«TOP SECRET»

Bernard Lee

«TOP SECRET»

EDICIONES TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Dr. Julián Alvarez, 151

Barcelona Buenos Aires

© de Bernard Lee, 1967

Depósito legal: B. 28.466-1967

PRINTED IN SPAIN

IMPRESO EN ESPAÑA

Impreso en Gráficas Tricolor — Eduardo Tubau, 20 — Barcelona

PRÓLOGO

Sir Walter Conning puso cara de no entender. O George Russell se había vuelto rematadamente loco y trataba de tomarle el pelo, cosa más que improbable, pues se trataba de uno de los hombres de más prestigio de los Servicios Secretos Aliados y había estado hablando con él muy cuerdamente hacía apenas un par de horas, o... lo que decía abría un insospechado campo a la ilimitada ciencia del espionaje.

—¿Está seguro de lo que dice, señor Russell?

—Completamente seguro, sir Walter. Se trata de un nuevo sistema de microfilms empleados por el Amter VI, es decir, el Alto Espionaje alemán.

—Vayamos por partes —impuso lentitud sir Walter Conning—. Usted dice que nuestros hombres del Servicio Secreto han arrestado a un sospechoso, el cual acaba de resultar ser un agente alemán.

—Exactamente.

—Que examinaron su documentación y correspondencia, advirtiendo que uno de los signos ortográficos de una de las cartas, concretamente el punto final de la misma, emitía cierto brillo extraño. ¿Es así?

—Así es, sir Walter —asintió George Russell.

—Bien. Lo observaron más detenidamente, vieron que podían despegarlo y, sospechando que podía tratarse de un microfilm de proporciones hasta el momento insospechadas, se les ocurrió observarlo al través de los lentes de un microscopio. ¿En cuántas veces ha dicho que fue ampliada su proporción?

—Doscientas veces, sir.

—¡Fabuloso! —exclamó sir Walter, terminando su cigarrillo y estrujándolo en el interior del cenicero que reposaba en uno de los ángulos de su reluciente mesa.

—Me he apresurado a comunicárselo, sabiendo que opinaría así.

—¿Contenía algún mensaje importante?

—Uno muy importante, sir Walter. Pero... pertenece ya al «Top Secret» de nuestros Servicios. Y usted conoce las órdenes que rigen al respecto de tales secretos, general.

—Sí, coronel Russell. Hace bien en recordármelo. Bien. Me daré yo mismo el placer de contemplar esa diminuta «maravilla» a través del microscopio. Acompáñeme al laboratorio.

El general sir Walter Conning y el coronel George Russell abandonaron el domicilio del primero, para trasladarse en un automóvil del Ejército a uno de los laboratorios secretos del Servicio.

Varios minutos más tarde, el general podía leer el mensaje del insospechado microfilm, ampliado doscientas veces con un microscopio.

Decía:

Existen razones para creer que los trabajos científicos de los Estados Unidos para la utilización de la energía atómica están haciendo progresos, debidos en parte al empleo del helio. Necesitamos informes continuos sobre los experimentos hechos en el asunto y más en particular sobre estos puntos:

1.° ¿Qué procedimiento se emplea en los Estados Unidos para transportar el uranio?

2.° ¿Dónde se están haciendo los experimentos con uranio?

3.° ¿Qué otras materias primas se utilizan en estos experimentos?

—Coronel Russell...

—Diga, señor.

—Me imagino que se habrá abierto el correspondiente expediente sobre todo lo concerniente a este microfilm, ¿no?

—Sí, señor. Sólo que... todas las investigaciones están corriendo a cargo del general Donovan.

El general británico se volvió hacia el coronel Russell. Se había pintado una sombra de decepción en sus sagaces ojos de militar experimentado. No necesitaba sumergirse demasiado en la razón del caso para comprender que el contenido del mensaje tendía a una incumbencia, sino exclusiva, sí más directa a las funciones del general americano.

Ya no contaba únicamente la importancia del descubrimiento en cuanto a su valor científico, sino también el contenido del mensaje haciendo alusión a las investigaciones que los Estados Unidos estaban realizando en el campo de la energía atómica.

Las fuentes de dicho mensaje —aparte de lo que pudiera haber de compartible en el descubierto sistema de microfilm adoptado por el espionaje alemán— interesaban profunda y directamente al cuidado exclusivo del Servicio Secreto americano.

No obstante, el general británico, sir Walter Conning, no parecía en absoluto dispuesto a resignarse con la pérdida de semejantes posibilidades. Así que decidió usar de toda su influencia para conectar con las particulares investigaciones realizadas por el militar americano, el general Donovan.

Éste se prestó a informarle voluntariamente, cuando parecía que ya todo se había hecho claro respecto al asunto:

—En nuestros laboratorios, general Walter, se han hecho las investigaciones precisas que acrediten la autenticidad e importancia del microfilm. Pero nos ha sido de mucha más utilidad la... digamos «voluntaria» confesión del agente detenido.

—¿Cuál es la verdadera fuente de esos microfilms, general Donovan?

—El profesor Zapp, de la Universidad de Dresden. Él ha inventado el sistema.

—¿Cuál es su concepción y realización?

—Bueno, la concepción es obvia, si consideramos la importancia del uso e introducción de dichos microfilms. En cuanto a la realización, conviene a un método fácil de reducción. Los textos de cada mensaje son escritos en hojas de tamaño normal. Se fotografían por primera vez, hasta ser reducidas al tamaño de un sello de correos. Luego, a través de un microscopio invertido, se procede a repetir la operación, fijando la imagen obtenida en una placa de vidrio cubierta de una gruesa capa de emulsión. El siguiente procedimiento consiste en pintar el negativo con colodión. Con una aguja hipodérmica se incrusta el microfilm, o la micronóta, como quiera llamarla, en el papel, y se le da una última pincelada ligerísima de colodión, a fin de poder fijar las fibras que se levanten en el papel.

—Sencillamente fabuloso, ¿no cree? —abrió mucho los ojos sir Walter.

El general americano correspondió con una sonrisa.

—Sí..., ahora que conocemos el procedimiento.

—Y dígame, general Donovan..., ¿conviene a nuestro Servicio adoptar el mismo sistema?

—Por supuesto. En este dossier constan varios tipos de sugerencias hábiles al uso de dicho sistema. Y pienso recabar de los Servicios Secretos Aliados la aprobación para un empleo directo del Servicio Secreto americano en la investigación concerniente a la fuente de este informe, ya que atañe a un plan determinado que afecta directamente a mi gobierno, en cuanto se desprende al espionaje de nuestras bases de experimentación en el campo de la energía atómica.

—Apoyaré gustoso esa moción, querido colega, pero, si quiere sacarle el mayor provecho posible a su idea, de todo punto lógica, me gustaría poder sugerirle a cierta persona cuyas peculiaridades...

—¿Es... británica esa persona? —le interrumpió el general Donovan.

—Sí.

—Lo lamento, sir Walter, Pero... entiendo que ha de ser de competencia exclusiva de mi gobierno.

—Sí, entiendo...

—No está en mi deseo desmerecer sus sugerencias ni subestimar la importancia de sus agentes, sir Walter. Somos aliados. Pero... existen determinadas cosas que no requieren la menor mixtificación, y ésta es una de ellas. Espero que no se sienta ofendido.

—Desde luego que no. — El general británico tuvo que digerir su propio malestar—. De cualquier modo, apoyaré su moción. La considero totalmente justa.

—Se lo agradezco. Buenas tardes, general Walter.

—Buenas tardes, general Donovan.

Quedaba en el aire un punto abierto para el espionaje más importante y fabuloso de la Segunda Guerra Mundial...

I

Aquella noche, con la gente más elegante de Nueva York, el «Waldorf Astoria» estaba concurrido.

La excéntrica multimillonaria Eleonora Halle había elegido a lo más selecto de sus amistades. Deseaba celebrar su treintadosavo cumpleaños — que ella sabía considerablemente mermado... y no lo ignoraba ninguno de sus invitados, aunque parecieran aceptarlo— y el fabuloso hotel hervía en jolgorio por todo lo alto, sin que nada se escatimase al capricho de nadie.

Entre los invitados, Andrew Ralph, un apuesto cuarentón con más historia sobre sus hombros que el más dichoso de los mortales, contemplaba distraídamente las imponentes moles de rascacielos que le quitaban cielo al enorme ventanal.

Era un hombre singularmente atractivo, con un don de gentes maravilloso, locuaz y versado en los múltiples temas que privaban en el mundano ambiente en que se desenvolvía. Era abogado, aunque jamás había ejercido su carrera. Deportista, luchador, experimentado cazador —había participado en múltiples aventuras a lo largo de todo el continente negro —y un hombre que había atraído la atención de medio mundo, con sus múltiples idilios y singulares ostentaciones.

Veinte veces había hecho fortuna y otras tantas se había arruinado. Y nunca su personalidad llegó a desvanecerse, de modo que seguía siendo el punto de atracción de muchas personas, que se sentían orgullosas de considerarse amistades suyas.

Sólo el propio Andrew Ralph sabía a qué precio tenía que pagar el poder conservar dichas amistades. Especialmente, cuando sus bolsillos se encontraban vacíos de toda posibilidad. Porque, para un hombre como él, suponía descender demasiado el solo hecho de participar o dar a entender su precariedad.

En aquellos instantes, Andrew Ralph no sólo se hallaba arruinado, sino que pasaba por uno de los trances más difíciles de su vida. De ahí su preocupación.

Su amor al juego le había hundido muchas veces. Y siempre se las había ingeniado para salir adelante. Pero, de pronto, se notaba falto de ingenio para emprender un nuevo ascenso. Estaba cansado, falto de voluntad. Y, por supuesto, asqueado.

—Hola, Andrew.

El importante hombre de mundo se volvió. Y se sorprendió mucho al encontrarse con su buen amigo Ernest Philip.

—¡Vaya...! —sonrió, tendiéndole la mano—. ¡El flamante capitán Philip! ¿Dónde has dejado tu uniforme, «Napoleón»?

—En mi armario —le estrechó la mano Ernest Philip.

—Te hacía a varios miles de millas de Nueva York, en África o el Pacífico...

—He llegado de Inglaterra.

—Ya. Y ¿cómo es que has caído en esta especie de... «batidora social»? ¿Conoces a la luminosa cotorra Eleonora Halle?

—No. Estoy aquí de rebote, con una falsa invitación.

Encendieron un cigarrillo, tomaron unas copas de champaña y regresaron junto al ventanal, sin dejar de hablar.

—Eso no dice nada en favor de un oficial de nuestro ejército.

—De alguna forma tenía que llegar hasta ti, y ésta es una de ellas.

Andrew Ralph se quedó mirando a su amigo con curiosidad.

—Un momento. ¿Quieres decir...?

—Que deseaba encontrarte. Sabía que estabas aquí. El resto puedes explicártelo tú mismo.

—¡Vaya! Jamás imaginé que te había dado tan fuerte con nuestra amistad. Pero me da en la nariz que te trae algún otro motivo, ¿hum?

—Exactamente.

—Bien. Te escucho.

—La verdad es que no sé cómo empezar.

—Empieza por el principio. Es más fácil, ¿no crees?

—No tanto como te imaginas. Pero lo intentaré. Se trata de algo que atañe a nuestro Servicio Secreto.

—¡Un momento! —se ensombreció Andrew Ralph—. Déjame que trate de adivinar lo que sigue. Por alguna razón que ignoro alguno de nuestros simpáticos generales ha olido extrañas posibilidades adobadas de múltiples riesgos... y se le ha ocurrido pensar en Andrew Ralph como el hombre idóneo. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas —confesó Ernest Philip—. Es un caso sumamente delicado que entraña grandes peligros...

—Sí. Y entre más de ciento cincuenta millones de americanos que son, sobre poco más o menos el actual censo del Tío Sam, al Servicio Secreto de los Estados Unidos se le ocurre fijarse en Andrew Ralph, un hombre con cuarenta y tres años, que no ha sido movilizado... y se siente muy a gusto en su casa. Y yo pregunto: ¿por qué?

—Sencillamente, porque eres quizás el único entre todos esos millones de americanos que reúne las condiciones indispensables para llevar a cabo la misión que se pretende.

—¡No lo creo! No me vengas con historias raras. ¿Vas a decirme que el ejército, el Servicio Secreto, la C.I.A. o el F.B.I. no cuentan con un hombre que doble en todo a un simple hombre de mundo como yo?

—Así parece ser. Por lo pronto, cuentas varias cosas en tu haber.

—¿Cómo cuáles?

—Has vivido siete años en Alemania. Conoces el país y el idioma a la perfección.

—Hay cientos de personas que poseen esa cualidad, si así puede llamarse.

—Eres inteligente.

—No lo creas. Me he arruinado más de veinte veces y en toda mi vida no he hecho nada provechoso para mí ni para nadie.

—Eres valiente —siguió apuntando Ernest Philip.

—¡Un loco, eso es lo que soy! —siguió objetando Andrew Ralph.

—Posees ciertos conocimientos que acreditan tus posibilidades.

—No soy científico en nada, amigo mío. Y ya sabes: sabio en todo..., maestro de nada.

—Amas a tu país.

—¡Como cualquier americano normal! Y mi país me ama a mí, porque nunca le he causado problemas. Estamos en paz.

—No tan en paz. Mejor di que estamos en guerra y que es el momento de que demuestres todo lo que amas a tu país. Se te necesita... y no debes negarte a colaborar.

—¡Por favor, Ernest! Jamás he vestido un uniforme, no le he sacado un solo dólar del bolsillo a nuestro gobierno. Por el contrario, he contribuido a llenárselo muchas veces pagando mis impuestos. Tú y otros muchos buscasteis la carrera militar. ¡Bien! La guerra es vuestra, mi amigo. A vosotros os toca batir el paño.

—Hay muchos miles de hombres que tampoco eligieron la carrera de las armas y están luchando y dando la sangre y la vida por nuestro país.

—Lo mismo estaría haciendo yo, si tuviera edad para la movilización forzosa.

—Andrew, trata de ser consecuente. ¿Vas a negarte?

—¡Mi amigo! Te lo ruego, no me vengas con sentimentalismos. Estoy al cabo de todas esas cosas. Me cuesta un trabajo enorme enternecerme. . y en estos momentos estoy más bien inclinado a creer que no me enterneceré nunca.

—A ti siempre te ha gustado el riesgo y la aventura, Andrew —insistió pacientemente Ernest Philip.

—Cierto. Me gusta hacer piruetas con un avión y saltar desde las nubes con un trapo colgando de las espaldas. Me gusta descender a las profundidades del mar y gozar el mareo abismal que roza con la muerte. Me gusta introducirme en las selvas de África y sorberle los peligros que encierra: serpientes, leones, elefantes... Veo el mundo como una difícil cucaña y me encanta llegar al extremo del palo. Si se me ocurriera que podía sentir alguna emoción saltando sin paracaídas desde lo alto de un rascacielos lo haría. Pero el suelo es de asfalto, amigo. Y todavía no me apetece suicidarme. ¿Lo entiendes?

—No.

—Bien. Pues yo sí lo entiendo. Y mi respuesta al Servicio Secreto es no. Así que olvídalo... y dile a tus generales que me olviden también. Todo el dinero del Tío Sam no pagaría mi propósito.

—Bueno..., en eso estoy de acuerdo. Porque no se trataba de pagarte.

—¿Ah, no? ¡Hombre, eso sí que es curioso! Bien. De todos modos, el resultado iba a ser el mismo.

—Pero, Andrew...

—Te he dicho que lo olvides, querido Philip. Aprovecha tu estancia en la fiesta, diviértete y luego, cuando regreses a Inglaterra, diles a tus superiores que me siento muy cómodo en Nueva York.

Andrew Ralph le dio varias palmadas en el hombro a su amigo. Pero Ernest Philip no pensaba ceder tan fácilmente. Sonrió y dijo:

—Lo siento, Andrew. Pero pienso seguir insistiendo. Me comprometí con mis superiores...

—¿Que tú te comprometiste con tus superiores?

—Así es. Cuando se habló del asunto..., del que no estoy autorizado para informarte, alguien preguntó quién podía ser el hombre ideal para llevar a cabo esa misión...

—Y tú, mi querido y estupendo amigo, te acordaste de Andrew Ralph, ¿no es así?

—Así fue exactamente.

—Bien. Pues recoge tu red, diles a los generales que había un agujero en las mallas... y que se te escapó el pez, ¿hum? Y ahora dispénsame un instante. Tengo una pequeña cita con la cuarentona Eleonora...

—¿Cuarentona? —sonrió Ernest.

—Sí.

—Yo creí que celebraba sus treinta y dos años.

—Es lo que ella dice. Y mientras otras damas son lo suficientemente discretas como para no hablar de cumpleaños, ella los celebra..., dandó lugar a que muchos la critiquen todo lo ásperamente que se merece.

—Espero volver a verte, Andrew...

—Desde luego. Tomaremos otra copa juntos, antes de que te estires hasta Inglaterra. Pero trata de olvidarte de tu propósito, ¿eh? Hasta luego.

Ernest Philip quiso decir algo; pero Andrew hizo un gesto con la mano, en señal de suspenso, y se alejó por el centro del salón.

Ernest Philip se encogió de hombros. Aunque ello no significaba, ni mucho menos, que fuera a resignarse.

* * *

Eleonora Halle entró en su habitación del hotel, después de rehusar los servicios de su doncella.

—Gracias, Nancy. Déjame sola. Te avisaré cuando te necesite —le había dicho, Nancy, una chica joven y bonita, entendió perfectamente lo que la extravagante millonaria deseaba, y se fue dejándola sola.

Entonces ella se sentó frente a su tocador donde había una selva de frascos y potingues. Era el santuario particular de Eleonora Halle, que llevaba dos años consecutivos haciendo uso de media docena de estancias consecutivas del Waldorf Astoria, acondicionadas al gusto exclusivo de la dama.

Pero, en aquella ocasión, debió de encontrarse a gusto con la imagen que le devolvía el espejo y se contentó con humedecer la parte posterior del lóbulo de sus orejas con una gota de esencia.

Escuchó una llamada en la puerta. Una llamada para ella harto conocida... y que había estado esperando.

—¡Adelante, Andrew!

Se abrió la puerta y apareció el elegante hombre de mundo, Andrew Ralph, con un cigarrillo entre sus finos dedos y la mirada ligeramente entornada, como quien sabe hacer frente a un problema que le disgusta, pero necesariamente obligado.

Entró, cerrando la puerta a sus espaldas, y avanzó hasta una de las butacas próximas al tocador. Se sentó.

—¿Cómo se encuentra la ragazza? —le habló en su idioma de origen, el italiano.

Eleonora llevaba treinta años en Norteamérica, pero era natural de Bolonia, y le alegraba el que alguien le hablase alguna vez en la lengua de los suyos.

Pero Eleonora estaba indignada contra Andrew. Le había amado con toda su alma. Le seguía amando, aunque ya no tanto. Y todo lo que había sufrido con él se traducía desde hacía poco menos de un año en un sentimiento de rencor que no se esforzaría ahora en ocultar.

Eleonora se había casado dos veces. Primero con un multimillonario del petróleo, en Oklahoma. Quedó viuda a los dos años, heredando una suma de dinero poco menos que incalculable. Un año más tarde contraía nuevas nupcias con un financiero de Nueva York. Pero llegó a conocer a Andrew Ralph, el por entonces atractivo y fabuloso joven que traía de cabeza a las más bellas mujeres de la Unión, y de muchas otras partes de fuera de la Unión. A partir de entonces sus problemas con el reputado financiero, las continuas escenas de celos por parte de éste y algunas otras cosas, desembocaron en un divorcio que había llenado durante largo tiempo las columnas de los más importantes rotativos de Norteamérica.

Eleonora había esperado aquello, imaginando que Andrew Ralph caería en las redes de su belleza, si no en las de su dinero; pero... el gran hombre de mundo era escurridizo y parecía odiar los lazos que pudieran sujetarle a las faldas de cualquier mujer, aunque se tratase de una mujer como Eleonora Contucci, ahora de nuevo Eleonora Halle, pues había vuelto a adoptar el apellido de su primer marido.

Se volvió hacia Andrew, haciendo girar el asiento, y sonrió un poco imperceptiblemente. Respondió:

—La ragazza se encuentra animada, Andrew. Aunque... un poco sorprendida.

—¿Por qué?

—Otras veces solías besarme antes de acomodarte.

—Sí. Pero hoy tus ojos apenas me miraron. Te observo un poco fría conmigo. Y soy de los hombres que saben entender lo que no deben hacer, si piensan que con ello pueden herir o molestar.

—¡Vaya!... —sonrió Eleonora—. ¿Tan escrupuloso te has vuelto de pronto?

—Siempre he sido escrupuloso, mi querida Eleonora. Jamás me perdonaría el no haber sido delicado... y, menos, en una ocasión como ésta.

—¿Qué hay de especial en esta ocasión?

—Tu recelo. Pareces advertida contra mí. De pronto, debo parecerte el gran ogro que pisotea tus bellos sentimientos... y cualquiera diría que has afilado tus uñas esperando mi presencia.

—Exageras... —se sintió Eleonora descubierta y desarmada.

—No, no exagero. Y tú lo sabes. Basta mirarte a los ojos para advertir en tu lejana sonrisa que estás más llena de sombras que de buenas intenciones.

—¡Tú sabes por qué!

—¿Yo lo sé? —la miró Andrew, fingiendo ignorar el motivo—. ¿Por qué, Eleonora? ¿Por qué?

Ella se levantó y encendió un cigarrillo. Fue hasta uno de los balcones, de espaldas a él.

—Desde que te he conocido, Andrew, no he tenido ni ún solo momento de paz. Todo lo que hago, lo que pienso y me propongo gravita siempre en torno a tu persona. No imaginé nunca que ello llegara a ser un calvario para mí. Pero eso ha resultado: ¡un calvario!

—A veces, las personas nos creamos nuestro propio infierno. Pensamos que la felicidad está más allá o más acá de nuestros sufrimientos, y a menudo comprobamos que lo que nos mantenía vivos era precisamente ese infierno. Nos damos cuenta cuando lo abandonamos para entregarnos a lo que creemos puede ser nuestra felicidad. Y ¿qué es lo que sucede? Que entonces conocemos un infierno mucho peor o distinto, como..., como el que tú encontraste en tu segundo marido.

—No veo la razón.

—Yo sí la veo. La he observado en los demás. Y no falla nunca. Por eso he decidido mantenerme alejado de ciertas ligaduras. Y, si eso es lo que te preocupa, te diré que no tengo ninguna solución para ello.

Lentamente, Eleonora se volvió hacia el hombre. Pareció mirarle desde su escabroso interior.

—Tú no me has querido nunca, Andrew. Me has dicho muchas cosas... y hemos vivido juntos muchas horas; pero, en el fondo, no me has querido nunca.

—En eso también te equivocas. Nunca me he visto obligado a nada ni a nadie. Soy hombre de mucha andadura... y jamás he parado donde no me importó hacerlo. Te he querido y te quiero a mi modo. Lo que ya es imposible es que trates de hacerme aceptar algo que no va con mi manera de ser.

—Pero, entretanto, tú hoy estás aquí... y mañana con otra mujer.

—Amo la vida. Y jamás exijo que nadie me guarde fidelidad. No existe ninguna razón para ello. Y mi vida es mía. Por eso me muevo hoy aquí y mañana allá.

—¿Sin pensar en el daño que haces?

—¿Yo te he hecho daño, Eleonora?

—¡Más del que te imaginas!

Andrew se puso en pie. Estrujó el cigarrillo en el voluminoso cenicero de cristal y miró a la mujer un tanto vacíamente.

—Lo siento. No fue ése mi propósito. Trataré de no seguir preocupándote...

Se dirigió hacia la puerta, dispuesto a irse.

—¡Andrew!

Andrew se volvió.

—¿Sí?

Eleonora fue junto a él y buceó en sus ojos un momento.

—Dijiste que necesitabas hablarme.

—Olvídalo.

—Has vuelto a jugar, ¿verdad?

—Sí. Y he vuelto a perder.

—¿Cuánto?

—Y eso... ¿qué importa? Ya te he dicho que lo olvides.

—¿Cuánto, Andrew? —insistió Eleonora.

—Cincuenta mil...

—¿Sólo?

—Sé que es poco. Pero en las actuales circunstancias significa una fortuna para mis bolsillos.

—Tú tienes amistades que te prestarían ese dinero y más, si te decidieras a pedírselo...

—Sí. Sería un placer para cualquiera de mis amigos poder decir luego que me lo han prestado. Pero no pienso darles ese gusto.

—Y... ¿por qué pensaste que yo sería distinta?

—Es algo que ahora me estoy preguntando a mí mismo, ragazza. Quizá porque imaginaba que existía entre ambos un poco de todo aquello que nos dijimos... Pero ya no tienes que preocuparte.

—¿Qué ocurrirá si no pagas?

—Bueno..., es probable que se acaben todas tus preocupaciones. Hay personas que viven para el juego. Son legales cuando pierden, pagan siempre. Pero también exigen que se les pague, cuando ganan. Y si eso no sucede..., te perdonan el dinero y se cobran con tu vida.

—Eso quiere decir...

—Que tal vez mañana, o sin tal vez, encuentres en los periódicos una noticia en letras de molde anunciando la muerte de Andrew Ralph, «el gran hombre de mundo, por todos conocido y admirado, hallado muerto en un callejón cualquiera de la ciudad... o flotando en las oleaginosas aguas del río Hudson». ¿Qué importa el modo y la forma?

—Andrew, tú sabes que yo puedo poner ese dinero en tus manos.

—Sí, lo sé —volvió a interrumpirla él—. Puedes poner en mis manos muchos millones de dólares. Pero yo no vine a venderte mi vida, Eleonora. No necesito millones, sino cincuenta mil dólares. Y esperaba que la única persona de este mundo a la que yo iba a rebajarme a pedírselos supiera entender y agradecer mi confianza. Pero estaba equivocado. ¡Es la vida! Así que olvídalo...

—¿Sabes que eres odioso, Andrew? —fulguraron extrañamente las pupilas de Eleonora.

—Trataré de hallar mi otra cara en cualquier espejo —respondió Andrew Ralph—. Hasta el momento, siempre me he visto un hombre agradable...

—¡Pues no lo eres! ¡Destruyes todo lo que tocas, porque te crees el amo del mundo! ¡A mí me has consumido... y sigues haciendo imposibles para que te aborrezca!

—Un sentimiento que no pude advertir antes, querida ragazza.

—¡No me llames ragazza! ¡Y márchate ya! ¡No quiero volver a verte, no quiero volver a verte! ¡Sólo espero que te maten, que te asesinen!...

Andrew sonrió extrañamente. Ni siquiera había desdén en su mirada, sino una compasión infinita. Y así lo dio a demostrar con sus últimas palabras:

—Nunca volverás a ser la misma, ragazza. De un solo grito has roto todos los momentos felices que me hacían recordarte como algo sublime y hermoso. Te compadezco... ¡Adiós!

Andrew abrió la puerta y se fue. Se alejaron sus pasos.

Eleonora salió al pasillo un momento. Había lágrimas y desesperación en sus bellos ojos de azul Mediterráneo.

—¡Andrew! ¡Andrew!...

Pero Andrew ya no podía escucharla. Estaba lejos. Mucho más lejos de lo que ella hubiera imaginado.

Volvió a entrar en la alcoba. Cerró la puerta con fuerza. Y terminó echándose, desesperada, encima de las sábanas, dando curso a un llanto igualmente desesperado.

II

Ernest Philip vio a su amigo Andrew Ralph cruzar el salón y dirigirse hacia la salida. Andrew parecía estar muy preocupado, con la mirada sombría. Y, por lo visto, se había olvidado de su promesa de tomar con él una última copa, cuando menos.

El capitán Philip estaba en aquellos momentos con una jovencita de la alta sociedad, una encantadora hija de millonarios que respiraba vitalidad y ansias de vida por todos sus poros.

Pero al oficial norteamericano le habían traído al Waldorf Astoria motivos mucho más importantes que mirarle a los ojos a la joven Amine, y se despidió un poco bruscamente, temiendo perder contacto con Andrew Ralph.

—Perdón. Enseguida vuelvo, señorita... Hay algo que debo hacer sin falta en este momento.

Y se alejó a toda prisa, cruzando el salón tras los pasos de su amigo.

Amine, pillada de sorpresa por aquella extraña reacción del apuesto desconocido, se quedó unos segundos con su copa y la de él en las manos, mirando cómo se alejaba precipitadamente.

Terminó encogiéndose de hombros... y bebiendo pequeños sorbos de ambas copas.

Entretanto, Andrew Ralph había llegado hasta su automóvil, un lujoso descapotable color guinda, y se alejaba de las proximidades del Waldorf Asteria.

Cuando Ernest Philip logró salir del hotel, vio cómo el coche de su amigo se alejaba a toda velocidad. Consideró inútil el intentar seguirle en un taxi y se contentó golpeando una mano con el puño, para dominar su furor.

Decidió pensar la forma de mejor hallarle. Y se fue dando un pequeño paseo, tratando de ligar una idea que le permitiera encontrar a su rebelde amigo...

Pegado a su preocupación, Andrew Ralph conducía en aquellos momentos su automóvil como un verdadero desesperado.

Después que se desfogó hundiendo el pedal del acelerador durante largo rato, contraviniendo todas las leyes del tráfico y despistando a varios policías que habían tratado de darle alcance, terminó deteniéndose de un brusco frenazo frente a uno de los muchos miradores de la ciudad.

Encendió un cigarrillo, bajó del auto y avanzó hasta la cortante del mirador y permaneció algunos minutos con la mirada perdida en el gigantesco mundo de cemento.

Había empezado a oscurecer, pero Nueva York se iluminaba. Millones de ojos se encendían, poblando centenares de altas fachadas. Y como un halo de luz nimbaba poco a poco la gran ciudad, llevando sus reflejos a las oscuras aguas parpadeantes del Hudson.

Pero Andrew Ralph no miraba esas cosas. La gran ciudad había estado en su bolsillo muchos años, como un regalo a su poderosa personalidad. Andrew pensaba en algo muy distinto, como era el imaginar en qué oscuro callejón aparecería al día siguiente su cadáver. O si, efectivamente, le reservarían las profundidades del Hudson como tumba.

No era un hombre que se llamase a engaño. Sabía que había perdido una fuerte suma de dinero... y que, forzosamente, tendría que pagar o morir.

Podía conseguir ese dinero. Y podía también huir de Nueva York, en espera de poder hacer fortuna en otro sitio —como tantas otras veces— y pagar luego con intereses su deuda.

Pero ninguna de estas soluciones era aceptable para el particular y especial orgullo de Andrew Ralph. En toda su vida había sido muchas cosas. Pero, esencialmente, había sido un jugador. Un jugador que había sabido ganar... y que también sabía perder.

Había jugado sus dólares como se había jugado la vida, centenares de veces. Y entraba dentro de ese orgullo particular suyo el tener conciencia de que había podido sentarse sin dinero en aquella mesa de juego gracias a que sus contrarios eran conscientes de su dignidad como jugador y como hombre. De otro modo, jamás le habrían aceptado. Y ahora... tocaba pagar. De una u otra forma, ¡había que pagar!

Como le dijera Eleonora Halle, sabía que nodía acudir a varias personas y conseguir ese dinero con sólo pedirlo. Pero ello suponía un rudo golpe a su personalidad y a su orgullo. Y en cuanto a huir..., era tanto como embarrar su nombre y pisotear él mismo su figura y su prestigio.

No. ¡No! Que se cobrasen en sangre su derrota. Pero nadie iba a cebarse en su ruego — él, que no había rogado nunca a nadie — ni palmear su fracaso en el gran mundo. Enterrarían con él su derrota.

También podía pedir a Don Parring que le concediera algún tiempo para tratar de conseguir el dinero, aunque fuera accediendo a unos intereses de usura. Pero también eso era un desprestigio, una laguna en su buen nombre que le impediría aparecer como el hombre de confianza al que se le puede ofrecer crédito inmenso.

En más de una ocasión, sus pérdidas habían alcanzado el millón de dólares y nunca había tenido que doblar la cerviz. ¿Habría de hacerlo ahora... por la miserable cantidad de cincuenta mil dólares?

No. Sus enemigos tendrían que contentarse con matarle. Pero nada más. Ni un solo ruego, ni una súplica, ni siquiera un aplazamiento. Había perdido... y estaba dispuesto a pagar como fuera.

Sólo lamentaba una cosa. Algo que le mordía muy interiormente y que jamás pensó llegaría a suceder. Y era haber tenido la absurda debilidad de acudir a Eleonora Halle.

Cuanto más lo pensaba, más le dolía y le enfurecía.

Ésa era otra solución: un matrimonio con la americanizada ragazza... y podría seguir jugando los miles de dólares como si fueran centavos. Pero ésa sería la última solución que él aceptaría. Sobre todo, después de su histérico comportamiento en el Waldorf Astoria.

Cuando abandonó el mirador, para regresar a su casa, Andrew Ralph lo hacía convencido de haber aceptado la mejor solución. Esperaría la visita de Don Parring y sus matones. Ni una sola concesión para su caso.

Era su destino y lo aceptaba...

* * *

Andrew Ralph escanció whisky en el vaso, lo adulteró con un poco de agua y dos cubitos de hielo y terminó sentándose en su sillón de rojo tapizado.

Encendió otro cigarrillo, y entre chupada y trago, dejó transcurrir el tiempo, hasta que una llamada en la puerta vino a interrumpir las meditaciones que corrían para adentro de sus entornados ojos.

Dejó el vaso en la pequeña mesilla y fue hasta la puerta. La abrió.

Se encontró con un par de sujetos poco recomendables a los que ya conocía. Les franqueó la entrada y ambos pasaron al interior sin cruzar una sola palabra. ¿Para qué? Su visita tenía un carácter acostumbrado y bien definido. Eran los matones de Don Parring y sus maliciosos rostros contaban toda la envidia que apoyaba sus deseos contra el gran hombre de mundo.

Venían a cobrar. Andrew lo sabía. Y los miró despreocupadamente, con la misma indiferencia que hubiera mirado a dos perros famélicos que esperan las delicias de un hueso.

—Llegan un poco temprano, ¿no creen? —dijo, consultando su reloj de pulsera.

—¿Importa una hora, señor Ralph?

—Tal vez...

—Eso significa... que todavía no ha conseguido el dinero. ¿No es así?

—Exacto.

—Bueno. Usted sabe que eso es malo.

—«Señores»... —Andrew pronunció la palabra con verdadero desdén—, no caben palabras al caso. Se adelantaron ustedes a cobrar y yo les sugiero que se vayan por donde han venido. La hora fijada es las once... y sólo son las diez de la noche. ¿Qué les parece si se largan y dan un paseo por los alrededores?

—De acuerdo, señor Ralph —asintió ligeramente Lester, el principal de Don Parring—. Volveremos a las once.

—Pero no vaya a intentar pasarse de listo — quiso advertir Nolan, peor encarado que su sombrío compañero, aunque menos cruel y también menos peligroso—. Tenemos órdenes concretas del señor Parring...

Andrew no le dejó terminar. Le asió por las solapas de la chaqueta y lo apretó contra la pared, mientras clavaba en él sus ojos.

—¡Cuidado, rata! Se cobrarán en dinero o en sangre. Pero, en tanto no diga yo la última palabra, no quiero que nadie me advierta o me amenace. Conozco mi problema. Sé que sólo puedo pagar de dos formas y nada me aterroriza. Pero otra advertencia antes de tiempo... ¡y te aplasto como, una cucaracha contra la pared, por mi nombre!

Andrew soltó las solapas del matón, que se arregló las ropas sin atreverse a protestar — Don Parring jamás le habría perdonado violentar a sus «clientes»—, aunque con las pupilas achicadas y aviesas, como si se anticipara a sí mismo el placer de degollarle.

Y eso era lo que ocurriría..., como no tuviera a punto los cincuenta mil dólares que debía pagar al término de una hora justa.

Su compañero Lester le censuró.

—Eres muy impaciente, Nolan. El señor Ralph no es ningún farsante y, mucho menos, un estafador... —sonrió maliciosamente—. Al menos no lo ha sido nunca... hasta el momento. Cuenta con la confianza absoluta del señor Parring. Así que trata de controlarte, ¿eh?

Nolan asintió.

Y Andrew Ralph les mostró la salida de su casa, sosteniendo la puerta abierta.

—Bien. Ya conocen el camino. Ahora, ¡lárguese!

—Sólo por una hora, señor Ralph...

—Por el tiempo que sea. ¡Lárguense... y que el infierno los trague!

Lester sonrió venenosamente. Y se fue de la casa, seguido de su compinche.

Andrew empujó la gruesa hoja de madera, dando un fuerte portazo. Y regresó a su sillón.

Echó un trago de whisky y encendió un cigarrillo.

Pero no estuvo mucho tiempo tranquilo, ya que apenas transcurrieron cinco minutos, volvió a sonar el timbre de la puerta.

—¿No van a dejarme en paz? —gruñó, levantándose y yendo a abrir.

Esta vez la visita era Ernest Philip.

—Hola, Andrew...

El hombre de mundo respiró con gesto resignado, alzó un brazo y exclamó:

—¡Ah!... ¡La vida es grande, pero está llena de extraños accidentes! ¡Está bien, Ernest! Pasa.

El capitán Philip pasó al interior, observándole.

—¿Qué te pasa? Pensé que habíamos quedado en tomar una última copa juntos...

—Es la tercera vez que cierro esta puerta en sólo unos minutos —respondió Andrew, empujando la hoja—. Parece que de pronto los fantasmas de mi pasado se hayan despertado a la vez para venir a torturarme.

—¿Me consideras un fantasma? Creí que era uno de tus mejores amigos.

—Y lo eres. Pero estás haciendo oposiciones para que tú y yo hagamos una guerra por nuestra cuenta.

—Invítame a un whisky... y te contaré mi vida.

—Olvídalo —desechó Andrew, yendo hacia su mesa bar y sirviendo a su amigo lo que le había pedido—. Y olvida también todo lo que se refiere a tu propósito.

—Sabes que soy constante y sumamente porfiado, Andrew.

—Bueno. Habla lo que gustes e insiste, hasta que las palabras te ahorquen, si eso es lo que deseas. Pero piensa que no vas a conseguir nada.

—¿Cuál es tu gran dificultad, gigante? —preguntó Ernest Philip, después de saborear su primer trago de whisky, sentándose en un sillón próximo al de su amigo.

—Mira, «Napoleón», aquí luchamos de un modo muy distinto a como vosotros hacéis en África o en Europa. Son distintos frentes, pero en ellos la muerte presenta su misma cara y seriedad.

—Andrew, conmigo no tienes por qué andar con rodeos. Hemos estudiado juntos, somos amigos y nunca ha mediado el menor orgullo entre nosotros. Siempre hemos respondido sí o no a nuestras cosas y nunca tuvimos que enfadamos...

—Yo te he dicho no a una cosa hace poco más de tres horas y no pareces muy conforme.

—Eso es distinto. Confíame tu problema.

—¿Qué problema? —trató de fingir Andrew Ralph.

—¡Vamos, no juegues a la «gallina ciega» conmigo! Nunca me he visto en las garras de Don Parring. Pero sí sé que tú has estado obligado a él en muchas ocasiones.

—¿Sabes que le debo dinero a esa rata?

Ernest Philip asintió. Y explicó:

—Acabo de ver a sus dos «ratas menores», Lester y Nolan. Conozco el significado de sus «visitas»... y he podido darme cuenta de que no navegas con demasiado desahogo.

Andrew apuró el contenido del vaso de un solo trago. Volvió a llenarlo y regresó a su sillón.

—El barco hace agua, «Napoleón». He vivido toda mi vida como un príncipe, pero ya he llegado a mi destino.

—¿Por eso estuviste con Eleonora Halle?

—Cometí esa estupidez.

—¿A tanto asciende tu deuda?

Andrew sonrió.

—¡Una miseria!

—Me consta que lo que tú llamas «miserias» significarían la fortuna de hombres bastante ambiciosos. Pero, acostumbrado a nadar entre brillantes, no ves esas fortunas sino como colillas. ¿Me equivoco?

—Sigue tirando del hilo. Tal vez obtengas alguna otra respuesta.

—¿Cuánto dinero te purga esta vez?

—Cincuenta mil dólares. Ya te lo he dicho: ¡una miseria!

Emest Philip se encogió de hombros con un gesto de indulgencia.

—Desde luego, gigante, eres digno de ocupar la mejor hornacina del mejor museo. Pero... tú tienes más de cuatro amigos que se sentirían honrados prestándote ese dinero.

—Exacto. Pero mi orgullo me lo prohíbe. Mi querido amigo. Aquí, como en la jungla, rigen ciertas reglas que no deben ser alteradas... o corres el riesgo de precipitarte desde lo alto de tu hermosa peana.

—¿Y es peor eso... que aparecer muerto en cualquier callejón?

—Tal como se entienden las cosas en nuestra «jungla», sí.

—¡Absurdo!

—Tal vez. Pero yo así lo entiendo.

—Y... ¿cómo es que no pensaste lo mismo de Eleonora Halle?

Andrew jugó con el cristal del vaso entre los dientes. Sus ojos estaban llenos de orgullo lastimado.

—¡Ya te dije que fui un estúpido!

—Sí. Lo que no entiendo es por qué ella se negó a prestarte ese dinero. Se rumoreaba que estaba loca por ti, que... había algo entre vosotros. Y para la extravagante Halle cincuenta mil dólares es todavía menos que una, «miseria».

—Te gusta tirar del hilo, ¿eh?

—Tú mismo me lo has pedido —se abrió de brazos Philip.

—Sí... Y la respuesta es fácil, mi amigo. La Halle no quiere prestarme cincuenta mil dólares, sino regalarme varios millones.

—A cambio del apellido Ralph, ¿no?

—Exactamente. Pero nadie va a verme casado... y menos con esa estúpida. ¡Siempre amé mi libertad!

—¿Incluso hasta dar la vida por ella? ¡Un pobre sacrificio!

—¿Te imaginas el otro, el de vivir cosido a las faldas de una multimillonaria histérica? Trata de pensar en los titulares que pondría nuestra graciosa prensa. En especial, éste: «Andrew Ralph, el gran hombre de mundo, halla su último filón casándose con la millonaria del petróleo, Eleonora Halle». Como para quemar todas las naves, ¿no crees?

Emest Philip sonrió.

—¡Eres imposible, gigante! Estás pegado a tu propia personalidad, casado con tu buen nombre de hombre de mundo... y eres capaz de dejarte enterrar sin más gloria que evitar una sola pulla maliciosa.

—Así es. Y reto a quien me contradiga a que se meta en mi pellejo y trate de ver las cosas por mis mismos ojos.

—Pero, Andrew. Tú tienes buenos amigos que no ofenderían tu buen nombre prestándote ese dinero.

—Te equivocas. ¡Lobos son los que conozco y se llaman mis amigos! Sólo contigo carecería de amor propio, Ernest. Pero tú careces de capital.

—Desde luego. Jamás he reunido más de diez mil dólares en toda mi vida. Pero... tal vez estés en un error al pensar que no puedo ayudarte.

—¿Cómo?

—Puedo conseguirte inmunidad política por un par de días...

—Don Parring no entiende de esas cosas.

—Abajo están tres agentes de la C.I.A. esperándome. Bastará que tú lo desees para que ellos le expliquen a Lester y a Nolan por qué les conviene regresar a su cubil. Luego yo se lo explicaría a Don Parring...

—Olvídalo, querido Philip.

—¿Por qué?

—No es lo que yo llamaría una solución «ideal». Y sé a qué precio tendría que pagar este favor...

—Entiendo. Piensas que es mejor morir como un hombre absurdamente orgulloso a manos de un hampón, en lugar de inmolar tu vida en aras de algo tan digno como la patria. Esto es lo que a ti te suena a hueco. Y te vas al hoyo por tu propio pie, sin temor, pero burlando una proposición más digna como es el luchar por tu país.

—Perdona, Ernest; pero te equivocas. Yo no me he burlado.

Ernest Philip se puso en pie. Dejó el vaso encima de la mesilla y miró a su amigo con toda seriedad.

—Está bien, Andrew. No te molestaré más tiempo. Eres dueño de tu vida y de tus actos. Sólo siento haberme equivocado contigo.

—Espera.

Andrew Ralph avanzó hasta hallarse a un paso de su amigo.

—Quiero pesar tus razones y las mías. Agítese antes de servirse... y el batido puede ser de gusto para ambos.

—Explícate.

—Sácale esos cincuenta mil dólares del bolsillo al Tío Tom... y me comprometo a tripular un Zero, a transformarme en un Kamikaze. Estoy de acuerdo con tu opinión de que, si he de morir, mejor inmolando mi vida que tirándola en cualquier oscuro callejón de Nueva York. Pero a mi orgullo se le debe alimentar con una satisfacción, y es que no quiero dejar a mis espaldas una sola pella que ensucie mi nombre.

—Puedo «convencer» a Don Parring...

—No, mi amigo; no. No deseo «convencerle», sino pagarle. No es pedir ningún favor, sino facilitarle al Servicio Secreto la posibilidad de que cuenten con el hombre que consideraron idóneo. Y no porque quiera aprovecharme, ya que, de otro modo, aguardaré la visita de los dogs de Don Parring.

—Expondré el asunto a mis superiores.

—Pues tienes justamente tres cuartos de hora para hacerlo y presentarte aquí con el dinero... o ya puedes despedirte de tu amigo.

—Haré lo que pueda, Andrew.

—De acuerdo. Hasta luego... o hasta nunca, «Napoleón».

Ernest Philip asintió y se fue de la casa de su amigo.

Pensativo, Andrew Ralph volvió a sentarse en su rojo sillón.

III

De nuevo volvió a sonar el timbre de la puerta. Andrew Ralph volvió a consultar su reloj de pulsera. Eran exactamente las once menos cuarto.

Dudó que pudiera ser Ernest Philip, de regreso ya con una respuesta satisfactoria. Y en cuanto a Lester y a Nolan, los dogs de Don Parring, no creía que fueran a intentar la misma tontería de antes, adelantándose a la hora fijada.

No se rompió la cabeza en imaginar quién podría ser. Fue hasta la puerta y la abrió. Así todo sería más fácil.

Andrew se llevó una extraña sorpresa.

Era Eleonora Halle. Traía consigo un pequeño portafolio. Y esbozó una tímida sonrisa, esperando poder recuperar la confianza de Andrew.

—¿Puedo pasar?

Andrew dudó un momento. Luego se hizo a un lado. Y una vez más en el pequeño transcurso de tiempo volvió a cerrar la puerta.

—¿A qué has venido, Eleonora?

—A disculparme, Andrew. No me he portado bien contigo esta tarde...

—Es algo que enterré en cuanto abandoné el Waldorf Astoria.

—No deseo volver a discutir contigo, Andrew.

—Para eso pudiste evitarte el venir hasta aquí. Fuiste muy explícita esta tarde.

—Te he dicho que deseo disculparme.

—Y... ¿hacer también de buena samaritana?

—¿Por qué lo dices?

—Por ese portafolio. Vamos, no le des vueltas al motivo. He perdido la sed.

—Andrew...

—Puedes irte con tu dinero, linda. Tengo una cita para dentro de un cuarto de hora con los dogs de Parring.

Eleonora respiró hondo un momento.

—¿Tanto me odias, Andrew?

—No es odio lo que me has hecho sentir en el Waldorf Astoria.

—¿Lástima, tal vez?

—Podría ser...

—No te lo reprocho. Muchas veces me he compadecido a mí misma. Pero no me quedaba más recurso que resignarme.

—En esta ocasión a mí me toca resignarme. Y tampoco te reprocho nada, Eleonora. Dijiste lo que sentías... y todo quedó aclarado.

—¿Me estás despidiendo, Andrew?

—No. Sólo trato de evitarte el mal trago de ver cómo «despeinan» los hampones de Parring.

Eleonora dejó el portafolio encima del sillón. Lo hizo de forma natural, sin poner ninguna importancia en ello. Encendió un cigarrillo. E insistió:

—¿Qué pasará, Andrew?

—¿Necesito explicártelo?

—No; creo que no...

—Si no alcanzo las fangosas profundidades del Hudson, tal vez te enteres mañana del lugar donde fue hallado mi cadáver...

—¿No tienes sangre en las venas, Andrew?

—Sí, la tengo. Pero he sabido dominarla siempre. Si te dejas llevar de la sangre..., el mundo empieza a asustarte desde cualquier ángulo. Dice un proverbio chino: «Domínate... y asistirás sin miedo a tu propio funeral». Tú puedes asistir al mío.

—¡Calla, calla!... ¿Por qué eres tan cruel?

—A veces, también la crueldad resulta un desahogo. Cuando hablé de bondades a una ragazza... perdí mi tiempo. Ahora, Eleonora, tu papel de samaritana se me antoja débil y vacío. Lo siento.

Eleonora asintió. Estrujó el cigarrillo nerviosamente en el interior del cenicero. Miró una vez más al hombre que, todavía a pesar suyo, amaba.

—No lo sientas, Andrew. En realidad, yo me merezco esto. ¡Sí..., me lo merezco!

Respiró hondo, amargamente.

—Adiós, Eleonora.

—¡Adiós!

La mujer se dirigió hacia la puerta.

—Ragazza...

—¿Sí?

Andrew tomó el portafolio del sillón, donde Eleonora lo había dejado deliberadamente abandonado, y se acercó a ella.

—Olvidas algo.

—¿No hay forma de que lo aceptes, Andrew?

Él negó con la cabeza.

—Pero me puedes dedicar una oración y enviarme un ramo de flores a mi última morada.

Sostuvieron una mirada fría y extraña. Sólo unos segundos. Luego Andrew abrió la puerta y Eleonora se fue con mucha más tristeza y preocupación de la que había llegado.

Andrew ya no se molestó en cerrar la puerta. La dejó entornada, simplemente. No consideraba posible el que su amigo, el capitán Ernest Philip, pudiera llegar a tiempo... con el dinero.

Así que se sentó una vez más en su sillón y siguió tomando pequeños sorbos de su whisky y fumando en silencio.

Faltaban un par de minutos para las once...

* * *

Sonó el timbre de la puerta.

—¡Está abierto!

La hoja de madera se deslizó suavemente sobre sus goznes.

Aparecieron tres hombres. Se trataba del propio Don Parring acompañado de sus dogs, Lester y Nolan.

Lester cerró la puerta suavemente y él y el otro dog se quedaron cerca de la misma, mientras Don Parring avanzaba hasta el bar de Andrew Ralph y se servía a sí mismo un vaso de buen coñac.

—Son las once, Andrew...

—Dentro de poco, la hora de las brujas y los fantasmas.

—¿Qué campo eliges?

—El de los fantasmas, desde luego. No me queda otra alternativa.

Parring se acercó ceremoniosamente a su deudor. Era un hombre frío y calculador, incapaz de perder los nervios ante nada. Muy parecido al propio Andrew.

—Mis «muchachos»... no parecen «blandos» contigo.

—Las ratas olieron mal el queso, Don. Deberías enseñarles modales. Por lo menos..., hasta que se cumpla el tiempo de tus plazos.

—Bueno..., admito que son inquietos y celosos del empleo que disfrutan. Pero eso es una buena cualidad, ¿no crees?

—¡Son lúgubres y sanguinarios! Aunque no les reprocho nada. Han venido a cobrar y no encontraron billetes.

—¿Cómo piensas que debo cobrar, entonces?

—En sangre. No hay otro modo.

—Preferiría esperar. Cincuenta mil dólares es una cantidad muy respetable. Tengo muchos gastos... tu muerte sólo pagaría mi tranquilidad.

—Tuya es la decisión, Parring. Sabes que no estoy acostumbrado a rogar... y tampoco pienso hacerlo ahora.

—Es curioso, Andrew. Tú eres un hombre de múltiples recursos. Para ti, cincuenta mil dólares no es cantidad de consideración. Te he visto perder ese dinero multiplicado...

—Y pagar, ¿no así?

—Exactamente.

—Y podría hacer lo mismo muchas más veces. Pero hay momentos en los que las cosas no salen conforme a nuestros deseos. Y el que ha puesto un plazo está obligado a exigir.

—Puedes llamar a más de treinta teléfonos y conseguir ese dinero en unos minutos. Y sin embargo, me recibes sentado tranquilamente en tu sillón, sabiendo a lo que te expones.

—Y ¿qué otra cosa podía hacer?

—Huir...

—Cuando tú me diste crédito en el juego, Parring, ya sabías que eso no sucedería nunca. También sabías que yo no iba a llamar a ninguno de esos teléfonos.

—Pero los billetes no se incuban, me imagino.

—Me aburre esta conversación. — Andrew se puso en pie, mirando tranquilamente al hampón—. No tengo dinero. Haz lo que gustes. Siempre supe perder... y no voy a ponerme tierno ahora. Puedes cobrar de una sola forma.

Don Parring bebió de su coñac, pensativo.

Lester y Nolan, interpretando una orden en aquel gesto —quizá porque había sido la señal en otros momentos—, avanzaron hacia Andrew y le tomaron bruscamente de los hombros.

—¡Calma, muchachos! —les miró Parring, cortando su intención—. Nuestro «amigo» Ralph no es un estafador. Puedo dar fe de ello. Pasa por un mal momento; pero estoy convencido de que pagará.

Los matones se retiraron no muy ilusionados. Ambos parecían haberse hecho ya a la idea de «arrugarle» los huesos al gran hombre de mundo. Pero Don Parring le tenía demasiado amor al dinero, y prefería darle un poco más de tiempo. Muerto no cobraría sus cincuenta mil dólares.

—¿Qué te propones, Parring?

—Siempre me has caído bien, amigo. Eres simpático y muy legal. Y deseo darte una oportunidad. Quizá resultas un poco orgulloso; pero también eso es bueno para tus acreedores.

—Al grano.

—Volveremos mañana, a la misma hora. No me defraudes, muchacho. Me disgustaría tener que hacer felices a Lester y a Nolan. Son buenos chicos..., pero un poco extremistas.

En ese mismo instante, volvió a sonar el timbre de la puerta. Los tres hampones se miraron un momento entre sí.

—¿Esperas alguna visita? —preguntó Parring.

—Sí.

—¿De quién se trata?

—Si no me equivoco.., de uno o varios agentes del Servicio Secreto americano —sonrió Andrew.

La mirada de Parring se achicó amenazadora.

—¿Estás bromeando?

—No. Nunca bromeo con esas cosas.

—¿A qué vienen?

—Pienso que a traerme «tus» cincuenta mil dólares...

Sin dar más explicaciones, Andrew se acercó a abrir la puerta.

Efectivamente, era Ernest Philip. Venía con una pequeña maleta de cuero. Entró mirando a su amigo y a los tres hampones. Él mismo cerró la puerta y avanzó hasta la mesilla, donde dejó la pequeña maleta.

—Son las once y cuarto —dijo—. ¿Les habías hablado...?

—No les he dicho nada —le interrumpió Andrew—. Ya se disponían a esperar veinticuatro horas más. Vivo soy una posibilidad de pago.

—Entiendo. Aquí tienes el dinero.

—¿Cincuenta mil dólares?

—Exacto.

Andrew se encaró con Don Parring.

—Puedes comprobarlo.

—Sólo por alto...

Parring se acercó a la pequeña maleta; La abrió. Allí estaban los cincuenta mil dólares en billetes nuevos de a mil.

Sonrió. Y dijo:

—Correcto...

—Un momento —dijo Andrew, antes de que la cerrara.

Se acercó y tomó un billete de mil dólares. Miró a Parring con una media sonrisa afilada, y explicó:

—Es el precio de tu copa, Parring. Yo no te invité... y ésta todavía es mi casa.

—Pero... ¿mil dólares por un coñac?

—No me digas que no has apreciado la calidad...

Don Parring dudó un momento. Pero enseguida rompió a reír. Parecía que su risa iba a terminar ahogándole. Enseguida volvió a la normalidad, diciendo:

—¡No podía equivocarme! Y hasta pienso que hubiera sido un verdadero crimen asesinarte, muchacho. No conozco a nadie tan selecto ni con tantas agallas.

—Todavía puedes hacer algo por ti mismo, Parring.

—¿Cómo qué?

—Diles a tus dogs que se limpien los dientes más a menudo. Les huele mal la boca... y eso no te honra, amigo.

Los rostros de Lester y Nolan se contrajeron fieramente. Pero tuvieron que aguantarse. Sobre todo, al oír reír de nuevo a Don Parring, el cual parecía muy contento de haber cobrado su dinero.

—Ya lo oyeron, muchachos —dijo a sus matones—. Y pueden hacerle caso. Quien les aconseja es el más importante hombre de mundo en estos últimos años. Adiós, Ralph. Todo ha ido bien. Aunque... lo pensaré dos veces para servirme otro coñac, si es que me toca volver a tu casa en otra ocasión.

—Un momento... —se interpuso Emest Philip. Don Parring lo midió de arriba abajo con la mirada.

—¿Qué le pasa, amigo?

—¿No se olvida algo?

—¿Cómo qué?

—Debe de haber un papel firmado, me imagino...

—Pues se imagina usted mal —sonrió Parring, mirando de soslayo a Andrew—. No existe ningún papel firmado. La palabra de Andrew Ralph vale más que todo eso. Me sorprende que siendo su amigo no esté enterado.

—¿Es cierto eso, Andrew? —se volvió Philip, sorprendido, hacia su amigo.

—Así es, «Napoleón». Y espero que eso te convenza también de por qué mi nombre no puede ir ligado a ciertos... llamémoslos defectos.

—¿Algo más? —preguntó Parring.

—No, nada más —negó Philip.

—Bien, muchachos. ¡Vámonos! Adiós, Andrew.

Andrew lo despidió con un movimiento de cabeza, y los tres hampones se fueron de la casa, cerrando la puerta.

—Jamás pensé que pudieras ser tan importante como para merecer la confianza de hampones de la talla de Don Parring.

—Entonces... ¿para qué me busca el Servicio Secreto del Tío Sam, hasta el punto de desprenderse con toda urgencia de cincuenta mil dólares para salvar mi cabeza y convencerme de que colabore?

—En tu valía personal jamás he dudado, gigante.

—Pues viene a ser lo mismo, ¿no crees?

—Es posible. Sólo me ha decepcionado el favor de tu idilio con la excéntrica Eleonora Halle...

—Tampoco tienes por qué sentirte decepcionado en cuanto a eso, «Napoleón».

—¿Quieres decir...?

—Tal vez sea inmodesto por mi parte el decirlo —asintió Andrew Ralph—. Pero ella estuvo aquí un cuarto de hora antes de aparecer Don Parring con sus dogs.

—Y... ¿traía el dinero?

—Lo traía.

—¡Debes de estar rematadamente loco, Andrew!

—Es posible. A veces me digo a mí mismo que no he sido hecho para vivir con la lógica de los humanos. Y temo el día en que de verdad se me ocurra pensar que puedo saltar desde lo alto de un rascacielos sin paracaídas...

Los dos sonrieron.

IV

El primer paso de Andrew Ralph, después de haber puesto en orden todas sus cosas, fue volar sobre el Atlántico junto con su amigo Érnest Philip, vestido ya de oficial americano, en un avión militar de los Estados Unidos.

—¿Hasta dónde daremos el salto, Philip?

—Hasta el corazón de Londres.

—Un corazón bastante magullado, ¿no?

—Sí. Los británicos tardarán mucho tiempo en olvidar los castigos que descargó Alemania sobre su isla. Aunque se hayan desquitado cumplidamente. Ahora las bofetadas se las están dando en África.

—Comprendo. Y en cuanto al «tomate» de Francia, ¿qué posibilidades hay?

—Actualmente, muy pocas. Los germanos han hecho una labor ingente de fortificación y amenazan cualquier intención de desembarco. Pero no es eso lo que ahora más preocupa a nuestro servicio, Andrew.

—Bien. ¿Qué es lo que realmente le preocupa?

Emest Philip se encogió un momento de hombros, negativo.

—Perdona, pero no estoy autorizado para hablar de ello. Es algo que pertenece al «Top Secret» de nuestro Servicio. Me han ordenado no decir una sola palabra de las pocas que sé, y que tampoco te aclararían nada.

Andrew se resignó a continuar ignorando la importancia que su persona merecía al Servicio Secreto americano.

—Está bien, «Napoleón». Si estás despierto para entonces, avísame algunos minutos antes de aterrizar en Londres. Quiero ver lo feo que parece el mundo con la viruela de la metralla desde un elevado ángulo de altura.

Se arrebujó en el asiento y cerró los ojos, dispuesto a dormir hasta llegar a Europa...

* * *

Al día siguiente de su llegada a Londres, Andrew fue conducido por su amigo, el capitán Ernest Philip, a las oficinas del Servicio Secreto Aliado.

—¿Quién va a recibirme? —preguntó el gran hombre de mundo.

—Creo que el general Donovan en persona —respondió Philip.

—¡Hum! No está mal. El jefe del Servicio Secreto americano en persona. ¿Sabes, «Napoleón»? Empiezo a sentirme más importante aquí que en Nueva York.

—Y lo serás mucho más, cuando cumplas con la misión que habrán de encomendarte, gigante.

—Bueno. Para entonces, tal vez lo único importante que quede de mí sea mi nombre. Puede que hasta me condecoren. Pero no creo que valga más héroe muerto que harapiento despierto. Aunque, claro está, el Tío Sam y yo hemos hecho un trato... y no queda más remedio que cumplirlo. Y eso, sin firmar recibos.

Los dos rieron.

Efectivamente, Andrew fue separado de su amigo «Napoleón» y conducido por dos «M.P.» directamente al despacho del general Donovan. Éste se hallaba acompañado por dos generales más y un jefe de su Estado Mayor.

Fue recibido con simpatía. Y en pocos minutos entraron en el camino de las obligadas preguntas, dirigidas especialmente por el propio general Donovan.

—Convergen en usted varios detalles fundamentales, señor Ralph. Habla perfectamente el idioma alemán, conoce Alemania, tiene criterio propio y no le asusta el peligro. Si sumamos a todo ello su entendimiento y clarividencia, podemos darnos por convencidos de que contamos con el hombre ideal para llevar... o tratar de llevar a cabo la difícil empresa que le habremos de asignar.

—Sus palabras me honran, general. Pero ¿de veras confían ustedes plenamente en mí?

—Conocemos hasta la más pequeña de sus peculiaridades, señor Ralph. Es usted orgulloso, capaz de dejarse matar antes que faltar a su palabra. Y nunca le ha cegado el dinero ni le han dominado las mujeres, que son las dos cosas que han pervertido a algunos de nuestros agentes. Además, no ha participado usted en las enrevesadas ideologías que minan la mente de los humanos. En una palabra: es usted un hombre limpio de pies á cabeza. Y estamos seguros de que no nos traicionará.

—Bien. En ese caso, ya digno de su confianza, sólo tienen que ponerme en detalles de su propósito.

El general Donovan esbozó una franca sonrisa que se trasmitió a sus otros hombres de Estado.

Miró a uno de los generales, indicando:

—Cuando guste.

El general apagó las luces y encendió un proyector de diapositivas. El haz de luz cursó del blanco de la lámpara a la imagen del mensaje tomada del microfilm, mientras la sombra del general Donovan apuntaba con una pequeña vara del tamaño de una batuta a la pantalla, explicando:

—Este mensaje es la copia exacta del que hemos interceptado en manos de un agente enemigo. Luego le explicaremos a fondo las peculiares características del microfilm. Pero ahora, fije su atención en el contenido del mensaje. Atañe a nuestros experimentos científicos en el campo de la energía atómica. ¿Lo ha leído?

—Sí, señor.

El general Donovan hizo un movimiento con la vara y cambió la diapositiva, proyectando ahora la imagen de un hombre cuyo aspecto no dejaba la menor duda respecto a sus funciones como profesor.

—Éste es el profesor Zapp, de la Universidad de Dresden, inventor del citado sistema de microfilm.

Un nuevo movimiento de vara y nuevo cambio de diapositiva.

—Aquí tiene una de las instalaciones que elaboran el «agua pesada», necesaria para los experimentos atómicos. Está emplazada en un lugar de la costa de Noruega.

—¿No han podido identificar el lugar? —preguntó Andrew.

—No. La fotografía fue tomada por un avión de reconocimiento británico, derribado. Fue lo único aprovechable del negativo.

—Entiendo.

Nuevo cambio de diapositiva.

—Aquí tiene una zona de frente de combate, en Francia. El Gobierno de Vichy, el Alto Mando alemán y un buen número de colaboracionistas franceses, están tratando de limpiar ese frente de guerrilleros, de «maquis», los franceses de «la Resistencia». Aunque no pueda apreciarlo, corresponde a un sector próximo al río Mosa, en la frontera con Bélgica. Éste será su punto de partida.

—¿Cómo llegaré hasta ahí?

—Saltará en paracaídas desde un avión camuflado. Pero luego entraremos en esos detalles. Vea esta otra diapositiva...

Se trataba de un oficial alemán.

—¡Vaya! —se asombró Andrew—. Juraría que ese sujeto y yo nos parecemos extraordinariamente.

—Así es. Antes de llegar hasta usted, nos hemos cuidado de comprobar si su físico tenía algún parecido con cualquiera de nuestros prisioneros. Y lo hemos hallado. Eso fue lo que más nos decidió a considerar sus posibilidades.

—¿Quién descubrió el parecido?

—Su amigo, el capitán Ernest Philip.

—Me lo figuraba.

—Le daré detalles de nuestro prisionero. Su nombre es Hans Herder. Su edad, cuarenta y dos años. Delgado, como usted. Uno ochenta y ocho de estatura.

—Todo concuerda perfectamente. Excepto el nombre, claro.

—Así es. Su graduación es la de Obersturmfǘhrer, o sea, teniente. Pertenece al S.D., constatado en el Amter VI, organismo exterior del Partido, dedicado al espionaje y contraespionaje, a las órdenes de Walter Schellemberg.

—Otra notable circunstancia, ya que, según sospecho, mi labor se habrá de concretar a ese campo, ¿no es así?

—Exactamente.

—¿En cuanto a documentación...?

—Servirá la del propio teniente. No despertará sospechas, ya que su gran parecido físico y sus datos personales concuerdan perfectamente: color de ojos, color de cabello. No hay señales particulares de identificación, como suelen ser pequeñas taras físicas o cicatrices.

—Cualquier diría, pues, que es mi hermano gemelo. Aunque fijándose un poco..., se ve que no concuerdan ciertos rasgos.

—Una fotografía, como la que figura en su particular documentación, no echa fuera esos detalles. Y tampoco tendría nadie razones de sospecha para intentar averiguarlo.

—¿Cuánto tiempo lleva prisionero de ustedes? —siguió preguntando ahora Andrew Ralph.

—Poco más de un mes.

—¿Y no piensa que en todo ese tiempo sus jefes tuvieron que echarle de menos?

—Desde luego, ya contamos con esa contingencia. Pero es salvable. El teniente Hans Herder fue hecho prisionero por los «maquis» franceses. Nadie sabe de su paradero y mucho menos que ha sido traído a Inglaterra. A nadie sorprenderá volver a verle. Para los efectos, habrá huido de manos de «la Resistencia», ¿comprende?

—Sí...

—Luego, sus funciones estarán detalladas en unos fines bien definidos, que usted se aprenderá de memoria.

—También tendré que aprender de memoria muchas otras cosas, referentes a ciertas particularidades de ese hombre, ¿no?

—Exactamente. Dispondrá de poco tiempo; pero será bien enterado de todos aquellos datos y particularidades personales del teniente Hans Her— der.

—Especialmente, lo referente a su familia y amistades, sin olvidar su lugar de origen...

—No se preocupe. Aparte de todo lo que deberá hacer, le aconsejaremos todo aquello que deberá evitar.

—Bien.

—Aún nos quedan algunas diapositivas por estudiar, antes de entrar en el sistema de microfilms...

El general Donovan siguió con sus largas y detalladas explicaciones, pasando una a una las siguientes diapositivas, relacionadas directamente con los distintos campos de operación.

Todo resultaba teórico, al menos en cuanto al desenvolvimiento y la forma, ya que nadie podía prever con seguridad los obstáculos con que habría de encontrarse, una vez lanzado en paracaídas sobre la frontera de Francia con Bélgica.

Sin embargo, lo definido de su misión eran los objetivos. Ésos no podían ser alterados. Por todos los medios que le fueran posibles, trataría de alcanzarlos y comunicar sus averiguaciones por el ya conocido procedimiento de los microfilms o microfotos.

Andrew se aprendió de memoria todas aquellas cosas y, cuando se despidió del general Donovan, tenía ya la firme convicción de que iba a ser enviado dentro de las mismas fauces del lobo para tratar de extraerle sus colmillos más valiosos.

Ello suponía tanto como augurar una muerte cierta. Pero la misión no carecía de aquellas emociones que a él tanto le agradaban, Y si ya se había dado por muerto en su casa de Nueva York, ¿qué mal podía haber en arriesgar el pellejo ahora?

Por lo menos, aún continuaba con vida. Eso era un paso dado hacia adelante, sin que su nombre y su prestigio como hombre de mundo hubieran desmerecido en lo más mínimo. No había sido lesionado en su orgullo... y ahora tenía ocasión de probar, no sólo el sabor de aquella peligrosa aventura, sino también el placer de poder hacer algo por su país.

Pensó que, en cierto modo, Emest Philip, su amigo «Napoleón», había tenido razón al decir que las cosas de los hombres estaban directamente relacionadas con algo más que un simple convencimiento de la hombría y el prestigio personal: correspondían también a un deber particular que atendía a ese noble sentimiento que enraizaba al individuo con la nación, obligando a cualquier sacrificio por unos intereses que también tendían a hacerse universales.

No se había imaginado a sí mismo metido en la piel de héroe. Y ahora que lo pensaba, empezaba a gustarle la idea.

Así, pues, trataría de poner todos sus sentidos en aquel trabajo. No iba a ser un espía solamente, trabajando en las sombras de la retaguardia y a expensas de falsear unas apariencias: la del zorro engañando al zorro. Él no servía para mantenerse colgado de un cóctel, ensayando el juego de palabras y tirar del anzuelo en una pesca revuelta. Pero eso, alternado con una buena dosis de acción, adquiría un encanto distinto y particular.

En realidad, eso era: un hombre de acción. Aunque hubiera quien opinara que era amante de las fiestas y de los salones, él podía dar prueba de que otras cosas le atraían muchísimo más.

No en vano, sus arriesgadas aventuras habían sido ampliadas y comentadas con todo detalle en los más importantes periódicos y revistas de todo el mundo.

Sonrió.

No era un hombre vanidoso o presuntuoso. Simplemente, le gustaba ironizar. Y tal vez aquélla fuera la más segura e importante de todas sus ironías...

Aquella noche la pasó barajando ideas y madurando pensamientos. Ya se veía metido en el uniforme de Hans Herder —que era como meterse en el mismo pellejo del oficial nazi— y vagó con su pensamiento sobre los hostiles y batidos campos de batalla que estaban incendiando a Europa.

Pensó que nadie lloraría su muerte. Ni siquiera personas como Eleonora Halle, la excéntrica multimillonaria del petróleo. Para ella sería algo así como un descanso.

De nuevo sonrió.

Y todavía se acentuó aún más su sonrisa, al pensar en la cara que pondría Don Parring, el hampón, al ver su nombre en los periódicos con el epígrafe de «R.I.P.»... precedido de la honrosa palabra de héroe. Seguro que no lamentaría el ha— ber sido paciente con él en los últimos minutos... aunque ya eso había quedado sobradamente justificado con los cincuenta mil dólares — es decir, los cuarenta y nueve mil— que había encontrado como pago a una deuda, de juego que ya no estaba seguro de poder cobrar...

V

Justamente una semana más tarde, Andrew Ralph, el gran hombre de mundo, saltaba sobre territorio francés desde un avión camuflado.

Era de noche y esperaba no ser descubierto por franceses ni alemanes, por lo menos hasta después de haberse sacudido el paracaídas. La seda del mismo era completamente negra, para no despertar la atención de los hombres de tierra, y el lugar del salto correspondía a una zona de montañas, al sur del río Mosa, cerca de la frontera con Bélgica.

Andrew Ralph, ahora Hans Herder, metido en el uniforme del oficial nazi, conocedor casi exhaustivo de la vida y pormenores del mismo, tocó tierra con sus pies, desprendiéndose rápidamente del paracaídas y enterrándolo a toda prisa, para luego salir huyendo en dirección al accidentado curso del Mosa.

No tardó en comprobar lo efectivo de su rapidez. Escuchó el ruido de varios motores y, apenas se hubo ocultado, vio cómo aparecían varios vehículos blindados, de los que saltaron poco más de una veintena de hombres al mando de dos oficiales y tres suboficiales.

Pronto el lugar se llenó de voces, entendiendo Andrew las órdenes de los oficiales alemanes. Los soldados se abrieron en semicírculo, cubrieron una gran franja de terreno y avanzaron en sentido contrario al que él ocupaba, registrando el terreno palmo a palmo.

No cabía la menor duda de que habían descubierto su salto. A pesar de que fuera de noche, de que el avión —un semi-planeador— había apagado sus motores en los minutos que precedieron y sucedieron a su lanzamiento y de que el paracaídas había sido construido de seda negra, para pasar desapercibido al abrirse, los alemanes habían logrado localizar el lugar exacto donde él había caído.

Lo que ya no sabían era la rapidez con que él había obrado, marchando en una dirección determinada, contraria a la que lógicamente le llevaría hasta establecer contactos con «la Resistencia» francesa. No imaginaban que el hombre buscaba su propia cuña de ejército para penetrar en Bélgica y seguir hacia la misma Alemania.

Si cualquiera de aquellos oficiales hubiera tenido la ocurrencia de expresar que el hombre lanzado en paracaídas, fuera quien fuese, trataba de penetrar en la garganta del lobo... hasta sus subordinados se habrían burlado de él. Estaban demasiado seguros de sí mismos, plenamente convencidos de que ninguna pulga se atrevería a posarse en la epidermis del Tercer Reich.

Andrew sonrió. Tenía la metralleta —legítima Alemana— dispuesta contra cualquier contingencia desagradable. Y al ver cómo se alejaban, se dijo que tenía el camino franco hacia la frontera.

Lo que no podía sospechar es que alguien más estuviera en conocimiento de su salto... y también de su presencia en aquel lugar. Media docena de pares de ojos habían espiado todos sus movimientos desde su caída en tierra hasta el momento en que emprendió la marcha en sentido inverso a la seguida por los nazis.

Y así, de pronto, cuando cruzaba entre unas peñas próximas a una aldea, se encontró frente a tres metralletas que le apuntaban directamente. Tres «maquis» franceses habían surgido precisamente de entre aquellas peñas.

Andrew comprendió lo delicado de su situación. Aquellos hombres y él trabajaban por una misma causa. Pero él estaba metido en un uniforme alemán, sus documentos le delatarían... y si no se realizaba un milagro, allí acabaría todo. No estaba en situación de defenderse. Al menor movimiento sospechoso que hiciese, le dejarían con más agujeros que un colador.

Y aparte de que no deseaba tal cosa, tampoco entraba dentro de sus intenciones el disparar contra aquellos hombres. Aunque las órdenes recibidas al respecto habían sido más que estrictas, le costaba trabajo aceptar que tenía que dar muerte a quienes podía considerar como compañeros indirectos de su misma causa.

Pero, si alguna duda hubiera podido asaltarle, ésta desapareció de inmediato, al oír pasos a sus espaldas. Se volvió lentamente, descubriendo a otros tres «maquis» que avanzaban lentamente, apuntándole con sus automáticas.

El que parecía el jefe de aquellos hombres, un gigantón barbudo de más de cien quilos de peso, le ordenó en francés:

—¡Síganos! ¡Y no trate de intentar nada... o será lo último que haga!

Uno de los «maquis» había extendido las manos significativamente. Andrew le entregó la metralleta y la pistola automática, e inmediatamente se puso en movimiento tras los pasos del hercúleo «maquis», en todo momento apuntado y vigilado.

Caminaron durante largo rato sobre aquellas escabrosidades, hasta detenerse junto a una solitaria granja, entre montañas.

Allí le cubrieron los ojos con un trapo. Siguieron caminando por espacio de otros tres cuartos de hora. Volvieron a detenerse. Andrew oyó el chirriar de una puerta. Se sintió introducido en un edificio. Debió de seguir un corto pasillo, una estancia, otra estancia, unas escaleras... y de nuevo fue obligado a detenerse.

Le quitaron el trapo de los ojos y se encontró en una sala cerrada de paredes, ante una luz que no le hirió la vista por tratarse de una lámpara de petróleo.

En cuanto se acostumbraron sus ojos a la semi— penumbra del lugar, pudo advertir las figuras de tres «maquis» que le habían apresado, uno de ellos el que parecía el jefe, a su lado, vigilándole aún, y a otros tres hombres sentados en torno a una mesa, que le observaban detenida y silenciosamente.

Al cabo de unos instantes, el hombre que estaba en el centro, de los tres que se hallaban junto a la mesa, y que parecía ser el cabeza fuerte del grupo, dio una orden en francés.

Andrew también conocía este idioma, aunque no tanto como el alemán y el suyo propio. Y no le sorprendió ver a uno de los «maquis» acercarse y registrarle, hasta descubrir su falsa documentación.

«Aquí empieza mi entierro», se dijo.

El «maquis» entregó la documentación al hombre de la mesa. Éste la miró detenidamente a la luz de la lámpara. Luego la dejó encima de la mesa y miró al falso nazi.

—¿Su nombre? —preguntó, siempre en francés.

Andrew también respondió en el mismo idioma:

—¿El que figura en esa documentación... o el mío propio?

—Pongamos el que usted llama... el «suyo propio».

—Andrew Ralph, americano, natural de Nueva York... y harto conocido en mi pequeño mundo.

—¿Qué graduación tiene usted en su ejército?

—Bueno. Si se refiere al americano, le diré que ninguna graduación. Ni siquiera soy soldado.

—Expliqúese.

—Se supone que no me queda otro remedio, ¿verdad?

—Exactamente.

—De acuerdo —asintió Andrew Ralph—. Mi misión pertenece al «Top Secret» del Servicio Secreto americano. Si piensan obligarme a confesar cuáles son los detalles de esta misión, mejor será que cortemos en este punto y hagan conmigo lo que gusten, porque no pienso decir absolutamente nada.

—No importa la misión, por el momento, sino los detalles personales. Continúe.

—Bien. Hace apenas dos semanas estaba brindando con unos amigos en el Waldorf Astoria de Nueva York, muy lejos de imaginar que iba a saltar sobre el Atlántico para meterme en un uniforme nazi. Pero el Servicio Secreto me convenció... y aquí estoy para arrastrar mi pellejo, si ustedes me lo permiten, claro, por toda la geografía germana.

—¿Cuál es su deporte favorito?

Andrew se mostró un instante sorprendido. Pero enseguida comprendió que tratarían de hacerle algunas preguntas relacionadas con su país, para comprobar que estaba diciendo la verdad.

—El béisbol, por supuesto.

Ahora, las preguntas las hizo otro de los tres hombres... y en inglés:

—¿Puede decimos quién fue el campeón de bate de la «Liga Americana», club al que pertenecía y su promedio, durante el año de mil novecientos veintisiete?

Andrew hizo memoria, respondiendo en su propio idioma:

—Vamos a ver, vamos a ver... Si mi memoria no me falla, el campeón de bate de ese año fue Heilman, del club de Detroit, y su promedio ascendió a... ¿trecientos noventa y ocho?

—Exacto. Díganos ahora el campeón de home run, en la «Liga Nacional», durante el año mil novecientos treinta.

—¿De la «Liga Nacional? Creo que fue Wilson, de Chicago, con su número récord de cincuenta y seis.

—También exacto. Y... ¿el pitcher de la «Liga Americana», durante el año mil novecientos treinta y tres?

—Ése no puedo olvidarlo —sonrió Andrew—. Era mi amigo. Se llamaba Grove, del equipo de Filadelfia y su promedio fue de setecientos cincuenta. También lo fue en los años veintinueve, treinta y uno. En mil novecientos treinta y dos, Alien, de Nueva York, le arrebató por una temporada justa su reinado, que recuperó en el año siguiente...

—Correcto. ¿Cuál es el cuarto edificio más alto de América?

—El del Banco de Manhattan, en Nueva York. Pero no sólo es el cuarto de América, sino también del mundo.

—¿Número de pisos?

—Setenta y uno.

—¿Superficie del Estado de Georgia?

—Ciento cincuenta y dos mil quinientos ochenta y nueve kilómetros cuadrados.

—Díganos el nombre del octavo presidente y años en que ejerció dicho cargo.

—Pues... —Andrew hizo un cálculo mental, y respondió—: Martin Van Burén, de mil ochocientos treinta y siete a mil ochocientos cuarenta y uno. Pero oigan: ¿a qué vienen tales preguntas? El noventa por ciento de los americanos las contestarían fácilmente, porque...

—Porque son americanos. Pero estas preguntas fáciles....se hacen difíciles para cualquiera que no lo sea. Y necesitamos estar seguros de que usted dice la verdad.

—Bien —se encogió Andrew de hombros—. Pueden seguir preguntando.

—Olvidaremos esas preguntas —volvió a hablar el hombre del centro, de nuevo en francés—. Dijo usted que su misión...

—«Top Secret» —le interrumpió el hombre de mundo—. Ahí puede empezar mi tortura, pero no pienso contestar nada. Ya se lo dije antes de empezar el interrogatorio.

—Por lo menos, nos dirá qué fue del verdadero teniente Hans Herder, ¿verdad?

—Si como sospecho ustedes pertenecen a «la Resistencia» francesa, sabrán que fue transferido al Mando Aliado y conducido a Inglaterra.

—Exacto. Fuimos nosotros quienes apresamos al teniente.

—¡Magnífico ¡Así pueden estar seguros de que el teniente Hans Herder y yo no somos la misma persona.

—Y... ¿por qué habríamos de saberlo?

—Bueno. Mi voz, mis palabras, mi persona...

—No se distinguen, amigo. Cualquiera que los viese juntos apostaría que son ustedes hermanos gemelos.

—Sí. Debe de ser cierto, cuando me vistieron con sus ropas y me dieron sus mismos documentos.

—Ahora, díganos: ¿quién le envió a esta misión?

—El general Donovan en persona.

—Y él es...

—El Jefe del Servicio Secreto americano — se armó de paciencia Andrew.

—¿Conoce el idioma alemán?

—Bastante mejor que el francés, pero no tan bien como el mío propio.

—También conocerá Alemania, ¿verdad?

—Lo suficiente para que no me descubran los nazis y me pongan ante un pelotón de ejecución.

Los tres hombres deliberaron un momento entre sí, en voz baja, de modo que Andrew no pudo saber lo que decían. Aunque suponía que de sus palabras surgiría la decisión final que iba a enterrarle o facilitarle el camino hacia Alemania.

Al final, el mismo hombre habló:

—Vimos cómo eludía encontrarse con los alemanés, después de que saltó del avión, cómo se ocultaba. Eso nos obligó a pensar que el hombre que respiraba dentro de ese uniforme no era nazi, y por eso le hemos conducido hasta aquí. Esas preguntas que le hicimos fueron únicamente para confirmar su nacionalidad. Así es que puede considerarse usted entre amigos.

Se encendieron más lámparas y la estancia se llenó de luz.

Andrew recuperó la documentación que le acreditaba como el teniente Hans Herder. Y, por fin, pudo ver las caras de todos aquellos que se decían sus amigos.

Uno de ellos, el que le había hecho las preguntas en su idioma, llamó especialmente su atención.

—Usted no es francés... —le dijo.

—No. Soy americano, como usted.

—Ya. Pero... usted tuvo que haber oído hablar de Andrew Ralph, me figuro.

—Así es. Su nombre es poco menos conocido que el de Juan Rockefeller, Clark Gable o Joe Louis. Pero... ya hemos hablado también de su gran parecido con Hans Herder.

—Comprendo.

—¿Cómo supo que yo no era francés? ¿Por mi conocimiento del idioma inglés?

—Tal vez. Pero hay algo que me resulta conocido de su cara... ¡Ya sé! Usted es oficial americano.

—Sí —puso cara de extrañeza el aludido—. ¿Me ha visto alguna vez antes de ahora?

—Sí.

—¿Dónde?

—En una fotografía de academia, junto con Ernest Philip.

—¿Usted conoce al capitán Ernest Philip?

—¡Vaya si lo conozco! Él fue quien me metió en este «tomate».

—Fue una pena que no empezásemos por ahí —sonrió el oficial americano—. Mi nombre es Kevin Carney.

Se estrecharon la mano. Y todos sonrieron, ya confiados y amigos. Se hicieron las presentaciones de los otros hombres. Le devolvieron la pistola y la metralleta.

Hablaron luego de muchas cosas.

Y Andrew terminó preguntando:

—¿Cuándo podré salir para Bélgica?

—Dentro de un par de horas —respondió Kevin Carney—. Cuando estemos seguros de que los nazis que intentaron sorprenderle no van a venir a molestamos. Dos de nuestros hombres le acompañarán unos cuantos kilómetros, hasta ponerle en contacto con los de «la Resistencia» belga.

—Entiendo. ¿Me permite una pregunta, Carney?

—Desde luego. Hágala.

—¿Qué hace un oficial americano como usted aquí metido?

—Control de bases y armamento y enlace con el Servicio Secreto. Aunque si me matan... me enterrarán sin duda como a un buen francés que supo pelear por su patria.

—¡La vida está llena de extrañas sorpresas! —sonrió Andrew con un gesto que pretendía ser filosófico.

—Ya lo puede asegurar, amigo mío. Volvieron a encender un cigarrillo.

VI

No habría de pasar mucho tiempo sin que Andrew Ralph comprobara lo profético de aquellas palabras pronunciadas por el capitán Kevin Carney.

Habían salido del sombrío edificio.

Andrew observó que se trataba de la solitaria granja donde le habían puesto el trapo en los ojos, y se volvió sorprendido hacia el oficial.

—Oiga, Carney...

—¿Sí?

—Cuando me cubrieron los ojos, estábamos frente a esta granja... y luego me hicieron caminar durante tres largos cuartos de hora.

—Exactamente, pero sólo fue para desconcertarle, Esperábamos que perdiera el sentido de la orientación, con los ojos vendados. Pero lo que ha hecho en realidad no ha sido otra cosa que dar vueltas y más vueltas a la granja, buscando siempre lugares distintos y procurándole accidentes inexintentes.

—Bien... —sonrió Andrew, satisfecha ya su curiosidad—. ¿Están listos los dos hombres que han de acompañarme hasta la nación vecina?

—Dentro de unos minutos —asintió Kevin Carney—. ¿Tanta prisa tiene en que lo maten?

—Si han de hacerlo, mejor cuanto antes. Y si voy a lograr escupirle en la cara a la muerte una vez más, también mejor cuanto antes. Ya empiezo a echar de menos la tranquila paz de Nueva York.

En aquel preciso instante ocurrió algo anormal.

Aparecieron varios «maquis», dirigiéndose al capitán Carney:

—Los alemanes vienen hacia acá, señor.

—Se ve que hallaron el paracaídas que enterró su compatriota americano... y se les ha ocurrido orientarse en esta dirección.

—Son más de veinte hombres, señor.

—¿A qué altura están de la granja? —preguntó Carney.

—A poco más de medio kilómetro.

—Bien. Avisen al jefe y a los otros. Ustedes dos, Marcel y Gastón, acompañarán ahora mismo a mi compatriota hasta ponerlo en contacto con los de «la Resistencia» belga. Ya ustedes saben cómo hacerlo.

—Descuide —asintió Marcel, un joven de mediana estatura, delgado y con escaso pelo en la cabeza.

El otro, Gastón, era el mismo gigantón de la barba que ya había conducido a Andrew hasta aquella granja, después de caer detenido.

Andrew se volvió hacia el oficial americano vestido de «maquis» francés, diciendo:

—Escuche, Carney. Yo puedo...

—¡Usted tiene que irse ahora mismo! —le cortó Kevin Carney, autoritario—. Su misión no es «descabezar» nazis. Ya sabemos nosotros cómo hacerles frente, no se preocupe. ¡Vamos, váyase!

—Está bien: ¡Suerte!

Se estrecharon la mano. Luego, Andrew se dejó conducir por Marcel y Gastón fuera de aquel lugar, hacia el margen inferior del Mosa.

No se había alejado apenas cincuenta pasos, cuando se oyeron los primeros disparos de metralleta.

Aparecieron varios «maquis» más, retrocediendo hacia la granja. Y también soldados alemanes, disparando sobre ellos. Estallaron algunas bombas, lanzadas sobre las peñas y el edificio de la granja. Se cruzaron las ráfagas de las automáticas y sucedieron los primeros gritos.

—¡Amigos, no podemos dejarles! —se volvió Andrew hacia los dos «maquis» franceses encargados de acompañarle.

Pero éstos parecían saber lo que debía hacerse.

—¡Hemos de seguir adelante! —respondió Marcel.

—¿Y que los maten a todos?

—La guerra es así, amigo —comentó amargamente Gastón.

—Bueno —se rebeló Andrew—. Pues yo no pienso hacerles caso. ¡Todo lo que yo pueda hacer en Alemania no vale lo que la vida de uno solo de esos hombres!

Los dos franceses cruzaron una mirada. Gastón, después de un ligero encogimiento de hombros, levantó la culata de su metralleta y golpeó al americano en la cabeza, cuando ya éste intentaba volver sobre sus pasos.

El mismo Gastón detuvo su cuerpo cuando caía hacia tierra, se lo cargó con facilidad sobre uno de los hombros y él y Marcel, que había recogido la metralleta del americano, se alejaron con su carga, perdiéndose en el interior de la espesura.

Entre tanto, los «maquis» de la granja habían ido cayendo uno a uno, sin misericordia.

Hasta que no quedó un solo hombre con vida que hiciera frente al resto de los alemanes. Éstos habían tenido catorce bajas, entre ellas un oficial y dos suboficiales.

El capitán Kevin Carney — con mucha más rapidez de la que él mismo había presentido había hallado la muerte abrazado a su automática. Una ráfaga de metralleta había segado su vida.

Eso iba a favorecer mucho el trabajo de Andrew Ralph. Mucho más de lo que él mismo hubiera podido figurarse.

No cabía duda de que los alemanes consideraban la llegada de aquel paracaidista como la de una persona sospechosa. De no hallar a esa persona, transmitirían la alarma a los demás grupos y cuerpos de ejército, anunciando la infiltración de un agente en zona ocupada y eso dificultaría enormemente el trabajo de Andrew Ralph, ya que se estrecharían al máximo las precauciones y las sospechas.

Pero, al registrar los cadáveres de los «maquis» y descubrir la documentación que el capitán Kevin Carney conservaba consigo, entendieron que él era quien había saltado del avión horas antes... y dieron el caso por concluido.

Luego, en su destacamento, los alemanes comprobarían la identidad cierta del americano. El oficial encargado de la operación recibiría la felicitación de sus superiores. Brindarían con unas copas por la sagacidad de los hombres del Führer, burlándose de la torpeza de los del Tío Sam, y todo continuaría exactamente igual que al principio.

La casualidad había abierto una puerta de escape a Andrew Ralph, a costa de la vida del capitán Kevin Carney...

* * *

Cuando Andrew Ralph volvió a abrir los ojos, ya fuera de su inconsciencia, se hallaba al otro lado del río Mosa, entre unas peñas que apuntaban a territorio belga.

Todavía le dolía la cabeza... y experimentó cierta sensación de disgusto, al encontrarse con los rostros de Marcel y Gastón. Enseguida comprendió lo ocurrido, y entendió que era inútil tratar de discutir razones con ellos. En cierto modo, hasta comprendió que habían hecho lo que debían.

—¿Cómo se siente? —preguntó Marcel, tratando de vencer su posible mal humor con una sonrisa amistosa.

—¡Como si me hubieran golpeado con un martillo pilón! —respondió Andrew, dándose masajes a sí mismo con ambas manos en la parte posterior del cuello.

Gastón, el gigantesco «maquis», trató de disculparse:

—Lo siento. Pero usted me obligó a golpearle...

—No tiene que excusarse, Gastón. Probablemente ha hecho lo que debía. Y ya no tiene caso discutir el asunto. ¿Saben qué ha podido suceder en la granja?

—No. Pero ellos pueden defenderse.

—Uno de sus compañeros dijo que eran más de veinte hombres.

—Su compatriota, el capitán Carney, y cualquiera de los «maquis» que allí quedaron, valen cada uno de ellos por lo menos por cuatro alemanes juntos.

Luego, Marcel le facilitó un pequeño mapa a Andrew, indicándole el camino que seguiría.

—Como puede ver, estamos aquí, al Este de Mezieres y Charleville. Cruzaremos este afluente y nos introduciremos en la Meseta de las Ardenas, ya en territorio belga. En dicha meseta nos encontraremos con uno de los grupos de «la Resistencia» belga, quienes le conducirán probablemente por el camino de Marche y Malmedy, ya cerca de la frontera alemana. Es el camino más corto y menos peligroso. El resto... es camino y trabajo para usted solo.

—Bien. Pues no perdamos tiempo y continuemos la marcha. ¿Dónde está mi metralleta?

—Aquí la tiene —se la entregó Marcel, guardándose a continuación el plano entre sus ropas.

Luego, los tres hombres se pusieron en marcha, buscando aquellos caminos difíciles y accidentados que les conducirían —unas veces ahorrando distancia y otras aumentándolas, pero avanzando con mayor seguridad— a la Meseta de las Ardenas, en el talón geográfico de Bélgica, en sus límites con Francia, Luxemburgo y Alemania.

Andrew todavía se dolía del golpe que el hercúleo Gastón le había propinado en la cabeza con la culata de su metralleta. Pensaba que si se le hubiera llegado a ocurrir golpearle con un poco más de fuerza, en aquellos momentos el general Donovan, del Servicio Secreto americano habría perdido a su hombre clave de la difícil y no menos importante misión que había hecho del gran hombre de mundo un espía activo en aquella sangrienta guerra...

La Meseta de las Ardenas estaba compuesta por grandes extensiones de bosques y landas. Enormes distancias vegetales, donde se perdía toda huella humana, a pesar de que hubieran sido batidos cientos de kilómetros de bosque por las armas alemanas. Y dilatados páramos en los que arropaba su antojo la flor silvestre, sin ninguna otra vegetación.

Para los tres hombres que buscaban pasar inadvertidos, las landas constituían una amenaza cierta, ya que sería tanto como aventurarse en un desierto de piedra y durezas donde podían ser distinguidos fácilmente y a bastante más distancia de lo que alcanza la vista de cualquier pájaro.

Así es que se preocuparon de buscar los bosques, siguiendo las cortinas vegetales y los pliegues naturales del terreno.

Después de muchas horas de caminar, se detuvieron en un punto que debía de hacer frente al primer tercio de la gran Meseta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Andrew—. ¿Se sienten cansados?

—Es hora de comer algo —respondió Marcel, abriendo su mochila.

Gastón hizo lo propio. Y ya los tres, sentados al amparo de una elevada roca, perdieron poco más de media hora en darle gusto al estómago.

—¿Se puede encender un cigarrillo? —preguntó Andrew, al final.

—Desde luego. ¿Tabaco americano?

—No, Alemán. ¡Sabe a rayos! Pero es mejor que concuerde con mi uniforme, ¿no creen?

—Desde luego —asintió Gastón—. Pero yo puedo obsequiarle un cigarrillo de su país.

—¡Vaya! Muchas gracias. ¿Cómo lo consiguen?

—Bueno. El Servicio Secreto americano no sólo nos facilita armas, señor Ralph.

Andrew sonrió.

Fumaron un rato en silencio.

—Parece que nunca hubiera habido guerra en estos lugares... —comentó Andrew de pronto, echando su vista a todo lo largo y ancho del paisaje que se ofrecía a sus ojos.

—Así es —respondió Marcel, mucho más avispado e inteligente que su compañero, aunque entre ambos formaban una pareja ideal para la lucha, mezclando entendimiento y fortaleza—. Pero no debe olvidar que gran parte de estos lugares han sido regados con sangre inocente... y también con sangre enemiga. No fue más duro aquí que en otros sitios, pero los alemanes no ignoran que es una gran zona de bosques, adecuada para la lucha de guerrillas, y persiguen al «maquis» ahora con más saña que nunca.

—¿Resultado?

—Que pierden ellos más vidas que nosotros. Aquí de poco valen los tanques y las bombas. El páramo no es secante de sangre, porque ni ellos ni los de «la Resistencia» lo buscamos. Pero estos bosques están llenos de tumbas y de cruces.

—Entiendo.

—Lo que ahora tenemos que procurar, es avanzar sin que nos descubran. Por lo menos, hasta que nos echen el ojo nuestros compañeros belgas. Luego, si algo se tuerce, ellos nos ayudarán.

—¿No será un contratiempo este uniforme nazi?

—No. Yendo con Gastón y conmigo, como si llevara usted un traje de buzo, jamás resultaría sospechoso. Los «maquis» franceses y belgas nos conocemos muy bien. Y si ocurriera que topáramos de boca con algún alemán, su uniforme nos servirá para que se confíen... mientras les sorprendemos.

Rieron los tres.

—¿No es hora de irnos ya? —preguntó Gastón.

—Sí. Todavía queda mucho camino por andar. Vamos, señor Ralph.

Se levantaron. Recogieron sus cosas y reanudaron la marcha por el interior del bosque, adentrándose cada vez más en la Meseta...

Dos horas más tarde, por fin, lograron establecer contacto con un grupo de «la Resistencia belga».

AI principio, hubo ciertas dudas respecto a la identidad del americano, debido a su uniforme. Pero Marcel deshizo el entuerto explicando suficientemente la personalidad y objeto de Andrew Ralph.

Allí mismo se despidió éste de los «maquis» franceses:

—¿Piensan regresar a la granja??

—Sí —respondió Marcel—. Allí nos esperan.

Poco imaginaban que, si alguien podía estar esperándolos, no serían precisamente sus compañeros de guerrillas.

—¿No encontraré dificultades con esta gente? —dudó un momento Andrew.

—No. En absoluto. No se preocupe. Le han recibido un poco hostiles y sorprendidos; pero ya saben que es usted americano y le ofrecerán protección hasta la frontera alemana.

—Bueno. Cuando menos, es un alivio. ¡Adiós, amigos!

Se estrecharon la mano.

Luego, Marcel y su compañero Gastón volvieron sobre sus pasos, hacia el camino que les había traido desde Francia.

Cuando se hubieron perdido en el primer recodo, uno de los «maquis» belgas llamó su atención, indicándole que les siguiera.

Andrew se encogió de hombros. Y se fue tras sus pasos.

«Si todo sale como hasta el momento —se dijo—, me temo que regresaré a casa antes del tiempo previsto».

Pero él estaba convencido de que no era así. En realidad, las verdaderas dificultades no habían empezado todavía.

VII

Fueron muchas y muy variadas las aventuras y peripecias que Andrew Ralph pasó, hasta lograr llegar a Bonn. Su uniforme y graduación fueron el principal salvoconducto que le permitió adentrarse en territorio netamente alemán.

Allí, sirviéndose de su inteligencia y sagacidad, logró hacer algunas averiguaciones que le permitieron fijar su atención en Estrasburgo. Allí estaba el Instituto de Física donde, según referencias, se estaban llevando a cabo algunas investigaciones veladas por la palabra «Secreto».

Al segundo día de hallarse en Bonn, buscó conexión con uno de los hombres que trabajaban para el «Intelligence Service» americano. Un agente de los pocos infiltrados en una de las visceras alemanas.

El nombre era August von Richter, un alemán tan falso como él; la dirección, Calle del Wester Wald, 4, bajos, y la contraseña, «Francia no está a un paso».

Todo esto iba fijo en la memoria del falso Hans Herder, como otros muchos nombres y cosas.

Llegó a los bajos del número 4 de la calle del Wester Wald. Llamó en la madera con los nudillos, tres veces con pausas de varios segundos.

Hubo de esperar un rato antes de que la puerta se abriera un par de pulgadas, apareciendo el rostro de un hombre ya entrado en años y de mirada desconfiada.

Abrió la puerta del todo y fingió agrado, al observar por el uniforme de Andrew que se trataba de un oficial alemán.

—Perdone, teniente... Ha oscurecido... y uno nunca se siente seguro.

—No tiene porqué disculparse —le interrumpió Andrew—. ¿Me permite pasar?

—Desde luego.

—Gracias.

Andrew entró y el agente del «Intelligence Service» cerró la puerta, volviéndose un poco tímidamente. No tenía ni la menor idea de lo que pretendía aquel oficial; pero sospechaba que no se trataba de nada bueno para él.

«Si me han descubierto —pensó—, los verdugos ya deben de estar esperando fuera».

—Y bien, teniente, ¿A qué debo el honor de su visita?

—Su nombre es August von Richter, ¿no?

—Sí...

—El mío es Hans Herder. Pero ninguno de estos dos nombres corresponden a la realidad... aunque seguiremos llamándonos de ese modo.

—No entiendo. ¿Qué quiere significar?

—Sencillamente, que... «Francia no está a un paso».

—¡Vaya!... —sonrió el agente, respirando tranquilo—, ¡Menudo susto me ha dado! Pase, por favor...

El agente condujo a Andrew hasta una pequeña sala. Estaba a punto de cenar. Él mismo cocinaba y se servía.

—¿Ha cenado usted?

—No.

—Bien. Pondré otro plato.

Andrew se lo agradeció. Se había movido mucho y no había olvidado nada, excepto hacerle honor a su estómago. Y al ver aquella comida, aunque fueran alimentos sencillos, se dio cuenta de que tenía apetito.

Cenaron juntos y hablaron de todas aquellas cosas que convenían a sus funciones.

Al final, Andrew preguntó:

—¿Posee usted microscopio?

—No. Pero puedo hacerme con él.

—Hágalo. Existe un procedimiento de microfilm que ha llenado de sorpresa a nuestro Servicio Secreto. ¿Qué utillaje de fotografía posee?

—Vea...

El falso August von Richter se levantó y movió un resorte en el extremo de la biblioteca. Se abrió un compartimiento secreto en la misma y apareció todo un equipo de fotografía, con ampliadora, proyector, pequeño laboratorio..., etcétera.

Andrew lo observó detenidamente. Y dijo:

—Junto con el microscopio, necesitará usted de una disolución de celulosa nítrica en éter...

—¿Se refiere al colodión?

—Sí. Celebro que lo conozca.

—Hay quienes lo emplean para preservar ciertas llagas de la acción del aire.

—Y en fotografía. Yo le explicaré...

Andrew le dio cuenta del nuevo sistema empleado para la composición de microfilms del tamaño de un asterisco o un signo ortográfico normal, y también la forma de acoplarlo a una simple carta escrita a máquina.

—¡Fabuloso! —exclamó el agente.

—Tal es la opinión de nuestro Servicio. Los alemanes nos proporcionaron el sistema y es deseo del general Donovan que también nosotros lo usemos. ¿Tiene máquina de escribir?

—Sí.

—Bien. Préstemela unos instantes. He de dejarle un mensaje para su envío. El general Donovan dijo que usted tenía puntos de referencia seguros para la transmisión de notas en clave.

—Siempre hemos trabajado de ese modo, salvo en los casos llamados de microfilm normal, en que ya no se confían a una simple carta.

—A partir de ahora, sí podrán hacerlo por carta. Ellos no sospecharán que estamos empleando su mismo sistema.

El agente volvió a ocultar el pequeño laboratorio, pulsando el mismo resorte. Abrió luego un cajón de la mesa-despacho y sacó una pequeña máquina portátil de escribir.

La colocó encima de la misma mesa.

—Aquí tiene.

Andrew se acercó y tomó el papel que le facilitó el agente. Lo colocó en la máquina, meditó un segundo y escribió:

INFORMES SOBRE EXPERIMENTOS DE «AGUA PESADA» REFERENCIA INSTITUTO DE FÍSICA DE ESTRASBURGO. AGUAS DEL RIN.

—¿Cree que puede transmitir esto? —sacó el papel de la máquina, entregándoselo al agente.

Éste lo miró y asintió.

—Desde luego.

—Bien. Ahora, debo irme.

Se despidieron sin ninguna ceremonia, y Andrew volvió a encontrarse en las calles de Bonn, rompiéndose la cabeza para encontrar la manera de trasladarse a Estrasburgo con las menos dificultades posibles.

* * *

En Estrasburgo, las averiguaciones de Andrew Ralph respecto a las investigaciones realizadas por los alemanes en el Instituto Físico, fueron positivas. No en cuanto a los análisis hechos de las aguas del Rin, sino en cuanto a la referencia de peso y lugar que atendía a Hechingen, donde el sabio alemán, Premio Nobel de Física en 1932, Werner Heisenberg, estaba realizando algunos experimentos encaminados a conseguir un conocimiento directo y práctico de los poderes atómicos.

No contaba referencia de ningún agente en Estrasburgo ni tampoco en Hechingen. Sólo en Berlín y en Bergen, Noruega. Tendría que ir almacenando en su memoria todas sus averiguaciones, hasta llegar a Berlín, para ponerse de acuerdo con el nuevo contacto y servirse de su concurso, como hiciera en Bonn, con el falso August von Richter.

Estuvo en Hechingen y también en Dresden, cosechando buenos datos. Y luego se trasladó a Berlín.

Se sentía asombrado de la facilidad con que podía moverse sin que nadie pareciera tener en cuenta su persona. En contadas ocasiones tuvo que hacer uso de su calidad de oficial; por fin llegó a Berlín un atardecer cualquiera, con la secreta convicción de que allí las cosas no serían tan fáciles ni doradas como hasta el momento.

En realidad, lo que le había estado ayudando, incluso más que su uniforme, eran su gran atractivo, su naturalidad y desenvolvimiento, su perfecto dominio del idioma y la arrogancia que ponía en sus gestos, como si se sintiera uno de los grandes personajes arrancados de las óperas del inmortal Wagner.

Ya en Berlín, no deseó perder tiempo en paseos ni encerrándose en un hotel, ya que su paso, por la capital alemana obedecía únicamente a un propósito único de establecer contacto con el agente secreto del «Intelligence Service» americano, para instruirle en el nuevo sistema de microfilms y pasarle toda aquella documentación archivada en su memoria; el propio agente se encargaría de transmitirla a los agentes que operaban en territorio francés, los cuales, a su vez, sabrían hacerla llegar a manos del Servicio Secreto.

Eso y trasladarse luego a Noruega, ya un tanto fuera de las fauces del lobo y, por ende, menos arriesgado, para cosechar nuevos informes y comunicar el nuevo sistema de microfotos, era lo que los del Servicio Secreto americano le habían pedido.

A partir de ahí, su trabajo particular consistiría sólo en regresar por sus propios medios — sirviéndose únicamente de los «maquis», en el mejor de los casos — y, una vez en Londres, la vuelta a «casa».

Consideraba, pues, que ya había andado un tercio de su camino. Y era propósito suyo no perder demasiado tiempo.

Así es que tomó el camino más directo que le conduciría al lugar donde se ocultaba el agente americano, también con falso nombre...

Llegó a un lugar de la Alexanderplatz, cerca del domicilio donde habría de encontrarse con el agente americano. Éste respondía al nombre de Justus Ramler. La contraseña comprendía una pregunta y una respuesta, en el siguiente modo: «¿Vivimos en paz, amigo?» El agente contestaría con algunas dudas: «¿Quién no vive en paz»? Y la respuesta sería: «Todos los que no amaban la guerra».

La dirección conducía a una solitaria calle, transversal de otra calle que convergía en la Alexanderplatz.

Al ir a cruzar la plaza, Andrew se vio sorprendido por una extraña voz que parecía venir a jugar con su seguridad:

—¡Hans!...

Se volvió lentamente, encontrándose con un oficial, con su mismo uniforme y graduación.

«¡Ahora sí que es buena —se dijo—. Me han mostrado muchas fotografías de familiares y amigos de Hans Herder, pero yo no he visto esta cara en ninguna de ellas!»

Comprendió que todo quedaba a merced de su improvisación. Y tenía que hacerlo rápido y con la mayor naturalidad posible... o todo se iría por la borda en pocos segundos.

Respondió a la sonrisa del oficial con otra sonrisa ni mucho ni poco expresiva, a fin de no delatar demasiado entusiasmo ni escaso calor. Y en el momento justo en que trataba de dejar escapar unas palabras, tuvo la suerte de que su entusiasmado «amigo» le ponía un poco en bandeja el asunto, facilitándole la entrada en conversación.

—¡Estrecha la mano de tu viejo amigo Theodor, muchacho!

—¡Theodor!... ¿Qué es de tu vida?

—Pegado a los talones de Herr Müller.

Estas palabras dieron tranquilidad a Andrew Ralph... y también la clave de las funciones del tal Theodor.

Primero, porque su voz había sido aceptada como la del verdadero Hans Herder. Como había sido aceptado su rostro y su manera de comportarse. Y segundo, porque el tal Theodor le había indicado, al nombrar a Herr Müller, que era un Obersturmführer del Amter IV, la conocida Gestapo.

Ésta se hallaba dividida en seis grandes Grupos, cada uno de ellos mandados por hombres como Adolf Eichmann —por nombrar al más significado de todos ellos—, si bien Theodor parecía estar a las órdenes directas del jefe superior de la Gestapo, Heinrich Müller.

—¿Y tú? —preguntó el oficial nazi—. Estabas cumpliendo servicio en Francia...

—Así es. Y fui hecho prisionero por los «maquis» en una sucia encerrona. Estuve un mes en poder de esas ratas... hasta que pude escapar. Pero te aseguro que nos vengamos cumplidamente.

—Y... ¿ahora?

—He sido encomendado para una misión un tanto delicada. Perdóname que no te hable de ella...

—No necesitas hacerlo. De sobra sé cómo funciona todo. ¿Has visto a Josephine?

—No. Pienso hacerlo mañana, a primera hora.

—¡Muchacho! ¿Y por qué esperar a mañana? No seas cruel con ella. Ya sabes cómo es mi prima..., ¡demasiado celosa! Y podría pensar mal.

«¡Vaya! —se dijo Andrew—. Conque vamos a ser parientes éste y yo... y nadie me enseñó su cara. Eso no habla muy bien en favor de nuestro Servicio».

—Ella sabrá comprender cuando se lo explique. Tengo necesidad de hacer una visita esta misma noche... y me entretendré hasta bastante tarde.

—¿Algo de lo que yo me imagino? —guiñó un ojo Theodor, colgando picardía del párpado.

—No. No seas mal pensado. Pero, a propósito..., ¿qué se te ha perdido a ti por aquí, y a estas horas?

—Acabamos de dar muerte a un agente del «Intelligence Service» americano.

Andrew sintió como una punzada en todo el cuerpo, que le subía de abajo arriba y que a punto estuvo de delatarle.

—¿Has dicho... un agente americano?

—Sí...

—¿Aquí, en Berlín? ¡No lo creo!

—¿Y por qué no? Ellos no son tan astutos como nosotros, pero se mueven también en las sombras. Se hacía llamar Justus... y ahora duerme en la paz de los justos —rió Theodor su propía broma—. Aunque en el fondo, es de lamentar. Nos hubiera sido mucho más útil vivo que muerto. Pero el condenado ofreció resistencia, no quiso dejarse atrapar... y hubo que matarle.

—Entiendo...

Andrew buscó en sus bolsillos hasta encontrar su paquete de cigarrillos alemanes. Pero, aunque deseaba fumar, su verdadero propósito era estar preparado. Y cuando encendió el cigarrillo, después de ofrecerle a Theodor...

—Sabes que no fumo.

—Ah, perdona. Lo había olvidado.

—No tiene importancia.

... ya en una de sus manos, oculta tras la muñeca, había una navaja con la hoja abierta. Era la mejor defensa en aquellos momentos, ya que si tenía que acabar con aquel nazi, el ruido del disparo le pondría en un serio aprieto.

Por el momento, ya había cometido su primer error, al ofrecerle un cigarrillo a Theodor. Por lo visto, el verdadero Hans Herder sabía que él no fumaba.

Pero el mayor error, el que iba a estar a punto de costarle la vida y echar por tierra la misión encomendada por el general Donovan, lo iba a cometer Andrew en los siguientes minutos.

Aparentó despresocupación, al preguntar:

—¿Y dices que ese tal... Justus Ramler era un agente americano?

—Sí... ¿por qué lo preguntas?

—Tú empezaste a hablar de ello, ¿no? Pero el nombre es alemán.

Los ojos de Theodor se achicaron aviesa y desconfiadamente.

—Sí, exactamente: el nombre es alemán. Pero... ¿cómo sabes tú que se llamaba Justus Ramler?

En aquel mismo instante comprendió Andrew su error. Pero no se inmutó ni dio a entender que comprendía su equivocación. Siguió afectando la misma naturalidad.

—Tú lo dijiste...

—Yo sólo pronuncié el nombre de Justus. El apellido... lo has puesto tú.

—Pero, Theodor...

Andrew no continuó con sus palabras. Theodor había llevado la mano a su pistola automática... y él tuvo que dejar bajar la navaja hasta sus dedos.

El cigarrillo cayó a tierra. E inmediatamente, su mano armada trazó un recorrido directo de abajo arriba... hundiéndose la acerada hoja de una manera fuerte y profunda en el estómago del oficial alemán.

Andrew tuvo que parar el golpe de su cuerpo, para que no cayera al suelo. Miró luego en todas direcciones, por si alguien había visto lo ocurrido. Pero aquel lugar estaba desierto y pudo arrastrar el cuerpo del nazi hasta el ángulo oscuro de una calleja.

Le oyó gemir. Y también oyó su voz:

—¡Tú... no eres... Hans Herder...!

—No, amigo; no soy Hans Herder. Tu colega está preso en Londres... y mi nombre es netamente americano. Lo siento, ¡pero así es la guerra!

El nazi ya no le oía, porque había muerto. Y Andrew se perdió en la oscuridad de distintas calles, procurando pasar inadvertido y dispuesto a poner la mayor distancia de por medio.

Tenía que irse de Berlín. Se las ingeniaría para hacerlo... antes de que la Gestapo pusiera en movimiento sus sutiles y a la vez poderosos tentáculos.

Había dado muerte a uno de los oficiales directos de Heinrich Müller en el mismo corazón de Berlín, donde parecía imposible la presencia de agentes extranjeros, la Gestapo tendría que remover lo indecible para tratar de hallar al asesino, ya que la muerte del oficial trascendería mas allá del propio jefe del Amter IV.

Y después de todo, tampoco tenía ya objeto el permanecer allí, puesto que Justus Ramler, o como se llamara en su verdadero país, había sido localizado y muerto a balazos. El infortunado agente americano ya no tendría que transmitir mensajes al Servicio Secreto.

Andrew Ralph acarició la idea de desaparecer de Berlín, en dirección a Hamburgo, y luego, a Schleswig.

Una vez allí, trataría de alcanzar la frontera con Dinamarca, por Flensburgo. Y una vez en Dinamarca, se las ingeniaría como pudiese para poder pasar a Suecia, y de allí, a Noruega, o directamente a Noruega, remontando el morro de la península hasta Bergen, donde podría establecer su último contacto con el Servicio Secreto americano, por medio del último agente para él conocido.

Si el agente había sido muerto o simplemente descubierto, su misión ya sólo consistiría en cosechar nuevos datos respecto a las posibles instalaciones para la elaboración del «agua pesada» por los alemanes, y tratar de regresar con esos datos a Inglaterra.

De cualquier modo, no iba a ser tarea fácil llegar hasta Bergen. Encontraría infinidad de obstáculos. Y aun allí, su tarea seguiría siendo del todo peligrosa y delicada.

Sobre todo, teniendo en cuenta que le había saltado un diente al lobo, con la muerte del oficial de la Gestapo, y que ésta no iba a resignarse fácilmente.

Comoquiera que fuese, se consideraba ya dentro del polvorín... y si por fuerza tenía que estallar con su bella persona, ¡alabado fuera Dios! Al fin y al cabo, no era peor aquella muerte que la que hubiera tenido en Nueva York con los dogs de Don Parring...

VIII

Sigrid Bellman ascendió la escalera de la torre a toda prisa. Llegó al campanario y observó la escena que allí se desarrollaba.

Bueno, más que desarrollarse, parecía una escena suspendida, una escena quieta y muda. Tres hombres contemplaban a otro que estaba en el suelo, tendido y al parecer inconsciente. Los tres primeros estaban vestidos de paisano, mientras que el otro, el que estaba en el suelo, llevaba puesto uniforme alemán, con la graduación de teniente.

Cuando en realidad adquirió vida y movimiento aquella escena fue a partir del momento en que Sigrid Bellman apareció en el campanario. En lengua noruega, preguntó:

—¿Qué saben de él?

Uno de los tres hombres, el que parecía llevar las riendas del grupo, respondió:

—Los propios alemanes lo acorralaron en una de las plazas del centro de la ciudad. Dispararon sobre él a matar, pero supo evitarlos y salir huyendo. Lo vimos entrar en la vieja torre. Esperamos a que los alemanes siguieran hacia los fiordos, que es adonde creen que huyó, y subimos tras él. Lo encontramos ahí tirado.

—Pero... ¡está herido! —exclamó Sigrid, al ver la sangre que manchaba el uniforme y el suelo.

—Así es. Tiene una herida de bala en el hombro.

Sucedieron unos instantes de silencio.

Sigrid siguió observando al herido. Su rostro estaba pálido, sin duda por la pérdida de sangre. El uniforme parecía sucio y ajado, como si hubiera estado huyendo, durmiendo en el suelo y Dios sabe en qué tipo de problemas envuelto.

Sigrid había sido llamada por aquel hombre con el que había hablado. Se llamaba Ivar Kinck y era xenófobo de los alemanes. Un hermano suyo había muerto durante la ocupación y él se había sumado a la línea de noruegos rebeldes que luchaban encarnizadamente por su independencia, aunque las circunstancias lós obligasen a combatir desde las sombras.

Los otros dos, Olav Munch y Henrik Sars, también eran «maquis» noruegos, con un odio atroz a los alemanes.

—Ivar...

—Diga, Sigrid.

—¿Qué opinión le merece este asunto?

—Creo que este hombre o es espía disfrazado o bien ha hecho algo que ha disgustado a los suyos lo suficiente como para que desearan matarlo.

—¿No podría ser un juego para hacernos caer en la trampa de creer en todo eso?

—También lo he pensado. Pero cuesta trabajo creer que fueran a sacrificar varias vidas, incluyendo la suya.

—¿Hubo alguna muerte?

—Exactamente. Este hombre acabó con cuatro de sus perseguidores. Llenaron la plaza con su sangre y vimos cómo retiraban sus cadáveres. Los disparos no eran de salva, pues dejaron señales en las fachadas de algunos edificios. Y la herida que este hombre presenta tampoco es broma.

—¿Miraron si traía documentación consigo?

Ivar le tendió el carnet de afiliación. Ella le echó un vistazo, pensativa.

—No parece falso —dijo.

—No. Pero..., aunque existe un gran parecido, creo que ese hombre y el que figura en la fotografía del documento no son la misma persona.

—Bien. De cualquier modo, creo que lo mejor será llevarlo a nuestro refugio. Encargue a Olav para que busque un vehículo cualquiera que no despierte sospechas. Y luego que Henrik vaya en busca del doctor Lange.

—Déjelo de mi cuenta —asintió Ivar Kinck.

Sigrid pareció conforme. Devolvió la documentación del herido y se fue de nuevo por la escalera, perdiéndose luego en varios recovecos de calles que le condujeron a un lugar solitario, en las afueras de la ciudad.

Ivar Kinck explicó algo a su compañero Olav Munch. Éste se fue también por la escalera de la torre, aunque, una vez abajo, su camino fue distinto al que siguiera Sigrid.

Entonces Ivar volvió la documentación al bolsillo del oficial alemán, y entre él y Henrik Sars cargaron con su cuerpo, todavía inconsciente, y lo llevaron a la parte baja de la torre.

Allí, ocultos entre paredes y sacos terreros, que habían sido retirados de las pobres barricadas montadas por los noruegos al principio de la dominación alemana y que no habían servido absolutamente para nada, esperaron a que Olav hiciera su aparición.

Media hora les llevó estar allí, y ya empezaban a murmurar contra su compañero, cuando apareció un negro vehículo tirado por caballos. Era una carroza fúnebre... y llevaba un ataúd dentro. Olav vestía ropas de lacayo.

Minutos más tarde, el cuerpo del oficial había sido introducido en el ataúd y la carroza tomaba por el mismo vericueto de calles que Sigrid Bellman había seguido poco tiempo antes.

Detrás de la carroza, con las gorras en la mano, como en señal de respeto por el supuesto muerto, iban Ivar Kinck y Henrik Sars. Sus rostros, bajos y compungidos, convencieron a cuantas personas se cruzaron con la carroza. Nadie hubiera dudado que se trataba de un entierro.

Hasta que llegaron al mismo lugar solitario, en las afueras de la ciudad. Había allí un edificio sombrío y medio derruido por las bombas.

Aparecieron más hombres. Entre todos, descargaron el ataúd con el cuerpo del oficial alemán, lo introdujeron en el edificio y Olav Munch, vestido aún de lacayo, serio y grave, como si toda su vidá hubiera estado dedicado a aquel trabajo, hizo girar los caballos y se alejó por distinto camino, para regresar la carroza a su dueño...

* * *

Cuando Andrew Ralph volvió de su inconsciencia, habían transcurrido tres días y tres noches.

Estaba débil, a causa de la mucha sangre perdida, y sus reflejos eran lentos.

Se sentía extrañamente mareado y tardó en darse cuenta de que se hallaba en un lecho de sábanas, entre cuatro paredes lisas, con una silla al lado y una mesita con algunas medicinas.

Trató de recordar. Pero la cabeza le dolía terriblemente. Intentó hacer un movimiento, como si quisiera incorporarse, y un pinchazo en el hombro le hizo comprender que estaba herido.

Fue entonces cuando recordó aquella mordedura que le llegó de uno de los alemanes: un fogonazo, una sacudida candente en el hombro, un dolor horrible que amenazaba hundirle en la inconsciencia, la sangre resbalándole por el cuerpo...

En aquel mismo instante, algo pareció avisarle de que debía intentar huir por aquella calleja que se abría cerca de donde él estaba. Tenía que hacerlo o estaba irremisiblemente perdido. Y lo hizo.

Jamás hubiera podido explicar cómo pudo llegar hasta lo alto de aquella solitaria torre. La escalera había sido el mayor calvario de toda su vida. Nunca pensó lograr llegar hasta el final. Parecían alargarse y alargarse ante sus ojos..., mientras las combas paredes se balanceaban y parecían querer venírsele encima para aplastarle.

Pero él sabía que tenía que llegar. Que era preciso.

¡Y llegó!

Pero, una vez arriba, todo volvió a presentarse igual de perdido y de imposible. Tal vez había logrado despistar a sus perseguidores. Sin embargo, herido como estaba, cansado y débil, ¿qué podía esperar en aquel lugar?

¡Nada!

Y se dijo que tenía que volver a la parte baja, que tenía que descender aquella escalera y tratar de llegar hasta el único hombre que podría ayudarle: Jorgen Welhaven, el agente americano con el que buscara entrevistarse cuando fue sorprendido por los nazis.

Se volvió con intención de volver a descender la escalera. Pero en ese mismo instante, las paredes, todo, empezó a girar en torno suyo, como si hubiera caído en el interior de un gigantesco embudo y éste estuviera dando vueltas sobre sí mismo, engulléndole cada vez más.

Hasta que no vio ni sintió nada más.

Inconsciente, había caído al suelo.

Lo que sucedió después no lo supo. No sabía dónde se hallaba ni el tiempo que llevaba allí tendido. Pero, desde luego, aunque no fuera una estancia ni con mucho suntuosa, tampoco tenía el aspecto de ser una celda o un hospital. Lo que quiso darle a entender que no estaba en manos enemigas.

Respiró aliviado, aún sin saber qué porvenir le esperaba. Y volvió a cerrar los ojos. El esfuerzo le había producido una especie de embriaguez y cansancio. Y se quedó profundamente dormido.

* * *

Cuando volvió a abrir los ojos, fue otro el panorama que sorprendió a Andrew Ralph...

Ante él, una bella mujer le miraba fijamente. Andrew pensó que aquello tenía todo el aspecto de ser un pequeño milagro, pues aquel rostro, aparte de su belleza, le ofrecía confianza y seguridad.

Se dijo interiormente que nunca en la vida se había tropezado con un ejemplar tan soberbio. Unos ojos enormemente grandes y verdes como las algas marinas. Un cabello negro y sedoso, oculto en gran parte por un pañuelo vulgar. Los labios bien dibujados. El óvalo de la cara perfecto. Y su figura, aunque mal vestida, dejando ver unas líneas que a Andrew le recordaron las de aquellas modelos caprichosas que solían alegrar sus picaras pupilas de hombre avezado.

En un marco tan pobre, la belleza resaltaba extraordinariamente. «¿Qué no sería en un lujoso marco, de los que a mí me gustan?», se preguntó.

Otra de las muchas cosas que había hecho el gran hombre de mundo había sido pasarse cuatro largos meses en el Antártico, a bordo de un buque ballenero con matrícula de Noruega, gozando el placer inefable de la caza de ballenas, lo que le había permitido adquirir ciertos conocimientos del idioma.

Y así dijo:

—¿Quiere decirme si estoy soñando... o es que aquí castigan con bellas apariciones?

Sigrid Bellman sonrió.

—No es sueño ni es castigo —respondió.

—¿Entonces...?

—Le hallamos herido en lo alto de una torre y le hemos traído para cuidarle.

—Entiendo. Y... ¿cuánto hace de eso?

—Tres días con sus tres noches. Estuvo usted más allá que acá; pero se ve que posee usted una gran naturaleza, y se ha recuperado.

—¿Usted me atendió?

—Entre otros. Pero quien le curó fue un doctor.

—¿Amigo?

—¿Cómo se debe entender eso?

—Pues... quiero decir si no hay temor de que se lo comunique a los alemanes.

Sigrid dudó un momento, antes de responder:

—Usted es alemán. ¿Qué puede temer de los suyos?

—Sería largo de explicar. Pero sí puedo asegurarle que, si me ponen la mano encima..., ¡me descuartizan!

—¿Acaso... por haberlos traicionado?

Andrew dudó algunos instantes antes de responder. Sólo tenía dos salidas: confiarse a aquella mujer... o dejar que el tiempo le trajera soluciones que él estaba obligado a buscar.

—Escuche —dijo—. ¿Hasta qué punto puedo confiar en usted?

—Depende de quien sea usted —respondió Sigrid, cautelosa.

—¿Le desagradaría que fuera realmente alemán —sugirió Andrew.

—Tal vez...

—Usted es noruega. Si les tuviera mucha simpatía, ya me habría delatado.

—Pongamos que no simpatizo con los alemanes..., pero que tampoco soy lo que tal vez usted se figura. ¿Abre puerta eso?

—No. Me obligan razones demasiado delicadas para aventurarlas a una respuesta que no es ni no ni sí.

—Deme usted un cabo por el que tirar... y tal vez encuentre algo debajo de mi careta.

—Bien... ¿Le dice algo el nombre de... Jorgen Welhaven?

El rostro de Sigrid acusó el impacto. Aguzó la mirada y preguntó:

—¿Qué espera de ese nombre?

—Muchas cosas. Tal vez hasta mi propia salvación.

—He visto su documentación.

—¡Es falsa! —se confió ya Andrew, comprendiendo que el nombre de Jorgen Welhaven había hecho efecto en la joven—. Mi nombre verdadero es Andrew Ralph. Soy americano y trabajo para el «Intelligence Service» de mi país.

—¿Quién puede asegurar eso?

—Jorgen Welhaven. Vive en la calle...

—Sé qué calle es —le interrumpió Sigrid—. Pero no puedo saber lo que Welhaven pensaría de usted.

—¿Por qué?

—Porque ha sido asesinado por agentes de la Gestapo.

Andrew se sintió como flotando en un mar de tormenta sin un solo madero al que poder asirse.

—¡Vaya! —murmuró—. Primero, Justus Ramler, en Berlín. Y ahora Jorgen Welhaven aquí. ¡Me temo que todo mi sacrificio ha resultado inútil!

—Yo conocí a Justus Ramler... —dijo Sigrid, entrando más de lleno en la confianza del americano, aunque no del todo—. Estuvo en Oslo antes de trasladarse a Berlín.

—¿Él operó antes aquí?

—Así es. ¿No lo sabía?

—No.

—Es lo mismo. Todo parece indicar que usted conocía a dos agentes americanos. Pero... ambos han muerto. Cualquiera que perteneciera a la Gestapo podría hablar de ellos como usted. Sin embargo, ¿podría darme el nombre de un agente americano que esté vivo y en activo?

—Tal vez. ¿Qué conseguiría con ello?

—Posiblemente el que se le abran otras puertas, después de concordar otra serie de detalles, claro.

Andrew terminó de entender que aquella bella muchacha o bien era agente pagada por los aliados o bien pertenecía a «la Resistencia» de su país. Y decidió confiarse plenamente a ella, en espera de lograr que su esfuerzo no se malograse ciertamente y poder salvar de algún modo la vida.

Dijo:

—Hay otro hombre en Bonn, al que conocí y con el que pude hablar...

—Su nombre.

—August von Richter.

Los ojos de Sigrid brillaron ahora mucho más confiados.

—Ese vive —asintió.

—¡Menos mal! Le visité hace poco más de dos meses. No hubiera podido asegurar que estuviera con vida todavía.

Sigrid se levantó y dijo:

—Aguarde unos instantes...

Luego se fue de la estancia.

IX

Transcurrieron varios minutos, en los que Andrew Ralph estuvo con el alma en suspenso, pendiente de cualquier peligro imaginable. No sabia hasta qué punto había obrado bien, confiándose a aquella hermosa joven. Y aunque comprendía que no había tenido otra alternativa, su preocupación seguía siendo la misma.

Pensó en la posibilidad de que la hermosa mujer fuera una espía al servicio de los alemanes. Se había hablado mucho últimamente respecto a ciertas mujeres que aprovechaban su natural belleza para penetrar en los secretos de personas importantes relacionadas con la política, y no tendría nada de extraño que sus sospechas se hicieran ciertas.

Sin embargo, había algo que le hacía dudar. Y era que la Gestapo parecía demasiado segura de sí misma, con recursos hábiles suficientes para abrir la boca del más terco y flotando en un orgullo que se aireaba con sus primeros triunfos.

Andrew pensaba que la Gestapo no esperaría a que una mujer le sacara las castañas del fuego. Especialmente, tratándose de alguien que había suplantado la personalidad de un oficial especializado, ofendido un uniforme y dado muerte a varios de los suyos.

Comoquiera que fuese, algo tenía que suceder. Y se resignó a lo peor, por si se equivocaba, poder gozar el placer de su error.

Poco después, Sigrid reaparecía en la reducida estancia acompañada de un hombre que no parecía noruego ni alemán. Luego, por su acento, comprendería que era francés.

Se sentaron al lado del herido, con gran curiosidad de éste, y el francés le hizo una serie de preguntas más o menos parecidas a las que le había hecho su compatriota, el capitán Kevin Carney, en la granja solitaria de la margen del Mosa.

Las preguntas las leía de una pequeña libreta, donde debía de tener también las contestaciones.

Andrew trató de responder con la mayor exactitud posible. Y no debió equivocarse, cuando al final Sigrid y el hombre cruzaron una mirada y éste asintió con gesto que quería significar tranquilidad y seguridad respecto al falso oficial alemán.

Sigrid le preguntó:

—¿Cómo dijo que se llamaba?

—Andrew Ralph.

—Bien. Todos los datos concuerdan, señor Ralph. Por el tipo de preguntas, hemos podido comprobar que dice usted la verdad. Nadie que no fuera americano realmente, por muy instruido y preparado que estuviese, podría responder con la naturalidad y seguridad que usted lo ha hecho a todas esas pequeñas preguntas, al parecer sin importancia, pero que dicen mucho en su favor.

—Sí, entiendo... Es algo así como si quisieran entender que yo sé dónde guarda mi sobrino las canicas o donde deja mi mujer la escoba.

—Exacto. Un buen espía alemán nos diría infinidad de datos relacionados con su vida y el desenvolvimiento de ustedes dentro y fuera de la casa. Nos diría de qué color son los ojos de su mujer, a qué hora se acuestan y se levantan, dónde pasan sus fines de semana, de qué viven, qué platos prefieren, cuál es su modo de vestir..., etcétera. Pero en los pequeños detalles de... dónde guarda las canicas su sobrino y en qué lugar guardan la escoba, como usted ha dicho, escaparían a su conocimiento. Porque son miles los pequeños detalles. Y usted ha respondido a todos acertadamente y con naturalidad, lo que nos prueba que es usted americano.

—Bueno, también cabe una aclaración —sonrió Andrew, ya seguro—. Y es que... ni estoy casado ni tengo ningún sobrino.

Sigrid también sonrió.

—Su buen humor también concuerda, señor Ralph. Y es ahora cuando proceden las presentaciones. Éste es Eduard Pontich, de «la Resistencia» francesa. Y mi nombre es Sigrid Bellman, jefe de grupo de «la Resistencia» noruega.

—Encantado. Y ahora díganme: ¿existe alguna posibilidad de hacer averiguaciones respecto a... las investigaciones científicas de los alemanes en el dilatado espinazo de Noruega?

—¿Qué clase de investigaciones?

—Las que se relacionan con la elaboración del «agua pesada».

—Existen varias instalaciones secretas. No obstante, sabemos que no son suficientes a su propósito, en el camino de lo atómico.

—¿Por qué?

—Averiguaciones realizadas por el supuesto Jorgen Welhaven nos han dejado valiosísimos datos, algunos de los cuales parecen confirmar que los alemanes carecen de plutonio ni saben cuándo poseerán reactores capaces para una desintegración en cadena.

—¡Vaya! Eso no sólo es noticia, sino que también viene a ser un consuelo. No quiero imaginar los horrores que sucederían, si los satélites de Hitler se topan con semejante «juguete».

Hablaron largo rato de muchas cosas. Entre ellas, Andrew también les explicó el nuevo sistema de microfilms o microfotos y su fácil manera de transmisión.

—Será una gran cosa —sonrió Sigrid—. Muchos agentes mueren sin poder comunicar sus informes.

—Bien. Pero no compren tantos microscopios que despierten la sospecha de la Gestapo. Pensarían que mucha gente se había vuelto científica de pronto... o que están empleando su mismo sistema. Y eso les daría pistas seguras de los agentes.

—No se preocupe por eso.

—¿Ha dicho el médico cuándo podré moverme de esta cama?

—Todavía no. Lo sabremos cuando venga, dentro de una o dos horas.

—¡Empiezo a sentirme como un tullido!

—Tenga paciencia.

—¡Qué remedio! Y, entretanto, ustedes ¿qué harán?

—Tratar de volar algunas instalaciones de la costa y seguir haciendo averiguaciones.

El francés Eduard Pontich se levantó. Se despidió con una sonrisa y se fue de la estancia.

No supo por qué, pero se dio el caso de que Andrew se sintió mucho más a gusto a solas con Sigrid.

—De veras que no me la imagino a usted haciendo trabajos de sabotaje, Sigrid.

—Yo tampoco me hubiera imaginado a mí misma en muchas cosas... —murmuró la joven, con la mirada un poco triste—. Pero... después de que asesinaron a mis padres, todo me pareció normal y fácil. ¡Hasta deseé participar en trabajos en los que nunca creí poder salir con vida!

—Entiendo.

—¡Los alemanes, con sus crímenes, han hecho una fábrica de monstruos, donde quiera que han puesto sus garras! —siguió explicando la joven—, ¡Y yo soy uno de esos monstruos!

—Pues a mí... me parece usted un ángel.

—¡No diga tonterías!

—No estoy diciendo tonterías, se lo aseguro. ¿0 es que no se mira usted al espejo?

—Es algo que ya he olvidado...

—Pues debería hacerlo de vez en cuando. Es la forma de comprobar de que todavía la vida es un poco nuestra.

Sigrid le miró fijamente durante algunos instantes. Parecía impresionada por aquellas palabras. Pero enseguida cambió de semblante.

—¿Trata de demostrarme la clase de hombre de mundo que usted es?

—No, Sigrid. Se lo aseguro. He sido un hombre de paja durante muchísimo tiempo. Yo diría que desde siempre. Todo dejaba de tener importancia al minuto justo de entusiasmarme. Pero, desde que he visto la muerte varias veces cerca... y no precisamente por deporte, he comprendido que no somos más que seres de carne y hueso con una meta fijada que no admite paja, sino sentimientos. También comprendo todo el vacío que ha llenado mi vida hasta el momento. Yo buscaba los accidentes por matar mi tedio o por un vano deseo de demostrarme a mí mismo que podía ser un gigante... Y es ahora cuando de veras me siento un pigmeo con grandes deseos de vivir, de que no me conozcan, de ser «yo» mismo... y no un nombre en los periódicos.

—Esas palabras le honran mucho, Ralph.

—Tal vez. Aunque me gustaría que fueran suficientes para borrar todo ese pasado vacío. Las mujeres me parecían un capricho dispuesto para mi gusto: ésta me gusta, ésta no... Iban quedando atras unas y otras. El juego, las fiestas, las aventuras. Y total, ¿qué? ¡Nada!

—Ahora son otros sus deseos, ¿verdad?

—¡Sí! Y me gustaría poder escapar de este infierno..., aunque sólo fuera para borrar ese pasado y demostrarme a mí mismo que mis actuales pensamientos no están equivocados. ¿De qué le sirve al árbol corpulento sentirse grande y elevado? Cuando el hacha lo tala... deja de ser lo que fue y se transforma en cosas que pueden parecer insignificantes. Sólo la vid y otras plantas enanas viven verdaderamente, sintiendo las palpitaciones de la tierra, alimentándose de ella... y dando fruto, hasta que el tiempo las desgasta y mueren. Pero siempre queda algo de ellas. Y yo... he tenido que pasar por todas estas experiencias para comprender lo alto que vivía, lo mucho que rozaba ese cielo falso en el que se pierden la vanidad y el orgullo absurdo de los que nunca fuimos nada...

—Tal vez es ahora cuando empieza a ser usted alguien.

—Tal vez. Un buen amigo mío al que yo llamo «Napoleón» trató de explicarme en varias ocasiones lo que significa un ideal. Yo lo consideraba un tópico, una forma de llamar por su nombre a algo que alguien inventó para su gusto o capricho. Pero ahora entiendo que es algo más. Y siento la necesidad de llenarme de esa palabra.

Sigrid extendió la mano y le acarició la frente con una breve sonrisa agradable.

—Ya empieza a llenarse de ella —dijo.

Andrew sintió una emoción nueva y distinta. Nunca la mano de una mujer le había proporcionado igual satisfacción que la mano de Sigrid. Era una caricia suave, diferente. Una caricia que no encerraba velados ni apasionados propósitos. Que no suplicaba ni exigía nada. Una caricia sincera, desinteresada.

Y por primera vez en su vida, Andrew, el gran hombre de mundo, dejó de sentirse brillante para empezar a sentirse un verdadero ser de carne y hueso. Y le pareció que algo le llamaba dentro también. Como si aquella caricia le hubiera transmitido un sentimiento nuevo, despertando a otras ideas y a otros pensamientos.

Elevó su mano y tomó la de Sigrid, mirándose ambos fijamente, como si entre ellos se hubiera establecido una corriente que iba mucho más allá del afecto y de la simpatía.

—Sigrid... —murmuró—. ¡Ahora deseo más que nunca salir adelante!

—¡Lo conseguirás! —le tuteó ella—. Quizá porque es ahora cuando tú mismo comprendes que empiezas a merecerlo.

—Pero... yo quisiera merecer algo más.

—Tampoco eso es imposible, Ralph.

Andrew le besó la mano.

—¿Podemos intentarlo?

Sigrid asintió.

—Y luchar por ello.

—¡Sí! Y pienso que ahora todo será mucho más fácil. En realidad, no sabía por lo que luchaba.

—¿Y ahora?

—¡Ahora sí!

Sigrid se incorporó. Luego se inclinó hacia él y le dio un beso en los labios. Un beso corto y silencioso, pero que explicaba muchas cosas.

—Ahora trata de descansar —le dijo.

Y se fue de la estancia...

X

Diez largos días tardó Andrew Ralph en reponerse y adquirir la elasticidad de todos sus músculos. No era demasiado tiempo, aunque a él se le antojara poco menos que una eternidad. Y ya en el uso normal de sus miembros, completamente cicatrizada la herida del hombro y con muchas de sus fuerzas recuperadas, decidió participar en los mismos trabajos de sabotaje y de investigación que llevaba a cabo el grupo de Sigrid Bellman.

La joven sólo había estado con él en cuatro ocasiones más y por poco tiempo, ya que su función de «maquis» la obligaba a estar en distintos puntos de aquel sector de Noruega con sus compañeros de lucha.

Pero habían bastado aquellas cuatro veces para hacer más fuertes los lazos que habían surgido entre ambos, de modo que ya no tenía ninguno duda alguna respecto a la verdadera importancia de sus sentimientos.

Participaron juntos varias veces en una misma misión. Y por espacio de dos largos meses estuvieron saboteando toda clase de instalaciones alemanas, a la par que iban sumando infinidad de datos e informes de un valor altamente positivo, que encantaría al Servicio Secreto Aliado y también, por supuesto, al americano, para quien trabajaba Andrew.

Durante ese tiempo, pudo comprobar el valor de muchas vidas perdidas. Llegó a sentir profundamente la muerte de muchos de aquellos compañeros que lo daban todo, hasta la vida, con alegría, por su ideal. Y él mismo se esforzó en considerar su trabajo como nacido de un ideal que ya comprendía... y no como el pago a una deuda.

«Algún día, si logro regresar —se prometió—, buscaré a «Napoleón» para entregarle esos cincuenta mil dólares. El Servicio Secreto no tiene por qué pagar a tan alto precio la colaboración de un hijo del Tío Sam. Para algo están los sentimientos patrios y los ideales».

* * *

Sigrid, después de aceptar el beso de Andrew, se mostró sombría y como desolada.

—¿Qué te ocurre, cariño? —se preocupó él.

—Nada...

—No trates de mentirme. No sabes hacerlo.

Los ojos de Sigrid trataron de sonreír. Pero se llenaron de lágrimas y tuvo que abrazarse a él, para no sentir demasiado fuerte aquel dolor.

Luego, serenándose, dijo:

—Habrás de irte, Andrew.

Él se separó y la miró fijamente, impresionado.

—¿Cómo has dicho?

—Esta noche, entre once y doce, en un lugar determinado de la costa, cerca de Lindaas, emergerá un submarino inglés camuflado. Hay órdenes de que te traslades a Londres con toda la fuente de informes que hemos cosechado.

—Pero... ¿y tú?

—Permaneceré aquí, Andrew.

—¿Por qué? ¡Estás en peligro! Ya has dado más de lo que a nadie se le podría exigir.

—Nadie me exige nada, cariño. Yo soy quien desea colaborar.

—¿Aun a riesgo de romper nuestra felicidad, Sigrid?

—Mis hombres me necesitan...

—¡Yo te necesito más que todos ellos!

—Andrew...

—¡Por favor! No quieras que empiece a odiar todo aquello que tanto me ha costado llegar a amar.

—No seas injusto, Andrew.

—Trato de no serlo. Tú y yo nos queremos. ¿Verdad que es así, Sigrid, que no me has mentido en nada?

—¡Es verdad, es verdad!

—Nos hemos propuesto muchas cosas, hicimos cientos de proyectos respecto a nuestro futuro...

—Pero...

—... hemos dado de nuestro esfuerzo muchísimo más de lo que nadie podría esperar, nos hemos sacrificado con gusto a una labor y hemos llegado al punto donde todo se cierra en una última concesión. ¿Por qué hemos de separarnos o seguir desangrándonos? Ahora nos debemos un poco a nosotros mismos. ¡Tienes que acompañarme, Sigrid!

—Quisiera hacerlo, cariño. ¡Lo deseo tanto como tú!

—Entonces ven conmigo a Inglaterra. Nos casaremos y volveremos a Nueva York... o adonde tú desees, para iniciar una nueva vida que nos pertenezca sólo a nosotros.

—Escucha, Andrew... En el tiempo que llevas entre nosotros, has podido llegar a conocer todo lo que cada uno sacrifica por esta guerra que nos consume. ¿Cómo habría de poder abandonar a esos compañeros..., incluso contando todo lo que a ti te amo? ¡No sería justo!

—Está bien, Sigrid. Si así lo deseas, así será.

—¡Gracias, Andrew!

—Pero hay una salvedad...

—¿Qué salvedad?

—¡Yo tampoco me iré!

—¿Por qué? Ellos te necesitan...

—¿Quiénes son ellos?

—Los del Servicio Secreto Aliado.

—¡También me necesitan aquí mis compañeros, como a ti!

—Es completamente distinto, Andrew...

—¿En qué es distinto? ¡Me iré contigo... o moriremos juntos! ¡Está decidido!

—El Servicio Secreto necesita de tus informes.

—Que vaya Eduard Pontich. Él está en posesión de los mismos datos e informes que nosotros.

—¿A tanto llega tu amor, Andrew?

—¡Sí! Por primera vez en mi vida he sabido lo que era amar a alguien con todas las fuerzas del alma. Tú has abierto muchas esperanzas y muchos ideales en mi corazón, Sigrid. Sé lo que es amar algo limpio, lo que es sentirse correspondido sin ambiciones ni egoísmos, fuera de todo capricho. Y no pienso perderte, ¿lo entiendes? ¡No pienso perderte!

Sigrid se abrazó a él con los ojos brillantes. Unos ojos tan llenos de felicidad, que no cabía más dicha en todo el mundo. Un sentimiento que había roto todas las sombras de tristeza que habían encogido su corazón.

Se besaron en silencio.

Ninguno de ellos sabía qué habría de ocurrir después...

* * *

Todo había sido estudiado y previsto...

Los alemanes habían aprovechado en un punto de la costa unas instalaciones que permitían el arribo de naves de cabotaje. Habían levantado nuevos pabellones de ladrillo, algunos barracones de madera, unas plataformas de madera que se adentraban varios metros en el mar y un amplio almacén para carga y descarga de bidones.

Era una fábrica de lubricantes. Y estaba vigilada por un buen número de soldados bien adiestrados. Muchas instalaciones como aquélla habían sido saboteadas a todo lo largo de la costa, y la orden era disparar a matar contra cualquier bulto que despertara la más insignificante sospecha.

El grupo de Sigrid Bellman había puesto sus ojos en aquella fábrica. Y llegaron a sus alrededores, salvando el fiordo y varios acantilados peligrosos, cargando con el tipo de explosivos adecuado para la voladura de la misma.

Andrew Ralph no quiso separarse ni un momento de Sigrid. No sabía por qué tenía la impresión de que algo iba a torcerse. Quizá porque ya todo peligro le asustaba, y no por sí mismo, sino por la mujer que amaba.

Los «maquis», con una habilidad insospechada, eliminaron a varios de los soldados, empleando cuchillos de larga y punzante hoja. Todo debía llevarse sin el menor ruido.

Cada uno de ellos buscó su punto de referencia, colocando los explosivos en los lugares adecuados.

Eran doce hombres y Sigrid.

—¡Mal número! —había dicho Andrew, por primera vez en su vida supersticioso y realmente temeroso.

—No seas pesimista —le reprochó Sigrid.

Pero la fatalidad iba a terminar por darle la razón a Andrew.

Ya habían eliminado a un buen número de soldados y terminado de colocar las cargas, cuando una figura surgió de detrás de uno de los barracones, descubriendo una sombra que se movía cerca de una de las plataformas.

Sin previo aviso, emplazó su metralleta y empezó a hacer fuego.

El «maquis», alcanzado por la ráfaga, salió rebotado contra uno de los pilares para terminar chapuzándose en el agua, donde quedó flotando, muerto.

Inmediatamente todos los lugares de la fábrica se llenaron de ruidos y gritos. Sonaron nuevos disparos. Empezaron a morir hombres.

Andrew tomó del brazo a Sigrid y emprendió la huida entre los cantiles, después de prender fuego a la mecha que conectaba los explosivos del ala izquierda.

Los otros «maquis» también buscaron la huida, o murieron disparando contra sus enemigos.

Hasta que sucedió la primera explosión. Luego otra y otra...

Se llenó el lugar de violentos fogonazos. Retembló la tierra. Saltaron hechos astillas los edificios y algunas de las barcazas. Los bidones de lubricante empezaron a reventar como bombas, transmitiendo sus explosiones y su fuego a todos los sectores de la fábrica.

Pocos minutos más tarde, ésta era una gran antorcha que arañaba el mar con sus llamas y que alumbraba un gran radio de distancia, donde el mismo mar y los cantiles, con el fuego, hacían extraños fantasmas que se encogían y alargaban.

Nadie salió con vida de allí. Ni «maquis» ni alemanes. Sólo Andrew y Sigrid, que habían tenido la suerte de hallar resguardo entre los cantiles.

Cuando salieron de allí, ambos comprendieron que eran los únicos supervivientes.

Sigrid lanzó un doloroso gemido que trató de ahogar, llevándose las manos a la boca. Habían pagado demasiado alto precio por una fábrica de lubricantes y medio centenar de vidas enemigas.

—¡Cálmate, Sigrid!

—¡Han muerto todos, han muerto todos...!

—¡Vamos, cálmate! No adelantarás nada llorando. Y tenemos que huir de aquí a toda prisa.

Sigrid se sobrepuso en un magnífico esfuerzo de voluntad y dominio y asintió pesarosamente.

—Sí..., tienes razón.

—¡Vámonos ya!

Se alejaron del lugar, buscando los accesos menos fáciles, hacia el norte.

Pronto aquel lugar se llenaría de alemanes.

Y ellos tenían una cita con un submarino británico...

* * *

Agazapados entre las rocas, dos figuras humanas trataban de pasar inadvertidas.

Eran Andrew Ralph y Sigrid Bellman.

—Faltan únicamente cinco minutos —dijo Andrew, después de consultar su reloj de esfera luminosa—. Esperemos que no hayan tenido ningún percance...

Sigrid no respondió. Aún estaba bajo los efectos de la impresión. Todavía no se había hecho a la idea de haber perdido a todos sus compañeros de lucha.

Andrew también lo lamentaba. Aunque ello le favoreciera, ya que ahora Sigrid no tenía objeto de quedarse en Noruega, aparte de que hubiera sido un enorme peligro el hacerlo.

—Sigrid...

—¿Qué?

—¿Me creerás si te digo que lamento esas muertes?

—Y ¿por qué no habría de creerlo, Andrew?

—Ahora... tú vendrás conmigo.

—Eso no dice nada. Sé cuánto has llegado a estimar a Eduard, a Ivar, a Henrik, a Olav...

—Si estuviera en mi mano el poder volverlos a todos a la vida, te juro que lo haría. Aunque tuviera que resignarme a permanecer en este infierno por toda la vida.

—No tienes que explicármelo, Andrew. Tú nunca supiste mentir. Me lo has dicho muchas veces. Y ahora... menos que nunca.

—¡Gracias, cariño! ¿Tratarás de sobreponerte?

—Lo estoy intentando...

Andrew la beso en la mejilla cariñosamente, apretándola contra su pecho, como algo que ya no deseaba perder por nada del mundo...

* * *

Eran las doce en punto de la noche cuando una larga sombra apepinada surgió de entre las oscuras aguas.

—¡Ya están ahí! —murmuró Andrew.

Ayudó a Sigrid a ponerse en pie. Y con una linterna de mano hicieron la señal convenida.

Del submarino botaron una lancha de goma. Pasaron varios hombres a ella, cuatro en total, y empezaron a remar hacia el lugar exacto donde la señal luminosa había surgido.

Sigrid se volvió un momento hacia la tierra. Había lágrimas en sus grandes ojos de color de algas marinas.

Andrew también miró la misma tierra. Y aunque significaba un infierno, le dio las gracias desde su más profundo adentro. Por haberle permitido encontrar en sí mismo al verdadero hombre que había llevado escondido. Y por el regalo de un amor que llevaría consigo a Norteamérica.

—Si ellos pudieran mirarnos, Sigrid, se alegrarían de nuestra partida.

—Lo sé.

—Algún día, cuando el monstruo de la guerra haya sido decapitado y la paz reine en todos estos lugares, tú y yo regresaremos... y visitaremos aquellos lugares que recorrimos juntos con nuestros compañeros. Tal vez nos encontremos con algo de sus gratos fantasmas...

—¡Ojalá que así sea, Andrew!

Llegaron los de la lancha... y los transportaron al interior del submarino.

La apepinada sombra volvió a sumergirse en las aguas con la misma rapidez y silencio con que había surgido.

Y sobre la superficie del mar, unas extrañas luces parecieron jugar con las diminutas olas. Como si fuera el brillo de miríadas de ojos que sonreían por algo que les alegraba...

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