de transcurrir un cuantuum completo. Bastaría entonces cruzarlo de nuevo en el otro sentido —las coordenadas del salto habrían permanecido en la memoria del navegante— para volver al siglo veintitrés. Pero, por el momento, no era urgente hacerlo, al fin y al cabo no eran más que unos miles de años. ¿Por qué no aprovechar para ir a comprobar cómo era la Tierra antes de la primera dinastía egipcia? La tentación era irresistible y resultaba fácil calcular la posición de la cuna de su raza puesto que él conocía los valores del desplazamiento. Y, además, si el paso inverso fuera imposible, si Alan estuviera condenado a terminar su existencia en el pasado, sabía que allá abajo no estaría solo, que se encontraría con otros hombres, sus lejanos antepasados.

Reencontrar el sistema solar, a pesar del cambio de posiciones relativas, no constituía ningún problema. Sus constantes de movimiento galáctico eran conocidas y el ordenador calcularía las nuevas (o antiguas…) coordenadas con una exactitud de décimas. El problema era saber si debía contentarse con recoger una documentación general, como simple nave de exploración, permaneciendo en órbita, o si profundizaba más, aterrizando y juntándose con la población. La ley de no intervención se aplicaba siempre y presentaba un carácter muy particular en semejante circunstancia, ya que sería en su propio pasado histórico donde podría manifestarse. Esta era la famosa paradoja temporal, tan querida por los teóricos de la anticipación: si un viajero en el tiempo se ve obligado a participar en una lucha, en cuyo transcurso mata a un hombre y ese hombre era su lejano antepasado, no podría nacer más tarde y, en consecuencia, este retorno al pasado no habría podido tener lugar, ya que el viajero no existiría… Llegando hasta el último extremo, algunos no se privaban de afirmar que el más insignificante cambio en la trama del pasado representaba el riesgo de modificar en su totalidad el futuro y, siendo este futuro un presente real y definido, nadie había podido trastornar el encadenamiento de las causalidades y, en consecuencia, nadie de hoy o de mañana había estado o iría al ayer. De ocurrir lo contrario, bastaría con que este turista imaginario capturase, por ejemplo, una mariposa del mioceno para que Ravaillac no asesinara a Enrique IV, ya que la mariposa podía fecundar una flor que hubiera dado un fruto, éste habría sido comido por un simio que, de no alcanzar aquel alimento, hubiera muerto de hambre sin llegar a la mutación que le convertiría en el primer antropomorfo, y así sucesivamente. Semejante hipótesis entrañaba un número excesivamente fantástico de improbabilidades para que Alan pudiera tomarla en consideración. Él estimaba, por el contrario, que un desarrollo evolutivo corresponde a un determinismo invariable. El tejido del tiempo es demasiado complejo y demasiado enmarañado para que un simple desgarrón pueda cambiarlo. Por su misma dinámica, se remienda con rapidez y vuelve a tomar su propia textura. El antepasado accidentalmente muerto antes de su muerte no cuenta, tal vez su novia le había ya engañado o tal vez se casara con uno de sus hermanos y, después de algunos siglos, la clave genética transmitida habrá sufrido tantas aportaciones ulteriores que ya no diferirá de la que debía haber sido. Por otra parte, el argumento habría sido relativamente válido si la intervención fuera reciente, si, para referirse al mismo ejemplo, el viajero hubiera impedido que Ravaillac cometiera el regicidio. La historia, entonces, habría ciertamente cambiado y la paradoja tomaría toda su fuerza de imposibilidad. Pero, en el caso actual, era absolutamente distinto: el imperativo de un cuantuum de trece milenios impedía elegir el momento histórico; sólo podía remontarse a un pasado tan lejano que la historia había conservado de él tan solo sus líneas generales, y aún éstas con una forma tan imprecisa que la leyenda se confundía con la realidad. No se sabía siquiera si tal rey o tal conquistador habían vencido verdaderamente, si las historias que hacían referencia a ellos descansaban sobre testimonios imparciales o eran tan sólo puros cuentos deformados. El paseo de Alan no cambiaría nada en los manuales de historia del siglo XXIII y el resto tendía a modificarse por sí mismo de acuerdo con las interpretaciones de los arqueólogos. En contrapartida, el capítulo que él aportaría sería seriamente documentado. Y, por último, ¿acaso todas las teorías que concluían con la imposibilidad de un viaje en el tiempo no acababan de hundirse por el simple hecho de que él lo había realizado?

Antes de emprender el viaje, el Enviado pensó que podría ser útil —y en todo caso divertido— el dejar sobre Alpha una prueba de su paso por aquella época anterior. Un registro fotográfico de la bóveda celeste, por ejemplo. La configuración de las estrellas representaría una prueba irrefutable a la que podría unir algunas imágenes del paisaje con su antigua virginidad. De todas formas, ¿dónde depositar los documentos? Durante ciento treinta siglos la erosión iba a actuar, los movimientos teutónicos también, la cápsula corría el riesgo de ser tragada y quedar fuera de todo alcance o, por el contrario, de quedar al descubierto y ser arrastrada por las aguas. Había una cadena rocosa por encima de la llanura, pero era muy distinta de la que él había conocido, lo que indicaba una importante remodelación. Sería preciso ir más lejos, al otro lado del macizo, donde se encontraban numerosas grutas, y buscar una que hubiera sido ya abandonada por las aguas y suficientemente seca. Pero todo aquel trabajo no valía la pena: de cualquier forma aportaría muchas otras pruebas de su estancia en la Tierra. Admitiendo, claro está, que pudiera volver a atravesar el abismo de los siglos…

Habiendo tomado esta decisión, despegó al día siguiente por la mañana. Los cálculos de la ruta habían sido fáciles, los movimientos relativos de los astros seguían siendo sensiblemente paralelos y la distancia que los separaba no excedía apenas de un parsec, que él ya había franqueado a menudo. Dos horas de hiperdesplazamiento condujeron al Blástula a su emergencia y el viejo sistema solar se divisó sin cambios. Luego, el tiempo de alcanzar el plano de la eclíptica y de lanzarse a lo largo de la hipérbole de aproximación a unos trescientos kilómetros por segundo y ya la nave se encontraba instalada en su primera órbita distal.

Con un interés redoblado, Alan se inclinó sobre las imágenes telescópicas, que se mostraban con una nitidez creciente a medida que la aproximación aumentaba. En el aspecto general de los contornos continentales no había apenas diferencia con los mapas que serían dibujados posteriormente. El desfase temporal no era considerable más que desde el punto de vista humano; en la escala geológica era muy pequeño para que la deriva de los zócalos continentales fuera perceptible, tal vez el mar Rojo parecía un poco más estrecho y, sobre todo, parecía hundirse un poco menos hacia el norte. El istmo entre Arabia y África era más ancho y aquello facilitaría más tarde, sin duda, el paso de los hebreros conducidos por Moisés. Inglaterra, asimismo, no era aún una isla y permanecía soldada a Francia, desde Etretar hasta Calais, y el río Sena desembocaba en el mar cerca de Brighton. Aquella configuración geográfica no sorprendió al Enviado ya que estaba plenamente de acuerdo con las teorías admitidas y serían precisos aun cinco o seis mil años para que los movimientos basculatorios abrieran el Canal. Lo más interesante era descubrir posibles huellas de los continentes hipotéticamente sumergidos y, entre ellos, al menos de Gondwana, que Alan sabía que realmente había existido. Pero la fecha de aquel hundimiento debía ser muy anterior, ya que el Pacífico se extendía libremente allí donde éste había estado. Todo lo que podía percibirse era que el Cinturón de Fuego, la inmensa cadena de volcanes que se extiende de Alaska a los Andes y del Japón a la Polinesia, parecía mucho más activa debido a que la cicatrización de la cortadura se encontraba sólo en sus inicios. En contrapartida y al otro lado del planeta había algo muy visible que, desde el principio, se hizo evidente y ante lo cual Alan inmovilizó su nave. El Mediterráneo…

Tal como se mostraba sobre las pantallas, este mar difería notablemente de la forma que debía adoptar posteriormente, hasta tal punto que su cambio no podía ser imputado al lento movimiento de las plataformas continentales. En su parte occidental, de Gibraltar al Tirreno, el cambio, si existía, era insignificante: como máximo la superficie de las islas Baleares era tal vez un poco mayor. Pero a partir de Italia… Ante todo, la distancia entre Sicilia y Túnez era infinitamente más pequeña, apenas un estrecho brazo de mar. Por el contrario, aquella Sicilia emergía casi tres veces más, se extendía hasta más allá de Malta y no era una isla ya que el estrecho de Mesina no existía. Tampoco existía el canal de Otranto, Albania estaba unida al sur de Italia y el Adriático era un simple lago. Más abajo, el mar Jónico, que era casi independiente, se extendía normalmente hacia Libia y se prolongaba hasta Egipto y Siria. Pero, era sobre todo allí y más arriba donde la geografía estaba más cambiada. El mar Egeo no existía y el Asia Menor, el sur de Grecia y el Peloponeso estaban soldados entre sí.

Al detallar más atentamente la imagen, el Enviado de Alpha comprobó que, de hecho, aquella soldadura no era total y que de una parte a otra existían dos estrechos brazos de mar: uno al Oeste que completaba prácticamente el trazado del golfo de Corinto, y otro, al Este, que descendía desde Esmirna. No era pues, en realidad, más que una isla, pero de dimensiones suficientes para llenar prácticamente toda la zona. Ciento cincuenta mil kilómetros cuadrados de superficie, por lo menos. Al sur se extendía una cadena montañosa semicircular que dominaba una abrupta costa y en cuyas crestas, de seis o setecientos kilómetros de longitud, Alan pudo distinguir las cumbres que subsistirían: Creta, Karpatos, Rodas. En el centro y al norte el terreno era más bajo, largas planicies onduladas que se levantaban aquí y allá para diseñar las cimas que luego serían las Cicladas o las Esporadas. Más allá de Naxos, se abría un nuevo lago sembrado de pequeñas islas y que se cerraba a la altura de Salónica. Luego, la tierra tomaba de nuevo íntegramente sus derechos. No había ni Dardanelos, ni mar de Mármara, ni Bósforo. Europa y Asia estaban realmente unidas. El mar Negro era mucho más pequeño, el mar de Azov no existía y, en contrapartida, el Caspio era el doble de grande. Sin quitar los ojos de aquel mapa que se iba inscribiendo en el diario de a bordo, Alan lanzó profundo suspiro. Platón había tenido razón: la Atlántida no era un mito, pero no se encontraba ni en el Atlántico ni en el Sáhara. Estaba allí, debajo suyo…

Como todos los letrados de su época, el Enviado de Alpha conocía las narraciones legendarias que evocaban la misteriosa civilización sumergida sin dejar más que unos rastros míticos. A decir verdad, aquellas fabulaciones no eran otra cosa que exegesis más o menos noveladas, sino aventuradas, basadas en los únicos textos históricos relacionados con el continente desaparecido: las obras de Platón, en que se evocaba una tradición transmitida a los griegos por los egipcios. Según aquella tradición, unos nueve o diez mil años antes se podía atravesar el mar, había una isla “más grande que Libia y Asia unidas y, desde esta isla, los viajeros podían pasar a las otras islas y alcanzar el continente”. En lo referente a la superficie, esta descripción geográfica dejaba libre curso a la imaginación, pero era muy probable que por Libia y Asia el autor entendiera la parte conocida de aquellas tierras; es decir, las zonas costeras. Nadie se había aún aventurado hasta el estrecho de Bering o hasta el cabo de Buena Esperanza. Si no se habría tratado realmente de un continente gigantesco y Platón no habría hablado de una isla. Otro inconveniente residía en que no daba el nombre del mar en cuestión, y aquí estaba el por qué había existido la tentación de identificarlo con el océano Atlántico, teoría que los geólogos se habían apresurado a demostrar como falsa. Por el contrario, contemplando el cuadro que se dibujaba en la pantalla, Alan comprendía perfectamente el verdadero sentido y la exactitud de la narración: el paso directo de Grecia a Turquía no ofrecía realmente ninguna dificultad; los pequeños brazos de mar que subsistían a un lado y a otro podían ser fácilmente cruzados, incluso por embarcaciones primitivas, sobre todo con la ayuda de los islotes secundarios. Se había ido a buscar muy lejos lo que estaba muy cerca, olvidando que en aquella época la noción de la distancia era muy diferente: lo que se encontraba a algunos centenares de kilómetros parecía al otro extremo del mundo. De todas formas, no había por qué comparar las múltiples hipótesis, los objetivos de visión exterior señalaban una tierra oval de seiscientos kilómetros de largo por trescientos de ancho en el mismo lugar donde más tarde estaría el mar Egeo. Y, además, ciudades, puertos, caminos y campos cultivados se distinguían perfectamente. Era la Atlántida…

El Enviado de Alpha se lamentó de que su documentación de a bordo, tan completa en otros sentidos, no incluyera el Critias de Platón, pero más de un pasaje del mismo acudía a su memoria. Se acordó, en especial, de que la capital atlante se encontraba cerca del mar y que estaba “rodeada de un triple anillo de agua”. Así, en el centro de la costa occidental, distinguía perfectamente una gran ciudad construida en el centro del delta formado por un río que descendía de las montañas interiores. Y aquel delta estaba, asimismo, cortado por un canal que unía ambos brazos. Aquello no era exactamente un anillo triple, sino, más bien, un anillo con tres partes. Aunque, ciertamente, era así como convenía interpretar el texto primitivo, sobre todo teniendo en cuenta que este surgía de tradiciones orales más o menos deformadas y de jeroglíficos difíciles de traducir, y que el propio Platón sacaba sus informaciones de los manuscritos dejados por Solón, que vivió dos siglos antes que él; a menos que se tratara de otro Solón más antiguo que el legislador ateniense. En cualquier caso, según las cifras manejadas, la fecha del cataclismo casi instantáneo que había hecho desaparecer a la civilización atlante, se remontaba a cerca de diez mil años antes de la era cristiana. Alan llegaba, pues, tres o cuatro siglos antes de que esto ocurriera, si aquella cifra era exacta. Evidentemente, si Alan decidía descender para efectuar un estudio sobre el terreno, era preferible que el cataclismo no fuera a producirse entonces. Parecía que se había producido con una terrorífica instantaneidad y, por lo tanto, las posibilidades de escapar serían escasas. Sabía que aquel sector se encontraba cerca de la intersección de dos grandes líneas de fractura de la corteza terrestre y la convulsión debió ser de origen volcánico, aunque su magnitud era difícilmente concebible. Aunque, tal vez, después de todo se había desarrollado en varias fases sucesivas, la primera de las cuales se tragó la capital, lo que acaparó la atención, y las narraciones posteriores habían condensado toda la catástrofe “en una sola noche”. Las manifestaciones exteriores de actividad plutónica no parecían considerables. No había más que algunos cráteres en actividad, tres de ellos en la propia isla, de los cuales uno estaba a unos cuarenta kilómetros de la capital. Luego, había otro en una pequeña isla al norte y, al oeste, otros tres en Sicilia eran los únicos que manaban ríos importantes de lava. El Blástula estaba equipado con detectores capaces de medir las tensiones telúricas. Los activó y sonrió: las cifras que arrojaban no tenían nada de inquietante. La presión del magma era notable, pero aún estaba lejos de ser suficiente para fragmentar la corteza. Cuando el acontecimiento se produjera, haría mucho que el viajero del tiempo habría partido hacia el futuro…

En cualquier caso, era indudable que no podía perderse la ocasión de conocer lo más íntimamente posible aquella raza condenada, aunque le resultara imposible cambiar su destino. Era preciso descender y, esta vez, recurriendo al método clásico: dejar la hipernave en posición estacionaria en el espacio y hacerse depositar limpiamente en el suelo por el módulo de unión. Por lo tanto, había que seguir la rutina; enviar las sondas autónomas, recoger la documentación audiovisual, insertarla en el ordenador semántico, transferirlo todo a su propio cerebro y convertirse en un atlante. Era una necesidad fastidiosa pero era preciso llevarla a cabo y lo hizo meticulosamente. La fase final era la de impregnación lingüística y, cuando hubo terminado y salió de la hipnosis, sus ojos se desorbitaron por el estupor. La sesión había sido mucho más breve que de costumbre y ello era debido a una excelente razón: todos los elementos de base del idioma ya habían sido grabados en su encéfalo; así como el latín prefigura el italiano, la lengua atlante se parecía a la de Athla, de aquel planeta perdido en el fondo del cosmos y del que él había sido reexpedido. Athla… Atlántida…

La extraordinaria revelación desencadenó en el espíritu de Alan una explosión de interrogantes. Aquella comunidad lingüística entre dos evoluciones cerradas y situadas a ochenta parsecs de distancia era puramente impensable; desafiaba a la razón. Cuando, al estudiar el lenguaje de Athla, había creído reconocer algunas raíces análogas a las del sánscrito, había invocado la teoría de los arquetipos universales; gestos o actitudes parecidas pueden determinar sonidos similares. La sorpresa que redondea la boca tiende a crear el sonido “o” si existe reprobación, o el sonido “a” si existe aceptación. Pero de ahí a encontrar una concordancia completa en la articulación de las propias palabras, y no solamente para los verbos activos sino también para los temas abstractos, había un abismo aún mayor que el que separaba los dos planetas. No podía pensarse siquiera en una coincidencia debida al azar. El ochenta por ciento de los vocablos estaban etimológicamente ligados de forma indiscutible: el habla de los Athlanos descendía directamente del de los Atlantes. Incluso los nombres geográficos que había registrado eran aquí casi idénticos. La capital, Basl, por ejemplo, se llamaba aquí Basilia…

Tomando como punto de partida el hecho evidente de que las dos razas tenían un origen común, se imponían dos hipótesis iniciales: o bien los atlantes habían fundado colonias en la galaxia o bien se había producido lo contrario, los navegantes athlanos habían descendido sobre la tierra y habían creado una civilización. La primera suposición no soportaba ningún examen minucioso. Lo que el Enviado de Alpha sabía de la civilización atlante mostraba que, a pesar de que tenía un notable avance con respecto a las que la rodeaban, estaba aún lejos del estadio tecnológico y era difícil que en el breve espacio de tiempo que le faltaba para el hundimiento quemara etapas para conseguir la navegación interestelar. Ciertamente, el otro continente desaparecido en el Pacífico, Gondwana, había llegado a este nivel, ya que una de sus naves consiguió huir e ir a parar al sector de la Cola de Escorpión, donde Alan había encontrado a los descendientes de su tripulación. Pero Gondwana era mucho más antigua y había tenido tiempo de recorrer todos los ciclos antes del fin, mientras que la Atlántida era joven. En cuanto a la otra hipótesis tampoco tenía mucha base, ya que si Athla había desarrollado unos conocimientos científicos era solo recientemente y tampoco estaba en condiciones de atravesar el espacio diez mil años antes. Por supuesto, estaba aquel quantum temporal que el Blástula había franqueado y podía haber sucedido que una de sus naves se viera dominada por aquel torbellino, pero, de todas formas, aquello tenía que haber ocurrido mucho tiempo antes, lo suficiente para que pudiera desarrollarse una civilización entre Europa y Asia. Por otra parte, los Athlanos, pese a su progreso, nunca habían intentado construir naves espaciales; ni las tenían ahora ni seguramente las habían tenido jamás. La antigua ley invocada por Seno contenía, además, otra prohibición que, en respuesta a sus preguntas, Swori le había explicado: no tenían que intentar la salida hacia las estrellas, debían esperar que aquellas fueran a ellos. ¿Y por qué aquel mandamiento imperativo? Era tan misterioso, tan incomprensible como el que ordenaba reexpedir al astronauta que llegara, a fin de que éste pudiera volver… Intuitivamente, Alan notaba que ambos mandamientos estaban relacionados de una forma u de otra, que se complementaban, pero ¿de qué forma? En algún lugar el pasado se unía al porvenir… De cualquier forma, sabía que debía descender.

Por el momento, la última cuestión en suspenso era elegir el lugar de aterrizaje del módulo. El personaje que iba a interpretar era el de un atlante de buena familia, pero su identidad debía ser incontrolable; no podía, por lo tanto, ser un ciudadano de Basilia, ni siquiera de cualquier otra ciudad de la isla. Afortunadamente, sus nuevos compatriotas poseían bases relativamente lejanas, en Italia, en Egipto e incluso en España. Sería, pues, nativo de una de estas colonias y no mentiría al afirmar que aquélla era su primera visita a la capital. De cualquier forma, era preferible efectuar la última parte del trayecto de forma natural y, por tanto, posar la nave en un punto cercano al continente. El más indicado: el puerto de Atlandei, sobre la costa griega, allí donde se levantaría Atenas. Se familiarizó un poco con su nuevo medio y luego se puso a la búsqueda de una nave dispuesta a partir. Cuando hubo tomado las últimas disposiciones, la noche había ya caído sobre el mediterráneo oriental y no era ya momento adecuado para partir. Era preciso esperar al alba. El Enviado de Alpha se esforzó por calmar la fiebre que siempre le dominaba en vísperas de una aventura y a duras penas consiguió conciliar el sueño. Pero, no por ello estaba menos fresco y dispuesto cuando, poco antes del amanecer, se encontró en medio de un bosque de lentiscos, en los flancos de un monte, a una decena de kilómetros de la pequeña ciudad que se había fijado como primera meta. Hacía buen tiempo, pero un ligero viento frío que descendía del Parnaso soplaba sin cesar y sus ligeros vestidos le protegían escasamente. Se envolvió apretadamente su mantón de lana marrón en espera de que saliera el sol. Pronto se iluminó el horizonte, enrojecieron las cimas de los montes y apareció el magnífico paisaje, bordeado por un mar color violeta. Calentado por los primeros rayos de sol, se puso en camino, descendiendo hacia el valle y luego atravesando éste en dirección a las murallas ocres que se distinguían a lo lejos. Poco después de una hora de marcha pudo distinguir la puerta flanqueada por dos pesadas torres. Una puerta que, sin embargo, no debía cruzar precipitadamente.

De pronto, mientras franqueaba una pequeña depresión, una tropa de caballería surgió delante suyo, se precipitó hacia él con gritos salvajes y le rodeó. Instintivamente, se llevó la mano a la espada, pero era ya demasiado tarde. Y, por otra parte, de no utilizar otras armas, el combate habría sido excesivamente desigual. Una especie de red cayó sobre él, paralizando sus movimientos. Fue arrojado al suelo y atado rápidamente. Después, le cruzaron sobre una silla sin la menor ceremonia y toda la banda se puso en marcha, de regreso hacia las montañas…

IV.

El inconfortable trayecto se prolongó durante cuatro horas pero, a pesar de las magulladuras y golpes recibidos por la propia silla de la cabalgadura, Alan se sentía relativamente satisfecho de su suerte: muy bien podían haberle atado una cuerda al cuello y obligado a marchar a pie. Pese a su posición incómoda y a que la sangre le bajaba a su colgante cabeza, se esforzaba todo lo que podía para examinar a sus raptores y determinar su raza. En cualquier caso no eran atlantes. El idioma en que se expresaban era totalmente distinto, gutural, bárbaro en comparación, desconocido. Sus ropas no se parecían en nada a las imágenes captadas por las sondas; estaban hechos de un paño burdo y sin tejer, una especie de fieltro primitivo, y una casaca de piel mal curtida colgaba de sus espaldas. No eran atlantes y, probablemente, tampoco eran prehelenos. No habrían tenido aquellas largas cabelleras rubias, aquellas barbas hirsutas y aquellos bigotes caídos, del mismo tono. Ni aquellos ojos azules que eran muy nórdicos para aquellas latitudes, o al menos así lo suponía. ¿Eran galos? Había que esperar aún cinco mil años para que se instalaran en sus bosques y otro tanto para que se aventuraran hacia Roma. Entonces, ¿serían pre-eslavos? Era inútil seguir conjeturando, lo averiguaría más tarde… O nunca.

Atravesaron un estrecho desfiladero, una colina y otro desfiladero que se abría sobre un pequeño valle cubierto por un bosque de robles. Allí, al borde de un riachuelo, se levantaba un campamento primitivo; algunas tiendas cónicas de fieltro y unas chozas rudimentarias de tierra y ramas, todo ello adosado a la falda del monte en cuyo pie se abría una amplia caverna. Sin la menor ceremonia, Alan fue lanzado al suelo, liberado de sus ataduras y pudo levantarse y distender sus miembros doloridos. Salvo dos que permanecieron junto a él vigilándole, los jinetes reemprendieron la marcha y desaparecieron entre las tiendas. Mientras se masajeaba sus muñecas, el Enviado de Alpha se dedicó a examinar el lugar donde se encontraba, esforzándose por situarlo en su época. Primitivo era el término que convenía aplicar, casi neolítico; la edad del bronce estaba aún en un futuro bien lejano. Ciertamente había podido ver algunas espadas y puñales en el equipo de sus agresores, pero parecía evidente que aquellas armas habían sido, como la suya, conquistadas en expediciones parecidas. Por todas partes el sílex y el hueso labrado era lo que dominaba, incluso los utensilios en donde se preparaba la comida eran de arcilla rudimentariamente trabajada. En cuanto al campamento, su pobreza de materiales y la forma en que estaba construido mostraba que era sólo provisional; no podía ser más que un puesto avanzado y móvil, dependiente, sin duda, de un clan más importante instalado hacia el interior y al abrigo de posibles represalias. Lo que confirmaba esta observación era el hecho de que los habitantes de aquel lugar, unos cuarenta, parecían ser todos individuos jóvenes o en plena forma física. La mayoría eran hombres, aunque también había algunas mujeres, casi todas bastante guapas. Ningún niño. La movilidad era, por tanto, la característica esencial del grupo; debía ser algo así como un pelotón encargado de saltear las proximidades de los establecimientos continentales atlantes para apoderarse de mercancías y viajeros imprudentes. Salteadores de caminos, en definitiva, pero que, dado su aspecto racial, debían de haberse aventurado muy lejos para alcanzar aquellas costas…

Pasó más de media hora sin que, salvo los dos guardianes, nadie pareciera prestar atención al cautivo. Por fin, de la más grande de las chozas salió un hombre con una barba de excepcional largura que se dirigió hacia él. Se detuvo a alguna distancia, le contempló largamente de pies a cabeza y exhibió una sonrisa de aprobación.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—¡Vaya! —se sorprendió el Enviado —¿hablas atlante?

—Ya lo ves. Te he hecho una pregunta.

—Acepto responderte. Mi nombre es Alan, ¿y el tuyo?

—Buri, jefe de guerra, si deseas saberlo. ¿Eres un colono de Atlántida?

—No, vengo de más lejos.

—¿De verdad? En cualquier caso eres ciudadano atlante y de buena casta, a juzgar por tu vestimenta. Según tu criterio, ¿cuántos denas crees que vales?

¿Cómo? No comprendo lo que quieres decir…

¡No te hagas el imbécil o me mostraré mucho menos razonable! Te ofrezco el que tú mismo fijes la cifra de tu rescate y estoy dispuesto a aceptarla si es razonable. Nosotros nos encargaremos de que tu familia sea informada y envíe un mensajero con el dinero. Mientras esperamos, no sufrirás ningún daño.

Se trataba pues, de esto: eran simples asaltantes de caravanas que no rechazaban la ocasión de apoderarse de un paseante de buen aspecto para conseguir un rescate. La situación era clásica y casi banal. Desgraciadamente era la única que Alan, al preparar su excursión, había omitido prever. Pedir dinero a la familia…

—¿Qué garantía tendré de que me devolverás la libertad cuando hayas recibido el dinero?

—Debes contentarte con mi palabra. Pero debes saber que un Skant no miente jamás.

—¿Y no temes que cuando esté libre lance a mis soldados contra tí?

—Esto no me preocupa en absoluto. Tal vez sean buenos combatientes en terreno descubierto, pero no les gusta en absoluto el arriesgarse por las montañas. Pero aunque lo hicieran no encontrarían a nadie aquí. ¿Entonces? Espero tu respuesta…

—Ya. Deseas que te proponga una cifra que tú te apresurarás a doblar y luego comenzaremos a regatear. Lo siento, Buri, pero esto es imposible. No hay nadie en esta ciudad que pueda responder por mí.

—¿Te estás burlando? Basta verte para constatar que eres una persona de alto rango, aunque sea la primera vez que veo a un atlante con los ojos del mismo color que nosotros. El gobernador de la Atlandei hará lo necesario.

—No hará nada porque no me conoce. Nadie me conoce, ni aquí ni en Basilia. He llegado de muy lejos, de Tartis.

—¿Tartis? ¿Dónde está ésto?

—Más allá del gran mar, en la dirección en que el sol se pone. Se trata de una colonia atlante y es allí donde yo nací. Esta es la primera vez que vengo al país de donde salieron los míos.

—No te creo.

—Te equivocas. Y más cuando yo no miento jamás —replicó Alan con el tono de sinceridad absoluta que sólo empleaba cuando tenía necesidad de mentir—. Un barco me dejó en el puerto esta mañana y mientras esperaba que se abrieran las puertas me paseaba por la llanura donde tus hombres me han capturado.

—Tu historia es muy desagradable, Alan. Pero, ya que emprendes viajes tan largos, debes llevar buen dinero contigo.

—Tampoco. No podía pensar que iba a necesitarlo. Además, mi pasaje estaba pagado por anticipado.

—Y con el anuncio de tu nombre nadie vendrá a ayudarte…

—Te repito que aquí soy un desconocido y mi nombre lo es exactamente igual. En Tartis las cosas serían muy distintas, pero ¿cómo podría llegar hasta allí tu mensajero? ¿Nadando?

El jefe skant frunció las cejas, se rascó la cabeza y se encogió de hombros.

—Hemos perdido el tiempo esta mañana —gruñó—. Lo lamento por mí y también por tí. Ya sabes lo que te espera.

—No, pero supongo que me lo dirás.

—Sin rescate no puedo ponerte en libertad y nosotros no hacemos prisioneros. Te mataremos, aunque como pareces ser un hombre valiente, te prometo que no abandonaremos tu cuerpo a los buitres. Recibirás sepultura. ¿Estás listo para morir o prefieres rezar antes a tus dioses?

Con un gesto de apariencia maquinal, Alan deslizó una mano bajo la túnica y acarició pensativamente su pecho. El vestido atlante no tenía cinturón y, por ello, no se había podido poner el que llevaba habitualmente consigo y que estaba provisto de bolsillos secretos. De todas formas, no se había lanzado a la aventura sin haber tomado algunas precauciones. Una prótesis especial recubría parcialmente el costado izquierdo de su tórax, bajo la axila, e imitaba tan perfectamente la piel humana que no hubiera sido reconocible ni aunque él hubiera ido desnudo. Dentro de ella, se disimulaba su equipo ultraminiaturizado de socorro. El micro-transmutador, que le unía a la hipernave, los elementos energéticos, las armas de defensa. Sus dedos erraban por la superficie de la prótesis prestos para hacer salir un minúsculo lápiz paralizante o térmico, capaz de inmovilizar a toda aquella tropa o de dejarla reducida a cenizas. Podía permitirse un gesto revelador de otra época, puesto que nadie sobreviviría para dar testimonio de él. Pero matar era un acto que le repugnaba profundamente y por el que no se decidía más que en casos de extrema necesidad. El hecho de que aquellos hombres y mujeres, en relación con él, hubieran ya muerto muchos milenios antes, no era más que una paradoja; en el universo paralelo estaban perfectamente vivos. Además, sentía un intenso deseo de conocer mejor aquella raza extraña, aquellos guerreros peludos que no podían pertenecer al mundo helénico y de los que la historia no parecía haber conservado ninguna huella. Antes de decidirse, intentó una última oportunidad.

—No tengo ninguna necesidad de invocar a los Seres Supremos para que acojan mi espíritu. Ellos saben perfectamente que seré asesinado por unos cobardes, una banda de villanos.

—¿Cómo te atreves a insultar a los guerreros skants? ¡Sufrirás por cada una de estas palabras!

—¿Y cómo puedes tu llamar hombres a quienes necesitan ser diez para apoderarse de un viajero solitario y han de ser treinta para asesinarlo ya que no tiene dinero? ¿Guerreros? ¡Los chacales son más nobles! Será mejor que vayas a buscarlos y los reúnas aquí, así estarás seguro de correr aún menos riesgos al matarme…

Buri, con la respiración entrecortada, contemplaba a su prisionero con estupor. Era obvio que, nunca antes había considerado la cuestión desde aquel ángulo. Su cólera había desaparecido de golpe y, durante un largo minuto, se rascó de nuevo la cabeza.

—Pero —dijo por fin—, ¿qué quieres que haga? No puedo dejarte marchar…

—Ni yo te lo pido, por lo menos de momento. Quiero solamente que me concedas una oportunidad. En mi lejana provincia existe una costumbre que se aplica justamente en situaciones como ésta. Se llama el juicio de los dioses. Confiemos a ellos el cuidado de elegir mi suerte, así tú no deberás afrontar sus reproches cuando tu hora llegue. Por lo que a mí respecta, acepto de antemano su voluntad.

—Yo no pediría nada mejor, pero ¿cómo se manifestarán?

—Designa a uno de tus guerreros, el más robusto y mejor luchador de todos. Nos enfrentaremos en combate singular y si yo soy abatido, será señal que las potencias supremas me habrán condenado y tú no tendrás nada que reprocharte.

—Esta es una idea que no me desagrada, pero adivino tu añagaza. La espada de bronce es un arma que los tuyos han forjado y tú la manejas sin duda mejor que nosotros, y esperas vencer gracias a ésto.

—¿Por qué la espada? El duelo tendrá lugar a mano desnuda y sólo la fuerza muscular intervendrá. Pero tal vez tus hombres estén reblandecidos por la pereza o sean simplemente demasiado cobardes. Elige dos o tres si crees que es más prudente para ellos…

Una sonrisa dura surgió en los labios de Buri.

—Tus insultos son inútiles, uno sólo será suficiente y tú te lo habrás buscado.

El jefe skant se volvió hacia uno de los dos guardianes que había seguido la conversación sin comprenderla y le dio sus órdenes en su lengua. Pronto todo el campo fue alertado y sus miembros se reunieron formando un ancho círculo en la pradera. Alan lo recorrió con la mirada y pronto sus ojos se inmovilizaron en dirección de la gran tienda de fieltro de donde había salido un poco antes el jefe. Una nueva silueta acababa de aparecer, la de una joven adolescente de sorprendente belleza. La raza desconocida no era, pues, tan primitiva como parecía a primera vista, físicamente al menos. Aquella nórdica de cuerpo esbelto y suave habría ciertamente tentado al propio Praxisteles si hubiera nacido diez mil años más tarde… Pero, muy a su pesar, no tardó en separar sus ojos de ella, ya que un hombre acababa de salir del círculo y se dirigía hacia él. Era el adversario designado por Buri.

El skant había querido aceptar el reglamento del ritual, pero no tenía ninguna intención de que las cosas salieran mal para él. En comparación con el que avanzaba, el Enviado de Alpha tenía poco más que el aspecto de un frágil efebo. Aquello no era un ser humano, era más bien una montaña tallada con el aspecto de un bípedo o, tal vez, un oso que el propio rey de los osos habría evitado prudentemente. Con una altura de no menos de dos metros y treinta centímetros, su anchura era perfectamente proporcionada. El gigante ofrecía un aspecto poco tranquilizante y Alan esperó casi a que empezara a golpearse el pecho mientras lanzaba rugidos sanguinarios. Sus piernas eran columnas de granito, sus brazos paquetes de músculos nudosos, su cuello casi tan ancho como su cabeza cuya cara desaparecía bajo una barba erizada. A Alan no le sorprendió que no formara parte de la expedición de captura ya que ningún caballo habría sido capaz de transportarle durante largo rato. Realmente, Buri había elegido un campeón digno de los dioses, que, en el cercano Olimpo, debían frotarse las manos mientras se preparaban para asistir al espectáculo.

—No lamentes tu proposición —gritó Buri—. Ser quemado lentamente es mucho más doloroso que un puñetazo en el corazón.

Alan no respondió. Concentraba todas sus facultades cibernéticas para desencadenar en él toda la serie de reacciones neuroglandulares que librarían en todo su organismo un torrente de energía sobrehumana, transformándole en una máquina de una precisión y potencia inconcebibles. El otro continuaba avanzando hacia él, pero, parecía ya avanzar con una extraña lentitud. La hiperreflexión actuaba multiplicando el tiempo al mismo tiempo que aceleraba las respuestas musculares. Inmóvil, Alan, contempló cómo avanzaba, cómo llegaba hasta él, cómo abría sus enormes brazos de antropopiteco y cómo los cerraba con una inaudita brutalidad para estrujarle. Pero, inmediatamente, el bruto se detuvo estupefacto. Sus manos no habían encontrado más que el vacío, aquel cuyos huesos se debían romper bajo su presión, no estaba allí sino dos metros a su izquierda. Aunque Alan se había contentado con dar un simple salto de costado, el movimiento había sido tan rápido que no había tenido tiempo de verlo. Un grito emergió del pecho de todos los presentes, sacudiendo la estupefacción del gigante que, nuevamente, lanzó su ataque con idéntico resultado. La escena se repitió aún tres veces: el terrestre esperaba la última fracción de segundo, esquivaba y volvía a desafiar a su antagonista. Voluntariamente esperaba hasta casi el límite, ya que su propósito era desconcertar al adversario, pero se guardaba mucho de ir demasiado lejos, sabiendo que si era cogido por aquellos brazos estaría tan perdido como si fuera aprisionado por una prensa hidráulica. En la última fase, abatió sus dedos estirados sobre el plexo solar del guerrero, que se inmovilizó durante un segundo, con el aliento cortado, aunque se recuperó rápidamente. Las viejas técnicas del jiu-jitsu o del karate no podían aplicarse a aquella lucha, un pájaro no puede abatir una columna de granito. Alan podía divertirse aún un poco antes de derrotar a su adversario, podía saltar un poco más y crear un mayor vértigo en su adversario, podía impresionar un poco más a los espectadores, pero no podía tardar en concluir, ya que aquella masa de músculos no se desmoronaría con rapidez. Era preciso emplear el recurso supremo, aquel que consistía en transformar aquella energía nerviosa que se había acumulado, hasta alcanzar una tensión casi insostenible, para convertirse él mismo en una verdadera dínamo. En la última finta, se apartó apenas, tan sólo lo preciso para deslizarse por debajo del abrazo, atrapó luego el brazo que golpeaba el aire, lo retorció con toda su fuerza y, al mismo tiempo, soltó una descarga equivalente a varios miles de voltios. Con un aullido inhumano, el skant se convulsionó con sus músculos agarrotados en un intolerable sufrimiento, saltó en el aire como si el terrestre le hubiera arrancado del suelo, aunque en realidad había sido su propio impulso el que lo había lanzado a tres metros de distancia, y cayó con un golpe sordo que hizo vibrar la tierra. Durante un largo rato permaneció inmóvil, abatido sobre la hierba, luego, muy lentamente, giró sobre su costado, intentó levantar su cabeza de la que empezaba a brotar un ligero hilillo de sangre, y volvió a caer con un gemido. El silencio más absoluto se abatió sobre el prado.

—Saldrá de ésta —dijo tranquilamente Alan dirigiéndose a Buri—. Su cráneo es demasiado duro para que pueda romperse tan fácilmente. ¿Estás conforme con esto o quieres nombrar a otro combatiente?

—No —consiguió articular el jefe cuando logró sobreponerse a su estupor—. Los dioses se han pronunciado, aunque yo no consiga creer lo que mis ojos han visto… Nadie había podido vencer nunca a Wenn y en cambio tú lo has levantado como si fuera un niño y lo has arrojado contra el suelo. ¿Cómo es posible que un hombre pueda poseer semejante fuerza?

—Han sido los mismos dioses los que me la han dado para ayudarme e impedirte cometer una acción vil.

—Debo inclinarme. Eres libre, Alan. Solamente quisiera pedirte una cosa.

—Dime.

—Cuando encuentres a los tuyos, ¿querrás esperar algunas horas antes de contarles lo ocurrido?

—¿El tiempo para que podáis abandonar este lugar y alejaros para evitar cualquier persecución? Tranquilízate, no os guardo ningún rencor y, además, ¿no te he dicho ya que no conozco a nadie? Y también te he dicho otra cosa, no voy a marcharme aún. De hecho, mi barco hacía una escala muy corta y ya habrá reemprendido viaje antes de que yo llegue al puerto. Prefiero conocer mejor a tu raza. Déjame quedar algún tiempo con vosotros.

—Me gustaría, ya que tu coraje me complace y los skants saben cumplir las leyes de la hospitalidad. Pero tú no eres de los nuestros, eres un atlante.

—Soy un atlante venido de tan lejos, de una región tan extranjera, que tú no puedes considerarme como enemigo. Tú mismo has señalado que mis ojos son del mismo color que los tuyos y mis cabellos también son claros. Yo podría ser un Skant…

—¡Oh sí, padre! ¡Podría ser el mejor de nuestros guerreros!

Sin que Alan se diera cuenta, la joven que había visto antes se había acercado y, en pie junto a él, contemplaba al Enviado de Alpha con ojos brillantes de admiración. El jefe se inclinó hacia ella, acarició lentamente su cabellera sedosa y sonrió.

—Haría falta algo más que este extraño parecido, Norna, haría falta que estuviera atado a nosotros por lazos de sangre…

A su vez la adolescente sonrió y, al mismo tiempo, sus mejillas enrojecieron.

—Esto no depende más que de él —murmuró—. Yo estoy dispuesta…

V.

Aunque los reflejos de Alan estaban aún bajo la aceleración de la descarga neuro-energética, necesitó un buen rato para darse cuenta del sentido implícito en aquellas palabras. Es justo decir que, en solo media jornada, los acontecimientos se habían encadenado de una forma absolutamente desconcertante: ser capturado por unos bandidos, condenado a muerte, obligado a un combate apocalíptico contra un oso de las cavernas del cuaternario para, finalmente, ser pedido en matrimonio por la seductora hija del jefe de la tribu. Aquello, era suficiente como para hacer tambalear el espíritu más sólido. Pero no tardó mucho en remontar aquel momento de estupefacción y comprender plenamente a oportunidad que se le ofrecía. Su más fuerte deseo era el de desentrañar el misterio de aquella raza morfológicamente boreal y que, sin embargo, erraba por los confines mediterráneos sin que, más tarde, la historia haya conservado ningún recuerdo. Pese a que el estudio de la Atlántida constituía el objetivo esencial, éste tenía también su importancia y era preciso agarrar la ocasión que se presentaba. Sobre todo, pensó mientras deslizaba su mirada por las curvas muy poco propias del neandertal del cuerpo de Noma, si lo agradable se une a lo útil…

Los skants eran gente de espíritu positivo, pragmático; toda decisión, una vez tomada, era seguida del efecto inmediato. Si la condena de Alan hubiera sido pronunciada, su ejecución se hubiera realizado al momento. De la misma forma, ya que era aceptado bajo la condición de integración tribal, no había ninguna razón para dejar la ceremonia para el día siguiente. Las amonestaciones, actas notariales, dotes y otras formalidades estaban aún lejos de ser inventadas. ¿Para qué había que esperar cuando ambas partes estaban de acuerdo? Por lo demás, la palabra ceremonia no tenía ningún significado, los actos naturales se desarrollan naturalmente.

—¿Aceptas por mujer a mi hija Norna?

—Acepto. Es para mí una honra y una dicha.

—Bien. Estáis unidos. Te daremos una tienda y un caballo, desde ahora serás mi hijo y el hermano de los skans. Pero es la hora de la comida y tú debes tener mucha hambre. Vamos a comer, luego os instalaréis…

Eso fue todo. Alan, contemplando el sol que brillaba en el cénit, meditó con humor que no hacía ni medio día que había abandonado el mundo futurista del Blástula y ya se encontraba unido en matrimonio a una hermosa criatura del neolítico. No era la primera vez que le sucedía una aventura de esta clase, pero jamás con tanta rapidez y, sobre todo, con una mujer que, por lo menos, tenía algo así como trece mil años más que él…

La cocina local era casi comestible, en especial la cabra salvaje a la parrilla, aunque estuviera demasiado sangrante para su gusto. Pero ya se preocuparía de enseñarle algunas recetas a Norna. Felizmente, los skants habían ya descubierto las bebidas fermentadas capaces de ayudar a hacer la digestión y, dadas las circunstancias, Buri distribuyó generosamente el contenido de una jarra, lo que, al fin y al cabo, no fue excesivo ya que Wenn una vez recobró el sentido se bebió cerca de un tercio para poner en orden su cabeza. Después del ágape colectivo, su compañera le ayudó a preparar su agreste morada, a la que ella transportó su ajuar, constituido principalmente de utensilios para la casa. Al caer la noche, se encontraron instalados y en la soledad de dos. Durante la noche de bodas, él empleó toda su ciencia amorosa para revelar a su compañera una gama ascendente de voluptuosidad que ella no podía ni siquiera haber supuesto. Norna, de todas formas, era una excelente alumna que no permaneció pasiva durante mucho tiempo. No tardó mucho en comprender que cada éxtasis es un doble desenlace y, como ninguna religión evolucionada le había aún paralizado síquicamente bajo una barrera de complejos levantada en nombre de un hipócrita pudor, descubrió sin esfuerzo los gestos y las iniciativas que despiertan el ardor para nuevos éxtasis. Cuando el día se levantó y un rayo de luz les sacó del profundo sueño que finalmente les había vencido sin separar su abrazo, la muchacha de la víspera se había transformado definitivamente. Ahora pertenecía en cuerpo y alma a aquel que le había mostrado lo que era el amor.

En los días que siguieron, Alan, sin dejar de saborear las delicias de la luna de miel, se dedicó seriamente a su estudio étnico. Se inició poco a poco en la dura lengua skantiana, pero esto era sobre todo por costumbre, ya que el idioma no era el objeto de su estudio y, además, siempre tenía tras él a su intérprete. En este sentido se enteró de la causa gracias a la que la joven y su padre hablaban con tanta soltura el atlante: Buri, en efecto, había vivido varios años en una pequeña localidad imperial situada en el corazón del Peleponeso, en los alrededores del lugar donde debía levantarse Esparta. Norna era entonces sólo una niña y había crecido allí, en medio de extranjeros, aunque ambos conservaban de aquel periodo un recuerdo un tanto diluido. Hablando con propiedad, no había sufrido malos tratos, la noción de la esclavitud parecía desconocida, pero su condición era humilde y la raza dominante resultaba orgullosa o, por lo menos, indiferente para la suerte de quienes a sus ojos no eran más que bárbaros. Después de la muerte de su esposa, el skant había decidido marcharse, obedecer la llamada del nomadismo y reunirse con los suyos fuera de los límites de la colonización. Durante aquella fase de su existencia, había aprendido muchas cosas. Su inteligencia y sus conocimientos se habían desarrollado en contacto con la civilización, no había tardado en convertirse en jefe de clan y su conocimiento de las costumbres atlantes le destinaba en forma natural para dirigir las operaciones de pillaje a lo largo de los confines.

Esto explicaba, pues, su conocimiento de la lengua de la isla soberana, pero aquello no era más que un detalle. Lo que el Enviado de Alpha deseaba descubrir era el origen, la cuna de aquellas tribus de ojos azules y cabellos rubios. Una tarde, después de una expedición que había permitido la captura de una abundante provisión de harina y aceite, así como una manada de caballos, Buri apareció de excelente buen humor y no puso ninguna dificultad para conversar ampliamente.

—¿Te gustaría saber de dónde venimos, Alan? Es una larga historia y difícil de contar. Voy a intentar resumírtela. Has de saber, ante todo, que el país donde nacieron nuestros antepasados está muy lejos de aquí y es totalmente diferente. Yo no lo conozco ni tampoco lo conocían mi padre ni el padre de mi padre. Nuestro clan había partido antes de que ellos nacieran. Lo que yo sé es que allí el clima era muy crudo, y no tibio y suave como aquí, y la vida resultaba muy difícil. Un día, en la aurora de los tiempos, algunos que estaban cansados de sufrir partieron a la búsqueda de tierras más hospitalarias. Iniciaron la gran emigración.

—¿Para llegar a estas riberas?

—No solamente aquí, sino también a otros parajes. Comprende, franqueaban el mar, los bosques, los montes y los ríos y cuando alcanzaban un lugar que les gustaba se detenían. Fundaban un pueblo, pero no como los de los atlantes, no casas de ladrillos o de piedras, ¿para qué realizar tanto trabajo si la naturaleza ofrece abrigos listos y que basta con ocupar? Esta es nuestra costumbre. Nosotros seguimos los valles que se abren entre rocas, en los que se abren cavernas, y nos instalamos en esas grutas cuyo techo nos protege de la lluvia y del viento y cuya abertura estrecha es fácil de defender contra los ataques de los hombres. Ya lo ves, aquí mismo tenemos una detrás nuestro, de momento no nos servimos de ella porque el sol calienta y sólo la aprovechamos para guardar nuestras reservas. Pero si viene una temporada de frío desmontaremos nuestras tiendas y nos refugiaremos en ella.

—Las cavernas… ¿son las etapas de nuestra marcha?

—¿No es acaso la mejor forma de vivir? Vamos allí donde los dioses nos ofrecen un abrigo. Estos refugios que ellos han preparado para nosotros son el signo de sus favores. Pero cuando los niños crecen y nacen otros niños, y la caza se vuelve insuficiente para alimentar tantas bocas, es preciso que los que están de más se vayan más lejos y que encuentren a su vez nuevos valles. Es así como los caminos se multiplican y se separan, como algunos siguen el curso del sol y otros van en dirección contraria. Somos un pueblo muy grande; Alan, aunque estemos dispersos. Yo sé que hacia allá, en aquella dirección de la que tú me has dicho que venías, detrás de este mar que se extiende más allá de las colinas, hay muchos clanes stanks. Se dice incluso que han alcanzado otras orillas, que hay otro mar tan grande que se extiende hasta los límites del mundo.

—Esto es cierto. La ciudad que yo he dejado se encuentra a orillas de este océano.

—Entonces has tenido que encontrar stanks allí…

—He debido de encontrar, en efecto… Pero, háblame del lugar donde nacieron tus antepasados. Dices que el clima es muy duro. ¿Muy frío, sin duda?

—Así es. La nieve que aquí sólo cae en la montaña se acumula allí, al parecer, hasta la altura de tres hombres y cubre toda la tierra durante lunas y lunas. Pero sobre todo ocurre algo muy sorprendente: el sol desaparece. Durante el verano, reina perpetuamente en el cielo y cuando llega el invierno pasa al otro lado de la tierra; es una larga noche que parece que jamás va a terminar. Si estas historias son ciertas, no comprendo cómo los hombres han podido vivir allí. ¿Te imaginas esto: que el sol no se levante mañana y que permanezca oculto durante días y días…?

Durante un buen rato, Buri narró las leyendas de su raza, pero Alan apenas escuchaba. En forma súbita y total se había hecho la luz. Ahora ya sabía. La historia de los vikingos, lanzados a la conquista de cielos más clementes, no era más que un episodio tardío de un pasado muy anterior. Muchos otros movimientos de población lo habían precedido. La mutua semejanza de las mitologías nórdicas era una prueba, y la primera civilización celta era el resultado de una marea análoga que debió producirse en los alrededores del cuarto milenio antes de la era cristiana. Pero lo que el Enviado acababa de descubrir era que otras invasiones continentales habían tenido lugar en una época muy anterior a la edad del neolítico. Y no cabía duda, evidentemente, no sólo a causa de los caracteres morfológicos de sus nuevos parientes sino también por la consonancia de sus hombres genéricos: Skant — Escandinavo. Habían surgido directamente de la prehistoria, habían marchado hasta las orillas del Mediterráneo y luego se habían repartido, habían desaparecido sin dejar huellas. ¿Sin dejar huellas, unas tribus que vivían en cavernas? ¿No se habían acaso encontrado esqueletos, osamentas cuya estructura era sorprendentemente parecida a la de las razas modernas? Como el cuerpo de Norna, tan armoniosamente proporcionado como el de una joven de la Federación Unida de Planetas… Los paleontólogos discutían aún sobre el origen del hombre de Cromañón, Alan ya no lo ignoraba…

Aquel primer misterio estaba aclarado y, por lo tanto, un punto oscuro de la historia de la humanidad sobre la Tierra había dejado de serlo. Alan había soldado el paleolítico al meso y al neolítico, descubierto sus primeros antepasados. Se sentía satisfecho. Pero no era para aquello que, aún involuntariamente, había franqueado la barrera del tiempo. Aquella otra raza que iba a ser sumergida le atraía mucho más. Era aquélla la que debía estudiar. Por lo tanto, debía partir hacia la Atlántida.

Abandonar la tribu representaba de todas formas un problema. Ciertamente, por su lucha con Wenn había ganado su derecho a la libertad, pero luego la había perdido en cierta forma al casarse con una skant. Por aquel hecho se había convertido en un miembro de la tribu y debía por lo tanto adaptarse a sus leyes. Buri no era solamente su suegro sino también su jefe y Alan, teóricamente, no podía irse sin su autorización, y se temía una negativa justificada en razones de familia: el hogar recién fundado. Evidentemente, bastaba con alejarse a favor de la noche y llamar a la nave para alcanzar el territorio atlante sin peligro de volver a ser atrapado. Pero estaba Noma, y sentía algo más que escrúpulos cuando pensaba en abandonarla. En aquel matrimonio, que era en realidad una forma de naturalización, no había visto en principio más que una forma, por otra parte sensualmente atractiva, de resolver un problema paleológico. Pero, en algunos días, se encontraba mucho más atado a ella de lo que había creído posible y ahora se daba cuenta de ello. Tal vez porque ella, bajo sus caricias, se había abierto maravillosamente, se había transformado para convertirse casi en una parte de su ser y que, por otra parte, no vivía más que para él. No podía dejarla sola de repente, sin ninguna explicación. Debía hablarle. Y lo hizo aquella misma tarde, un poco después de las explicaciones de Buri.

—Norna, debo decirte algo que te causará dolor, pero me resulta imposible ocultarte mis intenciones. No es fácil decirlo…

—¿Por qué vacilas? ¿Quieres que te ayude? Deseas irte, ¿no es así?

—¿Cómo has podido adivinarlo?

—No tengo necesidad de ser una bruja para esto. Tú eres muy diferente al clan, muy superior a todos para aceptar quedarte con ellos y vivir la vida de los skant. Tu lugar está allí y no aquí.

—¿Cómo podré saber nunca dónde está mi lugar…? En cualquier caso el viaje que he emprendido tiene para mí una gran importancia y debo proseguirlo.

—Será preciso, pues, que vuelva a aquel mundo que abandoné con alivio. Pero, como estaré contigo, estoy despuesta. Tú me protegerás y no me dejarás que tenga que sufrir la servidumbre ¿verdad?

—¿Querrás acompañarme? No sé si tengo derecho a mezclarte en mis aventuras.

—Pero yo soy tuya, Alan, ¡te pertenezco! No me digas que quieres marcharte y dejarme sola. ¡No podría soportarlo! Aunque quizás allí te avergonzarás de mí, una pobre salvaje…

—No es esto Norma, te lo juro. Aunque tú perteneces a otra raza, eres hija de un jefe y eres tan noble como cualquier noble atlante. No permitiré nunca que nadie te falte al respeto. Pero los tuyos no te perdonarán la deserción.

—Tampoco me perdonarían no haberte sabido retener. Y ellos no son los míos ya que tú eres mi único dueño. Lo único necesario será tener prudencia para salir del campamento y alejamos, pues mi padre sería capaz de usar la violencia si nos atrapan.

La decisión del Enviado de Alpha fue rápida. La presencia de Norna complicaba un poco la evasión, ya que no podía permitirse el utilizar un ingenio aeroespacial sin el peligro de que la revelación resultara traumatizante para el espíritu de su compañera. Pero, por otra parte, ella podría ayudarle con su conocimiento de los dispositivos de seguridad del campamento. Por otra parte, no veía ningún inconveniente en gozar durante algún tiempo más de su amorosa presencia. Muy al contrario. Acabaría necesariamente por abandonarla, pero hasta entonces, podían ocurrir muchas cosas.

Partieron en medio de la noche, cuando la luna se ocultó tras unas nubes. Noma había cubierto con paja y tejidos los cascos de sus caballos, que llevaban tras de sí y, con el sexto sentido de su raza de nómadas, supo encontrar en la profunda oscuridad los pasadizos que permitían evitar los desfiladeros donde vigilaban los centinelas. Cuando estuvieron suficientemente alejados, subieron a sus monturas y se lanzaron hacia el norte, fuera del itinerario normal por donde seguramente les perseguirían, aunque aquello les obligara a dar un rodeo. Cuando surgió el alba, apenas se habían acercado a su punto de destino, pero las laderas por las que descendían se encontraban en el lado opuesto del macizo. No era ya de temer que pudieran interceptarles. Pronto, bajo la tibia luz del sol que nacía, las murallas de la pequeña ciudad aparecieron frente a ellos. Sólo quedaba por recorrer un breve itinerario. Fue durante esta última parte del camino cuando, en una curva del mismo, apareció bruscamente frente a ellos un jinete. Alan tiró de sus riendas, frunciendo el ceño: acababa de reconocer a Buri. Una rápida mirada en torno suyo le demostró que iba solo, pero no por ello el encuentro dejaba de ser desagradable en extremo. Verse obligado a medirse con Buri era lo último que podía desear. Pero, mientras su joven compañera se apretaba contra él, el skant levantó la mano desnuda en señal de paz.

—Pensé que pasaríais por aquí. Mi hija conoce bien el país y me imaginé que te indicaría esta ruta.

—Descubriste muy pronto nuestra marcha.

—No sé por qué, pero después de nuestra conversación de ayer me lo imaginé. Tú no podías realmente convertirte en uno de los nuestros, Alan. Tu sangre debía conducirte, más pronto o más tarde, hacia Atlántida. Me levanté en la noche, he visto la tienda vacía y he comprendido.

La joven había ya recobrado su valor y cuando intervino su voz sonaba casi normal.

—Padre, ¡si has venido hasta aquí para reprenderme has perdido el tiempo! Ya no soy tuya, puesto que me distes a Alan y allí donde él va yo voy también. No puedes retenerle. Ha aceptado la alianza pero sigue siendo Ubre.

—¿Estaría aquí yo solo si pensara enfrentarme con quien venció a Wenn? Quizás hubiera actuado de otra forma si hubiera huido abandonándote, pero ya que te lleva consigo no ha faltado a la ley.

—Acuérdate también —dijo el Enviado— que yo no te prometí que viviría siempre en la tribu.

—Es cierto. A los ojos del clan yo no podía autorizarte a que te marcharas pero, puesto que has conseguido hacerlo, yo puedo inclinarme ante lo sucedido sin perderme el respeto. No he hecho este camino más que para deciros adiós y para daros a ambos mi bendición. Vela por mi hija, Alan, mi responsabilidad es ahora tuya.

—Te lo prometo, Buri. Si un día volvemos a vernos, espero que no tendrás ningún reproche que hacerme. Pero nuestro camino puede llevamos muy lejos de aquí, el mundo es amplio… Tú lo sabes, ya que tu pueblo ha recorrido un largo camino. En este sentido y antes de abandonarte, quisiera darte un consejo no para ti solamente sino para todo vuestro clan. No permanezcáis en este país, volved hacia atrás e id a reuniros con aquellos que me has dicho viven junto al gran océano.

—¿Temes que tus hermanos atlantes decidan reunir tropas e intenten exterminarnos?

—No. Pero vendrá un día en que aquí ocurrirá algo terrible. Atlántida está condenada, la cólera de los dioses se abatirá sobre ella y todos perecerán. No será bueno, entonces, estar demasiado cerca de estas costas.

—¿Eres acaso profeta?

—A veces puedo serlo. Lo que yo te anuncio posiblemente no lo verás tú, pero en bien de tus descendientes evítales este posible mal.

El jefe inclinó gravemente la cabeza.

—No sé si dices la verdad, pero tus palabras me asustan. Esta predicción que acabas de proferir la he oído ya repetir por antiguos sacerdotes: la riqueza de Atlántida ofende a los dioses y éstos la destruirán. Puede que haya llegado el momento de seguir el camino del sol y, de cualquier forma, hace ya tiempo que tengo deseos de ver nuevos horizontes. Pronto partiremos, Alan…

VI.

Después de un último adiós, Buri se alejó al galope en dirección a su campamento, mientras Norna y Alan reemprendían su camino hacia el puerto. Pero, antes de llegar a él debían tener un nuevo encuentro, esta vez con un grupo de jinetes atlantes armados, un destacamento militar de una decena de hombres conducidos por un oficial, perfectamente reconocible por sus insignias. Visiblemente se trataba de una patrulla exterior que vigilaba a los viajeros, ya que en cuanto les vieron maniobraron para interceptarles el paso.

—¡Alto! —gritó el oficial, levantando el brazo—. ¿Quién eres y de dónde vienes?

—Soy el noble ciudadano Alan, natural de Tartis, de donde vengo, y me dirijo a Basilia.

—¿De Tartis? ¿Te refieres a nuestra colonia en la costa del océano, en el país de los Ibros?

—No conozco ninguna otra ciudad que se llame así, y es en ésta donde reside mi familia.

—Tartis… —repitió lentamente el oficial—. Ningún barco procedente del gran mar ha llegado al puerto en los últimos días. ¿Cómo puedes llegar tú desde tan lejos?

De muy lejos, en efecto, y era por esto que el enviado de Alpha la había escogido para atribuírsela como punto hipotético de partida. Aquella ciudad, una de las primeras avanzadas de los atlantes, se encontraba al sur de la península española, en la desembocadura del Guadalquivir, muy cerca de donde se levantaría Cádiz. Teniendo en cuenta la distancia y los medios rudimentarios de navegación de la época, eran pocas las posibilidades de encontrar en Atica a alguien que conociera bien aquellos parajes y pusiera, por tanto, en duda su identidad. Pero, era evidente que difícilmente podía decir que había hecho el viaje por tierra, contorneando todo el Mediterráneo.

—Me encontraba a bordo de una nave que se dirigía directamente a la capital, pero la desgracia quiso que naufragáramos cerca de esta costa, a cinco días de aquí. Mi compañera y yo conseguimos nadar y llegar hasta la orilla. Luego caminamos hasta que pudimos hacernos con caballos. No ha sido una travesía fácil.

—No lo dudo, si tu historia es cierta. La región está lejos de ser segura. Grupos de bárbaros acampan por las montañas y me sorprende que no hayas caído en sus manos.

—Pues esto fue lo que sucedió.

—¿Y te han dejado en libertad?

—Fueron ellos mismos los que me dieron estos caballos. Mejor dicho, me los vendieron junto con mi libertad. Tuve que entregarles todo el dinero que llevaba conmigo.

—Fuiste afortunado al tener dinero para pagar el rescate, de lo contrario hubieras sido asesinado. ¿Por dónde se encontraba esta partida?

—A unos dos días de camino de aquí, hacia el Oeste —contestó Alan mientras señalaba un punto diametralmente opuesto al del macizo de donde venían—. Pero me extrañaría que pudieras encontrarles y obligarles a devolver lo que me quitaron…

—¡Oh!, lo sé perfectamente. Se desplazan sin cesar y cada vez que intentamos una expedición lo único que encontramos es el vacío. De todas formas, no me corresponde a mí decidir sobre esto, yo sólo estoy encargado de la seguridad de las puertas. Voy a enviarte al palacio del gobernador, a quien contarás de nuevo tu historia. Él juzgará si eres verdaderamente quien dices ser y dará al respecto las órdenes que deba dar. Seguidnos.

El pelotón formó alrededor de los dos viajeros y se puso en marcha. Al otro lado de las murallas, apareció la ciudad: un burgo de muy poca importancia que rodeaba al puerto, que constituía su elemento esencial. De todas formas, las calles, bien pavimentadas, eran largas y las casas, situadas a ambos lados, estaban bien construidas y poseían amplias terrazas. Todo respiraba orden, claridad y una evidente riqueza. Atravesaron una plaza de considerables dimensiones, una verdadera ágora rodeada de jardines donde reinaba una gran actividad, particularmente a lo largo de las arcadas que albergaban el mercado. La residencia del representante de la autoridad se encontraba más lejos, por encima de la escollera y en medio de un parque donde se alternaban las arboledas con los arriates de flores. Era un edificio de mármol de líneas puras y sencillas, cuya fachada, en sus tres pisos, estaba compuesta por amplios vanos y reposaba sobre una serie de columnas que tenían un parecido bastante considerable con las del Partenón. Cuando llegaron ante la entrada principal, el oficial se detuvo y se dirigió a Alan.

—Te conduciré hasta el comandante de la guardia y te pondré en sus manos. En cuanto a la mujer, se la conducirá al cuartel militar, allí esperará la decisión del príncipe Kar.

El Enviado fijó sobre el oficial su mirada, que había tomado bruscamente la dureza del metal.

—¿Llevársela, dices? ¡Te prohíbo que la separes de mí!

—Es mi deber hacerlo. No es más que una bárbara, ella no puede entrar en el palacio.

¡Así que, tú juzgas por los vestidos, incluso sin pensar que los que ella llevaba han podido ser hechos pedazos en el naufragio y que puede estar contenta con que los Skants le hayan dado con qué vestirse de una manera decente aunque no sea elegante!

—Pero sus ojos, sus cabellos…

¡Bueno! ¿Y qué? ¿Es que la ley obliga a los atlantes a tener las pupilas y el pelo negro? También yo soy rubio y mis ojos son azules, ¿acaso tengo la apariencia de un nómada rebelde? De igual modo que yo, ella es una noble y libre ciudadana y es mi esposa. ¡Si quieres encerrarla en tu maloliente cuartelucho, deberás hacer lo mismo conmigo y no pienso olvidarme de esto, te lo voy a hacer pagar bien caro! De verdad, la manera como nos estás acogiendo comienza a disgustarme profundamente…

El oficial dudó algunos segundos, pero el tono de autoridad que había en la voz de Alan le hizo resignarse a obedecer. Por lo tanto les condujo por una puerta hacia una gran sala de reluciente mármol donde se encontraban algunos soldados de la guardia, avisando a uno de ellos que desapareció, para reaparecer enseguida detrás de un hombre alto, cuya túnica estaba adornada con insignias de elevado rango.

—Comandante Kréo —se presentó—. Me han informado que has sido arrojado a la costa en el golfo de Couchant.

—Alan, de Tartis, y mi esposa, Norna. Lo que te han dicho es verdad…

En pocas palabras volvió a contar su relato, resaltando la ruta imaginaria que había seguido y evocando, sin insistir, el encuentro con los Skants.

—Todo terminó bien —concluyó—, ya que hemos llegado al fin sanos y salvos. Sin dinero y despojados de todo, desgraciadamente, pero lo esencial es estar vivos. Me han dicho que el jefe de la Atlántida es el príncipe Kar.

—Sí. ¿Le conoces?

—No conozco a nadie aquí, ni en la metrópolis de donde es originaria mi familia. Yo nací allá lejos y éste es mi primer viaje a la madre patria. Pero espero, no obstante, recibir la acogida a la que mi categoría me da derecho, a pesar de mi indigencia provisional. Por ello sabré mostrarme reconocido en lo posible. ¿Puedo ser recibido por el príncipe?

—Creo que no será posible, al menos inmediatamente, ya que no se encuentra bien. Pero en atención a que sois mis huéspedes, os voy a conducir a mis apartamentos. Os podréis bañar y se os dará vestidos nuevos, de los que tenéis gran necesidad. No me extraña que el jefe de la patrulla os haya tomado por bandidos a primera vista. Habrá que perdonarle, ya que su deber es velar por la seguridad de las murallas. Pero yo sé reconocer a un ciudadano noble. También os van a preparar comida. Creo que no la rehusaréis aunque la hora sea temprana.

—Sabremos hacerle honor, Kréo…

Con extremo placer Alan pudo, al fin, sumergirse en el agua tibia y perfumada del baño y vestirse una túnica de tela fina y, a pesar de la novedad, Norna compartió totalmente este sentimiento. Cuando vino a sentarse a la mesa cerca de él, enfundada en un vestido de diáfana tela, cedido por la esposa del comandante, toda traza de la chica salvaje de los campos había desaparecido. Se adaptaba con una rapidez muy femenina y aparecía como una verdadera atlante o, por lo menos, tanto como lo parecía Alan. Comieron con un apetito que no era fingido y el Enviado descubrió, con sincero e intenso alivio, un arte culinario infinitamente más evolucionado que el de las tribus nórdicas. De todas maneras, la joven parecía preocupada.

—Ves —dijo Alan—, todo ha salido bien, tal como os había prometido a ti y a tu padre. A mi lado no has de temer nada. Pero, ¿qué te inquieta?

—No, no es una inquietud. Únicamente debí comprender mal. Dijiste a mi padre que habías llegado en barco hasta este puerto y, sin embargo, el oficial ha afirmado que ningún navío ha llegado recientemente de su país.

—¿Era esto? —sonrió el Enviado pensando que no es siempre fácil mentir bien—. No, el naufragio tuvo lugar sobre la costa desierta de la que he hablado antes y fui el único que escapó. Es por esto por lo que no llevaba dinero para pagar mi rescate. Evidentemente no podía nadar con mi equipaje a cuestas. No he querido decirle la verdad a Buri porque temía que quisiera ir a saquear los restos. Me habría forzado a servir de guía y yo no soy un salteador.

—Lo comprendo. Tú sabes, Alan, nunca me han gustado los medios de que se valía nuestro clan, pero era necesario vivir… Me siento feliz de que todo aquello haya terminado, ahora que tú me has elevado hasta tí.

Un poco más tarde, reapareció Kréo y preguntó cortésmente si los deseos de sus huéspedes habían sido satisfechos.

—No he podido ver al príncipe Kar —explicó—, no está en estado de recibirte. Tiene una fiebre muy fuerte, delira. Los médicos que le atienden exigen un reposo absoluto. Mientras tanto, en espera de que el mal desaparezca, su mujer, la princesa Anira, está deseosa de confirmarte la hospitalidad del palacio. Que tu esposa continúe reposando aquí y, mientras tanto, tú puedes subir al segundo piso donde la princesa te espera.

Sin inquietud, esta vez, por la suerte de Norna, Alan obedeció la invitación y subió la larga escalera con balaustradas caladas. Sobre el descansillo superior, una sirviente se inclinó al aproximarse y le introdujo en una amplia sala inundada de sol. Al verle, una joven se levantó del diván donde reposaba. El Enviado avanzó a su encuentro y se detuvo junto a ella asombrado de su belleza. Era de talla media, más bien pequeña, pero las líneas de su cuerpo, delineado por una túnica de un verde luminoso, sobre la que destacaba un cinturón de oro, eran de una adorable pureza: piernas largas con muslos redondeados, caderas llenas y ondulantes, pecho tenso de curva perfecta. Sobre un cuello delgado y flexible, levantaba hacia él un rostro de óvalo ligeramente triangular, donde brillaban unos labios purpúreos que dejaban ver el esmalte de los dientes, y unos inmensos ojos color de avellana dorada. La cabellera de un negro azulado descubría suficientemente su frente lisa y curvada, para caer en bucles brillantes sobre sus espaldas desnudas. Sus flexibles brazos se adornaban con brazaletes del mismo metal que el cinturón, mientras el cuello aparecía rodeado por un collar finamente labrado y de un metal más pálido, en el que Alan reconoció el famoso auricalco de la Atlántida, del que sabía que era una aleación a base de platino. Una única piedra preciosa brillaba en medio de estos adornos de una rica simplicidad: una gruesa esmeralda retenida por una fina cadena justo en la raíz de los cabellos. Cierto, Anira era bella, adorablemente seductora. Era la más perfecta encarnación de la raza atlante.

—Estoy contenta de verte, Alan —dijo con una voz cantarina— y de abrirte mi casa. Espero que sabremos hacerte olvidar los peligros y las fatigas de ese largo viaje que Kréo me ha contado. Vienes de muy lejos, de un país del que apenas conozco su existencia. Pero ahora has llegado a tu casa.

—Es la impresión que tengo, Anira, sobre todo después de conocerte. Sabía que la gran isla es un país de belleza, pero es únicamente ahora cuando he podido darme cuenta. Tartis es una colonia humilde, y no esperaba encontrar al final del camino una imagen que no hubiera podido ni soñar.

—No sé si Tartis es como dices —respondió la joven princesa desgranando los trinos de una risa cristalina—, pero sus nobles ciudadanos han aprendido de maravilla el arte de los cumplidos. Por otra parte, me han asegurado que tu compañera es muy bonita. Estoy segura que tendré un gran placer en conocerla.

—Me alegro de antemano de haberos visto una después de la otra, el contraste de vuestras dos bellezas no hará más que resaltarlas. Pero espero también poder pronto presentar mis respetos a tu marido. Kréo me ha dicho que estaba enfermo.

Anira se volvió súbitamente seria, una sombra veló su mirada.

—Sí, Alan, Kar está desgraciadamente muy enfermo. Ayer por la tarde, le acometió una fuerte fiebre y lo inmovilizó sin conocimiento en su lecho. No es la primera vez que le ocurre. Se trata de una enfermedad que contrajo en una expedición a los pantanos lukanos, aunque esta nueva crisis ha sido más violenta que las otras y estoy inquieta… Pero esto no debe ensombrecer tu llegada.

—¿Fiebre de los pantanos? Dime, ¿está a ratos frío y sacudido por escalofríos y en otros ardiente y cubierto de sudor?

—¡Así es! Después se agita pronunciando palabras sin sentido, o, a veces, parece no darse cuenta de nada. No lo debería confesar, pero tengo miedo… ¿Conoces esta enfermedad?

—Es bastante frecuente en algunas regiones de nuestras colonias y he podido observarla. Por otra parte, yo mismo he sido atacado por ella a lo largo de un viaje al interior y precisamente en una región de ciénagas. Un viejo brujo ibro me curó con una medicina extraída de ciertas plantas: un polvo cuya acción es verdaderamente milagrosa.

—¿Dices la verdad? ¡Entonces voy inmediatamente a fletar un barco y a enviar hombres a conseguir este remedio! Tú les dirás dónde habita este hechicero.

—No vale la pena. Además sería un viaje muy largo. Da la casualidad que tengo sobre mí una pequeña cantidad de este polvo, la conservo en previsión de un retorno eventual de la enfermedad y es una de las raras cosas que he podido salvar del naufragio. Si tú lo permites, podremos dársela al príncipe Kar.

—¡Sí, te lo permito! Los remedios de los médicos de Atlanta han resultado inútiles. Estoy dispuesta a probarlo todo. Ven conmigo…

La habitación donde yacía el marido de Anira había sido oscurecida por colgaduras para evitar al enfermo la fatiga de una luz demasiado viva, pero había la suficiente claridad para permitir al Enviado de Alpha examinar al paciente. Era un hombre joven, bien plantado, un espléndido espécimen de la humanidad atlante cuyos rasgos, si bien brillantes por el sudor, despertaron inmediatamente una instintiva simpatía en Alan. Por el momento, Kar se encontraba en una fase de abatimiento; aparecía inerte, con los ojos cerrados y respirando entrecortadamente. Fue suficiente para el Enviado poner la mano en su frente para estimar su temperatura en alrededor de cuarenta y un grados. Paludismo o malaria, un diagnóstico profundo era difícil de establecer en aquellas circunstancias, pero de todas maneras era una crisis fuerte e importaba poco el poner un nombre preciso: los medicamentos de auxilio de los cuales Alan nunca se separaba eran polivalentes. No solamente sus asociaciones simbióticas neutralizarían rápidamente al agente patógeno, sino que también reactivarían las autodefensas y el vigor. Aprovechando la semi- penumbra, sacó de su prótesis torácica una cápsula que parecía simplemente salir de un bolsillo de su vestido, pidió un vaso de agua que la joven se precipitó a dárselo y dejó que el producto se disolviera. Llevando la copa a sus labios, bebió un sorbo.

—Ya ves que acabo de probarlo yo mismo, Anira. No tienes nada que temer.

—¿Piensas que iba a creer que querías envenenarlo? Es verdad que no te conozco todavía, pero siento que puedo tener confianza en tí. ¡Dale rápido el remedio!

—Entonces, ayúdame a levantarle la cabeza.

El Enviado consiguió sin esfuerzo hacer tragar la bebida a Kar, después enderezándose y seguido por la joven, volvió a la primera habitación.

¿Cuánto tiempo será preciso esperar, Alan?

—Será muy rápido. Mientras tanto descansa. En cuanto a mí, si me autorizas, iré a reunirme con Noma para tranquilizarla. Nos pasearemos un poco por tu parque, que me parece magnífico.

—Haz lo que gustes, estás en tu casa. Ya te avisaré.

Una hora más tarde, la joven Skant y el Enviado erraban apaciblemente por las avenidas bordeadas de flores cuando vieron surgir del palacio a Anira que corría hacia ellos con rostro radiante.

¡Alan! ¡Habías dicho que el remedio era milagroso, pero no podía creer que lo fuera hasta este punto! La fiebre ha desaparecido y he tenido grandes dificultades para evitar que Kar se levantara. Pide ya de comer, pero sobre todo quiere verte… ¡Oh, perdón, la felicidad me ha hecho olvidar todos mis deberes! ¿Es tu esposa Norna? ¡Qué bonita es…!

Las mejillas de la rubia nórdica se tiñeron de rojo, pero, pese a ser aquel su primer contacto con la alta aristocracia atlante, supo mostrarse digna de su nuevo rango.

—Tu cumplido me llena de orgullo, Anira, pero yo no seré nunca tan bella como tú. Aunque lo desearía, sin embargo, por amor a Alan…

En la planta residencial, encontraron a Kar levantado, disponiéndose para ir a su encuentro. Desde el primer momento, el Enviado de Alpha sintió que su instinto de simpatía se confirmaba, se acrecentaba. Aquel rostro inteligente y amable, aquella mirada franca y abierta le complacían sinceramente. Sin duda no había podido soñar mejor encuentro para su primer contacto con la antigua civilización desaparecida, ninguna ocasión mejor para integrarse. Como casi siempre la suerte le sonreía desde el principio. Kar le tendió sus brazos, estrechándole con calor.

—Anira me lo ha contado todo, Alan. Has venido del otro extremo del mundo para vencer la enfermedad y volvernos la alegría de vivir. Sé mi hermano como yo soy el tuyo.

Una cena íntima les reunió a los cuatro aquella misma tarde en el comedor privado del segundo piso, donde había sido dispuesto un apartamento para Norna y Alan. Este último había dado a su paciente una segunda dosis de medicamento, casi innecesario ya que Kar tan sólo se sentía ligeramente debilitado por la violenta crisis que había atravesado. Se recuperaba con una notable rapidez, la vitalidad recobrada hervía literalmente en su cuerpo, mientras la desaparición de la pesadilla volvía a Anira aún más deslumbradora. La conversación no cesaba y las preguntas amistosas se multiplicaban, obligando a Alan a realizar un gran esfuerzo mental para describir el lejano país que tan sólo conocía por intermedio de las sondas y las pantallas del Blástula. Estaba muy entrenado en este tipo de actuaciones, pero Norna se sentía impotente para seguirle en este terreno y sólo podía mantenerse en silencio, dejándole hablar. Así, para evitar toda complicación futura y juzgando intuitivamente la amplitud de miras de la pareja atlante, decidió contar una parte de la verdad: el rapto, la alianza con la tribu skant, la boda, la huida. La reacción de Anira y de Kar fue la que él esperaba. La narración les entusiasmó, sobre todo cuando la joven nórdica contó el combate homérico contra Wenn. Por otra parte, pese al temor a verse despreciada por su condición de bárbara, rápidamente se sintió tranquilizada y profundamente emocionada ante el abrazo que la princesa le dio con sincera efusión.

—Alan acaba de contarnos la historia de tus antepasados, Noma; desciendes de una raza de conquistadores de la que debes estar orgullosa. Ahora eres una atlante. Como tu esposo, tu hermano Kar y yo, tu hermana.

—Sobre todo —dijo el principio volviéndose hacia el Enviado— tú eres un hombre verdaderamente extraordinario y superior a todos los que he podido conocer hasta ahora. No solamente eres un temible luchador, sino también un gran médico. Guerrero y sabio a la vez…

—Mi amor por los viajes y por la aventura ha entrenado mi cuerpo para soportar todas las pruebas, he sido formado para defenderme cuando me siento amenazado. En cuanto a lo de ser médico, digamos simplemente que estoy interesado por las cosas de la vida. Estoy siempre dispuesto a observar y a escuchar y es el único título al que puedo pretender. En lo que concierne a la fiebre que has tenido, la suerte ha querido que yo también la haya pasado y que conservara el medicamento que me habían dado.

—Puede ser, pero yo estoy seguro que tú conoces muchas otras ciencias… En todo caso, ya que nosotros hablamos de esta enfermedad, te voy a contar el proyecto que he concebido. Hace tiempo que tenía la intención de tomar unas vacaciones. Ahora puedo ausentarme sin dificultad ya que mi puesto es sobre todo honorífico y la administración de Atlanta, puede muy bien pasarse sin mí. Voy a decidirme enseguida.

—Tienes razón. Esto te sentará bien y reforzará tu salud.

—¿Habías emprendido tu viaje con el fin de visitar la metrópoli, no es verdad? ¿Por qué, entonces, no te servimos nosotros de guías? Me has dicho que no conocías a nadie en Basilia, nadie me disputará entonces el honor de abrirte la morada que yo poseo allí. No tendrás que sufrir las consecuencias del naufragio que te privó de tus recursos, soy rico y este dinero que he adquirido sin ningún esfuerzo es tuyo también. No me harás el agravio de rehusarlo.

—Acepto tu ofrecimiento de todo corazón y, mientras espero a poder corresponderte, te doy las gracias. Colmas todos mis deseos.

—¡Perfecto, entonces! Partiremos cuando tú quieras. Poseo un barco en el puerto. Es pequeño, pero muy sólido y marinero. Podríamos contentarnos con atravesar el estrecho y coger seguidamente la ruta, pero será ciertamente más agradable costear las islas hasta la desembocadura del río. Si partimos pronto y con viento favorable podremos llegar por la noche, aunque hay numerosas calas bien abrigadas para hacer escala. No llevaremos tripulación; tú y yo nos bastamos para la maniobra y así nadie turbará nuestra tranquilidad. ¿Tú qué piensas?

Por supuesto, Alan estaba enteramente de acuerdo…

VII.

Partieron dos días después, al amanecer. El barco de Kar sorprendió agradablemente a Alan, que esperaba ver una embarcación rudimentaria, si bien las imágenes registradas estando en órbita le habían probado que el arte de la navegación estaba bastante evolucionado entre los atlantes. Pero entonces no se había detenido en los detalles de la construcción náutica y, ahora, examinó con interés el pequeño navío que merecía casi el nombre de yate. Las líneas del casco eran sin duda bastante pesadas, la redondeada roda estaba sin pulir y la ausencia de quilla se compensaba relativamente con un lastre de arena, pero poseía un sólido timón y el mástil soportaba una vela triangular orientable; progreso que no sería redescubierto más que después de bastante tiempo. Además, tenía un puente que cubría una cabina. De hecho, no faltaba más que una brújula para poder afrontar la alta mar. El Enviado se extrañó de que una civilización, por otra parte ya avanzada hasta el estadio del metal y las aleaciones, no hubiera todavía utilizado las propiedades del imán. Pero consideró que los mares interiores de sus dominios podrían ser fácilmente franqueados sin alejarse de la costa y, además, las islas eran numerosas: se navegaba a ojo.

En todo caso, Alan, conocía ciertamente mucho mejor que su anfitrión el mapa del conjunto mediterráneo. Había estudiado suficientemente las pantallas y comparado su configuración con las futuras para que ésta se le hubiera grabado suficientemente en su memoria. Ayudándose por el sol o, llegada la noche, por las estrellas —el ciclo de precesión de los equinoccios no modificaba la altura de la estrella Polar más que en un valor insignificante— podría evaluar una ruta sin necesidad de brújula. O, sobre todo, apreciar la posición del barco ya que él no iba a pilotarlo. Debía dejar a Kar que se fiara de las señales constituidas por las numerosas pequeñas islas esparcidas al borde del continente y que constituían un buen sistema de guía. Si hubieran querido tomar el camino más seguro, o sea mantenerse siempre a algunos cables de la costa y luego alcanzar las más cercanas orillas de la gran tierra, habría sido necesario, según el atlante, tomar la alineación formada por dos islotes característicos que le mostró, lo que significaba tomar el Sur. En tal caso los atracadores no estaban más que a veinte millas. Pero el trayecto directo hacia Basilia estaba marcado por otros dos islotes, entre los cuales era necesario pasar orientándose mucho más hacia el Este: rumbo ciento diez habría dicho un navegante moderno. La marcha del yate resultaba así más fácil ya que la brisa soplaba desde tierra y les permitía navegar viento en popa, con la vela, a la que se había unido un petifoque, totalmente hinchada. La proa rompía alegremente la mar y, considerando la estela, el Enviado estimó la velocidad entre seis y siete nudos. Si las condiciones no se modificaban, podrían llegar hacia las diez de la noche.

Pronto los últimos arrecifes del pequeño archipiélago costero fueron franqueados. La vista se extendía hasta un horizonte rectilíneo y desierto. Kar bloqueó el timón y fue a reunirse con sus compañeros.

—Tenemos suerte. La brisa nos es verdaderamente favorable y sólo tenemos que dejarnos llevar. Dentro de algunas horas podremos ver hacia la derecha las primeras cumbres de Atlantida y entonces podremos juzgar si continuamos o si es mejor volverse. Mientras tanto propongo que desayunemos.

—No sé si la segunda solución no será la mejor —dijo Alan observando el cielo—. Se diría que se está formando un nublado sobre las crestas que hay detrás nuestro.

—¡Bah! No tienen aspecto amenazador. Ya veremos si aumentan…

El Enviado de Alpha asintió. Sin duda, sus conocimientos meteorológicos eran probablemente mucho más amplios que los de su compañero y aquel velo de cirros, que se elevaba sobre el continente, tenía para él un significado que se reforzaba con el tinte ligeramente pizarroso que empezaba a tomar el mar. Pero los índices atmosféricos pueden variar considerablemente en el curso de los milenios; el régimen de turbulencias era posiblemente diferente y, puesto que Kar había nacido y crecido por aquellos parajes y no parecía inquieto, era inútil alarmarse.

Sin embargo, durante las próximas horas su presentimiento fue confirmándose. El sol se oscurecía cada vez más, el tinte plomizo del Oeste iba ensanchándose, invadiendo progresivamente el cielo. El viento refrescaba, haciendo rechinar las jarcias estiradas; olas cortas empezaron a estrellarse contra cubierta, proyectando salpicaduras que obligaron a las dos jóvenes a refugiarse en la cabina. Con una rapidez que evocaba latitudes más australes, el mar se encrespó, y empezó a sacudir duramente al esquife. Era urgente reducir el velamen, tenso hasta el punto de amenazar con desgarrarse o arrancar el mástil y, sin necesidad de ponerse de acuerdo, los dos hombres se aplicaron a ello, arriando el foque y luchando con la vela grande para reducir su superficie.

—¡Tenías razón! —gritó Kar entre el zumbido de la tormenta—. Debería haberte escuchado. Pero no había visto jamás una tempestad que llegara tan rápidamente. ¡Es necesario ganar el abrigo de la costa lo más rápidamente posible!

Esta era, en efecto, la única solución, pero era más fácil de decir que de realizar. Los últimos islotes no estaban todavía muy lejos detrás suyo y podrían ofrecer sus calas relativamente tranquilas. Sin embargo no podían virar ciento ochenta grados; un barco desprovisto de quilla era incapaz de hacerlo en aquellas circunstancias. Era necesario contentarse con poner rumbo hacia el sur y tratar de ganar la orilla atlante que, a aquella altura, debía encontrarse a unos treinta kilómetros. Por supuesto, treinta kilómetros en línea recta. Pero pronto comprobaron que la embarcación era incapaz de avanzar atravesada al viento sin riesgo de zozobrar. Treinta grados era todo lo que podía hacer y, así, la distancia a recorrer era prácticamente el doble. De todas formas, por lo menos avanzaba aunque al aumentar la violencia de las ráfagas, fue preciso reducir más la vela, lo que consiguieron hacer con gran esfuerzo y ensangrentándose las manos. Luego, comenzó un fuerte aguacero y pronto la visibilidad se hizo casi nula. Transcurrió una hora más, durante la cual los dos marinos empapados, helados, siguieron luchando por mantener la ruta, para avanzar metro a metro. Con los dientes apretados, Alan se esforzaba por calcular la deriva con la esperanza de que, al llegar el mediodía, se produjera algún claro, que el viento se debilitara y permitiera establecer su posición con mayor seguridad. ¡Si tan sólo hubiera existido algún archipiélago cercano! Pero, se acordaba muy bien del mapa y Kar le confirmó que el más cercano se encontraba hacia el norte y, por lo tanto, fuera de sus posibilidades de maniobra. Era necesario continuar esperando que el barco resistiera hasta el final.

La calma esperada se produjo en el momento en que el sol, invisible, debía alcanzar el meridiano, lo que aprovecharon para dar un poco más de vela y poner rumbo al Sur. Pero sólo fue un suspiro de corta duración, la tempestad volvió con fuerza renovada y, sobre todo, tan repentina que se produjo lo que ambos hombres habían temido. Con un chirrido siniestro, la vela se partió primero en dos y después se hizo pedazos. En el mismo instante con un lúgubre crujido, el timón cedió en las manos de Kar. No había podido resistir los fuertes golpes de las olas y se había quebrado. Desarbolado, el barco no era más que una ruina que estaba a merced de los elementos. Sólo quedaba una cosa por hacer, un ínfimo intento de supervivencia: dejarse ir hacia donde la tempestad los arrastraba. Para que el barco no estuviera totalmente a la deriva y fuera “tragado” por el mar, volvieron, no sin grandes esfuerzos, a hacer subir el foque, gracias al cual podían todavía avanzar sin perder del todo el rumbo, aunque no pudieran efectuar ninguna maniobra; solamente podían correr delante del huracán. Derechos hacia el Este… Una carrera ciega que nadie podía modificar y que les situaba paralelamente a la costa atlante, definitivamente fuera de su alcance. El único motivo de alivio era el que, en la dirección impuesta, la mar estaba libre de escollos prácticamente hasta las orillas de Asia, de otra forma el menor de ellos hubiera resultado fatal.

Dado que cualquier esfuerzo resultaba inútil, se refugiaron en la cabina, donde permanecieron apretados los unos contra los otros, escuchando con angustia los bramidos del viento y los quejidos de la arboladura. El paso del tiempo se hizo eterno. Progresivamente la glauca luz diurna se fue ensombreciendo, llegó la noche, más angustiosa todavía con su manto de oscuridad rota de vez en cuando por una lívida claridad. Cualquier punto de referencia sobre su posición era imposible, el viento podía haber cambiado sin que ellos tuvieran la menor forma de saberlo y por lo tanto ¿cómo podrían determinar la dirección hacia la que debían enfilar su proa, si la calma se restablecía? De todas formas, aunque llegaran a orientarse no les serviría de nada. Sin timón no harían más que navegar a la deriva. Más de una vez, mientras las olas más fuertes golpeaban los cuatro costados del barco, amenazando con desmembrarlo, Alan se dispuso a usar su último recurso recurriendo al Blástula. Pero, por otra parte, lo que él quería retrasar hasta el último minuto hubiera sido una revelación todavía más terrorífica para sus compañeros que la situación casi desesperada en que se encontraban. Además no se ocultaba a sí mismo las dificultades de la operación de salvamento. No habiendo nadie a bordo de la hipernave que pudiese ayudarle, el Enviado de Alpha debía contar únicamente con el telemando para traer la nave del espacio lo suficientemente cerca de esta cáscara de nuez bamboleada por olas de varios metros de altura, como para lograr asirse a la barandilla pero no excesivamente para evitar destrozarla contra sus costados de metal. Habría que esperar. Esperar un poco más. La tempestad terminaría por calmarse…

El día por fin había llegado, un día sombrío y desapacible, cuando surgió la primera luz de esperanza. Agotadas y magulladas las dos jóvenes habían terminado por dormirse apretujadas la una contra la otra, mientras Kar se esforzaba con obstinación en achicar el agua que llenaba casi la mitad de la embarcación. Alan se aproximó a la borda, llegó hasta el mástil oscilante y estiró su cuerpo dolorido. Bruscamente rígido, lanzó una exclamación.

—¡Tierra! ¡Allí, derecho a proa!

Soltando el cubo, el atlante se alzó, abriendo desmesuradamente sus ojos quemados por la sal y emitió un grito de alegría. A dos o tres millas más o menos, bajo una madeja de nubes, se perfilaba una larga línea ocre que se prolongaba de una parte a otra del horizonte hasta perderse de vista. A lo lejos, casi invisible entre la bruma, las crestas se delineaban vagamente.

—No puede ser una isla ¿no es cierto? —preguntó el Enviado—. Es demasiado grande.

—Posiblemente el viento ha cambiado y nos ha arrojado hacia Atlanta… Pero esas orillas me parecen muy áridas…

—No, Kar. No se ve el sol, pero el horizonte aparece más claro delante de nosotros y no a nuestra izquierda. No hemos dejado de ser arrojados hacia el Este.

—¿Será entonces el continente Heita? ¿Habremos hecho tanto camino?

—El viento es muy fuerte, aún con un trozo de vela hubiéramos avanzado igual y ha transcurrido un día y una noche. Hemos atravesado todo el mar.

—¿Nuestras desgracias habrán por fin terminado?

—No del todo, amigo. Mira la espuma sobre los rompientes. Va a ser necesario llegar a tierra y nosotros no podemos maniobrar.

En la mente de Alan, el término “llegar a tierra” se aplicaba por costumbre a la toma de contacto de la astronave o de su módulo con el suelo, pero en el caso presente no estaba en modo alguno fuera de lugar y tomaba por el contrario su primer sentido: la vuelta a la tierra. Aquel ensamblaje de vigas y planchas ya medio desunidas emergían de un universo oscuro y hostil para volver a encontrar tierra firme. Pero nada podía hacer, ya que estaba totalmente desamparado y no tenía siquiera el recurso de parar su motor, aquella conjugación de viento y corriente que le empujaba irresistiblemente. Reunidos los cuatro ahora sobre el puente, contemplaban cómo crecían las cabezas negras de los arrecifes adornadas por flecos de blanca espuma y se preparaban para el choque que destrozaría la embarcación. Ya Alan se había levantado para plegar el petifoque a fin de reducir la velocidad en el último momento, cuando, al echar un vistazo detrás suyo, cambió bruscamente de opinión izando por el contrario el resto de la tela a tope. Acababa de darse cuenta de que detrás de ellos avanzaba una gran ola e, intuitivamente, había concebido la única acción posible: aumentar la velocidad para intentar igualar a la de la ola. A pesar de la lentitud con la que el barco se decidió a responder al impulso, la maniobra resultó provechosa. Como un gigantesco puño, la masa de agua lo levantó, lo lanzó por encima y lo depositó al otro lado de la barrera. Milagrosamente salvado, corrió, todavía llevado por el impulso, medio cable, lanzado hacia la costa ahora muy próxima. Pero el choque sólo había sido retardado, otras rocas aparecían y pronto sucedió lo inevitable. Primero un largo raspado, después una brutal sacudida y enseguida, aquella cáscara que había resistido más allá de lo posible, reventó de un solo golpe. El mástil se abatió partido por la mitad, la redondeada proa se abrió en dos como un higo maduro, el agua burbujeante se tragó todo el armazón desarticulado, instantáneamente reducido a restos. La tripulación no había tenido necesidad de saltar para abandonar el barco: éste se había hundido bajo ellos. Se encontraron en el mar nadando todos desesperadamente. Rápidamente el Enviado pensó que la suerte continuaba acompañándoles. La orilla no estaba más que a doscientos o trescientos metros, las primeras rompientes que habían franqueado cortaban la fuerza de las olas y, además, la corriente les acercaba a la orilla. Anira y Kar pertenecientes a un pueblo acostumbrado a los deportes náuticos avanzaban sin contratiempo, únicamente Norna, digna hija de los nómadas de tierra adentro, chapoteaba lastimosamente. Pero controló su miedo y, con la ayuda de Alan, pudo asirse a él sin paralizarle. Pronto los últimos esfuerzos fueron recompensados y, chorreando, sin aliento, los cuatro compañeros ponían pie en una pequeña playa. Entonces, como si la tempestad hubiera comprendido que su tentativa de destrucción había fracasado, las nubes se abrieron y el sol apareció…

El mal tiempo había terminado tan rápidamente como había comenzado y los calientes rayos secaron rápidamente a los náufragos tendidos sobre la arena. Necesitaron un buen rato para tomar aliento y comprender que el peligro había pasado. Pero pronto se levantaron, abrazándose bajo el impulso de la felicidad intensa que sucedía a la pesadilla. De momento, estaban sanos y salvos, aparte de algunos rasguños, y aquello era lo único que contaba. Igualmente pudieron reparar sus fuerzas gracias a un arroyuelo de agua fresca que descendía por los acantilados y, sobre todo, gracias a un pequeño saco de provisiones que Norna había tenido la presencia de ánimo de atar alrededor de su talle en el último momento; acto que le valió grandes alabanzas de sus compañeros. Pero la realidad no tardó en hacerles volver en sí.

—Estamos todos vivos —dijo Kar— y es a tí a quien lo debemos, Alan. No solamente eres guerrero y médico, sino también marino. Eres un hombre verdaderamente único y he hecho bien en ser tu hermano. Pero nuestras tribulaciones están lejos de haber terminado.

—Hemos sido arrojados sobre la costa del continente oriental, ¿no? No conozco esta región, ya lo sabes, pero me parece que no debemos estar muy lejos del estrecho que la separa de Atlanta. Si el viento no ha cambiado durante nuestro ciego curso, habremos marchado paralelamente a las costas septentrionales de la gran isla.

—Sin duda, pero se desvían antes del lugar al que te refieres. Por otra parte, ahora puedo orientarme ya que el tiempo se ha aclarado y reconozco la forma de aquella cadena de montañas que se perciben a lo lejos. Ya las había visto a lo largo de la navegación. Al lado de donde estas crestas descienden hasta el mar, hay un fuerte atlante, un puesto adelantado destinado a mantener la seguridad de las rutas marinas que rodean Atlanta. Si llegamos a alcanzarlo, todo irá bien. Encontraremos barcos para transportarnos. Pero esto representa un largo camino a recorrer.

—Como una hora antes de nuestro accidente, he visto un pequeño puerto hacia la izquierda y que no debe de estar más que a una hora de aquí. ¿Es posible que pudiéramos encontrar allí una embarcación o cualquier otro medio de transporte?

—¿En una ciudad heita? Se nota que Tartis está situado al otro lado del mundo y que estáis poco al corriente de lo que pasa aquí. Tu segundo naufragio te pone en peor situación que el primero.

—¿Que el primero…? ¡Ah, sí!

—Allí abajo, corriste un peligro serio que posiblemente has olvidado, ya que tu encuentro con las tribus errantes de los Skants te valló, en compensación, adquirir un tesoro, nuestra bella Norna. Pero aquí, el país está habitado por un pueblo feroz: enemigos de los atlantes y todavía más belicosos que los Goupos, allá en el Sur. En cuanto a estos últimos conseguimos rechazarles hacia el interior y ocupar todo el rico delta de su gran río. Con los Heitas no hemos podido hacer nada, salvo en el Norte, en el lugar donde los dos continentes se juntan en el mar Euktienne. En toda la longitud de la orilla que hace frente a nuestra metrópoli, apenas si podemos mantener el fuerte del que te he hablado, así como otro situado un poco más lejos. Ir a ese puerto que has visto sería marchar hacia nuestra perdición.

Alan permaneció silencioso reflexionando sobre lo que creía entender y que, además ya conocía en parte. En lo que concernía al lugar donde habían naufragado, la estimación de Kar era exacta: habían sido lanzados sobre la costa de la futura Turquía, a unos cien kilómetros —doscientos pangas habría dicho el atlante— por debajo del lugar donde nacería Esmirna. Puesto que el bastión Atlante se encontraba en la extremidad meridional de la cadena indicada, la ciudad del Halicarnaso y la tumba de Mausoleo se elevarían más tarde sobre aquel mismo sitio, a poco más o menos la misma distancia en el otro sentido. Recorrer a pie semejante distancia sobre un terreno árido y rocoso, no habría constituido para él un esfuerzo excepcional, sobre todo estando dotado de una resistencia a toda prueba por su organismo semi- cibernético, pero estaban las dos mujeres. Físicamente entrenadas, era obvio, sobre todo Noma, pero marchar por largo tiempo sin alimentos… Y además estaban en un país enemigo. Tendrían que caminar de noche y dormir durante el día, lo cual doblaba e incluso triplicaba el tiempo necesario para el trayecto. Los Heitas, cuyo nombre la etimología conservaría, eran ciertamente los antepasados de los Hititas, del mismo modo que los Goupos lo eran de los egipcios. Sus descendientes fundarían a su alrededor grandes imperios, y difícilmente se les podía imaginar como pobladores pacíficos y hospitalarios. De nuevo sintió la tentación de utilizar otros medios, aquellos que le daban un avance tecnológico de ciento treinta siglos. Pero no tuvo tiempo de pensar demasiado en ello; una exclamación de terror de Anira, le sacó brutalmente de su meditación. Siguiendo la dirección de la mirada de la joven, levantó sus ojos y pudo comprobar lo que había asustado a ésta. En lo alto del círculo de rocas que dominaban la playa, acababan de aparecer varias siluetas de hombres blandiendo arcos y lanzas. Luego, en un perfecto orden descendieron por la pendiente llenando el aire con sus gritos salvajes. Al instante siguiente y sin poder ofrecer la menor resistencia, los cuatro náufragos fueron rodeados, derribados y maniatados. Los Heitas no habían tardado en manifestarse.

VIII.

Si según su narración imaginaria el naufragio de la mañana podía contarse como el segundo de la aventura en el Egeo del Enviado de Alpha, el nada confortable secuestro y su conducción en una albarda era también una terrible repetición, con la única diferencia, en relación con el rapto de los skant, de que el camello había sustituido al caballo. Tal variación no constituía una mejora, muy al contrario, ya que el movimiento de oscilación propio de los bajeles del desierto pronto se vuelve insoportable para quien esté atravesado sobre la montura y condenado a soportar las oscilaciones del animal sin ninguna posible compensación. Pero, una vez más, era mejor resignarse. Por otra parte, el viaje fue indudablemente más breve, apenas una hora. El tiempo para alcanzar el campamento de donde había salido la partida, probablemente avisada por los pescadores del poblado. Unas quince tiendas marrones, bajas y cuadradas se levantaban en un recoveco, al pie de un grupo de palmeras, cerca de una fuente rodeada por laureles rosados de amargo y penetrante olor. A algunos centenares de metros, la ondulación se alargaba para dibujar un llano cubierto de plantas espinosas y de extrañas matas herbáceas: el pasto hacia el que fueron empujados los camellos. En cuanto a los cautivos, se les desembarazó parcialmente de sus ataduras y sólo sus tobillos siguieron sujetos, precaución más humillante que necesaria, ya que difícilmente se podía pensar en huir. De cualquier forma, pudieron ponerse en pie y enfrentarse al hombre de alta estatura que había salido de una de las tiendas para inspeccionarles con la atención profesional de un tratante. Después de haberles contemplado detenidamente, el personaje se decidió a hablar, empleando una jerga atlante cortada y gutural, pero al menos comprensible.

—El viento pertenece a los Heitas, incluso el que viene del mar. Vosotros sois su regalo.

—Hemos sido arrojados contra la costa —respondió Kar estirando toda la altura de su cuerpo—. La costumbre manda que se ayude a quienes han naufragado, no que se les capture.

—¿Ayudar? Seréis alimentados y no moriréis ni de hambre ni de sed, pero pertenecéis a una nación enemiga y, por lo tanto, sois enemigos. Si un barco heita naufragara en Atlanta, ¿cómo actuarías tú? La tripulación se convertiría en esclava, ¿no?

—¡Pero nosotros podemos pagar nuestro rescate, en oro y latón suficiente como para hacerte rico!

—¿Pagar rescate? ¿Con qué? Tal vez en tu país seas rico, pero aquí no tienes nada. Puedes prometerme que irás a buscar el oro y traerlo aquí, pero yo sé que volverías con soldados.

—¿Dudas de mi palabra?

—La palabra de un atlante no tiene ningún valor. Esto lo hemos aprendido hace mucho tiempo.

Alan vio cómo el rostro del príncipe se volvía púrpura de furor y se apresuró a intervenir.

—No te enfurezcas, tiene razón. Las leyes de la guerra no son las mismas que las de la cortesía. ¿Por qué este hombre habría de creer en nuestra buena fe? Para él, poseernos a nosotros vale más que cualquier promesa.

—Eres inteligente —aprobó el jefe heita—. Yo, Zoghu, os he capturado y me pertenecéis. Tú y tus compañeros sois fuertes, vuestras mujeres jóvenes y hermosas. Obtendré un buen precio en el mercado de esclavos. El dinero vale más que cualquier promesa, tú acabas de decirlo…

—¿Esclavos…?

Era Anira quien, con los ojos dilatados por el terror, acababa de lanzar el grito, mientras Kar, con las mandíbulas apretadas, luchaba contra una furia inútil. En cuanto a Norna, no dijo nada, no se movió, se contentó con mirar a Alan con una mirada clara, casi sonriente.

—Entonces, vas a mandarnos al mercado de esclavos —dijo—. Tú eres el dueño de nuestro porvenir y nosotros debemos someternos. ¿Será muy largo el viaje?

—Harpal está a tres días de aquí, pero no saldremos hasta mañana. El tiempo aún no se ha arreglado y el viento cargado de arena podría sorprendernos.

—Espero que viajaremos en condiciones menos penosas que hasta ahora y que seremos alimentados adecuadamente. De lo contrario adelgazaríamos y perderíamos valor.

—Yo sé perfectamente lo que he de hacer y no tendréis queja de mí. Entretanto dispondréis de una tienda donde se os va a servir comida inmediatamente.

Una carne reseca, unas galletas sosas y unos dátiles que les trajeron, no constituían una comida propia de un gourmet pero bastó para calmar sus estómagos, e incluso Anira consiguió comer algunos bocados. En cuanto a Kar permaneció sombrío y silencioso. Su nueva condición de prisioneros de una horda bárbara le pesaba tanto como el hecho de que su compañera estuviera en la misma condición que él.

—Me sorprendes mucho, Alan —gruñó—; parece que aceptes la espantosa suerte que nos aguarda.

—¿Para qué sirve despertar la animosidad de Zoghu? Piensa más bien que ayer estábamos a dos dedos de la muerte y que, por ahora, seguimos vivos. La vida es la esperanza. Tal vez mañana las cosas serán distintas a hoy.

—Mañana o pasado mañana —dijo tranquilamente Norna—, estoy seguro de que la suerte cambiará. Los míos habían condenado a Alan a muerte y, sin embargo, una hora más tarde, habría podido ser el jefe de todas las tribus Skant que hubiera deseado. Con él, yo no tendría miedo aunque la tierra fuera a abrirse bajo nuestros pies.

El atlante suspiró y se calló. Anira se apretó contra él, murmurando palabras tranquilizadoras. Luego, levantando su mirada luminosa hacia el Enviado intentó una sonrisa temblorosa. La intuición femenina que sostenía a Norna se comunicaba a ella y le daba también una cierta esperanza. Un poco después aparecieron de heitas, verificaron la solidez de las ataduras que inmovilizaban los tobillos de los cautivos y, para aumentar la seguridad, ataron también sus muñecas. Luego fueron a sentarse a algunos metros de la tienda, cerca de un pequeño fuego de ramas. Lentamente el cielo se oscureció, la noche cayó y el campamento se envolvió en el silencio.

Estirado junto a sus compañeros, Alan permaneció inmóvil, con sus grandes ojos abiertos en la oscuridad. Esta vez, estaba decidido a actuar. La perspectiva de convertirse en esclavo de algún hijo del desierto no le apetecía en absoluto. Pero tampoco tenía la intención de abandonar a sus amigos. Lo que esperaba ahora era tener la certeza de que su actuación no tendría ningún testigo y que nadie, ni siquiera sus compañeros, sabrían exactamente lo que iba a ocurrir. Era preciso que Kar y las dos mujeres se durmieran, lo que no podía tardar demasiado después del cansancio físico y nervioso de las últimas treinta y seis horas. Pronto sus respiraciones se espaciaron y supo que el sueño les había por fin vencido y que, en todo el pequeño oasis, sólo los dos centinelas encogidos junto al fuego continuaban despiertos. Silenciosamente, el Enviado de Alpha entró en acción.

Lo más difícil era el principio: le era indispensable usar sus manos. Pero las tenía atadas a la espalda, y los bolsillos secretos de la prótesis plástica se abrían delante, en su pecho. Durante más de una hora se dedicó a mover las cuerdas, esforzándose para aflojarlas progresivamente, con la esperanza de que conseguiría deslizar una mano. Pero los nudos estaban apretados y las correas eran poco flexibles; todo lo que consiguió fue separar un puño del otro unos pocos centímetros, lo que tuvo que resignarse a considerar como el único resultado posible. Acostado sobre su espalda, llegó sin grandes esfuerzos a deslizar sus manos más allá de sus caderas, dobló al máximo las rodillas, apretó sus muslos fuertemente contra su vientre y dobló su dorso hasta hacer rechinar sus vértebras. Por tres veces, las cuerdas quedaron detenidas por sus talones, obligándole a estirarse y a recobrar el aliento, hasta que, al fin, en una contracción desesperada, consiguió avanzar los últimos milímetros y hacer pasar sus brazos hacia delante. A partir de allí, lo restante era mucho más fácil y Alan soltó un suspiro de alivio. Ciertamente, sus dedos hinchados por las ataduras se habían vuelto poco hábiles y se había medio desarticulado la espalda, además la mano izquierda tenía una cierta tendencia a impedir los movimientos que intentaba con la derecha, pero, después de algunos intentos, las aperturas secretas acabaron por entreabrirse y pudo coger el primer objeto que estaba a mano: el lápiz térmico. Su manipulación estaba también lejos de ser cómoda: regular el rayo para reducirlo a una simple llama fue relativamente fácil, pero dirigirla, para carbonizar tan sólo un trozo de sus ataduras y no los tendones de su antebrazo, representaba toda una proeza que sólo consiguió a base de sujetar el cilindro con sus dientes. Finalmente, pudo cortar las abrazaderas y desembarazarse con toda rapidez de las ataduras de las piernas. A partir de aquí, lo que seguía no ofrecía ninguna dificultad.

Lanzó una ojeada a los dos guardianes, listo a utilizar el lápiz térmico para liquidarlos si el olor a cuero quemado los había alertado. Pero, felizmente para ellos, permanecían inmóviles, probablemente adormecidos. Kar, Anira y Norna continuaban durmiendo. Todo iba bien. Extirpó del alojamiento de seudo carne el minúsculo disco de mando y lo maniobró con atenta precisión. Primero, llamar al módulo que descendería hacia ellos guiándose por sí mismo a partir de las psico-frecuencias del cerebro del Enviado, luego reducir su velocidad al llegar al final de su trayecto y, después, inmovilizarlo a algunos metros por encima suyo. La bola translúcida de su estructura era prácticamente invisible contra el fondo del oscuro cielo. A continuación activar el campo neuro inhibidor, en cuyo interior todo ser viviente sería llevado a una narcosis total. Todos permanecerían en una profunda anestesia, excepto él, protegido por sus implantes ciborgánicos. Nada cambió en apariencia a su alrededor, tan sólo los dos centinelas se doblaron sobre sus rodillas y uno de ellos se puso a roncar ruidosamente.

Alan, verificó, cuidadosamente los reguladores de la emisión, no sólo en intensidad sino también en superficie de radiación. Era esencial que la energía disipada no sobrepasara un cierto umbral, el del sueño, ya que, de lo contrario, la inhibición podía alcanzar el área talámica e incluso el centro cardio-respiratorio. Aquello no tendría una importancia más que relativa en el caso de los heitas, pero sus tres compañeros se encontraban sometidos a las mismas radiaciones y matarlos con el pretexto de ayudarles no era precisamente lo que se proponía ni deseaba. Por otra parte, también era preciso que el campo no alcanzara la zona donde pastaban los camellos, ya que su cerebro, aunque con menor sensibilidad, hubiera quedado igualmente obnubilado y el Enviado contaba con ellos para huir con rapidez. Una vez tomadas todas las precauciones, el problema consistía ahora en transportar a Kar y a las dos mujeres fuera de la zona hipnótica y cerca del rebaño, lo que podía hacer cargándolos sucesivamente sobre su espalda. Pero había una distancia de más de medio kilómetro y, por tanto, la tarea sería larga y fatigosa. Alan se decidió, pues, a hacer aterrizar el módulo y utilizarlo como medio de transporte. En algunos minutos la operación había sido realizada y los dos atlantes y la joven nórdica se encontraban fuera del campo, estirados uno junto a otro en el suelo. Alan envió de nuevo la esfera hacia la hipernave, cortó las ligaduras de sus compañeros y luego se dedicó a despertarlos por medio de un antídoto apropiado. Pronto los tres abrieron los ojos y se levantaron mirando a su alrededor con un total desconcierto.

—¿Qué ha ocurrido?, ¿dónde estamos?

—Fuera de peligro por el momento. He conseguido hacer dormir a nuestros carceleros. No se despertarán hasta dentro de bastantes horas y vamos a aprovecharnos de ello.

—¡Estaba segura de que encontrarías un medio! —exclamó Norna deslumbrada—. Pero, ¿cómo has podido hacerlo?

—¡Sí! —la apoyó Kar frotándose los ojos como si dudara aún de la realidad—. ¿Cómo has podido hacerlo? Estabas atado como nosotros y había centinelas…

—He conseguido librarme de las ataduras y luego… El brujo que me dio el medicamento que te curó me había confiado algunos de sus secretos y he puesto uno de ellos en práctica. Un polvo que he lanzado al fuego suelta, al arder, un humo que hace dormir. Toda la tribu se ha dormido, al final el sueño era tan profundo que he podido actuar tranquilamente, sin miedo a ser sorprendido. Entonces os he traído hasta aquí.

—¿Pero cómo es posible —se sorprendió Anira— que tú siguieras despierto a pesar de respirar el mismo humo?

—Existe una segunda sustancia que protege de la acción de la primera. Yo la había absorbido de antemano y ahora la he utilizado con vosotros para despertaros.

—¡Esto es maravilloso! —exclamó Kar—. ¿Así que todos los heitas continúan dormidos? Podríamos volver al campamento y degollarlos sin que fueran capaces de defenderse…

—Me rehúso a matar a un enemigo inconsciente. Sería una cobardía y creo que tú también estás de acuerdo conmigo. Por otra parte, si llegáramos a ser apresados por otra banda, nos harían pagar muy caro la degollina. Gozamos de una buena ventaja y esto debe bastarnos. Escojamos nuestras monturas y pongámonos en marcha.

Antes de partir, tomaron una precaución suplementaria al dispersar al resto de la manada hacia el desierto. Cuando los Heitas se despertaran por la mañana tendrían que perder un tiempo apreciable en buscar y reunir a los animales. Luego, los cuatro compañeros se orientaron y, al trote largo de sus monturas, iniciaron la marcha en dirección a la costa.

—Vamos a intentar alcanzar el fuerte atlante. ¿No te parece?

—No —respondió Alan—, no creo que ésta sea una buena solución. La distancia es muy grande y no llegaríamos ni a mitad de camino cuando salga el sol y seguramente hay otros grupos que vagan a lo largo del camino, sobre todo en la última parte, ya que deben vigilar los movimientos de la guarnición. El viento se ha levantado de nuevo, sopla a nuestras espaldas y, seguramente, es el anuncio de una tempestad de arena, tal como previo Zoghu. Si aumenta, hará difícil la marcha, pero viene exactamente en dirección opuesta a la de ayer. De momento no nos molestará y sopla en dirección al mar. Vayamos hacia aquel pequeño puerto que vimos, apoderémonos de una barca, nos alejaremos así sin dificultad de la costa y, cuando llegue el día, estaremos fuera del alcance de la vista. Conseguiremos maniobrar la barca para derivar hacia Atlanta…

En la noche que se oscurecía a medida que las nubes invadían de nuevo el cielo y que se elevaba la cortina de arena, el plan del Enviado de Alpha se realizó sin el menor problema. Las chozas miserables apiñadas al fondo de la pequeña ensenada estaban a oscuras, cuidadosamente cerradas ante el asalto del mal tiempo, y el rugido del mar cubría cualquier ruido. Se hicieron rápidamente con una embarcación que parecía en un estado menos deplorable que las otras, una barca de factura basta, de unos seis metros de largo, desprovista por supuesto de cualquier tipo de cabina, pero arbolada con un pequeño mástil. Estaba varada en la arena y resultó difícil lanzarla al mar, todos sus esfuerzos conjuntados apenas les bastaron. Finalmente, se encontró a flote y Kar consiguió desenrollar un trozo de tela, una vela arrugada que tendieron bien que mal. No había verga ni tampoco timón, una simple rama fijada a la popa hacía sus veces. Pero lo que importaba, sobre todo, era alejarse y, por el momento, el viento estaba a su favor. La rudimentaria vela aceptó con la mejor voluntad del mundo el hincharse totalmente, el camino frente a ellos estaba libre y pronto el esquife empezó a remontar con regularidad los lomos de las olas. Observando el alejamiento progresivo de las últimas estribaciones de la costa, Alan estimó que la velocidad de la barca era de unos tres nudos, tal vez cuatro, lo que no estaba mal para una cáscara tan pesada y tosca. Con tales embarcaciones, los Heitas no debían arriesgarse jamás en alta mar. El alba no llegaría hasta las seis y aquella mediocre velocidad bastaría para que, entonces, se encontraran ya más allá del horizonte.

—No creo que el tiempo degenere en huracán —comentó—. Esperemos solamente que se mantenga lo suficiente para empujarnos hacia una tierra más hospitalaria. El único problema es que esta vez no disponemos de ninguna cabina donde guarecernos, aunque, afortunadamente, no hace frío. Algo mucho más importante es el proteger este saco de cuero que he embarcado y que había llenado de provisiones antes de abandonar el campamento heita, igual que el otro lleno de agua potable. Incluso si debemos atravesar este mar, podremos resistir el tiempo suficiente.

—Verdaderamente piensas en todo… Me pregunto qué sería de nosotros sin ti.

—Probablemente habríais salido de Atlántida mucho más tarde y habríais alcanzado Basilia sin problemas. Pero acabaremos llegando allí.

Tal como había esperado, el viento continuó sin disminuir y sin aumentar y cuando se inició el día, sólo eran visibles las más altas crestas del continente. Ellos, por tanto, estaban definitivamente fuera del alcance de la mirada desde la costa. A aquella distancia de la tierra, las nubes iban disminuyendo y grandes retazos de cielo azul surgían aquí y allá, adornando al sol desde que apareció. Sus rayos fueron bien recibidos ya que la última hora había sido de un frío casi glacial. Pero al ver salir el sol Alan frunció el ceño. Se volvió hacia Kar, cuyo rostro se había igualmente ensombrecido.

—Esperaba que tomaríamos un rumbo directamente hacia el Oeste e, incluso, un poco hacia la izquierda —murmuró—, Pero parece que me he equivocado. Derivamos demasiado hacia el norte…

—Tienes razón: nos alejamos de Atlántida en lugar de acercarnos. No demasiado, pero con esta barca no podemos intentar virar. Es preciso seguir dejándonos llevar.

—¡Bah! El mar no es tan grande y el tiempo tiene aspecto estable. Dime, tú que conoces estos parajes, ¿no hay algunos grupos de pequeñas islas en esta dirección?

—Sí. Creo que veremos aparecer alguna más pronto o más tarde. Todo el archipiélago del norte es posesión atlante, no corremos ningún peligro de encuentros peligrosos. Evidentemente, hubiera preferido poder alcanzar directamente la costa de la capital, pero, esto es imposible. De todas formas, aunque el destino nos condena a una nueva etapa, acabaremos consiguiendo lo que deseamos.

Hacia la mitad de la mañana, empezó a destacarse del mar una pequeña punta rocosa, casi frente a ellos. Al contemplarla, Kar lanzó una exclamación llena de alegría.

—Reconozco este islote. Su cumbre en forma de pirámide truncada es inconfundible. No es más que una roca deshabitada, pero a muy poca distancia se encuentra Santei, una isla mucho más importante que posee un puerto. Si el viento no cesa ni gira, llegaremos allí antes de la noche.

Bajo la cúpula brillante de un cielo ahora completamente despejado, la brisa complaciente se mantuvo y, en un mar de un azul intenso estriado por estrechas franjas de espuma, la barca continuó avanzando pesadamente. Una marcha, sin embargo, que cada vez se hacía más lenta mientras una nueva inquietud se apoderaba del grupo. El calafateo era un arte aún desconocido por los heitas; tan sólo puñados de hilachas incrustadas en los intersticios se encargaban de asegurar la estanqueidad y empezaban a cumplir su papel cada vez peor. El agua se filtraba y chapoteaba cada vez más abundantemente en el fondo de la embarcación. Al mismo tiempo, bajo este golpeteo del agua, las planchas apenas escuadradas tomaban cada vez mayor juego, agrandando las brechas y amenazando, a cada ola un poco más fuerte que las restantes, con descoyuntarse. Pronto se hizo patente que, ni siquiera utilizando el saco de cuero para achicar, era posible luchar contra la inundación; no se podía pues, pretender llegar a Santei, aún escondida tras la curvatura del horizonte. Mucho sería si conseguían llegar hasta las proximidades del islote. Ya que el rumbo que seguían parecía encaminarles un poco hacia la derecha de la misma, Alan se volcó sobre la rama para intentar guiar la embarcación por medio de todas sus fuerzas. En definitiva, esta vez, no se trató de un naufragio, sino más bien, de un lento y progresivo hundimiento o más bien de una inmersión sin remedio: a cien metros de un pequeño paso en el acantilado, el agua sobrepasó la borda y la vela fue incapaz de empujar más lejos aquella masa inerte. Una vez más tuvieron que nadar, disciplina en la que Norna demostró que hacía rápidos progresos al conseguir alcanzar las primeras rocas sin casi ayuda de Alan.

En medio de la hermosa luz mediterránea, se encontraron al fin los cuatro a buen recaudo, experimentando el placer supremo de sentir bajo sus pies tierra firme. Pero el camino se detenía allí, en un islote árido y desierto…

IX.

En los mundos supercivilizados del siglo veintitrés, en la era de la energía ilimitada, de la cibernética integral, de los continuums pluridimensionales que reducían la galaxia a la escala humana, donde la maldición bíblica del trabajo y sus penas había desaparecido, la necesidad de actividad física y de riesgo personal se desarrollaban cada vez más como una reacción lógica y necesaria en el plan de supervivencia de la especie. Los deportes, en todas sus formas imaginables, tenían un lugar esencial en la vida, y el Enviado de Alpha, a pesar de que su profesión de descubridor de lo inexplorado le proporcionara numerosas ocasiones para poner su cuerpo y su cerebro a prueba, no faltaba a esta regla. Entre todas sus disciplinas preferidas (el esquí, el alpinismo y el submarinismo), la navegación a vela era una de las que más a menudo practicaba y se sentía bastante orgulloso de sus calidades como navegante. Pero participar en regatas de alta mar a bordo de una embarcación cuyo casco había sido científicamente diseñado y construido en material indestructible y a prueba de los peores tifones imaginables era una cosa, mientras que confiarse a algunas planchas medio podridas y mal ensambladas era otra. Y ahora podía constatarlo. Paralelamente, sentía una fuerte admiración por aquellos pueblos de la protohistoria o de la antigüedad, atlantes o fenicios que, sobre aquellos malos precedentes de barcos, habían conseguido extender su dominación más allá de los mares. Hasta ahora su experiencia se limitaba a dos travesías acabadas en otros tantos naufragios y debía casi considerar que el hecho de ir de un puerto a otro no se conseguía más que por un milagro y que aquellos hombres y mujeres que no dudaban en intentar la aventura eran infinitamente más valientes que sus lejanos descendientes. Es cierto que, en definitiva, una suerte casi excepcional había velado por ellos ya que seguían vivos y, momentáneamente, al abrigo del peligro. Aunque en un lugar menos que hospitalario.

La exploración del islote no fue larga, bastó con trepar hasta la pequeña cumbre rocosa, de unos cien metros de altura, para contemplarlo enteramente y de un solo vistazo: en su parte más amplia no llegaba a los dos kilómetros de longitud. Tal como había anunciado Kar, estaba completamente desierto, aunque la vida animal estaba presente por medio de algunas cabras salvajes, probablemente salvadas de cualquier naufragio y que habían conseguido encontrar allí una magra subsistencia. Del hecho de que existieran cabras se deducía que tenía que haber agua potable en alguna parte, y no tardaron en descubrir una pequeña fuente, gracias a la cual pudieron saciar su sed.

—La situación se presenta mejor de lo que podíamos esperar, ya que tenemos agua. Tenemos también frutos, no faltan arbustos, las rocas de la orilla nos proporcionarán mariscos y estoy seguro de que conseguiremos atrapar alguna de estas cabras, aunque sólo sea por su leche. Podemos mantenemos durante bastantes días. Me imagino que aquello que se apercibe a lo lejos es Santei, ¿no?

Otra prominencia mucho más importante aparecía, en efecto, en el horizonte, hacia el oeste, rodeado de brumas.

—Esto es el monte que la domina —respondió Ear—. Aún estamos demasiado lejos para distinguir la costa.

—Exactamente —asintió Alan—, la curvatura del mar nos la tapa. Desgraciadamente también nos impide hacer señales.

—Pero —exclamó Anira con una punta de esperanza en su voz—, ¡podemos hacer un gran niego! ¡De noche cualquiera podrá distinguirlo!

—No, si esta persona se encuentra en la orilla, y es allí donde se levanta el poblado.

—Además —añadió Norna—, ¿con qué encenderíamos el fuego? Yo sé cómo utilizar el sílex, pero por más que miro por aquí no veo la menor traza del mismo. ¿Conoces alguna otra forma, Alan?

El Enviado de Alpha sonrió mientras sacudía negativamente la cabeza. Por supuesto tenía con él todo lo preciso: el lápiz térmico, por ejemplo, pero debía seguir representando su papel.

—Es un problema difícil, en efecto… De todas formas, sería preciso que un barco se acercara suficientemente a la isla. Pero, si aprecio bien nuestra situación, la ruta marítima entre Santei y Basilia no pasa por aquí…

—No —dijo Kar—, ésta se dirige hacia el sur y luego gira en un ángulo recto. Realmente sólo podemos contar con los pescadores. Desgraciadamente el pescado es muy abundante en este mar y no tienen apenas necesidad de alejarse de sus costas. Sería preferible intentar rescatar nuestra embarcación y repararla como podamos. Los pinos que se levantan en aquella cala nos proporcionarán la resina necesaria.

—Pero, fíjate —objetó Alan— en que la costa frente al lugar donde hemos zozobrado está cortada a pico y, por lo menos, hay veinte o veinticinco metros de profundidad. ¿Cómo piensas recuperar lo que está a tal profundidad?

—¿Estamos entonces condenados a permanecer aquí?

—Acuérdate de lo que te dije cuando fuimos capturados por los Deltas: estamos vivos y mientras sigamos estándolo tenemos derecho a la esperanza. Estamos en manos de los dioses, tengamos confianza en ellos y reguemos para que vengan en nuestra ayuda. Si somos sinceros nos ayudarán, no me cabe la menor duda.

Pasaron las últimas horas de la tarde recopilando los escasos recursos que proporcionaba el islote y buscando un abrigo protegido del viento. El Enviado de Alpha se había alejado solo, hacia la otra ladera y, al cabo de una media hora, reapareció estirando de una cabra atada a una soga improvisada con un trozo de su túnica. Detrás suyo trotaba una cabrita que balaba tristemente.

—Tiene las ubres llenas a rebosar y su leche será un buen alimento, sin contar con que podemos devorar el animal si nuestra estancia se prolonga.

—¿Has conseguido cogerla tú solo?

—Siempre he tenido fama de ser un buen atleta…

En realidad, aunque juzgó inútil el precisarlo, no le había costado ningún esfuerzo. Ya que sus compañeros no podían verle, se había limitado a atontar al animal con una ligera dosis de radiación neurónica. Aquel primer éxito aumentó la confianza de todos, la noche que iba a librarles de las últimas trazas de cansancio, contribuyó a devolverles el buen humor.

Durante toda la jornada del día siguiente los náufragos se turnaron sucesivamente en la cumbre del pico, observando sin descanso el horizonte, límpido de cualquier rastro de nubes. Pero al llegar la oscuridad no había aparecido ni la más mínima vela en el mar obstinadamente desierto y, con el retorno de la noche, el Enviado sintió que la inquietud volvía a ensombrecer el ánimo de sus compañeros.

—Nadie vendrá en nuestro socorro… Moriremos aquí…

—¿Otra vez con el pesimismo a cuestas? Mañana será otro día…

En su interior, pensaba que un mínimo de espera en aquella roca desierta no era del todo inútil; su intención era la de actuar, pero era preciso evitar un exceso de precipitación. Todo debía producirse en forma natural, sin que nada permitiera pensar en la intervención de fuerzas incomprensibles. Pero tampoco debía llegarse al total descorazonamiento. Había, por lo tanto, que hacer algo. Ante todo procedió a asegurar su libertad de movimientos, problemas fácilmente resueltos con ayuda de algunos decigramos de narcótico discretamente mezclado en la frugal comida. Bien pronto, las dos jóvenes y el príncipe atlante dormían profundamente sobre la yacija de hierbas.

El método de salvamento a emplear no podía ser el mismo que aquel que había servido con el mercader de esclavos, ya que si, con el módulo, el Enviado de Alpha podía fácilmente transportar durante el sueño a sus tres amigos hasta Santei, difícilmente podía hacerles creer que les había transportado sobre sus espaldas mientras cruzaba el mar a nado. Era preciso que vinieran a buscarles. El juego consistía, por lo tanto, en provocar la llegada de una nave, pero sin informar directamente a nadie sobre la presencia de náufragos atlantes en el islote, ya que, teóricamente, él formaba parte de los náufragos. No había más que una única solución…

A la llamada del micro-emisor, la esfera translúcida del módulo de enlace surgió silenciosamente a algunos pasos. Alan se aposentó en el mismo, maniobró los mandos manuales y avanzó horizontalmente. Algunos minutos más tarde sobrevolaba su objetivo, efectuando algunas pasadas de reconocimiento para estudiar la topografía del terreno con ayuda de las pantallas de infrarrojos y de radar. El puerto era fácilmente discernible, así como el pequeño poblado y el conjunto evocaba Atlandei, con la diferencia de que no había murallas ya que estaba plenamente segura. Skants, Ibros, Lukanes, Heitas y Goupos, los pueblos no sometidos u hostiles no eran navegantes y por ello, los Atlantes tenían el dominio absoluto del mar, que les protegía mejor que la más alta muralla. Alan se dedicó a localizar el palacio del gobernador, lo que consiguió sin dificultad: su situación dominante y su arquitectura eran en todo parecidas a las de la residencia de Kar. Después de haber examinado cuidadosamente los alrededores, eligió para aterrizar el otro extremo del parque, detrás de un repliegue y al abrigo de un pequeño bosque. Todo estaba tranquilo y en calma, el sensor físico no registraba ninguna presencia en las inmediatas cercanías. El aparato podía esperar allí. El Enviado desembarcó y, contorneando el bosquecillo, avanzó hasta encontrarse a la vista de la fachada, que examinó atentamente. Todo iba bien, no se celebraba aquella noche ninguna fiesta ni recepción y las salas principales permanecían a oscuras, tan sólo aquí y allá, en los pisos, aparecía alguna débil luz. El personal y los oficiales, si no dormían al menos debían haberse retirado ya a sus apartamentos. Ante la entrada, cuatro centinelas iban y venían con paso regular, montando la guardia.

Alan sacó de su prótesis torácica el delgado tubo gris del proyector neurónico, manipuló con precisión los reguladores y fijó el aparato a su antebrazo con una delgada tira plástica. Luego avanzó con paso tranquilo directamente hacia la escalinata. Pronto llegó a la altura de los guardias, continuó con paso más pausado y cruzó el dintel de la gran puerta abierta. Se detuvo un segundo, contempló a los cuatro soldados y sonrió mientras constataba que en ningún momento estos habían cesado de cruzarse al efectuar su ritual trayecto de vigilancia, sin dedicar jamás ni la más mínima mirada al intruso que acababa de pasar junto a ellos para penetrar en el palacio. Aquella actitud era la que él esperaba: pese a que la noche era clara y que no había hecho nada para pasar desapercibido, los centinelas lo habían ignorado porque, para ellos, él era invisible. 0, más exactamente, no querían verle. Aquel era un efecto particular de la emisión omnidireccional del neuro-inhibidor, cuyas frecuencias no provocaban entonces la narcosis, ya que actuaban únicamente sobre el inconsciente y, a través suyo, sobre el mecanismo de atención sensorial. Instintivamente y sin darse cuenta, evitaban mirar hacia el lugar de donde emanaban las ondas. Eliminaban también los ruidos provenientes de aquella dirección prohibida. Permanecían perfectamente conscientes de todo lo que les rodeaba, salvo dentro de aquel ángulo del que, a pesar suyo, se esforzaban en no mirar. Había por lo tanto una invisibilidad, aunque no era física sino solamente subjetiva. El Enviado de Alpha había abandonado el islote para llegar a Santei y sin embargo nadie lo sabría ya que nadie le vería…

En el interior del palacio cruzó el hall, subió por las escaleras, avanzó por los pasillos, abrió puertas para localizar los distintos departamentos. En muchas ocasiones vio a hombres o mujeres que se encontraban en las habitaciones o se cruzaban con él, pero en ningún momento nadie dirigió los ojos en dirección a él. El que estuvo más cerca de tomar consciencia de su presencia fue un oficial que surgió repentinamente frente al Enviado y que pivotó bruscamente en dirección contraria como si hubiera olvidado algo en el lugar de donde venía. Finalmente, llegó a la cámara del gobernador, un hombre joven cuyo rostro afable y cuerpo musculado recordaban grandemente a Kar. El Enviado sintió una gran satisfacción al comprobar que estaba tendido en su cama y dormía. Sin ninguna precaución se acercó, se sentó sobre el borde del lecho, modificó ligeramente la regulación del neuro-emisor y concentró su voluntad durante largos minutos. Después, regresó por donde había llegado, salió del palacio y desapareció en el fondo del parque. Apenas un cuarto de hora después, ya de regreso, se tendía junto a Norna, quien, instintivamente, se apretó contra él. A su vez, Alan se durmió.

El tiempo seguía siendo espléndido al día siguiente cuando, poco antes del mediodía, Anira, que se encontraba de guardia, empezó a lanzar gritos delirantes. Alan y Kar se precipitaron en dirección a ella, seguidos por Norna. Frente a ellos, a algunos cables de distancia, una vela triangular se destacaba limpiamente, hinchada por la brisa.

—Hace más de una hora que la he visto, pero temía que de un momento a otro iba a cambiar de rumbo y alejarse. He esperado a estar segura, ¡tenía tanto miedo a dar una falsa esperanza! Pero se dirige hacia nosotros ¿verdad?

Con un solo gesto se arrancó su vestido y, en su magnífica desnudez, la agitó al extremo de su brazo alzado para llamar la atención de los navegantes.

—Nos estás ofreciendo un espectáculo seductor —sonrió el Enviado— pero me parece que puedes volver a vestirte. Se dirige sin duda hacia aquí y parece que ya nos han visto.

De común acuerdo, descendieron por la pendiente y se dirigieron hacia la pequeña rada hacia la que navegaba directamente la nave. Apenas un cuarto de hora después la embarcación arrió su vela, avanzó suavemente y clavó su quilla en la suave arena. Un hombre que se encontraba sobre la proa, aquel hombre al que Alan había visto dormir en su habitación, saltó a tierra y se precipitó hacia ellos.

¡Kar! ¡Anira! ¡Sois vosotros…! No puedo creer lo que ven mis ojos…

¡Kerdu! ¿Es realmente posible que seas tú? Sabía que estabas en Santei, ¡pero que seas precisamente tú quien viene en nuestro socorro! ¡Es inaudito y maravilloso!

—Habéis sido arrojados aquí por la tempestad, entonces. No lo creía, pero tenía que venir. Y era cierto… Estáis aquí…

—¿Significa esto que no has venido por casualidad y qué esperabas encontrarnos? ¡Es fantástico…! ¿Cómo lo sabías?

—Tal como tú dices, Kar, es fantástico. Fue un sueño. Un sueño que he tenido la última noche. Te vi aquí, tal como estás ahora, y me pedías socorro. Cuando me desperté esta mañana, la impresión que me hizo aquel sueño permanecía tan fuerte en mi interior, tan real, que no pude resistirme. La mar estaba apacible y el viento soplaba en esta dirección. He tomado mi barco diciéndome que, de cualquier forma, sería un agradable paseo. Y he aquí que todo era cierto… Han sido los dioses, Kar, los dioses que me han visitado mientras dormía…

X.

La travesía que siguió fue esta vez afortunada y viajaron sin novedad: el mar Egeo se había convertido en un maravilloso lago de azur. Llegaron a Santei y al palacio que el Enviado había explorado tan discretamente para realizar su operación de hipno-sugestión, pero ante el que se extasió en una convincente sinceridad. Kerdu había sido puesto al corriente de sus aventuras y se había entusiasmado. Alan, hermano de Kar, se convirtió en el suyo y la rubia Norna fue admitida con el mismo cariño, formando así los cinco una verdadera familia a la que pronto debía reunirse Rey a, la seductora esposa de Kerdu. Cuando el Enviado había explorado bajo el manto de la invisibilidad subjetiva al apartamento del gobernador, su residente se encontraba solo ya que Reya había marchado para precederle a Basilia. En efecto, según les anunció, acababa de ser nombrado miembro del consejo real y debía por ello dirigirse a la capital sin tardanza.

—El rey Okhoy tiene necesidad de sentirse bien acompañado en estos momentos —explicó—. La agitación popular se está volviendo amenazadora. Se han producido ya bastantes tumultos.

—Había oído algo de esto —dijo Kar—. ¿Se trata, como siempre, de Wegar que se esfuerza en sublevar al pueblo prometiéndole las maravillas?

—Su lengua es hábil y su influencia sobre las turbas de los barrios bajos es cada vez mayor. Algunas de sus reivindicaciones están sin duda justificadas, hay demasiado oro arriba y demasiado poco abajo y Okhoy debería esforzarse en satisfacerles en cierta medida. Pero ya sabes lo que ocurriría: no cesarían de pedir más y más. Cuanto más se les diera más exigirían.

—Es el principio de la escalada —dijo suavemente Alan—. Cada conquista parcial sirve de apoyo para una meta más elevada. La cumbre deseada es la posesión de todos los bienes, pero nadie piensa que lo que es una fortuna para una persona, una vez repartida entre todos ya no es una fortuna. Un movimiento de masas no se compone en definitiva más que de la suma de los apetitos individuales. Nadie es jamás sinceramente colectivista, ya que es sólo en provecho propio por lo que desea el poder. Alcanzar la cumbre, de acuerdo, pero la cumbre es una plataforma estrecha. ¿Cómo podrán permanecer todos allí? Wegar trepará sobre sus espaldas para instalarse en el lugar de Okhoy y ellos permanecerán debajo, como de costumbre.

—Se diría que tienes ya experiencia en estos problemas.

—Digamos que los adivino. Pero, yo sólo expreso una teoría, mi papel no es el de entrometerme en los asuntos públicos.

—Yo creo —intervino Kar—, que el rey debería establecer un justo medio. Aceptar las mejoras necesarias, de acuerdo, pero guardarse de ir más lejos al ceder a una demagogia, que sería una prueba de debilidad. Las instituciones deben ser respetadas, incluso si para ello es preciso hacer intervenir la fuerza.

—¿La fuerza? —respondió amargamente Kerdu—. ¿Cuál? ¿Los pocos miles de soldados de la guardia o de la policía? Tú sabes bien que el ejército acampa en los confines, que se dedica a mantener el orden en los territorios conquistados a los Goupos, los Ibros, los Lukans… Si lo llamamos, perdemos nuestras posesiones exteriores y ni siquiera tendríamos la seguridad de poder contar con él, los soldados son también gente del pueblo y, además, hay otros signos que Wegar emplea para demostrar que los dioses están con él y no con nosotros. La actividad del fuego subterráneo aumenta desde hace tiempo. Ha sabido que los volcanes de Sida están en plena erupción y arrojan lava; incluso Orles, al final de la llanura de Basilia, se ha despertado. Cuando las nubes son bajas, desde aquí se distingue su reflejo en el cielo.

Ante aquellas palabras Alan afinó el oído. Un acrecentamiento de la actividad plutónica tenía para él un significado mucho más preciso que para sus camaradas, ya que él conocía el destino de la Atlántida. Pero un simple aumento de las erupciones no podía ser más que un lejano preludio. La catástrofe que sumergiría un territorio de tales dimensiones debería ser de muchísimo mayores proporciones. Podía aún esperar, no serían unas ligeras sacudidas sísmicas lo que le asustaría.

Partieron, pues, a finales de aquella semana y alcanzaron el puerto de Basilia en menos de una jornada. Ahora, el Enviado de Alpha se encontraba en el mismo corazón de la civilización atlante y situado en las mejores condiciones posibles para estudiarla in situ. Bajo la égida de Kar todas las puertas se le abrían, podía ir a todas partes, visitar el suntuoso palacio real, errar por la luminosa ciudad de mármol, pasearse por el campo regado por múltiples canales, ser recibido por las más altas familias de la aristocracia, mezclarse con la multitud proletaria del triple delta. Por otra parte, debía convertirse en más atlante de lo que había previsto: la alianza de sangre establecida con los Sanks iba a repetirse.

Kar y Anira habían querido, naturalmente, que viviera con ellos en su casa de la capital; una suntuosa villa, que se levantaba sobre una de las tres colinas que dominaban la ciudad y que daba frente a aquella en que, al otro lado del río, se levantaba el palacio de Okhoy.

A su llegada, habían sido recibidos por Neshé, hermana menor del príncipe y un notable ejemplar de la raza negra. Su belleza era tan perfecta como la de Anira.

—Alan, tú eres ya mi hermano espiritualmente, pero aún podrías serlo más. Me parece que los ojos de Neshé, cuando se posan sobre ti no saben apartarse. Ella es totalmente libre en sus actos y decisiones, pero si tú la quieres y ella te quiere nada me hará más feliz.

El Enviado quedó sorprendido por aquella proposición tan directa. Sin embargo estaba lejos de asustarse ya que no ignoraba que la poligamia, sin ser regla general, formaba parte de las costumbres atlantes, igual que del resto de las sociedades del mismo tipo a lo largo de su desarrollo: el cruce de las razas superiores era la mejor garantía para asegurar sus cualidades genéticas. Como, por otra parte, la joven era eminentemente deseable, el único obstáculo habría sido Norna, que podía sentirse no solamente celosa sino también disminuida en su papel, que podía temer el llegar a convertirse en la sirviente bárbara de la nueva elegida. Pero su reacción fue inmediata y sincera. También ella ignoraba las futuras leyes que, a partir del monoteísmo, impondrían la monogamia. Se lanzó al cuello de Neshé y la abrazó impulsivamente.

—Aceptas ¿verdad? ¡Sería enormemente feliz si llegaras a ser mi hermana!

Las dos jóvenes abrazadas, una morena de piel dorada y otra rubia con la tez nívea, formaban un cuadro tan seductor, de una sensualidad tan turbadora, que el Enviado difícilmente podía resistirse y, desde luego, no tenía ningún deseo de hacerlo.

Esta vez la ceremonia de bodas estuvo muy lejos de ser tan sencilla como junto a las cabañas de Buri. Se produjo en medio de una gran fiesta, en la que participó toda la nobleza de Basilia. Cuando llegó el momento de la intimidad, el problema de la igualdad de derechos de las dos esposas a las atenciones conyugales se resolvió por sí mismo. De hecho no existía. Alan no tuvo necesidad de repartirse ni corrió el peligro de tener que manifestar sus preferencias: no había más que una sola habitación y una sola cama…

Entre tanto, las noticias de la ciudad se hacían cada vez más inquietantes. Las manifestaciones del partido popular crecían constantemente y todo hacía temer que el punto de explosión se alcanzaría pronto. El Enviado de Alpha conocía bien, si no la historia atlante, al menos la de la humanidad e identificaba fácilmente los síntomas precursores de una verdadera revolución y sabía a los excesos que podía conducir una mutación social. Allí lejos, al final de la llanura, el volcán también rugía cada vez con más fuerza, ríos de lava incandescente aparecieron en sus laderas y, pese a que gracias a la distancia no representaba una amenaza directa para la ciudad, la tierra temblaba a menudo. Un día, Kerdu apareció acompañado de su esposa y le rogó a Kar que la acogiera ya que aquella mansión alejada del centro era más segura que la suya propia, situada a orillas del río y junto al Palacio.

—Si el populacho se desmanda realmente, yo encontraré la forma de escapar y reunirme con vosotros. Un hombre solo puede pasar desapercibido, pero no quiero exponer a Reya a este peligro y te la confío a tí.

Lo que preveía no tardó mucho en producirse: tan sólo cuatro días más tarde. La noche había ya caído y estaban cenando en la terraza cuando el sordo rumor que subía de la ciudad se amplió bruscamente y pronto la luz de los primeros incendios apareció, casi simultáneamente en diversos lugares, signo evidente de una acción concertada y planeada a gran escala. Reya, que no había cesado de sentirse inquieta, se vio sumida en la angustia al pensar que todo lo que quería y lo que tenía se encontraba a merced de la multitud. Aquello duró varias horas, durante las que asistieron impotentes a la extensión de los incendios y vieron salir, a lo lejos, las primeras llamas de los edificios de palacio. Al fin, con el rostro ennegrecido y los vestidos destrozados, Kerdu surgió de la noche.

—¡Los dioses sean loados, estáis todos aquí! Hay que darse prisa, es preciso huir. Los amotinados se lanzan al asalto de la colina… Tal vez sea ya demasiado tarde…

—No —dijo Kar—. He esperado hasta el último momento para darte tiempo a reunirte con nosotros, pero ya sabía que, incluso en el último minuto, podríamos escapar juntos. Mi villa fue construida sobre unas antiguas canteras y, desde hace mucho tiempo, desde antes de que naciera mi padre, existe un pasadizo secreto que desemboca en las galerías abandonadas. Es un camino que nadie conoce excepto yo, ni siquiera los criados que, por otra parte, han desaparecido desde el comienzo de la insurrección. Saldremos lejos de aquí, al otro lado de la colina… Venid.

Efectivamente, no había ni un solo instante que perder. Se oía ya ascender por las rampas que subían hasta las terrazas el clamor de los asaltantes, para quienes las numerosas villas de los alrededores constituían un objetivo fundamental. Guiados por el dueño de la casa, el pequeño grupo atravesó la villa, proveyéndose de paso de antorchas, salió por la parte de atrás y alcanzó el extremo del parque en un lugar donde el muro de protección se unía a un abrupto talud. La entrada secreta estaba allí. Era un estrecho pasadizo disimulado tras un espeso macizo de arbustos. No tenía puerta, existía tan sólo una delgada fisura por la que se deslizaron, uno tras otro, para encontrarse en un túnel cuyo techo apenas les permitía avanzar de pie y que presentaba una pronunciada pendiente. Unos quince metros más adelante desembocaron en una galería horizontal, mucho más amplia, por la que resultaba más fácil avanzar. Nada permitía cerrar la entrada tras ellos, pero aquello no tenía ninguna importancia ya que ésta quedaba tan bien disminuida por el entresijo de vegetación que era muy difícil que los revolucionarios la encontraran, en especial en la oscuridad de la noche. Por otra parte, parecían contentarse con el pillaje de la casa y con una decidida dedicación a las bebidas que encontraban. A la luz brillante y movediza de las antorchas, la marcha continuó durante casi dos horas. Los subterráneos de la antigua cantera eran numerosos y las bifurcaciones y cruces se sucedían constantemente pero, gracias a determinadas señales conocidas sólo por él, Kar elegía sin dudar el camino correcto. El avance sólo era detenido por las piedras que sembraban el camino y que en ocasiones llegaban casi a cegar las galerías. En un determinado lugar faltó poco para que tuvieran que detener definitivamente su marcha ya que, arrancada del techo por los temblores, una enorme piedra cayó cerrando el túnel a sólo pocos metros del lugar por donde acababan de pasar. Tras el consiguiente susto, Alan se limitó a comentar que ya no podía seguirles nadie. Finalmente, salieron a la ladera opuesta, en medio de las semidestruidas estructuras de la explotación. Con un suspiro de alivio, se encontraron de nuevo al aire libre, en la apacible noche del campo. Un poco más lejos divisaron una granja dormida, en la que se distinguía un corral donde se agrupaban una treintena de caballos.

—Podemos coger los caballos sin preocuparnos. Esta granja me pertenece —dijo Kar—. Y prefiero no despertar a los aparceros. Cuanto menos rastros dejemos, tanto mejor será. Tendremos que montar sin sillas ni riendas, pero tenemos mucho tiempo por delante y resultaría inútil galopar.

—¿A dónde iremos? —preguntó Kerdu.

—Ya sabes que poseo otra villa a unas veinte pangas de aquí, hacia el Oeste y no lejos de la costa. Allí estaremos seguros de momento y podremos esperar a ver qué pasa con la revuelta y, por lo tanto, saber qué disposiciones hemos de tomar para el futuro.

La propiedad en cuestión, a pesar de que era claramente más modesta que la de la colina, no por ello resultaba menos confortable, sobre todo después del difícil camino que acababan de cubrir. Construida en medio de campos y bosques, estaba todo lo aislada que podía desearse. La pequeña aldea, que constituía el punto habitado más próximo, se encontraba totalmente fuera de la vista y, por lo tanto, su presencia no sería notada inmediatamente, lo que les permitía esperar a saber cómo se desarrollaban los acontecimientos. Sólo había una construcción visible en aquellos parajes: una alta y maciza construcción que se recortaba contra el firmamento y en la que brillaban algunas luces.

—No hay nada que temer por este lado —explicó Kar al señalárselo Alan—. Es un monasterio. El superior Threo es, además, mucho más que un amigo. Durante mi infancia fue mi maestro y mi guía. Mañana iremos a verle y se encargará de irnos informando de lo que ocurre. Los religiosos se enteran siempre de todo.

El nuevo refugio estaba desierto, pero contaba con todo lo necesario para instalarse en él y la despensa estaba bien provista. Se durmieron pronto, arrullados por el canto de las cigarras y no se despertaron hasta que el sol estuvo ya muy alto. El paisaje era tan tranquilo y apacible que parecía imposible que, a algunos kilómetros tan sólo, los hombres se dedicaran a matarse unos a otros. En aquel ambiente de paz, las cuatro jóvenes, frescas y descansadas, recobraron su alegría, aunque los dos atlantes continuaron un tanto intranquilos y apesadumbrados.

—Si tan sólo hubiera tenido la idea de dejar una embarcación anclada en la ensenada que se encuentra frente a nosotros —comentó Kar— me sentiría menos nervioso. Entonces tendríamos la posibilidad de alcanzar Santei o, incluso, Atlandei donde, con las tropas allí estacionadas, seguramente la agitación no se propagará. Y, evidentemente, si la situación se agrava siempre podríamos intentar hacernos con una embarcación en los puertos del Oeste y atravesar el estrecho. Seguramente deben quedar algunos marinos fieles…

—No te preocupes —replicó el Enviado con una sonrisa tranquilizadora—. En el peor de los casos siempre podemos efectuar de nuevo la operación Heita y robar una barca. ¿No te he dicho que los dioses están con nosotros y que hemos de seguir teniendo esperanza?

—Tienes razón, hermano mío. No sé por qué, pero tu presencia calma mi inquietud. Desde que estás con nosotros, las desgracias que se nos presentan se esfuman ante ti: la enfermedad, la tempestad, los naufragios… Tú nos salvarás una vez más.

—Haré todo lo que esté en mis manos, ya que ahora ya sé la razón por la que el destino nos ha unido. Tenemos una misión inmensa, un destino que nos sobrepasa a todos. Pero, mientras esperamos, ¿no nos habías prometido que veríamos a tu gran sacerdote?

—He ido al monasterio tan pronto como me he despertado, pero no he podido verle ya que se encontraba meditando. Me ha hecho decir que una vez haya cumplido con sus ritos, vendrá a vernos. Conocerás a un hombre muy anciano pero lleno de una inconmensurable sabiduría.

Threo apareció poco después de la caída de la noche, al final de una jornada en la que nada había alterado la soledad de aquellos parajes. A la luz rojiza de las lámparas de sebo, franqueó el quicio del atrio con paso lento, mostrando su alta silueta apenas encorvada por el paso de los años, y ofreció a todos la sonrisa de su rostro apergaminado y encuadrado de cabellos blancos. Envolviéndose en su larga túnica blanca, se sentó a un extremo de la mesa, invitándoles con un gesto a tomar de nuevo sus asientos.

—Padre, tu llegada es una bendición. Comparte nuestra comida con nosotros.

—No, hijo mío. Sólo permanecerá un momento ya que otros deberes me reclaman. Me siento feliz de ver que Anira y tú, al igual que vuestros amigos, habéis podido escapar de la locura sangrienta de la ciudad. Los dioses os han protegido hasta ahora y yo ruego para que os sigan protegiendo hasta el final.

—¿Continúa allí la revuelta?

—Wegar se ha convertido en dueño de Basilia y el pueblo se dedica al pillaje y a la destrucción, a ciudad está agonizando. Era su destino, estaba condenada y las cosas no se detendrán aquí… ¿Quién es este hombre de ojos claros que se encuentra con vosotros?

—Este es Alan, padre, mi hermano en el corazón y por la sangre. Ha venido de muy lejos. Me ha curado de una fiebre mortal. Ha compartido nuestros peligros. Nos ha salvado de una esclavitud peor que la muerte.

—Un hombre venido de muy lejos… Alan, hay como una luz alrededor de tu frente. Leo en ti destinos extraños y terribles. ¿Puede ser que hayas venido porque los tiempos se han cumplido y todo va a hundirse en el fuego purificador? Los dioses castigarán a los hombres pero enviarán un ángel.

Sin apartar la mirada de los ojos brillantes del anciano, el Enviado inclinó lentamente la cabeza.

—Dices verdad, Threo, los tiempos están cercanos. ¿Pero acaso tus palabras evocan sólo esta revolución?

—No. Atlántida está condenada por culpa de su orgullo y su lujo. Los malvados y los buenos juntos. Tan sólo unos pocos serán salvados y de ellos nacerá una nueva Atlántida. Pero esta deberá vivir de acuerdo con la ley, sin envidias ni deseos de conquistas. ¿Tal vez eres tú el mensajero, aquel que trae consigo la muerte y la esperanza?

—La muerte no es en absoluto mi objetivo, ella vendrá por sí misma; la esperanza sí, en tanto me sea posible. Pero lo que tú predices no es un simple levantamiento del pueblo y no se producirá inmediatamente.

—¿No será inmediatamente? Los tiempos, te repito, se han cumplido y el destino llama a nuestra puerta. Dentro de algunos días, de algunas horas quizás. La espada llameante de la cólera divina se abatirá. Estad listos para afrontar el furor celestial. Os digo adiós a todos mientras imploro a la sabiduría universal que os acompañe. Hasta el fin…

Threo se levantó y trazó en el aire un amplio gesto en el que Alan, estupefacto, reconoció el signo de la cruz. Luego, con marcha siempre firme, se alejó y desapareció en la noche. Mudos, como paralizados, todos habían permanecido inmóviles y, ahora, fijaban la mirada en el Enviado de Alpha, que se mantenía sombrío y silencioso, con el rostro hundido entre las manos. Al cabo de un minuto levantó la cabeza.

—Escuchadme, amigos, y ante todo no intentéis entender nada ahora, llegará un día en que lo sabréis todo, pero no ahora. Lo que acaba de anunciar Threo despierta en mi espíritu imágenes terribles y que aún no puedo precisar. Es preciso que os deje, nuestra suerte depende seguramente de ello. Os voy a dejar durante dos o tres horas y os pido que no os inquietéis, que me dejéis ir mientras vosotros permanecéis aquí. Regresaré sin falta y entonces os lo explicaré todo.

—Haz lo que juzgues oportuno, Alan. Ya sabes que tenemos confianza en ti.

Sin esperar más, el Enviado de Alpha salió, atravesó el jardín y penetró en un pequeño bosque hasta llegar a un claro, donde accionó su micro emisor de mando a distancia para llamar al módulo. Esperó inmóvil, con la mirada fija en el lejano resplandor rojizo del volcán. En algunas frases sibilinas, el anciano sacerdote acababa de profetizar un acontecimiento futuro absolutamente real: el hundimiento que debía tragarse la gran isla, y sus frases habían impresionado profundamente a Alan. Por supuesto, el aumento de la actividad plutónica que estaba observando era ridícula en relación con la trágica amplitud que debería revestir el hundimiento y, por tanto, la monstruosa catástrofe no podía producirse más que en un futuro aún bastante lejano. Pero el visionario parecía tan seguro cuando afirmaba que la amenaza estaba muy cercana… Era preciso saber, medir el crecimiento de las tensiones internas, cifrar una extrapolación. De todas formas, existía otro peligro más próximo, más real, que habría que afrontar, fueran cuales fueran los medios que se decidiera a emplear. Además, el significado de su breve estancia en el lejano planeta de Athla se hacía cada vez más evidente. Los dos regresos…

Tan pronto llegó a la hipernave, se precipitó hacia el mando central y activó los detectores de geosondeo. Durante largos minutos permaneció inclinado sobre los cuadros luminosos de los lectores, traduciendo las indicaciones a medida que le iban siendo proporcionadas. Luego se enderezó con un suspiro. De acuerdo con los últimos análisis, desde su descenso hacia las montañas habitadas por los Skants, la actividad subterránea había efectivamente aumentado en forma notable, pero estaba aún muy lejos de alcanzar las proporciones correspondientes al cataclismo cuyo recuerdo se había perpetuado hasta Platón. Podían preverse erupciones impresionantes, graves temblores de tierra, pero nada más. Aunque, Threo había sido tan rotundo en sus afirmaciones… Estaba sin duda dotado de un sexto sentido, el de la profecía; pero, aunque no se equivocara en absoluto sobre el destino de Atlántida, no podía determinar por adelantado la fecha, tan sólo podía presentir el hecho. Para que se produjera tan rápidamente —algunos días, tal vez algunas horas…— sería preciso algo más que el lento avance del magma. Sería preciso… Casi inconscientemente y como empujado por una intuición indefinible, Alan se dio la vuelta hacia otro tablero y activó un nuevo visor.

Se iluminaron algunas pantallas y aparecieron las imágenes, los gráficos luminosos se materializaron. Durante dos segundos permaneció inmóvil, bruscamente aturdido, contemplando la consola con unos ojos que, a medida que comprendía el significado de lo que le mostraba, iban dilatándose con un repentino terror.

Allí arriba, en el negro espacio tachonado de estrellas indiferentes, se distinguía un punto brillante, un minúsculo disco cuyo diámetro aparente era claramente perceptible. Un meteoro gigante del que, con una rapidez sobrecogedora, el ordenador determinó los elementos de su trayectoria, extrapoló y trazó su ruta sobre la pantalla. Una ruta que nacía en el infinito para terminar en el mismo corazón de Atlántida.

XI.

Ahora todo estaba claro: la fuerza de la lava no sería más que un punto absolutamente secundario en la destrucción de Atlántida, un débil complemento de lo que iba a producirse y que las cifras que se sucedían en la pantalla del ordenador explicaban con fría indiferencia. El meteoro —de hecho casi un pequeño asteroide— era de forma irregular, pero, a grandes rasgos podía definirse como una esfera de diez kilómetros de diámetro, o sea de más de quinientos kilómetros cúbicos de volumen. Su densidad era del orden de ocho y, por lo tanto, la masa de aquel guijarro errante era, en cifras redondas, de 4.10¹² toneladas. Cuatro mil millones de toneladas… ¿Cuál sería la energía que se liberaría con la colisión? El ordenador conocía de maravilla la vieja fúrmula de e = 1/2 V² y la había aplicado en una micra de segundo: sería de 5.10³¹ ergios. Y aquella cifra podía ser poco significativa para los profanos, pero para Alan resultaba fácil traducirla según la clásica unidad empleada para las bombas termonucleares: el megaton de TNT, o sea, 4,2.10²². Cociente de la división: l,2.10⁹ Mil millones de megatones… Y aún este cálculo básico no tiene en cuenta componentes de velocidad orbital y axial de la tierra, así como de la cola del meteoro. Un millón de megatones estaría más cerca de la realidad.

Si se consideraba además que el impacto iba a producirse directamente sobre dos líneas de fractura de la corteza terrestre, un punto débil donde el magma estaba precisamente en trance de salir, era fácil imaginarse cómo un territorio de ciento cincuenta mil kilómetros cuadrados, la mitad de Italia, por ejemplo, o cinco veces Bélgica, podía no ya ser tragado como Platón imaginó, sino volatilizarse literalmente. No se trataría de un hundimiento progresivo, con la duración de un día y una noche, según decía la narración clásica, sería prácticamente instantánea. Y aquello iba a producirse en… El Enviado de Alpha fijó las gráficas velocidad-tiempo y sus mandíbulas se crisparon. ¡Cuarenta minutos…!

No había ni un solo segundo que desperdiciar de aquellos pocos minutos, no era ni siquiera cuestión de utilizar el módulo de enlace. ¡Si al menos Alan no hubiera perdido tanto tiempo con los geo-detectores! Debía haber pensado enseguida en el cielo: La espada de fuego se abatirá… La visión del profeta había sido precisa. Ahora, con el leve espacio de tiempo que restaba sólo un ingenio podía desplazarse con la suficiente rapidez para intentar el salvamento. ¡El Blástula!

Alan había ya conectado los mandos manuales, dejó caer las manos sobre las palancas e imprimió a la hipernave una aceleración de mil G. casi más allá del punto extremo que habría pedido la prudencia en una distancia tan corta relativamente: cinco o seis rayos planetarios tan solo. Sobre las pantallas, el suelo avanzaba lentamente aunque pronto se acercó cada vez más vertiginosamente. Pasaron segundos, minutos, hasta que la marcha fue tal que parecía imposible detenerla. Sin embargo, el piloto esperó hasta rozar los límites superiores de la atmósfera y, sólo entonces, invirtió la propulsión, lanzando en los campos magnetográvicos hasta el último watt de los generadores sobrecalentados hasta casi la desintegración. La nave gimió, vibró como si fuera a dislocarse completamente, pero siguió íntegra. La desaceleración se produjo y, pese a que el aterrizaje no fue precisamente suave como ocurría normalmente, el choque no sobrepasó los límites admisibles. Dando la vuelta a su asiento, Alan contempló la pantalla de visión exterior y lanzó un juramento.

La nave se había posado en el interior de la finca de Kar, a unos cincuenta metros de la villa, va que en aquellos momentos, la ley galáctica había perdido su importancia y podía revelar su verdadera personalidad y los medios de que disponía. Pero el cuadro campestre, que había esperado encontrar tal como lo dejó, apacible y desierto, había cambiado trágicamente. Habían pagado menos de dos horas desde su marcha y, sin embargo, habían sido suficientes. Los agentes de Wegar estaban bien preparados. Sabían que si unos aristócratas tan notables como Kar y Kerdu habían conseguido escapar a tiempo de sus casas no podían haber ido muy lejos y aquella casa era conocida. Una vez dominada la ciudad, la turba revolucionaria había salido hacia el campo para concluir su obra. Los amotinados dominaban el lugar, avanzaban a lo largo del camino, trescientos, tal vez cuatrocientos; habían derribado la valla, invadían el parque, iluminado por los reflejos sangrientos del monasterio ya asaltado y transformado en una antorcha. Con una fría determinación, el Enviado cogió un potente termoláser del armero, abrió la compuerta, hizo descender la rampa. El furor de la masa era tal que, pese al tamaño de la hipernave. sólo los más cercanos, los que se lanzaban ya al asalto del edificio, habían visto surgir del cielo el gran cohete plateado y se habían detenido paralizados por el temor. Pero los que les seguían les empujaban ciegamente mientras lanzaban un griterío salvaje. Alan detestaba matar, pero esta vez ya nada tenía importancia. Actuara como actuara, en menos de media hora toda aquella multitud debería perecer irremisiblemente en la titánica volatilización de la Atlántida. Virtualmente estaban ya todos muertos. Sin perder ni un segundo en dudas ni en remordimientos, el Enviado de Alpha se lanzó hacia su encuentro, presionó el contacto de su arma y barrió el espacio con un rayo de incandescencia desintegradora. En medio de un humo acre que asfixiaba, los revolucionarios fueron abatidos a puñados, carbonizados, desintegrados sin ni siquiera tiempo para comprender. Mientras, los que aún no habían sido alcanzados, intentaban huir, corrían desordenadamente y sin poder evitar que el rayo mortal les alcanzara implacablemente, les fundiera con una explosión terrorífica. Alan no habría podido decir cuánto duró aquello. Un minuto, quizás dos, y ya sólo quedaban en el lugar pequeños brotes de llamas en medio de la hierba del parque. El lugar había quedado desierto, excepto algunos pocos supervivientes que, allá en el camino, corrían en busca de la salvación, dominados por el terror y sin saber que estaban destinados a un fin aún mucho peor.

El Enviado corrió hasta la puerta protegida por una barricada y golpeó el panel con fuertes golpes.

¡Kar! ¡Kar! Soy yo, Alan. ¡Abre inmediatamente!

Casi al instante un ruido de cadenas surgió del interior y los batientes se abrieron. El príncipe atlante apareció, lanzó un grito de alegría a la vista de su amigo y, luego, con una mirada que acrecentaba su estupor, contempló el inconcebible espectáculo que se extendía ante él.

¿Qué ha ocurrido…? ¿Cómo has podido…?

—Nada de preguntas por el momento, el tiempo es precioso. ¿Estáis todos aquí?

—Pudimos replegarnos antes de la invasión. Pero no habríamos podido resistir y ya nos preparábamos para morir. Pero ¿cómo…?

—¡Calla! ¡Ya comprenderás más tarde! ¡Démonos prisa!

Ya todos habían salido detrás de Kar y, obedeciendo a la orden imperiosa, se agrupaban alrededor del Enviado, siguiéndole. Apenas si les concedió un segundo de estupor a la vista del enorme y fantástico cohete incomprensiblemente materializado en el parque. Alan les empujó, les estiró, les forzó a subir por la rampa, los arrojó hacia el interior, maniobró el panel de cierre, se dirigió hacia el mando central, arrancó el Blástula y lo lanzó hacia el espacio. Les quedaba un cuarto de hora para precipitarse hacia el vacío a toda la velocidad de la nave. Pero apenas si esto era suficiente, pues el meteoro, lanzado a cincuenta kilómetros por segundo, era ya visible a simple vista y sería preciso estar muy lejos, más allá de la ionosfera y a unos seis o siete mil kilómetros por lo menos, cuando se produjera el encuentro del bólido y del planeta.

Apenas la hipernave había alcanzado la seguridad del vacío espacial cuando, en el segundo previsto, el asteroide se abatió contra el centro de la Atlántida. Alan había detenido el curso de la nave y. con todas las pantallas activadas, contempló lo que ocurría con un inexplicable horror. Primero se produjo una violenta luz violeta, una inmensa columna de un tono que sólo es dable apreciar a los científicos que trabajan en los laboratorios dedicados al estudio de las grandes temperaturas. Pero aquello no era aún propiamente el choque, era el aire comprimido por el paso del meteoro, hasta tal punto que se volvía fosforescente, irradiando, más allá del espectro, aquella claridad que iluminó con tintes lívidos toda la cuenca egea. Aquello no duró más que un segundo y, desde luego, fue una suerte que la onda sonora que acompañaba al fenómeno atmosférico no pudiera propagarse hasta ellos, ya que las membranas de los receptores no habrían podido resistirlo.

Antes incluso de que aquel fulgor pudiera extinguirse, otro resplandor blanco-violeta, cien veces más intenso e insostenible, surgió en una repentina explosión. Las moléculas desintegradas del plasma eran lanzadas hacia el espacio llevadas hasta una temperatura tal que, sin los diafragmas automáticos de los objetivos, el ojo no habría podido contemplar aquella fantástica llama mucho más ardiente y resplandeciente que la cromosfera del sol. La liberación de energía pura se situó a nivel nuclear y, antes de dispersarse y enfriarse, la erupción de aquel plasma subió tan alto y con tal rapidez que formó una columna ardiente de muchos cientos de kilómetros, incendiando con una luz irreal toda la superficie visible, desde España hasta el Cáucaso, desde Libia hasta el Danubio.

Al pie de aquella tromba de iones y de electrones arrancados a la materia, la enorme bola de fuego fue extendiéndose. Al principio, no era más que un punto de un azul tan intenso que escapaba a cualquier definición cromática, luego fue una cegadora mancha de un blanco estelar, después un creciente caos de incandescencia que se hinchaba hasta alcanzar el aspecto de una aterradora imagen infernal. Alrededor de toda aquella esfera dantesca, un círculo brillante aumentaba continuamente de diámetro, se convertía en una ola de fuego que, vista desde aquella distancia, parecía avanzar con extraña lentitud pero que, en realidad, se propagaba con la velocidad del sonido. Nada más podía apreciarse, pero Alan sabía que en el interior de aquel disco cada vez mayor, todas las materias sólidas, todas las rocas hasta una profundidad de varios kilómetros estaban siendo volatilizadas, se desintegraban. Cuando aquella expansión apocalíptica empezó a oscurecerse, a apagarse, había alcanzado los mismos límites de la Atlántida, desde el estrecho europeo hasta el estrecho asiático. Su obra se había ya realizado.

Ahora, en el gigantesco cráter abierto en la corteza terrestre, el mar se precipitaba, mientras millones de toneladas de agua se transformaban en gas ardiente al entrar en contacto con las rocas licuefactadas, calentadas hasta el punto de volverse invisibles. La mayor parte del Mediterráneo se evaporó así, dentro de aquel abismo de fusión, donde cada metro cúbico del meteoro había engendrado suficientes calorías como para que fuera necesaria una masa de agua cuatro veces superior para poderla absorber: dieciséis billones de toneladas de agua se cambiarían en vapor tórrido antes de que pudiera volver la calma. Y toda aquella agua acabaría por condensarse de nuevo, regresando a la superficie terrestre en lluvias inacabables.

El Diluvio…

La Atlántida había desaparecido de un solo golpe, pero durante decenas y decenas de años todos los demás continentes del globo iban a soportar las repercusiones del cataclismo, sufrirían cambios profundos, inundaciones gigantescas, remodelamientos geológicos, cuyo recuerdo se perpetuaría en la Biblia, las Sagas, los Vedas, los Códigos Mayas, las leyendas arias. Sería preciso muchísimo tiempo para consumir y ordenar adecuadamente los millones y millones de millones de calorías producidas por la colisión…

Cuando la conflagración cósmica comenzó a disminuir, Alan dejó que los aparatos continuaran registrando las fases terminales del fenómeno y se levantó para ocuparse de sus huéspedes. Dominado por la urgencia extrema del despegue —la hipernave habría podido ser destruida si no hubiera conseguido alejarse lo suficiente cuando aún estaba a tiempo— les había abandonado en la cabina, pero era innecesario irles a buscar. Le habían seguido y permanecían en pie al fondo de la sala de mando, apretados los unos contra los otros. En sus ojos desorbitados no podía apreciarse temor alguno, habían sobrepasado hasta tal punto aquel estadio que habían entrado plenamente en el de la incomprensión total, absoluta, del vacío síquico. Habían visto las imágenes de la gran pantalla, los hologramas de absoluta claridad, pero aquello aún no les decía nada, aquello no les parecía más que un juego de luces en un espejo, fulgores desprovistos de significado. Dado, además, que la gravedad se había mantenido siempre con fuerza constante, no sabían tampoco que se habían desplazado con una prodigiosa aceleración y que, en consecuencia, se encontraban ahora a treinta mil kilómetros de su punto de partida, de aquella Atlántida que ya no existía. Lo que les hipnotizaba era el cuadro estupefaciente, fantástico, que les rodeaba; aquellas consolas, aquellos paneles con sus innumerables palancas e interruptores, aquellos cuadrantes, las lucecitas que parpadeaban. Era la luz sin llama ni fuente visible que iluminaba el lugar. Era todo aquel conjunto de cosas inimaginables donde nada se parecía a lo que ellos habían podido ver durante su vida, donde todo era, no ya diferente, sino tan absolutamente distinto que se escapaba a su razón. Si Alan, si su hermano Alan no hubiera estado allí, si no hubieran podido contar con su mirada, con su sonrisa, su espíritu sin duda se habría desmoronado. Pero habían adquirido tal confianza en él, que inconscientemente, estaban ya listos para admitir lo imposible. Kar fue el primero que logró sacudirse la parálisis que los había inmovilizado.

—¿A dónde nos has conducido, Alan? ¿Estamos realmente en el interior de esa cosa aparecida junto a mi casa?

—Estáis en mi residencia, en un lugar donde no os puede alcanzar ningún peligro, venga de donde venga. No os sorprendáis de lo que veis, no son más que máquinas, construcciones realizadas por una ciencia que vosotros aún no podéis ni imaginar. Estamos dentro de una nave, una nave que me pertenece y que no está hecha para navegar por el mar, sino por el espacio, por entre las estrellas.

—Si tú lo dices debo creerlo, aunque sepa que esto es imposible. Has llegado a nosotros, has vivido con nosotros, eres como nosotros y luego, bruscamente, de repente, esta nave estaba allí… ¿Dónde estaba antes? ¿Te dejó y vino luego a buscarte?

—Algo parecido. Mentí cuando dije que venía de Tartis, pertenezco a otro mundo, a otra raza. He hecho un inmenso viaje porque sabía que la Atlántida estaba condenada y que era preciso que algunos de sus habitantes fueran salvados. Recuerda las palabras de Threo: me llamó el mensajero de la muerte y de la esperanza. Me dijo que todos iban a morir, pero que algunos escaparían y que de estos nacería una nueva Atlántida. Es a vosotros a quienes ha elegido el destino.

—La profecía de los dioses… ¿Eres tú, pues, uno de ellos y nos has escogido? ¿Esta fantástica nave es obra suya?

—Yo no soy un dios, pero son ciertamente ellos quienes os han elegido, ya que ellos permitieron que os encontrara, que os conociera tal como sois: hombres y mujeres valientes y puros. También será con su ayuda como cumpliréis lo que está escrito. Pero no permanezcamos aquí, en pie, estoy faltando a las leyes de la hospitalidad que ahora me corresponden.

Les hizo entrar en la sala, les invitó a sentarse y luego, con frases sencillas destinadas a tranquilizarles, a mostrarles que todo cuanto les rodeaba podía ser extraordinario pero era perfectamente natural, hizo salir platos y vasos y accionó el equipo robotizado para preparar una comida que programó de forma que fuera lo más parecida a los menus a que estaban acostumbrados.

—Como podéis ver, se trata sólo de máquinas. Estoy normalmente solo aquí, ya que la tripulación y los servidores son tan sólo máquinas. Os explicaré cómo se les dan las órdenes y os obedecerán tan bien como a mí.

Las bebidas alcohólicas y la comida no tardaron en surtir efecto, las secuelas del choque se diluyeron y los Atlantas y Norna —ésta aún más rápidamente que los demás— se habituaron a aquel ambiente sorprendente y recobraron su buen ánimo.

—Nos has hecho entrar en tu nave sin ni siquiera damos tiempo para respirar —dijo Kerdu—. ¿Estaba tan cerca la amenaza? En cualquier caso no procedía de aquella horda de revolucionarios, ya que tú los habías destruido con tu extraña arma.

—No había ni un segundo que perder. Acuérdate de la frase de Threo: “la espada de fuego se abatirá”. Fue una roca enorme, mayor que cien montañas, una pequeña estrella si quieres, lo que cayó desde el cielo y fue a estrellarse contra la isla. Yo sabía que aquello iba a producirse, pero había cometido un grave error: creía que sería mucho más tarde y que aún teníamos tiempo. Fueron las palabras del sacerdote las que me pusieron sobre aviso. Ha faltado poco para que todos nosotros pereciéramos. Ha sido la visión profética de Threo la que nos ha salvado.

—Una luna cayendo sobre la tierra… ¿Cuándo tendrá lugar ese choque increíble?

—Ya se ha producido. Lo que habéis podido ver en el gran cuadro ante el que yo me inclinaba era la imagen del choque. Entonces no comprendisteis, ya que para vosotros no representaban más que pequeños resplandores, pero esto era porque tuvimos el tiempo suficiente como para alejarnos mucho.

—¿Atlántida ha muerto pues? —murmuró Anira—. Ninguno de nosotros teníamos familiares próximos, pero teníamos tantos amigos…

—No han tenido tiempo de sufrir y, de hecho, la revuelta ensangrentaba ya la ciudad.

—¿Toda la isla ha sido inundada? —interrogó Ker.

—Toda. Sólo quedan las cumbres de algunas montañas del sur. Las costas de los continentes han sido también devastadas, el mar ha cambiado de forma. Ahora se extiende hasta el océano.

—¿Fue por esto —exclamó Norna— por lo que dijiste a mi padre que se alejara, que se dirigiera lo más hacia el interior que le fuera posible?

—Sí, no quería que sufrieras luego pensando en él. Me dijo que iba a seguir mi consejo, por lo tanto ha debido pasar al otro lado de las montañas, que le habrán protegido.

Ciertamente, el Enviado de Alpha estaba razonablemente seguro de que los hombres de Cromañón, aventurados hasta Grecia, iban a escapar en gran parte al desastre. Dominados por el terror de aquel apocalipsis no tendrían más que un deseo: huir de aquellos lugares malditos, regresar hacia sus territorios boreales, hacia su larga noche helada, de donde no se decidirían a salir hasta algunos milenios más tarde. Aquello podía explicar el que los restos dejados en sus habitats en las cavernas no cubrieran más que un periodo de la prehistoria y se interrumpieran bruscamente. Aquello justificaba, igualmente, las leyendas que persistían en sus sagas, aquel “temor a que el cielo les cayera sobre sus cabezas” que no había podido nacer en Escandinavia, sino tan sólo por la observación directa de la colisión y la narración del hecho a sus descendientes lejanos: los galos y los celtas. Büri era, tal vez, el futuro Bor o Thor de las mitologías nórdicas…

Cuando Alan estuvo convencido de que, aparte un abatimiento perfectamente comprensible, la salud síquica y moral de sus compañeros no se encontraba comprometida y que conseguirían integrarse sin traumatismos en su nuevo modo de vida, procedió a instalarles a bordo. Afortunadamente, el Blástula poseía tres cabinas, además de la suya, lo que significaba una más de las precisas. Agotados por las fatigas y las emociones, pronto todos sucumbieron al sueño. Durante unas sesenta horas, la hipernave permaneció en su órbita fija ya que el Enviado pretendía almacenar en las memorias de las computadoras el máximo de informaciones sobre los fenómenos secundarios a la caída del meteoro, la titánica lucha entre el agua y el fuego, las repercusiones sísmicas, el terrible desorden atmosférico. Evidentemente, no podía asistir al espectáculo hasta el restablecimiento de la calma, ya que hubieran sido precisos años, pero, sin duda, los elementos registrados podrían ser extrapolados y, con ellos, reconstruir el cuadro completo. Durante aquel tiempo, familiarizó progresivamente a los pasajeros con su medio futurista y como siempre fue Noma la que demostró mayor capacidad de adaptación: es más fácil pasar del primitivismo total a la civilización tecnológica sofisticada, que partir de una etapa evolutiva intermedia ya que, en el primero de los casos, no se plantean preguntas, se admite sin más lo que realmente es. Finalmente, el Enviado de Alpha juzgó que su documentación era suficiente y que había llegado el momento de realizar lo que debía ser realizado y sin lo cual nada de lo que debería ser, llegaría a ser. Programó el ordenador de navegación y se lanzó hacia el continuum hiperespacial.

Naturalmente, las coordenadas de destino de la nave eran las del lejano planeta perdido en la constelación de Cocher. Pero era esencial no afrontar la secante directa ya que necesitaba, sobre todo, no cambiar de universo. Lo más fácil era, pues, dirigirse ante todo hacia el sector de Centauro, ya que era de allí de donde había salido la primera vez y sabía, por ello, que aquel trayecto no cruzaba por el torbellino extratemporal. El Blástula no saldría aún de la prehistoria. Al surgir provisionalmente en las proximidades del sistema de Forella, se detuvo un poco para contemplar con el telescopio el planeta Federal que, por supuesto, estaba absolutamente desierto y deshabitado. Tras ello, se lanzó hacia la última parte de la travesía. Alcanzó el hiperdesplazamiento mientras las constelaciones reaparecían en las pantallas. Algunas horas después, al final de la parábola de aproximación, reunió a sus pasajeros en el puesto central de mando y les mostró el disco claro que ocupaba la mayor parte de la pantalla.

—He aquí la nueva Atlántida…

XII.

Orientándose por las principales configuraciones geográficas, el Enviado de Alpha determinó minuciosamente su punto de aterrizaje. Este debía encontrarse, lógicamente, en los alrededores de la futura capital. El desarrollo de Basi, superior al de las otras ciudades de Athla, indicaba que la cuna de la raza autóctona se encontraba allí y que la expansión demográfica se había irradiado a partir de allí. Pero el punto de origen no podía construirse exactamente en el mismo emplazamiento. Este era una llanura de aluvión que sufriría recubrimientos posteriores y era preciso que algunos vestigios originales subsistieran. Las zonas junto a la base de la cadena montañosa del Norte, cercanas a un río, parecían favorables; eran de base granítica, donde la erosión actuaría muy lentamente. Por superposición de las imágenes almacenadas en el primer viaje a las que aparecían en la pantalla, Alan constató que los perfiles de aquellos parajes no presentaban más que algunos cambios inapreciables prácticamente y, climáticamente, la exposición era buena. Recapitulando el estudio al que acababa de dedicarse, Alan permaneció pensativo. Lo que hacía, la determinación de un lugar de fundación, no estaba basado en consideraciones ecológicas, en elementos familiares a los pioneros de las nuevas tierras, sino sobre el conocimiento preciso de lo que un día sería. Basl se levantaría bajo aquellas montañas, en aquella llanura. Porque él mismo lo había visto con sus propios ojos y debía partir de la base de aquella certeza del futuro. Era el futuro lo que condicionaba el pasado, la paradoja temporal volvía a aparecer. Por un momento, se preguntó lo que ocurriría si eligiera otro lugar, en las antípodas, por ejemplo… Pero se alzó de hombros mientras alejaba aquel pensamiento; era preferible no jugar con factores desconocidos. Por otra parte, lo más probable era que aquella fantasía no modificara nada. Cualquier circunstancia imprevisible provocaría, sin duda, una emigración que conduciría al pueblo hacia aquel lugar, y él no habría hecho más que imponerle penalidades inútiles. Un amanecer límpido se levantaba en Athla cuando posó la astronave en el centro de un amplio claro. Acompañado de Norna y Neshe, descendió por la rampa; luego le siguieron Kar y Anira, más tarde Kerdu y Reya. Inmóviles, respirando a pleno pulmón el aire fresco y cargado de aromas agrestes, contemplaron su nuevo mundo.

—He aquí el lugar más favorable para instalarse: un lugar abierto hacia el sudoeste, con agua, con un río lleno de peces, bosques donde abunda la caza, tierras cultivables que se extienden hasta el final de la llanura. De acuerdo con la altura del sol y por el aspecto de la vegetación, nos encontramos en el corazón de la primavera. Tenemos pues, por delante el tiempo suficiente para establecernos. Por otra parte, en esta latitud los inviernos son suaves.

—A pesar de que el follaje de estos árboles me resulte extraño, el paisaje me gusta —sonrió Anira—. Pero no se ve ninguna traza de vida humana, ¿no existe ninguna otra nación por estos parajes?

—Ni en esta zona ni en ninguna otra parte de este mundo. Nadie se opondrá jamás a vuestras conquistas. Todo os pertenece. Ahora es preciso proceder al primer establecimiento, construir casas. Lo podremos hacer muy rápidamente, ya que mis servidores (las máquinas) lo harán por nosotros. Luego será preciso que aprendáis a serviros de vuestras manos y vuestra inteligencia.

El diversificado equipo que almacenaba el Blástula había sido pensado para afrontar la posibilidad de cualquier emergencia. La nave podía llegar a verse inmovilizada, tras un accidente, en una tierra inhabitada y donde fuera preciso poder sobrevivir. Había por lo tanto múltiples piezas sueltas que permitían, mediante numerosas combinaciones de ensamblaje, el realizar diversas máquinas: taladoras, niveladoras, apisonadoras, etc. A pesar de que su tamaño era reducido, los elementos que las constituían eran sólidos y la energía necesaria no escaseaba. Muy pronto los colonos se acostumbraron al uso de tales ingenios maravillosos: abatían árboles, los transformaban en tablones y planchas, practicaban agujeros en el suelo y, en pocos días, una media docena de pequeñas pero robustas casas se levantaban ya listas. Con un mínimo de esfuerzos, los aparatos estaban preparados para proporcionar automáticamente todos los materiales de construcción en función de planes preestablecidos y de acuerdo con el orden correspondiente a su necesidad. Por lo que se refería al mobiliario, Alan pudo proporcionar igualmente lo esencial, pero los Atlantes deberían descubrir posteriormente y por sí mismos la forma de completar su residencia, inventar sus propias técnicas primitivas. Para ello Norna sería inestimable: les enseñaría lo que ella había aprendido a su vez de su raza nómada. Conocía la forma de curtir las pieles, de hilar la lana o las fibras vegetales, de formar y cocer las vasijas. Por lo que respecta al elemento esencial a cualquier civilización, el fuego, que por el momento el Enviado encendía con su mechero, ella había ya encontrado sílex y unas setas que secas prendían fácilmente. Otro paso podría darse con igual rapidez: Kar y Kerdu conocían el metal, bastó con mostrarles el emplazamiento de los yacimientos próximos a la superficie, que los detectores de la nave descubrieron en las proximidades, y explicarles los procedimientos de fundición y de forja. Para el Enviado resultó aquélla una experiencia apasionante a la que consagró toda una semana, cociendo ladrillos de arcilla para construir un horno, uniendo pieles para conseguir un fuelle. Se tomó aquel juego como si su propio porvenir dependiera también de él.

Las pieles en cuestión provenían de la caza. Los mamíferos eran abundantes en el bosque y en la llanura y no era preciso siquiera utilizar las armas del Blástula, ya que los atlantes sabían fabricar y usar arcos y flechas. Durante aquellas expediciones por las proximidades, encontraron bueyes salvajes, jabalíes, zorros, muflones, así como équidos casi idénticos al caballo. Domesticar tales especies no representaría ningún problema. Una vez los primeros reproductores fueran capturados, su descendencia se acostumbraría a la vida doméstica y serían la base de la futura ganadería. En el transcurso de aquella misma semana habían construido ya un corral en el que aparecieron pronto los primeros animales recién capturados.

Aquella futura civilización iba a iniciar un largo y difícil camino, pero aprovechando de entrada unos conocimientos que les evitarían la necesidad de cubrir las etapas que otras habían tenido que pasar a partir del pitecántropo. De hecho, arrancarían prácticamente en la edad del bronce, con la ventaja, además, de un nivel mental superior y que, si las condiciones de adaptación no lo degradaban, sería hereditario. Lo esencial era, naturalmente, la abundancia de alimentos, ya que una raza subalimentada retrocede aún más rápidamente en el aspecto intelectual que en el físico. Pero allí, junto a las ricas fuentes de proteínas animales, no faltaría el indispensable complemento de los cereales y de otros productos agrícolas ya que las reservas de la hipernave ponían a su disposición granos de todas las especies que bastarían para las primeras cosechas, y los ciclos de reproducción extensiva podrían encadenarse sin problemas. Todos los elementos favorables al desarrollo de la nueva Atlántida se encontraban presentes y al alcance de la mano. Faltaba tan sólo ahora que los anillos de las generaciones fueran encadenándose sin rupturas, y el Enviado de Alpha sabía que aquello ocurriría ya que había podido comprobar el resultado trece mil años más tarde. El indispensable abanico de combinaciones cromosómicas en el curso de la multiplicación de los individuos estaría igualmente asegurado ya que el stock genético de partida era razonablemente diverso. Junto al de los atlantes, que representaban una raza evolucionada, se unía el de Cromañón, es decir el de los escandinavos y, además, el suyo propio que era resultado de seis o setecientas generaciones suplementarias. Faltaba sólo, para iniciar aquella nueva civilización, imponer las reglas indispensables que impidieran la aparición de taras y favorecieran los dominantes eugenéticos, reglas que él conocía perfectamente ya que en su época futura, se aplicaban a cada nueva colonización de pioneros del espacio. Sus compañeros las admitirían, por otra parte, sin dificultad puesto que, felizmente, los complejos síquicos de la monogamia no habían aún aparecido entre ellos.

—Es preciso desde ahora mismo establecer algunas leyes con vistas a la creación de la nueva Atlántida, tal como la anunció Threo. Y la primera concierne a nuestra descendencia. En cada uno de nosotros existe un número de posibilidades latentes y todas ellas deben manifestarse y multiplicarse. Es preciso, por lo tanto, evitar los matrimonios permanentes y, sobre todo, provocar, desde el primer momento, el máximo de combinaciones. Cuando una mujer haya concebido un niño con un hombre, deberá engendrar el segundo con otro distinto y así sucesivamente. Ninguna pareja podrá ser duradera y eso tendrá que ser así durante diez generaciones. Ya sé que esto os parecerá, tal vez, muy doloroso. Kar y Anira están unidos por el amor, igual que Kerdu y Reya, pero esta sexualidad de grupo es absolutamente necesaria. De lo contrario, la raza futura degeneraría de generación en generación.

—Te comprendemos perfectamente y te obedeceremos. Además, ¿no estamos ya todos nosotros unidos los unos a los otros por una fraternidad muy parecida a este amor del que tú hablas?

—Además —sonrió Kar—, si comprendo muy bien que es preciso mezclar las sangres para que todas ellas se enriquezcan, me parece percibir otra razón para esta ley. Una nueva raza debe crecer lo más rápidamente posible para poseer y dominar su territorio. Y el cambio de esposa despierta el deseo en el hombre. Así los niños serán mucho más numerosos.

—Este es un aspecto secundario de la cuestión pero, en efecto, tiene una gran importancia. Al final de las diez generaciones impuestas, vuestros hijos serán tal vez veinte o treinta mil, o incluso más. Entonces esta regla podrá ser abandonada, una vez creadas nuevas familias ya no existirá ningún peligro. Para empezar somos tres sangres distintas.

—La tuya tendrá sus frutos ya que estoy embarazada de ti —dijo Norna— y supongo que ocurrirá lo mismo con Neshé.

—Hay algo que aún no nos has dicho en forma precisa —murmuró Anira fijando sus ojos brillantes en Alan—, y es el hecho de que tú te vas a marchar. ¿No es así?

—Así es. Estoy obligado a dejaros. No puedo explicaros cómo y por qué vine a buscaros en vísperas de la destrucción de Atlántida para traeros precisamente aquí y no a otra parte. Se trata de una historia que apenas si comprendo yo mismo. Es más sencillo decir que no he hecho otra cosa más que obedecer a la voluntad de los dioses. Pero esta voluntad exige que vuelva a partir hacia las lejanas estrellas, pues, si no marcho, nada de lo que se ha producido podría haberse producido. Las cosas del pasado se encadenan con las cosas del futuro, lo que debe ser ya ha sido…

—Tú no eres de nuestro mundo y debes volver al tuyo. Esto por lo menos lo he entendido y todos te comprendemos. Tu ausencia será terrible, pero esta cadena que tú evocas te recordará ¿no es así? Entre tanto, y puesto que aún no he sido madre, quisiera que mi primer hijo sea tuyo. Estoy segura de que Kar también lo quiere así.

Lejos de oponerse, el príncipe atlante consideró esta nueva alianza como un honor y Ker- du opinó lo mismo con respecto a Reya. Por lo que respecta a Alan, éste tenía la convicción de cumplir un indispensable deber al aportar su parte complementaria al capital genético de la futura raza. Y era un deber que estaba muy lejos de ser desagradable. Por otra parte, los equilibrios matrimoniales quedaban respetados puesto que él entregaba a sus propias esposas a cambio. La aportación de sus cromosomas no dejaría de ser efectiva puesto que en su primer viaje a aquel planeta, trece mil años más tarde, había podido contemplar entre la multitud casi tantos rubios como morenos. El recuerdo de aquel viaje le señaló que había aún otra ley que dictar.

—Ya que estamos en el capítulo de las leyes que deben regir vuestra sociedad, hay una que no os concierne actualmente y que está destinada a vuestros lejanos descendientes, pero que deberá ser respetada con un rigor absoluto. Para estar seguros de que se transmitirá hasta el momento en que deba ser aplicada y de que no será olvidada, vamos a elegir una piedra dura y vamos a grabarla muy profundamente. He aquí la ley, formada por dos artículos:

“El pueblo atlante viene de las estrellas, pero no intentará volver a ellas. No construirá naves capaces de navegar en el infinito y de alcanzarlas. Serán ellas las que vendrán a él”.

“Aparecerá un día un viajero procedente de las estrellas, pero deberá marchar y regresar. No podrá ser acogido. Sólo cuando descienda entre nosotros por segunda vez, la puerta le será abierta y el destino se habrá cumplido”.

Al día siguiente, las Tablas de la Ley fueron grabadas bajo la dirección de Alan, que era el único que percibía lo extraño de la situación. Lo que él dictaba no era obra suya, ya que tan solo se limitaba a transcribir el texto que Seno, el gran maestro del Consejo de Athla, le había recitado y que se conservaría hasta su época. Entonces ¿quién era el verdadero autor? ¿El hombre que había visto los jeroglíficos grabados en una piedra o aquel a quien él se los había dictado y que los había grabado sobre aquella misma piedra? Por supuesto, ahora comprendía su significado: se estaba dando a sí mismo la orden de hacerse expulsar en el primer viaje, para que el torbellino del tiempo le trasladara al pasado y le permitiera fundar esta civilización de la que Seno era descendiente. El Enviado de Alpha no hacía otra cosa que programarse a sí mismo por anticipado. Pero no por ello la paradoja temporal dejaba de ser menos vertiginosa.

El ciclo se había cerrado y sólo faltaba esperar que la invisible puerta del tiempo siguiera aún allí —o más bien ya allí— y que actuaría en sentido inverso sin lanzarle a un cuantum más lejano, en un camino sin regreso. Pero, aparte de que la coincidencia espacial de cortocircuitos entre universos paralelos era infinitamente improbable, un accidente de tal clase no podía producirse, ya que había podido ir perfectamente una primera vez a su propia época. A menos que los “dioses” no le impusieran además el deber de fundar la Atlántida terrestre antes de tener el derecho de transferirla a la constelación de Locher. Porque, entonces, puestos a hacer, también podía remontar todas las etapas y llegar a ser el Adán bíblico en persona. Podría justificar la palabra bíblica haciéndose lanzar rápidamente del Paraíso…

Pero nada parecido sucedió y cuando hubo situado las coordenadas del continuum conservadas en la memoria de la nave y, tras el mortal segundo de inconsciencia total, las luces volvieron a lucir, una rápida medida de parámetros le confirmó que las estrellas habían vuelto a tomar sus lugares en sus órbitas galácticas. Todas las posiciones eran las propias del siglo veintitrés. Podía mandar un primer mensaje a Alpha, lo recibiría. Alan se inclinó sobre el comunicador espacial.

—Blástula llama al Centro. Nora, querida, ¿me escuchas?

Incluso con la casi anulación de las distancias intermateriales en la transducción hepta-dimensional, las moléculas esparcidas en el vacío del espacio imponían un retraso considerable a la propagación de las ondas y transcurrían bastantes minutos entre preguntas y respuestas, pero ahora el Enviado disponía de todo el tiempo. El continuum estaba tranquilo aquel día y la voz grave y cantarina de la gran ordenadora terminal vibró tan sólo trescientos segundos después.

—Doctor Alan, le recibo. Su último mensaje nos llegó hace ya dos meses y medio. ¿Todo va bien?

Resultaba extraño comprobar cómo aquella voz sintética, emitida por unos cuantos millones de circuitos electrónicos encerrados en armarios metálicos, podía, sin cambiar de modulación, evocar sentimientos de inquietud y de alivio… El profesor Simon solía decir a menudo que Nora estaba enamorada de Alan. Por su parte, aquel nuevo contacto con un universo reencontrado despertó en su corazón una cálida ternura.

—Todo va bien, Nora. Espero que no estarías demasiado preocupada por mí.

—Un silencio tan prolongado era anormal. Estuve intentando localizar su posición, pero no lo conseguí.

—No podías, estaba demasiado lejos. A doce mil ochocientos años, exactamente.

—Yo no puedo integrar una noción de distancia temporal. ¿Sus elementos son erróneos o fuera de programación?

—Fuera de programación, pero el profesor Simon comprenderá. Anota, ante todo, que la secante cuyas coordenadas voy a dictarte queda definitivamente prohibida para cualquier desplazamiento, ya que presenta un punto de tangencia con un universo homotético anterior…

—Prohibición y coordenadas registradas. ¿Luego?

—No regreso inmediatamente, pero a partir de ahora será posible mantener el contacto. Voy a cumplir la misión prescrita y a efectuar el estudio de la civilización planetaria detectada en la constelación de Cocher.

—¿Deduzco que aún no ha estado usted allí?

—Estuve pero tuve que volver a marcharme inmediatamente. Fíjate, Nora querida, era preciso que fundara antes aquella civilización, si no ¿cómo podría haberla conocido sin que llegara a existir?

Aquella vez el margen de silencio antes de la respuesta fue claramente mucho más largo. Desordenar un cerebro electrónico es algo muy raro, pero el Enviado de Alpha lo había conseguido.

—Su pregunta está totalmente fuera de mis posibilidades de respuesta, doctor Alan. Transmitiré sus palabras al profesor Simon que, según su afirmación, comprenderá. ¿Desea que le ponga en comunicación con él?

—No es preciso. Mi informe completo llegará dentro de muy poco, tan pronto como encuentre el valor suficiente como para redactarlo. ¡Ah! Desde ahora puedes ya darle parte de una información interesante. La Atlántida se encontraba en el mar Egeo, entre Grecia y el Asia Menor, y su desaparición fue debida a la caída de un meteorito de quinientos veinticuatro kilómetros cúbicos. Esto ocurrió exactamente hace doce mil ochocientos dieciséis años, o sea diez mil quinientos treinta y cuatro años antes de Jesucristo… Fin de la comunicación.

Una vez cumplido su deber, el Enviado de Alpha se volvió hacia la consola de navegación para calcular e insertar una programación compleja. Era preciso buscar otra secante convergente, ya que debía evitar caer de nuevo en el remolino temporal y debía determinar, por el contrario, la ruta libre hacia Athla. Había prometido regresar y se había obligado a sí mismo a hacerlo al grabar el texto de la ley: el segundo regreso que abriría la puerta y establecería la alianza. Por otra parte, su verdadera misión, la que le había confiado Alpha, era la de estudiar aquella civilización actual, cosa que tan sólo ahora podría hacer.

Desde el momento en que fue visible desde el planeta, se anunció por radio y se tomó luego el tiempo necesario para recorrer la parábola de aproximación. Luego, inició el descenso hacia el aeropuerto mientras comprobaba que, de nuevo, la circulación aérea había sido suspendida y que la multitud había invadido el lugar, una multitud mucho más considerable que la primera vez. La hipernave se inmovilizó sobre la zona reservada, el Enviado franqueó la compuerta y salió al exterior en medio de ensordecedores clamores de entusiasmo. Inmediatamente, como la vez anterior se inició la escena de bienvenida. Apareció el comité de recepción, con los delegados de Seno en cabeza: Deiko y Swori. Alan abandonó la rampa y esperó con la vista fija en la joven, cuyos ojos claros brillaban de alegría, que se precipitó hacia él con un grito que era ya algo más que una promesa.

—¡Has regresado!

Antes de dar el último paso, de abrir los brazos, la contempló durante un segundo. Era bella y rubia. Los genes de Norna milagrosamente se habían reconstruido de nuevo en su descendiente, que también lo era de él… Swori era de su propia sangre, pero, después de tantos milenios, ¿quién se atrevería a hablar de incesto?

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Jan de Fast (Francia, 1914) es un escritor francés adscrito a los géneros de la ciencia ficción y fantasía que escribió bajo los seudónimos Gen Khor, Franz Nikols, Noël Ward, Karol Bor.​ Fue uno de los autores más prolíficos de la colección Anticipation de Fleuve Noir, mientras que la mayoría de sus obras incluyen como personaje al Doctor Alan, un alto funcionario del planeta Alpha que es una especie de James Bond interplanetario2​ publicado por primera vez en 1973.