CAPÍTULO PRIMERO

El Estado de Montana, que debe su nombre a lo montañoso de su terreno, está situado en la parte Noroeste de la Unión y limitado al Norte por Canadá, al Este por las dos Dakota y al Sur por Wyoming e Idaho; después se encamina hacia abajo hasta llegar a la cresta de la cordillera principal de las Montañas Rocosas, en la que su monte más elevado, el Granite Peak, es el primero que se vislumbra por parte de los viajeros que arriban desde cualquier punto.

Las temperaturas invernales se ven a menudo mitigadas por los vientos secos y calientes, y que reciben el nombre de «chinooks», procedentes de las altas cimas. Soplan fuertemente y absorben una gran cantidad de humedad formada por la nieve que reina en los valles durante tres largos meses. Precisamente lo espectacular de este Estado es poder presenciar la gran siembra de lagos y cascadas que nacen en los principios de la primavera, cuando el sol empieza a ser potente y deshace las grandes capas de hielo, dando regadío a los pastos para todo el verano.

Las llanuras, por el contrario, son praderas desprovistas de árboles, criándose solo en las orillas de los ríos espesos arbustos para cobijo de las alimañas. Los peñascos que bordean las aguas, también se presentan desnudos de toda vegetación, y únicamente en las faldas de las Rocosas hay abundancia de pinos amarillos y abetos rojos, dando colorido y vistosidad a las bases de tan portentosas montañas.

Tony Stillman y Glen Smash no tuvieron grandes dificultades para penetrar en este Estado que tan brevemente les hemos definido. Para ello se dedicaron a seguir el curso del río Missouri en sentido contrario, puesto que nace en las mismas Montañas Rocosas y se une al Mississippi, cerca de Jefferson City, en el Estado de su mismo nombre, para desembocar juntos en el Golfo de México después de atravesar las Dakota, Nebraska y parte de Iowa.

Precisamente Tony había oído hablar de que este caudaloso río llegaba, poco después de nacer, hasta la misma Helena, y allí se precipitaba en uno de los cañones más salvajes del Oeste, cortado entre muros de granito y que correspondía al nombre de Lewis y Clarke, que por lo visto fueron sus descubridores. Era en este cañón en donde se levantaba majestuoso el valle de Waterton-MacDonald, de unas veinte millas de ancho y punto de destino de los dos amigos, porque los cuatro vientos difamados por los buscadores de oro habían encontrado, en los oídos pobres de la pareja de jinetes, justa resonancia.

Había transcurrido más de un siglo cuando los franceses Pierre y François de la Verendyre pisaran los primeros aquel Estado. Exactamente en l742, con el fin de comprobar los relatos de los indios de que existía un río que iba a parar al mar occidental; pero ahora, la entrada de Tony y Glen apenas si sería notada, cuando ya el ferrocarril arrojaba millares de ambiciosos a las faldas de dicho valle día tras día... El calor era agobiante, parecía que aquellas innumerables piedras servían de cobijo al sol, albergando todo su potencial y diseminándolo a través de sus caminos hasta blanquear las flores y marchitar el verdor de la hierba, tan jugosa y fresca apenas hacía dos meses. Por si ello fuera poco, no podían permitirse el lujo de hacer galopar a los animales y esperar con ello que la brisa golpeara sus rostros, pues eran abundantes las chispas que los cascos hacían saltar al chocar contra las rocas, y la estabilidad de los jinetes corrían peligro, por lo que tuvieron que conformarse en ver el río Missouri y hacer volar la imaginación hasta el punto de sumergir sus cabezas en las aguas a cada paso.

El sombrero daba sombra benigna a sus cetrinos rostros, pero no podían evitar que grandes gotas de sudor resbalaran por las mejillas hasta caer en las crines de los caballos, mientras que las altas y resecas botas rechinaban al menor movimiento.

Se miraban el uno al otro y sonreían viendo el aspecto que presentaban. La marcha era lenta, pero notaban que el río se iba estrechando por momentos y que, por lo tanto, no debían estar demasiado lejos de su nacimiento.

Tony bromeó:

—Prefiero las cumbres heladas, al lado de las ovejas, que este infierno. Estoy tentado de ahogarme en este maldito río...

—¡Pensar que Montana en primavera debe de ser deliciosa! —le contestó Glen—. Si encontramos un buen filón ya sé lo que voy a comprarme: ¡un bar!

—¿No te arrepientes de haber venido? Sé sincero...

—No, amigo mío, no. Tú no conoces Arizona en pleno verano. No hay planta que viva más de un día en aquel desierto. Únicamente las víboras y escorpiones pueden desafiar al sol. Algún día iremos a comprobarlo.

—No lo creo. Soy más amigo del Norte que del Sur. Espero que Montana sea mi meta en el peregrinar por el Oeste. Me estoy cansando ya de tanto ir de un sitio para otro. ¿No te ocurre a ti lo mismo?

—No sé qué decirte... Por un lado, considero aburrido ver siempre las mismas caras, pero por otro, pienso que esto que hacemos no es vivir. Estamos dejando el pellejo por esos caminos y nuestra juventud nos la pasamos a caballo, con casi las veinticuatro horas del día en la silla.

—¿Has tenido alguna vez novia, Glen?

—Cuando tenía doce años... Pero el padre de ella la molía a palos siempre que la veía conmigo. Pudo más su ancho cinturón que el amor que me profesaba y dejé de interesarle. ¡Qué tiempos aquellos!

Tony se incorporó lo más que pudo y señaló con el dedo hacia lo lejos:

—¡Eh, mira aquello...!

—¿Qué será?

—¿No te das cuenta? Es el arco iris... Lo cual quiere decir que el valle de Waterton-MacDonald está a nuestro alcance. Solo la cascada puede producir esos colores en el cielo, al chocar con los rayos del sol.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Siguieron avanzando y al fin llegaron a una cima, desde donde se podía ver el bello panorama que supone contemplar las aguas del Missouri caer a plomo desde una gran altura, hasta formarse de nuevo en el fondo del desfiladero y seguir su curso hasta penetrar en Helena. Los bajos de la cordillera no se veían a causa de la enorme espuma que se almacenaba, elevándose hasta casi la mitad, creando una especie de niebla que se esparcía cuando las ráfagas de aire eran continuas.

El ruido era ensordecedor y Tony tuvo que gritar mucho para hacerse oír de Glen Smash.

—¿Era o no era el valle?

—Sí. Lo era... Pero ya me dirás cómo nos las vamos a arreglar para bajar. Yo no veo ningún camino...

—Tiene que haberlo. Si no fuese así nadie habría podido pisar los yacimientos.

—¿No estuviste por aquí cuando cuidabas ovejas?

—No llegué a penetrar en Montana.

Desmontaron y llevaron a los animales de la brida por precaución, puesto que el alboroto que armaban las aguas en su caída les tenía algo inquietos.

—Sígueme —dijo Tony—. Quizá encontremos algún sendero.

—¡Espera! Mira hacia allí...

Glen descubrió a un individuo que descendía lentamente hacia el valle, pero con la tranquilidad suficiente como para adivinar que pisaba terreno firme y libre de obstáculos. Llevaba de la mano un mulo de carga y los dos amigos se dispusieron a seguir sus pasos.

—Un buscador —opinó Tony—. No hay más que verle.

—Obliga a tu caballo. Parecen reacios a acercarse a esa catarata.

En efecto. Un estrecho camino les permitió descender hacia el ancho valle. Sin embargo, estaba rodeado de arbustos espesos y molestos para los flancos de los animales, que no hacían más que cocear y resoplar durante todo el trayecto hasta que por fin asentaron sus cuatro patas en un terreno con el espacio suficiente para moverse sin tanta dificultad.

Allí los dos amigos montaron de nuevo y se vieron observados con exageración por parte de los escasos buscadores que poblaban el valle, quizá por culpa del fuerte calor que hacía aquella mañana; lo cierto es que a estos les extrañó sobremanera que la joven pareja no llevara consigo ninguna clase de herramienta atada a la grupa del caballo. Pues era sabido, aún por los que venían de lejos, que los precios de Helena eran tan abusivos que más de uno se confeccionaba sus propias palas o picos por no poder comprarlos. Glen y Tony no se sintieron incómodos, a pesar de que todos dejaban de trabajar a su paso También ellos curiosearon todo lo que alcanzaban sus pupilas, haciendo comentarios jocosos y criticando los variados atuendos que solían llevar algunos.

El paso de las bestias era lento y así pudieron comprobar la anchura de aquel inmenso valle, nevado y lleno de verdor en época invernal y sembrado de seres humanos con herramientas en tiempo de calor... Glen Smash tenía veinticinco años de edad. Era de estatura regular y dos o tres meses mayor que Tony. Llamaban poderosamente la atención su recia contextura y su constante sentido del humor. Nacido en Arizona, había pasado largas temporadas en el Este aprendiendo lo bueno y la malo de todas las ciudades que pisaba. Sus ojos azules se achicaron al decirle a su amigo:

—¿Has visto cómo nos miran? ¡Ni que fuéramos a robarles sus hallazgos...!

Tony Stillman, de Kansas, vaquero, barman, barbero, comerciante y, últimamente, ovejero, era moreno por naturaleza y los rizos de su rebelde pelo solían escapársele del sombrero, llevado despreocupadamente. Tenía mucha aceptación entre las mujeres por sus agradables facciones y quizá por ello era odiado y hasta repetido por los de su mismo sexo. Su perfecta y blanca dentadura destacaba en su rostro curtido por el sol y aire de la pradera.

Espoleó levemente su montura y contestó a Glen:

—Ya me he dado cuenta. Vamos hacia el pueblo; así se quedarán un poco más tranquilos.

El valle quedaba atrás y las primeras casas se dejaron ver.

A izquierda y derecha seguían levantándose majestuosas las Rocosas, estirándose hacia el cielo y mostrando al forastero sus paredes rojizas y desiguales. Dando belleza y seguridad a aquel creciente pueblo, protegiéndole de los vientos huracanados y proporcionándole agua constante en épocas de deshielo.

—Bueno... —repuso Glen—, ya estamos aquí. Ahora a ver cómo empezamos. ¿Recuerdas cuando te oí hablar sobre el oro en un bar de Kansas? No lo dudé un instante y me dije: «Glen, eso está hecho para ti».

—Sí. Lo recuerdo. Al igual que yo, necesitabas ser rico cuanto antes. Pues, bien, ¡aquí se encuentra el maldito metal amarillo! Espero que al unirte a mí para llegar hasta estas tierras te sirva de algo...

—Dios te oiga... Oro no sé si habrá, pero bares... ¿Te has fijado que cada casa tiene uno? Juraría que no existen abstemios en esta ciudad.

—¿Tienes mucho dinero...?

—¡Psé...! Dos dólares. ¿Y tú?

—No llego a tanto. ¿Crees que nos darán whisky por esa cantidad?

—Podemos intentarlo. En mi pueblo de Arizona me venderían hasta una botella por dos dólares.

—¿Dónde quieres entrar? Puedes escoger...

Glen siguió adelante y finalmente hizo detener a su animal.

—«La Pepita de Oro». Me gusta su nombre. Desmonta, Tony.

Ataron convenientemente las respectivas monturas a la barra colocada enfrente del local y empujaron con decisión los batientes.

—¡Madre mía cuánta gente! —exclamó el de Arizona, nada más entrar.

—¿Crees que llegaremos hasta el mostrador?

—No sé qué es lo que hacen aquí... ¿Por qué no están buscando oro? —dijo Glen—. Yo creí que todos los seres de este pueblo estarían picando en el valle como condenados...

—Demasiado sol. Vale más tener en la mano una botella de licor que un pico o una pala. O quizá no hay ni un solo gramo en todo Waterton-MacDonald... La humareda era tan densa que todo se veía gris en el interior de la «Pepita de Oro». Las mesas de juego estaban situadas en ambos lados de la estancia mientras que por el centro se luchaba a brazo partido para ganarse un lugar en el resbaladizo mostrador de pino.

Detrás de este se encontraban dos individuos fornidos, de anchas espaldas y escaso pelo en la cabeza, que se movían con asombrosa rapidez atendiendo a los exasperados clientes.

Tony y Glen pudieron colocarse por fin en un sitio dejado libre por un trampero y vocearon como los demás:

—¡Dos cervezas para acá!

—Serán más baratas, ¿no crees? —opinó Glen.

—Con tal de que se beba... ¿Seguro que te ha oído?

—¡Eh, aquí! —insistió.

Pasaron los minutos y seguían sin poder saciar la sed, hasta que la agudeza de Tony se puso de manifiesto:

—No me había fijado. Hay que dejar el dinero enfrente de uno... ¿No ves cómo todos lo hacen? Saca los dos dólares...

Las monedas desaparecieron y dos espumosas jarras fueron colocadas delante de sus narices, manchándoles parte de las camisas.

—Bueno... Menos mal. Son prácticos en Helena. Glen dejó que el barman pasara por su lado, y entonces le espetó:

—¿No hay cambio? Eran dos dólares...

La mirada de aquel hombre era dura como el granito. Le escrutó durante unos segundos y rápidamente volvió a sus quehaceres.

—Nos hemos quedado sin ellos... —dijo Tony.

—¿Cómo es posible? Dos dólares por un par de jarras de mala cerveza... ¡Eh, amigo! —chilló.

El que estaba a su lado le hizo ver:

—Ha tenido que poner lo justo en el mostrador. No se preocupan en dar la vuelta a nadie. Los forasteros siempre caen en el mismo error.

A Tony le entraban ganas de reír, pero Glen mostraba la ira en su rostro y no paró hasta que el causante de tan insólito suceso se acercó de nuevo:

—¿Qué tripa se le ha roto?

—¡Ninguna! Pero se me romperá si no me da la vuelta para poder comer...

—¿Qué vuelta?

—No me diga que las dos jarras de cerveza cuestan dos dólares... Esa era la cantidad que dejé aquí. ¡AQUÍ mismo! —señaló con el dedo.

—¡No sé de qué me habla! Yo he recogido lo que había. Es lo que hacemos. Si ha puesto más de lo debido, ¡allá usted!

—¡Pero...!

—Déjalo, Glen —le conminó Tony—. No vale la pena. Está visto que siempre se aprende algo en el Oeste.

—¿Ocurre algo, Burt? —preguntó un mastodonte, desde lo alto de las escaleras que daban al piso superior—. ¿Alguna dificultad?

—Nada, jefe. Uno que quiere la vuelta de no sé qué... Ya está solucionado.

Glen no pudo reprimirse y saltó:

—¡No está solucionado! Se me debe una cantidad que quiero cobrar...

—¿De veras? —el sujeto bajó los peldaños con parsimonia y le dejaron paso para que se acercara al iracundo joven.

Tony se puso alerta y susurró al oído de su amigo:

—No te descuides. ¡Vaya mole!

—Así que quieres cobrar, ¿eh? —ironizó el recién llegado.

—Eso he dicho... pero no en la forma que usted piensa.

—Las costumbres de esta casa son sagradas. Todo el que entra por esa puerta está enterado de ellas. ¿No es cierto, muchachos? —chilló—. Se deja lo justo en el mostrador y Burt o Donald lo retiran. No existe, por tanto, vuelta de ninguna clase. Hay demasiada gente para andar con tonterías de centavos... en lugar de molestarte deberías estarnos agradecido, porque así, otra vez que vuelvas, ya lo sabrás.

—¿Has oído, Tony? Me parece que tendremos que darles las gracias...

Se había formado un pequeño espacio en aquella parte de la barra y casi todos escuchaban la discusión, agradeciendo la parroquia la franqueza de expresión que poseía Glen Smash.

—¡Y ahora, largo de aquí! Ya os he dado demasiada explicación... ¡Vamos, vamos...!

—Sin empujar, amigo. El último que lo hizo reposa bajo tierra... No consiento que nadie me empuje. Me pone muy nervioso... —terminó diciendo Glen.

La fuerza de aquel hombre debía de ser sobrenatural, porque elevó al joven por encima de su cabeza y lo arrojó hacia la puerta como si se tratara de una pluma.

El caer sobre dos inocentes seres que entraban en aquel momento, privó a Glen Smash, con toda seguridad, de coleccionar algunas costillas rotas. Se levantó y emprendió una veloz carrera con la cabeza enfilando el estómago de su enemigo... Sin embargo, esta fue a chocar contra los que seguían pidiendo bebida a Burt o a Donald. El mastodonte se había hecho a un lado, y Glen, dando varios traspiés, terminó de nuevo con las posaderas en el entarimado.

Tony se mantenía expectante. La lucha parecía noble, sin mediar las armas de fuego y, la verdad sea dicha, estaba enterado de la dureza craneal de su amigo.

—¿Tienes bastante? —preguntó el que parecía ser el dueño de todo aquello.

El de Arizona miró de soslayo a Tony y contestó con decisión:

—¡Todavía no!

Dobló las mangas de su camisa hasta más arriba del codo y se puso en una cómica postura de boxeo.

Burt parecía divertirse detrás del mostrador.

—¡Cuidado, jefe!

También Donald animó al propietario del local:

—¡No se fíe, Reynolds! ¡A eso le llaman boxeo en el Este...!

Glen empezó a bailar alrededor del corpulento Reynolds y de cuando en cuando soltaba su izquierda para volvería rápidamente a su posición anterior.

—¿Por qué saltas? —rugió su oponente—. ¡Estate quieto!

Los puños de Glen Smash comenzaron a tocar carne enemiga y los pómulos del llamado Reynolds aumentaron de tamaño, desfigurando su ya poca atracción.

—¡Maldito! —rugió, a la vez que daba verdaderos zarpazos buscando el cuerpo del osado vaquero.

—¿Qué? ¿Seguimos? —preguntó ahora Glen, sin dejar de danzar—. ¡Está muy pesado para esa clase de lucha...!

Reynolds tenía los labios partidos y los ojos se le cerraban por momentos.

El espacio pequeño que se había iniciado en el local era ahora grande, monumental, retirando incluso algunas mesas para que los que peleaban tuvieran campo suficiente para demostrar sus aptitudes.

Un derechazo de Glen en plena barbilla de su enemigo, dieron con este en el suelo, no sin antes romper toda una estupenda mesa de nogal.

Se levantó con dificultad y su mano tropezó con una silla que se apresuró a arrojar a la cabeza de Glen.

Era bien cierto que apenas veía: La silla se estrelló precisamente en el gran espejo que adornaba la estancia, detrás justo de las botellas de licor y muchas de estas acompañaron en su destrucción al costoso vidrio, llenando el suelo de madera de cristales y líquido...

Burt y Donald, con las manos protegiéndose la cabeza, se levantaron asustados y sus botas empezaron a machacar espejo, mientras que miraban incomprensiblemente el rostro desfigurado del dueño de «La Pepita de Oro».

Glen y Tony habían desaparecido. No estaban ya en el local y así Burt y Donald pudieron salir de su sitio de trabajo y atender al que les pagaba.

—¿Dónde están...? ¡Dejadme a ese...! —seguía diciendo Reynolds.

—Se han ido. Venga, hay que curarle la cara. Anda, Donald, avisa al doctor. ¡Cómo le han puesto, Jefe...! —exclamó Burt.

—¿Se ha roto el espejo? He oído ruidos de...

—¡Claro! ¡Como que por poco nos da a Donald y a mí...! ¿A dónde apuntaba?

—Es que no veo nada... ¡Maldito vaquero!

CAPÍTULO II

—¿Y bien? —inquirió Tony—. ¿Qué es lo que podemos comer con los centavos que a mí me quedan?

—¿No llegas al dólar?

—No.

—Pues tengo un hambre atroz... ¿Tú crees que nos fiarían...?

—¿A dos forasteros? ¡Estás loco!

—Podemos intentarlo. Aún hay personas buenas en el mundo...

—En el mundo, quizá, pero no en Helena. ¿Es que no te ha valido lo ocurrido en «La Pepita de Oro»? Por cierto, ¿dónde aprendiste a luchar así?

—En el Este. Ya te enseñaré... Escucha, Tony. Espérame aquí, ¿de acuerdo? Voy... voy a probar fortuna allí enfrente.

—Entonces vamos los dos... A lo mejor te hago falta.

—¡No me entiendes...! Si voy solo tendrán más compasión. Por la cristalera he visto a una mujer. Ya sabes que el corazón femenino es sensible...

—¡Vaya, hombre! ¿Y yo qué cómo?

—Piensa, piensa, Tony... Cuando la chica me dé la comida, te llamo y compartimos el plato. Parecerá que... que nos vemos por casualidad y te invitaré, ¿qué tal?

—¡Fatal! Será mejor que entremos los dos.

—¡Pero, no seas cabezota, hombre! Solo serán unos minutos... ¡No te muevas!

Salió con paso decidido y se detuvo vacilante al llegar a la puerta. Allí volvió la cabeza y vio la cara impasible de Tony Stillman.

Finalmente entró.

Era una casa dedicada especialmente a comidas y quizá a dar aposento a los viajeros que se quedaban en Helena durante algunos días.

Glen se rascó el cogote y sorteó varias mesas antes de llegar a la altura de una bella muchacha que tenía clavados los ojos en él.

Se sentía terriblemente incómodo. Sonrió entrecortadamente y balbució:

—Perdone... Quería decirle que... En fin...

—¿Desea alguna mesa? ¿Es eso?

—Sí... Pero...

—Venga. Quedará encantado de nuestra comida.

Glen se rascó de nuevo el cogote, pero esta vez con más fuerza. Siguió mecánicamente a la mujer y acabó sentándose en una silla de mimbre, que daba precisamente a la calle...

—¡Madre mía, qué lío! —murmuró.

—¿Decía...? Mi nombre es Alice.

—Yo... Glen. Glen Smash.

—Encantada. Hoy tenemos estofado y huevos con tocino. Ha tenido suerte, porque no siempre es así.

No supo reaccionar. Los platos nombrados por Alice le habían hecho sonreír por unos momentos, para luego quedarse de nuevo triste y preocupado. Miró de soslayo la figura de Tony y se removió en el asiento.

—Verá, señorita Alice...

—¿Sí?

—Bueno... No sé cómo empezar. Mi amigo y yo... —señaló hacia afuera.

—¿Aquel es su amigo? ¿Por qué no entra?

—¿Eh? Pues porque... Ha ido a comprar algunas cosas. Eso es. No tardará...

—Ya viene —indicó la encantadora Alice.

En efecto. Para Tony Stillman todo estaba solucionado. Su amigo había tenido éxito en su petición y ahora se encaminaba hacia él con la sonrisa bailándole en los labios.

Alice se había retirado a la cocina en busca de los platos ofrecidos y Glen se apresuró a hacer señas al compañero de viaje para que se sentara con rapidez.

—¡Eres grande, Glen! Siempre lo he dicho.

—¿Eso crees? No diría yo tanto...

Tony se le quedó mirando.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso no...?

—No.

—Entonces, ¿qué haces ahí sentado?

—Ya lo ves. Esperando el estofado y los huevos con tocino...

—¡Pero...! ¿Es que no circula la sangre por tu cerebro? ¡Yo me voy!

—¡Quieto, quieto! No lo estropees. Quiero que contemples a la muchacha más bella desde Arizona a Dakota...

—¿Qué contemple...? ¡Adiós!

—¡Tony!

Tenían varias miradas fijas en ellos y los dos bajaron el tono de voz.

—Tony... —repitió Glen—. Comamos lo que nos dé Alice y luego ya tendremos tiempo de... ¡Cuidado, ahí viene!

El vaquero nacido en Kansas se fijó en Alice y no tuvo más remedio que devolver la sonrisa que la muchacha le estaba enviando.

—Encantada... —dijo—. Ahora iré a por su ración. ¿Son ustedes forasteros?

—Sí... Huele muy bien ese estofado —opinó Tony, ante el agrado de Glen.

—Gracias. Mi madre es una estupenda cocinera. ¿Querrán vino?

—No, no lo traiga... Oiga, señorita Alice... Bueno, mi nombre es Tony. Verá.

—No le haga caso y tráiganos una botella de buen vino... —interrumpió Glen—. Mi amigo es un poco abstemio, pero yo no tengo ninguna culpa.

Alice sonrió y volvió a desaparecer.

—¡Está riquísimo, Tony! Anda, no seas tonto y sacia tu hambre. Con el estómago lleno sabremos encontrar una solución con facilidad.

Sin embargo, las preocupaciones de los dos jóvenes quedaron relegadas a un segundo plano, porque en aquel mismo momento empezaron a sonar tiros por doquier y la calle se convirtió en una riada de hombres a caballo, yendo y viniendo, soltando exclamaciones y vaciando los tambores de sus armas que riendo perforar el cielo. Durante varios segundos quedaron ocultos en la inmensa nube que ellos mismos habían formado, llegando el polvo hasta lo más alto de las casas.

Glen y Tony miraban absortos a los enloquecidos jinetes, mientras que sus mandíbulas iban minando las existencias de la mesa.

—¿Qué querrán? —inquirió Glen.

—Ni idea... A lo mejor asaltan el banco.

—¿Con tanto ruido?

Fue Alice la que les sacó de dudas:

—Se trata de Tex Holt «El Rojo» y su gente. Siempre hacer lo mismo cuando entran en el pueblo.

—¿Bandidos? —preguntó Tony.

—No, exactamente. El señor Holt tiene un rancho, el «Doble Risco», muy extenso y con abundante regadío. Aparentemente viven de él, pero, sin embargo, se dedican a otras cosas... Solo deseo que no vengan a esta casa.

—¿Aquí?

—Sí... La última vez lo hicieron. Mi madre se pone colérica cuando les ve asomar por la puerta.

—Lo imagino. Dígame, ¿y el «sheriff» no dice nada a esa demostración de fuegos artificiales? ¿No se le llama a esto alterar el orden?

—Es un hombre viejo. No le gustan demasiado las complicaciones y como por otra parte no hacen daño a nadie... Únicamente que rompen algunas mesas y sillas, pero a veces suelen pagar los desperfectos.

—Menos mal —opinó Glen.

—¿Y quién es ese «Rojo»? —quiso saber Tony.

—En cuanto desmonten se lo diré. Ahora es difícil... ¡Mire...! Ese que ata su montura en el árbol...

—Parece mayor.

—Con el sombrero puesto no se le nota, pero todo su pelo es de color rojo...

—De ahí le viene el apodo, ¿no es eso?

—Sí. Es viudo y tiene tres hijos, que supongo también estarán ahí. Forman una extraña familia que a nadie cae bien... Perdonen, me llaman de otra mesa. Mientras Alice atendía solícita a un nuevo cliente, cuatro de los alborotadores penetraron en la casa. Inmediatamente, uno de ellos, gritó:

—¡Alice! ¡Aquí está Tex! Quiere comer algo...

Glen y Tony se fijaron ahora más detenidamente en el aludido. Aparentaba cincuenta años de edad, pero mantenía todo el vigor de su juventud y andaba con arrogancia y agilidad. Su pelo, como había afirmado la muchacha, semejaba al de una panocha madura y sus ojos vivaces recorrían minuciosamente a todos los que se encontraban en el espacioso local.

—Hola, señor Holt... —acudió Alice—. Siéntense aquí mismo.

Sin contestar al saludo, Tex Holt «El Rojo» se dejó caer en una silla y los otros tres le imitaron.

—¡Dan! Vete a «La Pepita de Oro» y diles a los demás que no rompan nada. ¡Cada vez que venimos me cuesta el valor de medio rancho!

—Enseguida, Tex.

—¡Y tú, muchacha, date prisa!

—Pobre Alice... —opinó Tony—. No es agradable tener clientes como ese.

Cuando la sofocada mujer puso el plato humeante ante las narices del vociferante Tex, este enseñó una hilera de desiguales y ennegrecidos dientes para sonreír.

—No comprendo por qué sigues soltera... ¿Sabes lo que pienso? Que deberías casarte con uno de mis hijos. Dime: ¿no tienes predilección por alguno de ellos? Si te sirve de algo mi recomendación, yo en tu lugar escogería a Stanley. Al menos es el que más se baña...

Hasta Glen y Tony se sumaron a las carcajadas de los tres que habían quedado en la mesa.

—¡Di algo, mujer...! ¿No te gusta Stanley? Bueno... reconozco que guapo no es, pero no es tonto el chico, no. Anda, Bob, sal y tráelo. Alice quiere verle...

—No se moleste, señor Holt —suplicó la muchacha.

—Eres demasiado tímida. Esta casa necesita un hombre. Tú y tu madre solas no podéis regentar como es debido el local. Stanley puede ser ese hombre... Es fuerte, listo... ¡En fin! Un buen partido... ¡Mírale, ahí viene! Alice ha preguntado por ti, hijo. ¡Quítate el sombrero!

—Hola, Alice... Yo... —balbució.

—¡Vamos, dale la mano! —rugió el padre.

Fue inteligente la llamada de Tony Stillman en aquel momento:

—¡Señorita Alice! ¿Puede traernos algo de postre, por favor?

Acudió con presteza y empezó por retirar los platos extremadamente limpios de los dos amigos, mientras la sangre afloraba a sus mejillas.

Stanley Holt, con su nariz aguileña y los brazos rozándole las rodillas, se quedó indeciso.

—Tranquilícese —le dijo Tony—. Solo tratan de gastarle una broma. Por otra parte, no está nada mal el novio que le han buscado.

Alice le miró con asombro.

—¿Eso cree? ¡Es horrible!

Glen parecía estar distraído. Por un momento la presencia de aquellos individuos le había hecho olvidar que los bolsillos de ambos estaban huérfanos de dinero, pero ahora, al ver a la mujer retirar los platos, volvió a él la preocupación. Miró de soslayo a su compañero y amigo y esperó a que Alice se fuera para darle un codazo en el costado.

—¿Qué te pasa? Ahora eres tú el tranquilo... ¡Tenemos que pagar la comida...!

—Ya ni me acordaba...

—¡Acósala, Stanley! —decía «El Rojo»—. A las mujeres les gusta eso. Ve a la cocina y háblale...

—Pero, padre... Ella no...

—¡Entra, imbécil! Me consta que te aprecia...

La señora Burgess, madre de Alice, fue la que se encargó de amenizar el espectáculo en aquel momento. Inesperadamente blandió una escoba que tenía guardada detrás de la puerta y amenazó la cabeza de Stanley Holt.

—¡Si da un paso más se la estampo en la cabeza! Eso es terreno privado para los clientes. Así que vuelva con su querido padre y dejen ya de molestar a mi hija.

—¡Madre, no compliques las cosas! —intervino Alice—. Nadie... nadie me ha molestado.

—¡Eh, señora! —se levantó «El Rojo»—. El que amenaza a mi hijo, me amenaza a mí, ¿comprende? Permita a su hija que charle con él. Los muchachos se quieren...

—¿Qué se quieren? ¡No me haga reír! ¿Cree que alguien puede querer a «eso» que tiene por hijo?

—¿Qué insinúa? —inquirió Tex Holt, visiblemente moleste. Está sano y tiene tierras... ¡No es ningún muerto de hambre!

—¡Lo era antes de dedicarse a vender «pools»¹! —se exaltó la mujer—. Y no me haga hablar. No le gustaría...

—¡Por favor, mamá! —suplicó la hija.

El cacique se encaminó con decisión hacia la cocina y apartó de un empujón al vacilante Stanley.

—Señora... —empezó diciendo—. Siempre he odiado a las mujeres que no saben estar calladas. Usted habla demasiado, y encima insultando. ¿No se da cuenta de que le podemos estropear su bonito negocio?

—¡A mí no me asustan! Ya sé que es su modo de actuar cuando alguien les canta las verdades, pero aquí no...

—¡Cállese de una vez! —rugió uno de los hombres de «El Rojo».

—¡Mamá, por Dios! ¡Vas a conseguir que rompan todo esto!

—¡No lo harán! ¡No son más que ladrones de ganado...! ¡Eso es lo que son! ¡Cuando se les hace frente, se arrugan!

—Lo siento por tu novia, Stanley, pero hay que darle un escarmiento a la vieja, ¿verdad, muchachos?

—¡Trae el rifle, Alice! ¡Veremos si se atreven!

Tex sacó el revólver y encañonó a la señora Burgess.

—Nunca he matado a mujeres, pero no descarto la posibilidad de atravesarle un brazo... ¡Quietas las dos!

A espaldas de los bravucones se oyeron con claridad como eran levantados dos percutores.

Glen y Tony empuñaron con firmeza sus armas y ordenaron:

—¡Tire esa pistola, amigo! No es elegante encañonar a las damas... ¡Y vosotros, ni un movimiento! Tengo el revólver muy engrasado y se puede disparar —terminó diciendo Tony.

Tex Holt apretó las mandíbulas con rabia y dejó caer el pesado «colt», que retumbó contra el suelo de madera.

—Será mejor que os larguéis en busca de los demás. Aquí queremos tranquilidad... —opinó Glen.

—¿Sois forasteros? —preguntó «El Rojo».

—Así es.

—Lo suponía. Todo el mundo respeta a Tex en Helena. Puedes indagar tú mismo —le dijo a Tony, preguntando a Alice—... Así que os conviene enfundar, ¿eh? Olvidaré lo sucedido...

—Nada de eso. Ya me supongo que eres una personalidad, a juzgar por el derroche de pólvora que habéis hecho, pero aun así os iréis por la puerta para no volver.

La estancia había quedado vacía. La sola presencia de Tex Holt «El Rojo», había motivado la aceleración en el consumo de alimentos, y ahora, al salir a relucir las armas, los pocos que se habían rezagado terminaron de cualquier modo lo que tenían en el plato y se alejaron de la pertenencia de la señora Burgess... casi todos ellos sin abonar el precio.

—¡Hay que estar loco para encañonar a Tex Holt! —exclamó uno de ellos—. Mal os va a ir durante el tiempo que estéis en Helena...

—¿Tú crees? —ironizó Glen Smash—. Pues no es ese nuestro deseo...

—¡Está bien! ¡Vámonos! —ordenó, inesperadamente, el cacique.

—¡Espere! —indicó Tony—. Antes llévese el revólver. No quiero que luego nos acuse de ladrones... Pero levántelo con los dedos de la mano izquierda y por el cañón, ¿de acuerdo?

No tardaron en cruzar la calzada, y el local de las dos mujeres quedó completamente libre de cualquier amenaza.

Alice aún conservaba su nerviosismo y tartamudeó levemente al dirigirse hacia la pareja de vaqueros.

—No sé... no sé cómo darles las gracias. Estaban dispuestos a romper todo...

—¡Son unas bestias! —exclamó la señora Burgess—. Es una pena que no tengamos un «sheriff» como es debido. Timothy Stendhal solo sirve para dormir en su propia celda...

—Es de esperar que la próxima vez no tomen represalias —dijo Glen.

—No crea. Suelen emborracharse todos y difícilmente recordarán nada... Lo que sí deben hacer es marcharse de aquí. Puede que «El Rojo» vuelva con toda su gente —opinó Alice.

—Sí... Nos iremos. Pero estaremos siempre cerca, por si les hacemos falta. Hemos tardado muchos días en encontrar el valle de Waterton-MacDonald. Marcharse de Montana ahora sería idiota.

—Pues sería lo más sensato...

—Bien... En cuanto a la comida —balbució Tony.

—¡Oh, no, por Dios! Quedan invitados. Solo faltaría que les cobrásemos. ¡Ojalá pudiéramos invitarles durante todo el mes! —dijo la señora Burgess.

—No tienen por qué hacer eso... —repuso Glen ante la desesperación de Tony.

—Es inútil. No les cobraremos.

—Bueno... Entonces, gracias. Vámonos, Tony.

—¡Vuelvan cuando quieran! —gritó Alice cuando ya estaban en la calle—. Será... será un placer servirles.

—Lo haremos —asintió Glen.

CAPÍTULO III

—Estás muy callado, Glen... ¿No tienes nada que decir?

—¿Has visto lo guapa que es Alice? Sobre todo cuando se le colorean las mejillas... Me recuerda a la novia de doce años.

—Es bonita, cierto... Ya podría tener una hermana, o algo por el estilo. Así las invitaríamos a dar un paseo.

—Ha sido una suerte que entrara ese «Rojo». Hubiera pasado la mayor vergüenza de mi vida si llega a pedirnos la cuenta. ¡Brrre...! Siento escalofríos solo de pensarlo.

—Pues deja de sentirlos; mira a quién tenemos allí. ¿Crees que serán de su rancho?

Glen achicó sus ojos y vio un grupo de cuatro hombres, junto a un árbol, que les estaban contemplando con interés. Uno de ellos tenía un cuchillo en la mano y estaba tallando un trozo de madera, mientras que los otros tres tenían los pulgares metidos en el cinturón canana. A la derecha, y tras los cristales de «La Pepita de Oro», Tex Holt, sus hijos, y el resto del personal a sus órdenes, parecían espectadores de excepción para el espectáculo que sin duda iba a comenzar...

—Yo diría que sí —opinó el de Arizona—. Parece ser que nos estaban esperando.

—«El Rojo» ha creído que con cuatro eran suficientes... Los demás han querido ser solo testigos. ¿Te encuentras con ánimos?

—Ya me conoces... —respondió Glen.

Siguieron caminando y al llegar a la altura de los del rancho «Doble Risco», estos les hicieron detenerse.

—¿Qué hay, vaqueros? —habló el del cuchillo—. ¿Os vais ya?

—Eso parece —contestó Tony.

—Bueno... La verdad es que será un poco difícil. Tex está muy enfadado con vosotros. No habéis tenido suerte.

—¿Os ha ordenado que nos... «asustéis»?

—Algo parecido...

Glen y Tony se separaron convenientemente y pusieron sus músculos en tensión.

Toda la calzada estaba desierta, pero más de cien ojos seguían con interés aquella escena, en la que seguramente más de uno perdería la preciada vida. El cuchillo terminó por ser clavado en el tronco del árbol y los cuatro individuos se esparcieron sin perder de vista las manos enemigas.

—Qué pronto nos hemos entendido —sonrió Tony—. ¿Te encargas de los de la derecha, Glen?

—¡Claro!

—Lo curioso es que no tienen miedo —dijo uno de ellos, cuya espesa barba ocultaba gran parte de sus facciones.

—¡Qué pena de muchachos! Debierais pedir informes, antes de encañonar a la gente. Palabra que sentiré vuestra muerte —repuso el de la talla de madera.

—¡Habláis demasiado! —barbotó Tony—. ¿Por qué no terminamos de una vez?

Fue como una señal para ir a las armas. Seis manos volaron en busca de las culatas y las detonaciones acallaron el continuo trinar de los pájaros, medio asfixiados por el calor. En la blanquecina calle cayeron cuatro cuerpos y el viscoso líquido se mezcló rápidamente con el finísimo polvo asentado en la misma. Tony Stillman y Glen Smash contemplaron impávidos los cadáveres cuando una bala silbó amenazadoramente por encima de sus cabezas.

Se parapetaron detrás de los árboles próximos a ellos y enfilaron sus aún humeantes revólveres hacia las cristaleras de «La Pepita de Oro».

—Ese «Rojo» es bastante rencoroso, ¿no crees? —repuso Glen—. ¡Madre mía, cómo tiran!

—No se han contentado con ver la función desde las gradas, ahora quieren tomar parte... ¡Cuida tu cabeza, Glen!

Las cortezas salían disparadas de los troncos, arrancadas por el continuo plomo, y los dos muchachos se agazaparon al máximo, procurando reducir el posible blanco que ofrecían a los hombres de Tex Holt. Alice y su madre, asomadas al quicio de la puerta, no cejaban de insultar y maldecir a los que habían abierto el juego desde el bar de Reynolds.

También eran muchos los vecinos que dejaban ver unas pulgadas de cabeza por sus ventanas, tratando de no perderse tan singular batalla.

—¡No me gusta nada esto! —opinó Tony—. Me duele todo el cuerpo de tanto estar en cuclillas...

—Pues incorpórate y verás... —sonrió su amigo, a pesar de la grave situación en que se encontraban.

—¡Pues sí que tenemos suerte hasta ahora...! Llevamos solo unas horas y nos hemos peleado con toda la ciudad...

—No te lamentes tanto y fíjate en eso que viene por ahí...

Un viejo carro entoldado, tirado por cuatro caballos, entró por el extremo de la calle y a pesar de los relinchos de los asustados animales, cruzó por el campo de fuego haciendo que los gatillos se paralizaran por unos momentos.

Tex y sus hombres, un tanto sorprendidos, lanzaron una rociada de insultos hacia el conductor y le animaron a fuerza de pistola a que siguiera con rapidez su camino.

No se hizo rogar el hombre; empuñó con fuerza el látigo y después de sonreír maliciosamente, lo descargó sobre los flancos sudorosos de las bestias. Tuvieron que dejar pasar unos segundos para que la nube de polvo se disipara. Luego, la sorpresa de los del «Doble Risco» fue mayúscula al no ver por ninguna parte a los osados vaqueros. Salieron con precaución a la calzada y por más que miraron no les fue posible descubrir ni el más leve rastro de sus botas.

—¡Pero...! —barbotó Tex Holt—. ¿Dónde demonios se han metido?

Larry Stevenson seguía azotando los lomos de los animales y cuando se percató de que las casas de Helena se hallaban lo suficiente lejos, volvió la cabeza hacia el interior del vehículo y preguntó:

—¿Estáis bien, muchachos?

—Estupendamente, gracias. ¡Si no llega a ser por usted...! —añadió Glen.

—¿Por qué ha hecho esto? —inquirió Tony—. Como se entere «El Rojo»... Aunque es de esperar que a estas alturas ya habrá adivinado su juego.

—¡Claro que lo sabrá! Bueno... mi nombre es Stevenson, Larry Stevenson. Tenía mi carro cerca del almacén de Bud para cargar alambre, cuando he visto que alguien hacía frente a esa pandilla de cuatreros. No lo pensé ni un segundo. Le dije a Bud que aplazara la venta y enfilé la calle. Por un momento temí que no vierais mi señal de que subierais...

—¿Qué no? De todas formas habríamos subido. El permanecer detrás del árbol era una muerte segura.

Tony parecía preocupado.

—Sigo pensando que esto le traerá complicaciones. Estamos enterados de que Tex Holt gasta malas pulgas. Si quiere podemos bajar aquí mismo...

—¡No digas tonterías, muchacho...! ¿Cómo os llamáis...?

—Él, Glen, y yo, Tony.

—Deja de temer por mí, Tony... «El Rojo» tiene su rancho lindante con el mío A unas seis millas de Helena. Solo yo sé la clase de persona que es. Por su culpa mis reses se mueren de sed cuando llega el verano... ¿sabes a qué me refiero?

—¿No deja pasar el agua?

—Así es. El «Doble Risco» tiene mucho personal...

Todos pistoleros, mientras que el mío lo constituyen cuatro honrados y temerosos vaqueros. Pero sin embargo, ya veis. También le hago alguna jugarreta de vez en cuando.

—¿No nos seguirán? —quiso saber Glen.

—No lo creo. Cuando van al pueblo se pasan en él dos días. Por nada del mundo renuncian a las borracheras y al escándalo —le aclaró Stevenson—. Desde luego os buscarán, pero no ahora. ¿Venís de lejos?

—¡Ya lo creo! De Kansas...

—¡Sí que está lejos...! ¿Buscadores?

—Así es —contestó Tony.

—Perdéis el tiempo. En el valle de Waterton-MacDonald ya no hay ni una sola pepita. El ferrocarril ha logrado que ese valle sea el más visitado de todo el mundo. Cuando él no existía, era difícil llegar hasta aquí, pero en estos momentos... Más vale que os dediquéis a otra cosa. Yo también vine en busca del metal amarillo. Lo único que encontré fue una esposa y unas tierras vírgenes que cultivar. ¡Al diablo el oro! me dije. Compré unas cabezas de ganado, tuve una hija y enviudé... Hace muchos años de esto. Así que ya sabéis a qué ateneros. ¿Queréis... queréis trabajar para mí?

—¿En el rancho?

—¿Dónde sino?

Los dos amigos se miraron interrogadoramente y luego escrutaron el rostro del hombre que les había sacado de un buen atolladero.

Larry Stevenson era de edad avanzada. Tenía todo el pelo blanco y unas enormes orejas que sobresalían de la abundante cabellera. Sus brazos eran fuertes y su corta estatura se asentaba en dos piernas zambas, que ahora apretaba con fuerza contra la madera del pescante para azotar de nuevo a los caballos.

—Bueno, ¿qué decís?

—Y si se entera el vecino...

—¡Y dale! Empiezo a creer que le teméis... Cuando os vi disparar sobre sus hombres no me lo pareció... Si aceptáis tendréis un sueldo seguro y comida. Treinta al mes...

—¿Glen? —inquirió Tony—. ¿Qué te parece? No era esa nuestra meta al llegar a Helena, pero vistas las cosas...

—¡De acuerdo! Desde este mismo momento somos sus empleados...

—¡Estupendo! —exclamó Stevenson.

El carro entoldado terminó de subir la empinada cuesta y se dispuso a cubrir el último tramo que le separaba para entrar en las posesiones de Larry Stevenson.

La tarde tocaba a su fin y los rayos del sol se recibían débilmente, dando un tono dorado a la pradera. Era la hora señalada para que la brisa empezara a juguetear con las altas hierbas, permitiendo también a los coyotes salir de sus escondites para proveerse de carne o cualquier otra cosa que aplacara su hambre.

El rancho de Stevenson se veía desde bastante distancia, dado su magnífico emplazamiento: se levantaba majestuoso en una pequeña colina y estaba rodeado de altos chopos y abetos que ensombrecían adecuadamente las fachadas de madera, protegiéndolas del calor durante el verano y dándolas abrigo en los crudos inviernos.

La tierra parecía fértil, propicia para la cría de ganado, ya sea lanar o vacuno, y las extensiones del mismo eran más que suficientes para tratar de engrandecerlo...

Sin embargo, el movimiento que se veía desde el carro era más bien pobre. Así se lo hizo ver Tony, casi al mismo tiempo que Glen:

—¿Seguro que hay alguien ahí...?

—¿Lo dices por el ganado que ves? Sí, ya sé que no es mucho. No llego a las cincuenta cabezas... ¿Y qué quieres? Se me mueren dos o tres cada día...

—¿Por dónde viene el agua?

—Por detrás de la casa. El Missouri es grande y hermoso. Capaz de regar todos los ranchos desde aquí a las Dakota, pero lo que es el mío... ¡Ese maldito «Rojo»!

—¿Es aquella su hija? —señaló Tony.

—Sí Esa es Patty... Siempre que me ve llegar corre como una loca.

La muchacha subió al pescante estando el carro en marcha y besó al autor de sus días en ambas mejillas. Luego, al percatarse de que no venía solo, se removió intranquila en el asiento y se disculpó:

—Perdón...

—Son nuevos vaqueros, Patty. Ya te contaré lo sucedido...

—Pero... —balbució la mujer—. ¿Para qué...?

Stevenson pareció indeciso.

—Pues... No sé. Estaban sin trabajo y yo... En fin, hija. Quizá puedan solucionar algo en este maldito rancho. Ya sabes que Bruce y Livingston quieren marcharse. Tampoco podemos quedarnos con solo dos hombres...

Patty les miró interrogadoramente y acabó estrechando la mano de ambos.

Tony estaba desconcertado ante aquellos bellísimos ojos negros que le estaban acechando y solo reaccionó cuando Glen le pisó con fuerza un pie.

—Espero... espero que os agrade nuestra compañía —les dijo.

—¡Oh, sí! —se apresuró a contestar Tony Stillman—. Y no culpe a su padre. Es cierto que estábamos sin trabajo, y le hemos insistido tanto...

Stevenson acabó por sonreír.

—No hace falta que mientas, muchacho. Patty es reacia a tener hombres en el rancho. Tiene espíritu de soltera. Le pasa lo mismo que a su amiga Alice... Las dos mujeres más bonitas de toda Helena, y ya veis, aún sin novio.

—¡Papá! —exclamó, con las mejillas encarnadas.

—¿Conoce a Alice? —saltó Glen.

—Sí... ¿Usted también?

—Bueno... Un poco. Hemos comido allí cuando...

—¡Sooooo...! —le interrumpió la voz del conductor—. ¡Abajo todo el mundo! No te preocupes, Glen. Tiempo tendrás de contarle lo ocurrido. Por el solo hecho de nombrar a Alice ya le has caído simpático...

Los cuatro vaqueros que componían el personal del rancho, acudieron al lado del carro y escrutaron con curiosidad los rostros de Tony y Glen, que seguían conversando con la gentil Patty Stevenson.

—¿No ha traído el alambre, patrón? —preguntó uno.

—No, Livingston. No pude. Tendré que hacer otro viaje...

—¿Y esos? —dijo otro.

—Estos muchachos, Bruce, son vuestros nuevos compañeros. Los he contratado.

—¿Para qué?

—¡Tiene gracia! —sonrió el dueño—. La misma pregunta que me ha hecho mi hija, solo que a ti no tengo que darte explicaciones... Además, ¿no ibais a marcharos Livingston y tú?

Joe Livingston, vaquero pecoso y delgado, se adelantó a los demás y expuso su opinión:

—¿Qué otra cosa podemos hacer? Este rancho está desapareciendo poco a poco y luego puede que sea tarde para encontrar otro empleo... Por otra parte, Tex Holt y su gente no nos dejan en paz. Anda, Bruce, cuéntales lo que nos hicieron ayer por la tarde...

—¿Qué fue, Bruce?

—Este y yo —señaló al pecoso—, estábamos dando un paseo a caballo y sin querer pisamos tierra de «El Rojo»... No... no sé cómo estamos vivos todavía. Nos amenazaron y nos quitaron las monturas. Más de dos horas andando...

—Ya —repuso Stevenson, apesadumbrado. Yo no os puedo retener a la fuerza. Marcharos cuando queráis...

Tony y Glen seguían sin abrir la boca.

—Y también dijeron otra cosa...

—Así es —afirmó Livingston—. No sé si en broma o en serio, pero aseguraron que a la vuelta del pueblo dejarían esto limpio de reses. Por eso le he preguntado si había traído el alambre. Nos hará falta...

—¡Santo cielo! —exclamó Patty. Tony Stillman se dejó oír esta vez:

—Entonces lo harán, patrón. Y ahora con más motivo, ¿no cree? Así que habrá que idear algo.

Stevenson le miró y movió la cabeza afirmativamente.

—Lo harán, lo harán... ¡Ya lo creo! Pero ¿qué podemos hacer, Tony? ¿Se te ocurre algo?

—Tenemos dos días de tiempo, ¿no es eso?

—Sí. Siempre se quedan en el pueblo durante dos días...

—¡Estupendo! Entonces se quedarán con las ganas. Claro que... interesaría que nadie se marchara —miró a Livingston y a Bruce—. Hay trabajo para todos.

Fue Bruce el que contestó:

—¡Está bien! A ver si podemos devolverles la caminata que nos hicieron dar...

—¿Qué quieres decir con eso? —intervino Livingston.

Pero fue el dueño del rancho el que les puso al corriente de lo sucedido frente al bar de Reynolds, pintando el asombro en sus caras y haciéndoles abrir los ojos de admiración.

—¿Ellos solos...?

—Ellos solos. Y según Bud, el del almacén, la paliza a Reynolds por parte de Glen fue de lo más divertido. Son dos muchachos decididos y valientes. Esa ha sido la causa principal de que les contratara... —terminó diciendo.

—¡Cómo estará Tex Holt! —exclamó Bruce—. Ahora ya es seguro que vendrán.

—Alambre no ha traído, pero dinamita, ¡a montones! —barbotó Livingston.

—¡Arrasarán la casa! —gritó Patty, temblando—. ¡Oh, Dios mío!

Tony Stillman la consoló:

—No harán nada de eso, Patty... Ni siquiera llegarán a ver el rancho.

Los grandes ojos de la mujer se clavaron en los suyos, haciendo que por unos segundos perdiera la noción del tiempo.

—¿Por qué cree eso? Son sanguinarios... crueles.

—Confíe en mí... en nosotros.

La chica acabó entrando en la vivienda y los hombres quedaron discutiendo bajo la tenue luna que empezaba a hacer su aparición.

CAPÍTULO IV

El camastro de Tony Stillman estaba pegado a la ventana, y quizá por ello fue el primero en despertarse cuando las primeras muestras del nuevo día se filtraron por los abiertos cristales.

A su lado dormía plácidamente Glen y, más allá, en el rincón mismo de la estancia, Bruce y Livingston. Tony siguió observando y así se dio cuenta de que los silenciosos mestizos que completaban el cupo de personal, no se encontraban en su lecho.

Zarandeó a Glen y las mismas voces dirigidas a su amigo sirvieron para que Bruce y Livingston se incorporaran.

—¿Y los mestizos? —inquirió Tony, preocupado.

—¿Esos? Se levantan con el sol y se acuestan con él... Son de lo más extraño... Aunque... —pareció dudar Bruce.

—¿Qué pasa?

—No veo sus pertenencias. Siempre las tienen en aquel rincón, pero esta vez... ¡A que se han largado...!

Salió afuera y empezó a llamarles a grandes voces, haciendo que Larry Stevenson y su hija Patty se asomaran al porche asustados.

—¿Ocurre algo, Bruce? —preguntó el patizambo Stevenson.

—Los mestizos, patrón. Me parece que nos han abandonado.

—¿Estás seguro?

—No del todo, pero no contestan a mis llamadas... Por otro lado no han dejado nada en lo que respecta a sus cosas. Se ve que no les ha gustado que esos muchachos pelearan con la banda de «El Rojo» en el pueblo.

—Me cuesta creerlo —musitó el dueño del rancho—. Parecían los menos nerviosos... ¡En fin! Cuando el peligro es mayor, nosotros vamos siendo menos. Oye una cosa, Bruce. No quisiera... Bueno, ahora es más comprensible si tú y Livingston queréis imitarles... No me opondré a...

—No, no, patrón —le cortó—. No sería elegante en estos momentos. Nos quedamos. No sé por qué, pero creo que con estos dos vaqueros las cosas cambiarán.

—¡Dios te oiga, hijo!

—Podéis venir a desayunar, Bruce —repuso ahora Patty—. ¿Querrás avisar a los demás?

Bruce Taylor poseía una voz cavernosa, capaz de ser oída a muchas millas a la redonda. Claro que de aquel cuello poderoso, semejante al de un búfalo, no podía ser otro el tono... Después de otear de nuevo el horizonte, se dirigió hacia donde se estaban rasurando las barbas sus compañeros y les dio el encargo de la mujer.

Todos alrededor de la mesa de nogal, dieron rápidamente cuenta del sabroso pan tostado, adornado con una rica mermelada casera de frutas, que hicieron repetir varias veces a Tony Stillman.

Las miradas furtivas de Patty encontraban siempre respuesta en los ojos del de Kansas, que difícilmente apartaba sus pupilas del rostro sonrosado y agradable de la bella ranchera.

Ella, enterada de esa persecución visual del osado vaquero, hacía todo lo posible por aparentar indiferencia, mirando a todos por un igual y recreándose en contemplar cualquier cosa de la casa, que por supuesto tenía más que conocida, pero al final, como atraída por un imán, terminaba por caer en la tentación que significaba el contemplar las atrayentes facciones del nuevo empleado.

* * *

A unas veinte yardas de donde se dividía el camino, cinco hombres, debidamente armados y parapetados en una honda trinchera, aguardaban la llegada de Tex Holt y su gente que, según costumbres anteriores, no tardarían demasiado en aparecer por lo alto de la pendiente después de pasar dos días con sus noches derramando alcohol y gastando pólvora por las calles y tabernas de la singular Helena.

La hora era temprana, tanto que el calor brillaba por su ausencia, pero era la única forma de sorprender a los exaltados vaqueros del «Doble Risco» en su afán de seguir vaciando tambores de revólver. Tony Stillman y Glen Smash estaban juntos, con el sombrero quitado y los ojos fijos en el descenso de la colina. Un poco más a la izquierda, Bruce empuñaba una terrible escopeta de doble cañón, teniendo a su lado al desgarbado Joe Livingston, con sus pecas acentuadas, casi coloradas, y un pesado «colt» del 45 en su mano derecha. Larry Stevenson se hallaba sentado en el fondo de la trinchera. Se le veía pensativo mientras repasaba con parsimonia la carga de su arma. Les había costado lo suyo cavar tanta extensión de terreno, pero la tierra estaba húmeda, manejable, y la pala había trabajado con gusto un par de horas antes para resguardarles de la probable lluvia de plomo que «El Rojo» y los suyos arrojarían contra ellos.

Glen hizo ademán de impaciencia y dejó escuchar su opinión:

—Me parece que esos no vienen... Estarán todos borrachos tirados por la calle del pueblo. ¿Qué dice usted, señor Stevenson?

—No pueden tardar...

—Menos mal que no aprieta aún el sol, si no nos coceríamos aquí dentro —repuso Tony.

—¡Quietos! —exclamó Bruce—. ¡Me ha parecido oír algo!

El silencio de todos duró unos segundos; lo suficiente para que el galope de bastantes caballos llegara con claridad hasta la trinchera, tensando los músculos de los allí reunidos.

—¡Ahí están! —dijo Stevenson.

—Recordad que no hay que disparar, hasta que sepan que les estamos esperando. Lo contrario sería un crimen por nuestra parte. ¿Les hablará usted, patrón? —indicó Tony Stillman.

—De acuerdo, pero no nos harán ni caso.

—El solo hecho de que vengan hacia nuestro ranchito, es motivo suficiente para disparar sobre ellos —señaló Livingston—. Y si vienen o no, se sabrá enseguida que asomen. Hay dos caminos, uno para el «Doble Risco» y el otro para el del señor Stevenson, a ver cuál de ellos escogen...

No venían demasiado aprisa. El trote de los animales era reposado y se adivinaba en los rostros de los jinetes una falta de sueño total.

Tex Holt «El Rojo» iba al frente, con su hijo Stanley a la derecha y sus otros dos vástagos al flanco contrario. Tenía toda la semejanza de un general derrotado en una reciente guerra, camino de su casa. No torcieron hacia sus propios terrenos, sino que, como había indicado Livingston, enfilaron el sendero que lleva al viajero a la posesión en donde ahora estaba orando la bella Patty Stevenson.

La voz cavernosa de Bruce paralizó los miembros de los caballos y Tex frenó al suyo dando un fuerte tirón de las bridas.

—¡No se muevan! —había gritado el empleado de Larry.

El propietario patizambo se levantó y quedó visible a los asaltantes. También los demás le imitaron, encañonando a todos por un igual.

—¡Tex Holt! —empezó a decir Stevenson—. Sé tus intenciones, y por ello debo decirte que si dais un paso más hacia mi rancho, todos nosotros dispararemos hasta agotar la munición. Ya ves que podía haberlo hecho sin avisar, y no habríais quedado ni uno vivo, pero mi conciencia me dice que antes de matar a una persona hay que advertirla del peligro que corre... ¡Déjanos en paz y escoge el camino para el «Doble Risco»!

El cacique del pelo de panocha no contestó. Desenfundó con rapidez y disparó a la cabeza de Larry Stevenson, no haciendo blanco por verdadero milagro. Al segundo aquello se convirtió en una continuación de la Guerra de Secesión. Las balas silbaban largamente y los alaridos de dolor se podían escuchar a mucha distancia...

Los de la trinchera, debidamente resguardados, solo habían sufrido una aparente baja: Livingston tenía alojada una bala en el hombro derecho, teniendo que disparar con la mano izquierda. Pero los heridos y muertos en el bando contrario eran numerosos. La escopeta de dos cañones de Bruce había hecho estragos, esparciendo el plomo en abanico y destrozando caras y cuerpos a mansalva. Y si a esto unimos la eficiente puntería de que disfrutaban Tony y el de Arizona, se comprenderá enseguida que la gente de Tex Holt se iba yendo al otro barrio a una velocidad escalofriante. De ello debió de darse cuenta el cacique del pelo rojo, porque no tardó demasiado en tocar retirada y emprender la marcha atrás, él en cabeza, para entrar definitivamente en el camino vecinal que le llevaría a otros aires más pacíficos, como eran los del «Doble Risco».

Uno de sus hijos había muerto: Ralston Holt; Stanley tenía una pierna destrozada por la escopeta de Bruce y el otro, Ronald, sangraba abundantemente de la mano izquierda. En lo que respecta a sus hombres, cinco habían perdido la vida, quedando sus cuerpos diseminados por la bajada de la colina. Una derrota cruel que haría mella en su ya escasa moral. Cruzado sobre su propia silla, llevaba el cuerpo de Ralston. Tex estaba serio, impenetrable, con la mirada fría y las mandíbulas apretadas. Poco a poco iban llegando al rancho, mientras que los empleados de Larry Stevenson se afanaban por enterrar los cadáveres olvidados, poniéndoles unas benignas cruces en lo alto del montón de tierra.

También ellos estaban serios, meditabundos... No era agradable matar a seres humanos, pero antes les habían avisado. La lucha por su parte había sido noble, correcta, queriéndola eludir incluso. Eso es precisamente lo que les estaba diciendo Larry Stevenson en estos momentos:

—Bueno... Culpa nuestra no ha sido. Ellos lo han querido. Bien sabe Dios que siento lo ocurrido, pero es mi obligación defender mi propiedad. Sus intenciones eran claras.

—Así es —reconoció también Tony—. El «sheriff» sabrá comprenderlo, y desde luego los habitantes de Helena nos darán la razón. No tenemos por qué estar preocupados.

—Yo iré al pueblo... Quiero que todos sepan lo sucedido. Mientras, vosotros regresad al rancho. Me imagino que Patty no apartará los ojos del camino. ¿Qué tal va ese hombro, Levingston?

—¡Me duele horriblemente...! —masculló el aludido.

—No te preocupes. Al tiempo que hablo con Timothy Stendhal, lo haré también con el doctor. De todas maneras, cuando llegues al rancho, Patty te lavará un poco la herida.

—¿Puedo acompañarle, patrón? —inquirió Glen Smash.

Tony le miró interrogadoramente.

—Claro... Puedes venir, si quieres.

—No tardaré, Tony... Solo deseo ver a Alice. A lo mejor está intranquila. Ya sabes...

—¿Por ti?

—Bueno... Por los dos. De paso le diré que ya tenemos trabajo fijo.

—Está bien, hombre. ¡Cuidado con «La Pepita de Oro»!

—Descuida, no pienso entrar.

Se dividieron en dos grupos. Mientras Stevenson y Glen partían para el pueblo, Tony, Bruce y el herido Livingston lo hacían buscando la tranquilidad del rancho propiedad de padre e hija, donde esta podría por fin serenar sus nervios y respirar con satisfacción.

Los jinetes se calaron el sombrero al máximo y las alas delanteras les protegían de los rayos solares, ya fuertes y molestos. Todavía el aire estaba un tanto impregnado de pólvora derrochada y la nube de polvo no se había disipado del todo, envolviendo fantasmagóricamente las toscas cruces de madera que señalaban los cuerpos sin vida de unos cuantos hombres. Todo quedó atrás. Al llegar a las inmediaciones de la vivienda, Patty Stevenson fue corriendo hacia ellos, buscando con la mirada al autor de sus días. Fue Tony el que tranquilizó su corazón:

—No le ha pasado nada. Ha ido al pueblo a contárselo todo al «sheriff». Él y Glen no tardarán en regresar.

—Traemos a Livingston herido... —la dijo Bruce.

—¡Oh, Dios! Desmonte con cuidado y entre en la casa... Iré a por una palangana de agua.

* * *

Timothy Stendhal rondaba ya los sesenta años. Hacía exactamente cinco que ostentaba sobre su pecho la estrella de latón y se puede decir que su cara no pareció alegrarse al descubrir las figuras de Stevenson y Glen remarcadas en el quicio de la puerta. Era de pequeña estatura, más o menos como el ranchero que ahora le visitaba; su rostro era afilado como un hacha y los ojos hundidos en demasía le daban aspecto de fiereza, de malhumor... Solo el primer año de mandato lo cumplió como un auténtico «sheriff»; después, a medida que la ciudad de Helena se tranquilizaba, él iba minando sus energías y se aficionaba más y más al whisky.

—¿Ocurre algo, Stevenson? —preguntó.

—Así es, Stendhal. Quiero darte conocimiento de un tiroteo que hemos tenido entre mis hombres y los del «Doble Risco»...

—¡Otra vez! ¿Es que no me vais a dejar tranquilo? ¡Hace dos días en esta misma calle...! Por cierto, este muchacho era uno de los dos que se le enfrentaron, ¿no? ¿Qué pretendes, hijo? ¿Complicarme la vida?

Glen parecía asombrado.

—Cerca de mi rancho están enterrados cinco de sus hombres, Stendhal... —siguió diciendo Stevenson—. He creído un deber avisarte.

—Bueno, bueno... Has hecho bien, pero, ¿qué puedo hacer yo? Ya están muertos... ¿Por qué os habéis peleado?

—Querían arrasar mi casa. Dejarme sin ganado...

La autoridad se levantó de su asiento y llenó un vaso de licor.

—No os ofrezco porque solo tengo un vaso... Bien, Stevenson. Gracias por contarme todo esto. Mandaré un informe al Gobernador y listos. Se están cambiando las costumbres en esta ciudad —repuso—. No había amanecido todavía, cuando la madre de esa chica... ¿cómo se llama? ¡Ah, sí!: Alice. Pues estaba yo durmiendo cuando oigo que aporrean la puerta descaradamente...

El de Arizona saltó como picado por una avispa:

—¿Le ha pasado algo a Alice? —inquirió.

El rostro anguloso del «sheriff» se volvió hacia él y no le contestó hasta apurar totalmente el vaso.

—Asegura que dos de los hombres de Tex Holt se la han llevado...

—¿Quéeee?

—¿Estás sordo, muchacho?

Pero Glen ya estaba cruzando la calzada camino de la casa de comidas. Comprobó que la puerta estaba abierta y la empujó suavemente encaminándose hacia donde sollozaba la señora Burgess.

—Señora... —llamó.

La pena de la mujer aumentó al narrarle lo sucedido.

—Fueron dos de los que estuvieron con él aquella tarde... ¡Pobre Alice!

—¿Cuándo? ¿Esta mañana?

—No... Aún era de noche. Forzaron la puerta y se la llevaron... Se lo he dicho al «sheriff», pero ¡ese borracho...!

—Tranquilícese. ¿Está segura que fueron ellos? ¿Los hombres de Tex Holt?

—Sí, hijo. ¡Oh, Dios mío!

—Se habrán adelantado a los demás... —pensaba Glen—. ¡La tendrán en el rancho! No se preocupe, señora Burgess. ¡Iré a por ella!

—¿Tú solo? No podrás, hijo, no podrás hacer nada... Díselo al «sheriff». Quizá a ti te haga más caso...

—Lo haremos entre Tony y yo. Procure tranquilizarse. No es de esperar que le hayan hecho nada malo...

Segundos después se unía de nuevo a Larry Stevenson, pero las facciones de su cara eran totalmente distintas. Así se lo pareció a Timothy Stendhal, que dijo:

—Yo... En fin, pienso ir al «Doble Risco» a ver si es verdad que...

—¡No se moleste! —rugió Glen Smash—. ¡Puede seguir bebiendo whisky!

—¿Insinúas que no sé cumplir con mi obligación, muchacho?

—¿Insinuar? ¡Lo afirmo! He visitado muchas ciudades, pero esta es la única que se permite el lujo de tener un «sheriff» borracho... ¿Sabe una cosa? Pienso que los habitantes de Helena se merecen el tenerle como autoridad. ¡En otra cualquiera ya le habrían arrancado esa estrella que no le sirve para nada!

CAPÍTULO V

Glen y Tony desmontaron a un tiempo. Ataron las correas de los caballos a un grueso tronco de abeto y siguieron el recorrido a pie.

La luna parecía brillar más que de costumbre y todos aquellos contornos se presentaban como si realmente fuera de día.

Sorteando rocas y demás obstáculos, buscando siempre los lugares más sombríos, llegaron a las inmediaciones del rancho «Doble Risco», enclavado a unas treinta yardas del río Missouri, cuyas aguas semejaban cintas de plata al contacto con los rayos lunares.

A izquierda y derecha de la casa se habían levantado dos cercas de casi una milla de diámetro, donde albergaban unas cuantas docenas de reses aparentemente dormidas.

El murmullo de la corriente, en su infranqueable marcha hacia la ciudad, se podía oír con claridad, excepto cuando algún mugido de protesta rasgaba la noche enderezando las orejas de los demás animales.

Los dos amigos avanzaban con cautela. Mirando siempre dónde pisaban y escrutando la relativa oscuridad cada cinco o seis yardas...

—¿Crees que habrá algún centinela? —preguntó Glen.

—¿Después de lo sucedido? No lo creo, no... Pero de todas formas procura no hacer ningún ruido. Ten en cuenta que solo somos dos contra... Oye, ¿cuántos le quedarán a «El Rojo»? Cuatro en el pueblo, más cinco esta mañana suman nueve.

—Lo ignoro. Calcula que diez o doce... Siguen siendo demasiados.

Se deslizaron hasta situarse en la parte trasera del rancho, quedando aquí ocultos a la vista de las reses. Cada uno asomó su cabeza por un lado de la fachada. Llevaban el revólver empuñado y los ojos vigilantes...

—¡Eh...! —musitó Glen—. No hay nadie despierto...

—¡Chiiiist...! Habla más bajo. Tendremos que dar la vuelta, que es dónde están las ventanas. Gracias al calor que hace estarán abiertas...

—¿Dónde estará Alice?

—Pronto lo sabremos. Ahora vamos a pasar por delante del corral de los caballos. Anda con sigilo para que no se asusten. Si empiezan a relinchar estamos perdidos.

Ya en el porche, se agazaparon hasta ir a gatas. Se pegaron a una ventana totalmente abierta y escucharon con interés.

Nada.

—Parece desierto todo esto...

—Voy a entrar, Glen. No veo otra solución.

—Pero... Es peligroso, Tony. Cualquier ruido...

—Espérame aquí.

Tony Stillman se despojó de las botas y desapareció por la ventana.

Hizo pie en el interior y se acurrucó en un rincón. La luna penetraba con su luz hasta el fondo del dormitorio y permitió a Tony descubrir un cuerpo tapado con una blanca sábana. Sin embargo, esperó pacientemente a que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad restante.

Glen le vio asomar de nuevo y le ayudó a salir al porche.

—No es Alice. Duerme profundamente y apesta a whisky... Me ha parecido que tenía una mano vendada.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Seguir buscando. Hay que sacarla de aquí sin que se enteren. Entablar lucha con ellos sería descabellado, ¿no crees?

—Desde luego, pero no veo cómo lo vamos a conseguir. Si al menos supiéramos dónde duerme...

—¡Tengo una idea!

Volvió a saltar por el alfeizar y se dirigió con decisión hacia el que estaba durmiendo.

Le zarandeó.

Parecía un ser sin vida.

Cogió un vaso de agua que descansaba encima de una mesa pequeña y lo esparció sobre el rostro del individuo.

—¿Qué demonios...?

—¡Silencio, amigo, silencio...!

El percutor de Tony se había levantado, quedando el negro cañón del revólver a muy pocos centímetros de la nariz de Ronald Holt.

—Estás cerca de la muerte, vaquero —musitó Tony. Los ojos del menor de los Holt se abrieron con singular asombro.

—¿Cómo...?

—¡No te muevas! Solo hablaré yo, ¿entendido?

Glen Smash estaba sentado contra la fachada. Había oído murmurar a su amigo y empuñó con más fuerza su arma.

—¿Es... por la chica? —pudo decir Ronald—. No la hemos hecho ningún daño.

—Eso espero. ¿Dónde la tenéis?

—Fue cosa de padre. Estaba... estaba furioso contra la señora Burgess.

Tony repitió su pregunta:

—¿Dónde está? ¡Vamos, habla!

—Te lo diré. No dispares... Arriba, frente a la habitación de padre. No podrás llevártela, muchacho. Las escaleras crujen...

—Date la vuelta.

Ronald Holt se asustó:

—¿Para qué? No irás a...

—¡Date la vuelta!

La culata entró en acción. Cayó pesadamente sobre la cabeza de Ronald Holt y este quedó sin sentido, como si realmente su sueño no hubiera sido truncado.

—¡Glen...!

—¿Qué hay? ¿Has descubierto algo?

—Sí. Alice duerme arriba...

—¿Con quién hablabas?

—Con el de la mano vendada... Sigue ahí, voy a subir.

—¡Espera! Iré contigo. Aquí no hay nada que vigilar y si te descubren hará falta más de un revólver.

—Está bien. Entra.

También Glen Smash se despojó de las botas.

—Ten cuidado. Me ha dicho que las escaleras crujen...

Prudentemente, pisando por los lados, fueron escalando peldaños hasta situarse en el piso superior, donde varias puertas adornaban el pasillo.

—¿No sabes en cuál?

—¡Maldita sea! Se me olvidó... No creí que hubiera tantas.

—Esto se complica —repuso Glen—. Voy a probar en esta...

Dio vuelta a la empuñadura y la hoja de madera cedió ante el empuje del de Arizona. Este miró a Tony y se perdió en la oscuridad de la habitación.

Al cabo de dos minutos largos apareció por el quicio y movió la cabeza negativamente.

—Creo que es la de «El Rojo»...

—Entonces estamos de suerte. El tipo aquel me dijo que dormía precisamente frente a la de su padre.

—¿Era uno de sus hijos?

—Eso parece... Anda, entra en esta. Si está ahí no la dejes chillar.

La cama de Alice se hallaba cerca de la ventana. Permanecía totalmente vestida, pero, quizá en contra de su voluntad, el sueño se había apoderado de ella y ahora descansaba plácidamente con la cabeza en la almohada.

Glen suspiró profundamente.

Fue hacia ella y la tocó el hombre con suavidad. Alice no reaccionó. En torno de sus ojos quedaban las huellas del sufrimiento padecido, pero aun así a Glen le pareció sumamente bella, ligeramente bañada por el manto de la luna.

Dio más presión a su mano, pero era inútil. No conseguía hacerla despertar.

La propinó unos pequeños cachetes en ambas mejillas y rápidamente tuvo que tapar su boca, porque, por fin, Alice había abierto los ojos.

—¡Silencio...! ¡Ni un ruido! La sacaremos de aquí...

La expresión de asombro de las pupilas femeninas fue decayendo, y solo entonces Glen retiró su velluda mano.

—¡Glen...!

—¡Chiiist! Afuera nos está esperando Tony. ¡Dese prisa! ¿Tiene que recoger alguna cosa?

—No... ¿Cómo habéis podido entrar?

Agradeció el muchacho el tuteo y la correspondió complacido:

—No hagas preguntas ahora. ¡Vamos!

Tony les recibió con una sonrisa y los tres se dispusieron a descender los crujientes peldaños de madera.

—Por los lados... —avisó—. Cógela bien, Tony. No podemos echarlo todo a rodar en los últimos minutos. Ya en el porche se calzaron las botas y fueron en busca de los caballos, que seguían fielmente esperando bajo el cielo estrellado.

—¡Han sido unas horas terribles! —contó Alice—. No sé cómo se atrevieron a hacer una cosa así... ¿Sabe mi madre que os disponíais a hacer eso? Me imagino como estará, la pobre...

—Lo sabe, Alice. Pero ahora convendría que te quedaras en el rancho de nuestro patrón...

—¿Qué patrón? —se extrañó.

—Bueno... Es cierto que no lo sabes aún. La cuestión es que estamos empleados en el de Larry Stevenson.

—¿Con Patty?

—Así es. Se alegrará de verte, y por otra parte no falta demasiado para que amanezca. Entonces te acompañaremos al pueblo.

—Muy bien, Glen. Quiero daros las gracias por...

—¿Quieres callarte? —interrumpió Tony—. No podíamos consentir una cosa semejante, sobre todo Glen...

Alice sonrió y cambió de tema:

—¿Verdad que es bonita Patty? Es una gran muchacha.

Era una ocasión propicia para que Glen se tomara la revancha y no tardó demasiado en hacerlo:

—Pregúntaselo a este. La devora con la mirada cada vez que tiene ocasión. ¿Lo vas a negar...?

—No... Recuerdas, Glen, lo que hablamos al salir de la casa de Alice. Me refiero a aquel día nefasto en que nuestros bolsillos no...

—Sí, sí, no hace falta que sigas...

—Creo que fuiste tú el que dijo: «es una pena que Alice no tenga una amiga, así podríamos salir los cuatro...».

—Tienes mala memoria. Fue tu boca la que se abrió...

—Igual da. La verdad es que nos está saliendo todo bien. Alice tiene una amiga que me gusta a mí, y Patty tiene una amiga que te gusta a ti, ¿no es maravilloso el destino, muchacho?

—¿Quieres callarte de una vez? —rugió el de Arizona—. No le hagas demasiado caso, Alice...

—¿Por qué no? Es muy divertido.

Glen la miró con asombro.

—¿Has dicho divertido?

—¡Claro! ¿Qué hay de malo en que salgamos los cuatro? Tony tiene razón: el destino, a veces, es maravilloso... —lo dijo sin darse cuenta. Enseguida notó que sus mejillas se le calentaban y elevó su cabeza hacia el techo azul, pero luego la dejó posar mansamente en la espalda del hombre que la había arrancado del «Doble Risco», mientras sus manos enlazaban la cintura del jinete con un poco más de presión que antes. Iban los dos montados en el mismo caballo y no pudieron ver las risas ahogadas de Tony Stillman, que les precedía.

* * *

Esta vez los dos amigos fueron los primeros en levantarse, aunque la verdad es que ni siquiera habían intentado dormir. Llegaron al rancho cuando las penumbras tocaban a su fin, cuando las estrellas empezaban a desaparecer y los bajos del cielo se tomaban rojos, presagiando la proximidad del astro rey... Después de dejar a Alice en compañía de Patty, se dispusieron a descansar la hora u hora y media que restaba para que amaneciera del todo, pero lo cierto es que ni uno ni otro se molestó en cerrar los ojos. Con las manos entrelazadas por detrás de la nuca, el de Arizona y el de Kansas dejaron volar la imaginación...

Con más esmero que nunca se afeitaron y se lavaron, cuidando exageradamente los pelos de la cabeza. Bruce, adormilado, pero sonriente, descansaba en el alfeizar de la ventana. Su voz despertó a Livingston y se sumó al espectáculo con su hombro vendado.

—¿Se puede saber qué hacéis? ¡Si aún no hace sol!

—Déjales, Bruce. Son dos héroes, ¿no lo sabías? Han salvado a una dama de las garras del halcón rojo. ¿De quién es novia Alice? ¿Tuya, Tony?

—¿Quieres callarte, pecoso? —rugió Glen.

—¡Ah, ya! No, no es de Tony...

El relincho de un caballo hizo que todos mirasen hacia la entrada del rancho.

Un hombre con el sombrero calado hasta los ojos montaba a un bayo nervioso... Saludó con la mano y siguió adentrándose en las tierras de Larry Stevenson.

—¿Quién es ese? —inquirió Tony Stillman—. ¿Le conocéis?

—Me parece que sí... —repuso Bruce, achicando sus adormilados ojos.

—¡Pues sí que madruga...! —exclamó Glen.

El visitante se acercó hasta ellos y desmontó sin demasiadas prisas.

—Buenos días, muchachos... ¿Qué hay, Bruce? ¿No me conoces ya? ¡Hola, Livingston! ¿qué es eso del hombro?

—¡Vaya, vaya! —dijo al fin Bruce—. Al principio creí que sí, que era usted, pero luego... ¿Qué ocurre para que venga tan temprano por aquí?

—Me he tirado toda la noche a caballo. No quise ir al pueblo sin antes saludar a Larry, ¿sigue durmiendo?

—Me imagino que sí. Pero no me ha dicho qué es lo que pasa...

El recién llegado estaba mirando a los dos nuevos empleados.

—¿Trabajan aquí?

—Así es. Son dos buenos chicos.

Se dirigió a ellos:

—¿Hace mucho que estáis en Helena, muchachos?

Aquel hombre era más bien alto. Ancho de espaldas y un tanto acostumbrado a hacerse obedecer. Su pelo era canoso, pero en contraste con la tez bronceada ello le favorecía.

—No demasiado... —contestó Tony.

—¿Cómo os llamáis?

Glen le dio la espalda y siguió separando sus pelos de la cabeza para un lado y para otro. Despectivamente, repuso:

—¿Qué le importa, amigo? ¿No cree que son muchas preguntas en tan poco tiempo?

El del pelo canoso no pareció molestarse. Al contrario, sonrió largamente y aclaró:

—Es cierto. Perdonad por no haberme presentado antes: soy el Inspector Harriman, Fred Harriman.

—Es verdad —ratificó Bruce.

—¿Un federal?

—Así es.

—Bueno... Yo me llamo Glen Smash. Soy de Arizona.

—Yo soy Stillman. Tony Stillman, de Kansas.

—Encantado de conoceros. Veréis, las cosas no andan muy bien por Helena. ¿Recuerdas a Dalton, Bruce?

—¡Claro! ¿Quién no se acuerda de Roger Dalton? ¡No me diga que...!

—Sí... Ha vuelto. Le echaron de Topeka, pero ha decidido montar su negocio en Helena. ¿Sigue de «sheriff» Stendhal?

—Sí. Pero, dígame, Inspector. ¿No estaba en la cárcel Roger Dalton?

—Tú lo has dicho: estaba. Salió hace cosa de cuatro meses y volvió a las andadas, pero esta vez en Topeka. Un gran error, porque los Rangers tienen su cuartel a escasas millas... Él y sus secuaces tuvieron que buscar aires más sanos. ¿Resultado?: a estas horas ya estarán llegando a Helena.

—¿Y qué es lo que hace este hombre? ¿Algo ilegal? —inquirió Tony.

El Inspector Harriman esbozó una mueca.

—¿Por qué crees que lo encerraron? ¡Es el mayor granuja que ha dado Montana en muchos años!

—Ahora no sé, pero lo que es antes tenía a sus órdenes a todo un racimo de pistolas reclamadas por la justicia. Durante un año fue el dueño absoluto de Helena —prosiguió Bruce—. Tenías que haberlo visto en la época del oro...

—¿Un... «protector»? —adivinó Glen Smash.

—Esa es la palabra. Todos los buscadores tenían que pasar por su oficina a pedir esa protección, y los afortunados... ¡Ja! A esos los enroscaba hasta sacarles la última gota. ¡Roger Dalton! ¡Menudo tipo!

—Pero, bueno... Ahora no hay oro, ¿o sí?

—Pero hay asaltos. Robos de reses y asesinatos. Ya se encargará él de sembrar el pánico para que todos quieran estar seguros. No sé qué es lo que hará Stendhal cuando sepa la clase de visita que le espera. Eso, si no lo sabe ya...

Tony estaba pensativo.

—Si al menos apaciguara a los del «Doble Risco»... —repuso Glen—. Entre ese Dalton y Tex Holt van a convertir a la ciudad en un infierno.

—¿Apaciguarle, dices? —exclamó Livingston—. ¡Son íntimos amigos! «El Rojo» era antes de sus más fieles servidores. No creo que hayan dejado de serlo. Es más, mi opinión es que el dueño del «Doble Risco» ha sido el causante de que Roger Dalton haya vuelto a Helena...

—Ese es mi parecer también —dijo Bruce.

—Sea como sea, la cuestión es que ya está aquí... —repuso el Inspector Harriman—. Bueno, voy a ver si despierto a Larry. Luego nos veremos, muchachos.

—¿Ha venido para detenerle? —inquirió Tony Stillman cuando ya el federal se encaminaba hacia la casa.

—No, hijo, no... Solo a vigilarle. En Topeka no le dieron tiempo los Rangers de hacer nada malo. Salió de allí limpiamente. Pero es cuestión de tiempo. Yo espero encontrarle los fallos necesarios para ahorcarle de una vez.

—Eso le puede resultar peligroso, ¿no cree? Si él sabe que está solo...

—De ser más federales haría lo mismo que en Topeka: buscar otro sitio. Quiero confiarle. La paciencia es una de mis armas favoritas.

Hasta allí llegaron las risas femeninas de las dos muchachas. Charlando con el inesperado visitante había transcurrido el tiempo necesario para que ya el sol se elevara lo suficiente y enviara el calor acostumbrado hacia la tierra.

Tony y Glen se olvidaron por un momento del tal Roger Dalton y dieron los últimos toques a su aseo.

CAPÍTULO VI

Patty y Tony frenaron a sus caballos y volvieron la cabeza hacia atrás.

La otra pareja, Alice y Glen, llegaron pronto a su altura y enfilaron juntos la calle principal de Helena, más concurrida que otras veces y también más polvorienta.

Iban derecho a la casa de comidas de la señora Burgess.

El «sheriff» Timothy Stendhal estaba asomado por la ventana de su oficina.

Coleccionaba barba desde hacía tres días y en su mano sostenía su inseparable vaso de whisky.

Cerca de la casa de la Autoridad, en una cuerda extendida para que se ataran las monturas, había tres magníficos ejemplares. Precisamente uno de ellos fue la causa de que Tony Stillman desviara al suyo hasta colocarse muy próximo a dicha cuerda.

El animal en cuestión tenía pintada en los cuartos traseros una amapola, con sus pétalos de color rojo y todo.

Tony frunció el entrecejo y su mano derecha rozó de manera instintiva la culata de su revólver...

Glen se dio cuenta de ello y también fue hacia allí.

—¿Qué ocurre, Tony?

—Ese caballo...

—¿Le conoces de algo? Su dueño tiene que ser un verdadero artista...

El de Kansas miró hacia todos lados y espoleó los flancos del suyo.

—¡Vamos! Dejaremos a las chicas con la madre de Alice. Tengo que averiguar quién monta ese animal.

—¿Para qué?

No obtuvo respuesta.

La señora Burgess se abrazó emocionada a su hija y luego hizo lo propio con Glen y con Tony. Antes de que estos se fueran, les hizo prometer que dentro de un par de horas estarían allí para probar su suculenta comida.

—Vendremos, señora. Por nada del mundo me perdería yo sus guisos —repuso Glen Smash.

—Tony... —suplicó Patty.

—¿Qué?

—¿Tendrás cuidado?

—¡Claro!

—No se os ocurra ir a «La Pepita de Oro»... —indicó la señora Burgess—. ¿Sabes quién ha vuelto, hija? ¡Roger Dalton!

—Lo sabemos ya mamá. El Inspector Harriman ha estado en el rancho de Patty.

—¿Fred?

—Sí.

—¿Y no... te ha dicho nada de mí?

Glen y Tony se miraron sorprendidos.

Alice sonrió y movió la cabeza.

—Desde luego. Que le reserves la mesa del rincón...

Glen inquirió:

—¿Es que ese Dalton se ha instalado en «La Pepita de Oro»?

—Sé que está detrás de comprarle el local a Reynolds... —contestó la señora Burgess, un tanto emocionada por la próxima visita del federal.

Sin embargo, los dos muchachos terminaron por empujar las hojas oscilantes del bar de Reynolds.

Antes de hacerlo, Tony echó una última ojeada al caballo negro del tatuaje.

—Bueno... Confío que algún día me cuentes lo que sucede con ese maldito animal —masculló Glen—. ¿Acaso era tuyo?

—Luego, Glen... Oye, ¿crees que nos recibirán bien los de esta casa?

—Han pasado muchos minutos ya... Sin embargo, el espejo sigue sin reponerse. ¡Allí está el mastodonte aquel!

—Fíjate en el «sheriff»... No suelta la botella de whisky ni en broma. Ese que está charlando con él, ¿no será...?

—¿Dalton?

—Digo yo. Tiene pinta de cerdo.

—No lo sé. Ven, aquí tenemos un hueco.

Como siempre, el local estaba abarrotado de gente. Se seguía jugando al póquer, a los dados, bacarrá... Quizá un poco más animado en lo que respecta al vicio, pero el largo y mojado mostrador tenía las vacantes suficientes para arrimarse a él sin tanta dificultad como el primer día en que llegaron.

Antes de que el camarero llegara al sitio que ellos ocupaban, la figura de Tony se envaró y clavó sus ojos en un hombre que estaba sentado en la mesa de póquer...

Glen no le preguntó esta vez, pero siguió la dirección que marcaban las pupilas del de Kansas y descubrió a un tipo fúnebre; totalmente vestido de negro y con unas espuelas que tintineaban al menor movimiento. Tenía el rostro inclinado contra el tapete verde y solo pudo ver una nariz aguileña y unos pómulos hundidos...

Tony fue hacia la mesa como un autómata.

Detrás, con la mano cerca de su arma, Glen Smash quedó expectante.

El de negro seguía el ritmo de la partida. Ignoraba la presencia de Tony y tampoco le extrañó al ver a Glen colocarse frente a él. Las jugadas permitían que corriera en abundancia el dólar y eran bastantes los curiosos...

—No estás de suerte hoy, John... —dejó escapar Tony Stillman.

Aquel hombre no se movió. Solamente giró un poco su cabeza y miró de soslayo al que había hablado.

—¿Tony?

—El mismo.

—¿Tan lejos de Kansas?

—Ya lo ves...

—¿A qué has venido?

—¿Y tú?

Tiró las cartas en el centro de la mesa y dijo escuetamente:

—No voy, señores.

Luego se levantó. Cogió el resto de dinero que tenía ante sí y se lo guardó en el bolsillo de la camisa negra.

Glen no sabía qué hacer. Miró interrogadoramente a Tony, pero este no estaba pendiente de él.

—¿Me invitas? —inquirió el llamado John.

—Antes dime por qué estás en Helena. Cuando he visto a «Rusty» no lo quise creer...

—¡Vaya! Siempre me digo que tengo que borrar esas amapolas... Un día me darán un disgusto.

Por fin Tony hizo señas a Glen de que se acercara y presentó al enigmático personaje.

—Este es John...

—¿Amigo? —quiso saber el de Arizona antes de estrechar la mano enguantada del desconocido.

John sonrió.

—A medias, ¿no es cierto, Tony?

—Así es.

—Mi nombre es Smash. Glen Smash.

—¿Y bien? —volvió a la carga Tony Stillman—. Dime qué haces aquí, John. Estoy esperando...

—Es fácil adivinarlo, vaquero: Oscar Davidson...

—¿Estás seguro? ¿Aquí, en Helena?

La faz de Tony Stillman había adquirido un acentuado tono pálido.

Glen, cada vez más sorprendido, seguía manteniéndose al margen, sin atreverse a abrir la boca por temor a cometer alguna indiscreción.

—¿No lo has supuesto al descubrir a «Rusty»? Yo creo que sí...

—¿Le has visto con tus propios ojos?

—Eso no importa. Me consta que está entre los hombres que han venido acompañado a Roger Dalton. ¿Conoces a Dalton, Tony?

—No.

—Pues es aquel que está hablando ahora con el «sheriff». Nuestro común amigo Oscar debe de haber perdido toda afición al whisky, porque llevo sentado en esta mesa todo un día y aún no ha aparecido. ¿Te imaginas la cara que pondrá cuando me vea?

—¿Sabe él que le persigues?

El hombre vestido de negro le miró con ironía.

—¿Bromeas? ¿Cómo quieres que no lo sepa? No he hecho otra cosa los tres últimos meses... Pero ahora dime tú, Tony: ¿Por qué has llegado hasta Helena? ¡No me contestes que sabías que Oscar vendría, porque no lo creeré...! ¿Querías... encontrarme a mí?

—Vine a buscar oro.

—¿Oro? ¡Vamos, vamos...! De sobra sabes que el oro ha dejado de ser noticia en este Estado —luego miró a Glen—. Acláramelo tú, Glen.

—Es cierto. Nos dijeron que se encontraba con facilidad en el valle Waterton-MacDonald... Y yo he visto cómo los buscadores siguen picando con ahínco.

—Sí. Nunca faltarán esos estúpidos... Sin embargo, no me convencéis. Quizá pensaste, Tony, que mi nombre pudiera estar asociado con ese Dalton, ¿me equivoco?

Tony Stillman parecía molesto. Se arrinconó aún más en el mostrador y pidió de beber por primera vez.

Las palabras del extraño personaje habían hecho mella en el ya desconcertado cerebro de Glen Smash. Tanto es así que él también se atrevió a indagar:

—¿No es eso, Tony? Venimos solo por ver ese valle...

Burt, el camarero de «La Pepita de Oro», acudió a la llamada del vaquero y abrió los ojos con sorpresa, desviándolos seguidamente hacia la grasienta mole de Reynolds, al otro lado de la barra.

—¿Venís a armarla de nuevo? —inquirió.

—Tranquilícese. Queremos tan solo unas cervezas. Procuraremos poner el precio justo encima de la tabla...

Glen Smash seguía esperando la contestación de su amigo.

—No te mentí, Glen. Y aunque John no me crea, efectivamente sabía que Oscar Davidson se encontraba por estos alrededores, pero ya antes de enterarme tenía la obsesión de probar fortuna en el valle Waterton-MacDonald. Todo fue una coincidencia. Hicimos juntos ese viaje y ya ves: hemos coincidido todos... John le busca hace tiempo, sin embargo, yo casi había desistido de poderle hallar. Fue entonces cuando decidí buscar ese oro que parece ser no existe... ¿Lo entiendes, Glen?

—Claro, Tony. Solo que... En fin, ¿por qué buscáis a ese hombre? ¿Algo personal?

El de Kansas y John se miraron significativamente. Esperando quizá ser cada uno de ellos el último en hablar. Finalmente, el de negro repuso:

—Díselo, Tony. No temas, no me ofendo por ello...

—John es... mi hermano, Glen. Su nombre completo es John Stillman, aunque... —titubeó.

—Suéltalo ya —le animó su inesperado pariente.

—Seguramente le conocerás mejor por Johnny «Death»².

A Glen casi se le cae el vaso de las manos.

—¿El pistolero?

—Sí, muchacho. Ese soy yo. El garbanzo negro de la familia, ¿verdad, Tony? Normalmente se avergüenza de llevar mí misma sangre... —le dijo a Glen.

—Ese Oscar Davidson —siguió Tony—, aunque te parezca mentira, es el único culpable de que mi hermano se hiciera famoso. Mató a nuestro padre... Ni él ni yo estábamos en el rancho y le asesinó para llevarse ciento cincuenta dólares...

—¿Por qué sabéis que lo hizo él?

—Le vieron salir de casa. Después desapareció del condado... Desde entonces estamos detrás de él. Esa es la historia, Glen. John se volvió medio loco y empezó a hacer gala de su habilidad con el revólver. Resultado: no conseguimos hallar a Davidson, pero mi hermanito se convirtió en un famoso pistolero, apodado «Death».

—Y el justo Tony Stillman me retiró la palabra... hasta hoy —añadió John.

—¡Entonces debes tener cuidado con el «sheriff»...! ¿No temes que te reconozca? —exclamó Glen.

—No hay cuidado. He bebido a su lado y ni se ha inmutado. Ese «sheriff» parece distinto a los demás. Seguro que todos los pasquines que le llegan a la oficina los rompe por no guardarlos...

Las miradas furtivas de Reynolds hacia el grupo de los tres jóvenes eran continuas. Sus labios parecían estar rezando plegarias, pero lo que verdaderamente hacían era soltar blasfemias y renegar contra Glen Smash. De todas maneras no se atrevía a pasar de medio mostrador...

CAPÍTULO VII

Roger Dalton y el «sheriff» Stendhal seguían conversando en la parte opuesta de la barra, mientras que Reynolds, siempre que se lo permitían los clientes, se acodaba cerca de ellos para entrar a formar parte de la charla.

Tony se fijó detenidamente en el personaje que huyera de Topeka: Era obeso, lucía un espeso bigote negro y usaba ropas al estilo del Este, con un chaleco a rayas en el que una gruesa cadena de oro unía ambos bolsillos. Al pensar en lo que había dicho de él el Inspector Harriman, Tony Stillman creyó oportuno averiguar:

—¿Dalton sabe que estás aquí?

—Ni siquiera me conoce...

—¿Y Harriman? ¿Fred Harriman...? Es Inspector de...

—¡Hombre! Me gustará saludarle. ¿Acaso tiene que venir?

—Pero...

—No te intranquilices, hermano. Los federales y yo nos llevamos muy bien. Precisamente saqué a Harriman de un peligro en Stockton. Ya veis cómo son las cosas de la vida. Algunos «sheriffs» han puesto precio a mi cabeza, y, sin embargo, la policía federal me anima a seguir limpiando «escoria» humana... ¿Vosotros lo entendéis? Yo tampoco...

—Entonces, ¿por qué no hacen retirar los pasquines y te dan una estrella? —ironizó su hermano.

—Terminarán haciéndolo. ¿Quieres apostar?

Los batientes se abrieron con violencia y cuatro o cinco hombres hicieron acto de presencia. Avanzaban a empujones y se situaron cerca de donde estaba Dalton, al que saludaron fríamente.

Glen no le dio demasiada importancia a la mala educación de aquellos individuos, pero cuando se fijó en los rostros de sus acompañantes, se percató inmediatamente que algo gordo iba a suceder.

Johnny «Death» murmuró:

—¡Ahí le tenemos, Tony!

—Ya.

—¿Está... está allí Oscar Davidson? —tartamudeó Glen.

—El de la camisa azul.

—Pero ahora no es prudente intentar algo —repuso el de Arizona—. Son demasiados...

—Contando a Dalton, seis. ¿Qué opinas, hermano? —preguntó John.

Sin embargo, la respuesta de Tony no se llevó a efecto, porque en aquel mismo momento irrumpieron nuevos personajes en «La Pepita de Oro».

Tex Holt «El Rojo» y tres de sus hombres siguieron el mismo camino que los anteriores y se colocaron a espaldas de Dalton.

—Esto se complica —opinó Glen—. Seguro que este nos está buscando a nosotros. ¿Crees que Alice estará a salvo en su casa?

—Entonces es cierto que son amigos —musitó Tony—. De acuerdo, Glen. ¡Salgamos de aquí! Como le dé por hablar a Reynolds nos lloverán las balas. Vamos, John... Ahora ya sabemos que Oscar está aquí. Desde la casa de Alice les veremos salir.

—¡Me quedo! —barbotó «Death»—. ¡Le tengo demasiado cerca para dejarle escapar!

—¡No seas loco, John! Quizá podrías matarle, pero caerías con el cuerpo convertido en un colador. Hay que saber esperar. Dentro de unas horas puede que no esté tan acompañado... ¡Vamos, cabezota!

A regañadientes, y gracias a los empujones de Tony y Glen, Johnny «Death» fue el primero en salir a la calzada.

No pudieron hacerlo más a tiempo, porque en aquel mismo momento toda la masa de gente congregada en la parte izquierda del mostrador, fijó sus ojos hacia el hueco dejado por los tres amigos.

Reynolds soltó una exclamación:

—¡Pero...! ¡Se han ido!

—¿Eran esos dos muchachos, Reynolds? ¿Estás seguro? —inquirió Tex Holt.

—Pues claro... Les acompañaba otro individuo...

—¿Tienes problemas, Tex? Eso es fácil de arreglar —le dijo Dalton.

—No es tan fácil como aseguras, no. ¡Son dos demonios! ¡Han enviado al otro mundo a mi Ralston!

—¿Han matado a Ralston?

—Sí... ¡Malditos sean!

Uno de sus hombres intervino:

—Y a Spitt, a Laughton, Tim...

—Cierto. Hasta ocho más —balbució «El Rojo»—. Comprenderás que no son dos vaqueros como los demás. ¡Hay que procurar que no se larguen de Helena vivos!

—Nos ocuparemos de ellos, descuida.

—Y por si esto fuera poco, esta noche pasada irrumpieron en mi rancho. ¡Pisando mis tierras! ¿Qué te parece, Dalton?

—¿A qué fueron?

—Bueno... Nos habíamos llevado a una chica. Una simple broma...

Timothy Stendhal dejó oír su voz por primera vez:

—Sí, una simple broma, pero que me costó a mí una bronca de Larry y uno de esos dos muchachos. Por poco me obligan a detenerte. Y a las cuatro de la mañana tenía ya a su madre aporreando mi puerta.

—Bien. Dejemos ahora eso. ¡Reynolds! —llamó Roger Dalton—. ¿Has preparado ya la habitación?

—Sí, señor Dalton. Pueden pasar cuando lo deseen.

Uno a uno, precediendo al obeso Dalton, fueron desapareciendo tras la puerta situada al fondo del mostrador.

Dentro les esperaba una mesa grande, redonda, escoltada por bastantes sillas y con cuatro botellas de whisky en su centro.

Tex Holt se sentó a la derecha de Roger Dalton.

—Han llegado hasta mí rumores de que vas a comprar «La Pepita de Oro», ¿es cierto? —le preguntó.

—Las noticias vuelan. Sí, me interesa. Es un local grande en donde contaría mi cuartel general. Pero parece ser que Reynolds no está muy dispuesto a vender. Ya veremos...

Cuando todos estuvieron acomodados, el cabecilla se levantó. Metió sus pulgares en los bolsillos del chaleco rayado y tosió levemente.

—Bien. Os he citado para deciros, a grandes rasgos, cómo nos vamos a desenvolver en Helena. Como sabéis, en Topeka no fue posible ni empezar siquiera, por lo que acepté la sugerencia de mi amigo Tex para desarrollar esta labor aquí, en esta ciudad. Por el momento no parece que tengamos oposición. Seremos los únicos dedicados a este negocio, y los peligros que representan las autoridades son prácticamente nulos; este hombre que veis sentado a mi izquierda es el «sheriff» Stendhal. Muchos ya le conocéis, pero otros, no. Está de nuestra parte... Es lo suficiente listo para saber que hay mucho dinero a ganar si se hacen las cosas bien. Helena posee muchas despensas auríferas...

—Te olvidas de esos dos muchachos... —le recordó «El Rojo»—. No concederles importancia podría resultar fatal.

—Este asunto quedará solucionado cuando salgamos de aquí. Ray, Tommy, Oscar y O’Rouge se encargarán de hacerlo, ¿de acuerdo?

—Desde luego, jefe —contestaron al unísono.

—Entonces olvídate ya de ellos, Tex.

Se llenaron algunos vasos y hubo una ligera pausa. La humareda era cada vez más densa.

Los cortinajes de terciopelo dejaban entrar poca luz y ahogaban algo los ruidos procedentes del exterior.

Reynolds asomó tímidamente su gran cabeza y preguntó:

—¿Está todo bien, señor Dalton? ¿Desea algo más?

—Excelente, Reynolds. Quizá un poco más de bebida y algo de comer, ya sabes...

—Enseguida.

Una vez apurados los cigarros por parte de los reunidos, la voz pastosa de Roger Dalton se elevó de nuevo por encima de las demás:

—Continuemos, señores... Lo primero que debemos hacer, es confeccionar los grupos de trabajo. Ya sabes, Tex, que tú y tus hombres seréis los encargados de actuar primero. Si has sufrido bajas yo te prestaré a algunos de mis muchachos. Formaremos un solo equipo...

—Serán necesarios —opinó «El Rojo».

—Escoged un par de ranchos alejados, con abundancia de reses y, por favor, procurad que nadie os pueda reconocer. Es importante que no sepan quiénes son los que les roban el ganado.

—¿Y si hay que disparar? —inquirió uno de los hombres de Tex Holt.

—¡Eso no! —exclamó Stendhal, que a pesar de haber ingerido grandes cantidades de alcohol, aún conservaba suficiente sentido común—. Me prometiste, Dalton, que no habría muertos...

—Ya lo oyes, muchacho. El «sheriff» no quiere derramamiento de sangre. No creo que sea necesario además. Las cosas bien hechas, bien salen...

—¡Y que después se devolverá todo lo robado! —añadió Timothy Stendhal—. No me opongo a vuestro juego y acepto esa asignación semanal que ya has empezado a darme, Dalton, pero tengo que tener seguridad de que no cundirá el pánico en la región. Les robáis, les protegéis y les hacéis pagar la cuota que sea, pero que no vayan escandalizando a la puerta de mi oficina... Es lógico, además, que vean compensada su protección con la devolución de las reses... ¿no? Así no habrá nadie que no quiera estar bajo tu tutela... Incluso te pagarán con gusto.

—Estás en lo cierto, Stendhal —asintió el cabecilla—. ¿Le habéis oído? Habla con sentido común. Posee un buen cerebro este «sheriff». Es una pena que el whisky se esté apoderando de él... No te preocupes, Stendhal. No habrá muertos... A excepción de esos dos muchachos. Tex les teme demasiado para dejarles que sigan creándole conflictos... Pero los que he designado para el trabajo son verdaderos especialistas. No es la primera vez que han hecho algo semejante. Una provocación, una pelea aparentemente noble, por la que a nadie se podrá culpar y listos. Cuando tú presencia sea requerida, solo será para levantar los cadáveres.

—De acuerdo; siendo así... —musitó el de la placa.

—¿Y nosotros, señor Dalton? ¿Cuándo podemos empezar? —preguntó uno.

—Eso es cosa de Tex. ¿Por qué no se lo preguntas a él...?

«El Rojo» se removió complacido y carraspeó:

—Tienes que dejarme pensar, Stanford. Ya estudiaremos el asunto en el rancho. También hay que encontrar una cañada suficientemente escondida para tener allí a las reses robadas, ¿no, Dalton? Si luego se devuelven o no ya es harina de otro costal, pero no podemos ir paseándolas por ahí.

—Confío en ti, Tex. Esa parte os corresponde a vosotros. Lo único que quiero hacerte recordar es esto: nada de sangre. Los federales y los Rangers están lejos de Montana, pero en el momento en que se hacen muertos, va los tienes encima. Son como las hienas... Y ahora no se contentarían con encarcelarme; me ahorcarían.

—No ocurrirá nada de eso, descuida —«El Rojo» se levantó—. Nos vamos al rancho, Dalton. Todo ha quedado claro ya...

—Sí; podéis iros. ¡A ver si ese estúpido de Reynolds me trae algo de comer! ¡Ah! y vosotros, Tommy, O’Rouge, Oscar y Ray, también podéis empezar vuestro trabajo. Hay que tranquilizar a Tex.

—Olvida una cosa, jefe —habló Oscar Davidson—. Y es que no conocemos a esos vaqueros. Tendrá que acompañarnos alguno de los hombres de «El Rojo».

—Sí. Es cierto.

—¡Bob! —ordenó el dueño del «Doble Risco»—. Vete con ellos... ¡Y matadles de una vez! Espero que me digas pronto el resultado, Dalton...

—Lo haré. Yo soy el primero en querer que no haya nadie que interfiera nuestra labor. Una vez eliminados, todos trabajaremos más tranquilos, porque se ve bien a las claras el pánico que les tienes a los forasteros de marras.

Los cinco hombres se ajustaron las pistoleras y después de encasquetarse sus respectivos sombreros, abandonaron la estancia, cruzándose con el dueño de la «Pepita de Oro».

Sortearon como pudieron la aglomeración de gente esparcida por el local y salieron a la calzada, totalmente desierta y acribillada por los rayos del sol.

Miraron arriba y abajo y penetraron en el bar más próximo, uno a uno, con las pupilas vigilantes y los revólveres puestos a desenfundar. Eran hombres acostumbrados a matar...

CAPÍTULO VIII

Patty no apartaba los ojos de Johnny «Death». El presentárselo como hermano del hombre que se había enamorado había constituido para ella una verdadera sorpresa, y más aun cuando aquella nariz aguileña y los pómulos un tanto hundidos no guardaban ninguna relación con las perfectas y agradables facciones de Tony Stillman. Sin embargo, a fuerza de fijarse en él, llegó a la conclusión de que sí había cierta semejanza... Únicamente que las escasas libras del pistolero le habían proporcionado un afilado rostro, acusado visiblemente por tan fúnebre vestimenta.

La muchacha se dio cuenta de que su curiosidad estaba siendo excesiva y se apresuró a preguntar lo primero que le vino a la mente:

—¿Es... suyo el caballo de las amapolas pintadas?

«Death» sonrió.

—¡Por favor, Patty! ¡Si casi somos cuñados! ¿A qué viene esa falta de confianza en el tratamiento?

A Tony no le pareció gustar la broma de su hermano:

—Vas demasiado lejos con tu sarcasmo...

Johnny se encogió de hombros y repuso:

—¡Está bien, está bien...! Que conste que no he querido molestarte, Patty. Si no es por Glen, yo no me habría enterado de que os queréis...

—¿Quieres callarte de una vez? —rugió Tony.

La hija de Larry Stevenson no sabía a dónde mirar. De soslayo se fijó en la sonrisa irónica de su amiga Alice y, sin hacer ningún comentario, desapareció camino de la cocina. Allí la señora Burgess la puso un delantal y guiñándole un ojo le dijo:

—Aquí estarás más segura.

—Vuelvo a mi sitio de observación —repuso «Death»—. Oye, Alice: ¿tardará mucho todavía el Inspector Harriman? Me ha dicho Tony que tiene que venir a comer... ¡Cómo se alegrará de verme!

—No creo. Quizá esté ya de camino.

El pistolero miró hacia la entrada del pueblo e inesperadamente su cuerpo se envaró:

—¡Eh, Tony! —llamó.

—¿Qué ocurre?

—Nuestro amigo acaba de salir de un bar. Me pregunto por qué no le habré visto entrar... Mírale; ¡si supiera lo cerca que estamos! Son cinco, ¿crees que debemos seguir esperando?

Glen también se aproximó a las cristaleras.

—Solo conozco al de la derecha —dijo—. Pertenece al rancho de «El Rojo».

—Sí... —asintió Tony—. Están muy atentos mirando hacia todas partes. Parece como si estuvieran buscando a alguien.

—¡Ojalá fuera a nosotros! —exclamó «Death».

—¡Eso es, precisamente! No cabe duda de que Tex Holt habrá expuesto sus quejas al tal Dalton y este habrá ordenado que nos liquiden, y como sus secuaces no nos conocen...

—Se han hecho acompañar de uno de los del «Doble Risco» —terminó Tony—. Tienes razón, Glen.

—Entonces van a tener suerte... —ironizó Johnny «Death».

—Pero... ¡si son cinco! —exclamó Alice, con el miedo reflejado en el rostro.

Patty se unió a ellos y también suplicó:

—¿Es que siempre vais a estar peleándoos? Tony, me prometiste...

—No sigas, Patty. Uno de esos hombres mató a mi padre; ¡a nuestro padre! ¿comprendes? Mi hermano ha recorrido varios Estados tras sus huellas, y a mí me ha ocurrido otro tanto. ¡Los dos estamos deseando meterle una bala en la cabeza! Te lo hemos contado todo hace pocos minutos; no sé por qué ahora pareces tan extraña de nuestra reacción.

—No te enfades con ella —intervino Johnny—. Su único afán es que no te pase nada... Es lógico.

—Venid conmigo —medió la señora Burgess—. Los chicos tienen razón; esos tipos les están buscando. Es mejor hacerles frente de cara, ahora que pueden, que no esperar a que lo hagan ellos por la espalda.

—¡Se están acercando! —gritó Glen Smash—. Sin duda han supuesto que estábamos aquí.

Faltaban solamente quince yardas para llegar a la casa de comidas, cuando Bob alertó a sus compañeros:

—¡Cuidado! ¡Aquéllos son...!

«Death», Tony y Glen estaban de espaldas a la puerta. Los tres se habían separado levemente y sus manos descansaban a sus costados, muy cerca de los revólveres.

Mientras, Tommy, O’Rouge, Ray y Bob siguieron avanzando, pero no así Oscar Davidson, que se había quedado quieto, materialmente clavado en el suelo, con los ojos muy abiertos y fijos en los hermanos Stillman.

—¡Vamos, Oscar! No te quedes... —le dijo O’Rouge.

—¡No es posible! —acertó a decir el asesino.

—¿Qué te pasa? —inquirió Tommy—. ¿Te ha entrado el miedo de repente? ¡Somos cinco contra tres!

Mecánicamente se unió a sus compañeros y se situaron todos a tan solo ocho yardas de los tres hombres que parecían defender la fachada de madera.

«Death» rompió el terrible silencio que flotaba sobre las cabezas:

—¡Hola, Oscar! Una verdadera sorpresa para ti. ¿No?

—¿Les conoces? —le preguntó Ray—. ¿Pues no decías que no...?

—¡Ignoraba que fueran ellos! —barbotó Davidson. Johnny «Death» se mostraba sonriente. Ajeno totalmente al peligro que le acechaba.

—Te creo, Oscar. De haberlo sabido no estarías aquí. Menos mal que solo fue mi hermano el que vio las amapolas del caballo...

Tony Stillman se mantenía a la expectativa, lo mismo que Glen. Tenía los ojos empequeñecidos y las mandíbulas apretadas. Esperando tan solo el momento de poder destrozar aquel rostro, de partir aquel corazón que tiempo atrás había segado la vida de su padres.

La frente de Oscar se había perlado de sudor. Un sudor frío, lleno de malos presagios...

Quiso decir algo, pero notó que tenía la boca seca.

—Hablas demasiado, fúnebre —repuso Ray—. Con estas ropas que llevas casi es una invitación el disparar...

Hacía demasiado calor para que las personas transitaran por la calle, y aquellos ocho hombres ocupaban toda la calzada de norte a sur.

Las sombras de sus siluetas quedaban alargadas, defectuosas...

—No sé por qué te andaban buscando, Oscar, pero ahora dejarás de sentir esa persecución —dijo Tommy.

Sin embargo, Bob con el recuerdo fresco de la muerte de cuatro de sus compañeros en aquella misma calle, tampoco parecía estar demasiado contento.

—¡Terminemos de una vez, John! —gritó Tony.

—No hay prisa, Tony. Me gusta hablar con Oscar...

Poco a poco Oscar Davidson fue recobrando su aplomo. Tanto que terminó por deducir que aquella era una magnífica ocasión para librarse de la pesadilla que representaban los hermanos Stillman. Tragó saliva y contestó a «Death»:

—No creas que te tengo miedo, Johnny «Death»... Sí, amigos, ese que viste de negro es el famoso Johnny «Death» El del centro es su hermano... ¡Me persiguen como lobos!

—Cierto. Pero diles por qué te perseguimos. Oscar Davidson... Quizá tus compañeros no sepan que mataste a un hombre de sesenta años para robarle ciento cincuenta miserables dólares... —masculló Tony Stillman.

—¿Qué importa eso? —opinó O’Rouge—. Son tiempos pasados...

Tony dobló un poco su cuerpo.

Glen hizo lo propio y solo quedaba «Death», con su sonrisa perenne y su aire de despreocupación ante el peligro.

Fue como una señal la actitud de los dos primeros. Los cinco hombres encargados de provocar a los dos vaqueros iniciaron velozmente el trayecto, corto trayecto, que separaba la mano de la culata para tratar de salir airosos de aquel trance. Se trataba de matar o morir y sabían que las décimas de segundos eran preciosas, decisivas...

Varias detonaciones surcaron el aire y la sangre empezó a empapar la considerable cantidad de polvo asentado en la calzada.

Aquellos mensajeros de muerte, los cuatro asalariados de Dalton y el hombre del «Doble Risco» yacían a poca distancia de la casa de comidas. Todos, a excepción de Oscar Davidson, tenían una gran mancha roja a la altura del corazón, pero este, asesino de Lester Stillman, en Kansas, presentaba un aspecto terrible; su rostro se hallaba materialmente partido en dos de tanto plomo recibido y cerca de él, con el revólver humeante, Tony Stillman parecía recrearse viendo correr el líquido viscoso...

* * *

La noticia puso de malhumor al obeso Roger Dalton.

Cuando el «sheriff» Stendhal le ratificó que los muertos habían sido sus hombres y no los dos muchachos, arrojó el puro que tenía entre los labios contra el suelo y barbotó:

—¿Cómo es posible que no hayan podido con ellos? ¡Eran cinco!

—Tex tenía razón al considerarlos peligrosos. Mientras sigan con vida deberemos andar con pies de plomo. No me está gustando esto, Dalton...

—¡Ni a mí! ¡Mal empezamos...! Ni siquiera podemos alegar ventaja por su parte. ¿Quién lo creería, después de liquidar a cinco?

—Nadie, por supuesto...

—Estoy pensando... —murmuró Roger Dalton.

—¿Tienes alguna idea?

—Así es. ¿Tú les conoces bien, Stendhal? ¿Es cierto que vinieron a buscar oro al valle?

—Eso creo.

—Entonces quizá consigamos ponerles a nuestro lado. El oro no existe ya en Waterton-MacDonald y estoy seguro de que les gustará ganar bastantes dólares. Es cuestión de tentarles.

Timothy Stendhal parecía vacilante.

—Pero a Tex no le hará mucha gracia. ¿Te olvidas que mataron a su hijo Ralston?

—Es verdad. ¡Maldita sea!

—Además se les ha unido un tipo muy raro. Viste totalmente de negro y es el más peligroso de los tres. Bud, desde el almacén, presenció la pelea y asegura que el que más disparó fue el de negro.

—Igual me da que sean tres o veintisiete... Me temo que Tex tendrá que acceder. No podemos tenerlos como enemigos, porque, si es así no sacaremos ni un centavo de esta maldita ciudad. Son dos pistolas que nos interesan, es decir, tres. Tú, ¿qué opinas?

—Demasiados muertos. Desde que han llegado a Helena hemos enterrado a más gente que en todo el invierno pasado. Eso es lo que opino. Lo único que conseguiremos es que los federales tomen la ciudad bajo su mando. Ya es bastante que no tengamos juez, para que encima el «sheriff» deje que la gente se mate de esta manera...

Dalton le tranquilizó:

—Bueno, bueno, no te pongas así. Ahora mismo vas a ir a ver a esos muchachos. Como «sheriff» les citas en tu oficina, y allí, empezando por los dólares que pueden ganar, les cuentas mi plan.

—¿Y Tex?

—¡Al diablo Tex! ¡Hará lo que yo diga...!

—Está bien. Lo intentaré, pero te repito, Dalton, que no me está gustando el cariz que toma este asunto.

Poco después abandonó «La Pepita de Oro» con el firme propósito de entrevistar a aquellos tres personajes que estaban revolucionando la ciudad. Miró de soslayo la estrella de latón y movió la cabeza de un lado para otro. Se le notaba preocupado, vacilante... Los cinco cadáveres ya habían sido retirados por el enterrador, pero en su lugar todavía quedaban las huellas inequívocas del trágico resultado: la repugnante pasta producto de la mezcla polvo-sangre, que el sol no tardaría en resecar.

Timothy Stendhal se acercó a los tres peldaños que separaban la vivienda del suelo, pero cuando sus ojos penetraron a través de los cristales, sus pies se negaron a continuar. Quedó un momento absorto y terminó por retroceder para entrar de nuevo en el bar de Reynolds.

Para Dalton fue una sorpresa verle regresar tan pronto.

Se levantó de su cómodo sillón e inquirió:

—¿Qué pasa? ¿No te atreves?

—¡Desde luego que no! ¿Sabes a quién he visto charlando amigablemente con ellos?

—¿A quién?

—¡Al Inspector Harriman!

Faltó poco para que a aquel hombre se le cayera el puro de la boca. Se sentó con cara compungida y balbució:

—¿Estás... estás seguro? ¿Fred Harriman?

—Completamente. Ya te lo decía yo... ¡Con tantos muertos no era de extrañar que los federales asomaran las narices...! No tardarás mucho en ver toda la ciudad llena de ellos. ¡En menudo lío estoy metido!

Dalton bebió un buen trago de whisky y pareció reanimarse.

—Bueno... Aún no hemos empezado a hacer nada malo. Quizá esté de paso...

—No lo creo. No me extrañaría que le haya llamado la señora Burgess por lo del secuestro de su hija. Por una cosa o por otra, desde luego, pero la cuestión es que está aquí. Dorothy Burgess es muy amiga de él.

—Sea lo que sea, tú tendrás que estar enterado. Eres el «sheriff». Así que vete a la oficina y espera. No creo que tarde en hacerte una visita.

—Sí, eso haré...

No se equivocó Roger Dalton. Fred Harriman, después de comer y elogiar las cualidades culinarias de la señora Burgess, se caló el sombrero y salió en busca de Timothy Stendhal. A su lado iba Johnny «Death».

El «sheriff» estaba revolviendo infinidad de papeles, trabajando afanosamente en algo que ni él mismo sabía.

Levantó la cabeza y fingió sorpresa al reconocer al federal:

—¡Inspector Harriman! ¿Qué le trae por aquí?

—Hola, Stendhal... Ya me he dado cuenta de que la ciudad está movidita. Hacía tiempo que no se mataba la gente en Helena.

—Es cierto, Inspector. Estos muchachos son unos demonios. No me refiero al que está a su lado, sino a los otros dos... Claro que no tengo nada contra ellos. Han... han obrado en defensa propia.

—Sí... eso parece. ¿Qué sabes de Roger Dalton?

—¿Roger Dalton? —repitió.

—Sí. Está aquí, ¿no?

—Creo que sí. ¿Hay algún cargo contra él?

—No. ¿Sabes dónde se hospeda?

—Bueno... De momento parece ser que vive en «La Pepita de Oro». Ya sé que acaba de salir de la cárcel, Inspector. No se preocupe, no consentiré que haga nada ilegal.

—Así me gusta. Yo estaré unos días en Helena. Quiero cerciorarme de que ese sinvergüenza no vuelve a las andadas. En Topeka le echaron los Rangers, y aquí, en Helena, tú debes también vigilarle. Me consta que ha traído consigo un buen número de pistoleros.

—Cuatro ya no existen —intervino «Death».

Stendhal le miró y sintió escalofríos al recordar las palabras de Bud, el dueño del almacén.

—No dejaré que se salga de la Ley —dijo.

—Te conviene. Mi coronel está furioso. Todavía no ha asimilado el que no colgaran a ese individuo. Cada vez que le hablo de él se pone rojo de ira.

—Descuide, Inspector.

—Mi misión aquí consiste en tenerle informado, ¿comprendes? Cuando abandone Helena llevaré conmigo una relación de las cosas que hace y dice Roger Dalton. Me lo ordenó y yo debo acatarlo... Si se porta como un ciudadano cualquiera, no hay nada que temer, pero si por el contrario quiere montar aquí su campo de acción, como ya hiciera años atrás, entonces, amigo Stendhal, nos haríamos cargo de tu ciudad.

—Comprendo.

Acabó estrechando la mano que le tendía el federal, y después de ver la sonrisa sarcástica de Johnny «Death», Timothy Stendhal se dejó caer en la silla de mimbre.

«Death» le estaba diciendo al Inspector:

—Tiene los ojos amarillos de tanto alcohol. ¿Usted cree que moverá un dedo contra Dalton?

—Estoy seguro de que no. Pero mi deber es advertirle de lo que puede ocurrir si no cumple con su deber.

—Cuando llegué a esa «Pepita de Oro», le vi charlando muy amistosamente con Dalton. Tenía una botella de whisky para él solo...

—Sí, ya sé. Se le compra con facilidad, pero verás qué poco tarda Roger Dalton en enterarse de mis amenazas. Si posee sentido común hará las maletas y buscará otro Estado.

—¿Es cierto lo de su coronel?

—Totalmente. Incluso quería venir conmigo.

CAPÍTULO IX

Las primeras sombras de la noche caían ya sobre la ciudad.

Enfrente del almacén de Bud había un carro entoldado, propiedad de Larry Stevenson, cargado de alambre de púas, y, cerca del pescante, la figura gallarda del Inspector Harriman.

—No sabía que estabas a sueldo de Stevenson... —le decía la señora Burgess.

—He dejado mi caballo en el rancho. No me cuesta nada hacer un favor a un amigo... Y más si este me ofrece una habitación para que me salga más barata mi estancia en Helena.

—Yo también tengo habitaciones.

—¡No empecemos, Dorothy...! —repuso, de mala gana, el federal—. Alice, dile a tu madre que no quiero discutir de nuevo.

—Somos de edad parecida, Fred Harriman. ¿Por qué razón no quieres casarte conmigo?

—¡Mamá! —exclamó Alice.

—¡Narices! —contestó Dorothy Burgess—. ¡Ya somos mayorcitos para andar con tonterías! ¿Qué contestas, federal?

Tanto Tony como Glen, Johnny y Alice, hacían verdaderos esfuerzos para contener la risa.

El pobre Inspector, curtido en mil peligros, no sabía qué hacer ni qué decir. Miró a uno y a otro y al final soltó un ex abrupto que nadie entendió.

—¿Te has quedado mudo? —insistió Dorothy Burgess.

Fred Harriman se acomodó en el pescante e hizo restallar el látigo por toda respuesta.

El chirriar de los ejes se alejaba por momentos, y la señora Burgess, plantada en jarras, se quedó viendo como aquel gallardo federal desaparecía en lontananza, tragado por las fauces de la noche.

Poco después abandonaron el pueblo Tony, Glen, Johnny «Death», que trataría de ser admitido como «cowboy» en el rancho de Stevenson, y Patty. Quedando Alice junto a su madre, que por cierto aún no había pronunciado palabra.

* * *

Iban a buena marcha camino del rancho. Estaba bastante oscuro merced a las espesas y abundantes nubes que poblaban el cielo, pero aun así se veía con facilidad el camino a seguir, permitiendo a los animales galopar con soltura.

Sin embargo, ocurrió algo que hizo que aquella tranquilidad se enturbiara.

No habían llegado todavía al final de la acusada pendiente cuando el sonido de un disparo encabritó a las monturas.

Llegó hasta ellos engrandecido por el eco y pensaron inmediatamente en el Inspector Harriman que iba un par de millas más adelante.

Las espuelas entraron en acción y los muchachos dejaron atrás a Patty.

El carro se hallaba cruzado sobre la carretera.

Los animales procuraban encontrar pasto en la dura tierra, mientras que el pescante estaba vacío...

No había ningún rastro del federal.

Tony recogió el látigo del suelo y comprobó que su mango tenía manchas de sangre.

Sin embargo, Patty tuvo más suerte.

En la parte derecha del camino, boca abajo y presentando sus canas a la débil luna, Fred Harriman yacía ensangrentado.

Tenía una herida mortal, un pequeño agujero muy cerca de la sien que había desfigurado en parte sus facciones.

Estaba muerto.

Patty escondió el rostro en el pecho de Tony Stillman y sollozó angustiosamente, mientras Johnny «Death» abría sus labios en una plegaria extraña.

No hacía todavía media hora que una mujer le había declarado su amor de forma brutal, sincera, y ahora un desconocido tirador, en una noche apacible, escasa de luz, había hecho desaparecer el sonrojo de sus mejillas...

Cruzaron su cuerpo sobre el caballo de «Death» y Glen se hizo cargo del carro abandonado.

Llegaron a la altura en donde las cruces señalaban la reyerta anterior con los del «Doble Risco» y todos las contemplaron significativamente.

No había ninguna duda. El mundo estaba totalmente loco. Los hombres morían con demasiada facilidad en aquella parte de la tierra...; cuatro toscas cruces y un cadáver adornando el animal del mayor de los Stillman eran un signo bien elocuente para el ceño fruncido de aquellos hombres.

Larry Stevenson era lo suficientemente inteligente para saber que algo ocurría en aquella lenta comitiva que llegaba.

Torció el gesto y esperó con paciencia a que desmontaran.

No fue preciso que nadie hablara.

El cuerpo sin vida de Fred Harriman ahorraba cualquier palabra.

Entre los varones cavaron una ancha fosa, y el alma del federal se elevó a los cielos.

—Recogí su bolsa de tabaco... —repuso Patty—. La guardaré como recuerdo.

Su padre pareció extrañado. Cogió lo que le daba la chica y aclaró:

—No, no es suya. Él no fumaba...

«Death» se la arrancó de un manotazo.

—¡Es del asesino! —chilló.

Esparcieron el contenido de la bolsa de cuero y descubrieron dos iniciales casi borradas por el uso: «L. H.».

—L. H. —murmuró Stevenson—. No, no conozco a nadie con esas iniciales.

—Razón de más para saber que el asesino está entre los hombres de Roger Dalton —barbotó «Death»—. Él era el más interesado en que el Inspector muriera. ¡Maldito «sheriff»! Estoy seguro que es el verdadero culpable...

—¿Por qué dices eso? —preguntó Glen.

—Harriman y yo estuvimos en su oficina esta tarde. Se enteró de la misión concreta que tenía el Inspector. Luego le dijo no sé qué de una relación de hechos que tenía que entregar a su coronel y el «sheriff» palideció. Me consta que le fue con el cuento a Dalton...

—Y ahora no habrá ninguna relación —terminó Tony.

—Así es, pero ese canalla no vivirá tranquilo mientras yo tenga un soplo de vida. No sé el plan que tendrá montado en esta ciudad, pero haré todo lo posible para hacerle fracasar... ¡Me voy al pueblo!

Tony se apresuró a sujetarle por el brazo.

—¡Espera! ¿Quieres entrar en la boca del lobo? Yo también tengo interés en vengar esa muerte, pero hay que ser sensato...

—Haz caso a tu hermano, muchacho —le dijo el dueño del rancho—. Mañana será otro día. ¡Ah! y quedas admitido... Tony, Glen, vosotros lo presentaréis a Bruce y a Livingston, ¿verdad? Han ido a revisar la ruta del agua...

—Descuide.

—Entonces marcharos al barracón. Descansad un rato hasta la hora de cenar... Anda, Patty, tú a la cocina. Desde que estás en el pueblo no he probado bocado. Ya sabes lo perezoso que soy para hacérmelo yo.

Stevenson se sentó en el porche, con los ojos fijos en el montón de tierra que ocultaba el cuerpo del federal.

No encendió su pipa como de costumbre.

Metió la cabeza entre las rodillas y luchó para que las lágrimas no salieran a relucir.

Estaba pensando sin querer en su infancia. Muy lejana, en un pueblo de mala muerte... Allí conoció a Fred Harriman, mucho más joven que él, y ahora... Un nudo en la garganta le impidió contestar a la llamada de su hija Patty.

* * *

Las malas noticias no acabaron con el día... Jonathan Brandon, dueño de un rancho situado al noroeste de la ciudad, denunció, cuando aún los rayos del sol no calentaban lo suficiente, el asalto y robo de que había sido objeto por parte de unos enmascarados, quedando en la total ruina. Sus reses, en un número de más de trescientas, habían sido forzadas a emprender un rumbo misterioso con habilidad, sin mediar para nada la pólvora ni hacer correr la sangre. Luego, este mismo hombre, con la pobreza reflejada en el rostro y la ira comiéndole las entrañas, recibiría una extraña visita al volver a su despoblado rancho.

Allí, en el porche, tres individuos conversaban de manera amistosa con su mujer.

Un rayo de esperanza iluminó sus pupilas y espoleó al viejo jamelgo para desmontar cuanto antes cerca del grupo.

—¿Qué ocurre, Joanne? ¿Han encontrado ya el ganado...?

Uno de ellos, arrastrando barba de cuatro o cinco días, se adelantó a los demás y empezó a hablar.

—No somos de la Ley, señor Brandon. ¿Es así como se llama?

—Jonathan Brandon —completó.

—Bien... Sabemos lo que le ha pasado y estamos dispuesto a hacer un pacto con usted.

El ranchero miró a su esposa interrogadoramente. Se rascó la barbilla y repitió:

—¿Un pacto? ¿A qué se refiere?

—Buscaremos sus reses y no dude de que las encontraremos. Nuestro equipo lo componen hombres avezados en estos trabajos, ¿comprende?

—Confieso que no.

—Nos dedicamos a recuperar reses robadas. Hemos hecho esto mismo en diferentes Estados, dando tranquilidad y bienestar a los rancheros.

—¿Y qué debo hacer yo? Acabo de denunciar el robo al «sheriff»...

—Como si no lo hubiera denunciado. Tenga en cuenta que cada día que pasa, los ladrones se alejan más y más. Tenemos el brazo mucho más largo que la Ley. Créame, usted está ahora arruinado, ¿no es eso? ¡Necesita esas reses!

—Es cierto. Si no las encuentro, tendré que empezar de nuevo.

—¿Y cree que el «sheriff» Stendhal las encontrará? Sea sincero... Si usted quiere las tendrá en estas tierras antes de que hayan transcurrido veinticuatro horas.

—¡Claro que quiero! Pero...

—Le costará mil dólares. Si no volvemos con ellas, no tendrá que darnos ni un centavo. Solo cuando haya podido contar el total de las cabezas robadas.

¿Qué dice?

—¡Que están locos! ¡Mil dólares...! El «sheriff» dará con los ladrones y no me costará nada. ¡Y ahora, váyanse de mis tierras!

—Como quiera. Pero debo advertirle que sabemos, más o menos, quiénes son los que le han robado. No creo que tarden en entrar en Butte para vender los «pools». Entonces, ni el «sheriff» ni nadie podrá devolverles las reses. Allí les cambian las marcas, ¿lo entiende? Aún estamos a tiempo. Parte de nuestro equipo está en Butte esperando un simple cable...

La indecisión había hecho mella en el cerebro de aquel hombre. Sabía que el ganado sustraído valía bastante más de mil dólares y, la verdad sea dicha, no confiaba en absoluto en la capacidad de Timothy Stendhal.

—¿Para quién trabajan? —preguntó.

—No viene al caso decírselo.

—De acuerdo... Les daré ese dinero.

—Hay algo más —dijo el barbudo.

—¿Qué es?

—Luego estará bajo nuestra protección. Quiere esto decir que cuando sufra un nuevo asalto, actuaremos gratis en su beneficio. Una simple cuota de cincuenta dólares al mes le dará este derecho...

—¿Más dinero?

—Significará la tranquilidad para todos los suyos. ¡Es usted muy duro de mollera, señor Brandon!

—¡Lo que soy es un pobre ranchero que vive de lo que producen las ventas de reses! ¡Ustedes me quieren explotar! —se exaltó.

—Jonathan... —le dijo su mujer—. Ahora no tenemos nada... Con las trescientas reses no nos será difícil pagarles los cincuenta dólares.

—¿Lo crees así, Joanne?

—Sí... De lo contrario lo perderemos todo. No te importe tocar los ahorros. Somos fuertes y repondremos ese dinero.

—Tiene usted una mujer muy sensata, amigo.

Brandon suspiró con fuerza y no tuvo otro remedio que acceder:

—Está bien. Acepto.

* * *

El primer paso estaba dado. No tardaron en sucederse nuevos asaltos, siempre en sitios bien distantes uno del otro, y Roger Dalton iba sumando «protegidos» con sus correspondientes cuotas mensuales. La rueda del plan se había puesto en movimiento y difícilmente podría ser parada.

Mientras, Tony y los hermanos Stillman deambulaban por la ciudad tratando de descubrir a un hombre, cuyas iniciales eran «L. H.»...

Las provocaciones parecían haber cesado, tanto por parte de los hombres de «El Rojo», como por las de Dalton, y los tres amigos se hallaban en estos momentos en «La Pepita de Oro» con toda tranquilidad, conversando sobre los sorprendentes robos a los ranchos de la región.

Reynolds no les recibía con mucho agrado, pero había aprendido a temerles y nada ni nadie conseguiría hacerle cambiar ese «respeto» que sentía por los empleados de Larry Stevenson. El negocio le iba bien y no tenía por qué complicarse la vida.

—No veo a ningún hombre de Dalton —decía Glen.

—Es significativo que no estén aquí cuando los robos se suceden. ¿Qué opinas, hermano? —inquirió Johnny «Death».

—Desde luego tienen algo que ver. Sin embargo, no veo porque Dalton se arriesga a actuar así. Si es él el que ha robado esas reses, lo más lógico es que trate de venderlas en Butte. Y Butte estará plagado de federales... Todo el mundo sabe la cantidad de «pools» que se venden allí en un solo día.

—Puede hacerlo «El Rojo» —expuso Glen.

—Tampoco. ¿Recuerdas lo que nos dijo el Inspector Harriman, respecto a lo que pensaban hacer en Topeka?

—¿Protección?

—Exacto; protección. Primero les roban el ganado y luego, otros sujetos, con la promesa de devolvérselo, les piden cierta cantidad. Es bien simple, pero al afectado se le abren las puertas del cielo.

—¿Y las autoridades?

Tony sonrió.

—¿Cuáles? ¿Timothy Stendhal?

—Ya... —comprendió «Death»—. Un truco estupendo. Al final, si también consiguen cuotas semanales o mensuales, resulta que sacan más «tajada» que si hubiesen vendido las cabezas...

—Así es.

—¡Pobre Harriman! Eso era lo que él quería evitar...

—Por cierto, Glen. ¿Sabes si nuestro patrón ha escrito ya la carta al coronel?

—Esta mañana.

Johnny «Death» silbó expresivamente.

—¡Cuando se entere...! ¡Madre mía! Es capaz de traer todas las fuerzas a Helena.

No estaba muy lleno el local, por eso Glen Smash vio claramente quién era la persona que en aquellos momentos traspasaba las oscilantes hojas de madera.

—¡Mirad quién entra por ahí! —señaló.

Ronald Holt, con un vendaje recién cambiado, avanzó con decisión hacia la puerta del fondo y penetró después de llamar con los nudillos. No se percató de la presencia de los tres vaqueros y ni siquiera se dignó contestar al saludo del grasiento Reynolds. Parecía tener una idea fija en la mente y fue recto hacia el objetivo.

—¿Estará ahí dentro Dalton? —inquirió Tony.

—Lo más seguro.

—¿Entramos? —«Death» ya había iniciado los primeros pasos.

—Espera... —le dijo su hermano—. A mí también me gustaría saber lo que estarán hablando, pero actuando así no conseguiremos nada.

—Tony... —empezó a decir «Death»—. Detrás de esa puerta hay un tipo repugnante que envió a sus hombres a liquidarnos. ¿Te has olvidado ya? Llevamos un día entero en la ciudad sin saber qué hacer. ¡Estoy harto de que me hagas esperar...!

—¿Quieres cerrar esa bocaza? —le espetó Tony Stillman—. Usa el cerebro de vez en cuando...

—¿Qué quieres decir?

—Glen, dile cómo sacamos a Alice de las garras de «El Rojo».

—¿Qué cómo la...? Perdona, Tony, pero yo tampoco te entiendo.

—¡Vaya pareja! ¿No nos valimos de uno de sus hijos? ¿De ese que acaba de entrar, precisamente?

—Bueno... Sí.

—Parece que el azar lo pone siempre en nuestro camino cuando queremos enteramos de algo importante.

«Death» no podía dominar los nervios.

—¡Habla más claro, demonios!

—Todo estriba en seguir al sujeto en cuestión. Tarde o temprano saldrá de ahí para ir al «Doble Risco». No es hombre valiente y habla muy bien cuando un cañón de revólver le apunta la garganta. ¿Vas comprendiendo, hermano?

—¿Crees que nos dirá lo de las iniciales?

—Si lo sabe, sí. Y algo también sobre los robos... ¡Burt! —llamó—. ¡Más cerveza!

CAPÍTULO X

Ronald Holt se quedó pálido del susto. Levantó sus manos por encima de la cabeza y a una indicación de Tony Stillman desmontó sin ayuda de ellas.

Vio a tres hombres avanzar hacia él con los revólveres empuñados y empezó a comprender que sus minutos de vida estaban contados.

—¿Qué... quieren de mí? —balbució.

—Poco y mucho.

—Yo no sé nada.

—¿De veras? La otra noche no disparé sobre ti por no alamar a los del rancho, pero piensa que ahora estamos muy lejos de tu casa y también de la ciudad. Así que disponte a contestar a nuestras preguntas —le advirtió Tony.

—La han tomado conmigo... Aquella provocación fue ordenada por Dalton.

Glen levantó su percutor y acercó el cañón a la sien de Holt.

Un ligero temblor de piernas hizo vibrar todo su cuerpo.

—¡No dispare...!

—¿Conoce al dueño de esta bolsa de tabaco? —inquirió «Death»—. Aquí tiene una «L» y una «H» marcadas... ¿Hay alguien con esas iniciales?

—No recuerdo...

—¡Mientes!

—Espera... Sí; entre los hombres de Dalton hay un tal... Lionel... Lionel Horton. Eso es. Quizá sea suya. Pero no comprendo el interés que tienen...

—¿Lionel Horton? ¿Estás seguro? —le cortó «Death».

—Así se llama. Pero no está en la ciudad.

—¿Ah, no? ¿Y dónde se encuentra?

—Lo ignoro...

Tony parecía furioso Retrocedió unos pasos e hizo que Glen y su hermano hicieran lo mismo.

—Enviaremos tu cuerpo al «Doble Risco». Te lo prometo.

—¡¡No!! —suplicó—. ¡Les he dicho cuanto sabía! ¿Qué más quieren?

—El paradero de ese Horton. ¡Vamos, rápido!

—Está... en el desfiladero cortado. Al Sur... Han ido a recoger unas reses para devolverlas a su dueño. Él y cuatro más.

Glen, Tony y «Death» se miraron significativamente.

—El producto de uno de los robos, ¿no es eso?

—Sí...

—¿Y quién guarda esas reses? ¿Tu padre, quizá?

Ronald Holt asintió con la cabeza.

—¿Con todos sus hombres?

—Siete en total...

—Vaya, vaya... —repuso Tony—. Hemos matado dos pájaros de un solo tiro. Dime, Holt: ¿cuánto cobra Dalton por esa devolución?

—Mil dólares.

—No está mal... —ironizó «Death».

—¿Qué hacemos con él? —inquirió Glen—. Puede irse de la lengua mientras nosotros vamos hacia el desfiladero.

—No lo hará... Se encerrará en el rancho y no saldrá de allí hasta mañana, ¿me equivoco?

—No... —contestó—. Pueden creerme.

—Entonces lárgate... ¡Vete!

No se hizo repetir la orden. Montó en su caballo y clavó las espuelas en los flancos del animal formando una densa polvareda en el camino.

Todo ocurrió como había pensado el astuto Tony. Ronald Holt hizo virar a la montura y se metió por una vereda que le llevaría de nuevo a Helena.

Se sabía a salvo de cualquier mirada y empezó a sonreír.

Fue su última sonrisa.

Sonó un tiro de rifle y el hijo de Tex Holt «El Rojo» rodó del caballo hasta quedar inmóvil en el suelo.

La puntería de Tony Stillman se puso de manifiesto una vez más.

—Él lo ha querido —dijo—. Le di una oportunidad y no la aprovechó...

—Se trataba de su padre —opinó Glen—. Es lógico que quisiera salvarle.

—Sí... Pero no quedaba otra alternativa.

* * *

Cuando llegaron al desfiladero cortado empezaban a caer las sombras sobre él.

Se trataba de un cañón profundo estrecho y regado por un insignificante río que terminaba por unir sus aguas más allá de Helena con las del Missouri. Como su nombre indica, las paredes de roca que protegían la pequeña extensión de verdor quedaban cortadas materialmente como si un huracán las hubiera arrancado de cuajo, dejando que el río se ensanchara después de peregrinar durante una milla escasa.

Allá abajo todo era oscuridad. La luna tenía que estar muy alta para iluminar completamente el fondo del cañón y así las reses parecían estar tranquilas, oyendo el murmullo de las apacibles aguas y librándose también de los fuertes rayos solares durante el día.

Los hermanos Stillman y Glen continuaron montados, bordeando el desfiladero; buscando un sitio adecuado para descender a él y procurando no armar demasiado ruido, ya que el eco lo engrandecía de tamaño escandalosamente.

No tardaron en divisar el corte vertical que presentaba dicho cañón y tuvieron que irse hacia la izquierda en donde, con toda seguridad, se hallaría el sendero por dónde los hombres de «El Rojo» habían hecho bajar a las reses.

Glen sorprendió a sus compañeros al exclamar:

—¡Quietos! ¡Alguien viene!

Se agazaparon detrás de unos matorrales y acariciaron a los caballos para evitar un relincho.

—¿Estás seguro? Yo no he oído nada... —murmuró Tony.

—Sí... No os mováis.

Estaba en lo cierto.

Cinco sombras se perfilaron montadas a caballo.

Los arbustos, gigantescos por aquella parte, casi ocultaban por completo a las bestias.

—¿Qué hacemos?

—Seguramente se trata de Lionel Horton. El hijo de «El Rojo» fue a ver a Dalton para que ordenara la recogida del ganado y ese es el resultado. Se habrán entretenido en el pueblo y han llegado después que nosotros.

—Les sorprenderemos. ¿Qué mejor ocasión que esta?

—¿Y los de abajo?

—No te preocupes por ellos. Están bien cogidos. Si quieren salir tienen que utilizar ese sendero. A no ser que quieran ir a Canadá...

Aquellos cinco hombres, comprendiendo que el camino que les conduciría al fondo del barranco estaba cerca, desmontaron y siguieron con los caballos de la brida.

Era buena la política de Roger Dalton de hacer las devoluciones por la noche, pues así evitaban trabajar con las camisas pegadas al cuerpo por el sudor.

Se disponían a iniciar la pendiente, cuando la voz imperiosa de «Death» les hizo detenerse:

—¡Ni un paso más!

Tony y Glen le flanquearon y apuntaron con sus armas los corazones de los forajidos.

—¿Qué pasa? —dijo uno de ellos, después de reponerse de la sorpresa—. ¿No se puede pasear bajo la luna?

—¿Quién se llama Horton? ¿Lionel Horton?

—Yo soy. ¿Qué ocurre?

Ante sí tenían a un hombre de unos cuarenta años. Flaco. De mal aspecto y adornando su labio superior con un lacio bigote.

—¿Quieres darme un cigarro? —inquirió «Death».

—¿Un cigarro? Oiga, amigo... ¿A qué viene todo esto? Sabemos que tienen algo contra «El Rojo», pero nosotros no pertenecemos a su rancho.

—No os agrupéis —ordenó Glen—. Separaos. Así...

—¿Y bien? Estoy esperando el tabaco...

«Death» levantó el percutor.

—Bueno... No puedo darle ese cigarro porque no sé dónde he perdido la bolsa. Pero, si es por eso, mis compañeros tendrán.

—¿Has perdido la bolsa?

—Exacto... —el hombre de Dalton hizo gestos de contrariedad—. Vamos, vamos. Dejémonos de bromas. Tenemos prisa...

—¿Es esta tu bolsa?

Johnny «Death» la mantenía en la mano izquierda. Horton pareció asombrado.

—Sí... ¿Dónde estaba?

—Cerca del cadáver del Inspector Harriman.

—¿Del cadáver...? ¿Qué es lo que pretenden ustedes? ¡No sé de qué me habla!

—¿De veras?

—¡Pues claro!

Todos retrocedieron instintivamente y los dedos se engarfiaron de una forma natural.

—Enfundad, Tony, Glen... Nunca he matado a sangre fría.

No esperaban aquello. Las armas no habían tocado aún la funda de cuero, cuando los cinco a la vez empuñaron las suyas con deseos funestos.

Las reses se asustaron y empezaron a mugir yendo de un lado para otro y Tex Holt y los suyos enderezaron las orejas tratando de saber por dónde venía el peligro.

Lionel Horton y sus compañeros ya no harían nunca más ni el bien ni el mal. Todos habían muerto casi al mismo tiempo. Algunos de los cadáveres aún conservaban la sorpresa reflejada en el rostro.

«Death» se acercó al llamado Horton y con el pie hizo que su cara mirase a las primeras estrellas de la noche. Tenía los ojos abiertos, vidriosos, destacando más que nunca el engomado bigote.

Le contempló un buen rato y seguidamente murmuró:

—Descansa en paz, Harriman...

No tuvo tiempo para más. Inmediatamente empezaron a llover balas sobre los tres, haciendo que se pegaran al suelo, amparándose en las frágiles e inútiles ramas de los altos arbustos.

Contestaron como pudieron al ataque y luego corrieron con todas sus fuerzas hacia la derecha, donde les esperaban unas cuantas rocas, que sin duda les servirían de más protección.

Tex Holt y sus seis hombres terminaron por subir al sendero, mientras el ganado, libre de cualquier vigilancia, enfilaba sus patas hacia el Missouri.

—¡No dejemos que suban más! —gritaba Tony—. ¡Hay que mantenerles ahí abajo!

Los caballos de los tres estaban muy cerca, pues a pesar del ensordecedor ruido de los disparos no se habían atrevido a alejarse de aquel peligroso lugar por miedo al impresionante desfiladero. Nerviosos, moviéndose constantemente, resoplaban y miraban con ojos inyectados en sangre.

Glen gateó hasta ellos y pudo arrancar de las sillas los rifles de repetición que descansaban en largas fundas de tela.

Teniendo el Winchester pegado a la mandíbula y rociando de balas el trozo de camino que conducía a lo alto de la planicie, aquellos extraordinarios vaqueros se creyeron los amos del mundo.

Al dueño del «Doble Risco» solo le quedaban tres hombres, entre los que se encontraba su hijo Stanley. Vociferaba, insultaba, maldecía una y mil veces a sus enemigos y vaciaba el tambor de sus armas con relativa facilidad, aunque con escasa puntería.

No podían disparar a gusto; asomaban las narices y apretaban el gatillo sin ver siquiera las siluetas de los contrarios. Sin embargo, Glen, Tony y «Death», gracias a la altura del terreno, podían contemplar perfectamente cualquier movimiento extraño de los ladrones de reses.

En el fondo del desfiladero todas las reses habían desaparecido. No quedaba más que huellas de pezuñas y gran cantidad de estiércol esparcido y pisoteado por ellas mismas.

Johnny «Death» abandonó su refugio y clavando la culata del Winchester en su hombro avanzó unas yardas.

El hombre que estaba al lado de «El Rojo» cayó con la frente destrozada.

Pero el singular pistolero también sintió que un hierro candente irrumpía en sus entrañas al ser alcanzado por el plomo mortífero.

Perdió el control de sí mismo y cayó tendido encima de unos matorrales.

Tony corrió hacia él y le arrastró de nuevo tras la roca.

En el costado derecho le había nacido una rosa de sangre. No parecía una herida mortal, pero sí lo suficientemente importante como para ser intervenido quirúrgicamente.

—¡Eres un idiota! —le chilló su hermano—, ¿qué querías? ¿Acabar tú solo con ellos...?

—¿Es... grave, Tony?

—¡Y yo qué sé...! No te muevas para nada.

Fueron momentos aprovechados por «El Rojo» y sus dos únicos hombres; agazapados, con el revólver presto a entrar en funciones, se acercaron peligrosamente a la roca. Iban dispuestos a terminar con aquella angustiosa situación. Sabían que uno de ellos había caído...

Todo fue muy rápido.

«Death», desde el suelo y con el arma sin quitar de la funda, hizo varios disparos... El que marchaba delante se desplomó de bruces y los demás proyectiles se perdieron en la lejanía, pero sirvieron para que Tony y Glen rodaran sobre sí mismos y dispararan a cada vuelta sobre los otros dos.

Tex Holt se estremeció y su sombrero fue a parar casi al fondo del barranco. El pelo de panocha brilló por unos instantes a la luz de la luna y el tenaz cabecilla chocó contra el suelo. Aún tuvo fuerzas para mirar hacia su izquierda, mientras un hilillo de sangre resbalaba por la comisura de sus labios.

Su hijo Stanley yacía boca abajo, en una postura grotesca. Parecía que la muerte se había ensañado con él aquel anochecer trágico...

Alargó su mano con lentitud y antes de que su corazón se paralizara, balbució:

—¡Hijo...!

Tony y Glen vendaron el costado de «Death» con trozos de la camisa del primero y lo depositaron con suavidad encima de su propio caballo.

—¡Me duele horriblemente! —barbotó.

—Aguanta, John. Pronto llegaremos al rancho y te atenderá un médico...

El cielo estaba muy azul, salpicado de puntos brillantes que centelleaban sin descanso. No hacía viento.

A trote cansino, las tres figuras se fueron alejando de aquel inesperado infierno, donde tantos hombres habían dejado de existir.

—¿Y el ganado? —repuso Glen.

—No creo que siga en el fondo del desfiladero. De todas maneras volveremos una vez hayamos dejado a John. Bruce y Livingston nos ayudarán a recuperarlo.

—¿De quién será?

—Tendrán su marca. Bruce quizá conozca el hierro. Si es así se lo llevaremos esta misma noche. Al fin y al cabo es lo que pretendían hacer Lionel Horton y sus compinches.

Johnny «Death» aún se permitió una ironía:

—¿Por qué no cobramos nosotros la devolución?

FINAL

Tony Stillman y Glen Smash dejaron los caballos atados muy cerca del almacén de Bud y encaminaron sus pasos hacia la oficina del «sheriff» Stendhal.

Algo misterioso parecía flotar en el aire que envolvía la ciudad.

No había apenas gente y hasta el sol se mostraba débil, a pesar de que la mañana ya estaba muy avanzada.

Empujaron la puerta y penetraron en el interior. No había nadie.

Al fondo, una celda vacía y a la derecha la mesa de la autoridad, repleta de papeles.

Glen se encogió de hombros.

—¿Dónde andará?

Se sentaron en dos sillas demasiado viejas por el uso y decidieron esperar.

Tony curioseó entre los papeles.

—Se le amontona el trabajo —repuso.

Había una hoja amarilla que sobresalía por su color precisamente y fue la que Stillman escogió para su lectura.

Se trataba de un cable del Coronel Jefe del Cuerpo de Federales dirigido a Timothy Stendhal.

—¡Eh, mira esto...!

—¿Qué es?

—Sin duda lo acaba de recibir. Es un cable.

Leyó:

«Notificada muerte del Inspector Fred Harriman. Dentro de dos días llegarán agentes a indagar. No haga nada».

Saludos:

Coronel Robert Tunsday.

—El «sheriff» se estará preguntando quién demonios le habrá dicho al Coronel lo del asesinato del Inspector.

—Lo que me extraña es que Larry Stevenson no haya recibido otro semejante. Al fin y al cabo es el que le escribió, ¿no?

—Ten en cuenta una cosa, y es que los cables son más rápidos. No creo que tarde Stevenson en tener una carta agradeciéndole la molestia. Stendhal, como «sheriff», debe estar enterado de esas cosas oficiales.

—Dentro de dos días... —murmuró Tony—. O sea, mañana.

—Eso es. Me imagino que Timothy Stendhal habrá ido velozmente a contárselo a Dalton.

—Pues nosotros haremos lo mismo. Allí le contaremos lo sucedido en el desfiladero, si es que no lo sabe ya.

Para ellos fue una sorpresa que Reynolds les hiciera una seña para que se aproximaran a uno de los extremos del mostrador.

En voz baja, sin apartar la vista de la puerta del fondo, les dijo:

—Están enterados de la muerte de «Rojo» y todos los demás... Pero tened cuidado; quieren huir de la ciudad y no dudarán en hacerlo por la fuerza.

—¿Cuántos son?

—Dalton y Stendhal...

—¿Por qué nos avisa, Reynolds? —preguntó Glen—. ¿Ya no me guarda rencor?

—No, muchacho. Esa gente quería destrozar Helena. Cambiarla de arriba abajo, y yo amo mucho a la ciudad que me vio nacer. Al principio no creí que tuvieran tanta maldad... ¡Cuidado, ahí salen!

Roger Dalton, más elegante que nunca y también más asustado, casi tapaba la figura titubeante del «sheriff».

Llevaba un maletín en la mano izquierda y la derecha metida en el chaleco al estilo napoleónico.

—¡Vaya, vaya...! ¿Acaso van de viaje, señores? —ironizó Tony.

Una visible palidez cubrió las anchas facciones del ex-presidiario.

Stendhal le murmuró:

—Son ellos... ¡Ya te dije que teníamos los minutos contados!

—¿Qué quieren? ¿Tienen algo contra mí? —inquirió el obeso cacique.

—¡Oh, no! —contestó Glen—. Poca cosa, ¿no es cierto, Tony?

El «sheriff» se adelantó y empezó a hablar:

—Muchachos... No os preocupéis por Dalton. Yo me encargaré de escoltarle hasta las afueras de la ciudad. Tengo orden de los federales para expulsarle y es lo que iba a hacer en estos momentos.

Los dos amigos sonrieron.

—Y a usted, ¿quién le escolta? Así que orden de los federales, ¿eh? Lo que haremos será otra: los cuatro esperaremos pacientemente a que lleguen esos señores. El Coronel Tunsday querrá hacer averiguaciones... —indicó Tony.

—Sí, eso es. Vayamos a su oficina, «sheriff». Ya es hora de que la celda sirva para algo —opinó, por su parte, Glen Smash.

—¿Conoce al Coronel Tunsday? —se sorprendió el de la placa.

—Aún no. Nos hemos permitido leer la hojita amarilla que tiene encima de la mesa. No dice el cable que él vendrá personalmente, pero yo creo que sí lo hará cuando sepa la clase de «sheriff» que tiene Helena. ¡Vamos, andando!

Las gotas de sudor de Dalton iban todas a morir a su exuberante papada.

—¡Les daré... dinero! —dijo—. ¡Mucho dinero...!

—¿Qué dinero? —saltó Tony Stillman—. ¿El recaudado por los robos?

Con la mano derecha buscó el pañuelo para limpiarse la frente.

Un gesto que casi cuesta la vida de la pareja de vaqueros... Lo que sacó del bolsillo fue un Derringer, un pequeño y terrible Derringer que incluso llegó a disparar. Solo que su proyectil se clavó en el techo, porque ya el dedo índice había sido accionado cuando no le quedaba vida.

El maletín se abrió en la caída y los dólares ganados ilícitamente se esparcieron, manchándose algunos de rojo.

Timothy Stendhal levantó las manos. Sin alcohol en las entrañas se sentía impotente para hacer frente a cualquier situación y dejó encerrarse en su propia celda hasta que se aclarase su colaboración con el finado Roger Dalton.

Reynolds, Burt y Donald sembraron serrín en el charco de sangre y transportaron la gran mole del chantajista a casa del enterrador.

* * *

—¿Crees que podrás asistir a la boda de tu hermano y de Glen, Johnny? —le decía Larry Stevenson.

—¡Pues claro! Aunque sea a rastras... ¡Soy el padrino de una de ellas! Sin mí no hay boda. ¿Dónde andan ahora?

—Han ido a recibir al Coronel Tunsday. Después de lo que armasteis en Helena tiene especial interés en conoceros a los tres. Principalmente a ti, porque creo que el pobre Fred le hablaba continuamente de tus... hazañas. No me extrañaría que te ofreciera un puesto en el Cuerpo...

—¡Ni hablar! He huido de demasiados agentes de esos para ahora ser uno de ellos.

—¿De los federales? Fred me dijo una vez que te admiraban... No olvides, Johnny «Death», que tu nombre sigue siendo de los que hacen temblar a los «sheriff». Te conviene decir que sí a todo lo que opine el Coronel.

—Olvidemos esa cuestión. ¿Sabe qué pasará con Stendhal...?

—Pues, no. Lo decidirá Tunsday. Está claro que cobraba una asignación de Dalton, lo que le convierte en cómplice automáticamente, pero... No sé. Quizá solo le expulsen del Estado, amparándose en su vicio por el alcohol. No era una mala persona.

—Voy a levantarme... No quisiera que me encontraran postrado en esta maldita cama.

—¡No seas loco, Johnny!

Se levantó, pero solo por unos segundos. La habitación empezó a dar vueltas y el enfermo vio a su alrededor miles de lucecitas.

Stevenson le ayudó a introducir los pies en la cama. El pistolero de Kansas había perdido el conocimiento.

Lo primero que dijo el Coronel Robert Tunsday al verle, fue:

—¿Es este el agente Stillman?

«Death» no se despertó hasta pasadas cuatro o cinco horas.

Le dolía horriblemente la cabeza y ni siquiera podía abrir los ojos.

Giró un poco la mirada y descubrió sobre la mesita de noche una insignia de Agente Federal.

El doctor le advirtió:

—No se mueva, agente. Ha perdido mucha sangre.

—¡No me llame agente!

Aquel hombre de rostro aniñado se asustó:

—¿No lo es? Bueno, perdone. Soy nuevo en la comarca y no sé... no conozco a casi nadie. Como he visto esa insignia...

—¡No es mía! Oiga, ¿dónde están los demás?

—En la ciudad. Nos hemos quedado solos.

—¿Y eso?

—Celebran dos bodas a la vez. Había mucha animación en el rancho...

—¿Qué se casan...? ¡si soy el padrino...!

Por segunda vez intentó levantarse, pero el doctor Douglas Mortimer, acostumbrado quizá a tratar a hombres como «Death», no tuvo que hacer demasiado esfuerzo para sujetar el impulso del débil pistolero.

—¡He dicho que no se mueca! —chilló, infantilmente.

—¿Quién demonios es usted? ¿Un carcelero?

—Me llamo Douglas Mortimer... Estaba establecido en Wyoming cuando me enteré del elevado número de muertos que se habían producido en esta ciudad. Pensé que aquí podría ganar más dinero y me vine...

John Stillman le miraba con curiosidad.

Poco después aquellas tierras se inundaron de alegría.

Los recién casados volvieron a celebrarlo allí y el irascible «Death» no pudo hacer otra cosa que escuchar las carcajadas desde su lecho. A su lado, con voluntad de hierro y amor a la profesión, el doctor Mortimer se mantenía impasible.

Sin embargo, había otra persona que parecía ajena a la alegría general: Dorothy Burgess tenía la vista clavada en el montón de tierra que ocultaba el cuerpo de Fred Harriman. Las lágrimas le corrían por la mejilla mientras su hija Alice estaba dando el beso pedido por la concurrencia a su reciente esposo. Penas y gozos... Una mezcla inverosímil, pero real. Todo era posible en aquella tierra salvaje, en aquella tierra sangrienta...

FIN

Notas

[←1]

Reses con diferentes marcas.

[←2]

Muerte.