Table of Contents

Título

Derechos de Autor

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

It's "Todo se trata de amor" ♥

Marsha Casper Cook

Traducido por Cecilia Cordeiro 

“It's "Todo se trata de amor" ♥”

Escrito por Marsha Casper Cook

Copyright © 2021 Marsha Casper Cook

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Cecilia Cordeiro

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

Todo se trata de amor

por

Marsha Casper Cook

PRÓLOGO

Leo Tucker había crecido con muchas supersticiones, transmitidas a él por su abuela, y por su abuela a ella, y así sucesivamente. Había una superstición en la cual Leo realmente creía (no es que él no creyera en cientos de otras, pero ésta se destacaba). Cada vez que se encontraba cerca de una fuente, arrojaba todas las monedas que tenía en su bolsillo.

La historia que le contaron, trataba de espíritus que vivían dentro de las fuentes y, si una persona pasaba cerca de una sin arrojar una moneda, él o ella seguramente sería perseguido por la mala suerte. No es una historia que una persona supersticiosa querría oír.

Entonces, cuando Leo se encontraba paseando por las calles de París por segunda vez en su vida, esperaba ser inspirado por todas aquellas novelas románticas que escribió en el pasado. Allí estaba, un novelista exitoso tratando de encontrar su camino de vuelta tras la pérdida de su esposa, Ellie, luego de su batalla contra el cáncer. No lo estaba haciendo muy bien a pesar de que lo estaba intentando.

Poco antes de lo programado para dejar París y regresar a Chicago, pasó junto a una de las muchas fuentes populares de París, Fontaine des Mers. Era tan hermosa que él apenas pudo pronunciar una palabra. Era todo lo que imaginó cuando escribió sobre París.

Arrojó cada moneda que tenía dentro de la fuente, cerró sus ojos y pidió un deseo. Allí estaba. Ellie vestida de blanco, viéndose tan hermosa como un ángel y le sonrió mientras permanecía en el agua. Él sonrió y dijo: “Te amo, Ellie. Siempre te amaré”.

En ese momento, una multitud se había reunido alrededor de él. Eran tantas personas que era imposible contarlas, pero pudo oírlos animando, aplaudiendo y gritando: “Bonne chance, monsieur” .

Entonces, de la forma más común posible, todo el mundo arrojó monedas dentro de la fuente y, todo lo que Leo podía oír eran las monedas golpeando el agua. Fue estimulante. Muchos de los que observaban eran parejas, que se besaban luego de sus lanzamientos. Leo se sintió mejor, y sonrió a todos ellos. “Merci beaucoup” .

Minutos más tarde, una joven, rubia y hermosa, Gracie Maxwell, no pudo evitar preguntarse qué estaba pasando. Estaba fascinada por el montón de personas que permanecían allí, aplaudiendo y disfrutando de algo que ella no lograba observar. Saltó, tratando de ver qué estaba ocurriendo, pero parecía ser que no había espacio para que ella se abriera paso entre las personas.

Finalmente, cuando la multitud se dispersó, pudo observar más de cerca a un hombre sentado junto a un arbusto cerca de la fuente. No sabía qué hacer, así que le tocó su hombro: - ¿Está usted bien, señor?

Él nunca contestó y ella nunca pudo obtener un buen vistazo de su rostro. Él se fue, sin una mirada o palabra. Ella lo siguió por unos pocos minutos , sólo para asegurarse de que estuviera bien, pero él nunca volteó.

Ella caminó de regreso a la fuente pero descubrió que la multitud se había dispersado. Cuando observó su reloj, se percató de que perdería su vuelo de regreso a casa si no se subía a  un taxi en ese mismo instante. Llamó a uno y se fue.

En ese momento, Leo giró y caminó de regreso hacia la fuente para agradecer a la joven que se preocupó por él, pero todo lo que vio fue a ella subiéndose a un taxi. La recordaba por su sombrero. Era blanco con una cinta negra. Como escritor por naturaleza, Leo recordó los detalles.

CAPÍTULO UNO

La cena en casa de los Warringtons era, a lo mejor, un desafío. Eso era incluso más cierto cuando era necesario discutir algo importante. Varios meses después de que Gracie se graduara de la universidad, ella y su padre seguían evitando el tema inevitable: ¿cómo sería el resto de su vida?.

La primera pista de la noche fue cuando su madre, Francine, abandonó la habitación. Detrás de ella, la seguía su querida ama de llaves, Ava, quien inmediatamente dejaba de servir cada vez que una discusión seria estaba por ocurrir, sabiendo que por lo general no suelen transcurrir de la mejor manera. Y, ante cualquier signo de confrontación, Georgia, una adorable labradoodle con grandes ojos y un pelaje dorado, también dejaba la habitación o se escondía debajo de la mesa.

Georgia era inteligente, tranquila y muy leal a cualquier miembro de la familia, sin mostrar favoritismo alguno. Cuando era una cachorrita, inmediatamente se convirtió en un miembro de su hogar luego de que Samuel Warrington, el jefe de la familia aunque sea solo en su propia mente, la trajo a casa en una pequeña caja de cartón. Se quejó durante todo el largo viaje a casa por la autopista durante una tormenta de nieve, pero les había prometido a sus hijas un dulce pequeño cachorrito para Hanukkah, y él era un hombre de palabra.

Las mujeres en la casa dirigían el lugar. Samuel sabía que él era superado en número, pero estaba bien. Él era director ejecutivo de una gran editorial y mantuvo su respeto allí. Padre primero, magnate después.

Esta noche, él estaba interpretando ambos roles. Era el momento para una respuesta a la pregunta, que él ha estado esperando oír por meses, y por lo general él no solía ser un hombre paciente. Era momento de sacudir el bote.

Justo cuando Gracie estaba por levantarse de la mesa, Samuel se puso de pie -No esta vez, querida. Necesitamos hablar, siéntate. No tomará mucho tiempo, pero si lo hace, tengo toda la noche.

-Bien-, dijo ella y se sentó con un suspiro. -Bueno, tienes toda mi atención.

-Gracie, arreglemos esto. Es hora de que hablemos sobre tu futuro en los medios de comunicación Warrington. Sigues postergando el asunto.

- Tan solo no estoy segura - respondió, dándose cuenta de que eso no iba a impedir que llegaran las preguntas.

-¿Cuál es el problema?.

-Bueno, para ser honesta, no creo que te vaya a gustar lo que he decidido.

-Pruébame - el rostro de Samuel se enrojeció un poco cuando estuvo a punto de enojarse -Hablemos sobre esto como dos adultos.

-Suena justo. Pero ya sé lo que quiero, y no estamos exactamente en la misma página. De hecho, no estamos ni siquiera cerca.

-¿A qué te refieres?.

-Todavía quiero algo más de experiencia en mi vida antes de instalarme en un solo lugar. Siento como si me  estuvieras presionando.

-¿Estoy sosteniendo un arma junto a tu cabeza? Sé razonable.

-Sólo estoy diciendo lo que siento.

-Tu serías una gran suma en la editorial. Pensé que ese era tu objetivo. Estuviste trabajando con Nicholas y él me dijo que estabas lista.

-Él te está diciendo lo que tú quieres oír. Tal vez ni siquiera quiso referirse a eso.

-Eres inteligente y muy capaz. Y tu eres mi hija. Te guste o no, esto podría funcionar muy bien para ti. No estaré  aquí para siempre.

-¿Qué hay de Julianna? Ella también es tu hija.

-Lo sé pero tú eres la que siempre quiso esto.

-Las personas cambian.

-Tal vez presione demasiado, pero sé que esto podría ser bueno para ti.

Gracie sacudió su cabeza. -No lo entiendes, ¿cierto? Quiero construir mi propia vida. ¿Puedes culparme por eso?.

-Si, puedo. ¿Por qué empezar desde el principio? Desearía haber tenido a alguien como yo a mi lado mientras crecía.

-No creo haber tenido oportunidad. Hice lo que querías que hiciera, me gustara o no.

Samuel se veía muy descontento. -Lamento que te sintieras de esa manera. No tenía idea.

-Solo es eso. Nunca me has tomado en serio.

-¿Tu madre sabe cómo te sientes?.

-Algo. Pero ambos han estado muy ocupados. Mamá se encarga de sus asuntos y tú de los tuyos. Julianna se encarga de sus propios asuntos y nunca nadie le dice nada. Y luego estoy yo.

Samuel llamó a su esposa. - Francine, ¿ dónde diablos estás? Necesito que hables con nuestra hija.

Francine, una hermosa mujer rubia, sexy para su edad, regresó a la mesa. Incluso cuando la cena era en la casa, ella estaba vestida como si fuera a salir, en un traje negro entallado de Chanel y perlas. No importa dónde estuviera, siempre era la mujer más elegante en la habitación. Nunca fue el alma de la fiesta, pero siempre la más elegante. 

-Samuel, te he dicho que no iba a ocurrir de la forma que tú querías. Te advertí hace años que Gracie tiene sus propias ideas, pero no me escuchaste.

-Obviamente no. ¿Sabías sobre esto?.

Francine se sentó en la mesa. -¿A qué te refieres?.

-A que ella quiere una aventura.

-Como siempre, cuando metes algo en tu cabeza, no escuchas. Es su vida. Te he dicho eso una y otra vez.

- Oh, ¿ así que esto es una emboscada ?.

-Papá, no es una emboscada- interrumpió Gracie. -Es solo que no quiero quedarme aquí justo ahora. Quiero viajar y vivir mi propia vida. Aventuras. Hacer cosas que tengan sentido para mi. Aprender cosas y conocer gente nueva.

-Bueno, entonces discúlpame. Mira alrededor. Estás viviendo en un hogar con diez habitaciones, una piscina y una sala de cine en la planta baja. ¿Acaso es una mala vida? Tienes todo. ¿Qué más quieres?.

-Quiero ir a lugares, ver cosas. Voy a ir a París.

-¿Y no puedes explorar todo lo que la vida  tiene para ofrecer en Chicago? ¿O al menos en los Estados Unidos?

-No lo creo. Me siento muy acorralada. Necesito irme por un tiempo.

-Nadie necesita ir a París. Puedes pasar toda tu vida sin nunca ir a París y sobrevivir. Muchas personas, en realidad, tienen una vida larga y feliz sin nunca haber viajado.

-Tu has viajado a tantos lugares. Y mira a mamá, ella ha estado en todas partes.

-Puedes viajar. Pero irte así, de esa forma... Sin un plan... .

-Tengo un plan.

Samuel miró a su esposa. -Francine, si tu lo sabías, ¿ por qué no me avisaste?.

-Porque sabía que así iba a ser cómo reaccionarías. Ustedes dos son más parecidos de lo que creen.

-Tal vez sea así - dijo Samuel - Bien. Me organizaré. Tal vez traiga a Nicholas para hacer más. Él es agresivo y quiere un rol más alto.

Gracie estuvo de acuerdo con esa idea. Nicholas era un escalador, siempre quería más y más. No le preocupaba a quién pasaba por encima. Ella sabía exactamente quién era él, pero nunca le importó. Ella se estaba saliendo del anzuelo y no estaba dispuesta a empujar su suerte.

-Si - respondió - Nicholas siempre está tratando de expandir sus horizontes. Si te gusta ese tipo...

-Estás trabajando con él, no saliendo. ¿No es cierto?.

Ella no dijo una palabra más sobre él, con el argumento de que podría incriminarla. Nunca necesitó hablar sobre sus sentimientos por Nicholas pero no confiaba en él ni un poco.

Al final de la conversación, Gracie había convencido a su padre. Se las había arreglado para dar vuelta las cartas a su favor.

-Bien, ve y explora.

Gracie sonrió, sabiendo que ahora ella estaba fuera del bosque; su padre estaba ondeando la bandera blanca, quiera o no.

-Sabes, papá, que no me iré para siempre.

-¿Y qué si conoces a un hombre fascinante y te quedas a vivir en París el resto de tu vida? Nunca te veremos.

Francine echó una mirada a su esposo. -¿Siempre tienes que hacer el “Y qué si...”?.

-Si, cuando se trata de mis niñas. Necesito hacerlo.

-Papá, debes estar bromeando - dijo Gracie - Estaré de regreso antes de que te des cuenta. Sólo dame algo de espacio.

-¿Acaso me estoy perdiendo de algo aquí?

-Bueno, para ser sincera, he conseguido un trabajo de modelaje para una nueva fragancia.

-¿Y recién ahora lo dices? ¿No pudiste haberlo dicho desde un principio?

Francine se veía sorprendida -No me mires a mi, yo tampoco sabía sobre eso.

-Lo descubrí hoy - espetó Gracie - No hubiera podido ser capaz de mantener el secreto. Sabes eso, ¿cierto?

Samuel se recostó y encendió un cigarro. Incluso cuando había afirmado que lo dejaría años atrás, solía tomar algunas bocanadas cada noche para aliviar sus nervios. Una cosa que seguro sabía era que esta conversación con su hija le ha dado razones para volver a fumar. Como a cientos de padres, a Samuel no le gustaba la realidad de que su hija se fuera. Él sabía que eso podía pasar, sólo que aún no estaba preparado.

Gracie le dio un beso en la frente a su padre antes de retirarse de la habitación. -Sabía que me entenderías.

Samuel tuvo la última palabra -Eso no es exactamente cierto, pero lo dejaré pasar esta vez.

Cuando todo se calmó, Ava trajo un postre y Georgia salió de debajo de la mesa. La tormenta había terminado.

-Allí está - dijo Samuel mientras intentaba alcanzarla para acariciarla -Bueno, Georgia, tú siempre estás de mi lado. Esa es la mejor parte de tener un perro. Ellos te aman y no te replican. Tampoco se marchan.

-¿Podrías traerme un café negro, Ava?- preguntó Francine luego de un profundo respiro, ahora que el ciclón fue evitado.

-Seguro, ya regreso - dijo Ava -Eso fue breve. Es un buen día.

-Si, lo fue. Amen - Francine sonrío mientras tomaba otro respiro profundo, uno relajante -Ava, cariño, ¿podrías traerle a Samuel un brandy ? Creo que lo necesita.

Samuel sacudió su cabeza -No, no lo necesito, pero si necesito algo de helado de vainilla con doble cucharada de crema batida y mucho jarabe de chocolate. Oh, agrega una cereza o dos, y más nueces.

-Wow, realmente te afectó - Francine sonrió - Como masilla en sus manos. Ella te debilita, y nunca la ves venir. Entonces, ¿confías en que estará bien?.

-Absolutamente no. Para eso son los investigadores privados.

-Estas bromeando, ¿cierto?

-No. Es mi hija, lo sabes.

-Y también mía. Nada de investigadores. Por favor.

-Bien - respondió Samuel, sabiendo de que acababa de mentirle a su esposa - De todas formas, olvidémonos de este asunto por ahora. Tuve una larga conversación con Nicholas Sinclair. Estoy planeando en promocionarlo como editor. El muchacho es tan listo como un lince.

Francine sonrió. -Además de que es muy apuesto. ¿Crees que él podrá manejarlo?

-Él solía ser un editor para Ciudad o País . Es bastante joven para haber tenido un trabajo así y podría ayudarnos a movernos hacia una nueva dirección. Necesito sangre nueva y es obvio que mi familia no está interesada en participar.

-Siempre está Julianna.

-A ella podría importarle menos que nada todo esto.

-Podrías sorprenderte. Uno nunca sabe, ella podría venir. Tal vez se de cuenta que debes trabajar y hacer dinero en vez de tener a tu padre para que te deposite en tu cuenta todas las semanas.

-Posiblemente - En ese momento, Samuel casi había terminado con su helado.

-Para que conste, amo esa revista Ciudad o País . La leo todos los meses durante los últimos veinte años. No puedes quitarmelo.

-Wow, creí saberlo todo sobre ti.

Los ojos de Francine se clavaron en los de él mientras tomaba un sorbo de su café -Creíste mal, querido.

A Francine le alegraba saber que Gracie había decidido ir en busca de las aventuras que la vida tenía para ofrecer. Si estaba siendo honesta con ella misma, ella deseaba haber podido hacer lo mismo luego de terminar la escuela. Su plan era ir a Europa, pero se encontraba embarazada de Gracie. Ella y Samuel habían mentido acerca de la fecha de su casamiento y solo ellos dos sabían sobre dicho evento. Algunos secretos eran mejor mantenerlos en privado y ese era uno de esos, además de la obviedad de que ellos nunca estuvieron enamorados.

Samuel nunca habría sido la primera opción de Francine pero se las arreglaron para permanecer casados a pesar de las diferencias. Sus hijas eran su conexión. Julianna siempre fue un espíritu libre, y Samuel y Francine nunca la presionaron de la misma manera que hicieron con Gracie. Aprendieron muy temprano a caminar con ligereza, un empujón de más y ella se iría.

CAPÍTULO DOS

Minutos antes de que Gracie tomara el vuelo a París, Samuel no pudo evitar  preguntarle: -¿Estás segura sobre esto?.

-  Si y no, pero iré. Es una experiencia que no quiero perder.

-  Supongo que debes hacer esto pero, por favor, cuídate. Cuidaré de tu trabajo por ti.

-  Deja de preocuparte. Estaré bien. Me conoces, nada me detiene.

-  Si, eso es lo que me preocupa.

-  Gracias, papá. Ahora ese es el padre al que amo y admiro. Siempre estás ahí.

-  No siempre - Lo cierto es que él estaba devastado. Gracie había pasado tiempo de verano en la oficina de Samuel por años, y él esperaba que ella siguiera sus pasos. Como él se jactaba ante los demás, pero nunca ante ella, era una gran escritora. Por eso, luego de que ella se graduara de la universidad, su esperanza había sido darle un trabajo donde pudiera poner en práctica toda su experiencia y, posiblemente, dirigir toda la empresa algún día. Por primera vez, él tuvo la sensación de que ese podría no ser el caso.

Gracie abrazó a su padre, permaneciendo fuerte por uno o dos minutos más. Mientras él la observaba abordar el avión, tuvo un profundo presentimiento de que ella se iría mucho más tiempo de lo que había planeado. No quería dejarla ir, pero él no tenía esa opción. Era tiempo.

Gracie había volado en avión solo un par de veces antes, y nunca tan lejos como París. Ella estaba aterrada pero había tomado la decisión de “madurar” y enfrentar sus miedos. Trató de relajarse pero pensó en cuántas horas estaría en el avión, y luego realmente comenzó a preocuparse.

Habiendo decidido que la lectura sería una buena manera de pasar el tiempo, buscó dentro de su bolso y encontró un libro que había comenzado unos meses atrás. Era una novela romántica que un amigo le había dado.

De repente, su concentración fue interrumpida por el pasajero sentado junto a ella. Él se movía ansiosamente en su asiento, tratando de captar su atención, pero ella no fue tan receptiva.  Le dio la espalda, definitivamente no buscaba hacer amigos. Lo único que le preocupaba era superar el vuelo en una sola pieza.

No estaba de humor para hablar, pero su silencio no lo detuvo - Así que, ¿estás ansiosa por ir a París?.

Ella solo asintió y lo ignoró.

-  Hola, soy Leo - era obvio que él no captaba el mensaje.

Cuando él se extendió para darle un amistoso apretón de manos, no tuvo más opción que estrechar su mano y esperar a que todas las cortesías terminaran ahí.

-  Hola, soy Gracie.

-  Supongo que no eres de muchas palabras.

-  No lo soy.

-  Está bien. Hablaré por ambos.

Ella se dio cuenta que tendría que cortar con la conversación de inmediato, pero sus nervios estaban sacando lo mejor de ella. No solo era de pocas palabras, era una parlanchina. Ella trató de bloquearlo, pero ni siquiera los tapones para los oídos le habrían ayudado. No había salida para ella, así que fingió estar escuchando.

Finalmente, decidió tomar medidas drásticas - Debo advertirte. Odio volar y tal vez vomite. Así que, si fuera tú, cambiaría de asiento.

-  Siempre vuelo en el mismo asiento si es posible. Gracias por decírmelo. No creo que eso sea posible. Si vomitas sobre mí, vomitaré sobre ti.

-  Estás bromeando, ¿cierto? Ni siquiera me conoces. No querría sentarme junto a alguien como yo.

-  Debo permanecer en este asiento.

-  ¿Por qué rayos deberías permanecer justo aquí?

-  Soy supersticioso. Y, si el avión se estrella y estoy en un asiento diferente al asignado, podría morir sin razón alguna.

Gracie lo observaba como si estuviera loco - ¿De qué hablas?

-  Bueno, tomemos esto como ejemplo. Si tomo el asiento de otra persona y se suponía que iba a morir, pero yo no, seré yo quien muera si el avión se estrella.

-  Eso no me hace sentir mejor - Gracie comenzaba a sentir náuseas - ¿Podemos dejar de hablar sobre estrellarnos? Ya estoy lo suficientemente aterrada con solo estar sentada  aquí, rezando para llegar a París sin ningún contratiempo.

-  Lo siento, no quería empeorar tu miedo a volar.

-  Tal vez me mueva - dijo Gracie, a punto de levantarse.

-  No, eso no será necesario. Puedo quedarme quieto. Eso espero

-  Bien. Entonces, si no te importa, volveré a mi libro. Un favor. Por favor, guárdate tus supersticiones para ti mismo, ¿está bien?.

-  Parece ser que no eres supersticiosa.

-  No lo soy

-  ¿Alguna vez caminaste debajo de una escalera? - preguntó Leo, muy seguro de saber la respuesta

-  No, nunca.

-  Bueno, ahí tienes. Eso es superstición.

Gracie tenía la esperanza de que eso fuera así, y él estaría callado. -Ahora que hemos establecido ese hecho, me gustaría leer un poco, si no le molesta. Tenía planeado terminar esta novela.

-Está bien por mi - dijo él mientras cerraba sus ojos y pretendía tomar una siesta. Luego de unos pocos minutos, Leo trató de ver qué tipo de libro estaba leyendo, procurando no ser demasiado obvio mientras se inclinaba para mirar la portada.

-¿Qué haces?- Preguntó Gracie, a punto de perder su paciencia.

-Solo estoy interesado en eso que parece tener tu atención.

-¿Y por qué te interesarías por eso?

-Soy un autor.

-¿De veras? No he leído ningún libro tuyo. ¿Has escrito algo que yo debería saber?

-No lo creo. Iré a París para una conferencia de escritura.

-Bien por ti.

-Si te gusta leer sobre romance, vas por el buen camino. París es donde el amor comienza. Siempre he querido sentarme afuera en un café y ver a los amantes conocerse. El comienzo del amor es un sentimiento tan especial. Quiero estar allí y verlo todo.

-Tal vez conozcas a tu verdadero amor allí- dijo Gracie, antes de volver a su libro.

Leo sonrió -No lo creo. Solo iré a observar y oír. Necesito práctica. ¿Por qué viajas a París?.

A Gracie no le gusta responder preguntas pero él no aceptaría un “no” como respuesta -Voy por un trabajo de modelaje.

-Puedo entender eso. Eres una mujer hermosa.

Gracie le echó una mirada, preguntándose si él estaba intentando coquetear con ella. Rápidamente, Leo se rectificó, dándose cuenta de que había dicho algo que probablemente no debía -No quise ofenderte.

Gracie se rió - Está bien, no me ofende. Soy una mujer madura.

-Bien, entonces, una pregunta más. ¿Qué lees?

-Sólo una basura romántica para el viaje. Me mantiene ocupada cuando trato de no pensar en volar. Generalmente, soy más de misterio - estaba mintiendo. Ella amaba una buena historia de amor. Cuando estaba en la secundaria, leyó todos los libros románticos para jóvenes adultos que pudo tener en sus manos. Amaba los finales felices.

-¿De veras? No tenía esa imagen de ti - él solo estaba jugando, sabiendo que muchas personas no querían admitir que leían libros románticos, y probablemente, ella era una de ellas.

Ella se rió y continuó leyendo, esperando que él no la interrumpiera, pero parecía que él no podía dejar de hablar. Durante la mayor parte del viaje, él hablaba y ella pretendía escucharlo. Finalmente se quedó en silencio cuando su comida llegó. Y pronto, luego del postre, ambos se durmieron.

Gracie estaba un poco avergonzada cuando despertó con su cabeza en el hombro de Leo -Oh, mi Dios... Lo siento mucho. No sé lo que pasó.

-Bueno, yo sí. Tomaste un poco de Dramamine porque se pusó un poco turbulento.

-Ahora lo recuerdo. Lo siento mucho - Ella sintió que su cara se sonrojaba.

-No hay problema. Yo también estaba cansado y con un poco de náuseas. Yo tampoco quería vomitarte.

Ambos se rieron.

-Entonces, Leo. Tengo que agradecerte por la conversación. Debo admitir que este fue un vuelo bastante diferente de lo que esperaba, pero me mantuviste ocupada.

Leo pensó que era encantadora. Y linda -Me gustaría tomar todo el crédito, pero creo que fue el Dramamine. Encantado de estar a su servicio - bromeó, pensando que esta podría ser la razón por la que estaba soltero.

Debería haber superado ese sentimiento, porque pasó toda la escuela secundaria y la universidad pensando que no era lo suficientemente bueno para conquistar a una chica como Gracie. Y ahora, ha revivido ese sentimiento una vez más. Nada ha cambiado. Una vez nerd, siempre serás un nerd.

Luego de que el avión aterrizara y estuvieran en reclamo de equipaje, Gracie y Leo estrecharon sus manos mientras se despedían.

-Gracias de nuevo, Leo. Mi aventura comienza ahora.

-Entonces, ¿es por esa razón que realmente estás aquí?

-Exacto. Modelar es algo secundario. La aventura es mi objetivo- Luego le lanzó un beso y se fue.

Leo se despidió con la mano. Desafortunadamente, no era lo suficientemente seguro para preguntarle si podría reunirse a almorzar o cenar mientras él estaba allí. Debería. Algo más de qué arrepentirse.

CAPÍTULO TRES

Varios meses después de regresar de su viaje a París, Leo conoció a la chica más maravillosa, Ellie Meyers. Era adorable e inteligente, con cabello corto y rizado, que se ajustaba perfectamente con su pequeña figura. Tenía una sonrisa que podría derretir a cualquier corazón, y lo hizo. Leo picó su anzuelo, sedal y plomada. Ella era su destino.

La vio por primera vez en uno de sus muchos viajes a la biblioteca mientras investigaba sus libros. Trabajaba allí mientras terminaba sus estudios en enfermería. Después de completar su licenciatura en periodismo, había decidido que escribir no le interesaba realmente, pero ayudar a las personas sí.

Incluso luego de semanas de sonrisas y despedidas, Leo no pudo reunir la suficiente confianza para invitarla a salir. Afortunadamente, Ellie tenía más coraje que él.

Estaba guardando los libros que se habían usado ese día antes de cerrar cuando Leo pasó caminando, fingiendo estar buscando algo.

-Hola, Leo.

Él sonrió, feliz de que ella supiera su nombre. Aunque estaba en su tarjeta de la biblioteca.

-Hola, Ellie. ¿terminando por hoy?

-Si, y estoy realmente hambrienta, ¿tú no?

-En realidad, si. Ha sido un largo día.

-¿Quieres acompañarme a cenar?

-¿Acaso estás invitándome a salir? - Leo se sintió aliviado de que ella le hubiera preguntado.

-Bueno, se podría decir eso. Si espero a que preguntes, tal vez nunca ocurriría.

-Entonces, sabías que yo quería invitarte a salir.

Ella sonrió - Vienes por el mismo libro durante las últimas tres semanas. Una especie de delator, ¿no crees?

Leo no pudo evitar reír - Trato de no pensar, especialmente cuando estoy frente a una hermosa, encantadora mujer que tuvo las agallas de invitarme a salir.

Desde ese día, él supo que se casaría con Ellie. Seis meses más tarde, lo hizo.

Además de ser la mayor inspiración que podría haber esperado, Ellie era alguien que su abuela amaba demasiado. Él dudaba de ser capaz de casarse alguna vez con una mujer que no le gustara a Lilly. Ella lo crió, y cualquier chica que se casara con él sabía que seguía siendo la otra mujer más importante de su vida.

Leo se preguntó cómo en el mundo él (o, más exactamente, su alias Nicole Forrester) se había convertido en un escritor de romance, y uno exitoso, sin enamorarse nunca antes, pero lo había logrado. Había vivido su vida dominando el arte de contar una hermosa historia de amor, pensando que él era el chico que no tenía a la chica. Cuando finalmente la tuvo, su escritura se volvió incluso más hermosa y significativa. Hasta Ellie, nunca se consideró a sí mismo un tipo romántico. Ella le demostró que estaba equivocado; para ella, él era el príncipe azul.

Cuando perdió a su princesa a causa del cáncer, nada podría haber sido más devastador. Seguir con su vida parecía algo imposible. 

Luego de perderla, juró que nunca se volvería a enamorar de nadie más. El dolor por haber perdido al amor de su vida era muy fuerte. No quería que nadie más tomara su lugar, sin importar qué. Ellie era su alma gemela y él sabía que nunca volvería a amar a nadie tan profundamente.

Leo quería seguir escribiendo pero era muy difícil. Se sentaba en su escritorio, frente a la computadora y entonces... nada. Siempre había sido capaz de sentarse y beber una taza de café negro, e incluso en un mal día, podía escribir. Podría no haber sido su mejor trabajo, pero podría arreglarlo cuando estuviera listo. 

No importaba cuán poco escribía, su publicista, Samuel Warrington, nunca se rendiría. Parecía llamar cada vez que Leo estaba luchando por escribir.

Leo no respondió las primeras llamadas ese día. Finalmente, luego del tercer llamado telefónico, respondió.

-Entonces, ¿cómo está hoy mi escritor romántico favorito? Espero que estés escribiendo.

-Estoy intentado escribir pero las palabras tan solo no llegan.

-Solo escribe. Deja que me encargue de cómo funciona la historia. Incluso en tus peores días escribiendo, eres mejor que cualquiera de mis otros autores.

-Aprecio tu fe en mí. Sabes que te quiero por eso. Espero poder hacer esto aún. Siento que estoy endurecido y mis emociones no van a donde deben ir. El amor en mi ha desaparecido. Aun me siento bloqueado.

-Por supuesto. Algo te está bloqueando. Tu esposa murió.

-Tal vez debería escribir un misterio hasta que recupere mi sentido de amor y sentimientos.  Tal vez nunca pueda volver a  escribir una historia de amor. 

-No tiene sentido. Date a ti mismo un poco más de tiempo.

Leo estaba desanimado -Está bien, si tu lo dices...

Justo después de terminar la conversación, su abuela entró a la habitación. -Entonces, es momento de un descanso. Hice tu favorito.

Mudarse con ella luego de la muerte de Ellie fue una decisión que Leo sabía que había acertado. Le gustaba vivir con Lily y ayudar en la panadería familiar que todavía tiene.

- Rollos de canela. Oh, qué dulce. ¿Qué haría sin ti?

-Bueno, por el momento aún sigo aquí. No te preocupes.

-Está bien, no lo haré.

-Cariño, ¿quieres hablar sobre eso? - ella vió el dolor y angustia en todo lo que él hacía.

-No, pero gracias por los rollos - dijo mientras daba un bocado a uno -Justo como lo recuerdo. Siempre que tenía un mal día, tú hacías una gran cantidad de galletas o muffins. Hombre, estos son buenos. ¿Quién dice que la comida reconfortante no funciona?

-Ciertamente, no una abuela.

-Tal vez debería ir a la oficina mañana. Samuel quiere verme.

-Suena como un plan- ella besó la frente de Leo -Puedes hacerlo. Tengo fe en ti.

-Nana, eres la mejor.

***

A la mañana siguiente, Leo había terminado de vestirse cuando el teléfono sonó.

- Leo, soy yo, Samuel.

-Estaba a punto de salir.

-Estabas decidiendo si me ibas a cancelar de nuevo

-Bueno, tal vez lo estaba...

-Lo entiendo - respondió Samuel -No hay problema.

Leo se sentó en su asiento, sintiéndose relajado pero también se preguntaba por qué Samuel había tomado las noticias de tan buena manera. -Genial, te veré en unas semanas. Eso debería darme tiempo suficiente para terminar.

-En realidad, te veré en unos segundos. Abre la puerta, estoy afuera.

-Es una broma, ¿cierto?

Samuel se rió. - No es broma, mi amigo. Tengo algo pequeño para ti.

Cuando Leo abrió la puerta, Samuel estaba parado ahí sosteniendo un pequeño Schnauzer gris y blanco. El perro era realmente lindo y miraba a Leo. Inmediatamente, hicieron una conexión.

Leo parecía estar un poco desprevenido. -Él es lindo- sonrió alegremente.

-Leo, conoce a Bernie. Me alegra oír que te parece lindo, porque es tuyo.

-Mío, ¿por qué?

-Necesitas un amigo. ¿No has oído que un perro es el mejor amigo del hombre?

-¿Realmente crees que un perro me ayudará a terminar el libro?

-Llámame loco, pero si, lo creo.

-Me alegra mucho que tengas fe en mí.

-¿Puedo pasar? ¿O solo nos quedaremos en la entrada?

-Lo siento. Pasa.

Samuel siguió a Leo hasta el estudio. Su primera impresión fue la sensación cómoda y cálida que tenía la habitación. Él siempre tenía esa sensación cuando visitaba la casa de Leo. A veces, sentía la necesidad de hacer sus maletas y mudarse.

Las paredes estaban cubiertas con fotografías, incluso muchas de Ellie. Era hermosa y tierna. Qué amor tenían ellos; Samuel estaba un poco celoso de cualquiera que tuviera un amor como ese. Él, ciertamente, no tenía eso con Francine, aunque tenía dos hijas a las que no podía amar más de lo que las amaba. Él sabía que era sobreprotector pero lo que realmente quería era verlas feliz. Sin importar lo que ellas pensaran, eran sus estrellas brillantes. Sabía que debería decirles que las amaba más a menudo, pero era tan terco como ellas.

-Tienes un refugio seguro aquí, ¿no? - le dijo a Leo -Se siente tan cálido y acogedor.

-Es mi abuela quien hace eso. Lilly es encantadora.

-Seguro lo es- dijo Samuel mientras tomaba asiento, cruzó sus piernas y se relajó.

-Sam, ¿ves todas estas fotografías? Son mi vida. Me mantienen recto y sereno, y me ayudan cuando me siento solo. Ojalá pudiera entrar aquí y golpear el teclado, pero no puedo. Haré mi mejor esfuerzo; no quiero desanimar a mis lectores. Sé que lo entenderían si lo supieran, pero no conocen a Leo Tucker. Solo conocen a Nicole Forrester.

-Lo siento. No estoy seguro de que sea lo mejor para ti salir y ser Leo Tucker en este momento. Aman a Nicole Forrester. El éxito como el tuyo no le ocurre a cualquiera.

-Lo sé...

Samuel lo interrumpió - No te preocupes demasiado. ¿Dónde está tu abuela? Huelo la canela en el aire.

-Estoy justo aquí, Sam - Caminaba rápido y llevaba una pequeña bandeja; fue una maravilla que no lo dejara caer -Rollos de canela recién salidos del horno.

-Nana, ¿sabías que Sam vendría?

-Lo sabía. No puedo mentir.

-Tu abuela fue quien sugirió darte un perro - dijo Samuel.

-Realmente, ¿hablaste con ella sobre esto?.

-Lo hice. Recurro a ella a veces cuando no me respondes al teléfono. Me preocupo por ti.

-Estoy bien, pero no creas que yo pueda ocuparme de un perro justo ahora.

Lilly sonrió -Pero yo sí puedo. Él será una gran compañía para ambos.

Leo parecía aceptar eso -Sam, no puedo creer que hayas conducido hasta aquí para traer un perro.

-Bueno, tengo otra razón por la cual vine - Samuel confesó entusiasmado - Te enviaré a un viaje. Necesitas inspiración.

-Puedo inspirarme por mi mismo. Solo trataré con más ganas.

-Eso no ha funcionado hasta ahora. Irás a París. Cuando vuelvas, terminarás lo que empezaste. Será bueno para ti.

-Sabes que no puedo hacerlo. Nana, ¿qué pasará con la panadería? Me gusta ayudarte.

-La panadería podrá sobrevivir sin ti. Las chicas se encargarán. Leona y Beverly son muy capaces.

-Tal vez, pero no puedo irme. No ahora. En otro momento será.

-Oh, olvidaba decirte. No es negociable - Samuel agregó mientras le entregaba un boleto de avión.

Lilly asintió con la cabeza -Irás. Confía en mí, esto hará la diferencia.

-Entonces, ven conmigo.

-Nope. ¿Quién quiere ir a París con su abuela?

Samuel rió -Escucha a tu abuela. Ella siempre tiene razón.

-Mira - dijo Lilly -Siempre dices que quieres volver a París. Hablas de eso todo el tiempo. Han pasado algunos años desde la última vez que estuviste ahí, y los últimos dos han sido difíciles. Así que irás.

Leo miró a su abuela -¿Realmente crees que París me ayudará? ¿Qué hay sobre el perro?

-Lo creo. Te amo pero necesitas un pequeño cambio en tu vida. La idea de París fue de Samuel y la del perro fue mía. Bernie estará aquí cuando regreses a casa - gentilmente, Lilly levantó al perro y lo tuvo en sus brazos -¿Ves? ya somos amigos. Ven, vamos a la cocina.

Luego de que Lilly dejara la habitación, Samuel le dio unas palmaditas en la espalda a Leo - No estés enojado con tu abuela. Ella te ama pero tu ya sabes eso. Son solo cinco días.

-No tengo opción, ¿cierto?

Samuel sacudió su cabeza -Vamos.

-Debo empacar algunas cosas.

-Hay un bolso con algunas cosas en el auto. Todo lo que necesitas. Y lo que no tienes, puedes ponerlo en tu informe de gastos. Me haré cargo de todos los preparativos, y Alex te llevará al aeropuerto luego de que me deje en mi casa. Despídete de tu abuela y entonces nos iremos.

CAPÍTULO CUATRO

Era de mañana, y Gracie acababa de terminar de lavar los platos mientras Jack estaba tomando una ducha. Habían hecho el amor temprano en la mañana y ella se sentía segura, cálida y un poco mareada. Nunca iba a ser la chica que se enamorara tontamente, pero por muy inteligente que se imaginaba, a menudo era impulsiva.

Eso cambió cuando recibió una llamada de su padre.

-Cariño, escucha - comenzó Samuel -Sé que amas estar en París así que, por favor, no te enojes pero tengo algo muy difícil que decirte. Sabes que no es ningún secreto que yo no estaba feliz de que tu te fueras de Chicago y entiendo tu necesidad de que tus aventuras cobren vida pero...

-Papá, detente ahí. Por favor, no lo hagas.

Pero él continuó -La primera vez que revisé a Jack, no había ningún registro de él.

-¿Por qué hiciste eso? - Estaba más enojada con su padre de lo que jamás había imaginado.

-¿Por qué crees? Eres mi hija y te amo. ¿Preferirías que se burlara de ti?.

-¿No confías en que vaya a tomar una buena decisión? Después de todo, es mi vida. Tal vez pienses que soy una tonta, pero soy feliz.

-¿Acaso te oyes a tí misma? Dijiste que eres una tonta feliz. ¿Qué rayos está ocurriendo ahí? ¿Te han lavado el cerebro?- La conversación estuvo a unos momentos de la explosión.

-Han pasado más de dos años. Acostúmbrate. No volveré a Chicago. No hay nada allí para mí. Mi vida está aquí con el hombre que amo.

-Al principio, creí que esto no duraría. Dejaste la oportunidad de tu vida. ¿Suena como alguien maduro y con mucho sentido común? ¿Quién hace eso?.

-Yo. Yo lo hice. Llama a los perros.

-¿Por qué no te envío el informe?

-No necesito un informe. Tíralo.

-Por favor, hablemos sobre el tema. Estaré calmado.

-No, no lo estarás. Una vez que has decidido que algo es así, no cambiarás de opinión.

-Podría decir eso mismo sobre ti también- agregó su padre -  Cuando recapacites, nosotros estaremos aquí. Pero no te vayas por mucho tiempo.

-Justo en este momento, no esperes que diga algo que quieras oír. Cuando supere lo que has hecho, te llamaré.

Luego de colgar, se sintió horrible. Tenía una sensación de que algo faltaba, pero realmente no quería oírlo. Jack era muy reservado y ella era muy abierta. Eran opuestos en muchas cosas pero siempre fue divertido estar en desacuerdo. Tenían un gran sexo de reconciliación. Aún así, ella cuestionó algo que Jack nunca había respondido.

Cada vez que ella le pregunta sobre su familia, él suele cambiar de tema. Ella simplemente lo dejó pasar, pensando que eventualmente él se lo diría. Todo lo que dijo fue que su vida no era muy interesante, pero de vez en cuando insinuaba que había más en su historia.

Lo dejo estar por un tiempo. Finalmente, un día cuando estaban discutiendo sobre su familia, Jack le dijo que él sabía que su padre lo odiaba. -Entonces, dime algo sobre tu padre y te diré algo sobre el mío - dijo él en broma, pero ella vió la oportunidad para obtener algunas respuestas.

-Bueno, mi padre me ama. Pero cuando era adolescente, mandó a alguien a seguirme. Estaba molesta, pero entendí que él era muy neurótico sobre la seguridad de sus hijas.

Jack la miró -¿Eso no es algo exagerado?

-Él puede serlo - le dio un beso para hacerlo sentir más cómodo; podía sentir que estaba ligeramente nervioso.

-Mi vida fue bastante aburrida, tal vez un poco patética. Pero crecí y aquí estoy con una hermosa, inteligente y talentosa mujer - Tenía un rumbo con las palabras -Mis padres murieron cuando tenía ocho años. Estuvieron en un serio accidente de auto.

Gracie jadeó -Lo siento mucho. Deberías haber dicho algo. No es de extrañar que no hables mucho sobre ellos.

-Ahí lo tienes. No hay mucho que no sepas.

Luego de eso, ella nunca volvió a interrogarlo. Mirando hacia atrás y pensando en lo que había dicho su padre, tal vez debería haberlo hecho.

Después de que se calmó y Jack se fue a una cita, Gracie llamó a su padre. No durmió mucho tiempo e, incluso con el cambio de hora, ella sabía que él respondería.

-Entonces, Samuel Warrington, hablemos sobre esto.

Pudo oír a su padre suspirar de alivio -Bien, estoy listo para escuchar.

***

Inmediatamente después de colgar con su padre, Gracie lloró y rápidamente hizo sus maletas. Samuel se encargaría de sus arreglos de viaje y ella se encargaría del resto. Al final del día, Gracie y su padre se amaban a pesar de sus diferencias.

Pensó sólo en irse, pero sabía que no era lo correcto. Debía enfrentar a Jack en una conversación final. Tenían programado reunirse para cenar en su lugar habitual, el bistró. Llegó temprano y eligió una mesa del fondo en vez de su punto habitual.

Jack estaba sorprendido cuando entró -Entonces, ¿por qué la mesa del fondo?  Sabes cómo me gusta presumir de ti. Y te ves especialmente hermosa esta noche.

-No creo que esta noche sea una que quieras recordar. He decidido volver a mi hogar, en Chicago. No volveré.

-¿Qué hay sobre nuestro casamiento? ¿Los hijos que íbamos a tener? Más importante, ¿qué hay sobre nuestro amor?

-¿Nuestro amor? Es una broma.

Jack estaba sorprendido -No entiendo nada de esto. No puedes irte. Notre vie sera belle - alcanzó su mano y la besó.

-Jack, nuestra vida juntos no será hermosa. No será otra cosa que lo que es ahora. No tenemos un futuro. Sabes eso.

Por primera vez, ella no vio nada en sus ojos -¿Realmente no sabes de lo que estoy hablando?

-No, ninguna pista. Por favor dime. ¿Es algo que dijo tu padre?

-Si, lo es. ¿Realmente creías que podíamos casarnos y tener una familia?

-Claro, ¿por qué no?

-Te preguntaré de nuevo. ¿Hay algo que no me estés diciendo?

-No que recuerde.

-Tal vez deberías pensar mejor otra vez.

-No puedes irte. Planeamos una vida.

-¿La vida de quién? ¿La de tu familia? Ya sabes, ¿la de tu esposa e hija?

Su boca se abrió -Déjame explicarlo.

-¿Estás casado?- Gracie quería asegurarse de que su padre decía la verdad - Te estoy pidiendo que me digas la verdad. Nada de mentiras, sólo una palabra. ¿Si o no?.

Cuando no respondió, ella se levantó. Estaba haciendo su mejor esfuerzo para no llorar pero eso no era posible.

-Bueno, supongo que ya obtuve mi respuesta- sus ojos se llenaron de lágrimas -Rompiste mi corazón. Me mentiste. Te burlaste de mi.

Jack se aferró a sus manos como si quisiera salvar su vida -Por favor, no te vayas. Te amo.

-Genial. ¿Cómo te las ibas a arreglar para tener dos esposas?

-Por favor, siéntate. Podemos hablar de esto. Es complicado.

-No, no lo es - dijo Gracie al salir del bistró -Tengo que tomar un vuelo.

CAPÍTULO CINCO

Gracie llegó tarde al aeropuerto y corrió como si no hubiera un mañana hacia la puerta. Ella llamó a la azafata: -¡Por favor, espere! Debo estar en ese vuelo.

-Eso no es posible- la azafata sacudió su cabeza -Lo siento, señorita.

Un sentimiento de desesperación cayó sobre ella. Gracie tenía que estar en ese avión.  Comenzó a llorar, cada vez más fuerte a medida que pasaban los segundos.

-Bien, déjame ver que puedo hacer - finalmente dijo la azafata con voz irritada - ¿Podría darme su boleto ?- ella lo miró - Es de primera clase.

Gracie asintió -Lo es. Por favor...

-¿Qué hay sobre sus maletas?

-Sólo tengo este bolso. Es un viaje minimalista. Necesito volver a los Estados Unidos. No puedo quedarme aquí esta noche - Su ansiedad la estaba superando -Por favor, vea qué puede hacer.

La azafata se fue por un minuto. Cuando regresó, asintió -Venga conmigo - rápidamente avanzó -Está bien. Usted es afortunada de tener un boleto de primera clase , aquellos son los únicos asientos disponibles.

Gracie se sentó cautelosamente. Casi había olvidado lo mucho que odiaba volar, lo que explicaba por qué olvidó su Dramamine. Estaba ansiosa por llegar a casa y olvidarse del desastre que había creado.

Unos pocos pasajeros la observaron mientras ella tomaba su asiento, pero ella sonrió, tratando de eliminar la tensión. Ella no necesitaba enemigos en un largo vuelo. Luego de situarse, echó la cabeza hacia atrás pero sus recuerdos le impidieron dormir. Lloró un poco, luego se quedó dormida solo unos pocos minutos durante el despegue. Cuando el letrero del cinturón de seguridad se apagó, se relajó, agradecida de estar de camino a casa. 

Ella no quería ser aquella mujer que se enamoró en París y regresó con el corazón roto. Tenía un presentimiento sobre cómo sería su vida cuando regresara a un trabajo que no quería, sin el hombre con el que iba a pasar el resto de su vida.

Cuando se encontraba inmersa en sus pensamientos, la azafata tocó su hombro -Pronto estaremos sirviendo un bocadillo liviano. Aquí está el menú. Volveré enseguida para tomar su orden.

-Estoy bien. No creo comer. Creo que dormiré.

-Si decides querer algo, solo hazmelo saber.

Gracie sonrió, agradecida de que su padre le hubiera reservado un boleto de primera clase. Mientras la azafata se retiraba, finalmente cerró sus ojos y se durmió.

Se despertó asustada cuando escuchó al capitán hablar con todos los pasajeros por el altavoz -Sé que todos cuentan con un vuelo sin escalas, pero nos vamos a desviar al aeropuerto Kennedy.  Toda el área en nuestro camino va a ser extremadamente turbulenta, y Chicago O'Hare ha cerrado hasta mañana por la noche a más tardar. Lamentamos mucho las molestias. Volveremos con más información a medida que la recibamos.

Gracie estaba asustada. Estaba sola, deprimida y aislada. Odiaba volar en cualquier situación, pero no había otra forma de llegar a casa. Ella notó que otros pasajeros estaban levantados y volvían a sus asientos cuando regresaba la advertencia del cinturón de seguridad.

Una vez más, se escuchó la voz por el altavoz - La tormenta de nieve ya está en nuestro camino y nos enfrentamos a algunas turbulencias debido a las fuertes lluvias y los relámpagos. Por favor, regresen a sus asientos y abrochen sus cinturones de seguridad. Los mantendremos informados a medida que avancen las cosas.

Gracie inhalaba y exhalaba tratando de calmarse, pero no estaba funcionando. Trató de secarse las lágrimas que le corrían por la cara. Ella se susurraba a sí misma: "Por favor, querido Dios, solo llévame a casa.

A través del pasillo, un joven, cerca de su edad, la estaba observando, pensando si debería decir algo o no.  Pensó que tal vez ella podría enfadarse si lo hacía, así que tan solo se quedó sentado ahí hasta que ella hizo contacto visual. 

-¿Puedo pedirte un favor? - preguntó ella ansiosamente.

-Claro, ¿qué puedo hacer por ti?

-¿Te importaría sentarte junto a mí? Estoy tan aterrada que podría gritar.

Él sonrió -Claro. Dudo que el resto de los pasajeros estén felices por oír gritos, ¿no crees? Nunca es bueno oír a alguien gritando en el avión.

-Cierto- Sus dientes castañeteaban mientras su nivel de miedo aumentaba -Tienes razón. Puedo hacerlo - Cerró sus ojos y agarró el asiento como si se estuviera preparando para un aterrizaje forzoso

Rápidamente, el joven desabrochó su cinturón de seguridad y se sentó junto a ella. Después de abrocharse, tomó su mano -Hey, no te preocupes. Estoy aquí para ti.

Gracie tomó un respiro relajante -Gracias. No tienes idea de lo mucho que aprecio esto. Por cierto, mi nombre es Gracie Maxwell. En caso de que muera, puedes decirles quién era yo.

-Y yo soy Leo Tucker. En caso de que yo muera, puedes decirles quién era yo. Y si ambos morimos, te veré en el cielo.

Gracie apenas lo miró -Eso no es exactamente tranquilizador.

La misma azafata regresó para ver cómo estaban -¿Están bien?

-Tú dime - respondió Gracie.

-Tengo que regresar a mi asiento, pero mírame - dijo la azafata - Si te estoy sonriendo, estamos bien. Si no sonrío, no lo estamos.

-¿Y se supone que eso deba hacerme sentir mejor?- Gracie volvió a llamarla.

-Cariño, eso es todo lo que tengo. Estaremos bien.

Leo miró a Gracie y dejó que apretara su mano -Lo tengo.

-Bueno, te creo - No lo hacía.

Cuanto más turbulento se volvía el viaje, más apretaba Gracie. Y cuanto más apretaba ella, más familiar le parecía a Leo toda esta escena. Pensó que, tal vez, la había escrito en uno de sus libros. Allí estaba, Leo Tucker, sosteniendo la mano de una de las mujeres más hermosas que había visto en su vida... y luego se dio cuenta de quién era ella.

Ahora estaban tomados de la mano, y Gracie resistiendo con fuerza. Leo realmente no sabía de qué otra manera consolarla, así que comenzó a recitar un poema, pensando que podría calmarla.

Gracie lo detuvo -¿Podríamos hablar en lugar de recitar poemas?

-¿No te gusta la poesía?

-Amo la poesía. Pero justo ahora, sería mejor si habláramos. ¿Cuál es tu color favorito?

-Amarillo, ¿y el tuyo?

-Amo el rojo. Pero también me encanta el rosa y el morado. Oh, casi olvido el negro, va bien con todo. Y en París tienen la forma de vestir más insólita. Es divertida y despreocupada. Me encantaba ir a algunas de las tiendas pequeñas.

Para ese entonces, Leo sabía que le había quitado de la cabeza el duro vuelo que tenía por delante -Entonces, ¿cuál es tu comida favorita?

Ella sonrió -La pizza de Chicago. La de Lou Malnati. Ese queso es tan bueno. Y solo para que conste, sé lo que estás haciendo y está funcionando. ¿Qué hay sobre ti?

-Me encantan los hot dogs y con mucha mostaza. Eso suena muy bien ahora mismo.

-No he probado un hot dog en años, pero eso suena genial. Mi padre ama los hot dogs. Es su comida favorita. Si salimos de esto con vida, podría preguntarle para ir por uno.

-No te preocupes. Lo tengo. Saldremos de esto con vida.

-Oh, ¿Conoces a alguien allá arriba?

Leo sonrió -Si lo hiciera, ¿estaría en este vuelo?

La turbulencia había disminuido pero, justo cuando las azafatas estaban a punto de desabrocharse los cinturones de seguridad, de repente regresó y no se detuvo durante varios minutos. Las lágrimas de Gracie corrieron por sus mejillas y no se detendrían pronto. Leo estaba tratando de ayudar secándole las lágrimas con un pañuelo de papel. No estaba funcionando bien, pero era la mejor opción que tenía.

En ese momento, Leo realmente pensó que podrían estar cayendo. No sabía qué hacer. Gracie lo necesitaba, así que rápidamente activó el modo de ayuda y la abrazó con fuerza. Fue agradable ser necesitado. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de cuánto extrañaba ese sentimiento de estar cerca de alguien. Gracie apretó su mano.

-Muy buen agarre tienes ahí- dijo Leo, tratando de restar importancia a la situación.

-Si, supongo. Solía jugar a la pelota con mi papá. ¿Qué hay de tí?

-Nop. Mi padre murió cuando era muy joven.

-Lo siento tanto.

Una vez más, el capitán hizo un anuncio -Gracias a todos por su cooperación y paciencia. Deberíamos estar fuera de peligro ahora, así que tomen asiento y relajense.

-Grandes noticias - dijo Gracie, tomando varias respiraciones.

-Aterrizaremos en el aeropuerto John F. Kennedy muy pronto. Pensamos que podríamos hacer una parada en O'Hare antes del cierre, pero eso no será posible. Tendremos un servicio de transporte a un hotel y tendremos más detalles sobre el equipaje y los vuelos de conexión una vez que se registren.

Gracie dejó descansar la cabeza en el asiento después de sentarse como un soldado durante todo el período de pánico e incertidumbre - Leo, ¿puedes quedarte conmigo el resto del vuelo?

-Claro -. Minutos más tarde, ambos se durmieron.

Ambos se despertaron cuando el capitán anunció:-Por favor, regresen a sus asientos y abrochen sus cinturones de seguridad. Aterrizaremos pronto.

Gracie miró a Leo y sonrió -Bueno, al menos estamos casi en el suelo.

Leo tomó un respiro -Sí, lo estamos.

-¿Puedo decir algo antes de continuar? - Gracie preguntó, finalmente soltando su mano.

-Claro, lo que sea.

-Bueno, antes de que las cosas se pongan demasiado confusas cuando nos vayamos, necesito decir algo. Realmente no soy de los que hacen esto, pero...

-Esto suena como algo serio.

-Lo es para mi. Realmente quiero agradecerte por ayudarme a superar esta crisis. Nunca me gustó volar, y sin ti estoy muy segura de que hubiera hecho el ridículo. A veces me muero de miedo. Mi crianza. Padres autoritarios y todo.

-No hay problema. Estuve feliz de estar ahí para ti.

-Tu esposa es una mujer afortunada por tener a un hombre como tú a su lado.

-No estoy casado.

-Pero llevas una alianza.

Él sonrió -Era de mi padre. Siempre que vuelo, lo llevo como amuleto de buena suerte - También era el anillo que usó al casarse con Ellie.

-Así que, ¿eres supersticioso?

-Desearía no serlo, pero siento que nací de este modo. Hasta donde puedo recordar, nunca pisé grietas ni estornudé sin jalarme la oreja. Si un salero se vuelca, soy hombre muerto. Inmediatamente arrojo un poco de sal sobre mi hombro. ¿Qué hay de ti?

-No. Nunca pensé mucho sobre eso - entonces recordó -¿Nos conocimos antes?

Leo no respondió.

Gracie estaba sonriendo -Lo hicimos, ¿cierto? Eras el parlanchín en mi vuelo a París.

-¿Parlanchín? ¿Yo?

-Oh, lo siento. Se me escapó - Gracie estaba avergonzada, especialmente luego de lo amable que había sido con ella.

-Sip, ese era yo.

-No sé por qué, pero tú logras calmarme. Tal vez es tu voz. Y, si puedo agregar, no es un trabajo fácil. Soy un poco sobreprotegida. Tal vez más que sólo un poco.

-Estabas asustada.

-Podrías decir eso.

-Yo también lo estaba- agregó Leo -¿Puedo preguntarte algo?

-Díme.

-¿Qué me delató?

-Eres supersticioso. Recuerdo ese vuelo a París. Estabas hablando tanto que no vomité.

Él rió -Había olvidado esa parte.

-Bueno, ya pasaron un par de años.

-Sí, y estoy seguro de que a ambos nos ha pasado mucho.

Gracie no quería entrar en una larga discusión sobre sí misma, así que simplemente cambió de tema -Pongámoslo de esta forma: ha sido una gran experiencia de aprendizaje. A veces buena, a veces mala. ¿Qué hay de ti?

-Muy buena y muy mala- él no eligió dar más detalles.

Gracie se sorprendió - Oh, lo siento mucho.

-Igual yo - dijo Leo. Cuando se dio la vuelta, Gracie notó que sus ojos se llenaban de lágrimas.

-Sabes, acabo de pensar en algo. ¿Tú estuviste hoy en la Fontaine des Mers?

-De hecho, sí. ¿Por qué?

-¿No fuiste tú el hombre que causó toda la conmoción mientras arrojaba monedas a la fuente?.

-Fui yo. Arrojé un par de monedas y pedí un deseo.

-¿Qué deseaste? - preguntó.

-Si te lo cuento, no se volverá realidad.

-Ahí lo tienes. Otra superstición.

Ambos rieron.

CAPÍTULO SEIS

Una vez que llegaron al hotel, Leo y Gracie fueron separados por todo el caos. Afortunadamente, su valija era demasiado liviana. Había tirado la mayoría de sus cosas, sin querer tener nada que ver con los recuerdos que pertenecían a su vida con Jack. Una cosa de la que no tenía que preocuparse era comprar ropa. Había muchas tiendas en Chicago.

Su habitación era más bonita de lo que se esperaba, pero realmente no le importaba cómo se viera. Su plan era bajar las escaleras, tomar algo para comer y luego tomar un largo baño de burbujas. Si no se quedaba dormida de inmediato, se pondría al día con algunos de sus programas favoritos.

Lo único disponible en el hotel, en cuanto a comer, era un bar que servía comida. Estaba bastante ocupado y ella no quería esperar por una mesa, así que se sentó en la barra. Siempre le gustó observar a la gente, pero se sentía sola cuando miraba a todos los comensales a su alrededor. Ella solía tener un plan, y ahora no tenía ninguno.

Mientras tomaba un trago de su copa de vino, Gracie no pudo evitar pensar sobre su futuro. Había llegado a amar la fotografía mientras estaba en París y, de hecho, se había vuelto bastante buena en ello. No se lo había mencionado a Samuel, le preocupaba que él se riera y se preguntara de dónde se le ocurrió tal idea sobre lo que podía hacer con su vida. Si estaba siendo honesta, no podía culparlo.

Luego de terminar su vino y una pequeña ensalada, tomó un bloc de notas y comenzó a escribir todas las cosas sobre Jack que obviamente ella extrañaba. Luego, por el rabillo del ojo, vio a Leo. Ella felizmente lo saludó con la mano, luego cerró su cuaderno y lo tiró en su bolso.

Él sonrió y se acercó rápidamente -Te estaba buscando.

Se veía sorprendida -También estaba pensando en buscarte, pero pensé que podrías estar cansado. Ese fue un vuelo...

-¿Puedo sentarme?

-Por favor. Nunca me ha gustado cenar sola.

-No estoy seguro de que nos vayamos mañana. Mi abuela dijo que esperan de cuarenta a cincuenta centímetros de nieve. No se ve bien, pero Chicago trabaja rápido cuando limpia las calles, especialmente en el aeropuerto.

-¿Son cercanos con tu abuela?

-Muy cercanos. Vivimos juntos.

-¿En serio? Eso debe ser lindo. Nunca conocí a mis abuelos. Siempre desee tenerlos.

-Ella cuidó de mí cuando era joven y ahora yo cuido de ella. Realmente no necesita mi ayuda. Ella es muy auto-suficiente pero disfruto de su compañía. Sin mencionar que es una cocinera maravillosa y panadera fenomenal.

Gracie nunca había conocido a nadie como Leo. Él era tan amable, mientras que la mayoría de los hombres que había conocido eran algo imperfectos.

-¿Vino?- Ella preguntó mientras pedía al camarero traer otra copa.

Él asintió -Bueno. Pediré lo que sea que estés comiendo - Notó su bloc de notas fuera de su bolso -¿Qué tienes ahí?

-Oh, solo algunos garabatos.

-No pareces del tipo de personas que suelen garabatear.

-¿Hay manera de distinguir a ese tipo de personas?- sonrió, haciendo una pose.

Leo rió -Ahora que estamos a salvo en el suelo, cuéntame sobre ti- La encontró cautivadora, no solo era hermosa, sino que tenía un fascinante sentido del estilo. Amaba su mirada.

-Nada que contar. Soy de Chicago y estoy bastante arruinada. Dejé París para volver a casa a vivir junto a mi padre muy rico - luego ella rió. No era del todo cierto, ¿pero qué más podría decir? “Le entregué mi corazón a un hombre que amaba, y después de dos años de compromiso, me entero que él estaba casado y tenía un hijo. Qué tonta soy.

De repente, el vino le hizo efecto. Rara vez termina una copa de vino y, bien entrada la segunda copa, se dio cuenta que se estaba emborrachando.

-Si tienes un padre rico, él puede ayudarte. Eso es bueno, ¿no?

-Es bueno y malo- Gracie tomó un par de sorbos más. No tenía ninguna preocupación y era su momento -Oh, casi olvido mencionar. Hice modelaje y fotografía.

-Eso es algo importante para ser un comentario a la ligera.

-Tal vez- Se subió al taburete de la barra y perdió brevemente el equilibrio.

Cuando Leo la levantó con cuidado, Gracie se olvidó de sí misma y casi lo besó. Lo tomó desprevenido.

-Ooops, lo siento- dijo.

-Entonces, Gracie, ¿qué deberíamos hacer ahora?

-Creo que debería subir y dormir un poco. No me estoy sintiendo del todo bien.

-¿Qué opinas sobre salir a caminar?

-No lo creo. Hoy ha sido un largo día.

-Vamos. Hace frío pero es hermoso.

-Bueno, vamos- respondió, preguntándose por qué dijo sí.

-Supongo que tendremos que ir por nuestros abrigos- dijo Leo -Buscame en el vestíbulo en unos minutos.

-Suena bien. No planeo congelarme hasta la muerte.

Se subieron al ascensor juntos y pronto se dieron cuenta que estaban en el mismo piso.

-¿Dónde está tu cuarto, Leo Tucker?

-Justo aquí.

-La mía está al lado.

-Conveniente, ¿no crees?

-Tal vez otras personas del avión están en este piso- dijo Gracie mientras luchaba por meter la tarjeta en la ranura para abrir la puerta.

-Déjame ayudarte- dijo Leo mientras tomaba gentilmente la tarjeta.

-De hecho, no creo que reconozca a ninguno de ellos.

-Yo tampoco- admitió Leo. Había estado mirando a Gracie y a nadie más.

-Creo que tomé muchas copas de vino, especialmente porque no he comido mucho. Dos se sienten como diez.

-Te vigilaré para que no pase nada.

-Muchas gracias. ¿Siempre prestas tanta atención a las personas que realmente no conoces?

-Siento como si te conociera.

-Bueno, tristemente no. Ni estoy segura de conocerme- agregó Gracie, no contenta consigo misma.

Luego de tomar su abrigo, Leo puso su brazo alrededor de ella para asegurarse de que no cayera. Estaba sorprendido de sí mismo. Se sintió como un adolescente cuando la miró.

-Tal vez no deberíamos ir- Leo estaba tratando de no presionarla.

-No, vamos.

***

Tan pronto como el aire golpeó la cara de Gracie, se sintió mareada. Casi se cae de nuevo, pero Leo la atrapó.

-Tal vez deberíamos volver adentro- Leo estaba preocupado por su bienestar.

-No, estoy bien. Creo que un poco de aire fresco podría ayudar.

-¿Estás segura? Podemos volver. Creo que tienen una cafetería en el vestíbulo.

-No, quedémonos afuera.

-Lo que desee la señorita - fácilmente sonrió.

Gracie sintió que estaba teniendo una experiencia extracorporal. Algo que nunca antes había sentido. O era eso o demasiado vino.

Miró los ojos calmados de Leo y lo besó una vez. Luego lo besó de nuevo. Se sorprendió, pero no le importó. Estaba en paz, o borracha, o ambas. De alguna manera se sentía bien pero él era un extraño. Ella leía libros sobre mujeres que tenían este tipo de besos inesperados que no significaban nada, pero nunca se imaginó a sí misma haciendo tal cosa.

Leo dudaba en besarla, pero lo hizo. Inmediatamente se sintió culpable. Él no podía traer a Ellie de vuelta sin importar lo que hiciera, y él sabía que tenía que seguir con su vida, pero de alguna manera ponía un obstáculo cada vez que hacía algo que le recordaba su amor.

-Lo siento, Gracie. No debí haber hecho eso.

Gracie volvió a besarlo, con más sentimiento que antes -Tienes los labios más suaves que jamás he besado. No te disculpes. Eres un buen chico.

-Trato de serlo.

Luego, sin previo aviso, Gracie vomitó. Leo cuidadosamente tomó su mano y la ayudó a sentarse en un banco fuera del hotel.

-Espera aquí- él dijo -ya regresó.

Estaba temblando y todo parecía un poco confuso. Por un momento, casi se olvidó de que estaba en Nueva York. Respiró hondo unas cuantas veces y cerró los ojos. Empezó a levantarse, pero todo a su alrededor parecía estar dando vueltas. Se sentó de nuevo, recordándose a sí misma que Leo dijo que volvería enseguida.

Leo corrió hacia una pequeña tienda de comestibles cercana y tomó algunas toallas de papel y toallitas. Tiró un billete de veinte junto a la caja registradora -Esto debería cubrirlo- dijo mientras se apresuraba a salir.

Cuando regresó, Gracie estaba llorando.

-Todo estará bien- dijo Leo, sin saber qué la estaba afectando tanto.

-¿Lo estará?

-Si. Debes creer en ti misma y en el poder que tenemos dentro de nosotros para superar casi cualquier cosa.

-Parece que ya has estado en este lugar.

-¿Se siente como si no hubiera retorno?

-Exacto- dijo Gracie mientras se sentaba allí, demasiado fría para moverse pero demasiado mareada para quedarse parada.

Leo continuó -De alguna forma, tú vuelves a la vida. No sabes cómo lo hiciste, pero sin ningún aviso vuelves- Gracie se dio cuenta de que estaba hablando desde su propia experiencia. Luego de eso, no recordaba mucho más.

Leo apartó suavemente el flequillo de Gracie de su rostro para poder ver sus ojos -Te sentirás viva de nuevo. Puede que no lo parezca, pero tu antiguo tú volverá. Lo sabrás.

-¿Y qué si no quiero que vuelva mi antiguo yo? ¿Qué si no me gusta?

-Entonces cambiarás. La vida tiene una forma de permitirnos reconstruir lo que hemos perdido. Solo date algo de tiempo - Deseó haber creído en sus propias palabras.

-Suenas muy inteligente.

-Créeme, no lo soy - Sabía que probablemente ella no recordaría nada, así que decidió no dar más detalles. Todavía tenía cuidado de abrirse a alguien.

Mientras Leo limpiaba suavemente la cara de Gracie, las lágrimas caían de sus ojos. Recordó a su esposa y cómo él estaba allí para cada sesión de quimioterapia. Limpiarla era algo que hacía con bastante frecuencia durante esas sesiones. Eran momentos duros, pero Ellie luchó como una guerrera por mantenerse con vida hasta que no pudo más. Después de más sesiones de las que quería recordar, Ellie tomó la decisión de detenerse. Unas semanas más tarde, ella se marchó. Tan devastado como estaba Leo, era su elección.

Cuando a Ellie le diagnosticaron cáncer de mama, ya se había extendido. Lo intentaron todo: clínicas, hospitales, médicos en diferentes países, pero nada funcionó. Pelearon esa batalla juntos. Después de su muerte, Leo se prometió a sí mismo que nunca volvería a abrirse con nadie. El dolor de perderla fue demasiado aplastante.

Salió de su propio trauma, dándose cuenta de que Gracie necesitaba volver al hotel.

-Vamos.

-¿A dónde?

-De regreso a tu habitación.

Cuando regresaron, Gracie se quitó la ropa y Leo se volteó. Cuando terminó, Leo la acostó suavemente en la cama y le quitó sus botas. Ella se veía tan dulce. Podía decir que había pasado por algo muy doloroso. Sabía que ella no recordaría nada después de que él saliera de la habitación, pero él sí lo haría.

Por la mañana, todos los pasajeros recibieron mensajes que decían que O'Hare había abierto y que era seguro partir. Leo llamó a la puerta de Gracie. Como ella no respondió, asumió que estaba abajo y que la vería allí, pero cuando llegó al vestíbulo, no estaba por ningún lado. Esperaba que terminaran su conversación y se despidieran en el aeropuerto. Le pediría su número y, con suerte, ella diría que sí a verlo. Cuando no se presentó en el aeropuerto, se sintió decepcionado. Pero lo entendió. Probablemente fue lo mejor.

CAPÍTULO SIETE

En el vuelo de regreso a casa, Leo no podía dejar de pensar en Gracie. No esperaba tener pensamientos sobre nadie más que Ellie durante el resto de su vida, así que la interrupción fue bienvenida. Sin embargo, si Gracie ni siquiera se había despedido o le había dejado un mensaje, probablemente no tenía intención de volver a verlo nunca.

Realmente no sabía si era solo una de esas cosas que les sucedieron a dos extraños en un incidente inusualmente aterrador. Pensó que si alguna vez tenía la oportunidad de estar con ella de nuevo, le mostraría la diferencia entre un chico que se preocupaba y un chico que no. Si ella hubiera estado en el vuelo a casa, él habría hecho el esfuerzo de conseguir su número. Pero nunca la encontró.

Una vez que el avión llegó a Chicago, él estaba agradecido de volver a casa. Tan pronto como la llave estuvo en la puerta, tuvo un comité de bienvenida: su abuela y Bernie.

Samuel tenía razón en cuanto a tomarse un tiempo fuera y en volver a casa con un perro. Cualquiera sea la razón, funcionó. Se sentía mejor en todo aspecto.

También fue genial oler el aroma de los arándanos que llenaba la casa. Su abuela le había preparado un lote de rollos para él. Los amaba y ella siempre estaba feliz de hornearlos. Conocía a su nieto mejor que nadie. Porque, a diferencia de su madre, ella estaba ahí para él.

-Wow, extrañé estos- dijo Leo mientras le daba un mordisco a uno -Estos están especialmente buenos hoy. ¿Cómo es que siempre sabes exactamente lo que necesito?

-Porque tu eres mi nieto favorito.

-Soy tu único nieto.

Ambos rieron.

-Escucha, cariño. Sabes que siempre estaré a tu lado. Cuéntame todos los detalles. ¿Conociste a alguien allá? París es el lugar donde el romance comienza.

-No hubo comienzo esta vez. Lo siento, Nana.

-Creo que es hora de que empieces a buscar a alguien con quien pasar el resto de tu vida. Ellie era maravillosa, pero eres joven. No es bueno estar solo.

-No estoy solo. Te tengo a ti.

-Me siento halagada, pero sabes a qué me refiero.

-Quiero conocer a alguien, pero...

-Sin peros. Solo pienso en ello.

Leo asintió, sabiendo que eso la haría feliz. Estaba pensando si debía contarle a su abuela sobre Gracie, a pesar de que en realidad no tenía nada que decir aparte de que ella era hermosa e inteligente. Y quería volver a verla. No tenía idea de dónde vivía ni nada más sobre ella, aparte de que era infeliz.

Después de servirles tazas de café a los dos, su abuela se sentó frente a él para poder verle a los ojos. Ese fue siempre el barómetro de su felicidad. A veces era extremadamente difícil, pero tenía paciencia y sabía que él eventualmente le diría lo que tenía en mente. Tenía tendencia a ir un poco más allá de los límites cuando era el momento adecuado. -Entonces, ¿qué me estás ocultando? Sé que hay algo, así que vamos. Y no me digas que no es nada.

-Bueno, disfruté de París. Era hermoso y vi personas enamoradas. Algunas de las noches las pasé llorando porque extrañaba mucho a Ellie.

Lilly odiaba ver a su nieto tan triste. Tomó su mano y lo sostuvo con un apretón fuerte y amoroso -Cariño, si pudiera sacar todo ese dolor, lo haría.

-Lo sé. Estoy bien, en serio. Estoy contento de estar en casa.

-Encontrarás a alguien. Eres un gran partido.

-¿Qué más podrías decir? Soy tu nieto.

-Luces calmado y un poco más enfocado. ¿Conociste a alguien en París?

-Nope. Nos conocimos en el avión de regreso a casa. Ella fue un caso perdido. Fue un muy mal viaje.

-No eres exactamente el mejor pasajero de avión.

-Comparado con ella, yo era un campeón.

-Ese es el mejor momento para conocer a alguien. ¿También le gustaste?

-No lo creo. Al menos no de esa forma.

-¿Cómo lo sabes?

-No soy de su tipo.

-¿Y cómo se despidieron?

-No lo hicimos. Ella no estuvo en el vuelo de regreso de Nueva York.

-Llámala de todas formas.

-No puedo. Nunca intercambiamos números.

-Entonces, intenta encontrarla.

-No lo creo. Ella pudo haberse despedido, pero no lo hizo. Algo le pasó en París y no dijo qué fue. Éramos dos extraños en una dura situación. Nada más, pero había algo sobre ella... - Su sonrisa indicó una chispa.

-Algo no significa nada. Me alegro de que hayas ido y te hayas dado el tiempo para relajarte y descansar. Tú mismo lo has estado pasando muy mal. Parece que podrían ayudarse mutuamente.

-No hablamos sobre nuestras historias. Solo supimos que cada uno tenía la suya.

-Tal vez deberías.

-No, no hubiera sido apropiado.

-¿Dónde está tu lado romántico?

-No creo tenerlo más. Mis personajes lo tienen, pero yo no.

-Lo dice el mejor escritor de romance.

-No exactamente.

-¿Por qué mentiría? - ella se rió.

-Mientras tanto, ¿cómo se llevan Bernie y tú?

-Es genial tenerlo en la casa. Me hace compañía. Es un guardián.

-De todas formas, será mejor que me vaya a escribir. Samuel tiene mucha paciencia, no importa cuánto le guste. Bernie, terminemos este libro - Leo se sorprendió cuando Bernie lo siguió a la oficina, pero se alegró de haberlo hecho.

En poco tiempo, Leo estaba escribiendo más rápido de lo habitual y sus pensamientos estaban claros. Comenzó a sentir que podía terminar el libro y hacer feliz a Samuel. Le sorprendió la facilidad con la que salían las palabras. Empezaba a sentir que el viejo Leo estaba volviendo. Quizás ir a París realmente había ayudado.

Durante la semana siguiente, escribió como un loco. Pero cuando estuvo cerca de terminar, se quedó atascado. Todavía parecía extrañar los sentimientos que solía tener y que hacían que sus historias parecieran verdaderas. Sintió que algo estaba mal. Él estaba apagado.

Simplemente no podía escribir el final cuando sabía muy bien que su historia no estaba a la altura. Lo último que quería hacer era decepcionar a sus lectores; después de todo, eran su prioridad.

Desde el día en que conoció a Ellie, ella fue su mundo entero. Escribió historias antes de conocerla, pero ella inspiró su escritura para que se convirtiera en una hermosa prosa. Ellie siempre había estado ahí para hablar cuando necesitaba ayuda. Ella fue la consoladora realidad que inspiró su hermosa y romántica ficción.

Pero el secreto que guardaba le molestaba. Sus fanáticos nunca supieron que Nicole Forrester era realmente Leo Tucker. Hubo tantas ocasiones en los últimos años que quiso revelarse, pero no lo hizo. El dicho favorito de Samuel era "si no está roto, no lo arregles". Entonces, por el momento, la editorial obtuvo lo que quería.

Si bien Leo admitió que ir a París había sido bueno para él, se sorprendió de que todavía estuviera pensando en Gracie. No sabía mucho sobre ella, pero no podía sacarla de su mente. Ella fue la primera persona en la que pensó cuando se despertó por la mañana, y la última persona en la que pensó antes de cerrar los ojos por la noche. Solía ser Ellie, y eso de alguna manera hizo que sus nuevos sentimientos se sintieran irrespetuosos. Pero Gracie pareció iluminar su vida sin saberlo.

CAPÍTULO OCHO

Durante las primeras semanas después de su regreso de París, Gracie se despertó, desayunó, miró la televisión y esperó el almuerzo. Sus pensamientos estaban en sus malas decisiones en los hombres. Ella había decidido que los dejaría para siempre. Esa era la única forma en que podía asegurarse de que no permitiría que nadie la lastimara.

Ava dejó lo de siempre: un sándwich de queso a la parrilla con tomate y un tazón pequeño de sopa de tomate -Gracie, es hora.

-¿Qué quieres decir?

Ava se sentó junto a ella, tomó el control remoto y apagó la televisión -Tu madre llamó y quiere hablar contigo cuando estés lista.

-No estoy lista, ¿y dónde está de todos modos?

-En Italia.

-Eso es bueno. Tal vez conozca a un encantador gigoló como lo hice yo.

-Ella fue allí para escribir. Conoces a tu madre.

-En realidad, Ava, no la conozco.

-Escucha, vístete. Vamos al salón de belleza y a una manicura.

-Tal vez mañana. Me veo bien.

Ava puso el control remoto en el bolsillo de su suéter y tomó las manos de Gracie -Vamos. Yo conduciré.

-Como lo hiciste cuando tenía ocho años.

Ava le entregó un espejo -Echa un vistazo.

Gracie se miró de mala gana -Oh mi... Me veo como algo que el gato arrastró.

-Exacto, así que vístete.

Gracie se levantó y subió las escaleras -Bajaré en unos minutos.

Ava regresó a la cocina y llamó a Samuel -Ella irá.

***

Después de su día de belleza, Gracie fue a regañadientes al periódico Tiempos Diarios del centro de la ciudad. Su nuevo trabajo no era exactamente donde pensaba que pertenecía. Antes de irse a París, estaba preparada para trabajar con su padre, pero todo cambió cuando decidió quedarse allá. Le dio el trabajo de editor a Nicholas Sinclair, quien parecía estar en camino de convertirse eventualmente en director ejecutivo.

Si Gracie se salía con la suya, no quería estar cerca de él, pero no era su decisión. Nicholas era un buen periodista, pero un poco crudo, al igual que su padre. Pudo conseguir que la gente hiciera lo imposible. Gracie siempre tuvo su propia opinión y no fue tan dócil como le hubiera gustado a su padre. La gente había llegado a conocerla como segura de sí misma, pero ya no estaba segura de ser esa persona. El tiempo lo diría.

La paciencia no era una de las mejores cualidades de Gracie. Ella sabía que Nicholas era el hombre que su padre prefería por el momento, incluso cuando sabía que ella podría hacer su trabajo con los ojos cerrados. Cuando era pequeña, solía sentarse en el escritorio de su padre e imaginarse a sí misma como la jefa. Eso estaba muy lejos de donde ella estaba ahora.

El único trabajo disponible para ella cuando regresara era uno que no le desearía ni a su peor enemigo. Ella era la voz de la "Querida Hannah". Dar consejos a amantes infelices y decepcionados definitivamente no estaba en su lista de cosas que quería hacer. Especialmente ahora que ella era uno de ellos.

Esperaba que su padre viera la luz y dejara de castigarla por irse, pero admitió que abandonar el barco para quedarse en París ahora le parecía infantil. En ese entonces, pensó que estaba en la cima del mundo; ahora, no sabía quién era, pero se lo guardaría para sí misma. ¿Enamorarse de un hombre casado y no saberlo? Que estúpido. Ella se comportó como una colegiala tonta.

Al igual que ella cambiando su nombre. No quería que nadie supiera que su padre era Samuel Warrington, por lo que siempre usaba el apellido de soltera de su madre. Él tampoco estaba feliz por eso, pero ella lo hizo de todos modos. Podía renunciar, pero no era estúpida. Con la caída de las ventas y la desventaja de la publicidad, otros periódicos no se apresuraron a contratarla. La dinastía mediática de su padre estaba en la cima como siempre, probablemente porque manejaba un barco estrecho.

Le gustara o no, no tuvo más remedio que intentar cambiar su rumbo hablando con Nicholas. Odiaba tener una historia con él. Antes de irse a París, Nicholas estaba escribiendo un artículo para una de las revistas de Samuel y ella estaba investigando para la historia. En ese momento, la carrera de Gracie se basaba en el periodismo y en mantener el rumbo después de la universidad.

Nunca habían trabajado juntos antes, pero Gracie estaba entusiasmada con el desafío tanto como con la oportunidad. Una cosa sobre su padre: puede que él no lo haya dicho, pero ella no estaría haciendo ninguna tarea que él no creyera que estaba haciendo. Samuel Warrington sabía todo lo que sucedía en su empresa en todo momento, y nadie podía discutir eso.

Cuando Gracie conoció a Nicholas por primera vez, fue difícil pasar por alto su apariencia. Tenía calidad de estrella de cine, guapo y sexy. Qué combinación. Su perfil hablaba de poder. Inmediatamente desarrolló sentimientos por él. Sabía que tenía que ser cautelosa con su atracción por él porque los rumores siempre volaban por la oficina sobre sus asuntos. Había pasado de una asistente a otra, y a través de todas las mujeres del grupo de secretarias. Era un tipo ocupado, especialmente cuando se trataba de actividades extracurriculares.

Gracie cenó con él varias veces, pero nunca sola; una vez su padre se les unió. Entonces Gracie cometió el error de aceptar una invitación para un breve viaje de negocios. Ella era joven y entusiasta, y él era inteligente y estaba bien establecido. Todo fue en alza, pero su primera cena en un pequeño pero elegante resort en Lake Geneva, Wisconsin, se convirtió en más que una tarea.

Ella ya era muy consciente de su encanto cuando Nicholas llamó a su puerta justo antes de su compromiso para cenar. Allí estaba él, uno de los chicos más guapos que había conocido, parado frente a ella sosteniendo una rosa roja. Fue entonces cuando supo que sería más que una simple cena.

Su sonrisa la pilló completamente desprevenida, pero se dio cuenta de que él sabía que se estaba debilitando. Sus ojos siempre eran muy expresivos y él sabía que ella estaba interesada pero trataba de parecer reservada. La examinó por un momento -¿Qué tal un baile para el camino?

-No creo que esa sea una buena idea.

-Yo si - dijo mientras se acercaba a ella y entraba en su habitación. Ella retrocedió y respiró hondo, decidiendo si debía retroceder o quedarse en el momento -Desde el momento en que tu padre me presentó, quise hacer esto- La tomó en sus brazos y la besó apasionadamente. Quería devolverle el beso con la misma pasión, pero se detuvo.

-Espera, Nicholas. No podemos hacer esto.

-¿Por qué no? Somos adultos. ¿No deberíamos poder besar a quien queramos?

-Trabajamos juntos.

-¿Y qué? Aún podemos trabajar juntos.

-Esto terminará mal.

-¿Por qué dices eso? No sabes que sucederá. Tal vez nos casemos, tengamos hijos y vivamos felices para siempre.

-¿Te funciona esa frase? - Gracie preguntó mientras se detenía a sí misma de besarlo.

-Todo el tiempo- la besó nuevamente, pero esta vez ella le devolvió el beso -Sabes que me dejas sin aliento.

-Nunca había dejado a alguien sin aliento - susurró en su oído.

-Bueno, ahora lo haces.

-No estás siendo serio. Realmente no nos conocemos.

-Nos conocemos lo suficiente.

Avanzó lentamente hacia la cama, abrazándola como si estuvieran bailando -No necesitamos música.

A Gracie no le gustaba sentirse vulnerable, pero sabía que se estaba debilitando. Nicholas provocó eso en ella. Lo supo en el momento en que se conocieron. No le agradaba, pero quería besarlo. Y ahora lo único en lo que podía pensar era en hacer lo que era natural.

Hubo un beso, luego otro y otro. Por un momento se sintió bien, y después de eso no le importó. Era tan apasionado y guapo; se sentía como si estuviera soñando. Pero cuando se despertaron uno al lado del otro por la mañana, estaba decepcionada de sí misma.

-Esto no puede volver a suceder - dijo mientras lo despertaba.

-¿Por qué no? Pensé que estábamos bien juntos. Si recuerdas, nosotros...

Gracie agitó las manos frente a su rostro -Pará, pará pará. No hay un “nosotros”. No podemos hacer esto y lo sabes.

-Gracie, no hicimos nada malo.

-Si, lo hicimos.

-¿Según los estándares de quién?

-Míos. Por el amor de Dios. Mi padre estaría devastado.

-Él no tiene que saberlo.

-Él lo sabrá. Samuel Warrington sabe todo lo que sucede, lo creas o no. Trabajamos juntos y no se deshará de mí. Él es mi padre.

-¿Estás diciendo que se deshará de mí?

-Exactamente. Él te ama y sabe que tienes potencial para grandes cosas. Le he oído hablar de ti.

-¿Y qué hay de ti? ¿No crees que podríamos estar bien juntos?

-Si fueras alguien más, podría ser posible. Pero tiene mujeres que se enamoran de ti. No soy buena compartiendo.

-Nadie es como tú. Podría ser diferente contigo.

-¿Alguna vez te ha funcionado esa frase?

-Sí, de hecho sí.

Ella se rió -¿Tú crees que yo voy a creer que Nicholas Sinclair será hombre de una sola mujer?

-Eso suena extraño. Tal vez tengas razón. ¿Qué deberíamos hacer? Sabes que realmente me gustas. Esperaba algo más que una aventura de una noche.

-Estoy segura de que si. ¿Tiene eso que ver conmigo o con el hecho de que soy la hija del jefe?

-Eso es un golpe bajo.

-Entonces, ¿es cierto?

Nicholas no respondió; él simplemente la besó de una manera encantadora y romántica. Ella lo encontró difícil de resistir, pero decidió que sería mejor irse. Ese era su lado realista. Normalmente ganaba el lado más salvaje, pero esta vez no. Fue difícil, pero fue lo mejor. Hizo las maletas, alquiló un coche y se fue del lago de Ginebra.

Ella no podía quedarse con él porque, si lo hacía, nunca querría irse. En ese mismo momento, decidió que nunca se iba a involucrar con alguien con quien trabajaba, por lo que solicitó el trabajo de modelo en París. Podría haber usado una recomendación de Nicholas, pero decidió intentarlo por su cuenta, y el resto fue historia. Ella consiguió el trabajo. Ella se quedó sin habla. Si era honesta consigo misma, se sintió un poco desconsolada cuando Nicholas le deseó adiós y buena suerte. Su aventura de una noche fue solo eso, una noche romántica con un chico encantador.

***

Unos años más tarde, estaba de regreso donde comenzó, trabajando con Nicholas Sinclair. Y él tenía el trabajo que ella habría tenido si se hubiera quedado.

Nicholas era encantador como siempre, e incluso más guapo que antes de que ella se fuera, si eso era posible. Esta vez ella disfrutó meterse bajo su piel; fue divertido. Estaba un poco más estresado de lo que recordaba, pero ahora era el editor de varias de las revistas de su padre.

Así fue como terminó siendo la voz de "Querida Hannah". Mientras estaba sentada en su pequeña oficina, parecida a un armario, fingió disfrutar de su trabajo, que era difícil en el mejor de los casos.

Ella estaba leyendo otro correo electrónico de una mujer infeliz. Se suponía que su respuesta ayudaría, y odiaba dar consejos, especialmente porque su propio historial no era fabuloso. Volvió a leer lo que había escrito, luego lo imprimió y volvió a leerlo. Fue horrible. Fue casi como si alguien más lo hubiera escrito. Todo lo que había escrito era aburrido. Era una respuesta común y mala.

Gracie se enderezó la falda de cuero y caminó por el pasillo hasta la oficina de Nicholas. En lugar de llamar a su puerta o que su recepcionista la anunciara, irrumpió en su oficina y se paró directamente frente a él con los brazos cruzados.

-Estoy lista para pasar a un puesto que se adapte mejor a mis talentos.

-Hola para ti también, querida Gracie.

-¿Recuerdas cuando te pedí que no me llamaras “querida”?

-Sí, de hecho sí.

-Genial. Entonces no lo hagas.

A Nicholas le encantaba cuando ella se enojaba. Era aún más hermosa y sexy cuando estaba enojada -Entonces, ¿qué le trae por aquí, señorita Sunshine? ¿Es hora de una pequeña rabieta? Han pasado algunas semanas - Él rió

-No es momento para reír. No puedo quedarme sentada todo el día y contestar estas estúpidas cartas de "Querida Hannah". Quiero algo para lo que soy más adecuada.

-¿Y qué podría ser eso?

-Tu trabajo.

Nicholas volvió a reír, lo que realmente la enfadó.

-¿Qué? ¿No crees que pueda hacerlo?

Nicholas decidió que era mejor no contestar si alguna vez esperaba llegar a algún lado con ella. Sabía que él no le agradaba, pero eso hizo que la deseara aún más.

-Bueno, supongo que ahora que he dicho lo que había que decir, debería irme, porque nunca va a suceder. Solo quería sacarlo de mi pecho.

-¿Qué te hace pensar que no te daré nada más que hacer?

-Sólo porque tú eres tú y te gusta estar sobre mí.

-¿Cómo sabes eso?- Nicholas preguntó mientras le ofrecía un asiento.

-No quiero sentarme.

-Bien. Te ves más hermosa así.

-Nick, no vayas allí.

-No voy a ir a ningún lado con eso. Solo intento ser amable.

-Bueno, bueno, bueno. No has cambiado ni un poco.

Nicholas sonrió -¿Y tú?

-Ciertamente, sí. Soy más asertiva.

Él se rió -No creí que eso fuera posible. De todas maneras, tu carrera está fuera del alcance de tus manos. Tu padre lo quiere de esta forma. Pídele otra tarea.

-¿Siempre tiene que conseguir lo que quiere?

-Sabes la respuesta de eso. Tu padre es un hombre poderoso con sus propias ideas. Yo solo trabajo aquí.

-Estás bromeando, ¿cierto? Haces más que trabajar aquí- Gracie pensó durante uno o dos segundos antes de persuadir a Nicholas -Si le preguntas, podría ver con claridad. Dile que estoy lista.

-Cariño, él ya ve con claridad. Se llama programa destacado, contigo como presentadora de tu propio podcast. Todavía no había descubierto cómo preguntarte.

-¿De qué hablas?

-Un podcast. Tú sabes, una transmisión. Como en la radio.

-Ya sé lo que es un podcast. Solo no quiero hacer uno.

-Ellos te amarán.

-No, no lo harán. Ellos no saben nada sobre mí. Estaré aburrida sin nada que decir.

-Oh, eso es gracioso. Entraste en esta oficina hace unos minutos y no has dejado de hablar.

-Eso es diferente.

-Traerá tantos ingresos.

-¿Esto realmente fue idea de mi padre? ¿O es este tu discurso, así fallo?

-Fue su idea, créeme. Toda suya.

-Y tu dijiste que no, ¿cierto?

-Dije que te preguntaría.

-Bueno, lo hiciste y yo digo no.

-Gracie, ¿puedes ser razonable por un minuto? Todo está cambiando. Yo pienso que tú podrías ser buena en esto.

-¿Cómo diablos crees que eso podría ser una posibilidad?

-Porque eres inteligente y tienes suficiente ventaja que te hace única.

-Ni siquiera me gusta hablar mucho contigo, y mucho menos hablar con extraños..

-Eres realmente buena dando consejos. Nadie creería que tú...

-Ni siquiera termines eso. Tú y yo sabemos que las relaciones no son mi especialidad. Estoy segura de que mi padre te puso al corriente.

-No realmente. Tengo mi propia teoría.

-¿Y cuál es esa teoría?

-No indaguemos en eso. Puede que haya tenido algunos bajos, pero ... no importa. No eres psiquiatra.

-Cierto- Gracie asumió que estaba pensando en sus propios fracasos personales y en cómo nunca superó el sexo en sus relaciones. Una conversación profunda para él fue preguntarle a una mujer si se quedaría a desayunar.

Él sonrió mientras regresaba al trabajo -¿Puedo hacer algo más por ti? Si no, tengo que terminar este informe.

-No. Pero solo para que conste, no soy la indicada para un podcast.

-Tal vez podamos discutir sobre esto en la cena.

Gracie se rió -Estás bromeando, ¿cierto?

-Podemos hablar sobre los viejos tiempos.

-No pasará. No soy tu tipo.

-Tu madre cree que yo soy tu tipo.

-A este punto de mi vida, mi madre creería que una rana es mi tipo. Ella solo quiere nietos.

-Si juegas bien tus cartas, puedo darle lo que ella quiere.

-¿Mi madre te ha dicho algo?

-Nada más que ella quería unirnos.

-¿Cuándo ocurrió eso?

-Desde el primer día que la conocí. Solo desearía que dijeras que sí.

-No ocurrirá. Nada de citas, nada de cenas, y definitivamente nada de sexo.

-Solo creí que una cena sería bonita.

-No, no lo sería. No me gustas.

Nicholas asintió -Lo imaginé, ¿hay más?

-Sí, hay más. Segunda razón: no me gustas.

-Continúa, parece que aún tienes más.

-La tercera razón es que realmente, realmente no me gustas.

-Tal vez podemos hablar sobre un plan para que trabajes conmigo.

-Ahora, eso es divertido -dijo Gracie -Estaba pensando que posiblemente tú podrías trabajar para mí.

Nicholas se rió -Nunca paras, ¿cierto?

-Nunca.

Tan persistente como él era, ella no iba a ceder ni un centímetro. Le encantaba derribar su ego. Ella había olvidado eso.

Siempre que estaba en una reunión con él o él le estaba dando instrucciones,  no podía evitar preguntarse qué habría ocurrido si se hubiera quedado. ¿Acaso ahora serían un  equipo? ¿O amigos? ¿O una pareja divorciada?

No había vuelta atrás para ella. Si tuviera que calificarlo, sería un once de diez en apariencia, pero tal vez un tres para su personalidad. Él era demasiado agresivo para su gusto, pero ella tenía buen ojo para un hombre obstinado de vez en cuando.

Nicholas se sentó allí, tratando de no levantarse y besarla. Ella era más hermosa que nunca. Pensó que sería bueno estar más cerca del jefe, razón por la cual la había invitado a cenar años atrás. Se fue a París pensando que él la iba a usar, pero él demostró su valía sin ella.

-Nicholas, ¿en qué demonios estás pensando? Pareces estar a kilómetros de distancia. ¿Escuchaste lo que acabo de decir?

-Claro- estaba mintiendo.

-Nicholas, una pregunta. ¿No te molesta el hecho de que no me agrades?

-No le agrado a mucha gente.

Ella finalmente sonrió -Puedo ver por qué mi padre te eligió sobre mí.

-Suficiente sobre mí. Olvida la cena, olvida el trago. Hagamos lo que tenemos que hacer para llevarlo a un nivel superior.

-No lo creo. Nunca escuché un podcast y ciertamente no creo que eso sea para mí.

-Desde que te hiciste cargo de “Querida Hannah”, hemos duplicado nuestros ingresos.

-¿No es mi padre lo suficientemente rico? ¿Por qué un podcast?

-No me corresponde responder eso. Pregúntale a tu padre. Y tal vez debas echarle un vistazo a tus zapatos y bolso antes de decirle que no te importa el dinero.

-Muy gracioso. Mira quién habla. Apuesto a que tu traje Armani y tus mocasines Gucci cuestan el doble.

Cuando él no respondió, ella supo que había dejado claro su punto. A ella le encantaba hacerle eso.

-Solo consúltalo con la almohada- dijo Nicholas cuando estaba a punto de salir por la puerta. Tenía una gran sonrisa en su rostro. Desearía que ella volviera a dormir con él.

Ella le devolvió la sonrisa -Ya quisieras. ¿Por qué no lo consultas tú con la almohada? Y cuando te despiertes, habla con mi padre y dile que no hay forma.

Ella saltó, moviendo su derrière mientras Nicholas se sentó allí disfrutando de la vista. Se recordó a sí mismo cómo extrañaba sus lindas rabietas. Seguía siendo la misma Gracie testaruda.

Nicholas volvió a pensar en unirse a la familia Warrington, especialmente ahora que recordaba su química con Gracie. Samuel Warrington era un ícono, y trabajar con él le dio a Nicholas todas las oportunidades, pero ser el yerno del jefe funcionaría a la perfección en su camino a la cima.

A pesar de que tenía una tremenda cantidad de trabajo por hacer, no pudo evitar pensar en la conversación que había tenido con la madre de Gracie justo antes de que regresara.

-¿Adivina quién volverá a casa?- Francine había dicho mientras entraba a su oficina luciendo perfecta. Sus caros zapatos de tacón rojos y su traje de cuero blanco la hacían parecer diez años más joven, aunque si hubiera sido diez años más joven, Nicholas la habría invitado a tomar una copa y que ocurriera lo que tuviera que ocurrir.

-Francine, que agradable verte. ¿Qué te trae aquí?

-Mi hija.

-Cuéntame más.

-Ella dejó a su amante.

-Estás bromeando. Creí que eran una pareja perfecta. Ella se ha ido por casi dos años.

-¿Y eso te molesta?

-No. ¿Por qué me importaría siquiera?

-Porque la mera mención de su nombre te pilló desprevenido, y Nicholas Sinclair no es sorprendido con la guardia baja con demasiada frecuencia.

-¿Cómo sabes eso?

-Mantengo mis oídos alertas cuando estoy aquí.

-Cuéntame más.

-Gracie volverá. Pienso que volverá a la compañía. He hablado con Samuel y mencionó tu nombre.

-Vamos, Francine, conoces a tu hija. No regresará por una relación y a ella ni siquiera le agrado. No estoy seguro de que alguna vez lo haya hecho.

-No, pero ella necesita a alguien como tú para mantenerla en la tierra. Mi hija se aburre fácilmente. Recuerdo que ella hablaba de ti todo el tiempo antes de marcharse.

-¿Y tú crees que debería darle una oportunidad?

-Si. Ella lo vale.

-Eso lo sé- dijo Nicholas. Sonaba ansioso.

-Bien por ti, Nicholas Sinclair. Siempre supe que eras inteligente y querías un futuro permanente. Amo a mi hija y Samuel te adora a ti. Él estaría feliz de tenerte como yerno. Sin embargo, no puede saber nada de esto.

-Realmente no crees que sea material para el matrimonio, ¿verdad?

-Ese veredicto aún está fuera. A mi hija le gusta la aventura y tú puedes darle eso.

-¿Y qué hay sobre el amor?

-¿Qué pasa con eso? Está muy sobrevalorado.

-Mis labios están sellados pero no estoy muy seguro sobre esto. Tu hija es bastante inteligente.

Francine sonrió -No me digas que cometí un error. Por lo general, puedo leer a los hombres mucho mejor que a las mujeres. Tengo fe en que harás lo correcto.

Nicholas sonrió -No creo que hayas cometido un error. Soy tu hombre. Esto puede funcionar.

-Entonces es trato hecho. Ve a por ello. Y recuerda, nunca más podremos volver a hablar de esto. La pelota está en tu cancha- agregó Francine mientras salía rápidamente.

CAPÍTULO NUEVE

Aunque la vida de Leo sin Ellie había sido muy solitaria, su abuela hizo todo lo posible para mantener las cosas juntas. Lilly era conocida por su paciencia y comprensión, y cuando se trataba de su nieto, estaba totalmente de acuerdo.

Ella conocía la soledad que él sentía por haber sido una viuda joven, por lo que decidió tomar el asunto con sus propias manos. Samuel y Lilly fueron buenos amigos cuando eran jóvenes. En realidad, habían sido más que amigos; tuvieron un romance impresionante que ninguno de los dos olvidó jamás.

Mirando hacia atrás, Samuel a veces se preguntaba por qué terminó con Francine en lugar de Lilly. Siempre había deseado poder amar a su esposa un poco más de lo que ya hacía, pero eso nunca sucedió. Francine era una galleta dura y el amor no era suficiente para ella. Samuel no siempre le dio lo que necesitaba. Pero, de nuevo, tenía algunos problemas al ser la esposa de un hombre que gobernaba sabiamente y, a veces, era intransigente. Él siempre fue el ejecutivo, y ella era una socialité con diez libros en su dominio. Samuel no publicó ninguno de ellos. Eso, en sí mismo, fue una declaración de independencia.

Justo después de que Francine escribiera su primer libro, encontró una pequeña editorial para publicarlo. El editor en jefe, Wyatt Hamilton, había sido su amante durante años. Aunque Samuel sospechaba que estaba teniendo una aventura con Wyatt, nunca dijo una palabra al respecto ¿Cómo podría? Especialmente cuando había amado a otra persona durante toda su vida matrimonial.

Lilly había sido una joven excepcionalmente hermosa. Tenía el pelo largo, rubio y ondulado, además de una sonrisa maravillosa y una personalidad a juego. Ella entendía a Samuel como nadie más lo entendía ni podía hacerlo. Eran amantes y amigos. Aunque lamentablemente dejaron de verse, su amistad aún importaba. Siempre que las cosas se pusieron difíciles a lo largo de los años, secretamente se apoyaron el uno en el otro.

Cuando Ellie murió, el dolor de Leo los unió. Samuel estaba tan involucrado y cariñoso. Ayudó a hacer los planes y preparó todo para el funeral y la shiva, una semana de luto judío. Las tradiciones eran tan importantes para Lilly como lo eran para Leo, y ella estaba tan agradecida por la ayuda de Samuel. Leo nunca sospechó que Samuel y su abuela tuvieran una larga historia, ni ninguna historia en absoluto.

El día del funeral, Leo estaba devastado y también Lilly. Después de la ceremonia, Lilly subió a quitarse los tacones y el vestido, queriendo ponerse más cómoda. Llevaba el único vestido negro que tenía, al que llamó su vestido de funeral. Cuando lo compró, no tenía idea de que lo usaría para el funeral de la nieta a la que había llegado a amar profundamente.

No tenía idea de que Samuel estaba detrás de ella  hasta que escuchó que se abría la puerta. Samuel había estado en esa habitación una vez antes pero esta vez cerró la puerta detrás de él solo para estar seguro. Lilly no pronunció una palabra, solo se quedó ahí y lo miró fijamente.

-¿Estás de acuerdo con que yo esté aquí?- él preguntó.

-Ha pasado un largo tiempo, ¿no crees?

-Demasiado-. Cuando Samuel se acercó a ella, no lo detuvo. La rodeó con sus brazos y la abrazó mucho más fuerte que nunca -Déjame ayudarte- dijo mientras le limpiaba las lágrimas.

Lilly lo miró. Ella medía un poco más de un metro y medio de altura y él era medio metro más alto -Sabes que decidimos hace mucho tiempo que no volveríamos a hacer esto, pero me alegro de que estés aquí. Te necesito.

La besó con toda la dulzura que recordaba. Cuando estaba con Lilly, Samuel era una persona completamente diferente. Ambos lo sabían, pero a veces era demasiado tarde para cambiar las cosas.

***

Varias semanas después de vender la casa donde él y Ellie habían vivido, Leo se mudó con Lilly. No podía soportar entrar en una casa vacía y su abuela insistió en que se uniera a ella en la hermosa casa que le había comprado.

Una vez más, él necesitó de su abuela y, como siempre, estaba ahí para él. Él se sentía cómodo con ella. Eso era algo que le faltaba con su propia madre ausente, Nora; hablaban cada pocas semanas, pero nunca fue suficiente para él sentir la cercanía que le hubiera gustado.

Nora Tucker tenía sus propias ideas sobre lo que debería ser una madre y, en lo que a Leo se refería, definitivamente se quedaron cortas. Leo siempre sintió que su vida habría sido muy diferente si su abuela no se hubiera hecho cargo después de que su madre se fuera de viaje por el mundo. Ella estaba allí para besar los moretones y comprender parte del acoso que sufrió cuando era más joven.

Ella fue quien lo llevó a juegos de béisbol, natación y paseos al parque. Una vez, incluso lo ayudó a construir una tienda de campaña para pasar la noche. Eso no funcionó muy bien, pero después de irse a dormir a un hotel cercano, Lilly se aseguró de que regresara antes del desayuno y nadie se dio cuenta.

A medida que Leo crecía, se convirtió en su propio hombre. Cuando conoció a Ellie, Lilly no podría haber estado más feliz. Y cuando murió, Lilly también perdió a alguien a quien amaba.

Seguía esperando que Leo se concentrara y se sintiera un poco mejor, pero eso no estaba sucediendo. Fue entonces cuando llamó a Samuel en busca de ayuda. Se encontraron en un restaurante al que solían ir hace años. Había sido remodelada y tenía nuevos propietarios, pero el ambiente no había cambiado: mesitas con servilletas rojas y manteles a cuadros. La música de fondo era clásica, y cada mesa tenía un jarrón con una mezcla de rosas blancas y rojas mezcladas a la perfección. Ese era su lugar.

Lilly llegó a tiempo y se sorprendió cuando notó una pequeña caja azul esperándola en la mesa. Cuando se acercó a la mesa, Samuel no pudo apartar los ojos de ella. Ella siempre fue una mujer hermosa. Llevaba un traje de lana negro y una camisa de satén blanca. No parecía de su edad, pero nunca lo hizo.

-Lilly, ¿por qué te ves mejor que nunca? - él palmeó su estómago - ¿Y por qué no he envejecido tan bien como tú?

-Cariño, para mí, te ves tan guapo como siempre. Y una cosa me sorprendió: llegas temprano. Mr. Samuel Warrington, mientras yo viva y respire.

-No le digas a nadie. Eso podría arruinar mi imagen.

Ella sonrió mientras se sentaba -Te agradezco por reunirte conmigo.

-¿Estás bromeando? Una llamada que venga de ti alegra mi día. Tengo algo para ti.

Lilly miró la caja de Tiffany -¿Para qué es esto?

-Solo un pequeño presente para ti. Todo el mundo necesita algo de vez en cuando.

Ella abrió la caja y no podía creer lo que veían sus ojos -Lo recordaste.

Él asintió con la cabeza mientras ella sacaba un alfiler que había admirado años atrás. Era una pequeña rosa de diamantes con capas de hojas a su alrededor, todo hecho en pavé de diamantes. Fue impresionante.

-Lo amo- Algunas lágrimas rodaron por sus mejillas mientras se lo ponía -No puedo creer que me hayas comprado esto.

-Me encantó que llamaras. No estoy seguro de por qué lo hiciste, pero estoy aquí para lo que necesites- Samuel tomó su mano y la sostuvo suavemente todo el tiempo que pudo. Se sentía más feliz de lo que se había sentido en años.

-Se trata de Leo. Estoy muy preocupada. Quiero ayudar, pero no sé qué hacer. No soy la mejor en mostrar mis sentimientos, excepto cuando se trata de ti. Supongo que ya lo sabías.

-Sí, lo sabía.

-Sam, sabes cuánto amo a mi nieto. Simplemente no sé cómo ayudarlo.

Pasaron el resto de la tarde charlando sobre muchas cosas. Durante todo el tiempo que estuvieron juntos, Lilly siguió tocando el alfiler y recordándose a sí misma lo que había perdido. Se mintió a sí misma, pensando que todavía no amaba a Samuel. Él estaba pensando exactamente lo mismo.

CAPÍTULO DIEZ

Gracie continuó con su rutina diaria de leer mensajes. Todos los días, lo mismo. Aburrido, aburrido, aburrido. Realmente no era la persona adecuada para el trabajo, pero asumió que lo haría por un tiempo y ascendería en la cadena. Pero de alguna manera, se quedó atrapada en una rutina.

Sabiendo que a su padre le gustaba demostrar algo, estaba segura de que él no iba a trasladarla a otra posición. Sabía que tenía que pagar sus deudas. Y si ella no podía manejarlo, probablemente él le mostraría la puerta.

Su primer mensaje del día era de Missy, Chicago:

Querida Hannah,

Estoy algo enamorada de un chico que quiere casarse conmigo. Pero cada vez que hablamos de la fecha de la boda, sigo posponiendo. Es un gran tipo, pero cuando le digo que lo amo, no lo digo en serio. Es agradable y rico, lo que al principio parecía factible, pero ahora no estoy tan segura. Mi pregunta es: ¿debo conformarme?

Gracie se sentó allí durante unos minutos, decidiendo cómo responder. Sabía que si daba la respuesta que realmente quería escribir, podría ser despedida, con o sin familia. Su padre no tenía su sentido del humor. Y la estaba mirando como un halcón, incluso si fingía no estarlo.

Querida Missy,

Cuando leí por primera vez lo que escribiste, te iba a dar el mismo viejo consejo sobre cómo encontrar una manera de solucionar las cosas. Pero luego decidí darte mi reacción real. Escucha, si no lo amas, déjalo. Parece que necesitas algo de emoción en tu vida, así que rompe con él y viaja. Si nunca encuentras al tipo adecuado, al menos tendrás una gran aventura. Ve a por ello. Di adiós y no mires atrás. El tipo adecuado está ahí afuera esperándote. Buena suerte.

Hannah

Gracie se reclinó en su silla, sintiéndose bien con su respuesta. Rompió el molde y se sintió genial. Casi valía la pena que la despidieran. Durante la semana siguiente, la mayoría de sus respuestas fueron exageradas. Pero mientras nadie la estuviera editando, continuó. Por fin se sentía libre.

Si Nicholas pensaba que estaba nerviosa antes, no había nada que la detuviera ahora. Ella se reía después de escribir cada respuesta, y su trabajo de repente pareció mucho mejor. Ella estaba empezando a disfrutarlo. Le encantaba poder finalmente estar a cargo de su propia escritura.

***

Mientras miraba su reloj, Gracie se recordó a sí misma la reunión que estaba programada con Nicholas. Podría ir de cualquier manera. Él podría estar enojado y decirle que adopte un enfoque más suave, o tal vez simplemente la despediría, con el visto bueno de su padre. A ella no le importaba.

Era tarde y su asistente se había ido por el día, así que llamó a la puerta. Quería calmarse en lugar de simplemente abrirse camino. Estaba haciendo todo lo posible por ser responsable.

-Pasa- llamó Nicholas.

-Hola, ¿puedo sentarme? ¿o me despedirán?

-Siéntate. Eres una Warrington, no puedo despedirte. Solo tu padre puede hacerlo. Sabes que el mundo sería mucho más fácil para ti si usaras el nombre Warrington.

-Uso el apellido de soltera de mi madre precisamente por esa razón. No me gustan los favores. De esta forma tengo mi propia identidad.

-Bueno, pero...

-Lo que sea que me pidas que haga, es un no.

-No te estoy pidiendo nada. Solo digo que has hecho un gran trabajo hasta ahora con tus respuestas. Muchos buenos comentarios.

Gracie sonrió -¿De veras? Eso es sorprendente. Entonces, ¿no hay podcast?

-Por ahora no. Estará en espera.

-¿Mi padre está de acuerdo con eso?

-No estaba exactamente comprometido con un podcast; solo estaba pensando en eso.

-Entonces, ¿funcionó?

-Maldita sea, lo hizo. Eres bastante buena ayudando a la gente, quién lo diría.

Gracie estaba feliz -Bueno, gracias por presionarme. Pero no te hagas ninguna idea sobre nosotros.

Nicholas se rió -Ya lo has dejado en claro.

-Bien. No hay escasez de mujeres para ti.

-Ninguna como tú.

-Estoy segura de que siempre tendrás novia. O dos, o tres.

-¿Qué quieres decir?

-Ya sabes. Siempre quieres despertar con alguien a tu lado.

-Y desearía que fueras tú.

-Bien, si eso no es una completa tontería, no sé qué es.

-¿Alguna vez te he mentido?

-Nunca te he dado la oportunidad para que lo hicieras.

Él amaba la pasión en sus ojos. Y, para ser honesto con él mismo, todavía estaba más que un poco atraído por ella. Nunca pudo resistirse a una hermosa rubia, y sabía que ella era mucho más.

CAPÍTULO ONCE

Leo había cancelado las últimas dos reuniones con Samuel. No era que tuviera un bloqueo de escritor; simplemente no estaba seguro de querer escribir como Nicole Forrester o como Leo Tucker. Estaba pensando en escribir posiblemente un misterio o dos, o tal vez incluso una serie. Sonaba como un desafío que disfrutaría. Había pasado gran parte de su tiempo escribiendo hermosas historias románticas y pensó que un cambio sería bueno para él. Quizás matar a algunos personajes lo haría feliz. No sabría si no lo intentaba.

Leo decidió no conducir hasta la oficina, así que llamó a un taxi. No quería estar tenso en su camino de regreso a casa; por lo general, necesitaba una siesta después de una reunión con Samuel. No fue fácil complacerlo. E incluso luego de trabajar juntos durante años, cada libro era diferente. A Samuel le gustaban algunos más que otros, pero los publicó a todos.

Valentina, la asistente de Samuel, sonrió cuando Leo entró a la oficina. Estaba un poco empapado ya que, por primera vez en su vida, había olvidado su paraguas. Odiaba la lluvia desde que era un niño. Ese rasgo lo heredó de su abuela; ella nunca iba a ningún sitio sin un paraguas.

-Lo siento, Leo, él está retrasado como siempre- dijo Valentina -Acaba de llamar y dijo que estará aquí en breve. Siéntete como en casa.

-Te lo agradezco mucho.

Leo miró hacia la mesa cubierta de revistas. Todas estaban desactualizadas -Valentina, ¿crees que Samuel pueda conseguir material de lectura nuevo? Después de todo, es dueño de varias publicaciones.

-Tacaño, ¿no es así?- Valentina dijo mientras sacaba algunas revistas nuevas -Los traje de casa. Conoces a Samuel. Si es importante para él, se ocupa de ello; si no, no lo hace.

Samuel entró en la oficina como un tornado -Leo, es bueno verte. Sígueme.

Leo hizo precisamente eso mientras se despedía de Valentina.

Una vez que entraron en la oficina de Samuel, el editor se quitó el abrigo y lo tiró sobre una de las sillas. Luego encendió un cigarro.

-Samuel, ¿no es este un edificio libre de humo?

-Lo es, pero eso es lo bueno de ser propietario del edificio. Puedo romper las reglas.

Leo tomó asiento -Si, cierto. Entonces, ¿has leído las páginas que te envié?

-Leo, no me mires de esa manera.

-¿De qué manera?

-Sé que se supone que no debo fumar, pero no puedo evitarlo. Me ayuda a pensar.

-Entonces, ¿qué te parece hasta ahora?- Leo repitió, algo temeroso.

Samuel sonrió -Creo que Nicole Forrester está de vuelta. Y me doy cuenta de que siempre cambias tu final, pero no lo haces.

-Mis libros suelen terminar con una nota mucho más alta. Traje algunas páginas porque sé que prefieres hablar conmigo mientras lees.

-Bueno, las cosas cambian. Creo que esto funciona. Se trata más de la realidad de la vida. Además, esta historia va a ser una serie.

-Samuel, sabes que me gustan más las historias independientes.

-Demos un salto. Es tiempo de cambiar. No podemos seguir haciendo lo mismo. Y, mi muchacho, en la vida real no siempre todo sale bien.

-Cierto, pero...

-Sin peros - dijo Samuel -Seamos positivos. ¿Puedes llevar esta historia más lejos?

Leo pensó por un momento -Si, creo que puedo. Por eso estaba a punto de escribir un nuevo final. Tenía más que contar.

-Piensa en esto. Usa lo que creíste que sería tu nuevo final como el comienzo de tu nuevo libro.

Leo asintió -Podría ser capaz de hacer eso.

-¿Podría?

Leo se dio cuenta de que tal vez no lo había dicho de la manera correcta para que Samuel se desconectara y se relajara -Samuel, puedo hacer esto. No te preocupes. Comenzaré hoy y te mantendré informado. Es una gran idea y estoy emocionado de hacerlo. Estoy a favor de seguir adelante con algunas ideas nuevas.

-Hablando de cosas nuevas y diferentes, estaba pensando...- Leo respiró hondo y decidió ir al grano -Tan pronto como terminemos esta nueva serie, podríamos pensar en Leo Tucker escribiendo con Nicole Forrester. Solo así lo introducimos lentamente.

-Eres uno de los mejores novelistas románticos que he publicado.

-Viniendo de ti, es un gran cumplido.

-Yo sólo digo la verdad. Tú lo sabes.

-Estoy agradecido por todo lo que haces. Fue solo una idea.

-No pienses más. Estoy hambriento. ¿Qué tal un hot dog?- Samuel se frotó el estómago hinchado- No he tenido uno desde hace unos días. Francine me puso a dieta.

-¿De veras? ¿Cómo va eso?.

-Bueno, estoy a dieta cuando estoy en casa. Cuando no lo estoy, bueno, ya sabes la respuesta a eso. No he perdido una libra en años. Vamos. Podemos terminar de hablar mientras comemos.

***

Justo cuando Samuel y Leo caminaban hacia afuera, Gracie salió corriendo del edificio. Ella no vio a Leo, pero él la vio a ella. Estaba dispuesto a caminar sin saludar, pensando que tal vez no lo recordaba. Él no tenía ganas de sentirse avergonzado.

Samuel llamó -Gracie, ¡espera! Ven aquí un minuto. Quiero presentarte a alguien.

-¡No puedo!- ella gritó de vuelta.

-¿Cómo que no puedes? No seas grosera- agregó Samuel con un gesto para acercarse -Vamos, vamos por un hot dog.

Ella se rindió y corrió de regreso.

-Gracie, te presento a Leo. Leo, conoce a mi hija, Gracie.

-Leo, es bueno verte de nuevo- La actitud de Gracie cambió de inmediato.

Samuel se sorprendió -¿Ya se conocen?

-Así es. ¿Recuerdas que te hablé del joven que me salvó de hacer el ridículo en el avión?

Samuel sonrió -Si, lo recuerdo. Leo, no podía dejar de hablar de ti cuando ella llegó a casa.

Gracie estaba un poco avergonzada, y eso era algo que rara vez sentía.

Leo sonrió -Ese soy yo. El joven del avión.

-Genial. Tu vienes con nosotros por un hot dog.

-No puedo- dijo Gracie -Nicholas me está esperando.

-Olvídate de Nicholas. Vamos.

Mientras caminaban hacia el puesto de hot dogs, finalmente dejó de llover. Leo no pudo evitar preguntarse quién era Nicholas. ¿Quizás su prometido? ¿Su novio o solo un amigo? Pensó que era inútil preguntarse. Si conocía a Samuel, sabría exactamente quién era Nicholas al final del almuerzo.

-Leo, qué mundo tan pequeño es este.

Leo asintió -De veras que lo es-  Él estaba muy feliz de verla, pero se sorprendió de que Samuel fuera su padre. Todo el tiempo, todo lo que tenía que hacer era preguntar. Pero, por supuesto, ni siquiera se la había mencionado a Samuel.

-Mi hija trabaja conmigo. Ella está progresando poco a poco. Su jefe es Nicholas Sinclair. Te gustará. Buen chico.

Gracie rió para sí misma. Si Nicholas era algo, no era un buen tipo.

-Entonces, Leo, ¿qué te trae por aquí?- Preguntó Gracie -No tenía idea de que conocías a mi padre.

Samuel intervino rápidamente -Trabajamos juntos en un par de proyectos.

Leo suspiró aliviado. Gracias a Dios, Samuel respondió, porque no habría sabido qué decir. Ese era el desafío de escribir con un nombre diferente, y nunca fue bueno mintiendo. Incluso cuando era un niño, tanto su abuela como su madre podrían confirmarlo.

Después del almuerzo, Gracie corrió de regreso a la oficina, dándose cuenta de que llegaba muy tarde. Justo cuando estaba a punto de colarse por la puerta giratoria, se cayó. Sabía que era mejor no correr con tacones de diez centímetros, especialmente cuando eran nuevos.

Se sentó en el vestíbulo durante un minuto, examinando los daños. Un tacón partido y un desgarro en sus medias. Entonces sonó el teléfono.

-¿Dónde estás?- preguntó Nicholas en un tono molesto.

-Nicholas, lo siento. Algo surgió.

-Bueno, organicé una reunión con tu nuevo personal de marketing. Pensé que era hora de apostar nuestro dinero por ti .

-No lo entiendo - Gracie estaba confundida. No tenía idea de que Nicholas realmente creía en ella. Pensó que era solo la hija del jefe y que estaban atrapados juntos hasta que uno se rindiera.

-¿Qué hay que entender? Estoy tratando de ayudar a que esta editorial sea una fuente de medios importante.

-¿No lo es ya?

-Sí, pero este es tu momento.

-¿Cuál es la prisa?

-¿No querías avanzar?

-Si, pero ...

-No hay lugar a dudas. Si no estás aquí en diez minutos, simplemente olvidaremos esta idea. Este era tu momento de brillar. Pensé que realmente lo querías, pero ahora no estoy tan seguro.

-¿No me dijiste que lo estaba haciendo bien?

-Lo hice.

-Entonces, ¿mentiste?

-¿Siempre tienes que hacer tantas preguntas? Solo ven aquí- entonces colgó.

Hubo momentos en los que Nicholas no estaba tan mal, pero luego hubo otros en los que no le agradaba en absoluto. Esa llamada fue una de esas veces. Gracie sabía que era mejor que pensara rápido.

Ella se negó a perderse en la confusión, así que se mantuvo firme yendo al baño de mujeres y se enderezó la ropa. Tomó su bufanda y la envolvió sobre sus caderas de una manera elegante para ocultar el desgarro de la caída. Rompió el talón de su otro zapato, convirtiendo sus tacones en zapatos planos. Ella se puso de pie, recta y segura.

Gracie no quería ser la pobre niña de papá que necesitaba un trabajo porque perdió al amor de su vida. Ella era más que eso. Ella fue la chica que dijo: "¡Aquí vengo, mundo!". Por primera vez en mucho tiempo, se sintió como Gracie Maxwell y no pensó en su relación fallida con Jack. Ella podía hacer esto.

Para cuando llegó a la reunión, Nicholas estaba a punto de cerrar la discusión -Así que aquí está ella, la única, Gracie Maxwell, 'Querida Hannah'. ¿Demasiado ocupada para nosotros, supongo?

Gracie sonrió a medias y respiró hondo. Debían ser las personas que Nicholas había mencionado por teléfono. Habían dos adultos jóvenes, probablemente recién salidos de la universidad. Mientras Nicholas los presentaba, Gracie seguía pensando en lo jóvenes que eran y en la edad que ella estaba alcanzando. El chico era apuesto como una estrella de cine, mientras que la joven tenía el pelo castaño rizado, grandes ojos y una sonrisa agradable.

-Gracie, te presento a Drake y Mae. Están aquí para manejar tus necesidades informáticas y tu presencia en las redes sociales. Drake es un genio. Y Mae será tu mano derecha. Ella es una reina de las redes sociales.

Gracie asintió -Hola. Definitivamente necesito de sus servicios. No sé nada sobre podcasts aparte de que no me gustan. Pero estamos en esto para triunfar, ¿cierto? Estoy tan feliz de que Nicholas haya contratado a un equipo tan competente.

Ella rápidamente les estrechó la mano. Nicholas no tenía idea de cómo capturó con éxito el momento, pero se las arregló para ponerlos de su lado. Pensó que era el único que podía hacer eso; obviamente, estaba equivocado.

CAPÍTULO DOCE

Una vez que Leo llegó a casa,su estado de ánimo mejoró al percibir el agradable aroma por todo el hogar. Sabía que su abuela tramaba algo. Bernie lo recibió en la puerta y lo siguió hasta la cocina.

Leo abrazó a su abuela -Parece que alguien ha estado ocupada.

-Pensé que necesitabas un poco de ánimo.

-Siempre sabes lo que necesito.

-Es el trabajo de una abuela.

-Eres la mejor- agregó Leo mientras tomaba un pequeño trozo de brownie y se lo metía en la boca -Muy, muy bueno.

-Como cuando eras pequeño. Nunca pudiste esperar hasta que se enfriaran. Además, tu mamá llamó.

-¿Y?

-Conoces a tu mamá.

-No tan bien como debería. Si no fuera por ti, no sé cómo habría crecido. Sus fiestas y viajes son su vida, no la mía. No lo digo de mala manera, pero ella pudo haberlo hecho mejor.

-No siempre fue de esa manera. Cuando tu padre murió, fue tan traumático para ella que se rompió en pedazos. Fue entonces cuando me mudé. Comencé a cocinar para ti y limpiar la casa. Ella estaba tan deprimida y nadie pudo ayudarla. Hubo doctores que querían ayudarla, pero ella no quería su ayuda, ni la de nadie. No era lindo de ver. Pero tú eras un chico normal y saludable con una abuela que te llevaba a la escuela, doctores, dentistas, restaurantes, a las fiestas de pequeños, parques, donde sea que necesitabas ir. Me encantaba hacerlo.

Leo le sonrió a su abuela. Ella era su luz brillante. Y cuando ella le devolvió la sonrisa, supo que estaban sincronizados. Que un niño perdiera a su padre a los nueve años fue un golpe muy serio, pero nunca olvidó lo afortunado que había sido de tener una abuela que tenía tanta energía y entusiasmo.

-Nana, ¿por qué ella nunca me dijo cómo se sentía?

-No está en su ADN. No es una mala persona, es solo una mujer que no pudo soportar la tragedia. Es por eso que estoy aquí para ti. Quiero asegurarme de que tengas una vida luego de Ellie. Sabes que ella hubiera querido eso para ti.

-Lo sé. Lo intento. Tendré una vida, te lo prometo. Así que deja de preocuparte- él deseó que eso fuera cierto -Cuando todo esté dicho y hecho. Supongo que tuve suerte de tenerte para ayudarme a superar todos los momentos difíciles.

-Y recuerda, tu madre te ama. Ella simplemente no puede estar ahí para ti. Además, ella sabe que siempre puedes contar conmigo.

-Sí, para endulzarlo todo. Eso ayuda. Supongo que no es necesario estar con tus hijos las veinticuatro horas del día para que se sientan amados. Pero cuando estás en casa, se supone que debes darles todo lo que tienes. Al parecer, mi madre nunca recibió el memorándum. De todos modos, ¿qué tenía para decir?

-Ella tiene otro novio. Diez años más joven.

-Wow- Leo estaba un poco sorprendido, pero no debería estarlo. Su madre tuvo bastantes amantes.

-No hay muchos hombres de la edad de tu madre que puedan mantener su ritmo.

-Necesita una fiesta todo el tiempo- agregó Leo con pesar.

-Algunas cosas no cambian- admitió Lilly - pero ella lo perdió todo.

-Tienes razón. Ella lo perdió todo, pero yo fui el afortunado. Te tengo a ti.

CAPÍTULO TRECE

Samuel sabía que estaba en problemas con Gracie. Todo lo que él decía, lo empeoraba. Él realmente quería lo mejor para su hija, pero su relación solamente parecía volverse cada vez más complicada.

Se quedaba despierto hasta tarde en la noche, tratando de elaborar un plan. Día tras día, notaba que Gracie estaba deprimida por la oficina y la casa. Ni siquiera trató de contactar a ninguno de sus viejos amigos. Estaba preocupado porque esta no era su intrépida hija; por lo general, “aventura” era su segundo nombre.

Finalmente se le ocurrió un plan que podría ayudar tanto a Leo como a Gracie. Para él era obvio que ambos se estaban perdiendo todo lo que la vida tenía para ofrecer. Cada uno tenía sus propias razones, pero ambos necesitaban un amigo.

Samuel invitó a Leo a cenar y no aceptó un no por respuesta. Después de que sus estómagos estuvieran llenos y tomaran un brandy o dos, Samuel hizo un comentario -Leo, sabes que atesoro tu amistad, así que creo que podemos discutir este difícil tema.

-¿Me estás despidiendo? ¿Fue esta una cena maravillosa para distraerme del final de mi carrera en Warrington?

Samuel se rió -Claro que no. No te estoy despidiendo.

-Bueno, sé que me tomó mucho tiempo terminar mi último libro.

-No es nada de eso. Solo necesito de tu ayuda.

-Suena algo serio- dijo Leo, esperando lo inevitable.

-Es Gracie. Se siente miserable y no puedo ver a través de ella.

-¿Qué podría hacer yo? Apenas la conozco.

-Sabes lo suficiente sobre ella.

-No realmente. Ni siquiera sé por qué se hace llamar Gracie Maxwell.

Samuel se rió -Es el apellido de soltera de su madre. Ella no quiere que las personas sepan que yo soy su padre. Qué demonios. Crías a una niña, le das todo y luego, al final del día, ella cambia su nombre. Niños.

-Oh, lo entiendo.

-¿Si?- Samuel parecía sorprendido -Bueno, de todas maneras, me preguntaba si tú podrías ayudarla con su columna.

-¿Qué columna?

-”Querida Hannah”. Es mi hija.

-No tenía idea.

-Le gusta guardarse todo para ella misma.

Leo se reclinó en su silla y bebió un sorbo de brandy. Ni siquiera le gustaba, pero sabía que a Samuel no le gustaba beber solo -¿Estás bromeando, verdad? ¿Qué sé yo acerca de escribir una columna?

-Sabes bastante sobre el amor.

-¿Sabe ella que soy el tipo detrás de Nicole Forrester?

-Por supuesto que no. Te quiero como a un hijo. No pondría en peligro eso.

Leo se sintió aliviado -Gracias, aprecio eso. A veces odio tener que mentirle a la gente. De hecho, lo odio todo el tiempo.

-Realmente no es una mentira.  Solamente no usas tu nombre real. Sigues siendo la misma persona.

-¿Lo soy?

-Escucha, sé que no soy tu padre. Pero si tú fueras mi hijo, te diría que mires hacia adelante y empieces a vivir de nuevo. Es por eso que te envié a París. Has pasado por un momento muy duro. Ellie era una mujer maravillosa, pero en el siguiente capítulo es cuando tu vida cambia. Por eso te pido ayuda. Creo que hacer algo como tú, y no como Nicole Forrester, ayudará.

-Tal vez tengas razón.

-¿Cómo es esto? Piensa en ello esta noche. Si está de acuerdo, por favor ven a la oficina mañana por la tarde. Realmente me vendría bien un poco de ayuda con esto. Gracie se siente bastante miserable. Sé que ella cree que no la entiendo, pero lo hago. Al menos yo quiero hacerlo.

Leo nunca había tenido este tipo de conversación con Samuel. Se sentía bien, casi como si finalmente tuviera un padre que lo cuidara.

Samuel continuó -Amo a mi esposa, pero ella no está enamorada de mí. Nunca lo ha estado. Es una mujer elegante que está casada con un hombre normal que no es su tipo. Tenemos una buena vida juntos, pero necesita más. El amor importa.

Cuando se dieron la mano y se despidieron, Samuel esperaba poder contar con Leo. Pero si no aparecía, no se lo reprocharía.

***

A la tarde siguiente, Samuel estaba encantado cuando Leo entró cinco minutos antes de la reunión programada. Había esperado que Leo mordiera el anzuelo, y parecía que lo había hecho.

Samuel no pensó que había cometido un error cuando vio la forma en que Leo y Gracie se miraban el uno al otro. Si no lo vieron, él lo hizo. Era muy similar a la forma en que él y Lilly solían mirarse.

-Bueno, ya estoy listo para el trabajo- dijo Leo -Tal vez obtenga ideas de algunas  de las cartas.

-Tal vez- Samuel sonrió de manera tranquilizadora.

-Todavía estoy bastante sorprendido de que Gracie sea Hannah, pero supongo que es como Nicole Forrester y yo.

-Posiblemente. Sólo el tiempo dirá. A veces las cosas funcionan sin que ni siquiera lo veas venir. Cuando Gracie comenzó la universidad, pensé que algún día sería mi reemplazo. No estoy seguro de que le guste trabajar aquí, pero por ahora es un trabajo. Solo no le digas que dije eso.

Samuel bajó la vista y observó su reloj -Oh, rayos. Vamos, estamos retrasados.

A nadie le sorprendió que la reunión comenzara tarde; siempre que Samuel estaba involucrado, siempre era así. Gracie sonrió, acordándose de que su padre siempre llegaba tarde a recogerla de las fiestas o de la escuela. Nada había cambiado en todos estos años.

Pensó que algo estaba pasando cuando su padre entró corriendo con Leo. Samuel pudo haber pensado que conocía a su hija, pero ella también lo conocía bastante bien.

Luego estaba Nicholas, que no tenía idea de lo que estaba pasando. Había recordado haber visto a Leo en el edificio varias veces, pero nunca fueron presentados formalmente. -Hey, ¿quién eres tú?.

-Leo Tucker. Samuel me pidió estar aquí. No quise entrometerme.

-Confieso que fui yo- admitió Samuel -Creo que Leo será de gran ayuda para el equipo.

Gracie sospechaba algo -Padre, ¿Qué ocurre?

Nicholas se mostró aún más escéptico. Le gustaba tomar las decisiones, a pesar de que, en última instancia, Samuel era el jefe. En ese momento, no tenía idea de lo que iba a pasar.

-Samuel, ¿qué está pasando? ¿No recibí ninguna nota? ¿De qué me estoy perdiendo?

-Tal vez salga por unos minutos y los deje solos a los tres- dijo Leo, ya arrepentido de estar allí.

Samuel los miró a los tres con ojos severos -Esperen un momento. No nos anticipemos. Esto no es nada que pueda lastimar a ninguno de ustedes, así que siéntense y déjenme hablar.

Nicholas estaba tratando de mantenerse tranquilo, pero estaba listo para perderlo. No fue sorpresa para Gracie. Lo había visto en acción y no era bonito. Obviamente, su padre nunca había visto este lado de él. Todo lo que hizo Samuel fue una prueba, de una forma u otra -Samuel, no estoy seguro de lo que está pasando, pero necesito hacer una llamada. Pueden empezar sin mí - dijo Nicholas, y luego se fue.

Samuel estaba preocupado y fue tras Nicholas -Espera, necesito hablar contigo.

-¿Podemos hablar más tarde?

-Por favor, Nick, ven a mi oficina.

Eso dejó a Gracie y Leo mirándose el uno al otro.

-Sé que te estás preguntando por qué estoy aquí- dijo Leo.

-Sí. Quizás puedas decirme qué está pasando. Me preguntaba cómo conociste a mi padre.

-¿Te molesta que esté aquí?

-Por supuesto que no. ¿Debería?

Leo la tomó de la mano -¿Podemos hablar del elefante en la habitación?

-No hay ningún problema.

-¿Por qué no estabas en el avión de regreso a casa? Pensé que podríamos hablar. Nunca me di cuenta de que no volvería a verte.

Gracie no lo miró a los ojos. Ella simplemente se escabulló y se deslizó hacia la puerta.

-Gracie, espera.

Ella volteó. Gracie no hizo ningún esfuerzo para contenerse -¿Dormimos juntos?

-¿De dónde diablos sacaste esa idea?

-Cuando me desperté en el hotel, estaba desnuda y lista para ir a la cama. ¿Me vestiste después de que nosotros...?, ya sabes ...

-¿Saber qué?

-¿Qué dormimos juntos? Lo hicimos, ¿ no es cierto?

Leo se rió disimuladamente -No, no dormimos juntos. Nos acabamos de conocer.

-¿Cuándo impidió eso que un hombre se acostara con una mujer?

-No puedo hablar por todos los hombres, solo por mí. Y no, no lo hicimos. ¿Qué te pasa? ¿Nos agrupas a todos? No tenía ninguna intención de acostarme contigo.

-Yo igual.

-¿De verdad?

-Solo es eso. No recordaba nada y, cuando me levanté, no estaba segura de lo que pasó. Terminé mi asunto con los hombres. Todos ustedes.

-Nada pasó. Lo juro.

-Ya he oído eso antes - dijo Gracie de manera cínica - Todos ustedes son iguales.

Leo se sorprendió -Antes de continuar, déjame decirte algo sobre mí que quizás no sepas. Mi esposa se ha ido. Ella murió, y dormir con otras mujeres no es algo en lo que piense.

-Lo siento mucho, Leo.

-Eres hermosa. Y si hubiéramos dormido juntos, no me gustaría que estuvieras ebria y no te dieras cuenta de lo maravilloso que sería. Quisiera que sintieras placer, no arrepentimiento.

Gracie se quedó allí, sin habla. No tenía ni idea, y se sentía tan deprimida como era posible. Qué egoísta de su parte pensar que todos los hombres eran insensibles. Se sintió como una idiota.

-Ahora que eso ha quedado claro, volvamos a sentarnos y esperemos a que regresen tu padre y Nicholas. Si no es así, podemos ir por un hot dog. Eso suele solucionarlo todo.

Finalmente, una sonrisa apareció en el rostro de Gracie -Esa es la solución de mi padre para todo.

-Bueno, debes admitir que es una buena.

La sonrisa de Gracie fue tan tentadora -Es un trato.

Leo extendió la mano para un apretón de manos rápido y Gracie la tomó -Es un trato.

-Y una última cosa- agregó Leo -Te desnudaste tú sola y yo miré para otro lado. No quería que estuvieras sola, así que me quedé y me senté en la silla a tu lado solo para asegurarme de que estuvieras bien- Luego sonrió con cautela.

Gracie quería caminar hacia Leo y besarlo, pero no lo hizo. Nunca había conocido a nadie como él. Era amable, considerado y, por tanto, no era su tipo habitual.

A veces todavía se encontraba preguntándose cómo habría sido su vida con Jack. Quizás se hubieran divorciado. Tal vez hubiera sido mejor si hubiera sido honesto con ella, pero, de nuevo, tenía un hijo. Él no era un buen hombre, y por eso nunca se volvería a poner en esa posición.

-¿Puedo preguntarte algo? ¿Por qué no estuviste en el vuelo de regreso? ¿Me evitaste intencionalmente?

Ella sonrió -No. Decidí tomar el tren. El vuelo fue muy aterrador, solamente no podía subirme de nuevo.

Leo sintió alivio. No es que pudiera ver alguna posibilidad de que sucediera algo entre ellos, pero al menos no se trataba de él. Su nivel de confianza era bastante bajo, pero escuchar su razón lo hizo sentirse algo mejor.

Nicholas y Samuel volvían a la reunión cuando vieron a Gracie y Leo hablando. Samuel sintió una repentina sensación de amor en el aire, pero él había estado equivocado antes -No es que quiera interrumpirlos a ambos, pero creo que tenemos una reunión que comenzar- dijo -Saben que soy un hombre ocupado.

-¡Sí, señor! - dijo Gracie de forma graciosa -¿Acaso eres el único que siempre tiene trabajo que hacer? Todos aquí trabajamos, tú lo sabes.

Samuel negó con la cabeza -¿Te crié para que seas así?.

-Claro que sí- Luego besó la mejilla de su padre -Tú me hiciste quien soy.

Samuel se debilitó lo suficiente para sonreír. Hicieran lo que hicieran sus hijas, todavía las amaba profundamente. Eso nunca cambiaría.

Finalmente, comenzó la reunión. Gracie se sentó entre Leo y Nicholas. El sofá tenía capacidad para tres personas, cómodamente, pero incluso si fuera más grande, aún se habría sentido incómodo. Gracie cruzó las piernas y encontró que su pie tocaba la pierna de

Leo, pero cuando las cruzó hacia el otro lado, su pie golpeó la pierna de Nicholas. No es un ajuste perfecto para ninguno de ellos.

-Ahora que tengo su atención, tengo una idea que funcionará para todos - Samuel comenzó -Y una vez que mi hija deje de cruzar sus piernas, podremos comenzar.

Gracie le dio una mirada extraña -Bien, ya terminé.

-Me alegra mucho que estés cómoda- el tono de Samuel era sarcástico. No era de sorprenderse  -No era consciente de muchos de los problemas que tenía mi división de noticias antes de que necesitáramos cambiar todo el sistema. Pero Nicholas me indicó la dirección correcta con cosas como "Querida Hannah", así que he abierto mi mente a nuevas ideas.

Gracie miró a su padre -Ve al grano. Tengo una columna que escribir.

-Es por eso que estamos aquí. Leo tuvo la gentileza de colaborar por el momento. Está a la altura de su calle, y creo que ustedes dos serán un gran equipo.

Gracie miró a Leo -¿Sabías quién era yo cuando nos conocimos?

-Claro que no.

-Entonces, ¿por qué demonios seríamos mejores juntos que yo sola?

Leo miró a Samuel, esperando a que interviniera, pero no lo hizo.

-Tu padre pensó que sería de ayuda.

-¿Me vas a reemplazar por Leo? Y Nicholas, ¿por qué te quedas ahí sentado?

-Gracie, déjame preocuparme por eso- dijo Samuel -He tomado muchas decisiones en mis tiempos.

-¿Pero esto? Algo simplemente no suena bien. Creo que te estás deshaciendo de mí, pero no sabes cómo decírmelo.

-¿Alguna vez no he sido comprometido?

-No, pero...

-Nada de peros ahora mismo. Solo déjame terminar.

-Papá, ¿qué demonios significa eso?- ella se estaba molestando.

Samuel se rió entre dientes -Así que ahora es papá.

Leo estaba confundido -Sam, me gustaría saber más.

Gracie se recostó, dándose cuenta de que la relación entre Leo y su padre era más que pasajera. No mucha gente llamaba a su padre Sam, pero ahora se agregó a Leo a esa lista.

-Ambos lo van a hacer. Un equipo. Si lo piensas, podrías considerar lo grandioso que será. Creo que es hora de cambiar el nombre de la columna y el podcast. Lo llamaremos 'Todo se trata de amor'.

Nicholas estaba en shock -Samuel Warrington, ¿te has vuelto loco?

-Esto será un gran equipo. Ya lo verán.

-Samuel, ¿cuál es tu plan para ellos dos? Gracie lo estaba haciendo genial con su columna. ¿Por qué agregar a otra persona? - él sonaba como un amante celoso.

-Lo está haciendo genial, pero sería bueno tener la opinión tanto de un hombre como la de una mujer.

Nicolás estaba empezando a encontrar toda esta situación precaria -¿Has vuelto a la idea de un podcast?

-Bien, todo el mundo, alto- dijo Samuel -Gracie, solo espera un minuto. Déjame explicar el plan.

Para ese entonces, Leo estaba seguro de que estaba en el lugar equivocado, en el momento equivocado -Sam, creo que debería dejar que todos ustedes lo resuelvan. Te llamaré más tarde.

-Leo, por favor, quédate. Si mi hija se calma, podemos solucionar esto.

Gracie frunció el ceño -Bien, cuéntanos.

-Como ya sabrán, yo estoy a cargo de este proyecto -continuó Samuel -Gracie, tu eres mi hija y te amo, pero esta será una excelente manera de acercarte aún más a tus lectores. Ésta es la versión actualizada. Ustedes dos serán el brindis de Chicago. Leo es un tipo muy tranquilo y comprensivo. Los amarán a los dos. Serás la conversación en la mesa de la cena de todos.

-Entonces, ¿estás diciendo que yo no soy una persona calmada?- Gracie se sentía incómoda por ser empujada a algo tan rápido.

Al principio, Samuel no respondió, pero luego se bajó las gafas para leer y miró fijamente a su hija -¿Es ese arrebato de un individuo tranquilo? Tienes pasión y Leo tiene tranquilidad. Combinación perfecta para la columna y el podcast. La química importa, y lo conseguirás.

Leo no se había registrado para un podcast; no tenía idea de que por eso estaba ayudando.

Nicholas tenía mucho que decir, pero asumió que lo mejor para él sería limitar sus palabras -Samuel, ¿puedo decir algo?- preguntó.

-Por supuesto que puedes. Dílo.

-¿Qué te hace pensar que Leo es el adecuado para este trabajo? Podemos hacerlo mejor. Lo siento, Leo- Nicholas sonaba arrogante, porque lo era.

-Creo ser capaz - respondió Leo con confianza. No iba a quedarse ahí sentado y tomarse con calma lo que dijera Nicholas. Era un autor de los mejores libros vendidos, y uno bueno.

-Estás completamente equivocado, Nick- dijo Samuel -Le pedí a Leo que se uniera porque es un autor muy hábil. No pienses ni por un minuto que no sé exactamente lo que estoy haciendo.

-Okay, Sam, tú eres el jefe- dijo Nicholas con un sentido de obediencia y una sutil ira -¿Por qué estoy yo aquí?

-Porque eres una gran parte de esta editorial. Tengo algo más en mente para ti, pero podemos hablar de eso más tarde .

-Más tarde, cierto. Supongo que no tengo otra opción.

-Vamos, Nick. Ustedes tres parecen como si los acabara de sentenciar a cadena perpetua.

Gracie estaba inquieta -Quizás acabas de hacerlo.

-Escucha, podemos hablar más sobre este nuevo proyecto en la cena. Me gustaría que los tres se unieran a nosotros esta noche en la casa.

-¿Todos nosotros?- preguntó Nicholas.

-¿Mamá está libre esta noche?-  preguntó Gracie -¿Ella sabe acerca de esto?

-Claro que si. ¿Qué clase de hombre crees que soy? Sé que es mejor no ponerme del lado malo de Francine. Estuve allí antes y no es una imagen bonita.

Gracie negó con la cabeza con desaprobación. Leo no tenía ni idea de por qué lo habían invitado, y realmente no había planeado arruinar algo familiar. Nicholas simplemente no quería ir.

Justo antes de que Samuel saliera de la habitación, sonrió -Los veo a todos a las ocho.

Leo fue caballero y tomó la mano de Nicholas -Nicholas, encantado de conocerte. Supongo que nos volveremos a ver muy pronto, nos guste o no.

-Supongo que lo haremos- respondió Nicholas mientras se marchaba -Pero no esta noche. No puedo hacerlo.

Gracie parecía sin palabras, pero Leo decidió quedarse un minuto o dos -¿Hay algo entre ti y Nicholas?

-Solo es mi jefe.

Leo no pudo evitar reír -Supongo que eso significa que él no te agrada.

-No. Nunca lo hizo, nunca lo hará- Gracie sonrió -Bueno, considerando todas las cosas, eso es algo bueno.

-¿Lo conoces desde hace un tiempo?

-Sí, más de lo que me gustaría pensar. Antes de irme a París, trabajamos juntos en algunos proyectos. Mi padre le dio lo que habría sido mi trabajo. No fue culpa suya, pero de todos modos, cualquier otra persona hubiera estado mejor. Así va la vida.

-Puede que te equivoques. Tu padre te ama y quiere lo mejor para ti.

-Perdí esa guerra cuando me fui a París. De todos modos, ¿quién eres tú? Mi padre nunca me ha mencionado tu nombre, nunca. Pero parece que tú sabes bastante sobre mí.

-Casi no sé nada.

-Ahora estás mintiendo. Como todos los demás. Una mentira tras otra.

Gracie estaba desconcertada por Leo. Era un tipo bastante agradable, pero parecía saber demasiado sobre ella, y no le gustó ni un poco -Leo, ¿qué es lo que no sé? Quizás sea mejor que me digas exactamente quién eres y por qué estás aquí.

El timbre lo salvó cuando sonó su teléfono. Mientras miraba el número, supo que no tenía tiempo para hablar. Samuel quería verlo en su oficina lo antes posible -Podemos hablar de esto esta noche en la cena. Tengo que irme. Permíteme solo decir una cosa primero.

-Bien. Estoy escuchando- En ese momento, Gracie estaba molesta por toda la situación. Todo sucedía tan rápido que la cabeza le daba vueltas.

-Eres natural en esto. También eres graciosa.

-¿De verdad has leído mi columna?

-Lo leo. Incluso antes de que supiera quién eras.

-Estoy sorprendida

-Tienes un margen. Creo que es una ventaja. Nunca se sabe lo que se te ocurrirá. Lo encuentro refrescante. Definitivamente no eres la misma de siempre.

Gracie se sorprendió de que él escuchara y de que pensara que ella tenía su propio estilo. Le sonrió a Leo, pensando que en realidad sería genial conocer a alguien como él. Él era honesto, y eso le gustaba a ella.

-Ojalá fuera aventurero como tú- continuó -No parece que le tengas miedo a nada. Bueno, aparte de volar.

Gracie lo encontró divertido. Otra cualidad a la que no estaba acostumbrada.

-Yo, en cambio, le tengo miedo a todo. Quizás eso es lo que quiere tu padre para el podcast. Formas opuestas de ver las relaciones.

Gracie se encogió de hombros -Tal vez sea así. De acuerdo, nos vemos esta noche. Pensaré sobre eso.

Cuando Leo se iba, se topó con Nicholas -Oh, veo que todavía estás aquí.

-A punto de salir- dijo Leo mientras se giraba para despedirse de Gracie.

Gracie se acercó a Nicholas -¿Qué es tan importante?"

-Vámonos a mi oficina. Podemos hablar ahí.

-¿Por qué no aquí? Solo somos tú y yo. ¿O necesitas esconderte detrás tu escritorio?

-A mi oficina, por favor.

-Estaré allí en un minuto.

***

Gracie se puso cómoda en su sofá. Había estado allí tantas veces antes, pero por lo general estaba demasiado enojada por algo como para preocuparse por lo que había en las paredes de la oficina, que pensaba que debería ser de ella. Mientras esperaba, quedó impresionada por todos los premios, junto con algunas obras de arte contemporáneas muy caras. Probablemente había muchas cosas que no sabía sobre Nicholas, pero se obligó a no importarle. Una cosa que sabía con certeza era que él no era bueno para ella.

-Disculpa por hacerte esperar.

-¿No eres muy educado estos días? Entonces, ¿por qué estoy aquí? ¿Alguna perla de la sabiduría, ahora que mi destino no está en tus manos?

-Sabes, Gracie, es posible que hayas comprendido todo mal. Nunca he tenido control sobre ti.

-Bueno, actúas como tal.

-Tu padre es el jefe. Esto es Warrington Media, ¿no?

-Sé que siempre tienes algo que decir. Entonces, escuchemoslo.

-Crees conocerme, pero no es así.

-Pongámoslo de esta manera. No quiero saber nada más de lo que ya sé.

-Bueno, ahora estás por tu cuenta.¿No suena bien eso para ti?

-Debería, pero conoces a mi padre. Mientras esté yo aquí, él es el jefe. Él no está impresionado con mi trabajo. Eso lo sé.

-Te equivocas. Tu padre está muy impresionado contigo. Solo no es bueno con los cumplidos. Eso lo sabes. Pero él conoce el mundo de los medios.

-¿Sabías algo de esto? - Preguntó Gracie, sin intención de contenerse.

-Estaba tan sorprendido como tú. Pero tu padre suele tomar buenas decisiones. Es un tipo inteligente. Por eso me gusta estar aquí. Sería incluso mejor si le echaras un segundo vistazo.

-¿Qué quieres decir?

-La forma en que mirabas a Leo era algo que me encantaría tener. Sabes que creo que eres hermosa e inteligente.

-Podrías haber mencionado eso antes. Pensé que me estabas aguantando porque soy la hija del jefe.

-Eso nunca importó. Solo quería que fueras lo mejor que pudieras ser. Eres toda una mujer. Tal vez no te lo diga lo suficiente.

Gracie estaba atónita. Fue como verlo por primera vez -No pensé que te sintieras así.

-Bueno, entonces estabas equivocada. Ah, y una cosa más. Tu padre va a trasladar tu oficina al piso de arriba. Quería sorprenderte, así que no le digas que te lo dije.

-¿Estás bromeando?

-Él tomó esa decisión de inmediato. Tal vez nunca te lo diga, pero él aprecia tus habilidades. Y él está muy orgulloso de ti.

Gracie se sorprendió. Las piezas de este rompecabezas no coincidían con nada de lo que estaba escuchando. Probablemente había varias cosas que aún tenía que averiguar. A Samuel Warrington le gustaba hacerla trabajar por todo lo que tenía. Fue una prueba, todo. Siempre lo había sido.

-¿Por qué no vienes esta noche? ¿No quieres ver qué se esconde en la manga de mi padre?

-No lo creo. Odio las cosas familiares.

-Nicholas, no seas tonto. No es una cuestión de familia. Es solo una cena.

-Nunca es solo una cena en tu casa.

Gracie reconoció ese comentario asintiendo -Entonces, lo has escuchado. Supongo que nuestra familia es conocida por los desastres.

-Fui a un par de esas cenas cuando no estabas.

-¿De veras?

-Ellos eran un poco intensos, pero los superé.

-Ya veo.

-De todas formas, suficiente sobre mí. Tu novio irá.

-Él no es mi novio. Estoy soltera y me quedaré así por siempre. Además, apenas lo conozco.

-Tal vez, pero estoy seguro de que a él le gustas.

-¿Cómo sabes eso?

-Nunca te quitó los ojos de encima. Y juro por mi vida, no tengo idea de quién es o por qué está aquí con nosotros en Warrington.

Gracie estaba un poco preocupada por sus palabras -No hay un “nosotros”.

-Podría haberlo si me dejas mostrarte mi verdadero yo.

Gracie se rió -Oh, he visto tu verdadero tú. Y lo siento, cariño, ese barco ha zarpado. De hecho, ese barco se hundió. Lo último que necesito es un hombre sin moral .

-Sabes que eso no es cierto. Quizás no te hayas dado cuenta, pero he cambiado. ¿No puedes darme un pequeño descanso? Tal vez te equivoques conmigo.

-No lo creo.

-Espera un minuto. Hay algo que he querido hacer desde que regresaste.

Nicholas había estado luchando contra sus sentimientos por Gracie, pero parecía que se le estaba acabando el tiempo. Era ahora o nunca. Envolvió sus brazos alrededor de su cintura y la besó. El beso la tomó desprevenida. Ella intentó retroceder, pero se encontró moviéndose hacia él. ¿Qué está mal conmigo? ella seguía pensando mientras se acercaba.

Cuando sus labios tocaron los de ella de una manera tan tierna y cariñosa, la sorprendió. Ella esperaba que él fuera tan agresivo como lo había sido antes, pero tal vez tenía razón. Quizás había cambiado. Fue solo un beso, pero fue un beso digno de recordar.

-Nos vemos esta noche, Nicholas. No será tan malo como crees. Una vez que mi padre toma una copa o dos, se vuelve suave y casi divertido.

-Sigue siendo un no- dijo mientras caminaba de regreso a su escritorio, se sentó y fingió trabajar. Siempre estaba tan tranquilo y calmado con cada movimiento que hacía, excepto por ese beso. De hecho, parecía vulnerable. Probablemente un acto , ella pensó.

CAPÍTULO CATORCE

La cena en casa de los Warrington nunca fue aburrida. Nadie supo nunca qué esperar. Cuando Samuel inició una cena familiar, había un cincuenta por ciento de posibilidades de que las cosas salieran mal.

En más de una ocasión, la hermana de Gracie, Julianna, calentaba las cosas, pero hacía bastante tiempo que no solía presentarse. Ella comenzaba la mayor parte de las tormentas y luego dejaba la mesa, dejando a todos preguntándose qué pasaría después.

Gracie y su hermana eran unidas al crecer, pero eran tan diferentes como el día y la noche. Siendo la mayor, y por lo general la más sabia, Gracie dio el ejemplo. Pero cuando ella cambió de rumbo y se fue a vivir su aventura en París, Julianna tomó su propio camino hacia la libertad. Para ella, eso significaba hacer las maletas y no decirle a nadie adónde iba.

Julianna tenía un gran sentido del humor. Cuando era niña, la mesa de la cena era mucho menos intensa, a menos que tuviera una de sus famosas rabietas. Julianna era una pelirroja con un temperamento ardiente, mientras que Gracie siempre fue considerada la belleza de la familia y la sensata, aunque perdió el segundo título cuando se fue a París.

Al menos Samuel y Francine sabían dónde estaba Gracie, pero Julianna desapareció con solo una carta explicando por qué se iba. Samuel y Francine contrataron a un detective privado, pero ni siquiera los mejores en el negocio pudieron encontrarla. Ella llamaba de vez en cuando solo para decir que estaba viva. Samuel hizo todo lo posible por aceptar lo que no podía cambiar, pero nunca dejó de intentar encontrarla.

Samuel se aseguró a sí mismo que esta cena terminaría como ninguna otra. Era bueno guardando secretos y nadie más sabía por qué había planeado esta cena especial con la ayuda de Ava. Ava fue una de las pocas personas a las que Samuel nunca gritó. Desde que Gracie y Julianna eran jóvenes, supo que necesitaba a alguien competente y sereno. Esa era Ava, y ella nunca lo defraudó.

La cocina olía delicioso. Ava estaba revolviendo la salsa cuando Samuel se coló -Sabía que podrías con esto- dijo Samuel mientras le entregaba un ramo de flores frescas.

-No era necesario.

-Por supuesto que sí. Sé que hoy es tu día libre, pero agradezco tu ayuda.

-¿Vas a decirme cuál es la sorpresa?

-Por supuesto que no. Se llama sorpresa por una razón.

Conociendo la dinámica familiar, Ava planeó un menú para la cena que sabía que sería efectivo: pollo, papas asadas, verduras cocidas y una ensalada. El postre fue tarta de queso con fresas, luego café, té o chocolate caliente. Si todo el mundo seguía hablando para entonces, el brandy estaba en cubierta.

Ava siempre tenía los dedos cruzados antes de una cena como esta. En ese momento, sintió a Georgia en su pierna. La perra era su mejor amiga y estaba agradecida de tenerla cerca cuando las cosas se ponían difíciles -¿Cuáles son las probabilidades de una comida sin peleas esta noche?- preguntó Ava. Con ese comentario, Georgia salió de la habitación.

***

Después de que Francine se enteró de que Nicholas no vendría, hizo una llamada para recordarle su conversación. Si quería su ayuda para intentar ganarse a Gracie, tenía que llegar lo antes posible. Ella no aceptaba un no por respuesta.

Una vez que se sirvió la cena, y después de que Francine miró su reloj decenas de veces, finalmente sonó el timbre. Francine fue rápidamente a abrir la puerta. No le gustaba perderse nada.

Allí estaba él, de pie en la puerta. Francine se sintió como una colegiala mirando a Nicholas, reconociendo su impresionante apariencia -Gracias a Dios que estás aquí. Te ves genial esta noche, si debo decirlo yo misma.

Francine sonrió, admirando su apariencia. Nunca podría resistirse a un chico guapo vestido para una noche especial con un blazer informal y jeans. La camisa blanca lo hacía parecer como si acabara de salir de una revista.

-Gracias por venir. Cuando escuché que dijiste que no, simplemente no pude aceptarlo. Especialmente después de nuestra pequeña charla.

-¿No dijimos que nunca deberíamos volver a discutir esto?

-Lo hicimos, pero a veces miento.

-Eso no es cierto, ¿verdad?- Esperaba que estuviera bromeando, pero no la conocía lo suficiente como para estar seguro.

-No, mis labios están sellados. Eres perfecto para Gracie, incluso si ella no lo sabe. Pero lo hará.

-Espero que esto no sea un error. No me gustan las cenas familiares. Demasiado alboroto. No me gusta eso.

Justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta, allí estaba Julianna -A mí tampoco me gustan esas cosas. ¿Sigues a la altura de tus viejos trucos, madre?

Francine estaba sorprendida y avergonzada, esperando que su hija no hubiera escuchado demasiado de la conversación -No tenía idea de que estabas ahí.

-Obviamente- Sonriendo arrogantemente, Julianna no pudo evitar encontrar todo esto un poco extraño -Francine Maxwell Warrington, estás negociando con tu hija. Es bueno ver que nada ha cambiado.

Francine obtuvo su respuesta; Julianna lo había escuchado todo.

-Madre, ¿no es esto un poco bajo para ti? ¿Gracie sabe sobre esto?

-No hay nada que saber. Es solo una conversación.

-Entonces, ¿por qué te ves como una niña pequeña que la atraparon con la mano en el tarro de galletas?

-No hay ningún tarro de galletas aquí. Ven y abraza a tu madre- Francine abrazó a su hija -Me alegra mucho verte. Solo estaba sorprendida. No se lo que estás pensando, pero no es lo que parece.

Nicholas no sabía qué decir -Francince, creo que deberíamos hacer esto otra noche.

Julianna sonrió y extendió su mano -Soy Julianna. La oveja negra. No seas tonto. Mis labios están sellados. Amo un buen secreto.

Nicholas sonrió, un poco intrigado por este gran show -Hola, soy Nicholas Sinclair.

Julianna estaba impresionada -Oh, estás ascendiendo, ¿no? He leído algunos artículos sobre tí. Eres un gran partido y obviamente estás tratando de conseguir algo más grande. Ya me gustas.

Francine respiró hondo -¿Por qué no llevamos esto al comedor?

-Buena idea. Estoy muerta de hambre- dijo Julianna mientras aceleraba el paso, casi bailando -Bueno, mira esto. Toda la pandilla está aquí.

-¡Oh, Dios mío! ¡Julianna, estás en casa!- Gracie corrió hacia su hermana y le dio un abrazo de oso -No me di cuenta de cuánto te extrañaba hasta que entraste. Estoy tan contenta de que estés aquí- Ella apretó más fuerte.

Samuel se puso de pie -Bueno, bueno, bueno, qué sorpresa. Estoy tan feliz de que dijeras que sí.

-Hola, papi- dijo mientras lo besaba en la frente -Pensé que era el momento.

Samuel le dio un gran abrazo -Me alegro de que estés en casa.

Francine estaba molesta -Samuel, ¿tú sabías sobre esto?

-Sí, pero no creí que fuera a venir.

Georgia salió de la cocina y saltó sobre Julianna -Al menos alguien está feliz de verme sin preguntas- dijo Julianna mientras se inclinaba para abrazar a su antigua compañera de juegos.

Ava corrió y le dio un beso -¿Cómo está mi pequeña Julianna?

Nicholas sonrió, aliviado al darse cuenta de que la presión estaba fuera de él. Simplemente estaba allí como un espectador inocente, bueno, tal vez no tan inocente.

Cuando Leo miró hacia Nicholas, inmediatamente supieron lo que estaba pensando el otro. Ambos deseaban no estar allí.

A Gracie le divirtió toda esta farsa. Sabía que algo tenía que pasar -Entonces, hermanita, ¿qué te trae a este lado del bosque? Papá, ¿verdad?

-Estoy muy feliz de tener a mis niñas en casa- dijo Samuel.

Julianna estaba a punto de sentarse cuando notó a Leo -¿Y tú quién eres? ¿Un amigo de papá? Oh, no me lo digas. Debes ser el novio de Gracie, de París. Papá me puso al corriente.

Gracie la miró, recordándose a sí misma cómo era realmente su hermana. Ella decía lo que pensaba sin importar qué.

-Sólo Leo, de Chicago- dijo.

-Ups- dijo Julianna mientras tomaba un sorbo de agua. Julianna nunca fue conocida por su comportamiento discreto -¿Y esperas que crea eso? Ahora véndeme un puente.

Leo se puso de pie y se acercó para estrechar su mano -De todos modos fue un placer conocerte.

-Encantada de conocerte también, Leo - dijo Julianna mientras empujaba la silla hacia adelante, poniéndose cómoda -Entonces, ¿cuál es la ocasión? ¿Quién se va a casar, o lo que sea por lo que están todos aquí?

-¿No podemos simplemente tener una buena cena?- Preguntó Samuel mientras comenzaba a comer.

Julianna miró alrededor de la mesa -Si eso es lo que dices. Pero por mi dinero, algo muy extraño está sucediendo aquí esta noche.

-Está bien, aquí hay una cosa extraña- admitió Gracie vacilante -Leo y yo trabajaremos juntos. Vamos a hacer un podcast.

Francine dejó de comer y miró a su marido -Samuel, ¿qué está pasando?

-Solo algunos cambios nuevos. Es hora de mudarse al nuevo mundo. Creo que Leo y Gracie van a ser un gran equipo. Y hay una cosa más. Julianna viene a trabajar como asistente de Nicholas.

Gracie estaba sorprendida. A su hermana nunca le había gustado mucho la lectura ni nada relacionado con la industria editorial. Algo debe haber cambiado.

Los ojos de Francine casi se saltan por la sorpresa -Samuel, ¿has perdido la cabeza? Esto no es nada en contra de Julianna, pero ¿por qué trabajaría en un lugar que odia desde que era una niña?

Julianna respondió por su padre: -No culpes a papá. Fue idea mía.

-¿Y desde cuándo tu padre hace algo solo porque se lo pediste?

-Oh, ya veo. Así que mi hermana, que odia hablar solo por hablar, está haciendo un podcast- Julianna miró a Gracie, preguntándose qué estaba pasando realmente -Y me están llamando para pensar en mi futuro. Ya era hora, ¿no crees?

Samuel comenzó a comer como si la conversación estuviera en pausa -Todo el mundo, disfrute.

Francine fingió sonreír -Está bien, lo entiendo. Creo que a esta familia le gusta el cambio, así que eso es lo que vamos a hacer todos. Incluyéndome a mí.

Samuel dejó de comer -¿Eso significa que vas a trabajar con todos nosotros? ¿Y publicar también?

-No. Voy a hacer un viaje largo para ponerme al día con las cosas que me he perdido. Ahora que tu papá tiene a sus niñas en casa, es mi momento.

Samuel ignoró la conversación y siguió comiendo. En cuanto a Gracie, no estaba tan sorprendida. Sabía que su madre se sentía atrapada en una vida que no planeaba.

-Mamá, creo que es genial- dijo Gracie, recordando su conversación antes de irse a París.

Todos continuaron comiendo, preguntándose quién sería el próximo en dejar caer algo ridículo en la mezcla.

-Entonces, Leo, ¿cómo está tu abuela?- preguntó Samuel -Deberíamos haberle pedido que se uniera a nosotros. La próxima vez.

Leo sonrió -Estoy seguro de que a ella le encantaría. No sale mucho. Lo intento, pero solo funciona en ocasiones- Luego pensó para sí mismo lo extraña que era esa pregunta. ¿Por qué Samuel diría eso y por qué Francine apartó los ojos de él?

Samuel bebió un sorbo de vino y se dio cuenta de que no debió haber mencionado a Lilly en absoluto. Luego levantó su copa -Brindemos por esta maravillosa velada con familiares y amigos. Y gracias, querida Julianna, por volver a casa. Estoy tan contento de que lo hicieras. Salud.

Las copas chocaron y los ojos estaban puestos en todos. Gracie no pudo distinguir ni el principio ni final de toda esta cena. Ella no bebió un sorbo; tragó saliva.

Francine sonrió -Entonces, ¿de qué se trata la gran reunión?

-No hay reunión- dijo Samuel -Simplemente disfruto del tiempo con la familia y dos grandes jóvenes.

Gracie se rió -¿Se supone que debemos creer eso?

-Deberías- dijo Samuel -Cuanto más pienso en el nuevo podcast, más creo que tendrá éxito. Nicolás, ¿qué te parece?

Nicholas, que por lo general tenía mucho que decir, no dijo mucho, una indicación de que no todo era exactamente el paraíso. Simplemente se encogió de hombros y tomó un sorbo de vino -El tiempo dirá.

Julianna sonrió -Vaya, me gustaría poder leer mentes. Esta multitud está tensa. Me alegra ver que nada ha cambiado. Solo agregamos algunos jugadores nuevos.

Gracie le devolvió la sonrisa a su hermana. Después de una cena familiar, solían tener charlas privadas que eran especialmente divertidas cuando había otros invitados presentes. Solían sentarse en la terraza y hablar durante horas sobre la vida, la familia y cómo veían su futuro. Donde estaban todos en este punto de sus vidas no había salido como lo habían planeado.

Samuel se sentó y miró alrededor de la habitación. Estaba complacido. Tomó otro sorbo de vino y se levantó de nuevo. Una vez más, levantó su vaso.

Gracie y Julianna se miraron, ansiosas porque la noche terminara para poder relajarse y hablar.

Samuel comenzó de nuevo -Estamos todos aquí porque, después de una larga pausa, esta familia finalmente está de nuevo unida. Antes de que el jurado decida cómo sucedió esta noche, fui yo. Vi el futuro y planeo llevarlo a cabo con mis hijas felices y seguras. Y déjenme decirles una cosa más antes de que se vuelvan locos. No sabía con certeza que Julianna volvería hasta hace unos días. Ahora todo parece mucho más claro de lo que ha sido durante mucho tiempo.

Mirando directamente a Gracie, Samuel dijo: -Estoy seguro de que será una gran oportunidad para que mis niñas ayuden a hacer crecer lo que ya es un negocio importante.

Gracie no quería causar revuelo, pero estaba lista para avanzar. Nada de esto tenía sentido, pero a veces a su padre le gustaba confundir a la gente para sacarles el máximo partido.

Samuel continuó: -Gracie, lo sepa o no, será estupenda. Pasemos ahora a Leo. Leo estará allí porque le pedí que me ayudara. Hemos sido amigos durante años, y él tiene una calidez que es rara. Ayudará a Gracie a encontrar sus puntos fuertes. Yo sé, y ella lo sabe, que es capaz de casi cualquier cosa.

Gracie logró una sonrisa

-Y, solo para que conste, Julianna me llamó y quería volver a casa- Le sonrió a su hija. -¿Tienes algo que decir?

Julianna asintió -Bueno, no soy estúpida y sé que es hora de que entre en el mundo real. Sabía que eventualmente sucedería, pero no tan pronto. He tomado bastantes malas decisiones, pero eso es parte de la vida. Es hora de que me ponga seria. De hecho, quiero tener una vida algo normal.

Francine miró a sus hijas y se preguntó cómo sus dos adorables niñas se habían metido en tantos problemas al entrar en su vida adulta. Naturalmente, no quería asumir toda la culpa, pero en el fondo sabía que podría haberlo hecho mejor.

Gracie estaba impresionada por lo mucho que había crecido su hermana en los años que ambas se habían ido. También había tomado algunas malas decisiones y estaba lista para crecer. Ella levantó su vaso -Te sigo en esto.

Nicholas no podía esperar para dejar esta loca cena. Pasaban tantas cosas. Estaba agradecido de que su familia no tuviera ninguna de estas reuniones. Entonces notó que

Gracie miraba en su dirección. Ella le sonrió, lo que hizo que reconsiderara irse. ¿Se estaba entusiasmando con él o simplemente se lo estaba imaginando?

Ava sonrió cuando trajo el café. Había visto que muchas charlas salían mal, pero todos parecían comportarse de la mejor manera. Sin peleas, sin rabietas, solo una buena conversación a la antigua. Miró debajo de la mesa y Georgia no estaba allí, por lo que supo que el perro también asumió que no iba a pasar nada malo.

Después de la cena, tomaron sus brandies en la terraza. Era una época hermosa del año, y había pasado tanto tiempo desde que las dos niñas estaban sentadas a la mesa.

Leo ayudó a llevar los platos a la cocina -Oh, está bien, Leo- dijo Ava mientras ataba una bolsa de basura -Nadie trae platos. Estoy acostumbrada a hacerlo yo misma.

-Mi abuela siempre pensó que era una buena idea aprender a estar en la cocina. Buenas prácticas para la vida.

-Suena como una mujer inteligente.

-Es la mejor.

-¿Sabes como cocinar?

-Absolutamente. Mis abuelos son panaderos. De hecho, todavía lo somos, pero mi abuela solo trabaja a tiempo parcial. Déjame decir que ella puede hornear.

Gracie se quedó allí, mirando a Leo conversar con Ava. A ella le gustó la forma en que trataba a todos. Ella no había estado expuesta a hombres como él. Por otra parte, nunca se sintió atraída por nadie ni remotamente como él, no es que admitiera sentirse atraída por él de alguna manera. Podría haber tenido un indicio de interés, pero no iba a actuar en consecuencia. Continuó cantando silenciosamente en su mente: No, no más hombres .

Pensó que lo más dulce fue cuando Georgia entró en la cocina y Leo se inclinó para acariciarla. Fue tan amable. Si Georgia se sentía cómoda con él, era una buena señal.

De vuelta a la mesa, Nicholas le susurró a Julianna: -¿Quieres ir a tomar una copa más tarde?

-No lo creo. Ha sido un largo día.

-Te ayudará a relajarte.

-¿Parece que lo necesito?

-No. Bueno, tal vez solo un poco.

Julianna se mordió el labio, cuestionando sus motivos pero inclinándose a ir. Solo necesitaba mejorar un poco su caso -No debería, pero tal vez lo haga- Luego le susurró al oído -¿Qué hay de tu trato con el diablo?

Nicholas sonrió -Hasta donde yo sé, soy un hombre libre. Así que déjame preguntarte de nuevo. ¿Te gustaría ir a tomar algo?

-Está bien, acepto. Pero no esta noche. Pronto.

Francine los estaba mirando a los dos. ¿En qué estaría pensando su hija? Julianna definitivamente no había cambiado.

***

Cuando todos se fueron por la noche, Francine entró en el dormitorio y apagó la televisión que estaba viendo Samuel.

-¿Qué estás haciendo?- preguntó Samuel, perturbado -Solo estaba relajándome.

Francine se sentó al borde de la cama -¿Qué estás tratando de hacer exactamente? ¿Eliges a los hombres con los que crees que deberían estar nuestras hijas?

-Tal vez debería hacerte la misma pregunta.

-¿Qué significa eso?- Francine estaba molesta -¿Estás tratando de juntar a Gracie con Leo?

Samuel trató de darle una mirada inocente, pero eso no iba a funcionar -¿Estás loca? ¿Por qué habría de hacer eso?

-Porque te gusta tener el control. Gracie volvió y ahora Julianna ha vuelto, y crees que puedes evitar que se vayan de nuevo.

-Hablemos de locura. Estás empujando a Nicholas hacia Gracie. Déjame decirte que eso nunca funcionará. Gracie es amable con Nicholas cuando estoy cerca, pero en la oficina se dice que discuten cómo escolares.

-Bueno, yo creo que serían una gran pareja.

-Olvidate eso. No funcionará.

-Solo porque crees que Leo es el correcto para ella. No me hagas reír.

-¿Podemos ver la televisión? Esta conversación no llegará a ningún lado.

-Solo prométeme que no intentarás juntarlos. No es algo bueno. Solo porque sigues enamorado de Lilly.

El rostro de Samuel se enrojeció -¿Qué demonios significa eso?

-¿Crees que no sé sobre Lilly? ¿Qué tan ingenua crees que soy?

-¿Qué tiene que ver Lilly con esto?

-Lilly no es tan solo la abuela de Leo. Ella ha sido tu amante por años.

-Francine, te has vuelto loca. Eso no es del todo cierto.

-He sabido de ella por años.

-¿Y aun así la traes a la conversación?

-Importa. Creo que viajaré por un tiempo. Cuando regrese, veremos que ocurrirá luego.

-¿Y el significado?- Samuel se sorprendió. Allí estaba, pensando que debería haberle dicho todo a su esposa, pero el momento nunca fue el adecuado. Nunca imaginó que ella supiera algo sobre Lilly. Estaba completamente equivocado, pero feliz de que estuviera a la vista -Quizás sea una buena idea. Incluso podríamos extrañarnos el uno al otro.

-Creo que suena como un plan. Me iré en unos días. Pero, ¿por qué no hacemos un pacto? Dejemos que nuestras hijas hagan lo suyo. Es importante que encuentren el amor por sí mismas.

Pasaron unos momentos de tranquilidad antes de que Francine abandonara la habitación -Sam, ¿todavía me amas?

No respondió al principio, pero luego no pudo evitar preguntarse -Y tú. ¿Me amaste alguna vez?

Ambos obtuvieron su respuesta cuando ninguno de ellos dijo una palabra más.

CAPÍTULO QUINCE

Gracie respiró hondo unas cuantas veces antes de que el programa estuviera listo para salir al aire. Ahora estaba segura de que este esfuerzo fracasaría. Un podcast no era nada que ella quisiera hacer. ¿Cómo dejó que su padre la convenciera de hacer esto? Se suponía que era una adulta.

Cinco, cuatro, tres, dos... Show en vivo. Ella estaba al aire. Y ella se congeló por completo.

Afortunadamente, Leo estaba allí -Buenos días, Chicago. Bienvenidos a "Todo se trata de amor". Mi nombre es Leo Tucker y conmigo está mi co anfitriona, Gracie Maxwell. Llámanos y cuéntanos qué te hace feliz y qué te entristece.

Mientras Gracie miraba a Leo, comenzó a sentir que esto era realmente posible. Sabía qué hacer y ella estaba en buenas manos. Gracie iba a hacer lo impensable para una mujer que prefería leer un libro que hablar.

Leo estaba lo más tranquilo posible y ella escuchaba cada una de sus palabras. Ella se sorprendió cuando empezó a hablar sobre ellos.

-Gracie y yo nos conocimos en un avión, y luego mi vida cambió.

Gracie sonrió mientras él le indicaba que se uniera -Bueno, eso es correcto. Estaba a punto de vomitar cuando Leo me habló durante un difícil viaje en avión. Y luego, también mi vida cambió- Ella rió.

Estaba un poco temblorosa, pero decidió seguir adelante. Inspiró y espiró varias veces; su Tai Chi estaba ayudando.

-¿Y qué te hizo sentir así, Gracie?

-Me superó el momento. Pero afortunadamente no chocamos y los dos estamos aquí.

-No estuvo tan mal, ¿verdad?

-Si que lo fue. Pero aquí estamos, y todo es viento en popa con un espectáculo divertido para todos los que estén escuchando- En ese momento, algo hizo clic. Ella usaría su sarcasmo para superar esto. Leo podría ser sincero, porque obviamente lo era -Entonces, pandilla, estamos aquí para ustedes. Si tienen alguna pregunta, llamen. Puede que no les guste lo que tenemos que decir, pero lo disfrutarán. Ven a dar un paseo. Va a ser divertido.

Leo se sintió feliz de estar allí con ella. ¿Un podcast? ¿Quién lo hubiera pensado? Algo hizo clic y él lo supo. Se preguntó si ella también se sentiría así.

-Y mira esto, nuestro primer día, y todas las líneas están iluminadas- agregó Leo con un aplauso silencioso -Gracie, ¿quieres atender la primera llamada?

-Caballeros primero- Ella sonrió y él quedó hipnotizado. Ella era tan hermosa y él estaba allí con ella. Quizás no era el nerd que pensaba que era. Si sus amigos pudieran verlo ahora.

Leo presionó el botón -Hola, bienvenida a “Todo se trata de amor”.

-Hola Leo. ¿Cómo sabes que no es solo una ilusión cuando empiezas a creer que el chico que amas realmente se está enamorando de ti?

-Bueno, ¿te mira como si fueras la única en la habitación, o mira a su alrededor y sabes que no te está mirando en absoluto? ¿Te pregunta cómo estuvo tu día y realmente lo dice en serio? ¿Te da un beso de despedida cuando se va, o tiene prisa por ir a otro lugar?

Gracie se reclinó en su silla y solo escuchó.

Respondió la persona que llamaba: -Bueno, no estoy segura, pero a veces siento que él no está en la misma habitación que yo.

-Si te sientes así, probablemente él no sea el indicado. Cuando aparezca el correcto, sentirás sus ojos sobre ti. La calidez que emana de él será real y eso te mostrará que él es el indicado para ti. Él te mirará y sabrá que no hay otro lugar en el que prefieras estar.

Gracie asintió, impresionada por su respuesta.

-Siguiente llamada.

-Gracie, he tenido un par de relaciones, todas terminaron de la misma forma, realmente mal. ¿Cómo sabes cuándo es momento de irse?

Gracie no estaba preparada para una pregunta tan fuerte en su primer día. Una cosa era responder por escrito, pero otra era escuchar la voz del interrogador. Ella guardó silencio por un momento. Leo hizo un gesto con la mano, indicándole que respondiera.

-Esa es una buena pregunta. Una forma de saberlo es hacerle una pregunta sobre su vida. Si no responde, o si lo hace pero tu sabes que no es cierto, será mejor que lo pienses dos veces y corre, corre, corre. La vida es demasiado corta para que nos mientan. Cuando un hombre miente una vez, mentirá una y otra vez.

Leo rió -Así que, ahí tienes- Miró directamente a los ojos de Gracie -Recuérdame que nunca te mienta.

-Pareces ser un tipo que sabe que no es bueno hacerlo. ¿Estoy en lo cierto?

Cuando Leo no respondió, Gracie se preguntó si habría tocado una hebra sensible. Ella había sido conocida por hacer eso en ocasiones.

-Siguiente llamada- dijo Leo mientras le sonreía a Gracie, sabiendo que tendría que ser sincero sobre Nicole Forrester en algún momento.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Aunque los números cambiaron de un lado a otro durante las primeras semanas, el podcast se convirtió en un gran éxito. Leo había estado pasando el mejor momento de su vida y Gracie, para su sorpresa, sintió lo mismo. Ninguno de los dos esperaba que el espectáculo durara más de unas pocas semanas.

Su personal de marketing fue de gran ayuda. Ellos fueron los responsables de que se enviaran tantas publicaciones y correos electrónicos. Nicholas tenía talento, porque encontró la manera de transmitir el mensaje y el equipo hizo un trabajo fantástico. Gracie y Leo les debían mucho.

Samuel estaba tan contento que incluso se tomó un fin de semana libre. Estaba muy relajado, y ciertamente no era porque quisiera pasar tiempo con Francine. Ella estaba en algún lugar del Mediterráneo, pasando el mejor momento de su vida. Mientras tanto, Samuel estuvo fuera varias noches seguidas. Quizás nadie más se dio cuenta, pero parecía haber bajado unos kilos y estaba mucho más feliz. Incluso rechazó un almuerzo de hot dogs. Gracie sabía que algo estaba pasando.

Los días pasaban tan rápido que Gracie no se dio cuenta al principio de que Leo siempre parecía salir del edificio antes de que ella tuviera la oportunidad de despedirse. Después de cada podcast, era lo mismo. Terminaron el espectáculo, se rieron un poco y luego él desapareció.

Su programa no tenía temas preparados, pero recibían tantas llamadas día tras día que nunca hubo una pausa. Fue divertido.

Leo comenzó el programa de ese día -Bueno, aquí estamos de nuevo, felices de estar con ustedes. Esto es “Todo se trata de amor”.

-Hola, soy Lexi de Chicago. Esto es para Gracie.

-Hola, aquí Gracie.

-Han habido momentos en los que quiero salir de mi relación con este chico hermoso con toneladas de dinero y una casa fabulosa, pero me quedo. A veces se va por viajes de negocios y nunca llama para ver cómo estoy o si necesito algo. Permíteme agregar que se va durante semanas.

-¿Tu trabajas?

-No, no le gusta que trabaje.

-¿Vives allí a tiempo completo?

-Así es, pero he estado ahorrando dinero. He ahorrado bastante.

-¿Suficiente para vivir tu propia vida?

-Sí. Tengo un gran ahorro.

-¿Puedo ser franca?- Gracie preguntó vacilante.

-Sí, por favor hazlo.

-Deja a ese hombre. Si él te ama, encontrará su camino de vuelta. Y si no, bueno, al demonio. Él se lo pierde. Si quieres una vida normal, nunca debería haber nada que se interponga en tu camino que no tenga sentido. Si crees que hay un problema, es porque hay uno.

-Gracie, eso suena factible.

-Una cosa más. ¿Tienes miedo de irte?

-No, no realmente.

-Bien. ¿Él está fuera de la ciudad?

-Sí, volverá mañana.

-Empieza a empacar. Y, cariño, buena suerte. Has tomado una gran decisión. Tu vida acaba de comenzar. ¡Diviértete! Y recuerda, si realmente estás enamorada, nada se interpondrá en tu camino. El dinero va y viene, pero el amor es para siempre.

Leo sonrió. Le gustaba ese pensamiento.

***

Después de un mes más o menos, Gracie le pidió a Leo que se reuniera con ella en la oficina que compartían pero que rara vez usaban. Quería pasarle algunas cosas. No sabía si él aparecería o no, porque parecía como si estuviera tratando de evitarla.

Cuando Leo llamó a la puerta, Gracie lo llamó -También es tu oficina. ¿Por qué llamas?

Entró con un hermoso ramo de rosas. Sabía que a ella le gustaba -Tengo una ofrenda de paz.

-¿Para qué es esto? - Gracie preguntó mientras Leo le entregaba el ramo. Ella sonrió, oliendo el hermoso aroma -Amo las rosas.

-Yo sé que si. Pero no he sido completamente honesto contigo.

-Únete al club.

-¿Me puedo sentar?

-Claro.

-¿Recuerdas que durante nuestro primer programa hablé de que mentir nunca es algo bueno?

-A decir verdad, no recuerdo mucho de ese día, excepto que me quedé paralizada. Y si no fuera por ti, hubiera sido una maravilla de un solo show.

-Bueno, se trataba sobre mentir y cómo mentir nunca es bueno en una relación.

-Está bien, pero ¿por qué las flores?

-He estado guardando un secreto que solo dos personas conocen: tu padre y mi abuela.

-Suena intrigante. Me gustan los secretos.

-De eso es de lo que tenemos que hablar. Una vez me preguntaste cómo conocí a tu padre.

-Y nunca me respondiste.

-Lo sé. Es por eso que estoy aquí. Me encanta Manny 's Deli. Solía comer allí casi todos los días.

-También mi padre. Él es un hombre de rotisería.

-Exactamente. A tu padre siempre le gustaba un sándwich de carne en conserva con mostaza extra sobre centeno, patatas fritas y encurtidos. Por lo general, me comía un sándwich de pavo en un bagel con mayonesa al lado. Sencillo pero bueno. Siempre me resultó más fácil escribir con ruido de fondo.

Gracie no sabía qué pensar de esta historia.

-Un día, tu padre se me acercó y me preguntó qué estaba haciendo. Admiró mi concentración y dijo que deseaba poder hacer eso. Se distraía fácilmente.

-Bueno, eso es cierto. Suena como él.

-Al principio no respondí, pero luego se sentó a mi lado. Pensé: "Está bien, responderé o nunca terminaré el trabajo". Le dije que era un autor con dificultades. Tu padre se rió y dijo: "Pero es un lugar tan ajetreado con tantas cosas que hacer". Le dije que desconectaba el ruido y que me encantaba la comida.

Para entonces, Gracie esperaba que fuera al grano.

-Él no dijo mucho durante unos minutos, pero luego hizo otra pregunta: “¿Qué escribes? '' Pensé que solo estaba siendo entrometido. No tenía idea de quién era, aparte de un tipo al que le encantaba la carne en conserva con mostaza. Le dije que escribía un  romance y me preguntó si podía leerlo. No quería ser grosero, pero le dije que nunca dejaba que nadie lea mi trabajo hasta terminar.

En ese momento, Gracie se estaba riendo -¿Le dijiste eso a Samuel Warrington?

-Lo hice. Él sonrió. Cuando se levantó, se volvió y me entregó su tarjeta.

Gracie estaba fascinada con esta historia -Entonces, ¿qué pasó después?

-Me dijo que cuando terminara mi historia, debería llevarla a su oficina. No pensé mucho en la tarjeta todavía porque no había terminado, y ya sabes cómo la gente hace las cosas solo para ser educado.

-No mi padre.

-No lo sabía en ese momento. Pero la tarjeta estaba en mi tocador. Cuando mi abuela me preguntó dónde lo conseguí, me dijo quién era tu padre. También me dijo que lo saludara cuando hablara con él. Aparentemente, ella lo conoció hace años.

-Eso es tan divertido. Supongo que nunca se sabe quién conoce a quién- Gracie se reía -Qué mundo tan pequeño.

-Aún hay más.

Gracie estaba lista para casi cualquier cosa, aparte de lo que estaba a punto de decir.

-Leo Tucker es Nicole Forrester.

Gracie no dijo una palabra. Estaba demasiado sorprendida para hablar en muchos niveles, especialmente porque él era uno de sus autores favoritos. Ahora se dio cuenta de por qué su padre la asoció con Leo para "Todo se trata de amor". Ahora que lo sabía, le preocupaba sentirse intimidada. Por lo general, eso no le sucedía a Gracie Maxwell, pero esta podría ser la primera vez.

CAPÍTULO DIECISIETE

Nicholas estaba satisfecho con la forma en que el podcast había encontrado una audiencia, y una leal. Dejó que Gracie y Leo tomaran sus propias decisiones, lo que agradó a Gracie. Debido a que formaron un gran equipo, sus oyentes enviaron correos electrónicos, mensajes de texto y cartas para hablar sobre ellos dos.

Gracie y Leo almorzaban juntos todos los días, pero nunca hablaban de nada más que del programa. A pesar de sus sentimientos, no se estaban sincerando el uno con el otro; era menos complicado si dejaban de lado el romance. Gracie no quería arruinar su amistad con el romance, y Leo tenía miedo de permitirse sentir algo que pudiera lastimarlo.

Nicholas estaba preocupado por un secreto suyo. No estaba dispuesto a hablar de ello con nadie, pero pensó que tal vez quisiera la opinión de una mujer. Gracie parecía la elección lógica, porque se trataba de su hermana. Así que hizo lo impensable y pidió reunirse con Gracie para pedir su consejo.

Gracie se preguntó por qué la habían convocado -Las calificaciones son buenas, entonces, ¿qué pasa?

-Bueno, no hay otra forma de decir esto, así que ...

-Oh, esto es serio.

-Lo es. No es algo en lo que sea particularmente bueno.

-¿Te refieres a decir la verdad? Solo házlo. Puedo manejarlo.

Gracie se sentó allí, esperando a que cayera el otro zapato. Lo sabía , pensó. Mi padre está haciendo que Nicholas haga el trabajo duro porque no puede enfrentarme . A mi, a su propia hija. Así que siéntate y sé la vieja Gracie; tómalo como la mujer que eres .

Nicholas no tenía idea de lo que ella estaba pensando, lo cual era normal.

-Solo despídeme. Termina con eso.

-¿De qué diablos estás hablando?

-Simplemente asumí que es por eso que estoy aquí. Si no es para despedirme, ¿entonces por qué es?

-Leo y tú son un equipo fantástico. Esto no tiene nada que ver con eso. Necesito pedirte un favor y confesarte algo. Nunca pensé que estas palabras saldrían de mi boca.

-Está bien, sólo escúpelo. No tengo todo el día. Tú me conoces, todo trabajo y nada de juego- Incluso ella se rió ante la idea de que eso fuera cierto.

-Estoy enamorado de Julianna.

Gracie no tenía ni idea -Creo que debería sentarme.

Nicholas se sentó a su lado -¿Entonces, qué piensas?

-No tenía idea de que la estabas viendo.

-Hemos estado juntos todas las noches desde la cena en casa de tus padres. En el momento en que la vi por primera vez, tuve ese sentimiento.

-¿Tuviste ese sentimiento? ¿En serio?

-Tu sabes. Aquel en el que nada más importa y esa persona es la única que ves, incluso en una habitación llena de gente.

-Lo entiendo, pero debo decir que es alucinante.

-Pensé que podrías decir eso, dada nuestra historia.

-Ahora que me has contado las buenas noticias, ¿hay más?

-¿Me ha mencionado siquiera una vez?

-En realidad, lo hizo. Ella pensó que eras un dolor en el trasero y que mi madre te eligió personalmente para mí.

-Dudo que eso hubiera sucedido alguna vez.

-Tienes toda la maldita razón, no habría sido así- Solo porque era guapo, encantador y muy inteligente, eso no podía hacer que ella se enamorara de él. Además, ella estaba planeando estar soltera por el resto de su vida.

Luego, para colmo, Nicholas abrió una cajita -¿Crees que le gustaría esto?

-Vaya, ese es un anillo hermoso. ¿No es esto un poco rápido?

-Cuando el amor golpea, es mejor hacerlo. ¿Quién sabe lo que traerá el mañana?

-Eso no te queda en absoluto. ¿Qué hiciste con el viejo Nicholas Sinclair?

-Está enamorado. Este es mi nuevo yo. Para ser francos, estoy trabajando en ello. Tomará un poco de tiempo.

-¿Cómo pasó esto? Nunca haces algo así. Por lo general, lo piensas y lo piensas.

-Todo lo que sé es que ella me miró y sucedió algo. Me enamoré de ella perdidamente. No es que no haya estado con muchas mujeres.

-No puedo discutir con eso- Gracie sonrió -Este no es tu primer rodeo.

-Entonces, ¿crees que le gustará?

-A ella le encantará. ¿Es por eso que estoy aquí?

-Solo quería contártelo.

-Y lo hiciste.

-Espero que se dé cuenta de lo feliz que me hace.

-No tengo ninguna duda de que lo hará. Es hermoso. Estoy segura de que le encantará. Ella tiene madera para el matrimonio, no yo. Soy un espíritu libre y me encanta.

-Si tu lo dices. Hay alguien para todos, y creo que encontraste a tu chico.

-Todavía no, no lo he hecho. No estoy buscando, y no estoy segura de poder empezar.

-Bueno, por lo que yo sé, tienes un admirador.

-¿De qué estás hablando?

-Leo. ¿No ves la forma en que te mira mientras hablas? Los he visto a los dos durante los programas. Todavía está cautivado por tus respuestas.

-Lo entendiste mal. Tenía una vida que amaba y se fue. Créeme, no está interesado.

-¿De qué estás hablando?

-Trágicamente perdió a alguien a quien amaba. Dudo que se enamore de alguien en un futuro cercano, si es que alguna vez lo hace. Dejémoslo así por ahora- Rápidamente cambió de tema -Entonces, ¿cuándo es la gran noche para ti y Julianna?

-No lo sé todavía, pero lo haré pronto. Quizás esta noche.

-¿Con qué frecuencia se ven, además del trabajo?

-Prácticamente hemos estado viviendo juntos, pero ella suele irse a casa por la mañana.

-No es de extrañar que no la haya visto mucho estos días. En realidad, no he visto a nadie en casa últimamente, excepto a Ava y Georgia. De todos modos, esa es siempre la mejor compañía. No me juzgan; simplemente nos divertimos. Palomitas de maíz, una película y control remoto. ¿Quién podría pedir más?

-Gracie, no es propio de ti hacer un discurso de 'pobre de mí'.

-No pobre de mí. Suerte la mía. No dije nada de eso. No necesito un hombre que me haga feliz. A la mayoría de ustedes no les gusta comprometerse hasta que los presionamos tanto que los desaniman. Olvídate de que no sea feliz. Solo preocúpate por ti mismo. Y será mejor que no lastimes a mi hermana, o sabrás quién irá detrás de ti.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Gracie estaba impaciente por contarle a Leo las buenas noticias sobre Julianna. Pero cuando llegó a la oficina, Leo estaba de pie junto a la ventana mirando la ciudad. Parecía estar a kilómetros de distancia.

-¿Una moneda por tus pensamientos?- dijo mientras trataba de animarlo, al ver que sus ojos estaban rojos por el llanto.

-No pensé que la gente aún dijera eso.

-Bueno, yo lo hago- dijo -¿Estás bien?

-Sólo un mal día.

-¿Sueles tener muchos de esos?

-No, pero hoy era el cumpleaños de Ellie.

-Lo siento mucho.

-Está bien. Estoy tratando de acostumbrarme a que ella no esté aquí. Obviamente no me estoy esforzando lo suficiente.

-¿Quieres ir a almorzar conmigo? - Gracie espetó.

-Hoy no. Ya tengo una cita.

-Oh- dijo ella, un poco decepcionada -Quería mantenerte informado sobre algunas noticias.

-Si son malas noticias, no me lo digas hasta mañana.

-No es nada de eso. Son buenas noticias.

Leo medio sonrió -Está bien, hagámoslo.

-Nicholas le propondrá matrimonio a Julianna.

-Estás bromeando, ¿cierto? Ni siquiera sabía que tenían algo entre ellos.

-Yo tampoco. Mi hermana nunca mencionó que lo estaba viendo, aunque últimamente ha parecido un poco distante. A veces se pone así y tengo que sacarle cosas. Y ella nunca habla de su vida amorosa conmigo. Nunca lo hizo.

-¿Es esto algo bueno?- preguntó Leo.

-Sí, me alegro, pero espero que sepa en lo que se está metiendo. Es una especie de jugador.

Leo se sorprendió con la noticia. Siempre asumió que Nicholas y Gracie eran un dúo secreto. Pero ahora que sabía que no lo eran, se sintió aliviado. Estaba empezando a preocuparse por Gracie más de lo que quería.

-Mientras estás aquí, ¿por qué no vienes a almorzar con nosotros?- preguntó Leo.

-No me gusta ser una tercera rueda. No es lo mío.

-No es así. Solo ven.

-¿De veras?

-Si, hay demasiada comida.

-Bueno. Está bien. ¿Dónde?

-Es una sorpresa.

-Bueno. Supongo que podemos tomarnos el tiempo. Dudo que nos despidan- Gracie sonrió, sintiéndose sorprendentemente cómoda con él -O tal vez ser despedidos no sería tan malo.

-No, tal vez no- dijo Leo, no muy seguro de que estaría trabajando con ella durante un largo período de tiempo. Ya estaba haciendo el podcast mucho más tiempo de lo que había imaginado. Se suponía que solo estaría allí para el lanzamiento, pero estaba disfrutando del espectáculo y era bueno quedarse en el futuro inmediato.

***

Leo tomó la ruta pintoresca a casa. Mientras conducía, podía sentir que Gracie estaba perdiendo su ventaja y se estaba volviendo más suave. Le encantaba la forma en que olía. No reconoció la fragancia, pero había algo familiar en ella.

-Olvidé lo hermoso que es Sheridan Road- admitió Gracie -Cuando obtuve mi licencia por primera vez, mis amigos y yo solíamos tomar esta ruta. Algunas de las fraternidades del noroeste tenían fiestas y solíamos bromear como si fuéramos princesas.

-¿Lo eras?

-Sí, supongo que se podría decir eso. Siempre nos íbamos después de unos minutos. Nunca fui la chica a la que le gustaban los chicos de fraternidad. Mis amigos sí, pero yo era la que conducía y tomé la decisión. Los chicos de fraternidad estaban tan metidos en sí mismos. Ya sabes, como Nicholas- Se detuvo a sí misma para no decir más. Sabía que si seguía hablando, sonaría celosa de alguien que podría ser el marido de su hermana.

-Nunca fui del tipo de fraternidad.

Gracie sonrió -Me lo imaginé por tu serie de Jack Madison.

-¿Conoces esa serie?

-Supongo que debería confesarte algo. Soy una adicta a Nicole Forrester. Amo tus libros. Me encantó el final de esa serie. ¡Qué familia! ¡Y Stephanie! Fue algo bueno que dejara a Randall. Él era un chico malo. Y ese Michael, era un fastidio- Entonces ella se rió. -Ahora mira quién es la charlatana.

Leo sonrió, pensando que el día parecía estar mejorando.

-Lo siento, no era mi intención seguir y seguir.

-Esta bien. Me mantiene distraído- dijo Leo mientras conducían por un hermoso sendero del jardín que llevaba a una casa fenomenal. Parecía un castillo.

-¿Quién vive aquí? Hombre, pensé que teníamos una linda casa, pero esto es impresionante.

-Es una casa que le compré a mi abuela. A ella le encanta la jardinería y trabajó duro para llevarme a la universidad, así que siempre le prometí que algún día viviría en un castillo.

-¿Siempre cumples tus promesas?

-Así es. O al menos lo intento.

-Eso es impresionante. Esta casa es extraordinaria. Oh, disculpa, este castillo- Se sentía como una colegiala hablando con un chico por primera vez. Había algo en Leo que la hacía sentirse tranquila. Se recordó a sí misma su vuelo a casa desde París. Él era lo único bueno de ese vuelo. Su voz, su encanto y su ingenio evitaron que se descarrilara por completo.

Gracie deambuló por la parte de atrás para mirar el jardín que Leo mencionó. Fue espectacular: rosas rojas, blancas, amarillas y rosadas por todas partes. Se sentía como si estuviera leyendo un libro y ahí es donde la llevó. Ahora que sabía que Leo era Nicole Forrester, entendía su imaginación, pero esta era la realidad.

Sentada en la gran terraza había una hermosa mujer de cabello plateado recogido en un moño a la moda. Estaba tomando café en una mesa llena de bocadillos, frutas y pasteles. Todo lucía fabuloso.

-¿Ella es tu cita para almorzar?- le preguntó a Leo

-Seguro. Ella sabe lo difícil que es este día para mí, y no quería que almorzara solo. Ven a conocerla.

-¿Seguro de que está bien? Tal vez ella quiera estar a solas contigo.

-Ya verás. Estará muy feliz. Te agradará.

Cuando Leo mencionó a su abuela y sus consejos sobre el programa, Gracie no tenía idea de que era una mujer tan elegante con un sentido del estilo atemporal.

-Nana, ¿podemos unirnos?

-Por favor. ¿Quién es esta hermosa mujer?

-Gracie, conoce a mi persona favorita, mi abuela Lilly.

-Es un gusto conocerte- dijo Lilly, asintiendo con la cabeza en señal de aprobación. Ella pensó que ya era hora de que se divirtiera. Trabajaba día y noche y se estaba preocupando. Estaba feliz de que él trajera a Gracie a casa. Desde que Ellie murió, él nunca había hablado de nadie más que de Gracie, y ahora ella podía ver por qué. Era encantadora y hermosa, y Lilly sintió que Leo significaba algo para ella. Ya parecían pareja.

-Espero que ambos tengan hambre- dijo Lilly después de mirar su reloj -Sé que ustedes dos tienen un horario y no quiero que lleguen tarde. Me encanta su podcast.

Gracie se sintió halagada -¿Lo escuchas?

-Claro. Mis amigos también. Lo esperamos con ansias. Y después del espectáculo, tenemos una pequeña reunión de café y charlamos sobre todos los temas que discutieron.

-Eso es fantástico. Es lindo oír que tus amigos también nos oyen.

-No hay nada mejor que las charlas entre tú y Leo. Es deslumbrante.

-Estoy tan feliz de que te guste. No tenía idea de que nuestras bromas serían tan bien recibidas por diferentes generaciones. Eso me hace muy feliz. No estaba segura de poder hacer esto. Leo, por otro lado, es un hablador nato.

Lilly sonrió -Tan cierto. Incluso cuando era un bebé, charlaba todo el tiempo. Cuando tenía cinco años, conocía a todos los vecinos de la cuadra.

Gracie se rió mientras Lilly le servía una taza de café.

-¿Crema o leche?

-Negro.

-Yo también. Crema, leche, mitad y mitad, no para mí .

Leo mordió uno de los brownies -Esto es tan bueno.

Lilly se rió -Incluso cuando era pequeño, quería postre antes de la cena- Le dio a Gracie un bizcocho de chocolate -¿Por qué no?

En el momento en que Gracie mordió el brownie, sonrió -Esto es realmente genial. Me encantan estos.

-Tu padre también los amaba.

Lilly cometió un error y lo sabía. Fingió que nadie la oyó, pero lo hicieron -De todos modos, ¿qué será? ¿Ensalada de atún o pollo?

Fue un golpe de suerte cuando Bernie entró. Gracie se inclinó y lo acarició -¡Qué lindo es él!

Después de que terminaron rápidamente el almuerzo, Gracie miró la hora -Tal vez deberíamos volver.

Mientras regresaban al coche, Gracie respiró el aire y la pintoresca belleza del jardín. -Me encantan las rosas- dijo -Y tu abuela, ella es maravillosa. Gracias por traerme aquí. Fue un almuerzo hermoso. Eres un tipo tan afortunado de tener a una persona tan maravillosa a tu lado.

Gracie comenzó a caminar por otro sendero que conducía a un pequeño estanque. -¿Hay peces en este estanque?- preguntó.

-Sí. Siempre me gustó ir a pescar cuando era joven, así que agregamos uno cuando construimos la casa. Mi abuela solía llevarme a pescar todos los fines de semana.

-¿Podemos sentarnos?- Preguntó Gracie.

-Seguro.

-Este lugar te hace olvidar todos tus problemas.

-Desearía que eso fuera cierto para mí- admitió Leo -No he podido disfrutar de nada como antes. Excepto hacer podcasts contigo, eso realmente me gusta.

Gracie le sonrió -A mí también. Me he sorprendido tantas veces desde que nos conocimos. No sé cómo te las arreglas para hacerlo, pero siempre me haces sentir que todo va a estar bien. De hecho, nunca he conocido a nadie como tú.

-¿Eso es bueno o malo?

-Es bueno. Es muy bueno- Su sonrisa fue contagiosa.

-Sabes que mi abuela estaba feliz de conocerte. Ha oído hablar de ti desde hace meses. Hablo bastante de ti. No he sonreído ni reído tanto como cuando estamos juntos.

Gracie parecía feliz -¿Cómo sabes que tu abuela me aceptó? No has tenido tiempo de hablar con ella a solas.

-Pude verlo en sus ojos. Tenemos esta cosa en la que sabemos lo que está pensando el otro. Ella ha sido mi pilar; sin ella, me habría desmoronado cuando Ellie murió.

Gracie le estrechó la mano -Mira, no soy la mejor para entender el amor, pero tu esposa tuvo suerte de tener a alguien que se preocupaba tanto por ella. Eres un buen chico y por eso me gustas. Hay algo en ti que me hace sentir segura. Estoy segura de que ella sintió lo mismo.

Leo no dijo mucho. Solo escuchó y cerró los ojos, tratando de despejar la tristeza de su mente. Quería volver a ser feliz, pero estaba asustado. Miró el estanque y vio a Ellie saludándolo al igual que en la fuente de París. Estaba toda vestida de blanco y sonriendo. Ella asintió con la cabeza como si aprobara a Gracie. Leo estaba seguro de que esto era una señal. Era casi como si se estuviera despidiendo. Las lágrimas brotaron lentamente de sus ojos.

Gracie metió la mano en el interior de su chaqueta y le entregó un pañuelo -Lo siento mucho. Es mi culpa. No debería haber dicho eso. Estuvo mal por mi parte presumir de saber algo sobre cómo se sentía Ellie.

-Está bien. Estás siendo amable.

-Tal vez deberíamos irnos- sugirió Gracie, pero Leo se quedó allí sentado sin decir una palabra.

-Lo siento mucho. Volveré a la casa.

Justo cuando se levantó para irse, Leo la agarró del brazo -No, no te vayas. Por favor. Vamos a sentarnos aquí por un minuto o dos.

-Está bien, puedo hacer eso.

Gracie miró hacia la casa y vio a Lilly sonriendo. Lilly le asintió con la cabeza, como diciendo que estaba bien. Gracie se sintió en paz.

-¿Puedo preguntarte algo, Leo?

-Seguro. Sabes más de mí que la mayoría. Somos amigos. Siempre he estado tan ocupado que nunca realmente tuve uno. Tu padre lo ha sido. Él siempre está ahí para mí.

-Soy su hija y lo amo, pero no he sentido que él siempre haya estado ahí para mí. ¿Crees que está orgulloso de mí?

Leo la miró de una manera ligeramente diferente a como lo había hecho antes. Le preocupaba que ella no supiera cuánto pensaba Samuel en ella -Puede que no me corresponda, pero tu padre te ama mucho. Antes de conocerte, hablaba de sus hijas y de cómo esperaba que fueran parte de lo que él construyó algún día. Lo hizo por ti y tu hermana. Todo.

Gracie estaba asombrada por lo que acababa de escuchar; se sintió bien oírlo. Por supuesto, a ella le hubiera gustado que viniera de su padre, pero Leo había hecho un gran trabajo al hacerla sentir mejor.

Por extraño que fuera, ella estaba allí para ayudar a Leo a pasar el día. Gracie se dio cuenta de que era un hombre al que podía amar. A él le importaba hacerla sentir bien, y amaba eso de él. Era mucho para ella no querer el amor de nuevo

Ambos se sentaron allí, escuchando el ritmo del agua en el estanque.

Gracie se acercó un poco más -Quiero besarte, pero temo que arruine lo que tenemos.

Leo no esperaba que dijera eso -¿Quieres besarme?

-Sí. ¿Por qué estás tan sorprendido?

-Eres tan hermosa y has tenido tantas aventuras maravillosas. Soy simplemente el viejo Leo Tucker, no el chico más romántico. Y uno triste por cierto.

-¿No eres tú también Nicole Forrester, la escritora romántica, más romántica que he leído? Tus palabras son mágicas. Me tranquilizan cuando estoy deprimida. Tú eres ese hombre.

-No. No soy ese hombre.

-Ciertamente lo eres. El Leo con el que hago un programa es un hombre que responde con el corazón. Quiero conocer mejor a ese hombre.

-Preguntame otra vez.

-¿Quieres besarme?

Él sonrió -Quería besarte desde el momento en que te vi. Debería haber pedido verte de nuevo en tu primer viaje a París, pero me fui pensando que no era posible.

Gracie se quedó sin habla.

-Y de nuevo en Nueva York, cuando no estabas en el avión de regreso, nunca pensé que te volvería a ver. No tenía idea de dónde encontrarte.

-Tal vez deberías besarme ahora.

Sus labios rozaron los de ella mientras hablaba -Puedo hacer eso.

Había una intimidad de ensueño en su beso. Los labios de Leo eran cálidos y dulces. Los dos primeros besos fueron especiales, pero el tercero fue el encanto. Él era maravilloso y ella lo sabía.

-¿Estás segura de que esto es lo que quieres?- preguntó.

Su sonrisa le respondió.

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