Emily Stone

Todo fue culpa

de la nieve

Traducción de Xavier Beltrán

Barcelona, 2023

Índice

Portada

Todo fue culpa de la nieve

Parte uno: diciembre

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Parte dos: abril

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Parte tres: septiembre

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Parte cuatro: diciembre

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Parte cinco: enero

Capítulo 30

Parte seis: diciembre de nuevo

Capítulo 31

Agradecimientos

Créditos

Para apreciar la belleza de un copo de nieve,

es necesario salir al frío.

ARISTÓTELES

PARTE UNO: DICIEMBRE

Capítulo 1

Josie estaba en la puerta de su piso, debajo del muérdago que Bia había insistido en colgar «por si acaso», observando en silencio la caja que sostenía Oliver. Una de las manos de ella seguía apoyada en la puerta, y durante unos instantes casi cedió al impulso de cerrársela en las narices a ese mentiroso e infiel con un rostro demasiado simétrico, un detalle en el que acababa de fijarse.

Oliver se aclaró la garganta.

—Sé que querías recuperar tus cosas, así que se me ha ocurrido...

Vio algo en la expresión de ella que lo llevó a quedarse callado, y se limitó a contemplar la caja de las cosas de Josie. Intentó entregársela con una gran torpeza y terminó dando un golpe en el marco de la puerta.

—Ya.

Josie se rindió y se la cogió en un cuidadoso gesto para evitar tocarle la mano. Soltó un repentino gruñido por lo mucho que pesaba, bastante más de lo que le había parecido al principio. Supuso que era lógico; se había pasado dos años enteros dejando cosas en el piso de él, o bien por descuido o bien adrede para facilitarse la vida. Cosas que hasta hacía unas pocas semanas no pensó que fueran a salir de esa casa en el futuro inmediato, porque había imaginado que tarde o temprano se iría a vivir allí. ¿En qué habría pensado él al empaquetarlo todo? Al principio Oliver le había rogado que no rompieran, pero ahí lo tenía, poniéndole un final definitivo a su relación. Josie apretó los labios con fuerza para que le dejaran de temblar y le dio la espalda. Arriba de todo de la caja, rodando de un lado a otro encima de sus libros, como si él los hubiera guardado a toda prisa en el último momento, brillaban los pendientes de reno que Oliver le había regalado tres semanas atrás, justo antes de la comida de Navidad de la empresa. La comida en la que, en lugar de volver con ella una vez que terminaron los postres, se había quedado tomando algo y coqueteando con una compañera de trabajo de los dos. La comida en la que, en lugar de regresar a casa al poco, había ido directo a la casa de la citada compañera de trabajo. Y se había acostado con ella.

Josie dejó la caja en el suelo de vinilo, justo delante de la habitación de Bia. Dedujo que los pendientes habían sido el regalo de despedida de Oliver, aunque ninguno de los dos lo había sabido cuando se los dio. Aquella idea se había repetido en su cabeza una y otra vez desde la mañana siguiente —cuando, todavía tumbados en la cama, él le contó lo que había hecho—, una idea que la perseguía por más que intentara contenerla. La idea de que, si después de la comida no se hubiera ido pronto a casa, quizá en ese momento no estarían donde estaban. Quizá estaría aovillada a su lado en el diminuto sofá rojo de él viendo reposiciones de la serie Line of Duty y pidiendo comida tailandesa para llevar con una botella de vino blanco. Quizá Oliver no habría sucumbido a la tentación, también conocida como Cara. O quizá la aventura tan solo se habría retrasado hasta la próxima vez que se encontrara ante un prosecco y un vestido rojo muy ceñido.

Josie respiró hondo por la nariz al levantarse y se juró lanzar los pendientes a la basura en cuanto tuviera oportunidad.

Cuando se dio la vuelta, Oliver seguía en pie ante su puerta, y se obligó a componer una expresión impasible, a tragarse el nudo de rabia que tenía en la garganta. Él se metió las manos en los bolsillos de unos vaqueros demasiado apretados y apoyó el peso sobre los talones mientras miraba detrás de ella y observaba el piso como si fuera la primera vez que lo veía. Josie se cruzó de brazos y arqueó las cejas. No pensaba ponérselo fácil por nada del mundo.

—En fin... ¿Estás bien?

Por fin la miró a los ojos y pareció encogerse levemente por lo que encontró en la mirada de ella. Bien. Eso significaba que había conseguido fulminarlo. Levantó las cejas más aún. No le sorprendería que a esas alturas se escondieran debajo de su flequillo, pero le daba lo mismo. Se negaba a mantener cualquier tipo de conversación con él después de lo que le había hecho.

—A ver, es que después de lo que ha pasado hoy en la oficina, quería asegurarme...

Volvió a quedarse callado; por lo visto, había perdido la capacidad de elaborar frases completas. Josie siguió de brazos cruzados, abrigando la desesperada esperanza de que su cara no irradiase el calor que notaba debajo de las mejillas. Oliver se refería a lo que había ocurrido, cómo no. Uno de los principales inconvenientes de compartir oficina con tu ex, además del hecho de que tenías que verlo todos los días, era que no podías mentir y decir que en el trabajo todo iba «como la seda».

—Estoy bien —respondió, concisa, y, por la forma en que se suavizaron los ojos castaños de él al clavarlos en ella, supo que no se lo había creído.

Josie se pasó el peso de un pie al otro y deseó haberse cambiado el vestido de rayas blancas y negras del trabajo, que le pareció demasiado ceñido y demasiado escotado, como si hubiera vuelto a casa a las dos del mediodía y se hubiera quedado sentada cuatro horas sin hacer nada. Y, siendo sinceros, era lo que había hecho. Aunque Oliver quizá no se daba cuenta. Cuando estaban juntos, nunca había prestado gran atención a lo que llevaba ella, algo que a Josie le había resultado sumamente encantador, ya que no le importaba lo más mínimo si la veía con chándal o con zapatos de tacón. Sin embargo, se preguntó si no habría sido mentira, teniendo en cuenta cómo era la chica con la que se había acostado.

Oliver abrió la boca, la cerró de nuevo y asintió. Sin duda, había descartado con inteligencia lo que iba a decir, el comentario de apoyo condescendiente que había estado a punto de dedicarle.

—Muy bien —dijo al final. Se pasó una mano por el pelo castaño oscuro, que le caía sobre la cabeza casi como si estuviera pegado con pegamento, aunque el costado que ella sabía que se peinaba a diario estaba un poco revuelto—. Pero sabes que aquí estoy si quieres hablar, ¿verdad, cariño?

—No me llames «cariño». —Josie levantó una mano y suspiró—. Por favor.

No quería oírlo. No quería que le ofreciese un hombro sobre el que llorar, que le dijese que seguía siendo importante para él. Porque si tan importante era no se habría acostado con otra. Y obviamente no con una mujer con la que trabajaban los dos, alguien a quien Josie tendría que ver en la oficina y que iba de un lado para otro con unos tacones que debían de ser incomodísimos, como si fuera la jefa suprema.

—Vale.

Oliver se pasó una mano por la nuca, apartó la mirada y se concentró en el apagado pasillo. Una de las bombillas titilaba ligeramente en el extremo opuesto del corredor, un efecto que resaltaba la espantosa moqueta sucia, que contrastaba con el vinilo del resto del piso, que Josie se esforzaba por mantener limpio y reluciente. Respiró hondo y la miró de nuevo con esos ojos castaños de Bambi, de los que ella se había enamorado dos años y medio antes, cuando lo vio dar vueltas por la oficina con la suficiente confianza como para que resultara atractivo y no irritante.

—Escucha, Jose, sé que te he hecho daño, y sé que crees que nunca podrás perdonarme, pero no me hace ninguna gracia pensar que estás aquí sola, intentando asimilarlo todo. Creo que si pudiéramos hablar...

Josie negó con la cabeza.

—Oliver, ahora mismo no puedo.

La mano de él cayó sobre su costado, y lo vio tan patético en ese momento, con los hombros encorvados bajo la chaqueta negra North Face, que casi estuvo a punto de ceder y ponerle una mano en el brazo. Casi. Hasta que recordó que no era él quien había sufrido una traición en esa situación. No tenía ningún derecho a intentar restarle importancia, a hacerle sentir que estaba exagerando con su reacción.

—Y no estoy sola —añadió con voz afilada—. Tengo a Bia.

—Ya.

Oliver asintió varias veces, clavadito al perro que bamboleaba la cabeza que le habían regalado ese año en el amigo invisible de la oficina. Lo había colocado en su mesa para intentar agradecer el detalle, aun cuando todo el mundo que se detenía a hablar con ella movía la maldita cabeza del chucho al alejarse, y era Josie quien debía observar de reojo cómo el perro asentía cada vez más lentamente mientras intentaba escribir en el ordenador.

—Muy bien. —Oliver se aclaró la garganta—. Bueno, supongo que nos veremos en la fiesta del jueves, ¿no? —Intentó esbozar una sonrisa titubeante para enseñar los dientes torcidos que ella sabía que detestaba.

—Supongo que sí —respondió Josie haciendo un esfuerzo por no suspirar.

La fiesta a la que todos debían ir, a pesar de que se celebrara en Nochebuena.

Oliver se quedó unos instantes más frente a la puerta, y Josie se preguntó si esperaba que le diera un abrazo o lo invitara a entrar. A fin de cuentas, durante toda su relación siempre había sido ella la que se comprometía, la que se quedaba hasta tarde porque le apetecía salir por la noche o la que aceptaba irse de finde o puente a una ciudad bulliciosa en lugar de ir al campo a descansar. Los dos lo sabían, los dos sabían cuál era su papel. Pero aquello era distinto. Oliver levantó la vista, vio el muérdago que colgaba triste encima de ellos y se puso un poco colorado. Josie hizo una mueca. Iba a matar a Bia. —Bueno —murmuró él—, pues supongo que ya nos veremos allí. —Se apartó de la puerta, pero la miró a los ojos antes de que se la pudiera cerrar en las narices—. Lo siento, ¿vale? —Sus ojos, casi del mismo tono castaño que los de ella, no parpadearon ni una sola vez—. Sé que es muy mal momento y que en realidad... —Negó con la cabeza—. Nada, que lo siento.

Josie dudó medio segundo con los labios muy apretados. Se preguntó si debería decir algo para que él se diera cuenta de que no bastaba con sentirlo, para preguntarle por qué y por qué precisamente en ese momento, una época del año que, como Oliver bien sabía, para ella era muy difícil. Y para preguntarle si se había vuelto a acostar con Cara, si se irían a vivir juntos ahora que Josie había salido de la escena. Pero fue incapaz de hacerlo, no estaba segura de querer conocer la respuesta. De ahí que al final tan solo asintiera una vez y cerrara la puerta lentamente.

Se permitió tomarse unos instantes para cerrar los ojos y apoyar la cabeza en la puerta. Pero se negó a verter ni una sola lágrima, respiró poco a poco y les rogó a sus ojos que dejaran de escocerle. «No merece la pena», se dijo a sí misma. Había pasado por cosas peores y había sobrevivido, ¿a que sí?

Se alejó de la puerta y suspiró mientras llevaba la caja con sus cosas hasta su habitación, situada en el extremo del pasillo. El dormitorio más grande, porque Bia había insistido en que lo ocupara ella, aunque las dos pagaban lo mismo de alquiler. Puso una mueca al ver el espumillón lila que Bia había puesto alrededor del marco de su puerta. Una parte de ella quiso arrancarlo, pero no lo hizo porque, a pesar de lo que sentía hacia ese tema, sabía que Bia se molestaría.

Acababa de dejar la caja sobre su cama cuando oyó una llave en la cerradura de la puerta del piso. Hablando de la reina de Roma.

—¿Jose? ¡Josie!

Al sonido de la voz de Bia le siguieron otros varios de objetos que caían al suelo, incluido el tintineo de un llavero, y los improperios de su amiga. Josie soltó una carcajada sin querer al asomar la cabeza por la puerta de su dormitorio y ver el bolso multicolor de Bia en el suelo, todas las cosas desperdigadas y uno de los brazos de su amiga atascado dentro de la manga del abrigo mientras se sacudía para intentar quitárselo. Bia la vio y levantó una botella de vino con la mano que no tenía atrapada.

—Aquí tengo lo esencial, que es lo que cuenta. —Dejó con cuidado la botella en el escalón que llevaba a la cocina y luego consiguió quitarse el abrigo y lanzarlo dentro de su cuarto sin mirar—. Ven, me da a mí que necesitas beber una copa.

Josie la siguió, obediente, hasta la cocina americana que también hacía las veces de comedor y se sentó en el sofá de segunda mano en tanto Bia revoloteaba por la cocina en busca de copas. El comedor lucía acogedor y festivo, con guirnaldas encima de la chimenea de mentira y alrededor de las ventanas, un cuenco con nueces en la mesita que se encontraba en el centro de la estancia y un arbolito de Navidad en el rincón, decorado sin ton ni son con bolas azules, plateadas, rojas y doradas, y con espumillón, de tal manera que si te lo quedabas mirando demasiado rato terminabas mareándote. Todo era obra de Bia salvo un adorno del árbol, un pequeño cisne de madera, que Bia le había regalado a Josie el primer año que compartieron piso y que la había obligado a colgar en el árbol desde entonces.

Qué suerte había tenido de que Bia fuera una de las cuatro personas con las que había compartido piso desde que se mudó a Londres. En la ciudad no conocía a nadie, así que tuvo que apuntarse a una web de compañeros de piso, y para tomar la decisión y escoger vivienda se basó en una visita de veinte minutos y una charla incómoda con el resto de los compañeros. Había sido la chispa de Bia lo que la había atraído desde el principio, y ocho años después seguían viviendo juntas, aunque en otro piso.

—En fin —dijo Bia mientras le ponía delante una copa de vino tinto, antes de apoyarse en la encimera que separaba la zona de comedor de la cocina—. Me he cruzado con el enano cabrón por las escaleras.

Con un metro y cuarenta y cinco de altura, Bia no estaba en posición de llamar «enano» a nadie, pero siempre había estado convencida de que Oliver tenía complejo por ser un par de centímetros más bajo que Josie. Quizá estaba en lo cierto, pensó Josie, ya que Cara era muy bajita y no alta y desgarbada como ella.

Miró con el ceño fruncido a Bia, que ya estaba al corriente de la ruptura y de que él le había contado que se había acostado con otra mientras ella estaba en la cama, medio dormida y sin desvestirse del todo.

—¿Quieres que hablemos? —le preguntó Bia.

—No hay nada más que decir. —Josie se encogió de hombros—. Solo ha venido a traerme mis cosas.

—Qué amable —resopló Bia.

—Mucho.

Bia bebió un trago de vino, cerró los ojos y gruñó con un placer no fingido del todo.

—Qué maravilla —suspiró—. Te juro, Josie, que como alguien me ofrezca otra puta copa de vino caliente y especiado, se la tiro a la cara.

—¿Qué le ha pasado a tu yo alegre y festivo? —Josie arqueó las cejas.

—Uy, sigue aquí dentro, pero quiere champán, no alcohol aguado.

Bia bebió otro trago de reconfortante vino y Josie dio un sorbo a su copa.

—Está bueno.

—Es Malbec. —Bia sonrió—. Para ponerme de humor para el vuelo de mañana.

—¿Cómo? —Josie frunció el ceño.

—No me digas que lo has olvidado.

Josie dudó, desprevenida.

—¡Argentina! —exclamó Bia. Su vino se balanceó peligrosamente cerca del borde del cristal cuando agitó el brazo en el aire—. ¿No te acuerdas? Si fuiste tú la que me dijo que no me lo pensara. Me iré a encontrar el polvo de mi vida, a pasar la Navidad en la playa y luego de fiesta en Fin de Año por Buenos Aires. Ya te lo había contado —insistió.

—Sí, pero no creí que...

Josie no terminó la frase. Le había dicho que se fuera sin pensarlo, sí, pero porque en ese momento supuso que pasaría las Navidades con Oliver, como habían planeado, pero no pensó que Bia fuera a hacerlo. Su amiga siempre anunciaba grandes planes y luego nunca los llevaba a cabo... Durante el verano renunció a un retiro de yoga de un mes en España porque decidió que en realidad no le gustaba el yoga, por no hablar de la vez que se apuntó a clases de interpretación en Londres antes de darse cuenta de que no se las podía permitir, ni de cuando creyó que sería estupendo ganar algo de dinero vendiendo productos de belleza desde casa, hasta que vio que las ventas suponían mucho esfuerzo.

—Y cuando vuelva, habré descubierto por arte de magia qué quiero hacer con mi vida y por fin podré dejar el horrible curro de asistente personal.

Josie asintió e intentó que pareciera que había prestado atención a todo lo que acababa de decir Bia.

—Porque así es como va la cosa, ¿no? —continuó Bia—. Las vacaciones que te cambian la vida, en plan epifanía.

—¿Eh? Sí, sí, así es como va, seguro.

Bia torció los labios, claramente poco impresionada por la falta de entusiasmo de Josie.

—A no ser que creas que deba ser una asistente personal de por vida.

—No, no digas tonterías —terció Josie.

Aunque, puestos a decir la verdad, era bastante difícil estar al día de en qué trabajaba Bia en un momento dado... Desde que Josie la conocía, los empleos no le habían durado más de ocho meses, si bien ella no lo interpretaba como la prueba de que era una persona extravagante, sino una que estaba intentando saber qué le apetecía hacer. A Josie vivir de esa forma la pondría al borde de sufrir un constante paro cardíaco, no le cabía ninguna duda, pero a Bia le iba bien así.

—Jose, ¿estás bien? —Bia la miró con el ceño fruncido.

—Sí —respondió, y bebió un buen trago de vino como distracción—. A ver, que ha venido Oliver, ya sabes.

Bia asintió. En realidad, Josie no había sido consciente hasta ese momento de que se pasaría las Navidades sola. No había pensado demasiado en eso, había intentado apartar esa época de su mente como de costumbre, pero cuando le venía a la cabeza suponía que Bia estaría con ella durante la mayor parte de las vacaciones, teniendo en cuenta que los padres de su amiga también vivían en Londres. De pronto, se enfrentaba a la idea un tanto lúgubre de tener que pasar una semana sola en ese piso. Miró de forma automática hacia la mesita de centro, hacia los tres sobres con los que estaba ocupada segundos antes de que Oliver la interrumpiera. El primero, por abrir, era una carta formal de su empresa. El segundo, una tarjeta de Navidad de su abuela, en que le recordaba, una vez más, que sería muy bienvenida a pasar las fiestas con ellos. Y el tercero, la misma carta que ella escribía año tras año, sin excepción, a sus padres.

Bia siguió la mirada de Josie, pero no le preguntó nada, detalle que su amiga agradeció. No soportaría contarle ya lo de su trabajo, y Bia conocía de sobra los motivos por los cuales Josie no quería ir a pasar la Navidad con sus abuelos. Pero lo de la última carta no lo sabía. Josie no se lo había contado nunca a nadie... Era algo privado, algo que hacía por sí misma. —¿Por qué no te vienes conmigo? —le preguntó Bia con suavidad—. La oferta sigue en pie, me encantaría que me acompañaras.

Josie levantó la vista y detestó ver en la expresión de Bia que la comprendía. Le empezó a doler la cabeza por intentar contenerse y resistir la urgencia de volver a echarse a llorar. Aquel día había sido muy duro, nada más. Vaciló y luego suspiró.

—No puedo. Lo siento.

La idea de comprar un billete para el día siguiente era demasiado teniendo en cuenta los cambios drásticos que había experimentado su vida en cuestión de unas pocas semanas. Había visto de primera mano que las decisiones impulsivas podían derivar en consecuencias devastadoras, y, aunque esa clase de espontaneidad parecía irle bien a Bia, no era algo que ella hubiera podido hacer. La mera idea de pensarlo le hizo sentir un nudo de ansiedad en el estómago.

—Bueno, y ¿qué me dices de Laura? —le propuso Bia refiriéndose a la autoproclamada mejor amiga de Josie en el trabajo—. Para pasar la Navidad con ella, digo.

—Se va a Escocia con su buenorro prometido escocés.

—Qué típico. —Bia negó con la cabeza—. Vale, bueno, a ver, en el bolso llevo otra botella de esto...

—¿Por qué será que no me sorprende?

—Así que nos acabamos esta y la segunda, pedimos comida para llevar y a lo mejor ponemos Love Actually o, si lo prefieres, Orgullo y prejuicio o algo parecido.

—No estoy muy de humor para pelis románticas. —Josie arrugó la nariz.

—¿El Señor de los Anillos?

Josie se echó a reír. Pasó la mirada de Bia, cuyo rostro en forma de corazón estaba siempre enmarcado por su rizada melena de rojo vivaz, que se había teñido para hacer juego con las fiestas navideñas pero que de un momento a otro podía cambiar de color, al árbol de Navidad adornado en exceso, y notó que se le constreñía dolorosamente el pecho al pensar en vivir en ese piso sin Bia a partir del día siguiente. El escozor de los ojos regresó. Buf, necesitaba controlarse de una santa vez. Bajó la vista hasta los sobres de la mesa de nuevo, pensó en todo lo que implicaban y supo que debía salir de casa.

—No me parece mal plan. Tengo que ir a echar la carta y vuelvo enseguida.

—¿Ahora? —exclamó Bia, incrédula.

—Vuelvo enseguida —repitió Josie mientras se levantaba y dejaba la copa de vino medio vacía en la encimera de la cocina al lado de Bia antes de coger las tres cartas. Lanzó dos de ellas sobre su cama, junto a la caja de sus cosas, y después cogió el móvil, el candado de la bici y la tarjeta de crédito, por si acaso. Cuando se encaminó por el pasillo hacia la puerta del piso, Bia se puso en lo alto del escalón del comedor, viéndola irse por encima del borde de su copa de vino.

—Si es tu manera de huir pitando porque hueles a humo y yo no o algo así, que sepas que regresaré en forma de fantasma para perseguirte después de morir quemada viva.

Josie puso los ojos en blanco. Acto seguido, se abrigó y se calzó, y se metió la última carta en el bolsillo.

—Qué imagen tan gráfica y bonita.

—Vale, pero date pri-sa —la apremió Bia separando las sílabas de la última palabra—. Si no vuelves pronto, me terminaré el vino que te queda. Me lo beberé de tu copa sin ningún tipo de vergüenza.

Josie le dijo adiós con una mano sin girarse mientras salía de casa.

En cuanto se encontró al otro lado de la puerta, se permitió arrugar la expresión y cerrar los ojos. En los últimos veinte años, no había habido ni siquiera uno en que esperara con ilusión el día de Navidad. Hacía mucho tiempo que había olvidado cómo era lo de ser una niña pequeña, desesperada y emocionada por la llegada de Santa Claus, atenta por si oía el crujido de unos pasos adultos. Y aunque le gustaban las vacaciones del trabajo y el tiempo extra que podía pasar con sus amigas, que siempre estaban de mejor humor que ella y buscaban excusas para disfrutar a medida que se acercaba el gran día, le daba pavor la cuenta atrás hasta Navidad por los recuerdos que le traía. En los últimos años, la había pasado en Londres, ocupada y distraída, algo en que la habían ayudado sus buenas amigas —sobre todo, Bia y Laura—, un trabajo exigente y, hasta hacía bien poco, Oliver. De pronto, le habían arrebatado dos de esas cosas. Josie se metió una mano en el bolsillo del abrigo y acarició el suave sobre con un par de dedos. Por lo visto, ese año la Navidad iba a ser desoladora, sí.

Capítulo 2

El viento frío y húmedo le azotaba la cara mientras recorría en bicicleta el lateral de Streatham Common, con los dedos enguantados ligeramente apoyados sobre los frenos, dejando atrás a la gente que corría para cruzar la calle. Su aliento se condensaba delante de ella, los vahos desaparecían en la burbujita de oscuridad que la rodeaba, una oscuridad que con tanta gente y tanta luz no abarcaba demasiado espacio, a diferencia del pueblecito en el que creció, donde aprendió a encender una antorcha cada vez que salía de casa por la noche. Las mejillas se le estaban congelando, y tuvo la sensación de que unas gotas de agua diminutas se pegaban a su piel, aunque no estaba lloviendo. Últimamente se había hablado mucho de posibles nevadas, en la oficina y en las noticias, y todo el país se emocionaba ante la idea de vivir una blanca Navidad, como todos los años. Josie preferiría con mucho gusto que lloviera, si bien sabía que era una opinión controvertida, y de ahí que a menudo se la guardara. Pero para ella la nieve no hacía más que traer al presente recuerdos dolorosos del día de Navidad de veinte años atrás, viendo por la ventana cómo algodonosos copos de nieve caían en el camino de entrada vacío de la casa de sus abuelos, con un enorme paquete de regalo sin abrir a su lado, mientras escuchaba los agobiantes sollozos de su abuela, que le estaba preparando una taza de chocolate caliente en la estancia contigua.

Josie arrugó el ceño para combatir el picor que le embargaba la nariz y respiró hondo. Acabó tosiendo por culpa del humo de los coches que había tragado sin querer. Giró a la derecha a los pies de la colina y pedaleó más deprisa pasando por delante de la estación del tren y del primer buzón que vio. Todavía no estaba preparada para echar la carta y volver a casa, sino desesperada por olvidar el día espantoso que acababa de vivir. Se vio obligada a detenerse en el siguiente semáforo, resollando más fuerte de lo debido, teniendo en cuenta el poco rato que había estado sobre la bici. Esperó a que el muñequito pasara de rojo a verde y una oleada de gente cruzó la calle a la vez con la cabeza gacha y con ganas de regresar a la calidez del hogar. Pero había tres personas que no se daban prisa como las demás, sino que caminaban sonrientes, ajenas al caos de su alrededor. Una familia, formada por la madre, el padre y un niño de unos cinco o seis años, dedujo Josie. El niño se reía con una diadema con orejas de reno encima de su cabello rubio, que se bamboleaba con cada movimiento de su cabeza. Los padres le agarraban las manos, y el pequeño se mecía adelante y atrás, utilizaba los brazos de ambos como si fueran palancas para propulsarse en el juego en el que estaba inmerso.

Le recordó muchísimo a cuando ella era pequeña, a noches como aquella, pero más tranquilas, sin el zumbido del tráfico, los molestos bocinazos y la gente chasqueando la lengua cuando alguien se cruzaba en su camino. Las calles de su pueblo natal tal vez fueran más fáciles y seguras de recorrer, pero ella también hacía eso: sujetaba las manos de sus padres y exigía que la balancearan a la de tres, hasta que fue demasiado alta para ello. Así era como iban hacia el buzón de correos la semana anterior a Navidad, todos los años desde que tenía uso de memoria y los previos en que no lo tuvo, según su abuela. Cogidos de la mano, ella en el medio con una carta para Santa Claus metida en el bolsillo del abrigo, dispuesta a enviarla al Polo Norte.

El año que destacaba en sus recuerdos era el que cumplió nueve. Había nevado y Josie estaba encantada, corriendo de un lado a otro dejando huellas en la nieve como uno solo puede hacer en el campo, y quiso ir a la tienda a por una zanahoria que hiciera las veces de importantísima nariz de un muñeco de nieve. Ninguna de las zanahorias que tenían en casa servía; debía ser perfecta, insistió. Echaron la carta al buzón de camino a la tienda, y solo dejó de balancearse agarrada a los brazos de sus padres cuando su madre estuvo a punto de perder el equilibrio sobre el hielo que cubría la acera. Por alguna razón, aquel recuerdo en particular estaba grabado a fuego en la cabeza de Josie: la bota marrón acolchada de su madre resbaló y esta tiró de la mano de su hija para no caerse, a punto de lanzarla a ella al suelo de paso. Su madre se rio por ser tan torpe, su padre y Josie se sonrieron. Una premonición de lo que iba a suceder una semana más tarde, como a menudo pensaba Josie.

¿Qué le había escrito ese día a Santa Claus en la carta? Recordaba cómo crujía la nieve bajo sus pisadas, cómo se le empezaron a entumecer los dedos mientras se acercaban al buzón, a pesar de los guantes rojos que llevaba. Recordaba el gorro plateado con borla de su madre, que le tapaba el pelo castaño claro y la hacía parecer una princesa, como había pensado Josie por aquel entonces. Y podía oír la voz de su padre, enumerando tonterías que podría haber añadido su madre a la lista: un calcetín izquierdo, una cebolla, un nuevo lavavajillas. Pero no tenía la más mínima idea de lo que había querido ella ese año por Navidad, de lo que había anhelado su corazón de nueve años.

En esa época todavía creía en Santa Claus. Solo un año más tarde, cuando no le trajo lo único que había escrito en la lista, y que había echado en el buzón como siempre, agarrada a la mano de su abuela en el lugar que debería haber ocupado su madre, dejó de creer.

Aunque eso no puso fin a la tradición. Año tras año, ella seguía escribiendo una carta por Navidad y seguía echándola en el buzón. Era algo a lo que nunca sería capaz de renunciar. Pero la carta era muy distinta y todos los años decía lo mismo.

Queridos mamá y papá, os echo de menos, como siempre. Feliz Navidad y mucho amor.

Josie

El sonoro pitido del claxon de un coche la devolvió a la realidad. Se dio cuenta de que estaba en la calzada. El semáforo había cambiado, pero ella estaba deteniendo el tráfico porque estaba quieta en el medio de la calle, en lugar de en la izquierda, donde debería haberse encontrado. Puso una mueca y se afanó en colocar las zapatillas sobre los pedales para impulsarse y llegar a la otra acera enseguida, y evitó adrede mirar hacia el coche que tenía tras de sí por el miedo a ver al conductor fulminarla con la mirada. Se secó una lágrima que había escapado a su control, respiró hondo para recomponerse y empezó a pedalear de nuevo. Pasó por delante de otro buzón, pero no estaba preparada para volver a su piso, no estaba preparada para sonreír y beber y hablar de lo maravillosamente bien que se lo pasaría Bia en su aventura. Necesitaba despejar la cabeza antes. «Piensa en otra cosa», se dijo con rotundidad. Al instante, su mente se trasladó al trabajo, algo que no resultaba de mucha ayuda en esos momentos. Porque lo único que consiguió fue conjurar una imagen de su jefa y visualizar su pelo negro y liso cuando le pidió que la acompañara a uno de los pequeños cubículos de cristal, en el que todo el mundo las vería, para «charlar». «Josie, me temo que tenemos que hablar de una cosa».

Josie apretó los dientes y pedaleó más deprisa para adelantar al ciclista que tenía delante. Ya había llegado a Streatham High Road, justo debajo de las luces de Navidad que, aun sin llegar a ser tan impresionantes como las de Oxford Street, seguían dejando en ridículo a los adornos modestos de los que tan orgulloso había estado su pueblo natal. Se preguntó si todavía los colocaban y cuánto habría cambiado la tradición navideña. Todo el mundo se juntaba para presenciar el alumbrado y la gente bebía vino casero y comía pastel de carne, la excusa perfecta para ponerse al día con los últimos rumores y chismorreos. Josie había asistido todos los años con su padre y desaparecido con su mejor amiga de la escuela en cuanto llegaban para ir en busca de las chocolatinas que alguien siempre dejaba sin vigilar en algún sitio. Sus abuelos intentaron llevarla el primer año después de lo ocurrido, pero ella no dejó de llorar en ningún momento, y al final dejaron de acudir. Se preguntó si sus abuelos habrían vuelto a ir después de que ella se fuera a la universidad y se mantuviera alejada, sin excepción, de las vacaciones navideñas, o si para ellos también era demasiado doloroso. Nunca había sido capaz de preguntárselo. Se reprendió a sí misma cuando tuvo que dar un volantazo para evitar a un peatón que no había mirado al cruzar la calle. No debería estar pensando eso, no estaba distrayéndose en absoluto. Vale, pues a por otra cosa que no fuese el trabajo. Pero esa otra cosa era Oliver, claro. Oliver al decirle que debía contarle algo mientras estaba sentada en su cama. Oliver al reírse cuando ella le sugirió que Cara le había hecho ojitos durante la comida de Navidad y diciéndole que volvía a casa enseguida, que se quedaba a tomar otra copa. Y la propia Cara al echarse hacia atrás la sedosa melena y observar a Oliver con esos ojos azules brillantes, pintados con un delineador dorado, y con un vestido rojo despampanante.

Un vestido rojo, como rojo era el vestido de su madre, el que se ponía para la fiesta de Nochebuena. La fiesta a la que sus padres no iban a asistir, pero en el último minuto cambiaron de opinión porque la abuela de Josie los convenció. Su madre se había pintado los labios de rojo para ir a juego con su vestido y dejó que su hija se aplicara un poco.

«Pórtate bien, ¿eh, cariño?». Era la voz de su padre, borrosa en su recuerdo porque era incapaz de recordar cómo sonaba. La cogía por la cintura y la balanceaba abajo y arriba, haciéndole gritar de alegría, mientras su madre ponía mala cara porque la pequeña pesaba demasiado como para que siguieran haciendo eso. «Todavía hay tiempo para que Santa Claus cambie de opinión, ¿sabes?».

Josie cruzó el siguiente semáforo justo a tiempo, antes de que se pusiera ámbar. Su respiración se iba acelerando más y más, pero siguió adelante con la necesidad de sentir ardor en los muslos.

Su abuela le dio una palmada a su madre en la mano.

«Id y pasáoslo bien, cariño. Nosotros estaremos bien aquí, ¿verdad, Josie?».

La pequeña asintió con la cabeza llena de trenzas, decidida a dormir con ese peinado para que el día de Navidad tuviera el pelo ondulado, porque su pelo se veía mejor cuando estaba ondulado, y todo el mundo sabía que el día de Navidad había que lucir lo mejor posible. No quería que sus padres se fueran, quiso que se quedaran y vieran la película con ella, pero le prometieron que estarían allí por la mañana y que podría ir a su dormitorio en cuanto se despertase para abrir los regalos.

La visión de Josie se emborronó. Los faros de los coches se parecían más bien a llamaradas, que lo iluminaban todo a ambos lados de la calle y lo bañaban de un resplandor anaranjado.

La policía llamó a la puerta y habló con su abuelo, que todavía llevaba su bata de cuadros escoceses. Josie bajó las escaleras a hurtadillas y se preguntó cómo era posible que todos se hubieran despertado antes que ella y si ya no quedaría ninguna de las tortitas que su madre preparaba cada Navidad para desayunar. Su abuela, con el rostro pálido y los ojos rojos, se giró para mirarla.

«Vamos arriba un minuto, ¿te parece, cariño mío?».

Las lágrimas fluían ya libremente, era imposible detenerlas. Trazaban varios regueros de calor que le recorrían las mejillas, y saboreó la sal cuando le llegaron a las comisuras de los labios. Nuevos faros destellaron mientras intentaba despejar la vista, sin saber si la luz era del presente o de su recuerdo. Una bocina retumbó en su mente. Los rostros de sus padres, iluminados por los faros. Ella no había estado allí, pero eso no le impedía imaginárselo una y otra vez.

La misma bocina de nuevo. Josie soltó un grito, giró hacia el carril bici y agachó la cabeza para cambiar de marcha, pero le resbalaron los guantes sobre el metal.

Al levantar la vista, vio que un taxi negro se detenía en la calle justo delante de ella, bloqueando el carril bici, con los cuatro intermitentes puestos. Josie intentó frenar, pero la puerta del taxi ya se estaba abriendo hacia la acera. Con un improperio, Josie viró y tan solo vio un breve destello del rostro de un hombre que salía del taxi y cerraba la puerta tras de sí antes de volverse hacia ella al ver que se precipitaba hacia delante. Los frenos de la bici chirriaron, y Josie intentó girar a la izquierda para no chocarse con ese hombre, pero no lo consiguió. El corazón le dio un vuelco en el pecho, y durante un segundo paralizante lo miró a los ojos y vio la luz de su bici reflejada en ellos.

Y en ese momento el desconocido se vio empujado hacia atrás, y la bici salió disparada hacia un lado. Josie extendió los brazos y el dolor se adueñó de sus muñecas cuando cayó sobre el pavimento con un golpe seco.

Capítulo 3

Josie estaba despatarrada en el suelo, con el corazón a mil por hora y un zumbido en los oídos. Le escocían las rodillas y notó cómo la humedad de la calzada le calaba los muslos. Al incorporarse hasta una extraña posición agachada, se dio cuenta de que le temblaban las manos.

Había varias personas reunidas a su alrededor, una de las cuales estaba gritando, como advirtió ella cuando los sonidos por fin superaron el zumbido que le retumbaba en los oídos. Se concentró en una silueta que iba de un lado a otro del taxi. Era una mujer bajita y un tanto rolliza. ¿Por qué le estaba gritando a ella? Y entonces ató cabos: era la conductora del taxi. —¿No me has visto? —le chilló con una voz desproporcionadamente estruendosa comparada con su tamaño—. ¿En qué cojones estabas pensando al abalanzarte sobre nosotros a esa velocidad? ¿No tienes ojos o qué? ¿No te ha parecido adecuado reducir la velocidad, coño?

Josie consiguió ponerse en pie con una ligera mueca de dolor. No se había hecho muchísimo daño, pero había torcido el brazo en una extraña postura al intentar amortiguar la caída y estaba segura de que, cuando más tarde comprobase su estado, se encontraría un arañazo en la cadera. Y se había hecho una carrera en los muslos. Estupendo. Bueno, supuso que era lo que te ocurría si montabas en bici con ropa totalmente inapropiada.

Uno de los transeúntes que se había detenido a presenciar el espectáculo le preguntó si se encontraba bien, y Josie asintió, estupefacta, mientras la taxista seguía echando espumarajos por la boca con los ojos clavados en un punto detrás de ella. Josie dio un brinco al recordar, demasiado tarde, al hombre al que había arrollado. Se giró y su corazón se aceleró de nuevo. Se le entrecortó ligeramente la respiración al verlo. Otro hombre, con unas ligeras entradas, se había detenido a ayudarlo, y se estaba levantando poco a poco con movimientos lentos y extraños. Josie corrió hacia él con los nervios a flor de piel y la boca seca.

—¿Estás bien? —le soltó, pero no pareció oírla por culpa de la incesante cháchara del grupillo que se había congregado a su alrededor.

El de la calva incipiente le estaba dando una tarjeta y unos cuantos pedazos de papel que se le debían de haber caído. Josie dio otro paso adelante y se ganó otra mirada fulminante de la taxista. Santo Dios, ¿y si el tío estaba herido? Se había levantado, pero parecía un tanto inseguro de pie... ¿Y si se había roto una costilla?

—Lo si... —intentó disculparse, pero se detuvo sin aliento cuando el hombre al fin la miró.

Josie no conseguía verle toda la cara, tan solo una mandíbula cincelada y un pelo revuelto, pero le pareció que ese rostro se oscurecía; las sombras de la noche habían ganado la batalla a los rayos de luz que proyectaban las farolas y los faros de los coches. Josie dio otro paso vacilante hacia él y se rodeó el cuerpo con los brazos.

—Lo siento mucho —jadeó.

Él no dijo nada, tan solo le dirigió una mirada y se giró hacia el calvito, que lo estaba ayudando a recuperar la última de sus pertenencias.

Josie fue muy consciente de cuánto le sudaban las manos. —No sé qué decir, la verdad, no puedo pedirte disculpas las suficientes veces —balbuceó con la esperanza de que la mirara a los ojos en lugar de observar el asfalto con el ceño fruncido como si ella no fuera digna de merecer su atención—. Es que no sé qué ha pasado, no estaba concentrada, toda la culpa es mía y...

El hombre levantó una mano cuando la multitud que los rodeaba empezó a dispersarse con apenas interés ahora que el drama del momento había terminado. La miró de arriba abajo, como si sopesara la franqueza de sus palabras, y se fijó en las carreras de los muslos, la falda de su vestido de trabajo que asomaba por debajo del abrigo de invierno azul y las zapatillas blancas y moradas que obviamente no encajaban con el conjunto. Josie se puso rígida y, cuando la mirada de él ascendió hasta su cara, notó cómo se le ruborizaban las mejillas. No le cabía ninguna duda de que estaba hecha un auténtico desastre; seguro que él creía que acababa de atropellarlo una chiflada.

—No pasa nada —respondió con voz entrecortada y lo bastante bajo como para que apenas se oyera por encima de los ruidos del tráfico. Se giró de nuevo para darle las gracias al de las entradas, que asintió, miró a Josie de forma un tanto curiosa y luego echó a caminar por la calle.

—Sí que pasa, joder —masculló la taxista, aunque la mujer ya les había dado la espalda. Al parecer, había decidido que, ahora que era obvio que nadie estaba herido de gravedad, lo mejor que podía hacer era largarse.

Josie titubeó. Le ardía la rodilla, pero no quería agacharse a mirársela por si eso daba a entender que estaba más preocupada por sí misma que por el desconocido al que había arrollado. Como ya solo quedaban los dos, él la miró y sus ojos se encendieron brevemente, como si lo sorprendiera verla todavía allí. Josie no pudo adivinar el color porque no sabía si eran oscuros solo por la expresión de él. Se percató de que debía de tener su misma edad y era un par de centímetros más alto que ella.

—Lo siento mucho, muchísimo —repitió, consciente de que sonaba a un disco rayado, pero estaba totalmente perdida y no sabía qué decir que no sonase fatal, dadas las circunstancias. —Ya te he dicho que no pasa nada —insistió él con un cansado suspiro. No con voz entrecortada como antes, pero seguía sin ser lo que andaba buscando ella.

Josie se mordió el labio, pero, antes de que pudiera decir nada, la taxista bajó la ventanilla del asiento del copiloto.

—¿Todo bien, pues? —preguntó, haciendo un evidente esfuerzo por no mirar hacia Josie. Había decidido que era mejor castigo que ponerse a chillarle cosas.

—Todo bien, sí. —El hombre asintió.

Vaya, con la taxista era superafable. Pero, claro, Josie supuso que la mujer lo había ayudado a llegar donde quería ir, no lo había derribado nada más bajar del coche.

—Genial. —Dicho esto, la taxista subió la ventanilla y se incorporó al tráfico detrás de un autobús.

El hombre volvió a fruncir el ceño en cuanto el taxi se marchó y se concentró de nuevo en la calle. La estaba ignorando con tanta determinación que Josie bien podría haberlo dejado ahí, pero le parecía mal abandonarlo. Ella también miró hacia la calle y encontró antes que él lo que buscaba con la mirada. Cogió su móvil, a un metro o así de donde se encontraba, y se le hizo un nudo en el estómago al ver que la pantalla estaba totalmente destrozada.

—Mierda —murmuró, y puso expresión avergonzada al devolvérselo—. Lo...

—¿Siento?

El desconocido arqueó las cejas al aceptar el móvil de sus manos y ella se sonrojó. Tenía los ojos verdes, vio ahora que estaban más cerca, aunque eran esa clase de ojos con dos colores distintos, con un círculo un poquito más claro en el extremo del iris. No le parecía adecuado describir el segundo color como «dorado» porque esos ojos parecían fruncirse sin necesidad de arrugar el ceño.

—Te lo pagaré —dijo de inmediato.

Se preguntó qué modelo de iPhone sería, cuánto le costaría y si tendría que utilizar la tarjeta de crédito para reembolsarle el dinero. Él no respondió, se limitó a guardarse el móvil en el bolsillo y recogió la bici de ella, que seguía en el suelo sobre el carril bici. La apartó de la acera y puso el caballito junto a la calzada. Josie se dio cuenta de que debería haberlo hecho ella. La bicicleta impedía el paso, y ni siquiera se le había ocurrido moverla. Dio un paso más hacia él.

—En serio, deja que te lo pague. A lo mejor hay cerca de aquí una tienda de móviles que esté abierta y podamos...

—Para. —Su tono no admitía réplica, así que Josie se calló—. Te he dicho que no pasa nada. Además, estábamos detenidos en el carril bici, ¿no? Así que no eres la única que tiene la culpa. —Jugueteó un poco con el manillar de la bici, como si estuviera impaciente por librarse de ella, y Josie la recuperó. —Es que...

Él suspiró, sacó el móvil del bolsillo, lo encendió y se lo mostró. La pantalla se iluminó y le enseñó la fotografía del fondo, que seguía visible debajo del agrietado cristal.

—¿Lo ves? —La pregunta fue un tanto agresiva—. Sigue funcionando. Y, además —prosiguió ignorando las protestas de ella—, en breve se me termina el contrato. Por eso no me preocupa vivir unas cuantas semanas con la pantalla rota, así que a ti tampoco debería preocuparte, ¿vale? —Era una orden más que una pregunta.

—Bueno —dijo lentamente—. Si tan claro lo tienes... —El problema era que, aunque dijera que no pasaba nada, por su tono de voz parecía que pasaban muchísimas cosas. Josie se mordió el labio e intentó descubrir lo que se suponía que debería hacer.

—Mira, gracias por preocuparte, pero ahora mismo me iría bien una birra, así que... —Dejó la frase inconclusa y levantó la vista hacia la calle antes de resoplar y volver a mirarla—. Por casualidad no sabrás dónde está el bar más cercano, ¿no? —¡Yo te llevo! —Josie era consciente de que sonaba demasiado entusiasmada, pero estaba decidida a conseguir que él no estuviera tan enfadado con ella. El desconocido frunció el ceño al verla asentir con fervor—. Conozco uno bueno que está justo aquí.

Lo de «bueno» quizá fuera un pelín exagerado, pero había ido varios viernes por la noche con Bia a uno que estaba al doblar la esquina. Empezó a caminar, empujando la bici de tal forma que se veía obligada a encorvarse hacia delante, y él la siguió.

—Pero no hace falta que me acompañes —gruñó mientras se metía las manos en el abrigo, que se parecía ligeramente al de Benedict Cumberbatch en la serie Sherlock: largo, gris y de aspecto caro—. Me puedes decir dónde está y punto.

—¡No es molestia! —exclamó con voz demasiado alta, a pesar de que estaba convencida de que a él le preocupaba menos si era o no una molestia para ella y más que fueran juntos. Pues mala suerte. Josie le iba a indicar dónde estaba el maldito bar y eso quizá volvería a equilibrar la balanza del mal karma.

El chico no hizo ningún esfuerzo por empezar una conversación, estaba especialmente concentrado en el asfalto que se extendía ante ambos. Josie evitó fruncir el ceño, que era lo que le apetecía hacer. Sabía que lo había atropellado, pero no era necesario que fuese tan capullo; ella habría perdonado a quien se lo hubiera hecho, sin duda. No lo había arrollado a propósito. Después de un minuto entero de silencio, Josie se arrepentía enormemente de no haberle indicado cómo llegar y no haberse marchado con la bici. Buscó a la desesperada algo que decir, pero ¿qué se le decía a un desconocido al que acababas de atropellar en la calle? Necesitaba a Bia. Si Bia estuviera en su lugar, habría hecho reír al tío en cuestión al cabo de un par de minutos como máximo.

—Oye, hum, ¿estabas volviendo a casa del trabajo? —le preguntó.

—No —respondió, y la mirada que le lanzó fue un poco incrédula.

Josie empujó la bici un poco más deprisa. Bueno, vale, pues no; de haber estado volviendo a casa del trabajo, se conocería la zona, y por lo tanto sabría dónde había un bar. Pero en defensa de ella cabe decir que él bien podría ser un empresario o un abogado de éxito que vivía en una casa enorme en el campo y que iba a Londres para las reuniones. Además, no era necesario que fuera tan borde, coño. Por lo menos podría mostrarse algo agradecido por que ella intentara llevarlo a un bar. Lo miró otra vez, pero no pudo deducir nada más sobre él, ya que todo estaba oculto debajo de aquel maldito abrigo. —¿Y tú? —le preguntó al cabo de un rato con la clara predisposición de una persona que se ve obligada a continuar la conversación.

Josie se sobresaltó.

—¿Qué? —La había pillado por sorpresa mirándolo de reojo. —Que si volvías a casa del trabajo.

—Ah, vale. No. —Madre mía, ese chico pensaría que era una imbécil integral. Se aclaró la garganta—. No, solo hacía unos cuantos recados. —Cogió el manillar de la bici con una mano, quiso sacar con la otra la carta y dio un brinco al darse cuenta de que no estaba allí. Debía de habérsele caído por la calle y no se había dado ni cuenta.

—¿Todo bien?

—Sí. Perdona. Es que... iba a mandar una carta, y creo que se me ha caído. —Pero se dijo que no pasaba nada. Escribiría otra al día siguiente y la enviaría.

—¿Una carta? —Su voz sonó menos a la defensiva esa vez, casi perpleja—. ¿La gente sigue escribiendo cartas hoy en día? —Bueno, pues supongo que sí. —Se encogió de hombros—. Memo, que así se llama mi abuela, escribe muchas cartas, aunque es la persona más diestra con la tecnología que conozco. —No tenía por qué contarle que no era a su abuela a quien le mandaba una carta esa noche.

Él se apartó de la acera para dejar pasar a un corredor y guardó silencio unos instantes.

—Cuando era pequeño —empezó lentamente—, siempre intentaba que mis amigos de clase me escribieran cartas durante las vacaciones de verano, pero la idea nunca llegó a cuajar.

Se lo había comentado sin ninguna expresión, pero Josie soltó una carcajada.

—¿En serio?

—Sí. Mi mejor amigo en esa época, James Winterbourne, se quedó la carta que le mandé y luego se la leyó a todo el mundo de la escuela en cuanto volvimos en septiembre.

—¡Qué malo! —Se rio de nuevo—. ¿Qué le escribiste?

—Buf, no me acuerdo. Fue lo que pasó lo que se me quedó grabado a fuego. Nunca llegué a perdonarlo.

—Ya. Así que James Winterbourne no está en tu lista de invitados a tu boda por haber metido la pata con una carta.

Aunque la miró a los ojos, no le devolvió la sonrisa.

—Más o menos.

Mierda, a lo mejor había puesto el dedo en la llaga. A lo mejor él se había casado y todo había salido como el culo, o a lo mejor lo habían dejado plantado en el altar o James Winterbourne se había casado con el amor de su vida.

—¿Y qué haces por aquí? —le preguntó Josie con voz demasiado jovial ante el forzado cambio de tema—. ¿Vives en Londres? —No. —Sonaba un tanto distante, pero negó con la cabeza y, al volver a hablar, lo hizo con un poco más de ganas—. No, en realidad soy de Bristol. Bueno, soy de varios sitios, supongo, pero crecí en Bristol, y ahora vivo allí.

—¿Has venido a la capital por Navidad, pues?

—No. —Hizo una mueca—. Bueno, en teoría no. —Se pasó una mano por el pelo despeinado, y los reflejos cobrizos irradiaron un poco la luz artificial—. Hoy debía coger un vuelo a Nueva York, pero lo han cancelado por culpa de una puta tormenta. Josie frunció el ceño y levantó la vista hacia el cielo. Estaba nublado, sí, y en el aire todavía flotaba el eco de la lluvia, pero no parecía que fuera a caer un aguacero. Miró al chico a los ojos y lo vio enarcar una ceja.

—Es obvio que la tormenta no está aquí —dijo con tono lo bastante condescendiente como para que ella se pusiera colorada otra vez—. Pero sí en algún punto del Atlántico. En fin. Ahora estoy a la espera de que me asignen un nuevo vuelo, pero me da que de momento estoy aquí tirado.

—Menuda mierda —dijo intentando mostrarle una adecuada empatía—. ¿Y vas a volver a Bristol?

—No, tengo que quedarme cerca por si reanudan los vuelos, así que he reservado una habitación en un hotel de por aquí. Josie asintió cuando se detuvieron y señaló hacia un viejo edificio.

—No parece gran cosa desde fuera, pero sirven buenas cervezas, creo, y detrás hay un bonito jardín.

—Ah, sí, superútil en este verano inglés tan encantador en el que estamos inmersos.

Parecía una broma, pero si se dignara a sonreír ella lo sabría con seguridad.

—Si no te gusta la pinta que tiene, te busco...

—No soy quisquilloso. —Se giró para mirarla de frente—. Gracias. —Se sacó las manos de los bolsillos y le tendió una. No llevaba anillo de boda, así que la teoría de que le habían robado el amor de su vida era más probable—. Me llamo Max, por cierto. Josie le estrechó la mano con la suya. Él se la apretó fuerte, la verdad, y, aunque ella no era bajita como Bia, esa mano le hizo sentirse pequeña.

—Yo, Josie.

Por fin le sonrió. Un leve gesto en que suavizaba la expresión de los labios, pero que hacía que ese rostro cincelado resultase menos afilado.

—Bueno, pues encantado de conocerte, Josie, aunque la forma en que nos hemos conocido deja bastante que desear. Aunque no se lo dijo de forma mordaz, ella puso una mueca. Max le soltó la mano y le dio la espalda justo cuando Josie le propuso:

—¿Y si te invito a tomar algo?

La miró con el ceño fruncido por encima de esos ojos cambiantes. Josie movió la bicicleta adelante y atrás sobre el asfalto mientras incómodas punzadas de calor le recorrían la piel por la forma en que la estaba observando.

—O sea, en plan disculpa. Una copa a cambio de un móvil. Y sí, era parte del motivo, porque en realidad invitarlo a tomar algo era lo mínimo que podía hacer, pero había más. Estaba ahí tirado, le había dicho. En Navidad y solo, aunque no se lo hubiera dicho así. Y en ese momento Josie no quiso que estuviera solo, por lo menos no en ese preciso instante, porque ella sabía cómo se sentía uno al estar así.

Max ladeó la cabeza como si sopesara su propuesta.

—Una copa a cambio de un móvil... —Se encogió de hombros—. Vale.

Josie se mordió la lengua. No había sonado demasiado entusiasmado con la idea.

—¿Vale?

—Vale —repitió sin ninguna expresión, con rostro impertérrito. Josie encadenó la bici y lamentó casi enseguida el impulso, pues daba la sensación de que ya se habían quedado sin temas de conversación, y después lo llevó al interior del bar. Tuvo que quitarse el abrigo de inmediato para soportar la oleada de calor del fuego de la chimenea de la esquina y de la impresionante multitud de cuerpos que abarrotaban el establecimiento. Se dirigió hacia la barra, decorada con falso espumillón verde y guirnaldas, pensando que ojalá hubiera podido llevarlo a uno de esos bares de barrio, uno cuyo propietario supiera cómo se llamaba y donde pudiera hablar con los camareros, en lugar de estar tan rígida y extraña como se sentía en esos instantes. Lo más parecido que tenía a eso en Streatham era la pizzería de la calle de su piso, donde iba a menudo con Bia y cuyos camareros las saludaban con educación, pero con una pizca de sospecha, como si se preguntaran si contaban con fines oscuros para comer pizzas.

Detrás de la barra, una mujer, con coletas a pesar de tener ya veintipico años, se les acercó y pasó la mirada de Josie a Max. Sonrió de oreja a oreja, más a él que a ella, y Josie lo miró por primera vez desde que habían entrado en el bar. Tenía que ser guapo de narices, cómo no. Se había quitado el abrigo de Sherlock y llevaba un jersey azul oscuro, que se pegaba a su cuerpo con la suficiente precisión como para que quedase claro que iba a menudo al gimnasio. Los ojos bicolores eran más evidentes bajo aquella luz, y el verde oscuro se fundía suavemente con el ámbar. Tenía el pelo un poco ondulado, aunque Josie no supo si el peinado desenfadado era natural o si se debía al accidente que acababan de tener, y lucía la cantidad perfecta de barba incipiente sobre la mandíbula.

—¿Qué os pongo? —preguntó la camarera.

—Mmm, yo quiero una copa de vino tinto —respondió Josie, y miró interrogativa a Max, que se encogió de hombros.

—Vale. Lo mismo para mí.

Con las copas en la mano, Josie consiguió encontrar una mesita en un rincón y se sentó en el banco para que él ocupara la silla que tenía delante. Max puso una mueca al sentarse.

—¿Qué pasa? —le preguntó Josie enseguida. Si estaba herido por el accidente, entendería que estuviera un poco molesto con ella.

Max arqueó las cejas de tal forma que dio a entender que había sonado demasiado preocupada y señaló el techo con la cabeza. Ella frunció el ceño y levantó la vista, pero él negó. —No, la música.

Josie se quedó escuchándola.

—Madre mía, es horrible —dijo—. Pero es que en estas fechas es imposible huir de los villancicos interminables. Hay que apretar los dientes y hacer oídos sordos.

Max frunció los labios al mirarla a los ojos, sin llegar a sonreír del todo ni, Dios no lo quisiera, soltar una carcajada. —Brindemos por eso —comentó, y entrechocaron las copas. Josie bebió un sorbo. No estaba tan bueno como el vino que Bia había llevado a casa, pero no estaba mal.

Relajado contra el respaldo de la silla, se concentró en la cara de ella de modo que resultó un poco intenso.

—Bueno, Josie, cuéntame. ¿A qué te dedicas cuando no vas por ahí en plan kamikaze con la bici y atropellas a desconocidos por las calles?

—Pues en realidad es mi ocupación principal. —Bebió otro sorbo de vino.

—Ajá. Ahora entiendo por qué lo has hecho tan bien. ¿Ganas mucho dinero?

—Una millonada. —Él volvió a contraer los labios—. Trabajo en marketing —admitió.

—En marketing —repitió.

—Sí, trabajo para una agencia. —Hizo una pausa y añadió con voz un tanto impostada—: Peacock, Marketing y RR. PP. Max soltó una repentina carcajada, que la sorprendió tanto que incluso se sobresaltó.

—¿Trabajas en Peacock? ¿En serio?

—Por desgracia, sí.

—Y ¿de qué clase de cosas os encargáis?

—De todo tipo. —Movió una mano en el aire—. Ahora mismo estamos renovando la imagen de una empresa de bañadores de lujo. —Hizo el gesto de poner comillas con los dedos al pronunciar «de lujo» porque era muy consciente de que, si no lo hacía, se parecería demasiado a Janice.

—En esta época del año debéis de estar a tope, ¿no?

—Te sorprendería. La de gente rica que se va de vacaciones a la playa para una dosis de sol de invierno y demás.

—O para comprar regalos de Navidad —observó.

—Exacto.

—O quizá sea gente que quiere estar sexi en bikini por Navidad. Para variar un poco del vestido de lentejuelas.

—Claro —asintió—. Hace unos años hicimos una investigación de mercado y resultó que muchos británicos revolotean en bikini alrededor del pavo asado. Y mi empresa dijo: «Uy, ahí hay un filón».

Max asintió con seriedad mientras bebía un sorbo de vino. —Qué listos. ¿Y diseñan bañadores navideños, con dibujos de Santa Claus y muñecos de nieve?

—No —se rio—, pero le daré la idea a nuestro cliente. —Le vibró el móvil en la chaqueta, doblada sobre el banco, y lo sacó del bolsillo. Por suerte, su móvil, a diferencia del de él, había sobrevivido a la caída. Era evidente que no le sobraba el dinero para comprar uno nuevo.

BIA: ¿Dónde estás? ¿Te has perdido?Josie le mandó una rápida respuesta.

JOSIE: Estoy haciendo unos recados, vuelvo pronto.Porque explicarle que casi había atropellado a un desconocido y que estaba tomando algo con él no pareció la clase de cosas que uno trata por WhatsApp. Aunque, para Bia, el hecho de que el tío en cuestión estuviera bueno seguramente bastaría como explicación.

—¿Todo bien? —le preguntó Max.

—Sí. Era mi compañera de piso.

—¿Solo tienes una?

—Sí, hace unos años que sí. ¿Y tú? ¿Vives con alguien?

Max frunció el ceño, como si la pregunta fuera innecesariamente intrusiva, a pesar de que él le había preguntado lo mismo.

—No —contestó—. Ahora mismo vivo solo.

Josie volvió a plantearse su teoría del amante abandonado, pero le vibró el móvil de nuevo antes de que pudiera responder.

BIA: ¿¿Qué recados?? Sea lo que sea, déjalo y ven a casa. Me estoy bebiendo todo el vino yo sola y eso me pone triste.Josie se rio para sus adentros.

JOSIE: ¡Pues deja de beber! Tendrás resaca mañana en el avión.

BIA: Exacto. Tienes que volver y salvarme de mí misma.Con una sonrisa, Josie guardó el móvil y, al levantar la vista, vio que Max la estaba observando de tal forma que le provocó un escalofrío de calor en la nuca.

—Lo siento, pero me tengo que ir. Mi compañera de piso se marcha a Argentina mañana y quiero despedirme de ella...

—Claro. —Miró hacia la barra, que desde que había entrado en el bar se había llenado; la gente que iba a tomar algo al salir del trabajo había llegado en masa—. Bueno, no pienso enfrentarme a todos esos bebiendo aquí solo.

Se puso en pie y apuró la copa mientras ella cogía el abrigo. Juntos se dirigieron hacia la puerta del local. Fuera Josie respiró hondo el aire frío y disfrutó de la sensación de que el calor excesivo abandonara su cuerpo, aunque la hizo estremecerse.

Max se giró hacia ella y se puso el abrigo.

—Bueno, gracias por la copa. Me has compensado con creces el haber intentado atropellarme.

—Lo siento mucho, ¿eh? —Arrugó la nariz.

—¿En serio? Deberías habérmelo dicho.

Josie soltó una risilla antes de cruzar la calle hasta la farola en la que había encadenado la bici.

—¿Cómo es que tienes que irte a Nueva York?

—Mis padres viven allí. Les dije que este año pasaría las Navidades con ellos.

Su voz sonaba despreocupada, pero ocultaba algo, algo que se parecía muchísimo al modo en que hablaba ella cuando se refería a sus planes navideños. Aunque quizá se lo estaba imaginando o lo estaba proyectando. Sea como fuere, no era quién para preguntárselo.

—¿Viven allí? ¿Entonces tú creciste allí? —Ladeó la cabeza—. No tienes acento americano.

—No. —Sonrió—. Me quedé mi sexi acento británico. Mi madre es americana, pero se mudó aquí cuando conoció a mi padre, y hace dos años lo obligó a volver a Nueva York para compensar. Josie se concentró en su bicicleta.

—Supongo que es lo justo. Y ¿qué harás mientras estés atrapado en Londres? —Frunció el ceño mientras intentaba abrir el candado de la bici. Había sido tan tonta como para ponerse los guantes antes de hacerlo, complicándose así la tarea.

Max se apoyó en la farola y presenció el forcejeo de ella.

—Servicio de habitaciones y películas, ese es mi plan.

—¿Y por qué no aprovechas y haces cosas típicas de Navidad por Londress, ya que estás aquí?

—¿Como ir a Winter Wonderland en Hyde Park?

—No hace falta que lo digas con tanto sarcasmo —se rio ella—. En realidad, no es tan malo. Yo por lo general también odio esas cosas, pero mi compañera de piso me llevó hace un par de años y, de hecho, me lo pasé muy bien y... —No terminó la frase. Si se lo había pasado bien fue gracias a Bia, que había arrastrado a Josie, emocionada como una niña pequeña, de una atracción a otra. Pero Max iría solo, tirado allí sin amigos ni familiares. Josie se aclaró la garganta y levantó la vista; él la estaba observando con la misma mirada intensa—. Hay puestos de bebida y de comida, e incluso una pista para patinar sobre hielo. Y también paradas para hacer compras navideñas de última hora.

—Muy bien —asintió—. Pues creo que deberías llevarme. —Lo dijo con calma, pero aun así la sorprendió.

—¿Qué?

—Creo que deberías llevarme —repitió mientras se metía las manos en los bolsillos—. Para compensarme por haberme arrollado con tu bicicleta.

—¿No acabas de decir que ya te lo había compensado con la copa? —Torció la cabeza.

—He cambiado de opinión. —Max se encogió de hombros—. ¿Quedamos allí a las dos?

—¿A las dos?

—Sí. Así, si nos parece insoportable, no tenemos por qué quedarnos todo el día.

Josie tan solo pudo quedárselo mirando, sin saber cómo se había metido en ese lío. Sus planes consistían en ver la televisión y llorar por culpa de Oliver, acompañada de ingentes cantidades de chocolate. Y fue probablemente por eso por lo que terminó encogiéndose de hombros.

—Vale.

—¿Vale? —Los labios de él volvieron a fruncirse en ese gesto que era casi una sonrisa.

—Vale —asintió ella.

Capítulo 4

—Josie, no te veo, ¿dónde estás? —Josie fulminó con la mirada a la espalda del desconocido que acababa de estamparse contra ella y volvió a levantar el móvil para ver la cara de Memo y la mitad de la de su abuelo.

—Lo siento —se disculpó—. Es la maravilla de pasear por el centro de Londres un sábado.

El sábado antes de Navidad, nada menos, cuando todo el mundo parecía tener prisa y miedo, o estar demasiado absorto por el maldito espíritu navideño como para darse cuenta de cuándo alguien caminaba hacia ellos. «Pues como tú», pensó para intentar ser razonable, pues no era quién para hablar: sujetar el móvil delante de la cara apenas ayudaba a saber hacia dónde iba, pero Memo había insistido en hacer la videollamada por FaceTime como habían previsto.

—Ojalá pudieras estarte quieta, cariño. Ver tu cabeza moviéndose sin parar me está mareando.

Josie se rio al cruzar la calle delante de la estación de Green Park. —Venga ya, Memo, que no eres tan vieja. Y es que no me puedo parar... He quedado y llego tarde. —Sintió un nudo en el estómago al pensar con quién había quedado, pero intentó borrar todo rastro de emoción de su expresión.

—¿Has quedado con Bia? —le preguntó su abuelo, que metió la cabeza hasta ocupar toda la pantalla, con lo que Memo le chasqueó la lengua por haber invadido su espacio.

—No, con Bia no —respondió mientras negaba ligeramente con la cabeza.

Su abuelo había conocido a Bia en una fiesta de cumpleaños de Josie de hacía varios años y desde entonces estaba un poco enamoriscado de ella.

—Entonces, ¿con quién? —quiso saber Memo.

Empujó a su abuelo hasta su sitio del sofá rojo, el que tenían desde que Josie era pequeña, el que tenía una hendidura permanente en el sitio en el que se sentaba su abuelo todas las mañanas sin falta para ver las noticias locales.

—Tengo más amigos, ¿eh? —saltó Josie sin llegar a contestar. —Pues claro que sí —asintió Memo.

Sus ojos, marrones como los de Josie y los de su padre, brillaron a la defensiva en su típico gesto, una chispa que solía aparecer cuando su nieta le comentaba que alguien se había portado mal con ella en la escuela. La chispa que Josie veía demasiado últimamente, un claro indicio de que a Memo no la convencía la idea de que Josie estaba «disfrutando a tope de vivir en Londres», como tan a menudo le aseguraba.

—¿Dónde está Bia? —murmuró su abuelo, con medio rostro en la pantalla para que ella lo viera un tanto preocupado.

—Está... —Josie vaciló—. De camino a Argentina, de hecho.

—¡A Argentina! —Memo sonrió y alzó una mano para toquetearse el pelo; canoso porque «No sirve de nada fingir que no soy una vieja, cariño», pero en una estilosa media melena que le lavaban y secaban cada semana en la peluquería del pueblo—. ¿Te acuerdas de cuando fuimos a Argentina, John? —Le dio un codazo en las costillas y le arrancó un gruñido, pero acto seguido se giró hacia Josie mientras esta esperaba a que cambiara el semáforo para poder cruzar la calle. Ya casi había llegado. Sintió otro nudo en el estómago y le pidió en silencio que se calmara—. Nos lo pasamos tan bien, fuimos en nuestro viaje por Sudamérica. ¿Te lo he contado alguna vez, Josie?

—Sí —le confirmó la aludida.

Cuando Josie dejó los estudios, Memo le relató todas y cada una de las historias de viajes que se le ocurrieron con la intención de convencer a su nieta para que se tomara un tiempo de descanso de las clases, pero Josie nunca había sido de las que viajaban sin parar.

—Un momento —saltó Memo con el ceño fruncido—. Si Bia no está ahí, ¿con quién vas a pasar la Navidad?

—Pues... —Josie se esmeró en apartar la mirada del móvil y observar a su alrededor, como si estuviera atenta al tráfico para cruzar la calle.

—No vas... No vas a seguir con tu idea de pasarla con Oliver, ¿verdad?

—No. —Josie arrugó la nariz—. Claro que no.

Su abuelo masculló algo muy parecido a «Algún día le cantaré las cuarenta».

—Pero... Ay, Josie, no me digas que vas a pasar la Navidad sola en tu pisito.

—Memo, te he dicho muchísimas veces que me gusta pasar la Navidad sola. —Era una mentirijilla a medias porque prefería pasarla sola y fingir que era un día normal y corriente que volver al pueblo donde murieron sus padres—. Y me gusta mi piso —añadió un poco a la defensiva.

—Sí, sí, es un piso precioso —Memo sacudió una mano en el aire—, pero ¿por qué no vienes aquí, cariño? Helen estará con nosotros, y a todos nos encantaría que tú también vinieses.

—No puedo —le aseguró—. Y, además, tengo una fiesta de trabajo en Nochebuena. —Siguió hablando para atajar cualquier protesta que Memo estuviera a punto de verbalizar—. Así que no sería demasiado práctico.

Deslizó el dedo por la pantalla para ver la hora en el móvil y se mordió el labio. A ese ritmo, llegaría muy temprano, y no era la mejor opción. Redujo el paso muchísimo, que fue la mejor decisión posible de todas formas, ya que el viento frío le azotaba las mejillas, pero al caminar tan deprisa el abrigo le estaba empezando a dar calor, y no quería llegar sonrojada y sin aliento. —¿Al final Helen va a pasar la Navidad con vosotros? ¿No iba a pasarla en casa de la familia de Mike?

—Ah, es que ha roto con Mike. —Memo puso los ojos en blanco—. ¿No te lo ha dicho?

—¿Qué? ¿En serio? —Mike era el tercer marido de su tía Helen, y Josie había creído de verdad que esa vez el matrimonio duraría. Suspiró—. Veo que tenías razón. ¿Cuánto tiempo les diste?, ¿seis meses?

—Con Helen yo siempre tengo razón, cariño. Nadie conoce mejor a una mujer que su madre.

En el espacio entre ambas flotó durante unos segundos el hecho de que la madre de Josie no estaba allí, el hecho de que su madre nunca llegaría a conocerla como la conocía su abuela. Pero en ese instante Memo sonrió y la punzada de tristeza entre las dos desapareció, disipándose como solo su abuela era capaz de conseguir.

—¿Te he contado que el otro día me encontré con Pippa Cope? ¿Te acuerdas de ella? Es la madre de Beth Cope, fuisteis juntas a la escuela.

—Me acuerdo —dijo Josie vagamente.

—Bueno, pues, ¡Pippa me dijo que Beth vuelve a estar embarazada! ¿A que es estupendo?

—Ya ves —asintió ella, aunque en realidad, como no había vuelto a hablar con Beth desde que tenía unos quince años, y como no se había enterado de que ya hubiera tenido un bebé, le resultó difícil emocionarse con la noticia.

—Es un sitio perfecto para criar a los hijos, ¿no te parece?

Josie soltó una carcajada justo cuando un pesado villancico retumbó a su alrededor por encima de los ruidos de los motores y de las bocinas de los coches. Cada vez había más gente, con hordas de personas que abarrotaban las calles. Se detuvo y se apoyó en la verja del parque. Era inútil intentar seguir con la videollamada contra aquella marea.

—Sí, seguro que es un sitio perfecto para criar niños, Memo, pero yo no tengo hijos, así que no vayas por ahí, ¿vale?

—Era solo un comentario —dijo Memo con una ceja levemente arqueada para reforzar su argumento—. Y, aunque no tengas hijos, quizá serías un poco más feliz aquí, rodeada de tu familia, ¿no crees?

—Soy feliz —respondió Josie de forma automática.

Memo apretó los labios como si estuviera dispuesta a ponerlo en entredicho, pero gracias a Dios el abuelo decidió levantarse precisamente en ese momento con un gruñido.

—¿Te vuelve a doler la espalda, abuelo?

—Pues sí —contestó Memo—. Ya le he dicho que deje de utilizar ese maldito cortacésped, que pesa una tonelada, pero ya sabes cómo es.

Josie miró hacia Winter Wonderland.

—Memo, lo siento mucho, pero tengo que dejaros, o llegaré tarde.

—Pero ¡todavía no hemos hecho lo de las citas! Y esta semana me toca a mí.

—Vale, venga. —Josie le hizo un gesto para que prosiguiera. Memo hizo una pausa y levantó las manos para conseguir un efecto dramático.

—«Tomaré lo mismo que ella».

Josie puso los ojos en blanco de forma teatral.

—Pero ¡si esa película la vimos juntas!

Memo esperó, paciente.

—Cuando Harry encontró a Sally.

—Era la película favorita de tu madre, ¿sabes?

—Me acuerdo, me lo dijiste tú. —Josie sonrió. Sus abuelos eran los padres de su padre, pero eso no impedía que Memo le proporcionara muchos recuerdos sobre su madre, y Josie la quería mucho por eso—. Pero ahora sí que tengo que colgar, ¿vale?

—De acuerdo. Te quiero, cariño. —Un gruñido sonó fuera de cámara—. El abuelo dice que también te quiere, es que tiene la boca llena de galletas.

—Es maravilloso saber que en cuestión de prioridades estoy detrás de la comida —se rio Josie—. Yo también os quiero a los dos.

Colgó el teléfono y se lo guardó en el bolsillo antes de armarse de valor y adentrarse en el caos para llegar hasta la puerta donde había quedado con Max.

Max la estaba esperando de pie con postura relajada, con las manos en los bolsillos de su abrigo de Sherlock, cerca de uno de los barrotes que había al lado de un arco dorado un tanto hortera, adornado con las palabras «Winter Wonderland» y con un Santa Claus junto a las letras, sonriendo afable a aquellos que pasaban por debajo de él. Max todavía no la había visto, lo que no era de extrañar dada la muchedumbre que luchaba por avanzar a su alrededor. Josie había olvidado la ingente cantidad de personas de la última vez que había visitado el parque con Bia. Se chocó con un par de chicas que se alejaban del arco, y las dos miraron hacia atrás a Max para pegarle un segundo repaso. Él parecía ajeno a todo, y Josie se preguntó si era porque estaba acostumbrado o porque en realidad no tenía ni idea de lo guapo que era.

Avanzó con la cabeza gacha, levantando la vista cada pocos segundos mientras se dirigía hacia Max y trataba de evitar el incómodo contacto visual de cuando ves a alguien desde lejos y luego pasa un rato todavía hasta que por fin llegas a su lado. A diferencia de los demás solitarios que lo rodeaban, Max no había sacado el móvil para distraerse, sino que estaba de pie, bastante quieto, y daba la impresión de que observaba con alegría a la gente que pasaba junto a él para cruzar la entrada del parque. La música del interior sonaba más alta ya; no era una melodía armoniosa, sino una sucesión de villancicos navideños, mezclados unos con otros hasta formar algo que era fácilmente reconocible e imposible de precisar.

Max la vio cuando Josie estaba a unos pocos metros de él y cambió de postura para mirarla de frente. Se sacó una mano del bolsillo, se tocó la sien y luego movió la mano hacia ella en una especie de saludo.

Josie compuso una sonrisa radiante en el rostro al detenerse delante de él.

—¡Hola! —Llevaba las manos enfundadas en guantes blancos, con una se sujetaba el bolso en el hombro y la otra caía inerte a su costado, y de pronto le resultaron inútiles porque no sabía qué hacer con ellas. Señaló hacia el otro lado de la barrera metálica, dispuesta a no dejar de sonreír—. ¿Entramos? Max asintió y la siguió para pasar por las barreras de la entrada y unirse a la cola, que por suerte parecía moverse muy deprisa.

—¿Al final ya se ha ido tu compañera de piso? —le preguntó mirándola de arriba abajo mientras avanzaban e intentando mantener una educada distancia entre ellos y los dos abrigos acolchados y el cochecito que tenían delante. Ese día, su pelo estaba tan revuelto como la otra vez y era la demostración de que no fue el hecho de que ella lo derribara lo que le dio ese aspecto un tanto desaliñado que resultaba tan innegablemente sexi.

—¿Eh? Ah, sí. —Josie se aclaró la garganta sintiéndose idiota—. Sí, se ha ido esta mañana.

Esbozó una leve sonrisa al recordar a Bia entrando por cuarta vez en el piso con unas botas de tacón con estampado de leopardo tras anunciar que había olvidado un posible conjunto que era vital para Año Nuevo, y luego mascullando al intentar meter la ropa en su maleta, en la que ya no cabía ni un alfiler. Su equipaje sobrepasaba con creces los veintitrés kilos permitidos, aunque Bia le había restado importancia cuando Josie se lo había comentado. «No lo dicen en serio, Jose, seguro que me dejan subir igualmente». Y Josie no tenía ninguna duda de que la dejarían subir; su amiga encontraría la forma de convencer a quien fuese para librarse de pagar por los kilos de más.

Los gritos del niño del cochecito llenaron el silencio que se había instalado entre ambos, una mezcla de lloros y chillidos, y en ese momento uno de los abrigos acolchados se inclinó hacia el cochecito para intentar convencer al niño de que todo iba bien. El propietario del abrigo acolchado miró hacia atrás, y resultó ser una mujer con una corta melena rubia. Observó a su alrededor y le lanzó una sonrisa de disculpas a Josie, que se la devolvió para transmitirle su consuelo. ¿Sus padres la habían llevado alguna vez a algo parecido cuando era pequeña? A menudo pensaba que debieron de hacerlo, porque cada vez que olía las nueces garrapiñadas que se vendían en los mercados navideños le sobrevenía un fugaz recuerdo de unas carcajadas que hacían aletear las mariposas de su estómago. Uno de los numerosos recuerdos de su infancia con sus padres debía de haberse esfumado, se lo habían arrebatado de su cerebro inmaduro antes de que ella pudiera grabárselo a fuego, a pesar de los esfuerzos de Memo por lograr lo contrario.

Cuando la mujer de la taquilla que llevaba un gorro de Santa Claus y que parecía totalmente molesta por ello, quedó libre, les hizo señas impaciente, Josie y Max avanzaron al mismo tiempo. La mujer los contempló con cara de pocos amigos, sin duda deseando haber aceptado un trabajo temporal menos navideño.

—Eh... —Josie vaciló y miró hacia Max. No estaba segura de si debía pagar una entrada o las dos. ¿Debía invitarlo?

—¿Dos entradas? —saltó la mujer, mirando a Josie como si pensara que era estúpida.

—Sí, por favor —respondió Max mientras se sacaba la cartera del bolsillo del abrigo.

Josie arrugó la nariz al ver el cuero avejentado y la gran cantidad de tarjetas, recibos y trocitos de papel que sobresalían de la cartera. Seguro que así no conseguía más que perder cosas, ¿no? Max tendió una tarjeta de crédito para pagar y la mujer les entregó las entradas sin levantar la vista siquiera de la pantalla.

—Espera —dijo Josie hurgando en su bolso—. Creo que tengo dinero en metálico, un momento.

Max negó con la cabeza, se guardó la cartera en el bolsillo y, sin llegar a tocarla, consiguió apartar a Josie de las tres chicas que iban detrás de ellos.

—No te preocupes.

Josie dudó antes de asentir y darle las gracias al pensar que sería de mala educación protestar. Se puso un mechón de pelo detrás de la oreja y deseó haber rechazado el consejo de Bia y haber acudido a la cita sin gorro. Hacía frío, de acuerdo, pero no tanto como para ver el vaho de su propio aliento, y el cielo despejado permitía que el sol calentara el aire fresco. Cuando el sol se pusiera, seguro que daba gracias por haberse puesto el gorro, los guantes y la bufanda, pero en ese momento tuvo demasiado calor al adentrarse en la primera calle improvisada, con puestos de comida a ambos lados. Pero tampoco podía quitarse el gorro, ya que estaba convencida de que tendría el pelo aplastado, algo en lo que obviamente Bia no había pensado al vestir a Josie esa mañana con su conjunto chic de invierno antes de irse de vacaciones.

Max la miró en tanto marcaba el ritmo del paso con unas zancadas tan largas y despreocupadas que Josie tuvo la sensación de que debía darse prisa para no quedarse atrás.

—Bueno... ¿Y ahora qué?

—Pues a ver —dijo Josie antes de soltar un suspiro—. Se me ha ocurrido que podríamos ir a patinar sobre hielo.

—Patinar sobre hielo... —Max frunció el ceño de inmediato y Josie se contuvo para no apretar los dientes. Había sido idea de él ir allí, coño; por lo menos podría fingir un poco de entusiasmo.

—Sí —insistió con más firmeza—. Patinar sobre hielo. —Se obligó a sonreír de oreja a oreja de nuevo—. ¡Será divertido! —«Y así a lo mejor rompemos el hielo», pensó para sí misma con una sonrisilla ante la broma, aunque no iba a verbalizarla—. Venga, creo que es por ahí. —Echó a caminar delante de él aun viendo la expresión escéptica que ponía Max.

—En realidad, no se me da demasiado bien...

—¡Da igual! —Su voz sonó con el mismo tono impostado y alegre, como si fuera una dependienta de tienda demasiado exultante, pero no era capaz de evitarlo—. Forma parte de la experiencia —insistió. Y sería mejor, no le cabía ninguna duda, que pasarse la tarde caminando en un tenso silencio. Lograron entrar para la siguiente «ronda» de patinaje sobre hielo, algo que, según le aseguró un patinador rollizo de dedos largos, fue una gran suerte. En el vestuario se pusieron los patines, cuyo plástico blanco se negó a ceder ni un solo centímetro para ajustarse a los pies de ella. Todavía disponían de cinco minutos antes del cambio de turno, así que se tambalearon hacia el lado de la pista de hielo, Max con una mueca mientras intentaba caminar y luego recostado sobre la barrera para ver a las últimas personas del grupo anterior. Josie vio a una niña de pelo rubio con dos trenzas —supuso que debía de tener siete u ocho años—, a la que su padre empujaba por la pista de hielo con la cara muy concentrada, apenas moviendo las piernas mientras procuraba no perder el equilibrio. Sonrió al ver a la pequeña tambalearse con los ojos como platos y agarrarse a su padre para no caerse, y el hombre se rio un poco y le dijo algo antes de retomar el avance lentamente.

Casi de forma inconsciente, Josie se acarició la cicatriz de la muñeca izquierda, oculta debajo del guante. Recordaba haber ido una vez a patinar sobre hielo con sus padres. Era una pista cubierta que no se parecía en nada a esa, pero su padre le había sujetado la mano en todo momento, como hacía el de esa niña. Josie se acordaba de que él tuvo que salir de la pista por alguna razón y la dejó con su madre. Ella al principio se negó a patinar con su madre porque le dijo que no se le daba «tan bien como a papá», pero la acabaron engatusando con risas y bromas. Y entonces su madre se cayó, que era justo lo que Josie se había temido. Y en lugar de soltar la mano de su hija, tiró de ella con la intención de que la ayudara a permanecer de pie, pero acabaron las dos en el suelo. Todo el mundo se quedó muy preocupado, como recordaba Josie, porque no había dicho nada, no había llorado siquiera cuando se golpeó la muñeca contra el hielo. Al principio se temieron que se la hubiera roto, pero al final no fue más que un esguince. El golpe le había dejado una cicatriz en forma de arruga redonda en la muñeca, que ella había utilizado para aprender a diferenciar izquierda y derecha.

—¿Josie? —Ella se sobresaltó un poco al oír su nombre y, al levantar la vista, constató que Max la estaba observando—. ¿Estás bien?

—Sí. —Sonrió e intentó dejar atrás la punzada de tristeza—. Perdona, estaba en mi mundo.

—Ya han empezado a dejar entrar a la gente, así que si quieres... —Hizo un gesto hacia la entrada de la pista de hielo.

—Claro. Sí. Sí, vamos. —Empezó a caminar entre tambaleos hacia la puerta, agradecida por no ser la única que parecía andar sobre unos inestables zapatos de tacón.

—¿Seguro que estás bien? —Max resbaló sobre los patines al seguirla y tuvo que agarrarse a la pared para no caerse. Dios, y todavía no habían salido a la pista.

—Seguro —le aseguró a la ligera. Porque explicarle que acababa de golpearla un recuerdo de sus padres fallecidos parecía demasiado para una primera cita. Pero aquello no era una cita, se dijo con rotundidad. Por atractivo que fuese Max, también daba la impresión de que no se reía nunca, y eso era algo por lo que ella no pasaría. Además, acababa de romper con Oliver.

Josie fue la primera en salir a la pista de hielo y de inmediato se pegó a la barrera para alejarse y dejarle sitio a Max. Al girar la cabeza, lo vio tras ella con paso inseguro, mirándose los pies al avanzar. Su expresión de concentración constante la hizo reír, y levantó la vista y le respondió con una tímida sonrisa. —Que conste que he intentado avisarte de que esto no se me da bien.

Josie tan solo negó con la cabeza, sin dejar de sonreír, y se atrevió a dar unos cuantos pasos inestables hacia delante. La mayoría de la gente se deslizaba ya sobre el hielo, y los que seguían pegados a las barreras eran casi todos menores de doce años.

—Venga. —Miró hacia Max—. Va, podemos hacerlo. —Se obligó a impulsarse un poco e intentó copiar a la mujer que tenía delante. Pierna derecha, pierna izquierda, pierna derecha, pierna izquierda. Max la seguía, lo veía de reojo, pero no se atrevía a girar la cabeza por si así perdía la concentración.

Había llegado al centro de la pista cuando lo perdió. Se atrevió a mirar atrás y tuvo que levantar los brazos, a punto de desplomarse. Al parecer, Max se había caído; Josie lo vio poniéndose de pie en el extremo de la pista, e hizo una mueca. Estupendo. Debería haberle hecho caso cuando le había dicho que no le apetecía patinar. Pero en el momento en que terminó la primera vuelta a la pista, lo vio de pie, agarrado a la barrera. Lo miró a los ojos y él arqueó las cejas al ver que se dirigía a su encuentro, sacudiendo los brazos al darse cuenta de que no tenía ni idea de cómo parar. Se estampó contra la barrera con un suave golpe seco y se echó a reír aun sin querer. Max también sonrió, y el gesto le iluminó el semblante, con esos ojos que al arrugarse se habían ablandado un poco. La oleada de cálido alivio que la recorrió de punta a punta fue casi embriagadora.

—Se te da fenomenal —le dijo Max con otra sonrisa.

—Bueno. —Josie se echó hacia atrás el pelo en una pose dramática—. En teoría me tocaba competir en el año 2012, pero mi carrera en el mundo del marketing se interpuso.

—Una campeona olvidada. —Meneó la cabeza con fingida tristeza.

—A mí me lo vas a decir. —Lo miró a los ojos—. ¿Estás bien? Te he visto caer.

—Y yo que esperaba que no lo hubieras visto. —Arrugó la nariz—. Estoy bien... Es que el equilibrio no es uno de mis puntos fuertes.

Se apoyaron en la barrera y una niña que no debía de tener más de cuatro años los fulminó con la mirada porque le bloqueaban el paso. Max le cogió la mano a Josie y tiró suavemente de ella hacia el centro de la pista, y se soltaron en cuanto se hubieron apartado del camino de la pequeña. Una pareja de veinteañeros pasó patinando junto a ellos hacia el centro de la pista, deslizándose en una perfecta simbiosis; el abrigo azul intenso de ella compensaba el gris de él.

—Parecen salidos de un maldito anuncio de la Coca-Cola —masculló Max al contemplarlos, y Josie se echó a reír y lo hizo sonreír, si bien de mala gana, para variar—. Vamos —le dijo tendiéndole la mano.

—No pienso cogerte la mano. —Ella le dio una palmada de broma—. Me vas a tirar. —Justo lo que había hecho su madre, se dijo, aunque el recuerdo le hizo sonreír.

Intentaron dar otra vuelta antes de que Max anunciara que debían hacer una pausa después de esforzarse tantísimo. Cuando se dirigieron a los vestuarios, los dos sonreían. Habían pasado cuarenta y cinco minutos de la hora que podían estar en la pista, y Josie notó cómo algo cambiaba en su interior, como si al fin hubiesen conseguido dejar un poco atrás la incomodidad del principio. Tuvo que admitir que el hecho de que él le demostrara que sí era capaz de pasárselo bien había ayudado.

—¿Qué tal una copa de vino caliente? —le preguntó Max—. Es supernavideño, ¿no?

—Venga. —Josie asintió con la cabeza.

Miraron hacia las distintas paradas, al parecer sin saber por dónde empezar.

—Pues uno de cada —exclamó Max antes de encaminarse hacia el puesto de madera más cercano, cuyos olores de canela y piel de naranja se incrementaban a medida que se aproximaban. Le dio un vaso decorado con las palabras «Winter Wonderland» y sorbieron el vino caliente mientras caminaban, ya inmersos en la sección del mercado. Incluso Josie, que en el pasado prácticamente se había impuesto la misión de no disfrutar de esas cosas, fue incapaz de resistirse a echar un vistazo a las baratijas, a los preciosos pendientes y a las manualidades de madera.

Cuando Max se dirigió hacia el siguiente puesto de bebidas para volver a llenar los vasos de ambos, Josie sacó el móvil y vio que había recibido un mensaje de Bia.

BIA: ¿Te lo estás pasando bien? ¿¿¿Le ha gustado mi conjunto???

JOSIE: Todo bien. Le ha encantado el conjunto, no ha dejado de alabarlo.

BIA: ¡¡¡Lo sabía!!! Mándame una foto. Quiero verlo.

Josie rio para sus adentros y, mientras Max regresaba a su lado, le sacó una foto a escondidas, y se la mandó a Bia. Recibió una respuesta formada por tres emojis con corazones por ojos. —Tienen ginebra caliente y especiada, Josie —le dijo Max con expresión de asombro exageradísimo—. Con cerezas y canela y no sé qué más, porque he perdido el hilo al oírlo, pero se me ha ocurrido que debíamos probarla.

Josie sonrió al recordar el comentario del alcohol aguado de Bia, pero aceptó el vaso y lo olió antes de beber un sorbito. No estaba mal, aunque era muchísimo más fuerte que el vino caliente. Pasaron junto a una parada de flores, y Max se quedó atrás para reaparecer al poco con una rosa. Le cortó el extremo y se la puso a Josie detrás de la oreja antes de colocar el tallo en su sitio gracias al gorro.

—Como agradecimiento por haberme traído —le dijo. Se encogió de hombros como si no fuera para tanto, pero Josie no pudo evitar levantar una mano y acariciar los pétalos de la rosa hasta el lugar donde él le había tocado la oreja.

—Pues... A ver, ¿qué quieres hacer ahora? —le preguntó, en parte para ocultar el sonrojo que sin ninguna duda estaría tiñéndole la cara—. Podríamos...

—¡Josie! —Un grito a su derecha la interrumpió, y al girarse vio nada más y nada menos que a Claire Burton corriendo hacia ellos con los brazos extendidos y la melena pelirroja dando botes sobre sus hombros—. ¡Me ha pareció que eras tú! —Prácticamente saltó sobre ella y la atrapó con los brazos—. Ay, ¡cuánto tiempo! Me cuesta creer que te hayamos encontrado aquí. —¿Hayamos? —preguntó Josie en voz baja.

—Ah, Oliver está ahí pidiendo algo para beber —dijo Claire señalando tras de sí sin mirar.

«Estupendo», pensó Josie. Aquello era fantástico, ¿a que sí? Qué típico de ella encontrarse con su ex en el maldito Winter Wonderland. Claire miró hacia Max y siguió hablando sin esperar a que los presentara.

—Sí, lo he traído a rastras para animarlo después de que... —Calló para toser un poco, y sus pálidas mejillas se ruborizaron levemente. Pero no se detuvo; como sabía Josie por experiencia, muy pocas cosas detenían a la hermana mayor de Oliver—. Se quedó hundido cuando lo dejaste, Jose. —Claire miró hacia atrás y luego bajó la voz—. Hace días que sin ti está muy mustio, y no consigo animarlo con nada. Ojalá pudierais arreglarlo, eras estupenda para él y lo llevabas por el buen camino, ¿sabes?

—Se acostó con otra, Claire —se limitó a recordarle Josie. Vio de reojo que Max enarcaba una ceja al oírlo, pero no dijo nada. Claire puso una mueca y alzó una mano para juguetear con las puntas de su cabello.

—Ya lo sé —se apresuró a responder—. Ya lo sé, y no es que piense que debas perdonarlo enseguida, o algún día —añadió al ver la expresión de Josie—. Es que... En fin.

No dijo nada más, y a Josie sintió un nudo en el estómago. No debería haber sido tan brusca con ella; no era culpa de Claire que su hermano hubiera decidido mandar a la mierda su relación por un par de tacones de aúpa y un vestido rojo ceñido.

Claire se giró y le hizo señas a alguien, y Josie vio que Oliver se dirigía hacia ellos, con el pelo impecable como siempre y el pecho hinchado como solía caminar. Desesperada, intentó encontrar algo que decir, algo para excusarse con Max antes de que Oliver llegara junto a ellos, pero se quedó en blanco. Miró hacia Max, pero él no dijo nada, tan solo los observaba a ella y a Oliver por turnos. La madre que lo parió. Claire se giró hacia los dos y esa vez contempló a Max y sonrió.

—Soy Claire, por cierto —se presentó.

—Es verdad —saltó Josie enseguida con la nuca al rojo vivo—. Sí, perdona, Claire. Él es...

—¿Josie? —Demasiado tarde. Oliver estaba allí, paralizado con los brazos en ángulo de noventa grados y un vaso de líquido humeante en cada mano—. ¿Qué haces aquí? —Se lo preguntó como si fuera una acusación, como si lo hubiera urdido adrede para que él no se lo pudiera pasar bien allí.

Josie se puso el pelo detrás de la oreja, con lo cual movió la rosa y tuvo que esforzarse para recolocársela. Oliver siguió el movimiento con la mirada y frunció el ceño al ver la flor; a continuación, lanzó una breve mirada hacia Max, que estaba al lado de ella, con las manos en los bolsillos y una expresión de inocencia en la cara.

—Pues ya ves —dijo Josie sin especificar mientras intentaba averiguar el aspecto que tendría y se concentraba en la nuez de Adán de él—. Me apetecía salir un poco.

—Pero tú odias estas cosas —insistió Oliver con el ceño fruncido y las cejas inclinadas hacia su nariz aguileña.

—¿Ah, sí? —Max arqueó las cejas.

Tanto Claire como Oliver se concentraron en él de inmediato. Como era la primera vez que hablaba, era imposible que lo ignoraran.

—Bueno, a ver... —Josie se aclaró la garganta.

Oliver observaba fijamente a Max y reparó en su coronilla, y Josie sabía que estaba calculando la diferencia de altura entre ambos. Max esbozó una encantadora sonrisa, una que por lo visto reservaba para los desconocidos que no eran ella, y le tendió una mano.

—Soy Max —se presentó.

Oliver se quedó mirando la mano unos segundos antes de hacer malabares con los vasos que sujetaba y darle uno a Claire. —Ya veo —dijo mientras le estrechaba la mano, todavía con el ceño fruncido y pasando la vista de Max a Josie y a Max de nuevo—. Yo soy...

—Oliver —lo interrumpió Max con alegría—. Lo he deducido. —Josie dio un brinco cuando él le pasó un brazo por los hombros—. Por fin te conozco en persona. —Josie lo miró e hizo lo imposible por no aparentar rigidez ni incomodidad, pero Max seguía sonriendo como si tal cosa—. He oído hablar mucho de ti, claro.

El fruncimiento de cejas de Oliver se intensificó, con lo cual su rostro resultaba más anguloso que de costumbre. Claire seguía sonriendo, pero irradiaba incertidumbre y su mirada se dirigía hacia las tres paradas que se alzaban tras ellos y que vendían adornos de Navidad, joyas y cuadros, quizá preguntándose si podría huir del encuentro que ella misma había iniciado.

—¿En serio? —preguntó Oliver. Estaba mirando a Josie, quien intentaba componer una expresión que era a la vez una sonrisa y una disculpa, y que terminó haciendo un extraño movimiento de cabeza en el proceso.

—Pues claro —continuó Max—. No me lo creía cuando Jose me dijo que habíais roto.

«¿Jose?». Ella se atrevió a lanzar de nuevo una mirada hacia Max, pero él no se la devolvió.

—Lo siento —dijo Oliver escupiendo las palabras—, pero ¿tú quién eres exactamente?

—Max —se limitó a repetir, y Josie tuvo que reprimir una risilla totalmente inapropiada al oír cómo Max conseguía que su nombre sonara tan condescendiente.

—Ya —bufó Oliver—, pero...

Max se apartó un poco de Josie para mirarla de arriba abajo, escandalizado. Josie negó con la cabeza ligeramente al intentar responder con el mismo gesto.

—¿No le has hablado de mí?

—Pues... —Josie se aclaró la garganta.

—Josie y yo nos conocimos hace mucho —prosiguió Max mientras le daba un leve apretón a Josie en el hombro como si quisiera enfatizarlo—. En un bar, hace ya... No me acuerdo. ¿Cuándo fue, Jose...? —La miró con los labios apretados mientras esperaba a que ella terminara la frase.

—Mmm, ¿hace cinco años? —propuso Josie antes de beber un sorbo de su ginebra con canela, que se estaba enfriando dramáticamente.

—¿En un bar? —preguntó Oliver mirando a su hermana,

quien tan solo se encogió de hombros y siguió concentrada en lo que fuera que contuviese su vaso.

—Sí —contestó Max—, ahora no recuerdo cómo se llama, pero allí nos conocimos, y somos amigos desde entonces. ¿Nunca te ha hablado de mí? —Puso los ojos en blanco hacia Josie como diciendo: «No me lo puedo creer», en tanto ella procuraba mantenerse impávida.

—No. Y hemos estado juntos dos...

—Años —acabó Max la frase asintiendo y llenando el vacío con la deducción más evidente—. Sí, ya lo sé. Casi todo ese tiempo he vivido en Nueva York, ¿sabes? Me mudé allí hace unos años, pero Josie y yo hemos seguido en contacto. Esperaba conocerte en esta visita, pero en fin. —Apretó los labios y Oliver se sonrojó. Claire dio un trago enorme de su bebida, que le provocó un ligero ataque de tos, aunque le hizo un gesto a Oliver para que se apartara cuando intentó darle palmadas en la espalda—. Bueno —continuó Max—, la cosa es que he vuelto a Londres para una temporada, y se me ha ocurrido traer a Josie a rastras hasta aquí. —Le guiñó un ojo a Claire al usar la expresión que había empleado ella poco antes, y la hermana de Oliver le dedicó una ligera sonrisa antes de limpiarse la barbilla con una mano—. Para ponernos en plan navideño. —Levantó la ginebra para hacer un brindis.

Oliver se lo quedó mirando en silencio antes de observar fijamente a Josie, que hacía cuanto podía para permanecer en calma, apretada contra el costado de Max y notando cómo el calor del cuerpo de él atravesaba los abrigos de ambos hasta llegar a ella.

—Josie, ¿qué...?

Pero Max acababa de sacarse el móvil del bolsillo y miraba la hora, alarmado.

—Ay, Jose, mira —dijo al colocarle el teléfono en toda la cara y dar un golpecito al margen inferior, donde estaba el reloj. —Mierda —exclamó intentando sonar segura—. Más vale que nos vayamos, o si no nos perderemos el...

—Bar helado. —Max la salvó de tener que inventarse algo. La soltó y le dio una palmada en el hombro a Oliver, quien intentaba, con poco éxito, no taladrarlo con los ojos—. Me ha encantado conocerte por fin —añadió con una última e irresistible sonrisa para Claire, que no pudo sino imitarlo, pero se puso seria cuando Oliver la miró.

—¡Adiós! —gritó Josie tras de sí cuando Max tiró de ella con los brazos entrelazados y llevándola con decisión en dirección contraria, donde quizá se encontraba, o quizá no, el bar helado, no tenía ni idea—. ¿De verdad vives en Nueva York? —le preguntó entre susurros, aunque seguramente fuese innecesario por el estruendo del parque.

—No. Como ya te he dicho, mis padres sí, así que he ido a visitarlos unas cuantas veces, pero me ha parecido que sería difícil explicar por qué nunca me ha conocido, a no ser que viviera en el extranjero.

Josie guardó silencio unos instantes y después, incapaz de contenerse más, rompió a reír. Max se detuvo y la miró cuando ella le soltó el brazo para sujetarse la barriga, sin saber qué era lo que le parecía tan gracioso de lo ocurrido.

—Me ha parecido que necesitabas un cable —murmuró con los labios apretados.

—Sí —asintió Josie sin dejar de reír—. Sí, gracias, ha sido... —se incorporó y le sonrió de oreja a oreja con la expresión de incredulidad de Oliver grabada en la mente— espectacular. —Suspiró y apuró el resto de la ginebra—. Me puso los cuernos —le explicó mientras miraba hacia atrás para comprobar que no los estuvieran siguiendo.

—Lo he imaginado.

—En la fiesta de Navidad de la empresa.

—Buf.

—Con una compañera de trabajo de los dos. Cara.

—Qué cabrona. —Max negó con la cabeza.

Josie soltó otra risilla.

—Fue más culpa de él que de ella, pero bueno. —Suspiró—. Gracias otra vez.

—De nada. —Miró tras de sí—. Sé lo que se siente... al romper con tu ex. —Josie lo miró a los ojos. Era la primera información que le contaba de forma voluntaria—. Mi novia... me dejó a mediados de año.

—¿Cuándo?

—En mayo.

Josie volvió a asentir. Quizá Max todavía no lo había superado, si la quería de verdad. Quizá en parte eso explicaba por qué al principio había sido tan brusco con ella. Bueno, eso y que lo atropelló con la bici. Quiso preguntarle más cosas, pero Max irguió los hombros.

—Bueno, ¿vamos al bar helado?

—Lo podemos intentar. —Josie se encogió de hombros—. Dudo que entremos. Diría que Bia me comentó que había que reservar.

—No te preocupes, yo los convenzo con mi labia. —Max enlazó el brazo nuevamente con el de ella y, cuando Josie lo miró a los ojos con gesto interrogativo, añadió—: A lo mejor todavía nos observan.

Al final, Max sí que consiguió que lo dejaran entrar en el bar helado, aunque Josie no supo qué había dicho, porque le pidió que esperara fuera. Al cabo de unas cuantas copas más, que bebieron vestidos con superabrigos de esquimal, los dos se encaminaron hacia la salida en una compañía más agradable que cuando habían entrado. Ya había anochecido y Josie debía admitir que el parque se estaba animando: las luces de las paradas se encendieron, flotaba el olor a frutos secos garrapiñados, a especias y a algodón de azúcar, y la gente reía al pasar por delante de los puestos de comida.

Tal vez fuera porque la embargaba una agradable y suave borrachera, pero en ese momento fue capaz de ver por qué la gente se emocionaba tanto con las fiestas. Sonrió a Max, que le devolvió la sonrisa y le cogió la mano para movérsela adelante y atrás mientras caminaban. Llevaban así desde que se habían encontrado con Oliver, como si hubieran decidido que tenían algo en común, ya que los dos intentaban superar una ruptura bastante reciente. Josie sonrió al pensar que Oliver había conseguido sin querer lograr que aquella no-cita fuera mucho más divertida.

—Cuéntame, ¿te irás pronto de Londres para celebrar la Navidad? —le preguntó Max.

Josie intentó seguir sonriendo, pero no lo consiguió.

—No. Este año me quedo en mi piso. —Independientemente de lo que le hubiera contado a Memo, sintió un pequeño nudo en el estómago al imaginarse ese día, sentada junto al árbol de Navidad de Bia, engullendo sola comida para llevar de Deliveroo (que era incluso peor que tener que trabajar en Deliveroo esas fechas, porque por lo menos cobraban). Intentó pensar en algo que añadir y se obligó a sonar alegre al decir—: Pero antes todavía tengo que comprar los regalos. Qué pesadilla.

—¿No te gustan? —La miró.

—Bueno, por lo general lo hago ya en septiembre y lo pido todo por internet, pero este año... no lo he hecho.

No hacía falta que dijera por qué: Oliver había insistido en que los compraran juntos, le había pedido que fuera más creativa y que no se limitara a comprarlo todo por internet porque era más impersonal. Y al final le tocaría hacer todas las compras en un solo día antes de que su tía Helen la visitara y recogiera los regalos para sí misma y para sus abuelos, como hacía año tras año. Josie suspiró al cruzar el arco de la entrada y dejar tras ellos las luces parpadeantes.

Max le soltó la mano, y, si bien llevaba los guantes, Josie notó la ausencia de su calor. Se giró para mirarla y le examinó el rostro.

—Bueno, pues en un giro del destino, resulta que a mí se me da estupendamente comprar regalos navideños.

—No me digas. —Josie ladeó la cabeza.

—Pues sí. —Asintió con fervor—. ¿Qué te parece si vamos mañana? Le dedicamos el día entero, y yo te echo una mano. —¿En serio? —Lo miró con el ceño fruncido.

—Claro, ¿por qué no?

—Es que... —Se puso un mechón de pelo detrás de la oreja—. ¿No hay nada más que tengas que hacer? No es que no quiera que me acompañes —se apresuró a añadir, preocupada por haber sonado como si intentara librarse de él—. Pero... A ver, es que no soy una persona que se entusiasme demasiado al ir de compras, y menos aún si son regalos navideños.

Max estaba a punto de sonreír, pero decidió componer una expresión un tanto seria.

—Vale, que conste que me doy por avisado. Pero teniendo en cuenta que todos mis amigos están en Escocia o en Bristol, y que mi familia vive en Nueva York, o me autoinvito a ir contigo o me paso el día encerrado en mi habitación de hotel con latas de cerveza, y los tíos que beben y se emborrachan de día no le caen bien a nadie.

Josie se echó a reír.

—Bueno, visto así...

Capítulo 5

—¿Qué te parece esto? —le preguntó Max con un gorro de baño con mariquitas estampadas.

—No sé si mi abuela es de las que se ponen gorro de baño —se rio Josie.

—¿Qué dices? Todo el mundo se pone gorro de baño.

—¿Tú también? —Josie arqueó una ceja.

—Sobre todo yo.

Se puso el gorro en la cabeza para dar efecto y, al verlo, Josie soltó una carcajada, ganándose así una mirada reprobadora de una mujer de mediana edad que inspeccionaba con atención los neceseres que estaban junto a ellos. No podía culparla. Por lo general, Josie sería esa mujer, fulminando a cualquiera que se atreviese a aparentar alegría en una tienda abarrotada tan cerca de Navidad. Vale, de acuerdo, quizá no fulminaría a nadie, pero sin duda albergaría pensamientos malvados.

Miró la etiqueta con el precio.

—¿Cuarenta y cinco libras? —preguntó con incredulidad—. ¿Por un gorro de baño?

—Pero es que tiene unas mariquitas preciosas, fíjate. Cada una vale como mínimo cinco libras. —Max dio un golpecito sobre uno de los insectos como para enfatizar su argumento, pero se encogió de hombros y lo dejó donde estaba—. Bueno, a lo mejor no.

—Me dijiste que a ti se te daba bien esto —comentó Josie con una sonrisilla.

—Oye, no es culpa mía que tú no tengas ningún gusto.

Echó a caminar y le dedicó un educado asentimiento a la mujer de mediana edad, que se lo quedó mirando, cuando pasó junto a ella. Josie lo siguió, avanzando con cuidado por los pasillos para que sus bolsas no tiraran nada de los estantes al suelo por accidente. Para su vergüenza, dado que llevaba ocho años viviendo en Londres, aquella era la primera vez que entraba en Fortnum & Mason. Había sido idea de Max ir por lo menos a «echar un vistazo», y ella debía admitir que era una tienda preciosa, con árboles de Navidad decorados a la perfección en cada planta, todos ellos siguiendo el patrón de un color concreto; el que tenían mas cerca lucía bolas azules y plateadas con diseños intrincados en cada una. Normal que Bia lo considerase aburrido, pensó Josie con ironía. Había una enorme luna creciente dorada colgando por encima de ellos en el techo, con estrellas doradas que se mecían en cordeles de distinta longitud, y, a pesar de la ingente cantidad de cuerpos sudorosos allí congregados, seguía oliendo a dulce, a chocolate mezclado con perfume floral.

—Vale —dijo Max mirándola para asegurarse de que todavía lo seguía—, pongámonos en serio. Háblame de tu abuela.

—¿Tú no tienes que comprar nada?

Josie era consciente de que en su voz se dejaba oír un débil gemido, pero no pudo evitarlo. Max estaba a tope, más alegre ese día que en los dos anteriores, como si hubiera decidido desde el principio que por alguna razón sería su versión más encantadora. Así era como la había acompañado durante todo el día, hasta que Josie ya casi había terminado de hacer las compras. A su abuelo le había comprado unos bonitos guantes de jardinería con una etiqueta que rezaba: «Mi jardín,

mis normas», y se había conformado con un bono de la tienda de cosmética Space NK para Helen porque creía que su tía la malinterpretaría si le compraba algo específico. Ya tan solo quedaba Memo, que siempre era la persona más difícil a la que hacer un regalo, por más que la conociese superbién.

—No —respondió Max sin más mientras se detenía junto a las bufandas y la miraba con ojos interrogadores. Ella negó con la cabeza. Le había regalado a su abuela una bufanda dos años antes—. Yo he hecho mis compras hace mucho.

—Vaya, qué organizadito eres —resopló Josie al presentir que se estaba burlando de ella.

Max le sonrió. Por lo visto, la irritabilidad de Josie le parecía divertidísima; de hecho, cuanto más reacia había estado durante el día, mejor se lo pasaba él, como si estuviera resuelto a no permitir que su estado de ánimo lo afectara. O quizá, como Josie no se obligaba a estar contenta como en las dos veces anteriores que se habían visto, Max había decidido que le tocaba a él ese papel.

—Por lo general no —admitió—. Es que este año sabía qué quería comprarle a todo el mundo.

Josie se apartó de una mujer con un cochecito, que se detuvo a coger algo que su hijo había lanzado al suelo. Los villancicos sonaban más fuerte conforme se acercaban al final de la tienda; debían de estar más cerca de un altavoz.

—¿Este año? ¿Qué tiene de especial este año?

—¿Eh? —Max miró hacia atrás y frunció el ceño, claramente distraído por algo, pero cuando ella se giró no supo qué lo había ofendido—. Ah, no, nada especial —contestó a la ligera—. Es que se me ocurrieron ideas concretas, nada más.

—¿Este año está toda tu familia en Nueva York? —Josie dejó las bolsas que llevaba con el resto de los regalos y se pasó una mano por el pelo. Tenía demasiado calor, pero era incapaz de animarse a quitarse el abrigo porque era consciente de que debería volver a ponérselo en cuanto salieran de la tienda.

Max cogió el marco de fotos más cercano, lo examinó y lo dejó sobre el estante. Josie se preguntó si de verdad le gustaba tanto ir de compras o si era una farsa, como el entusiasmo que había mostrado ella el día anterior en Winter Wonderland. Si era mentira, pensó que a él se le daba mejor fingir.

—Mis padres y mi hermana, sí.

—¿Tu hermana?

La miró y le sonrió, y las comisuras de sus ojos se arrugaron de esa forma que le daba un plus de calidez.

—Sí. Mi hermana pequeña —dijo con una risilla. Al fijarse en la sonrisa de ella, que intentaba averiguar cuál era la broma, se lo contó—: Odia que digan que es la pequeña, y supongo que es porque tiene veintisiete años. Tiene cuatro años menos que yo, pero siempre ha sido la que ha cuidado de mí. —Su voz se suavizó un poco al hablar de su hermana, y sus ojos se entristecieron una pizca. Josie se reprendió para sus adentros; estaba claro que le estaba recordando que estaba atrapado al otro lado del Atlántico, lejos de su familia—. Y tú —dijo con voz más firme— solo estás intentando distraernos de la tarea que tenemos entre manos. Tu abuela. Venga.

—Que no lo sé —se quejó—. Es... —Movió una mano en el aire—. Elegante, supongo. Le gusta cocinar, aunque se le da fatal... Nunca consigue seguir bien una receta, pero no desiste. —Josie sonrió cuando le vinieron recuerdos de adolescente, de cuando regresaba a casa de clase y la recibían unas galletas demasiado duras o un pastel que sabía a huevo en exceso.

Max frunció el ceño y se quedó reflexionando durante un minuto antes de salir disparado con una nueva determinación, por lo que Josie tuvo que coger las bolsas del suelo y echar a correr, y terminó derribando el marco de fotos más cercano.

Masculló unas disculpas aunque no había ningún dependiente por allí. Alcanzó a Max cerca de la sección de artículos para el hogar, y lo fulminó con la mirada por haberla hecho correr innecesariamente. ¿Acaso ir de compras no debía ser relajante? Pero quizá no, teniendo en cuenta lo histérica que estaba la gente al inspeccionar las estanterías. Por eso precisamente ella hacía las compras por internet, con suficiente tiempo de margen para devolver las cosas que no la convencieran.

Le sonó el móvil en las profundidades del bolso y lo cogió. Supuso que sería un mensaje de Bia, que todavía no le había dicho que había llegado bien, aunque el vuelo había aterrizado varias horas antes. Su corazón dio un brinco enorme al ver el nombre que aparecía en la pantalla.

OLIVER: ¿Podemos hablar? Porfa.Josie leyó el mensaje con cara de pocos amigos. Seguramente quería saber si ya lo había sustituido por Max, después del encuentro del día anterior. Pues mala suerte. La tentó la idea de responderle un sencillo «No», pero pensó que más valía que lo ignorara por el momento. No dudaba de que tarde o temprano debería hablar con él, y quizá era mejor que lo hiciera de una vez para que Oliver dejara de perseguirla, pero en esos instantes estaba disfrutando del hecho de no tener que quedarse sentada pensando en él; tenía derecho a distraerse, ¿verdad que sí? Y Max estaba demostrando ser la distracción perfecta.

Después de haberse pasado la mañana asegurándole que nunca compraría nada en Fortnum, Josie terminó adquiriendo un juego de té para Memo, de color blanco con extremos turquesas y dorados. Se salía un poco de su presupuesto, pero su abuela merecía algo especial, y, ya fuera porque Max había hablado de su hermana o por el recuerdo de su abuela cocinando, Josie estaba especialmente nostálgica. Tuvo un momento de duda cuando se preguntó si el conjunto encajaría en la cocina de sus abuelos —porque llevaba años sin pisarla—, pero era un diseño muy elegante, y ella estaba segura de que quedaría bien en cualquier lugar.

—Sí —asintió Josie con decisión después de pagar—. Creo que le gustará. —Cogió la bolsa que le tendía la dependienta—. Aunque lo sabré: se le da fatal poner cara de póquer.

Max se echó a reír.

—Entonces, ¿pasarás la Navidad con ella?

—No —admitió Josie después de unos segundos—, pero abrimos nuestros regalos durante una videollamada de FaceTime en Nochebuena. Es una especie de tradición. —Una que Memo había empezado cuando Josie había dejado de ir a su casa por Navidad, para que al menos disfrutaran de un poco de «tiempo en familia».

—Una tradición muy moderna —comentó Max, y Josie sonrió. —Bastante.

Al encaminarse hacia la salida, pasaron por la sección de joyas, y, pese a que era un tópico, ella no pudo evitar sentirse atraída y echar una ojeada. Se fijó en un par de pendientes en forma de estrella que brillaban bajo las luces navideñas que rodeaban el escaparate, y se rio.

—Sí, a mí las joyas siempre me han parecido muy divertidas —terció Max sin mostrar ninguna emoción.

—Es que son clavados a los pendientes que me regalaron por Navidad cuando tenía nueve años —le explicó mientras los señalaba. Fue la última Navidad que pasó con sus padres, pensó antes de detenerse—. Estaban en mi calcetín. —Sonrió ante el recuerdo—. Abrochados, claro.

—Claro.

—Y de plástico.

—Pero, aparte de eso, ¿eran idénticos? —Max arqueó las cejas—. Quizá será mejor que los de Fortnum no te oigan decir eso. —Miró hacia la dependienta que estaba más cerca de ellos y le lanzó una sonrisa, que hizo que la chica lo imitara y se pusiera un poco colorada. Era evidente que con los años Max había aprendido a utilizar su físico.

Josie puso los ojos en blanco al alejarse de la zona de las joyas. —Bueno, eran pendientes con forma de estrellas doradas. Y durante una época fueron mi objeto favorito. —Recordaba haberle pedido a su madre que siempre le recogiera el pelo en un moño al ponérselos para que quedaran más a la vista. —¿Todavía los tienes?

—No. Los perdí al cabo de unos meses.

—Qué pena. Seguro que estás estupenda con unas estrellas de plástico dorado en las orejas. —Le miró los lóbulos, y ella se tocó uno en un acto reflejo.

—Ya no son de mi estilo. —Como siempre, llevaba unos pequeños, unas margaritas diminutas. No se imaginaba poniéndose algo tan brillante y llamativo, aunque no fuera más que un par de pendientes.

Salieron a la calle y el viento frío que le acarició la nuca la llenó de alivio después del calor intenso del interior de la tienda. Puso una mueca al oír que le vibraba el móvil. Oliver no la estaría llamando, ¿no? Pero no se trataba de él.

Se mordió el labio y miró hacia Max, que le hizo señas para que respondiera. Se apartó un poco e intentó hablar en voz baja.

—¿Tía Helen?

—¡Josie! —La voz áspera de su tía sonó como un retumbo en la línea—. ¡Cielo! ¿Cómo estás?

—Estoy...

—Oye, una cosa —prosiguió Helen interrumpiéndola—. Sé que dijimos que quedábamos mañana para cenar, pero me he hecho un lío con la agenda y, de hecho, estoy hoy en Londres. Supongo que no puedes quedar conmigo hoy en lugar de mañana, ¿verdad, cielo?

Josie observó a Max, que estaba contemplando la calle con gran educación, moviéndose adelante y atrás sobre los talones. —Bueno, es que...

—Ya sé que es una molestia, cielo, pero es que mañana tengo varias citas al mismo tiempo y no me gustaría nada perderme nuestra cena anual. Me muero de ganas de que me cuentes qué tal te ha ido el año.

Josie hizo un mohín al pensar que debería contarle a Helen lo mal que le había salido todo ese año.

—La cosa es que...

—He reservado una mesa para nosotras en el Ivy Market Grill —continuó Helen—. Lo conoces, ¿verdad? Está en Covent Garden.

—Lo conozco, sí, pero la cuestión es que —dijo Josie hablando deprisa para evitar que volviera a interrumpirla— ahora estoy con... alguien, así que no sé si podría...

—¡Pues que venga contigo! —exclamó Helen, encantada—. Me encantaría conocer a una de tus amigas, cielo. A veces me preocupa saber que estás aquí sola.

—Es que... —Josie dejó de hablar. No podía decir que no, si bien quería alargar el día con Max. Pero era el único momento del año en que Helen y ella se veían sin falta, y seguro que sería una persona horrible si se negaba a ir solo para pasar unas cuantas horas más con un tío al que acababa de conocer. Suspiró, y Helen percibió la victoria.

—¡Maravilloso! Nos vemos dentro de una hora.

—¿Una hora? —Hablando de cosas de último minuto. Josie arrugó la nariz. Se apostaría algo a que su tía le estaba mintiendo; ese día debía de tener algún plan que se habría cancelado y estaba intentando reorganizarse para no tener que pasarse una noche sola en el hotel.

—Sí, así cenamos prontito, ¿te parece? ¡Qué ganas tengo de verte, cielo! —Dicho esto, colgó y dejó a Josie mirando en silencio la pantalla de su móvil.

—¿Todo bien? —le preguntó Max al acercársele.

—Sí, es que... —Se pasó una mano por el pelo y soltó un suspiro—. Era mi tía. Está en Londres y quiere quedar para cenar conmigo dentro de una hora. Ha reservado una mesa, pero por lo visto había olvidado decírmelo.

—¿Para cenar a las cinco de la tarde?

—Eso parece, sí. Lo siento mucho. Pero me ha dicho que estás invitado si quieres venir, ¿eh?

Max frunció el ceño, pero luego se despojó de toda emoción para que Josie no supiera lo que estaba pensando. Y quizá no era tan malo, porque ella no estaba segura de querer que él pensara nada en ese momento. Le habría encantado que pasaran juntos el resto del día, pero la idea de imaginárselo sentado junto a Helen y que su tía lo estudiara de cabo a rabo durante una cena de tres platos bastaba para ponerla de los nervios.

—Me encantaría —respondió Max, quizá con demasiada serenidad—, pero en realidad ya va bien así... Tengo que hacer unos recados y he quedado en hacer un Skype más tarde con mis padres. —Josie asintió, sin saber por qué de repente le costaba encontrar palabras que decir—. ¿Dónde habéis quedado?

—En Covent Garden.

—Te acompaño. Si te parece, vamos caminando en lugar de coger el metro.

Josie asintió y miró las bolsas que llevaba. Suspiró y las levantó del suelo. Con los labios apretados, Max le cogió dos, y ella ni siquiera intentó protestar.

—A ver —dijo Max cuando se acercaron a la estación de metro de Covent Garden, donde el sonido de los aplausos de la gente ascendía hasta eclipsar el parloteo general. Alguien debía de estar actuando en la estación del metro—. Mañana. Josie lo miró. Tenía el pelo revuelto en extraños ángulos a causa del viento, que había dejado de soplar conforme se iba haciendo de noche, como si la oscuridad lo hubiera expulsado. —¿Mañana?

Max estaba concentrado en un músico callejero que estaba tocando Feed the World en la esquina.

—¿Tienes planes?

—¿Planes? —Josie se le adelantó y se dirigió hacia el Ivy Market Grill.

—Mañana. ¿Qué planes tienes?

—Ah.

Josie notó cómo un rubor revelador le ascendía por el cuello y resistió la urgencia de rascarse. En realidad, él podría haber encontrado una forma más fácil de preguntárselo. Josie arrugó la nariz. No tenía nada planeado para el día siguiente, aunque hacía semanas que se había cogido el día libre en el trabajo, pero le pareció absurdo decírselo estando tan cerca de Navidad. Ya le había dedicado dos días a él, nada menos que un fin de semana, y ¿equivaldría a admitir que era una tía solitaria sin amigos si de repente resultaba que estaba libre por tercer día consecutivo? ¿O Max quería quedar con ella de verdad? No le había pedido una cita, quizá tan solo se lo preguntaba por educación. «O quizá le estás dando demasiadas vueltas, Josie». Suspiró.

—Tengo unas cuantas cosas que hacer —contestó sin concretar. —Ajá. —Max asintió.

—Cosas que hacer antes de Navidad. Tengo una fiesta navideña en Nochebuena para la que me debo... preparar. —Era verdad, pues no había ni siquiera pensado en qué iba a ponerse en el «evento de caridad», en palabras de Janice—. Y otras... cosas. —Terminó la frase sin concretar y se detuvo enfrente del restaurante.

—Cuántas cosas —dijo Max lentamente—. Suena aburrido. Ven a pasar el día conmigo.

Josie procuró no sonreír, mantener una expresión facial neutral como él, aunque un breve escalofrío le recorrió la columna. «No es una cita», se dijo a sí misma con firmeza. Max tan solo buscaba compañía agradable, nada más. Josie ni siquiera sabía si quería que fuese una cita cuando hacía tan poco que había roto con Oliver, y menos con alguien que vivía en Bristol.

—Vamos —la animó con voz tranquila—. No me vas a dejar colgado ahora que estoy más solo que la una en Londres, ¿verdad?

—Vale. —Josie rio y cedió—. ¿Qué quieres hacer? —Se pasó las bolsas a la otra mano y agitó el brazo, que empezaba a estar entumecido.

—Te recojo a las nueve.

—¿Me recoges? —Lo miró con los ojos entornados.

—Bueno, es una forma de hablar. No tengo coche, claro. Mira —añadió al sacar el móvil y abrir la aplicación de las notas—, dame tu dirección.

Josie se la dio y recordó más tarde que quizá debería ser más precavida y no dar su dirección así como así.

—¿Adónde vamos a ir?

—Es una sorpresa.

—No me gustan demasiado las sorpresas. —Josie suspiró.

—No tires de tópicos. —Max puso los ojos en blanco—. A todo el mundo le gustan las sorpresas, lo que no gusta es la posibilidad de que sea una sorpresa desagradable.

Josie lo meditó unos instantes y, acto seguido, negó con la cabeza.

—Sea como sea, me gusta saber qué va a pasar a continuación. Max lo pensó durante unos segundos con expresión indescifrable. Se le daba realmente bien ocultar lo que pensaba. Soltó un bufido y agitó la mano en gesto despectivo.

—Qué aburrida —exclamó de nuevo. Pero suavizó un poco la voz cuando una pizca de tristeza se coló en su tono—. No puedes planear la vida de esa forma. Así la vida se acostumbra a no cooperar contigo.

Josie pensó en sus padres, que decidieron en el último minuto asistir a la fiesta, pero apretó los labios y desechó ese pensamiento. No era lo mismo.

—Aquí es donde vais a cenar, deduzco, ¿no? Qué elegante. En un abrir y cerrar de ojos, Max volvía a estar de broma y a hablar relajado. La acompañó hasta la puerta, la abrió para ella y una oleada de calor los golpeó, además del olor a ajo, mejillones y vino de Oporto (Josie habría puesto la mano en el fuego). La iluminación era tenue, lo cual encajaba con la decoración festiva, con espumillón verde alrededor de los reservados, aunque no pudo imaginarse cómo sería aquel local en verano. Tan solo había estado allí una vez y también había sido en invierno, en una comida de trabajo.

La maître le cogió el abrigo y las bolsas, y estaba a punto de pedirle a un camarero que los llevara hasta una mesa cuando la voz de Helen retumbó por el restaurante.

—¡Josie!

Se acercaba a toda prisa hasta ellos desde el fondo del local. Mandando al cuerno todo protocolo, llevaba un extravagante vestido lila que sugería una silueta impresionante, teniendo en cuenta que había cumplido los sesenta. Su pelo rubio, que se teñía religiosamente cada seis semanas, lucía un nuevo peinado que le enmarcaba la cara de tal manera que acentuaba sus pómulos. Josie miró a Max, pero era demasiado tarde para decirle que se fuese corriendo. Helen se abalanzó sobre ella y le dio un fuerte abrazo. Josie percibió un débil olor a tabaco, como siempre, por más que Helen afirmase que había dejado de fumar años atrás. Su tía era unos dedos más bajita que Josie, pero era algo que pasaba desapercibido a no ser que estuvieran cara a cara; Helen tenía una presencia que la hacía parecer la persona más alta de la estancia. Era la hermana mayor del padre de Josie, y, aunque esta a menudo lo intentaba, no encontraba casi nada de su padre en ella, si bien en reiteradas ocasiones se preguntaba si habría visto mayores similitudes si hubiera tenido la oportunidad de conocer a su padre con la misma edad que ella tenía ahora.

—¿Con quién vienes? —quiso saber Helen sin perder tiempo y contemplando a Max con descaro y sin vergüenza alguna. Josie se aclaró la garganta.

—Max, Helen. Helen, Max.

Como Max enseguida dedujo qué clase de mujer era, en lugar de estrecharle la mano se la llevó a los labios y le dio un rápido beso.

—Encantado de conocerla.

Helen entornó los ojos guardándose sus opiniones.

—¿Eres el amigo con el que estaba Josie? ¿Te vas a quedar a cenar?

Max se pasó una mano por la barbita de la mandíbula.

—Ojalá pudiera, pero por desgracia tengo cosas que hacer. —Mmm. —Helen pasó la vista de uno a otro antes de susurrarle a Josie con voz que se oía a la perfección—: ¿Qué ha pasado con el otro? Era Oliver, ¿no? Me caía bien.

No era del todo cierto; Helen solo decidió que le caía bien Oliver después de haberlo visto por cuarta vez, cuando su sobrina llevaba un año y medio con él.

—Luego te lo cuento. —Josie suspiró.

—¿A qué te dedicas? —Helen se giró hacia Max.

—Soy arquitecto —respondió el aludido en el mismo instante en que Josie se dio cuenta de que en los dos últimos días no se le había ocurrido preguntarle a qué se dedicaba. Madre de Dios, Max debía de pensar que era una egocéntrica de mucho cuidado.

Helen fruncía los labios mientras, como era evidente, decidía si ser arquitecto era una buena o una mala decisión profesional.

—¿En qué empresa trabajas? —preguntó, y Josie reprimió un bufido. Como si su tía pudiera diferenciar una buena empresa de una mala. Josie le lanzó a Max una sonrisa para pedirle disculpas por encima de la cabeza de Helen.

—En ALA —contestó—. ¿La conoce?

Gracias a Dios, Helen no pareció detectar el ligero matiz de broma de la voz de Max y tan solo resopló ligeramente.

—Señoras, si están preparadas para ir a la mesa... —El camarero revoloteaba a su alrededor, nervioso, y Josie se percató de que estaban bloqueando un pasillo, aunque todo el mundo era demasiado educado como para decirles a las claras que se apartaran.

—Sí, sí —terció Helen mientras movía una mano y cogía a Josie por el codo, terminando así de forma brusca la conversación con Max.

—Nos vemos mañana —le dijo Josie con la cabeza girada.

—A las nueve. —Él asintió.

Helen la llevó hasta doblar un recodo y la soltó cuando llegaron a una mesa que hacía esquina.

—Siéntate a mi derecha, cielo, ¿te parece? Me vuelve a doler la oreja.

Josie se sentó y le dio las gracias con una sonrisa al camarero que le dio la carta. Se dio cuenta de que Helen ya tenía una botella de agua con gas y una de chardonnay sobre la mesa. —En el hotel ha sido una pesadilla —iba diciendo su tía—. No tenían constancia de mi reserva, y luego a Susan le ha entrado un dolor de cabeza espantoso y ha tenido que cancelar nuestros planes, pero, bueno, ¿cómo estás, cielo? —No se había detenido a coger aire ni un segundo.

Josie sonrió aun sin querer mientras bebía un sorbo del vino que le acababa de servir su tía.

—Estoy bien.

—Estás paliducha. —Helen la miró con atención.

—Bueno, es que hoy hace frío.

—Mmm. ¿Y quién era ese chico? ¿Dónde os conocisteis?

—En un bar, hace cinco años —saltó Josie de pronto.

Helen levantó la vista de la carta y frunció el ceño.

—¿En un bar? —Como si fuese quién para criticarla: ella había conocido al marido del que se quería divorciar, el tercero ya, en un bar cuando salió a tomar algo con una de sus amigas. —Era broma. —Josie negó con la cabeza.

Las cejas de Helen dieron un brinco cuando se dispuso a leer la carta y a recorrer con un dedo las distintas opciones. —Pues no tiene mucha gracia, cielo. —A pesar de lo que acababa de decir su tía, Josie soltó una carcajada, y por una vez la melodía de una versión instrumental de Noche de paz no la disgustó en absoluto.

Capítulo 6

El viento gélido le revolvía el pelo a Josie. Atrás quedaban ya todos los esfuerzos que había hecho para controlarlo, y al respirar hondo contra el frío notó el sabor de la sal en la lengua. La arena se le había metido dentro de las botas —era un calzado totalmente inapropiado para caminar por la playa—, pero se negaba a descalzarse como había hecho Max. La verdad sea dicha, la sorprendería que no se quedase congelado. Se había metido en el agua y dejaba que las manos blancas y espumosas de las olas le acariciaran hasta los tobillos, con los pantalones arremangados como si fuera un niño en un día de verano. Le sonrió desde la distancia que guardaba ella con respecto al mar con la cámara en las manos.

—Ven a jugar —le dijo Max, cuya voz apenas se dejaba oír por encima del estruendo del viento y las olas. Un poco más allá había otra pareja, caminando cogidos de la mano y envueltos en unos enormes abrigos y bufandas resistentes al agua, y Josie vio que miraban a Max como si estuviera chalado.

—Ni de coña. Y no pienso llevarte al hospital luego para que te cosan los dedos de los pies, que conste en acta.

Él se limitó a sonreír para responderle, y Josie notó que su propio rostro se rebelaba contra la expresión adusta que había adoptado. En la playa, Max experimentaba una felicidad genuina; desde el momento en que habían bajado del tren, sus pasos se habían vuelto más alegres y su cara, más animada. A pesar de las gélidas temperaturas, exudaba una vivacidad contagiosa.

Josie levantó la cámara y ajustó las lentes para enfocar hacia Max, que le daba la espalda mirando al horizonte. Era un día espléndido y despejado, con solo unas cuantas nubes desperdigadas que rompían la vasta extensión azul del cielo. El agua resplandecía con ondas de diamantes que se adaptaban constantemente al incesante movimiento del océano. Josie se tomó su tiempo para hacer la foto, quería conseguir la instantánea perfecta, y a continuación hizo varias para retratar la silueta de Max cuando se giró a mirar hacia ella, con la mandíbula relajada y un amago de sonrisa que se dejaba entrever en la imagen. Había decidido coger la cámara en un capricho de último momento porque Max se había negado a contarle cuál era el plan hasta que bajaron del tren, pero se alegraba de haberla llevado.

Max trotó por la arena para ponerse junto a ella y, al detenerse, flexionó los dedos de los pies. Josie negó con la cabeza. —Estás loco.

Tenía los ojos brillantes, y, aunque lucieran un tono muy pero que muy distinto del azul del océano, parecían absorber una parte del resplandor, y ese día el verde eclipsaba el tono ambarino. Se pasó una mano por el pelo, la clase de pelo que iba a juego con el viento y la sal, y los rayos de sol lo encendían en un color más cobrizo que de costumbre.

—Bueno, nunca sabes cuándo vas a tener la oportunidad de volver a hacer algo, ¿no?

—Mmm, no sé si terminar con los dedos de los pies congelados y amputados esté en la lista de cosas pendientes de alguien. Max le dio un codazo en las costillas y ella se echó a reír mientras le apartaba la mano. Al hacerlo, perdió ligeramente el equilibrio y cayó hacia atrás sobre la arena irregular, y él le agarró la mano libre —la que no sujetaba la cámara— para estabilizarla. Pero, con la suerte que la caracterizaba, el balanceo fue exagerado en dirección contraria y casi estuvo a punto de caer en los brazos de Max. Él empezó a reír y le cogió los brazos con las dos manos mirándola con una ceja arqueada. Josie se aclaró la garganta, de repente muy consciente de lo cerca que estaban y de cómo se le había acelerado el corazón. —Gracias. —Dio un paso atrás.

Max se agachó y se frotó los pies para secárselos antes de volver a ponerse los calcetines y los pantalones. Cuando se levantó, enlazó el brazo con el de ella para echar a caminar como dos buenos amigos. Josie asumió el ritmo de las grandes zancadas de él y se colgó la correa de la cámara sobre el hombro contrario. Le resultó muy sencillo andar a su lado, y a diferencia de los últimos días no sintió la presión de mantener una conversación, tan solo la comodidad de escuchar las olas que lamían la orilla y la risa de un niño tras ellos.

—¿Has hecho alguna foto buena? —Max movió la cabeza en dirección a la cámara, y ella se encogió de hombros—. Es un armatoste enorme, y no sé si sabría cómo usarlo... Yo me conformo con la cámara del iPhone.

—A mí me encanta —admitió ella—. Me la compré el año pasado. Casi me costó más dinero del que tenía, pero me la compré de todos modos. —Josie no podía explicar con precisión lo bien que estaba detrás del objetivo, cuando en aquellos momentos se sentía más relajada y más ella misma que nunca—. Antes soñaba con convertirme en fotógrafa profesional —dijo esbozando una leve sonrisa al recordarlo. Cuando sus amigas pensaban en ser veterinarias, doctoras o actrices, ella le enseñaba a la gente a posar para que pudiera hacerle fotos. Era la única vez en que se ponía en plan mandona, como solía decirle su madre. Prefería hacer fotos a la naturaleza y a los paisajes y no tanto a las personas, pero era la única cosa que no había cambiado desde que creció.

—¿Qué te lo impidió?

—Bueno. —Josie le lanzó una mirada de incredulidad—. No es lo que se dice una carrera muy estable, ¿verdad?

Max se encogió de hombros como si aquello no debiera importar, aunque Josie sabía que era un punto de vista romántico del mundo y que no tenía cabida en la realidad.

—¿Te gusta lo que haces ahora? Trabajar en marketing, digo. Josie vaciló antes de suspirar.

—No, creo que no. No del todo. Opté por eso porque a veces es creativo, sobre todo con las cosas de las redes sociales, pero mi empresa es bastante estricta con lo que quiere publicar y a menudo... le quita la diversión a todo, me parece. —Se apartó el pelo de la cara; estaban caminando en dirección contraria al viento, que no dejaba de revolverle el pelo y bloquearle el campo de visión. De haber sabido hacia dónde se dirigían, probablemente se lo hubiera recogido, pero, en fin, en realidad era una sensación agradable notar que el viento le alborotaba el cabello—. Ahora mismo, mi trabajo parece reducirse a observar distintas imágenes de modelos en bañador.

—No suena tan mal. —Josie le dio un golpecito en las costillas y él se echó a reír—. Si tanto lo odias, ¿por qué sigues ahí?

—No es que lo odie. —Hizo una pausa y se quedó mirando al mar durante unos segundos—. De hecho, me van a despedir en enero, así que dará bastante igual si lo odio o si no. —Sintió un nudo de incomodidad en el estómago; era la primera vez que se permitía verbalizarlo en alto, y, aunque no era como si decirlo lo volviese más real, sí que hizo que se acercara más a un problema.

Max frunció el ceño y no respondió de inmediato, como si no supiera qué contestar.

—Qué putada —dijo al final, y arrancó una carcajada de Josie. —Pues sí. Pero me dan una opción. —Puso un mohín al pensar en la cara de Janice con una sonrisa falsa al ofrecerle esa mencionada opción—. Puedo aceptar una «recolocación» —le costó levantar las manos para hacer el gesto de poner las comillas en el aire porque seguía teniendo el brazo enlazado con el de Max— o aceptar la indemnización.

—¿En qué consiste esa «recolocación»? —Imitó las comillas de ella.

Josie sacudió la mano libre y, cuando el viento frío le envolvió los dedos, deseó haberse acordado de coger los guantes. —Dicen que es un puesto ejecutivo, pero en resumidas cuentas consiste en hacer el mismo trabajo por menos dinero y más enfocado hacia la parte digital de todo.

—Me da la impresión de que deberías salir de allí antes de que sea demasiado tarde. —La guio hacia la rampa que subía a la acera y que se encaminaba hacia el muelle.

—Sí, pero entonces me quedaría sin trabajo y sin dinero...

La cabeza le daba vueltas sin parar alrededor de su encrucijada laboral. Podría aceptar el nuevo puesto que le ofrecían y buscar otros empleos al mismo tiempo o aceptar la indemnización y rezar por encontrar algo antes de que se quedara sin blanca. Pero ¿y si el nuevo trabajo resultaba ser peor que el que ya tenía? Por lo menos allí sabía lo que hacía y tenía amigos, incluida a Laura, que en parte contrarrestaba la situación con Oliver. Todavía no había decidido si era lo bastante valiente como para arriesgarse, aunque decirlo en voz alta sonaría patético de principio a fin.

—La vida es demasiado corta como para no hacer lo que quieras —dijo Max sin más, como si fuera así de sencillo, como si todo el mundo hiciera lo que quería.

—¿A ti te encanta ser arquitecto, entonces?

Max sonrió, aunque por alguna razón no pareció un gesto tan alegre como antes, como si ahora que ya no estaban sobre la arena hubiera perdido un poco de la energía del océano.

—Sí. Me vuelven loco los edificios. Y también hay una parte creativa. Tardé bastante en llegar al punto de poder... imprimir... mi propia personalidad en un edificio. Pero supe que lo conseguiría, así que no me importó trabajar duro hasta lograrlo. —La miró a los ojos—. Me da la sensación de que tú no te ves dedicándote a cosas de marketing en el futuro, por lo que es distinto.

Josie se mordió el labio al pensar al respecto. Se había limitado a suponer que trabajaría hasta ir ascendiendo por la empresa, pero ¿de verdad quería ser directora de marketing al cabo de unos diez o veinte años? Negó con la cabeza. No era un problema para ese día.

—¿Siempre has querido ser arquitecto? —le preguntó para intentar devolver la atención al trabajo de él.

—A ver, tampoco es que con seis añitos anunciara a mis compañeros de clase que quería diseñar edificios, pero supongo que se me ocurrió cuando era adolescente y ya no me quité esa idea de la cabeza. A mi madre y a mi padre al principio no les hizo ninguna gracia —añadió, pero una débil sonrisa bailaba sobre sus labios, con lo cual aquello ya no era motivo de resentimiento familiar alguno.

—¿En serio? ¿Por qué no? —A ella le parecía una carrera laboral la mar de respetable, y ¿acaso no era una de las profesiones en las que se podía ganar una barbaridad de dinero? —Mis padres son un cliché. Los dos son médicos, así es como se conocieron. A los dos se les da genial el trabajo, y a mi madre le gusta tantísimo que sigue haciendo consultas en Nueva York. Supusieron que yo también estudiaría Medicina, y me imagino que tuvieron que llevarse una decepción al saber que no podrían inculcarme todos sus conocimientos.

—Pero ¿ahora ya no les importa? —Max se encaminaba hacia la otra acera, rumbo a un bar de fish and chips de aspecto destartalado cuyas letras blancas y azules del escaparate daban fe de que había conocido tiempos mejores.

—Cuando yo era pequeño, solíamos venir aquí a por pescado rebozado y patatas fritas —dijo por toda explicación—. Veníamos de vacaciones todos los años sin falta en agosto. Hace años que no me acercaba. —Sonaba un tanto nostálgico. Le abrió la puerta a Josie y ella entró en el local y se sorprendió al verlo abierto a mitad de diciembre. En el aire flotaba el olor a aceite, y, aunque no se podía describir como un establecimiento calentito, ofrecía una temperatura lo bastante agradable como para dejar por un rato de lado el frío del exterior. Detrás de la barra había un hombre delgado, que sin duda alguna no debía de probar grandes cantidades de lo que vendía, con rostro angular y afilado, y entradas pronunciadas. —¿Unas patatas fritas mientras caminamos o tienes más hambre? —le preguntó Max.

—No, eso suena genial.

Josie sonrió al hombre angular, que respondió con un gruñido al girarse para proceder con la comanda de Max de dos conos de patatas fritas. No debía de ser muy divertido, supuso ella, estar ahí sentado a la espera de que entrara algún turista despistado el día antes de Nochebuena. Josie barrió el local con la mirada; en uno de los extremos de la barra, había un pequeño reno, el único guiño a las festividades que se apreciaba. —Perdona, ¿de qué estábamos hablando? Ah, sí, de la clásica angustia adolescente de cuando busqué una identidad diferente a la que mis padres conjuraron para mí. —Asintió, solemne, y Josie se echó a reír—. Ahora ya están conformes más o menos. De vez en cuando les gusta sacar el tema. Salió hace dos años, cuando cumplí los treinta, como si por arte de magia fuera a dedicarme a la medicina después de haber abandonado la veintena.

El dependiente les entregó un par de cucuruchos grasientos y les dijo que se añadieran los condimentos que quisieran del final de la barra. Josie se pasó un poco con la sal, pero, bueno, era Navidad, y puso una mueca cuando vio a Max añadirles vinagre.

—¿No te gusta?

—¿Tu padre no te dijo que demasiado vinagre te vuelve agrio? —Josie hizo un mohín. Había sido el dicho preferido de Memo durante la infancia y la adolescencia de Josie, aunque ella lo usaba fuera de contexto en todo momento, así que en realidad nunca tenía demasiado sentido.

—Supongo que a veces soy un poco agrio. —Le tocó a él reírse. Se comieron las patatas fritas mientras caminaban por el muelle. Josie se zampó la primera con un pelín de entusiasmo de más, y el interior ardiente le quemó la lengua. Encontraron un banco en el que sentarse, y, aunque era un día húmedo por la condensación y las gotitas que les salpicaba el mar, a Josie le trajo sin cuidado y se relajó, mientras Max la protegía de lo peor del viento.

—¿Y por qué vas a una fiesta del trabajo si te van a despedir? —¿Eh? —Josie se detuvo en el proceso de lamerse la sal de un dedo.

—¿No me dijiste que era a lo que ibas mañana? —Arrugó el cucurucho grasiento con una mano porque ya se había terminado las patatas fritas—. ¿Una fiesta de Navidad del curro? —Ah. —Josie frunció el ceño e intentó recordar el momento exacto en que se lo había mencionado—. Bueno, es que todavía no he decidido si me quedo o no, ¿recuerdas?

—Ya.

—Así que tengo que quedar bien para no cerrarme ninguna puerta, ¿sabes? —Cogió otra patata, de esas finas y crujientes que eran sus preferidas, y se la metió en la boca—. Es una velada benéfica —le explicó antes de arrugar la nariz—. A todos nos obligan a asistir; la empresa propietaria de la nuestra la organiza para todas las «filiales», así como para unos cuantos clientes, y por un motivo que solo ellos conocen han decidido celebrarla en Nochebuena. —No añadió que, hasta hacía muy poco, a ella le había agradado la idea, ya que le daba un propósito que iba más allá de las actividades propias navideñas. Pero en ese momento...—. Me da pavor, si te digo la verdad —añadió con un suspiro—. Pero es importante tener una red de contactos para el futuro, ¿no te parece?

—Recuerdo ese tipo de eventos. —Max puso una mueca.

—¿Ya no tienes que asistir a ninguno? —Josie ladeó la cabeza. —No, gracias a Dios ya no —respondió tras dudar una fracción de segundo—. Supongo que el duendecillo también asistirá, ¿no? —le preguntó antes de que Josie pudiera interrumpirlo. —¿El duendecillo? —Frunció el ceño—. ¿Te refieres a Oliver? —Se rio para sus adentros ante aquella descripción. Dedujo que Oliver sí que tenía características propias de los duendecillos con su altura (o falta de ella) y la barbilla fina, y, aunque no estaba segura de si Max lo interpretaba como un insulto, estaba convencida de que Oliver se lo tomaría como tal—. Sí —suspiró—. Sí, asistirá a la fiesta, igual que la chica con la que me puso los cuernos.

—Buf. Pues no vayas.

Josie puso los ojos en blanco y se metió las últimas patatas fritas en la boca.

—Ya te he dicho que tengo que ir.

Max asintió lentamente.

—¿Es un evento cerrado o se te permite ir acompañada?

A ella le dio un vuelco el corazón, pero siguió esmerándose en poner cara de póquer.

—Se me permite ir acompañada, sí.

—Pues iré contigo —anunció sin siquiera cuestionarlo.

Josie se preguntó durante unos segundos si debería interpretarlo como una ofensa, pero estaba demasiado concentrada en intentar no sonreír de oreja a oreja como para pensarlo seriamente.

—Así será divertido.

Le arrebató el papel grasiento de las manos y luego le puso un mechón de pelo detrás de la oreja antes de lanzar el cucurucho en la basura a su izquierda. A Josie la alegró que le diera la espalda, porque estaba bastante segura de que ese roce le habría provocado cierto rubor en las mejillas.

—Mañana durante el día he quedado con un amigo que está de paso por la ciudad, pero por la noche podemos... —Dejó la frase sin terminar, se metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil, que estaba sonando, con el nombre de una tal Chloe en la pantalla. Miró a Josie a los ojos—. Es mi hermana —le explicó—. Perdona, más vale que conteste o seguirá llamándome hasta que lo haga.

Josie aceptó con un asentimiento y se quedó mirando cómo él se alejaba con su paso tranquilo antes de apoyarse en la barandilla. Ahora que no tenía el cuerpo de Max para que la protegiera y el viento le azotó la cara, se estremeció. Se levantó y rodeó el banco para ponerse en el extremo opuesto del muelle mientras se apretaba los dedos contra las palmas para intentar calentarse las puntas, que tenía heladas. En la playa, por debajo de ella, había un niño pequeño que se reía mientras perseguía a un perro dorado y peludo. La lengua del animal se bamboleaba y su cola se agitaba en tanto corría hacia las olas; primero ladró como si intentara ahuyentarlas y luego, cuando no consiguió su objetivo, bebió el agua a lametones. Como Josie quiso capturar el momento del perro en la orilla, cogió la cámara y la preparó en el momento en que una mujer, supuso que la madre del niño, echaba a caminar hacia ellos con botas de agua de un rojo potente y un enorme abrigo. Era evidente que estaba acostumbrada a la orilla del mar.

Aunque había decidido alejarse adrede de Max y ponerse en la otra punta del muelle, el viento le llevó la voz de él de todos modos, hasta el punto de que oyó retazos de su conversación. —Te prometo que estoy bien. —Una carcajada, si bien Josie pensó que sonaba un poco amarga—. Tampoco es que lo haya elegido yo. Cálmate, anda. No pienso hacer nada drástico. —Guardó silencio durante unos segundos y Josie se dio cuenta de que había dejado a medias la foto que quería tomar, concentrada en lo que decía él aun sin quererlo—. Ya lo sé, ya lo sé. —Un suspiro—. Bueno, tampoco es que esté solo. —Josie se puso de inmediato a trastear con la cámara porque sospechaba que él la miraría—. No, ya verás. ¡Josie! —Ella se sobresaltó y, al girarse, vio que Max le hacía señas para que se acercara. Dudó un poco, pero terminó aproximándose.

Max le tendió el teléfono cuando llegó hasta su lado.

—Dile hola a mi hermana, anda. Cree que estoy atrapado en la única compañía del servicio de habitaciones. —Le puso el móvil en las manos.

—¿Hola? —preguntó con cuidado.

—¿Hola? —Una voz directa y aguda llenó la línea—. ¿Conque tú eres la...?

Max le quitó el móvil antes de que oyese toda la frase.

—¿Lo ves? —Puso los ojos en blanco como si los dos comprendieran el comportamiento de su hermana—. En fin, tengo que irme. Me lo estoy pasando en grande con Josie en la playa.

—Josie no oyó lo que le contestó la hermana, pero Max la cortó igualmente—. Sí, en la playa. Te llamo luego, ¿vale? —Y colgó, tras lo cual se guardó al instante el móvil en el bolsillo interior de la chaqueta—. Perdona. Es que está preocupada por mí. —Aunque sonreía, irradiaba cierta tensión, no la calma relajada de cuando había estado jugueteando en el agua.

—Pero es agradable que se preocupe, ¿no?

—Sí. Supongo. —Suspiró y negó con la cabeza—. Es la niña de los ojos de mis padres, la que siguió sus pasos y ahora es una doctora júnior. Los dos intentamos no estar resentidos con ella por eso.

—¿Los dos?

—Sí. —Se apoyó de nuevo en la barandilla—. Es que es tan difícil ser la niña de los ojos de los padres como vivir a su sombra, ¿no lo sabías?

—Mmm, como soy hija única, no tengo la más mínima idea. Max miró hacia las manos de Josie, y ella se dio cuenta de que seguía sujetando la cámara.

—¿Me dejas ver alguna de tus fotos?

—No veo por qué no. —Josie se mordió la lengua.

—No pareces demasiado entusiasmada —se rio él.

—Perdona —se apresuró a disculparse—. Sí, claro. —Le pasó la cámara y le enseñó a pasar las fotos recientes. Un paso detrás de Max, se retorció las manos y su vista fue de él al visor. Enseñarle las fotos era algo personal, mucho más de lo que debía de imaginarse Max—. Hay que editarlas —añadió—. Y solo las hago para pasar el rato, no para...

—Me gusta esta. —Era una foto en la que salía él, con la cara girada un poco hacia ella. El contraste entre el mar y el cielo era perfecto, y no necesitaba edición. La imagen había conseguido retratar el ambiente frío del día sin por ello renunciar a cierta calidez en la composición.

—A mí también. —Josie sonrió un poco.

Max pasó otras tantas instantáneas.

—Son muy buenas. No es que yo sea un gran experto, pero me parece que te noto a ti en las fotos.

Le devolvió la cámara, y Josie se sonrojó. Era lo mejor que cabía decir. Oliver siempre le decía que se escondía detrás de la cámara y se enfadaba con ella porque no quisiera salir en las fotos, solo hacerlas. Por lo visto, no había llegado a entender que, aunque no apareciera en ellas, seguía formando parte de todas las imágenes que tomaba.

—Mi madre me compró mi primera cámara —le confesó con una sonrisilla. Max le cogió la mano mientras caminaban por el muelle, y resultó muy sencillo, muy natural.

—¿En serio?

—Cuando tenía nueve años —asintió—. Era una Kodak barata, de esas de usar y tirar, y me emocioné muchísimo. —Sonrió ante el recuerdo, ante la ilusión que le hizo—. Mi madre también solía hacer fotos, supongo que lo heredé de ella.

La sonrisa desapareció al pensar en que su madre siempre había hecho demasiadas fotos durante las vacaciones y las celebraciones, en que su padre siempre se había quejado pero lo había dejado correr, en que su madre siempre debía hacer varias antes de apartar el dedo del botón y de que todo el mundo abriera los ojos. Josie estaba agradecida por ello porque eso significaba que tenía recuerdos de su infancia, pero hubo muy pocas fotos en las que saliese su madre, como si su infancia estuviera documentada sin ella.

—¿Solía? —le preguntó Max.

—Murieron —murmuró tras dudar unos instantes. Notó cómo él giraba la cabeza para mirarla, pero mantuvo la vista en el suelo enfrente de sí—. En un accidente de coche cuando yo tenía nueve años, volviendo de una fiesta de Nochebuena. —Notó cómo él le apretaba la mano durante unos segundos. Seguía observándola.

—Vaya —dijo—. Eso es... Vaya.

Al final, Josie lo miró. Tenía los ojos bastante abiertos y los labios apretados; era evidente que estaba buscando qué decir. Era la peor parte. Cuando se lo contaba a alguien por primera vez, la gente no sabía cómo reaccionar.

—Es horrible, Josie... Y sé que es un tópico, pero lo siento mucho.

Josie asintió. Era curioso que lo habitual fuera que le pidieran disculpas, que se responsabilizaran por lo ocurrido.

—Fue hace mucho tiempo —dijo, que era lo que siempre respondía.

—Eso no significa que sea menos importante —susurró Max apretándole la mano.

A Josie se le formó un nudo en la garganta, y se obligó a tragárselo. No pensaba empezar a llorar.

—No, supongo que no.

El sol se estaba poniendo. Era una bola ardiente en el horizonte, cuyo destello anaranjado se reflejaba en el agua.

—Esa clase de pérdida te cambia —dijo él con voz áspera, como si estuviera verbalizando sentimientos suyos y no de ella. Josie se preguntó a quién habría perdido o si tan solo estaba pensando en sus padres—. Pero acabas superándolo y aprendes a vivir con ello. —Su mirada se intensificó sobre los ojos de ella, así que tuvo la sensación de que no debía apartar la vista. No era una pregunta, pero tuvo la impresión de que estaba buscando que se lo confirmase, de que necesitaba que le dijera que estaba bien.

—Sí. —Se puso un mechón de pelo detrás de la oreja. Sus labios amenazaron con echarse a temblar, pero los mantuvo inmóviles—. Supongo que ahora es una parte de mí, algo que siempre estará ahí, pero en cierto modo lo he superado, claro. —Le apretó la mano a él y movió un poco la cabeza hacia atrás—. Ya has presenciado mi personalidad alegre.

Max sonrió, pero seguía siendo un gesto triste, como si comprendiera que el peso de lo sucedido a veces todavía la golpeaba, que nunca había llegado a conocer a sus padres como personas antes de que se los arrebataran, que habían perdido la vida demasiado pronto, que podría haber sido distinto si aquella noche hubieran decidido quedarse en casa.

Max estuvo callado y un tanto distante en el camino de vuelta a Londres, sentado en el asiento de la ventanilla del tren y observando el paisaje que corría veloz en tanto el cielo se iba oscureciendo. Era como si Josie lo hubiera molestado al hablar de sus padres, como si le hubiera recordado algo y se hubiese sumido en sus pensamientos. No se sentía lo bastante segura como para preguntárselo directamente porque no quería obligarle a revivir un recuerdo traumático si no lo deseaba. Le había hablado acerca de sus padres en Nueva York, de su hermana, pero sabía que perder a un miembro muy querido de la familia no era la única clase de pérdida.

La acompañó hasta su piso y subió con ella hasta su planta, donde la luz seguía parpadeando en el pasillo. Hacía el suficiente frío como para que vieran el vaho de su aliento. Josie se giró hacia él y sonrió mientras buscaba las llaves.

—Gracias por el día de hoy. Supongo que tenías razón: algunas sorpresas son positivas. —El amago de sonrisa que le dedicó Max no le llegó hasta los ojos, y Josie apartó la vista para concentrarse en el bolso. Encontró las llaves, pero vaciló—. ¿Quieres... entrar a tomar algo?

—Mejor que no —contestó.

Aunque Josie se quedó en silencio para que elaborara la respuesta, él no añadió nada más. Intentó que no le doliera su rechazo. Quizá Max creía que tenía demasiadas heridas al haberse quedado huérfana con nueve años. Quizá no quería adentrarse más en lo que fuera que estuviesen haciendo con alguien que contaba con esa especie de trauma en su pasado. Josie se concentró con todo su ser en abrir la puerta de casa. No debería haber dicho nada. Pero a lo mejor era ella la que no quería nada más de él si era eso lo que pensaba.

—Bueno —dijo al entrar en su piso y girarse hacia él con una sonrisa radiante y fingida, aunque casi le dolió físicamente esbozarla—. Gracias otra vez. —Max no mencionó la fiesta del día siguiente, así que ella tampoco; obviamente, no quería obligarlo a hacer algo que no le apetecía nada.

Max asintió y lanzó una breve mirada hacia su piso antes de reparar en el muérdago que seguía colgando por encima de la puerta. Josie siguió sus ojos. Debería haber quitado aquella maldita planta en el mismo instante en que Bia salió de casa. Cuando volvió a mirar a Max, se sobresaltó al verlo observándola con el mismo matiz triste e intenso en los ojos. Frunció el ceño ligeramente al mirarla, como si intentase tomar alguna especie de decisión. En ese momento, dio un paso adelante y acortó la distancia que los separaba para ponerle un mechón de pelo detrás de la oreja; sus dedos dejaron cosquillitas de calor tras de sí.

—Y gracias a ti —murmuró.

—¿Por qué? —A Josie se le aceleró el corazón, y respiró hondo. —Por hacerme compañía. —Un leve amago de sonrisa se asomó a sus labios.

Max se inclinó hacia delante y le rozó los labios suavemente con los suyos para ofrecerle el más leve de los besos. El gesto bastó para que a ella se le erizara la piel de los antebrazos. Cuando se separaron, él recostó la frente en la suya durante unos segundos. Y luego suspiró.

—Buenas noches, Josie.

Capítulo 7

El móvil de Josie sonó y ella alargó la mano por encima del tocador para cogerlo. Soltó un gritito cuando sin querer se tocó la punta de la oreja con la plancha de pelo. La dejó con cuidado mientras leía el WhatsApp de Laura.

LAURA: ¿¿Qué te vas a poner??Josie se miró unos instantes en el espejo antes de responder. Se había pasado más tiempo del habitual con el maquillaje y utilizó su rímel especial marca Charlotte Tilbury, un regalo de Helen, siguiendo un tutorial dedicado a crear un aspecto «sofisticado», pero no dejaba de pensar que su rostro estaba apagado y soso. Era estúpido pensar que tenía importancia, era consciente. Su aspecto no evitaría que la despidieran ni borraría el hecho de que Oliver le había puesto los cuernos, pero en fin.

JOSIE: Mi vestido azul. El vestido azul al que siempre recurría, de estilo patinadora. Había decidido ir sobre seguro en ese aspecto. Por lo menos sabía que con ese vestido estaba guapa.

JOSIE: ¿Todavía no estás lista?

LAURA: Pues claro. John y yo hemos ido a tomar algo en el bar de delante para así no llegar tarde.Josie se rio para sus adentros. En el tiempo que hacía que la conocía, Laura jamás había llegado tarde a nada.

JOSIE: Solo quería saber si pensabas asistir.

LAURA: Como si fuera a rechazar barra libre de prosecco.Laura le envió unos cuantos emojis sacando brazo.

Josie procedió a peinarse el flequillo con un nudo en el estómago al pensar en el momento de enfrentarse a la velada. La tostada que se había comido para tener algo en el estómago de pronto no parecía tan buena idea. Porque por encima de sus problemas con Oliver y Janice, seguía sin saber si Max aparecería. Al principio le había dicho que la recogiera a las cinco, pero había sido antes de que se hubiera puesto en plan raro, y no se habían dado el número de móvil, así que ni siquiera podía mandarle un mensaje de texto conciso.

Levantó la plancha del pelo de nuevo cuando empezó a sonarle el móvil, y se dio un golpe en el cuero cabelludo. Puso una mueca cuando sintió el calor de la plancha. «Por el amor de Dios, Josie, cálmate de una vez».

—Hola, Memo —respondió mientras decidía dejarse el pelo como lo tenía y apagaba la plancha.

—¡No estás en FaceTime! —exclamó su abuela con un ligero matiz de acusación en la voz—. ¿No dijimos hoy a las cinco, antes de que te fueras a la fiesta?

—Ay, perdona. —Josie se golpeó la frente con una mano—. Sí, sí, es que se me ha ido el santo al cielo. —Eso o que la había distraído pensar en si Max aparecería o no aquella noche—. Un momento, ahora lo abro. —Fue a coger el portátil y, cuando Memo respondió a la videollamada por FaceTime, Josie vio a su abuelo y a Helen a ambos lados de su abuela, sentados en el sofá rojo y mirando a la pantalla. Helen y Memo llevaban el mismo lápiz de labios rojo y pendientes brillantes en las orejas. El único guiño de su abuelo a la fiesta era una chaqueta de tweed, la que se ponía para cualquier ocasión, desde una cena en casa de unos amigos hasta una boda, pasando por una barbacoa.

—¡Feliz Nochebuena! —cantaron a coro, como si lo hubieran practicado de verdad, y Josie se echó a reír.

—Qué guapa estás —le dijo Memo sonriéndole de oreja a oreja—. ¿Preparada para tu fiesta?

—En eso estoy —respondió. Intentó sonar alegre.

—¿Por qué te veo preocupada? —le preguntó su abuela, cuya mirada escrutaba cada centímetro de la cara de Josie.

Qué mal había fingido la alegría, pues.

—No estoy preocupada —insistió con calma.

—Te veo preocupada. ¿A que tú también la ves preocupada, John?

Su abuelo se acercó a la pantalla y consiguió que el rubor de Josie se extendiera alrededor del cuello de su vestido.

—Que estoy bien, Memo.

—Estás demasiado pálida. —Su abuela negó con la cabeza.

—Bueno, pues me pondré un poco más de bronceador.

—Últimamente siempre estás demasiado pálida —resopló Memo—. No creo que duermas las suficientes horas.

—Déjala en paz, Cecelia —gruñó su abuelo—. Tiene muchas cosas entre manos, nada más.

Memo estudió a Josie durante otro segundo antes de sonreír y bajar el hacha de guerra, gracias a Dios.

—Bueno, que sepas que estamos muy celosos por tu fiesta, ¿verdad que sí? —Miró del abuelo de Josie a Helen y a él de nuevo. Su abuelo asintió con un refunfuño, aunque Josie sabía que no habría nada que le gustara menos que asistir a una fiesta en Londres, y Helen asintió con entusiasmo mientras bebía un sorbo de algo que parecía jerez.

—Muy celosos —repitió Helen inclinándose sobre Memo para estudiar a Josie con la mirada—. Te has alisado el pelo, ¿eh? Deberías ponerte un poquito de espuma, cielo. Está un poco chafado.

—Ay, calla. —Memo empujó a Helen con sus dedos larguiruchos—. Ignórala, cariño, estás espectacular.

«Solo demasiado pálida», estuvo a punto de decir Josie, pero se contuvo.

—En cuanto Oliver te vea —añadió Memo—, lamentará de inmediato haber siquiera mirado a otra chica.

Josie sabía que aquel comentario debía hacer que se sintiera mejor, pero no logró más que constreñir el nudo de ansiedad de su estómago. Repiqueteó las uñas contra el tocador junto al portátil. Debería habérselas pintado, reparó de pronto.

Helen se adelantó para ganar presencia en la pantalla.

—Ay, ahora no sirve de nada que nos entristezcamos por eso, Josie. Hay que pasar página y buscar algo mejor, eso es lo que digo yo siempre. Aunque es un joven muy agradable, y quizá si tú...

—¡Helen! —Memo se inclinó hacia delante y se colocó el ordenador en el regazo, como si el cambio de perspectiva fuera a servir de algo—. Josie, ve a buscar tu regalo, hagámoslo ahora. Tendrá que ser rápido, esta noche vamos a ir a casa de los Cope a tomar algo antes del concierto de villancicos de la plaza.

—Qué bonito —murmuró Josie antes de girarse para coger el regalo de Memo y de su abuelo del suelo del dormitorio. Se acordaba del concierto de villancicos, se acordaba de jugar con Beth Cope mientras todo el mundo cantaba y bebía vino caliente especiado. Había asistido al recital con sus padres la noche que murieron, antes de que se marcharan hacia la fiesta. Reprimiendo a duras penas las lágrimas que le ardían en los ojos, Josie se volvió hacia el ordenador.

—Será agradable, creo —iba diciendo Memo mientras se acariciaba la melena grisácea—. He preparado unos cuantos brownies, que meteré en bolsitas y colgaré del enorme árbol de Navidad. ¿Lo recuerdas? —Josie asintió—. Bueno, pues creo que esta tanda ha salido bastante bien, menos salada que la anterior. Tu abuelo se ha comido dos, ¿verdad que sí, John? —¿Eh? —Las cejas espesas de su abuelo se juntaron cuando Memo giró la pantalla hacia él—. Ah, sí. Estaban muy, mmm, ricos. —Qué convincente —se rio Josie.

—Espera que la cocina sustituya al tabaco. —Memo suspiró. —Pues en eso tiene razón. Deberías dejar de fumar, es malo para la salud.

—Josie. —Su abuela movió una mano por la pantalla—. Lo hecho hecho está, y más a mi edad, así que no sirve de nada que cambie de hábitos.

Josie frunció el ceño, pero oyó a su tía decir: «Eso, eso», y supo que estaba librando una batalla perdida de antemano con las dos.

—En fin —dijo Memo—. ¡Los regalos!

Los abrieron delante de la pantalla. Hacía tiempo que había dejado de ser extraño, y Josie sonrió radiante al ver el precioso joyero que le habían comprado sus abuelos. Su abuelo soltó una breve carcajada al ver el cartelito que ella le había comprado (lo cual era la prueba fehaciente de que había acertado), Helen empezó a enumerar todos los productos de cuidados para la piel a los que había echado el ojo en Space NK y Memo pareció encantada de verdad con el juego de té. Iba a tener que acordarse de contárselo a Max, pensó Josie. Si es que aparecía. Dios, otra vez el nudo en el estómago. Miró la hora e intentó controlar la necesidad de hacer algo, lo que fuera, con las manos.

—Lo siento mucho, pero es que tengo la fiesta y...

—¡Falta la cita! —la interrumpió Memo—. Esta vez la tiene Helen, ¿verdad que sí?

—Pensaba que me tocaba a mí. —Josie arqueó las cejas.

—Sí, bueno, pero es que tú no escogerías una de una película navideña, ¿a que no? Y Helen quería participar. —Su abuela giró la pantalla hacia su tía para poner punto final a la discusión.

—«Para mí, tú eres perfecta».

—Anda, pues gracias. —Josie sonrió.

Oyó las risotadas de su abuelo de fondo, pero Helen lo mandó callar, impaciente.

—¿Y bien?

Josie vaciló. Una película navideña, habían dicho.

—Mmm...

—Ay, venga ya —dijo Memo, y Helen le devolvió el ordenador. Se había servido una copa de vino tinto en el tiempo en que Helen se había ocupado de la pantalla—. Esta la tienes que saber, cariño.

Josie vio que le vibraba el móvil al lado del ordenador y se sobresaltó, pero luego recordó que, obviamente, no podía tratarse de Max porque no le había dado su número. Vio que era Laura. Necesitaba irse ya, quería asegurarse de encontrarse con Laura antes de entrar para así no tener que presentarse sola.

—¿Y bien? —insistió Helen.

—No lo sé —respondió Josie, con más impaciencia de la que pretendía—. Lo siento, déjame que lo piense, ¿vale? Ya te mandaré un mensaje.

—¿Por qué estás tan nerviosa? —Memo frunció el ceño.

—No lo estoy —terció Josie—. Es que me preocupa llegar tarde a la fiesta. Y por eso...

—En realidad, quería hablar contigo un segundo —dijo Helen. Josie vio cómo su tía se levantaba y salía del comedor para dirigirse hacia la cocina. Era algo que no podía decir delante de su abuela, lo cual no presagiaba nada bueno.

—Cielo, creo que deberías saberlo... —continuó Helen.

A Josie se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Saber el qué? ¿Ha pasado algo? —Bajó la voz mirando detrás de Helen en la pantalla para comprobar que sus abuelos no hubieran seguido a su tía hasta la cocina—. ¿Está bien Memo? —Ah, no, no. No tiene nada que ver con eso, tranquila. Tus abuelos están bien. —Era curioso cómo nunca se refería a ellos como «mamá y papá» delante de Josie—. Es que... Verás, hice un poco de investigación por internet sobre el nuevo chico con el que estás saliendo.

Qué típico de ella.

—No estoy «saliendo» con él, Helen. Y...

—Da igual —continuó Helen interrumpiéndola—. He encontrado su empresa de arquitectura, esa para la que dijo que trabajaba, ALA, y odio decírtelo, cielo, pero su nombre no aparece en ninguna parte de su página web.

—Vale —dijo Josie lentamente—. Pero eso no tiene por qué significar nada. Quizá no salen todos los empleados en la web o no la han actualizado. —A fin de cuentas, el sistema interno de su empresa había tardado un año entero en actualizar su puesto desde que la ascendieron.

—Bueno, sí, ya lo había pensado, pero los llamé para preguntar y me dijeron que hace dos meses que no trabaja allí. —Su tía dejó que la información calara en ella.

—¿Dos meses? —repitió Josie con el ceño fruncido. ¿Max le había mentido a Helen sobre el sitio en el que trabajaba? Qué extraño. ¿O quizá no? A lo mejor estaba dejando que su tía le generara dudas.

—Sí. —Helen se inclinó hacia la pantalla y bajó la voz como si estuviera en plena conspiración—. Y no me contaron por qué se fue. Y eso que se lo pregunté.

—Puede que no signifique nada drástico, Helen.

—Mmm. Bueno, sí, puede.

—¿Por qué te pusiste a buscarlo, por cierto?

—¡Porque estoy preocupada por ti, cielo! Apareces de pronto con un nuevo hombre después de haber roto con el majo de Oliver —Josie apretó los dientes al oírlo—, y te veo muy nerviosa. No quiero que alguien se te abalance y se aproveche de ti, nada más. El otro día leí un espantoso artículo por internet sobre un hombre que se lo robó todo a un joven en plena noche. Se había creado una identidad falsa y todo.

Josie esbozó una sonrisilla burlona. Sabía por qué su tía no concretaba y hablaba de internet sin más: era la clase de persona que fingía leer el serio The Guardian, pero que en realidad lo sacaba todo del menos riguroso Daily Mail.

—A ver, agradezco que te preocupes por mí, de verdad que sí. —Sonó el timbre de su casa y el corazón de Josie dio un brinco semidoloroso. Se levantó, llevándose consigo el ordenador, y empezó a dirigirse hacia la puerta bajando la voz—. Pero no creo que sea lo que insinúas. Iré con cuidado, te lo prometo. —Vale, pero tenlo presente, ¿de acuerdo?

—Sí, tranquila —dijo Josie, consciente de que ceder era la única manera de poner fin a la perorata de su tía—. Pero ahora mismo ha llamado alguien a la puerta y ya llego tarde, así que tengo que irme. Diles adiós a Memo y al abuelo de mi parte, porfa. —¡Adiós, cariño! —gritó Memo desde el comedor—. Y tu abuelo también te dice adiós.

—Se lo puedo decir yo mismo, Cecelia —oyó rezongar a su abuelo de lejos.

Josie negó con la cabeza. Habría puesto la mano en el fuego por que los dos habían escuchado todas y cada una de las palabras que había pronunciado Helen, y sin lugar a dudas los tres se pasarían el resto de la noche chismorreando al respecto. —Bueno, pues nada, adiós, cielo. Pásalo genial esta noche —dijo Helen.

—Seguro que sí —mintió Josie, ya delante de la puerta. Sus pies descalzos hicieron que el suelo crujiera muy levemente. Cerró el portátil, se lo puso debajo del brazo y respiró hondo para pedirle a su corazón que se calmara.

Abrió la puerta y vio que al otro lado estaba Max con vaqueros oscuros, una camisa azul y una brillante y elegante americana negra, con el abrigo sobre el brazo, aunque fuera hiciera un frío de mil demonios. Estaba espectacular; su cuerpo musculoso llenaba a la perfección la americana, y Josie se dio cuenta de que lo estaba observando fijamente cuando lo vio sonreír. Esa vez, su sonrisa sí se reflejó en sus ojos cálidos, que parecían cambiar de color constantemente, más ambarinos en ese instante para ir a juego con los mechones más claros de su cabello. La mirada de él la examinó de arriba abajo de tal forma que la piel de Josie empezó a latir, hasta que Max se concentró en sus ojos.

—Hola —dijo Josie, con la esperanza de que su estómago se relajara. No debería estar tan nerviosa. Era por culpa de Helen; su tía la había inquietado, era eso.

Max se apoyó en el marco de la puerta y se pasó una mano por la barbita de la mandíbula.

—Buenas —la saludó sin más. Era evidente que lo que el día anterior le había agriado el estado de ánimo era ya agua pasada—. ¿Preparada?

—Pues... —Levantó una mano para tocarse el pelo, pero la bajó al recordar que más le valía no despeinarse después de lo mucho que le había costado arreglarse—. Sí, un minuto solo. No sabía si... —Dejó la frase a medias, pero él entendió su significado de todos modos.

—¿Si iba a venir? Nunca te abandonaría así como así —le aseguró con un encogimiento de hombros desenfadado—. Además, al fin y al cabo fue idea mía.

—Cierto —asintió, por alguna razón superconsciente de que iba descalza—. Voy a por los zapatos, dame un segundo.

Max asintió y entró en el piso para que ella pudiera cerrar la puerta y que no se colase el frío. ¿Qué más daba si le había mentido sobre la empresa en la que trabajaba? A lo mejor lo habían despedido y no quería admitirlo delante de Helen... Su tía no era exactamente la clase de persona ante la cual uno quería abrirse de inmediato. Josie dejó el portátil, cogió los zapatos de tacón y se sentó en la cama para ponérselos; acto seguido, se miró una última vez en el espejo antes de recoger el bolso y encaminarse hacia la puerta con él. No lo conocía demasiado, era verdad, y acababa de dejarle entrar en su casa. Se mordió el labio. No. No podía permitir que Helen la desestabilizara, aunque fuera con buena intención.

Max se irguió y se separó del lugar en que se había apoyado junto a la puerta al verla regresar al pasillo. Ay, ¿debería haberle ofrecido que se sentara? Josie le dedicó una sonrisa radiante de más para compensar su despiste y oyó con gran detalle cómo sus tacones repiqueteaban sobre el suelo, como si por algún motivo de repente hubiera olvidado caminar con esos zapatos. Y fue como si él lo supiera, maldita sea, porque bajó la mirada hasta los tacones y se fijó en sus piernas.

A Max le brillaban los ojos cuando Josie se puso a su lado. —Te he traído un regalo —le dijo. Se sacó una cajita del bolsillo y se la tendió. Frunció el ceño ligeramente cuando ella no lo cogió al instante.

El corazón de Josie dio un breve vuelco.

—¡No tenías por qué! —No sabía hacia dónde mirar ahora que él la observaba fijamente.

—Toma —insistió con un poquito de agresividad. Se lo puso en las manos.

Josie la abrió. Estaba muy cohibida e intentó desesperadamente componer una expresión adecuada. Cuando vio lo que contenía la caja, se quedó sin habla durante unos segundos, y luego cogió uno para examinarlo. Eran los pendientes. Los grandes pendientes en forma de estrella que había visto en Fortnum. Negó con la cabeza al recordar el precio.

—No puedo... O sea, son preciosos, pero no puedo aceptarlos, es demasiado.

Max se encogió de hombros y volvió a fruncir un poco el ceño.

—Pues o te los quedas, o tendré que hacerme agujeros yo en las orejas. No se permite la devolución de pendientes. —Josie se mordió el labio y él suspiró—. Si no aceptas un regalo de Navidad, pongamos que es un regalo de agradecimiento. —Lo miró a los ojos y fue como si la retase a rechazarlo. Pero al hablar lo hizo con voz suave—: Si no fuera por ti, me habría pasado los últimos días sin hacer nada y de bajón.

Josie vaciló, pero al ver que él hacía un gesto alentador, sacó los pendientes de la cajita y sustituyó los que llevaba por esos. Tocó una de las estrellas.

—Gracias —dijo—. Son preciosos.

Max extendió una mano y le recorrió con un dedo el lóbulo de la oreja hasta llegar al pendiente centelleante.

—Puede que no sean tan brillantes como tú, pero por lo menos son bonitos.

Durante unos segundos, le sostuvo la mirada, y, si bien la caricia fue apenas perceptible, Josie se ruborizó. Bajó la vista enseguida, pero cuando él le abrió la puerta, se tocó donde la había rozado el dedo de él, cuya piel seguía cosquilleándole.

El trayecto en tren desde el piso de Josie hasta Battersea, donde se celebraba la fiesta, fue bastante breve, así que llegaron al lugar a las seis, muy puntuales. La fiesta tendría lugar en el Centro de las Artes de Battersea, un edificio enorme e impresionante desde fuera con minitorrecillas que sobresalían del tejado para simular un pequeño castillo. Había dos árboles de Navidad a ambos lados de los pilares de la entrada, decorados tan solo con adornos dorados y plateados, y guirnaldas por debajo del arco de la puerta. Josie sonrió a Max cuando él le abrió la puerta e intentó controlar las mariposas de su estómago, que no habían hecho más que intensificarse en el trayecto hasta allí.

Un hombre vestido con traje negro les sonrió cuando llegaron.

—¿La fiesta de Peacock? —Josie asintió—. Dejen los abrigos ahí y luego vayan al gran salón. —El hombre señaló hacia donde se refería.

Josie miró alrededor, pero en el vestíbulo no vio a nadie a quien reconociera. Debería haberlo organizado mejor y haber llegado veinte minutos tarde. Aunque seguro que por lo menos Laura ya estaría por allí. Dejaron los abrigos en el guardarropa y Josie sintió un escalofrío en la espalda al desprenderse de la capa extra. Cuando Max le tocó el hombro desnudo para conducirla en la dirección correcta, dio un brinco, y él arqueó las cejas.

—Perdona —se disculpó mientras intentaba sonreír, aunque tenía la boca muy seca—. Es por el frío.

Lo miró en tanto avanzaban, si bien él estaba prestando atención al interior del edificio, no a ella. Levantaba la vista y miraba alrededor, y de vez en cuando movía los labios, como si estuviera hablando para sí. Josie se dio cuenta de que estaba retorciendo las manos y las bajó, y se puso a flexionar los dedos a ambos lados. No debería haberse presentado en compañía de Max. Le tocaba fingir que estaba contenta y, al mismo tiempo, preocuparse por lo que hacía él y por si se lo estaría pasando bien.

Josie se encaminó hacia el salón y, como Max, no pudo evitar levantar la vista. El techo era fastuoso y se arqueaba por encima de ellos en una cúpula que lucía un bellísimo diseño de cuadrícula. Las ventanas eran enormes, con la parte superior curvada para hacer juego con el techo, y todas estaban decoradas con guirnaldas. Además, había un árbol de Navidad en cada rincón. La estancia estaba salpicada de mesas circulares, y había lo que parecía un miniescenario en el extremo opuesto y una mesa alargada tipo bufé junto a una de las paredes. Gracias a Dios, ya había llegado gente. Josie soltó un lento suspiro cuando se dio cuenta de que no eran los primeros, que la sala ya se iba llenando y la gente iba de un lado para otro con copas en las manos o se sentaba a las mesas en pequeños grupos, con las cabezas inclinadas hacia las de los demás.

—Sabía que habían renovado el edificio, pero no lo había visto por dentro —murmuró Max, y Josie ladeó la cabeza, pues no sabía si él se dirigía a ella, porque seguía admirando las estancias—. Es impresionante.

—¿Una copa de prosecco? —Una mujer vestida de blanco y negro les acercó una bandeja, y Josie cogió una de las copas, agradecida, y bebió un sorbo de inmediato.

Se adentraron un poco más, y Josie notó un poco de calor que salía de alguna parte y que le acariciaba la piel. De fondo se oía música, reparó; no eran los típicos villancicos navideños, sino una melodía instrumental y clásica, y oyó la armonía de unos violines. Barrió el salón con la mirada para encontrar a alguien conocido, a alguien de su propia empresa, y apretó los labios fuerte cuando vio a Janice, con el pelo negro recogido en un moño, sentada a una de las mesas cerca del improvisado escenario.

Josie se detuvo cuando Max dio una vuelta para volver a contemplar la estancia, y notó que su rostro se suavizaba hasta formar una sonrisilla. Si la velada resultaba un auténtico desastre, por lo menos él habría podido apreciar la arquitectura. Max le lanzó una sonrisa culpable al verla contemplarlo y luego miró tras ella con los ojos entornados.

—¿Dónde dices que están las modelos en bikini? —preguntó Max antes de dar un trago de prosecco—. Es la única razón por la que he venido.

—Ya sabía yo que tenías un motivo oculto.

—Pues claro. —Se encogió de hombros.

Josie se echó a reír y dio un brinco, a punto de derramar la bebida, cuando notó un golpecito en el hombro. Al darse la vuelta, vio a Oliver, que sonreía de tal forma que parecía dolerle. Sí que era una especie de duendecillo, ahora que lo pensaba, tan afeitado y peinado con esmero, con un cuerpo que obviamente se veía pequeño en la americana negra y la camisa bermellón que llevaba —un guiño a las fiestas, supuso ella—. Sus ojos, los que Josie había descrito como de color chocolate la primera vez que le habló a Bia de él sin parar,

esa noche no brillaban con picardía de duendecillo, sino que se veían un poco apenados.

—Hola, Jose —la saludó—. Feliz Nochebuena.

Se adelantó para darle un abrazo y, al imaginar que montaría un numerito si lo rechazaba, Josie se lo devolvió sin intentar pensar en el olor reconfortante y familiar que desprendía él, en la forma en cómo su cuerpo encajaba a la perfección con el suyo. Se apartó en cuanto lo consideró apropiado. Miró a Max y, aunque su expresión no delataba nada con esa cara de póquer, Josie estaba segura de que había visto acercarse a Oliver y la había hecho reír a propósito.

—Es un placer volver a verte —le dijo Max a Oliver con amabilidad mientras le estrechaba la mano.

—No sabía que vendrías. —Oliver frunció el ceño.

Max esbozó una sonrisa franca, que contrastaba por completo con el gesto tenso del otro.

—Ha sido una decisión de último minuto.

Josie se ahorró tener que salvar y monopolizar la conversación cuando vio a una rubia de espalda ancha junto a la bandeja de prosecco y le hizo señas para que se acercara procurando no parecer desesperada. Laura se les aproximó con un ritmo que daba a entender que no había roto su norma de no llevar tacones ni siquiera por aquella fiesta, acompañada de su prometido John, conocido en la oficina como John el Escocés, que la seguía un paso por detrás.

—Gracias a Dios que estás aquí —le dijo Laura al llegar a su lado. Bajó la voz para que solo Josie la oyera—. Me aterraba tener que estar de cháchara con los de contabilidad. —Echó la cabeza hacia atrás para señalar hacia dos mujeres y un hombre apiñados más allá. Laura aceptó la copa de prosecco que le ofreció John y bebió un buen trago. Llevaba un vestido negro, brillante y largo muy impropio de ella, que le quedaba como un guante gracias a su envidiable vientre plano—. Es de mi hermana —dijo al notar que Josie la observaba—. Se me ha ocurrido que valía la pena hacer un esfuerzo delante de todos nuestros accionistas. —Se sacudió el pelo y, sin dedicarle más que un movimiento de cabeza a Oliver, sonrió hacia Max—. Perdona, soy Laura. Trabajo con Josie en el equipo de relaciones públicas de Peacock. —Había recurrido a su voz formal y profesional, enérgica y eficiente.

—Max.

—¿En qué empresa trabajas tú?

—De hecho, he venido con Josie —aclaró sin más, y brindó con ella al decirlo.

Los ojos azules de Laura, maquillados como siempre con solo un poco de rímel, se giraron hacia su amiga.

—No me digas. —Laura arqueó las cejas y Josie negó con la cabeza con cara de explicárselo más tarde. No le había contado a Laura de antemano que a lo mejor se presentaba acompañada por si al final acudía a la fiesta sola. Su amiga le lanzó una sonrisa a Max—. Pues encantada de conocerte. Él es John, mi prometido. —Señaló al hombre alto y rubio que estaba tras ella. Por suerte, John tenía la piel más aceitunada y distinta al tono rosado de Laura y los ojos marrones en lugar de azules, porque de lo contrario quizá alguien los tomaría por hermanos.

—Al menos no soy el único acompañante no invitado —terció John con una sonrisa bajo la barba, con fuerte acento de Glasgow a pesar de los años que hacía que vivía en Londres. Max y John empezaron a hablar de todo y de nada mientras Laura suspiraba y asentía hacia Janice, que le hacía señas.

—Más me vale ir a ver qué quiere.

Laura echó a caminar con la misma velocidad de antes y dejó a Josie sola con Oliver. Intentó beber un sorbo de prosecco

para distraerse, pero tenía la copa vacía. John le estaba contando a Max que trabajaba como periodista autónomo, y Josie intentó pensar en algo que decir para meterse en la conversación, pero no fue lo bastante veloz. Oliver le agarró la muñeca y la apartó un par de pasos.

—Josie, me gustaría hablar contigo. —Miró hacia Max y John—. En privado.

—Ahora no, Oliver. —Negó con la cabeza.

—Por favor. —La observó con sus enormes ojos de Bambi y esa mirada de cachorrito adorable que siempre usaba para intentar salirse con la suya—. No es de lo que crees, te lo prometo. Es que... no quiero que te enteres por otra persona, solo eso. A Josie se le hizo un nudo en el estómago que le revolvió las tripas y, como si fuera una especie de faro, de pronto Cara sobresalía entre la multitud. Se encontraba cerca del escenario y, para más inri, llevaba el mismo vestido rojo de la comida de Navidad, el que insinuaba una figura delgada, perfecta y fibrosa, con las piernas bronceadas —si bien el bronceado debía de ser de bote—. La mirada de Cara se dirigió hacia Josie y se apartó a toda prisa, y ella estuvo segura de que los estaba observando para ver su reacción.

En esos instantes, Max soltó una carcajada por algo que había dicho John el Escocés, y Oliver los miró con el ceño fruncido. —En serio, Jose —masculló—, ¿quién es este tío?

Antes de que Josie pudiera decirle que no era asunto suyo, que no tenía ningún derecho a enfadarse tanto cuando estaba claro que iba a soltarle que Cara y él ya estaban juntos, que se fuera al infierno de una vez, Janice se levantó de la mesa y se dirigió hacia ellos con los zapatos de tacón repicando sobre los tablones de madera del suelo.

—Josie, pero ¡qué guapa estás! —le dijo Janice sin apenas dedicarle una mirada—. Oliver, ¿podemos hablar un segundo?

—No le dejó opción, le sujetó el antebrazo y lo alejó de Josie en dirección hacia la entrada.

Josie dudó y sintió la necesidad de comprobar que Max estaba bien.

—¡Estás de coña! —le estaba diciendo John cuando se les acercó—. Una de mis amigas de la escuela es arquitecta. Erin Fuller, supongo que no te habrás cruzado con ella, ¿no?

—No puede ser. —Max negaba con la cabeza—. ¿Eres amigo de Erin?

Tras decidir que los dos estaban inmersos en una conversación agradable acerca de lo pequeño que era el mundo, Josie se encaminó hacia la mesa en la que estaba sentada Laura sola y se desplomó a su lado. Su amiga frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

Josie vaciló antes de negar con la cabeza, pero no pudo evitar entornar los ojos hacia Cara, aun siendo consciente de que debería estar más cabreada con Oliver que con ella. De todos modos, no era necesario que la otra lo dejara tan claro, ¿verdad? Podrían haber esperado a que terminaran las vacaciones de Navidad para anunciarlo. ¿Era tanto pedir? Laura puso una mueca de empatía.

—Ignora a Cara la Dramas, solo intenta llamar la atención porque está aburrida y tiene muy claro que nunca llegará a ser más que una ejecutiva de medio nivel, y por eso sabe que debe pillar a un tío antes de que se desvanezca su belleza y la gente vea que lo único que tenía que ofrecer era un buen físico.

Josie se rio, pero enseguida se sintió mal por ello. Puso un mohín. Todavía no le había contado a Laura que querían despedirla; quizá ella tampoco llegaría a gran cosa.

Laura frunció los labios mientras observaba el rostro de Josie y luego miró tras ella.

—Los chicos vienen hacia aquí. —Se inclinó un poco más hacia Josie—. Que por cierto... No pierdes el tiempo, ¿eh?

—No es eso, es que... —Dio vueltas al pie de la copa de prosecco sobre la mesa—. No sé qué es.

—¿Cuándo os conocisteis?

—Hace tres días —confesó.

—Y ¿resulta que está libre en Nochebuena para asistir a una fiesta con alguien a quien acaba de conocer? —Laura la miró con incredulidad.

—Está atrapado en Londres a la espera de que salga su vuelo —se defendió Josie—. Deja de hacer que suene tan mal.

—Es muy apuesto. —Laura observó a Max por encima del hombro de Josie.

—¿Quién utiliza la palabra «apuesto» hoy en día? —le soltó ella arqueando las cejas.

—Parece majo —prosiguió Laura ignorándola.

—Sí —asintió Josie. Era majo, pensó, aunque al principio no lo había advertido porque Max casi había intentado escondérselo. —Y ha hecho reír a John, aunque admito que no es tan difícil. Josie sabía que Laura estaba urdiendo algo y no dijo nada, esperó a que fuese al grano. Las dos miraron hacia John y Max, que habían detenido a una camarera para coger unas copas. John era más fornido que Max, pero curiosamente este parecía tener más presencia. Era la forma en que caminaba, decidió Josie, como si hubiera aprendido la manera de moverse por una estancia con intención y para que la gente le abriera paso, en lugar de al revés. Laura bajó la voz.

—¿Cuál es el problema, pues?

—¿Por qué tiene que haber un problema? —Josie resopló.

—¿Está casado?

—No —se rio.

—¿Cómo lo sabes?

—Pues, para empezar, no lleva anillo de boda.

—Claro, porque la gente nunca se lo quita.

—No está casado —insistió Josie, aunque recordó de nuevo lo que le había dicho su tía. Max había mentido acerca de su trabajo, ¿habría mentido con otras cosas? Sin pensarlo demasiado, levantó una mano para acariciar con los dedos uno de los pendientes de estrella que le había regalado. Laura observó el gesto.

—Bonitos pendientes.

—Gracias. —Decidió no contarle que había sido Max quien se los había dado porque vio que los dos se les acercaban. John le acarició sin pensar el brazo a Laura al sentarse a su lado y le dio una nueva copa de prosecco justo cuando Max dejaba otra delante de Josie. Ella le sonrió, quizá con más entusiasmo de la cuenta, pero la sonrisa que le devolvió él fue rápida y sincera.

—Tengo que llamar a la compañía aérea, me han dejado un mensaje. —Se sacó el móvil—. Ahora vuelvo.

Josie asintió e intentó ignorar la mirada en plan «Te lo dije» que le estaba lanzando Laura. Antes de que su amiga siguiera en sus trece —la presencia de John no la detendría—, Josie le preguntó cómo iban los preparativos de la boda, un tema que la distrajo hasta el punto de ponerse a relatarle lo complicado que estaba siendo el responsable del sitio (un castillo escocés, nada más y nada menos) y lo paranoica que estaba ella con que hubiese una huelga de trenes ese fin de semana, que implicaría que nadie podría llegar desde Londres. Un camarero se aproximó con canapés, y Josie aceptó una bolita de arroz y queso, que mordisqueó mientras escuchaba la historia de Laura e intentaba permanecer atenta, en lugar de recorrer con la vista la estancia en busca de alguno de los dos hombres que no dejaban de dar vueltas en su cabeza.

Max regresó al cabo de diez minutos y se sentó en la silla a su lado. Josie percibió el sutil aroma de la loción de después del afeitado; un olor caro, dedujo.

—¿Qué te han dicho? —le preguntó.

—Que me han metido en un vuelo el día 26 de diciembre. —Levantó la copa y bebió un sorbo antes de encogerse de hombros—. Bueno, ya veremos.

Josie asintió y sonrió porque le pareció la reacción adecuada, pero antes de que pudiera preguntarle nada más (como cuánto tiempo iba a estar fuera y si pensaba regresar a Londres en algún momento), alguien dio unos golpecitos en el micrófono del escenario, y el parloteo del salón enseguida cesó cuando todos se pusieron a mirar al hombre de la tarima, que evidentemente era un técnico de sonido.

—¿Ya empiezan los discursos? —preguntó John.

—Supongo que querrán quitárselos de encima rápido para así poder emborracharse con los demás —terció Laura.

Max sonrió cuando el CEO de la empresa, un hombre de unos sesenta años al que Josie solo había visto una vez en los cuatro años que llevaba trabajando allí, subió al escenario —una pequeña plataforma que se alzaba solo unos cuantos dedos por encima de la gente—. Se aclaró la garganta, se tocó las gafas y asintió hacia el tipo de negro que ajustaba el micrófono hasta su altura.

—Si no os importa, me gustaría decir unas palabras antes de que empiece la fiesta en sí.

Hubo unos instantes de espera en tanto la gente encontraba dónde sentarse o se apresuraba a coger otra copa antes de prestar atención al escenario.

—Muchas gracias por haber venido a esta velada y por invertir la Nochebuena para apoyar nuestro evento anual de caridad patrocinado. —Señaló hacia la mesa que tenía tras

él, que albergaba distintos objetos: una botella de champán, un cesto y fotos de lo que parecían un helicóptero y la torre Eiffel, entre otras cosas—. Por favor, no dudéis en pujar por los objetos para mostrar nuestro apoyo. A fin de cuentas, la Navidad gira en torno a la generosidad.

Laura soltó una risilla despectiva.

—Supuestamente, la velada caritativa debe llamar la atención de los medios de comunicación —les explicó a los tres con un débil susurro—. Por eso también se organiza en Nochebuena. La junta directiva pensó que así se mencionaría en los periódicos y saldría en algunas revistas, algo que no ha ocurrido porque la organización ha sido pésima. Intenté decírselo a Janice, pero en lugar de escuchar al sentido común y a los años de experiencia, decidió ignorarme.

—Ha sido un buen año —prosiguió el CEO— y hemos crecido, lo cual es una noticia excelente, pero sigue habiendo margen de mejora, y tenemos la intención de expandir y reestructurar cada una de las empresas para asegurarnos de que ocupamos una posición sólida en el mercado. —Josie apretó los dientes al oír «reestructurar». El tío se ponía a hablar del buen año que habían tenido; si hubiera sido tan bueno, ¿por qué habían intentado despedir a varias personas?—. Voy a dejar que cada una de las empresas os cuente las emocionantes novedades por separado. En primer lugar, desde Peacock, un aplauso para Janice Evergreen.

Janice subió al escenario de inmediato, y Josie supo que su jefa debía de estar en la gloria disfrutando de la posibilidad de alzarse ante los demás y de demostrar lo importante que era. Siguió hablando del año positivo y Josie bebió un trago de prosecco en tanto miraba a Max, que, si bien mostraba una expresión educada, seguro que estaba lamentando su decisión de acompañarla.

—Pero lo más ilusionante que nos espera en el futuro —iba diciendo Janice—, algo que nos moríamos de ganas de anunciar por fin, es que a principios del año que viene vamos a abrir una nueva oficina en Nueva York, que llevará nada menos que nuestro queridísimo Oliver Burton.

Josie tardó unos instantes en asimilar las palabras y en darse cuenta de que Laura se inclinaba hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Ha dicho que...? —Pero no tuvo que terminar la pregunta porque lo vio en una de las mesas más próximas al escenario levantando la mano ante los aplausos educados que sonaron por el salón.

—¿Tú lo sabías? —le susurró Laura.

Josie tan solo pudo negar con la cabeza en silencio. No. No tenía ni idea de que, mientras que a ella pensaban despedirla, su exnovio iba a ser el jefe de una nueva oficina. Al otro lado del Atlántico, ni más ni menos.

Capítulo 8

Josie no escuchó el resto de los discursos. Algunas palabras ocasionales como «celebrar», «felicitar» y «finanzas» atravesaron el zumbido que sonaba en sus oídos, pero no se molestó en concentrarse para comprender el contexto general. Laura no dejaba de lanzarle miradas, pero Josie miraba hacia delante y se aseguraba de parpadear de vez en cuando para no parecer ausente ni aburrida por si alguien importante la contemplaba. ¿Cuánto tiempo hacía que Oliver lo sabía? Era imposible que acabara de enterarse, ¿no? Era la clase de noticia que uno sabe meses antes de que se anuncie; debía de haber habido reuniones para tratar la fecha de inicio, para negociar un mejor salario. Y eso significaba que él debía de haberlo sabido mientras estaban juntos, debía de haber hablado con Janice al respecto en privado en la oficina en la que trabajaban los dos, pero al volver a casa por la noche se había olvidado de comentárselo. Estaba planeando desarraigarse por completo y ni siquiera se había molestado en decírselo a ella. Josie se preguntó si Oliver sabría también que Janice pensaba despedirla, si aquello había salido a colación en alguna de sus charlas secretas. Le empezaron a escocer los ojos, aunque no supo si era porque estaba triste o enfadada. Respiró hondo e intentó seguir parpadeando. Notó una cálida presión en la mano derecha y, al bajar la mirada, vio que Max se la estaba apretando.

—¿Estás bien? —le susurró.

Josie asintió, pero fue incapaz de mirarlo directamente. Buf, ¿qué debía de pensar? Había accedido a acompañarla a una divertida fiesta navideña y ahí estaba ella, procurando no echarse a llorar. Laura le puso una copa en la otra mano (Josie sospechaba que era la segunda de prosecco de su amiga, que todavía no había tocado), a la que dio un sorbo, agradecida por tener algo que hacer.

El CEO terminó la ronda de discursos y, después de anunciar que la comida se serviría en breve y de desearles una feliz Navidad, abandonó el escenario bajo unos educados aplausos, que finalizaron enseguida para ser sustituidos por las conversaciones y las risas. Josie a duras penas oyó cómo de fondo comenzaban a sonar de nuevo los violines.

Había una multitud rodeando a Oliver para estrecharle la mano y darle palmadas en la espalda. Josie no debería observarlo, sabía que no debería. Tan solo lograría sentirse peor. Pero antes de lograr apartar la vista, él giró la cabeza y sus ojos se encontraron. Josie se levantó de repente, y Max, John y Laura la siguieron, ganándose así miradas de extrañeza de la gente que ocupaba la mesa de al lado.

Oliver se dirigió hacia ellos dando breves y rápidas zancadas para avanzar entre las mesas de mantel blanco. Laura masculló una maldición entre dientes y optó por ir a interceptarlo, no sin antes hacerle un gesto a John con la cabeza. Josie no lo entendió hasta que John también se separó de ellos y de Laura para detenerse justo enfrente de Cara, que claramente también había decidido ir a su encuentro, aunque a saber por qué. Incluso afectada como estaba, Josie se maravilló ante la comunicación en silencio de la pareja; solo llevaban juntos dieciocho meses, menos tiempo del que ella había compartido con Oliver, pero ellos nunca habían sido capaces de llegar a eso, de saber qué pensaba el otro de esa manera.

Josie tardó unos instantes en percatarse de que Max le había cogido la mano y que se la apretaba con suavidad para intentar tirar de ella y conseguir que se moviera.

—Venga, Josie, vámonos.

Cedió a la presión y dio un ligero traspié al seguirlo. A su alrededor todo era extrañamente lejano, como si alguien hubiera apretado el botón de bajar el volumen y la luz del mando a distancia.

—No podemos irnos así como así —murmuró a medida que Max la arrastraba tras de sí de vuelta al recibidor.

—¿Por qué no? Ya te has dejado ver, ¿no? Nadie va a decir lo contrario. Además, mañana todos estarán demasiado resacosos como para recordar exactamente a qué hora te marchaste.

Josie se limitó a asentir; por lo visto, su cerebro no era capaz de concentrarse en más de una cosa a la vez y todavía pensaba en todas las noches en que Oliver y ella habían hablado del trabajo, criticando a Janice y lamentando el hecho de que a los dos les negaran un ascenso. Nada. En ese tiempo, no le había dicho nada.

—Quédate aquí —le ordenó Max cuando llegaron al pasillo—. Voy a buscar los abrigos.

Una vez más, Josie tan solo asintió, mirando fijamente al suelo de mosaico.

—Josie.

Se encogió al oír la voz de Oliver. Al levantar la vista, se lo encontró caminando en su dirección con la respiración un poco acelerada, como si en realidad hubiera echado a correr. Josie se preguntó cómo se habría librado de Laura. Durante unos segundos, se quedaron mirándose fijamente, hasta que Oliver negó con la cabeza.

—Lo siento mu...

—Estoy hasta el coño —le espetó Josie— de oír lo mucho que lo sientes.

Oliver se echó hacia atrás al oír esa frase, tan dura e impropia de ella, y Josie respiró hondo. Necesitaba controlarse, ya que lo último que quería era que él supiera cuánto la estaba afectando lo que sucedía. Se cruzó de brazos.

—Supongo que tengo que felicitarte.

Quizá, si fuera una persona más fuerte, incluso se lo diría en serio. A fin de cuentas, Oliver siempre había querido trabajar en el extranjero. Siempre hablaba de ir a Sídney, a Nueva York, a Toronto. Josie supuso que, de haberlo pensado bien, debería haber sabido que él nunca se contentaría con vivir en el mismo lugar como ella.

—Quería hablar contigo antes del discurso —contestó Oliver levantando las manos en una suerte de gesto de impotencia. —Sí, porque contármelo justo antes de que Janice lo anuncie delante de toda la empresa es muchísimo mejor. —Oliver no respondió y Josie se obligó a bajar los brazos y a abandonar la pose defensiva—. Da igual, Oliver —añadió—. Hemos roto. No es asunto mío lo que hagas a partir de ahora.

Él puso una mueca de dolor y ella lo lamentó un poco. Aquella era su gran noche y Josie se la estaba cargando.

—Iba a pedirte que fueras conmigo —murmuró sin dejar de mirarla a los ojos—. Es que... no supe cómo preguntártelo, cómo convencerte para que dejaras tu vida aquí, y por eso no te lo comenté antes de...

«Síí —pensó ella con amargura—. Antes de».

Pero aun sin quererlo se imaginó viviendo en Nueva York con Oliver, yendo a restaurantes de postín o posando delante de la Estatua de la Libertad. Nunca había visitado la ciudad, por lo que las imágenes eran un tanto vagas, de lugares que había visto en pelis o series, y que se mezclaban con zonas de Londres. Suspiró.

—No es lo mío, ¿verdad?, hacer las maletas y vivir aventuras en la Gran Manzana. Los dos sabemos que yo prefiero la opción segura.

Y, al parecer, era el motivo exacto por el que él no se lo había contado. Era una tía demasiado predecible y Oliver había deducido que no le habría hecho demasiada gracia la idea y que habría intentado persuadirlo para que se quedara en Londres. A Josie le gustaba pensar que lo habría sopesado, pero la verdad se asentaba incómoda en su estómago: habría detestado la mera posibilidad y el riesgo que entrañaba.

Por suerte, Max regresó con los abrigos en ese preciso momento. Oliver frunció el ceño al verlo.

—¿Te marchas?

Max le dio el abrigo a Josie y ella se lo puso.

—Es culpa mía —respondió alegre con una plácida sonrisa en el rostro—. Os la robo. —Oliver lo fulminó con la mirada antes de recuperar el control de sus músculos faciales. Max fingió no darse cuenta—. Por cierto, enhorabuena. Nueva York... Debes de estar contento.

—Sí, supongo que sí —masculló Oliver.

—Me sorprende que no lo comentaras el otro día, cuando hablé de Nueva York. —Max arqueó una ceja con la pregunta y dejó que flotara en el aire unos cuantos segundos—. Pero, bueno, imagino que no te dejé meter baza, ¿no?

La voz de Max sonaba totalmente amistosa, la pulla era tan sutil que Oliver no tenía motivo alguno para ofenderse. Solo se sonrojó, y Josie dio gracias a la vida por no ser en ese instante la que estaba más incómoda en aquel pequeño trío y por que la atención se hubiera alejado de ella y de la forma en que estaba encajando la noticia.

—Cariño...

Josie se giró para taladrar a Oliver con la mirada al ver que los seguía. Negó con la cabeza.

—No.

Se quedó quieto, pero ella notó cómo los observaba marcharse.

Max la sacó del recibidor, lejos del lujo del techo abovedado y de los vitrales, para llevarla hasta un coche que los estaba esperando en la calle. Era obvio que en algún punto había tenido tiempo de pedir un Uber, aunque Josie no lo había visto hacerlo. Se quedó mirando por la ventanilla durante el trayecto, sin decir nada, feliz de dejar que Max la llevase hasta casa si era lo que quería hacer. Se preguntó qué pensaría de ella, si la consideraría patética por haber perdido a su famoso novio, que iba a navegar hasta Nueva York, mientras que ella debía decidir si aceptaba las migajas que Janice había lanzado a sus pies. Volvió a pensar en su reacción cuando le contó que sus padres habían muerto. Si ya después de eso Max había pensado que no estaba bien al cien por cien, seguro que lo que acababa de ocurrir no ayudaba a mejorar aquella impresión, ¿a que no?

Tardó unos diez minutos en darse cuenta de que no volvían a Streatham. Dejó de prestar atención a la sucesión interminable de farolas y frunció el ceño hacia Max, que estaba mirando por la ventanilla.

—¿Adónde vamos?

—A un bar que conozco —respondió lanzándole una mirada—. Quiero saludar al propietario aprovechando que estoy en Londres. ¿Te parece bien? —Se lo dijo como si tal cosa, como si no tuviera absolutamente nada que ver con ella, y Josie no pudo reprimir la sonrisa que escapaba de sus labios.

—Claro —contestó con el mismo tono desenfadado, sin dejar entrever lo agradecida que estaba por que no la hubiera mandado de vuelta a casa. No se creía capaz de enfrentarse a la soledad de su piso, esperando que la mañana de Navidad le cayera encima. Todavía no, por lo menos.

Cejó en su empeño de intentar adivinar exactamente adónde se encaminaban. No estaba acostumbrada a ir en coche por Londres, solía ir a todas partes en tren o en metro, así que desde un vehículo todo resultaba muy distinto, con un ángulo equivocado. Había un montón de otros coches en la calle, gente que volvía a casa por Navidad. Max entabló una conversación superficial con el conductor y Josie permitió que la cháchara la rodeara como si fuera música de fondo. Los altibajos de las voces le resultaron curiosamente tranquilizadores. Pasaron por lo menos cuarenta minutos antes de que el coche se detuviera en una callejuela que daba a una calle principal.

—Gracias, amigo —se despidió Max antes de bajar del vehículo y abrirle la puerta a Josie para que pudiera salir y evitar al mismo tiempo el charco que estaba al otro lado del coche. Pasaron unos segundos hasta que Josie se dio cuenta de que al final de la calle había un grupillo de personas, apiñadas debajo de una farola, cuyo aliento formaba una nube con el humo de los cigarrillos. Josie encorvó los hombros por el frío y siguió a Max hacia ellos, hacia el edificio que se alzaba tras el grupo, con tenues luces en las ventanas y un torcido cartel encima de la puerta. Era un bar, reparó, pero la entrada apenas se veía, hasta el punto de que era fácil pasar de largo si no se prestaba suficiente atención. Siguió a Max hasta la puerta con la sensación de que la conducía a una especie de entrada secreta, lejos de los bares más grandes y de la emoción de las calles principales.

Agachó la cabeza para evitar una viga de madera que en su día sin lugar a dudas debía de haber causado unas cuantas heridas para acceder al interior, y al poco tuvo que parpadear varias veces para comprender exactamente en qué lugar se encontraban. Había tres salas anexas y la barra parecía estar en la del medio, envuelta de una iluminación apagada que daba a entender que había muchos rincones secretos donde esconderse. En el local uno tenía la sensación de que estaba iluminado tan solo por velas titilantes, pero no podía ser cierto. Las salas parecían ladeadas, como si se encontraran en distintos niveles, pero no había ningún escalón entre ellas. Cada una era relativamente pequeña, si bien el establecimiento no se veía abarrotado, por más que hubiera mucha gente, cuyos murmullos quedaban contrarrestados por la música clásica.

—¿Cómo sabías que este sitio se encontraba aquí? —le preguntó Josie a Max cuando la guio hacia la barra.

—Conozco al propietario —respondió barriendo deprisa la estancia con la mirada.

—¿Y eso?

—Pues... —Le dedicó una sonrisilla de culpabilidad—. De hecho, yo diseñé la remodelación del local.

—Vaya. —Josie se sobresaltó y miró a su alrededor de nuevo—. Qué guay. Este sitio mola mucho.

—Ha sido uno de mis proyectos preferidos porque había muchas limitaciones con lo que podíamos hacer con el edificio, y el propietario tenía una idea muy concreta de lo que quería conseguir en el interior. —Sonrió, y sus ojos soltaron breves destellos bajo la luz tenue—. Fue divertidísimo.

Josie tomó nota mental para decirle a su tía que Max obviamente no mentía con lo de ser arquitecto, pese a que hubiera dado el nombre de otra empresa, y en ese momento un tipo bajo y delgado se plantó ante ellos con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Max! —Le dio una palmada en la espalda, y para ello tuvo que ponerse de puntillas—. ¿Qué haces aquí? Madre mía, qué sorpresa tan agradable. —Aplaudió varias veces—. Ha pasado demasiado tiempo, amigo mío.

Max esbozó la sonrisa que Josie había aprendido a identificar como la verdadera, a diferencia de la encantadora que le había dedicado a Helen o la que le había lanzado a Oliver. Esa suavizaba las líneas de su esculpido rostro.

—Lo siento, tío. Ya sabes qué pasa cuando la vida se mete por medio. —Señaló a Josie—. Te presento a Josie. La he traído aquí para enseñarle el local.

—¡Y bien que has hecho! —La voz del hombre era musical y parecía contar con un rango vocal excepcional. Las entonaciones subían y bajaban conforme hablaba—. Bienvenida, Josie, es un placer.

—George es el propietario —le explicó Max—. Y un amigo mío —añadió al ver el ceño fruncido del otro.

—¡Una copa! —anunció George levantando un dedo en el aire de tal forma que habría resultado cómica si lo hubiera hecho cualquier otra persona—. Enseguida vuelvo. —Se marchó con una floritura, y Max se rio junto a ella.

—Me cae bien —decidió Josie al instante.

—Como a casi todo el mundo.

Encontró un hueco para ellos en la barra, que estaba bastante llena, justo delante de la pared, e insistió en dejarle el taburete a ella para quedarse de pie con la espalda recostada en la barra de madera, que, en lugar de formar el típico rectángulo sin más, se ondulaba hasta formar unas olas que parecían romper bajo el efecto de la luz de las velas. Josie recorrió el lado de la madera con la mano y se fijó en las diferencias de las vetas. —Está hecha a mano —le explicó Max—. Como te he dicho, una idea muy concreta.

George volvió, como había prometido, con una copa para cada uno, un cóctel navideño especiado, aunque no les contó qué llevaba. Era de color rojo y sabía a jerez y a jengibre, y Josie estaba segura de que contenía algo de brandi. Se lo terminó durante el tiempo que tardaron George y Max en entablar una breve conversación, y una nueva copa apareció ante ella sin que tuviera que pedirla. La aceptó; a fin de cuentas, era Navidad.

George se dirigió a la otra punta de la barra para hablar con otra persona, y Max cambió de postura, con lo que le rozó el brazo con el suyo. Josie notó una oleada de calor y fue de pronto muy consciente de lo pequeña que se sentía al estar sentada en el taburete junto a él. Y no era para menos, porque por lo general se veía demasiado alta y torpe dondequiera que fuese. Sobre la mandíbula de Max había más barba que unos días antes, que lo volvía todavía más sexi, sobre todo a la luz de las velas, que, como decidió ella, lo favorecían al iluminarle el pelo y los ojos. De repente, se dio cuenta de que lo estaba contemplando y se aclaró la garganta.

—¿No te gusta? —le preguntó señalando el cóctel de él, que solo iba por la mitad.

—Sí, sí. —Bebió un sorbo para demostrárselo—. Pero conociendo a George será un cóctel cinco veces más fuerte que cualquier otro.

Josie hizo una pausa justo antes de dar otro trago, sin saber con certeza si Max bromeaba o si no. Al verla, se echó a reír, y ella decidió que era coña, pero optó por no beber durante un rato por si acaso.

Max no se lo había preguntado y Josie sabía que no lo haría, que no esperaba que le diera ninguna explicación, pero ya que estaban allí, apiñados en un rincón con las carcajadas de George alzándose desde la otra punta de la barra, Josie supo que le apetecía hablarlo con él. Levantó el mondadientes de madera del cóctel y meneó un poco el líquido.

—No me lo contó —dijo con un suspiro.

—Ya. —Max asintió ya con la cara de póquer preparada—. Me ha dado esa impresión.

—Creo que lo intentó. —Josie dejó de jugar con el palillo y lo miró a los ojos—. Y no sé qué siento al respecto.

—¿Al respecto del hecho de que no te lo contara o de que se vaya a vivir a los Estados Unidos?

—De las dos cosas. —Josie se pasó una mano por el pelo—. Es que... —Agitó la misma mano en el aire antes de bajarla hasta su regazo.

—No creo que exista una ley que dictamine que debas decidir cómo te sientes antes de que pase una hora de haber recibido una noticia como esa. —Ella se rio en silencio y se miró las manos del regazo—. Y no pasa nada, ¿eh?, si al mismo tiempo lo odias y desearías que no se marchase.

—¿Has vivido alguna situación parecida? —Josie cogió el palillo de nuevo y se atrevió a beber otro sorbo. Max se encogió de hombros y ella enseguida puso una mueca; ¿verdad que le había contado que su novia lo había dejado en mayo?—. Perdona —se apresuró a disculparse.

Pero él se echó a reír y negó con la cabeza al ver el mohín. —No pasa nada. Este año ha sido... durillo, la verdad. Pero, bueno, si no hubiera pasado nada de lo que ha pasado, quizá ahora no estaría aquí contigo. —Tendió una mano y le puso un mechón de pelo detrás de la oreja. Después, sus dedos trazaron un caminito por el cuello de ella dejando tras de sí pequeños escalofríos. Sonrió—. Y entonces no habría asistido a una elegante fiesta de trabajo ni habría bebido gratis.

—Y eso no puede ser —dijo Josie tras soltar todo el aire en un intento por hablar con la misma ligereza que él—. Además

—añadió haciendo gestos con el cóctel—, puede que te encuentres con Oliver cuando vayas a visitar a tus padres. Así tendrá por lo menos a un amigo en la ciudad, ¿no?

—Pues claro. Le mandaré un mensaje por Facebook para que vayamos a ver un partido de los Knicks. Hombre, ha quedado claro como el agua que se muere por ser amigo mío.

Josie se rio y levantó la copa de nuevo. Se dio cuenta de que empezaba a arrastrar ligeramente las palabras y que comenzaba a notar un agradable mareo. Teniendo en cuenta su situación, decidió que era motivo para seguir bebiendo.

—Creo que a lo mejor habrías ido, ¿eh? —Josie se detuvo en pleno trago, con el palillo entre los labios, para mirarlo a los ojos. Max la observaba fijamente de tal forma que era imposible apartar la vista. Esbozó una sonrisilla con los labios, y ella enseguida sintió calor en el rostro. Se le erizó la piel de la nuca—. Creo que eres más aventurera de lo que tú misma piensas. —Y se giró para asentir hacia George cuando este alzó una botella de cerveza. Josie recuperó la movilidad, apoyó la copa en la barra y soltó un suspiro—. Vamos a ver —dijo Max con voz alegre de nuevo—, fuiste a la playa conmigo, ¿cómo no ibas a ser una aventurera?

—Bueno, supongo que «aventura» sirve para describir el riesgo a congelarse y pillar una neumonía por jugar en el agua helada.

—Sigo teniendo los diez dedos de los pies, ¿a que sí? —Max le sonrió.

Josie bajó la mirada hasta los zapatos de él y se encogió de hombros.

—Todavía no he visto una prueba irrefutable.

Se quedaron hasta tomar otras dos copas. George se negó a permitir que se fueran, aunque Josie pasó a una bebida sin alcohol para la segunda, ya que no quería terminar como una cuba y hacer algo vergonzoso delante de Max. Estaba riéndose cuando subieron al taxi. El frío de la noche la dejó casi sin aliento. La fiesta del trabajo parecía ya un recuerdo vago, como si hubiera sucedido en una noche que no fuera aquella, si bien estaba segura de que, si se concentraba en ello, todo lo ocurrido regresaría hasta ella para formar una imagen humillante. Más valía, pues, no pensar en eso en absoluto y concentrarse en cambio en la forma en que Max le sujetaba la mano, trazando círculos sobre su piel con el pulgar, o en la sensación de tener la pierna de él junto a la suya —se había sentado en el asiento del medio, a su lado—. Dada la hora que era, supuso que debería estar cansada, pero estaba superdespierta, como si todo su cuerpo estuviera a la espera. En algún momento, sin siquiera darse cuenta, el mareo de los cócteles la había abandonado, y había recuperado la mente despejada, que, igual que su cuerpo, se concentraba tan solo en el calor que desprendía Max.

Cuando llegaron al edificio en el que vivía Josie, Max también bajó del taxi y, después de decirle al conductor algo que ella no llegó a oír, la siguió escaleras arriba. Ninguno de los dos dijo nada y, ahora que ya no se tocaban, el aire que los separaba parecía irradiar cierta electricidad. Pareció tardar varios minutos en encontrar las llaves en el bolso, aunque seguramente no habría pasado tantísimo tiempo, y se negó a mirarlo durante el proceso porque no sabía qué vería en su rostro si lo hacía, no quería que le diera un beso de despedida y se marchara, como había hecho la noche anterior. Cuando al fin las encontró, necesitó dos intentos para meter la llave en la cerradura porque le temblaban un poco las manos, hasta que Max se cansó de esperar y abrió la puerta por ella.

Entró él primero en el piso, sin soltar las llaves de Josie, y se giró para mirarla. Al dar un paso adelante, los ojos de Max se clavaron en los suyos, y en su rostro lucía una expresión decidida al verla levantar la barbilla. Con una mano le apartó el pelo de la cara.

—Por cierto, estás muy guapa. —Se lo dijo con voz grave y áspera—. Debería habértelo dicho al principio de la noche.

—Más vale tarde que nunca. —La sorprendió lo tranquila que sonaba, teniendo en cuenta que su corazón latía desbocado. Los labios de él se fruncieron en el gesto que ella había decidido hacía poco que era una sonrisa, y le acarició el brazo. Y, a continuación, la besó. Sin pensarlo, ella le rodeó el cuello con las manos y se apretó contra su cuerpo. Apenas oyó cómo se cerraba la puerta tras de sí y se dio cuenta de que se habían apoyado en la madera, de que se encontraba entre la puerta y él, con sus manos sobre los brazos desnudos tras haberle quitado el abrigo. Las llaves cayeron al suelo, y Josie ni siquiera se molestó en buscarlas ni en cerciorarse de que había cerrado bien la puerta porque eso implicaría tener que dejar de besarlo. Fue Max quien se apartó, y ella vio, aliviada, que no era la única con la respiración acelerada.

—El taxi me espera abajo —le dijo con la voz un tanto insegura. A Josie se le cayó el alma a los pies y se le hizo un nudo en la garganta de inmediato, aunque consiguió apretar los labios fuerte y asentir. Sin embargo, Max no intentó apartarse, tan solo se volvió a acariciar el pelo sin dejar de mirarla a los ojos. Consciente de que tal vez se dirigía a una respuesta dolorosa, consciente de que no debería arriesgarse porque ya estaba vulnerable y un rechazo la noche antes de Navidad quizá le hacía perder los estribos, Josie respiró hondo, ladeó la cabeza y sonrió. —O podrías quedarte.

Max lo pensó unos segundos antes de dedicarle una sonrisa. —O podría quedarme.

Josie se echó a reír, casi sin aliento, cuando él volvió a besarla.

Capítulo 9

Josie se despertó cuando aún estaba oscuro —o lo más oscuro que podía estar en Londres, en fin—. Max se había dado la vuelta durante la noche, pero ella seguía notando el calor a su lado y los dedos de él junto a los suyos. Max respiraba hondo, así que parecía razonable pensar que todavía estaba dormido. Y debajo de la manta estaba muy muy desnudo. Igual que ella.

Parpadeó varias veces para intentar despertar sus ojos, y luego se removió con cuidado para apartarse de él intentando hacer el menor movimiento posible en la cama. Vaciló en el borde y se mordió el labio al observar la forma del cuerpo de Max. Parecía dormido, y ella no encontraba motivos por los que fuera a fingirlo. Decidió levantarse y se quedó sin aliento cuando la golpeó la gélida temperatura que la esperaba fuera de la protección que le ofrecía la cama. Caminó de puntillas con sumo cuidado por la habitación y, por el camino, cogió unos leggins y un top. Cuando había conseguido llegar al otro lado del dormitorio, soltó una temblorosa exhalación, y acto seguido casi corrió hacia el baño, encogida por el aire frío que le envolvía la piel desnuda.

Sintió alivio al encender la luz del cuarto de baño y ver qué hacía mientras se vestía con la ropa que había seleccionado. Suspiró y se miró en el espejo. Supuso que la mañana siguiente nadie tenía buen aspecto, pero no ayudaba que el rímel y el delineador se hubieran corrido bajo sus ojos, que su fina capa de base se hubiera agrietado en algunos puntos y que tuviera los labios ligeramente hinchados. Se los rozó con cuidado y sonrió. Con eso en concreto no tenía ningún problema.

Se dispuso a arreglarse la cara, se la lavó para quitarse los restos de la noche anterior y se aplicó una capa de crema hidratante para alisarse la piel antes de concentrarse en su pelo y cepillarse los dientes. Mucho mejor así. Por lo menos cuando él se despertara no la vería como si hubiese pasado la noche fuera de casa.

Regresó al dormitorio de puntillas, pero no era necesario; Max la miraba en la oscuridad cuando entró.

—Aquí hace frío sin ti —se quejó con voz adormilada.

—Lo siento —susurró.

El frío y la negrura incrementaban la necesidad de hablar en voz baja, como si en cierto modo fuera a despertar demasiado pronto al resto de las casas si usaba un volumen normal. Aunque supuso que mucha gente ya estaría despierta. Los niños irrumpirían corriendo en la habitación de sus padres con los regalos, dispuestos a que el día de Navidad diera comienzo cuanto antes. Josie tan solo tenía vagos recuerdos de eso, antes del accidente. Negó con la cabeza para expulsar el recuerdo. —Anoche no encendí la calefacción. Me olvidé.

Max estiró los brazos y cruzó las manos detrás de la cabeza, y Josie siguió el movimiento y recorrió con la mirada la extensión de su musculoso torso.

—Debo decir que me gustan más las razones que me llevaron a olvidarme de lo que me habría gustado tener la calefacción encendida ahora mismo.

No encendió la luz porque no quería romper el hechizo de la oscuridad y catapultarlos a ambos a la realidad. Notó que él la observaba cuando regresó descalza a la cama y se tumbó

en un rincón. No sabía si debería levantarse sin más ahora que ya estaba despierta, no sabía si Max querría marcharse de inmediato. Él respondió a su pregunta cogiéndola del brazo y tirando de ella por la cama hasta poder rodearla con un brazo. —Ya te he dicho que aquí hace frío sin ti —le susurró al oído. Josie se echó a reír. Max le dio un suave beso en el cuello y le provocó un escalofrío—. Pero es un poco injusto. Estás haciendo trampas. —Señaló hacia sus ropas y ella se le arrimó con la espalda contra él para acariciarle el antebrazo con los dedos. —¿Quieres que me vaya para que también puedas vestirte? —Fue consciente de la ligera suficiencia que había imprimido en su voz, y le gustó cómo sonaba.

—No. —Volvió a besarla en el cuello—. Quiero que te quedes aquí para que te puedas desvestir. —Josie giró la cabeza para sonreírle y él le depositó un breve beso en la comisura de los labios—. Feliz Navidad —le murmuró.

—Feliz Navidad —le respondió. Y se dio cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo, no la entristecía que fuera la mañana de Navidad. De hecho, estaba ilusionada con lo que fuera a traerle ese día.

Max se rindió y fue al cuarto de baño para arreglarse mientras Josie preparaba café para ambos, que bebieron en la cama, hablando de tonterías y respondiendo mensajes de Navidad, hasta que Max se incorporó de buenas a primeras y anunció: —Venga, nos vamos.

—Venga. —Josie lo miró con las cejas enarcadas—. ¿Adónde exactamente?

Max puso los ojos en blanco y saltó de la cama, por lo visto lleno de energía.

—Va, asume el riesgo y desentierra tu lado aventurero.

El día era frío y gris, no demasiado pintoresco, pero las nubes densas y oscuras parecían prometer algo, insinuar que tras ellas había algo de gran belleza, así que hacían que aquella jornada estuviera cargada de electricidad, en lugar de opresiva. Había cierta humedad en el aire que se pegó a la cara de Josie mientras el viento le besaba las mejillas, pero no le importó. Le resultó refrescante, como si estuviera reiniciando sus sistemas.

Caminaron un buen rato, aunque Max tuvo que seguir Google Maps con el móvil y no dejó de girar el móvil en la mano para asegurarse de que tomaban la dirección correcta. Para cuando Josie se dio cuenta de hacia dónde la llevaba, estaba ya casi sin aliento, pero él no pareció encontrar la caminata tan agotadora. Le cogió la mano, se la apretó y miró hacia el bar. Era el bar donde habían tomado algo cuando se conocieron, después de que ella lo lanzara al suelo de forma tan abrupta. Josie sonrió, encantada por la idea tan sentimental. Max le sonrió, enlazó los dedos con los de ella y la llevó al interior del local. Estaba más atestado de lo que se imaginaba —teniendo en cuenta que era Navidad—, pero todo el mundo sonreía, y cada persona con la que se cruzaban les dedicaba un asentimiento y les deseaba «feliz Navidad», que ellos les devolvían. Allí estaba la misma camarera, que también sonreía de oreja a oreja, con las coletas atadas con espumillón rojo para que le brillara el pelo cada vez que movía la cabeza.

—Tengo una reserva a nombre de Carter —le dijo Max.

Coletas asintió, cogió dos menús de detrás de la barra y les indicó una mesa del rincón, lista para dos comensales.

—¿Vamos a comer aquí? —le preguntó Josie. Nunca había comido nada allí, aunque en ese momento se dio cuenta de que había mesas preparadas en la sala contigua, galletitas sobre los manteles entre la cubertería y una mesa de cuatro personas mayores que ya estaban sentadas.

—Bueno, era esto o ir a toda prisa a la gasolinera más cercana a por provisiones, supongo. —Max enarcó una ceja en un gesto interrogativo.

—Tengo pasta en casa. —Josie arrugó la nariz.

—Sino hay otra cosa... —Max negó con la cabeza.

Ella le dio un suave puñetazo en el brazo y él se rio cuando se sentaron. Coletas les preguntó qué querían beber y se quedó mirando a Max más tiempo del que Josie consideraba estrictamente necesario, aunque supuso que no podía culparla. Al parecer, él no se daba cuenta de la atención que despertaba, y Josie se preguntó si era porque estaba acostumbrado o porque ella lo distraía tanto como él. Como era Navidad, decidió optar por lo segundo, solo para darse el gusto.

Josie miró alrededor y se fijó en el fuego que ardía en la otra punta del local y en el árbol de Navidad del rincón con regalos a los pies (de mentira, era de suponer). Los de la mesa de cuatro se habían puesto sombreros navideños y estaban bebiendo vino.

—Reservaste una mesa —resumió.

—Está claro. —Max se recostó en el respaldo de la silla y ladeó la cabeza.

—¿Cuándo?

Max se limitó a darse un golpecito en la nariz.

Después de la primera copa, pasaron al vino tinto, imitando así a la otra mesa. El bar había empezado a llenarse para cuando pidieron la comida, incluida una mesa de siete, en la que una de las niñas pequeñas llevaba la clase de vestido rojo de terciopelo que solo se puede poner alguien de menos de seis años, y una pareja con jerséis navideños.

Iban por la mitad de los platos —Josie había pedido carne de res, que no era demasiado tradicional para la época, y que resultó bastante rica, tierna y jugosa, con algunas de las mejores patatas asadas que había comido nunca— cuando le sonó el móvil. Tuvo que tragar un bocado enorme de pudin de Yorkshire empapado en salsa para poder responder a tiempo, y vio que se trataba de una videollamada de sus abuelos. Por lo general se conformaban con hablar en Nochebuena, pero como le había dicho a Memo que Bia estaría en Argentina, no le sorprendió que quisieran saber cómo estaba; de hecho, Josie estaba bastante segura de que Bia era la única razón por la que no recibía más llamadas esporádicas de sus abuelos para interesarse por su estado.

Miró hacia la calle, pero Max sacudió una mano delante de ella.

—Puedes cogerlo aquí si quieres. No salgas al frío por mi culpa.

Josie vaciló, pero al final cedió y aceptó la videollamada. Habría sido injusto ignorarlos solo porque se lo estaba pasando la mar de bien.

—Hola, cariño. —El rostro de su abuela llenaba la pantalla, sonriente y arrugado, con la media melena grisácea peinada con esmero y una raya de delineador marrón por debajo de sus ojos castaños. Su abuelo también estaba allí, era una ceja espesa y media barbilla sin afeitar, pero no vio a Helen por ninguna parte.

—¡Feliz Navidad! —les deseó sonriendo.

—Igualmente —dijo Memo, levantando una copa con alguna especie de licor.

—¿Cómo ha ido la mañana? —le preguntó.

—Ah, pues ya sabes, Helen nos ha despertado a todos pronto con música de la banda Bucks Fizz y nos ha arrastrado a dar un paseo. No entiendo cómo puede tener tantísima energía a su edad.

—Mira quién fue a hablar. —Josie sonrió—. ¿Dónde está Helen ahora?

—En la cocina, ocupándose del asado, y he pensado que era más fácil que la dejara encargarse de la comida. ¿Quieres hablar con ella? ¿Voy a buscarla?

—No, no hace falta —se apresuró a aclararle. No le apetecía demasiado arriesgarse a que Helen y Max interactuaran en una videollamada.

—En fin, ¿cómo estás tú, cariño? Me tienes preocupada al pasar Navidad sola.

Josie miró a Max al otro lado de la mesa, que estaba sorbiendo vino tinto y enarcaba las cejas por encima de la copa. —Bueno, pues es que... ahora mismo estoy en un bar almorzando con un amigo, si eso te deja más tranquila.

—Pues sí —terció su abuelo, moviendo la cabeza para entrar en el encuadre—. Pero necesitamos alguna prueba.

Con una ligera sonrisa, Josie giró el móvil hacia Max, que enseguida apartó la copa de vino, se aclaró la garganta y saludó con una mano con torpeza, que la hizo reír.

Memo emitió un murmullo gutural de aprobación.

—Conque ese es tu amigo, ¿eh? Qué guapo... ¿Cuándo lo traerás para que lo conozcamos?

Josie se echó a reír de nuevo, pero pasaron a otras cuestiones, como lo que Helen les había regalado por Navidad —a Memo materiales para hacer ejercicios de Kegel y a su abuelo un bono para una tienda de zumos—, con lo cual Josie se puso un poco nerviosa por tener que abrir el regalo de Helen cuando volviese a casa. Si Helen era capaz de animar a su madre a hacer ejercicios de Kegel, es que no tenía ningún límite.

—Por cierto, sé de dónde es la cita —añadió con una sonrisa bailoteando en sus labios.

—¿De verdad? —Memo levantó las cejas, expectante.

—¿De Love Actually? —Al oír el suspiro de su abuela, rompió a reír—. Creíais que me habríais pillado, ¿eh?

—Tengo que admitir que pensé que esa me pondría a mí en primera posición, pero, bueno, otra vez será. Tarde o temprano te sorprenderé.

Josie sonreía cuando colgó la videollamada, aunque la interrupción implicaba que el plato se le había enfriado un poco. Max, que se le había adelantado, había pedido una jarra de salsa caliente.

—¿Cómo es que no estás allí? —le preguntó, y entonces señaló el móvil, que había dejado sobre la mesa—. Con tus abuelos, digo. Josie comió un poco de carne, la masticó lentamente y suspiró mientras cogía la copa de vino.

—Es que... es demasiado difícil volver al pueblo donde crecí. Sobre todo por Navidad, el día en que murieron mis padres. Me pone triste, y luego ellos se ponen tristes al verme triste, y ya... —Bebió un sorbo del rioja y lo dejó—. Supongo que en resumidas cuentas es un poco injusto.

—Te entiendo. —Max asintió.

En cuanto les trajeron la cuenta, hubo el predecible momento incómodo en que se sacaban carteras y tarjetas, pero Max insistió en pagar la comida. Como Josie se había fijado anteriormente, la cartera de él estaba repleta de papeles, tiques y sobres doblados —su lista de cosas pendientes, le aseguró, y así la llevaba siempre consigo—, y eso significaba que para sacar la tarjeta de crédito tuvo que poner sobre la mesa varias otras tarjetas y papeles. Hubo una cosa en particular que suscitó el interés de Josie, y tendió la mano para tocar el extremo del sobre.

Sin decir nada, lo cogió y lo desdobló para recorrer la letra escrita en la parte delantera. Era suya.

—¿Pasa algo? —le preguntó Max después de devolverle el datáfono a Coletas. Josie le dio la vuelta al sobre y se lo quedó mirando. Max frunció el ceño—. Eso no es mío.

—No. Es mío.

—¿Eh?

—Es una carta, la escribí yo, y luego... —La perdió cuando chocó con él. Max debía de haberla recogido del suelo con el resto de sus cosas y se la había guardado con lo demás sin darse cuenta. No había motivo alguno por el que pudiera querer quedársela, claro, y ni siquiera la había abierto—. Supongo que la cogiste tú del suelo, en la calle. Es la carta que perdí ese día.

Max puso una mueca y se pasó una mano por la nuca.

—Ostras, Josie, lo siento. ¿Era importante? Te juro que no me fijé, solo me lo guardé todo y no me he puesto a ordenarlo todavía.

Josie asintió. No tenía por qué desconfiar de él. Aun así, pensar que Max había llevado la carta consigo en los últimos días, ese pedazo suyo tan íntimo, la hizo sentir un poco incómoda, como si hubiera renunciado a una parte de sí misma sin ser consciente. Max la estaba observando con el ceño fruncido; era evidente que le preocupaba que se hubiera cabreado con él, así que Josie sonrió para tranquilizarlo.

—Es que tengo una... tradición —le explicó, y levantó la carta para que viera lo que había escrito en el sobre. «Mamá y papá». Se preguntó si Max lo deduciría—. Y supongo que este año se ha retrasado un poco, pero sigue siendo algo que quiero hacer. Algo que necesito hacer al volver a casa. —Respiró hondo, y él no le hizo ninguna pregunta. Como le había quedado claro ya, no era un tío que se entrometiera en las cosas de los demás. En parte por eso le resultó tan fácil preguntarle—: ¿Me quieres acompañar?

Caminaron cogidos de la mano hasta el buzón. Josie sujetaba la carta con la otra mano. Había pensado en escribir otra carta, pero se había dejado distraer por el torbellino de Max,

y aquella revelación le provocó una punzada de vergüenza. Pero iba a hacerlo, se dijo. No se había olvidado de ellos, eso no lo haría nunca.

Era la primera vez que compartía la tradición con otra persona, aunque no le hubiera dicho exactamente de qué trataba la carta —supuso que Max sabía suficientes cosas como para deducirlo de todos modos—. Le pareció un acto más íntimo que cualquier otra cosa que hubieran hecho hasta el momento y, cuando se detuvieron junto al buzón, se le hizo un nudo en la garganta, lo cual era muy lógico. Él le apretó la mano sin decir nada, solo para hacerle saber que estaba allí.

Josie oyó el suave golpe del sobre al aterrizar en el interior del buzón después de meterlo, el sonido de algo que jamás se entregaría. Parpadeó para reprimir las lágrimas, y entonces Max la rodeó con un brazo y la estrechó con suavidad.

—Esa clase de pena nunca desaparece, ¿verdad? —murmuró. Josie quiso preguntarle de nuevo a quién había perdido, pero no le pareció la mejor ocasión. Se limitó a pestañear y a asentir, inclinada contra él, mientras deseaba ser capaz de encontrar las palabras para decirle cuánto significaba para ella tenerlo allí en esos instantes.

Se cogieron de la mano para el camino de vuelta, y Max se puso a hablar para entretenerla elucubrando sobre lo que haría Coletas después de salir de trabajar en Navidad y sobre cómo se habrían conocido la pareja de los jerséis navideños. Le dio tiempo para que se recompusiera, para distraerla tanto que, cuando notaron la primera gota de lluvia, estaba riendo. Levantaron la vista al cielo al mismo tiempo.

—Ay, ay, ay —dijo Max. Todavía estaban a unos veinte minutos de casa.

No recibieron ninguna otra advertencia antes de que empezara el aguacero, y Josie soltó un grito cuando Max tiró de ella para que echaran a correr. Por alguna razón, se partían de risa, de modo que, cuando llegaron al final de la calle para girar a la izquierda, Josie tuvo que detenerse y doblarse hacia delante para recuperar el aliento, tanto por las carcajadas como por la carrera.

Cuando se incorporó, Max había extendido los brazos con las palmas hacia arriba y la cara hacia el cielo en una expresión casi de serenidad. Josie soltó una risotada y él se giró para sonreírle.

—Ya no sirve de nada que intentemos evitarlo, estamos empapados.

Era cierto. El abrigo de Josie estaba calado, y notaba el agua helada que le corría por el pelo y le caía por la nuca. Se encogió de hombros y lo imitó. Cerró los ojos y dio vueltas sobre sí misma para permitir que la lluvia le empapara el rostro.

Notó que Max tiraba de ella de nuevo y la atrajo hacia sí. Pero en lugar de echar a correr, la hizo dar vueltas y reírse. Le puso una de sus grandes manos en la cadera cuando regresó junto a él y le cogió la otra. Josie negó con la cabeza.

—¿Qué estás haciendo?

—¿A ti qué te parece? —La obligó a dar otra vuelta.

Y al poco estaban bailando en la calle mientras la lluvia caía a su alrededor, sonriendo a una mujer debajo de un paraguas que los miró incrédula. Josie tuvo la sensación de que la gente los observaría desde las ventanas, pero le trajo sin cuidado, siguió girando y riendo con el firme convencimiento de que bailar bajo la lluvia en una calle cualquiera de Londres debería estar en la lista de tareas pendientes de cualquiera.

Cuando pararon, estaban sin aliento. Max sonrió, le alisó el pelo mojado y la besó, y en ese momento a ella le dio igual que tuviera los pies calados o los dedos entumecidos, porque se habría quedado encantada allí mismo, besándolo, hasta que dejara de llover. Al final, el frío los derrotó, y cuando llegaron al piso de Josie estaban los dos tiritando. Encendió la calefacción, consciente de que tardaría una hora entera en calentar la casa. Cuando Max comentó que se calentarían más y más rápido si se duchaban juntos, ella accedió.

Mientras Josie se secaba el pelo, Max se despatarró en el sofá para leer el libro que ella había dejado allí. Al llegar junto a la puerta del comedor, se apoyó en el marco y se lo quedó mirando. Estaba perfecto al lado del árbol de Navidad de Bia, como una especie de anuncio de la televisión. Por lo visto, Max notó que lo observaba y levantó la vista del libro para lanzarle una sonrisa.

Se dirigió hacia él con las manos a la espalda. Max se dio cuenta de que llevaba algo, que escondía a propósito, y arqueó una ceja. Josie se detuvo y se pasó el peso de un pie a otro, incómoda.

—Es que... tengo algo para ti.

—¿Ah, sí? —Sonrió y extendió las manos—. Bueno, pues dámelo.

Josie titubeó antes de mover la fotografía que ocultaba, y que procedió a enseñarle. Era la foto de la playa que él había elogiado, en la que aparecía de perfil, casi una mera silueta, con tan solo un amago de sonrisa en los labios, como si fuera una suerte de secreto. Ella se mordió el labio mientras esperaba su reacción.

—Pensaba enmarcártela, pero es que se me ha echado el tiempo encima, y ya que hoy es Navidad...

Max se la cogió con suavidad asegurándose de solo tocar el reborde. Y luego la miró.

—Me encanta. —La sonrisa que le dedicó fue un pelín triste, y Josie se preguntó si lo había puesto incómodo al regalarle algo, como si así él tuviera que devolverle el favor.

—No es nada —se apresuró a añadir—, no como los pendientes, y no te sientas obligado a llevártela ni nada, solo quería...

Max se levantó y le dio un rápido beso en los labios para hacerla callar.

—Me encanta —repitió con rotundidad—. Me da la sensación de que ahora puedo llevarme una parte de ti conmigo.

Josie intentó sonreír ante ese comentario; a fin de cuentas, era exactamente como se sentía sobre sus fotografías, como si estuviera cediendo una parte de sí misma, pero... se la llevaría. Cuando se fuera. ¿Eso significaba que no iba a querer volver a verla cuando regresara de Nueva York? No consiguió reunir el valor de preguntárselo por si así se cargaba el buen rollo del día, así que al final se conformó con beber otra copa de vino y aovillarse a su lado para ver Harry Potter.

Ninguno de los dos comentó la posibilidad de que él volviera a quedarse a dormir, lo asumieron sin más. Más tarde, cuando estaban tumbados en la cama, con la espalda contra él y cogidos de la mano, Josie recordó que el vuelo estaba previsto para el día siguiente. Max no se había referido a ello en todo el día y ella se preguntó si también estaría fingiendo que no iba a irse, si se permitía pensar que a lo mejor lo cancelaban de nuevo, que a lo mejor disponían de más tiempo que pasar juntos. Él le dio un suave beso en el cuello y le acarició el costado con la mano, y ella notó cómo empezaban a cerrársele los ojos. Lo hablarían por la mañana, decidió medio adormilada, antes de que se marchase. Quizá podría acompañarlo hasta el aeropuerto. Seguro que podrían volver a verse, seguro que podrían conseguir que lo suyo funcionara, aunque fuese a distancia. A fin de cuentas, Bristol no estaba tan tan lejos.

Notó cómo se le ralentizaba la respiración y cómo el mundo desaparecía a su alrededor. Apenas lo oyó murmurarle algo antes de sucumbir al sueño, pero fue de lejos, fuera de su alcance, así que no consiguió descifrar las palabras. Ya se lo contaría al día siguiente si era importante. Se quedó dormida con una sonrisa pensando en él, bailando con ella bajo la lluvia.

Capítulo 10

Al día siguiente, fue el frío lo que la despertó. Josie tardó unos instantes en darse cuenta de que no era solo que se hubiera apagado la calefacción, sino la ausencia de un cuerpo cálido a su lado. Se incorporó y pestañeó. El silencio era sepulcral, como si todo el edificio fuera a quedarse durmiendo hasta tarde después del emocionante día anterior. Frunció el ceño al mirar hacia el lado de Max de la cama. Las sábanas seguían revueltas y la almohada, un poco torcida. Josie acarició las sábanas con los dedos... Las encontró frías.

Con la nariz arrugada, se sentó más erguida sobre la cama y prestó atención. No oyó agua corriente en el cuarto de baño ni pasos en el pasillo. Quizá Max se estaba esmerando en ser supersigiloso. Josie se levantó, se puso la ropa que la noche anterior había dejado tirada en el suelo y cruzó la habitación. Asomó la cabeza por la puerta del dormitorio antes de salir, como si la preocupara que la pillase espiándolo. Se envolvió con los brazos al dirigirse hacia el comedor. La puerta del cuarto de baño estaba abierta y no había nadie dentro. Max no estaba en la cocina preparando café ni sentado en el sofá leyendo su libro. No estaba por ninguna parte.

El corazón empezó a latirle con un ritmo incómodo, y se obligó a respirar hondo y a negar con la cabeza. Seguro que había salido a buscar algo, quizá a por el desayuno. No habría querido despertarla, eso era todo. Miró la hora en el reloj que estaba sobre su falsa chimenea. Las siete de la mañana. Bastante temprano para ir a buscar el desayuno, pero bueno. Era imposible que se hubiese ido sin más. No había motivos para ello, teniendo en cuenta que se marchaba a Nueva York. Si hubiese querido una excusa para alejarse de ella, ahí tenía una muy fácil. Además, no era la incomodidad propia de la mañana de después, porque habían pasado el día juntos después de acostarse, por el amor de Dios. Y en Navidad. Eso no lo hacías con alguien si no te gustaba esa persona, estaba claro. Aun así, al poner a hervir agua tenía un nudo en el estómago, y no dejó de mirar hacia la puerta, a prestar suma atención por si oía pasos en el pasillo. Solo se fijó en la hoja de papel cuando se acercó al sofá, dispuesta a que Max la encontrara tan tranquila bebiendo café cuando regresara a su piso. Se dio cuenta de que era una página de su libreta, que la noche anterior había dejado sobre la mesa de centro. Max la había arrancado, doblado y colocado encima de su libro. Había escrito su nombre en la cara visible.

Josie dejó la taza de café y cogió la carta. Tuvo que leerla tres veces antes de que su cerebro fuera capaz de asimilar las palabras, y después se desplomó sobre el sofá aferrando el papel con las dos manos.

Josie, siento mucho tener que irme así, pero hoy sale mi vuelo y he tenido que marcharme temprano para cogerlo... Como pierda el avión, mis padres me matarán. Nunca se me han dado bien las despedidas —como a todo el mundo, ¿no?—, y se me ha ocurrido que sería más fácil así. Ojalá volviese a verte, pero dudo que la vida sea tan benévola conmigo, así que tengo que conformarme con estos últimos días, que han sido espectaculares. Eres increíble, y has logrado que perder un avión y quedarme atrapado en la ciudad sea una de las

mejores cosas que me hayan pasado nunca. Pasar la Navidad contigo ha significado mucho para mí, y quiero que sepas que siempre estaré agradecido por haberte conocido.

Max

P.D. Espero que no aceptes la «recolocación» o lo que sea que te haya ofrecido tu empresa. Creo que el destino te depara algo mejor.

Y nada más. No había número de teléfono ni una sugerencia de que por lo menos intentaran volver a verse.

Josie dejó la nota encima de la mesa y se la quedó mirando, aturdida. Había sabido desde el principio que Max estaba en Londres solo durante un tiempo, y no se habían hecho ninguna promesa, pero ¿irse así? Le parecía un golpe bajo. Porque estaba convencida de que él no había pensado en absoluto en ella al escribir ese texto. No, era evidente que quería largarse antes de que Josie le sugiriese la posibilidad de volver a verse, quería evitar la conversación incómoda, quería evitar tener que pensar en una excusa que ella comprendería de inmediato si se lo decía a la cara.

Se tragó el nudo que se le había formado en la garganta y miró por la ventana del comedor. A diferencia del día anterior, el cielo estaba despejado y el sol ya hacía acto de presencia bañando el firmamento de un precioso rosa anaranjado. Como si el tiempo estuviera burlándose de ella. Contuvo las lágrimas y se prometió no llorar. Tan solo lo conocía desde hacía unos días; tampoco era que se hubiera marchado después de pasar un año juntos, después de que se dijeran que se amaban, después de que hubieran jurado pasar la vida juntos. Solo habían compartido unos cuantos días, nada más. El nudo empezó a dolerle en la garganta y negó con la cabeza para intentar contrarrestarlo. No. No debería sentirse así. No debería.

Pero así era. Cogió aire con dificultad. No podía evitarlo. Y seguro que él se lo había imaginado. Josie se había abierto, le había hablado de sus padres, de Oliver. Por el amor de Dios, si le había contado lo de la carta y había compartido con él su tradición. No era tonto, debía de haber comprendido cuánto significaba para ella. Y luego la había abandonado sin más, consciente de que Josie no tenía adónde ir ese día, consciente sin duda de que pasar aquel día sola no iba a ser fácil. Por lo menos habría podido tener la decencia de despertarla; ¿tanto le habría costado dejar que lo acompañara hasta el aeropuerto? ¿Y fingir que para él aquello también había significado algo más?

Josie se levantó, cogió la carta de la mesa y la arrugó. Ojalá tuviera un fuego al que lanzarla para ver cómo ardía, algo simbólico que la hiciese sentirse mejor. Tuvo que conformarse con hacerla pedazos, pedazos que más tarde iba a tener que aspirar. Le sonó el móvil, que había dejado en la encimera de la cocina, y le dio un vuelco el corazón. Salió pitando hacia el teléfono, y luego se le cayó el alma a los pies cuando la realidad se le echó encima irremediablemente. Era Bia.

BIA: ¿¿Qué tal el día de Navidad?? ¿¿Sigue el buenorro ahí?? ¿Te puedo llamar por WhatsApp o lo va a escuchar todo? Quiero que me cuentes toooodos los detalles.

Josie agarró el móvil y apretó los labios con fuerza. No podía soportar contárselo a Bia, sobre todo porque su amiga no entendería que se sintiera así. ¿Cómo iba a entenderlo? Memo y Helen le habían dicho que tuviera cuidado, ¿verdad? Las dos habían sabido que se colgaría de él, aunque ella misma no hubiera identificado el peligro por su cuenta.

Envolviéndose con los brazos, recorrió el piso. El sol brillaba por la ventana, resplandeciente como si animara a todo el mundo a contemplarlo para compartir su alegría. Josie debería haber prestado más atención al tiempo que hizo el día anterior. Quizá había sido una advertencia.

Tras dejar los pedacitos de la carta de Max en el suelo del comedor, se dirigió hacia el dormitorio y, sin ni siquiera encender la luz, se metió en la cama. Cerró los ojos y se tapó con la sábana hasta la cabeza. Tenía la intención de quedarse un buen rato ahí.

PARTE DOS:

ABRIL

Capítulo 11

—Joder. Está buenísimo. —La voz de Max sonaba poco clara porque tenía la boca llena del perrito caliente que estaba masticando.

A su lado, en el banco que consiguieron ocupar en Tribeca Park, Liam puso los ojos marrones en blanco y se rio para sus adentros.

—Cálmate, no es para tanto. —Aunque intentaba suavizarlo, el acento de Liam era típico de Nueva York, prueba fehaciente de que había vivido allí toda su vida. Vestía lo que Max había terminado interpretando como un estilo neoyorquino también: un traje a rayas azules hecho a medida pero con una camisa rojo intenso por debajo, valiente y expresivo como la ciudad, y compensado por su bronceadísima piel. Y para rematar, llevaba un par de zapatillas negras, en lugar de los típicos zapatos elegantes que se había puesto Max. El tiempo era bastante más cálido que en las últimas semanas, como si la ciudad por fin hubiera decidido que había llegado la primavera. Y si bien no había ninguna garantía de que no fuera a presentarse un frente frío en cualquier momento, ese día los abrigos de los dos (el viejo y fiable que Max consideraba apropiado para cualquier ocasión y el beis y largo de Liam, uno de los tantos que tenía) estaban doblados sobre el respaldo del banco para celebrarlo. Max tragó, y su garganta protestó ligeramente ante el enorme bocado que había dado.

—Que sí —insistió—. Y seguro que no tiene nada que ver con el hecho de que no haya comido nada tan rico desde ayer.

La noche anterior, Liam y él se habían quedado hasta tarde en el despacho en el que trabajaba Max preparando la reunión de ese día con un cliente importante (traducción: un capullo integral).

—¿Tu madre no te dejó la cena preparada anoche? —dijo Liam entre risas mostrando un destello de unos dientes extraordinariamente blancos.

—Pues sí —respondió Max con una sonrisa petulante, la clase de sonrisa con la que tomaría el pelo a cualquiera menos a Liam.

Su madre, un verdadero ángel, se había acostumbrado a cocinarle todas las noches, incluso cuando no sabía si su hijo cenaría en casa, y no se había quejado ni una sola vez por que hubiera dejado la comida intacta; que fue lo que había ocurrido la noche anterior, cuando había estado demasiado agotado como para hacer algo que no fuera ponerse el pijama y meterse en la cama.

Liam puso los ojos en blanco en plan dramático, pero Max lo ignoró. Sabía de sobra que Liam adoraba a su madre, y el sentimiento era mutuo, ya que se debía a una «amistad familiar»: la madre de Max y el padre de Liam habían ido juntos a la escuela cuando tenían unos ocho años. El año anterior, Liam lo había recomendado para trabajar en un despacho de arquitectura, aunque no conocía a Max. Fue antes de que él aceptara el breve puesto en ALA y trabajara como autónomo para la empresa de Liam la primavera anterior, donde congeniaron de inmediato. Cuando la madre de Max le contó a todo el mundo dispuesto a escucharla que Max se quedaría en Nueva York más tiempo del esperado después de Navidad, Liam se lo había comentado como si tal cosa a uno de los socios sénior, que enseguida le había propuesto a Max un contrato de seis semanas para que lo ayudara en un proyecto especialmente complicado. Además, a pesar del amor mutuo y por lo visto instantáneo entre Liam y su madre, Max había decidido que no había ningún problema en que un hombre de treinta y dos años se pasara dos meses en casa de sus padres, sobre todo cuando ellos casi se lo imploraron y la alternativa consistiría en acabar en alguna espantosa comuna. Max se terminó el perrito caliente, se sacudió unas cuantas migas de la chaqueta negra —se decantaba más por la parte desenfadada de la etiqueta «elegancia desenfadada» de la oficina— y suspiró. No había nada mejor que comer cuando uno tenía hambre. Se removió un poco contra el viento frío que se alzó a su alrededor. Tras echar un vistazo al cielo, frunció el ceño. Se acababa lo que se daba: el cielo empezaba a ponerse gris y las nubes amenazaban con robar el calor del sol.

—Te juro que aquí llueve más que en Inglaterra —gruñó.

—Eso es rotundamente falso —dijo Liam con los ojos clavados en una muchacha que corría embutida en un conjunto deportivo de licra. Por allí siempre pasaba gente corriendo, que te hacía sentirte mal por estar sentado. Aquella en particular era una mujer alta y delgada, y Max frunció los labios. Liam tenía debilidad por las mujeres altas y larguiruchas.

—Pues por las últimas semanas lo parece. Además, ¿tú qué sabrás? Nunca has estado en Inglaterra.

—No hace falta que esté allí para leer la previsión del tiempo. —Conque la lees de forma habitual, ¿eh? ¿Todas las semanas compruebas el tiempo que hace en Londres?

—Es una de mis aficiones.

—¿Lo has puesto en todas esas aplicaciones de citas que tienes? Porque es probable que por eso estés aquí, más solo que la una, tío. —Liam tan solo sonrió. Nunca se exasperaba.

A Max le sonó el móvil en el bolsillo, y lo sacó. Tenía varios mensajes y dos llamadas perdidas de su madre, pero el mensaje más reciente era de Erin, que le decía que acababa de embarcar en el avión y que se moría de ganas de verlo. Max se lo quedó mirando varios segundos e, incapaz de escribir nada mejor, le contestó:

Feliz vuelo, un beso.Después de decidir que lo mejor era ignorar por el momento a su madre, y luego disculparse y piropearla con efusividad cuando volviese a casa más tarde, bajó el móvil. La pantalla se encendió de inmediato de nuevo, y él la miró de forma automática. Igual que Liam; Max supuso que era un acto reflejo. Como lo tenía boca arriba, los dos vieron la notificación de WhatsApp del margen superior de la pantalla. Unos cuantos emojis de besos.

—Erin ha subido al avión —le aclaró Max. Aunque Liam no era de los que se metían en su vida personal (una de sus principales virtudes), ese tema había salido a colación varias veces porque a diario trabajaban codo con codo.

Liam asintió lentamente. Tenía un cráneo bonito. Era algo raro en lo que fijarse, pero imposible de pasar por alto, dado que se afeitaba el pelo oscuro al rape, a juego con las mejillas, que también se afeitaba con cuidado, en que solo permitía un poquito de barba en la mandíbula y encima del labio superior. En opinión de Max, suponía demasiado esfuerzo.

—Ah, ya —murmuró—. La ex de Edimburgo. ¿Te preocupa que entre vosotros la situación sea rara después de que la última vez te dejara tirado?

—A mí me gusta pensar que fue más bien una decisión mutua. —Max dio golpecitos al móvil con los dedos—. Y los dos hemos pasado página. Solo somos amigos, ya te lo he dicho.

—Claaaaro. —La forma en que Liam arrastró la palabra lo hizo sonar más norteamericano aún, y Max se rio—. Vamos a ver. Va a cruzar el charco en avión para visitarte poco antes de que tú regreses al Reino Unido, debo añadir, porque sois muy buenos amigos, ¿no?

—Intentas que suene sospechoso, pero en realidad no es así. Que tú no tengas amigos dispuestos a coger un vuelo de varias horas para pasar tiempo contigo en una ciudad que objetivamente mola mucho no significa que el resto tengamos que vivir como tú.

—No, es que yo soy bastante más exigente que los demás con mis amigos. Intento quitarme de encima los parásitos, ¿sabes? —Claro que sí, seguro que es eso. —Sin embargo, por lo que Max sabía, Liam hacía amigos a diestro y siniestro. Seguramente porque era muy sociable. No era un cotilla, y por lo visto hacía que la gente quisiera estar cerca de él. Max no tenía ninguna duda de que era esa cualidad la que había impedido que Liam le preguntara por qué había vuelto y se había quedado tanto tiempo en Nueva York si la última vez que hablaron se había ido a Londres hacia su nuevo y sofisticado empleo. Se guardó el móvil en el bolsillo y frunció el ceño. La cuestión era que, en realidad, lo que Liam había dicho no faltaba del todo a la verdad. Sí, Erin y él eran amigos. Habían sido amigos en Edimburgo antes de que pasara nada entre ellos, y habían tardado mucho en liarse. A partir de ahí, se adentraron en una relación llena de altibajos que haría que Ross y Rachel se sintieran orgullosos de ellos, una relación que duró cinco años hasta la primavera anterior, cuando Erin lo había dejado de nuevo. Y en esos momentos, gracias a la cantidad de mensajes que le había enviado, Max estaba seguro de que ella quería dar marcha atrás en su decisión. El problema era que en su mente la que aparecía era un rostro distinto, el que en los últimos meses le había provocado una sucesión de sueños agradables y unos despertares no tan agradables.

Max se miró el reloj, de una nueva marca que Liam le había hablado, y, sin decir nada, los dos se pusieron en pie. En sus oficinas estaba mal visto que los trabajadores alargaran la hora de comer. Pero Max no se quejaba. Quería estar ocupado, quería sumirse en un trabajo que volvía a encantarle. En los últimos meses se había pasado demasiado tiempo obsesionándose con su pasado o preocupándose por su futuro, y todo por un puto día del año anterior, el día que literalmente le había puesto el mundo del revés.

No. Cerró los ojos durante unos segundos. No pensaba recordarlo. Era la nueva regla. Era la única manera en que conseguía seguir adelante en esos momentos: fingiendo que no había ocurrido. Distraerse, esa era la forma de seguir.

Volvieron a pie hasta las oficinas de West Broadway esquivando una marea casi interminable de gente, mientras el cielo gris se cernía lúgubre por encima de ellos. A su lado, Liam caminaba con pesadez, algo que a Max siempre le había hecho querer sonreír. Para ser alguien que practicaba muchos deportes, sus pasos estaban desprovistos de toda gracia, como si en cierto modo intentara tanto alardear como ocultar su cuerpo de un metro noventa, y hubiera adoptado un ritmo que no hacía ni lo uno ni lo otro. Sin apenas mirarse mutuamente, entraron en el Starbucks de la última esquina antes de llegar a las oficinas. Se daba por descontado que necesitarían cafeína para superar la reunión de después de comer, dada la voz cansina de esos clientes en particular, y en el curro —a pesar del edificio modernísimo— el café que servían era infumable. Se pusieron a la cola de siempre y los dos sonrieron a la pelirroja de mejillas sonrojadas que estaba detrás del mostrador, que parecía salida de una especie de novela irlandesa, en lugar de una camarera que servía cafés a tíos trajeados en Manhattan. Asintió cuando Liam le pidió un capuchino con dos cargas de café y algún tipo de sirope, y luego le lanzó una sonrisa a Max. —Un café americano, por favor. —Sonrió, y a la chica se le marcaron los hoyuelos.

—¿Eres de Inglaterra? —le preguntó ella mientras anotaba la comanda y aceptaba el pago de Max. Él asintió y la joven esbozó una sonrisa radiante con los ojos verdes entornados—. Qué guay. Siempre he querido ir. Hace años que ahorro para viajar hasta allí. Londres es increíble, ¿verdad? Estoy segura de que lo es.

—Es increíble —concedió Max, y, cuando Liam soltó una risilla tras de sí, supuso que su voz no era del todo fiel a sus palabras. De todas formas, cuantísima gente pensaba que «Inglaterra» significaba «Londres». Y, sí, de acuerdo, había vivido en Londres en algún punto, pero no se trataba de eso. Aun así, forzó una sonrisa para la guapa camarera—. Bueno, pues espero que algún día puedas ir.

—Si al final voy, te buscaré... —Le sonrió.

Liam convirtió la risilla en un ataque de tos, uno bastante evidente, justo cuando Max se presentaba.

—Me llamo Max.

—Max. —La chica asintió—. Yo soy Amy. —Otra sonrisa.

Con el café en la mano, los dos retrocedieron hasta las primeras gotas de lluvia. Aunque por lo menos llovía al final de la pausa para comer y no al principio. Liam negó con la cabeza. —Ni siquiera debes esforzarte, ¿eh?

Max soltó un «¿Mmm?» inocente y bebió un sorbo del café. —Sabes que es solo por tu sexi acento inglés, ¿verdad?

—No te pongas tan celoso, hombre. —Max negó con la cabeza en gesto burlón—. No es una cualidad demasiado atractiva.

—Solo quería asegurarme de que no te lo creías demasiado,

nada más. —Liam levantó su café—. Supongo que es mi trabajo al ser tu único amigo por aquí.

Max se rio, pero cuando Liam no añadió nada más, terminó observando con la mirada perdida la acera conforme caminaban el último trecho hasta la oficina, inmerso en un momento de «y si...». ¿Y si hubiera bromeado y coqueteado con la guapa pelirroja, le hubiese propuesto ir a tomar algo y le hubiese dado consejos para pasar unas vacaciones en Londres? Habría sido muy fácil, divertido e inofensivo. Un año atrás, suponiendo que se encontrara en uno de los momentos en que no estaba con Erin, lo habría hecho, pero en esos instantes ni siquiera era capaz de reunir la energía necesaria para que le apeteciera.

—¿Estás bien? —le preguntó Liam cuando llegaron al edificio de ladrillos que albergaba sus oficinas. Había sido un punto de referencia en la Nueva York de principios de los años noventa, diseñado por un arquitecto moderno, y había cerrado el círculo para dar cabida a una empresa de arquitectura.

Cruzaron las puertas de cristal de la recepción y Max bebió otro sorbo de café antes de asentir y abandonar una inútil introspección.

—Sí. Estaba pensando en la reunión. Debería ser coser y cantar, ¿no?

Liam no tuvo tiempo de responder porque una mujer de veintimuchos años —con el pelo oscuro, delgada y bronceada, que vestía ropa de gimnasio muy ceñida que no dejaba nada a la imaginación— se levantó de uno de los sofás de la recepción desde el que estaba hojeando una revista de arquitectura y se dirigió directamente hacia ellos. Liam se detuvo en seco cuando se les acercó con los ojos oscuros brillantes. Había ido allí a gritarle algo a él, decidió Max. Quizá estaba cabreada porque había ido a verlo y no la había recibido. Max siempre había sido capaz de saber qué pensaba la mujer al mirarle los ojos, y ella aseguraba poder hacer lo mismo con él. Habían llegado a conocer tan bien la mente del otro durante la infancia que su madre dijo en más de una ocasión que debía de haber algo sobrenatural en su relación, y que quizá había alguna posibilidad de que en realidad fueran gemelos; se refería a un óvulo que se había separado y que se había quedado en su útero durante los cuatro años que los separaban, si bien a él cuando era pequeño la idea le resultó asquerosísima al pensar que su madre tenía cosas raras dentro del cuerpo como óvulos y úteros, y desconectaba de los detalles siempre que la oía hablar de esa rocambolesca teoría. A pesar de la teoría de los gemelos, no se parecían en nada. Aunque no fuera exactamente un tapón, su hermana era bajita, y siempre se había especulado sobre por qué había crecido tan poco teniendo en cuenta que Max y sus padres sobrepasaban con creces la altura media. Como ella tenía el pelo y los ojos oscuros, a diferencia de los tonos más claros de él, en realidad al principio costaba creer que estuvieran emparentados.

Su hermana se detuvo de pronto delante de ellos y miró a Max con la cabeza ladeada de tal forma que los ángulos de su rostro fueron más pronunciados aún. Era toda pómulos y barbilla puntiaguda. Hacía poco que había acentuado esa mirada al cortarse el pelo, aunque Max estaba convencido de que en parte lo había hecho para irritar a su madre, que enseguida se había quejado de que parecía un chico. Pero era imposible mirar a Chloe y pensar que era un tío, por más que se hiciera cosas en el pelo. En todo caso, llamaba más todavía la atención. Un rápido vistazo a Liam le confirmó a Max que su amigo estaba pensando exactamente lo mismo. Max entornó los ojos de forma automática y Liam se puso a toser y enseguida cambió la expresión.

Max empatizaba con él, la verdad sea dicha. Chloe tenía ese efecto en los hombres, algo que con los años lo había llevado a meterse en algunas peleas complicadas para defender su honor o castigar al que le rompía el corazón, como se esperaba del hermano mayor. Aquella costumbre culminó en una airada discusión en que él le dijo que dejara de meterlo en situaciones en que debía enfrentarse a la gente y ella le soltó que el que debería preocuparle era el honor de los tíos, no el suyo. Llegaron a un acuerdo tácito en que él miraba hacia otro lado mientras ella pasaba entre mareas de hombres, dejando tras su paso una hilera de corazones rotos cuando les confesaba que no eran lo que andaba buscando.

—Hola, Chloe —la saludó con calma antes de apurar el café—. Qué sorpresa tan agradable que hayas pasado a saludar.

Chloe le clavó un dedo en el pecho.

—Una sorpresa agradable de cojones, que lo sepas. Hace siglos que he llegado, y como no me cogías el teléfono, he tenido que quedarme aquí esperando. —Max frunció el ceño y sacó el móvil del bolsillo. Vio que lo había llamado apenas veinte minutos antes—. Por suerte —prosiguió Chloe señalando hacia la recepción y al universitario que lo ocupaba—, Steve ha sido tan amable como para dejarme esperarte aquí, aunque no tenía ni idea de dónde te encontrabas. Veo que no has causado una gran sensación por aquí.

A su lado, Liam se mordió el labio, y Max tuvo la clara impresión de que estaba intentando no sonreír.

—Es mejor que lo que haces tú —dijo Max con tono desenfadado a propósito para combatir la furia de su hermana, muy acostumbrado a los arrebatos que llegaban a su fin con la misma rapidez con que comenzaban—. La única razón por la que la gente se acuerda de ti es porque tú causas una mala sensación, y eso no me parece cosa de celebrar. —Su hermana agitó una mano en el aire en plan: «Lo que tú digas», y Max suspiró. La cogió por el codo para llevársela aparte y lejos de la puerta—. ¿Qué haces aquí, Chloe?

—Estoy aquí —le espetó— porque mamá ha intentado ponerse en contacto contigo, y cito textualmente, «toda la maldita mañana», y te has negado a responder, así que me ha sobornado con una clase de spinning gratis en uno de los elegantes gimnasios de la zona. Y aquí me tienes. Siendo una obediente y amantísima hija que viene a ver que a) sigues vivo y no ha acontecido ninguna desgracia (y vuelve a ser una cita textual, ha dicho «acontecido» de verdad), ya que no ha podido hablar contigo y en las oficinas le han dicho que no estabas aquí cuando ha llamado y...

—Por Dios, ¿en serio ha llamado aquí?

Chloe lo ignoró y siguió hablando de esa forma tan suya en la que cada palabra sustituía la anterior sin necesidad de coger aire.

—Y b) saber a qué hora aterriza el avión de Erin porque está histérica por si la casa no está lista a tiempo, y le preocupa que hayas olvidado recogerla en el aeropuerto.

Liam emitió un ruido que estaba a caballo entre una tos y una carcajada, y la atención de Chloe se clavó en él. Se ruborizó y todo, madre del amor hermoso, y luego se aclaró la garganta a toda prisa al ver la mirada de Max. Una que, esperaba él, le transmitiese que estaba haciendo el ridículo. Chloe, sin embargo, le dedicó una sonrisilla con la que saltaba a la vista el hecho de que lo estaba evaluando.

Max respiró hondo, intentó hacer acopio de paciencia y recordó que quería con locura tanto a su madre como a su hermana, y que no podía culparlas por tratarlo como si fuera un niño pequeño, aunque habría esperado que a esas alturas ya habrían dejado de hacerlo. Porque, aunque ella jamás lo admitiría, Max tenía muy claro que su madre no había tenido que convencer demasiado a Chloe para que fuera a «ver» cómo estaba, si bien haría lo imposible por ocultarlo debajo de palabras afiladas, como solía hacer. Y eso encajaba bien con las dos, la verdad. Ni madre ni hija eran unas grandes expertas en mostrarse cariñosas o sobonas.

—Bueno —dijo Max—, pues dile a nuestra querida madre que estoy perfectamente, que no ha acontecido ninguna desgracia, que Erin no llega hasta la noche y que le va a dar igual cómo esté la casa, y que iré a recogerla. Y...

—Ya estamos —masculló Chloe.

—Que, aunque no fuera a recogerla yo, Erin es una mujer adulta e inteligente, que es más que capaz de encontrar la manera de salir del aeropuerto.

—Y qué suerte la suya por tenerte a ti, tío. —Liam dio un sutilísimo paso atrás, aunque el gesto no hizo sino que los dos lo fulminaran con la mirada antes de retomar la conversación. —¿Algo más? —le preguntó Max con dulzura.

—¿Erin necesitará su propio cuarto? —le preguntó ella con dulzura.

—Lárgate, Chloe. —Max frunció el ceño.

—¡Qué pasa! —exclamó mientras se subía la bolsa del gimnasio en el hombro—. ¡Es una pregunta sincera! Es que, si no va a compartir habitación contigo, entonces a mí me tocará quedarme en el sofá, y eso es muy...

—Dios, qué pesada eres. —Max se pasó una mano por el pelo—. ¿Por qué dices que decidiste volver a casa para la Pascua?

—Porque aquí hace mejor tiempo, obvio. —Había añadido «obvio» como si fuera una adolescente.

Tanto Max como Chloe observaron a Liam cuando soltó una carcajada. Al instante se recompuso, un poco encogido ante la intensidad de las miradas de los dos hermanos, y Max suspiró.

—Lo siento, tío. —Se miró el reloj y le hizo un gesto a su amigo para indicar que debían separarse de Chloe y subir a su planta.

Pero la hermana de Max se quedó donde estaba impidiéndoles el paso.

—Sí, lo siento. Por la mala educación de Max, quiero decir. Está claro que es demasiado egocéntrico como para presentarme, pero soy Chloe, su hermana.

Liam asintió y, al hablar, su voz sonó un poco más ronca que de costumbre.

—Sí. En realidad, nos conocimos el año pasado. En el aniversario de boda de tus padres.

Chloe lo miró de arriba abajo y, acto seguido, frunció los labios.

—Es verdad. Perdona, ahora me acuerdo de ti. Eres el hijo del amigo de la escuela de mi madre o algo así, ¿verdad?

Liam asintió de nuevo y le lanzó a Max una mirada de impotencia. Max no estaba seguro de si le pedía que lo rescatara o si le pedía permiso para entrarle a su hermana. Por lo general, Liam no necesitaba ayuda para ligar con mujeres, a pesar de que a menudo se quejaba de que a Max le resultaba demasiado sencillo. Tampoco sabía si Chloe verdaderamente se había olvidado de que conocía a Liam; se la imaginaba en uno de sus jueguecitos, muy consciente de cómo la miraba el amigo de su hermano. El problema era que a Chloe se le daba muy bien ese juego, demasiado bien, pero protegía su propio corazón con uñas y dientes, tanto que era casi imposible que algún hombre llegara a conocerla de verdad, aunque sin lugar a dudas ella le espetaría algo si se atrevía a verbalizarlo en voz alta.

Como supuso que más valía apartar a Liam del camino del peligro, gruñó.

—Por el amor de Dios, tío, cálmate. Si la miras así, empeorarás la situación.

Chloe resopló y se pasó la bolsa del gimnasio de un hombro al otro.

—Deja de comportarte de forma tan desagradable y vergonzosa. Pobrecito Liam. —Le lanzó una mirada que le hizo aclararse la garganta—. La próxima vez que intentes hablar con una chica delante de mí, hermanito, voy a enumerar todos tus defectos uno a uno. Y con todo lujo de detalles.

—Cielo —Max le dio una palmada en el hombro—, no hace falta que hable con ellas —dijo arrastrando las palabras—. Todas caen rendidas a mis pies, ya lo sabes.

Intercambiaron una sonrisa, tanto de desafío como de solidaridad. Y debía reconocer que la llegada de su hermana había conseguido sacarlo del trance de melancolía en que se había sumido él solo. Tal vez fuera irritante hasta decir basta, pero Chloe también era la única persona capaz de cambiar su estado de ánimo, se hubiera sumido en él por sí mismo o no. Le dio un beso en la mejilla y se despidió antes de pasar el torno de seguridad junto a Liam.

—Por Dios —murmuró Liam mientras se pasaba una mano por la nuca.

Max no pudo evitar soltar una carcajada y le dio una amistosa palmada en la espalda.

—No te preocupes, tío, no eres el único que reacciona así, hazme caso.

—Curiosamente, eso no hace que me sienta mejor. —Liam negó con la cabeza—. No es que... A ver, que sé que es tu hermana pequeña.

—Sí. Pero si vuelves a hablar con ella no olvides descartar lo de «pequeña». Pero no te preocupes, esta noche tendrás la oportunidad de causarle una mejor impresión.

Liam frunció el ceño cuando empezaron a subir las escaleras, el intento consciente por parte de Max de recuperar un poco la forma física.

—¿Esta noche?

—Sí. He decidido que, si tengo que enfrentarme a mi ex y a mi hermana durante la cena, necesito algún apoyo.

Liam lo miró de soslayo.

—Pensaba que decías que era solo una amiga.

—Bueno, ya me entiendes. Vas a venir.

—Muy bien. Si cocina tu madre, me apunto.

Cuando entraron en las oficinas ubicadas en la tercera planta, Max admitió para sus adentros que lo que había pensado en la recepción no era del todo cierto. Chloe no era la única persona capaz de sacarlo de un trance. La otra, lo supiera ella o no, era la que sí que había caído a sus pies literalmente cuatro meses antes.

Capítulo 12

—Erin, deja que te ponga un poco más. Después del vuelo debes de estar hambrienta.

La madre de Max ya estaba casi en pie, gesto que hizo que se bamboleara el collar de oro que llevaba, y con el brazo extendido hasta el centro de la mesa, donde se encontraba el cuenco con arroz rojo que acompañaba el salmón al horno que había servido. Max resistió la necesidad de poner los ojos en blanco y decidió no mirar a Chloe por si su hermana hacía algo parecido. Su madre había intentado alimentar a la fuerza a Erin desde el preciso instante en que había cruzado la puerta de casa. Incluso se había desplazado a una tienda de galletas especiales que estaba a kilómetros de allí para comprar unas cuantas galletitas que «quizá a Erin le gustan».

—No, de verdad, Valerie. —Erin negó con la cabeza—. No hace falta.

Su madre frunció los labios, pintados de rojo, y se giró hacia Liam, que estaba sentado delante de Max, con la chaqueta negra por encima del respaldo de la silla, así que exhibía su camisa roja. Ya iba por la segunda ración.

—¿Todo bien, Liam?

Su acento americano parecía más marcado cuando se dirigía a Liam, así como estar cerca de él suavizaba su naturaleza lanzada. Le dedicó una encantadora sonrisa cuando lo vio tragar a toda prisa para responder, y a Max no lo sorprendería

que su madre cruzase la estancia para limpiarle los labios con una maldita servilleta. Sinceramente, para ella era como el día de Navidad al tener a Liam y a Erin en la misma habitación, como si tener en casa a sus dos hijos, que vivían en Inglaterra, fuese secundario y baladí.

Su madre se sentó, a todas luces de mala gana, e intercambió una mirada con el padre de Max, que le lanzó una sonrisa indulgente desde el lugar que ocupaba presidiendo la mesa, con las manos sobre la barriga como si le doliera. Se esforzaba por mantenerse en forma, Max lo sabía, pero a pesar de eso empezaba a sobresalirle una ligera panza, aunque era algo que el resto de la familia evitaba comentar por un acuerdo tácito. La vista de su madre seguía yendo del plato vacío de Erin al resto de la comida que cubría la mesa, y Max supo que volvería a intentar que Erin comiese un poco más, después de haberle dicho a Max dos veces en las dos horas que su amiga llevaba en casa que la veía «demasiado delgada», como si fuera motivo de alarma, en lugar de algo por lo que Erin se esforzaba a todas luces. Antes de que pudiera intervenir, Erin tomó la palabra.

—La comida es espectacular, Valerie, muchas gracias. Siento mucho no poder comer más... Mi reloj interno está alterado y he comido algo en el avión. Como llegaba muy tarde, no sabía si cenaríamos juntos. —Lo dijo con amabilidad, pero en sus palabras había algo que hizo que Max se removiera en su asiento.

Y no ayudó el hecho de que su madre lo taladrara con sus ojos verde dorado, unos ojos que según ella su hijo había heredado y «hecho suyos», con unos iris un poco más oscuros. Ni que fuera culpa suya que su madre hubiera decidido organizar un festín pantagruélico. Lo único que le había dicho era que «a lo mejor» Erin tenía hambre al llegar a casa, lo cual también contenía la posibilidad de que «a lo mejor» no la tuviera. ¿Cómo iba a saber él cómo funcionaba el engranaje interno del hambre de otra persona, por el amor de Dios?

—¿Has comido en el avión? —Su madre arqueó unas cejas delimitadas a la perfección (no por ella)—. Has volado en business, ¿verdad, Erin?

El padre de Max extendió una mano para darle un apretón en el mismo momento en que Max decía:

—Mamá.

Chloe no le echó un cable y se limitó a poner los ojos en blanco y servirse una tercera ración de arroz; a diferencia de a los dos invitados, a su madre no se le había ocurrido ofrecerles más comida a sus hijos. Max constató cómo Liam se removía un poco cuando Chloe alargaba el brazo por encima de la mesa y se aseguraba de no rozar el suyo, y no pudo evitar la sonrisilla que le cruzó la cara. Su hermana y su amigo no habían sido sino educados con el otro. Chloe, como bien sabía Max, solo se estaba comportando porque estaba en presencia de sus padres y no era así de forma innata, como Liam. Apenas se habían dirigido la palabra durante la cena salvo si era parte de una conversación general. Pero Max había visto cómo Liam no dejaba de lanzarle miraditas a Chloe y cómo su hermana las ignoraba a propósito. Aunque lo mismo podría decirse de él. Nada más pensarlo, Erin se movió y, por tercera vez durante la velada, le rozó la rodilla, embutida en uno de esos vaqueros ajustados que resaltaban sus larguísimas piernas. Fue tan breve que, en teoría, podría ser un accidente, y sin duda era algo que pasaba desapercibido a los demás presentes en la mesa. Pero él estaba convencido, por la presión sutil pero firme, que era un gesto deliberado por su parte para transmitirle que, aunque estuviera hablando con su madre, era él quien tenía toda su atención. Max levantó

la copa, que por desgracia no tenía alcohol, y se concentró en beber un sorbo.

—¿Qué? —le preguntó su madre en un tono de voz que a Max le recordó cómicamente a Chloe. Tal vez él se pareciera físicamente a su madre, pero su hermana había heredado su personalidad de principio a fin, aunque las dos se negaran a verlo y a aceptarlo.

Su padre se aclaró la garganta con los ojos —marrones como los de Chloe, pero no tan oscuros— clavados en la mejilla maquillada de su madre y le dio otro apretón en la mano. La mujer fingió no darse cuenta.

—Hoy en día la economía está fatal —prosiguió—, sobre todo el precio de los alimentos, y no se lo desearía a nadie, ni siquiera a la señora Price del piso de abajo. —Frunció los labios y entrecerró los ojos—. Bueno, quizá a ella sí. El otro día tuvo el valor de preguntar si nuestra limpiadora también cocinaba lo que comíamos, y sé que era una pulla, porque sabe de sobra que no nos podemos permitir a dos...

—Tampoco íbamos a querer contratar a una cocinera —intervino su padre—. Eso querría decir que dejaríamos de disfrutar de tus platos. —Le guiñó el ojo a su esposa, y Max reparó en que su madre intentó ocultar una sonrisa, pero no lo consiguió. —¡Ahí le has dado! —exclamó Liam en su mejor imitación de acento británico.

—Ay, Liam, eres un encanto.

La madre de Max lo miró con gratitud y sus ojos se suavizaron como si estuviera observando a su primogénito. Se tocó la melena cobrizo oscuro, como para comprobar que los rizos que se había peinado el día anterior siguieran en su sitio. Max había heredado no solo los ojos, sino también el color de pelo de ella, pero no los rizos, puesto que eran artificiales, y tuvo que admitir que daba gracias por ello. No estaba seguro de que le hubiera gustado tener ricitos. Su pelo también era una versión más oscura que el de ella, y solo lucía un tono anaranjado bajo la luz del sol.

A Liam le brillaban los ojos, y levantó la copa de pinot gris para brindar por la madre de Max. Chloe le lanzó una mirada devastadora, que él no vio o decidió ignorar, y, cuando se dio cuenta de que que su hermano la contemplaba, simuló atragantarse con el vino. Su padre enseguida le lanzó una mirada adusta con esos ojos que se parecían tanto a los de su hija, y Chloe pasó a soltar una tos seca mientras se golpeaba el pecho. Max intentó no echarse a reír.

Por suerte, su madre no se percató de nada porque estaba sonriendo de oreja a oreja a Liam y a Erin, que exclamó: «Estoy de acuerdo» con una sonrisilla. Erin bebió un sorbo de su copa, aunque Max vio que intentaba reprimir un bostezo. Parecía cansada, si bien lucía una versión pulida de agotamiento gracias al maquillaje que se había puesto para taparse las ojeras y para dar luz al rostro pálido que él había visto en el aeropuerto, y gracias a la blusa azul que se había puesto después de darse una ducha y hacerse algo con la cabellera rubia para que se viera más... espesa. Pero estaba convencido de que no sería la palabra que usaría ella. Si bien debía de estar deseando meterse en la cama, no lo haría hasta que considerara educado y apropiado levantarse de la mesa. Al otro lado de los platos, Chloe dejó el cuchillo y el tenedor, y se recostó en el asiento para darse una palmada en la barriga. —¿Hay pudin de postre?

—Has comido por tres personas. —Su madre frunció el ceño. —Pero es que cocinas superbién, mamá. —Le dedicó una sonrisa dulce—. Yo apenas tengo tiempo de cocinar cuando trabajo. Seguro que sabes a qué me refiero, cuando trabajabas hace tantos años... —Le lanzó a su madre una mirada maligna,

y Max vio que la expresión de su madre se ablandaba aun sin querer.

—Muy bien, pero ven a ayudarme a servirlo.

Juntas, Chloe y su madre recogieron la mesa y se lo llevaron todo a la cocina semiabierta que se encontraba tras ellos. Chloe le guiñó un ojo a Max al pasar por su lado. Cuando él miró a los presentes en la mesa, reparó en que Liam seguía a su hermana con la vista. Se aclaró la garganta con fuerza y su amigo dio un brinco antes de lanzarle una mirada de culpabilidad.

Erin se volvió hacia su padre mientras se cruzaba de piernas por debajo de la mesa. A pesar del jet lag, estaba muy guapa, tuvo que admitir Max.

—Bueno, Roger, cuéntame. ¿Cómo te sienta estar jubilado? Como Erin había empezado a hablar con su padre acerca de vivir en Nueva York y de lo que opinaba de vivir en los Estados Unidos por primera vez, Max se inclinó hacia Liam. —Te va a comer vivo, que lo sepas.

Liam dio vueltas al vino de la copa y puso cara de pura inocencia.

—No tengo ni idea de a qué te refieres.

—¿De verdad? —Max enarcó una ceja.

—No te preocupes. —Liam se puso una mano en el corazón de forma dramática—. Ya sabes que no es mi tipo.

Y era cierto. El tipo de Liam se acercaba más a las Erin del mundo, mujeres altas y sofisticadas. Aun así, estaba bastante seguro de que, si Chloe decidía que estaba interesada en él, su pobre amigo no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir. Max lo dejó correr por el momento y se recostó en el respaldo de la silla gris, que era una suerte de butaca sin reposabrazos. Encajaba con el resto del piso, que lucía principalmente tonos blancos y grisáceos en un obvio diseño para intentar que pareciera más grande de lo que era. Sus ojos repasaron la estancia: el suelo de madera, el sofá del rincón, las malditas ventanas gigantescas que salpicaban el comedor. Era un poco aburrido para él, pero entendía que a sus padres les gustase. Aunque le costó creerlo cuando le dijeron que iban a mudarse precisamente al Upper East Side, uno de los barrios más famosos por acoger a la gente más pija de Nueva York. Era consciente de que la casa en la que se había criado había alcanzado un precio más alto de lo que esperaban cuando la vendieron unos años antes, pero en fin. No tenía ni idea de cuánto costaba ese piso, pero dada su profesión bien podía intentar adivinarlo. Un piso de tres habitaciones en esa clase de edificio elegante y de postín no era barato. Además, ofrecía vistas a toda la ciudad, aunque en ese momento no se vieran más que las luces de los demás edificios y de las calles. El edificio incluso tenía portero, que saludaba a Max por su nombre cada vez que lo veía. Se preguntaba si su madre seguía haciendo consultas en el hospital para «mantenerse ocupada» como aseguraba o si en realidad necesitaban el dinero.

Cuando su madre y Chloe reaparecieron con una tarta de manzana casera y platos de postre respectivamente, Max notó cómo Liam de pronto estaba interesadísimo en la conversación que mantenían Erin y su padre sobre los últimos espectáculos de Broadway. Max soltó un resoplido, y Erin le lanzó una rápida mirada con ojos interrogativos. Él tan solo negó con la cabeza.

Después de que de la tarta de manzana apenas quedaran un par de porciones —Erin se había comido la mitad de la que le habían servido en un evidente esfuerzo por no ofender a la anfitriona—, Liam anunció que debía marcharse porque al día siguiente le tocaba estar en la oficina a primera hora por un asunto importante. Tras lidiar con las protestas de la madre de Max, Liam se despidió, les dio un beso a la madre y a Erin en la mejilla, le estrechó la mano al padre y le dio a Max una amistosa palmada en el hombro. Por último, se giró hacia Chloe, que estaba apoyada en el respaldo y tan solo se puso en pie a regañadientes porque todos lo habían hecho. Lo miró con suma atención, y él se acarició la nuca con una mano. En realidad, a Max le daba un poco de pena; toda la familia y Erin los observaban con sumo interés sin mostrar ningún tipo de vergüenza por ello. Pero no le daba tanta pena como para distraer a nadie, eso sí.

—Bueno, me ha encantado volver a verte, Chloe —dijo Liam con donaire y elegancia. De reojo, Max vio que su madre asentía ligeramente con la cabeza. Para ella, la educación era lo más importante de todo.

Chloe esbozó una sonrisa que de ninguna manera podría describirse como afable.

—Lo mismo digo. —Y fue ella la que se le acercó y se puso de puntillas para darle a Liam un rápido beso en la mejilla con una mano en el antebrazo de él para no perder el equilibrio. Al apartarse, ladeó la cabeza—. A lo mejor nos volvemos a ver mientras esté por aquí.

—Claro. —Liam se aclaró la garganta—. Sí, a lo mejor sí. —Miró a Max con los ojos como platos, y este se limitó a asentir y a encogerse de hombros, en plan: «El que avisa no es traidor». En cuanto Liam salió por la puerta, Erin aprovechó la oportunidad antes de que todos tomaran asiento de nuevo. —Lo siento, pero creo que yo también me voy a la cama. De lo contrario, mañana seré una pésima compañía.

Sonrió a toda la familia, y el padre y la madre de Max negaron con la cabeza como si la mera idea de pensar que Erin pudiera ser una pésima compañía fuera inconcebible. Chloe se sentó en la silla y atacó una segunda porción de tarta de manzana.

—Además —continuó Erin—, no quiero dormir hasta muy tarde y perder la mañana. Quiero aprovechar el finde ya que es la primera vez que estoy en Nueva York.

Otro movimiento negativo de la madre con la cabeza en que los ricillos se bambolearon con el gesto.

—Qué pena más grande. —Frunció el ceño mirando hacia su hijo, y Max se contuvo para no soltar un suspiro.

Erin le dio un ligero apretón en el hombro antes de alejarse de la mesa. La caricia no terminó hasta que la chica se hubo apartado del todo, y le dejó más claro que el agua que tarde o temprano él iba a tener que tomar una decisión. Por la expresión de los allí presentes, fue un roce que no pasó desapercibido al resto de la familia.

Cuando su madre empezó a recoger la mesa, puesto que al irse sus invitados la velada había llegado a su fin, Max y Chloe se dispusieron a echarle una mano, incapaces de ignorar la arraigada costumbre de tantos años. Su madre sonrió a su padre.

—Los hemos educado bien, ¿eh?

—El mérito es todo mío —dijo indolente mientras se apoltronaba en la silla.

—No me digas. —Las cejas de su madre se alzaron. Cuando su padre se limitó a sonreír, la mujer le dio un codazo en el hombro al pasar por su lado, y Max sonrió. Era agradable que por lo menos algunas cosas siguieran como siempre.

Fue después de que dejara la montaña de platos de postre en la encimera de la cocina cuando le lanzó una mirada muy directa, cruzada de brazos.

—¿En serio vas a volver al Reino Unido, Max?

De reojo, él vio que Chloe se marchaba de la cocina, una retirada sin duda deliberada. Maldita desertora. Max no respondió. Había aprendido mucho tiempo atrás que lo mejor que podía hacer con las preguntas cuya respuesta su madre ya conocía era permanecer en silencio.

—Pero ¿qué vas a hacer allí? —lo presionó.

Max empezó a poner el lavavajillas para así no tener que mirarla.

—No lo sé, mamá —dijo con un suspiro—. Pero tampoco es justo que me quede aquí con vosotros porque sí. Ya me he quedado más tiempo del que esperábamos.

Oyó el golpeteo de las uñas perfectamente arregladas de ella sobre la encimera.

—No será bueno para ti estar allí sin nada que hacer.

Max la miró desde el último plato que estaba cargando, con una ceja arqueada.

—¿Quién dice que no tendré nada que hacer?

—Si tuvieras algún plan o... —Su madre se mordió el labio. Él se incorporó para verla mirar hacia el pasillo, en dirección a la habitación de Erin. Por lo menos nunca había afirmado ser una mujer sutil—. O a alguien, pues entonces sería distinto, pero... no puedes volver sin nada que hacer. No puedes dejar que tu vida se detenga así como así, Max.

Max notó cómo perdía lentamente el control hasta el punto de fulminarla con la mirada. Su madre se encogió y negó con la cabeza para disculparse mientras le revolvía el pelo.

Chloe les proporcionó una breve distracción al entrar en la cocina con el resto de la cubertería de la mesa, pero su madre no pensaba rendirse tan fácilmente.

—¿Y tu antigua empresa?

—Dudo que me acepten ahora, aunque sea como autónomo. —Max suspiró.

—Bueno, y ¿has pensado dónde vas a vivir?

—Tengo mi piso.

Su madre frunció los labios, que seguían pintados de rojo intenso, y Max se preguntó qué clase de lápiz nuclear había utilizado.

—Sí, el piso que alquilaste, y que yo sepa no has hecho nada para rescindir el contrato.

—Ya se me ocurrirá algo, ¿vale? —Max apretó los dientes—. Deja de preocuparte.

—Se podría quedar conmigo —intervino Chloe, apoyada en la encimera junto a Max y dándole un amistoso puñetazo en el brazo.

—No te hará ningún bien que te distraiga —le soltó su madre con el ceño fruncido. Acto seguido, suavizó el tono—. Tienes que concentrarte, cielo. Ser residente es uno de los momentos más importantes de tu carrera.

Chloe puso los ojos en blanco.

Tras ver que había perdido la batalla al tener a los dos hijos en el mismo bando, su madre suspiró.

—Me voy a la cama, nos vemos mañana. —Vaciló antes de salir de la cocina y taladró a Max con la mirada—. No puedo evitar preocuparme, ¿sabes? —Hablaba con un matiz ligeramente triste—. Es la obligación de toda madre. —Esbozó una sonrisa casi melancólica antes de dejar a los dos hermanos solos.

—¿Soy un hijo horrible? —Max miró a Chloe con una mueca. —Sí, supongo que sí. —Se encogió de hombros.

Max se la quedó mirando unos segundos antes de echarse a reír y poner agua a hervir en el fuego.

—Muchas gracias.

—No hay de qué. —Chloe le dio una palmada en el brazo—. Bueno. ¿Qué me cuentas del sexi arquitecto?

—Estoy bien, gracias por preguntar. —Max dispuso dos tazas y sonrió a su hermana, que resopló.

—¿Por qué no lo traes a casa mañana también?

—No. —Puso los ojos en blanco—. Ni siquiera te invité a ti.

—Puso una bolsita de menta en una taza y una de té normal en la otra. Le mostró una tercera taza a Chloe, que negó con la cabeza.

—No lo describas así, sabes perfectamente que os estoy haciendo un favor a vosotros al ser una reunión grupal y no una cita como tal.

—Apenas le has dirigido dos palabras en toda la noche —la ignoró—. Dudo que quiera volver a venir.

—Uy. —Chloe negó con la cabeza y le lanzó una mirada perversa—. Querrá volver, créeme.

—¿Qué ha sido del doctor ese de tu clase con el que te estabas viendo?

—Es aburrido. —Se encogió de hombros. Lo miró con los ojos entornados y su hermano levantó las manos.

—No he dicho nada.

—No hace falta que digas nada, lo llevas escrito en la cara. —Y luego suspiró—. No sirve de nada seguir con alguien si no desemboca en nada serio. Puede que pienses que soy de hielo, pero no es así. Estoy esperando al tío adecuado, ¿sabes? —Sí. —Max asintió lentamente con la atención fija en el hervidor, que empezaba a burbujear—. Ya lo sé.

—¿Ah, sí? —Su hermana lo miró con las cejas arqueadas.

Max llenó las tazas con el agua hirviendo y le dio un breve beso a Chloe en la mejilla al salir de la cocina con las tazas en las manos.

—Buenas noches, hermanita.

Su padre estaba preparando el sofá para que hiciera de cama de Chloe cuando Max entró en el comedor desde la cocina. Al ver a su hijo de reojo, cruzó la estancia hacia él. Al parecer, esa era la noche de los interrogatorios. Se pasó una mano por el pelo. Era oscuro, como el de Chloe, aunque un poco más largo que el de ella, y los mechones grisáceos eran más numerosos cada vez que Max lo veía, tanto en el pelo como en la barbita, que en los últimos años se había dejado crecer un poco.

—He oído que tu madre se ha puesto... nerviosa.

Max bebió un sorbo del té que llevaba en la mano derecha. —Ya. Pero no pasa nada, estamos acostumbrados.

Su padre asintió antes de mecerse hacia atrás sobre los talones. Siempre se tomaba un tiempo para saber qué quería decir. —Sé que vivir con tus padres no es lo más ideal, pero quiero que sepas que los dos estamos encantados. Aquí siempre tendrás tu casa si no estás preparado para volver a Londres todavía o si quieres regresar aquí cuando las cosas allí no terminen de... funcionar.

Como sabía a qué se refería y que su padre no intentaba presionarlo en ningún sentido, Max le puso una mano en el hombro. Ya casi tenían la misma altura.

—Gracias.

Dio media vuelta para marcharse, pero su padre volvió a tomar la palabra.

—Tu madre solo se preocupa por ti.

—Ya lo sé, papá.

—Y, mira, ella no te va a presionar...

—¿Y tú sí?

—Pero ha empezado a conocer a gente por aquí —prosiguió su padre con calma—. Si quieres hablar con alguien y sopesar tus opciones, seguro que podría presentarte a...

—No, papá. —Lo soltó con mayor aspereza de la que pretendía, y respiró hondo para serenarse—. A ver, lo siento, pero ya lo hemos hablado. No es que no esté agradecido, es que... —Es que era otra vez lo mismo, un eco de similares discusiones que habían mantenido cuando era un adolescente, cuando su madre quería que hiciera lo que consideraba mejor para él (sobre todo, estudiar Medicina). Pero Max no podía decirlo, no a las claras sin ofender a su padre o a los dos. Al final se conformó con—: Es que tengo que hacer las cosas a mi manera, ¿vale? Su padre se lo quedó mirando unos segundos, como si estuviera decidiendo algo, y asintió lentamente.

—De acuerdo. Si estás seguro. Ve a ver cómo está Erin antes de meterte en la cama, ¿quieres? Es de mala educación dejar a una chica como ella sin desearle buenas noches como Dios manda. —Se giró para seguir preparando el sofá, así que no vio cómo su hijo negaba con la cabeza. Pero ¿en serio? ¿«Una chica como ella»? ¿Distinta a todas las demás?

De todos modos, obedeció y al cabo de unos segundos llamó a la puerta de Erin. Ella la abrió, ya con el pijama puesto pero sin haberse quitado el maquillaje. Max no la había visto sin maquillaje desde hacía mucho tiempo, un privilegio al que había renunciado cuando rompieron.

—Te he traído una infusión —le dijo Max levantando el té de menta que le había preparado, con la esperanza de que todavía fuera lo que a ella le gustaba beber antes de meterse en la cama. Una ofrenda, supuso, una que le hacía saber que estaba muy agradecido por que se hubiera tomado las molestias de ir a visitarlo, pasara lo que pasase a continuación. Erin sonrió, lo aceptó y abrió la puerta un poco más. Max entró en el cuarto, aunque dejó la puerta abierta a propósito. Era la estancia más pequeña, pero seguía siendo lo bastante grande. La maleta de Erin estaba abierta encima de una alfombra verde y marrón que él consideraba espantosa pero que a su madre obviamente le gustaba y que cubría buena parte del suelo de madera a los pies de la cama. Ver la ropa doblada y apilada a la perfección lo hizo sonreír. Era evidente que estaba dispuesta a guardarla en los cajones de la cómoda, aunque solo fuera a pasar tres noches allí.

—¿Estás bien? —le preguntó Max—. ¿Necesitas algo?

Erin asintió con la cabeza, sopló sobre la infusión y dio un trago. Él se meció hacia atrás y, al recordar que su padre había hecho el mismo gesto, se detuvo y se aclaró la garganta. ¿Por qué de repente no se le ocurría nada que decir? Entre ellos nunca había habido esa incomodidad; incluso cuando hacía poco que habían roto, las cosas siempre habían sido relativamente fáciles. Pero por algún motivo en ese instante pareció forzado, como si hubiera sucedido algún cambio irreversible. Quizá era que habían pasado seis meses sin que apenas tuvieran contacto. Eso y el hecho de que la última vez que la había visto a duras penas era un ser humano, lastrado por el peso de algo que se había repetido en numerosas ocasiones y que se llamaba dolor.

Erin dejó la taza en la mesita de noche —por Dios, su madre había puesto flores allí, flores amarillas, nada menos, el color preferido de Erin— y se giró hacia él para cogerle la mano que tenía libre y que no sujetaba su propio té. El aroma de ella lo envolvió por completo. Siempre olía igual, ya desde la universidad, una especie de esencia de lavanda que suponía que debía de proceder del gel de ducha o algo que usaba.

—He estado muy preocupada por ti —le dijo con suavidad mientras lanzaba un rápido vistazo a la puerta abierta.

—Ya lo sé —respondió Max con una mueca—. Lo siento. Debería haberte escrito y llamado más. Es que he estado un poco... distraído, supongo.

Erin asintió con entusiasmo. El pelo, más largo y claro que la última vez que se vieron, se bamboleó con el gesto.

—Lo entiendo, no creas.

Pero lo dijo de tal forma que Max lo dudó. Como se notaba los hombros tensos, liberó la mano que ella le había cogido y le dio una palmada en la coronilla para que el movimiento no resultara tan brusco. Solo quería que ella y todo el mundo lo trataran con normalidad y que dejaran de caminar de puntillas a su alrededor. Había decidido pasar página tanto como pudiera. Lo menos que podían hacer los demás era respetarlo. Erin dio un paso hacia él y entrelazó los dedos sobre su nuca, de tal forma que la taza de té de Max quedó atrapada entre ambos y el vapor que despedía subía por el espacio que los separaba. Ladeó la cabeza como solía hacer cuando buscaba una reacción por su parte.

—Te he echado de menos.

Tenía los ojos de un azul muy intenso. Max casi lo había olvidado. Se aclaró la garganta.

—Yo también a ti —contestó, porque era verdad. De acuerdo, no lo decía con la misma intención que ella, pero había echado de menos tenerla cerca. Erin lo observó como si estuviera esperando alguna clase de decisión. Max dudó durante unos segundos antes de inclinarse hacia delante y plantarle un fugaz beso en la suave mejilla. Dio un paso atrás y levantó la taza como para brindar con ella. Las comisuras de los labios de Erin se curvaron—. Buenas noches. —Dicho esto, cerró la puerta tras de sí y soltó el aire larga y lentamente.

Capítulo 13

Max pasó una mano por el puente que estaban cruzando en esos momentos y admiró el tacto del hierro forjado. Aunque no había pasado demasiado tiempo en la ciudad, gracias a su interés por la arquitectura de Nueva York sabía que era el Bow Bridge y que lo habían diseñado Calvert Vaux y Jacob Wrey Mould, como otros tantos de los elementos arquitectónicos claves de ese parque. En realidad, era una pasada, si bien la parte egoísta de él lamentó no haber tenido la posibilidad de diseñar algo parecido, algo que apareciera en las listas de los diez mejores diseños, algo que la gente se acercara a contemplar. Suspiró y miró alrededor, un poco boquiabierto por las vistas. Era capaz de divisar alguno de los edificios más altos de la ciudad, unas vistas que supuso que se recortarían un poco cuando los árboles se fortalecieran al final de la primavera.

—Por Dios —dijo negando con la cabeza—. No tenía ni idea de lo grande que era este sitio. —Había paseado con anterioridad por algunas partes de Central Park, pero nunca con el objetivo de disfrutarlo. Chloe puso los ojos en blanco al oírlo, y él encorvó un poco los hombros, a la defensiva—. A ver, es que hace nada era invierno. Y aquí hace un frío de mil demonios, mi mejor plan no es pasarme el tiempo libre congelándome en el parque. —Chloe optó por guardar silencio y mirar hacia el otro lado, balanceando la cesta de pícnic y, al parecer, contemplando los árboles que empezaban a mostrar de nuevo sus colores, pero Erin por lo menos se encogió de hombros en un gesto empático.

Max miró hacia el lago, que resplandecía gracias a la aparición del sol y reflejaba un poco del verdor que empezaba a crecer. Había incluso dos barcas que cruzaban el puente por debajo, cada una con una pareja con aspecto de estar la mar de felices. En otoño también sería precioso, pensó de forma distraída, con el cambio de colores de los árboles.

Chloe los guio hacia un camino un tanto sinuoso que se dirigía hacia lo que consideraba el «corazón» de Central Park: la fuente ubicada en la explanada de Bethesda. Abrió los brazos en plan dramático, con la cesta y todo, cuando divisaron por primera vez la gran fuente que se alzaba en medio de una gran extensión, cuya agua caía en forma de cascada sobre dos plataformas circulares en las que había un ángel y hasta un estanque salpicado con nenúfares. Detrás de la fuente empezaba un lago que parecía interminable, donde más gente remaba o estaba sentada en la orilla sobre el murete de piedra que hacía las veces de límite. Toda la explanada estaba abarrotada por un montón de turistas con cámaras y gafas de sol, a pesar de que, aun bajo el sol, no era todavía tiempo de pantalones cortos y camisetas de manga corta. Max iba mucho mejor vestido con vaqueros y sudadera.

Los tres caminaron por el suelo de ladrillos anaranjados y encontraron un hueco junto a la fuente. Una vez allí, se detuvieron a admirarla.

—Se llama «Ángel de las Aguas» —les informó Max. Erin y Chloe asintieron para dar a entender que ya lo sabían. Max supuso que, igual que él, Erin habría investigado un poco la arquitectura de la ciudad, pues también era arquitecta.

Erin miró alrededor con una mano sobre la cadera. Max se fijó en que a unos metros de ella había un chico que la miraba con atención. La blusa roja que llevaba la hacía destacar entre la multitud.

—No dejo de tener la sensación de que reconozco este lugar de algún sitio.

—Estamos en Central Park —dijo Max encogiéndose de hombros.

Erin golpeó el suelo con el pie, que estaba enfundado en una bota con tacón que sorprendentemente todavía no le había provocado ampollas.

—Sí, ya lo sé, pero hay algo más que reconozco, aunque es evidente que nunca había estado aquí. Lleva un rato escociéndome.

—¿Has visto Solo en casa 2? —le preguntó Chloe. Erin frunció el ceño y negó con la cabeza—. ¿Y Un día inolvidable? —Al ver que Max arqueaba las cejas, se encogió de hombros—. Lo he buscado en Google... Sale en las dos pelis.

Una mujer, que lucía un conjunto a lo cowboy con pantalones vaqueros ceñidos y camiseta a juego, se les acercó y sonrió hacia Max mientras le tendía la cámara.

—¿Te importaría...? —Señaló hacia donde se encontraba una niña pequeña, con el pelo recogido en dos coletas, y otra mujer con una capa, sentadas junto a la fuente.

—Claro. —Max cogió la cámara y sacó varias fotos, y le sonrió a la mujer de forma automática cuando se la devolvió.

—Venga —terció Erin sacándose el móvil del bolso—. Os haré una a vosotros.

Max accedió porque sabía que de lo contrario empezarían a discutir, aunque sintió un nudo un tanto desagradable en el estómago. De todos modos, sonrió y rodeó a Chloe con un brazo porque un recuerdo claro había invadido su mente,

uno en el que una chica distinta, con una cámara más impresionante, le hacía fotos en la playa.

Encontraron un hueco en el murete que rodeaba el lago, justo en el rincón al lado de una enorme bandera verde y debajo de la sombra de uno de los árboles que ya empezaba a ser frondoso. Max se sentó sobre la piedra y estuvo a punto de perder el equilibrio y caer de bruces al agua, pero se detuvo a tiempo. Ignoró la mirada que le lanzó Chloe y estiró las piernas hacia delante mientras su hermana preparaba el pícnic. Pensó que estaría algo ausente en todo momento; solo había aceptado la excursión por Erin, que había volado hasta allí, pero en realidad le resultó casi imposible no absorber una parte de la atmósfera del parque, la sensación de que una multitud salía a disfrutar de uno de los parques más famosos del mundo en un día que sin duda alguna traía la promesa de que la primavera esa vez sí había llegado para quedarse.

—¿Aquí siempre hay tanta gente? —preguntó Erin mientras cogía la manta de pícnic que Max había rechazado y cubría con cuidado la piedra antes de sentarse, seguramente para no ensuciarse los pantalones blancos que llevaba.

—Ni idea. —Max se encogió de hombros. Chloe negó con la cabeza, burlona, y Erin los miró a los dos y se debatió entre si decirle a Chloe que lo dejara en paz. Su hermana tenía razón, aunque no hubiera dicho nada en voz alta. Max debería haber hecho más cosas en la ciudad; no había sido capaz de encontrar la energía para salir a explorarla por su cuenta, aun cuando sí había experimentado las ganas.

Chloe les pasó las latas de bebida que su madre había preparado antes de abrir las fiambreras. Esta había insistido en que comprar la comida en el parque sería un robo a mano armada y que no valía la pena; y, ya que había sido la única que había crecido en Nueva York, decidieron hacerle caso.

—Bueno —dijo Chloe con la boca llena de una miniquiche—. ¿Adónde vamos después? —Al parecer, había decidido coger el mando del día, y Max se lo había permitido—. ¿Vamos a dar una vuelta en bici?

Erin miró con incomodidad el impecable conjunto que llevaba.

—No, no me apetece mucho —se apresuró a responder Max antes de que su hermana reparara en la reticencia de Erin, así como en el motivo que la causaba, e hiciese algún comentario sarcástico. Tal vez no lo dijera en serio, pero no siempre llegaba a entender que sus comentarios a veces ofendían a los demás por más que no fueran en serio, y Erin era una de esas personas.

—Vale, y ¿qué me decís del zoo?

Max cogió uno de los sándwiches de salmón ahumado de su madre, a los que incluso les había quitado la corteza.

—¿El zoo? Estás de coña, ¿no?

—No. Claro que ver a los animales en las jaulas me puede poner un poco triste. —Se metió un sándwich entero en la boca—. ¡El castillo! —Aunque apenas se la entendió por la comida. Tragó saliva y lo intentó de nuevo—. El castillo Belvedere. Tenemos que ir sí o sí. Por lo visto, desde allí se ve casi toda la ciudad. —Frunció el ceño—. O quizá era casi todo el parque. Erin, que seguía mordisqueando su primera miniquiche, negó con la cabeza.

—¿Cómo es posible que te acuerdes de todos esos datos sin mirarlo?

—Tengo memoria fotográfica —dijo Chloe mientras se daba golpecitos en la sien.

—¿En serio? —Erin ladeó la cabeza—. Nunca me lo habían comentado.

—Pues porque es mentira. Ni caso, Erin. —Cuando vio a su hermana sonreír, Max suspiró—. Mira, ya que estás en plan organizadora, ¿puedes tener en cuenta que en algún punto de la tarde necesito pasar por mi despacho? El lunes por la noche tengo una reunión de trabajo con unos clientes muy exigentes, y les dije que iría a comprobar un par de cosas. —Se terminó el sándwich y miró a Erin con el ceño fruncido—. Te lo dije, ¿verdad? —Pensaba llevarla como acompañante. Como era la última noche que pasaría ella en Nueva York, no podía dejar que se quedara en casa de sus padres.

—Sí —lo tranquilizó Erin—. Y ya tengo listo mi vestido.

—A mí no me lo dijiste —rezongó Chloe—. Pero no pasa nada, me aseguraré de que te queda tiempo para pasarte por el curro. A lo mejor puedo aprovechar para ir contigo.

Max arqueó las cejas.

—Dudo que Liam esté por allí. Es fin de semana. —Se echó a reír al ver los pucheros de su hermana.

—Cambiando de tema —dijo Chloe—, voy a ir a hacer pis. Supongo que por aquí debe de haber algún lavabo público, ¿no? —Miró alrededor—. Enseguida vuelvo.

Max se quedó observando cómo se alejaba. La chaqueta de cuero que se había puesto encima de los vaqueros negros conjuntaba a la perfección con su corta melena negra y la hacía parecer una motera bajita y mona. Se negaba a usar la palabra «sexi» para describir a su hermana. Chloe encajaba totalmente en Nueva York. Al verla, era imposible pensar que era turista.

Erin se apropió de un paquete de fresas y arrancó el tallo a una antes de pegarle un mordisco. Max se la quedó mirando durante unos segundos. Ese día se había maquillado con sutileza y se la veía primaveral, un poco como los árboles que la rodeaban. Era muy guapa, eso no se podía negar, pero no creyó notar la habitual punzada de atracción que sentía por ella. Erin levantó la vista de las fresas y lo vio contemplándola, y sonrió. Max le devolvió la sonrisa deseando que no tuviera que ser tan forzada.

—A ver —dijo Erin mientras se ponía el pelo detrás de las orejas—. He estado pensando.

A Max le dio un brinco el corazón, y, si hubiera podido poner una mueca sin resultar desagradable, lo habría hecho. Había pensado que a lo mejor podían dejar aquella conversación para más tarde o, en el mejor de los casos, no sucedía en ningún momento. Se aclaró la garganta.

—Vale.

—Sé que este año ha sido duro para ti, pero quiero estar en tu vida, Max. —Directa y al grano, como siempre.

Max bebió un trago de su bebida, un refresco, para tener algo que hacer.

—Ya estás en mi vida —dijo intentando sonar desenfadado. —Ya sabes a qué me refiero. —Lo miró fijamente a los ojos.

—Vale —repitió. Porque sí que lo sabía. Dio unos golpecitos a la lata con los dedos—. Creía que habías dicho que ahora éramos personas distintas y estábamos mejor como amigos. —Arqueó una ceja y prosiguió con voz alegre—. Entre nosotros había demasiada comodidad, y por eso no dejábamos de aspirar a algo más. Estoy bastante seguro de que fue lo que me dijiste. —Le sonrió para dejarle claro que no le guardaba ningún resentimiento.

—No lo dije con esas palabras. —Erin arrugó la nariz.

Sin embargo, sí que había dicho algo muy parecido, y a él en su momento no le había hecho ninguna gracia. Lo había pillado por sorpresa, y salió disparado de la habitación. Había asumido que era idea de ella, que tan solo intentaba deshacerse de él. Max le gritó que ya habían pasado antes por lo mismo, que debía aclararse de una santa vez, y le dijo que estaba harto de ser la persona a la que ella acudía llorando cuando le ocurría alguna desgracia o tenía algún problema. Como lo ofendió que fuera Erin la que lo dejara, ni siquiera se había parado a pensar en el hecho de que ella estaba en lo cierto. Pero en el último año se había dado cuenta de algo: él le permitía que fuera la persona a la que acudir cuando estaba mal, sin ni siquiera valorar si era justo para los dos. Y así había llegado a la conclusión de que Erin tenía razón, que seguramente era mejor que fuesen amigos, porque estar juntos significaba que siempre iban a poner la relación a prueba; los dos crecían como personas, pero se cortaban las alas porque no dejaban de acudir en busca del otro.

—Este último año —continuó Erin cuando le pareció obvio que él no iba a verbalizar lo que pensaba—, he estado pensando. Y he pensado que a lo mejor..., a lo mejor la comodidad es positiva. —Respiró hondo, y su pecho subió al coger aire—. Quiero estar contigo, Max. —Esa vez, él sí que puso una mueca, pero ella negó con la cabeza con fuerza—. Quiero... Creo que pienso que deberíamos darnos otra oportunidad. —Dicho esto, mordió una fresa, aunque no dejó de mirarlo a los ojos, aun cuando Max no la mirase a ella. Le gustaba que fuera al grano, significaba que en todo momento él sabía a qué atenerse, pero también a veces se volvía temible, porque sabía cómo conseguir lo que se proponía.

Erin le ofreció las fresas, y Max aceptó una.

—Me sorprende que mi madre no nos pusiera un poco de champán —masculló, y, para su alivio, la vio sonreír. Seguro que lo había pensado y luego se había acordado de que en esa época él no bebía.

Se metió la fresa entera en la boca en tanto ella se echaba hacia atrás, levantando la cara hacia el cielo y arqueando la espalda.

—Creo que, cuando vuelvas al Reino Unido, deberías mudarte a mi piso. —Él se atragantó un poco con la fresa, pero Erin tan solo cerró los ojos, disfrutando por lo visto de la sensación del sol que se colaba entre las hojas para calentarle la cara—. En Edimburgo —le aclaró, como si ese fuera el principal escollo de su propuesta—. Sé que no tienes dónde quedarte.

—¿En serio? —gruñó Max. Se prometió a sí mismo que iba a tener una charla con su madre cuando estuvieran solos.

Erin abrió los ojos, lo miró y asintió.

—La cosa es que... —Levantó la vista tras de él y se mordió el labio. Max se preguntó si habría visto a Chloe—. No me importa que sea como amigos. —Soltó el aire de una vez. Él arqueó una ceja, confundido, y ella prosiguió—: Preferiría que no fuera así, como ya habrás imaginado. Pero te lo propongo de todos modos. —Le dedicó una leve sonrisa. Lo decía en serio; de lo contrario, no se lo habría comentado. No era la clase de persona que se andaba con jueguecitos, y Max no pensó que fuera a engañarlo justo entonces. Pero, aunque fuese como amigos, no dejaba de ser territorio peligroso de cojones—. Bueno. —Sacudió la larga melena rubia—. ¿Qué te parece? ¿Debía tomar una decisión así como así? Por Dios. Se pasó una mano por la nuca.

—Erin... —Ella volvió a mirar tras de él, así que Max se giró un poco. Había estado en lo cierto, Chloe se dirigía hacia allí, y estaba seguro de que ni Erin ni él querían mantener esa conversación en presencia de su hermana. Se aclaró la garganta y se volvió—. Erin, a ver...

Pero se detuvo y giró la cabeza hacia la fuente de nuevo. Había visto algo. A alguien. Estaba convencido. Habían sido unos instantes, pero tenía memorizado ese rostro. Barrió la multitud con la mirada, desesperado, hasta que dio con una cara de perfil. Pelo castaño que sobresalía como el otoño en primavera, nariz pequeña, labios carnosos. No podía ser. Pero Max se levantó y empezó a caminar hacia ella avanzando de lado para verla mejor. Negó con la cabeza como si fuera imposible. Quizá era porque había pensado en ella hacía un momento.

Y entonces oyó el sonido de sus carcajadas.

—¿Max? —La voz de Erin sonó un tanto vaga comparada con el retumbar de su corazón y los repentinos ruidos amortiguados que lo rodeaban.

—Enseguida vuelvo —respondió, consciente de que se lo dijo con aspereza, casi con cierto miedo, e incapaz de evitarlo. Caminó a toda prisa hacia la chica e intentó mantener la vista clavada en lo que ahora era su coronilla, mientras maldecía a la gente que no dejaba de cruzarse en su camino. Notó una mano en el brazo y se giró.

Chloe lo soltó de inmediato y levantó las manos en plan rendición.

—Hostia, ¿qué pasa? ¿Tan mal ha ido? —Se dio un golpe dramático en el pecho—. No temáis, hermano mío. Acudiré en vuestra ayuda y derrotaré a cualquier...

—Dame un minuto, Chlo, ¿vale?

Su hermana frunció el ceño.

—Oye, pero ¿qué...?

Max la ignoró y se alejó de ella corriendo literalmente, soltando tacos entre dientes al ser incapaz de volver a localizar a esa chica. Seguro que no era ella. La había dejado en Londres. La había dejado convencido de que no volvería a verla. Giró la cabeza y barrió la zona alrededor de la fuente con la mirada. Debía asegurarse, nada más. Era el único pensamiento que le ocupaba el cerebro en esos momentos, aunque estuviese vagamente seguro de que no era en absoluto lógico. El corazón se le desbocó cuando dio una vuelta a la fuente e ignoró

las miradas curiosas, ya que no iba vestido para correr. Se quedó enseguida sin aliento y se dio cuenta de cuánto había perdido la forma física en los últimos meses. Dos años antes había corrido la maratón de Edimburgo, por el amor de Dios. Y entonces vio el reflejo del cabello de nuevo y extendió un brazo para girar a la chica que se estaba alejando de él. La muchacha lo miró, bastante sobresaltada, y arrugó la nariz. Max bajó el brazo al instante.

—Perdona —se apresuró a disculparse, y retrocedió cuando un hombre se puso al lado de ella—. Es que... Perdona. —Respiró hondo y se pasó las dos manos por el pelo. La chica se encogió ligeramente de hombros y, después de que el tío le lanzara una mirada sospechosa, los dos se marcharon.

No era Josie. Claro que no. Habría sido muy poco probable, ¿verdad? Pero es que esas carcajadas... No las había olvidado. Cálidas y desinhibidas, esa clase de risa que te hacía querer encontrar algo sobre lo que bromear para así volver a oírla. Tras mirar hacia atrás por última vez, asumió la derrota y regresó hasta donde estaban Chloe y Erin, que lo contemplaban en pie.

Chloe levantó las manos con las palmas hacia arriba como si quisiera pedir explicaciones.

—¿Qué coño ha sido eso?

—Perdonad. Es que... me ha parecido ver a alguien. —Las dos siguieron mirándolo, y Chloe frunció el ceño. Max esperaba que no insistiera; su hermana estaba al corriente de su breve romance navideño, pero Erin no, y, dado el discurso que acababa de soltarle, dudaba de que se lo tomara bien. Se aclaró la garganta—. No es nada, no os preocupéis. Me ha parecido ver a una amiga, nada más. En fin, vamos. Vámonos a buscar ese castillo, sonaba muy bien.

Soltó un silencioso suspiro cuando las dos dejaron el tema y se dispusieron a recoger el pícnic. Max no estaba seguro de que hubiera podido explicarlo, no de una forma que ellas pudieran entenderlo. Ni siquiera estaba seguro de qué había pensado él. Solo sabía que, en aquel breve instante, el corazón se le había acelerado ante la idea de que pudiera volver a verla y, durante unos segundos, todo lo demás había dejado de importar.

Capítulo 14

Todavía era de día cuando llegaron a Broadway. El cielo se volvía de un claro púrpura y las farolas de la calle empezaron a encenderse con un parpadeo. Como estaba más cerca de la puerta que daba a la acera, Max fue el primero en bajar del taxi. Se alisó la chaqueta negra que llevaba por encima de una camisa azul marino —había decidido que, en una velada como aquella, no podía ir con ropa sencilla y desenfadada— y pagó al taxista por la ventanilla mientras salían los otros tres. Chloe se puso las manos sobre las caderas y se quedó mirando el edificio que se alzaba ante ellos.

—No parece gran cosa, ¿no?

Max soltó una breve risotada.

—¿Qué esperabas?

A él le parecía un edificio bonito. No era exactamente una proeza de la arquitectura, pero era sólido, y los propietarios se habían esforzado mucho con lo que tenían. Habían preservado el arco que daba a la planta baja y habían utilizado letras de estilo tradicional para el nombre del lugar. Era un edificio alto de ladrillos, y Max sabía que esa noche iban a explorar las dos primeras plantas, una galería/bar cuyo propietario, que también era un cliente de Max y Liam por un proyecto totalmente distinto, esperaba que se convirtiese en lo último, donde la gente pudiera comprar el arte más abstracto y moderno, así como tomar una copa al mismo tiempo mientras disfrutaban del ambiente. A Max le sonaba un poco pretencioso, pero a Liam y a él los habían invitado a la inauguración de la galería, y uno de los socios sénior les había indicado con firmeza que debían asistir porque ese tipo podría dar más trabajo a la empresa en el futuro.

—No lo sé. Algo más... innovador.

Chloe miró alrededor y vio que por la derecha se le acercaba Liam. Este llevaba pantalones negros como Max, pero las similitudes entre los dos conjuntos terminaban ahí. La chaqueta gris de Liam parecía hecha a medida para él, y había sumado su habitual explosión de color (nunca en más de una prenda a la vez) en forma de un polo verde. Chloe lo cogió del brazo. —Pues nada, vamos —le dijo.

A continuación, lo llevó hasta la entrada. Liam le lanzó una breve mirada de culpabilidad a Max, quien tan solo se encogió de hombros, en plan: «Estás solo en esto, tío». Sin la presencia de sus padres, y como habían terminado pegaditos en el taxi, Chloe y Liam parecían haber dejado atrás la etapa de la relación en que se ignoraban. Max todavía no había decidido qué era mejor, pero, como el sábado Liam había estado en las oficinas, a pesar de que Max había supuesto lo contrario, y había invitado a Chloe a la «fiestuqui» por su cuenta, Max no tenía nada que hacer. No era que le importase que su hermana se lo pasara bien, solo prefería que por el camino no se cargara sus propias amistades; y Liam le caía realmente bien, por no hablar de que se estaba convirtiendo en un contacto muy útil. Aunque no creía volver a necesitar la ayuda de su amigo, era interesante disponer de esa opción. Aun así, Chloe solo se quedaría otra semana más en Nueva York, y afortunadamente no era el suficiente tiempo como para que la liara demasiado. Además, Liam parecía tener la cabeza sobre los hombros como para dejarse llevar por sus tonterías.

Erin y Max los siguieron hasta la entrada del edificio. Chloe se giró y se quitó la chaqueta de cuero, dejando así a la vista un vestido negro con puntos verdes, lo bastante ceñido como para enseñar el buen cuerpo que tenía, y lo bastante ceñido como para que él quisiera poner una mueca después de ver la mirada que le había lanzado Liam. Max decidió ignorar cómo los ojos de su amigo recorrían las piernas de su hermana, que lucían un par de botas con tacón. Chloe le dio la chaqueta y le dedicó una sonrisa un tanto burlona.

—Tú encárgate de los abrigos, Liam, y yo me ocupo de las bebidas.

Erin miró a Max con las cejas arqueadas, pero como Chloe ya se estaba alejando, él decidió seguirle la corriente. Vio que Liam miraba a su hermana con los ojos brillantes cuando entraron en la parte del edificio que formaba la «galería». Por lo visto, la resolución y el desparpajo de Chloe le resultaban absolutamente encantadores, y Max quiso poner los ojos en blanco. Por lo menos Erin y él casi siempre habían sido capaces de evitar montar un numerito, aunque se atrajeran mucho. Dejaron los abrigos en el guardarropa y siguieron a Liam y a Chloe hacia la galería, que estaba tenuemente iluminada, con pequeños focos individuales que resaltaban cada uno de los cuadros para que lucieran mucho mejor allí de lo que lucirían en casa, pensó Max. Erin le cogió la mano. Era un contacto cálido y reconfortante, y Max le sonrió sin ni siquiera pensárselo. Erin le devolvió la sonrisa de tal forma que él dio gracias cuando un camarero se acercó con una bandeja con una especie de cóctel rojo, porque tuvo que preguntar cuál era la versión sin alcohol y así pudo huir del momento. Sí, por supuesto que sentía cariño por Erin, pero era complicado discernir cuánto de ese afecto se debía a la amistad y a los sentimientos que le despertaba una larga relación y cuánto era un cariño verdadero por el aquí y el ahora. Y sí, ella le había dicho que quería que volvieran, pero un año antes no había estado tan seguro, así que a saber cuánto iba a durar su determinación.

Aunque esa noche estaba espectacular con un vestido negro, con rayas blancas en la parte superior, las uñas de los pies pintadas de rojo, que resplandecían en los zapatos de tacón abiertos, y un collar justo por encima del escote. Tenía los brazos desnudos y bronceados de tal manera que, si bien el color era de bote, le daban un mayor atractivo, y se había maquillado los ojos para que parecieran todavía más azules. Se apartaron de un grupo de personas que entraba en la galería y Max bebió un sorbo de su bebida con el deseo de que fuera con alcohol, para que así lo ayudara a relajarse. Buscó a Chloe y a Liam por la estancia.

—Me alegro de haber venido —dijo Erin, y Max la miró de nuevo y vio que había dejado la copa en un estante que recorría la pared que tenían justo detrás.

—Yo también me alegro de que hayas venido —asintió Max. Porque, a pesar de la relativa incomodidad de la situación, era cierto.

Acto seguido, Erin dio un paso hacia él, levantó la cabeza y lo besó. Tenía los labios prietos y, sí, sabían a brillo de labios, como siempre. Max no se resistió. Se habían pasado todo el finde tanteando el terreno, así que ¿por qué no? No era más que un beso amistoso. Y, de acuerdo, percibió algo, la prueba de que la química entre ellos no había desaparecido. Quizá era imposible que no la sintiera dada la historia que compartían, y dado el hecho de que sabían exactamente qué teclas pulsar para provocar al otro.

Erin se apartó y esbozó una de sus sonrisas antes de recoger la copa y dirigirse hacia el barullo. Max cerró los ojos unos instantes y la siguió. Sería supersencillo lanzarse de cabeza. Dejarse llevar por el ambiente de la velada, beber un par de copas y terminar en la cama. Era la última noche de ella en la ciudad, y era evidente que lo deseaba. Y habían pasado cuatro meses desde su último polvo. Quizá incluso sería supersencillo irse a vivir con ella e instalarse en la vida del otro. Erin lo conocía de la cabeza a los pies —o más o menos—, con lo cual descendían las posibilidades de que Max la decepcionara.

Dieron una vuelta obligatoria para admirar las obras de arte, que eran un pelín demasiado siniestras para Max, y luego subieron las escaleras hasta la segunda planta, donde encontraron a Liam y a Chloe junto a la barra. Los dos pidieron otra copa —al parecer, esa noche invitaba la casa a todo— y Max intentó no pensar en el calor que desprendía el brazo de Erin, apretado contra el suyo.

—Vaya. —Liam bebió un trago de su cerveza—. Aquí estamos, en el nuevo lugar de moda de uno de los barrios más emergentes de la ciudad.

—Creo que Brooklyn lleva una buena temporada siendo emergente, tío. —Max aceptó el sucedáneo de gin-tonic que le dio Erin—. ¿Acaso no vives cerca de aquí?

—«Cerca de aquí» es un concepto muy amplio. —Liam puso una mueca—. Pero de todas formas no me avergüenzo. No todos podemos permitirnos vivir a costa de nuestros padres. —Creo que eso es una especie de oxímoron, ¿no? —Max le dirigió la pregunta a Erin con la ceja arqueada, y ella esbozó una débil sonrisa.

—Ay, Dios —masculló Liam haciendo un gesto casi imperceptible con la cabeza hacia la otra punta del local—. Que vienen. Max se giró a tiempo para ver a Tim, el socio sénior, y Bradley, el propietario de la galería y cliente de Max y Liam, acercarse a ellos.

—Bueno, mejor ahora que cuando estéis todos borrachos —dijo Max provocándole a Chloe una sonrisa.

—¡Liam! —exclamó Tim entrando en el círculo y dándole una palmada a Liam en el hombro, aunque para ello tuviera que ponerse casi de puntillas. Se subió las gafas por el puente de la nariz y sonrió benévolo a los presentes—. Justo ahora le estaba diciendo a Bradley el excelente trabajo que creo que estáis haciendo.

Después de murmurarle algo a un camarero que pasaba con una bandeja llena de vasos y copas, Bradley se acercó con una sonrisa. Max sabía de sobra que no debía dejarse embaucar por ella: Bradley era un verdadero tiburón y siempre parecía dar el cien por cien en todo lo que hacía, pese a la cantidad de ideas que solía descartar. Quizá por eso seguía muy en forma a pesar de tener más de sesenta años.

—Sí, sí —confirmó Bradley asintiendo hacia Tim como si estuviera consintiéndole algo a un niño pequeño—. Me ha impresionado el trabajo que han hecho Max y Liam hasta el momento, pero esperemos a ver el aspecto final, ¿no? —Dedicó un guiño a todo el grupo, y todos sonrieron obedientes.

Max en realidad no estaría en la empresa para ver el aspecto final del bloque de pisos elegantes y «hechos a medida», pero había recibido explícitas instrucciones para que no dijera que se iba a ir, por si acaso generaba algún clamor.

—Pero sí —prosiguió Bradley mientras aceptaba una copa de champán que le acercó el camarero—, me alegro de que podáis encargaros vosotros. Quería que toda mi gente viese la clase de onda que tengo aquí, que deja muy claro las cosas que me interesan, ¿sabéis? —Bebió un sorbo de champán, sin apenas parpadear al decir «mi gente».

Max intentó componer una expresión que demostrase que estaba de acuerdo, aunque vio que Chloe arqueaba las cejas y esperó que su hermana no dijera nada.

—Me parece que ha quedado maravilloso —dijo Liam mientras señalaba alrededor, a lo cual Tim y Bradley tan solo asintieron. —Sí, eso creo, pero todo depende de si al final se saca beneficio, ¿verdad? —Apartó la mirada durante unos segundos para barrer la estancia, seguramente en busca de alguien más importante. En tanto les daba la espalda, Max articuló con los labios «maravilloso» hacia Liam con una ceja enarcada y este tan solo se encogió de hombros con importancia—. Ah, ahí está mi relaciones públicas —añadió Bradley. Saludó a alguien y les dio la espalda a todos, bloqueando un poco a Tim del círculo—. Quería que todos estuviéramos en la misma sala. Es positivo para el negocio, ¿no? Siempre es interesante hacer contactos, celebrar los éxitos con la gente que ha colaborado en ellos.

—Sin duda —terció Tim asintiendo como si Bradley hubiera dicho algo muy profundo.

—Y Ollie ha venido a encargarse de las relaciones públicas de la galería. —Bradley prosiguió como si Tim no hubiera abierto la boca—. ¡Ollie!

El aludido ya se dirigía hacia ellos, pero se dio prisa al oír el grito de Bradley, una acción que se percibió más porque era un poco más bajito que la media.

Ollie se acercó al círculo y estrechó la mano de todo el mundo. Sus ojos marrones se quedaron clavados en Max durante unos segundos. Max lo conocía, estaba convencido. Era el aura de duendecillo que le sonaba tanto, con la barbilla afilada y las orejas puntiagudas. Era el ex de Josie. Una incómoda sensación se gestó en su estómago, y bebió un sorbo de la copa para aplacarla. De vez en cuando, la mirada de Oliver se dirigía hacia Max de tal manera que daba a entender que

él también lo había reconocido. Max se dio cuenta de que debía de estar mirándolo demasiado fijamente cuando vio que Erin le lanzaba una mirada de curiosidad, y entonces intentó relajar los rasgos faciales.

—¿Estás aquí solo, Ollie? ¿No ha venido ningún compañero tuyo de trabajo? —le preguntó Bradley mientras con la mano saludaba a alguien.

De nuevo, Chloe arrugó la nariz, pero no dijo nada.

—Los demás querían irse pronto a casa porque es lunes, así que me temo que estoy yo solo. —Oliver levantó las manos en un gesto que claramente pretendía pedir disculpas, y acto seguido aprovechó para arreglarse el pelo, que ya lucía un esmerado peinado.

—No, no hace falta que te disculpes —le aseguró Bradley aceptando una segunda copa de champán de una bandeja y entregándosela a Oliver, que al parecer era el único presente en el círculo a quien le ofrecía una.

Liam le lanzó a Max una mirada interrogativa. Así fue como él volvió a fruncir el ceño. Se encogió de hombros y se dijo que debía dejar de comportarse de forma tan absurda. Apenas se acordaba de ese tío y ni siquiera había pensado una segunda vez en él desde que lo conociera. Pero sí recordaba que se había comportado como un capullo, y en esos instantes esa idea no hizo más que acentuarse. Tampoco ayudaba que Bradley estuviera elogiándolo sin parar; menudo par de pavos reales estúpidos y pagados de sí mismos.

—Pero sí que he conseguido arrastrar hasta aquí a mi novia —continuó Oliver.

—¡No me digas! Vaya, pues me encantaría conocerla...

Max dejó que el comentario de Bradley lo envolviera durante unos segundos. «Novia». Aquella palabra se abrió paso entre su mente. No podía ser. Pero en ese momento Oliver se giró

y le hizo señas a una mujer, y Max clavó los ojos en ella. Y era ella. Josie.

Era Josie, despampanante con unos vaqueros negros ceñidos y tacones que hacían que sus piernas fueran aún más largas, y con un top negro, blanco y verde de cuello alto. Destacaba más por el simple hecho de no llevar un vestido y se encaminó hacia ellos como si fuera la reina de la sala, sonriendo de oreja a oreja a Oliver. Se había dejado crecer el pelo, que le quedaba muy bien, y se lo había recogido en una especie de moño elegante con pendientes brillantes en las orejas.

Max vio el momento exacto en que reparó en él. Los ojos de ella pasaron de Oliver al resto de los miembros del grupillo, de Chloe a Liam y de Erin a él por fin. Max vio cómo el paso de ella se tambaleaba ligeramente antes de que apartara la vista de él tan deprisa que no tuvo tiempo de analizar como era debido la expresión que tenía. Aquellos ojos espectaculares, unos que dejaban en ridículo al color «marrón», permanecieron fijos en Oliver cuando se les acercó. Max notó que estaba sujetando la copa demasiado fuerte y flexionó los dedos adrede para intentar rebajar una parte de la tensión que había embargado todo su cuerpo.

—Os presento a Josie —dijo Oliver con orgullo, señalando hacia Bradley.

Los ojos de Josie se clavaron solo en Bradley mientras le tendía una mano, sonriendo, en opinión de Max, con un pelín de tensión y la mandíbula algo apretada de más.

—Encantada de conocerle.

—¿Me ha parecido detectar otro acento inglés? —Bradley sonrió. No le dio tiempo para que respondiera—. Es un placer. No la dejes escapar —le dijo a Oliver, aunque no tenía ni puñetera idea de quién era.

Josie enlazó el brazo con Oliver y él le rodeó la cintura. Max no podía apartar la vista, aunque ella se negara a mirarlo, como si estuviera haciendo esfuerzos por contenerse. Quería aclararse la garganta, quería que lo mirase, pero ¿qué cojones se suponía que iba a decir cuando lo viese? No debería encontrarse allí, no en esa ciudad, y sobre todo no con aquel imbécil. Le había puesto los cuernos, por el amor de Dios.

—Bueno —añadió Bradley dando una palmada—. ¡Parece que estoy rodeado de ingleses! Max también es de Inglaterra, Ollie. Ha estado trabajando en mi proyecto de pisitos, así que seguro que tendréis muchas cosas en común.

Max intentó apartar la mirada de Josie y no lo logró. Era consciente de que ella debía de notarla, y probablemente por eso no se la devolvía. Apenas se había aplicado maquillaje, pero parecía resplandecer más bajo la tenue luz que Erin o su hermana. Max bebió un sorbo de su copa. Tenían mucho en común, en efecto.

Chloe enarcó una ceja como él le había enseñado a hacer cuando tenían doce años y se cruzó de brazos. Max le lanzó una fugaz mirada en busca de alguna señal de que su hermana estaba a punto de abrir la boca. Obviamente, la había ofendido que nadie la hubiera presentado como era debido. Liam pareció darse cuenta en ese preciso instante y se apresuró a decir:

—¿Me permite que también le presente a Chloe, señor Vane? Oliver y Bradley se giraron para mirar a Chloe siguiendo las palabras de Liam, pero Max vio que los ojos de Josie pasaban de Chloe a Erin antes de volver a concentrarse en Oliver. «Mírame», le suplicó mentalmente.

—Es la hermana de Max —continuó Liam— y también es inglesa.

Bradley le dedicó una sonrisa superficial y Chloe asintió con educación antes de lanzarle una rápida mirada a Max como si quisiera convenir en que sí, efectivamente, era el capullo que su hermano había asegurado.

Pero Max apenas prestaba atención a nada de aquello porque al oír su nombre Josie por fin lo miró, como si supiera que ya no podría seguir evitándolo. Y él le había dado todos los motivos del mundo para querer evitarlo, ¿verdad? A Max se le hizo un nudo en la garganta al verla fruncir los labios para esbozar una sonrisa que parecía pintada.

Josie ladeó la cabeza en ese gesto tan típico suyo que él recordaba con creces.

—Hola, Max.

Capítulo 15

Max se aclaró la garganta sintiéndose un idiota integral.

—Buenas. —Por Dios, ¿qué coño le pasaba? ¿«Buenas»? ¿Cómo que «buenas»?

Josie asintió y al poco volvió a apartar la mirada de él. Su sonrisa impostada vaciló ligeramente al girarse hacia Oliver y luego hacia la sala. La vista de Bradley viajó de Max a Josie y a Max de vuelta, y en su rostro apareció una expresión de cierto interés.

—Ah, así que vosotros dos os conocéis, ¿no? Qué pequeña que es Inglaterra, ¿verdad? —Se giró hacia Oliver, bajó la voz y se inclinó hacia delante mientras sin pensar le daba la copa de champán vacía a un camarero—. Ollie, hablamos luego, ¿te parece? Ahora quiero ir a saludar a la gente.

Oliver asintió, con el brazo todavía sobre la cintura de Josie, en tanto Bradley agitaba la mano hacia dos hombres de mediana edad que acababan de aparecer en la segunda planta. En cuanto el jefe se alejó, Oliver se giró para fulminar a Max con una mirada que casi resultaba penetrante, y ciñó el brazo sobre Josie tanto que pareció obligarla a apretarse contra él. Así que había reconocido a Max. Al mismo tiempo, Tim se dispuso a ocupar el lugar que había dejado Bradley para colocarse al lado de Liam, y al poco empezó a largarle un sinfín de instrucciones. Liam asentía sin parar con una sonrisa de disculpas dirigida a Chloe.

Pero su hermano no se dio cuenta. Erin y ella estaban observando a Max, Josie y Oliver, intentando claramente averiguar el vínculo que los unía. Erin frunció el ceño.

—¿Así que os conocéis? —Por alguna razón, su acento escocés se marcó más. Por lo general, Max ni siquiera lo percibía.

Los dientes inferiores de Josie aparecieron para morderse el labio en ese gesto que él le había visto hacer en Londres, cuando intentaba pensar qué decir o escabullirse de una situación. Lo pilló contemplándola y, durante unos segundos, se miraron a los ojos. Sus dientes desaparecieron de inmediato, como si hubiera decidido qué iba a responder.

—Sí —contestó después de aclararse la garganta—. Nos conocimos en Londres por Navidad.

Oliver no pareció reaccionar a su comentario, tan solo se limitó a observar a Chloe y a Erin, como si intentara deducir cómo encajaban en el rompecabezas. Por lo tanto, Josie debía de habérselo contado, debía de haberle dicho que en realidad no eran viejos amigos. Max se preguntó qué le habría contado exactamente y con qué palabras lo habría descrito.

Chloe abrió los ojos como platos durante unos segundos y Max intentó no apretar los dientes. Su hermana había caído en la cuenta. Max le lanzó una mirada y, como respuesta, ella bebió un buen trago de vino antes de clavar los ojos en Josie para examinarla de arriba abajo.

—¿Por Navidad? —Erin frunció el ceño.

Mierda. Max se aclaró la garganta de nuevo. Pronto la tendría en carne viva si no paraba.

—Sí. —Intentó sonreír a Erin como si no fuera para tanto—. Cuando perdí el vuelo. ¿Recuerdas que te lo comenté?

Oliver, que tan solo llegaba a la barbilla de Josie, asintió con fervor al oírlo y esbozó una sonrisa muy poco convincente.

—Claro, ahora me acuerdo de ti. —Max intentó no entornar los ojos hacia aquel capullo. Fingía que acababa de reconocerlo... Qué truco tan manido—. ¿No acudiste a la fiesta de Navidad? Josie le dio un apretón en la espalda como si quisiera tranquilizarlo. Un gesto que probablemente habría pasado desapercibido si Max no estuviera mirándolos con tanta atención. Los ojos de Josie y Oliver se cruzaron unos segundos y, cuando ella le dedicó una breve sonrisa, él le devolvió un asentimiento. Era una comunicación privada de la que nadie más estaba enterado.

A Oliver le habían ofrecido un trabajo en Nueva York, recordó Max. ¿Josie había ido a visitarlo? Notó los ojos de Erin clavados en él y bebió un sorbo de su copa mientras observaba el líquido a propósito para no mirar a ninguno de los presentes.

Oliver se giró hacia Chloe y Erin, y Max pensó que, al hablar, imprimió alegría de más en su tono.

—¿Y vosotras dos?

—Yo soy la hermana de Max —dijo Chloe sin más.

La mirada de Josie se desplazó hasta ella y, cuando Chloe sonrió, Josie la imitó con gesto tenso. Él las había obligado a hablar, ¿verdad? A Chloe le había preocupado que Max hiciera alguna locura y se puso paranoica al pensar que estar solo en Navidad sería el detonante de algo, así que se había obsesionado un poco para asegurarse de que estaba bien. Max se preguntó si Josie se acordaría de que habló con ella. No le había contado lo ocurrido con sumo detalle, sino que tan solo la había puesto al teléfono para tranquilizar a Chloe y demostrarle que había conseguido encontrar a una chica guapa con la que salir mientras estuviera allí esperando.

—¿Los dos vivís aquí? —Oliver pasó la mirada de Chloe a Max, al parecer muy interesado en atar cabos.

Josie bebió un sorbo de su copa de vino blanco, pero cuando los ojos de Max se encontraron con los suyos por encima del borde del cristal, los apartó. ¿Ella también se lo estaba preguntando? ¿Se preguntaba qué hacía él allí?

—En realidad, no —respondió Max. Su voz sonó un tanto áspera, y se humedeció los labios—. Yo no tendría que estar aquí todavía... Al principio, solo vine para pasar las Navidades. —Le lanzó aquella información a Josie. Quería que supiera que no le había mentido; por lo menos, no sobre eso último—. Pero me ofrecieron un contrato temporal con Liam en su empresa de arquitectura, así que decidí quedarme una temporada. —Señaló a Liam, que tan solo se unía a la conversación ahora que Tim se había ido. Liam asintió y los miró a todos como si intentase ponerse al día.

—Y yo estoy solo de visita —intervino Chloe. Miró alrededor—. ¿Sabéis si van a servir aperitivos en algún momento?

Nadie le contestó, aunque Josie también se fijó en la sala, como si diese gracias por tener una excusa para fijar la atención en algún otro punto. Max se pasó una mano por el pelo. Por Dios.

—Yo también —dijo Erin con firmeza para introducirse en la conversación.

Max vio que los ojos de Oliver se clavaban en ella brevemente y apretó el puño de la mano que tenía libre. No porque Erin fuera suya ni nada por el estilo (era guapa y la gente tenía derecho a apreciarlo), sino porque Oliver estaba con Josie, así que no debería estar lanzándole miraditas a nadie.

—¿Eres de Escocia? —le preguntó Josie, concentrada por completo en Erin y removiéndose, con lo que sus pendientes resplandecieron cuando la luz incidió en ellos.

—Sí. —Erin asintió—. Conocí a Max en la universidad. —Le puso una mano sobre el brazo con suavidad y le dio un ligero apretón, así que, aunque no había dicho que era su novia, quedaba bastante implícito.

Max vio cómo Josie bajaba los ojos hasta la mano de Erin, y supo que lo había pensado. Se puso rígido. No podía moverse para no ofender a Erin, pero era lo que le apetecía hacer para que Josie supiera que no estaban saliendo. O, por lo menos, que no estaban saliendo cuando la conoció a ella. Se obligó a soltar una lenta y silenciosa exclamación. Joder.

—Qué bien. —Josie asintió y se aclaró la garganta.

Erin soltó el brazo de Max, pero se movió un poco para rozarle el costado.

—¿Cómo os conocisteis vosotros dos?

Josie miró hacia Oliver, pero aunque él le rodeara la cintura con el brazo, estaba barriendo la sala con los ojos. Claramente, la amenaza que pudiera suponer Max había sido analizada y descartada. Quizá estaba tan confiado en su relación con Josie que encontrarlo a él no era para tanto, una historia divertida que contar a sus nietos. Gilipollas.

—En el trabajo —intervino Josie.

—En serio, ¿no van a sacar ningún aperitivo? —soltó Chloe. Le lanzó a su hermano una mirada en plan: «En marcha» tras percibir la incomodidad del momento. Era la única de todos los de su bando que comprendía el porqué.

Max todavía no quería apartarse... ¿Y si Josie desaparecía de inmediato y ya no volvía a tener la oportunidad de hablar con ella?

—Bueno. —Decidió mirar a Josie—. ¿Cómo estás? —Bebió un sorbo de su copa para intentar sonar desenfadado. Para intentar que no pareciera que no había hecho otra cosa que pensar en ella desde que se marchó, con la esperanza de haberle escrito más cosas en la nota para explicarse. Ni que se había dado cuenta de lo mucho que se arrepentía cuando hubo subido al avión y ya era demasiado tarde para cambiarlo.

—Todo bien, gracias. —Josie encogió un poco los hombros. —¿Sigues haciendo fotos? —Max estaba pensando en la foto que le sacó, la de la playa que le había regalado por Navidad. —Sí. —Josie asintió. Apartó el brazo de Oliver y se enroscó un mechón de pelo para recogérselo en el moño. Hizo una pausa y volvió a mirar hacia Oliver—. En realidad —volvió a empezar, ya con voz más firme—, he empezado a subirlas en una cuenta de Instagram ahora que tengo tiempo.

Oliver le dio un apretón en el hombro y reclamó la atención de todo el grupo.

—Mi chica está arrasando.

Max intentó no apretar los dientes.

—Vaya, pues nos encantaría verlas —dijo Erin con amabilidad, aunque él no supo si lo decía de corazón o si no.

Josie vaciló y se mordió el labio de nuevo. Después, cedió y sacó el móvil para enseñar las imágenes ante una ronda generalizada de cumplidos. La última de todas, publicada el día anterior, era de Central Park, y el parque parecía más bonito en su teléfono que en la vida real. Así que sí que podría haberla visto allí, a fin de cuentas. Pero no se lo podía preguntar, ya que encendería demasiadas alarmas en casi todos los presentes.

—No hace falta que las sigáis mirando, no son para tanto, de verdad —añadió Josie enseguida, y Max recordó que, cuando le había enseñado las fotos en la playa, lo había hecho a regañadientes. Pero Erin siguió bajando, con Max y Chloe mirando por encima de su hombro y Liam intentando aparentar interés. Josie se removió, incómoda, y él deseó acercársele para apretarle la mano de forma reconfortante o acariciarle el brazo con una mano.

—Las fotos son espectaculares —la felicitó Max, provocando así que Josie lo mirara—. ¿Sabes? Tengo un amigo que es fotógrafo. Te lo podría presentar, si quieres.

Chloe enarcó las cejas y Max se encogió de hombros como diciendo: «¿Qué pasa?». Solo estaba siendo agradable, nada más. —No, gracias —respondió Josie demasiado deprisa—. En realidad, es solo una afición. Mientras tanto, trabajo como autónoma.

—Vaya, pues son muy chulas —dijo Chloe mientras le quitaba el móvil a Erin y se lo devolvía a Josie—. ¿Cuánto hace que tienes la cuenta?

—La empecé cuando me vine a Nueva York. —Se la veía aliviada por haber recuperado el móvil.

—¿Conque ahora vives aquí? —le preguntó Max antes de poder contenerse.

Ella asintió, y reapareció la extraña sonrisa de antes.

—Pues sí. Oliver y yo nos mudamos aquí en enero.

Hubo una pausa en que todo el mundo parecía esperar a que Max contestara algo que se convirtió en un silencio un tanto incómodo cuando no abrió la boca.

—Qué guay —dijo Liam—. ¿Y te gusta la ciudad?

Esa sonrisa de Josie sí parecía verdadera, un amago de la abierta calidez que él recordaba de la Navidad pasada.

—Pues sí. Hemos hecho todo lo que hacen los turistas y ha estado muy bien, ¿verdad? —Miró a Oliver, que de nuevo estaba escrutando la sala.

—¿Eh? —dijo el aludido—. Sí. Sí, desde luego. Ha estado muy bien, ¿verdad, cariño? —«¿Cariño?». Josie enarcó una ceja, aunque Max no supo si era por el apelativo o porque acababa de repetir la misma pregunta que ella—. Chicos, lo siento mucho —añadió en un tono que Max consideró pomposo, como si forzara el acento inglés delante de un público norteamericano—, pero es que tengo que hablar con un par de personas... Al fin y al cabo, estoy aquí por trabajo. —Negó con tristeza con la cabeza, como si no estuviera encantado.

—Y yo tengo que ir al lavabo —saltó Josie al instante, como si hubiera estado esperando la oportunidad de huir de aquella conversación.

La verdad sea dicha, Max no podía culparla. No estaban manteniendo una conversación fascinante. Oliver asintió, le dio un último golpecito en el hombro y echó a caminar con decisión hacia la otra punta del bar. Josie se giró, vaciló y miró de nuevo a Max.

—Me ha gustado volver a verte... Perdona, debería habértelo dicho antes. —Sonrió un poco, miró a Erin y enseguida otra vez a él—. ¿Todo bien? —añadió como si se le acabara de ocurrir, y Max no pudo sino asentir—. Bueno, espero que lo paséis muy bien. Y disfrutad de Nueva York si estáis de visita. —La última frase se la dirigió a Chloe y a Erin, como si ella fuese de allí y no estuviera también de visita.

—Salud. —Chloe levantó la copa para brindar con Josie.

Josie se alejó con rápidas y largas zancadas, y Max se la quedó mirando durante unos segundos mientras apuraba las últimas gotas de su bebida.

—De hecho, creo que yo también tengo que ir al baño —dijo Erin. Se terminó la copa y la dejó sobre la barra—. Vuelvo enseguida, ¿vale? —Le dio un apretón a Max en el brazo y siguió a Josie.

Max dio un paso hacia ella, casi a punto de detenerla... ¿Y si iba a acorralar a Josie? Pero Chloe se movió hacia él y se impidió. Liam y ella lo separaban del resto de la sala.

—¿Qué cojones ha sido eso y por qué estás tan preocupado? —Max miró a Liam en busca de ayuda, pero su amigo tan solo negó con la cabeza, todavía un poco divertido. Menudo amigo de mierda estaba hecho—. Es esa chica, ¿verdad? —lo presionó Chloe.

—¿Qué chica? —Dejó el vaso vacío detrás de él. Por la mirada que le lanzaba su hermana, sabía que no iba a irse de rositas así como así.

—«La» chica. —Asintió al verlo callado. Por lo visto, el silencio de su hermano era una respuesta suficiente, así que se cruzó de brazos y se dio golpecitos en el codo con los dedos—. Es mona. En opinión de Max, «mona» era un adjetivo que se quedaba cortísimo para describir el aspecto de Josie esa noche.

—Un momento —terció Liam—. ¿Qué me he perdido?

Cuando Max negó con la cabeza, Chloe se giró hacia él.

—El año pasado, cuando se quedó atrapado en Londres, se enamoró de esa chica y luego la abandonó sin más, y no ha hablado con ella desde entonces. Es ella —añadió sin que fuera necesario.

—Ya veo. —La vista de Liam pasó de Max a Chloe—. Y... ¿por qué la abandonaste exactamente?

Max le lanzó una mirada a Chloe que significaba: «No digas nada», y ella soltó un suspiro. Liam repasó a los dos hermanos con los ojos.

—Ya veo —repitió—. Bueno, voy a buscar más bebidas, ¿vale? Max asintió, agradecido. Gracias a Dios que tenía a Liam. Su amigo nunca lo presionaba, no cuando estaba claro que a él no le apetecía hablar de algo. Por eso en parte su amistad era tan fácil.

Sus ojos se desplazaron al rincón de la sala. Josie estaba saliendo de la zona de los lavabos. ¿Era cosa de Max o ciertamente caminaba más tensa? Barrió a la multitud con la mirada, localizó a Oliver hablando con un hombre trajeado, sin duda tan concentrado en lo que le decía el tipo que parecía haberse olvidado de ella. Era su momento.

Apenas había dado un paso cuando Chloe volvió a interponerse en su camino.

—¿En serio te parece una buena idea? —Él no respondió—. ¿Qué le vas a decir?

—No lo sé. —Miró a su hermana—. Necesito explicarme.

—Ahora está con otro. —Chloe soltó una exhalación—. No veo por qué habría que complicar las cosas.

—Ese tío es un capullo —gruñó Max.

—No se trata de eso —resopló ella—. ¿Qué pasa con Erin?

Max no hizo sino fulminarla con la mirada. Liam regresó junto a ellos y les dio una copa a ambos. Daba la sensación de que intentaba encontrar algo constructivo que decir, lo cual, seamos sinceros, era mucho más difícil cuando no tenías ni puñetera idea de lo que ocurría. Chloe suspiró.

—No es justo, Max. Para nadie. No creo que debas reabrir la herida. —Dio unos golpes a la copa de vino—. Aunque tampoco era necesario que te pusieras tan dramático cuando te marchaste... Podrías haber dejado simplemente que la cosa entre vosotros se fuera apagando por WhatsApp.

Max entornó los ojos y se giró hacia Liam.

—¿Te he contado alguna vez que Chloe un día le dijo a un tío que tenía una hermana gemela, y que la gemela y ella se habían ido turnando con él y de pronto quiso contarle la verdad solo para que el tío la dejara?

—¿Una gemela? —Liam enarcó las cejas.

—A ver, no fue para tanto. —Chloe se sonrojó—. Es que...

En ese momento, Max aprovechó para huir. Llegó junto a Josie y la cogió por el codo antes de que pudiera escapar. Josie dio un traspié y, al verlo, se ruborizó hasta las orejas. Intentó zafarse de él a la fuerza.

—Perdona —se disculpó Max enseguida—. Es que... ¿Podemos hablar un segundo?

Josie vaciló y analizó el rostro de él como si estuviera tomando una decisión, pero al final asintió una sola vez.

—Muy bien.

Lo siguió al rincón más cercano, uno donde apenas llegaba la luz. Llevarla a la planta de abajo sería demasiado sospechoso. Una vez allí, Josie se cruzó de brazos, a la espera, y él se aclaró la garganta.

—No esperaba verte aquí hoy.

—Bueno, pues ya somos dos. —Josie enarcó las cejas.

—Es que... —«Joder, cálmate de una vez, Max»—. Quería disculparme por cómo me marché.

Los ojos de ella irradiaban frialdad y calma, pero al asentir su expresión se tambaleó un poco.

—Sí. No fue lo más ideal, estoy de acuerdo.

Max se encogió al oír su tono.

—Es que... —lo intentó de nuevo, pero Josie negó con la cabeza y lo interrumpió.

—Mira, no pasa nada. Fue divertido, ¿verdad? —Suspiró—. Y, sí, quizá me dejé llevar por el romanticismo, pero no fue más que un rollo, ¿no? —Bajó los brazos a los lados e irguió los hombros—. No me debes nada, así que no te preocupes, ¿vale? Max frunció el ceño e intentó pensar en algo que hacer con las manos que no fuese apretar los puños. Quería que estuviera enfadada con él. En cierta manera, esa ambivalencia era peor; porque si solo había sido un rollo, ¿por qué no podía quitársela de la puta cabeza? Respiró hondo y lo intentó de nuevo. —Ojalá no...

—Mira, Max, los dos hemos pasado página, ¿a que sí? —Lanzó una mirada afilada hacia el otro lado del bar y Max vio que Erin se acercaba a Chloe, que le hacía señas en un claro intento por distraerla.

Max miró de nuevo a Josie y frunció el ceño.

—Es que tú no has pasado página. Has vuelto hacia atrás. —Quería provocarla, pero tan solo consiguió que apretase un poco los labios. Quería zarandearla, sacarla de aquella extraña compostura y recuperar a la verdadera Josie, a la que había conocido en Navidad, no esa versión de cartón piedra que le era imposible de interpretar.

—A lo mejor tú piensas así, pero yo no. —Negó con la cabeza con firmeza.

—¿Cómo?

—Que no he vuelto hacia atrás. —Levantó la barbilla—. Estoy viviendo en Nueva York, ¿verdad? —Señaló hacia la multitud y ladeó la cabeza en ese gesto tan suyo—. Como creo recordar, pensabas que yo era por dentro una tía aventurera. A lo mejor tenías razón. —Por cómo se lo dijo, fue como si él captase el desdén que le teñía la voz, pero entonces se miraron a los ojos y se preguntó si recordaba aquella noche con tanto detalle como él. El bar de cócteles, los ojos de ella bailando bajo la luz de las velas. Su sabor cuando la besó—. ¿Es ella? —le preguntó Josie de pronto observando a Erin, casi como si no pudiera evitarlo. Al verlo confundido, añadió—: ¿La chica que te rompió el corazón?

Max se la quedó mirando fijamente unos instantes. En fin, ¿qué había esperado que dedujese ella? Le había permitido pensar que le habían roto el corazón, una forma sencilla y mucho menos complicada de explicar por qué al principio con ella había estado tan apagado. Se acordaba con todo lujo de detalles de lo que había sentido exactamente y cómo ella lo había sacado de su trance, aunque cuando se conocieran hubiera sido muy borde. Empezó a negar con la cabeza para explicarle que sí, que era su ex, pero no, no era la razón por la que se comportó de ese modo. De reojo vio que Chloe lanzaba miradas hacia ellos, y casi la oyó diciéndole que la dejara en paz. Acto seguido, Josie levantó una mano para saludar a alguien, sonrió y asintió, y cuando Max se giró vio a Oliver observándolos. Se le acababa el tiempo.

Josie se puso un mechón de pelo detrás de la oreja y dio un paso hacia delante. Max la vio vacilar y girarse hacia él, y después soltó un suspiro.

—Mira, Max, no voy a decir que no me ha extrañado un poco verte aquí. Pero, si te digo la verdad, para que no te sientas mal ni nada, que te fueras como te fuiste fue probablemente lo mejor que me podría haber pasado. —Su mirada se desplazó hacia Oliver, que la estaba esperando, y luego brevemente hacia el suelo antes de concentrarse de nuevo en los ojos de él—. Hizo que me diera cuenta de lo que tenía con Oliver —le aseguró—. Hizo que me diera cuenta de que quería darle otra oportunidad.

—Te puso los cuernos —le soltó Max.

—Lo tengo presente, gracias —dijo con sequedad, y él se arrepintió al instante—. Pero todos podemos equivocarnos. —Otra vez ladeaba la cabeza—. ¿O me vas a decir que tú nunca te has equivocado? —No le respondió porque obviamente no podría decirle eso, ¿a que no?—. Y he llegado hasta aquí —prosiguió—, y vamos a Broadway y a Central Park. Hago cosas que nunca soñé que haría, y eso ha sido... —agitó una mano en el aire— increíble. —Asintió, como si fuera la palabra que andaba buscando—. Ha sido increíble —repitió.

Por lo tanto, él quizá solo había sido un parche, un poco de diversión que ella debía aprovechar. Recordó que, en la maldita excursión que hicieron a Winter Wonderland, se toparon con Oliver, y fue evidente que acababan de dejarlo. Y entonces pensó que no le haría daño; estaba despechada y quería pasárselo bien, así que ¿por qué no iba a pasárselo bien él también? Y el hecho de que fuera guapa e inteligente,

y pudiera hacerlo reír fue evidentemente un plus. Pero entonces... No se había percatado hasta entonces de que tal vez para ella sí que había sido solo un poco de diversión.

Josie suspiró y él vio cómo le subía y bajaba el pecho con el gesto.

—Quizá —continuó—, quizá fue el motivo por el que el destino o lo que sea me puso ese día en tu camino, porque de lo contrario puede que no le hubiese dado otra oportunidad.

Max negó con la cabeza. De repente, estaba agotado.

—¿En serio crees que todo pasa por algo y toda esa mierda? —En realidad, no. —Arqueó una ceja al oír su tono y se encogió de hombros. Al responder, su rostro se oscureció un poco, y una parte de ella pareció cerrarse sobre sí misma. Max se preguntó si estaría pensando en sus padres y deseó al instante no haber dicho nada—. Pero eso no significa que no puedas alegrarte cuando las cosas salen bien. A lo mejor debería darte las gracias. Pero ahora tengo que irme, lo siento. —Se apartó a toda prisa sobre los zapatos de tacón y él extendió un brazo para cogerle la mano. Josie lo miró y no se soltó, pero Max no sabía qué cojones decirle, cómo despedirse de ella. Se aclaró la garganta.

—¿Nos veremos por aquí?

Josie se liberó lentamente de su mano y él no apartó los ojos de su rostro cuando le vio brillar los ojos. Soltó un suspiro y negó con la cabeza.

—Lo dudo... ¿Tú no?

Y así, sin darle tiempo a urdir una respuesta, se apartó y regresó junto a su novio, dejándolo a él solo.

Max bebió un buen trago de su cerveza y vio que Erin lo estaba observando con el ceño fruncido. No podía culparla. Tampoco podía culpar a Josie; tenía todo el derecho del mundo a pasar página, joder. Y estaba en lo cierto, tan solo había sido un rollo, porque él se había asegurado de ello, ¿verdad? Se había negado a pensar que pudiese haber algo más entre ellos, se había convencido de que los dos estarían mejor así. La bebida le supo amarga cuando le inundó la lengua. Supuso que era un cruel giro del destino que en esos instantes se diera cuenta de que quería algo más con ella. Ya era demasiado tarde.

PARTE TRES: SEPTIEMBRE

Capítulo 16

—¡Mira dónde estoy! —Josie movió el móvil para que Memo pudiera ver el castillo Dundas desde la ventanilla del taxi, que avanzaba por la gravilla del caminito de entrada. Un castillo auténtico, sin lugar a dudas. El edificio se cernía sobre ellos a medida que se acercaban a él, con dos torrecillas circulares a ambos lados de lo que suponía que era la zona principal, además de una torrecilla cuadrada más entrada en la construcción. Era de piedra gris y parecía un dibujo salido de un libro de texto de historia medieval. A la derecha se alzaban unos cuantos árboles frondosos, que en cierto modo conseguían que el lugar resultara todavía más majestuoso. La guinda del pastel era el cielo, azul y despejado, e incluso con el estómago todavía un poco revuelto al pensar en el fin de semana —había tantas parejas felices que las bodas eran inevitables—, no pudo evitar quedarse sin aliento al verlo.

—Anda, qué preciosidad —dijo Memo, y Josie volvió a girar el móvil y sonrió al ver la cara de su abuela, casi al borde de las lágrimas—. Es que me encanta Escocia. Va a ser una boda espectacular.

—Pues sí —asintió Josie intentando ignorar la parte de ella que tenía pánico a lo que se avecinaba.

—Vas a hacer fotos, ¿verdad?

—Por supuesto —la tranquilizó Josie con calma. Su cámara ya estaba junto a ella, en el asiento del medio, preparadísima.

—¿Y vas a saludar a la encantadora Laura de mi parte? —Memo levantó la vista hacia algo que no aparecía en la cámara de su ordenador portátil y asintió. Seguramente era el abuelo. —Hecho —le prometió Josie.

Memo solo había visto una vez a Laura, pero tenía una pasmosa habilidad para recordar a todas las personas que entraban a formar parte de la vida de su nieta con sumo detalle. —¿Vas a estar bien allí sola? —Memo pareció observar con mayor atención para fijarse, cómo no, en las ligeras ojeras de Josie y en la piel pálida que tendría que tapar más tarde. No había dormido demasiado bien desde que había regresado de Nueva York, con un zumbido constante en la cabeza que le preguntaba qué cojones pensaba hacer con su vida a partir de ese momento.

Vaciló unos segundos antes de responder.

—No voy a estar sola, tendré a Bia. Y a Laura.

Memo miró por encima de la pantalla y sonrió a algo. Josie arqueó una ceja.

—El abuelo ha dicho algo sobre Bia, ¿verdad?

—Dice que le des recuerdos de su parte —terció Memo con otra sonrisa.

Su abuelo masculló algo inaudible mientras se sentaba en el sofá rojo al lado de Memo, y una de sus cejas espesas apareció en la cámara. Josie frunció el ceño, aunque su abuela soltó una carcajada.

—¿Qué pasa? —le preguntó Josie.

—Dice que espera que te siente bien desconectar un poco de Helen, al menos.

—Estoy aquí, Cecelia —rezongó su abuelo—. Puedo decírselo yo.

—¡Pues hazlo! —Josie vio una mano delgada que reajustaba la pantalla del ordenador, y acto seguido el rostro de su abuelo apareció ante la cámara. Se inclinó hacia delante con una taza de algo caliente en las manos (té negro, segurísimo).

—¿Te está volviendo loca, Josie? No pasa nada, nos lo puedes confesar.

—No, ¡todo bien! —mintió ella. En realidad, sí, Helen la estaba sacando un poco de sus casillas, pero sabía que no podía quejarse; a fin de cuentas, estaba dejando que su sobrina viviese con ella sin pagar nada mientras intentaba recomponerse.

Memo movió la pantalla para centrarla de nuevo en su lado del sofá.

—Ya sabemos cómo es, cariño. Es nuestra hija y la queremos con locura, pero fue una pesadilla vivir con ella cuando era adolescente, y te aseguro que ha cambiado bien poco desde entonces. Siempre le estaba ordenando cosas a tu padre; créeme si te digo que me daba dolor de cabeza.

Memo esbozó una sonrisa que parecía sincera, pero Josie se preguntó si su abuela sentiría una punzada cada vez que pensaba en el hijo que había perdido, como le ocurría a ella cuando pensaba demasiado en sus padres. Pero era una de las cosas que tanto le gustaban de Memo: el hecho de que pudiera hablar de la madre y del padre de Josie con amor, no tanto con tristeza. Así lograba que ella también pudiera recordarlos cuando estaba con su abuela.

—Me ha pedido que la ayude a quitar el papel de la pared de su dormitorio —admitió Josie. Aunque por el momento no tenía demasiadas cosas que hacer, la verdad sea dicha.

—Dile que se vaya a freír espárragos —la animó su abuelo antes de sorber un poco de té.

—Sí, y dale un cigarrillo si se queja —añadió su abuela.

Josie intentó no sonreír al oír a su abuelo mascullar algo entre dientes. Pilló la palabra «aliento», pero no mucho más.

—En fin —continuó Memo—. Intentaremos ir a veros pronto a Guildford.

—¡Estupendo! —exclamó Josie. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que se vieron.

—Sí. —Su abuelo movió la cabeza ante la cámara—. Y dile a tu abuela que soy perfectamente capaz de conducir, ¿verdad, Josie?

—No es cierto —saltó Memo antes de que su nieta pudiera responder—. Le vuelve a doler la espalda, y el doctor dice que no debería hacer nada que le genere estrés.

—Venga ya —se quejó su abuelo mientras volvía a desaparecer de la pantalla—, conducir no me genera ningún estrés.

—¿La foto que veo en la pared es la mía? —preguntó Josie. Hacía tiempo que había aprendido que lo mejor era no meterse en las discusiones de sus abuelos. Los dos bandos tendían a ignorar lo que decía de todos modos, así que optaba por dejarlos con sus cosas. La que terminaría victoriosa sería Memo, por más que convenciese a su abuelo de que tenía voz y voto. —¡Pues sí! —Memo miró tras de sí. Era la foto que Josie les había enviado, en la que salía sola sobre el puente de Brooklyn, con un gorro y arrebujada en una bufanda, pero sonriendo de oreja a oreja igualmente—. Nos encanta, ¿verdad, John?

Su abuelo gruñó su asentimiento. Oliver le había hecho la foto, recordó Josie; la punzada que experimentaba al pensar en el nombre de él ya apenas era perceptible.

El taxi se detuvo enfrente del castillo cuando Memo se volvió hacia la pantalla. Josie lanzó una mirada al taxista, que tan solo le dedicó un guiño al bajarse del coche.

—¿Te he contado alguna vez que tu abuelo me llevó a Nueva York en nuestro vigésimo aniversario de boda?

—Mmm... —Josie miró hacia atrás. El taxista estaba abriendo el maletero y sacando su maleta.

—Dejamos a tu padre y a Helen solos en casa, y te aseguro que cuando volvimos todo estaba hecho un auténtico desastre.

—Memo —dijo Josie—,voy a tener que dejaros. Ya hemos llegado.

—¡Ah! Claro, cariño, perdona.

—¿No me vas a preguntar por la cita? —Ladeó la cabeza.

—Estaba intentando ser amable y dejar que disfrutaras de tu emocionante fin de semana. —Sonrió—. Además, te toca a ti, ¿no? ¿Has pensado en alguna?

Josie abrió la nota que se escribió para sí misma en el móvil y leyó la cita que había apuntado.

—«El mejor truco que el diablo inventó fue convencer al mundo de que no existía».

—¡Oh! ¡Esa la sé! —Memo agitó una manita delante de la pantalla—. Es de... Espera, no te vayas, que sé cuál es. Es de... ¡John! —Se oyó un golpe seco y luego un gruñido, y a Josie no le cupo ninguna duda de que Memo había pegado a su abuelo. —Sospechosos habituales —respondió él desde fuera de cámara. —Claro, esa es —dijo Memo con una sonrisa dándole otro golpe al sofá—. Tarde o temprano me habría venido.

Josie se echó a reír y finalizó la videollamada de FaceTime. Se guardó el móvil en el bolsillo y bajó del taxi. Le dedicó una sonrisa al conductor calvo cuando le dio la maleta —más grande de la que solía llevarse para un par de días, pero necesaria para las tres reuniones separadas y formales que tendrían lugar durante la boda—. Había que aplaudir el don de Laura para haberlo organizado todo, ciertamente.

—¿Podrá ir desde aquí sin problemas, señorita? —le preguntó el taxista con los dedos metidos en las trabillas de los pantalones, dando a entender que no tenía ninguna prisa. Nada que ver con los conductores de Londres o de Nueva York.

—Sí, muchas gracias —contestó mientras le daba el dinero.

—De nada, un placer.

Se quedó mirando durante unos segundos cómo se alejaba el coche antes de soltar un largo y lento suspiro y estirar el cuello a un lado y a otro para relajar un poco la tensión. Dio una vuelta sobre sí misma para admirar el paisaje mientras el aire un tanto fresco de la mañana le acariciaba las mejillas. El terreno era tan épico como el mismo castillo y parecía extenderse hasta el infinito, aunque Josie no quiso pensar en cuántas horas al día habría que invertir para que tanto césped luciera perfecto.

Tras asentir con la cabeza, irguió los hombros. Había llegado y, pese a que a lo mejor era la única persona soltera de toda la boda, pese a que a lo mejor la bombardeaban con interminables preguntas sobre qué había pasado con Oliver, había ido hasta allí porque quería a Laura y estaba dispuesta a pasárselo lo mejor posible. Además, era una afortunada: iba a poder dormir tres noches en el castillo. Laura había asegurado que era una de sus invitadas más queridas y le había conseguido una de las pocas habitaciones disponibles. Y difícilmente se le habría ocurrido un lugar más bonito para pasar el fin de semana. Quizá terminaba siendo lo que necesitaba de verdad. Con esa idea en mente, dejó la maleta a un lado y sacó la cámara. Era la ocasión perfecta para fotografiar el castillo; había dos coches aparcados a un lado, pero lo bastante apartados como para ocultarlos en la instantánea. «Imponente», ese era el adjetivo adecuado para describirlo. Supuso que esa era la idea original. Y el escenario era espléndido: cielo azul, sol que provocaba reflejos que bailaban en unas cuantas de las ventanas de lo alto de las torrecillas. Aunque imaginó que era la clase de lugar que luciría igual de bien con un cielo tormentoso y gris de fondo. Aun así, pensando en Laura dio gracias por el buen tiempo. Era uno de los momentos del año preferidos de Josie, el mes de septiembre. Nadie esperaba que hiciese un tiempo buenísimo, así que la sorpresa era aún mejor cuando se alargaba un poco el verano.

Después de sacar varias fotos con la cámara, Josie hizo una con el móvil y se la mandó a Bia por WhatsApp.

JOSIE: ¡El castillo!Recibió una respuesta formada por varios emojis de corazones, seguida de:

BIA: Estoy SUPERemocionada ¡¡Nos vemos mañana!!Josie sonrió al guardarse el móvil en el bolsillo del abrigo. Gracias a Dios que Bia había aceptado ser su acompañante después de que Josie le dijera a Laura que al final Oliver no iría con ella; no se imaginaba capaz de soportar todo el fin de semana a solas, fingiendo que no tenía ningún problema en estar soltera delante de la alegría marital de su amiga.

Durante un minuto, se quedó quieta, esforzándose con ahínco para disfrutar del entorno. Debía admitir que allí, en aquella atmósfera, había algo, cierta belleza que hizo que estuviera más en paz de lo que había previsto. Pero no solo allí: en Edimburgo también tuvo la misma sensación. Casi desde el instante mismo en que había bajado del tren, decidió que la ciudad le encantaba y que le ponía muy triste que solo fuera a pasar una noche allí. Nunca había visitado Escocia; sus abuelos la habían llevado a Gales varios veranos, pero nunca a Escocia. De repente, le carcomía pensar que nunca se había molestado en viajar tan al norte por su propia cuenta. Después de darse unos instantes, cogió la maleta y atravesó

las puertas dobles —más pesadas de lo que parecían— para llegar al vestíbulo. En el interior el silencio era casi espeluznante. A la derecha había una chimenea, aunque no ardía ningún fuego, y vio varios candelabros con velas medio derretidas que rezumaban cera por los lados. En la estancia había una interminable sucesión de muebles de madera, y la gran alfombra la hizo viajar en el tiempo. Era el tipo de complemento que quizá había estado de moda cuando ella era pequeña. Aun así, supuso que formaba parte del encanto del castillo. Había un hombre vestido con elegancia sujetando una carpeta y sonriendo educado delante de una mesa azul —¿el azul granito existía?—, coronada por el ramo de flores más grande que jamás hubiera visto.

—Hola, señorita —la saludó con un acento más suave que el del taxista. Su cuidado aspecto en cierto modo daba la impresión de que era demasiado moderno para estar en un lugar como ese—. ¿Ha venido a la boda? ¿Me puede decir su nombre?

—Josie Morgan —respondió mientras seguía contemplando la estancia para intentar absorber todos y cada uno de los detalles.

El hombre de la carpeta asintió.

—Pues usted está en Tulipán.

—¿En Tulipán? —repitió Josie con el ceño fruncido.

—Es el hombre de su habitación, señorita.

—Ah, claro. Perdone.

El hombre se acercó y le cogió la maleta.

—¿Quiere que la lleve hasta la habitación?

Tras verla asentir, arrastró su maleta con ruedas y la guio hacia la izquierda, dejando atrás una mesa circular de madera y cuatro sillas de madera ornamentadas. Subieron una escalera majestuosa, lo bastante ancha como para que por lo menos cupieran cuatro personas una al lado de la otra. Pasaron por delante de una silla y una mesa en un rincón de la escalera, por lo visto por si te apetecía descansar un poco. Josie acarició la barandilla y notó cómo varios escalofríos le recorrían el brazo. Allí vivió gente. No pudo dejar de sonreírle al hombre de la carpeta, que le devolvió el gesto como si supiera exactamente lo que estaba pensando.

Cuando llegaron a lo alto de las escaleras, oyeron varias voces, que parecían hacer eco en el interior del castillo.

—Bueno, a ver, no necesito un micrófono, creo que es demasiado formal para la velada de esta noche, pero asegúrense de que... ¡Josie! —Laura se giró cuando su amiga subió el último escalón. Con una mano se agarraba el pelo, que estaba más rubio y despeinado de lo que Josie lo había visto, y estaba delante de una mujer mayor que Josie creyó reconocer de una barbacoa de hacía tiempo (la madre de Laura) y de dos mujeres bajitas idénticas, que también llevaban sendas carpetas. Laura bajó la mano y esbozó una sonrisa radiante mientras se acercó a Josie—. ¡Has venido! —Se giró hacia el hombre de la carpeta—. ¿Podría llevar sus cosas hasta su habitación y dejar la llave puesta en la puerta?

—Por supuesto —asintió con educación él. Se giró hacia Josie—. ¿Será capaz de encontrar su dormitorio?

—¿Dónde se va a quedar? —preguntó Laura.

—En Tulipán, creo —respondió Josie.

—Pues no hay problema. —Su amiga agitó una mano en el aire—. Sé dónde está. —Josie sonrió burlona. Claro que lo sabía. No tenía ninguna duda de que Laura había estudiado y memorizado las plantas hacía semanas. Laura se volvió hacia las otras tres mujeres—. Mi madre, Jose —la presentó. Josie había estado en lo cierto acerca de la mujer elegante de más edad, que le sonrió con educación como si la reconociera pero no supiera bien por qué—. Y ellas son Tiffany y Abigail —añadió

señalando a las mujeres con las carpetas. ¿Por qué todo el mundo llevaba una carpeta?, se preguntó Josie. ¿Era algo que Laura había pedido o una costumbre típica de la zona?—. No tengo ni idea de dónde está John —prosiguió—. Se ha ido por ahí con unos parientes escoceses. Te juro que tiene más parientes de los que nunca llegaré a conocer, y cada vez que se dirige a ellos se vuelve más y más escocés. Te prometo que ahora mismo no entiendo ni la mitad de lo que dice, así que a saber cómo va el discurso de la boda. —Estaba hablando más deprisa y divagando más que de costumbre—. En fin. —Se giró hacia las chicas de las carpetas—. Estamos ultimando los detalles de esta noche. Te he puesto en una mesa con Jess y Tom del trabajo, y con Erin, una de las amigas de John, ¿te parece bien? Seguro que te cae bien, aunque a él se le ha ocurrido decírmelo hoy, claro, y todavía no me ha confirmado si va a venir acompañada de alguien, pero es una de las mejores amigas de John, así que ya ves.

Si Josie se pasaba todo el fin de semana sonriendo así, seguro que acabaría desgarrándose los músculos de la cara.

—Suena genial.

Aunque desde que se había ido de Peacock no había hablado con nadie más que con Laura. Era estupendo que no solo estuvieran ellos y Josie, eso sí; de esa forma, el trabajo no iba a ser el único tema de conversación de toda la noche. Y Jess y Tom, por lo que parecía, tampoco asistirían acompañados. Pensarlo hizo que se relajara un poco. Quizá sería incluso agradable ponerse al día con ellos, siempre y cuando no mostraran demasiado interés por su situación actual.

—Bia no llega hasta mañana, ¿no? —Laura miró por encima del hombro de una de las chicas para leer lo que había escrito en la carpeta.

—Exacto. Ha cogido el tren nocturno.

Como Bia ocupaba el lugar de Oliver, a Laura no le habría importado que estuviera en la cena de esa noche, pero había empezado a trabajar como agente inmobiliario (que en su opinión se le daba bastante bien porque tan solo debía «convencer a la gente, Jose») y no podía cancelar una visita de última hora siendo viernes.

—Bueno, mientras llegue a tiempo —comentó Laura dándose golpecitos en el muslo con los dedos.

Laura y Bia no se conocían demasiado, pero se habían visto varias veces en los cumpleaños de Josie y en ocasiones del estilo, y Josie supuso que Laura se estaría acordando de la última fiesta a la que habían asistido juntas, la que le hicieron a ella antes de que se mudara a Nueva York, en la que Bia entendió mal la hora y apareció una hora más tarde creyendo que llegaba treinta minutos antes, con adornos para decorar la mesa del bar con los que pretendía sorprender a Josie.

—Llegará a tiempo —le aseguró ella.

Laura soltó un resoplido y miró hacia su madre.

—¿Podrías hacerme un favor e ir a buscar a papá? Quiero asegurarme de que sabe cuál es el plan de hoy y de mañana. La madre de Laura, que Josie creía que se llamaba Andrea, sonrió y le acarició el brazo a su hija para calmarla.

—Sabe cuál es el plan, cariño, pero iré a buscarlo. Creo que está en su habitación.

—Gracias. —Se giró hacia las chicas de las carpetas—. De momento ya está, gracias.

Las dos asintieron al mismo tiempo.

—Estamos aquí si necesita algo —dijo una de ellas.

En cuanto se marcharon, Laura arrastró a Josie y se sentaron en el último escalón.

—Son muy profesionales, ¿sabes? —musitó mirando alrededor—. Al principio pensé que eran un incordio, pero han hecho un montón de cosas bien. —Era un elogio enorme viniendo de Laura. A Josie no le cabía ninguna duda de que su amiga era una firme candidata a volverse una novia histérica y mandona, aunque solo fuese porque quería que todo saliese como deseaba y tuviera mucha experiencia en llevar a cabo todo tipo de cosas por ser publicista—. Ha sido estresante intentar organizar una boda al aire libre nada menos que en Escocia. El tiempo creo que aguantará, pero tenemos un plan de emergencia por si acaso. —Se dio golpecitos en las rodillas, que llevaba enfundadas en unos vaqueros descoloridos—. En fin, distráeme. —Miró a Josie a los ojos—. Has llegado pronto, no esperaba ver a nadie tan temprano.

—Perdona —se disculpó al instante—, es que...

—No, no. —Laura sacudió una mano para interrumpirla—. No lo decía por eso. Es que tengo curiosidad por saber cómo lo has conseguido.

—Ah. Pues anoche me quedé en Edimburgo. No quería llegar tarde a la cena. —Y coger el tren y hacerlo todo en el mismo día era peligroso, en opinión de Josie. Además, por mucho que quisiese a su tía, una noche extra lejos de Helen era algo que aceptaría con mucho gusto.

Laura asintió. Josie sabía que para su amiga llegar pronto era muchísimo mejor que llegar tarde. La novia negó con la cabeza —el pelo rubio ya casi le llegaba hasta la cintura— y clavó los ojos en los de Josie.

—¿Por qué coño no has venido a verme? —Josie frunció el ceño y Laura agitó una mano—. A Londres, me refiero. ¿No volviste en mayo?

—En junio —la corrigió Josie. Laura frunció el ceño y ella le dedicó una sonrisilla culpable—. Bueno, es que técnicamente era junio. El día 2 es junio. —Laura soltó un gruñido y Josie la miró pesarosa.

—¿Qué tal ha ido por Nueva York? —le preguntó Laura.

—Ha ido... —Josie dio un manotazo en el aire. Suspiró—. ¿Sabes qué? Una gran parte ha ido bien. Fuimos donde tocaba: a ver la Estatua de la Libertad, el Rockefeller Center, todo. Y asistí a fiestas de postín con Oliver.

Había sido casi como ser la protagonista de una película, pensó Josie de pronto. Vivieron en un piso pagado por la empresa que ninguno de los dos se habría podido permitir por su cuenta, a solo cuarenta y cinco minutos del centro de Manhattan, y se sentaron en su flamante sofá, bebiendo champán en la primera noche, aunque estaban agotados. Durante el primer mes más o menos, Oliver había organizado todos los fines de semana, decidido a enseñarle a qué se refería cuando le aseguraba que quería compensarle, y la llevó a los mejores sitios. Al principio fue un absoluto torbellino, y durante ese tiempo Josie llegó a pensar que había tomado la decisión correcta al irse de Londres.

—¿Y con él qué tal? —tanteó Laura.

—Pues al final rompimos —dijo Josie con un suspiro. Y supuso que era normal que la gente se lo preguntara. Y no era que fuese demasiado reciente como para que le costase hablarlo (había tenido tiempo, durante los últimos meses, para darse cuenta de que era lo mejor que le podía ocurrir), sino que seguía sin ser algo agradable admitir que su única relación seria y adulta había saltado por los aires a pesar de que se hubieran mudado a otra ciudad juntos.

—Eso ya lo sé. —Josie casi oyó el «tonta» al final de la frase—. Pero ¿por qué?

—Es que... —Levantó una mano y la bajó de nuevo—. No funcionó, supongo. Lo intentamos, pero...

Laura asintió y no insistió. La cuestión es que al principio había sido estupendo. Josie había decidido darle otra oportunidad a Oliver después de que Max la hubiera dejado. Se había dado cuenta de que, si quería que algo funcionase, debía esforzarse mucho. Y al principio los dos se esforzaron muchísimo. Ella había aceptado ir con él a todas sus fiestas del trabajo, él le había presentado a todo el mundo y se había cerciorado de tener libres los findes para hacer lo que ella quisiera y Josie había intentado apoyarlo profesionalmente, a pesar de lo que pensaba sobre Janice o sobre la empresa. Había conseguido pasar página con lo de Cara (casi del todo) y había aceptado que había sido una única vez, un desliz del que Oliver se arrepentía profundamente, y que eso no significaba que no la quisiese. Pero después de los dos primeros meses la situación se había vuelto más difícil, y tuvieron la sensación de que los dos se estaban esforzando demasiado y de que seguro que no debería ser tan complicado. Y fue entonces cuando vio a Max.

Josie seguía sin saber por qué había sido un punto de inflexión tan dramático, puesto que en realidad no pasó nada. Supuso que Max le habría recordado cómo se sentía cuando lo conoció y cómo se sintió cuando él la abandonó de esa forma. Lo había pensado mucho y había intentado imaginarse cómo se habría sentido si Oliver le hubiera hecho lo mismo. Se habría enfadado, claro, eso era innegable. Y habría llorado y gritado y explotado, y se habría preguntado si había sido culpa suya. Todo lo normal, vamos. Pero cuando vio a Oliver en la galería de Brooklyn tuvo el incómodo presentimiento de que quizá el vacío que sintió tras la marcha de Max... tal vez no fuese el mismo con él. Pensó incluso que podría llegar a ser una especie de alivio.

Aquella noche, cuando regresaron a casa, acabaron discutiendo. Oliver le dijo que la había visto ausente toda la noche, que no había superado a un tío al que apenas conocía y que ya no estaba interesada en él. Tampoco ayudaba que en esa época su vida sexual no pasara por los mejores momentos. No rompieron de forma oficial hasta un mes más tarde, cuando los dos admitieron que los esfuerzos que habían hecho para pasar tiempo juntos e intentar que lo suyo funcionase habían tenido el efecto contrario. Desde la discusión, Josie se había dado cuenta de que no podían volver atrás. Al principio los había distraído vivir en una nueva ciudad, y eso había ocultado la verdad subyacente: nunca podrían regresar a lo que habían sido antes de que él se acostara con Cara, y Josie no podía fingir que nunca había pasado lo de Max.

Dejar a Oliver y despedirse de él había sido sorprendentemente sencillo, y para Josie eso lo decía todo. Él la llevó al aeropuerto; se rieron mientras bebían juntos por última vez. Estaba contenta por haberse ido así, sin que tuvieran ningún resentimiento hacia el otro. Estaba contenta por que hubiera sido una decisión mutua y que esa vez ninguno de los dos hubiera hecho daño al otro. Pero, aun así, no resultaba fácil admitir que había tirado por la borda su vida en Londres y se había volcado por completo en una relación que estaba condenada al fracaso. Y justo después de que estuviera a punto de entregarle el corazón a un hombre que la había tratado como un niño trata sus juguetes por Navidad: al principio con ilusión y ganas de jugar, y luego con apatía cuando se vuelven aburridos.

—Lo siento, Jose —dijo Laura poniéndole una mano en el brazo a Josie y apretándoselo. Ella se encogió de hombros como diciendo: «Es lo que hay»—. Pero sigo pensando que fuiste muy valiente. Al darle una oportunidad, al ir a Nueva York. Nadie te puede decir que no lo intentaste.

—Ya. —Esbozó una sonrisa triste—. Eso es verdad.

Los días que estaba más animada también le daba por pensarlo. No habría sabido del todo que era la decisión incorrecta hasta que se marchase y lo intentara; así por lo menos no se quedaría con la espinita ni la perseguiría el «y si...».

—Pero podrías haberte quedado en Nueva York hasta que acabase el verano y te habría ido a visitar. —Laura le dio un suave codazo en las costillas—. Me habría gustado ir de compras por allí. —Josie se echó a reír, y su amiga le sonrió—. ¿Dónde estás viviendo ahora?

—En Guildford. —No añadió que estaba viviendo con su tía en el diminuto cuarto que le sobraba. Que era algo temporal y que tanto Helen como la situación en el piso ya la estaban volviendo loca. Había dado varios pasos atrás en su vida, y necesitaba despejarse la cabeza antes de poder aceptar las opiniones de los demás.

—Te echo de menos en el curro —dijo Laura haciendo pucheros—. Sin ti no es lo mismo. No hay nadie con quien burlarse de la gente ni con quien pensar formas de sacar de quicio a Janice.

—Nunca hicimos nada de eso. —Josie soltó una breve risotada. —Ya, pero era divertido imaginárselo. —Laura miró alrededor y volvió a darse golpecitos en la rodilla—. Jose, de verdad que quiero ponerme al día contigo, pero...

—Pero estás ocupada. —Se puso en pie, y su amiga enseguida la imitó—. Supongo que no hay nada en lo que pueda ayudar, ¿no?

—Ya me estás ayudando al estar aquí. —Laura le dio un abrazo. Josie se relajó—. Solo te pido que no te olvides de leer el programa si todavía no lo has hecho. —Josie se echó a reír y Laura movió una mano en el aire—. Ya lo sé, ya lo sé, pero hasta los que lo consideran absurdo al final se alegrarán. —Y era difícil rebatirlo. El programa de Laura era la mar de útil, ya que incluía la hora a la que empezaban las cenas, actividades opcionales durante todo el fin de semana, lugares donde alojarse si no era en el castillo, la etiqueta y a qué hora John y ella se marcharían la última noche.

Laura le indicó a Josie cómo llegar hasta su habitación y luego le gritó:

—¡Que sepas que John tiene amigos que están solteros! —Josie volvió la cabeza y la miró con las cejas arqueadas. Su amiga le lanzó una sonrisa de oreja a oreja—. Por si estás en el mercado y te apetece algo.

Josie negó con la cabeza y se despidió de Laura. Se ahorró la mueca para cuando se daban la espalda. Sabía que su amiga tenía buena intención, pero no se veía capaz de soportar una especie de cita a ciegas por todo lo que implicaría y el entusiasmo que tendría que fingir.

Encontró su dormitorio, cuya llave estaba en la puerta como le habían prometido, y entró. La primera impresión que tuvo fue de ver tonos amarillos y la segunda, que sería una habitación muy adecuada para una mujer de unos setenta años. La ropa de cama iba a juego con las cortinas —amarillas, de un tono más oscuro que las paredes y con un estampado azul— y en una de las paredes había seis fotos de seis tipos diferentes de peces. El cuarto de baño era enorme y contenía un espejo de cuerpo entero y una bañera que sin duda aprovecharía más tarde. En el tocador del dormitorio había un ordenador por si lo necesitaba, una forma desenfadada de unir presente y pasado. Josie decidió en el acto que le encantaba todo.

Su maleta estaba junto a la cama, así que sacó la cámara y el portátil, editó un poco la mejor foto del castillo y la subió a Instagram; como hacía con todas las instantáneas de su cuenta más «profesional», tan solo añadió una breve descripción de dónde era. Acto seguido, cerró el ordenador, cogió la cámara y se dispuso a ir a explorar un poco el castillo.

Capítulo 17

Cuando Josie llegó al salón Cróquet, vio que ya había unas cuarenta personas, que sumadas a las mesas —tres redondas y una alargada en forma de ele que recorría un lado y rincón de la estancia— hacían que pareciera una estancia más bien pequeña. Supuso que en parte lo era, y de eso se trataba; ofrecía intimidad para la cena preboda, con una sesentena de invitados selectos. Josie sabía que la familia de Laura no era muy grande, ya que no tenía hermanos y solo contaba con un tío y una tía, así que supuso que por eso había más amigos y amigas de su parte para llenar el cupo. Le pareció bonito formar parte de esos amigos. No había ninguna razón para que las tripas se le revolvieran un poco al entrar sola en la sala cuando unos cuantos ojos que no reconocía se desplazaron hasta ella. Ninguna razón en absoluto.

Dirigió su atención al salón en sí, que irradiaba calidez: tenía las paredes de color crema y salpicadas por esporádicos cuadros de paisajes, una chimenea abierta con un fuego que ardía con fuerza a pesar de que ese día hacía calor y velas sobre las mesas y también sobre la repisa de la chimenea. Las mesas estaban recubiertas de manteles blancos, los cubiertos y la vajilla resplandecían y las sillas en las que se sentarían los presentes lucían respaldos dorados y cojines azules.

Josie vio a Laura junto a la chimenea, deslumbrante con un vestido negro con mariposas azules y rojas, ceñido a la cintura por un cinturón delgado y blanco, y que le llegaba hasta por encima de las rodillas para que mostrara sus bronceadas piernas. Tenía los rizos rubios sueltos, un aspecto más femenino que el que solía adoptar, ideal para una novia, pero no demasiado recatado ni virginal, que no habría encajado con ella para nada. Estaba con John, que se había recortado la barba y no era el único que llevaba una falda, y con otras personas en una animada conversación. En lugar de ir a interrumpirlos, Josie buscó su nombre y lo encontró en una de las mesas redondas, entre una tal Erin y un tal Graeme. Se mordió el labio al pensar que la habían sentado entre dos personas a las que no conocía.

Solo llevaba unos segundos en pie cuando se giró al oír los grititos y vio que Jess y Tom, del equipo de publicidad y marketing de Peacock, corrían hacia ella. La carcajada que soltó fue en parte el alivio que sentía al ver a gente a la que conocía. Estaban idénticos a como los recordaba del año anterior: Jess, un poco bajita y rolliza, sonreía y ya tenía la cara un poco sonrojada, y Tom seguía tan delgado como siempre, a pesar de que antes de que ella se fuese había empezado a tomarse batidos de proteína. Una oleada de nostalgia la envolvió cuando les devolvió los abrazos y los: «Madre mía, cuánto tiempo sin vernos». Se había pasado dos años sentada delante de Jess. Aunque buena parte de su cara la había tapado la pantalla del ordenador, habían soportado los mismos cambios de humor de la oficina, habían asistido a las mismas reuniones y habían sufrido las mismas charlas el lunes por la mañana. Era curioso cómo uno pasaba de ver a alguien casi todos los días a desaparecer de la vida de esa persona; en parte era como una relación, pero una que se asumía que sería transitoria.

Un camarero, vestido con un elegante esmoquin, entró en el salón e hizo sonar una campana dorada, a lo que Jess y Tom sonrieron.

—Damas y caballeros, la cena se servirá en breve. Cuando puedan, ocupen sus asientos, por favor.

—Creo que podemos ahora mismo, ¿verdad? —dijo Tom tomando asiento junto a Jess, dejando a Josie entre dos sillas vacías mientras esperaba a que las otras tres personas se unieran a su mesa de seis. En esa boda todos los números eran pares, ¿no?

—Oye, Josie, ¿dónde vas a dormir? —le preguntó Jess inclinada sobre la mesa para que la oyera por encima del parloteo de la sala.

Josie vio de reojo el panecillo que le dejó el camarero y se preguntó si era demasiado pronto para comer un poco, porque la mesa todavía no se había llenado.

—En Tulipán. —Al ver el desconcierto de Jess, añadió—: Es una de las habitaciones del castillo.

Jess soltó un suspiro un tanto nostálgico mientras Tom reía entre dientes.

—Nosotros nos quedamos en un hotel —le explicó Jess.

—Sí, y compartimos una habitación doble —intervino Tom—. El súmmum del glamur.

—Era la opción más barata —se explicó Jess—, así que no sé qué...

—Mira —le siseó Tom dándole un golpe en las costillas y alargando el cuello—, es ese tío. Es un acompañante, seguro. Cuando le he preguntado, no me ha parecido que conociera a John ni a Laura.

—Deja de decir tonterías. —Jess suspiró—. Para ya. —Echó la cabeza hacia atrás y miró a Josie con los ojos en blanco—. Está enfurruñado porque en el último minuto no le dejaron que viniera acompañado, aunque hemos tenido mucha suerte

—pronunció la palabra con énfasis, y observó a Tom con cara adusta para darle más fuerza a su argumento— de que nos invitaran a la cena preboda. Además —añadió mientras se revolvía el pelo—, solo llevas dos semanas saliendo con ese chico, ¿qué esperabas que te dijera Laura?

Josie notó una sonrisa que tiraba de sus labios. Horas y horas de cháchara en el trabajo volvían hasta ella.

Tom negó con la cabeza y se sirvió un vaso del agua con gas de la mesa.

—Cuando se sabe, se sabe.

—¿Tú también estás saliendo con alguien, Jess? —le preguntó Josie.

—Sí, pero decidí no traerlo. Solo hace dos meses, habría sido un poco intenso. —Se quedó mirando a Tom, pero él tan solo se encogió de hombros.

—Josie está conmigo, ¿a que sí?

Josie decidió que su mejor opción, por el momento, era no decir nada, y la discusión se vio interrumpida por la presencia de un hombre bastante gordo, de unos cincuenta años, que se cernía sobre la mesa. Dio una vuelta alrededor muy lento, al parecer ajeno a que Josie, Jess y Tom lo estaban contemplando. Se detuvo en el espacio vacío a la izquierda de Josie, se la quedó mirando, asintió y retiró la silla.

Jess y Josie fruncieron el ceño a la vez al verlo tomar asiento entre ambas, obligándolas a retirar un poco la silla al lado para dejarle suficiente hueco. El hombre se secó la frente brillante —por lo visto, el esfuerzo de sentarse era demasiado— y giró los ojillos, que parecían más pequeños por culpa de los pliegues de grasa de su cara, primero hacia Jess y luego hacia Josie, sin prestar atención alguna a Tom.

—Vaya —dijo con un acento escocés supermarcado—, así que vosotras sois mis acompañantes para la cena, ¿eh?

—Sí. —Josie se aclaró la garganta—. Supongo que sí. —Fue muy consciente de lo pijo que sonaba su propio acento—. Me llamo...

El hombre arrugó la nariz y se inclinó hacia ella. Su silla crujió fuerte con el movimiento.

—¿El qué? No te oigo, señorita, tendrás que hablar más alto, tengo una infección en el oído.

Josie le lanzó una mirada ligeramente asustada a Jess, que intentó tapar con una sonrisa.

—Soy Josie —dijo más alto de lo que le resultaba cómodo.

El tipo asintió y, gracias a Dios, no le pidió que se lo repitiera. Josie miró a los dos asientos vacíos a su derecha. Seguro que ese hombre no era el acompañante de la amiga de John, de ahí el asiento vacío, pero a lo mejor conocía de algo a Erin. Si no, sería una extraña incorporación a la mesa, y Laura no era de las que asignaban asientos en las mesas así como así.

—Yo, Graeme —dijo con un asentimiento.

—Y... ¿de qué conoce a los novios? —le preguntó Josie con educación, descolocada por que la atención de él estuviera exclusivamente centrada en ella.

—Soy el tío de John —gruñó mientras cogía el pan de la mesa. En ese caso, Josie también podía comenzar a comer. Pero tan solo había empezado a alargar la mano hacia el cesto del pan cuando la voz potente de Graeme volvió a sonar—. Se suponía que me iba a sentar en la mesa de allí —dijo mirando fijamente a la mesa en cuestión, en la que había cinco personas de su edad hablando con alegría.

—Ah —murmuró Josie—. Ya veo.

—Pero mi mujer me ha dejado. —Seguía contemplando la otra mesa, y Josie se preguntó cuál de esas mujeres era su esposa. ¿La bajita que había decidido dejarse el pelo blanco o la morena de cara simpática con una copa de algo en la mano? Ninguna de las dos parecía una posible candidata.

—Ah —repitió Josie. Le lanzó una mirada a Jess e intentó atraerla a la conversación, pero Tom y ella estaban hablando de algo y su amiga fruncía los labios ante lo que le estaba contando él. Estupendo—. Vaya, pues... Jo, lo siento.

—Me ha dejado por un modelo más joven —añadió con un gruñido. Torció el gesto de tal forma que Josie sintió verdadera pena por él. Untó el pan con mantequilla y clavó los ojos en Josie mientras le daba un buen bocado—. Un escritor —dijo, y un trocito diminuto de pan salió disparado de su boca para aterrizar muy cerca de la mejilla de Josie. Ella intentó apartarse con la mayor de las sutilezas—. Un auténtico pringado —prosiguió Graeme, y Josie asintió. No tenía ni puñetera idea de qué significaba eso, pero supuso que era una especie de insulto—. Está sin blanca. Ya verás cómo al final se arrepiente de haberme dejado. Pero yo no pienso estar esperándola, ¿queda claro? —Fulminó a Josie con la mirada como si ella le hubiera propuesto lo contrario.

—No —se apresuró a aclararle Josie—. No, claro que no. —¿De qué cojones estaban hablando Jess y Tom? ¿Y dónde cojones estaba Erin, la amiga de John? En esos momentos le iba bien cualquiera para que la sacara de esa conversación.

—En fin —dijo Graeme con los ojos entornados de nuevo hacia la mesa que en teoría debería estar ocupando—. Le comenté a John que no pensaba sentarme allí con los amigos de ella. —¿A lo mejor la ex ni siquiera estaba allí? Josie no se atrevió a preguntar—. Al ver el plano de las mesas, le dije que tenía que cambiarme de sitio.

Josie asintió y pensó para sus adentros la poca gracia que le habría hecho a Laura el cambio de última hora.

Un camarero se acercó con una botella de champán y sirvió

a los que estaban en la mesa. Gracias a Dios, proporcionó a Graeme una breve distracción de Josie. Ella había tomado aliviada el primer sorbo del líquido burbujeante cuando una mujer delgada y rubia se acercó, con un vestido rojo brillante y labios pintados a juego, y los ojos azules maquillados con un delineador dorado que casi les daba un aspecto amenazador. Josie se atragantó con el champán y vio que Graeme la miraba con el ceño fruncido.

Jess ignoró a Graeme y le lanzó a ella una mirada interrogativa, pero la atención de Josie estaba clavada en la mujer, cuyos ojos ya la estaban examinando. La vio arquear una ceja perfectamente delineada.

Joder, Josie se acordaba de esa mujer. Era Erin, la novia de Max. Mierda, mierda. Bebió otro trago de champán. ¿Qué probabilidades había de que fuera ella, coño? Ni siquiera se le había ocurrido que fuera la misma Erin... ¿Cómo iba a serlo? Ay, Dios. Iba acompañada. Josie se sobresaltó y enseguida miró alrededor con los ojos todavía empañados por el atragantamiento. No lo veía. Quizá a lo mejor Max no asistía a la boda... Quizá habían roto desde la última vez que los vio, como Oliver y ella.

Cuando llegó junto a la mesa, los labios carnosos y sexis de Erin se curvaron en una sonrisa al ver a Josie, aunque solo pareció un poco sorprendida de encontrársela allí. O eso o se le daba mejor ocultarlo que a ella.

—Hola a todos —dijo mientras ocupaba el asiento a la derecha de Josie—. Soy Erin.

A diferencia del de Graeme, el acento de Erin era rítmico y musical, y la rápida mirada que intercambiaron Jess y Tom le confirmó a Josie que sus excompañeros estaban pensando exactamente lo que pensó ella cuando la conoció en Nueva York: nadie sería capaz de contemplar a esa mujer y no pensar que fuera sexi. Graeme la estaba observando, con la copa de champán a medio camino de su boca, y a Josie no le habría extrañado nada haberlo visto relamerse los labios. Se encogió para sus adentros e intentó que su expresión no se alterase. —Mi acompañante llega un poco tarde —dijo Erin señalando la silla vacía. Le dirigió una sonrisilla a Josie y ladeó la cabeza. ¿Cómo era posible que hasta ese nimio gesto desprendiera clase?—. Encantada de volver a verte.

—Igualmente —se obligó a responder Josie en el mismo momento en que Tom rezongaba:

—¿Veis? A ella sí le permiten llevar acompañante.

Graeme enseguida entabló una conversación con Erin, para la suerte de Josie, porque significaba que tan solo debía murmurar «Mmm» de vez en cuando para asentir mientras hacía lo imposible por no examinar a Erin ni barrer la sala con la vista esperando a que llegara el inminente acompañante. Sintió un cosquilleo en el cuerpo, incapaz de concentrarse en nada, y no se dio cuenta de que había bebido una copa entera de champán hasta que el camarero se acercó a llenársela de nuevo. Los entrantes —espárragos y huevo poché para los vegetarianos, espárragos envueltos en jamón para los omnívoros— empezaron a salir, y todos empezaron a contar de qué conocían a la novia o al novio —por lo visto, Erin era una de las mejores amigas de la escuela de John— cuando llegó el acompañante de Erin.

Y era él.

Max.

De entre todas las personas posibles, Max estaba allí, en la boda de la amiga de ella. Con su despampanante novia, mientras Josie estaba total y obviamente soltera. Max se sentó a la derecha del tío gordo. Josie quiso estampar la cabeza sobre la mesa. Quiso levantarse y largarse para así no tener que verlo,

sonreír y fingir que había pasado página del todo, que no había pensado en absoluto en él desde que se lo encontrara en Nueva York, que por supuesto que él no tenía nada que ver en por qué había regresado ella al Reino Unido.

Pero no podía hacer nada de eso. Debía limitarse a observar cómo Max cruzaba la sala hacia ellos, bastante nervioso para ser él, con el pelo cobrizo un poco revuelto, los puños de su camisa gris oscuro sin planchar y la corbata un poco torcida. Estaba más delgado que la última vez que lo vio, pensó Josie, y un poco más pálido, como si necesitara dormir unas cuantas horas, pero más allá de eso estaba tan guapo como siempre y avanzaba con las largas zancadas que tan bien recordaba ella. —Un poquito justo, ¿eh? —le siseó Erin cuando se sentó.

Max masculló sus disculpas, se enderezó la corbata rechazando la ayuda de Erin y observó a todos los presentes hasta llegar a Josie. Se miraron a los ojos, y a ella le dio un brinco el corazón, aunque se negó a apartar la vista y dar a entender que la afectaba. El resto de la mesa bien podría estar guardando un silencio sepulcral o inmerso en una animada conversación, pues en esos momentos había desconectado por completo. Max le dedicó un movimiento de cabeza y se aclaró la garganta.

—Hola —dijo sin más.

No parecía sorprendido de verla, pensó ella con amargura. Estaba sentado recto, quizá un poco tenso, pero sin dejar de contemplarla. Quizá sabía que estaría allí, pensó ella, teniendo en cuenta de quién era la boda, mientras que Josie jamás lo habría podido adivinar. Max había conocido a Laura y a John, ¿verdad? Debería haber sabido que ella asistiría a la boda de Laura.

—Qué tal. —Josie le devolvió el saludo.

Estupendo, su voz sonaba normal, desenfadada. Bebió otro sorbo de champán e intentó acompasar el ritmo un tanto acelerado de su corazón y la ráfaga automática de su pulso en la muñeca. Habían pasado casi cinco meses desde que se alejó de Max en la galería de Brooklyn y no había sabido nada de él ni lo había vuelto a ver. ¿Por qué iba a verlo? Los dos habían tenido pareja, aunque la de ella había saltado por los aires y la de él, por lo visto, no.

Josie se volvió hacia Graeme y se alejó de Erin y Max. Jess, perspicaz donde las haya, se había dado cuenta de que pasaba algo y había decidido unirse a la conversación con el tío de John para llevar las riendas y parlotear de las características de su trabajo en Peacock, ignorando las intervenciones de Graeme y dejando que Josie tan solo soltara un «Mmm» de vez en cuando mientras intentaba no mirar hacia atrás ni escuchar de qué hablaban Tom, Max y Erin. Dios, ¿por qué coño no había podido estar Bia allí esa noche? Josie notó cómo le latía la cabeza, apartó la copa de champán y optó por el agua con gas.

Cuando retiraron los entrantes, Laura se levantó en el centro de la gran mesa, y todo el mundo se quedó en silencio. La novia sonrió serena a todos los presentes.

—Gracias a todos. Como sabéis, los principales discursos serán mañana, pero esta noche me toca a mí. Mañana no voy a pronunciar palabra porque mi única tarea será estar guapísima. —Un débil murmullo de risas se oyó por la sala—. Solo quería daros las gracias por estar aquí, y a los de mi parte muchas gracias por venir hasta Escocia. —Siguió con los agradecimientos, hizo varias bromas y le contó a todo el mundo cómo conoció a John en un evento al que él había ido a escribir una reseña para una web cultural. Hablaba con voz tranquila y confiada, con pose relajada; Josie recordó que siempre se le había dado bien hablar en público. Si alguna vez había estado nerviosa ante un público, nunca lo había parecido.

John la miraba con adoración, y Josie intentó ignorar el débil nudo que se le hizo en el estómago al ver a la pareja. No le parecía que Oliver y ella hubieran dado nunca esa imagen. También intentó fingir que no se había dado cuenta de que Max no paraba de lanzarle miradas a ella, más que a su novia, ni el modo en que cierto calor le recorrió la piel cuando Laura levantó una copa para brindar por el amor de su vida.

Todos entrechocaron las copas con una sonrisa y aplaudieron mientras Laura se sentaba. Josie se preguntó si su amiga sabía que Max asistiría a la boda, si se acordaría de él de la fiesta de Navidad. Tampoco era cuestión de ir a preguntárselo; Laura tenía cosas más importantes en las que concentrarse.

Erin empezó una conversación con toda la mesa mientras los camareros se acercaban a ofrecer vino blanco o tinto para hablar sobre el castillo y su historia arquitectónica. Graeme iba diciendo que ninguno de ellos sabía nada, que como les llevaba tranquilamente veinte años a todos —Josie pensó que unos cuantos más— era la autoridad de la historia de la zona, como si ser mayor significara de golpe y porrazo ser mucho más sabio en todo. Max y Erin discutían sobre una de las estructuras del castillo de forma amistosa, riéndose el uno de la otra por haber buscado las mismas cosas por internet. Conque era arquitecta. Cómo no. Lista y sexi, el combo completo. Josie bebió un sorbo de agua y decidió seguir durante toda la primera velada con bebidas sin alcohol; no quería arriesgarse a emborracharse y decir alguna gilipollez. No estaba resentida. No lo estaba. Tampoco estaba concentrada en la conversación, así que, cuando Erin se dirigió educadamente a ella, lo único que pudo responder fue:

—¿Eh?

La atención de Max se clavó en ella, casi como si el hecho de que Erin le hiciera una pregunta le diera permiso para mirarla, y Josie lo contempló flexionando los dedos sobre la copa.

—¿Qué opinas? —le preguntó Erin con un breve meneo de cabeza—. ¿Edimburgo o Londres? ¿Cuál de las dos ciudades tiene una mejor arquitectura?

Recordó que Max admiró la arquitectura del Centro de las Artes de Battersea y se obligó a apartar enseguida el recuerdo y a clavar la vista en Erin y no en él.

—Edimburgo —contestó con más confianza de la que debería teniendo en cuenta lo poquísimo que sabía acerca de lo que hacía que un edificio fuera mejor que otro. «Bonito» era lo máximo a lo que llegaba—. A ver, no he visto gran cosa de Edimburgo para estar tan segura —añadió, en parte porque vio cómo Erin separaba los labios y quiso interrumpirla por si pensaba llevarle la contraria—. Y Londres es increíble, está claro, y allí están todos los edificios icónicos. Pero es que a mí me gustan las calles adoquinadas de aquí, la forma en que la ciudad parece contener su propio mundo... Y los edificios son en parte responsables de eso, ¿no?

Notó que la mirada de Max le quemaba las mejillas al hablar. No debería mirarla así. Era injusto que la mirase así con su novia al lado.

Tom enarcó las cejas y Graeme gruñó, como si lo que acababa de decir ella no tuviera ningún sentido, mientras que Jess se afanaba en intentar llamar la atención del camarero para que le sirviera más vino. Erin hizo una pausa y luego se encogió de hombros.

—Vaya —dijo mirando a Max desde debajo de unas pestañas largas y espesas—. Que una persona esté de acuerdo contigo no significa que tengas razón.

Gracias a los lugares que ocupaban en la mesa, Josie se las arregló para evitar hablar directamente con Max durante toda la cena y se forzó a hablar más con Graeme de lo que le habría gustado para que no hubiera ningún silencio que llenar. No podía dejar de comparar su situación con la de Max —él charlaba tan contento con Erin mientras ella estaba atrapada con el tío de John— por más que se dijo que no debía, que no servía para nada. Se excusó en cuanto le pareció apropiado, justo después del postre. Se despidió a propósito aprovechando que Max estaba en el baño para no tener que decirle adiós e ignoró las súplicas de Jess y de Tom para que se quedara a beber «unos cuantos» chupitos.

—Quiero estar despejada mañana —insistió—. Y vosotros deberíais hacer lo mismo —dijo fulminándolos un poco con la mirada—. Laura se dará cuenta si alguien tiene resaca.

Le respondieron con sendos gruñidos, pero supo por la cara que pusieron los dos que su comentario había dado en el blanco. Erin le dedicó una sonrisilla distante y asintió como si fuera la reina cuando se despidió. Josie le devolvió la sonrisa, decidida a hacer gala del mejor comportamiento. A fin de cuentas, no era culpa de Erin que su novio hubiera tenido un rollete con Josie nueve meses antes. No era culpa de Erin que verlo hubiera hecho que Josie se diera cuenta de que todavía no había superado lo suyo ni superado el modo en que él la había abandonado. Pero lo que sí podía hacer, se dijo con firmeza, era aceptar cómo estaban las cosas en esos momentos. Podía y debía aceptar que Max sí que había pasado página y que estaba con otra persona. No le quedaba más remedio.

Capítulo 18

Laura y John estaban de pie frente a frente, con las manos cogidas y la muralla del castillo de fondo, las copas de los árboles apenas visibles y las hojas con una mezcla de verde y rojo dorado, con una de las torrecillas a la izquierda. De fondo se oía el débil sonido del agua de la fuente de piedra, de tres pisos y con cuatro caballos blancos a los pies. Josie casi percibía la historia de ese lugar, las vidas pasadas que colisionaban con el presente en el patio empedrado. Tenía las manos entrelazadas y un nudo en el estómago al ver a la pareja, tan completa en esos instantes, ajena a las doscientas personas que la observaban.

Laura estaba espectacular con un vestido blanco en cascada ceñido en los mejores puntos, el pelo ondulado recogido a la espalda y flores azules y blancas entre los mechones dorados. Parecía una verdadera princesa, preparándose para asumir el mando de su propio castillo. Era evidente que había tenido muy claro lo que quería para ese momento y había ido a por ello. John llevaba falda y una chaqueta negra por encima, casi como si saliera de la serie Outlander. Y el tiempo, como había prometido, estaba aguantando. El sol calentaba lo suficiente como para que no necesitaran la chaqueta sentados al aire libre. Las fotos del enlace iban a ser magníficas, pensó Josie. Bia estaba sentada a su izquierda, con una corta melena lisa —debía de haber necesitado ayuda profesional para conseguir ese alisado— teñida de un marrón morado, y Jess y Tom se encontraban a la derecha de Josie. Max también estaba por ahí con su novia perfecta, pero ella no los había visto y se había esforzado por no buscarlos con la mirada. Al final de la ceremonia, cuando John y Laura se besaron, Josie no pudo evitar echarse a llorar. Las lágrimas abrieron dos caminos idénticos sobre el maquillaje que se había aplicado con esmero. Soltó una llorosa carcajada cuando vio que Bia también sollozaba con el delineador —lila para ir a juego con su pelo— un tanto corrido, y esbozó una sonrisa un poco culpable. Josie pensó que nadie podría permanecer impasible a esa emotiva atmósfera, a no ser que tuviera un corazón igual de duro que la muralla de piedra.

Cuando la ceremonia hubo terminado, Laura y John, además de la comitiva de la boda, posaron delante del fotógrafo, seguramente para capturar unas imágenes espectaculares alrededor del castillo, y el resto de los invitados fueron acompañados hasta la fachada del castillo para tomar una copa en el jardín.

—¡Madre mía! —exclamó Bia cuando llegaron al jardín. Tanto sus zapatos como los de Josie, aunque los suyos eran un par de dedos más altos, se hundieron en la tierra blanda—. ¡Hay puestos y todo, Jose!

Pues sí, estaba en lo cierto, pensó la aludida. En efecto, había varios puestos dispuestos en la gravilla delante del castillo con distintas opciones de bebida: ginebra, whisky y algo con flor de saúco, por lo que vio Josie. Bia y ella se separaron de Tom y de Jess para ir a buscar algo de beber. Tom optó por el whisky y Jess, por el licor Pimm’s («Aunque eso no parece demasiado escocés, ¿no?»); Josie y Bia fueron a por una copa de ginebra.

Fue en el puesto en el que servían la ginebra donde vio a Max acercarse. Josie le lanzó a Bia una mirada elocuente y esta giró la cabeza de pronto, con la copa en la mano, para observarlo.

—¿Y la novia? —susurró.

Obviamente, Josie había puesto al día a Bia de todo lo que había sucedido. Pero Max estaba demasiado cerca ya para que Josie respondiera, así que ella se limitó a sonreír. La noche anterior había decidido que iba a estar tranquila, fría y serena siempre que tuviese que interactuar con él. No pensaba permitir que la amargura se abriese paso en su interior, sobre todo no en la boda de su amiga. Vio que Bia, sin embargo, no estaba por la misma labor.

—Nada de fruncir el ceño —le siseó Josie.

—Tienes razón —dijo demasiado alto para el gusto de su amiga. Bia recompuso su expresión—. La indiferencia es mejor.

Josie bebió un sorbo de la copa —ginebra con menta y bayas y de todo— cuando Max se les aproximó.

—Estás muy guapa —le dijo al instante.

—Gracias. —Sonrió e intentó aparentar calma.

Aquel día se había esmerado al máximo con su aspecto, porque si no se podía emperifollar una en una boda en un castillo, ¿dónde coño iba a hacerlo? Se había recogido con sumo cuidado el pelo y se había rizado las puntas que sobresalían del moño para que cayeran en bucle sobre la cara, y los pendientes en espiral que había escogido encajaban perfectamente con el conjunto. Llevaba un vestido que era azul marino en la parte superior, sujeto por los hombros, y que terminaba en una falda con combinación crema con rayas azules, que ondeaba cuando caminaba. Había optado por sandalias de tiras azul oscuro que iban a juego con el vestido y se había aplicado maquillaje sutil pero perceptible.

Max centró su atención en Bia y le dedicó la sonrisa educada y encantadora que esbozaba ante la gente a la que no conocía. —Soy Max.

—Eso me han comentado —le soltó Bia como si tal cosa. Al ver la ceja enarcada de Max y la mirada que le lanzaba Josie, sonrió y le tendió una mano—. Es decir, hola. Soy Bia. La mejor amiga de Josie. —Hizo énfasis en la palabra «mejor».

—Tomo nota. —Max asintió.

—Bueno, en realidad nos pillas de camino al lavabo —terció Josie tras decidir que evitarlo era probablemente la mejor política.

—Sí —asintió Bia al instante—. Siento muchísimo no poder quedarnos a hablar contigo.

Por Dios. Bien podría por lo menos intentar ser sutil.

Dejaron atrás a Max justo a tiempo. Cuando Josie miró atrás, vio que Erin se le acercaba, como un bello cisne, con el pelo rubio brillando bajo el maldito sol radiante. Josie debió de haber emitido alguna especie de ruido, porque Bia la miró con el ceño fruncido antes de girar la cabeza.

—Ah —dijo—. Así que esa es la novia.

—Eso parece. —Josie suspiró.

—No es tan tan guapa —dijo Bia, y ella se echó a reír.

—Qué convincente.

—Bueno. —Bia apuró el resto de la copa de un solo trago—. Me da igual el aspecto que tenga, que sepas que estoy decidida a odiarla, no te preocupes.

Josie consiguió evitar a Max el resto de la tarde y dio gracias cuando la fiesta se trasladó a un pabellón, con guirnaldas en el techo y flores en todas las mesas circulares, donde Laura las había sentado a Bia y a ella en una mesa distinta que a Max y a Erin. También las había separado de Tom y de Jess.

Cuando Josie vio que las habían colocado cerca de un tío cada una, se preguntó si aquella sería la mesa de los solteros. Un rápido vistazo a los nombres le confirmó que al menos Graeme no las acompañaría.

Bia y Josie se sentaron, la primera tambaleándose ligeramente sobre los tacones, y la segunda mirando alrededor. Por lo que parecía, la mayoría de los doscientos invitados eran de parte de John. Los acentos escoceses parecían intensificarse y a adueñarse del espacio. Estaba levantando la vista cuando un tío con gafas de carey, el pelo con una ingente cantidad de gomina y una barriga ligeramente protuberante se sentó a su lado. El tipo soltó un suspiro de satisfacción, como si se alegrase por dejar de estar de pie, aunque debía de tener treinta y pocos. Le sonrió.

—Vaya, muy buenas. —Tenía un acento muy marcado. Sin lugar a dudas, era uno de los amigos de John—. Me llamo Rob. —Yo, Josie —asintió con educación. Había olvidado que en las bodas una se presentaba sin parar. Miró alrededor y vio que Bia ya estaba sumida en una conversación con el hombre sentado a su otro lado, un tío rubio y bronceado que ya le estaba arrancando risillas. ¡Por el amor de Dios!

—Dime, Josie. ¿A qué te dedicas?

Josie bebió un sorbo de su cóctel de prosecco y flor de saúco, al que Bia y ella se habían pasado después de la ginebra.

—Pues... ahora mismo estoy buscando. —No era necesario aclarar que «buscar» implicaba responder distraída el teléfono en la recepción de un concesionario—. ¿Y tú? —se apresuró a preguntar antes de que pudiera presionarla más.

Y así se adentraron en la explicación más aburrida de la profesión de él, que por lo visto tenía algo que ver con los «análisis estadísticos», algo que al parecer tenía la necesidad de demostrar utilizando sin parar la palabra «estadística».

En más de una ocasión, Josie intentó llamar la atención de Bia, pero su amiga estaba en su mundo, soltando de vez en cuando carcajadas agudas (una clara señal de que estaba en proceso de pillar una buena cogorza) a lo que le decía su acompañante. Durante unos segundos, Josie se preguntó si sería el tío para el que Laura le había sugerido que se acicalara y si debería ofenderla la elección de su amiga. De reojo vio que Max estaba en una mesa cerca de allí e intentó no reparar en que Erin le tocaba la mano. Intentó no recordar lo calentita y fuerte que le había parecido su mano cuando cogió la suya el diciembre anterior.

Bia por fin se giró hacia Josie, en el momento en que Rob terminaba la explicación de su trabajo para adentrarse en la descripción de sus principales aficiones —que incluían escalar (que Josie no se tragó), coleccionar piedras (que ella sí se creyó) y las mariposas—. No estaba del todo segura de que las mariposas pudieran considerarse una afición, pero decidió que más valía no preguntar. Bia le lanzó una mirada, pero no había nada que pudieran hacer al respecto.

—¿Y tú? —le preguntó Rob entre bocados de la carne de venado que les habían servido con patatas gratinadas, y que de hecho estaba riquísima, teniendo en cuenta que era un catering enorme.

—Ah, pues a mí me encanta la jabalina. —Josie no sabía qué la llevó a decir eso, quizá la última copa de vino blanco que había bebido, pero lo soltó antes de que pudiera pensarlo mejor. A su lado, Bia se atragantó tanto que empezó a toser y tuvo que beber varios tragos de agua al mismo tiempo que quitaba importancia a la preocupación de su acompañante. Rob no pareció darse cuenta de que fuera una afición rara y tan solo se limitó a levantar un poco las cejas.

—¿En serio?

—Ya ves. —Josie asintió—. He participado en varias competiciones de lanzamiento de jabalina por todo el país.

—Y ha terminado en el primer puesto varias veces —añadió Bia en su auxilio.

—Increíble —dijo Rob. Como había usado el mismo tono monosilábico que había empleado para describir su estadística, costaba saber si lo pensaba de verdad.

—También me gusta diseñar esculturas con malvaviscos —prosiguió Josie mientras procuraba mantener la compostura y se negaba a mirar a Bia, que ya sonreía abiertamente.

—¿Esculturas... con malvaviscos? —Rob frunció el ceño, un poco preocupado por aquella idea.

—Así es —le aseguró Josie con una sonrisa—. De hecho, salgo en el Libro Guinness de los récords por haber construido la torre de malvaviscos más alta. Deberías buscarme.

—Pues lo haré. —Asintió Rob lentamente.

Josie y Bia intercambiaron una mirada cuando empezaron los discursos y se giraron hacia el escenario. El discurso de John consiguió provocar varias carcajadas, y Josie vertió varias lágrimas cuando el padre de Laura se emocionó al hablar encima del escenario. A continuación de los discursos, empezó el primer baile y, como no podía ser de otra manera, Laura había ido a clases de baile, por lo que se movía por la pista con elegancia. Sus habituales pasos rápidos y firmes se habían esfumado.

El acompañante de Bia, cuyo nombre Josie todavía no sabía, se levantó cuando empezaron los bailes generales y le tendió una mano.

—¿Bailamos?

—Pues... —Bia se mordió el labio y miró a Josie—. No sé...

—Ve. —Josie negó con la cabeza—. Yo me uniré cuando me haya terminado esto. —Levantó la copa de vino.

Bia dudó antes de aceptar la mano del tío, que le sonrió de oreja a oreja. Bia apenas le llegaba hasta el pecho, a pesar de llevar unos tacones gigantes, pero a él no pareció preocuparle lo más mínimo.

Rob enseguida se giró hacia Josie y se subió las gafas por la nariz.

—¿Dónde te criaste, Josie? —Parpadeó varias veces, esperando impaciente.

Ella contuvo las ganas de suspirar y decidió beber un sorbo de vino. Acto seguido, se encogió de hombros.

—Pues en realidad me pasé buena parte de la infancia totalmente aislada en un bosque. ¿Y tú? —Ladeó la cabeza.

—¿En serio? —Rob se quedó boquiabierto de tal forma que daba a entender que la creía de verdad—. Eso es...

Se interrumpió cuando alguien se acercó al asiento vacío de Bia. Josie se puso rígida y miró lentamente hacia Max.

—¿Puedo? —Sin aguardar una respuesta, se sentó.

Rob y Max se presentaron y se estrecharon la mano por delante del cuerpo rígido de Josie, y entonces Rob la señaló. —Me estaba contando una historia de su infancia. ¿Sabías que creció totalmente aislada en un bosque?

Josie se ruborizó y apuró la copa de vino para compensarlo. Max enarcó las cejas y frunció los labios en el gesto tan típico de él. Ella intentó no mirarlo a los ojos.

—No me digas —exclamó. Josie se aclaró la garganta y asintió—. Vaya, pues ¡cuéntanos más! —Max esbozó una sonrisa. Los ojos de Josie pasaron de uno a otro y, tras decidir que por qué no, empezó un relato completamente inventado de su vida en el bosque, que incluía ir a recolectar champiñones y preparar trampas. Aseguró que sabía cómo hacer fuego con solo un par de palitos de madera y que su abuela solía bailar desnuda bajo la luna llena. Rob no dejó de menear la cabeza y de decir: «Fascinante», y Max no dejó de formularle más y más preguntas para conocer más detalles de su pasado, hasta el punto de que se vio obligada a inventar respuestas más y más oscuras. Pasaron unos veinte minutos antes de que Rob se levantara y se excusara.

—Pero ahora vuelvo —añadió—. ¡Quiero que me cuentes más cosas!

Max y Josie vieron cómo Rob salía del pabellón en dirección hacia los lavabos y se echaron a reír al mismo tiempo.

—Madre mía —dijo Josie, incapaz de parar y llevándose las manos a la barriga.

—Has sido la mar de convincente. —Max sonrió—. No me gustaría ser yo el que recibiera tus mentiras. —Por alguna razón, ese comentario le devolvió la seriedad y la carcajada murió en su garganta. Se enjugó los ojos.

—¿Dónde está Erin? —Miró alrededor, pero no la encontró enseguida.

—Por ahí andará. —Max sacudió una mano en el aire.

Josie estuvo tentada de preguntarle qué pensaba Erin acerca de que él fuera a hablar con ella, pero se contuvo. Supuso que, como se conocían, quizá era normal que hiciera un esfuerzo por acercarse.

Vio a Laura en la pista de baile y, cuando su amiga le hizo señas para que se le uniera, se puso en pie, feliz de tener una verdadera excusa para alejarse de la mesa antes de que Erin regresase. Giró la cabeza hacia la pista de baile, se volvió y, sintiéndose un poco maleducada, lo miró a los ojos.

—¿Te apetece..., mmm, venir a bailar? Con todos, quiero decir —añadió al instante al ver que los ojos verde dorado de Max se afilaban.

Él negó con la cabeza y levantó una copa de vino tinto.

—No, me quedo aquí sentado, gracias.

Josie asintió y se unió a Laura, que le hizo dar vueltas junto a Jess, Tom, John y un chico que seguramente era uno de los amigos del novio.

—¡Te has casado! —gritó Josie por encima de la música.

Laura se echó a reír y le dio un abrazo. Luego la apartó un poco y frunció el ceño.

—¿Por qué estabas sentada al lado de Rob?

—Fuiste tú la que situó a los invitados, no yo. —Josie arqueó una ceja.

—¡Se suponía que ibas a sentarte al lado de Stuart!

—¿De Stuart?

—Sí. —Laura miró alrededor y señaló al tío rubio y bronceado que estaba bailando con Bia, más que satisfecho consigo mismo—. De él.

—Uy. —Josie rio para sus adentros.

—Bia y tú os habéis sentado al revés. —Laura se puso las manos en las caderas.

—Bueno, por lo menos Bia está contenta. Y sigue siendo mejor acompañante que el de anoche en la cena. —Le lanzó una mirada a Laura, y esta puso una mueca.

—¿Graeme, el tío de John? —Josie asintió—. Lo siento mucho, Jose, es que literalmente me dejó sin opción. Me pidió un cambio de mesa en el último minuto y tenía una idea muy clara del tipo de persona con el que quería sentarse, y John me convenció de que sería más fácil ceder para que no nos la liara durante la cena. Dios, no me odias, ¿verdad que no? —Laura cogió mucho aire; por lo visto, había usado todo su oxígeno en su breve discurso. Josie tuvo la sensación de que su amiga iba camino de achisparse.

—Laura, relájate, es coña. —Negó con la cabeza y se rio—. No me imagino lo difícil que debe de ser organizar algo de este estilo. Ni en sueños te voy a culpar por la persona que tenga al lado.

—Perdona igualmente. —Laura arrugó la nariz—. Es que sabía que tú por lo menos serías capaz de llevarlo. —Soltó un suspiro y miró alrededor—. Y hablando de llevarlo... Ese chico me suena de algo. Es el de la fiesta de Navidad, ¿no?

Josie se negó a poner una mueca. Era el día de Laura, se recordó. No pensaba ceder a la tristeza.

—Sí —respondió como si tal cosa. Y cuando la canción cambió y todo el mundo empezó a bailar con más entusiasmo, todas las conversaciones se interrumpieron.

Josie bailó un poco con Laura, pero cuando Erin se acercó para unirse a John y a otros formando un círculo y todos empezaron a reír y a empujarse sin parar, decidió que ya había hecho suficientes esfuerzos en la pista de baile, así que cogió la cámara y salió al exterior. No vio a Bia por ninguna parte, aunque tuvo una ligera idea de dónde se encontraría, y esbozó una sonrisilla. Suspiró y se alejó de las luces y del alboroto mirando alrededor. Quería retratar el castillo bajo la luz de la luna, hacerse una idea de cómo sería cuando incidiera sobre la zona. Caminó sin un destino claro en mente, se detuvo varias veces a echar fotos. El ruido de las voces se desvaneció hasta que la música era lo único que oía. El castillo estaba iluminado con tonos amarillos y dorados, ostentosos y elegantes al mismo tiempo. Quería ver si era capaz de capturarlos.

Estaba junto al lago, mirando hacia el agua bañada por la luna, cuando oyó pasos por detrás. Dio un brinco y se giró, y se quedó sin aliento al ver de quién se trataba.

—Perdona —murmuró Max—. No quería asustarte.

¿Acaso la había seguido hasta allí? Josie descartó la pregunta, aunque el alcohol que daba vueltas en su mente le hacía pensar que estaba mucho más guapo de lo que debería, en plan Heathcliff en la orilla del agua. Pero habían pasado nueve meses, se dijo por millonésima vez. No había motivos para imaginar a los dos desnudos juntos. Ningún motivo.

—¿Ya te has aburrido de la fiesta? —le preguntó cuando Max llegó hasta ella. Decidió observar las aguas en lugar de a él.

—Me apetecía tomar un poco el aire —contestó a la ligera—. ¿Y tú? —Josie levantó la cámara—. Ah, ya veo.

La música sonaba de lejos, pero Josie apenas lo oía. Era una canción pop, probablemente una de Taylor Swift, aunque no estaba del todo segura. A la banda de música se le estaba dando genial alternar entre clásicos empalagosos, románticos y gigas escocesas, un poco de todo. Una brisa fría acarició los hombros desnudos de Josie, y se estremeció ligeramente. —¿Tienes frío? —Josie vio que Max la miraba con el ceño fruncido y hacía amago de quitarse la chaqueta para prestársela. —No. —Negó con la cabeza—. Me gusta. La brisa, la tranquilidad. Es bonito y, no sé, bastante real. —Se interrumpió y se preguntó si habría sonado estúpida.

—Me da la sensación de que brillas —murmuró él—. Como si fueras tú la que se acaba de casar.

A Josie le dio un vuelco el corazón, pero procuró echarse a reír para restarle importancia.

—Me encanta estar aquí —admitió.

Y era muy cierto. Estando allí, paseando bajo la luz de la luna delante de un castillo, todo parecía un poco mejor. Volvió a reír con suavidad. Estaba segura de que no era la única que se sentía así. Los labios de Max esbozaron una especie de sonrisa al contemplarla, intentando discernir la broma entre líneas, y sus ojos se iluminaron absorbiendo una parte de la luz de la luna. Se quedaron en silencio, y Josie sintió la necesidad de llenarlo.

—No sabía que existiera este lugar. Todo esto, quiero decir. —Hizo un gesto con la mano que tenía libre e intentó abarcar no solo el castillo y los alrededores, sino más allá, casi hasta llegar a Edimburgo—. Pero ahora que he estado aquí tengo la impresión de que ya ocupa un sitio en mi corazón. ¿Tiene sentido lo que digo?

—Sí. —Max asintió—. Por lo menos ahora ya lo sabes.

—Y ahora todas las futuras bodas palidecerán en comparación. —Se rio, pero notó cómo su propia sonrisa se atenuaba. Se rodeó el cuerpo con los brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó él con suavidad.

Josie asintió con la sensación de que le pesaba demasiado la cabeza. No había bebido tanto, ¿no?

—Sí, estoy bien, sí. Es que estaba pensando.

—¿En qué?

—Pues en mis padres —dijo. Las palabras le ardían un poco en la lengua. Vale, quizá debería haber dejado de beber dos o tres copas antes. Pero ¿qué daño le hacía? Max ya sabía lo de sus padres—. De vez en cuando recuerdo las cosas que no podrán ver —murmuró—. Como cuando aprobé el carné de conducir, cuando me gradué en Exeter. Y a lo mejor nunca me caso, quién sabe, pero si me caso no estarán ahí. —Levantó la vista y vio que Max juntaba las cejas, con los ojos clavados en su cara. Abrió la boca para decir algo y ella negó con la cabeza—. No digo que... Es triste, pero es que... también lo he aceptado, supongo. Es la clase de tristeza que al mismo tiempo es más y es menos que la necesidad de llorar o sollozar. —Ladeó la cabeza e intentó sonreír—. No me voy a arruinar la noche, no pienso desmoronarme ni nada. Es que... es así, en fin.

—Josie...

—Estoy bien —repitió—. En serio. Es algo que he aprendido a sobrellevar, pero en cierta forma me alegro, porque eso significa que los quise y que los recuerdo, ¿sabes? —Miró hacia arriba y él asintió, aunque la luz que irradiaban sus ojos había menguado un poco. Suspiró—. Y esa parte de mí es una parte que me hace ser como soy, y no puedo odiarla porque por lo general no odio mi forma de ser.

Max alargó una mano y le puso un mechón de pelo detrás de la oreja. Josie debería apartarse. Debería, sin duda.

—Yo tampoco odio tu forma de ser. —Su voz era apenas un susurro—. Nunca.

—Si te digo la verdad, es probable que no me conozcas lo suficiente para afirmarlo —contestó con ligereza.

Max dio un paso hacia delante y ella respondió dando un paso atrás y negando con la cabeza. Quizá estuviera achispada, pero sabía perfectamente lo que sucedería si se le acercaba más, y tenía más claro que el agua que era una mala idea. Retrocedió otro paso, vio cómo cambiaba la expresión de él y puso cara de póquer al verlo meterse las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Buenas noches, Max —se despidió con firmeza, y se giró para alejarse del hechizo de la luz de la luna y regresar a la seguridad que ofrecía la fiesta.

Capítulo 19

Josie se despertó con el sonido de alguien que llamaba a su puerta y gimió dándose la vuelta hacia el otro lado. Los golpes se incrementaron. Maldita Bia. No había vuelto a casa la noche anterior, supuestamente se había ido con el macizo escocés, y lo más seguro era que se había dejado la llave de su habitación.

Josie echó a un lado las sábanas, con una mueca de dolor cuando la cabeza le martilleó con el movimiento. Tenía el ceño fruncido cuando abrió la puerta, y los surcos solo se acrecentaron, acompañados de un retortijón algo doloroso en el estómago, cuando vio de quién se trataba.

—¿Max? —Se pasó una mano por el pelo, que estaba apelmazado donde la noche anterior no se había preocupado de cepillárselo—. ¿Qué quieres? —Las palabras le salieron lo bastante entrecortadas y ásperas como para dejarla sin aire—. Quiero decir, es temprano... ¿Ha pasado algo?

—No, lo siento. Es que... —Se frotó la nuca con la mano y se la quedó mirando durante unos segundos. Todavía sin pronunciar palabra, se balanceó sobre los talones. Tenía el pelo ligeramente húmedo, como si acabara de salir de la ducha, con un aspecto mucho más fresco que el de ella.

Josie se llevó un brazo al pecho al darse cuenta de que la noche anterior se había abrochado mal los botones del pijama de franela, así que la parte de arriba la tenía completamente ladeada. Y estaba segura de que no olía tan bien como él, cítrico y tentador. Abrió la boca, la cerró, y al final arqueó las cejas. —¿Temprano? —preguntó Max con una voz demasiado ronca como para emular un tono completamente informal—. Son las nueve de la mañana.

—Sí, eso es temprano —resopló ella—. Y ese no es el tema. —Negó con la cabeza e intentó encontrar algo en lo que centrar la mirada que no fuera él, pero no lo consiguió—. ¿Qué haces aquí?

—Bueno, a ver, es que tengo una propuesta que hacerte —dijo con tono calculado y tranquilo.

—Una propuesta —repitió Josie lentamente.

—Sí. —Tomó aire—. Quiero que vengas a pasar conmigo el día de hoy.

Josie se lo quedó mirando, incrédula, y negó con la cabeza. —¿Y por qué narices iba a pasar el día contigo?

—Porque... —Se pasó los dedos por el pelo, que siempre tenía revuelto, y dejó la mano muerta a un lado, donde parecía colgar inerte—. Porque dijiste que te encantaba Edimburgo, y pensé que te gustaría visitar la ciudad un poco más.

—La puedo visitar por mi cuenta, pero gracias —le respondió con los ojos entornados—. Ahora, si me disculpas, quiero volver a la cama y dormir durante al menos otras dos horas. —Dio un paso atrás para cerrar la puerta, pero él se movió para detenerla.

Se alejó solo un poco cuando ella le clavó una mirada antes de que pudiera evitarlo. Se esforzó por suavizar la expresión, incluso cuando el brazo que tenía alrededor del abdomen se tensaba.

—Josie, mira —empezó a decir—, sé que piensas que soy un capullo. —Y ella bufó con sorna—. Y sé que lo... Sé que lo que te hice no estuvo bien. Y sé que has pasado página o lo que sea... —Él había pasado página, más bien. Aunque era algo que no iba a admitir en voz alta, puesto que quería con todas su fuerzas que él la tuviera en un pedestal—. Pero me gustaría compensártelo de verdad. Por favor. Sé de un sitio al que me gustaría mucho llevarte. —Sus ojos examinaron el rostro de Josie mientras ella estaba quieta, sopesándolo.

Josie suspiró y negó con la cabeza.

—No creo que sea buena idea, Max. Lo siento. —Esa vez había conseguido casi medio cerrar la puerta cuando él alargó la mano y agarró la suya. Josie la miró con intención y Max la soltó.

—Por favor —le rogó de nuevo—. Este fin de semana estamos los dos aquí juntos, ¿qué puedes perder?

—No estamos juntos —le espetó antes de que pudiera evitarlo. Una pequeña mueca le cruzó el rostro antes de asentir y suavizarlo. Y lo que ella pudiese perder... No había nada que decir al respecto sin que sonara a un cliché. Pero le había dado mucho en diciembre, más de lo que creía, y no estaba segura de que pudiera soportar abrir esa puerta de nuevo.

—¿Dónde está Bia? —le preguntó Max tras unos segundos mientras fisgoneaba en su habitación por encima del hombro, como si esperara verla acechando. Como si Bia fuera a permitir que Josie mantuviera esa conversación si estuviese en la habitación—. Ella también podría venir.

—Ni siquiera te he dicho que yo vaya a ir —dijo Josie con voz firme. Pero eso le dio que pensar. ¿Y si Bia estaba ocupada todo el día con su nueva conquista y Josie se veía obligada a espabilarse y a pasar todo el día sola hasta la cena? Y Max le acababa de recordar que se quedaría allí sentada, pensando en cosas deprimentes—. ¿Adónde iríamos? —preguntó al final. —A Edimburgo —le respondió él con la expresión algo más alegre.

—Ya. Pero ¿adónde de Edimburgo? Has dicho que era un lugar concreto, ¿no?

—Es una sorpresa —dijo tras dudar unos instantes—. Pero te prometo que valdrá la pena —añadió de inmediato—. Y me aseguraré de que puedas hacer algunas fotos maravillosas para esa cuenta de Instagram que tienes.

—¿Cómo sabes que todavía la tengo? —le preguntó entrecerrando los ojos.

—Vi la fotografía del castillo que publicaste al llegar aquí.

Josie no respondió, aunque notaba cómo se le tensaban los labios. Así que ese era el motivo por el que no le había sorprendido verla aquí.

—¿Y Erin? —preguntó con suspicacia.

—Va a ver a unos amigos en Edimburgo, así que no le importa. —Se quedaron mirándose a los ojos.

Lentamente, asintió. Porque si estaba haciendo tanto esfuerzo por ser simpático, ella tenía que intentarlo también. Además, quería ver más cosas de Edimburgo, y no quería en absoluto pasarse el día sola; y si podía convencer a Bia para que fuera también, pues tanto mejor. Y solo sería ese día, se prometió. Un día con él tal vez la ayudaría a pasar página, a ver que las Navidades anteriores solo había estado fantaseando, dándole mucha más importancia de la que tenía en su cabeza. —De acuerdo. Pero espérame en el vestíbulo mientras me ducho y me cambio.

—Gracias, no te arrepentirás —le dijo mientras sonreía y los hombros parecía que se le relajaban.

Cerró la puerta, suspiró y apoyó la cabeza contra el marco. Cerró los ojos y casi soltó un gemido, pero se contuvo por si él todavía estaba al otro lado. Se irguió, se dirigió hacia la mesita de noche y cogió su teléfono para mandarle un mensaje rápido por WhatsApp a Bia.

JOSIE: ¿Dónde estás? Deshazte del maromo y vuelve a la habitación. Ahora. Vamos a pasar el día con Max.

No se enviaba. Estupendo. Estaba claro que su amiga se había quedado sin batería. Josie se hundió en la cama y pensó durante un instante en llamar a Laura para saber en qué habitación estaba Stuart y si se hospedaba en el castillo. Pero no era el tipo de cosa por la que una despertaba a alguien que se acababa de casar, ¿verdad? Por lo tanto, se conformó con suspirar y dirigirse a la ducha para intentar revertir el daño de la noche anterior.

Josie llegó al vestíbulo unos cuarenta y cinco minutos después, sin apresurarse a propósito. Si Max quería arrastrarla a algún tipo de expedición misteriosa, bien podía darle un poco de tiempo para arreglarse, joder. No había conseguido contactar con Bia, pero había decidido no esperar más, porque ¿quién sabía cuánto tiempo podía pasar antes de que obtuviera respuesta? Era muy probable que se pasara todo el día esperando.

Lo que no se esperaba era ver a Erin de pie al lado de Max en el vestíbulo, admirando la pintura de un anciano. Tenía un aspecto inmaculado y lucía una coleta de manera que pocas personas conseguían, y llevaba puesta una blusa azul eléctrico y pantalones blancos. Josie ralentizó los pasos, pero Max ya la había visto y le estaba haciendo señas con el brazo para que se acercara. Erin se dio la vuelta y también le sonrió, aunque Josie creyó que su sonrisa era un poco más reservada. Josie paseó los ojos de uno al otro en lo que se detenía a un metro de ellos más o menos.

—Los planes de Erin se han ido al traste —dijo Max como si no fuera gran cosa—, así que también viene con nosotros.

Erin esbozó una nueva sonrisa tímida y un tanto tensa.

—Espero que no te importe que me una a vosotros —terció con unos modales perfectos.

—Por supuesto que no —respondió Josie inmediatamente. Porque ¿qué se suponía que tenía que decir? Él era el novio de la otra y estaba preparando una excursión con la chica con la que se había acostado... No era ninguna sorpresa que sus planes se hubieran venido abajo.

—Pues vamos —exclamó Max mientras las guiaba al exterior. Se le veía bastante cómodo, pero tenía las manos bien metidas en los bolsillos, y Josie se preguntaba si estaba siendo cuidadoso a propósito para no tocar a nadie—. Tienes la cámara, ¿verdad? —añadió, un poco innecesario porque ya estaba mirando la bolsa que llevaba Josie colgada en el hombro.

Ella asintió y sostuvo la bolsa de la cámara en alto. Mientras pisaban la gravilla, se quedó mirando el taxi, luego a Erin, y caviló si era demasiado tarde para encontrar una excusa para no ir. Pero Erin ya se deslizaba hacia el asiento trasero y Max le estaba aguantando la puerta. Así pues, intentando hacerlo con la misma gracia que Erin, se metió en el taxi. Esperaba que Max cerrara la puerta y se dirigiera al asiento delantero, pero se sentó atrás también, por lo que Josie quedó completamente atrapada entre los dos. Cerró las piernas, prestando mucha atención para que ninguna parte de su cuerpo tocara a Max, lo cual era bastante difícil, dado que no era precisamente bajita, y tanto Max como Erin parecían ocupar todo el espacio de su lado, y a ella no le quedaba espacio extra. Se puso la cámara en el regazo y se cruzó de brazos mientras el taxi arrancaba. —A Edimburgo, ¿verdad? —preguntó el conductor.

—Exacto. Gracias, amigo.

Josie miró a Erin, pero o ya sabía adónde se dirigían o Max hacía ese tipo de cosas tan a menudo que estaba acostumbrada.

De cualquier manera, parecía estar bastante relajada mientras miraba por la ventanilla. Josie se movió, notó cómo la pierna de Max rozaba la suya y dio un respingo lo bastante obvio como para que tanto Max como Erin se la quedaran mirando. Se aclaró la garganta.

—Bueno, ¿estáis pasando un buen fin de semana?

La charla sonó forzada y extraña, y pareció como si el taxi estuviera moviéndose increíblemente lento; de hecho, Josie llegó a mirar por encima del hombro del conductor para comprobar la velocidad. Fue en uno de esos silencios demasiado largos, cuando llevaban unos quince minutos dentro del taxi, cuando Max hizo que todos los del coche pegaran un bote al gritar:

—¡Para!

El conductor frenó, observándolo con mala cara por el espejo retrovisor, mientras Josie y Erin miraban por la ventanilla de Max. Durante unos segundos, Josie dio por hecho que debían de haber atropellado a un animal, pero Max se limitó a decir con educación:

—¿Puedes parar aquí? —Señaló un área de descanso cerca de unos escalones, que conducían, por lo que sabía Josie, a un gran campo.

El conductor del taxi, todavía con el ceño fruncido y mirando a Max con un deje de suspicacia, detuvo el taxi, y Josie se preguntó si Max tenía una imperiosa necesidad de hacer pis. Pero miró a Erin y a Josie.

—Vamos a salir.

—¿Qué? —dijeron Josie y Erin casi a la vez. Josie miró a Erin, que le contestó con una sonrisa que casi parecía sincera. No hay nada mejor que presenciar la locura de un tercero para unir a dos personas.

—¿Qué? —dijo el conductor—. ¿Quieres que os deje aquí? Lo vais a tener complicado para encontrar a alguien que os lleve desde aquí, chaval. Tened cuidado, ¿vale?

Max negó con la cabeza.

—Solo serán unos minutos y luego seguimos hacia Edimburgo. No te importa esperarnos, ¿verdad?

—Sí, claro —dijo lentamente—, pero tendré que dejar el taxímetro en marcha.

—No hay problema. —Max miró detrás de él por el cristal para echar un vistazo a la carretera y abrió la puerta del coche—. Vamos —les volvió a decir a Josie y Erin, y saltó del coche sin esperar una respuesta.

Incrédula, Josie intercambió una mirada con Erin.

—¿Esto es habitual? —preguntó Josie.

—De hecho, antes sí lo era —respondió Erin tras un suspiro. Por alguna razón, ese hecho pareció complacerla y le dedicó una sonrisa más amplia a Josie—. Discutir no sirve de nada —dijo haciéndole gestos a Josie para que siguiera a Max.

Josie bajó del coche con cuidado para no pisar ningún charco embarrado y siguió a Max escaleras arriba hacia el campo. Las bailarinas que se había puesto esa mañana no parecían ser el calzado más adecuado para visitar de improviso campos húmedos, pero al menos eran mejores que las botas de tacón de cuero que llevaba puestas Erin y que le llegaban hasta el tobillo. —¿Qué estamos haciendo? —le preguntó Josie a Max.

Él se dio la vuelta y extendió los brazos para abarcar el campo.

—Aprovechar cada momento.

Josie se colocó las manos en las caderas mientras Erin subía las escaleras con especial atención para no resbalar.

—¿El momento de qué, exactamente?

—De todo. —Max volvió a dar una vuelta, alargando los brazos para señalar todo el campo.

Josie notó que Erin había llegado hasta ella y buscó su mirada, preparada para intercambiar otra expresión de incredulidad, pero Erin miraba a Max con una sonrisa tan tierna que Josie apartó los ojos de inmediato con la sensación de que de alguna manera estaba invadiendo un momento privado. Se alejó un par de pasos de los dos. El terreno era precioso, eso tenía que reconocerlo. La hierba alta les llegaba hasta las rodillas y se mezclaba con los tallos de las flores, cuyos colores estaban apagados casi llegado el otoño. Todavía hacía el suficiente calor como para que hubiera insectos y mariposas aleteando alrededor y al final del campo empezaba un bosque, que por sus tonos ocres y rojos debía de ser misterioso y tentador, como si en él con un poco suerte uno pudiera encontrar criaturas mágicas. Josie se dio cuenta de que había sido una de las facetas que le habían atraído de Max en el pasado, ese toque de imprevisibilidad suyo y el hecho de que la alentara a dejarse llevar. Negó con la cabeza. Pensamientos peligrosos como para albergarlos en esos momentos, teniendo en cuenta las circunstancias. Sobre todo cuando se suponía que debía estar convenciéndose de lo contrario.

—Vamos a hacer unas cuantas fotos —propuso Max.

Josie arqueó las cejas, se encogió de hombros y sacó la cámara. Empezó con Erin, que, por supuesto, era una modelo excelente, y luego tomó algunas de Max y Erin juntos, intentando no poner una mueca cuando Erin rodeó a Max con el brazo y apoyó la cabeza en su hombro. En vez de fijarse en ellos, Josie se centró en los alrededores, dándole la espalda a la carretera para imaginarse que no había nada ni nadie hasta donde le alcanzaba la vista. Hubo un momento en que un pájaro salió volando del bosque y dio unos círculos breves por encima de ella; por su tamaño, era un ave de presa, tal vez un halcón. Consiguió sacar una foto de Max con la vista al cielo mirándolo, el pájaro enfocado con el cielo de fondo y él casi como una silueta. Pensó que capturaba tanto el lado salvaje del pájaro, su naturaleza, como el asombro que ellos, los humanos, sentían cuando tenían la oportunidad de ver algo así. Se quedó mirando al bosque durante unos segundos después de eso, esperando a ver si aparecía algo más, lo cual significa que no se dio cuenta de que Max se acercaba a ella hasta que prácticamente lo tuvo encima.

—Maravilloso, ¿verdad?

Josie dio un bote y luego se rio mientras se ponía una mano en el cuello. Asintió dirigiendo la mirada hacia donde Erin los observaba a ambos con la cabeza un poco ladeada. Antes de que pudiera detenerlo, Max le cogió la cámara y la sostuvo en alto por encima de la cabeza mientras ella intentaba recuperarla en vano.

—¡Cuidado! —exclamó Josie con un poco de pánico en la voz. Él se rio bajito.

—Te prometo que no le va a pasar nada. —La sostuvo con cuidado mientras ella se lo quedaba mirando fijamente—. Solo quiero sacarte algunas fotos a ti. —Josie arrugó la nariz al instante. Odiaba que la gente hiciera eso, que intentara que ella fuera el objetivo. Para ella no era la cuestión—. Dijiste que tu madre nunca salía en las fotos —señaló.

—Sí, pero yo no tengo hijos.

—Tal vez los tengas algún día, y, si no es así, cuando eches la vista atrás a tu vida, ¿no quieres verte en ella también? —dijo tras encogerse de hombros.

Josie apretó los labios al oír eso, y estaba lo bastante distraída como para que le sacara una foto.

—¡Eh! —Él se rio y echó otra más incluso mientras Josie fruncía el ceño—. ¡Ya vale! —Dio un paso hacia Max, pero él salió disparado.

Oyó la risa musical de Erin desde detrás y, al darse la vuelta, la vio sonriendo, aparentemente despreocupada por los jueguecitos de Max. De hecho, se la veía encantada con la aventura. Se preguntó si era porque estaba muy segura... Y debía de estarlo por la manera como reaccionaba ante todo. Erin se acercó a Josie, consiguiendo mantener una postura grácil mientras sus tacones se hundían en la tierra. Le pasó un brazo delgado por los hombros, haciendo que Josie se sintiera grande y extraña a su lado.

—Venga, posemos —le propuso Erin.

Las primeras fotos fueron extrañas e incómodas, y Josie sentía que estaba sonriendo como lo hacen los niños para las fotos escolares. Y entonces, a causa de los gritos animados tanto de Erin como de Max, empezaron a dar brincos por el campo, haciendo poses ridículas, tanto juntas como por separado, con Max animándolas con voz impostada de fotógrafo, diciendo cosas como «Maravilloso, cariño» y «Me encanta, es la caña», hasta que las dos se rieron descontroladamente de tal forma que Josie pensó que Erin a lo mejor no era en realidad una zorra. Josie acabó sonriéndole directamente a Max, y este le sacó una última foto antes de bajar la cámara y devolvérsela.

Volvieron al coche los tres juntos, y, fuera o no intencionado, Max había conseguido rebajar la tensión y que todo el mundo se relajara. Cuando estaban de nuevo en camino, Josie otra vez en el medio, como si tuvieran los asientos asignados, echó un vistazo a las fotos. Pasó a propósito esas en las que salían Erin y Max juntos y eliminó algunas en las que salía ella sin saberlo, pero se detuvo en una en particular. Le estaba sonriendo a Max y, aunque no había nada que lo indicara, en cierto modo era evidente que él le estaba devolviendo la sonrisa detrás del objetivo. Como si fueran las únicas personas en ese campo. Se vio guapa, feliz y sin preocupaciones en ese momento, y supo que se la quedaría, que pasados unos años querría recordar ese instante y la alegría que había sentido. Miró a Max y vio que le devolvía la sonrisa. Él le cogió la mano, donde Erin no podía verlos, y se la apretó. Y, aunque sabía que no debía hacerlo, Josie le devolvió el apretón.

Capítulo 20

El taxi se detuvo en una calle secundaria de Edimburgo. Desde allí se veía el castillo a lo lejos, que casi parecía fundirse con el cielo gris, y Josie pensó que la ciudad albergaba un universo propio, como si pudiera separarse del mundo sin más y la gente de allí viviría completamente aislada sin problemas. Le encantaba la combinación de ciudad grande con cierta majestuosidad y la sensación de que uno no tardaba demasiado en conocerla bien, en pasear por todos los barrios sin necesidad de un mapa. Como si uno pudiera encontrar consuelo en la pequeña familiaridad de la ciudad, así como enclaves secretos si así lo deseaba.

Erin miró a Josie cuando bajaron del vehículo y, a continuación, tendió una mano para coger a Max del brazo.

—Luego deberíamos enseñarle Edimburgo a Josie.

—¿Tan evidentes son mis ganas? —Josie frunció los labios.

Erin sonrió y enlazó un brazo con el de ella mientras seguían a Max, pillándola así por sorpresa.

—Recuerdo esa sensación. Aunque sea escocesa, crecí en Glasgow y todavía recuerdo la primera vez que visité esta ciudad. —¿Así que ahora vives aquí? —le preguntó Josie, y Erin asintió. Después miró a Max, que caminaba un poco por detrás de ellas—. ¿Y tú, Max? —le preguntó alzando la voz.

Él se las quedó mirando, y sus ojos titilaron al ver los brazos de Erin y Josie entrelazados.

—¿Eh? —dijo con el ceño fruncido.

—¿Ahora vives en Edimburgo? —lo presionó Josie.

—Ah, no —respondió con la vista perdida hacia delante—. Por el momento, en Bristol.

Josie asintió lentamente. Así pues, Erin y él no estaban viviendo juntos... Se preguntó qué significaría eso.

Max las llevó hasta el número setenta y dos, y llamó al timbre. Josie estaba un poco incómoda al tener cogido el brazo de Erin. O bien era una especie de sororidad, además de la necesidad de mantener cerca a los enemigos de una, o bien Erin estaba haciendo un verdadero esfuerzo para resultar agradable, y entonces a ella le era mucho más difícil odiarla. Por encima de todo, el hecho de que Max no le contara qué hacían allí, y que Erin estuviera conforme con la incertidumbre, le revolvía un poco el estómago.

La persona que abrió la puerta era un hombre de aspecto cascarrabias que debía de tener unos cuarenta años. Estaba bastante delgado y tenía la barba y el pelo castaño salpicados de canas, así como tez morena, con la piel un tanto curtida, como si se hubiera pasado mucho tiempo en un lugar cálido, en un sitio que no era Escocia. Entornó los ojos y enarcó unas cejas muy espesas. Esos ojos, incluso entrecerrados, eran casi turquesas, del color del océano en un día radiante, y los contemplaron a los tres con suspicacia.

—Hola de nuevo, Geoff. —Erin sonrió con alegría.

Cuando el tipo, que por lo visto se llamaba Geoff, entornó aún más los ojos, tanto que a Josie le sorprendió que pudiera verlos bien, Max suspiró.

—Ya te dije que vendríamos, no hace falta que te hagas el sorprendido.

—Vale. —Geoff gruñó—. Vale, vale, entrad.

Hablaba con voz un poco áspera y un acento difícil de precisar; quizá irlandés en origen, pensó Josie, pero con dejes del norte de Inglaterra, y quizá de Australia, que sugerían que había vivido una vida bastante nómada. Se giró y se alejó, caminando con una elegancia que parecía contradecir el resto de su aspecto hacia el interior tenuemente iluminado de la casa, dejando la puerta abierta tras de sí. Max les hizo un gesto a Josie y a Erin desde dentro y cerró la puerta. Josie se mordió el labio cuando siguió a Erin por el pasillo. ¿Max la había llevado a ver a un amigo, a un pariente? De ser así, ¿a qué venía tanto secretismo?

En la casa olía un poco a cerrado, como si no hubieran abierto las ventanas en una temporada. El salón al que el hombre los guio estaba desordenado, con pilas de libros abarrotando las estanterías y formando montañas en el suelo. La mesa de madera del centro de la estancia se alzaba entre dos butacas de estilo distinto, cubierta de manchas de café. No había televisión, aunque en un escritorio de madera del rincón había un ordenador, cuyo teclado estaba enterrado bajo varios papeles. Las paredes estaban desnudas, aparte de una fotografía encima de la pequeña chimenea —un río turbulento envuelto de juncos, con dos ojos de cocodrilo apenas visibles por encima del agua que los miraban fijamente—. Josie notó cómo un estremecimiento le recorría la columna vertebral al contemplarla, tanto por la foto como por la intensidad del momento.

—Supongo que querréis tomar algo, ¿no? —preguntó Geoff con voz que era prácticamente un gruñido.

—Sería estupendo. —Max parecía hacer lo imposible por utilizar un tono demasiado alegre, una clara contradicción con el de su amigo. Se le daba bien ser majo cuando le apetecía serlo; a veces se ocultaba detrás de su encanto—. ¿Un café?

—Solo tengo té —Geoff negó con la cabeza— y de una sola clase. El café me da ardores de estómago.

—Pues un té —dijo Max.

—Me encanta el té —terció Erin.

Los tres se quedaron mirando a Josie.

—Sí, un té estaría muy bien, gracias. —Esbozó una sonrisa radiante, que Geoff no le devolvió. No les preguntó cómo tomaban el té, tan solo salió por la puerta, supuestamente hacia la cocina.

Max se despatarró en una de las butacas, como si estuviera en su casa, y Erin se sentó en el reposabrazos a su lado, sin decir nada. Josie barrió la estancia con la mirada y recaló en dos grandes libros de tapa dura junto al ordenador. El de arriba del todo parecía una colección de fotografías de la naturaleza. Josie dio un paso hacia allí, y entonces notó cómo le vibraba el móvil en el bolsillo.

BIA: ¡¡¡Lo siento!!! Acabo de encender el móvil. ¿¿¿Dónde estás??? Cinco minutos y estoy lista.

Josie negó con la cabeza al leer el wasap y estaba a punto de responder cuando reapareció Geoff superrápido. Les dio una taza a cada uno; la de la Josie era una de esas amarillas que daban al comprar minihuevos de Pascua.

—Es té negro —dijo el hombre con una voz que no dejaba margen a protesta—. En esta casa no hay leche. Soy intolerante a la lactosa. —Se dejó caer en la otra butaca rodeando su propia taza con ambas manos.

Como los dos únicos asientos estaban ocupados, Josie se limitó a quedarse de pie. Erin le lanzó una mirada elocuente, pero Josie no supo por qué.

—Josie, es el amigo que te comentaba. Geoffrey Gilligan. —Señaló a Geoff y Josie sonrió con educación, aunque no recordaba que Max le mencionara a ningún amigo en particular—. Geoffrey —prosiguió—, te presento a Josie, la chica de la que te hablé.

Geoffrey Gilligan... Ese nombre cobró vida de pronto en su cabeza, y sus ojos se clavaron en el libro de fotografías del escritorio y en el cocodrilo de la pared. Emergió un recuerdo de cuando estuvieron en Brooklyn, cuando Max le comentó que tenía un buen amigo que era fotógrafo, que podría presentárselo si quería. Josie se quedó sin aliento y observó al desconocido. —¿Eres Geoffrey Gilligan? —Se precipitó hacia él con una mano extendida.

—Eso es lo que ha dicho él, ¿no? —Le estrechó la mano con firmeza y con fuerza. Parecía seguir frunciendo el ceño, pero Josie no supo si siempre lo parecía por culpa de sus cejas espesas, si siempre las tenía tan juntas como en ese momento. —Lo siento mucho, no sabía... —Cogió aire—. Es un placer conocerte.

—No soy lo que esperabas, ¿eh? —le espetó con un gruñido. —No, es que... —Josie negó con la cabeza—. Es que Max no me avisó de... O es que yo no pensaba que...

—Lo que debe ser impresionante es la obra, no el hombre o la mujer que está detrás. —Se señaló el cuerpo con una mano—. Da igual las pintas que tenga.

—Sí, sí, claro que sí —se apresuró a convenir—. Es que me has pillado por sorpresa, nada más. —Si Max la hubiera advertido, en esos instantes no estaría balbuceando como una gilipollas. ¿Erin sí lo sabía? Por cómo sonreía, todo indicaba que sí, y en opinión de Josie era raro de cojones. Como si los dos hubieran aceptado el reto de ser agradables con la exconquista de Max. Respiró hondo y rezó por recomponerse—. Creo que tú..., que tu obra, claro, es... es increíble. Vi la exposición de Somerset House y...

Pero el fotógrafo agitó una mano, la interrumpió y se dirigió hacia Max.

—Me dijiste que la tía tenía talento, Max, no que fuera una fan mía.

Josie notó cómo se ruborizaba, tanto por las palabras en sí como por el hecho de que estaba hablando de ella como si no se encontrara en la habitación. Deseó con todas sus fuerzas taladrar a Max con la mirada, pero Geoffrey la estaba observando. Ella clavó los ojos en los de él e irguió un poco la espalda.

—Lo siento mucho. Yo no le pedí a Max que... En fin. Y no tengo talento, es solo una afición, algo con lo que entretenerme, pero sí que admiro de verdad...

Él la interrumpió de nuevo con un gesto.

—Seré yo el que decida si tienes o no tienes talento. —Le tendió la mano mirando sin miramientos la cámara que llevaba ella colgada.

Josie no hizo sino sujetarla con más fuerza.

—Solo son fotos de los últimos días, y solo las he hecho para pasarlo bien, no están editadas ni nada.

—Bueno, así podré saber si eres buena o si no, sin que hayas añadido filtros ni cosas por el estilo. —No retiró la mano.

Lentamente, Josie sacó la cámara de la funda y se la entregó. Geoff enseguida le dedicó toda su atención y ella se rodeó con los brazos porque no sabía qué hacer con su cuerpo.

—De verdad —insistió—, no se lo he pedido a Max, no quiero ningún favor, no soy...

—Ya lo sé. —Su voz, aunque grave, sonaba más paciente al estar concentrado en la cámara, no en ella. Pasó los ojos hacia el lugar que ocupaba Josie, que se estaba mordiendo el labio—. Pero Max puede llegar a ser muy insistente cuando quiere, que me lo digan a mí. Te ha traído hasta aquí, ¿no? —Max solo sonrió y, al verlo, Josie al fin lo pudo fulminar con la mirada. Geoffrey se rio al verlo—. Vaya. —Su expresión se suavizó un poco y sus cejas se relajaron al mirar directamente a Max—. Aunque te digo que me gusta ver que vuelves a irradiar esa insistencia... Ha estado desaparecida durante el último año más o menos, ¿verdad?

—La recupero de vez en cuando. —Max sorbió el té.

—Me alegro. Ahora, silencio. —Pasó las primeras fotos y observó a Max—. Entiendo que estas las has hecho tú.

Josie puso una mueca... Eran las fotos de Erin y ella en el campo.

—Sí —contestó Max mientras estiraba las piernas—. He descubierto mi talento un poco tarde, lo sé.

Geoffrey no hizo ningún comentario, tan solo siguió observando las fotos. Josie relajó los brazos y se retorció las manos, consciente de que estaba aguantando la respiración pero incapaz de evitarlo. Se sentía increíblemente vulnerable, allí de pie, mientras alguien de la industria admiraba su obra y Max y su maldita novia estaban sentados en la misma butaca, con sonrisa petulante.

Geoffrey levantó la vista, gruñó y le devolvió la cámara.

—Tienes talento, sí. —Bebió un trago de su taza de té.

Cuando fue evidente que no iba a decir nada más, Josie se mordió el labio.

—Mmm, gracias. —El fotógrafo se la quedó mirando durante unos segundos, y, aunque ella notó cómo el calor se adueñaba de sus mejillas, no bajó la vista. No sabía por qué, pero sabía que en esos momentos habría sido incorrecto hacerlo.

—Mándame algunas de tus mejores fotos por correo electrónico —resolvió Geoff. Se levantó, se acercó al escritorio y movió un par de cosas para entregare una tarjeta. Josie la aceptó.

—Tengo una cuenta... en Instagram.

El fotógrafo negó con la cabeza y frunció el ceño.

—No. Odio las redes sociales y todas esas mierdas.

—En serio, Geoff. —Max puso los ojos en blanco—. Parece que tengas noventa años, no cuarenta y cinco.

—Conque ahora dices cuántos años tengo delante de dos chicas guapas, ¿eh? —resopló. Fue a coger la taza de Max sin comprobar que hubiera terminado y luego recogió la de Erin cuando ella se la tendió. Josie, que se había dado cuenta de que todavía le quedaba casi todo el té, bebió un apresurado trago—. No —dijo mirándola a los ojos—. Tómate tu tiempo. Serviré otra taza a los demás y voy a ver si encuentro unas galletas.

En cuanto Geoff salió del salón, Josie se giró hacia Max intentando controlar su propia expresión porque Erin estaba sentada entre los dos.

—Podrías haberme avisado —le siseó.

—Y me habrías dicho que no.

Se cruzó de brazos y contuvo las ganas de tener una pataleta. Erin le lanzó una mirada a Max que Josie no supo interpretar, pero él tan solo negó con la cabeza y se la quedó observando. —Pensaba que te haría ilusión.

Los dos la estaban contemplando. Hablando de presión, por Dios. Se pasó una mano por el pelo.

—Me hace ilusión, supongo. —Se obligó a beber un sorbo de té y esperó que el líquido la reconfortara, aunque estuviera más bien tibio ya—. Me hace ilusión —repitió, y renunció a toda intención de montar un numerito al respecto. Memo siempre le había dicho que no era una cualidad atractiva. Barrió de nuevo la estancia con la mirada y suspiró—. Es muy guay, en serio. —Y deseó tener a alguien a quien contárselo, a alguien que formara parte de la industria que entendiese lo guay que era en realidad.

Geoffrey regresó con una bandeja que debía de proceder de la cocina, y Josie cogió una galleta de nueces y jengibre cuando él se las ofreció.

Al cabo de una media hora de charla insustancial, que consistió básicamente en que Max y Geoffrey se metieran el uno con el otro mientras Erin y ella sorbían el té con educación, los tres se marcharon o, mejor dicho, Geoffrey los echó. Se quedó en la puerta cuando se giraron para darle las gracias. —Mándame un correo —le indicó a Josie con tono autoritario—. A ver si puedo echarte una mano.

Por primera vez, Josie no protestó diciendo que era solo una afición. Más bien le preguntó algo que llevaba dándole vueltas por la cabeza desde los últimos meses.

—¿No soy demasiado mayor para empezar? Casi he cumplido los treinta.

Él entornó los ojos y se puso una mano en la frente con dramatismo.

—Uy, qué horror. Pronto serás una vieja decrépita. —Bajó la mano y la miró a los ojos—. No —le aseguró con serenidad—. No hay límite de edad. Esto no es como ser modelo.

—No, y gracias a Dios que nunca he querido serlo. Me gustan demasiado el vino y el queso. —Josie sonrió.

Geoffrey esbozó una sonrisa y luego se dirigió a Erin.

—¿Sigues cuidando de él?

—Pues sí —respondió.

Josie intentó no revolverse cuando Geoffrey asintió.

—Muy bien, pues. —Se giró y le dio una palmada a Max en la espalda—. Dos mujeres, ¿eh? No debe de ser tan malo, ¿no? —Max sonrió y Josie se ruborizó mientras Erin le daba un codazo a él en las costillas, como si todo fuera una broma—. No vuelvas a desaparecer, ¿vale?

Max le devolvió el abrazo lateral.

—Lo intentaré, pero no prometo nada.

—Me conformo con eso. —Y, tras dedicarles un saludo militar, cerró la puerta, prácticamente en sus narices.

Josie echó a caminar hacia la calle y volvió a sentirse una sujetavelas. Frunció el ceño. Había dejado que la embaucaran, aunque estuviera satisfecha con el resultado. ¿Era algo negativo? ¿Era otro ejemplo más en que presionaba demasiado a todo el mundo?

Oyó que Erin le murmuraba algo a Max y notó cómo se le erizaba el vello de la nuca, aunque no llegó a captar de qué se trataba. Acto seguido, Erin se separó de Max, se le acercó y volvió a enlazar el brazo con el suyo. ¿De qué coño iba eso? —Bueno —dijo—. Creo que después de esto te mereces una copa. ¿Qué te apetece?

Josie vaciló. Tomar algo con Max y Erin no era exactamente como deseaba pasar la tarde.

—A ver, tenemos que volver pronto al castillo...

—Bah, no digas tonterías —saltó Erin tan pancha mientras le cogía el brazo más fuerte—. Tenemos un porrón de tiempo.

Josie contuvo la necesidad de mirar a Max en busca de ayuda. ¿Acaso no debería estar de su parte? Seguro que él no quería que los tres fueran a tomar algo juntos, ¿no? O quizá, si la calma que irradiaba Erin servía de indicativo de algo, Max ya le había hablado de ella y le había contado que Josie no significaba nada, y por eso Erin estaba tan tranquila. Bueno, pensó Josie con el ceño fruncido. Si ese era el caso, entonces ella tampoco debería ver ningún problema, ¿verdad?

—Vale —accedió en voz alta—. Pero vamos a por un café, nada de alcohol. No quiero aparecer en la última cena de Laura ya un poco piripi. —Eso y que no le parecía buena idea abandonar los filtros en ese momento.

—Trato hecho —asintió Erin, y procedió a guiar a Josie por la ciudad, hacia la famosa Princes Street, que estaba abarrotada de gente, y rumbo a una cuesta y a unos jardines, sin dejar de hablar en ningún momento, al parecer con una idea muy clara de hacia dónde se encaminaba.

Al cabo de cinco minutos, Erin pareció darse cuenta de que Max seguía un poco rezagado y se giró para pedirle que las alcanzara. Miró a Josie con esos ojos azules tan claros, unos por los que era complicado no estar celosa.

—En serio, es como si lo obligáramos a subir a bordo del Titanic.

Josie consiguió esbozar una débil sonrisa, mientras una parte de ella se preguntaba vagamente qué ocurriría si Erin y Bia se encontraran frente a frente. En cuanto Max llegó junto a ellas, Erin también lo cogió del brazo y los llevó a ambos hacia una nueva calle. Broughton Street, leyó Josie, en parte porque estaba intentando prestar atención a algo que no fuera Max ahora que estaban demasiado cerca como para tocarse, de no haber sido por la alta, delgada y bella —y hasta el momento encantadora— novia de él entre los dos.

Erin siguió hablando, o ajena a la incomodidad o decidida a ignorarla, y contó retazos de historia conforme avanzaban. Historia personal más que hechos que aparecieran en las guías de viajes: por ejemplo, el lugar en el que sus amigas y ellas se pasaron la Nochevieja bailando salsa o la calle en la que una amiga suya se había emborrachado tanto que vomitó detrás del cubo de la basura. Josie sonrió aun sin querer al imaginarse la ciudad como algo más que un reclamo turístico bonito, como una localidad donde la gente vivía de verdad, hacía tonterías y se metía en líos.

Y entonces...

—¡Voilà! —anunció Erin mientras se detenía de pronto delante de una pequeña cafetería—. Aquí pasamos muchísimas horas estudiando para los exámenes finales de la universidad, Josie. —Sonrió, y un destello de algo triste, nostalgia tal vez, le atravesó la cara—. ¿Te acuerdas, Max?

Josie lo miró y vio cómo asentía con una semisonrisa en los labios.

—Sí que me acuerdo.

Estupendo. Una cafetería que les despertaba recuerdos bonitos y románticos... El lugar perfecto, vamos.

Desde fuera parecía un local pequeño, apartado, con una escalera negra que subía por un costado y un cartel de madera por encima de la puerta roja que contrastaba con el exterior gris: «Artisan Roast».

Erin soltó a Josie del brazo y ella dio un sutil paso lateral fingiendo examinar la fachada del edificio en tanto Erin sacaba el móvil.

—Mierda —masculló, y Josie se giró. Erin levantó la vista y pasó los ojos de Max a Josie—. Lo había olvidado, había quedado hoy para tomar algo con una amiga... Tiene problemas con el novio. —Sus mejillas se sonrojaron muy ligeramente al decirlo. Josie pensó que quizá se daba cuenta de más cosas de las que aparentaba.

—¿Qué amiga? —le preguntó Max.

¿Era cosa de Josie o en la voz de él había cierta suspicacia? Pero era absurdo... Era Erin la que había propuesto ir los tres, ¿por qué iba a querer marcharse?

—Amy —dijo Erin al instante—. ¿Te acuerdas de Amy?

Max se la quedó mirando fijamente.

—Vale. Pues dile que venga a tomar un café con nosotros —accedió.

—¡Sí! —exclamó Josie, quizá con demasiado entusiasmo por el modo en que Max y Erin la miraron—. O sea, no me importaría que viniera tu amiga, Erin. —Así ya no solo estarían los tres.

—No digas tonterías. —Erin frunció el ceño—. Ni siquiera conoces a Amy... Y no quiero que oigáis sus problemas, hacedme caso. Bastan para poner a cualquiera de mal humor. No, no —continuó cuando Max y Josie abrieron la boca de nuevo—, este es un café de celebración, Josie. Max y tú id a por uno y yo quedaré con ella para tomar algo rápido por ahí, ¿vale? No tardaré... Trabaja en un bar y tiene que entrar pronto. —Les dedicó una sonrisa radiante y después, sin dejarles opción alguna, se alejó por la calle ondeando la cabellera rubia.

Durante unos segundos, Josie y Max se quedaron donde estaban, y ninguno de los dos dijo nada. Max acabó aclarándose la garganta y sobresaltando a Josie.

—Bueno, pues ¿vamos? —Señaló hacia la puerta roja.

—Claro. —Josie asintió—. Vamos. —No había necesidad de estar incómoda, se dijo para sus adentros. Se habían pasado toda la mañana juntos, por el amor de Dios.

«Pero no solos», le susurró una voz irritante y superior desde los confines de su mente.

Max le abrió la puerta y ella notó cómo su brazo rozaba el suyo al entrar en el establecimiento. Se apartó enseguida. ¿Quién hacía las puertas tan estrechas, joder? No eran prácticas.

Por dentro, la cafetería era íntima y elegante, con suelos de madera, luces que casi conseguían dar aspecto de bar de calidad y una pizarra en el fondo del local. El olor a café era espectacular y se mezclaba con otra cosa, algo más suave pero perceptible como el jengibre. Además, el ruido del molinillo del café relajó a Josie un poco. Era solo tomar un café juntos. Un café en un local bien iluminado, cálido y cómodo. Se quitó la chaqueta y dejó que Max fuera a pedir las bebidas mientras ella seleccionaba una mesa, una de las redondas rodeada de taburetes.

—Gracias —le dijo Josie cuando Max le dejó una moderna taza de café delante. En una taza tan grande como la de un café con leche, la parte espumosa marrón de arriba se mezclaba con el marrón casi rojizo de debajo.

—No sabía qué te apetecía —se disculpó Max al sentarse en el taburete a su lado.

Josie constató con alegría que guardaba una segura distancia. Y si el espacio que separaba las rodillas de ambos zumbaba, no era nada, solo el calor de la calefacción, nada más. Bebió un sorbo y saboreó el jengibre que olía en el aire.

—Delicioso.

—Es la especialidad de la casa —comentó Max con más provocación en la voz de la que ella estaba acostumbrada a oír. Los dos volvieron a quedarse en silencio mientras bebían sorbos de café. En un intento por distraerse de la espantosa incomodidad, Josie optó por observar la cafetería y se dio cuenta de que cada minuto que pasaba se llenaba más. La noche anterior, en las afueras del castillo, no había sido tan rara. Pero es que ese día no había bebido las útiles copas de vino; por otro lado, a diferencia de un instante robado a las sombras, al estar allí en pleno día, en una sala llena de gente, le resultaba demasiado fácil recordar que la había abandonado. Que la había abandonado y que ahora él estaba con otra, así que ya no podría volver a pasar nada entre ellos.

—Bueno, ¿qué te parece? —le preguntó Max—. ¿Le mandarás un correo a Geoff?

Josie puso una mueca al beber un gran sorbo porque se quemó ligeramente la lengua. Apartó la mirada y se echó a toser. Muy bien, Josie.

—Sí —respondió. Y decirlo en voz alta hizo que se diera cuenta de que era cierto. Asintió y ladeó un poco la barbilla—.

Sí —repitió con más decisión—. Le escribiré. A saber qué pasa, pero vale la pena intentarlo, ¿no?

—No podría estar más de acuerdo.

Josie dudó y añadió en voz baja:

—Gracias. —Lo miró a los ojos, esos ojos espectaculares bicolores—. En serio. Aunque no salga nada... Gracias. Por pensar en mí.

La mirada de Max le recorrió la cara de tal forma que le hormiguearon los nervios.

—Es que lo hago, ¿eh? —murmuró.

—¿El qué?

—Pienso en ti.

Menuda cosa que decir. Quería estar enfadada, odiarlo por ello, pero se miraron a los ojos y se sostuvieron la mirada un segundo de más. Y en ese momento Josie regresó al bar de Navidad, donde bebieron un cóctel en el rincón, donde notó la piel de él sobre la suya y oyó su voz que le hablaba en susurros bajo la música de fondo. Ese recuerdo, de lo que ocurrió aquella noche, la inundó con una ardiente oleada. Parpadeó y estaba de vuelta en la cafetería, donde un bebé lloraba en un rincón y la máquina de café chirriaba. Después de respirar hondo, bajó la vista hasta el café y deseó haber pedido en cambio un té helado.

—Bueno —dijo sin mirarlo—. Erin y tú. —Era una forma de recordarlo y de recordárselo a él también. Era inútil ignorarlo, de todos modos, y más valía que lo tratasen de una vez.

—Sí, a ver. —Max se pasó una mano por la nuca—. Josie, acerca de eso...

—No te estoy pidiendo una explicación —se apresuró a aclararle. No quería que Max pensara que la necesitaba después de tanto tiempo—. Es que... me parece maja.

—Lo es —dijo Max. Por alguna razón, y aunque hubiera sido ella la primera en decirlo, Josie sintió un nudo en el estómago—. Pero es que... Erin, ella no...

Pero Josie no tuvo ocasión de saber qué no era Erin porque en ese momento dos mujeres, una con falda escocesa y la otra con una capa escocesa que llevaba ladeada como si fuera una declaración de intenciones de moda, se acercaron a su mesa. —¿Os importa si compartimos la mesa? —les preguntó la mujer de la falda. Era de los Estados Unidos, notó Josie—. Es que no hay ningún otro sitio donde sentarse.

—Ah —murmuró Josie—. Pues...

—Es uno de los locales mejor valorados en TripAdvisor —intervino la mujer de la capa, que miraba a Josie con una sonrisa tan encantadora en un rostro un tanto redondo que ella sintió culpabilidad por haber dudado.

—Supongo, ¿no? —Josie miró a Max y se lo preguntó.

—¡Estupendo! —exclamó la de la falda tomándolo como una invitación—. No os vamos a molestar, os lo prometemos. Disfrutad de vuestra cita.

Josie puso un mohín. En ese momento, al ver que Max ponía la misma cara, se echó a reír. La expresión de él se suavizó un poco al mirarla a los ojos. Las dos mujeres cogieron taburetes de una mesa vecina y se embutieron en el espacio de tal manera que era evidente que la mesa no era apta para más de dos personas. —¿Te importa moverte un poquito? —le preguntó la mujer de la falda a Josie, y ella, con la educación muy interiorizada, aceptó, como Max a su lado. De pronto, el espacio que los separaba había desaparecido. Apoyados en la mesita, apretando los codos mientras sujetaba la taza, Josie notó cómo la pierna de Max rozaba la suya y, por falta de espacio, se quedaba tocándola.

Le hormigueó la piel con electricidad y sintió cómo se le aceleraba el corazón. A su lado, era consciente de que Max observaba su taza porque se negaba a mirarla, si bien el calor que desprendían los dos latía sin parar. Estaban tan cerca que Josie olía su olor, por Dios, esa mezcla de loción de afeitar elegante y algo que era propio de él.

Oyó hablar a las mujeres de la mesa sobre la calle Royal Mile y whisky, pero las palabras exactas la envolvieron como si se encontraran fuera de una burbuja, y Max y ella estuvieran solos en el interior. La máquina de café, el bebé llorando, el sonido de las risas de la gente... Todo sonaba lejano, separado, y cada centímetro de su cuerpo se concentraba tan solo en la sensación de notar a Max a su lado.

Y en ese momento le sonó el móvil a él. Dio un brinco, y Josie se quedó sin aliento cuando Max se metió una mano en el bolsillo.

—Es Erin —murmuró con voz un tanto áspera—. Está fuera. Josie asintió y, sin pronunciar palabra, se levantó.

—Voy al lavabo, nos vemos al salir.

Sin darle tiempo para que le contestase, se giró y corrió hacia los servicios de mujeres. Una vez allí, se miró en el espejo y respiró hondo. «Cálmate —se dijo—. Y supéralo de una vez». Tras respirar hondo por última vez, supo que, aun sin estar preparada, estaba lo bastante preparada que llegaría a estar para volver a enfrentarse a la parejita feliz.

Fuera de la cafetería hacía más frío del que ella recordaba, y la brisa le azotó la piel caliente. Erin y Max estaban allí, junto a las escaleras metálicas negras, pero ninguno se giró cuando ella cerró la puerta tras de sí.

—¿Y bien? —iba diciendo Erin—. ¿Se lo has dicho?

Josie se detuvo con el corazón desbocado.

—No me presiones, Erin, que no es tan fácil.

—Me lo tomaré como un no. —Hablaba con voz afilada, más dura de la que había estado usando en todo el día.

Quizá no era tan feliz y sociable como se había visto obligada a ser. Quería que Max le dijera algo. Josie lo asimiló durante unos segundos. ¿Cuán lejos había ido lo suyo? ¿Qué clase de compromiso se habían prometido? Cerró los ojos durante unos instantes. No. Era mejor que no fuera por ese camino. —Josie.

Josie se sobresaltó al oír la voz de Erin, ya desprovista de toda dureza, como si nunca la hubiera tenido. Josie la miró y la otra sonrió. Y supo que no podía odiar a esa mujer, por más que quisiera. Porque incluso después de todo Erin no la culpaba de nada, no la odiaba por haber estado con Max. —Hola —dijo Josie. Se negaba a mirar a Max, si bien notaba los ojos de él clavados en ella. Dio un paso hacia los dos, un solo paso.

—Voy a pedir un taxi, ¿vale? —se ofreció Erin mientras sacaba el móvil. No volvía a referirse a tomar algo, a celebrar nada. Y Josie supo que debía considerarse afortunada.

Los tres se quedaron en la acera, incómodos, Josie a un lado de la cafetería y Max y Erin en el otro. Cuando llegó el taxi, Josie se sentó en el asiento delantero, lejos de los dos, antes de que alguien pudiera proponer otra cosa.

Capítulo 21

Josie le mandó a Geoffrey varias fotos por correo electrónico, además de su número de teléfono, nada más regresar a su habitación del castillo, consciente de que si no lo hacía enseguida a lo mejor perdía la valentía. Dos horas más tarde, cuando Bia y ella se dirigían hacia la última cena del fin de semana de la boda, recibió una llamada de un número desconocido. Cogió el teléfono con precaución.

—¿Diga?

—¿Josie? —Era una voz como un gruñido—. Soy Geoffrey Gilligan.

—¡Ah! —exclamó ella—. Hola —lo saludó.

Bia, vestida de un verde intenso para contrastar con el pelo lila, le lanzó una mirada de curiosidad, y Josie se encogió de hombros.

—He echado un vistazo a tus fotos y estoy impresionado... Y no es algo que diga a la ligera. Mira, en otoño voy a organizar un curso aquí, en Edimburgo. Ya no quedan plazas, pero estoy dispuesto a hacer una excepción... En parte porque Max es amigo mío, pero sobre todo porque veo que tienes talento, y por lo que Max me ha contado lo estás echando a perder, y es una auténtica lástima.

—No estoy... —intentó protestar, pero el fotógrafo la interrumpió.

—Déjame terminar. Sería una oportunidad para desarrollar ese talento, para concentrarte en exclusiva en tu obra. Comienza dentro de dos semanas y dura hasta Navidad. Al final habrá una exposición de los alumnos, que te dará la oportunidad de mostrar tu obra. Invitamos a gente de la industria, ya me entiendes. No hay ninguna beca disponible, pero te puedo dar una ayuda... Suficiente para que te sirva bastante, creo. Josie se detuvo en seco y Bia también, frunciendo el ceño un poco al intentar averiguar qué pasaba. Josie soltó una lenta exhalación. Era todo muy repentino, y no estaba segura de qué pensar. Cuando le había mandado el correo, esperaba que Geoff le sugiriera participar en algún concurso, cosas por el estilo. Pero dedicarse por completo a un curso de fotografía... ¿Podría mudarse a Edimburgo? ¿Podría comprometerse a pasarse lo que quedaba de año estudiando sin tener ninguna garantía de que fuera a sacar algo en claro? Le parecía un poco imprudente, la verdad, la clase de decisión que esperaba que tomase Bia, pensó mirando a su amiga.

—No sé. Necesito... necesito pensármelo.

—Vale, pero piensa rápido. Si no me dices nada a finales de la semana que viene, entenderé que es un no. Que tengas buenas noches, y espero que me digas algo pronto.

Josie se quedó con el móvil en la oreja aun cuando él ya había colgado, contemplando a Bia un tanto descolocada.

—¿Qué pasa? —le preguntó su amiga.

Josie se lo contó todo de camino al ala donde iba a tener lugar la última cena del fin de semana. Como era de esperar, Bia pensaba que era una idea maravillosa y no veía problemas en cómo iba a arreglárselas Josie económicamente hablando. Se limitó a encogerse de hombros.

—Ya encontrarás la manera.

Josie sintió cierto alivio cuando llegaron hasta el ala del castillo, que curiosamente parecía más antigua que el resto del castillo, porque así tenía una excusa para dejar de hablar del curso de fotografía.

Se encaminaron hacia la Cámara del Ciervo, donde habían colgado la cabeza de un ciervo en una de las paredes —de ahí el nombre, supuso ella—, aunque intentó no mirar hacia esos ojillos un tanto vidriosos. Nunca le había gustado mucho la tradición de colgar cabezas de animales muertos, seres que eran expuestos como simples trofeos, aunque imaginó que añadía algo de autenticidad al lugar. Igual que las paredes originales de piedra, y no pudo evitar acariciar una con la mano. Le pareció áspera al tacto y en cierto modo más fría que el resto de la estancia. El techo abovedado se curvaba por encima de ellos y facilitaba visualizar la sala vacía, imaginarse encarcelada allí, con telarañas en los rincones y un constante goteo de agua sobre la piedra; era la clase de sitio donde podían dejar a una persona completamente abandonada.

Había dos mesas rectangulares a ambos lados del salón, cubiertas con manteles negros y un mantillo morado que las recorría de punta a punta en el centro, además de una mesita junto a uno de los extremos para unir las dos, donde sin duda alguna se sentarían Laura y John. Encima de las mesas había una auténtica colección de candelabros ya iluminados, y en la pared más alejada había lámparas que pretendían simular verdaderas antorchas, cuya luz combinada bañaba la sala de un titilante destello.

Josie localizó a Erin y le dedicó un asentimiento mientras Bia y ella se dirigían hacia una mesa llena de bebidas, que contaba incluso con hidromiel, para servirse una copa. No vio a Max e intentó ignorar el ligero nudo que tenía en el estómago. Quizá era positivo, se dijo a sí misma. Quizá era mejor si, después de la experiencia en la cafetería, no volviera a verlo en lo que quedaba de fin de semana. Y muchísima gente ya se había marchado a casa porque no quería o no podía tomarse otro día libre en el trabajo —incluidos Stuart, según Bia, y Jess y Tom, que habían regresado a Londres aquella misma mañana—. Jess le había mandado a Josie un mensaje para decirle que debían quedar todos para comer cuando Josie volviese a la capital, pero ella no dudaba de que pasarían por lo menos seis meses hasta que los viese de nuevo. Por lo tanto, la cena sería más íntima y asistirían unas treinta personas, o bien los familiares más cercanos, o bien quienes deseaban alargar el fin de semana al máximo. Josie dijo que se quedaría porque ¿para qué iba a irse antes de tiempo? ¿Para coger el teléfono en un trabajo temporal de secretaria y hablar de decoración con Helen? Y, claro está, quería acompañar a Laura.

La novia en esos instantes estaba cerca de la cabeza del ciervo, su rostro iluminado por la luz del candelabro, con un suave resplandor de felicidad que era mejor que cualquier maquillaje. Josie giró la cabeza hacia ella y Bia asintió al seguir su mirada. Notó una punzada de culpabilidad hasta llegar junto a su amiga. Se había quedado, se la consideraba lo bastante cercana a Laura como para quedarse —la única compañera de trabajo en recibir ese honor—, pero no se había molestado en hablar con ella en todo el día. Laura, sin embargo, no parecía molesta y les sonrió radiante cuando se le acercaron.

Josie le dio un abrazo y percibió un suave aroma de perfume. —Estás preciosa —le dijo cuando se separaron—. Aunque supongo que estarás harta de que te lo digan porque lo has estado todo el fin de semana.

Laura echó la cabeza hacia atrás y le lanzó una mirada.

—Nadie, ni siquiera yo, Josie, se cansaría de que le dijeran eso. —Sonrió y miró alrededor para ver cómo los últimos asistentes entraban en la sala—. Ha estado bien, ¿verdad?

—Creo que «ha estado bien» es quedarse cortísimo. Ha sido una boda increíble, Laura. —Su amiga sonrió—. Pero ¿cómo ha sido para ti? ¿Demasiado estresante?

—No, en cuanto la bola empezó a rodar, al final todo fue encajando poco a poco.

Aunque no se lo dijo, Josie tuvo la firme sensación de que había salido según lo previsto gracias a la rigurosa organización por parte de Laura.

—Bueno, pues lo has petado, hija —le dijo Bia con una sonrisa, y le dio un abrazo a Laura, que esta le devolvió.

—Me alegro de que hayas podido venir.

—¿Estás de coña? —Bia negó con la cabeza—. Gracias a ti por dejar que me colara.

Ninguna de las dos comentó el motivo por el cual Bia tuvo que colarse en la boda, por lo cual Josie les estuvo muy agradecida.

John se les aproximó y le dio a Josie un abrazo de oso. Josie le sonrió.

—Vaya, qué elegante estás. Deberías llevar falda todos los días. —Uy, pues yo encantado, pero ella no me deja. —Rodeó a Laura con un brazo y la apretó contra su cuerpo.

—Sois la viva imagen de una pareja perfecta, ¿eh? —Bia les sonrió.

—¿Verdad que sí? —Laura asintió y Josie se echó a reír.

—¿Qué tal ha sido quedarse en el cobertizo? —le preguntó. —Madre mía, increíble —respondió la novia—. Está junto al lago, y esta mañana hemos visto salir el sol en el agua. Es imposible tener unas mejores vistas, aunque el sol haya desaparecido poco después.

—¿Habéis madrugado para ver el amanecer? —Josie enarcó las cejas.

—Laura me ha obligado. —John puso una mueca burlona. Laura meneó la cabeza. Esa noche llevaba el pelo suelto.

—Bueno, hemos aprovechado bien el resto de la mañana, ¿no?

John se ruborizó y Josie y Bia soltaron una carcajada cuando Laura les guiñó un ojo. Los padres del novio se acercaron en ese preciso instante, y Josie y Bia se excusaron.

Josie suspiró y Bia ladeó la cabeza.

—Me cuesta creer que ya casi haya terminado —dijo Josie.

—Todavía no ha terminado. Y yo estoy tomando notas... Estoy segura de que algún día organizaré mi boda justo aquí. —Ahora solo te queda encontrar al tío —se rio Josie.

—Un detalle sin importancia. —Bia sacudió una mano en el aire.

—¿Qué me dices de Stuart? —le preguntó con una sonrisilla. —No, solo ha sido un poco de diversión.

Josie se detuvo de lleno cuando Max entró en la sala. Bajo la luz de la estancia, estaba guapo a rabiar —cómo no—. Esa noche la etiqueta era un poco más informal a pesar del esplendor del entorno, así que Max llevaba vaqueros negros y un ajustado jersey gris. Erin la saludó desde la otra punta del salón antes de que Josie pudiera decidir si debería ir a decirle hola o no.

Vio que Bia la estaba mirando fijamente y frunció el ceño. —¿Qué? —Bia bebió un sorbo de hidromiel y enarcó una ceja por encima de la copa—. ¿Qué? —insistió Josie cuando se sentaron, separados de Max y de Erin por una pareja mayor, seguramente familiares o amigos de John si había que deducirlo por la falda escocesa del hombre.

—Es que no creo que sea buena idea volver atrás después de como terminó la última vez —comentó Bia.

—No voy a volver atrás —le aseguró Josie con el ceño fruncido—. No ha pasado nada. No va a pasar nada.

—Hoy te has pasado toda la mañana con él —observó Bia.

—Sí, y con su novia, Bia. —El momento que habían pasado a solas no pensaba comentárselo. Porque no era importante. En absoluto.

La voz de él retumbó en su cabeza. «Es que lo hago, ¿eh? Pienso en ti».

Josie la expulsó de su mente y se concentró en Bia.

—Y solo he estado con él porque tú no estabas disponible. —Sigues sintiendo algo por él. —Bia ignoró la indirecta.

—No —negó Josie. Pero sabía que había respondido con demasiada suavidad como para sonar convincente.

—Tú ten cuidado, ¿vale?

—Bia. —Suspiró—. Yo siempre tengo cuidado. —Pero había una pequeña parte de ella que pensaba que, de ser verdad, se habría liado con Max como había hecho Bia con Stuart.

Bia consiguió distraerla durante buena parte de la cena, así que apenas prestó atención a lo que estuvo haciendo Max. El hidromiel era más fuerte de lo que creía, por lo que empezó a darle vueltas la cabeza antes de que se diera cuenta y comenzó a hablar con voz más alta, gesticulando con más entusiasmo mientras Bia y ella conversaban de cosas superimportantes. Tan enfrascadas estaban que Josie se llevó una ligera sorpresa cuando Laura y John empezaron a pasar entre la gente para despedirse de todo el mundo.

Josie y Bia se levantaron cuando los novios llegaron a la parte de la mesa que ocupaban. Al darles un abrazo a las dos, Laura tenía lágrimas en los ojos.

—No me preguntéis por qué —dijo—. Es que este finde estoy muy sensible. —Como John la estaba mirando fijamente, le dio un codazo en las costillas—. Es normal, idiota —le soltó con cariño.

Max y Erin formaban parte del grupito que se había reunido al otro lado de la mesa para despedirse de la pareja, y John se giró para darle un abrazo a Erin, quien le dio una amistosa palmada en la espalda cuando se separaron.

—No me puedo creer que ya seas un adulto —le dijo con un suspiro.

—Pronto tú también llegarás, no tengo ninguna duda —se rio John.

Josie intentó por todos los medios no mirar hacia Max. ¿Sería ese su destino?, se preguntó. ¿Max y Erin acabarían casándose y Josie sería tan solo una historia del pasado de él? Apretó los labios con fuerza. «Olvídalo, Josie».

Todos los asistentes a la última cena siguieron a Laura y a John al exterior para decirles adiós, pero como primero se dirigieron al cobertizo a por el equipaje y como Laura no llevaba vestido de novia, fue bastante menos dramático que las despedidas que salen en las películas románticas.

—Gracias a Dios —dijo Bia cuando terminaron las despedidas—. Hace diez minutos que me meo.

Se marchó y Josie se encaminó hacia el salón. Se detuvo justo en el umbral de la puerta. Max estaba sentado en la sala y la luz de las velas titilaba sobre su pelo. Erin estaba distraída, hablando con alguien que tenía al otro lado, y Max levantó la vista y la miró a ella a los ojos. Y le sonrió de esa forma que debería reservar para su maldita novia.

Quizá fuera por el hidromiel, por algo que había dicho Bia o por todo aquel maldito fin de semana, en que él se había comportado como si entre ambos hubiera una especie de conexión, como si fueran algo para el otro, pero en ese momento Josie decidió que ya tenía suficiente. Dio media vuelta y se largó, y casi se chocó con alguien que se acercaba en dirección contraria. Que le diesen, pensó. Que les diesen a todas las parejas felices de allí.

Había salido del castillo cuando lo oyó llamarla por su nombre.

—¿Josie? —Ella lo ignoró y siguió avanzando mientras el viento le azotaba la cara—. ¡Josie!

—¿Qué? —le espetó después de dar la vuelta, fulminándolo con la mirada.

Max se detuvo, frunció el ceño y, al final, empezó a caminar hacia ella, como si se acercase a un animal que había que domesticar.

—¿Qué pasa? —le preguntó él con suavidad.

Durante unos segundos, Josie se limitó a taladrarlo con los ojos. Estaba claro que él pensaba que no pasaba nada, que entre ellos no había nada, que no ocurría absolutamente nada si le lanzaba esas putas miraditas y le cogía la mano cuando su novia no miraba, porque un paseo por el campo y un encuentro con un famoso fotógrafo lo habían solucionado todo.

—¿Qué estás haciendo, Max?

—¿A qué te refieres?

—¿Qué estás haciendo? —repitió—. ¿Por qué estás intentando volver a colarte en mi vida? —Se pasó una mano por el pelo y notó cómo se le revolvía el pelo al bajarla. Esa noche no brillaban las estrellas, el cielo nocturno estaba nublado—. ¿O de verdad es lo que intentas conseguir? ¿Que seamos amigos? ¿Es eso lo que estás intentando?

—No, es que...

—¡Pues qué es! —Su voz resonó en los alrededores del castillo—. Apareces de la nada, en la boda de mi amiga, donde no tienes ningún derecho a estar...

—Eh, no te pases —protestó sin abandonar un matiz de precaución—. Me invitaron. No es que viniera adrede a incordiarte. —Ella le lanzó una mirada furibunda y él torció el gesto—. Para mí tampoco es la situación ideal, Josie, pero es que...

—Ah, claro —lo interrumpió con una risotada mordaz—.

Seguro que ha sido muy duro venir hasta aquí con tu novia espectacular e inteligente... Que me cae bien, por cierto.

—A mí también me cae bien, pero no es lo que...

—Fuiste tú el que me abandonó a mí, Max —le largó Josie. Joder, le empezaban a escocer los ojos. Encorvó los hombros y se rodeó con los brazos para contrarrestar el frío que estaba pegándose a su piel—. Me dejaste tirada el 26 de diciembre, hostia, después de que yo... —Respiró hondo y negó con la cabeza—. Olvídalo. Eso ahora da igual, es el pasado.

Max dio un paso hacia ella con los ojos tan oscuros como las nubes que se cernían sobre ambos. Se quedaron mirándose varios segundos, y entonces él respiró hondo.

—Mira, lo siento. No fue mi intención hacerte daño...

—Anda, qué gracioso. —Josie soltó una amarga carcajada.

—¡Intenté explicártelo! —Al final, Max también se enfureció y perdió el control que lo había mantenido sereno hasta el momento. Se pasó una mano por el pelo en un gesto que denotaba dolor—. En Nueva York. Intenté hablar contigo, explicártelo, ¡y pasaste de mí! Y parecías supercontenta con tu nueva vida en la ciudad, debo añadir.

Lo dijo con cierta amargura. Ella se limitó a fulminarlo con la mirada. Pues claro que había parecido contenta. No pensaba hacerle saber lo mucho que le había dolido verlo allí, ¿a que no?

Fue entonces cuando decidió que al final no le apetecía mantener esa conversación, y se giró para alejarse. Max la alcanzó, le cogió la mano y le hizo dar la vuelta casi con violencia. La soltó de inmediato, como si la piel de ella lo hubiera quemado, y negó con la cabeza con furia.

—¿Crees que es fácil para mí? —Hablaba en voz baja, pero cada una de sus palabras le asestaba un golpe a ella—. ¿Crees que es fácil desear lo que no puedo tener?

Aquella pregunta le retorció las entrañas, y Josie dirigió la vista al suelo para ocultarlo.

—Menuda chorrada. Es decisión tuya, ¿no? —le dijo antes de que pudiera proseguir—. Todo esto... lo has elegido tú.

—En Nueva York...

—A la mierda Nueva York. Si querías estar conmigo, ¡deberías haberlo intentado al principio, joder! —Empezó a respirar de forma acelerada, pero no era capaz de evitarlo—. O por lo menos haber intentado estar en contacto, en lugar de abandonarme sin más.

Max se encogió y, durante unos segundos, el fuego que se había encendido dentro de ella menguó. Pero cuando le respondió fue con voz muy fría.

—No tienes ni idea de nada, Josie.

Y, de pronto, el fuego se avivó de nuevo.

—Pues no, porque tú no me cuentas nada, ¿a que no? Yo a ti te lo he dado todo. Te lo conté todo y tú no me diste nada. —Empezó a girarse otra vez, sin saber hacia dónde ir—. Y quizá por alguna razón retorcida me culpas a mí, pero yo no, y no creo que...

Por segunda vez aquella noche, Max le cogió una mano y tiró de ella con tanta fuerza que la dejó sin aliento. Se miraron a los ojos, él buscando los suyos. Y al poco la estaba besando y ella, respondiendo sin apenas pensarlo. Empujó los hombros de Max hacia delante porque necesitaba más, y él le clavó los dedos en la cintura. Dios, cómo sabía. Josie no se había dado cuenta hasta ese instante de lo mucho que lo había deseado. —¿Josie? —La voz de Bia los catapultó de regreso a la realidad, y los dos se separaron como si les hubieran aplicado una descarga eléctrica.

Josie se peinó con las manos al girarse hacia Bia, que parecía un hada en la noche, con la luz del salón iluminándola por detrás. ¿Cuánto había visto? Gracias a Dios que era Bia y no Erin.

—Enseguida voy —dijo Josie con la esperanza de que la voz le temblara muy poco y su amiga no se percatara.

—¿Todo bien? —Con el ceño fruncido, Bia pasaba la vista de ella a Max.

—Sí. —Josie se aclaró la garganta—. Todo bien. Vuelve adentro, necesito un momento. Dame un segundo y entro.

Bia cambió el peso de un pie a otro.

—En realidad, estaba pensando en irme a la cama... Estoy agotada.

—Muy bien —dijo con toda la serenidad que pudo reunir—. Ve y enseguida voy yo.

Bia dudó, pero se marchó y los dejó a solas. Josie se giró hacia Max, y se miraron fijamente, los ojos brillando en la oscuridad.

—Lo siento. —Max negó con la cabeza—. No debería haber hecho eso.

Algo se rompió en el corazón de Josie, pero asintió con los labios apretados.

—No. Supongo que no deberías haberlo hecho. —Dio un paso atrás.

—Josie, espera, no quería decir que...

Pero ya se había hartado. Se había hartado de promesas a medias, de señales y miradas y mensajes contradictorios. Al hablar, lo hizo con aspereza.

—No, Max. Se acabó. Entraste en mi vida y me hiciste sentir..., no sé. —Se pasó una mano por el pelo—. Diferente. Y luego me dejaste sin pensar ni un segundo en mis sentimientos. Y no pasa nada, en serio, si no querías nada más. Podrías haber encontrado una forma más bonita de decírmelo, pero lo acepto. —Negó con la cabeza—. Pero lo que no puedo aceptar es esto. —Señaló a ambos—. No puedo aceptar que hagas como si nada hubiera pasado, que intentes que seamos amigos o insinúes que quieres algo más, y no puedo... —Respiró hondo e intentó tranquilizarse, con la esperanza de que su voz no sonara como si estuviera a punto de romper a llorar—. Cuando termine este fin de semana, creo que lo mejor será que no volvamos a vernos. —Porque en los últimos días se había dado cuenta de que no podía ser amiga suya, no sin querer algo más. Y si era lo que Max pretendía conseguir, ella no lo aceptaría. Más valía que se fuese de su vida por completo para que pudiera ser capaz de olvidarlo.

Max no dijo nada, solo se la quedó mirando con una expresión que Josie no supo interpretar. Apretó los dientes, pero no permitió que las emociones salieran a la luz, no se permitió llorar. Así pues, Josie dio media vuelta con la cabeza en alto y fue tras Bia. Y esa vez Max no la siguió.

PARTE CUATRO:

DICIEMBRE

Capítulo 22

En el sótano que Geoffrey había alquilado hacía tanto frío que Josie no se quitó la chaqueta. Obviamente, no se les había ocurrido encender la calefacción de la sala para la exposición. La estancia contaba con una atmósfera fría y tensa con una iluminación variada, dispuesta para resaltar lo mejor de cada fotografía, y mesas situadas de forma estratégica para que la gente se quedara a admirar las obras, no tanto a sentarse y beber.

Josie seguía con las manos en los bolsillos, en parte por el frío, pero sobre todo para controlar la necesidad de retorcérselas sin parar mientras veía cómo la gente merodeaba ante las imágenes. Ya se había terminado la copa de merlot, así que no podía dar sorbos por los nervios. A los alumnos, que contando a Josie eran veintiuno, los habían animado para que invitaran a gente a esa «celebración» de final de curso, como la llamaba Geoffrey, y esas eran las personas que formaban la gran mayoría de los asistentes, ella lo tenía muy claro, aunque sabía que también se habían presentado profesionales de la industria. Apenas conseguía creer que su obra estuviera expuesta en las paredes, que la gente la estuviera contemplando, ladeando la cabeza con curiosidad o señalándosela a sus amigos. Al otro lado de la sala, vio a Geoffrey, que solo le guiñó un ojo antes de ir a hablar con alguien. Josie estaba sola como la una.

El tema de la exposición era homenajear Edimburgo. Les habían dado permiso para fotografiar lo que quisieran: gente, edificios, paisajes. Josie había optado por los paisajes; supo desde el principio que sería complicado hacer algo original, pero la satisfacía lo que había logrado y le daba la impresión de que había crecido como fotógrafa, sin duda. De hecho, debía admitir que habían sido dos meses y medio muy emocionantes. Había sido increíble que le permitieran regodearse en lo que le encantaba hacer.

Sonrió al ver a Bia, que parecía extasiada con la inauguración, hablando con John y Laura en la otra punta de la sala, debajo del retrato de un compañero de dos mujeres a las afueras de una cafetería. Sintió calorcito por dentro al ver que sus amigos acudían a apoyarla, que habían hecho el esfuerzo de ir y no le habían restado importancia como si fuera algo absurdo o insignificante, algo que Josie tan solo quisiera hacer para quitárselo de encima antes de volver al mundo real —por más que, a veces, a ella misma se lo pareciera—. El hecho de que todos los invitados que habían confirmado su asistencia ya hubiesen llegado no impidió que no dejara de mirar hacia la puerta, sin embargo, y sentía un nudo en el estómago cada vez que lo hacía.

Después de dar una lenta vuelta por la sala, Helen, Memo y su abuelo se le acercaron. Josie sonrió cuando su abuela le dio otro abrazo y percibió su olor a tabaco y a canela. Memo le apretó el hombro con dedos escuálidos.

—Es increíble, cariño.

—Me alegro mucho de que hayáis venido. —Josie resplandecía. —Pues claro que hemos venido, cielo. —Helen resopló un poco—. ¿Qué esperabas? —Su tía estaba en su salsa, bebiendo vino blanco caliente como si fuera el champán más caro del mundo—. Y al final resulta que ha sido todo un éxito, ¿eh?

Memo le acarició el pelo mientras su abuelo le daba una incómoda palmada con una mano; nunca había sido hombre de demostraciones de efecto, pero Josie sabía que estaba contento, y al poco de llegar le había formulado una sucesión interminable de preguntas sobre las distintas fotos, que le dijo todo lo que quería saber.

—Estamos muy orgullosos de ti —dijo Memo.

Y la habían apoyado muchísimo cuando les contó que quería apuntarse al curso de fotografía. Memo se había ofrecido a ayudarla a pagar el alojamiento, pero Josie se negó; sus abuelos estaban jubilados y tenían mejores cosas en las que invertir su dinero, como en las facturas. Tan solo les pidió que fuesen a ver la exposición de fin de curso. Para ganar dinero, había aceptado un trabajo a media jornada como camarera por las noches y los fines de semana, que le había recordado a su adolescencia, y compartía piso con otras dos chicas, a las que apenas veía porque nunca estaban en casa, y cuando estaba se encerraba en su habitación a dormir. No creía haber estado nunca tan cansada... ni tan feliz.

Su abuelo tuvo un ataque de tos seca y Josie lo miró con el ceño fruncido.

—¿Estás bien? —Cuando la rechazó con un gesto, insistió—: ¿Estás resfriado? ¿Te has puesto la vacuna de la gripe?

—Ay, no te preocupes —le dijo con cariño cuando terminó de toser—. Soy más duro de lo que parezco.

Pero era un incómodo recordatorio de que sus abuelos se iban haciendo mayores, y una gélida punzada le estrujó el corazón al pensarlo.

Memo llamó de nuevo su atención con un suave apretón en el brazo.

—Tu madre y tu padre también estarían orgullosos de ti, Josie. —Espero que sí.

—Pues claro —gruñó su abuelo—. Pensarían que eres valiente por perseguir lo que te gusta tanto.

—A Malcolm le habría encantado estar aquí —convino Helen—. Estaba tan orgulloso de ti cuando aprendiste a montar en bici... Era algo que todo el mundo termina aprendiendo, así que no me imagino cómo sería que estuviese aquí, presumiendo delante de todos. —Le lanzó a Josie una sonrisa burlona por encima del borde de su copa de vino.

Josie sonrió a las dos, aunque su corazón dio un ligero salto. Era otro momento en que le habría gustado que estuvieran allí, para ver lo que había decidido hacer y la persona en la que se había convertido.

—Tienes que venir a vernos pronto —dijo Memo buscando algo en el bolsillo de su falda. Su abuela siempre llevaba faldas con bolsillos, era algo que Josie siempre había admirado—. Sé que en Navidad estás ocupada, pero cuando acabe.

—Iré —le prometió Josie intentando dejar a un lado la culpabilidad.

Sus abuelos no habían dicho nada, pero se preguntó si una parte de ellos se había ofendido por que hubiera ido a casa de Helen en lugar de a la suya al regresar de Nueva York. Su tía tampoco le había preguntado el porqué, enseguida había aceptado la compañía, pero lo cierto era que Josie no había sido capaz de soportar la mera idea de pensar en pasar tanto tiempo allí, aunque por ello se sintiera una cobarde por dentro.

—Bueno, voy a fumar un pitillo —dijo Memo, y Josie frunció el ceño.

—No deberías. Creía que lo estabas dejando.

—El daño ya está hecho, cariño. —Memo agitó una mano en el aire.

Por la mirada que le lanzó Helen, esta también quería decirle algo a su madre al respecto, aunque Josie constató lo irónico de la situación, ya que nadie era capaz de convencer a Helen tampoco para que dejara algo que le encantaba.

Josie vio que su abuela salía de la sala, ciñéndose bien fuerte el abrigo, mientras su abuelo saludaba a Bia desde la otra punta. En ese momento, Geoffrey se puso a su lado con una floritura.

—Lo siento muchísimo, pero tengo que robaros a Josie unos segundos. —La cogió por el brazo con fuerza, como retándola a oponerse. De reojo, Josie vio que Helen, que era más de diez años mayor que Geoffrey, lo miraba de arriba abajo. Para la sorpresa de Josie, él no se acobardó, sino que le lanzó una sonrisilla y agachó la cabeza. A continuación, cruzó el suelo de piedra con Josie—. Quiero presentarte a alguien —le dijo cuando se acercaron a una de sus fotografías, y luego le dio un golpecito a alguien en el hombro, supuestamente a ese «alguien». Una mujer un poco mayor que Josie, bronceada y con el pelo rubio, se volvió y arqueó una ceja—. Charlotte, ella es Josie.

Josie sonrió con educación y le tendió una mano mientras intentaba no mostrar ninguna señal de los nervios que la embargaban al preguntarse quién sería.

—Hola.

Charlotte le aceptó la mano y se la estrechó de forma rápida y eficiente.

—Buenas. Estaba admirando tu obra. —Su voz era como su apretón de manos: fría y directa—. Trabajo en Botsuana, y este año estamos organizando unas prácticas de fotografía patrocinada por una de las grandes empresas de allí. —Repasó a Josie brevemente con la mirada, y ella tuvo la clara sensación de que la estaba evaluando—. Geoffrey me ha hablado muy bien de ti y me ha sugerido que a lo mejor estabas interesada en fotografiar la naturaleza. —Era más una aseveración que una pregunta.

Josie quiso saber exactamente en qué consistía lo de «me ha hablado muy bien de ti», teniendo en cuenta que el fotógrafo apenas le había gruñido órdenes y críticas en los últimos dos meses, pero Geoffrey asintió ligeramente. Josie miró a los ojos francos de Charlotte e intentó no morderse el labio.

—Vaya. Es alucinante, muchas gracias por pensar en mí. —Aunque la mujer no había dicho que realmente estuvieran pensando en ella, como se dio cuenta Josie de pronto, muy consciente de lo ridículas que debían de parecer sus manos, que colgaban inertes a ambos lados.

Charlotte le dio una tarjeta, que Josie aceptó y contempló. —Los detalles de las prácticas están en la página web. Vas a tener que solicitarla oficialmente, pero después de haber visto ahora tu trabajo creo que las probabilidades de que te seleccionen para la entrevista son altas. Pero solo dispones de un día para mandar la solicitud; hemos tenido que acortar y acelerar el proceso de selección porque acaban de confirmar la financiación. —Sonrió, de forma eficiente de nuevo, como si hubiera discernido cuánta energía necesitaba invertir para que sus músculos faciales produjeran el efecto deseado, y luego asintió a Geoffrey y se marchó, dejando a Josie un tanto desconcertada. Miró al fotógrafo, que le estaba sonriendo, como si ya hubiera presenciado con anterioridad ese efecto que producía Charlotte. Negó con la cabeza.

—No estoy segura de qué acaba de pasar.

—Pues creo que te han ofrecido la oportunidad de vivir una aventura única en la vida, pequeño saltamontes.

Josie volvió a fijarse en la tarjeta y al final levantó la vista hacia él sin que la abandonara la sensación de que estaba atando cabos en ese momento.

—¿Es inapropiado que te dé un abrazo?

Geoff alzó una mano y arrugó la nariz.

—No suelo hacer ese tipo de cosas.

Josie se echó a reír.

—Es una pasada, y muchas gracias por haberle hablado de mí...

—¿Pero?

—Pero no puedo aceptar unas prácticas no remuneradas —suspiró.

—¿Por qué no? —Enarcó una de sus espesas cejas.

—Pues... porque ya no tengo veintiún años, para empezar.

—Ah, sí, me olvidaba de que eres una momia.

—Sí que lo soy comparada con los presentes. —Geoff barrió con la mirada la sala, en la que había varias personas de la edad de sus abuelos. Josie bufó, impaciente—. Ya sabes a qué me refiero. Y desgraciadamente ya he utilizado todos mis salvavidas para este curso.

—No veo cuál es el problema. —Las cejas del fotógrafo retomaron su posición habitual, frunciendo el ceño—. Tendrás pagados el alojamiento y la comida, y es solo durante un año. —Sí —resopló—, pero no tengo dinero, Geoffrey.

—Creo que dan un sueldo simbólico. Es muy probable. Además, ¿no tienes ahorros? Una chica como tú seguro que tiene ahorros.

—¿Cómo que «una chica como yo»?

—A ver... —Agitó una mano delante de ella—. Eres organizada y tienes la cabeza sobre los hombros. —Josie torció el gesto, sin saber del todo si se suponía que era un cumplido—. Pero, bueno —prosiguió Geoffrey—, no hace falta que lo decidas ahora mismo. Tú disfruta de la noche, después de haber trabajado tantísimo para llegar hasta aquí. Mientras tanto, me temo que a mí me toca hacer varias rondas. —Al alejarse,

le dio un apretón en el hombro impropio de él, y ella fue al encuentro de Laura, Bia y John.

—¡Mírate! —Bia le sonrió—. Eres una fotógrafa de verdad.

—Sí, felicidades. —John le dio una palmada en el hombro—. Deberíamos haberte pedido que hicieras tú las fotos de la boda. —Laura sonrió y asintió al oírlo, y Josie quiso echarse a reír al ver la mueca de su amiga. Era completamente imposible que Laura aceptase a una fotógrafa inexperta en su boda.

La puerta se abrió de nuevo, y Josie se giró hacia la entrada en un acto reflejo. Pero era una mujer a la que no reconoció, que llevaba cogido de la mano a un niño pequeño. Se volvió hacia Laura y Bia, y las vio intercambiar una mirada.

—¿Qué? —saltó a la defensiva.

—¿Esperas a alguien? —le preguntó Bia acercándose la copa a los labios.

—No —contestó, pero el calor que sentía en el cuello la delató—. Vale, sí, pensaba que a lo mejor vendría Max. Y no es una posibilidad superremota, así que no me miréis así. Fue él quien me presentó a Geoffrey, ¿o no?

—Mmm, me acuerdo —dijo Bia en un tono que podría haber insinuado reprobación, a pesar de que en esos instantes todos estaban allí gracias a esa presentación.

Laura miró a John, que enseguida se fue tambaleando hacia la barra, y luego se giró hacia Josie.

—¿Lo has invitado?

—Pues no. —Se mordió el labio.

Lo había pensado, aunque no lo admitiría delante de sus dos amigas. Lo había pensado porque, al fin y al cabo, se lo debía todo a él. Y luego decidió que era más seguro que no. A pesar de eso, y a pesar de que Josie le había dicho claramente que no quería volver a verlo nunca, no había dejado de pensar que Geoffrey a lo mejor lo había invitado, y que Max a lo mejor habría dicho que sí. Y, si era del todo sincera consigo misma, una parte de ella lo había esperado.

Laura y Bia intercambiaron otra mirada, sin duda unidas en lo mal que les caía Max.

—He recibido un ramo de flores —admitió Josie con un suspiro. Un ramo enorme y espléndido de flores blancas, azules y lilas, que le habían entregado en su piso esa misma mañana. —¿De él? —quiso saber Bia.

Josie negó con la cabeza y se detuvo en pleno movimiento. —Pues no lo sé. No tenía tarjeta.

Las cejas de Laura dieron un brinco, mientras Bia empezó a golpear su copa de vino, ya vacía, con las uñas de los dedos, pintadas de azul oscuro para ir a juego con su nuevo peinado de color carbón.

—¿Y has pensado que te las enviaba él? —le preguntó Laura. Josie arrugó la nariz y no contestó, consciente de que no había una respuesta correcta a ese interrogante. Si decía que no, estaba segura de que sus amigas sabrían la verdad; si decía que sí, no estaba segura de qué admitía con la afirmación. Al principio había supuesto que las flores eran de Memo, pero su abuela se lo había negado al preguntárselo, y a Josie no se le había podido ocurrir nadie más que pudiese mandárselas. Y Max seguro que había podido conocer su dirección gracias a Geoffrey, ¿no? Se llevó la lengua al cielo del paladar. Qué idiota era por haberlo pensado siquiera. Le había dicho que no quería volver a verlo jamás, debería ser fiel a sus propias palabras.

Laura y Bia la estaban mirando con un poco de intensidad de más, y Josie se sintió incómoda bajo la fuerza de los ojos de sus dos amigas.

—Tienes que enviarle un mensaje —anunció Bia al cabo de unos instantes. Laura frunció el ceño, pero Bia asintió—.

Pregúntale si te las ha mandado él y, si es que sí, que por qué. Si no tienen nada que ver con él, por lo menos no te quedarás con la duda. Necesitas cerrar lo vuestro, Josie.

—Mmm. —La expresión de Laura se recompuso, pensativa—. Puede que no le falte razón.

—No necesito cerrar lo nuestro —les aseguró Josie intentando sonar como si la idea le resultase absurda.

El problema era que Bia estaba en lo cierto. En realidad, sabía que Max no asistiría a la exposición. Y ¿qué esperanza había abrigado ella? ¿Que él lo hubiese dejado con Erin y se presentase con flores, chocolate y champán suplicándole que le diera una oportunidad y diciéndole que era el amor de su vida? Josie casi se rio ante aquella ridícula idea.

John reapareció junto a Laura, como atraído por una señal silenciosa, con cuatro copas de vino en las dos manos. Las repartió, y Josie bebió un sorbo de forma automática. Laura se la quedó mirando con determinación.

—Creo que lo único que podemos hacer —dijo con cierta formalidad— es conseguir que te emborraches.

Bia asintió levantando la copa y Josie ladeó la cabeza.

—Mmm. No te falta razón.

Capítulo 23

Una semana después de la exposición, que marcó el fin oficial del curso de fotografía, Josie pasó el último fin de semana antes de Navidad en su viejo piso con Bia, viendo cómo esta se ponía de pie en una silla para enderezar la estrella dorada en lo alto del árbol de Navidad. El abeto estaba decorado principalmente con adornos plateados, morados y, de forma por completo descoordinada ese año, rojos, y Josie vio que su amiga había comprado algunos nuevos. Bia había esperado a que ella llegase para abrir el cisne de madera, que Josie colgó en el árbol de modo un tanto ceremonial. El piso parecía casi el mismo que el año anterior, con guirnaldas en la ventana y encima de la falsa chimenea, y con espumillón cubriendo las puertas de los dos dormitorios.

Josie asintió hacia la entrada del piso cuando Bia bajó de la silla.

—¿Este año no hay muérdago?

—He tenido que quitarlo porque Sarah y su novio no dejaban de usarlo como una excusa para unos morreos estruendosos en la puerta, mientras que yo no me como ni una rosca. —Cuando Josie se echó a reír, ella suspiró—. ¿Seguro que no quieres volver al piso? —Sarah, su sustituta en el piso, ya había vuelto a casa por Navidad, así que no había peligro de que la oyese. —Por desgracia, no tengo trabajo, y seguro que no vas a poder echarla así como así... ¿No tiene contrato?

Bia arrugó la nariz y no dijo nada, y luego lanzó una mirada hacia el armario de los vasos y las copas.

—¿Un poco de vino?

—No hasta que hagas las maletas, venga.

Josie prácticamente la arrastró hasta su habitación y se sentó en la cama mientras Bia cogía su maleta, que era enorme. Josie ya había recogido sus cosas porque venía del piso de Helen y solo había llevado lo indispensable. En esos momentos, estaba entre dos casas; había dejado el piso de Edimburgo, así que la mayoría de sus cosas seguían en casa de Helen en cajas y maletas. Aun así, supuso que ya pensaría en eso cuando regresara de Budapest, donde había aceptado viajar con Bia para pasar la Navidad y Año Nuevo. Su vuelo salía a primera hora de la mañana siguiente.

A lo largo de ese año, Josie había tenido la sensación de que vivía una vida bastante nómada, algo que jamás se habría creído capaz de hacer. Era casi imposible pensar que había transcurrido un año entero. Supuso que siempre parecía imposible, todo el mundo lo decía cada año, pero sobre todo ese, en que había pasado de tener el corazón roto en Londres a vivir en Nueva York, a recalar en Guildford y, finalmente, a jugar a ser fotógrafa en Edimburgo. Después de todo el caos, era agradable pasar la última parte del año en su viejo piso con Bia.

—¿Qué te parece? —le preguntó Bia tras hurgar en su armario enseñándole un vestido verde muy corto.

—Creo que te vas a congelar. —Josie lo examinó con atención—. Hace un frío que pela ahí fuera.

—Pero es que va a juego con mi nuevo peinado. —Bia puso pucheros y se pasó los dedos por el pelo para enfatizar su argumento; un par de días atrás, se lo había teñido de castaño cobrizo.

Josie negó con la cabeza y se cruzó de piernas para ponerse cómoda.

—No. Descártalo.

Bia resopló, pero le hizo caso, y después lanzó varias prendas al suelo antes de hacer lo mismo con los cajones, un método bastante poco convencional de hacer la maleta. Mientras tanto, Josie sacó el móvil y releyó el correo por millonésima vez. Cuando Bia la miró, supo que no estaba siendo demasiado sutil. Bia, que momentáneamente dejó de preparar la maleta, se acercó y se sentó a su lado para leer por encima de su hombro, aunque Josie ya le había leído en voz alta el texto. Dos veces. —¿Ya has decidido qué vas a hacer? —le preguntó.

Josie cerró el correo. El mensaje no cambiaba por más veces que lo leyera.

—No —contestó.

Después de conocer a Charlotte, había enviado la solicitud para las prácticas en África pensando que solicitarlas no significaba nada. Era posible que no la seleccionaran, solo iban a escoger a una persona y las probabilidades eran bajas. Pero acababan de ofrecérselas. En realidad, se las ofrecieron después de la entrevista que le habían hecho dos días antes, y le habían dejado una semana para que se lo pensara, puesto que el periodo empezaba a finales de enero. Le parecía demasiado fuerte tomar una decisión tan trascendental en un lapso tan breve.

—Es que no tengo ni idea —añadió mientras daba golpecitos al móvil con un dedo—. No estoy segura de que pueda vivir en el extranjero... Siempre he pensado que me iría mejor establecerme en un sitio fijo.

—Pero bien que te fuiste a Nueva York —terció Bia.

—Sí, pero eso fue diferente... Me fui por Oliver, porque allí tenía a alguien. Era un gran paso, sí, pero sabía que contaba con una persona. Además —continuó con un suspiro—, al regresar a Inglaterra dejé muy claro lo mal que se me daba vivir fuera, ¿o no?

—Pero eso fue por Oliver, no por Nueva York. —Le dio un codazo en las costillas—. Como bien sabes.

Josie negó con la cabeza y miró a Bia con la que supuso que debía de ser una expresión de honda tristeza.

—Pero ¿no te parece ridículo que ahora me vaya a Botsuana para hacer unas prácticas?

—A mí no me lo parece. —Bia se encogió de hombros—. Si quieres fotografiar la naturaleza, seguro que hay que ir a un sitio como ese.

—Sí, pero... No sé, ¿no es la clase de cosa que hay que hacer cuando tienes veintipocos? Ya sabes, ir a algún sitio oscuro para «encontrarte».

Bia frunció los labios, pensativa.

—Bueno —dijo—, a lo mejor no vas a ir a «encontrarte». Quizá vas porque ya te has encontrado.

—Eso me gusta. —Josie se la quedó mirando y esbozó una sonrisa.

—Genial, porque me preocupaba que sonara a chorrada. —Bia sonrió.

A Josie le sonó el móvil, que tenía en las manos, y Bia se levantó para seguir haciendo las maletas. Tras mirar la pantalla, respondió sonriente.

—Hola, tía Helen. Perdona, iba a escribirte. He llegado bien y estamos a punto de...

—Hola, cielo. —La voz de Helen sonaba más dura que de costumbre, y Josie se puso tensa de repente—. A ver, no quiero que te asustes, pero Memo está en el hospital.

—¿Qué? —Josie enderezó la espalda, y Bia la miró con el ceño fruncido—. ¿Y eso? ¿Qué ha pasado?

—Pues... —Helen respiró hondo—. Ha tenido un ataque al corazón... Tu abuelo la ha llevado a urgencias y la han ingresado. —Otra respiración, y esa vez sonó como si Helen estuviera intentando contener alguna emoción. Eso fue, más que cualquier otra cosa, lo que alarmó a Josie—. Está bien... He hablado con ella por teléfono e insiste que está bien, que todo el mundo está haciendo una montaña de un grano de arena, pero deben hacerle algunas pruebas y tenerla en observación. A ver, es que es un ataque al corazón. Ahora voy de camino desde Guildford. Me ha llamado mi padre, pero pese a lo que dice mi madre está nervioso, así que le he dicho que te llamaría yo.

«Mi padre, mi madre». No «tu abuelo y Memo». El desliz hizo que a Josie le temblaran los labios.

—Pero... pero si estuvo en la exposición —dijo, descolocada—. Estaba bien.

No tenía ningún sentido. Le había parecido que estaba contenta, sana. ¿No se suponía que una persona tenía un ataque al corazón si padecía sobrepeso o algo así? ¿No se suponía que había algún tipo de advertencia, algo que significara que debías prepararte para eso? Notó que Bia se sentaba en la cama a su lado y le acariciaba el hombro con suavidad.

—Ya lo sé, cielo. Lo siento.

Josie negó con la cabeza. No. Uno solo decía «lo siento» cuando alguien ya había muerto. Apartó el móvil un poco y miró la hora. Todavía no eran ni las seis de la tarde.

—Cogeré un tren ahora mismo —le dijo a Helen. Seguro que aún había trenes.

—A ver, esta noche no nos dejarán verla... Tendremos que esperar a las horas de visita de mañana por la mañana.

—Pero es que quiero estar allí, contigo y con el abuelo. ¿A qué hora empiezan las horas de visita?

—A las nueve.

—Vale, pues iremos juntas desde casa —le dijo Josie con firmeza.

—Muy bien, cielo. Te veo en casa. Llámame si no consigues llegar.

—Lo haré. —Se puso de pie, necesitaba moverse y hacer algo inmediatamente. «Un ataque al corazón». Esas palabras reverberaban en su cerebro, y se le hizo un nudo en la garganta en respuesta.

—Josie. Intenta no dejarte llevar por el pánico todavía. —Como observó su sobrina, Helen había recuperado el control de su voz—. Tu abuelo y yo queríamos que lo supieras para... para que lo supieras. —«Por si acaso». Esas palabras no pronunciadas flotaban en el espacio que las separaba.

Se despidieron y, cuando Josie colgó, se quedó mirando a Bia, que seguía sentada en la cama.

—Es mi abuela.

—Ay, Josie. —Bia se puso de pie.

—Está en el hospital. Le ha dado un ataque al corazón. Tengo que irme.

—Hostia, ¿en serio?

Josie no sabía si Bia se refería a lo del hospital o a que debía marcharse, pero le dio igual. Salió del cuarto de Bia hacia el comedor, donde había dejado la maleta; por suerte, todavía no había sacado nada. Buscó a toda prisa los horarios de tren con el móvil. Podría llegar al último si se iba enseguida. Así por la noche podría estar con su abuelo y por la mañana, preparada para ir al hospital.

—¿Josie?

Josie se la quedó mirando.

—Le ha dado un ataque al corazón, Bia, tengo que irme. Tengo que ir al hospital.

—Voy contigo —saltó su amiga al instante.

—No. —Josie dio un paso hacia ella, le cogió las manos y se las apretó—. No podemos perder las dos el avión.

—Mierda, el avión. —Bia puso una mueca.

—Exacto. Mira, ve tú. Llamaré a la compañía aérea a ver si puedo coger un vuelo más tarde si... —Pero no quería terminar la frase, no quería decir un «si», porque no sabía cómo iba a acabar la cosa.

—No puedo dejar que vayas sola, Jose. —Bia negó con la cabeza.

—No estaré sola. Tengo a Helen y a mi abuelo. —Josie no tenía ni idea de dónde procedía la calma que sentía.

—Pero...

—Te prohíbo que me acompañes, ¿vale? Vete a Budapest, empieza a pasártelo bien. Conoce a algún tío bueno y prepárate para presentármelo. —Intentó esbozar una sonrisa—. De todos modos, no vas a poder hacer nada, y es muy probable que se ponga bien. —A pesar de lo que decía, estaba intentando librarse a la desesperada de las garras que le desmenuzaban las entrañas, ocultas bajo la fría fachada.

Se dio la vuelta, cogió la maleta y fue hasta la puerta principal poniendo fin a la discusión con el hecho de que ella estaba lista para irse y Bia no. Le dio un abrazo a su amiga, que la estrechó con fuerza.

—Llámame, porfa —le susurró.

—Te llamaré —le prometió Josie—. Se pondrá bien —repitió. Intentó creerlo con todas sus fuerzas mientras bajaba las escaleras a toda prisa y salía del edificio hacia la estación.

Capítulo 24

Después de conducir treinta minutos desde la casa de los abuelos de Josie, Helen dejó el coche en el aparcamiento del hospital John Radcliffe de Oxford, y los tres salieron del vehículo, Josie reviviendo sus años de adolescente saltando del asiento trasero. Helen y ella habían pasado la noche con su abuelo en casa, y su tía insistió en que Josie durmiera en su antigua habitación, mientras que ella se quedaba en el sofá. No era que ninguno de ellos hubiera dormido mucho, todos esperaban una llamada y que les dijeran que había ocurrido algo peor. Josie todavía no había llorado. Tenía la sensación de que había estado en una batalla constante para controlar las lágrimas desde el inicio de ese viaje de tres horas: un tren, luego el metro de Streatham a Marylebone, esperar en la estación, un tren hasta Oxford y por último un taxi. Ni siquiera se había rendido a la necesidad de llorar al llegar a la casa, y el resultado era que estaba fluctuando entre una calmada quietud y una intensa sensación ardiente detrás de los ojos.

Llegaron a las nueve menos cinco, todos llevaban despiertos desde muy temprano. Llenaron la mañana con charlas triviales hasta que se hizo la hora de salir de casa. Caminaron en un silencio relativo y cruzaron el aparcamiento y las puertas de cristal del hospital. Según el abuelo de Josie, Memo estaba en la sala de cardiología, así que siguieron las indicaciones y acabaron en una pequeña sala de espera.

La enfermera que estaba en la recepción sonrió y se puso unas gafas grandes y redondas cuando Helen preguntó dónde estaba Cecelia Morgan. Comprobó rápidamente algo tras el mostrador.

—Está pasando las puertas de la derecha, giren la primera a la izquierda y allí es. Pero me temo que solo pueden entrar de dos en dos —añadió—. Son normas del hospital. —Se quitó las gafas y les dedicó una sonrisa angelical.

—Id vosotros dos primero —dijo Helen—. De todos modos, tengo que ir al baño.

Josie siguió a su abuelo por las puertas, intentando mantener un paso relajado por su bien. No sabían nada, se recordó, y la gente no siempre se moría por un ataque al corazón. «Pero algunos sí», dijo una voz oscura en un recoveco de su mente. Memo estaba recostada sobre dos cojines en la sala cuando la vieron, las dos camas a lado y lado también estaban ocupadas. Sonrió mientras Josie y su abuelo se acercaban, y, aunque tenía el rostro más pálido y arrugado de lo habitual y el cabello inusualmente descuidado, a primera vista parecía estar bien. Puestos a ser sinceros, su abuelo tenía peor aspecto que Memo, con ojeras oscuras bajo los ojos marrones, como si no hubiera dormido durante días.

Memo extendió una mano hacia su marido, que fue a su lado de inmediato y le acarició el pelo en un gesto tierno de los que a él nunca le gustaba hacer en público. La abuela estiró la otra mano hacia Josie, que se le acercó y se aseguró de mantener la sonrisa en su sitio. Ninguno de sus abuelos tenía la necesidad de verla llorar.

—¿Cómo estás? —le preguntó el abuelo de Josie con voz ronca. —Ah, estoy bien, como te dije —respondió Memo tranquilizadoramente—. Es un poco extraño con todos estos médicos y enfermeras incordiando, y quieren que me quede aquí un tiempo en observación, y la verdad es que esta bata no es de mi talla, pero aparte de eso... —Les sonrió a uno y luego a la otra, aunque Josie notó cómo su sonrisa desfallecía. Porque la verdad era que, aunque tuviera mucho dolor, ni por asomo lo confesaría... Esa era la mujer que una vez había descrito un brazo roto como «una pequeña molestia cuando haces la compra». —¿Te han dicho algo sobre el tiempo que tienes que estar aquí? ¿O cuál es el siguiente paso? —se interesó Josie echando un vistazo alrededor para examinar a los demás pacientes. Era una habitación bastante grande y tenía ese olor peculiar, a desinfectante mezclado con un sutil hedor a humanidad. A Josie le pareció extraño que una habitación tan luminosa y blanca pudiera ser tan increíblemente claustrofóbica.

—Bueno, esta mañana me han traído un diagrama, y me han dicho algo sobre una obstrucción del ochenta y cinco por ciento, pero en realidad tienen que hacerme algunas pruebas y escáneres y demás para que nos puedan decir qué pasa. —Esa vez, cuando Memo sonrió, pareció un gesto un poco más forzado.

Josie vio en la otra punta de la habitación a una enfermera rubia, de piel sedosa y más joven que ella, que se inclinaba hacia uno de los pacientes. Sintió el deseo incontrolable de ir hasta ella y decirle, de decirle a alguien, que su abuela normalmente no era así... No era mayor ni estaba enferma, que todavía salía en bicicleta los fines de semana, que horneaba galletas horribles y organizaba un club de lectura cada mes, aunque no conseguía acabar el puñetero libro ni una vez. Era una persona, no solo una señora vieja y enferma. Cogió una bocanada de aire y devolvió la atención a su abuela para intentar sumarse a su charla despreocupada. Estaba claro que Memo buscaba una distracción, que no quería repetir una y otra vez lo que había ocurrido o lo que podría suceder.

Al cabo de treinta minutos, Josie se cambió por Helen, que se levantó de un salto en la pequeña sala de espera de cardiología, donde había estado hojeando una revista.

—Parece que está bien —dijo Josie antes de que Helen pudiera preguntarle nada, y esta soltó una exhalación lenta y asintió. En ese momento, Helen echó una mirada a Josie de arriba abajo.

—Deberías volver a casa —le comentó. Josie negó con la cabeza y abrió la boca para protestar, pero Helen la cortó—. Cielo, sé que no voy a conseguir de ninguna de las maneras que tu abuelo se vaya hasta que acaben las horas de visita, y no sirve de nada que estemos todos aquí esperando, así que deberías irte a casa... Al menos uno de nosotros. Yo tengo que estar aquí con él —añadió Helen cuando Josie procuró rebatir que, en ese caso, era su tía quien debía irse. Helen le apretó el brazo—. Estarás a tan solo treinta minutos, así que puedes volver rápido. Coge mi coche si quieres.

Josie dudó. En ese momento, treinta minutos le parecían mucho tiempo, y sentía que estaba mal dejarlos allí. Pero leía entre líneas y sabía que Helen quería pasar el resto del tiempo con sus padres, y en realidad Josie quería tener la oportunidad de derrumbarse un poco a solas, sin que nadie la viera.

—Está bien —accedió—. Pero cogeré un taxi para que tengas el coche por si lo necesitas, y llámame en cuanto sepas algo, por favor.

Helen le revolvió el pelo.

—Por supuesto, cielo. —Le dio a Josie algo de dinero para pagar sin siquiera preguntarle y, dado que en ese momento estaba sin blanca, ella lo aceptó.

Cuando bajó del taxi delante de la casa, Josie se quedó paralizada unos instantes, soltando vaharadas, y miró a su antigua casa, observándola atentamente a la luz del día. En la oscuridad de la noche anterior, no se había dado cuenta de que parecía más pequeña, incluso más que la última vez que había estado allí, unos años atrás. Era una casa adosada, con jarrones con flores alrededor de la puerta principal, la pequeña zona ajardinada de la entrada bien cortada y cestas colgantes debajo de la ventana del segundo piso, que se podían ver desde delante de la casa, y, como ella sabía, desde las dos de detrás. Todo obra de su abuelo, que era el jardinero. Había un portón negro a la izquierda de la casa que conducía al jardín trasero. Esa era la entrada que solía usar al volver de la escuela, en las raras ocasiones en las que ninguno de los estaba en casa, porque nunca se habían preocupado por cerrar con llave la puerta trasera. Por aquel entonces, no habían tenido que preocuparse por esas cosas, no en su pueblecito.

Sus padres habían vivido en la otra punta del pueblo para conseguir algo parecido a independencia, supuso Josie, para no vivir justo encima de los padres de su madre. Sin embargo, lo bastante cerca como para que pudieran contar con su ayuda cuando la necesitaran y para que pudiesen ir de visita una vez a la semana o así. Imaginó que así lo habían pensado, de todos modos. Cuando era adolescente, solía ir a contemplar a escondidas la antigua casa de sus padres. Tomaba un desvío en el camino hacia casa, se bajaba en una parada distinta de autobús y se iba solo a contemplarla, a intentar recordar cómo era por dentro y a ver a la familia que vivía allí entonces, con una hija demasiado pequeña como para que Josie la conociera. Pero, aparte de eso, era la casa que tenía delante en esos instantes la que aparecía más a menudo en sus recuerdos de cuando era pequeña.

Usó la llave extra, que siempre estaba en uno de los jarrones, y entró. Atravesó el comedor y vio una foto de su exposición; la de Silverknowes Beach, en la que retrataba un cielo gris y deprimente, que colgaba en un sitio privilegiado de la pared. Memo la había comprado diciéndole que quería ser su primera clienta, y al verlo ahí Josie casi se derrumbó. Cogió aire y siguió caminando por la casa.

Cuando llegó a la cocina, se quedó mirando al jardín trasero, que era más grande de lo que parecía desde la parte delantera de la casa. Cuando era pequeña, ahí había habido un columpio. Incluso antes de que murieran sus padres, sus abuelos lo habían puesto allí para ella, pero se habían deshecho de él cuando era adolescente y había asegurado que ya no lo usaría; supuso que se lo habrían dado a otra familia del pueblo. Detrás de ella tenía la mesa de la cocina en la que todos cenaban, e incluso le llegaron reminiscencias de recuerdos de sus padres también en ese lugar, los cinco apretujados alrededor de una mesa pensada para cuatro.

Empezó a ordenar limpiando la vajilla del té y el desayuno de la mañana, y entonces cerró los ojos un breve instante con las manos metidas en el agua con jabón. Un ataque al corazón. Aquellas cuatro palabras no se iban de su mente, por más que acabara de verla, que acabara de ver que su abuela estaba despierta y hablando. Pero esas cosas todavía no debían pasarle. No podía perder a su abuela, no estaba preparada. Se suponía que debía tener un punto de apoyo en su vida antes de que eso ocurriera, se suponía que tenía que estar afianzada con un marido o algo parecido, se suponía que debía tener su propia familia en la que apoyarse. No estaba preparada aún para perder a los padres que la habían criado después de la muerte de los suyos... No sabía cómo volver a pasar por ello. Alguien llamó a la puerta y Josie cerró el grifo, tragándose el nudo que tenía en la garganta con determinación, aunque tenía la boca seca.

Cuando abrió la puerta, se quedó absorta y pestañeó varias veces. Pensó por un instante que tal vez se había desmayado por el cansancio emocional, que estaba en algún tipo de sueño extraño.

Él le devolvía la mirada desde la puerta. Sus ojos examinaban todo su rostro, como si intentara evaluar su reacción. Bajo la luz fría del sol, sus ojos parecían de un verde oscuro más nítido. Su cara estaba más pálida de lo habitual, como si estuviera absorbiendo parte del frío, y tenía unas ojeras marcadas bajo esos ojos. Su expresión era esa impávida tan estudiada, como si estuviera preparada para cambiar en cualquier dirección, dependiendo de lo que ella le dijera en ese momento. Josie miró tras de sí, al taxi que se alejaba por el camino de grava, y después negó con la cabeza cuando volvió a mirarlo a la cara. —Max. ¿Qué haces aquí? —Porque de todas las personas a las que podía esperar, él no era una de ellas.

A él se le levantó una comisura del labio. No exactamente una sonrisa, más bien una expresión de solidaridad, de entendimiento. A Josie le empezó de nuevo ese maldito ardor detrás de los ojos.

—He hablado con Bia. Pensaba que tal vez necesitaras a un amigo. Pero si no quieres que esté aquí, me voy. Solo tienes que decírmelo, Josie.

Sus ojos buscaron los de ella con tanta ternura que Josie tuvo que apretar los labios para que dejara de temblarle el inferior. Y en ese momento, a pesar de que le había dicho que no quería volver a verlo, a pesar de que él no debería ser la persona a la que le gustaría ver en esos instantes, en cierto modo sí lo era. Así pues, cuando se le acercó, un poco indeciso, y le posó una mano en el brazo, ella cedió y se arrimó a él, respirando su olor y dejando que sus brazos la rodearan para consolarla.

Capítulo 25

Josie se sentó en el sofá mientras Max preparaba el té, que luego le llevó en una taza. Ella la cogió con las manos, deleitándose con el calor; en la casa no hacía frío gracias a la generosa calefacción de sus abuelos, pero seguía helada hasta la médula. Max se sentó a su lado cuando bebió un sorbo de té con leche. —¿Cómo lo llevas?

—Si te digo la verdad, en realidad no lo sé. —Josie sorbió el té de nuevo y lo miró a los ojos—. ¿Bia te ha contado lo que ha pasado? —Parecía tan propio de Bia habérselo dicho que no le extrañaba lo más mínimo.

—Me ha dicho que tu abuela ha tenido un ataque al corazón, sí. Supongo que sigue en el hospital, ¿no?

—Sí. Mi tía Helen y mi abuelo están con ella. Yo acabo de volver de allí, y me ha parecido que está bien, estaba despierta y hablando normal, pero no sé si lo estaba fingiendo. Por lo visto, los médicos han dicho que debe quedarse en observación y que hoy le van a hacer algunas pruebas, pero no sé qué es lo normal... ¿Cuánto suele pasar después de un ataque al corazón para saber si esa persona se va a poner bien?

—No lo sé. No conozco a nadie que haya tenido uno.

Josie se movió en el sofá para apoyar la cabeza en el hombro de él, sintiéndose casi culpable por lo fácil que le resultaba esa intimidad.

—¿Qué haces aquí, Max?

—Pues ahora mismo me he sentado en el sofá a tu lado después de prepararte un té y...

—Ya sabes a qué me refiero. —Josie negó con la cabeza.

Max se encogió de hombros muy ligeramente para no molestarla.

—Ya te lo he dicho... He hablado con Bia y...

Josie se incorporó y lo observó hasta que él la miró a los ojos. Y suspiró.

—Es que quería estar aquí para ti, Josie. —Alzó una mano para ponerle un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Y Erin? —Josie se quedó muy rígida.

—No estoy con Erin —negó—. Somos amigos desde hace tiempo, nada más. Perdona que te haya dejado pensar lo contrario... Debería habértelo aclarado. —Cuando algo dentro de Josie se desató, si bien muy sutilmente, él respiró hondo—. Siento mucho lo que ha pasado entre nosotros, todos los errores que no dejo de cometer. Y si quieres que me vaya, me iré. Pero es tu decisión. —Su labio se curvó en una media sonrisa—. Esta vez pones tú las normas.

Josie se lo quedó mirando durante unos largos segundos, y Max no se acobardó.

—Quédate —dijo con un leve suspiro, rindiéndose y volviendo a apoyar la cabeza en el hombro de él.

En ese momento, Josie decidió que le daba igual si era débil por permitirle regresar a su vida. El hecho de que hubiera vuelto a querer estar con él tan rápido le confirmaba que no servía de nada negarlo: Max ocupaba un lugar en su corazón, lo quisiera o no. Y en esos instantes estaba demasiado agotada como para procesar lo ocurrido por su cuenta, así que, si él quería estar allí, ella le dejaría. Más tarde, cuando su abuela saliera del peligro y Josie tuviera la energía necesaria, mantendrían una conversación como Dios manda.

Max le acarició el brazo muy suavemente.

—¿Qué tal fue la exposición? —preguntó, y Josie se encogió de hombros.

—Bien —murmuró. Vaciló y, como se pasaría la vida preguntándoselo si no se lo comentaba, añadió—: Alguien me mandó flores.

La mano dejó de acariciarle el brazo unos instantes y luego volvió a empezar.

—Espero que no te importe.

—No. —Josie susurró—. No me importa.

Guardaron silencio durante unos segundos mientras bebían té, y luego Max miró por la ventana.

—Hace un día muy bueno. —Josie gruñó. A ella le traía sin cuidado si fuera hacía sol, estaba nublado o caían chuzos de punta. ¿Por qué iba a importarle? Con amabilidad, Max le arrebató la taza y la dejó en la mesa a su derecha—. Vamos, creo que deberíamos ir a dar una vuelta.

—¿Qué? —Josie se apartó y lo miró con el ceño fruncido.

—Así me enseñas el pueblo en el que creciste, me gustaría verlo. —No me apetece. —Josie torció el gesto.

—Ya lo sé, pero quedarte aquí sentada esperando a que pase algo o esperando los resultados de las pruebas no te hará ningún bien... Por lo que sé de tu abuela, no creo que a ella le gustase verte así.

Tenía tanta razón, en todo lo que había dicho, que ella terminó aceptando. Estaba segura de que le iría bien la distracción, ya que por el momento era del todo imposible que pudiera descansar un poco.

Después de que ella se pusiera ropa más fina de la maleta de Budapest, salieron al exterior, donde el sol hacía lo imposible por fundir la escarcha de la noche anterior, y se dirigieron hacia la plaza del pueblo. Las luces de Navidad estaban encendidas, aunque de día no parecían tan espectaculares, y en la plaza se alzaba un enorme árbol de Navidad, decorado hasta la misma cima. El color de los adornos cambiaba cada año si seguía siendo igual que cuando ella era adolescente.

—Solía ayudar a decorar ese árbol —dijo Josie señalándolo—. Bueno, no era ese en concreto, sino el que ponían todos los años. —Max la miró con los hombros encorvados y la piel pálida, como si estuviera observando el frescor que los rodeaba—. Todo el mundo participaba —prosiguió—. Y mis abuelos son muy fieles a las tradiciones. Como lo eran mis padres —añadió con una sonrisa triste. Tenía un fugaz recuerdo de ver a su padre subido a una escalera, uno de los pocos valientes dispuestos a decorar la cumbre del árbol mientras los demás lo observaban, los niños jugando con bengalas y los adultos bebiendo vino caliente especiado—. ¿Y tú? —le preguntó a Max cuando se encaminaron hacia el árbol para contemplarlo. —¿Yo?

—¿Cómo celebrabais la Navidad cuando eras pequeño?

—Como mi madre es norteamericana, le encanta la Navidad. —Frunció los labios al echar a caminar de nuevo. Varias personas habían salido de sus casas porque en esos momentos reabrían las tiendas y querían apoyar el comercio local comprando todo lo que pudieran en el pueblo—. Era muy dada a poner adornos, dentro y fuera de la casa de Bristol en la que crecimos. Aunque era obligatorio esperar al 1 de diciembre. Entonces lo preparábamos todo: ponche de huevo, galletas de Navidad para los vecinos..., todo del pack.

—Suena bonito. —Josie sonrió.

—Lo era. Creo que mi madre también intentó inculcarnos el día de Acción de Gracias desde que tengo uso de razón... Mi padre decía que había desistido porque éramos muy ingleses, así que decidió concentrar todos sus esfuerzos en la Navidad.

Josie se sorprendió a sí misma soltando una breve risotada. —¿Y ahora? ¿Seguís pasando la Navidad juntos? —Recordaba que el año anterior Max había planeado ir a Nueva York a ver a sus padres.

—Creo que ese era el plan de mi madre, pero solo llevan unos pocos años viviendo en los Estados Unidos, así que ya veremos qué pasa. Cuando mis padres vendieron la casa en la que crecí —añadí—, a mi hermana y a mí, siendo como somos, nos dio un berrinche: se acabaron las Navidades en familia. Josie se rio, y el gesto la reconfortó un poco, aunque estaba cansada.

—Me parece razonable...

—¿Josie? ¿De verdad eres tú?

Josie frunció el ceño y miró hacia el lugar del que procedía esa voz. Una mujer de pelo oscuro con abrigo rojo, que debía de estar en las últimas semanas de su embarazo, le sonreía de oreja a oreja mientras caminaba hacia ella desde una tienda. Josie tardó unos instantes en reconocerla. La mujer llevaba el pelo más corto de lo que ella recordaba y tenía la cara más redonda. Sonreía en lugar de arrugar la nariz y había dejado atrás la espesa capa de maquillaje que se había aplicado sin falta durante los años de la secundaria.

—¿Beth? —le preguntó.

—Ah, pues sí que eres tú —dijo Beth mientras se apoyaba las manos enguantadas en la barriga hinchada—. ¡Hacía siglos que no te veía! Suelo ver a todos los demás una vez al año como mínimo, pero tú nunca vuelves al pueblo por Navidad, ¿verdad? Josie casi había olvidado el hecho de que en el pueblo era imposible dar dos pasos sin encontrar a alguien a quien conociera.

—No, es cierto —admitió Josie esmerándose en seguir sonriendo.

La cuestión era que en clase Beth y ella no habían sido muy buenas amigas, más bien amigas por asociación: salían con el mismo grupo y eran del mismo pueblo, pero en realidad nunca habían hecho nada ellas solas, a no ser que fuera por casualidad. Aun así, una oleada de nostalgia golpeó a Josie; ya casi nunca veía a nadie de la escuela ni del instituto, pues en los últimos años había sido más y más complicado organizar una reunión estando todos desperdigados y ocupados con sus vidas, trabajos y parejas.

—¿Tú has vuelto por Navidad? —le preguntó Josie, consciente de que era obligatorio charlar un poco cuando te encontrabas con alguien así.

—No, mi marido y yo nos mudamos al pueblo hace un año —respondió con los ojos brillando al decir «mi marido»—. Ha montado su propia empresa de construcción, ¿sabes?

—Qué guay —la felicitó Josie de modo automático, aunque al no tener ni idea de quién era su marido, esa información la dejó algo indiferente.

—Y estamos esperando a nuestro segundo hijo —añadió Beth pasándose las manos por la barriga en gesto protector.

—El segundo —repitió Josie, un poco descolocada—. Vaya. —Memo le había dicho que Beth estaba embarazada, recordó vagamente, pero oírlo y verlo eran dos cosas totalmente distintas.

—Ya lo sé. —Beth esbozó una sonrisa radiante. Se la veía mucho más feliz de lo que Josie habría pensado nunca—. Ahora mismo Neil está en casa con Lucy, yo he ido a comprar algo para mi madre. —Levantó una bolsa para hacer hincapié en el motivo de su excursión—. En fin, me ha encantado verte —continuó cuando a Josie no se le ocurrió enseguida algo que decir—. Y todos sentimos mucho lo que le ha ocurrido a tu abuela... Espero de corazón que se ponga bien.

Todo el mundo lo sabía, cómo no, pensó Josie. Aunque no la ofendió. En cierto modo, era agradable que la gente lo supiera y se preocupara.

—Gracias —dijo—. Yo también.

Beth asintió con empatía y Josie se maravilló ante la persona diferente en la que se había convertido. No se parecía en nada a la adolescente tímida y obediente que había sido, pero quizá no era quién para juzgarla.

—¿Es tu marido? —preguntó Beth con educación señalando a Max, a quien Josie había dejado ahí como un pasmarote, asistiendo a la conversación con un ademán un tanto divertido. La pregunta le recordó tanto a la Beth del instituto, con esa forma de hablar directa que tan a menudo la metía en apuros, que se rio. Le gustaba ver que por lo menos había cosas que no cambiaban.

—Es Max —lo presentó—. Un amigo. —A falta de tener una palabra mejor para describir su relación.

Beth bajó la vista hacia la mano izquierda de Josie, casi como en un acto reflejo, y pareció un poco decepcionada.

—Bueno, no pasa nada, todavía tienes tiempo de conocer a alguien —la reconfortó.

—De hecho —intervino Max, hablando por primera vez—, ahora quieren impedirlo. No quieren que conozcamos a nadie después de cumplir los treinta.

Josie y Beth se lo quedaron mirando con el ceño fruncido. —¿Quién? —preguntó Beth.

—El gobierno —le aclaró Max al instante—. Han hecho varios estudios... Resulta que conocer a alguien cuando eres adulto es malo para la salud mental, así que van a introducir medidas para asegurarse de que todo el mundo se empareja a los veintipico. —Tenía la cara muy seria, aunque Josie lo mirase con incredulidad—. Se supone que es para incrementar la cohesión social y conseguir que haya menos problemas de salud mental, sobre todo depresión, para que gastemos el dinero en otras cosas. Todo se resume al final en los estudios de Durkheim acerca del suicidio, claro.

El fruncimiento de ceño de Beth no hizo sino acentuarse, mientras que Josie negaba con la cabeza, boquiabierta por que pudiera soltar tantas chorradas tan convencido.

—No lo he visto por ningún lado —terció Beth—. ¿Ha salido en las noticias?

Josie le dio a Max un codazo en las costillas lo bastante fuerte como para que él se encogiera.

—Está haciendo el idiota, Beth, tú ni caso. Para él las bromas son así.

Beth esbozó una media sonrisa mientras sus ojos viajaban de Josie a Max, como si intentara averiguar qué vínculo los unía. —Por cierto, ahora vamos a preparar galletas de jengibre en casa de mi madre... ¡Vente! A no ser que tengas planes ahora, claro.

—Ah, pues no sé...

—Suena genial —la interrumpió Max—. Me encantan las galletas de jengibre. —Y zanjó el asunto cogiéndole la bolsa a Beth y haciéndole señas para que les indicara el camino.

Josie se acordaba de la casa de Beth de cuando era adolescente. Allí habían hecho varias veces fiestas del pijama en grupo, pero no estaba preparada para la oleada de familiaridad que la golpeó cuando entró en la calidez de ese hogar. Se quitaron los gorros y los abrigos, y los padres de Beth salieron de la cocina, los dos con delantales a juego.

—Josie Morgan, ¿eres tú? —exclamó la madre de Beth, que se le acercaba con ojos brillantes y alegres.

—Me la he encontrado por el camino —terció Beth—. Se me ha ocurrido que nos iría bien una ayudita extra.

—Uy, ya lo creo. Nos quedamos muy preocupados cuando llevaron a tu abuela al hospital, ¿verdad que sí, Simon? —El padre de Beth, que ya se había quedado totalmente calvo, asintió obediente—. ¿Por eso estás aquí? —Josie asintió con la sensación de que esa era la razón por la cual los habían invitado a preparar galletas de jengibre a las once de la mañana—. Bueno, intenta no preocuparte. Creo que lo mejor es que te distraigas. Beth ha hecho bien en traerte.

—Gracias, señora Cope.

—Ay, Josie, venga, que ya no eres una niña pequeña... Llámame Pippa, anda. —La rodeó con los brazos y, cuando se separó de ella, parecía tener los ojos anegados en lágrimas, para sorpresa de Josie—. Te pareces muchísimo a tu madre, ¿lo sabes? —Ya se lo habían comentado, claro, sobre todo Memo, pero oírlo siempre la sobresaltaba—. A ella le gustaba hacer todo esto —añadió Pippa mientras los conducía hacia la cocina, donde ya había varias hileras de hombrecillos de jengibre enfriándose. La estancia olía a canela, a jengibre y a especias, y todas las superficies visibles estaban cubiertas de harina.

—¿Te refieres a las galletas de jengibre? —le preguntó Josie mirando hacia atrás para comprobar que Max estuviera bien. Él había empezado una conversación con el padre de Beth y asentía a algo que iba diciendo el hombre.

—Sí, exacto —dijo Pippa—. Son para el árbol de Navidad... Son adornos, pero siempre las ponemos en el último momento porque todo el mundo se las come, claro. Y también son para la venta benéfica que organizamos para recaudar fondos todos los años para los sintecho. Seguro que te acuerdas, ¿no? —Claro. Sí que me acuerdo.

Sus padres la habían llevado cuando era pequeña, pero habían dejado de obligarla a ir cuando fue adolescente y ella insistió en que sería más feliz en casa leyendo. Aunque todos los días le traían algo, y Josie sintió un ligero nudo en el estómago al recordarlo y al pensar que se había negado rotundamente a participar en cualquiera de las tradiciones después de que hubieran muerto sus padres. Otro recuerdo se abrió paso hasta ella, uno que había olvidado o enterrado, en que su madre estaba en la cocina de baldosas naranjas, con bandejas y bandejas de galletas de jengibre tras de sí. Llevaba el pelo recogido en un moño y un delantal rojo manchado de harina, y le decía a Josie que solo le permitirían comer las galletas deformes. Se dio cuenta de que le hacía ilusión viajar tan al pasado y saber que seguía teniendo esos recuerdos guardados en alguna parte, que esperaban que algo los devolviera a la vida.

A lo largo de la mañana apareció más gente para echar una mano, y juntos mezclaron la masa, la estiraron, la cortaron con la forma, pusieron el reloj y dispusieron las galletas en bandejas para que se enfriaran formando una tranquila asamblea. Josie se rio cuando a Max se le quedó masa pegada en toda la mano y cuando el padre de Beth, Simon, casi se quemó los dedos por no escuchar a Pippa, mientras esta contaba historias de gente que se colaba en su casa para robar las galletas de jengibre de su árbol de Navidad porque estaban cojonudas. Pippa puso villancicos de fondo, y, aunque Josie intercambió una sonrisa con Max al oírlos, por una vez no odió la música, sino que más bien terminó tarareando las melodías.

Cuando llegó la hora de comer, Pippa ofreció vino especiado afirmando que el hecho de que fuese lunes perdía toda validez ahora que estaban en Navidad, aunque Josie lo rechazó y optó por beber un té de menta. Max también prefirió el té, seguramente por solidaridad. Estaba sentado porque insistía en que haber pasado tanto rato de pie entre tantas mujeres bellas lo había mareado un poco, comentario con el que las dejó embelesadas.

Al parecer, Pippa tenía una ingente cantidad de temas sobre los que hablar, pero en ningún momento resultaba un parloteo forzado, sino reconfortante y fácil de escuchar.

—Un thriller psicológico esta vez —iba diciendo sobre el club de lectura de Memo—. Es muy emocionante. Me sorprendería que Cecelia no llegase a terminar este por lo menos. —Luego, cuando alguien comentó el partido de bádminton del año, que tendría lugar esa misma noche en el gimnasio del pueblo, Pippa intervino—: Ah, sí, Simon irá a verlo, ¿verdad que sí? —Simon asintió. Josie miró a Pippa desde el lugar que ocupaba cerca del horno, con las manoplas puestas, esperando preparada, y Pippa le sonrió—. Tu padre solía a ir a ver los partidos de bádminton, ¿sabes? Malcolm siempre iba con el equipo ganador, ¿a que sí, Simon? —Otro asentimiento.

Y así, en lugar de que la conversación la pusiera triste por traerle a la mente recuerdos del accidente, en lugar de que la idea de que sus padres hubieran vivido en el pueblo la inquietara, a Josie la reconfortó estar rodeada de gente que los conocía, que tenía recuerdos de ellos, que sabía que habían existido, igual que sus abuelos.

Fue al pensar en sus padres cuando se percató de que ese año todavía no había escrito la carta. Tenía previsto hacerlo en Budapest, pero era evidente que eso ya no iba a suceder. Estar allí, con gente que los conocía, le hizo pensar que era el momento perfecto para redactarla, así que se quitó las manoplas y las dejó sobre la encimera.

—¿Pippa? —La aludida levantó la vista. Le estaba enseñando a Max con sumo detalle cómo quería que decorara las galletas—. ¿Me prestarías una hoja de papel y un boli?

—Pues claro, cariño. Cruza el pasillo y la puerta de la izquierda. Es el despacho de Simon.

Josie rozó el hombro de Max con una mano al marcharse. —Vuelvo enseguida. —Él le sonrió y asintió, y volvió a concentrarse en las decoraciones con la lengua entre los labios. A Josie le dio un vuelco el corazón al verlo allí, dispuesto a participar en cosas de ese estilo solo para acompañarla y asegurarse de que estaba bien.

Encontró el despacho y, tras hacerse con un folio y un bolígrafo, se sentó a escribir la carta.

Queridos mamá y papá:

Os echo de menos, como siempre. Este año quizá más, porque estoy en el pueblo. Pero es agradable estar aquí y saber que no soy la única que piensa en vosotros. Debería haber vuelto antes a pasar la Navidad en el pueblo, ya lo sé, pero espero que sepáis que no era porque no quisiera pensar en vosotros el día que moristeis... Era porque me daba demasiado miedo venir. Memo está en el hospital. Quizá ya lo sepáis. Espero de corazón que se ponga bien, pero pase lo que pase os prometo que intentaré con todas mis fuerzas regresar aquí. No quiero perder este sitio ni perder ninguna parte de vosotros.

Feliz Navidad. Con todo mi amor,

Josie

Josie apretó los labios, pero escribir una carta un tanto distinta le resultó en cierto modo catártico, y supo que no iba a echarse a llorar. Encontró un sobre, lo cerró y lo guardó en el bolsillo del abrigo al regresar a la cocina.

Al cabo de una hora más o menos, casi todas las galletas estaban terminadas y Josie y Max decidieron marcharse. Pippa les dio un hombrecillo de jengibre a cada uno, envueltos en una servilleta para que se lo comieran más tarde. Josie les dio un abrazo a Pippa y a Beth, y cuando le prometió a Pippa que iría pronto a visitarlos, lo dijo en serio.

No se había dado cuenta de que mientras estaban en casa de Pippa había empezado a nevar, y soltó un gritito al ver la fina capa que cubría la acera. Al caminar, diminutos copos caían sobre el pelo de Max, como motas de hielo azul entre las brasas. No había sabido nada de Helen en toda la mañana; Josie le había mandado varios mensajes, pero le constaba que la avisaría si había algún cambio importante, en un sentido o en el otro. Aun así, ahora que había salido y se había alejado de la distracción de la gente y del horno, el miedo empezó a reptar por su interior de nuevo.

Cogió la mano fría de Max y él se la apretó. Sin verbalizarlo, dejó que la condujera hacia el mismo buzón al que solía ir corriendo cuando era pequeña, el mismo en el que enviaba sus cartas a Santa Claus. Como él ya lo sabía, Josie no tuvo que explicarle qué era cuando metió el sobre, y esa vez ninguno de los dos dijo nada. A ella le bastaba tenerlo allí a su lado. No pudo evitar preguntarse durante unos instantes si iba a ser el comienzo de una nueva tradición navideña —enviar la carta con Max, año tras año—, y supo que la esperanza que le estrujó el corazón al pensarlo era sin lugar a dudas peligrosa. No era el momento para pensar demasiado en eso, sin embargo, así que no pronunció palabra cuando dieron media vuelta y caminaron hacia la casa de sus abuelos cogidos de la mano.

Capítulo 26

Josie se sentó de nuevo en el sofá, calentita gracias al fuego encendido. Había algo reconfortante, y un tanto hipnotizante, en observar cómo las llamas devoraban la leña, chisporroteando a ratos en el proceso. Los calcetines rojos de Memo y de su abuelo estaban colgados encima de la chimenea como parte de los adornos navideños; amantes de las tradiciones, colgaban uno cada uno todos los años. Sabía que también pondrían uno para ella si pasara las Navidades allí.

Max estaba en la cocina, insistiendo en prepararle una bebida caliente y algo de comer, aunque no tenía ni idea de dónde estaban las cosas, por lo que Josie oyó de vez en cuando una maldición o un gruñido en tanto hurgaba en armarios y cajones. Mientras él estaba ocupada, aprovechó para llamar a Helen.

—Hola, cielo. —Su voz sonaba un poco cansada, pero no demasiado asustada ni sensible, lo cual Josie interpretó como una buena señal.

—Hola. ¿Te han dicho algo...? ¿Hay alguna novedad? ¿Has podido volver a verla?

—Todavía no... Las horas de visita de la tarde se acaban pronto, pero se la han llevado a hacer unas pruebas, parece ser. Aunque no creo que eso sea negativo. Significa que la están cuidando, ¿no?

—Supongo —musitó Josie. No le gustaba la idea de que llevaran a Memo por todo el hospital sin nadie que la acompañara.

—Creo que han hablado de operar.

—¿Operar? —El corazón le dio un vuelco—. Eso no suena bien. —Bueno, no creo que sea necesariamente malo si la ayuda, y no lo harán enseguida. Por lo visto, hay lista de espera. —Se oyó un largo suspiro—. En fin, no creo que haya nada que podamos hacer por el momento, cielo. Toca esperar hasta que sepamos más.

—¿Te vas a quedar a dormir? A lo mejor debería ir yo.

—No lo creo, cielo. Más vale que intentes descansar un poco y vuelvas por la mañana. Voy a intentar convencer a tu abuelo para que se marche también si no nos dejan verla en la próxima hora. No sirve de nada que durmamos aquí porque sí.

—Vale. Pero ¿no necesitas nada de casa? ¿Ni tú ni el abuelo? —No, tranquila, yo he ido un rato hoy mientras tú estabas fuera.

—Perdona —se disculpó Josie de inmediato—. He salido a pasear con... Max ha venido. —Miró hacia la cocina, pero él seguía distraído.

—No me digas.

Para sorpresa de su sobrina, Helen no preguntó quién era Max. Era evidente que en su día le había causado una gran impresión como para que Helen no lo olvidara.

—Mmm, sí. —No sabía cómo explicar exactamente lo que había entre ellos porque ni ella misma tenía la más mínima idea. —Bueno, pues me alegro.

—¿En serio? —Josie frunció el ceño.

—Sí, me alegro de que no estés sola. ¿Habéis hablado... de algo?

Josie miró de nuevo a Max y al poco apartó la vista.

—Todavía no —respondió, con la esperanza de que Helen no insistiera, pero su tía solo suspiró.

—Tu abuelo ha ido a buscar a los médicos, así que creo que será mejor que vaya a por él, cielo. No se le da demasiado bien quedarse sentado a esperar.

No, Josie supuso que no se le daría nada bien.

—Vale. ¿Me prometes que me llamarás en cuanto te enteres de algo? —A fin de cuentas, un poco de optimismo no le hacía daño a nadie.

—Te lo prometo. Te mandaré un mensaje y te avisaré cuando vayamos hacia allí.

Josie colgó el teléfono cuando Max volvía con una tostada con huevos revueltos, que le dio con una especie de mueca de disculpa.

—¿Tú no vas a comer? —le preguntó en cuanto se sentó a su lado. —No tengo demasiada hambre, pero tú deberías comer algo, va. —Miró hacia su plato—. Si eres tan benévola como para considerar que eso es comida.

Josie comió en un relativo silencio en el sofá, apenas saboreando la comida. Pero se lo zampó todo y a su estómago le sentó muy bien. Dejó el plato sobre la mesa. A su lado, Max sujetaba una taza y contemplaba el fuego como había hecho Josie. Parecía tan cansado como ella, pálido y apagado.

—Bueno —dijo Josie—. ¿Este año no irás a Nueva York a pasar las Navidades?

Max la miró y vaciló antes de responder.

—No, es que ahora mismo mis padres están en el Reino Unido. Vamos a celebrar todos la Navidad en casa de mi hermana. Incluso ha conseguido cogerse el día libre en el curro.

Josie se mordió el labio.

—Y ahora estás aquí atrapado conmigo. —Dos días antes de Navidad, ni más ni menos.

—No te preocupes. —Max negó con la cabeza—. Quiero estar aquí contigo, y ellos lo entienden.

Josie se preguntó qué les habría contado exactamente cuando los había dejado tirados en un abrir y cerrar de ojos para ir con ella. Sus padres no la conocían, y ella dudaba que su breve encuentro con su hermana en Nueva York le hubiera dejado una impresión positiva.

Josie se permitió apoyar la cabeza en el hombro de él y notó un escalofrío cuando Max le acarició el brazo. Necesitaba el calor, el consuelo, y terminó levantando la cabeza para besarlo. Max le devolvió el beso con suavidad y dulzura, de tal forma que la hizo suspirar. Se la quedó mirando a los ojos cuando se separaron. Era la única persona que ella hubiese conocido capaz de mirarla de ese modo, como si se lo estuviese viendo todo y siguiera gustándole.

—Josie —empezó mientras le ponía el pelo detrás de la oreja—. Sé que en realidad no es el mejor momento para decírtelo... —Josie se tensó a su lado, a la espera de recibir el impacto. Max se pasó una mano por la nuca y la dejó ahí—. Pero te quiero. —Los labios de él esbozaron esa leve semisonrisa, la que ella sabía que era de verdad.

Josie notó cómo contenía la respiración al escrutar su rostro. Las palabras que Max había pronunciado no le resultaban del todo reales. Extendió una mano para coger la de él y respiró hondo.

—Max...

Pero antes de que pudiera terminar, él estrechó la distancia que los separaba y volvió a besarla con suavidad. Como si supiera que ella no sería capaz de responderle lo mismo, aún no. Como si entendiese que la preocupaba estar demasiado sensible como para decírselo en esos instantes y tuviera demasiado miedo a que él la abandonara otra vez si se lo decía.

Cuando Max se separó, Josie se limitó a cerrar los ojos y a apoyar la frente en la suya.

—¿Te quedarás a pasar la noche aquí conmigo? —le preguntó. —Pues claro. —Sus labios se curvaron.

Lo condujo escaleras arriba hasta su antigua habitación y supuso que el escándalo de que compartiera una cama individual con un hombre quedaría eclipsado por los asuntos más importantes que estaban ocurriendo. Sus abuelos apenas habían tocado su cuarto desde que se había ido, hacía tantos años. Habían dejado que siguiera siendo suyo, por más que ella ya no lo usara, y no lo habían convertido en un despacho ni en un gimnasio; ni siquiera era una especie de trastero, jamás podría serlo con las cosas de Josie todavía por allí, con sus pósteres de adolescente en la pared y una hilera de animales de peluche sobre la estantería, los que conservó con uñas y dientes hasta cumplir los dieciocho.

Cuando cada cual hubo utilizado el cuarto de baño, Josie se puso el pijama, él se quedó en calzoncillos y se metieron en la cama individual, abrazados hasta el punto de que cabían perfectamente como una sola persona. A pesar de lo cansada que estaba, su cuerpo seguía tenso y rígido, muy alerta, como si esperase una señal. No se creía capaz de evitarlo, estaba convencida de que tenía por delante otra noche de insomnio, pero Max le acarició la espalda con un ritmo suave y reconfortante, y empezó a quedarse adormilada. Se quedó dormida escuchando el latido del corazón de él.

Aunque no concilió el sueño durante demasiado tiempo. Se despertó de madrugada y enseguida cogió el móvil. Tenía dos mensajes, uno de Helen y otro de Bia. Abrió primero.

HELEN: No he podido convencer a tu abuelo para irnos hasta que sepamos algo más. No te preocupes, no ha habido ningún cambio. Nos vemos mañana por la mañana. Un beso.Josie soltó un largo suspiro y, acto seguido, leyó el mensaje de Bia.

BIA: ¿Está Max ahí contigo?

JOSIE: Sí. Tengo entendido que lo has enviado tú.Recibió un mensaje al instante, que le hizo preguntarse qué andaría haciendo Bia, despierta a esa hora.

BIA: Algo así. ¿Estás bien?

JOSIE: Más o menos.

BIA: Estoy aquí si me necesitas, ¿vale?

JOSIE: Lo sé. Mientras tanto, pásatelo bien por las dos, ¿vale?Salió de la cama y se puso una vieja bata, sin que le importara el aspecto que tendría. Fuera estaba oscuro, pero en el jardín había una capa de nieve brillante y la luz de la luna la iluminaba ahuyentando así una parte de la negrura.

Su estómago volvió a revolverse por la ansiedad, así que dejó a Max durmiendo y bajó las escaleras de puntillas. Estaba sentada delante de las ascuas del fuego cuando él fue a acompañarla, al cabo de poco. Josie levantó la vista.

—Perdona... ¿Te he despertado?

—No —murmuró—. Es que tengo un poco de dolor de cabeza, nada más.

Josie se puso en pie y encontró paracetamol en uno de los cajones de la cocina, y se lo dio con un vaso de agua. Después se dirigieron al sofá y se sentaron en un cómodo silencio durante un rato, Josie tan absorta en sus pensamientos, y tan preocupada por Memo, que se sobresaltó cuando Max habló.

—¿Tenéis alguna vela?

—Es probable, ¿por? —Frunció el ceño.

—Vayamos a buscarlas. —Conociendo como conocía a sus abuelos, no tardó demasiado en encontrarlas, y regresó con una selección, además de con algunas cerillas. Max cogió una vela enorme y circular, y le dio vueltas—. En algunos sitios, tienen la tradición de encender velas en Navidad en homenaje a los seres queridos fallecidos. —La miró a los ojos, y el destello anaranjado de las ascuas se reflejó en ellos. Josie se mordió el labio y asintió.

Encendió dos velas por su padres y las colocó encima de la chimenea, y se quedó viendo titilar las llamas. Era un fuego tan frágil... Una simple exhalación podría apagarlo. Max prendió una y la puso al lado de las de ella. Se quedaron unos instantes observándolas, y al final Josie lo miró a él.

—¿Esa por quién es?

—Por alguien que murió siendo demasiado joven —contestó tras dudar unos segundos.

Josie recordó que Max siempre parecía entender el peso que sobrelleva uno cuando ha perdido a un ser querido.

—Lo siento —susurró, y se dio cuenta de que se disculpaba como hacía la gente cuando contaba lo que les había sucedido a sus padres. Pero supo que no había nada más que fuese apropiado. —No pasa nada. —Max le cogió una mano—. Estuve una temporada cabreado, pero ahora ya no.

Josie cerró los ojos para contener el escozor.

—No soporto esa idea —susurró—. ¿Y si el año que viene estoy encendiendo otra por mi abuela?

Max se giró para mirarla y le pasó las manos por los brazos en una suave caricia.

—¿Recuerdas lo que me dijiste en septiembre, en la boda de Laura?

Josie resopló un poco al acordarse de que le había gritado y habían terminado besándose. «Creo que lo mejor será que no volvamos a vernos». Por lo visto, se había equivocado.

—Me parece que te dije más de una cosa.

La comisura de los labios de él se alzó antes de que su expresión volviera a enternecerse.

—Me dijiste que dabas gracias por la tristeza, que eso significaba que recordabas a tus padres, que los quisiste, y que eso te convertía en la persona que eres hoy. —Josie asintió, y le pareció asombroso que él lo recordara con tanta precisión—. Así que, aunque pase lo peor, te pondrás triste, pero eso querrá decir que la quisiste y que la recuerdas.

Josie apretó los labios para contener el sollozo. Su control estuvo a punto de flaquear, pero volvió a asentir. Era mejor, mucho mejor, que Max no pretendiese soltarle falsas promesas y decirle que su abuela se pondría bien cuando nadie podía saberlo. Y creía en lo que le había dicho, aunque en esos instantes le costaba pensar que habría un día en que se sentiría así si sucedía lo peor.

Max le cogió la cara con las manos y se la levantó para mirarla a los ojos.

—Josie —comenzó, y la mirada que le lanzó a ella le hizo un doloroso nudo en el estómago. Tuvo la impresión de que no le iba a gustar lo que pasaría a continuación—. Hay algo de lo que quiero hablarte. —Respiró hondo, y el estómago de ella se tensó de nuevo—. Algo que debería haberte contado en diciembre del año pasado.

Antes de que pudiera responder, sonó su móvil, y fue a por él. Se le aceleró el corazón y notó las manos frías y sudadas de inmediato. Eran las tres de la madrugada... Solo había un motivo por el que Helen pudiera llamarla en esos momentos. Respondió al tercer tono.

—Cielo, se la llevan a quirófano... Han encontrado algo, no sé qué es. —Cogió aire—. Le van a poner un triple baipás, y no nos han dejado verla antes. —El rostro de Max perdió todo el color reflejando cómo se sentía Josie por dentro—. No es... No han dicho que sea nada horrible, solo algo que hay que hacer, pero, bueno, es una operación a corazón abierto y está de las primeras en la lista de espera y...

—Voy para allá.

Capítulo 27

Cogieron un taxi hasta el hospital. Helen los esperaba en la entrada con la cara iluminada por la luz casi fluorescente, las mejillas y la nariz rosas por el frío, y con una bufanda azul y dorada alrededor del cuello. Josie tenía la garganta cerrada y era incapaz de hablar, pero Helen les dedicó una tensa sonrisa a los dos y les indicó que entraran.

La siguieron por los pasillos y Josie a duras penas se percató de que tomaban una dirección distinta a la última vez. Todo parecía demasiado potente, demasiado clínico, en tanto atravesaban el hospital.

—Está en el quirófano —los informó Helen respondiendo así la silenciosa súplica de Josie—. No he entendido la mitad de las chorradas que nos dicen los médicos y se niegan a quedarse el suficiente tiempo como para contárnoslo todo como es debido. La habían puesto de las primeras en la lista de espera, es lo único que sé... Y tenían que operarla ya.

Josie asintió, aunque apretó los labios con fuerza para evitar hablar. «No tiene buena pinta» era lo que quería decir, pero se negó a decir algo que fuera a preocupar más a alguien. Helen los llevó hasta la sala de espera de la UCI.

—Es donde la dejarán cuando salga del quirófano —les explicó cuando vio que Josie miraba alrededor.

Helen se encaminó hacia el abuelo, que estaba sentado tan quieto que no parecía estar vivo, contemplando la puerta de cristal. No había pomo por ninguna parte, pero seguro que entrarían por allí en cuanto Memo saliera de la operación. «Cuando salga —se dijo Josie—. No si sale».

Josie se desplomó en la silla que estaba más cerca para prepararse a esperar. Su cuerpo estaba rígido, como si estuviera cerrándose para no derrumbarse, y tenía la mente curiosamente en blanco. En algún punto, notó que Max se sentaba a su lado y le acariciaba los hombros.

Al cabo de poco, Helen salió a coger el teléfono, aunque Josie no tenía ni idea de con quién podría estar hablando su tía. Max fue a buscar cafés en dos ocasiones y en una de ellas trajo varias barritas de chocolate. Nadie las tocó, aunque su abuelo le dedicó una débil sonrisa desde su posición más cercana a la puerta de cristal. Más tarde, Max salió y reapareció con más calmantes y una botella de agua para sí mismo, si bien rechazó con tacto marcharse cuando Josie le sugirió que debería irse. Ella dormía a ratos, con la cabeza en el hombro de él, y a las nueve en punto de la mañana, cuando empezaban las horas de visita, Helen se puso en pie de un salto.

Josie se levantó de inmediato y Max le dio un breve apretón en la mano cuando vieron que un hombre mayor, con el pelo cano y una ligera barriga, se dirigía hacia ellos. El tipo le lanzó una sonrisa a su abuela.

«Una sonrisa».

El cuerpo de Josie empezó a relajarse, y le comenzaron a temblar las manos por el alivio antes incluso de que el doctor hablase con ellos.

Josie, su abuelo, Helen y Max formaron un cerrado semicírculo delante del doctor.

—¿Está bien? —le preguntó ella.

—Bueno, tiene por delante una larga recuperación —respondió el médico con calma— y tendrá que permanecer aquí unas cuantas semanas, pero la operación ha salido bien, y esa es una señal muy positiva. Está despertando de la anestesia, por si quieren ir a verla.

El abuelo de Josie sonrió, tragó saliva y dio un paso hacia la puerta de cristal, siguiendo al doctor. Josie fue tras él y le apretó el brazo, y su abuelo consiguió dedicarle una leve sonrisa. Tenía muy mal aspecto, y ella esperó poder llevárselo pronto a casa para que comiera y durmiese bien. Miró a Max cuando se alejaron con el doctor para cruzar la puerta que este tuvo que abrir con un pase especial.

Max se estaba frotando la nuca como si le picara.

—Id vosotros, no quiero agobiarla con tanta gente.

—¿Estás bien? —Josie frunció el ceño.

Max sonrió, aunque pareció un gesto un tanto forzado.

—Sí, es el dolor de cabeza. Voy a dar una vuelta para tomar el aire, y así cuando vuelva iré a por café para todos. —Josie vaciló y se mordió el labio—. En serio, que estoy bien. Ve a ver a tu abuela y yo estaré...

—¿Fuera? —Josie ladeó la cabeza.

—Eso. —Max parpadeó y asintió—. Fuera.

Josie volvió a dudar. No quería dejarlo allí si se encontraba mal después de lo que había hecho por ella, pero el doctor seguía esperando y tenía que ir a ver a Memo. No se le ocurrió nada que decirle que resumiera lo que sentía en esos momentos por el hecho de que se hubiera quedado con ella y hubiese sabido exactamente lo que necesitaba sin que se lo pidiera. Al final, tan solo asintió y articuló con los labios un «Gracias».

Helen, sin embargo, se giró para regresar junto a Max, si bien Josie no pensaba que fuese el momento de interrogarlo acerca de sus intenciones con ella. Solo oyó unas palabras de lo que se dijeron antes de que doblara una esquina con el doctor y su abuelo. Helen le estaba diciendo algo y, cuando Max negó con la cabeza, su tía le puso una mano en el brazo. Josie arrugó la nariz, pero su atención se desplazó de inmediato hacia el doctor, y cuando miró hacia atrás de nuevo Max se estaba alejando.

En la habitación del hospital, Memo estaba tumbada, más frágil de lo que Josie nunca la había visto, con el pelo un poco grasiento desparramado sobre la almohada blanca y una bata de hospital que le quedaba enorme sobre su cuerpo delgado. Josie respiró hondo para serenarse. El doctor había sonreído, se recordó. En ese preciso instante, los párpados de Memo se abrieron, como si hubiera oído los pasos, y uno de los lados de su boca esbozó una sonrisa.

—Por cómo me estáis mirando, cualquiera diría que soy una especie de milagro —gruñó, y dio la sensación de que le dolía hablar.

Al lado de Josie, su abuelo soltó un sollozo y atravesó la estancia para cogerle la mano mientras el médico hacía unas rápidas comprobaciones. Helen entró detrás de Josie y las dos fueron a un lado de la cama, su tía con una mano en su espalda como para calmar a las dos. Aunque sus doloridos músculos faciales protestaron, Josie esbozó una sonrisa para Memo. Seguía fiel a su juramento de no llorar delante de ella; no quería hacerle saber lo asustados que habían estado todos. —¿Cómo te encuentras, mamá? —le preguntó Helen en voz baja.

—Estoy estupendamente —contestó Memo con voz más bronca en esa ocasión y arrastrando un poco las letras—. Para ser alguien a quien acaban de abrir en canal, claro.

Josie parpadeó para contener las lágrimas, pero su abuela pareció darse cuenta porque extendió una mano, con gesto agarrotado, y Josie se la cogió para apretársela con la mayor de las suavidades. Fuera se oyó cierta conmoción, alguien que corría por el pasillo, que le recordó a Josie lo cerca de la muerte que había estado Memo.

—Tengo una cita para ti —masculló su abuela.

—¿Cómo?

—«Tener fe es creer en algo cuando el sentido común te dice que no creas».

El suspiro que soltó Josie fue más bien un sollozo.

—Milagro en la ciudad.

Memo gruñó, y sus párpados violáceos se cerraron de nuevo. —Creía que te pillaría con esa. Porque no te gustan las películas navideñas.

Como las lágrimas volvían a ser una amenaza, Josie se apartó e intentó tragar el nudo que tenía en la garganta. Su abuelo también estaba demasiado pálido y cansado como para decir nada, pero Helen acudió en su rescate hablando sobre la falta de comida decente en el hospital y sobre toda la investigación que había hecho acerca de la mejor dieta que debería empezar Memo en cuanto volviera a casa. Josie no sabía exactamente cuánto tiempo había pasado cuando se dio cuenta de que Max todavía no había regresado. Se aclaró la garganta y los tres se la quedaron mirando.

—Voy a buscar a Max —murmuró—. Para decirle que estamos bien. —Estuvo a punto de añadir «de momento» al final de la frase, pero se detuvo justo a tiempo.

—Ah, conque ha venido contigo, ¿eh? —dijo Memo con voz ronca y con la respiración un poco más superficial—. Me alegro.

Max no estaba allí cuando Josie volvió a la sala de espera, así que se dirigió hacia la entrada del hospital, por si seguía fuera. Hacía frío, su aliento formaba vaho delante de ella, pero junto a la puerta tampoco vio rastro de él. Al retroceder,

estaba frunciendo el ceño. En la sala de espera había más gente ya, pero ninguna de esas personas era Max.

Josie vio a Helen salir de la UCI y dirigirse hacia ella.

—No lo encuentro —dijo, intentando controlar el pánico que empezaba a teñirle la voz. ¿Había vuelto a desaparecer y a abandonarla? Seguro que no, no después de lo que le había dicho.

Pero Josie notó un zumbido en los oídos, con los nervios a flor de piel. «Hay algo de lo que quiero hablarte».

—¿No decía que iba a buscar café?

Josie asintió, pero se mordió el labio. Las otras dos veces que había ido a por café había vuelto al poco, y ella había pasado por delante de la máquina expendedora al ir hacia la puerta para buscarlo en la entrada del hospital.

—A lo mejor ha ido al lavabo —sugirió Helen, pero también estaba frunciendo el ceño.

«Sí», pensó Josie. Debía de ser eso. No lo había buscado allí, claro, pero si lo esperaba en la puerta seguro que saldría de un momento a otro.

Fue entonces cuando otras dos personas salieron de la UCI. Una de ellas era la joven enfermera rubia a la que Josie había visto el día anterior, que empezó a hacer gestos hacia Helen y Josie. El corazón de Josie se desbocó y miró hacia su tía, en cuya cara vio reflejado el mismo terror que sentía ella. La mujer con la que estaba la enfermera, que llevaba bata azul y tenía un aura de autoridad que indicaba que era médico, asintió y se dirigió hacia ellas.

—¿Qué pasa? —quiso saber Helen.

—Han venido con un hombre, ¿no es así? —Su voz sonaba demasiado serena, demasiado tranquila.

—¿Qué hombre? —preguntó Josie, aunque ya lo sabía. Entendió que esa mujer había ido a buscarlas a ellas en particular,

que se refería a Max y, fuera cual fuese la razón, no era algo bueno. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

—¿Un tal Max Carter? —El modo en que la voz de la doctora se suavizó al pronunciar su nombre hizo que Josie quisiera resoplar.

—Sí —dijo al final casi espetándoselo—. ¿Ha ocurrido algo? —¿Habría metido la pata y se había tomado demasiados calmantes? Sabía que no era eso, sabía que era más grave, a juzgar por la expresión de la doctora. Pero su cuerpo no lo creía, seguía frío y entumecido.

La doctora escrutó la sala con la mirada. Allí era imposible saber que era Nochebuena, pensó Josie. No había nada que hiciera un guiño a las fiestas, como si celebrar las Navidades fuera inadecuado estando rodeados de tanta muerte.

La mujer señaló una de las sillas de la sala de espera, y acompañó a Josie y a Helen hasta allí. Pero Josie se quedó de pie. —¿Qué ha pasado? —susurró. Necesitaba saberlo. Necesitaba saberlo ya, necesitaba que la doctora se lo dijera.

—¿Te puedo preguntar cuál es tu relación con Max?

—Soy su... —Josie titubeó e intentó encontrar la palabra apropiada. Se dio cuenta de que no había ninguna, pero la mujer no tenía por qué conocer los detalles en ese momento—. Soy su amiga.

La doctora asintió y cogió aire.

—Siento mucho tener que decírtelo, pero acaba de fallecer. Josie se la quedó mirando fijamente. Era imposible. Estaba claro que había habido algún tipo de error. Max estaba bien, había estado allí hacía tan solo cinco minutos. El día anterior había preparado galletas de jengibre con ella, la había acompañado hasta el hospital. A uno no le daba un síncope y se moría así como así. Una sensación gélida le envolvió el corazón cuando pensó que habían ido a decirle que le había ocurrido algo a Memo porque compartían la misma primera letra del nombre, pero se dio cuenta de que ella era la única que llamaba «Memo» a su abuela.

—No —afirmó con rotundidad. Hablaba con voz segura, confiada. Incluso volvió a mirar por la sala, deseando ver a Max acercarse y hacer una broma sobre una confusión de identidades que solo él entendería.

—¿Qué ha pasado? —le susurró Helen a la doctora, y Josie se sobresaltó y se giró hacia su tía. «No ha pasado nada», quería decirle, porque era imposible que estuvieran hablando de Max. —Ha tenido un aneurisma cerebral. No hemos podido hacer nada. Se ha desplomado en la sala de espera, pero cuando hemos llegado junto a él para...

—No —repitió Josie, aunque su voz ya sonaba bronca.

La doctora la miró a los ojos.

—Es probable que en las últimas horas tuviese un dolor de cabeza espantoso, pero seguro que no le ha dado importancia por culpa del tumor.

«Dolor de cabeza». Esa expresión, esas tres palabras, la alejó de todo. Le zumbaban los oídos, y lo que estaba diciendo la doctora se fundió en la nada. No era verdad. No era verdad, era una pesadilla horrible; quizá todavía estaba en la casa de sus abuelos, quizá no había llegado a despertar y seguía dormida en los brazos de Max.

Helen le apretó el brazo con mucha fuerza. Josie no se fijó en que la doctora se había alejado para darles espacio hasta que la vio en la otra punta de la sala. Parpadeó para intentar que el mundo dejara de parecer borroso, y Helen la llevó junto a una silla y le pidió que tomara asiento.

—¿Tumor cerebral? —repitió Josie. No tenía ningún sentido. En su cabeza no encajaba, como piezas de un puzle que no casaban por más que intentaras juntarlas con todas tus fuerzas.

Helen estaba llorando. Su tía estaba llorando. Josie vio las lágrimas que le llegaban hasta los labios, vio cómo se las enjugaba con la manga. Esas lágrimas tampoco parecían de verdad. —Tenía cáncer, Josie —dijo Helen con voz entrecortada.

—No, no puede ser. —Porque Josie lo habría sabido, ¿verdad? No era la clase de cosa que uno no les cuenta a los demás.

—Era terminal. Un tumor cerebral. Estaba esperando a que... —No. —Pero la presión que notaba detrás de los ojos y en la garganta se fue incrementando—. Me lo habría contado.

—Creo que iba a contártelo —murmuró.

—¿Cómo lo sabes tú? —le preguntó.

—Me lo dijo —respondió Helen con voz atiplada.

Josie negó con la cabeza. No tenía ningún sentido. ¿Por qué se lo habría dicho a Helen y no a ella?

—Pero han dicho que era un aneurisma. —Era lo único que podía hacer, concentrarse en los hechos concretos, en lo que se había mencionado explícitamente. Porque no tenía sentido. ¿Dónde estaba Max? ¿Dónde? Si había muerto de verdad, ¿por qué se lo decían allí? ¿Por qué no lo llevaban junto a él para lo que viera con sus propios ojos?

—Ya lo sé. Y no podría haberlo sabido. Por lo que ha dicho la doctora, aparecen muy de repente, así que no creo que esperase que ocurriese... ahora. —Josie negaba con la cabeza sin parar, y la sala volvió a resultar borrosa—. Mira —le dijo su tía, intentando hacer un esfuerzo para sonar más como la Helen de siempre, como si eso fuera a servir de algo—, quédate aquí y yo iré a enterarme de los detalles.

Josie se la quedó mirando. No quería detalles. Los detalles no importaban, no si era verdad.

—Vale —contestó, sin embargo. Su voz sonaba insensible, fría y hueca. No parecía la suya, así como en esos momentos su cuerpo no parecía pertenecerle a ella.

—Y tenemos que llamar... —Helen miró a Josie, negó con la cabeza y contuvo las lágrimas—. Ya me ocupo yo. Ahora vuelvo. No es... —Pero no terminó la frase. Tan solo le apretó el hombro a Josie tan fuerte que le dolió, aunque su sobrina dio gracias por ello, porque entonces lo único que debía hacer era concentrarse en esa parte de su cuerpo, en el dolor que sentía, en lugar de pensar en que sentía que la estaban despedazando, como si unas partes de su cuerpo estuvieran atacando a otras.

«No es verdad». Era lo único que se repetía para sus adentros mientras veía ir a Helen hacia el mostrador, hablar con la recepcionista y luego buscar algo en su bolso. Max no estaba muerto. Su abuela... Su abuela era la que estaba mala, no Max. Seguro que no había podido tener un tumor, seguro que no se lo había podido esconder. ¿Cómo había ocurrido eso en cuestión de segundos? Supuso que debería estar llorando, chillando, gritando, exigiendo respuestas, pero le dio la impresión de que su cuerpo se apagaba cuanto más lo pensaba, tanto que no podía ni siquiera parpadear.

Cuando Helen regresó junto a ella, Josie vio que tenía algo en la mano derecha. A duras penas se fijó en que era una carta. Helen se sentó a su lado, le puso una mano en el hombro y levantó la carta con la otra.

—Me dio esto para que te lo diese —murmuró.

Josie negó con la cabeza, pero la aceptó cuando Helen se la puso en las manos, y solo al ver temblar el papel se percató de que le estaba temblando la mano. Lo dejó sobre su regazo y se lo quedó mirando. Estaba escrito su nombre con la letra de Max. «Josie».

Alzó la vista hacia Helen y negó con la cabeza.

—No lo entiendo.

Los ojos de Helen estaban vidriosos, y le temblaba la barbilla.

—Me llamó —susurró—. Para explicármelo todo y para pedirme consejo. —Respiró hondo—. Le sugerí que esperara hasta que Memo se pusiera mejor porque me preocupaba cómo fueras a encajarlo, pero... —Se le entrecortó la voz—. Lo siento mucho, cielo.

Josie deseó que no lo hubiera dicho. «Lo siento». Sabía de sobra por qué la gente lo decía y lo que significaba.

—¿Quieres que te traiga algo? —le preguntó Helen.

—Agua —musitó Josie, no porque quisiera beber sino porque quería estar sola. Helen asintió y se levantó. Josie la vio cruzar la sala y luego volvió a contemplar la carta que tenía en la mano. Pero no la abrió. Porque sabía que si la abría todo habría sucedido de verdad.

Capítulo 28

Tres días antes

Max se quedó mirando la página, preguntándose si arrugar el papel por quinta vez y volverlo a intentar. Nada de lo que había escrito le parecía bien. Porque ¿cómo cojones se supone que hay que explicar algo así en una carta?

Tomó un sorbo de café, intenso y solo, como a él le gustaba, y miró hacia la calle de Bristol por debajo de donde estaba encaramado, en el alféizar de la ventana del pequeño piso de su hermana. Sus padres habían decidido quedarse en un hotel, gracias a Dios, después de decidir ir a Inglaterra para lo que serían, estaba seguro, sus últimas Navidades. Cogió aire, lo retuvo y luego lo soltó. Estaba en paz con su destino, y había tenido más tiempo del que los médicos le habían pronosticado al principio. Seis meses, le habían dado, cuando lo había descubierto hacía poco más de un año. Justo antes de conocer a la chica de la que se había enamorado, la chica que le hacía desear, más que nada en el mundo, que pudiera tener solo un poco más de tiempo.

Miró por encima del hombro para ver cómo Chloe entraba en la habitación con los ojos oscuros empañados. Siempre tenía ese aspecto por la mañana... En cierto modo, era más vulnerable cuando se acababa de levantar, como si le llevara un tiempo construir el muro tras el que se escondía. Bajó la vista hacia las bolas de papel arrugado del suelo.

—¿Cómo va la carta? —dijo con voz ronca.

El corazón le dio un vuelco doloroso. Su hermana pequeña. Dejarla a ella era lo que más le preocupaba, porque sabía que era la que lo había intentado con más ahínco, había intentado mantener la normalidad desde el momento en que le dieron el diagnóstico. Sabía que seguiría actuando así hasta el final, porque sabía que era lo que él necesitaba, sin importar lo que significara para ella.

—No estoy seguro. Lo mío no son las cartas.

Ella gruñó y arrastró los pies hasta la cocina para encender la tetera.

—Limítate a escribir lo que te dicte el corazón... o alguna chorrada de esas.

Max se decantó por una sonrisa burlona, puesto que ninguno de los dos quería derrumbarse delante del otro.

—Gracias, oh, gran sabia. —Miró hacia la habitación de Chloe—. ¿Liam todavía duerme?

Ella bostezó y asintió.

—Nada puede despertar a ese tío, te lo aseguro. Hubo una vez...

Max levantó una mano.

—Si tiene que ver con algo de sexo, te digo ya, Chlo, que no quiero oírlo.

Ella sonrió, como si el olor del café bastara para que se despertase. Contra todo pronóstico, Chloe y Liam habían hecho buenas migas y se las habían apañado para que funcionara su relación a distancia. Liam le había propuesto matrimonio hacía una semana, y Chloe quería apresurarse para que la boda fuera en febrero. Dijo que era por tenerla hecha y alegaba altivamente que no quería vivir en pecado cuando su madre le preguntara, pero Max sabía la razón verdadera. Sabía que él también era la razón por la que Liam le había propuesto matrimonio tan pronto. Después de haber estado juntos unos meses, Chloe le había contado a Liam lo del tumor. Sabía que tanto su amigo como su hermana querían que estuviera en la boda y tenían la esperanza de que llegara a febrero.

Dio gracias por que sonara su teléfono sobre el alféizar, a su lado. Era un mensaje de Erin. Todavía se preocupaba mucho por él. Sabía, igual que su familia, que sería cuestión de meses, pero en vez de dar un paso atrás y mantener la distancia, se estaba asegurando de que él supiera que estaba allí, una amiga para cualquier momento que necesitara hablar.

Cuando había vuelto al Reino Unido, se había quedado en Edimburgo con ella durante unas semanas, pero solo como amigos. No sabía por aquel entonces si el tratamiento que había recibido en Nueva York a principios de año, la técnica innovadora que su madre había insistido en que probara al menos, funcionaría, y Erin había escogido creer que sí, había escogido creer que tener una relación larga con él sería una opción. Pero incluso antes de descubrir lo contrario, Max ya sabía que volver con ella no era lo correcto. Y ella lo había aceptado. Había demostrado ser una amiga espectacular que intentaba sacarlo de casa y hacer cosas. Lo había invitado a la boda de John, aunque él no había decidido ir hasta que había visto la foto de Josie del castillo en su cuenta de Instagram, y supo que ella estaría allí.

Volvió a bajar la vista hacia el papel. Debería habérselo dicho entonces, en septiembre. Pero verla lo hizo sentirse libre de nuevo, y había sido más fácil dejar que asumiera que el problema era Erin, no cargarla con ese peso precisamente ese fin de semana, durante la boda de su amiga. Había albergado la esperanza de que tal vez solo él sentía cosas, de que el hecho de que no hubiera sido capaz de despertar el interés de ella no significaba automáticamente que ella sintiera lo mismo. Y si a ella no le gustaba tanto, entonces no podría hacerle demasiado daño. Pero estaba mal tener ese objetivo y pensar que la estaba protegiendo si no se lo decía. Esa pequeña amiga peleona de Josie se lo había dicho cuando le había enviado un mensaje por Facebook enfadada después de haberlos pillado besándose. Pensó que era más seguro no contestar, pero le había dado que pensar.

Leyó la carta una vez más y le dio las gracias a Chloe con un gruñido cuando le puso el segundo café delante. Tras decidir que ese texto tendría que bastar, cogió el teléfono y marcó un número.

La voz que contestó era en cierto modo alegre.

—¿Diga?

—Hola, ¿eres Bia?

—Sí. —La voz se tiñó de suspicacia—. ¿Quién eres?

—Max Carter. Mira, sé que esto es...

—¿Max? ¿El Max de Josie?

«El Max de Josie». No era así y nunca lo sería.

—Sí —respondió al saber a qué se refería ella—. Mira...

—¿Cómo has conseguido mi número?

Soltó un resoplido de impaciencia y levantó la vista hacia Chloe, que lo estaba mirando con las cejas arqueadas.

—De John, que lo consiguió de Laura. ¿Me dejas acabar? Tengo que pedirte un favor.

—Pues a ti no pienso hacerte ningún favor —dijo con delicadeza.

A veces, ser directo era la mejor opción.

—Bia —dijo con tono neutro—, me estoy muriendo. —No pudo ni quiso mirar a Chloe al comentárselo.

Hubo una pausa al otro lado de la línea, y al final obtuvo respuesta:

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—Ya me has oído —respondió Max con calma. Ya estaba más acostumbrado a decirlo... ¿Qué significaba llegar a aceptar esas palabras, «me estoy muriendo», como parte normal de una conversación?

—No —respondió ella—. O sea, hostia. Lo siento. ¿Qué...? ¿Cuánto hace que...? ¿Lo sabe Josie?

—No, y por eso necesito tu ayuda —dijo Max—. Necesito hacerle llegar una carta.

—¿Una carta? ¿Quieres decirle que te mueres en una carta? No puedes hacer eso, la vas a dejar destrozada.

—No hay nada más que pueda hacer —dijo con voz queda, notando el ligero tono de súplica que tenían sus palabras—. Sé que no debería haberme acercado a ella.

En el teléfono de Bia, de fondo se oyó el sonido de conversaciones, seguido de una maldición de ella.

—No —constató—. No deberías haberlo hecho. —Suspiró—. No, mira, lo siento, ¿vale? Es que... —Y entonces Bia le habló de la abuela de Josie y le dijo que estaba allí sola.

Dos minutos después, él la había convencido para que le diera la dirección, junto con el teléfono de la tía de Josie, Helen. No quería arriesgarse a ir hasta allí si era incapaz de atravesar esa barrera. Nada más colgar, cogió la carta del alféizar y corrió hacia la habitación de invitados donde se había quedado los últimos meses. Chloe fue detrás de él trastabillando.

—¿Qué haces? —quiso saber su hermana.

Ni siquiera le devolvió la mirada.

—Tengo que irme, Chlo. Tengo que volver a verla. —Negó con la cabeza para sí—. Por lo menos tengo que intentar explicárselo... Se lo debo, le debo algo más que una simple carta.

Metió algunas cosas en una mochila y, al darse la vuelta, la vio de pie delante de la puerta, rodeándose el cuerpo con los brazos y con un aspecto demasiado infantil. Le temblaban los labios. Él cruzó la habitación, la abrazó y sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta.

—Volveré —susurró contra su pelo, aunque sabía que no le quedaba mucho tiempo para decirle eso—. Pero tengo que verla antes de...

Chloe se apartó y se secó una lágrima que le caía. Asintió.

—Ve. —Tomó aire entrecortadamente—. Dile... Si no te echa antes de que te puedas explicar, claro... Dile que, si algún día me quiere buscar, ahora o en el futuro, será bienvenida. —Ladeó la cabeza y esbozó una pequeña sonrisa—. Me gustaría conocer a esa chica tuya.

Max se dirigió a la puerta del piso, seguido de Chloe. «Esa chica tuya». Y lo era, él sabía que era suya, aunque ella no tuviera ni idea de cómo le había robado el corazón. Se lo robó cuando ya era demasiado tarde, cuando él no tenía ningún derecho a robárselo a Josie de la misma manera que ella. Había intentado impedirlo, pero ya era demasiado tarde, demasiado tarde para detener la caída, así que lo único que podía hacer era tomar la mejor decisión posible en ese momento y no actuar como un cobarde.

Se dio la vuelta hacia Chloe.

—Coméntaselo a mamá y a papá, ¿vale? —Si se lo decía en persona, solo se preocuparían e intentarían evitar que fuera. Chloe asintió. Max la abrazó por última vez y notó cómo lloraba contra su cuerpo. La besó en la coronilla—. Te quiero, ya lo sabes.

—Lo sé —susurró—. Siempre te querré. —Se apartó de él y se lo quedó mirando mientras parpadeaba—. Ahora ve a buscarla antes de que sea demasiado tarde.

Capítulo 29

Josie se quedó mirando su nombre, escrito en el sobre. El corazón le latía a un ritmo constante de «no es verdad, no es verdad, no es verdad». Helen seguía al otro lado de la estancia, yendo a por un vaso de agua. A su alrededor, sonaba el zumbido de varios ruidos, que se fundían entre sí: el chirrido de una máquina, el sonido de pasos, el murmullo de conversaciones.

«No es verdad, no es verdad, no es verdad».

Levantó la carta, cuyo papel le pareció suave y frágil al tacto. «No es verdad, no es verdad, no es verdad».

Con una dolorosa lentitud, abrió el sobre. Su cuerpo se movió sin que su mente tuviese que darle indicaciones. Acto seguido, incapaz de retrasarlo más, empezó a leer.

Josie:

Espero tener la oportunidad de contártelo en persona, pero los dos sabemos que la vida no siempre transcurre como nosotros deseamos. No quiero arruinarte la Navidad diciéndotelo ahora, pero sí quiero asegurarme de que no me voy sin darte una explicación. Por lo tanto, este texto es para después de Navidad, por si acaso.

Cuando te conocí el diciembre pasado, acababa de descubrir que tenía un cáncer terminal. Un tumor cerebral inoperable. No me podían decir exactamente cuándo me llegaría la hora,

solo que sería con toda probabilidad antes de seis meses. Me marchaba a Nueva York a ver a mis padres, sí, pero también porque, como son unos médicos muy optimistas, querían que participase en un ensayo clínico que debía incrementar tanto mi calidad de vida como mi vida en sí. No fue mi intención acercarme a ti. Como es obvio, tampoco fue mi intención enamorarme de ti, pues era consciente de que tú y yo jamás tendríamos futuro. Y a medida que te fui conociendo, empecé a detestar la idea de que tú también fueras a sufrir; no quería, y no quiero, ser otra persona por la que tuvieras que pasar un duelo.

Y por eso el año pasado me marché como me marché. Me permití pasar esos pocos días contigo, pero pensé que sería mejor para los dos cortar por lo sano. No pensé que fuera a volver a verte, pero estoy muy feliz por que nuestros caminos estuvieran destinados a cruzarse. He sido un egoísta al permitirme verte, al asistir a la boda para estar cerca de ti, porque tenerte en mi vida, aunque fuese durante un periodo breve, ha hecho que este último año sea mucho más soportable y me ha dado motivos para albergar esperanzas cuando creía que estaba todo perdido. Me he pasado todo el año intentando reunir la valentía para contártelo.

Los tratamientos no han funcionado y he empezado a aceptar que no hay manera de evitar lo inevitable... Me acerco al final. Pero este último año tú me has dado momentos de alegría, cuando de lo contrario solo me habría sumido en la oscuridad, y quiero que sepas cuánto significa para mí y lo agradecido que te estoy. En el último año he estado a punto de rendirme dos veces: una el mes de diciembre pasado y otra este septiembre, y las dos veces me devolviste algo de luz.

Los médicos me han dicho que a partir de ahora la cosa irá a peor. Puede que haya cambios de personalidad, voy a estar

enfermo a ojos vista, y pronto no seré capaz de ocultárselo a nadie. No quiero que tú lo veas. Quiero que me recuerdes como me has conocido, y no como a una persona enferma, confundida y moribunda. Es egoísta, y es otra razón por la que he retrasado este momento, con la esperanza de irme de forma rápida y silenciosa, sin que tú tuvieras que formar parte de ello. Si sucede eso, que sepas que así era como a mí me habría gustado.

Lo siento mucho, Josie. Siento mucho haberte metido en esto. Siento mucho no haber podido quedarme lejos de ti.

Pero no siento haberte querido. Nunca podría sentirlo, y espero que tú tampoco lo sientas.

Puede que no tengamos un futuro juntos, pero lo que te dije el año pasado iba en serio: siempre estaré agradecido por haberte conocido. Te quiero, Josie, y espero que tu vida esté repleta de momentos increíbles, inesperados y brillantes que resplandezcan tanto como tú. Que sepas que, si me dieran la oportunidad, escogería pasar la vida contigo.

Tuyo para siempre,

Max

Helen estaba a su lado cuando Josie bajó la carta y levantó la vista. Las lágrimas ardientes que le corrían por las mejillas eran silenciosas.

—No me ha dicho adiós —murmuró.

—Ay, cielo. Creo que ha intentado decirte adiós desde el día que te conoció.

Y fue entonces cuando, hecha un ovillo en la silla, Josie finalmente empezó a sollozar.

PARTE CINCO:

ENERO

Capítulo 30

Josie se quedó rezagada en la pequeña multitud que se había congregado en Bristol, cerca de donde creció Max. Sus zapatos de tacón negros se hundían en la hierba mojada y su aliento salía en forma de vaho delante de sí. Las lágrimas le escocían en los ojos, pero la brisa fría las secó en su rostro cuando cayeron, mientras escuchaba las palabras del cura sobre lo mucho que lo echarían de menos, lo que significaba Max para todos los presentes y que se había marchado de este mundo trágicamente joven.

«Trágicamente joven». Al oírlo, Josie se quedó sin aliento y notó la mano de Bia que apretaba la suya izquierda y a Helen acercarse un poco y apoyarle una mano en su hombro derecho. Memo no pudo estar allí, aunque lo había querido, porque seguía recuperándose en el hospital. Una oleada de dolor abrasador la atravesó. Josie tampoco debería estar allí. Él no debería estar allí, en ese ataúd, a punto de ser enterrado en la tierra, donde nadie lo vería nunca más. Donde ella no vería esa casi sonrisa suya ni le cogería la mano ni le apoyaría la cabeza en el hombro. No estaba bien. No era justo. No era justo que Max hubiera perdido la vida y que a ella se lo hubieran arrebatado. No era justo que no se lo hubiera contado, que no le hubiera dicho ya desde el principio que sabía que nunca podrían tener un futuro juntos. Josie respiró hondo intentando liberarse de esa sensación. No quería enfadarse con él. No ese día.

Después de que el funeral terminase y la gente empezara a dispersarse, Josie vio de lejos a Erin. Una Erin que, por lo visto, no había sido la novia de Max, o por lo menos no durante el último año. Una Erin cuyos ojos azules estaban muy rojos. Miró hacia ella con el rostro pálido y los labios apretados con fuerza como para contener las emociones. Pero esbozó una sonrisa temblorosa e insegura, y se dirigió hacia Josie, quien durante unos segundos valoró la posibilidad de retroceder, dar media vuelta y salir de allí corriendo. Porque no estaba segura de que pudiera enfrentarse a ella, no estaba segura de si estaba preparada para hablar con alguien que conociera a Max y que hiciese que su muerte fuera un hecho innegable.

A su lado, Bia le apretó la mano fuerte, pero Josie negó con la cabeza.

—No pasa nada —susurró—. Te iré a buscar en breve, ¿vale? Bia vaciló.

—¿Estás segura, cielo? —murmuró Helen cuando Erin se detuvo delante de ellas, con la cabellera rubia recogida en un moño impecable.

Josie asintió y su amiga y su tía se fueron sin insistir más. Internamente les dio las gracias; ese momento pertenecía a la gente que conocía a Max, que lo conocía de verdad.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó Josie en voz baja.

—Bueno, ya te lo imaginas. —Erin se encogió de hombros.

Se miraron a los ojos, y Josie negó con la cabeza.

—Estoy intentando encontrar lo más adecuado que decir y soy incapaz.

—No creo que haya nada adecuado que decir. —Los ojos de Erin se llenaron de lágrimas, y Josie notó cómo los suyos hacían lo propio. Las dos apartaron la vista, y Josie supuso que Erin también procuraba no desmoronarse.

—Lo quise muchísimo —susurró Erin contemplando la hierba, donde sus tacones se hundían ligeramente.

—Yo también. —A Josie se le cerró tanto la garganta que fue casi doloroso.

—Ya lo sé. —Erin asintió y la miró de nuevo a los ojos—. Lo vi en Edimburgo.

—No pretendía... —Josie vaciló—. Pensaba que estabais juntos. —Ya lo sé —repitió—. No lo estábamos —añadió—. Pero supongo que ya lo habrás deducido. Y cuando digo que lo quise me refiero a que...

—No hace falta que me lo expliques —murmuró Josie. Sabía cómo se sentía Erin. Si Erin había visto cuánto quería a Max, al revés también había sido así; Erin y Max se habían querido mucho, y el hecho de que hubieran dejado atrás un amor romántico no cambiaba nada.

—Pero no te lo aclaró —dijo Erin en voz baja—. Supe lo que hacía, intentaba ocultarse detrás de mí. Y yo intenté conseguir que te contara la verdad, pero... No creo que Max hubiera podido soportar que cambiase la forma en que lo mirabas.

Con un vuelco en el corazón, Josie recordó a Erin y a Max en la puerta de la cafetería de Edimburgo.

«¿Se lo has dicho?».

«No me presiones, Erin, que no es tan fácil».

Josie cerró los ojos por el ardor que sentía, y cuando los abrió se permitió verter unas cuantas lágrimas. Erin dio un paso adelante, le cogió una de las manos y se la apretó.

—Siento que no te lo hubiera contado antes.

Cierta amargura quería adueñarse de ella al oír a Erin y al saber que Max se lo había ocultado y le había dejado que se enamorase de él. Pero había una parte que se revolvía, algo que sabía que seguiría allí cuando la pena se hubiera instalado en su cuerpo y cuando hubiera superado la imposibilidad de esas últimas semanas, y esa parte estaba agradecida. Si Max se lo hubiera dicho cuando se conocieron, cuando él todavía no lo había asimilado, ese día en que lo arrolló con la bicicleta, ¿Josie se habría permitido enamorarse de él? Lo dudaba. No habría tenido valor. Y entonces se habría perdido algo que había conseguido cambiarle la vida.

Al final, negó con la cabeza.

—Sé por qué no me lo contó. —No la embargaba el perdón, que llegaría más tarde. Pero lo comprendía, y por ahí se empezaba.

Erin miró detrás de Josie. Cuando ella se giró, vio que Chloe, la hermana de Max a la que había conocido en Nueva York, se dirigía hacia ellas. No se parecía en nada a él, con un pelo oscuro muy corto que enmarcaba su atractivo rostro. Pero cuando sonrió entre las lágrimas al llegar junto a ellas, Josie vio la misma expresión de Max. En ese momento, algo le subió por la garganta, y durante unos segundos le costó respirar. A lo lejos, los pájaros cantaban, ajenos a lo que había ocurrido allí, y el sonido de una lejana bocina pareció atravesar a Josie, un duro recordatorio de que el mundo seguía girando.

Erin y Chloe se sonrieron, y cierto entendimiento pasó de la una a la otra.

—Nos vemos, Josie —le dijo Erin. Le acarició levemente el hombro en un gesto de despedida.

—Eso espero —respondió ella de corazón.

Chloe vio cómo Erin se alejaba y luego miró hacia Josie.

—Me alegro mucho de que hayas venido.

Era su hermana, pensó Josie. ¿Qué le iba a decir a su hermana, a su hermana pequeña, como él le había contado?

—Siento mucho que...

Pero Chloe negó con la cabeza, como si supiera lo que Josie le iba a decir. Que sentía mucho que Max hubiera estado con ella en sus últimos minutos. Que sentía mucho que se lo hubiera arrebatado, aunque no lo sentía del todo, porque egoístamente quería atesorar esos instantes para sí misma. Quería esos instantes y todos los que nunca tendría.

—Había querido estar contigo —murmuró Chloe. Miró tras de sí y le hizo señas a alguien antes de respirar hondo y erguir los hombros para volver a estar cara a cara con Josie.

Dos personas se les aproximaban. Una mujer con el mismo pelo cobrizo de Max y un hombre que era clavado a Chloe, aunque tenía el cuerpo un poco más fornido. Eran los padres de Max. A Josie se le entrecortó la respiración.

—Josie, ellos son Valerie y Roger, mis padres —se los presentó. Josie notó cómo le temblaba la barbilla al mirar hacia los ojos de Valerie. Eran idénticos a los de él, si bien irradiaban un poco más de sensibilidad.

—Los acompaño en el sentimiento —dijo con la voz más inestable de lo que había pretendido.

Valerie negó con la cabeza, dio un paso hacia Josie y le cogió la cara con las dos manos.

—Y nosotros a ti —le aseguró con firmeza y un leve acento americano—. Si eres la chica de Max, entonces nosotros también lo sentimos por ti.

Josie asintió y notó que las lágrimas, que no se habían alejado demasiado, empezaron a caer de nuevo.

Habló con los padres de Max tanto como pudieron soportar y les prometió que estarían en contacto. Chloe se quedó junto a ella después de que Roger y Valerie se marcharan, dispuestos a aceptar más condolencias de amigos y familiares.

—Bueno —dijo—. ¿Cómo va la fotografía?

—Ah. —Josie levantó una mano para pasarse el pelo detrás de la oreja—. Bien, supongo. Hice un curso. —Le parecía inapropiado estar hablando de algo normal, de algo mundano, después de lo que había sucedido.

—Ya lo sé. —Chloe ladeó la cabeza en un gesto casi propio de un pájaro—. Max me lo contó.

—¿Ah, sí? —Josie esbozó una leve sonrisa al oírlo.

—Sí —asintió—. Y también me habló de Botsuana. De Geoffrey —añadió al ver la expresión confundida de Josie—. A mi hermano se le daba muy bien sacar información a la gente. —Su sonrisa se desmoronó, pero resistió. Alguien la llamó por su nombre, un hombre alto y musculoso con la piel muy bronceada, y Chloe asintió—. Tengo que irme y hacer la ronda, por decirlo de alguna manera. —Soltó un suspiro y negó con la cabeza, con los ojos marrones brillantes por las lágrimas—. Perdona —susurró.

—Tranquila, vete —murmuró Josie al darse cuenta de que Bia ya se encaminaba hacia ella, como si hubiera reparado en que estaba a punto de quedarse sola. Como si supiese que se desmoronaría en cuanto se quedase sola.

Chloe le cogió una mano antes de que Josie se alejase.

—Lo que quería decir es que no sé si mejorará o empeorará la situación, pero Max esperaba que lo aceptaras.

—¿El qué? —Josie frunció el ceño.

—Ir a Botsuana —dijo Chloe—. Max esperaba que aceptaras las prácticas. —Hizo una pausa y sonrió con la mirada perdida. Cuando volvió a observar a Josie, le brillaban más los ojos—. Creía que ese trabajo te haría darte cuenta de lo mucho que resplandeces.

PARTE SEIS:

DICIEMBRE DE NUEVO

Capítulo 31

Josie se sentó en la arena junto al fuego, con las rodillas sobre el pecho y los brazos alrededor de las piernas. Al avivarse, el fuego chisporroteaba, preparado para la barbacoa —o brai, como la llamaban allí— en la que asarían los boerewors. A su derecha, Charlotte estaba hablando con uno de los exploradores, y al otro lado tenía a dos pilotos de helicóptero que se reían por algo que veían en el móvil. Durante unos segundos, Josie dio gracias por estar allí sentada, dejando que los ruidos de la gente que la rodeaba se mezclaran con los trinos de los pájaros nocturnos que empezaban a activarse, y contempló la puesta de sol africana. Los colores eran increíbles, pasaban del naranja intenso que parecía a punto de chamuscar el cielo al rosa suave como si lo hubieran apagado poco a poco. Esa noche, para celebrar su brai de Navidad, habían escogido un punto más alto de lo habitual, aunque en la seguridad del parque donde no pudieran acercarse leopardos curiosos, así que pudieron quedarse observándolo hasta el último momento.

Bebió un sorbo de su Savanna helada, que le bajó por la garganta, agradecida por el frescor que le proporcionaba la sidra después del intenso calor del día. Charlotte la miró y sonrió, ladeando la cabeza como para saber si estaba bien. Josie sonrió y asintió, y Charlotte retomó la conversación que estaba manteniendo.

Josie estiró los brazos hacia atrás. Estaba más morena, delgada y en forma que el año anterior, pero a pesar de todo le costaba creer que ya casi llevase un año en Botsuana. Bia y Laura habían ido a visitarla, y Helen no paraba de amenazar con hacerlo. A Josie la había preocupado abandonar a Memo cuando hacía tan poco de la operación, pero después de una recuperación de tres meses, su abuela había mostrado su determinación y, en todos los sentidos, había regresado casi a la normalidad. Las prácticas estaban a punto de llegar a su fin, pero todavía disponía de otro mes para decidir sus próximos pasos, y eso no la inquietaba. Había descubierto lo que más le gustaba hacer —aunque todavía debía pellizcarse para creerse que lo estaba haciendo en África, nada menos— y sabía que con el tiempo acabaría encontrando algo parecido. Había empezado a enviar currículums, y sabía que Charlotte daría buenas referencias de ella. Pero algunas de las mejores cosas, como sabía con creces, sucedían en los momentos de pausa, así que si acababa pasándose varios meses sin nada que hacer no era el fin del mundo.

Uno de los pilotos se apartó del grupo y se despidió, y Josie dejó la botella de Savanna, se puso en pie y corrió para alcanzarlo. La camiseta se le pegaba a la piel por el sudor.

—¿Te vas al aeropuerto? —le preguntó.

—Sí, vendrán unos invitados y tengo que ir a buscar provisiones.

Josie enlazó el brazo con el de él y caminaron juntos.

—¿Te puedo pedir un favor?

—Por ti, lo que sea, guapetona. —Le sonrió.

—¿Podrías echar unas cartas al buzón?

El piloto asintió y extendió la mano para coger las dos cartas que Josie se sacó del bolsillo de los pantalones. Estaban un poco arrugadas, pero no creía que los destinatarios fueran a quejarse, teniendo en cuenta las circunstancias. Él frunció el ceño al verlas.

—Te has olvidado de indicar las direcciones, Jo. —Ella no sabía por qué, pero allí todo el mundo insistía en acortarte el nombre al máximo.

—Ya lo sé. No son necesarias. —Negó con la cabeza cuando lo vio enarcar una ceja—. No preguntes.

—Muy bien. —Y se marchó en dirección al helicóptero para regresar junto a la civilización durante unas pocas horas.

Josie sonrió y se quedó un minuto observando la puesta de sol. ¿Quién habría imaginado que ese año sería así como llevase a cabo su tradición navideña? Con una diferencia, claro: dos cartas en lugar de una, tres personas que siempre estarían en su corazón en lugar de dos.

El cielo se volvía naranja. Rodeados por la naturaleza africana, allí las puestas de sol eran únicas. Permaneció un tiempo allí, respirando el aire caliente y alzando la cara morena hacia el cielo, solo un poco, y sonrió, por si alguien la estaba observando. A continuación, se pasó la coleta por detrás del hombro y volvió con los demás para dar la bienvenida a la Navidad.

Queridos mamá y papá:

Este año os escribo desde África, ¿os lo podéis creer?, y ya vuelve a ser Navidad. Aquí la vida es ajetreada, frenética y apasionante. Sé que os habría encantado. Memo está bien y el doctor cree que se recuperará del todo, gracias a Dios. Les he prometido que el año que viene pasaré la Navidad con ellos, sin que importe lo que termine haciendo al irme de aquí, y ya me muero de ganas de que llegue el momento.

Os sigo echando mucho de menos, como siempre, pero estoy muy orgullosa de mi situación actual, y sé que vosotros también lo estaríais.

Feliz Navidad y mucho amor,

Josie

Querido Max:

Ya casi ha transcurrido un año desde que te vi por última vez, y tengo la sensación de que ha pasado muchísimo tiempo y de que no ha pasado ni un solo minuto a la vez. Hay una parte de mí que sigue esperando que aparezcas de pronto en África en esa forma tan propia de ti, y no sé si algún día dejaré de esperarlo. A lo mejor es porque sigues conmigo en un modo que nunca va a cambiar.

Desde aquí he hecho videollamadas por Skype con tu hermana. Dice que las cartas no son lo suyo. Después de que murieras, Liam y ella retrasaron la boda, y se van a casar el próximo mes de junio. Será en el mismo castillo en el que se casaron Laura y John porque le conté a Chloe ese fin de semana y lo feliz que habías sido cuando estuvimos allí. Me ha invitado y voy a ir. Voy a ir, voy a bailar debajo de las estrellas y voy a pensar en ti. Ojalá me hubieras contado lo que te estaba pasando, Max, pero entiendo por qué no lo hiciste; aunque he tardado un poco en comprenderlo, debo confesar. Sé que solo intentabas protegerme, pero deberías haber sabido que no era necesario. Porque por más que dijeras que yo te alegré la vida, tú fuiste la luz en la mía cuando estabas a mi lado y las numerosas veces en que no lo estabas.

Deseo tantas cosas. Ojalá no hubieras pensado que debías pasar por todo eso tú solo. Ojalá no te hubiese sucedido, porque sé de corazón que, de haber tenido la oportunidad, habríamos estado juntos de por vida. Ojalá te hubiera conocido antes para llegar a conocerte mucho más. Pero estoy aprendiendo que el

pasado no se puede cambiar, así que en lugar de desear voy a aprovechar esta carta para darte las gracias. Estos dos últimos años me han cambiado la vida, y todo empezó contigo.

Me ayudaste a ver que era capaz de hacer cosas para las que nunca me consideré lo bastante valiente, me enseñaste que merece la pena esperar hasta conocer a la persona que te complementa del todo, pero lo más importante de todo es que conocerte significó que tuve el valor de hacer todo eso por mí misma. Una parte de mí piensa que nunca seré del todo completa sin ti, pero este último año he dado pasos en la dirección correcta. Me han picado los mosquitos hasta la saciedad, he sido incapaz de dormir por culpa del calor, me he arañado que no veas con los matorrales. He dormido bajo el cielo estrellado, he visto leones, jirafas y leopardos salvajes. Lo mejor es que he podido retratarlo todo con la cámara. Nunca habría podido hacer nada de esto si no me hubiera topado contigo, bastante literalmente, ese frío día de diciembre.

Y ahora te diré lo que no fui lo bastante valiente como para decirte en persona, y espero que sepas que, si algún día tengo la suerte de sentirme así de nuevo, me aseguraré de ser lo bastante valiente como para decirlo.

Te quiero, Max.

Ahora y siempre.

Josie

Agradecimientos

Cualquier mérito que merezca por haber escrito este libro debería dividirse en partes iguales con mi increíble, lista y talentosa editora, Sherise Hobbs, porque sin ella este libro literalmente no existiría. Desde la primera conversación que tuvimos en una cafetería, Sherise ha sido superbrillante e increíblemente generosa con sus ideas creativas, su aliento y su atención al detalle, y me ha ayudado a dar forma a este libro hasta ser algo de lo que estoy muy orgullosa. Así que gracias, Sherise.

Gracias también a Bea Grabowska por formar parte del equipo de #todofueculpadelanieve (y gracias por decirme que la novela te rompió el corazón, que me tomo como un cumplido, aunque no sé exactamente en qué clase de persona me convierte eso). Gracias a Katie Green por sus certeras correcciones. En los Estados Unidos, debo dar las gracias a Hilary Teeman por las últimas y brillantes sugerencias editoriales, que ayudaron a mejorar todavía más el libro, y a Caroline Weishuhn.

A Emma Rogers le quiero dar las gracias por la preciosísima cubierta original del libro. Gracias a Nathaniel Alcaraz-Stapleton y a Rebecca Folland por trabajar tanto y por llevar a cabo cesiones de derechos que bien merecen brindar con champán. El equipo de marketing y publicidad siempre ocupará un hueco especial en mi corazón, así que gracias a

Ellie Morley y a Emily Patience (a Emily un poco más porque es mi tocaya).

Fuera del mundo editorial, Charlotte Levens merece un inmenso agradecimiento por haberme guiado durante la novela, por haber hecho conmigo lluvias de ideas sobre citas navideñas (en pleno julio), por responder a mis preguntas de documentación sobre hospitales y por haber hablado a la fuerza delante de un café o de un vino sobre el libro. Char, estoy segura de que conoces la historia tan bien como yo, pero ¡mira, se ha publicado y ha valido la pena! Te daré las gracias con más copas de vino, a poder ser en una playa rodeadas de unos cuantos caballos.

Por último, gracias a mi querida hermana mayor, Jenny, por dejar que me quedara en su bonita casa para escribir la novela (y a Tom, su marido, porque al quedarme en casa de ella también me estoy quedando en la de él...). Y gracias a mis sobrinas, Lily y Ella, por ayudarme/distraerme y por obligarme a hacer pausas después de pasarme el día mirando la pantalla para hacer rompecabezas y jugar a los animales y a no poder tocar el suelo con los pies. En el caso de Ella, para dejar a un lado mi historia y ayudarla a escribir sus propios textos, que —cómo no— van sobre una chica que se llama Jane y un caballo que se llama Daisy.

Si has llegado hasta aquí, lector, a ti también debo darte las gracias. Gracias por leer esta novela... Has hecho que el camino haya valido la pena.

Título original: Always, in December

© 2021, Emily Stone.

Publicado originalmente en 2021 por Headline Review, un sello de Headline Publishing Group.

© 2023, de la traducción por Xavier Beltrán

© 2023, de esta edición por Antonio Vallardi Editore S.u.r.l., Milán

Todos los derechos reservados

Primera edición en formato digital: octubre de 2023

Newton Compton Editores es un sello de Antonio Vallardi Editore S.u.r.l.

Av. de la Riera de Cassoles, 20. 3.º B. Barcelona, 08012 (España)

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Gruppo Editoriale Mauri Spagnol S.p.A.

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ISBN: 978-84-19620-51-4

Código IBIC: FR

DL: B 12.353-2023

Diseño de interiores: David Pablo

Composición: Grafime Digital, S.L.

Conversión a formato digital: www.acatia.es

Imágenes de cubierta: © Shutterstock y © Trevillion

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecánico, telemático o electrónico —incluyendo las fotocopias y la difusión a través de internet— y la distribución de ejemplares de este libro mediante alquiler o préstamos públicos.