Tierra Roja,
Tierra Negra

Ana de Armas y Villada

Primera edición: Mayo de 2012

Imagen de Portada: Pedro de Armas Plaza

© Ana María de Armas y Villada, 2012

ISBN-13: 978-1477504734

ISBN-10: 1477504737

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Índice

Lista de Personajes

Preludio

Primera Parte - La Primavera

Capítulo 1 - Egipto, Desierto Occidental, Mayo de 1937

Capítulo 2 - Uaset, Décimo tercer año del Reinado de Aajeperkara Thutmose (1488 a.C.)

Capítulo 3 - Luxor, Octubre de 2008

Segunda Parte - El Verano

Capítulo 4 - Egipto, Desierto Occidental, Mayo de 1937

Capítulo 5 - Uaset, Séptimo año del Reinado de Menjeperra Thutmose (1472 a.C.)

Capítulo 6 - El Cairo, Octubre de 2008

Tercera Parte - El Otoño

Capítulo 7 - Egipto, Desierto Occidental, Mayo de 1937

Capítulo 8 - Uaset, Décimo quinto año del Reinado de Menjeperra Thutmose (1464 a.C.)

Capítulo 9 - El Cairo, Octubre de 2008

Cuarta Parte - El Invierno

Capítulo 10 - Viena, Noviembre de 1953

Capítulo 11 - Uaset, Vigésimo segundo año del Reinado de Menjeperra Thutmose (1457 a.C.)

Capítulo 12 - El Cairo y Desierto Occidental, Diciembre de 2008

Epílogo

Glosario

Nota de la Autora

Lista de Personajes

Egipto, Desierto Occidental, Mayo de 1937 y Viena, Noviembre de 1953

Abdullahi Fatah  Ayudante egipcio de Hans y Bernhardt.

Ashraf Qureshi Mudir del oasis de Jarga.

Bernhardt Hiller Topógrafo y amigo de Hans.

Hans Lörsch Arqueólogo austriaco, promotor de una expedición al oasis de Jarga.

Mahmoud al-Hourani  Ayudante egipcio de Hans y Bernhardt.

Moghaib Hasan Jeque de la aldea en la que viven Zahir y Sheikh.

Otto Guardaespaldas de Walther Feigenbaum.

Salima Hasan Hija de Moghaib.

Sheikh Musa Pastor que vive en el oasis de Jarga, cerca de la fuente de Ain Amur.

Sophie Esposa de Hans.

Tariq Kamal  Ayudante egipcio de Hans y Bernhardt.

Walther Feigenbaum Presidente de la Deutsches Ahnenerbe.

Zahir Musa Hermano mayor de Sheikh.

Zerwali Amigo de Sheikh.

Uaset, 1488 – 1457 a.C.

Aajeperenra Thutmose Hermanastro de Hatshepsut y su primer esposo.

Aajeperkara Thutmose Padre de Hatshepsut y de Aajeperenra Thutmose.

Ahmose Artesano.

Baheka Esposa de Ahmose.

Dyehuty Jefe de los Trabajadores.

Hapi Padre de Tiyi y de Ahmose.

Hapuseneb Primer Sacerdote de Amón.

Hemaka Supervisor de los Soldados.

Ineni Gran amigo y colaborador de Aajeperkara Thutmose.

Iset Madre del Rey (Menjeperra Thutmose).

Kaihop  Jefe de los Escultores del Palacio Real.

Kiya Esposa de Najt.

Maatkara Hatshepsut  Faraón de Egipto en el Imperio Nuevo.

Maiherpera Joven nubio que ostenta el título de Portador del Estandarte.

Menjeperra Thutmose Sobrino de Hatshepsut, hijo de Aajeperenra Thutmose y de Iset.

Merit Hija de Penhasi.

Meshesher Jefe de la tribu de los meshuesh.

Minmose Jefe de los Graneros.

Najt Amigo de Ahmose.

Nebuauy Sumo Sacerdote de Osiris.

Nedyem Madre de Tiyi y de Ahmose.

Neferura Hija de Hatshepsut y de Aajeperenra Thutmose, y heredera real.

Nehesy Comandante de la expedición al país del Punt.

Pahery Supervisor de las Guarniciones del Sur, e instructor del ejército.

Penhasi Alfarero de la aldea de Pa demi.

Satepkau Intendente de los Sacerdotes, Príncipe de This.

Satra Noble dama, nodriza de Hatshepsut. La reina la llama Inet.

Senemiah Jefe de los Escribas del Rey.

Senenmut Principal funcionario de la administración de Maatkara Hatshepsut.

Tahemet Doncella de Hatshepsut, es hija de Kaihop.

Tetiemra Jefe del Dominio de la reina.

Tey Valiente soldado.

Tiyi Hermano menor de Ahmose.

Useramón Gran Visir.

Luxor, El Cairo, Otoño de 2008

Abbas Sarkis Médico forense, trabaja para la policía.

Adham y Fat'ma Matrimonio que regenta el hotel West Bank Palace.

Afifi Hadad Empleado de la limpieza del Museo Egipcio de El Cairo.

Aisha Khoury  Directora del Museo Egipcio de El Cairo.

Aleksandar Banjac Criminal de origen Serbio buscado por la Interpol.

Amr Musa Joven egipcio, supervisor del Servicio de Antigüedades.

Fahd Srour Agente de policía que trabaja a las órdenes del comisario Hamid Wahhab.

François Haritchabalet Funcionario de la Interpol en Lyon. Es amigo de Hamid Wahhab.

Hamid Wahhab Comisario de policía de El Cairo.

Ibrahim Awad Artesano y comerciante.

Jalila Mansour Amiga de Sara, trabaja como antropóloga en el Museo Egipcio de El Cairo.

Jarek Woźniak Arqueólogo polaco, amigo de Sara.

Kamil Rahal Próspero hombre de negocios egipcio.

Labib Touma Agente de policía que trabaja a las órdenes del comisario Hamid Wahhab.

Mutazz Safar Teniente de policía de El Cairo, trabaja a las órdenes del comisario Hamid Wahhab.

Sara Martín Egiptóloga española, trabaja como doctoranda en el Museo Egipcio de El Cairo.

Sayed Maroun Hijo de Zerwali.

Sharif Anciano sirviente de Kamil Rahal.

Taymullah Ba Imán de El Cairo.

Thomas Ritscher Periodista de investigación.

Preludio

Viena, Noviembre de 1953

Nunca olvidaré la imagen de la sombra del avión proyectada sobre la pirámide. Nuestro convoy partió el día en que aquel extravagante conde húngaro sobrevoló la pirámide de Keops con su pequeño aeroplano. Entonces no lo sabíamos, pero esa fue una de las últimas ocasiones en que los europeos afincados en El Cairo compartimos la sofisticación y arrogancia del mundo que habíamos creado, como una isla, entre las arenas y misterios milenarios del desierto Egipcio. Amparados por nuestras administraciones coloniales y, en algunos casos, por nuestra fortuna personal, nos movía el afán de aventura y riesgo y la huida de una Europa en la que ya no quedaban espacios por descubrir. Así como la belleza implacable, ardiente y desolada de un desierto infinito.

Nuestro destino era el sur, la ciudad de Luxor, la Tebas de los invasores griegos, la Uaset de los antiguos egipcios. De ahí nuestro viaje debía continuar hacia el Oeste, hacia el oasis de Jarga... Allí empezó todo, con una leyenda contada por un beduino al calor de la hoguera en una noche estrellada, tras una larga jornada de exploración del desierto:

“Hace miles de años llegó a nuestro oasis de Jarga un extranjero. Traía consigo los secretos de las estrellas y de los caminos ocultos a través del desierto. Hablaba de una diosa que gobernaba sobre la tierra roja y la tierra negra, y de su palacio en el lugar en el que se pone el sol, al pie de la montaña. Tras la pared, a la derecha del chacal, duermen el rey y la reina, entre grandes tesoros, decía. Los que quieren gobernar el mundo buscarán su secreto pero sólo yo lo conozco. Era sabio y justo, habitó entre nosotros y sus descendientes aún hoy recorren las dunas del desierto llevando su nombre”.

Los secretos ocultos siempre han atraído a los hombres inquietos. Los hombres ambiciosos siempre han querido dominar el mundo, pero sólo un loco buscaría en una leyenda el poder para lograrlo. La búsqueda comenzó con un viaje a través del desierto, en aquel año de 1937 cuando los vientos de guerra comenzaban a azotar el mundo y en el que, por primera vez, un hombre vio la gran pirámide desde el cielo.

Primera Parte - La Primavera

OP. 8 Nº 1 Concierto en Mi Mayor RV 269

“El desierto es terrible e implacable, pero quien lo haya conocido tendrá que regresar de nuevo a él.”

Proverbio Beduino.

Capítulo 1

Egipto, Desierto Occidental, Mayo de 1937

El automóvil avanzaba con dificultad por la llanura alfombrada de guijarros y de lascas de piedra de aristas afiladas. Un tibio viento del norte levantaba nubes de polvo que azotaban los costados del vehículo y la cara y los brazos de sus ocupantes, provocando en ellos la sensación de miles de agujas al rojo vivo clavándose en su piel. El terreno estaba desprovisto de vegetación. La reverberación de los rayos del sol sobre la arena caliente hacía que la cordillera que se alzaba tras la línea del horizonte mostrara una imagen invertida, como si se reflejara en el agua.

Hans, sentado en el puesto del conductor, suspiró ruidosamente y se ajustó las gafas de sol sobre la nariz. Luego, de forma un tanto distraída, echó un vistazo al salpicadero del automóvil para comprobar la temperatura del agua y la medida que marcaba el manómetro del aceite.

—Bien Bernhardt, todo está en orden, podemos continuar algunos kilómetros más antes de parar a repostar —comentó a su acompañante, mientras le dirigía una mirada de soslayo.

Éste, por toda respuesta, emitió un gruñido de aprobación sin levantar la vista del mapa que sostenía desplegado sobre las rodillas. Hans, acostumbrado como estaba a que el otro mostrara un carácter un tanto taciturno, sonrió levemente.

—Hemos recorrido casi la tercera parte de los trescientos kilómetros que separan Luxor de la depresión de Jarga... —Bernhardt alzó la cabeza— ¡cuidado!

Su aviso llegó tarde. Descendían por la ladera de un estrecho uady[1] cuando las ruedas patinaron en la arena suelta de una pequeña duna, hundiéndose a continuación en ella. El vehículo se detuvo bruscamente y Mahmoud, uno de los kuftis[2] que les acompañaban en la expedición, salió despedido hacia el suelo, chocó contra las piedras sueltas que alfombraban la arena y gimió de dolor. Bernhardt se apeó dando un salto y corrió hacia él. Tras comprobar con alivio que no había sufrido ningún daño serio, hizo una mueca de desagrado al ver que el eje delantero estaba completamente hundido en la arena: tendrían que excavar alrededor de él para introducir bajo las ruedas los soportes que les ayudarían a sustentar el automóvil para sacarlo de la duna. Se trataba de un Ford V8 pick-up con cabina para dos pasajeros y caja de transporte trasera en la que llevaban el material que usarían en su expedición, cubierto con una lona sobre la que viajaban los kuftis. Las ruedas constaban de un neumático de caucho que cubría una cámara de aire, lo que las hacía más resistentes y con mayor adherencia al terreno que las ruedas rígidas de modelos anteriores.

—¡Abdullahi! ¡Tariq! ¡Sacad esos bultos de ahí!, si aligeramos la carga será más fácil desenterrar el eje —con su habitual determinación, Hans impartió las instrucciones necesarias para rescatar el vehículo.

Bernhardt sonrió al escucharle.

—Mahmoud está bien, algo magullado y dolorido pero creo que con una ración extra de marisha[3] en la cena se le pasará pronto. Dime, ¿en qué ibas pensando?... ¿quizá en esa linda joven que suspira por ti en nuestra amada ciudad natal?

—Bernhardt, eres un buen cartógrafo pero como copiloto dejas bastante que desear. Vamos, ven a ayudarnos, espero que el eje no se haya roto... Tendríamos un serio problema en ese caso.

Estaban en una de las zonas más áridas del planeta, aunque no siempre había sido así. Alrededor de doce mil años atrás, durante el Holoceno, toda esa región era un humedal. El terreno ahora invadido por la arena y los guijarros estaba surcado de ríos permanentes y estacionales, había numerosos lagos y animales como el elefante y el hipopótamo eran muy frecuentes. La vegetación de sabana cubría la llanura y había tribus que habitaban en ella. Los roquedales que ahora aparecían aislados en medio de un mar de tierra seca escondían hermosas pinturas de su forma de vida y de los animales que cazaban para alimentarse. Pero poco a poco el clima fue haciéndose cada vez más extremo y las lluvias, cada vez más escasas. En el periodo faraónico, la región que se extendía entre la ciudad de Luxor y el oasis de Jarga ya era árida, aunque todavía llovía de vez en cuando y el suelo estaba cubierto de arbustos y salpicado de árboles. Con el paso del tiempo las lluvias se espaciaron cada vez más, y ya sólo quedaba vegetación en algunos uadys profundos en los que algún aislado grupo de acacias había conseguido sobrevivir y servir de refugio a las aves migratorias que cruzaban el Sahara.

Como no habían tenido la suerte de haber sufrido el accidente cerca de una zona arbolada, era urgente rescatar el vehículo y evaluar los daños que podía haber sufrido. Además, su situación se agravaba por el hecho de que nadie sabía que habían tomado esa ruta. El camino habitual para acceder al oasis de Jarga desde el valle del Nilo era la carretera de Asyut. Sin embargo ellos estaban siguiendo la antigua ruta de caravanas que nace en las colinas Tebanas y atraviesa la planicie desértica hasta los oasis occidentales: la naturaleza secreta de la expedición así lo había aconsejado.

Hans se sentó de nuevo a los mandos del automóvil mientras Abdullahi y Tariq retiraban con palas la arena acumulada alrededor del eje delantero. Ayudándose con las manos extendieron unos soportes metálicos bajo cada una de las ruedas. Hans arrancó el vehículo, aceleró y consiguió que las ruedas traseras se sustentaran con firmeza sobre las guías. Volvió a acelerar y el motor rugió. Por un momento pareció que su impulso hundía aún más el eje en la arena, pero los soportes cumplieron su cometido y las ruedas delanteras se sustentaron sobre ellos, quedando el vehículo libre sobre la llanura desértica.

—Alhamdulillah![4] —gritó Abdullahi— Mabruk![5] —le secundó Tariq. Ambos acariciaron el radiador del automóvil con la mano derecha y después se la llevaron al corazón, emulando así el gesto milenario de los antiguos conductores de caravanas que siempre agradecían a sus monturas el buen término del viaje.

Hans se bajó del vehículo y se reunió con Bernhardt en el lugar en el que éste contemplaba el paisaje, aparentemente ajeno a la operación de rescate del que era su único medio de transporte en aquel terreno desolado. Ante ellos se extendía el serir[6], el desierto despejado, una llanura interminable de arenas sueltas y blandas de color rojizo que aparecían salpicadas de osamentas de camello blanqueadas por el sol. Durante centenares de años las caravanas habían cruzado el desierto por esa zona para comerciar con sal, bien más preciado que el oro en aquellas tierras.

Se encontraban en ese mágico cuarto de hora del crepúsculo, justo antes de la puesta del sol, en el que la luz muestra con nitidez los contornos de todas las cosas. La visibilidad se extendía hasta el horizonte más lejano, revelando cordilleras remotas y líneas de alamat[7], hitos de piedra que señalaban caminos mil veces surcados. Miraron hacia el Este, hacia el lugar del que provenían, y lanzaron una exclamación de sorpresa al comprobar que todavía podían distinguir a lo lejos la silueta de la montaña de Thot, el templo egipcio situado en lo más alto de una colina a las afueras de la antigua ciudad de Tebas, punto de referencia obligado para los viajeros del desierto de todas las épocas.

Bernhardt guardó en su funda la cámara con la que había estado tomando algunas instantáneas del automóvil encallado, una Leica modelo IIIa con objetivo de 35mm de la que se sentía muy orgulloso, y se volvió hacia Hans.

—Aunque este incidente nos ha retrasado, deberíamos acampar ya —señaló el sol—, no quedan muchos minutos de luz.

—A partir de ahora el camino es menos accidentado, mañana podremos llegar al oasis.

Bernhardt recogió el mapa del asiento del automóvil y lo desplegó sobre el capó.

—Sí, he comprobado nuestra posición y estamos bien orientados —señaló con el dedo el lugar en el que se hallaban—, debemos continuar hacia el Oeste, en paralelo a la línea del ferrocarril, hasta que nos encontremos con el farallón rocoso que bordea la depresión de Jarga, aquí, en esta zona —enarcó las cejas y añadió—: Bajar los cuatrocientos metros de desnivel que hay hasta el oasis va a ser difícil, pero me imagino que ya tendrás pensado cómo hacerlo.

Hans sonrió y le dio un afectuoso golpe en el hombro con el puño cerrado.

—Vamos a montar el campamento y a cenar, cuando lleguemos allí, ya veremos la forma de alcanzar nuestro objetivo.

Mientras tanto, los kuftis habían realizado sus abluciones y extendido sus esterillas de caña en la arena para rezar el Salah. Comenzaron la oración ritual cuando el sol ya se había ocultado bajo el horizonte. Al principio estaban de pie, pero luego se arrodillaron mirando hacia el Este, hacia La Meca, con la frente apoyada en el suelo. El Maghrib, la plegaria del ocaso, purificaría sus corazones y les haría evitar las tentaciones que dañan al hombre. Cuando el sonido de sus voces se extinguió, finalizadas sus últimas plegarias, la oscuridad era ya completa y lo envolvía todo a su alrededor.

Bernhardt encendió una cerilla y la acercó a la mecha del fanal, hasta prenderla. Después dejó la lámpara en el suelo, al lado de la mesa frente a la que Hans y él se sentaron en silencio, aguardando a que la cena estuviera preparada mientras saboreaban un vaso de whisky. Abdullahi había hecho un agujero en la arena y había dispuesto en su fondo algunas ramas de tamariz para encender el fuego del campamento y una vieja cacerola de hierro esmaltado, llena de arroz y verduras, borboteaba sobre él desprendiendo un agradable aroma.

Cuando Tariq consideró que el guiso estaba en su punto, les sirvió una generosa ración y comenzaron a degustarla sumidos en un apacible silencio. Después, llenó de agua la tetera y echó en ella un pellizco de hojas de té y unos granos de anís y la hundió en las brasas incandescentes, produciendo un chisporroteo. El té caliente les ayudaría a dormir y a luchar contra el frío de la noche en el desierto. Aunque disponían de tiendas de campaña para guarecerse, preferían tenderse sobre sus catres de campaña, arropados con los sacos de dormir bajo el oscuro cielo estrellado.

Antes de acostarse, Abdullahi retiró los rescoldos del fuego y convenció a Mahmoud para que se recostara en el agujero que lo había albergado, sobre la arena recalentada. Eso consiguió desentumecer sus músculos magullados por la caída desde el automóvil y ahora todos se sentían tranquilos, ajenos a cualquier amenaza que se pudiera cernir sobre ellos. La jornada había sido dura y muy pronto, les venció el sueño.  

Los beduinos creen en la existencia de djinns, espíritus malignos que habitan en el desierto y que hablan entre ellos, susurrando en un lenguaje secreto. A veces las dunas emiten sonidos sibilantes, en momentos en los que los vientos no soplan, o los camellos muestran comportamientos extraños. Hay piedras en la llanura grabadas con signos de lenguas desconocidas y figuras de animales nunca vistos. El desierto está plagado de lugares que despiertan el temor de los hombres que lo habitan, que lo conocen y lo respetan. Hombres que no temen al calor o a la sed pero que evitan pasar por determinados lugares para no provocar la furia de los djinns. Pero esa noche... esa noche hasta los espíritus parecían ignorar la presencia de los cinco viajeros en la llanura desértica.

Y, sin embargo, la calma que los envolvía era sólo aparente. Transcurridas unas horas, cuando la luna ya estaba alta en el cielo, una figura se deslizó de su catre de campaña y se perdió en la oscuridad de la noche. La arena que cubría el suelo amortiguaba sus pasos. Se detuvo un momento junto al automóvil, del que extrajo un voluminoso macuto de lona y después, orientándose con la posición de las estrellas, se dirigió hacia el desierto, alejándose del campamento hacia el lugar que ya había identificado durante la tarde como favorable para llevar a cabo aquello que se había propuesto. Apenas unos minutos después de su partida, otra figura se escurrió entre las sombras.

Capítulo 2

Uaset, Décimo tercer año del Reinado de Aajeperkara Thutmose (1488 a.C.)

Una ligera brisa agitaba los papiros en flor a la orilla del río. En sus aguas, los lotos azules abrían sus pétalos lenta y delicadamente, mirando hacia el Este, inundando el aire a su alrededor con su dulce fragancia mientras anunciaban el comienzo de un nuevo día. Jepri, el escarabajo sagrado, empujaba al sol para ayudarle a remontarse en el cielo después de su viaje nocturno por el interior de la tierra.

En ese tranquilo amanecer de la estación de Shemu, Ahmose se afanaba en cortar y recoger las cañas con las que luego tejería las sandalias que vendía en el mercado. La tarea no era sencilla: tenía que elegir las que fueran más rectas y tuvieran una sección más uniforme a lo largo de toda la longitud de la planta. Conforme las iba seleccionando, las cortaba y apilaba en la orilla del río. Más tarde las uniría en un fardo y las transportaría hasta su casa, cargándolas sobre la espalda.

Las sandalias de papiro eran un artículo corriente en el mercado de Uaset, pero las suyas eran de las más demandadas debido a que había ideado una nueva forma de tejer la caña. —¡Mis sandalias son más cómodas, se estropean menos con el uso, comprad mis sandalias! —gritaba en el mercado.

Soñaba con llegar a ser algún día un buen artesano. Cuando paseaba junto al recinto de los grandes templos, siempre imaginaba nuevas formas para tallar en la piedra, para darle vida y movimiento. Sus pensamientos estaban plagados de estatuas en honor a los dioses y de textos jeroglíficos de composición perfecta... ¡pero nunca podría aprender a leer la escritura sagrada!, sólo los sacerdotes, los escribas, los militares y los nobles podían hacerlo... y él sólo era el hijo menor de un sementiu, un explorador que conocía los caminos hacia las minas de oro del desierto oriental y también las rutas secretas hacia los oasis del desierto occidental, hacia el sur, hacia Uauat y Kush, de donde provenían las caravanas que traían el marfil, el incienso, el ébano, las pieles de leopardo, las plumas de avestruz y los aceites aromáticos de los que se nutría la corte real. En sus viajes le guiaban las estrellas y le acompañaban sus perros y su burro, que transportaba la comida y el agua que necesitaban todos ellos para sobrevivir a las implacables condiciones del árido terreno que rodeaba al rico valle en el que estaba asentada la ciudad de Uaset. Pero Ahmose no quería seguir los pasos de su padre, su alma parecía tocada por el mismo dios Jnum y él deseaba ser escultor y dedicar su vida a crear las estatuas que ayudarían al poderoso Señor de las Dos Tierras a vivir eternamente. A través de ellas, él también viviría por siempre. Pero por el momento debía conformarse con tejer las sandalias cuya venta contribuía a la economía familiar, mientras soñaba con todo lo que su alma y sus manos podrían crear.

Ensimismado en sus pensamientos no se dio cuenta de la presencia del jinete en la orilla del río hasta que el relincho del caballo le hizo levantar la vista de los tallos de las cañas que cortaba. Miró hacia el lugar del que procedía el sonido y vio como el animal se encabritaba y el jinete caía al suelo. Los patos que hasta ese momento buscaban comida entre las plantas acuáticas levantaron el vuelo, agitando con velocidad sus cortas alas, cuando la sombra de un cocodrilo se adivinó entre las aguas. Era un animal frecuente en las riberas del río, y muy peligroso, ya que atacaba a sus victimas también en tierra. Anticipándose al peligro en que se encontraba el jinete, Ahmose corrió hacia él. La muchacha, apenas una niña, ya se había levantado y asustada y algo aturdida por el golpe buscaba con la mirada al caballo, que había huido desbocado.

—¿Estás bien?, ¿te has hecho daño? ¡Vamos, apártate de la orilla, hay un cocodrilo cerca! —le dijo  mientras, con delicadeza, asía su mano y tiraba de ella hacia el refugio que ofrecía un bosque de palmeras cercano.

Se sentaron sobre la hierba, aún húmeda de rocío. Ahmose cogió su morral, en el que llevaba un odre de agua y los dátiles que había recogido en su camino hasta el río, y le ofreció agua a la niña. Ésta, ya más tranquila, levantó la cabeza y mirándole directamente a los ojos, le sonrió. Él no olvidaría nunca esa sonrisa: se inició en sus labios pero pronto se extendió hasta sus ojos, grandes, oscuros, unos ojos que al sonreír brillaban como la piedra pulida de las estatuas que tanto anhelaba tallar.

—Gracias. ¿Y mi caballo?, ¿me ayudarás a buscarlo? Debo volver a casa, no saben que he salido. Se preocuparán por mí si no estoy allí cuando Inet, mi nodriza, acuda a despertarme y ayudarme a asearme antes de desayunar —habló muy deprisa, alarmada por las consecuencias que podía tener su excursión.

—Después de tirarte ha salido al galope, hacia el sur, hacia las grandes villas de los nobles. Pero cuando se calme, regresará —le dijo Ahmose, intentando tranquilizarla.

Ella sonrió de nuevo y cogió un dátil del morral. Mientras lo mordía con delicadeza le preguntó:

—¿Quién eres?, parece que entiendes de caballos, aunque por tus ropas pareces un campesino.

Ahmose se ruborizó, algo enojado. Vestía un sencillo faldellín, tejido con lino de apariencia amarillenta, basto. No llevaba nada cubriéndole el torso e iba descalzo, con los pies cubiertos de limo del río. La niña, ahora se daba cuenta, iba vestida con una túnica de lino muy liviana, y calzaba delicadas sandalias. Lucía brazaletes de cobre en las muñecas y llevaba colgado del cuello un amuleto de cerámica vidriada que representaba manojos de papiros: protegería su vida y le conferiría eterna juventud y la felicidad sin fin también en la muerte. Sin duda pertenecía a la nobleza, sólo ellos podían vestir así.

—Me llamo Ahmose y soy hijo de Hapi, explorador del desierto, al servicio de Aajeperkara Thutmose. Ayudo a mi padre con los burros que utiliza para transportar la comida y el agua en sus viajes. Y, a veces, entro en los cuarteles del ejército y miro cómo cuidan los caballos.

Ella percibió cierto desdén en su respuesta y adoptó un tono burlón al responderle.

—Pero hoy no has venido en burro... ¿qué hacías en el río? —le preguntó con ironía—. ¿Has cortado tú esos manojos de papiros? —añadió, llena de curiosidad.

Ahmose sonrió, aliviado al encontrar una oportunidad de enseñarle a aquella niña pretenciosa lo que era capaz de hacer.

—Sí, con ellos hago sandalias, cestos, esteras... También hago guirnaldas de flores, para adornar los templos... espera, ¡haré una para ti!

Corrió hacia el río e introduciéndose en él, olvidada la amenaza reciente del cocodrilo, cortó algunas flores de loto, ya completamente abiertas. Volvió corriendo hasta el bosque de palmeras, se sentó en el suelo junto a la niña y con gran facilidad, con la habilidad que da la práctica y con la pasión que le daba su juventud y su magia, trenzó las flores de loto con algunas hojas de papiro, en forma de corona. Su nueva amiga la cogió y se la puso sobre la cabeza, con gracia. Ahmose contempló con deleite el contraste entre el azul de la flor de loto y su cabello castaño, y le devolvió la sonrisa que ella antes le había dedicado.

—Gracias —le contestó la niña con sencillez, emocionada por la sorpresa y el placer que le había proporcionado su regalo—. Hoy has alegrado mi corazón dos veces, yo también te daré algo —se llevó las manos a la nuca, soltó con suavidad el cordón del que pendía el amuleto y se lo tendió a Ahmose—. Ten, te protegerá, en esta vida y en la otra. Llévalo siempre, como yo lo he llevado hasta ahora... debo marcharme —dicho esto, se levantó y se dirigió con determinación hacia el camino que llevaba a Uaset. Al verla, Ahmose también se puso en pie de un salto y la llamó con ansiedad.

—No te vayas todavía... no me has dicho cómo te llamas, ¿volveré a verte?

Ella se volvió, arrogante, serena. Le sonrió de nuevo y le miró fijamente a los ojos.

—Mi nombre es Hatshepsut. Hoy has trenzado para mí el papiro y el loto, has unido para mí el norte y el sur de Ta Mery. Cuando vuelvas a verme, la doble corona del Señor de las Dos Tierras cubrirá mi cabeza.

Ahmose se quedó de pie contemplándola mientras se alejaba. Las ranas croaban ruidosamente en el río y las golondrinas lo sobrevolaban, en busca de los insectos que les servirían de alimento. El dios solar Ra estaba ya alto en el cielo. Las palmeras, los sicomoros y los tamarices se recortaban, verdes y frondosos, sobre el horizonte desértico. Las aguas del río seguían su curso sin fin, hacia el norte, llevando la vida a lo largo del valle. Tenía por delante un nuevo y vibrante día, y su corazón se alegraba por ello.

Capítulo 3

Luxor, Octubre de 2008

Hacía mucho calor. Sara llevaba colgada de aquel risco desde el amanecer y aunque desde entonces había pasado sólo una hora, el implacable sol del desierto egipcio comenzaba a atormentarla. Llevaba el pelo recogido en una coleta y lo notaba mojado y pegado a la cabeza bajo el casco que la protegía de golpes accidentales contra las rocas. El sudor también empapaba su camiseta y la cinturilla de las mallas de algodón que vestía. Su único alivio era la leve brisa que siempre sopla en las colinas tebanas, el dulce aliento del viento del Norte que, al menos, le refrescaba un poco el rostro.

La pared de la que se hallaba suspendida era de piedra caliza de color rojizo y superficie irregular, llena de hendiduras verticales producidas por la acción de los vientos que la habían azotado durante miles de años. Sara descendía siguiendo la línea de una de las grietas más profundas, a la búsqueda de la entrada al túnel que, si había seguido correctamente las indicaciones de Jarek, pronto debería alcanzar. Con el cuerpo ligeramente inclinado hacía detrás y los pies apoyados firmemente sobre la pared, mantenía las piernas abiertas y ligeramente flexionadas. Avanzaba en contacto con la roca, dando pasitos como si caminara de espaldas. Con la mano derecha mantenía en tensión el extremo de la cuerda que, pasando por el descensor en forma de ocho unido al mosquetón del arnés, le servía de freno para controlar la velocidad de descenso. La mano izquierda la llevaba apoyada en el otro extremo de la cuerda, el que la mantenía suspendida de la pared, para dirigirla evitando que quedara enganchada en algún saliente. Esquivaba las protuberancias de la roca dando cortos saltos hacia atrás, pero en general no estaba experimentando grandes dificultades en el descenso.

Decidió detenerse durante unos instantes para evaluar su posición y tiró con fuerza de la cuerda con la mano derecha. Sentada sobre el arnés, varias decenas de metros por encima de la base del farallón, recorrió con la mirada la superficie de piedra que se extendía a ambos lados de su cabeza: la grieta que había estado siguiendo comenzaba a ensancharse unos metros más abajo. Destensó la cuerda y comenzó a bajar, observando que la grieta no sólo se ensanchaba sino que también variaba ligeramente su trayectoria adoptando la forma de una línea oblicua. En unos minutos llegaría a su destino, y esa certidumbre la hizo suspirar, aliviada. Llevaba guantes para evitar quemarse con la cuerda, recalentada por la fricción contra el sistema de frenado del equipo de escalada, pero a pesar de ello comenzaba a sentir picor en la piel de las palmas de las manos. Afortunadamente, lo que desde más arriba le había parecido un ensanchamiento natural de la roca, se abría ahora junto a ella como la boca de un túnel tallado por la mano del hombre.

—¡Bien, ahí está, esa debe de ser la entrada! —exclamó en voz alta—. «Jarek tenía razón, es fácil llegar aquí descendiendo desde lo alto del farallón» —pensó—. «Si los jeroglíficos responden a mis expectativas, tendré que invitarle a una buena cena». Jarek Woźniak, restaurador de la misión arqueológica que excavaba y reconstruía el templo de Hatshepsut erigido en el circo de Deir el-Bahari, un buen amigo suyo, era el descubridor del túnel que Sara iba a explorar ahora.

Volvió a tensar la cuerda y permaneció sentada sobre el arnés. Inició un leve movimiento pendular hasta apoyar los pies en el saliente sobre el que se abría el túnel, inclinó el cuerpo hacia delante y, ya de pie, dio un paso hacia su interior. Deseaba localizar y fotografiar los jeroglíficos cuanto antes, pero primero necesitaba descansar y beber algo para reponer fuerzas. Sin desenganchar la cuerda del mosquetón, se sentó de espaldas a la cavidad, con las piernas colgando en el vacío. Durante unos instantes sintió algo de vértigo, pero dominó muy pronto esa sensación y se dispuso a disfrutar de un merecido descanso. En el bolsillo lateral de la mochila llevaba una botella de bebida isotónica. Evitando hacer movimientos bruscos que la pudieran desestabilizar sobre su improvisado asiento, alargó la mano para cogerla y bebió con avidez.

Sólo entonces empezó a disfrutar del paisaje que se abría ante ella. Una línea brusca, perfectamente definida, separaba el vergel de los campos de cultivo que se extendían junto a la orilla del río del más árido de los desiertos. «En los canales de riego los bueyes estarán sumergidos en el agua fangosa mientras algún niño se monta a horcajadas en su lomo» —pensó, mientras dejaba que su mirada vagara por los campos sembrados de hortalizas y verduras. Más allá de las tierras de cultivo unas nubes de polvo cubrían las áridas colinas que se alzaban sobre la ciudad de el-Gurna. Delataban la presencia de un rebaño de cabras y ovejas que estaba siendo conducido hasta los prados en los que los animales solían pastar. La brisa arrastró hasta ella el ruido entrecortado de ladridos y balidos, entremezclado con los silbidos y gritos de los pastores. Agradablemente arrullada por esos sonidos que le traían recuerdos de su infancia, Sara miró hacia la otra orilla del río y se estremeció al contemplar la grandeza de los pilonos del templo de Amón en Karnak que sobresalían por encima de las copas de las palmeras. Estaba situado justo enfrente de ella, perfectamente alineado con el edificio que se alzaba a sus pies: Dyeser Dyeseru, llamaban los antiguos egipcios al magnífico templo que el faraón Maatkara Hatshepsut construyó para su gloria eterna en los tiempos en los que los dioses se encarnaban en hombres para gobernar la tierra.

Y en mujeres, porque el faraón Hatshepsut era una mujer. Hija de Tutmosis I, tía de Tutmosis III, gobernó el país de las dos tierras con sabiduría y justicia durante más de veinte años. Aunque en muchos relieves de su reinado aparecía representada como un hombre, para legitimar su autoridad.

—Han pasado más de tres mil años desde entonces y las cosas no han cambiado tanto para las mujeres —dijo en voz alta, sumida en sus pensamientos mientras contemplaba el espectáculo que se desarrollaba en el valle.

Los autobuses llegaban en grupos al aparcamiento construido sobre la calzada que en tiempos remotos llevaba del templo de los millones de años del faraón Hatshepsut hasta la orilla del río. Veía las figuras de los turistas, diminutas desde esa distancia, mientras caminaban hasta la rampa de acceso a la primera de las tres terrazas del templo. Allí les perdía de vista, pero les imaginaba fotografiando las columnas decoradas con esculturas del dios Osiris, con la cara de la reina, que conformaban los pórticos de cada terraza, así como los relieves que mostraban los hechos más destacados del reinado de Hatshepsut, que los constructores del templo tallaron en las paredes del interior de los pórticos. Los más admirados eran los que representaban el transporte de los obeliscos del templo de Amón y el fabuloso viaje al país del Punt, con su obesa reina y las figuras de peces, rayas y tiburones del Mar Rojo tallados de forma tan realista que los biólogos habían podido identificar la especie a la que pertenecían. No obstante, en la época de los faraones lo más importante del templo era su interior, el santuario de Amón, enteramente tallado en la roca en lo que constituía uno de los primeros ejemplos de arquitectura integrada en el paisaje. 

«Senenmut era un magnífico arquitecto, no cabe duda» —el análisis de la arquitectura del templo siempre la llevaba a admirar la figura del hombre que lo había diseñado—. «Y además de ser el principal funcionario de su administración, estaba muy unido a Hatshepsut. Hay quien especula con el hecho de que fuera el padre de su hija mayor». ¿Cómo sería la relación entre ellos? —se preguntó, de nuevo en voz alta. Los jeroglíficos que se disponía a fotografiar iban a ayudarle a desvelar la respuesta a esa pregunta.

Irritada, consultó el reloj. Amr se retrasaba, ya no podía esperar mucho más tiempo antes de hacer las fotografías que necesitaba.

—Te he oído hablar sola... deberías tener cuidado con esa costumbre, quizá algún día te traicione y pronuncies en voz alta pensamientos que preferirías mantener ocultos.

La voz sonó por debajo del saliente en el que permanecía sentada. Inclinó el tronco hacia delante con cautela y se asomó hacia abajo. El descenso desde la cumbre del farallón no era la única forma de acceder al túnel, aunque sí la más sencilla. Desde el muro norte del templo de Hatshepsut, que descansaba sobre la pared de piedra del circo de Deir el-Bahari, partía una estrecha y empinada senda cubierta de arena y lascas de piedra sueltas que ascendía zigzagueando hasta la boca del túnel. Amr, acostumbrado como estaba a caminar por las colinas y los uadys que conformaban el paisaje de la orilla Oeste de Luxor, había preferido usar la senda para llegar hasta allí. Sara vio su cabeza, cubierta con un turbante de color blanco del que escapaban mechones de pelo ondulado y oscuro, asomar por detrás de unas rocas. Instantes después Amr se sentó a su lado, con el rostro colorado y la respiración entrecortada.

—Sabah el kheir[8] Amr, te has retrasado —sonrió.

El joven, supervisor del servicio de antigüedades egipcias, la miró con ojos cálidos e inteligentes y sonrió sin tomar en cuenta su recriminación.

—Ma'lesh[9] —se excusó—, ¿entramos?

Sara asintió y se levantó. Abrió el mosquetón y lo soltó de la cuerda, que permaneció suspendida desde lo alto del farallón. Sacó de la mochila una potente linterna y una cámara digital de alta resolución que se colgó del cuello y ambos echaron a andar hacia el interior del túnel. Era muy estrecho y el techo no tenía más de un metro sesenta centímetros de altura, lo que les obligaba a ir algo encorvados. Seguía una trayectoria descendente y perpendicular a la superficie exterior del farallón. El sol que entraba desde el exterior sólo les proporcionó luz suficiente durante los primeros minutos de su recorrido y pronto tuvieron que encender la linterna.

—Despacio, están por aquí —dijo Amr, señalando la pared situada a su derecha.

Sara enfocó el haz de la linterna hacia el lugar indicado y vio la pintura.

—¡Ah, es incluso más explícito de lo que imaginaba! —exclamó. El dibujo mostraba a dos figuras masculinas, desnudas y situadas de pie e inclinadas una sobre la otra en una clara postura de carácter sexual. Una mostraba rasgos nubios y la otra portaba un tocado real sobre sus largos cabellos. Estaba trazado de forma burda, con pigmento de color negro. —Debe de ser obra de los artesanos que participaron en la construcción del templo... Quizá subían hasta aquí a descansar y comer y, bromeando, lo dibujaron para burlarse de la relación entre Senenmut y la reina... —comentó Sara.

Amr asintió, sonriendo de forma pícara.

—Men fadl-ak[10], sujeta la linterna, lo voy a fotografiar.

Ajustó los controles de la cámara y comenzó a disparar. El jeroglífico no tenía valor artístico, sólo poseía un valor de carácter documental, así que no dudó en usar el flash para iluminar la imagen. En otras circunstancias no lo hubiera hecho: los fogonazos de luz podrían alterar la composición de los pigmentos naturales del dibujo y acelerar su degradación. El disparador de la cámara sonaba incesante mientras tomaba fotografías desde distintos ángulos. Una vez que se sintió satisfecha, guardó la cámara y volvió a empuñar la linterna. Estaba muy contenta, ese jeroglífico era una prueba arqueológica de la relación que había unido a la reina Hatshepsut con su principal consejero, y se alegraba mucho de haber tenido la oportunidad de verlo in situ. Sara estaba realizando un doctorado en egiptología con una beca que le permitía trabajar en el Museo Egipcio de El Cairo. Su función consistía en actualizar el catálogo de las piezas del Imperio Nuevo de la colección permanente, y siempre estaba atenta a todo nuevo descubrimiento arqueológico que pudiera aportar nuevos datos que la ayudaran a inventariar las piezas y a situarlas en su contexto histórico.

Movió el haz de luz sobre la pared, a la búsqueda de algún otro jeroglífico, pero no encontró nada más. A continuación se giró hacia las profundidades de la cavidad.

—Fíjate, el túnel continua hacia abajo, ¿has intentado alguna vez llegar hasta el final?

—Hum, sí... bueno... está parcialmente derrumbado y es peligroso... ¿regresamos?

Sara avanzó un paso hacia delante, apuntando el haz de la linterna hacia la oscuridad que se abría ante ellos. El túnel parecía adentrarse a gran profundidad en la montaña, descendiendo con una pendiente cada vez más pronunciada. Movida por la curiosidad, continuó caminando, con los ojos entornados, intentando escudriñar a través de las sombras. Las paredes no lucían ningún tipo de adorno, su acabado era basto, sin pulimentar. Y, sin embargo, algo le llevaba a pensar que... A sus espaldas Amr carraspeó y se movió inquieto, balanceando el peso del cuerpo de una de sus piernas a la otra.

—No me gusta la idea de adentrarnos en el túnel... —se atrevió a decir, aunque con cierta vacilación—, los habitantes de la zona cuentan que está protegido por una antigua maldición, no quiero tentar a la suerte...

Sara torció el gesto, le costaba aceptar ese tipo de supersticiones. Durante unos instantes sintió la tentación de proseguir su exploración, pero la tensión que embargaba a Amr la hizo vacilar así que dio la vuelta y echó a andar hacia la salida. Amr suspiró, aliviado. Al llegar a la boca del túnel, Sara guardó en la mochila la linterna y la cámara y abrió el mosquetón para pasar por él el descensor unido a la cuerda. Tiró de ella con la mano derecha hasta tensarla, se volvió de espaldas y flexionó las piernas, inclinándose hacia atrás hasta sentarse en el arnés. Antes de iniciar el descenso, echó un último vistazo hacia el interior del túnel. «Me gustaría volver algún día y terminar de explorarlo...». ¡Nos vemos abajo, Amr! —exclamó, haciéndole un gesto de despedida con la mano. Se dio impulso hacia detrás y comenzó a bajar. Se sentía excitada así que olvidó algunas de las precauciones que había tomado a lo largo de la mañana y bajó deprisa, dando saltos cortos hacia atrás. Poco tiempo después alcanzó el suelo levantando un remolino de polvo a su alrededor. Miró hacia arriba y vio la delgada figura de Amr descendiendo por la senda, con parsimonia: todavía tardaría un buen rato en llegar abajo.

Acalorada, soltó la cuerda del mosquetón, se quitó los guantes, el casco y el arnés y se bebió lo poco que quedaba de la bebida isotónica que llevaba consigo. La exploración de la pared la había iniciado descolgándose desde la parte superior del circo rocoso de Deir el-Bahari, a donde había llegado con un Land Rover de alquiler, conducido por el chófer que la agencia había puesto a su disposición. Ahora el coche la esperaba en el aparcamiento frente al templo de Hatshepsut, a unos centenares de metros del lugar en el que se encontraba. Recogió todos los pertrechos de escalada y los sujetó bajo el brazo. Se disponía a ir hacia el coche cuando su teléfono móvil comenzó a sonar.

«¡Es Aisha!, ¡qué raro!» Aisha Khoury era la directora del Museo Egipcio de El Cairo. Frunció el ceño y descolgó. —Sí, Aisha, soy Sara... ¿cómo es posible?... ¡han robado en el museo!... no te preocupes, cogeré el primer avión que salga hacia El Cairo.

Rodeada de los turistas que descendían presurosos e ilusionados de sus autobuses para iniciar la visita al yacimiento, se dirigió hacia el Land Rover, lanzó la mochila y los pertrechos de escalada sobre el asiento de atrás y se sentó junto al conductor.

—Yalla![11] —exclamó.

El coche salió del aparcamiento a toda velocidad.

Unos minutos más tarde Amr alcanzó la explanada del templo, miró a su alrededor en busca de Sara y al no encontrarla, se encogió de hombros y se alejó de allí.

—Ma'lesh, yo ya he hecho lo que debía —musitó.

Unos turistas que se cruzaron con él sonrieron al oírle canturrear una melodía muy popular. Parecía estar contento.

Segunda Parte - El Verano

OP. 8 N 2 Concierto en Sol Menor RV 315

“El rey [Tutmosis I] ascendió al cielo y se unió con los dioses. Su hijo [Tutmosis II] subió al trono como rey de las Dos Tierras, gobernaba sobre el trono de quien lo engendró. Su hermana, la Esposa del Dios Hatshepsut, conducía los asuntos del país.”

Texto en la estela de la tumba del canciller Ineni.

Capítulo 4

Egipto, Desierto Occidental, Mayo de 1937

El sonido del disparo se extendió por la planicie desértica alcanzando sus más remotos confines. Una pareja de halcones grises del desierto que se había refugiado para pasar la noche en unas rocas cercanas levantó el vuelo y muy pronto, debido a la altura y lejanía que alcanzaron en su huida, fue imposible distinguir sus siluetas en el cielo rojizo y neblinoso de la madrugada.

Hans reaccionó con presteza y giró en su catre de campaña hasta quedar tendido en el suelo, boca abajo, preparado para saltar sobre los bandidos que parecía que se habían introducido en el campamento. Con la mirada buscó a Bernhardt en el último sitio en el que lo había visto la noche anterior, su catre al lado del fuego, pero no estaba allí. Sólo entonces percibió el tumulto junto al lugar en el que el automóvil estaba aparcado. Oyó mugidos de camellos asustados y ruido de lucha y entonces vio a su amigo, que se debatía en el suelo aferrado a su asaltante, un árabe vestido con una ferda[12] sucia y desgastada, que algún día había sido de color blanco, y un gird[13] de color más oscuro. Su vestimenta se completaba con un turbante, también de color oscuro, que se le había caído en la pelea, encontrándose ahora ambos contrincantes parcialmente enredados en su tela. Un viejo fusil Remington de los tiempos de la rebelión Madhi yacía en la arena. Había otros dos bandidos junto al automóvil, que aferraban con una mano los bocados de sus camellos mientras trataban de sujetar en sus sillas algunos paquetes que habían extraído del equipaje que transportaban los expedicionarios en la parte trasera del vehículo.

Hans sacó su pistola Luger de la cartuchera y, viendo que Bernhardt había conseguido inmovilizar a su adversario, salió corriendo hacia el automóvil para evitar la rapiña de que estaba siendo objeto. Disparó al aire, dos veces. Su figura era amedrentadora: un hombre alto, de más de un metro ochenta y cinco centímetros de estatura, muy superior a la de los beduinos a los que se enfrentaba, delgado pero fuerte, moviéndose con la elasticidad y economía de movimientos que distingue a las personas acostumbradas al ejercicio físico intenso.

No había temor en sus ojos.

—¡Perros del desierto, inútiles, vergüenza del mundo, dejad eso! ¡Montad en vuestros sarnosos camellos e id a perderos en las arenas del desierto, de donde no teníais que haber salido! ¡Hijos de quien seáis, ladrones cobardes! —les gritó en árabe. Luego, alzó la pistola e hizo dos nuevos disparos apuntando hacia el cielo. ¡Mi próximo disparo no será al aire! —les amenazó.

Los beduinos, atemorizados por la retahíla de insultos y la actitud desafiante de Hans, soltaron los paquetes que aún aferraban, montaron en sus camellos y huyeron a galope, levantando nubes de polvo rojizo que, por un momento, ocultaron la luz del sol naciente.

Bernhardt se levantó del suelo, dio una patada en el costado a su enemigo vencido, aferró el viejo fusil del árabe por el cañón y golpeó su culata contra una piedra cercana. La madera saltó astillada y el arma quedó inutilizada. Después, agotado por el esfuerzo de la pelea y algo mareado, cayó de rodillas sobre la arena. Hans se agachó a su lado.

—¿Estás bien?... ¡estás sangrando!

—Sí, estoy bien, no es nada —levantó la cabeza y retiró hacia atrás los mechones de pelo que le caían sobre la frente—. ¿Ha muerto ese cobarde?

El bandido estaba arrodillado en el suelo. Mahmoud y Tariq le mantenían fuertemente agarrado de los brazos y trataban de interrogarle. Estaba aturdido, pero no tenía ninguna herida seria.

—No, no le has matado, ¿qué ha pasado?, ¿por qué no me has avisado?

—Me ha disparado cuando les he sorprendido saqueando el automóvil. Se han acercado al campamento con sigilo, aprovechando la oscuridad de la noche. Si hubieran querido, podrían habernos asesinado a todos... —hizo una pausa para coger aire—. Deben de ser beduinos que recorren el desierto dedicados al pillaje. Afortunadamente no deben de pertenecer a una tribu muy beligerante... —suspiró—, si así fuera, no estaríamos aquí para contarlo, ¡al menos yo!

—No deberías haberte enfrentado tú sólo a ellos —le recriminó Hans, sintiéndose enojado.

—Estaba levantado, no podía dormir. Cuando he distinguido sus siluetas junto al automóvil me he acercado y ese cobarde ya estaba apuntándome con el fusil. He tenido que abalanzarme sobre él para evitar que hiciera blanco. Y aun así, la bala me ha rozado el antebrazo. Me duele, pero no tengo el hueso roto y la herida es superficial.

—Ahora te la curo, quédate aquí sentado mientras busco el botiquín.

Mahmoud se acercó a Hans.

—Son beduinos de Kabab. Se dedican al comercio de sal y, siempre que tienen ocasión, a saquear a los viajeros del desierto. Son mala gente, ¿qué hacemos con él, Hans efendi[14]?

—Ya está desarmado, que se vaya. Sus amigos seguro que le están esperando cerca. Cargad de nuevo los paquetes en el automóvil y decidme si echáis algo en falta. Creo que no han podido llevarse nada, pero debemos asegurarnos. Tenemos provisiones suficientes para varias semanas, pero me preocupa que falte parte del material que necesitamos para la excavación —se giró hacia el campamento—. ¡Abdullahi!, ¡Abdullahi!, ¿dónde estás?, ¡ven, necesitamos tu ayuda! —gritó malhumorado, moviéndose impaciente junto al vehículo mientras buscaba al hombre con la mirada. Sus ojos parecían más oscuros que nunca, enturbiados por la ira que le estaba embargando tras el encuentro con los beduinos. «¿Dónde se habrá metido este holgazán de Abdullahi?» —pensó, cada vez más irritado, mientras devolvía la Luger a la funda unida al cinturón que ceñía sus pantalones.

—¡Hans efendi, aquí, en las rocas!

Tariq estaba arrodillado en la base de un promontorio rocoso situado a un centenar de metros del campamento y parecía asustado. Hans corrió hacia él. Sobre la arena había un bulto informe de ropas amontonadas. Cuando estuvo más cerca vio que se trataba del cuerpo inanimado de un hombre, tendido boca abajo. Tenía las piernas flexionadas y uno de sus brazos estaba extendido hacia delante mientras el otro quedaba oculto bajo el torso. Antes de ni si quiera tocarlo, Hans supo que estaba muerto: su cabeza estaba girada con respecto a la línea de la columna vertebral en un ángulo incompatible con la vida.

—Tiene el cuello roto, no podemos hacer nada por él... vamos a darle la vuelta.

Abdullahi tenía los ojos abiertos y su rostro aún mostraba una expresión de sorpresa, fijada como una máscara por la llegada inesperada de la muerte. Tariq le cerró los ojos y comenzó a entonar una oración a Alá. «¿Qué le habrá pasado?» —se preguntó Hans, pensativo—, «¿le habrán matado los bandidos que nos han atacado?». Miró a su alrededor, evaluando el conjunto de rocas en el que se encontraban. Se trataba de uno de los característicos roquedales de piedra caliza que salpicaban la llanura desértica que se extendía entre Luxor y el oasis de Jarga. Las piedras, muy erosionadas por el viento, mostraban entrantes y salientes, oquedades que desde tiempos milenarios podían haber servido de refugio a los arriesgados exploradores del desierto que ya recorrían aquella ruta en los tiempos faraónicos. El conjunto no superaba los cinco o seis metros de altura, pero su cima proporcionaba un buen punto de vigilancia de una gran extensión de terreno circundante. Pero... ¿qué estaba haciendo aquí? —murmuró.

—Su cuerpo parece tendido de forma desmadejada, como si hubiera caído desde lo alto del promontorio —dijo Bernhardt, acercándose a Hans por su espalda.

—No, no es tan alto como para que una caída desde su cima tenga consecuencias fatales —respondió éste con aire reflexivo—. Y aunque lo hubiera sido, ¿por qué ha trepado a lo más alto de estas rocas durante la noche? Fíjate, sus miembros aún están flexibles, hace menos de dos horas que ha muerto —se sentía irritado y no hacía nada por disimularlo.

—Hay personas que resbalan en el cuarto de baño y se matan. Abdullahi ha tenido mala suerte con la caída, eso es todo. ¿Quién sabe qué razones le llevaron a subir ahí?, no lo vamos a poder averiguar nunca. Vamos, debemos enterrarle —dijo Bernhardt, mostrándose huraño.

—Abdullahi ha muerto en extrañas circunstancias, eso no me lo puedes negar. Además... me siento responsable de su muerte. Ya sabíamos que nuestra expedición iba a ser arriesgada, pero nunca imaginé que llegaríamos a poner en peligro nuestras vidas de esta manera.

—Lo sé, vamos, toma la pala y empieza a cavar. Yo no puedo hacerlo, Mahmoud me ha vendado la herida y no quiero que sangre de nuevo. Mientras tú cavas yo buscaré lajas de piedra para cubrir la tumba y evitar así que los zorros desentierren el cuerpo.

Mahmoud y Tariq envolvieron el cuerpo de Abdullahi con una de sus viejas túnicas, a modo de mortaja. Después lo introdujeron en la fosa que habían ayudado a Hans a cavar, con la cabeza orientada hacia el Este, en dirección a La Meca, siguiendo la antigua tradición islámica. Cubrieron el cuerpo con la arena extraída de la fosa y apilaron rocas en forma de túmulo sobre la tumba. Luego se alejaron cuarenta pasos de ella y entonaron la Fatiha:

—En el nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso, la alabanza a Dios, Señor de los mundos, el Clemente, el Misericordioso, dueño del día del juicio, a ti te adoramos y a ti pedimos ayuda. Condúcenos al camino recto, camino de aquellos a quienes has favorecido, que no son objeto de tu enojo y no son los extraviados.

Y en esa ocasión, más que en ninguna otra, la oración llenó de calma y esperanza sus corazones.

Dejaron aquel fatídico lugar al cabo de apenas media hora, tiempo suficiente para terminar de recoger sus pertrechos. Hans conducía de nuevo. Bernhardt, con semblante sombrío y adormilado por el efecto del calmante que había tomado para mitigar el dolor que sentía, se recostó en el asiento del copiloto. También había tomado unas pastillas de Protolyn, no podían correr el riesgo de que la herida se le infectara. Tariq y Mahmoud se acomodaron en la parte de atrás del vehículo, entre los bultos que formaban el equipaje y sobre la lona que lo cubría y lo sustentaba firmemente a la caja de transporte del automóvil.

Viajaban a velocidad constante, a más de setenta kilómetros por hora, lo que les permitiría alcanzar la depresión de Jarga al atardecer. El viento había endurecido la capa superficial de la llanura arenosa. De aspecto quebradizo, su capacidad de sustentación era suficiente como para que, a esa velocidad, las ruedas del automóvil no se hundieran en ella. La calma del desierto les envolvía de nuevo, ayudándoles a olvidar los violentos sucesos con los que habían iniciado la jornada.

Ya más relajado, Hans dejó que sus pensamientos le llevaran a revisar, una vez más, todos los detalles de la expedición que Bernhardt y él llevaban preparando desde hacía tanto tiempo. Sonrió al recordar el viaje en el que comenzó todo, uno de los muchos que habían realizado por el desierto líbico. Habían visitado Abu Ballas, un promontorio rocoso situado a unos doscientos kilómetros al suroeste del oasis de Dajla. En 1917, cientos de vasijas de cerámica de la época faraónica se habían encontrado depositadas en la base de la colina, utilizada por los antiguos egipcios como punto de almacenamiento de agua y comida para abastecer a sus exploradores de la tierra roja, de Deshret, como llamaban al desierto que rodeaba al rico valle del Nilo en el que se desarrolló su cultura.

Desde que tuvo conocimiento de la existencia de ese yacimiento arqueológico, Hans se había sentido fascinado por la figura de aquellos antiguos egipcios que se dedicaban a recorrer las tierras áridas del actual desierto de Libia contando sólo con asnos para transportar el agua y la comida que eran imprescindibles para sobrevivir en tan extremas condiciones. ¿Qué les impulsaría a aventurarse en aquellos parajes, tan alejados de sus asentamientos a las orillas del Nilo? ¿Lo harían para comerciar con las tribus Nubias? ¿Habría fortalezas en el desierto para defender al país de los enemigos del faraón? ¿Cómo se orientaban en sus viajes por la llanura desértica? No había dejado de hacerse estas y muchas otras preguntas mientras se prometía a sí mismo que no descansaría hasta encontrar las respuestas.

Y entonces, gracias a una de esas casualidades que la providencia pone en el camino de los hombres inquietos para impulsarles a continuar con su búsqueda, los fuertes vientos del desierto acudieron en su ayuda y le pusieron tras la pista de uno de aquellos arriesgados exploradores egipcios. En su viaje de regreso de Abu Ballas una fuerte tormenta de arena les obligó a resguardarse en la tienda de unos nómadas. Pasada la tormenta, todos compartieron historias, leyendas y cena junto al fuego del campamento. En el desierto las conversaciones se desarrollan durante horas, y sólo se inician si los interlocutores van a disponer de tiempo suficiente. Durante la larga velada que compartieron con los beduinos, una leyenda, por encima de todas las demás, llamó su atención. Hablaba de un hombre que había llegado al oasis de Jarga viajando solo a través del desierto, hacía ya mucho tiempo, y de su conocimiento secreto del poder de una diosa. Las leyendas, a veces, constituían la transmisión oral de un hecho histórico del pasado, envuelto siempre en un halo de misterio, y Hans ansiaba desvelar la historia que se ocultaba tras esa leyenda.

Aspiró con fruición el aire que entraba por las ventanillas abiertas y sonrió al detectar un leve rastro de humedad en él, lo que le reveló la cercanía del oasis antes incluso de que alcanzara a distinguir la silueta de las palmeras datileras que cubrían buena parte de su superficie. Bernhardt se incorporó en su asiento, más descansado y con mejor aspecto que el que tenía cuando abandonaron el campamento.

—¿Por qué no paras? —consultó el reloj—. Vamos a beber algo de agua y a desentumecer las piernas caminando un poco. Aprovecharé para consultar nuestra posición, debemos de estar ya muy próximos al oasis.

Hans le dirigió una rápida mirada.

—Sí, ¿no hueles la humedad en el aire? —hizo una pausa para aspirar profundamente y luego añadió, en tono burlón—: ¿Qué tal va ese brazo?

—Mejor, ¿qué creías?, ¡no es fácil acabar conmigo! —fanfarroneó Bernhardt, también sonriendo, mientras descendía del automóvil.

La excitación que les producía la proximidad de su destino parecía haber devuelto la cordialidad a su relación, enrarecida tras el descubrimiento de la extraña muerte de Abdullahi.

Caminaron unos metros hasta el lugar en el que el terreno comenzaba a descender en el borde de la depresión de Jarga. Ésta era una hondonada de ciento sesenta kilómetros de largo por entre veinte y ochenta kilómetros de ancho. En su superficie se alternaban los bosques de palmeras, zonas habitadas con terrenos cultivados de cereal y legumbres y llanuras arenosas, semidesérticas, en las que crecían matas dispersas de esparto, arbustos de tamariz enano y el duro pasto de camello que tanta utilidad tenía para los habitantes de aquella región. Su destino final era Ain Amur, al noroeste de la depresión.

Bernhardt sujetó la brújula con una mano y extendió la otra hacia delante, señalando el camino que debían tomar.

—Mira hacia allí. Cuando descendamos la escarpadura en la que nos encontramos, debemos dirigirnos hacia el noroeste hasta encontrar de nuevo el farallón que bordea el oasis por ese lado. Siguiendo su base hacia el oeste, alcanzaremos Ain Amur.

Hans se llevó la mano a la frente para protegerse del sol y escudriñó el horizonte.

—Sí, de esa manera evitaremos pasar cerca de la población de el-Jarga. El mudir[15] no debe llegar a saber que estamos aquí.

—Las noticias corren pronto en el desierto, pero la zona a la que nos dirigimos está poco poblada y si tenemos suerte, tardarán en descubrir nuestro paradero el tiempo suficiente como para llevar a cabo nuestra misión con éxito... —hizo una pausa y vaciló antes de añadir—: ¿Estás seguro de que Ain Amur es la zona en la que debemos buscar la tumba? —Hans se giró hacia él y le miró intensamente, frunciendo ligeramente el ceño, instándole con un gesto a continuar exponiendo sus dudas—. Cuando el año pasado recorrimos el norte del oasis para cartografiarlo encontramos muchas zonas en las que nos pareció descubrir restos arqueológicos anteriores a las fortalezas que levantaron los invasores romanos. Es probable que estos eligieran antiguos asentamientos egipcios para construir torres de vigilancia del desierto y de defensa de su territorio... —dejó de hablar y torció el gesto—. Lo que quiero decir es que puede haber muchos antiguos asentamientos egipcios en toda esta zona, ¿cómo podemos estar seguros de que Ain Amur fue el lugar en el que vivió y murió el hombre que buscamos?

Hans suspiró ruidosamente, mostrando cierta impaciencia, habían discutido ese tema muchas veces antes de iniciar el viaje.

—Sí, tus dudas son razonables, la apuesta es arriesgada —le contestó con condescendencia, no quería enfrentarse de nuevo a él—. Los arqueólogos creemos que los antiguos egipcios desterraban al oasis de Jarga a las personas que, de alguna manera, habían caído en desgracia en su sociedad. Ese podría haber sido el caso del hombre que buscamos. Si además ese hombre fue lo suficientemente valiente como para atravesar en solitario el desierto hasta esta región, ¿no te parece que pudo haber elegido Ain Amur como lugar para asentarse? —Bernhardt asintió con la cabeza—. Ain Amur es el último punto de aprovisionamiento de agua en la antigua ruta de las caravanas que une los oasis de Jarga y Dajla, el camino que los árabes hoy en día llaman Darb Ain Amur. Es un lugar alejado de los otros asentamientos egipcios que conocemos, lo que le permitiría llevar una vida apartada de la guarnición egipcia del oasis. Y a la vez, al ser punto obligado de paso de las caravanas comerciales entre el valle del Nilo y el desierto occidental, nuestro hombre podría haber seguido manteniendo algún tipo de contacto con el mundo del que provenía.

—Tienes razón, hemos repasado el plan muchas veces. Debemos arriesgarnos y comenzar a excavar en Ain Amur. Vamos, nos quedan todavía muchas horas de luz, continuemos el viaje, ¡con suerte esta misma noche podremos levantar el campamento ya junto al yacimiento!

Hans lanzó una carcajada.

—Cálmate, no vayas tan deprisa, tenemos que repostar gasolina. —Siempre consciente de que su supervivencia en aquellas tierras dependía en gran medida del buen estado del vehículo que conducía, añadió—: Y también echaré agua al radiador, hace mucho calor, y si vamos a continuar el viaje hasta que caiga la noche no me gustaría que el motor alcanzara una temperatura excesiva que pueda dañarlo.

Se encaminó hacia la parte de atrás del vehículo y cogió un bidón de gasolina, de veinticinco litros de capacidad. Había calculado un consumo de veinte litros por cada cien kilómetros, así que en total llevaban seis bidones de combustible. En su expedición del año anterior al norte del oasis habían escondido otros cinco bidones de gasolina bajo la arena del desierto en el pie de una formación rocosa junto a la carretera de Asyut: si les sucedía algún contratiempo podrían regresar al valle del Nilo a través de esa ruta sin preocuparse del abastecimiento de combustible. Llenó el depósito del automóvil con la ayuda de Tariq, abrió el capó, verificó que los manguitos no perdían agua y rellenó el radiador. El agua también la transportaban en bidones de chapa de quince litros, de los que llevaban diez unidades. La fuente de Ain Amur les abastecería de agua durante su estancia en el oasis y también les permitiría rellenar de nuevo los bidones para el viaje de regreso.

Iniciaron lentamente el descenso a la depresión de Jarga a través de una estrecha senda de pronunciada pendiente. Estaba alfombrada de arena suelta y guijarros que se desprendían con el avance del vehículo, provocando pequeños aludes de cantos rodados que chocaban entre sí levantando una nube de polvo a su alrededor. El ruido que provocaban las piedras al desprenderse resultaba amedrentador, pero las ruedas se adherían bien al suelo y pronto alcanzaron el fondo de la depresión sin haber sufrido ningún contratiempo en el descenso.

Se dirigieron hacia el norte, en paralelo al farallón de piedra caliza que bordeaba el oasis. Unos kilómetros más adelante giraron hacia el oeste, siguiendo de nuevo la línea del farallón en dirección a Ain Amur. El atardecer se aproximaba cuando en el horizonte distinguieron la silueta cuadrangular de las ruinas de la fortaleza de Ain Umm el-Dabadib. Se trataba de un impresionante edificio construido con ladrillos de adobe de color rojizo como el desierto de arena que lo rodeaba. Torres de defensa de más de quince metros de altura, situadas en cada una de sus esquinas, le conferían un aspecto majestuoso y amenazador al mismo tiempo. Tanto el interior de la fortaleza como los edificios que la rodeaban estaban completamente derruidos y, sin embargo, en un pasado remoto, la ciudad y la fortaleza que la protegía habían sido el asentamiento de un pueblo orgulloso que había construido imponentes acueductos para canalizar las aguas que brotaban de las fuentes que hacían posible la vida en ese paraje desolado. Cuando detuvieron el vehículo al pie de las ruinas, las serpientes, los escorpiones y los murciélagos eran los únicos señores del lugar, que todavía conservaba parte del esplendor que un día había poseído. Lo exploraron durante sólo unos minutos, los suficientes como para que Bernhardt tomara algunas fotografías de las ruinas y, en silencio, todavía impresionados por la hazaña que había supuesto el levantamiento de aquella ciudad en un lugar tan inhóspito, continuaron su camino hacia Ain Amur.

El terreno era escarpado. El suelo, de arena compactada y alfombrado de guijarros. El oasis al que se dirigían estaba en un estrecho valle que pronto empezaron a descender. La vegetación comenzó a ser más abundante a medida que se aproximaban a la fuente de agua, y las matas dispersas de esparto y de tamariz enano dieron en seguida paso a un frondoso bosque de palmeras datileras.

—¡Allí está el templo, entre las palmeras! —exclamó Hans—, aparcaré junto al muro.

En el pasado, el asentamiento de Ain Amur había estado totalmente rodeado por una empalizada, de la que ahora ya sólo quedaban en pie dos secciones. En su interior se alzaban las ruinas de un templo egipcio de época tardía.

Se bajaron del automóvil de un salto, contentos de poder caminar y estirar sus músculos entumecidos tras tantas horas de viaje. Hans recorrió con grandes pasos la distancia que le separaba del templo y extendió los brazos, señalando el terreno a su alrededor.

—Éste es el área que tendremos que excavar para localizar la tumba del hombre que estamos buscando. Estoy impaciente por iniciar la tarea, pero quedan pocos minutos de luz, vamos a aprovecharlos para montar el campamento.

—Podemos instalar las tiendas lo más cerca posible de la fuente. Usaremos una de ellas para dormir y asearnos y la otra como centro de operaciones de la excavación —propuso Bernhardt.

—Mahmoud, Tariq, descargad el automóvil y apilad el equipo de excavación junto al muro.

Bernhardt caminó hacia el pozo y llamó a Hans.

—Mira, allí, bajo ese grupo de palmeras el terreno es llano y no hay apenas vegetación que cubra el suelo. Nos será fácil montar las tiendas en esta explanada y mantenerlas luego libres de escorpiones y otros insectos indeseables que ronden por aquí.

Su duro trabajo dio fruto en poco tiempo y cuando las sombras de la noche les envolvieron, una sabrosa cena crepitaba ya en el fuego del campamento mientras compartían risas y bromas, alegrado su espíritu por las grandes expectativas que habían depositado en la excavación que iniciarían al amanecer. Sin embargo, de vez en cuando los ojos de Hans se ensombrecían al recordar el destino fatal de Abdullahi y en esos momentos no podía dejar de mirar a Bernhardt con inquietud. Éste, cuando pensaba que nadie le observaba, parecía concentrar toda su atención en las llamas de la hoguera. Sus ojos mostraban entonces una mirada dura, que dejaba entrever una íntima satisfacción. La sombra del hombre muerto aún se cernía sobre ellos.

*

Bernhardt fue el primero en levantarse aquella mañana. Vestido sólo con un pantalón corto y calzado con las ligeras y cómodas botas de cuero que siempre llevaba en los viajes por el desierto, se dirigió hacia el pozo para asearse. Un zorro que estaba saciando su sed en él huyó asustado cuando le oyó acercarse. Sobre la arena, junto a una mata de esparto, estaban esparcidos los restos del jerbo que le había servido de desayuno en aquella fría madrugada de primavera. Bernhardt se arrodilló junto a la fuente y sumergió las manos en sus aguas, frías y un tanto turbias. Se mojó la cara y el pelo, sacó la pastilla de jabón del bolsillo trasero del pantalón, la humedeció y se frotó con ella el torso y las axilas. Entrelazó las manos en forma de cuenco, cogió agua en ellas y se aclaró la escasa espuma formada por el jabón. Después se secó con la toalla que había llevado consigo. Tras pasarse las manos por el mentón, decidió no afeitarse. Sacó un peine del bolsillo y se lo pasó, hacia atrás, por las mechas largas que le cubrían la parte superior de la cabeza. También pasó el peine, sin necesidad, por el pelo, cortado muy corto, de la nuca. 

Salió el sol y los primeros rayos de luz incidieron sobre los muros del templo egipcio que se alzaba majestuoso en el centro del palmeral. La tarde anterior no le había prestado mucha atención, pero ahora se puso de pie, cogió la toalla, se la echó al hombro, y se detuvo a contemplar el decadente esplendor del edificio. El templo estaba construido con grandes bloques de piedra caliza, en los que todavía eran visibles los restos de los relieves de dioses egipcios que un día lo habían cubierto completamente. El paso del tiempo y las numerosas inscripciones coptas e islámicas realizadas por los distintos pueblos que habían pasado por aquel lugar en los últimos dos mil años de historia casi habían conseguido hacer desaparecer todo rastro de la decoración original, de la que sólo eran visibles algunos grabados coloreados en rojo y azul en la pared orientada hacia el Este.

Bernhardt se dirigió corriendo al campamento para despertar a Hans.

—¡Hans, levántate, vamos, tienes que ver esto!

El interpelado salió de la tienda, sonriendo levemente mientras terminaba de abotonarse la camisa.

—¿Has encontrado algo interesante? —con gesto decidido, remetió los faldones de la camisa por la cinturilla del pantalón y se ajustó el cinturón—. No es frecuente verte tan emocionado —añadió con ironía, sorprendido por la reacción entusiasta de alguien que normalmente mostraba un carácter sombrío y contenido.

Bernhardt estaba de espaldas a él, contemplando las ruinas que les rodeaban, ya totalmente iluminadas por el brillante sol del nuevo día.

—¡Este lugar es magnífico! Que los antiguos egipcios consiguieran levantar un templo como éste en los confines de un desierto tan extremo es una muestra más de cómo superaron las limitaciones humanas para hacer que su cultura perdurara miles de años. —Hans se acercó a él y echó un rápido vistazo a las ruinas. No pensaba que tuvieran nada de extraordinario, era sólo un templo más de los muchos que habían levantado los antiguos egipcios—. Me pregunto... me pregunto si es cierto que contaron con un conocimiento mágico de la naturaleza del mundo... —musitó Bernhardt. Su rostro mostraba una extraña expresión de inquietud.

—¡No me digas que crees en esas supercherías! —contestó Hans con irritación. Cruzó los brazos sobre el pecho y frunció el ceño. Sus ojos se ensombrecieron—. Es cierto que los antiguos egipcios consideraban que su escritura era el lenguaje de los dioses. También creían que si era recitada por las personas adecuadas tenía el poder de hacer presente todo lo que era divino. Pero lo cierto es que eran hombres como tú y como yo que construyeron esa gran civilización sólo gracias a su intelecto y a su esfuerzo, y a la riqueza de la tierra en la que vivieron.

Bernhardt se sintió furioso por el rechazo que percibió en sus palabras, pero recuperó su contención habitual y respondió con severidad a su argumentación.

—Sabes mejor que yo que hay teorías que hablan de objetos sagrados que proporcionan un poder ilimitado a quienes los poseen, que parecen haber sido creados por los dioses y que pueden proporcionar la llave para abrir las puertas del mundo. Hay enigmas en la civilización del Antiguo Egipto que quizá no se puedan explicar si no es a través de  teorías como estas —su voz tenía un deje de desprecio y había evitado mirar a Hans a los ojos.

—Conozco esas teorías esotéricas... y algunas de las piezas sagradas a las que te refieres: el Santo Grial, la lanza de Longinos, el Arca de la Alianza... tus amigos nacionalsocialistas son muy aficionados a ellas —se mostró incisivo—. No te creía tan próximo a ellos —añadió con recelo. Inconscientemente, Bernhardt tensó los hombros y apretó las mandíbulas—. Lo que nosotros buscamos es sólo la tumba de un hombre corriente que quizá estaba al tanto de alguna intriga política de su tiempo... que quizá no lleguemos a conocer nunca. Vayamos a desayunar y comencemos a trabajar.

Bernhardt asintió silenciosamente y ambos se dirigieron hacia la tienda que usaban como centro de operaciones. Sobre la mesa que habían montado en su interior les aguardaban las tazas de café que Tariq les había preparado para desayunar. Hans cogió una y dio un sorbo. Luego tomó la iniciativa a la hora de abordar el trabajo que tenían por delante.

—Empezaremos explorando toda esta zona, especialmente el recinto delimitado por el muro. Tenemos que buscar un cementerio, los antiguos egipcios construían necrópolis para enterrar a sus muertos. El hombre que buscamos, si se mantuvo fiel a su cultura y a sus creencias, deberá estar enterrado en una de ellas.

—Tú eres el arqueólogo, lo haremos como dices. —Aunque trataba de disimularlo, Bernhardt seguía resentido por cómo había transcurrido la conversación que acababan de mantener. Sin embargo, su resentimiento se dirigía más contra sí mismo que contra Hans. Se había sentido tan próximo a su objetivo que había manifestado opiniones que debería haberse guardado para sí mismo. ¿Qué habría pensado Hans? Ahora se mostraba algo distante... tendría que tener cuidado por si comenzaba a recelar de él. Ya se habían enfrentado tras la muerte de Abdullahi, pero no podía dejar que eso ocurriera de nuevo. Aún no, todavía le necesitaba. Le escuchó con atención mientras continuaba detallando los planes de trabajo, no parecía haber percibido los turbios pensamientos en los que él estaba sumido.

—… me gustaría que trazaras un plano del área que vamos a explorar y que hagas fotografías. Vamos a tener que trabajar deprisa, debemos encontrar la tumba cuanto antes, pero aún así quiero que la excavación quede lo más documentada posible, quizá algún día eso nos sea de utilidad.

—Sí, está bien. ¿Qué harás tú mientras yo cartografío el terreno y preparo el mapa?

—Quiero recorrer los alrededores del oasis. El farallón de piedra situado al noreste quizá contenga grabados antiguos o restos de pinturas. Le diré a Mahmoud que venga conmigo. Tariq puede quedarse en el campamento, para ayudarte si lo necesitas y para terminar de acomodar nuestros pertrechos.

Dicho esto, se levantó, se echó a la espalda una mochila que contenía un cuaderno y algunos lápices, se puso el sombrero y las gafas de sol y salió de la tienda. Unos minutos más tarde se alejó del campamento seguido de Mahmoud, que cargaba en un morral un par de cantimploras de agua y algunas cuerdas que podrían necesitar para explorar las rocas de la escarpadura.

Bernhardt sorbió el café que todavía quedaba en su taza y se puso una camisa limpia. Luego cogió el teodolito y se dirigió hacia el punto que, a simple vista, parecía dominar el yacimiento desde su máxima altura. Extendió las patas del trípode y niveló su plataforma. Acto seguido, colocó el teodolito sobre ella y lo afianzó con el tornillo de sujeción. Fijó una de las patas del trípode al suelo y balanceó las otras dos hasta que la plomada de referencia quedó en posición vertical. No soplaba ni la más leve brisa que pudiera contribuir al movimiento pendular de la plomada, así que esta operación la realizó con facilidad. Fijada la orientación vertical del instrumento, procedió a fijar la posición horizontal de referencia de acuerdo a la situación de la burbuja de aire contenida en el nivel del equipo.

Comenzó a medir, anotando en una libreta los datos que necesitaría para trazar el plano más tarde. Si todo iba bien, en pocos días encontrarían lo que andaban buscando, y entonces él tendría en sus manos una herramienta para alcanzar el puesto, que tanto anhelaba, en la administración del Tercer Reich. Aunque Hans se hubiera burlado de las teorías que sustentaban parte de las creencias nacionalsocialistas, el Reichsführer Heinrich Himmler era un fiel defensor de las mismas. Bajo su tutela se había creado la Deutsches Ahnenerbe, la Organización Alemana de la Herencia Ancestral, destinada a encontrar pruebas que corroborasen la supremacía de la raza aria y su derecho a ocupar territorios más allá de sus fronteras. La organización había reclutado a numerosos científicos que investigaban las culturas del pasado, sus misterios y leyendas. Bernhardt, de manera encubierta, trabajaba a las órdenes del recién nombrado presidente de la Ahnenerbe, el Dr. Walther Feigenbaum, y cuando le dio a conocer la leyenda que los beduinos les habían contado en el viaje de regreso de Abu Ballas, éste creyó ver en ella la existencia de un antiguo poder, que podría hacer que el Tercer Reich perdurara más de mil años. Y Bernhardt estaba utilizando la amistad que le unía a Hans para satisfacer los intereses de su superior.

Anotó en la libreta la última medida que había tomado y desplazó el teodolito hasta una nueva posición. «Creo que podré terminar el mapa antes de que Hans vuelva, y eso le agradará» — pensó satisfecho.  

*

Hans y Mahmoud caminaban a paso vivo en dirección al farallón de piedra que delimitaba el valle en el que se encontraba la fuente de Ain Amur. Alcanzaron la base de la escarpadura tras caminar durante algo menos de una hora. Se trataba de una abrupta ladera de piedra caliza que presentaba una superficie irregular repleta de entrantes y salientes, con numerosas oquedades que servían de refugio a la fauna del desierto, como los jerbos, roedores de larga cola, y los zorros del desierto, de grandes orejas, pelo rojizo y espeso y una curiosa cola rematada por mechones de pelo blanco.

Mahmoud señaló unas huellas que había en la arena.

—Hans efendi, mira, ¡huellas de gacela! —se puso de rodillas y se inclinó sobre ellas—. Es un rastro reciente —añadió.

—¡Fabuloso! Son unos animales muy esquivos, pero si hay algunos por aquí bajarán a beber a la fuente y quizá podamos cazar uno para disponer de carne fresca mientras estemos acampados allí.

Continuaron explorando el farallón, deteniéndose siempre que encontraban entrantes pronunciados en su ladera. Algunos estaban rodeados de muros bajos de piedra que habían sido levantados, sin lugar a dudas, por manos humanas. Formaban refugios utilizados como lugar de descanso en la antigua ruta de caravanas que atravesaba esa región. Cuando accedieron a uno de los más grandes, Hans se agachó a recoger unos fragmentos de cerámica que examinó con atención antes de guardarlos en su mochila.

—Seguramente son restos de las vasijas que los antiguos viajeros usaban para transportar agua —explicó—. Sigamos andando.

Cuando llegaron a un macizo de piedra que se alzaba más de una decena de metros por encima del nivel del suelo, se sentaron a su sombra para beber algo y enjugarse el sudor que les cubría el rostro. Hans se bebió con agrado la mitad de su cantimplora y luego se levantó, decidido a trepar por la formación rocosa en busca de posibles pinturas o grabados en sus paredes.

—Quédate aquí y ten preparadas las cuerdas por si te necesito —le ordenó a Mahmoud.

Comenzó a subir por la escarpada ladera, agarrándose a los salientes de roca cuando la pendiente era demasiado pronunciada. Apenas había alcanzado la mitad de la altura total del macizo de piedra cuando descubrió una pared vertical de cuya base sobresalía una estrecha plataforma. «Hum... está cubierta de arañazos... a lo mejor...». ¡Sí, parecen figuras de animales! —exclamó. Flexionó las piernas, se dio impulso y saltó para alcanzar el saliente. Cuando alzó la cabeza pudo contemplar, lleno de asombro, los bellos grabados que cubrían gran parte de la pared: jirafas, antílopes de distintas clases, perros e incluso peces estaban tallados en la superficie rugosa de la roca.

Sacó el cuaderno y un lápiz de la mochila que llevaba a la espalda y, con trazos hábiles y precisos, dibujó un esquema de las figuras. Se disponía a descender de la plataforma cuando otro grabado, situado a la altura de sus rodillas, le llamó la atención. Parecía un jeroglífico. Se agachó y comenzó a recorrer con los dedos su perímetro, desdibujado por el paso del tiempo. «La forma cuadrangular, la figura de un ave en la parte superior... probablemente un halcón... ¡es un serej!». Volvió a acariciarlo con los dedos, como si su sola visión no le bastara para creer en su existencia y necesitara tocarlo para hacerlo realidad, y añadió el jeroglífico al esquema que había dibujado en el cuaderno con anterioridad. Más tarde intentaría descifrar el nombre del rey encerrado en su interior.

Muy satisfecho con los resultados de la expedición, bajó de nuevo hasta el lugar en el que Mahmoud le aguardaba.

—He encontrado un antiguo jeroglífico egipcio... ¡de época predinástica! Es un hallazgo importante, porque eso significa que los antiguos egipcios ya usaban esta ruta de caravanas desde el inicio de su civilización —sus ojos brillaban de emoción y lucía una amplia sonrisa—. Regresemos al campamento, quiero contárselo a Bernhardt.

—Hadr![16] —Mahmoud asintió y guardó las cantimploras en el morral.

El sol estaba ya alto en el cielo y el calor era muy intenso, por lo que apresuraron el paso para alcanzar cuanto antes el refugio que les ofrecería el oasis. Cuando llegaron a él, Tariq estaba preparando la comida. El olor de la conserva de carne de ternera que se calentaba en la sartén, sazonada con especias aromáticas y una pizca de mantequilla danesa, les abrió el apetito. No era una comida especialmente sabrosa, pero habían transcurrido muchas horas desde el desayuno y estaban deseando dar buena cuenta de ella. En la tienda que les servía de centro de operaciones, Bernhardt, con un estado de ánimo algo suspicaz, ultimaba el trazado del mapa del yacimiento.

—¡Ah!, ya estás de vuelta, ¿has encontrado algo digno de mención? —su recibimiento fue correcto, pero un tanto frío.

Hans se sentó pesadamente sobre una silla y sacó los fragmentos de cerámica y el cuaderno para mostrarle sus hallazgos.

—Sí, mira estos fragmentos de vasijas. Los he encontrado en oquedades de la base del farallón. También he dibujado algunos grabados interesantes... ¡hay incluso un jeroglífico de época predinástica!

—¡Excelente! —contempló los dibujos y acarició los trozos de cerámica—, eso demuestra que este lugar ha sido paso habitual de las caravanas que cruzan el desierto desde tiempos remotos... —hizo una pausa y sonrió—. Yo también tengo buenas noticias, ya he acabado el mapa del área que rodea al templo y he descubierto junto al muro oriental unos extraños montículos en el suelo.

—¡Ese puede ser el cementerio que estamos buscando! —se puso en pie de un salto, muy excitado.

Salieron de la tienda y se acercaron al templo dando largas zancadas. Tal y como había señalado Bernhardt, el terreno estaba salpicado de pequeños túmulos de medio metro de ancho por algo más de metro y medio de largo.

—Creo que pueden ser tumbas... —Hans los examinó con ojo crítico—. Empezaremos a cavar aquí cuando remita el calor del medio día. Ahora, vayamos a comer, ¡hoy es un gran día! —dijo, girándose para regresar al campamento.

Bernhardt le siguió caminando despacio, sumido en sus pensamientos. «Sí, si tenemos suerte, el día de hoy marcará el principio de una nueva era. Debo encontrar la forma de escabullirme del campamento para enviar un mensaje al Dr. Feigenbaum. Pero debo extremar las precauciones, la última vez aquel estúpido me siguió y tuve que hacerme cargo de él para que no me delatara». Borró la sonrisa de sus labios antes de acceder al refugio fresco de la tienda.

*

El muchacho caminaba con despreocupación hacia la fuente, situada en el centro del bosque de palmeras. Las cabras correteaban a su alrededor, mordisqueando el abundante pasto que había en la zona. De vez en cuando encontraban un arbusto de acacia cuyas hojas degustaban con fruición, pero la base de su alimentación era el duro pasto de camello que crecía por doquier.

Sheikh vivía con su familia en una diminuta aldea cercana a Ain Amur y solía llevar a las cabras hasta ese vergel. Cuando el calor era muy intenso se tendía a la sombra de las ruinas del templo y, si el atardecer le sorprendía allí, solía observar a los animales que acudían a beber agua a la fuente. A veces cogía algunos dátiles y los depositaba cerca de la entrada de la madriguera de jerbos que eran dueños del lugar, a la espera de que, atraídos por el olor de tan sabroso manjar, salieran a cogerlos y él pudiera mirarlos mientras comían. En una ocasión se acostumbraron tanto a su presencia que pudo incluso tocar uno de ellos. También pensaba a menudo en su amiga Salima. Hasta hacía poco tiempo solían jugar y pasear juntos... pero ahora ella llevaba el rostro, de facciones delicadas y piel aterciopelada de color similar al de las aceitunas claras, cubierto con un velo que dejaba ver tan solo sus ojos. Cuando la vio llevarlo por primera vez, se dio cuenta, de pronto, de que su cuerpo estrecho, anguloso y flexible como el de un muchacho se había redondeado, con nuevas y sugerentes curvas que se vislumbraban a través de la túnica que vestía, provocando en él insospechadas emociones. Y, ¡cómo anhelaba volver a ver su rostro! Cuando el viento azotaba la aldea siempre imaginaba que el velo se desprendía y que él tenía la oportunidad de ver de nuevo sus mejillas y sus labios... Suspiró ruidosamente, agitó la vara que llevaba en la mano y agrupó a las cabras para conducirlas por una estrecha senda que cruzaba la colina próxima a la fuente. Ese camino le permitía observar el oasis desde lo alto y disfrutar del contraste que ofrecía el verde de las hojas de las palmeras con el terreno pardusco que las rodeaba.

Se detuvo, sobresaltado, al oír unas voces procedentes de la explanada del templo. «¡Qué raro!, pocas veces llegan extraños hasta este lugar...». Dispersó a las cabras agitando la vara, se tumbó en el suelo y avanzó a rastras hasta el borde de la colina. Con cautela, casi sin atreverse a respirar por miedo a que le descubrieran, se asomó por detrás de unos matojos para observar la escena que se desarrollaba a unos metros por delante de él.

Había cuatro hombres junto al templo.

Agachó la cabeza y se deslizó unos centímetros más hacia delante, procurando que las ramas del arbusto ocultaran su cuerpo. Tariq estaba de pie en la explanada del cementerio, cavando con una pala. Mahmoud cargaba en un cesto la tierra que él extraía y la tiraba después junto a la empalizada que rodeaba el asentamiento. Hans estaba sentado junto a una tumba recién abierta. Sobre las piernas sostenía un cuaderno, en el que hacía anotaciones y dibujos de las piezas que encontraban.

—Mira Bernhardt, este cuchillo de sílex es magnífico.

—Sí, ya lo he fotografiado... pero me gusta más la máscara funeraria que hemos encontrado antes... —paseaba impaciente de un extremo a otro del área excavada—. ¿Crees que la tumba que buscamos está aquí?

—No lo sé, sigamos buscando.

Sheikh no entendía lo que decían los dos hombres, pero el tono de sus voces y la forma en la que se movían le hacía pensar que algo no iba bien en la escena que estaba presenciando. Se disponía a retroceder para regresar a la aldea cuando una de las cabras baló.

Hans alzó la cabeza y se giró para mirar hacia la colina que se alzaba a su espalda.

—¿Has oído eso? —le preguntó a Bernhardt.

—No, ¿el qué?

—Me ha parecido oír el balido de una cabra o de una oveja... allí, en lo alto de la colina.

Bernhardt dio unos pasos hacia delante, hasta el inicio de la estrecha senda que ascendía a lo alto del promontorio. Sheikh se asustó, pero permaneció quieto, sin respirar, con el cuerpo pegado contra el suelo. Cuando el extraño comenzó a ascender, retrocedió unos centímetros. Si seguía subiendo no tardaría en descubrirle. No veía su rostro, pero sí alcanzaba a distinguir sus pies, enfundados en unas botas de cuero, y sus piernas, cubiertas por unas medias de algodón que le llegaban hasta las rodillas.

Bernhardt se detuvo, escudriñando el terreno a su alrededor.

—¡No, no hay nada extraño por aquí, voy a bajar!

Sheikh suspiró, aliviado. En cuanto el extraño se perdió de vista, se levantó de un salto y echó a correr de regreso a la aldea. Ésta estaba formada por una decena de casas construidas con ladrillos de kershef, una argamasa mezcla de lascas de sal, piedras y adobe. Se levantaban muy próximas unas a otras de forma que tan sólo un estrecho callejón las separaba. Sus muros eran gruesos y contaban con varias ventanas, aunque todas estaban cubiertas con celosías de madera y de cañas que dejaban pasar la brisa pero no los rayos del sol. El techo era plano y la azotea, que se solía usar como dormitorio cuando el calor era muy intenso, estaba rodeada de una empalizada de hojas secas de palma. La aldea estaba enclavada en una zona arbolada, salpicada de campos de cultivo.

Sheikh atravesó corriendo el huerto próximo a su casa y entró como una tromba en la habitación que les servía de cocina. Su madre estaba sentada junto al fuego, removiendo con un cucharón los pistachos, piñones y almendras que se doraban sobre la mantequilla derretida que cubría el fondo de una cazuela de barro.

—¿Dónde está Zahir? —le preguntó.

Ella, sin levantar la cabeza de la cazuela, añadió agua y un puñado de dátiles al guiso y comenzó a revolverlo. Cuando el agua se consumiera, añadiría el bulgur[17] que ya tenía preparado en un plato depositado en el suelo. Dejó el cucharón apoyado en el borde de la cazuela, miró a su hijo y sus ojos se ensombrecieron de preocupación.

—En el corral... pero ¿dónde vas tan deprisa?, ¿por qué estás tan sofocado? —tenía las mejillas coloradas por la carrera y mechones de su cabello oscuro y espeso, mojados y pegados a la frente debido al sudor que también sentía deslizándose por el cuello y la espalda.

—¡Más tarde te lo cuento!

Sheikh salió corriendo de la casa y se dirigió al corral en el que guardaban el escaso ganado que la familia poseía, las cabras que él llevaba a pastar, que les proporcionaban leche fresca cada día, y el camello que su padre y Zahir usaban para desplazarse entre las aldeas del oasis. Vio a su hermano agachado junto a una hoguera que había preparado con unas ramas de tamariz y pasto seco. Estaba calentando al fuego un cuchillo para cauterizar la herida que la montura había provocado en el lomo del camello: era un animal valioso para ellos y lo cuidaban con esmero.

—¡Zahir, Zahir! —jadeó—. ¡Tengo que contarte algo que he visto junto al templo!

Éste se puso en pie y se volvió, con el ceño fruncido.

—¿En la fuente de Ain Amur?

Sheikh asintió con la cabeza. Zahir le agarró por los hombros y le miró directamente a los ojos.

—Cálmate, ¿qué es lo que has visto? —Era un hombre alto, de hombros muy anchos. Tenía unos ojos de color castaño claro, rodeados por unos párpados pesados y de un tono más oscuro que el resto de su piel que hacían que su mirada resultara intensa y penetrante. Unas cejas pobladas y oscuras y la enmarañada barba que cubría su mentón contribuían a proporcionarle un aspecto feroz. Sin embargo, adoraba a su hermano menor y una dulce sonrisa curvaba sus finos labios cuando se inclinó sobre él hasta ponerse a su altura para escuchar su respuesta.

—Hay unos hombres excavando junto al templo, han montado un campamento cerca de la fuente... tienen una de esas máquinas rugientes, muy grande  —Sheikh suspiró y tragó saliva.

Zahir alzó la cabeza y miró hacia el horizonte.

—El sol se está poniendo, pero al amanecer iremos allí y me enseñarás a esos extranjeros —se irguió  y le revolvió el pelo con cariño—. Vamos a asearnos antes de unirnos al resto de los hombres para la plegaria del ocaso.

—Tengo hambre, creo que hay bulgur con frutos secos y dátiles para cenar.

Los dos hermanos se dirigieron despacio hacia el interior de la casa.

*

Ya había oscurecido y las estrellas relucían en el firmamento. Un suave viento agitaba las hojas de las palmeras. Hans y Bernhardt saboreaban un whisky después de haber pasado toda la jornada excavando en el yacimiento. De vez en cuando oían sobre la arena los pasos rápidos y ligeros de algún animal que se dirigía a beber a la fuente, pero la oscuridad se cernía más allá del círculo de luz del fanal que les alumbraba y no podían distinguir sus siluetas entre las sombras de la noche.

Sobre la mesa estaban depositadas algunas de las piezas que habían hallado en las tumbas excavadas en las últimas horas: vasijas de cerámica de color amarillento y superficie bruñida, fragmentos de ataúdes de madera con el rostro del difunto bellamente tallado y decorado en tonos dorados —de la época de la invasión romana— esculturas de antiguos dioses realizadas en cerámica vítrea de brillante color azul... Todas se apilaban en artístico desorden a su alrededor, a la espera de que Mahmoud y Tariq las embalaran en los cajones de madera que habían transportado hasta allí a tal efecto.

—Hemos excavado ya la mayor parte del yacimiento y aún no hemos encontrado lo que veníamos a buscar, creo recordar que dijiste que el trabajo sería rápido y sencillo —comentó Bernhardt, en tono displicente e irónico.

Hans cogió el vaso de whisky y bebió un trago, haciendo chasquear la lengua para saborear el licor.

—Presiento que estamos cerca, éste tiene que ser el sitio adecuado... —comenzó a tamborilear la superficie de la mesa, nervioso—, pero me preocupa el hecho de que todos los restos que hemos encontrado sean posteriores a la época en la que debió de vivir nuestro hombre —dejó el vaso sobre la mesa y se reclinó hacia atrás, apoyando la cabeza en las manos entrelazadas en la nuca para contemplar las estrellas, buscando en ellas, quizá, la inspiración que les faltaba para concluir con buen término la empresa.

—¿Cómo estás tan seguro de la época en la que vivió nuestro aventurero? Al fin y al cabo han pasado miles de años desde entonces... —Bernhardt le conocía bien y sabía que si se parara a revisar todos los argumentos que les habían llevado hasta allí, su agudo intelecto encontraría la clave que necesitaban para alcanzar su objetivo. Si no, también sabía que continuarían excavando hasta remover el último palmo de arena en aquel terreno desolado. Y el tiempo corría en su contra, podrían descubrirles y avisar al mudir. No habían solicitado el permiso de las autoridades egipcias para excavar en el yacimiento, y tendrían serios problemas si estas llegaran a averiguar que estaban haciéndolo.

—Recuerda la leyenda, hablaba de un templo construido en el lugar en que se pone el sol, al pie de la montaña. Si ese hombre llegó hasta aquí andando, debía de provenir de algún punto del curso medio del Nilo, y el lugar en el que hay templos construidos al pie de una montaña en esa zona es la antigua ciudad de Tebas. Fueron los faraones del Imperio Nuevo, los de la dinastía XVIII, los que empezaron a construir sus tumbas allí... ¡debemos buscar restos de ese periodo!

—¿Y dices que todo lo que hemos encontrado hasta ahora es de épocas posteriores? —le instigó Bernhardt.

—Sí, incluso el templo es de los tiempos de la dominación romana aunque imite el estilo egipcio clásico, esto es, es dos mil años posterior a la época que nos interesa... cuando nuestro hombre llegó a este lugar, aún no se había construido. —Hans se puso en pie de un salto y sus ojos se iluminaron con la nueva idea que como un relámpago había cruzado su pensamiento—. ¡Eso puede ser lo que hemos pasado por alto!, ¡ya lo tengo!, debemos volver a explorar este lugar mirándolo con otros ojos, debemos intentar imaginar cómo sería si el templo no se alzara en la mitad del bosque de palmeras. ¡Mañana lo haremos así!, lo recorreremos buscando hitos en el terreno que destaquen por sí solos, soslayando la presencia del templo.

Alentados por las nuevas expectativas que se abrían en su camino, apuraron el whisky, apagaron el fanal y se retiraron a dormir al interior de la tienda. La luna brillaba en el cielo y arrancaba destellos dorados a la máscara funeraria depositada sobre la mesa que, con gesto fijo e inmutable, había protegido durante mucho tiempo a la momia del difunto al que representaba, permitiendo que su espíritu retornara al cuerpo en el que había vivido con el amanecer de cada nuevo día. Su semblante era relajado y dulce y una leve sonrisa se adivinaba en sus labios. Mostraba la apariencia de quien no teme a la muerte porque sabe que alcanzará la vida eterna.

*

El sol comenzaba a clarear el horizonte cuando Zahir, acompañado de un adormilado Sheikh, se encaminó al corral en busca del camello. El animal se acercó hasta ellos resoplando cuando los vio de pie junto a la cerca. Zahir le obligó a tenderse en el suelo, echó sobre su lomo una manta tejida con lana de brillantes colores y sobre ella sustentó la silla de madera sobre la que se sentó, pasando una pierna en torno al pomo que sobresalía del extremo delantero. Sheikh se sentó tras él y se agarró a su cintura. Zahir sujetó con fuerza las riendas sujetas al bocado del animal y lo espoleó. Éste salió corriendo, zarandeando a los dos jóvenes que montaban en él con cada una de sus largas zancadas.

La temperatura a esa hora de la mañana era templada, el sol todavía no calentaba en exceso y la vegetación desprendía una agradable humedad mientras se dirigían a la fuente de Ain Amur. Les separaba una corta distancia, y en apenas unos minutos alcanzaron la colina desde la que el día anterior Sheikh había observado a aquellos hombres. Desmontaron y obligaron al camello a tenderse en el suelo, trabaron sus patas para que no pudiera escaparse y, con sigilo, se arrastraron hasta el borde de la colina. Apartaron las ramas del tamariz enano que les serviría de protección y buscaron a los extranjeros en la explanada que se extendía por debajo de ellos.

Mahmoud estaba junto a las tiendas, introduciendo en unos cajones de madera objetos que Zahir pensó que habían extraído del cementerio que sabía que se extendía junto al templo. Miró hacia allí y observó que el terreno estaba lleno de agujeros y tierra removida.

—Insh'Allah ttaqq![18] ¡Han profanado las tumbas de nuestros antepasados! —susurró al oído de Sheikh.

De manera instintiva, llevó la mano hacia el cuchillo ceñido al antebrazo que siempre llevaba consigo, cerrando el puño con tanta fuerza sobre la empuñadura que la piel de los nudillos palideció en contraste con el tono tostado del resto de la mano. Tensó los músculos de los brazos y hombros, dispuesto para la lucha. Sheikh le miró por el rabillo del ojo, alarmado. Conocía su valor y sabía que no dudaría en enfrentarse él sólo a aquellos hombres para defender su sharaf[19] y el de la tribu. Extendió una mano y le agarró del brazo. Zahir se sobresaltó y después entendió lo que Sheikh pretendía decirle con ese gesto, no era el momento de pensar en la venganza, debían averiguar qué se proponían aquellos extranjeros e informar al jeque. Relajó los hombros y miró a los otros tres hombres, que estaban explorando la ligera escarpadura situada al oeste del palmeral. Todos llevaban palas con las que golpeaban el terreno, aparentemente buscando puntos en los que éste fallara.

Y entonces lo comprendió.

—¡Por las barbas del profeta, están buscando la tumba! —dijo, en un tono de voz más alto de lo que aconsejaba la prudencia.

—¿Qué tumba? —Sheikh enarcó las cejas y alzó los hombros, mostrándose desconcertado.

—Todavía eres muy joven y no conoces nuestro secreto, pero hace ya tantas generaciones como estrellas hay en el firmamento nuestra familia hizo la promesa de proteger la tumba de un extranjero que llegó hasta nosotros procedente de las tierras del Este, junto al gran río.

—Pero... ¿por qué?

—Él era leal a una reina que le confió el secreto de su poder, y cuando sus enemigos comenzaron a perseguirla a ella y a todos sus fieles, huyó hasta aquí... y juró no revelar nunca el conocimiento que traía consigo.

—Y nosotros... ¿qué tenemos que ver con ese hombre? —Sheikh abrió mucho los ojos, con expresión de asombro.

Zahir apartó la tela de su túnica a la altura del cuello y le mostró a su hermano el tatuaje que simbolizaba su compromiso, un buitre con las alas extendidas y el cuerpo en forma de ojo, que sujetaba entre sus garras un signo que representaba a dos brazos abiertos.

—Es nuestro antepasado y hemos heredado su promesa... Ya he visto todo lo que necesitaba, vayamos a hablar con el jeque —hizo una pausa y después añadió, orgulloso—: Alá en su infinita misericordia sea bendecido, algún día serás un gran hombre, Sheikh.

Se levantaron del suelo y retrocedieron hasta el lugar en el que estaba tendido el camello. Un brillo de felicidad iluminaba los ojos de Sheikh cuando montó de nuevo en él, detrás de su hermano. Azuzado por éste, el animal dio una fuerte sacudida que casi hizo caer de la silla al atribulado Sheikh, y comenzó a trotar de regreso hacia la aldea.

La casa del jeque era la más grande del poblado. Los dos hermanos desmontaron junto a su puerta y accedieron a ella. Moghaib Hasan les estaba esperando. Era un hombre anciano. Su rostro estaba surcado por miles de profundas arrugas que le conferían una apariencia frágil, impresión también acentuada por su extrema delgadez. Sin embargo, su aspecto no era un reflejo de su virilidad, ya que tenía varias esposas que le habían dado más de una docena de hijos e hijas de los que Salima era la más joven. Ante el gesto de invitación de Moghaib se sentaron en el suelo, cubierto con alfombras de vivos colores, esterillas de caña entretejida y almohadones de piel de cabra rellenos de lana. Moghaib dio una palmada para llamar a Salima y ella accedió a la estancia portando una bandeja en las manos sobre la que transportaba una tetera, unos pequeños vasos de cristal para degustar el aromático y humeante contenido del recipiente y un puñado de dátiles en distintos grados de maduración. Su andar era grácil y se mostraba recatada. Sheikh no pudo evitar sonreír mientras la observaba depositar la bandeja en el suelo, en el interior del círculo que formaban Zahir, Moghaib y él mismo. Al alzar la cabeza para incorporarse, ella le dedicó una mirada fugaz y brillante y Sheikh no se equivocó al imaginar una sonrisa oculta tras el velo que cubría sus mejillas. Una severa mirada del anciano la obligó a dejar la estancia, para desconsuelo de Sheikh, que se centró entonces en la conversación que Zahir y el jeque habían iniciado.

—… están buscando la tumba, si no lo impedimos, la hallarán pronto, estaban ya muy cerca —oyó decir a Zahir.

Moghaib suspiró.

—Ma'lesh, sabíamos que más pronto o más tarde esto ocurriría... —su tono de voz era suave y amable y tenía un deje de tristeza—. Debemos dejarles continuar, sólo podríamos detenerles si les atacáramos y no quiero arriesgar la vida de los hombres de la tribu asaltando el campamento de esos extranjeros.

Los ojos de Zahir mostraron un atisbo de sorpresa, rabia y frustración al escuchar estas palabras. Él si estaba dispuesto a luchar para defender el honor de la tribu y mantener la promesa que les había unido hasta entonces, no entendía por qué Moghaib parecía estar traicionándola. Si no detenían a esos hombres, la vergüenza se abatiría sobre todos ellos. Sólo la profunda lealtad que sentía hacia el jeque le impidió mostrar abiertamente su furia.

Moghaib, buen conocedor de la naturaleza de los hombres y de los complejos mecanismos que regulaban la pérdida y obtención del sharaf dentro de su clan, percibió los sentimientos que embargaban a Zahir y supo que éste, estaba en lo cierto. Ellos eran hombres de honor, siempre daban muestras de honestidad en su trato, mantenían sus promesas y se atenían a su palabra. Y hasta entonces, siempre habían defendido con ardor sus propios intereses y los de su tribu. Todos preferirían morir antes que quedar avergonzados, como quedarían, si faltaban a su promesa y permitían que saquearan la tumba de su antepasado. Pero la guarnición militar de el-Jarga estaba demasiado cerca de la aldea como para ocultar un ataque al campamento de los extranjeros. Cualquier acción que emprendieran llegaría a los oídos del mudir, y él no quería ver a Ashraf Qureshi entrometiéndose en ese asunto. A su modo de ver, era un perro del desierto capaz de comerciar con el 'ird[20] de su madre a cambio de un puñado de monedas... Si atacaban a los extranjeros y Ashraf lanzaba sobre ellos a los soldados de la guarnición, y terminaban siendo derrotados, la vergüenza se abatiría sobre la tribu. No, no podían atacarles, Alá el más grande sea alabado, debían encontrar otra forma de mantener su promesa y con ella, el sharaf del clan.

El jeque guardó silencio. Estuvo callado durante largo tiempo. El aroma del té se había difundido por la estancia y había abierto el apetito de Sheikh, que comenzó a mordisquear algunos de los sabrosos dátiles de color amarillo, dulces como la miel, que tanto le gustaban. Sin que él fuera consciente de ello, Moghaib le observaba por el rabillo del ojo. Salima era la favorita de entre sus hijas. Cuando era una niña siempre correteaba de un lado a otro acompañada de ese muchacho, que quizá algún día podría convertirse en un buen marido para ella si el ibn 'amm[21] de la joven daba su consentimiento y aprobación al matrimonio. Alargó la mano para coger uno de los frutos de la bandeja, de color rojo intenso y sabor amargo como el del té, y tomó una decisión.

—Zahir, partirás mañana al amanecer. Irás a Luxor, te reunirás allí con nuestros hermanos y les pedirás ayuda para detener a los extranjeros cuando regresen a esa ciudad a través del desierto —terminó de masticar el dátil y dio un sorbo a su vaso de té—. Pagarán por lo que han hecho y nuestro sharaf no sufrirá menoscabo, Insh'Allah![22]

Zahir asintió e inclinó la cabeza ante el jeque, en señal de respeto y admiración.

—Así será, Moghaib, que Alá te cubra de beneficios y de paz.

—Allah yesaded khatak, que Alá guíe tus pasos. —Se volvió para mirar a Sheikh, si estaba destinado a desposar a Salima, debía comenzar a mostrar su valor—. En cuanto a ti, ocuparás en la aldea el lugar de tu hermano hasta que éste regrese. Nos ayudarás a vigilar a esos extranjeros.

La esterilla que les separaba de la habitación contigua se movió apenas imperceptiblemente, pero ese ligero movimiento fue suficiente para que Sheikh se diera cuenta de que Salima, oculta tras la cortina, había estado escuchando la conversación que habían mantenido. Y se sintió orgulloso por ello.

*

Tariq golpeó el suelo con la pala, junto a unas rocas de la base de la escarpadura, y ésta rebotó contra la tierra, reseca y dura.

—¿Qué debemos buscar, exactamente? —preguntó Bernhardt, quitándose el sombrero para enjugarse con un pañuelo el sudor que se deslizaba por su frente.

—Una oquedad natural de la roca, con la entrada taponada con un muro de adobe o de piedra. Las tumbas del Imperio Nuevo son túneles excavados en las colinas, pero lo más lógico es que en un lugar tan remoto aprovecharan una cueva natural para enterrar al difunto —respondió Hans.

Bernhardt dirigió una mirada inquieta a su alrededor.

—Será como buscar una aguja en un pajar...

Hacía mucho calor. El sudor que se deslizaba por su piel se evaporaba tan rápidamente que sólo sentían alivio bebiendo con frecuencia. Pronto deberían buscar el refugio de las sombras del campamento. De forma tácita se detuvieron a descansar bajo la aislada palmera que crecía en mitad del roquedal que estaban explorando. Mahmoud se alejó hacia las tiendas y, poco después, regresó sujetando contra el pecho una vasija de barro llena de agua. Se encontraba a una decena de metros de ellos cuando tropezó y soltó el recipiente, que se rompió al chocar contra una roca derramando sobre la arena el líquido que contenía. Mahmoud se cayó de espaldas y exhaló un gruñido de dolor cuando las afiladas aristas de las piedras que alfombraban el suelo se le clavaron en el trasero, pero se levantó con agilidad y retrocedió unos pasos, con el rostro contraído en un gesto de pánico.

Se acercaron a él y entonces descubrieron la causa de su sobresalto. Una cobra de casi un metro de longitud se deslizaba con rapidez sobre la arena, alejándose del lugar mientras los rayos del sol se reflejaban en las oscuras y brillantes escamas de su piel. El rastro sinuoso que dejaba en su huida les provocó un escalofrío de desagrado, conscientes de que su mordedura tenía siempre consecuencias fatales.

—¿Estás bien?, ¿te ha mordido? —preguntó Bernhardt a Mahmoud.

—Allahu akbar![23] —exclamó éste, señalando con el dedo la zona en la que se había vertido el agua.

Miraron hacia allí y lanzaron una exclamación de sorpresa al ver que el agua había apelmazado la arena allí donde se había derramado, dejando al descubierto el extremo de una roca que parecía estar cuidadosamente tallada. Mahmoud se arrodilló junto a ella y comenzó a retirar la arena que rodeaba lo que parecía ser el dintel de una abertura en la ladera de la colina, por debajo del nivel en el que se encontraban, oculta bajo la arena que la había protegido durante miles de años.

—Alhamdulillah! Hans efendi, ¡conozco el secreto de la localización de las tumbas! —dijo con orgullo mientras, ahora sí, se vislumbraba ante ellos lo que parecía ser un muro de adobes.

Hans apartó a Mahmoud a un lado y continuó retirando arena con la pala. Bernhardt, excitado por el descubrimiento, echó a correr hacia las tiendas en busca de la cámara. Cuando regresó, ajustó los controles del instrumento a las condiciones de luminosidad del entorno y comenzó a tomar fotografías.

Tariq se había unido a Hans y ambos cavaban con rapidez, amontonando a ambos lados del dintel de la puerta la arena y las piedras que retiraban con la pala, abriendo una zanja delante del muro de adobe que tapaba la cavidad. A su lado, Mahmoud deshacía los montones de arena y piedras llenando una vez tras otra los cestos que después acarreaba hasta una depresión del terreno cercana para alejar los deshechos del lugar de la excavación. Hans tenía la cara cubierta de polvo y la arena y el sudor le apelmazaban el pelo. De vez en cuando se detenía para beber un sorbo de agua y enjuagarse los ojos para mitigar la irritación que sentía en ellos. Mantenía el entrecejo fruncido y los labios muy apretados, concentrando todas sus energías en los rápidos movimientos que los fuertes músculos de sus manos, brazos y espalda imprimían a la pala. La camisa que llevaba se ceñía a su cuerpo en cada movimiento. Irritado por ello, se la quitó y la arrojó a un lado. Con la mayor parte del muro ya al descubierto, decidió abrir un agujero que les permitiera acceder al túnel que, seguramente, se abría tras él.

—Apartaros de ahí, utilizaré la maza para derribar el muro —dijo, con la respiración algo entrecortada por el esfuerzo.

Arrojó la pala a un lado, sujetó con fuerza la maza y comenzó a golpear la pared de adobe. A los pocos golpes el muro comenzó a ceder. Cogió una palanqueta de hierro para arañar los intersticios que había entre los ladrillos, haciendo presión entre ellos para que se desprendieran con suavidad: tenía que evitar que cayeran hacia el interior de la tumba para no alterar su contenido. Cuando el primero se soltó, fue sencillo desprender algunos más hasta dejar al descubierto una abertura por la que podría introducir la cabeza y los hombros.

Todos se situaron frente al agujero abierto en la pared, expectantes. Tenían el pulso acelerado, debido a la emoción y el ligero temor que sentían al asomarse a un recinto que había permanecido sellado durante miles de años. Hans dio un paso hacia delante e introdujo la cabeza por el orificio.

—Acercadme el fanal, no veo nada, está muy oscuro. —Tariq encendió la lámpara y se la tendió—. Parece una cueva natural...

—¿Qué hay dentro? —Bernhardt no podía reprimir su ansiedad.

—Veo unas vasijas apoyadas en la pared más próxima a la entrada... seguramente contienen las ofrendas de alimentos que ayudarían al Ka del difunto en la vida eterna que le aguardaba tras su muerte: cereales, cerveza... —alargó un poco más el brazo hacia el interior de la cueva, para extender el alcance del círculo de luz que proyectaba la lámpara—. Un momento... ¡creo que hay un sarcófago al fondo!  ¡Entremos, vamos a derribar el resto del muro!

Tariq y Mahmoud comenzaron a retirar los demás ladrillos y cuando la abertura fue lo suficientemente ancha para permitir el paso de un hombre, Hans se escurrió por ella hacia el interior de la tumba. El aire en su interior era caliente y estaba impregnado de un ligero olor a betún, a moho y a materias orgánicas descompuestas hacía ya mucho tiempo. Esperó a que el polvo que se había levantado al derribar el muro se asentara y, acto seguido, se dirigió hacia el arcón que había visto desde el exterior.

—Sí, es un sarcófago de madera, bastante bien conservado. —Era blanco y estaba decorado con textos jeroglíficos pintados en su superficie con llamativos colores rojos, amarillos, negros... Una sencilla máscara mostraba el rostro del difunto, tocado con un nemes—. ¡Es una pieza muy hermosa!

Hans dio un paso hacia delante. Las pertenencias más queridas del difunto, aquellas que había querido que le acompañaran por toda la eternidad, yacían esparcidas por el suelo alrededor del ataúd. Martillos y cinceles, una tablilla de escriba, estatuas de cerámica vítrea con forma de animales y personas... Despacio, con sumo cuidado para no estropear nada, giró sobre sí mismo, proyectando la amarillenta y mortecina luz del fanal sobre cada una de las paredes del recinto, que no mostraban ningún tipo de decoración. En la esquina situada en el lado opuesto al sarcófago había una estela de piedra caliza que mostraba al difunto sentado frente a una mesa de ofrendas, con las manos extendidas sobre los muslos. A su lado, de pie, una figura femenina posaba una de sus manos sobre su hombro, con gesto cálido y protector, mientras que con la otra sujetaba por la espalda a un niño situado entre ambos. La composición era conmovedora por la relación de afecto que parecía que les había unido en vida hasta tal punto que el difunto había querido disfrutar de ella eternamente, por siempre, en la que era su última morada.

—¿Qué has encontrado?, ¿puedo entrar? —la voz de Bernhardt le sacó del ensimismamiento que le había producido la visión de aquel recinto, y eso le irritó. Tenía la sensación de haber invadido la intimidad de la persona que yacía en el sarcófago, pero sólo fue consciente de ello cuando Bernhardt interrumpió sus pensamientos llamándole desde el exterior.

—Un momento, me acercaré a la entrada con el fanal.

Bernhardt entró e, inmediatamente, el sarcófago atrajo toda su atención. Se acercó hasta él y tanteó su superficie, tratando de localizar la juntura entre la tapa y la caja que formaba el cuerpo del mismo.

—Intentemos abrirlo —propuso.

Hans asintió con un gesto, depositó el fanal en el suelo, y haciendo palanca con las dos manos intentó levantar la tapa.

La antigua madera crujió.

—Espera, yo tiraré desde el otro extremo —dijo Bernhardt. Se pusieron de acuerdo para dar un tirón seco y el ataúd se abrió. Expectantes, retiraron la tapa hacia un lado y se asomaron para ver su contenido.

El cuerpo momificado de un hombre, cubierto por las vendas de lino con las que había sido envuelto tras su muerte, yacía en el interior.

Hans cogió la lámpara y la aproximó al cuerpo, despacio, como si temiera que la luz que proyectaba ésta fuera a perturbar a la momia en su sueño eterno. Al principio no vieron nada que les llamara la atención pero al cabo de unos instantes Bernhardt señaló:

—Mira, ahí, en el cuello, ¿no ves algo que brilla?

Hans alargó la mano para retirar las vendas que cubrían el adorno parcialmente y acercó aún más el fanal a la momia. Era un amuleto de cerámica vidriada que le colgaba del cuello a través de un fino cordón que se deshizo cuando sus dedos lo rozaron. Representaba manojos de papiros trenzados, había protegido su vida y le conferiría eterna juventud y la felicidad sin fin también en la muerte. Hans se lo guardó en el bolsillo y se puso de pie, echando un nuevo vistazo a las pertenencias del difunto para averiguar más cosas acerca de él.

—Seguramente era artesano, estas herramientas parecen propias de un escultor... ¡y sabía escribir! Esa tablilla de escriba no es un mero objeto decorativo, todavía conserva restos de pigmento...

—Entonces igual dejó su secreto escrito en un papiro o en algún otro soporte de los que usaran en aquella época... —aventuró Bernhardt.

—Echemos otro vistazo al sarcófago... ¿por qué no sacamos la momia?

Bernhardt hizo una mueca de desagrado, le producía repulsión tocar ese cuerpo desecado. Sin embargo, asintió con la cabeza y se volvió hacia el ataúd. Hans pasó sus manos por debajo de los hombros de la momia, Bernhardt la sujetó por las pantorrillas y ambos tiraron hacia arriba, al unísono. No pesaba mucho. La depositaron en el suelo, junto a la pared del fondo de la tumba y volvieron a agacharse junto al sarcófago. En el extremo inferior, bajo el lugar que habían ocupado los pies del difunto, había un bulto cubierto por unos lienzos. Hans lo cogió y lo depositó en el suelo. La tela que lo envolvía se deshizo entre sus dedos cuando comenzó a retirarla, dejando entrever un fragmento de cerámica con la superficie cubierta de trazos realizados con pigmento negro.

—Acerca el fanal.

Se inclinaron sobre el óstrakon, conteniendo la respiración.

—¿Qué es?

—Los egipcios solían usar fragmentos de cerámica para practicar la escritura o el dibujo... —comenzó a señalar con el dedo lo que parecía una sucesión de habitaciones—. Éste es un corredor de entrada, al que le siguen tres cámaras... parece... —vaciló— la vaca dibujada más abajo es una representación de la diosa Hathor... —se rascó la barbilla, pensativo.

—Pero... ¿a qué corresponde? —Hans no respondió y siguió examinando el dibujo—. Y, ¿qué significa el jeroglífico que hay en esta esquina? —preguntó Bernhardt, cada vez más excitado.

El jeroglífico mostraba un buitre con las alas extendidas y el cuerpo en forma de ojo que sujetaba entre sus garras un signo que representaba a dos brazos abiertos.

—Recuerda lo que decía la leyenda: “...Tras la pared, a la derecha del chacal, duermen el rey y la reina, entre grandes tesoros, decía. Los que quieren gobernar el mundo buscarán su secreto pero sólo yo lo conozco...” —citó Bernhardt—. ¿Podría ser...?, ¿es posible que el secreto al que se refiere la leyenda sea el emplazamiento de la tumba de un rey...? pero ¿de quién? y... ¿dónde está?

Hans suspiró ruidosamente, agachó la cabeza y se dejó caer de rodillas, sentándose sobre las piernas flexionadas. Sentía todos sus miembros muy pesados, súbitamente agotado por la tensión que les había embargado hasta ese momento.

—Creo que hemos encontrado algo importante... —murmuró.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Regresar a Luxor.

Hans recogió el óstrakon, se puso de pie y salió de la tumba. Tariq y Mahmoud aguardaban expectantes junto a la entrada, pero él pasó a su lado sin decir una sola palabra y se encaminó hacia el campamento. Entró en la tienda, se sentó frente a la mesa y comenzó a dibujar en su cuaderno de campo el diagrama representado en el fragmento de cerámica y el extraño jeroglífico que lo acompañaba. No sabía qué significaba, pero iba a poner todo su empeño en averiguarlo: si conseguía descifrarlo, sabría a quien pertenecía la tumba representada en el óstrakon.

—Seas quien seas, te encontraré —murmuró. Si alguien le hubiera estado observando, hubiera advertido que el color de sus ojos era más oscuro que nunca.

Capítulo 5

Uaset, Séptimo año del Reinado de Menjeperra Thutmose (1472 a.C.)

Era el tercer mes de la estación de Ajet y ese año la inundación había sido muy abundante. El dios Hapi había mostrado su satisfacción por el culto recibido durante los meses de sequía y el río había comenzado a crecer fiel a su cita, en los días en los que la estrella Sothis aparecía por un instante en el horizonte justo antes de la salida del sol. Las lágrimas de Isis habían convertido al país en un lago de aguas poco profundas y tranquilas y sus habitantes disfrutaban del tiempo de asueto, al haber sido suspendidas las actividades del campo debido a la inundación que convertía los poblados en islas y las sendas, en improvisados diques.

Había llegado el momento de censar el ganado mayor y marcar las reses nuevas, nacidas unos meses atrás. Los niños pastoreaban las vacas y los bueyes y vigilaban con atención a los terneros para evitar que fueran presa de los cocodrilos. Estos dormitaban al sol tendidos en las orillas, con una docilidad sólo aparente que se revelaba como un espejismo cada vez que creían detectar una presa. Entonces se sumergían veloces en el agua, manteniendo fuera de ella sólo sus ojos amarillos e inexpresivos.

Los hombres, navegando sobre ligeras barcas de papiro, arponeaban los mújoles y las carpas que poblaban las aguas menos profundas. La pesca era muy abundante, y podrían secar al sol parte de sus presas para conservarlas después en grandes vasijas de arcilla que ya aparecían amontonadas cerca de las orillas. A veces los más impetuosos simulaban combatir desde las barcas golpeándose unos a otros con bicheros de madera, tratando de hacer perder el equilibrio a sus contrincantes, que caían al agua entre las risas y bromas de quienes presenciaban la escena. Siempre evitaban, eso sí, hacerlo en las zonas más pantanosas en las que los hipopótamos chapoteaban, alimentándose de la vegetación acuática que crecía próxima a las orillas. Los machos se peleaban entre sí intentando llamar la atención de las hembras. De sus bocas abiertas sobresalían unos colmillos tan grandes que podían matar a un hombre con sólo una embestida. Luchaban en las praderas de lotos, rompiendo su uniformidad, espantando a las aves acuáticas que buscaban el alimento en ellas, trayendo el caos a donde, hasta su llegada, imperaba el orden.

Sentadas en el suelo, las mujeres, adornadas con guirnaldas de flores, reparaban las redes con las que cazaban las aves silvestres que anidaban en las umbelas de las plantas de papiro y vigilaban los fuegos en los que se asaban lentamente los pescados que degustaría la familia para cenar, acompañados de pan y cebollas tiernas y una espesa cerveza hecha con cebada y dátiles. Mantenían animadas conversaciones, que solían girar entorno a los adornos que lucirían en las fiestas que se celebraban durante los cuatro meses que duraba la inundación, que traía la vida una vez más a aquella tierra rodeada de desiertos y amada por los dioses.

Tetiemra, Jefe del Dominio de la Reina, acodado en la borda de la embarcación, exhaló un suspiro al contemplar el paisaje que se deslizaba ante él. Estaba al mando de la expedición encargada de transportar hasta la ciudad de Uaset los dos obeliscos que Hatshepsut, la Gran Esposa Real, Hija del Rey, Esposa del Dios, regente de Menjeperra Thutmose, había ordenado erigir en el templo de Amón. Y la empresa presentaba dificultades para el millar de hombres que participaban en ella. La barcaza en la que los llevaban se había ladeado peligrosamente cuando alcanzaron el centro del curso del río, el lugar en el que las aguas eran más profundas y más rápidas. Los marineros que dirigían su curso desde los remos gobernalle de su popa se afanaban en enderezar el rumbo tirando de la caña unida al remo que cada uno de ellos manejaba. Todos eran hombres robustos y, a pesar de vestir tan sólo un sencillo faldellín, el sudor cubría sus cuerpos debido al esfuerzo que estaban realizando.

La barcaza estaba construida con madera de sicomoro, cortada en forma de grandes vigas de sección rectangular. Medía más de ciento veinte codos de largo por cuarenta de ancho. La proa y la popa estaban reforzadas con ataduras de sogas. Tres hileras de embarcaciones, unidas entre sí por cabos atados a sus mástiles de proa y popa, la remolcaban navegando a favor de la corriente, hacia el norte. El gran peso de los obeliscos hacía necesario que cada remolcador fuera impulsado por treinta remeros. Nunca antes se había visto un espectáculo tan extraordinario como el que componía aquella flota fluvial destinada a satisfacer el deseo de la mujer que gobernaba las Dos Orillas.

Tetiemra hizo señas a la lancha de enlace que usaban para impartir instrucciones entre los barcos de la expedición y la ligera barca, impulsada por doce remeros y gobernada por un timonel, maniobró hasta situarse a su lado.

—¡Comprobad el amarre de los obeliscos! —gritó—. «Si se desplazaran de su posición en el centro de la barcaza, situados en paralelo uno junto a otro a lo largo de la eslora de la embarcación, podrían caer al agua y no podríamos rescatarlos...».

La lancha se aproximó al costado de la barcaza y varios marineros saltaron con agilidad sobre los gigantes de piedra para recorrerlos de un extremo a otro, deteniéndose en cada punto en el que una gruesa soga los atravesaba. Tras verificar su firmeza elevaron las manos al aire y dieron su conformidad. Tetiemra recibió la señal y volvió a ocupar su puesto en la proa del remolcador.

—¡Mantened el ritmo de boga! —ordenó al capataz, antes de acodarse de nuevo sobre la borda. Desde donde se encontraba, oía frases sueltas de las conversaciones que mantenían los remeros.

—... y entonces, aquella mujerona me agarró con fuerza del pelo y...

—¡Tienes menos fuerza que un niño!, ¡mírame a mí, cuando lleguemos a puerto, las mujeres se abalanzarán sobre mí como moscas!

—¡Por todos los dioses, apuesto un jarro de vino a que no consigues hacerlo!

Sin embargo, los soldados nubios apostados cerca de Tetiemra mantenían un discreto silencio. El blanco de sus ojos resaltando sobre su piel oscura y las marcas tribales que llevaban tatuadas en las mejillas les conferían un aspecto amenazador. Sentados sobre la tablazón de la cubierta, se entretenían tallando figuritas de madera o jugando al senet sobre un tablero dibujado en el suelo. Sus armas —escudos de piel de ternero tensada sobre una estructura de madera y lanzas acabadas en una afilada punta de bronce— yacían apiladas junto a la borda del barco. El oficial que los dirigía estaba de pie y mantenía una actitud vigilante. Un enorme macho de babuino, de afilados colmillos y morro alargado, mordisqueaba algunas frutas sentado a sus pies. El mono estaba unido a él por una cuerda sujeta al collar de cuero cubierto de pinchos que rodeaba su cuello. Cuando el oficial se lo ordenaba, el babuino, al que llamaba Keni[24], atacaba con ferocidad, siendo por ello un buen aliado en el combate. En el remolcador, su sola presencia bastaba para atemorizar a los remeros y eso ayudaba a los capataces a mantener la disciplina.

Sintiéndose ligeramente amodorrado por el calor del medio día, Tetiemra cogió un odre de agua y bebió un sorbo. Mientras se secaba la boca con el dorso de la mano, dirigió una mirada distraída hacia el remolcador situado a su derecha. En su cubierta, Satepkau, Príncipe de This e Intendente de los Sacerdotes, conversaba con uno de los sacerdotes que celebraban las ceremonias religiosas con que rendían culto a los obeliscos desde que el convoy partió de las canteras del sur. Satepkau, Minmose —Jefe de los Graneros— y él mismo, eran los tres oficiales responsables de la expedición.

—¡Treinta codos! —el grito procedía de una de las embarcaciones piloto que precedía a cada hilera de remolcadores con la misión de sondear periódicamente el cauce del río para evitar el paso por zonas poco profundas en las que pudieran embarrancar.

—¡Virad! ¡Ahora, un sexto de circunferencia a la derecha! —fue la respuesta de Minmose. Los tres oficiales usaban las medidas de sondeo para marcar el rumbo que el convoy debía seguir.

Tetiemra frunció el entrecejo, preocupado. Estaban llegando al desfiladero de Jenu[25], al norte de la primera catarata, lugar en el que el cauce se estrechaba debido a los altos riscos de piedra de gres que se alzaban en las orillas. En ellos estaban tallados los cenotafios de los más altos funcionarios de la corte, y la promesa de las ricas ofrendas a los dioses que encerraban las falsas tumbas de los nobles constituían un reclamo infalible para todos aquellos que dedicaban su vida a usurpar las propiedades ajenas. Bandas de malhechores recorrían la región, asaltando a los peregrinos que acudían a rendir culto al dios Hapi durante la inundación y, aunque no parecía probable que fueran a suponer una amenaza para la expedición, el oficial ordenó a sus soldados distribuirse uniformemente a lo largo de las dos bordas del remolcador.

Keni, contagiado de la excitación que percibía a su alrededor, chillaba con fuerza, llenando de temor los corazones de los remeros. El cauce del río comenzó a estrecharse cada vez más y el caudal de sus aguas, encajonadas en el barranco delimitado por los acantilados, aumentó dramáticamente. Estaban turbias, por el limo que arrastraban desde las lejanas tierras del sur, y se arremolinaban entorno a las embarcaciones y las balanceaban con brusquedad. Las sogas que unían los barcos entre sí se tensaron al máximo y los mástiles a los que estaban atadas crujieron. Los remeros callaron en sus puestos. Incluso Keni permanecía ahora en silencio, moviéndose nervioso alrededor de las piernas de su amo.

El desfiladero de Jenu era el tramo más peligroso de toda la ruta.

Con la respiración entrecortada y el pulso acelerado, Tetiemra permanecía alerta. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando, por encima del fragor de las aguas, un crujido más intenso que los precedentes reveló que una de las sogas, la que mantenía unida la embarcación de Satepkau a la barcaza sobre la que transportaban los obeliscos, se había partido.

—¡Cuidado! —acertó a gritar—. Se ha partido... —su voz sonó temblorosa, su rostro palideció.

La soga surcó el aire produciendo un sonido similar al que ocasiona el restallido de un látigo, y liberó toda la fuerza que la había mantenido en tensión hasta entonces sacudiendo la cubierta de la embarcación que navegaba más próxima a la barcaza. Estaba tejida con cañas de papiros y tenía el grosor de la pierna de un hombre. Algunos marineros, incapaces de reaccionar, se vieron arrastrados por ella y se cayeron al agua. Sus chillidos de terror ante la casi segura muerte que les aguardaba parecieron ser la señal que aguardaban los cocodrilos para lanzarse hacia ellos. Un marinero de origen asiático, que tras la caída había conseguido asomar la cabeza sobre la superficie del agua, se hundió nuevamente en ella, arrastrado por las mandíbulas del más peligroso de los habitantes del río. Durante unos instantes, su sangre, de color rojo intenso, tiñó el agua, revelando la delgada línea que separaba la vida de la muerte en Ta Mery.

La barcaza se ladeó, frenada por la pérdida de una de las líneas de remolcadores que la arrastraban. Desestabilizado su curso, frenó con ella a los remolcadores dirigidos por Minmose y Tetiemra, a los que aún seguía unida. Tetiemra se tambaleó cuando el suyo sufrió una fuerte sacudida. Se golpeó la cadera contra la borda y exhaló un quejido de dolor. Sólo la rapidez con la que asió una de las sogas tendidas en la cubierta impidió que se precipitara al agua. «La barcaza nos está arrastrando...». ¡Más rápido! —gritó a los remeros—, ¡capataz, el látigo!

Aunque eran hombres libres y no esclavos, el látigo cruzó la espalda de aquellos que flaqueaban en su tarea. La mayoría mantenían los ojos cerrados y las mandíbulas apretadas, como si ese gesto les ayudara a concentrase únicamente en el rítmico y veloz movimiento que debían imprimir al remo.

Minmose también ordenó aumentar el ritmo de boga para compensar la pérdida de tracción del remolcador de Satepkau. Pero la barcaza comenzó a ladearse peligrosamente. Las sogas que sujetaban a los dos obeliscos sobre la cubierta se tensaron al máximo, impidiendo que estos se deslizaran hasta caer por la borda. Su resistencia tenía un límite y los sonoros chasquidos que emitían cuando alguna de las fibras que las componían cedía les llenaron de temor. Satepkau debía recuperar el control de su barco, así que arrebató un hacha a uno de los soldados y se precipitó a la proa para cortar la soga que la unía a los remolcadores que la precedían en su línea de arrastre.

—¡Hundid los remos en el agua!... ¡ahora! —gritó, con toda la fuerza que le proporcionaban sus pulmones, mientras corría hacia delante y hacia atrás a lo largo de la cubierta. En la mano sostenía un látigo, que no dudaba en usar él mismo con todo aquel que no cumplía sus órdenes.

—¡Cortad la soga de proa! —las voces de Minmose y Tetiemra se alzaron casi al unísono para impartir la orden. Ahora sus embarcaciones eran las únicas que arrastraban a la barcaza—. ¡Atención al timón!... ¡virad, un octavo de circunferencia a la derecha! —gritó Tetiemra. Poco a poco, la barcaza se estabilizó—. ¡Capataz, más despacio! ¡Traed agua para los remeros! Estos se dejaron caer pesadamente sobre el remo, al borde de la extenuación, mientras los marineros designados por el capataz comenzaban a distribuir jarras de agua entre ellos.

Mientras tanto, la embarcación de Satepkau había conseguido detenerse y aproximarse a la barcaza con objeto de tender de nuevo la soga que las unía. En su cubierta, varios marineros, con el propio Satepkau a la cabeza, se afanaban en sacarla del agua.

—¡Tirad, enrolladla sobre cubierta! —ordenó Satepkau. Desde la barcaza lanzaron una piedra atada a una ligera cuerda que aterrizó en la popa del remolcador. Uno de los marineros la recogió, quitó la piedra y ató la cuerda al extremo cortado de la soga: ya podían comenzar a tirar de ella para llevar su extremo hasta la proa de la barcaza, donde la ataron al mástil de nuevo. Una operación similar permitió unir entre sí de nuevo a todos los barcos que componían la flota, y ésta reanudó la navegación. Minmose y Tetiemra alzaron los brazos e hicieron un gesto de reconocimiento a Satepkau, que con su pericia y coraje había evitado que el accidente tuviera consecuencias fatales para el transporte de los obeliscos. Éste sonrió con arrogancia, volviendo a apoyarse en la mampara de la cabina para reanudar la conversación con el sacerdote como si nada hubiera sucedido.

Keni, intuyendo que el peligro había pasado, reclamó la atención de su amo con fuertes chillidos y volvió a concentrase en las frutas que estaba devorando cuando la flota entró en el desfiladero. El oficial, sin embargo, no bajó la guardia, manteniendo su actitud vigilante, recorriendo con la mirada las suaves laderas de las orillas en que se habían convertido los antes poderosos acantilados. Tetiemra recorrió la cubierta reconfortando a los remeros con gestos de afecto. Cuando llegó a popa, miró hacia el lugar en el que habían caído por la borda los marineros que la soga había arrastrado. Saciada su hambre, ya no había rastro alguno de los cocodrilos que les habían atacado y hecho desaparecer sus cuerpos, condenándoles así a no disfrutar de la vida que les aguardaba en la eternidad si, al ser juzgados por los dioses tras su muerte, lograban que su alma fuera más ligera que una pluma. Como si los mismos dioses se lamentaran por ello, unas rocas se precipitaron al río desde lo alto del acantilado.

—¡Soldados, a vuestros puestos, hay alguien allí arriba! —gritó, al ver la silueta de un hombre recortada ante el inmenso cielo azul.

Los soldados empuñaron sus armas y formaron un parapeto con los escudos para protegerse de la posible lluvia de flechas enemigas que se avecinaba. El viento soplaba con intensidad, arrastrando granos de arena que se introducían en sus ojos, obligándoles a parpadear con frecuencia. Una bandada de buitres alzó el vuelo desde unas colinas cercanas y comenzó a trazar amplios círculos sobre sus cabezas. Tras una tensa espera, y ante un gesto del oficial, bajaron las armas. «Era un hombre lo que he visto en lo alto del acantilado, no me cabe duda alguna, ¿nos vigilan?...» —pensó Tetiemra—. «Por el momento, ya ha pasado lo peor, pero aún nos queda un largo camino hasta Uaset». Miró la insignia que representaba a la Señora de las Dos Tierras como un poderoso toro pisoteando a sus enemigos, situada en la cabina de su embarcación, y respiró, aliviado. Sabía que les ayudaría a culminar su misión con éxito. Como regente, todos trabajan para Hatshepsut, con la cabeza gacha ante el poder de su majestad. «Es la heredera de su padre y brilla como el dios del horizonte, luminosa como el globo solar, vivificando el corazón de su pueblo. La altura de su nombre alcanza el firmamento. Debo honrar su nombre y ser digno del favor que me ha concedido poniéndome al mando de la expedición de transporte de los dos obeliscos. Pese a todas las dificultades, llegaremos a salvo a nuestro destino». Suspiró y se acodó en la borda de la embarcación.

*

Los dos hombres apostados en lo más alto del acantilado intercambiaron unas breves palabras cuando la flota llegó a la boca del desfiladero. Ambos vestían un faldellín de lino tejido de manera ordinaria e iban descalzos. Tenían la piel muy curtida por el sol y eran de complexión delgada. Llevaban la cabeza rasurada y los ojos bordeados de una gruesa línea de polvo negro que los protegía del sol y de los insectos. Las profundas arrugas que surcaban la frente y bordeaban los ojos de uno de ellos, frente al rostro terso y no exento de atractivo del otro, delataban los años que les separaban.

—Ya están aquí —dijo el mayor.

—Viajan deprisa —respondió el más joven.

—Quédate aquí y aguarda hasta que atraviesen el desfiladero. Asegúrate de que nadie más les sigue.

A pesar de que se hallaban solos, sus voces eran un murmullo apenas perceptible, lo que revelaba cuán acostumbrados estaban a participar juntos en misiones como la que llevaban a cabo en aquel momento por encargo del sacerdote al que servían. Tras pronunciar las últimas palabras, el mayor se arrastró por el suelo hasta alejarse del extremo del acantilado y, cuando estuvo seguro de que no podrían verle desde las embarcaciones que cruzaban el desfiladero, se puso de pie y se aproximó a un burro atado a las ramas de un reseco arbusto de esparto. Un lebrel de largas patas salió de debajo de la escasa sombra que proporcionaba la planta y correteó, contento, a su alrededor. Silenció con un gesto su incipiente ladrido, acarició con cariño las orejas y el lomo del burro, sacó de sus alforjas un morral que contenía algunos alimentos y un odre de agua e hizo algo insólito: echó a correr siguiendo el curso del río hacia el norte, seguido por el perro. Sus zancadas eran cortas pero de cadencia rápida, y en poco tiempo las figuras de ambos desaparecieron entre las piedras que delimitaban el contorno del acantilado.

Su compañero ni siquiera le siguió con la mirada. Al cabo de un tiempo montaría en el burro y le seguiría, y ambos volverían a encontrarse en la orilla del río, algunos centenares de het más al norte de donde ahora él aguardaba el paso de la flota. Cuando ésta llegara a Uaset, su misión terminaría y disfrutarían de un merecido descanso. Aunque Tiyi, hijo de Hapi, deseaba que no fuera muy prolongado:  al igual que su padre, a quien siempre acompañaba en aquellas misiones desde que había dejado de ser un niño, amaba el desierto y no era capaz de permanecer mucho tiempo alejado de él. Pegando su cuerpo aún más al suelo de lo que hasta entonces lo había hecho, asomó la cabeza por el borde de las rocas que conformaban el extremo del precipicio y estudió con atención la actividad que se desarrollaba en los barcos que, sin ser conscientes del interés que despertaban, navegaban hacia el norte. Su posición privilegiada en lo más alto del acantilado le permitió seguir con todo detalle el accidente que había desembocado en la muerte de los marineros. Alababa la celeridad y la pericia con que habían reaccionado los comandantes de la expedición pero, sin embargo, su intuición le decía que había ocurrido algo extraño en toda aquella escena.

El sol le quemaba la espalda y su boca estaba tan próxima a la arena del suelo que casi sentía en ella su sabor, ligeramente salado. Con un gesto rápido de la mano derecha sacudió con brusquedad al insecto que recorría una de sus piernas, temiendo que fuera una araña o un escorpión. Pero se trataba sólo de un escarabajo de color verdoso que corrió a ocultarse entre unas piedras cuando aterrizó en el suelo con  sobresalto. Tiyi cerró los ojos, tratando de rememorar todo cuando había sucedido ante él.

—¡Eso es! —ya sabía qué era lo que le había resultado extraño—. «Poco antes de que la soga se partiera, había un hombre moviéndose furtivamente junto al mástil de proa de la barcaza» —recordó—. «Imaginé que se había deslizado hasta allí para aliviar su vejiga... pero, ¿sería posible que su propósito fuera muy diferente? llevaba algún objeto metálico consigo, lo vi brillar bajo la luz del sol, ¿qué sería?, ¿algún adorno que lucía en las muñecas o en el cuello?». Una nueva idea le sobresaltó hasta tal punto que olvidó las precauciones que había tomado hasta entonces y, dando un respingo, se levantó bruscamente del suelo. Algunas piedras sueltas se precipitaron hacia las aguas del río. Volvió a agacharse, para evitar ser descubierto desde las embarcaciones que cruzaban el desfiladero. «¿Y si lo que llevaba era un hacha o un cuchillo con el que cortar la soga?, ¿es posible? pero, ¿quien...? y... ¿por qué? Si alguien ha intentado sabotear el transporte de los obeliscos, puede ocurrir que, al haber fallado en el primer intento, el saboteador planee hacerlo de nuevo...». Suspiró ruidosamente y se tumbó en el suelo, a la espera de que todos los barcos cruzasen el desfiladero y pudiera reunirse de nuevo con su padre. Tenía que contarle lo que había ocurrido. Y el sacerdote también debía ser informado.

*

Durante las horas más cálidas del día los habitantes de la ciudad de Uaset, capital del reino de Ta Mery, se refugiaban en el interior de sus viviendas para evitar el ardiente sol que, implacable, elevaba la temperatura del ambiente hasta extremos casi insoportables. En cualquier otro momento el bullicio era constante en las calles de la ciudad, pero al medio día tan sólo en los muelles del puerto la actividad era incesante debido a los barcos que atracaban en él procedentes de las ciudades del norte y de las lejanas tierras del sur, cargados de madera de cedro y de acacia, de pieles de animales salvajes, aceites aromáticos, incienso, marfil, turquesas y cobre, cereales y pescados desecados, dátiles y frutas.

La ciudad gozaba de gran prosperidad desde hacia ya varias generaciones, pero su construcción y las ampliaciones a que había sido sometida por los reyes que siguieron a Ahmose, el príncipe libertador, no habían seguido un plan ordenado. En el centro de la ciudad, un conjunto de callejuelas estrechas formadas por casas de una sola planta, vivían los miembros de las clases menos favorecidas de la sociedad: sirvientes, artesanos, campesinos, marineros y pescadores que se contentaban con bañarse en las aguas del río para refrescarse o bien con permanecer en el interior de sus viviendas. Formadas por una única habitación, su interior se mantenía en penumbra gracias a las pequeñas y altas ventanas que se abrían en las paredes, que impedían que la luz del sol entrara en ellas si bien favorecían el paso de la brisa que siempre soplaba procedente de las colinas que se alzaban en la orilla occidental del río. Sin embargo, los barrios más próximos al templo de Amón estaban formados por calles anchas, bordeadas de tapias tras las que se hallaban las moradas de los nobles, funcionarios, altos sacerdotes, mercaderes, militares o supervisores de los trabajos. Estos, más afortunados, pasaban las horas del medio día bajo la sombra de los frondosos árboles que crecían en sus jardines, o bien refrescándose en el agua del estanque que no faltaba en ninguno de ellos.

El palacio real también estaba situado junto al templo de Amón. Un grueso muro de adobe rodeaba ambos recintos, que se comunicaban entre sí por una puerta custodiada por dos soldados. La Señora de las Dos Tierras, Hatshepsut, compartía la vivienda con su hija Neferura, así como con otros miembros de su familia, incluida Iset, la Madre del Rey. El complejo de palacio estaba formado por una sucesión de edificaciones rodeadas de un espacioso jardín, entre las que destacaba el edificio de dos plantas en el que residía la soberana. Le acompañaban varias construcciones adicionales, destinadas a albergar las dependencias de los sirvientes, la panadería, el telar, los almacenes de grano, los talleres de escultura y carpintería y la escuela, que era el centro en el que recibían sus enseñanzas todos los niños de la familia real así como los hijos de la poderosa nobleza de la ciudad de Uaset que estaban más próximos a la reina. Todas las construcciones, incluida la residencia de Hatshepsut, estaban construidas con adobes, apilados unos sobre otros en hileras horizontales unidas entre sí por capas de mortero que conferían a los muros un curioso aspecto rayado, en claro contraste con las pulidas superficies de piedra caliza que conformaban las columnas del vecino templo de Amón que se vislumbraban desde el jardín. La casa del dios estaba destinada a perdurar eternamente y las más bellas piedras, las maderas más finas y los más preciados metales se habían utilizado, desde hacía ya varias generaciones, para ampliar y embellecer el templo y su recinto. Con ese fin, también se esculpían en los talleres de palacio hermosas esculturas para que el nombre del personaje al que representaban perdurase eternamente.

Y en uno de esos talleres se encontraba Ahmose en ese caluroso medio día de la estación de Ajet, encaramado al andamio que rodeaba al bloque de granito en el que, después de muchas horas de duro trabajo tallando la piedra, ya se vislumbraba con claridad la figura de un hombre, sentado sobre un taburete. Era de constitución robusta y vestía una túnica de manga larga que le cubría las piernas hasta los tobillos. Su rostro era ancho, de rasgos varoniles, con ojos almendrados enmarcados por unas gruesas cejas de curva muy pronunciada: parecía tener ascendientes nubios. Sostenía en su regazo a una niña, a la que rodeaba con los brazos estrechándola contra el pecho. Ésta llevaba toda la cabeza rasurada con la excepción de un largo y grueso mechón de cabello que caía hasta su hombro derecho por detrás de la oreja, lo que revelaba que pertenecía a la familia real.

Ahmose sujetó con fuerza el bruñidor y comenzó a frotar los labios de la figura, que previamente había tallado dándole la forma de una leve sonrisa: aquel hombre era el preceptor de la niña desde que ésta era pequeña y la amaba, y por ello había deseado que la escultura que le representaba mostrara ese sentimiento. Tras pulir la piedra durante algún tiempo, decidió bajar del andamio para contemplarla desde el suelo, tal y como lo iba a hacer La Dueña de las Dos Tierras cuando el trabajo estuviera finalizado. Bajo su designio ahora Senenmut, tutor de Neferura, hija mayor de Hatshepsut, estaba encarnado en piedra para que su nombre perviviera eternamente. Honraba así al hombre al que había entregado su corazón y su confianza, y al que por ello había otorgado los más importantes cargos de su administración. Ahmose caminó lentamente alrededor de la escultura, deteniéndose a observar cada línea trazada con precisión en la piedra, contemplando, fascinado, cómo la roca relucía bajo la luz que entraba por las altas ventanas del taller.

Satisfecho con el resultado de su trabajo, cogió un odre de agua y salió al jardín. Había pasado toda la mañana escuchando el golpeteo de martillos y cinceles y agradeció el silencio que reinaba en el exterior, sólo roto por las voces y risas de las mujeres que en el cercano telar tejían el lino con el que después confeccionarían las camisas, los vestidos y la ropa de cama destinados a ser usados por los miembros de la familia real. Se sentó bajo la sombra de un enorme sicomoro y, sediento, apuró el contenido del odre de agua. Saciada su sed, comenzó a sentir hambre, y sólo entonces se dio cuenta de las muchas horas que habían pasado desde el desayuno. Decidido a acercarse hasta la panadería para recoger el alimento que suponía el salario de su jornada de trabajo, se puso de pie y se estiró, bostezó ruidosamente y echó a andar, con el pensamiento puesto en la hogaza de pan y la jarra de cerveza que le aguardaban.

Acabadas ya las clases de la mañana, un grupo de niños jugaba en el jardín. Dos chiquillos, de no más de ocho o nueve años, sostenían sobre sus hombros a dos niños más pequeños que ellos, que se empujaban el uno al otro para intentar hacer perder el equilibrio a su contrincante, entre los gritos del resto del grupo que animaban a la pareja más hábil y se burlaban de los que menos destreza mostraban. Las niñas, más pacíficas, practicaban una complicada danza unos metros más allá de donde se celebraba la lucha. Estaban dispuestas en círculo, cogidas de las manos mientras trataban de girar a gran velocidad. Al pasar junto a ellos, un joven delgado y de piel oscura llamó la atención de Ahmose. Estaba de pie con los brazos cruzados delante del pecho y la espalda apoyada en el tronco de una palmera. Tenía un aspecto altivo y su mirada revelaba una aguda inteligencia. Ahmose sabía que se llamaba Maiherpera y que su origen permanecía sumido en el misterio. Algunos decían que procedía de una familia de la nobleza de las tierras del sur. Otros, que era hijo de un jefe extranjero y de una princesa real, pero lo cierto es que nadie conocía con certeza sus orígenes. Lo que sí era sabido por todos era la atención con la que Hatshepsut seguía los progresos que el joven realizaba en sus estudios, y eso era motivo de admiración para algunos... y de envidia para los que no recibían ese favor, que sin duda haría que el joven estuviera destinado a los más altos puestos de la administración del reino. Maiherpera se agachó junto al niño que había resultado vencido en la lucha y le levantó del suelo. Luego, le limpió la arena y el polvo que cubría su rostro para ver si se había herido en la caída y, arrodillado frente a él, le agarró por los hombros y le instó a seguir con el juego: quizá en la siguiente ocasión podría mostrar más habilidad y salir triunfador de la lucha.

Ahmose dejó atrás a los niños y cuando giró en la esquina del edificio principal, olió el aroma del pan caliente y los dulces que se elaboraban en la panadería. Su boca comenzó a segregar saliva y sus tripas emitieron un intenso gruñido de protesta que él intentó acallar llevándose la mano al vientre. Sonriendo, anticipándose al placer que le proporcionarían los alimentos que iba a degustar, aceleró el paso. Cuando entró al edificio, se dirigió hacia el rincón en el que se distribuían las raciones diarias de los sirvientes y aguardó su turno, en silencio, saludando con un guiño o con una inclinación de cabeza a quienes esperaban junto a él. A su alrededor la actividad era incesante. Los mozos más fornidos de la servidumbre trituraban el cereal que servía de base para preparar la masa del pan, golpeándolo con mazos de piedra. Las mujeres separaban el grano del salvado destinado a servir de alimento a los animales de granja que se criaban en el complejo del palacio, y lo molían en sus morteros de piedra y tamizaban y volvían a moler la harina una y otra vez hasta obtener la finura necesaria para cada tipo de pan o de pastel que iban a cocinar. Tras mezclar la harina con levadura y agua, introducían la masa en unos moldes cónicos que luego disponían sobre un fogón. Cuando los panes estaban cocidos, los extraían del molde y los depositaban en enormes cestos de caña, después de que el escriba que supervisaba todo el proceso los contara. La cerveza la preparaban en las mismas dependencias, en las que se alzaban enormes tinajas llenas del jugo azucarado procedente de la prensa de los dátiles empleados para elaborarla. Conos de pan parcialmente cocidos se desmenuzaban sobre esas tinajas, dejándose fermentar el conjunto hasta obtener la cerveza amarga y espesa que constituía la base de la alimentación de todos los habitantes de Ta Mery.

El escriba hizo un gesto displicente con la mano mientras contabilizaba la entrega de la ración de comida de Ahmose. El pan, todavía caliente, crujió cuando lo metió en el morral que llevaba cruzado ante el pecho para, a continuación, aferrar el jarro de cerveza con ambas manos y evitar así que se derramara ni una sola gota. En el morral también llevaba algunos dátiles y una tajada de pescado desecado al sol que su madre le había entregado aquella mañana cuando, todavía con los ojos hinchados por el sueño, se había despedido de ella con un beso apresurado.

Salió de la panadería y decidió que iría a sentarse cerca del edificio principal, bajo la sombra de los frondosos árboles que cubrían el jardín en esa zona. Dejaría que el agua de uno de los canales de riego le refrescara los pies mientras comía y quizá después, con suerte, podría reunirse durante un tiempo con Tahemet, hija de Kaihop, Jefe de los Escultores del Palacio Real. La expectativa de ese encuentro le arrancó una sonrisa e hizo que sus ojos brillaran de excitación: había deseado a Tahemet desde el primer momento en que la vio, hacía ya algunos años, cuando él comenzó a trabajar como aprendiz de su padre. Tahemet era una joven de cuerpo voluptuoso dotada de una sensualidad natural, sin artificio, que atraía a cuantos hombres se cruzaban con ella. Su piel tenía el color dorado que adquiere la arena del desierto al atardecer y el tacto sedoso y aterciopelado de la fruta fresca. Solía llevar el cabello, muy oscuro y ondulado, recogido en la nuca con un prendedor adornado con flores de loto o de aciano que lo impregnaban con su agradable aroma. Del prendedor escapaba siempre un mechón rebelde que desde la frente le cubría la mejilla hasta alcanzar la comisura de los labios, mechón que ella había aprendido a retirarse de la cara para llevarlo detrás del lóbulo de la oreja con un movimiento de extrema coquetería, calculado para no dejar indiferente a quienes lo observaban. Porque desde la oreja, solía después deslizar los dedos, ligeros como mariposas, por la fina línea que marcaba su mandíbula y luego más abajo, por el cuello, hasta el inicio del escote de las ceñidas túnicas que siempre vestía, y que siempre parecían poseer algo menos de la tela precisa para cubrir su generoso busto.

Desde su primer encuentro, Ahmose no pudo pensar en otra cosa salvo en acariciar los pechos grandes y redondos de Tahemet, que imaginaba suaves y cálidos, y que ella, consciente del efecto que producían en él, no dudaba en exhibir abiertamente. Al principio se burlaba de él. Le provocaba, rozándole deliberadamente cuando caminaba a su lado, apoyando el cuerpo en el suyo cuando le pedía ayuda para trasladar un pesado jarrón de agua de un lugar a otro. Para luego reírse a carcajadas cuando Ahmose, turbado, debía girarse para ocultar la excitación que le producía su cercanía y cálido contacto. Pero más tarde, el duro trabajo que desempeñaba Ahmose había ensanchado sus hombros y fortalecido sus brazos. Poco a poco, ante los ojos de Tahemet, había dejado de ser el pequeño aprendiz que trabajaba en los talleres reales para convertirse en un apuesto y atlético joven que, además, según decía su padre, poseía un misterioso talento. Sus ojos dulces habían adquirido una expresión más intensa con la seguridad en sí mismo que le daba el poder desarrollar aquello con lo que siempre había soñado. También había perdido peso, y con ello las líneas de su rostro se habían endurecido, revelando unos pómulos altos y marcados y una nariz ancha y prominente que ennoblecía sus rasgos. Y entonces Tahemet también había empezado a desear que su cuerpo fuera acariciado por las manos de ese muchacho dotado, al parecer, de gran habilidad para trabajar con ellas, soñando con las sensaciones que esas caricias podrían despertar en ella.

Y en el atardecer de un caluroso día de la estación de Shemu en el que ambos se habían encontrado casualmente en el camino junto a la orilla del río, se habían convertido en amantes. En esa ocasión él ya no pudo resistirse al contacto y a la proximidad de la joven y, viendo en los ojos de ella el mismo deseo que ardía en los suyos, la tomó en sus brazos mientras la besaba intensamente, dejándose llevar los dos por una pasión de la que sólo habían intuido hasta ese momento una mínima parte. «Si Kaihop supiera que soy el amante de su hija, me alejaría de los talleres de palacio, enviándome a trabajar a Pa demi, la ciudad de los artesanos que se alza a los pies de la colina de Hathor, en la orilla occidental del río» —suspiró ruidosamente y dio un último bocado al pan—. «Eso, o incluso algo peor. Podría conseguir que me desterraran a uno de los remotos oasis del desierto occidental de los que tanto he oído hablar a mi padre...» —se estremeció ante esa idea, que apartó de su pensamiento con un movimiento brusco de la cabeza. Acabada la comida, sacudió las migas de pan que le cubrían el pecho, chapoteó con los pies en el agua del canal de riego y se levantó de un salto para dirigirse hacia la puerta del palacio.

Kaihop era un hombre al que había que tener en cuenta. Siempre recordaría la primera vez que se presentó ante él. Fue poco tiempo después de su encuentro en el río con Hatshepsut, la Hija del Rey. Sonrió al recordar aquello y de forma automática, en un gesto repetido miles de veces desde entonces, se llevó la mano al cuello para acariciar el amuleto de cerámica vidriada que ese día había recibido de manos de la que ahora era Señora de las Dos Tierras. Nunca la había vuelto a ver desde entonces, pero aquel encuentro había marcado su destino. Impresionada por la habilidad que había mostrado cuando tejió para ella una corona de flores, le pidió a su padre, Aajeperkara Thutmose, que el joven comenzara a trabajar en los talleres reales. Éste accedió y dos escribas de palacio se presentaron en la humilde casa de sus padres para hacerles saber la disposición del rey, dueño de toda la tierra y de todos los que vivían en ella. Los designios del Dios Viviente llenaron a Ahmose de felicidad y sus padres, Hapi y Nedyem, también se mostraron satisfechos. Tiyi, su hermano mayor, seguiría el camino de su padre y se convertiría en explorador del desierto como él, pero les alegraba saber que los dioses habían dispuesto otro destino para Ahmose.

En su primer encuentro Kaihop le recibió en la habitación en la que se guardaban los bocetos de todas las esculturas que se realizaban en los talleres reales. Era una habitación espaciosa, ocupada por una mesa y multitud de estantes y arcones en los que se almacenaban cuidadosamente cientos de rollos de papiro. Desde el primer momento Ahmose sintió un gran desagrado hacia Kaihop. Era un hombre bajito y enjuto, de cabellos casi blancos y gesto adusto. Llevaba las manos adornadas con pesados anillos de oro y piedras preciosas, para tratar de ocultar las huellas que el duro trabajo que había desempeñado durante tanto tiempo había dejado en ellas. Era reconocido como un gran maestro, dominaba la técnica del tallado en piedra, pero también carecía de imaginación y se afanaba por mantener el estilo arcaico, rígido y sin movimiento que había caracterizado la escultura de los tiempos anteriores a la invasión de los hicsos. A pesar de ello, había apreciado enseguida el talento de Ahmose, su facilidad para encontrar nuevas formas para dar vida a la piedra, para dotar de gracia, movimiento y ligereza a las figuras que tallaba en ella. Incapaz de controlar la envidia que sentía por ello, solía exigirle más que a los demás aprendices y criticaba cada una de sus acciones delante de ellos. Escondía su resentimiento bajo un trato frío y distante que se tornaba en afabilidad forzada cuando un alto funcionario de la corte se presentaba ante él con un nuevo encargo de la Esposa del Dios, pidiendo que fuera Ahmose quien lo realizara. Y su relación empeoraría si llegara a conocer el estrecho contacto que éste mantenía con su hija. Tahemet era doncella de Hatshepsut, y la proximidad de su trato con ella le hacía albergar deseos de que se casara con algún alto funcionario de la administración del reino o con algún noble... pero nunca con un vulgar artesano por más talento que éste pudiera tener.

Alcanzado su destino, Ahmose se apoyó en el tronco de una palmera para esperar a Tahemet. Un arbusto de jazmines en flor le mantenía alejado de las miradas indiscretas de los soldados que montaban guardia junto a la puerta del edificio en el que vivía la soberana. No tuvo que esperarla mucho tiempo, apenas unos instantes después Tahemet salió al jardín. Vestía una túnica de lino que se ceñía a su redondeado cuerpo cubriéndola hasta las rodillas y dejando sus hombros al descubierto. En una muñeca llevaba la bonita pulsera de cobre, regalo de Hatshepsut, que siempre lucía con orgullo. Contoneándose para llamar la atención de los guardias, echó a andar con aire distraído. Ahmose observó, fascinado, cómo se llevaba un mechón de cabello que le caía sobre la frente hacia detrás de la oreja, deslizando luego los dedos hasta el inicio de sus pechos. El gesto tampoco pasó desapercibido a los soldados, que murmuraron entre ellos algunas frases groseras. Ahmose no alcanzó a entenderlas, pero captó su sentido por los inequívocos gestos que estos hicieron mientras reían ruidosamente. Frunció el ceño, disgustado, y esperó a que Tahemet pasara junto a él para ceñirla por la cintura, con suavidad, y atraerla hacia él. Al principio lo rechazó: no le gustaba que la sorprendiera de esa manera. Pero sus suaves caricias y las palabras que comenzó a murmurar en su oído vencieron su resistencia y le devolvió el abrazo con fuerza. Desde la entrada del palacio, los soldados pudieron escuchar la cantarina carcajada de la joven cuando, arrastrada por Ahmose, se deslizó con él entre las sombras de los arbustos del jardín.

*

Hatshepsut se despertó pocos minutos después del amanecer, cuando los primeros rayos del sol naciente entraron a través de las ventanas de su dormitorio. Durante el día estas se mantenían cubiertas con persianas, para proteger la habitación del intenso calor del medio día. Pero por la noche se alzaban para que la brisa nocturna refrescara la estancia, y eso hacía que siempre se despertara con la luz que anunciaba el inicio de cada nuevo día.

Abrió los ojos poco a poco, para acostumbrarlos a la luz que comenzaba a inundar la habitación, y se desperezó sobre su mullido colchón de plumas de ganso, disfrutando del agradable tacto sobre su piel desnuda de las suaves y ligeras sábanas de lino que cubrían el lecho. Había dormido profundamente y se sentía descansada y llena de vida. Ya completamente despierta, estiró los brazos por detrás de la cabeza, apoyó ésta sobre sus manos, y sonrió mientras contemplaba con deleite la habitación en la que se encontraba, ya totalmente iluminada por los rayos del sol. Amaba la belleza y procuraba rodearse de ella, en todas sus manifestaciones, siempre que le era posible. El dormitorio era una habitación espaciosa, en la que la principal pieza del mobiliario era el lecho de madera sobre el que había dormido. Sus patas estaban talladas en forma de garras de león, como símbolo del poder que ostentaba la Dueña de las Dos Tierras. El suelo, de azulejos esmaltados de brillantes colores, estaba cubierto con esterillas y almohadones desperdigados por doquier. Las paredes, encaladas, se adornaban con pinturas de lotos en flor, papiros y esbeltos juncos coronados por umbelas de color rojo, representadas con una frescura y realismo tales que parecían estar siendo mecidas por el viento. Patos, garzas, e ibis de largo y curvado pico volaban sobre las plantas acuáticas mientras jóvenes toros de lomo arqueado corrían entre ellas, mugiendo mientras alzaban al cielo sus cabezas coronadas con poderosos cuernos.

En la pared más cercana al lecho se alzaba un arcón de madera en el que guardaba sus sandalias, camisas, vestidos y faldellines. Hábilmente tallado en madera de acacia, había sido después recubierto con una delgada capa de yeso sobre la que los artesanos de la corte habían pintado vívidas escenas de la caza en el desierto, en las que las gacelas y los antílopes corrían perseguidos por lebreles de largas patas mientras los arqueros tensaban y apuntaban sus arcos hacia los animales salvajes.

En el otro extremo de la habitación, junto a las ventanas, se situaba la silla en la que se sentaba para acicalarse cada mañana. Era la pieza más bonita de toda la estancia: estaba hecha con oscura, fina y dura madera de cedro y contaba con un alto respaldo en el que se había tallado la figura de la reina recibiendo una flor de manos del rey. La parte alta del respaldo, grabado de manera exquisita con textos que proclamaban la grandeza de la Esposa del Dios, estaba coronada por finas láminas de oro que representaban a un buitre con las alas extendidas y a una cobra con la cabeza alzada y un disco solar sobre ella. El asiento era curvado, inclinado hacia atrás, y las patas, dispuestas en forma de tijera, acababan en forma de cabeza de ánade. Entre ellas se habían tallado plantas de papiro y de loto, entrelazadas entre sí y cubiertas con láminas de oro, como representación de la unión de las Dos Tierras.

Frente a la silla había una mesita sobre la que aparecían desperdigados distintos objetos de tocador: un espejo de mano, un peine de madera dotado de un gracioso mango tallado en forma de íbice arrodillado —animal predilecto de la diosa Hathor— y los frascos de ungüentos y perfumes con los que cuidaba su piel para protegerla del sol y el calor, del viento y la arena que éste siempre arrastraba consigo. Dos saquitos de suave piel de cordero guardaban el polvo verde de malaquita y el negro de galena con los que sombreaba sus párpados durante el aseo de cada día: la oscura y gruesa línea con la que siempre se bordeaba los ojos los protegía de la reverberación del sol sobre la arena ardiente, del polvo y de los insectos. También confería luminosidad a su brillante e intensa mirada, haciendo que sus ojos parecieran más grandes de lo que en realidad eran. Al lado de la silla, en el suelo, estaba el arcón en el que guardaba sus joyas. Era un mueble sencillo, de tapa abovedada y sostenido por cuatro patas cuadrangulares, hecho de madera ordinaria pero bellamente recubierto con tiras de ébano y marfil y con pomos circulares, también de marfil.

Un ligero viento procedente de las colinas de la ciudad de Uaset agitaba las persianas y entraba en la habitación, trayendo consigo el polvo rojizo del desierto circundante. Desde el lecho alcanzaba a ver retazos del claro cielo azul que se alzaba sobre la tierra de Kemet. La inmensidad de la bóveda celeste, bajo la forma de la diosa Nut, se tendía sobre ella. Algún día, todavía lejano, la diosa la colocaría entre las imperecederas estrellas que están en ella y su alma nunca moriría. Una vez más, se estiró, se pasó las manos por su espeso cabello oscuro tratando de ordenarlo un poco, infructuosamente, y sonrió al escuchar a los vencejos piar ruidosamente en el cielo, mientras volaban en rápidos círculos sobre el tejado del palacio que habitaba. Ah en nysut, no me alejaré de ti, era el nombre que le había dado a su morada en la ciudad de Uaset.

Cubriendo su desnudez con la sábana que la había arropado en el lecho, se levantó y se aproximó a las ventanas. Le gustaba contemplar el jardín que se extendía a sus pies. Los sirvientes de la casa lo regaban siempre en las primeras horas de la mañana y al anochecer, bombeando con el shaduf agua de la orilla cercana del río, que después era conducida a través de los canales que surcaban el espacioso terreno que rodeaba la casa. Disfrutaba con el frescor que desprendía la tierra mojada y con la fragancia de las flores de aciano, las amapolas, las malvas y los lirios que se cultivaban en parterres rectangulares que bordeaban los senderos, cubiertos de frondosas parras que proporcionaban una agradable sombra. Las flores, liberadas del polvo arrastrado por el viento por el agua de riego que goteaba de sus pétalos, lucían sus llamativos colores bajo el sol naciente. Frondosos sicomoros, sauces, perseas e higueras se alzaban en torno al estanque excavado frente a la ventana del dormitorio. Solía recostarse a su sombra en las horas más calurosas del día mientras su hija Neferura chapoteaba en el estanque intentando capturar los peces de color rojizo que vivían en él. Los nenúfares cubrían buena parte de su superficie y sobre sus grandes hojas planas las ranas croaban ruidosamente mientras se alimentaban con las incautas libélulas que sobrevolaban las plantas acuáticas. Desde que era niña y jugaba en el magnífico jardín de la casa de Ineni, el gran orfebre amigo de su padre, soñaba con cultivar plantas traídas de tierras lejanas: altos cedros de oriente, acacias de Uauat, árboles de mirra del país del Punt... Algún día ella misma promovería una expedición a esas tierras lejanas. Pero aún no era el momento, otros asuntos requerían su inmediata atención.

Satra interrumpió sus pensamientos entrando en la habitación, portando una bandeja en sus manos. Era una mujer de edad madura. Su pelo se mostraba ya casi completamente blanco, pero aún conservaba el porte de gran dama que siempre había poseído. Y pese a su edad y al abundante número de sirvientes con que contaba la casa, no renunciaba a prodigar a Hatshepsut toda clase de cuidados y atenciones. Era su nodriza. Fue la primera persona que la había sostenido en sus brazos cuando su madre, la bella, dulce y discreta reina Ahmose, la había dado a luz. También la sostuvo cuando su abuela, la reina viuda Ahmose Nefertari, esposa del valiente príncipe tebano que había expulsado del país a los invasores hicsos —el rey Dyeserkara Amenhotep— acudió a conocer a la hija de Thutmose, el compañero de armas de su hijo, siempre atenta a todo acontecimiento que afectaba a la poderosa nobleza de Uaset destinada a garantizar la unidad de las Dos Tierras.

—Tienes el baño preparado, ¿quieres comer algo antes? —le dijo, solícita, mientras depositaba la bandeja en el escabel que había junto al lecho. Contenía un vaso de leche, cubierto con manojos de hierbas para evitar que los insectos cayeran a su interior, endulzada con miel procedente de las colmenas de las abejas silvestres que habitaban en las tierras desérticas. Nueces de coco, higos, dátiles y pan tierno completaban el desayuno que había preparado para aquella a quien había cuidado como si fuera su propia hija. Hatshepsut sonrió y la besó con afecto antes de agacharse junto a la bandeja para coger uno de los dulces higos que tanto le gustaban.

—Querida Inet, ¿por qué no dejas que mis sirvientas se ocupen de atenderme?, ¿dónde está Tahemet? Tú ya has trabajado suficiente para mí, deberías descansar —le dijo con calidez. Mordisqueó el higo y dio un sorbo al vaso de leche antes de añadir, en tono burlón—: ¿Ya no te acuerdas de lo mucho que te disgustabas cuando de niña me escapaba por las mañanas para montar a caballo junto a la orilla del río? Ya es tiempo de que te ocupes de ti misma y disfrutes de todas las cosas que no has podido hacer mientras me criabas.

La anciana sonrió y sus ojos se iluminaron de afecto.

—Sabes que siempre permaneceré a tu lado. Anda, ve a asearte. Tahemet ya ha preparado el aceite de almendras perfumado con lirios, que tanto te gusta, para untarlo en tu piel después del baño. Cuando regreses, tendrás el vestido dispuesto sobre el lecho y las sandalias junto a él, ¿te preparo alguna joya?

—Sí, hoy llevaré los brazaletes de cuentas de cristal y oro, los que se cierran con el escarabajo de amatista. También me pondré el collar de hileras de perlas.

Aún cubierta con la sábana que había tomado del lecho, se dirigió hacia la sala de baño. Poco tiempo después, ataviada con una fina camisa de lino sobre la que se había puesto una ceñida túnica, larga hasta los pies y con mangas que llegaban a la altura del codo, se dirigió a la sala del trono para presidir la ceremonia que cada día abría solemnemente la Casa Real. Del cuello le colgaba un collar que cubría su pecho, cerrado en la nuca con un broche en forma de dos cabezas de halcón enfrentadas, de oro macizo y tan pesadas, que le provocaban un molesto roce en la piel que se apresuró a mitigar desplazándolo ligeramente hacia atrás, hacia la espalda.

Llevaba los pies enfundados en unas delicadas sandalias de cuero, y cada uno de sus pasos producía un sonido seco cuando estas golpeaban el suelo de cerámica que cubría los corredores de la casa. Aquella mañana no llevaba ningún tocado en la cabeza: Tahemet le había trenzado el cabello, cortado muy corto para lo que era habitual entre las damas de la corte, y lo había peinado hacia atrás, dejando al descubierto su rostro. De forma triangular, era ancho en la línea marcada por los pómulos y estaba rematado por una barbilla redondeada. Su nariz, grande y ligeramente aguileña, se alzaba sobre una boca pequeña, de labios gruesos casi siempre curvados en una suave sonrisa que denotaba unas veces delicadeza y sensibilidad y otras veces una gran solidez de carácter y una determinación que podía llegar a confundirse con la posesión de un temperamento obstinado. La diferencia entre una u otra manifestación de su personalidad la marcaban sus ojos, grandes y rasgados, fiel espejo de toda emoción que la embargaba. Caminaba muy erguida, revelando así la buena forma física que le proporcionaba el entrenamiento militar al que se sometía para ser digna del ejército que comandaba. Poseía una complexión delgada y fuerte, si bien la maternidad había redondeado su vientre y sus caderas y había agrandado sus pechos que, no obstante, se vislumbraban firmes bajo la ceñida túnica que vestía.

La ceremonia a la que se dirigía precedía al encuentro que cada mañana mantenía con los más altos funcionarios de su administración para tratar todos aquellos asuntos que eran relevantes para el buen gobierno de su amada tierra. En su camino se cruzó con los sirvientes que se afanaban en realizar la limpieza de todas las dependencias del palacio: barrer los suelos para mantenerlos libres de polvo y de insectos, distribuir saquitos de grasa de gato por las esquinas de las habitaciones para alejar a los ratones y las serpientes y desinfectar con natrón las salas de baño eran tareas que mantenían ocupado al ejército de sirvientes que atendían su morada.

Cuando llegó a la sala del trono, Useramón, el Gran Visir, ya estaba allí, acompañado de Senenmut,  tesorero del Rey de Ta Mehu, y de Hapuseneb, Primer Sacerdote de Amón. La sala era rectangular y estaba circundada por columnas de madera con capiteles en forma de papiro y pintadas con brillantes colores rojos, amarillos y verdes. Era espaciosa y estaba adornada con pocos pero muy bellos muebles, ofreciendo el marco adecuado para la celebración de las solemnes ceremonias en las que los pueblos aliados presentaban al rey toda clase de artículos a modo de ofrendas para el dios viviente. Hatshepsut se sentó en un sillón de madera sobredorada adornado con incrustaciones de piedras semipreciosas y apoyó los pies en un escabel decorado con imágenes de los enemigos de Ta Mery: sirios de barba triangular vestidos con abigarradas túnicas, nubios de piel oscura y pelo rizado, habitantes de las tierras desérticas de largos cabellos cortados con mechones de distintas longitudes... todos se mostraban vencidos, con los brazos atados a la espalda. Con el sencillo e inconsciente gesto de apoyar los pies en el escabel, escenificó uno de los principales deberes del Señor de las Dos Tierras: el sometimiento de los enemigos que perturbaban el orden que todo soberano debía guardar, tal y como lo habían dispuesto los dioses desde el inicio de los tiempos.

—Todos los asuntos del país son sanos y prósperos, la Casa Real es sana y próspera. —Senenmut pronunció con solemnidad las palabras rituales que iniciaban la ceremonia.

—Se ha ordenado la apertura de las cámaras que permanecían selladas a esta hora. Permitid entrar y salir a todos los que quieran hacerlo, pero consignadlo primero —recitó Useramón, abriendo la Casa Real al pueblo de las Dos Tierras.

Senemiah, Jefe de los Escribas del Rey, sentado en el suelo a escasos metros del trono, extendió un rollo de papiro sobre sus piernas y se dispuso a registrar en él las decisiones que se tomaran durante la reunión.

—¿Por dónde empezamos?, ¿hay algún tema que aflija especialmente a mi pueblo en esta radiante mañana?, ¿cuándo llegará el convoy que transporta los dos obeliscos? —Hatshepsut miró fijamente a Senenmut, directamente a los ojos, sonriendo a modo de íntimo saludo. Él la correspondió con una sonrisa no menos radiante que la que ella le había dedicado, se aproximó al sillón en el que se sentaba y cogió con suavidad una de sus manos. La besó y enlazó sus dedos con los suyos: ninguno de los dos podía ocultar el profundo amor que sentía hacia el otro, ni siquiera en el marco de la solemne ceremonia que ella había presidido y él había oficiado.

Hapuseneb se sintió satisfecho al percibir la intimidad que unía a la Dueña de las Dos Tierras y al más alto funcionario de su gobierno. Admiraba a Hatshepsut por su aguda inteligencia, su valor y la determinación que había mostrado llevando los asuntos del país desde la muerte de su esposo. Desde que Senenmut había sido nombrado preceptor de la princesa Neferura, todavía en vida de Aajeperenra Thutmose, su cercanía con ella había ido en aumento hasta convertirse en el hombre que gozaba de su máxima confianza. Y eso complacía a Hapuseneb, porque Senenmut era un hombre discreto y silencioso, valiente en el combate, en el que se había distinguido siempre que había tenido ocasión. Procedía de las tierras del sur, y su figura, fuerte y musculosa, su piel oscura, nariz ancha y pómulos altos y muy marcados atestiguaban sus ascendentes nubios.

—El convoy que transporta los obeliscos se encuentra ya al norte de la primera catarata, en Jenu. La navegación transcurre sin incidentes —es la respuesta que dio Hapuseneb a la pregunta de la soberana—. He dispuesto que algunos de nuestros sementiu lo sigan por tierra, más allá de las tierras cultivadas. El clero de Osiris no ve con buenos ojos el trato de favor que dispensas al dios Amón y a su clero y debemos estar prevenidos ante cualquier reacción adversa por su parte —continuó detallando, con la calma que solía distinguirle.

Hatshepsut frunció el ceño y se puso de pie. Irritada, comenzó a caminar por la estancia.

—Nebuauy es un hombre malicioso y resentido, pero no le creo capaz de actuar tan abiertamente en mi contra, saboteando la consagración de los dos obeliscos del templo de Amón.

—Es cierto, nunca actuará de forma tan abierta. Pero no debemos subestimar el poder del sumo sacerdote de Abydos. Tienes en él a un poderoso enemigo —indicó Senenmut—. Nebuauy ve como un desafío que erijas dos obeliscos en honor del dios Amón sin estar sentada en el trono de Horus, sin ser tú misma el Dios Viviente dueño de toda la tierra y único interlocutor con los dioses. Y eso puede desestabilizar tu posición al frente del gobierno del país. Debemos hacer todo lo posible por reforzarla —precisó, mirándola intensamente. Ella sonrió, al constatar una vez más la lealtad que le profesaba su Gran Mayordomo Real.

—¿Qué proponéis que hagamos? —les preguntó.

—Por todos es sabido que aunque Menjeperra Thutmose fue coronado rey tras la muerte de su padre, Aajeperenra Thutmose, su corta edad le impide atender a los asuntos del país y eres tú, la reina viuda, quien los conduce, de acuerdo a tu voluntad. —Useramón, que hasta el momento había permanecido silencioso, tomó la palabra con la gravedad que correspondía a su cargo de visir, primer ministro del gobierno de Hatshepsut. Era un hombre de figura imponente: alto y corpulento, vestía una larguísima falda que le llegaba hasta las axilas, sujeta con un ancho collar cerrado en su nuca con un precioso broche en forma de cartucho real. Sus ojos oscuros y pequeños, hundidos bajo unas espesas cejas, mostraban el brillo que sólo tienen aquellos que poseen una mente inquieta—. Los monumentos que eriges para mayor gloria de los dioses llevan el nombre del hijo de tu esposo. El tuyo también aparece, como Esposa del Dios que eres, pero quizá ha llegado el momento de que tú misma también seas coronada como Rey del Doble País, para reforzar tu posición al frente del gobierno. Hay quienes te ven como una usurpadora advenediza que intenta apartar de la cabeza del estado a aquel que ha sido designado por el dios Amón para conducir los asuntos de las Dos Tierras. —Expuso con claridad el tema que más preocupaba a Hatshepsut aquellos días, la fragilidad de su posición como regente del hijo de su esposo. Hatshepsut no había tenido ningún hijo varón y eso había supuesto que fuera el hijo de Iset, esposa secundaria de Aajeperenra Thutmose, quien ascendiera al trono tras la muerte de su padre. Pero la ausencia de sangre real en los orígenes de Iset, la Madre del Rey, había impedido que fuera ella quien gobernara el país hasta que su hijo tuviera la edad suficiente para hacerlo por sí mismo.

—Soy hija de la Gran Esposa Real de mi padre y fui designada por el oráculo de Amón para gobernar las Dos Orillas. Mi esposo, Aajeperenra Thutmose no era sino el hijo de una concubina. Su propio hijo, Menjeperra Thutmose, también nació de una esposa secundaria —un gesto de dolor contrajo su rostro al pronunciar estas palabras: aunque amaba profundamente a su hija, lamentaba no haber tenido un hijo varón que hubiera podido suceder a su padre en el trono de Horus—. ¡Sólo yo llevo la sangre de quienes liberaron al país de los invasores hicsos! ¡Sólo en mí reside la verdadera realeza dada por Ra! —añadió, mientras con un gesto lleno de fuerza se llevaba la mano al pecho y lo golpeaba con los dedos extendidos.

—Naciste de la gloriosa simiente del dios, tus planes son excelentes y contentas a las Dos Orillas cuando hablas —aseveró Useramón—, pero te ruego que consideres usar un nombre de coronación para que tu altura alcance el firmamento.

—Menjeperra Thutmose es un niño de tan solo nueve años. Es despierto y su educación en el templo de Amón es esmerada, de acuerdo con tus deseos. Algún día será tu digno sucesor y ejercerá el cargo para el cual ha sido designado por el propio dios Amón a través de su oráculo en el templo de la ciudad de Uaset. Pero hasta que llegue ese día debes seguir atendiendo los asuntos del país, como hasta ahora, sin que nadie pueda cuestionar tu legitimidad. Y usar un nombre de coronación te proporcionará la estabilidad que necesitas para combatir a tus enemigos. A los enemigos de Ta Mery. —Hapuseneb compartía la propuesta del visir, y así se lo hizo saber a Hatshepsut—. No podemos arriesgarnos a que el destino de Menjeperra Thutmose se trunque por razones ajenas a nuestra voluntad y que el país de las Dos Tierras quede sumido en el caos por un problema de sucesión al trono —añadió.

—La nobleza de la ciudad de Uaset está preparada para que des ese paso. Saben que te proclamas Hija de Ra. Y te han dado su apoyo para erigir los dos obeliscos del templo de Amón. Ya estás actuando como Señora de las Dos Tierras, elige un nombre que te permita serlo realmente. La nobleza te dará su respaldo. —Senenmut, consciente de lo mucho que a ella le preocupaba lo que pensara su pueblo acerca de todos sus actos, intentaba tranquilizarla a ese respecto.

—Desde la muerte de mi esposo he asumido el papel de regente de su hijo con naturalidad, como lo han hecho en el pasado otras reinas que me han precedido en mi posición de Esposa del Dios, en momentos en los que la sucesión al trono se ha visto comprometida por la falta de un heredero reconocido o por la extremada juventud del heredero legítimo... —hizo una pausa para coger aire—. Es mi deber garantizar la unión de las Dos Tierras así como afirmar la posición en el trono del joven rey coronado. —Su voz tenía un tono melancólico y se mostraba aparentemente abrumada por la responsabilidad que su posición conllevaba—. Yo soy el único miembro de la familia real legitimado para ser regente de Menjeperra Thutmose. Pero temo ser coronada como Señora de las Dos Tierras, porque va contra lo establecido y temo que ese hecho rompa el orden y la justicia en Ta Mery —añadió, con un brillo de desafío en sus ojos oscuros.

—Sin embargo, en el harén real alguna de las esposas secundarias de Aajeperenra Thutmose alberga esperanzas de ver a uno de sus hijos ascendido a la posición de heredero al trono. —El comentario de Useramón provocó miradas de sorpresa en todos los presentes, al constatar hasta qué punto el Gran Visir tenía ojos y oídos en cada rincón de palacio.

—Y no debemos olvidar que el intrigante y poderoso Nebuauy no va a dejar pasar ninguna oportunidad que le surja para debilitar tu posición. Fomentará y apoyará cualquier revuelta en tu contra que surja en palacio o entre el grupo de nobles de las tierras del norte que están próximos a él. —Hapuseneb no podía ocultar la inquina que sentía hacia el sumo sacerdote más poderoso del país, después de él mismo.

Hatshepsut comenzó a caminar por la estancia, reflexionando acerca de cuanto le habían expuesto las tres personas que gozaban de su máxima confianza. Elegir para sí misma un nombre de coronación hacía que la responsabilidad que había asumido al frente del gobierno de la Tierra Roja y de la Tierra Negra se revelara ahora en toda su magnitud. Más allá del papel de regente que había ejercido hasta ese momento, dar el paso decisivo para convertirse ella misma en el rey coronado de las Dos Tierras la inquietaba. Era consciente de que, más allá de su condición de mujer, ese paso estaba justificado por ser el único camino que permitiría mantener la estabilidad en Ta Mery. Pero aunque su pueblo llevara ya siete años gobernado bajo su voluntad, debían encontrar la manera de legitimar a sus ojos el hecho de que una mujer se sentara en el trono de Horus como Señora de las Dos Tierras. «Buscaré en Amón la forma de conseguirlo». Este pensamiento hizo germinar en ella un sentimiento de esperanza que mitigó la inquietud que hasta ese momento había sentido. También comenzó a sentirse excitada por tener a su alcance la magnífica oportunidad de llevar a cabo todos los sueños que desde siempre había albergado para su amado país. Durante más de cien años los invasores hicsos —llegados de las tierras de oriente— se habían establecido en el delta y habían traído la división al país hasta que la poderosa nobleza de la ciudad de Uaset, comandada por el príncipe Ahmose, había conseguido expulsarlos. Los reyes Ahmose, Dyeserkara Amenhotep, su padre Aajeperkara Thutmose y su esposo Aajeperenra Thutmose habían luchado por consolidar las fronteras del país desde la expulsión de sus enemigos, y ahora ella podría reconstruir los monumentos levantados por los reyes del pasado, podría proyectar el alzamiento de nuevas moradas para los dioses, así como establecer sólidos lazos comerciales con los pueblos vecinos y promover expediciones a tierras lejanas. «Ordenaré embellecer el templo de Amón en Uaset como ningún rey antes lo ha hecho y construiré mi tumba en la orilla occidental del río, frente a esta ciudad, complementada con el más espléndido templo funerario que jamás se haya visto en la tierra de Kemet. Además, para desarrollar todos estos planes cuento con fieles y sabios consejeros que me ayudarán a luchar contra mis poderosos enemigos». Suspirando ruidosamente, se detuvo delante de los tres hombres que aguardaban con expectación su respuesta y les habló con vehemencia:

—Ya que lo consideráis necesario, me haré llamar Maatkara[26], y la altura de mi nombre garantizará por siempre el orden y el equilibrio en las Dos Tierras. —Pronunció estas palabras mirándoles a los ojos, alternativamente y ellos mostraron su conformidad asintiendo levemente con la cabeza. Al escucharla, los ojos de Hapuseneb brillaron con un asomo de diversión. Nunca dejaba de admirar la aguda percepción que de la política del estado mostraba la reina. Al haber elegido un nombre de coronación que encarnaba la verdad y la justicia legitimaba una acción que en principio, alteraba esos dos preceptos al implicar que una mujer se convirtiera en Señor de las Dos Tierras. Maatkara Hatshepsut, ahora ella encarnaba la justicia y la verdad, dadas por Ra, para garantizar el orden en el país de las Dos Orillas. Ahora era el Dios Viviente, nacido de la simiente de Amón.

—Tomad las disposiciones necesarias para que a partir de ahora este nombre aparezca, junto al de Menjeperra Thutmose, en cada monumento construido a lo largo y ancho del país —continuó diciendo—. También deseo que comiencen los trabajos de construcción de mi tumba y del templo funerario que debe acompañarla. —Con esas palabras dio por finalizada, por el momento, la cuestión de la legitimidad de su corregencia con su sobrino—. ¿Cómo discurre la inundación?, ¿se ha finalizado el censo del ganado mayor? —El cambio brusco de tema no sorprendió a los tres consejeros, acostumbrados como estaban a que ningún asunto escapara a su atención.

—La inundación ha sido abundante este año —respondió Useramón—. Tu pueblo está satisfecho. Las aguas pronto comenzarán a retirarse y se iniciará la siembra de grano en el limo depositado por el río. La cosecha será buena, el pueblo pagará sus impuestos con facilidad y las arcas del estado se beneficiarán de ello.

—Debemos incrementar la presencia real en el desierto oriental. Deseo que se exploten las minas de cobre y turquesas de aquella región, que fueron abandonadas tras la invasión de los hicsos. Aunque los impuestos que recaudemos vayan a ser importantes, no cubrirán los gastos de las obras que deseo emprender. Además, los pueblos nómadas que habitan en la proximidad de las minas suponen una amenaza para la seguridad de Ta Mery. Debemos hacerles sentir mi poder —con entereza, Hatshepsut marcó la línea que deseaba seguir en lo referente a la situación económica del estado.

—Se hará como digas —dijo Useramón. Miró a Senemiah, instándole con el gesto a registrar la voluntad de la Esposa del Dios en el papiro que sostenía en las piernas.

—¿Deseas revisar los planos de los nuevos templos que se alzarán para tu gloria eterna en las tierras del sur? —Senenmut, que había permanecido silencioso durante la discusión relativa a las finanzas del país, le mostró ahora los rollos de papiro que había traído consigo. Ante su gesto afirmativo, los desenrolló sobre la mesa que se alzaba en el extremo de la estancia, y se inclinó sobre ellos, para darle cuenta de los nuevos diseños que había creado pensando sólo en complacerla.

Los ojos de Hatshepsut se iluminaron de entusiasmo, como siempre ocurría cuando se enfrentaba a un proyecto de edificación de nuevos monumentos en honor de los dioses. Cuando era niña, Satra solía llevarla de paseo hasta las obras de reconstrucción de los hermosos templos que los invasores hicsos habían dañado, y desde entonces sentía verdadera fascinación por todo el proceso que conllevaba el levantamiento de cada nueva casa de un dios.

Inclinaron sus cabezas sobre los planos y se enfrascaron en una intensa discusión acerca de su contenido, inconscientemente ajenos a todo cuanto acontecía a su alrededor, sólo pendientes el uno del otro y de las ideas que cada uno expresaba ante cada línea trazada en los rollos de papiro que se extendían ante ellos. Hatshepsut deseaba honrar a la diosa Satet, señora de Elefantina. Para ello, había proyectado junto a Senenmut levantar un santuario a la diosa. La originalidad del proyecto se basaba en que la estructura principal del edificio iba a estar rodeada por una hilera de pilares. En el interior del santuario, dos grandes columnas rematadas por capiteles que representaban a la diosa Hathor se elevarían en honor de Satet.

—El templo se alzará próximo a la orilla del río, sobre un promontorio que permitirá contemplarlo desde las barcas que surquen sus aguas... e incluso desde la orilla de enfrente. —Senenmut, con un gesto, le indicó el emplazamiento que había proyectado para edificar el templo.

—Conozco el lugar, lo visité con mi padre durante la peregrinación que ambos hicimos a los lugares sagrados cuando yo todavía era una niña —replicó, con cierta nostalgia en la voz—. La línea de columnas que va a rodear al edificio principal le dará ligereza, le hará parecer suspendido del cielo. Mi nombre y el de Menjeperra Thutmose deben cubrir las paredes del recinto. Viajaremos juntos hasta allí para celebrar la ceremonia de consagración del templo cuando las obras estén finalizadas, ¿cuándo podrán dar comienzo?

—Tan pronto como desees. —Senenmut se llevó la mano al pecho en señal de respeto y sonrió.

—Es mi voluntad que comiencen cuanto antes. Deseo reforzar mi poder en las tierras del sur, y que mi pueblo vea que honro a sus dioses.

Useramón carraspeó para llamar su atención.

—En relación a este tema, hay otra cuestión que debemos tratar...

El visir era un hombre pragmático poco aficionado al deleite estético y decidió derivar la conversación que la Dueña de las Dos Tierras y el Tesorero de Ta Mehu mantenían acerca del levantamiento del templo de Satet hacia cuestiones no más importantes pero sí más de su agrado. Hatshepsut sonrió y, apartando con la mano los planos que había estado estudiando, le invitó con un gesto a proseguir con la cuestión que había iniciado.

—Me preocupan las revueltas que agitan las tierras del sur, en Uauat —dijo Useramón—. Mis informadores me indican que son cada vez más frecuentes.

—Debemos reprimirlas con firmeza. Ta Mery debe recuperar la paz que quebrantaron los hicsos. Mi padre, Aajeperkara Thutmose, fue un gran guerrero que durante su reinado luchó por consolidar las fronteras del país… —sus ojos se iluminaron con la nueva idea que había surgido en su apasionada e impetuosa mente—. Debo ser digna del nombre de coronación que he elegido y yo misma comandaré la expedición de castigo a aquellas tierras. Conduciré a mi ejército a la batalla y demostraré a quienes no creen en mí que soy la digna heredera de mi padre. —El rostro de Senenmut se ensombreció de preocupación a oír aquella propuesta. Ella lo percibió y matizó sus palabras—. No me arriesgaré innecesariamente, pero debo ser yo quien acabe con esta amenaza para mi pueblo. Es mi deber garantizar el orden y liberar a nuestra amada tierra de sus enemigos. También lo es asegurar el rico comercio que mantenemos con las tierras del sur. Deseo que la prosperidad y la estabilidad se establezcan por siempre en Ta Mery.

Senenmut asintió levemente y le dio su tácito apoyo, pero su semblante mostraba que albergaba dudas más que razonables acerca del hecho de que se expusiera al peligro que suponía comandar una acción guerrera. Useramón y Hapuseneb cruzaron una mirada entre ellos, presentaron sus respetos a la Dueña de las Dos Tierras y abandonaron la estancia. Ella agradeció su gesto con una inclinación de cabeza. Después, se volvió hacia Senenmut.

—Sé que estás pensando en acompañarme, como hiciste con mi padre en las expediciones al país del Kush, cuando te honraron por el valor que demostrarte con ese hermoso brazalete menefert que ahora luces con orgullo en el brazo... —le dijo, casi en un susurro, cada vez más cerca de él, mientras apoyaba la mano en su torso y le miraba fijamente a los ojos—. Pero debes quedarte, debes velar por Neferura. Deseo que se convierta en la Gran Esposa Real de Menjeperra Thutmose. Es mi heredera, y tras mi muerte, deseo que gobierne el país a su lado, como Esposa del Dios.

Cuando le miraba como lo estaba haciendo en aquellos momentos, lo único que deseaba era protegerla por siempre y hacer que su nombre perdurara eternamente. El carácter de ella alegraba su corazón como nunca nadie antes lo había hecho y por ello haría cuanto ella le pidiera, acerca de cualquier cosa. Por toda respuesta, pasó los brazos alrededor de su cintura, la atrajo hacia él y la besó en los labios, suavemente al principio, apasionadamente después. Ella, abrazándole con fuerza, le devolvió el beso. Permanecieron estrechamente unidos durante unos minutos, tras los cuales Senenmut abandonó la estancia y se encaminó hacia el exterior de la casa. Él mismo elegiría a los soldados que iban a acompañar a Maatkara Hatshepsut a las tierras de Uauat. Conocía bien su valor, casi temerario, cuando luchaba por aquello en lo que creía. Y él iba a hacer todo lo posible por protegerla y por dar a conocer a su amado pueblo lo que estaba dispuesta a hacer por salvaguardar sus fronteras. Caminando despacio, atravesó el jardín hacia la puerta del muro que circundaba el recinto del palacio, saludó a los guardias armados que protegían la entrada y se dirigió hacia el río, para coger la barca que le conduciría a la otra orilla. Quería comenzar a explorar las colinas que rodeaban la montaña de Hathor para encontrar el mejor emplazamiento posible para el templo que levantaría en honor del nuevo rey de Ta Mery.

La vela de la barca osciló al viento cuando el timonel la desplegó dando un tirón seco a la cuerda que hasta ese momento la había mantenido sujeta. Instantes después, salió impulsada hacia delante, llevando a su pasajero al destino que los dioses le habían marcado.

*

Hapuseneb y Useramón abandonaron juntos las dependencias de palacio. Eran dos hombres muy diferentes entre sí. Tanto, que si se hubieran conocido en otras circunstancias nunca hubieran llegado a intimar. Hapuseneb era astuto. Nada en su porte humilde, su figura de corta estatura y vientre prominente, que atestiguaba su afición a la buena comida, y su cabeza rapada, de perfil curiosamente redondeado, hacía presagiar el gran poder que le otorgaba su cargo como Primer Sacerdote de Amón. Y eso le convertía en un hombre peligroso, porque quienes le rodeaban tendían a confiar en él y le desvelaban sus más íntimos secretos. Y él hacía buen uso de ellos siempre que con ello pudiera servir a la reina, a quien profesaba una lealtad inquebrantable.

Es cierto que esa lealtad estaba motivada en buena medida por el favor que los príncipes de Uaset habían dispensado al dios Amón desde la unificación del país que había seguido a la expulsión de los invasores hicsos. Hasta ese momento Amón había sido el dios local de los habitantes de Uaset, pero a partir de la subida al trono de la estirpe de los príncipes de esta ciudad, el dios se había encumbrado a lo más alto del panteón adorado por los habitantes del país. Así, el favor de los príncipes había contribuido a que el templo de Amón fuera el poseedor de extensos campos de cultivo que le permitían almacenar, en depósitos guardados celosamente en sus dependencias internas, el excedente de grano de las buenas cosechas, constituyendo esos depósitos una reserva que otorgaba al templo el control efectivo de la economía del estado. El templo también era poseedor de cientos de reses de ganado y de cantidades de oro, cobre y piedras preciosas que nadie, sino el Primer Sacerdote y sus escribas más fieles, conocía con exactitud. Y este favor que el dios Amón y su clero habían recibido de los príncipes de Uaset, les había sido devuelto a estos y a sus descendientes, ya convertidos en reyes de Ta Mery, a través del oráculo del dios, que se manifestaba a su favor designándoles como legítimos herederos al trono de Horus y les demostraba su poder haciéndoles salir victoriosos en las batallas que emprendían contra los enemigos del Doble País. Hapuseneb, como Primer Sacerdote de Amón, era quien ostentaba la responsabilidad de velar para que Maatkara Hatshepsut, heredera de la estirpe de los príncipes de Uaset, tuviera siempre el favor del dios.

—Estoy satisfecho de que nuestra soberana haya determinado usar un nombre de coronación —comentó Hapuseneb a Useramón mientras paseaban entre las altas columnas que se alzaban frente al pilono erigido por Aajeperkara Thutmose como entrada al santuario del templo. Las columnas sostenían una techumbre de madera, y ambos agradecieron el frescor que les proporcionaba su sombra.

—Pero esa satisfacción no impide que albergues reservas acerca de cómo va a reaccionar la nobleza de Uaset y el clero de Osiris cuando les demos a conocer la noticia... —dijo Useramón, con un timbre de ironía en la voz.

—Veo que me conoces bien y sabes identificar los pesares que atormentan mi alma. Esa capacidad de observación te hace ser un hombre peligroso, Useramón. Me alegro de que ambos estemos luchando en el mismo bando, no me gustaría tenerte como enemigo.

Esas palabras, cargadas también de ironía y complicidad, arrancaron una sonrisa al visir.

—Debemos comenzar a planificar la excavación de la tumba de la Señora de las Dos Tierras —señaló  con gravedad.

—Senenmut ya ha iniciado la exploración de la orilla occidental del río en busca del mejor emplazamiento para el templo funerario que debe acompañar a la tumba —dijo el sacerdote, con cierta malicia, apenas contenida, en su voz.

Useramón se echó a reír. Su profunda carcajada retumbó en las paredes de piedra del templo, sobresaltando a dos sacerdotes que atravesaban el patio caminando presurosos con sus tablillas de escriba bajo el brazo.

—El buen Senenmut es un hombre enamorado, no debe sorprendernos el ardor que emplea para satisfacer a la que es dueña de su corazón. Y tiene talento. Encontrará la mejor ubicación y diseñará el más bello templo que jamás se haya levantado y se levante en Ta Mery. —Hapuseneb sonrió complacido al escuchar de boca del visir las alabanzas dedicadas a Senenmut—. Pero es preciso que nosotros iniciemos también nuestra labor... —prosiguió Useramón—. Los artesanos de Pa demi deben prepararse para la ingente labor que tenemos por delante. Necesitamos contratar hombres para excavar la tumba y construir el templo. Algunos de ellos saldrán de los talleres de palacio, Kaihop debe seleccionar a los mejores de sus trabajadores para que formen parte de las cuadrillas de construcción. Haré que se tomen las disposiciones necesarias para ello.

—Lo que determines será grato para Amón. —Hapuseneb asintió con la cabeza y cruzó las manos a la espalda—. Maatkara Hatshepsut nació de la gloriosa simiente del dios, y así quedará consignado en los relieves que decoren el templo. Con ello, ni siquiera Nebuauy se atreverá a cuestionar la legitimidad del ascenso al trono de Horus de nuestra soberana.

En el transcurso de su conversación habían llegado al extremo más oriental del templo, allí donde se estaban terminando de construir las bases de los dos obeliscos que pronto se alzarían para mayor gloria del Dios Viviente sobre la tierra: habían sido diseñados para elevarse hasta el cielo y ser vistos desde las dos orillas del río, iluminando las Dos Tierras con la luz procedente del reflejo de los rayos del sol en sus extremos puntiagudos, recubiertos de electro[27]. Useramón se detuvo a observar a los obreros que se afanaban para levantar las rampas de arena sobre las que deslizarían los obeliscos antes de proceder a su alzado.

—La flota llegará a Uaset dentro de dos días —comentó.

—Lo sé —la respuesta fue breve—. Sus espías también le habían dicho que la barcaza que transportaba los obeliscos había sufrido un intento de sabotaje, pero Hapuseneb no compartió esa información con el visir.  «Haré que mis espías la acompañen a su expedición a las tierras de Uauat».

En silencio, continuaron paseando.

*

La flota arribó a Uaset a la caída de la tarde, en el momento en el que el dios Ra se preparaba para hacer su periplo nocturno a través de la tierra, ocultándose tras las colinas que se alzaban en la ribera occidental del río. Una ligera brisa agitaba los delicados pétalos de los lotos azules que tapizaban la superficie del agua mientras los últimos rayos de sol los acariciaban, antes de cerrarse y reservar su fragancia para el comienzo del nuevo día. La ciudad se había preparado para recibir a los barcos que habían transportado los dos rayos solares petrificados desde las canteras del sur, y hombres y mujeres de todas las edades se agolpaban en las orillas del río, engalanados con sus mejores prendas para participar en la fiesta de celebración que tendría lugar aquella noche. Decenas de bueyes habían sido sacrificados para la ocasión y, ya troceados, se asaban lentamente en los fuegos que se habían preparado junto a la explanada del templo de Amón. Ocas asadas en espetones, pescados desecados al sol, cestos de frutas, jarras de cerveza y de vino y crujientes conos de pan recién cocido aguardaban a ser degustados por los habitantes de una ciudad que esa noche alababa más que nunca el poder y la majestad de su reina.

Hatshepsut se hallaba sentada en un trono de madera cubierto de finas láminas de oro que se había dispuesto sobre un podio escalonado bajo un dosel en el muelle del puerto. Rodeada de los más altos funcionarios de su corte, aguardaba a que los tres comandantes de la expedición le entregaran la soga atada a la proa de la barcaza que transportaba los obeliscos, como símbolo del éxito alcanzado en la misión que ella les había encomendado. Mantenía la cabeza erguida y el rostro serio. Vestía una sencilla túnica blanca que cubría sus piernas hasta las rodillas y que se ceñía a su torso por debajo de sus pechos, apenas tapados por los tirantes que desde el escote se elevaban hasta sus hombros. La sencillez del vestido contrastaba poderosamente con el abigarrado y pesado collar de hileras de cuentas de colores y oro que se extendía desde la base de su cuello, en forma de abanico, hasta ocultar lo que los estrechos tirantes del vestido no alcanzaban a cubrir. Preciosos brazaletes de oro y lapislázuli adornaban sus antebrazos y muñecas, pero lo que dotaba a su figura de la majestad y solemnidad que la ocasión requería era la doble corona que cubría su cabeza y el cetro que portaba en las manos, símbolos que mostraban a todos los presentes que Maatkara Hatshepsut era la Señora de las Dos Tierras. A su lado, de pie, Senenmut, Useramón y Hapuseneb, con nerviosismo mal contenido recorrían con la mirada los rostros de los nobles de Uaset que rodeaban a la reina, deteniéndose en cada uno de sus gestos, registrando cada reacción a favor y en contra del nuevo Dios Viviente sobre la tierra. Las más maduras de entre las mujeres la contemplaban con admiración y respeto, mientras comentaban entre susurros los recuerdos y anécdotas que cada una de ellas recordaba de su infancia. Las más jóvenes trataban de disimular su envidia con sonrisas cálidas que sin embargo ocultaban no poca malicia. Los hombres la miraban de soslayo, reconociendo en ella la fuerza, la determinación y el valor que un día había poseído su padre, lo que les producía cierto desasosiego. Pero no hubo nadie que mostrara gestos de desagrado por lo que los tres hombres que la escoltaban en su primera aparición pública suspiraron con alivio.

La ceremonia dio comienzo con un desfile. Por delante del lugar que ocupaba Hatshepsut y su corte, los soldados más jóvenes del ejército caminaban orgullosos portando hachas, lanzas y escudos, estandartes en forma de abanico y ramas verdes de sauce. Junto a ellos también desfilaban los mejores de entre todos los arqueros nubios, precedidos por el estruendoso sonido de las trompetas que les acompañaban siempre en el combate. Cada uno portaba en las manos un arco compuesto, realizado con un cuerpo central de hueso y dos varas elásticas de madera de acacia a las que se unía la cuerda propulsora, fabricada con el tendón de un animal. Eran hombres corpulentos, que alcanzaban largas distancias y tenían una gran precisión cuando disparaban las flechas de punta de cobre que transportaban en carcaj de fibras vegetales teñidas de color rojo que colgaban de sus hombros. Vestían faldellines blancos, anudados a la cintura con cintos de vistosos colores de los que pendía un puñal para su defensa personal en el caso de que tuvieran que entablar combates cuerpo a cuerpo.

Tras el desfile de las unidades de infantería, llegó el turno de la caballería. Cada carro de guerra iba ocupado por un conductor y un arquero y tirado por dos pequeños y esbeltos caballos, de cuellos delgados y patas finas, que relinchaban excitados mientras el conductor retenía su marcha para impedir que salieran impulsados al galope como acostumbraban a hacer en combate. Los caballos iban uncidos a un yugo unido al eje del carro, construido con ligera y flexible madera de abedul. La cabina, de madera de olmo, contaba con un estuche para el arco y el carcaj así como de un carcaj para venablos. Su suelo de cuero amortiguaba el traqueteo del carro cuando los caballos se lanzaban al galope en el combate, e igual  función cumplían los recubrimientos de cuero de las dos ruedas, de dos codos de diámetro y cuatro radios, que sustentaban la que era el arma de guerra más poderosa del ejército.

Después llegaron los músicos y jóvenes bailarinas, vestidas tan sólo con una banda de ligera tela que se ceñía a sus caderas por debajo del ombligo, comenzaron a danzar y a contorsionarse al ritmo del dulce sonido de las flautas y del tintinear de los crótalos que tocaban los sacerdotes músicos del templo. Su danza, compuesta de complicados giros y acrobacias, culminó en un ejercicio de adoración a Ra en el que se sostenían sobre las puntas de los pies y de las manos, con la espalda curvada hacia atrás y la cabellera cayendo libremente hacia al suelo, trazando un círculo perfecto con sus esbeltos cuerpos y causando con ello la admiración de quienes las contemplaban.

Hatshepsut, más relajada, sonrió complacida ante el espectáculo que se desarrollaba ante ella. Cuando las bailarinas finalizaron la danza, se puso en pie e inclinando ligeramente la cabeza, invitó a los tres comandantes de la expedición a hacerle entrega de la soga unida a la barcaza.

—Hoy habéis alegrado mi corazón y el de todo el pueblo de la tierra de Kemet. Cada uno de vosotros recibirá cinco aruras de tierra y dos bueyes en agradecimiento por el servicio que me habéis prestado —les dijo solemnemente al tiempo que tomaba entre sus manos la soga que le ofrecían, sin ocultar su orgullo y satisfacción, Tetiemra, Minmose y Satepkau, el valiente Príncipe de This.

Luego, seguida de cerca por Senenmut, se dirigió hacia la barca que la había traído hasta el puerto y que ahora la llevaría de vuelta a su morada, donde todo estaba ya dispuesto para el banquete que iba a ofrecer a su corte.

Los marineros y soldados de la flota habían seguido la ceremonia desde la cubierta de las embarcaciones mientras aguardaban con expectación el momento de bajar a tierra. Al amanecer se iniciarían los trabajos de desembarque y transporte de los dos obeliscos hasta el lugar en el que iban a quedar alzados por toda la eternidad, dando la bienvenida al sol naciente junto al muro oriental que encerraba el patio del templo de Amón. Pero hasta que llegara ese momento, aquellos hombres que habían pasado las últimas semanas de su vida sentados al remo de un barco iban a quedar liberados de sus obligaciones. En tierra les aguardaban el vino, la cerveza, las mujeres y los abundantes asados de pescados y aves que ofrecían las tabernas situadas en las estrechas calles que rodeaban los almacenes del puerto de Uaset.

La retirada de los miembros de la corte fue la señal que esperaban los patrones de las embarcaciones para permitir que los marineros desembarcaran. Y así lo hicieron, caminando por las callejuelas del puerto en grupos, riendo ruidosamente y dedicando comentarios obscenos a las mujeres originarias del norte, de ojos rasgados y piel clara, y a las del sur, de grandes pechos y pelo oscuro y muy rizado, que les ofrecían su cuerpo junto a las puertas de los almacenes en los que el grano, las maderas preciosas, los aceites aromáticos, brazados de cañas de papiro, cestos de frutas y verduras, pescados desecados y carnes ahumadas, turquesas y cobre, lino y cerveza aguardaban a ser vendidos en el mercado. Los guardianes de estos almacenes, contratados por los precavidos comerciantes de la ciudad para proteger sus mercancías de los amantes de lo ajeno, se veían obligados a hacer uso de sus garrotes con frecuencia, para interrumpir las reyertas que protagonizaban los más pendencieros de entre los hombres cuando se disputaban entre sí el favor de las mujeres, llenando la noche de Uaset de gritos y ruidos de golpes que se mezclaban con las risas y cánticos de quienes disfrutaban del banquete junto a la explanada del templo.

Ajeno al tumulto que se extendía por la ciudad, cuando la luna llena ya se alzaba en toda su plenitud en el cielo rodeada de una miríada de brillantes estrellas, un hombre embozado en un oscuro manto se deslizó silenciosa y furtivamente por las estrechas callejas, encaminándose hacia un almacén situado en el extremo del puerto más alejado de los muelles. Se trataba de un hombre robusto pero de corta estatura que se movía con suma agilidad. Con una de sus manos sujetaba con fuerza el manto sobre el pecho, para evitar que se abriera y la luz de la luna se reflejara en sus blancas ropas de lino, de muy alta calidad como correspondía a su alto linaje, revelando así lo extraño de su presencia en aquellos parajes. La otra mano la mantenía apoyada en la cadera, asiendo con suavidad la empuñadura del puñal que pendía del cinto que ceñía la túnica que vestía.

Caminaba con determinación pero mantenía una actitud precavida, deteniéndose de tanto en tanto para escudriñar las sombras que envolvían las calles que iba dejando atrás. Los ojos brillantes de un gato de pelaje tan oscuro como la noche le observaron con indiferencia desde lo alto de un montón de desperdicios cuando se detuvo junto al dintel de una puerta para comprobar si alguien le seguía. Conteniendo la respiración, aguzó el oído, pero sólo alcanzó a escuchar el sonido monótono del chorro de agua maloliente que se deslizaba por el centro de la calleja y el maullido de frustración que exhaló el gato cuando la rata que perseguía se escapó de entre sus garras. Una torcida sonrisa desdibujó sus facciones al oírlo: hacía unos días él también había perdido a su presa, pero eso no le volvería a ocurrir. Agarrando con fuerza el mango del puñal, se dio la vuelta y siguió andando. A un centenar de metros de allí se alzaba el almacén en el que se había citado con el hombre al que iba a matar. Cuando estuvo más cerca observó asombrado que se encontraba parcialmente derruido: un incendio lo había consumido hacía unas semanas y el propietario, arruinado por la pérdida de sus mercancías, no había podido reconstruirlo. «El incendio ha debido de tener lugar durante mi prolongada ausencia de la ciudad de Uaset...». Sonrió de nuevo, ese imprevisto favorecía sus planes. Sólo quedaban en pie dos de las paredes del edificio y, colgando precariamente de una de ellas, sostenida por una de sus bisagras, la puerta que había servido para cerrar el local ocultaba la silueta de un hombre.

—¿Tienes el oro? —su voz sonó temblorosa.

—No pierdes el tiempo, me gustan los hombres decididos —respondió con socarronería el embozado—. ¿Has venido solo?, ¿por qué no te acercas y cerramos el trato?, ¿tienes miedo de mí? —se ocultó tras una de las paredes que quedaban en pie.

—No, no te temo. Hice el trabajo que me encargaste, págame y acabemos con esto —inclinó el cuerpo para asomarse por detrás del dintel de la puerta. Una ligera carcajada precedió la respuesta del embozado que, sin saberlo su interlocutor, se aproximaba a él por su espalda, avanzando con sigilo entre los escombros del almacén.

—Sí, cortaste la cuerda... pero fracasaste.

Sin apenas darse cuenta de lo que sucedía, el hombre se vio súbitamente impulsado hacia atrás por una mano que le aferró la mandíbula tapándole la boca. Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, sólo alcanzó a emitir un gruñido cuando la hoja del puñal cortó su garganta de lado a lado. Cayó al suelo entre espasmos de dolor, llevándose las manos al cuello en un infructuoso intento de contener la sangre que a borbotones se escapaba de la herida que le acababa de arrebatar la vida.

—Estamos en paz —murmuró el asesino. Con un gesto cargado de desprecio se inclinó sobre el cuerpo tendido en el suelo y limpió la sangre del puñal en su faldellín. El manto se le había desprendido de los hombros en el breve forcejeo que habían mantenido, y ahora, al recogerlo del suelo, observó con desagrado que estaba manchado de sangre. Afortunadamente su blanca túnica había salido indemne y podría incorporarse de nuevo al banquete del que se había escabullido. Tras introducir el puñal de nuevo en el cordón que ceñía su cintura, el Príncipe de This, sin dirigir ni una sola mirada al cuerpo exánime del hombre tendido a sus pies, se dirigió hacia la morada de la Dueña de las Dos Tierras. Su plan de desacreditarla saboteando el transporte de los obeliscos había fracasado, y ahora debía encontrar algún otro medio de acabar con el poder que ostentaba. Hablaría con Nebuauy, él sabría qué hacer. Mientras tanto, intentaría estar lo más cerca posible de ella. Si era preciso, la acompañaría a la expedición de castigo a las tribus del sur. A Nebuauy le gustaría conocer todos sus movimientos, y él le facilitaría gustoso toda la información que pudiera conseguir.

*

Iset se aburría. La Madre del Rey estaba recostada sobre unos almohadones de cuero rellenos de mullidas plumas de ganso en uno de los extremos del salón en el que se estaba celebrando el banquete con el que Maatkara Hatshepsut festejaba la llegada de los dos obeliscos desde las lejanas tierras del sur.

Se trataba de una mujer de mediana edad, de figura rolliza y cara redondeada. Poseía unos bonitos ojos, de un color similar al de las uvas maduras, que en otros tiempos mostraban una expresión alegre y confiada pero que, desde la muerte de Aajeperenra Thutmose, aparecían cubiertos por un velo de tristeza. Finas arrugas, semejantes a una tela de araña, cubrían sus párpados y se extendían por sus mejillas, sin llegar a desdibujar la serena belleza que había poseído tiempo atrás. Había amado a Aajeperenra Thutmose con ternura, a pesar de ser consciente de que para él sólo había sido una esposa secundaria, alguien con quien consolarse del amor no correspondido, y casi obsesivo, que el otrora Señor de las Dos Tierras había sentido hacia Hatshepsut, la Esposa del Dios. La fuerza y la vitalidad de ésta contrastaban poderosamente con el carácter apacible y sumiso de Iset, que con su candor y entrega absoluta había sido como un bálsamo para la atormentada alma del rey. Su muerte la había sumido en una profunda melancolía de la que había conseguido escapar sólo gracias a su deseo de cuidar y proteger a su hijo hasta verle convertido en Dios Viviente sentado sobre el trono de Horus. Thutmose era un chiquillo curioso, despierto y valiente, con gran habilidad para los juegos de estrategia, como el senet o el mehen. Cada día acudía a la escuela del templo de Amón, en la que aprendía a escribir y descifrar los textos sagrados. Poseía un espíritu inquieto, que le llevaba a hacer preguntas sobre la naturaleza de las cosas y le impulsaba a escaparse, a explorar el mundo más allá de los confines del palacio en el que vivía. Iset buscaba en él rasgos del hombre que había amado, del hombre que le había engendrado en su vientre y sonreía con íntima satisfacción cada vez que creía encontrarlos.

Maatkara Hatshepsut había dispuesto que el niño que era su corregente fuera educado como si se tratara de su propio hijo y le procuraba toda clase de atenciones. Se había ganado así el afecto del niño y el respeto de Iset, su madre que, no obstante, velaba celosamente a su retoño para protegerle de cualquier intriga que surgiera en torno a la que, hacía apenas unos días, se había hecho coronar a sí misma como Señora de las Dos Tierras. Y ese desvelo era lo único que la mantenía despierta en el rincón que ocupaba en el salón del banquete, permaneciendo alerta a cada conversación, a cada gesto de todos los que rodeaban a Maatkara Hatshepsut del mismo modo en que las abejas rodean a su reina.

A través de las ventanas llegaba hasta su rostro una leve brisa que traía consigo los olores del cercano jardín. La fragancia de las flores que abrían sus pétalos al anochecer se mezclaba con el acre olor del fértil limo que el río depositaba en sus orillas, enriqueciendo la tierra. Cuando el viento cambiaba de dirección, su fino olfato era capaz de distinguir el aroma de la madera que ardía lentamente en las hogueras en las que se preparaban los manjares que se estaban degustando en la fiesta. Mientras masticaba las tiernas codornices asadas, servidas en rodajas de pan tierno y regadas con abundante salsa de nata y semillas de algarrobo, su olfato y su gusto se confundían, llegando a percibir en su paladar el aroma de las hierbas aromáticas que ardían en las hogueras mezcladas con la madera.

El arpista tocaba una alegre melodía, acompañado del sonido de las flautas y los oboes que un grupo de muchachas tocaban con gracia. Las bailarinas agitaban sus sistros, formados por una cabeza de la diosa Hathor encajada en un mango, marcando el ritmo de la canción que entonaba, con voz grave y armoniosa, un hombre de mediana edad y apariencia melancólica:

«Has plantado sicomoros en la orilla de tu estanque.

Tu alma permanece bajo su sombra y bebe su agua.

Sigue decididamente a tu corazón y tu felicidad mientras estés en la tierra.

Pon incienso sobre tu cabeza. Vístete de lino.

Da pan a quien no tiene bienes para que obtengas una fama imperecedera.

Piensa en ese día en el que volverás a esa región que une a los hombres...»

La banda de música que acompañaba al cantante estaba en el extremo del salón opuesto al suyo y su sonido llegaba hasta ella amortiguado por las voces de los invitados que, en pequeños grupos, se sentaban entorno a las mesas sobre las que les servían la cena. Unos ocupaban confortables sillones de madera ricamente adornados con marfil y maderas preciosas. Otros se sentaban sobre taburetes de tres patas, cojines y esterillas. Las conversaciones eran animadas, las risas, frecuentes.

Los sirvientes se desplazaban entre los comensales portando bandejas cubiertas de cuencos que contenían ensaladas de pepinos, apios, lechugas tiernas y cebollas, aderezadas con aceite de sésamo, sal y ajos picados, así como grandes platos con sabrosos guisos de carne de buey con verduras, solomillos asados y mojama de huevas de mújol. Otros portaban jarros de vino y de cerveza, cuyo contenido vertían en las copas de oro y plata que sostenían todos los presentes. Los numerosos recipientes de barro rellenos de aceite de ricino sobre el cual flotaba una mecha prendida, que estaban distribuidos por toda la estancia, iluminaban los rostros de los nobles, sacerdotes y militares que componían la corte de la soberana, y arrancaban brillantes destellos a los pendientes, collares y brazaletes de las mujeres que les acompañaban. Sus esposas, en algunos casos, también sus hijas, en otros.

Las sirvientas, vestidas con túnicas semitransparentes que dejaban entrever los atributos de sus jóvenes cuerpos, se desplazaban de un grupo a otro, ofreciendo a los invitados conos de grasa de buey perfumada con esencia de enebro, mirra y aspálato, que ellos colocaban sobre sus cabezas para que, al derretirse, sus cuerpos y ropas quedaran impregnados de su agradable fragancia.

Tras los platos principales llegó el turno de servir los postres y a las fuentes repletas de las más deliciosas carnes, pescados y verduras les siguieron grandes bandejas en las que los pasteles de harina de chufas amasada con leche y rellenos de higos y cubiertos de miel y canela se amontonaban entre dátiles cocidos en miel. Cuencos con trozos de sandía y melón, y cestos repletos de perseas e higos de sicomoro fueron repartidos por toda la estancia, para satisfacer el gusto de los invitados menos golosos.

Iset cogió un pastelillo y lo mordisqueó con desgana. Su mirada vagó, una vez más, entre los grupos de invitados. Kaihop, Jefe de los Escultores del Palacio Real, ocupaba una de las mesas más próximas a ella. Se sentaba junto a su esposa, una mujercita de aspecto vulgar que alzaba su chillona voz cada vez que deseaba que su opinión se impusiera a la de sus interlocutores. Estos, dos jóvenes y prometedores oficiales que habían formado parte de la escolta de la flota, le dedicaban comentarios irónicos, que ella no entendía. Entonces la miraban de forma burlona y prorrumpían en sonoras carcajadas que irritaban a Kaihop, consciente del necio comportamiento de la mujer. También le irritaban las miradas que de soslayo le dedicaban a Tahemet, recorriendo su cuerpo con avidez, deteniendo la mirada en cada una de sus curvas cada vez que ésta atravesaba el salón para atender los deseos de Hatshepsut. Iset la miró de reojo y sonrió con desdén. «Su padre desea casarla con algún noble, he visto su mirada de ansiedad y expectación cuando el hoy tan alabado Príncipe de This la sonreía con coquetería mientras le ofrecía un dulce... pero para Satepkau es una presa insignificante, jugará con ella como el gato juega con el ratón antes de devorarlo...». Frunció el entrecejo, mirando de nuevo a su alrededor. «Pero... ¿dónde está el héroe de la expedición?» —se preguntó—. «Hum... le ví salir del salón hace un tiempo, ¿qué será tan importante como para alejarlo del festejo?».

Una exclamación de admiración proveniente del otro extremo del salón interrumpió sus pensamientos. Se incorporó, colocó los almohadones sobre los que se apoyaba para adoptar una posición más erguida y se dispuso a contemplar el espectáculo que se desarrollaba en el lugar que hasta entonces habían ocupado los músicos. Dos hombres combatían con bastones. Iban vestidos con un faldellín anudado a la cintura que caía en forma de triángulo por delante de sus piernas. Ambos portaban, como protección, bastones atados a sus antebrazos izquierdos mientras se atacaban con bastones asidos con la mano derecha. El más diestro era un joven alto y delgado, de piel muy oscura. Se movía con agilidad, lanzando fuertes y rápidos golpes a su contrincante que, sintiéndose acorralado, se limitaba a pararlos sin tener apenas ocasión de devolverlos. «Maiherpera es un gran guerrero... No es raro que Hatshepsut le tenga en tanta estima... he oído decir que le ha nombrado su portaestandarte para la expedición de castigo a las tierras del sur que dirigirá en las próximas semanas» —miró hacia el lugar en el que se sentaba la reina, sobre una cómoda silla con patas de madera y asiento y respaldo de cuero repujado. A su lado, y parcialmente girado hacia ella, estaba Senenmut. La mirada de Hatshepsut no se apartaba de Maiherpera. Sonreía con satisfacción cada vez que éste enlazaba pasos y movimientos que finalizaban con un golpe certero, y desviaba la mirada con aprensión cada vez que el muchacho recibía un golpe de su contrincante. Parecía sentirse orgullosa de él. A Iset no le pasó desapercibido ese sentimiento, muy parecido al que ella experimentaba cuando miraba a su propio hijo. Sintió un escalofrío de temor y su rostro palideció. Sus labios temblaron ligeramente. «Y si Maiherpera fuera... no, no puede ser...» —el pulso le latía muy deprisa ante la nueva amenaza que creía percibir—. «Ha nombrado a mi hijo su corregente. Si ella tuviera un hijo varón no lo hubiera hecho, debo estar equivocada... a no ser que...» —miró a Senenmut, sólo atento a cuanto ocurría ante ellos en la medida en que el espectáculo agradaba el corazón de la mujer sentada a su lado. No parecía prestar especial atención a ninguno de los combatientes. «A no ser que él no sepa nada» —concluyó Iset. Inspiró ruidosamente, se levantó con determinación y se dirigió a la puerta para salir del salón. «Debo hablar con Satra, Hatshepsut nunca hace nada sin que su querida Inet lo sepa». Atribulada por sus pensamientos, casi chocó con el hombre que cruzaba las puertas del salón en sentido contrario al que ella seguía. El Príncipe de This le sonrió con cortesía al pasar a su lado, inclinó la cabeza ante ella y entró en el salón en el momento en el que Maiherpera, vencedor en el combate, se arrodillaba ante Hatshepsut y le ofrecía su arma, a modo de tributo ante la grandeza de su majestad.

Satepkau observó la escena con semblante impasible. Luego sonrió con indiferencia, tomó una copa de vino de manos del sirviente que se la tendía y buscó con la mirada a Tahemet. La encontró recostada sobre unos cojines al fondo de la estancia, riendo ante la broma que compartía con una de las sirvientas que se había acercado a ofrecerle un manojo de flores silvestres como adorno. Llevaba una túnica muy liviana que se ajustaba a su cuerpo dejando entrever la forma redondeada de sus pechos, la curva de su vientre y sus caderas y la hondonada de su ombligo. Era el centro de las miradas de muchos de los hombres que pululaban por el salón del banquete, aunque parecía no ser consciente de ello. Satepkau se aproximó a ella caminando lentamente, sin dejar de mirarla con intensidad, saboreando anticipadamente el placer que le supondría acariciar su cuerpo, saborear su piel y respirar su fragancia. Su sensualidad, combinada con la aparente inocencia y candor con que se comportaba, había despertado en él su instinto cazador. Además, sabía que era la doncella de Hatshepsut y si conseguía seducirla, estaría más cerca de la mujer por cuya caída luchaba con tanto afán. Cuando estuvo a su altura, ella le sonrió, invitándole a sentarse a su lado con un gesto lleno de coquetería. Se inclinó sobre ella y rozó deliberadamente su brazo. Tahemet se estremeció con la caricia. Satepkau representaba todo lo que deseaba en la vida, un hombre que podía procurarle comodidad y estabilidad, que podía protegerla y guiarla... mientras mantenía al mismo tiempo su independencia. Ahmose le gustaba, pero sabía que nunca le proporcionaría el modo de vida que deseaba. Así, cuando el Príncipe de This murmuró algunas palabras inclinándose sobre su oído, ella contestó con una incitante carcajada. Poco después, abandonaron el salón por una de las puertas que daba al jardín. Kaihop sonrió con satisfacción al verlos y se frotó las manos en un gesto de victoria. «Bien, todo está resultando de la forma más adecuada. Dentro de dos días ese artesano que ronda a mi hija será destinado a Pa demi para trabajar en la construcción de la tumba y del templo de la reina, tal y como ha solicitado el Gran Visir. Yo mismo he añadido su nombre a la lista que está preparando Senemiah. Así se mantendrá alejado de mi hija».

Oculto en el jardín entre las sombras de la noche, Ahmose, que había aguardado con zozobra el fin del festejo para reunirse con Tahemet, vio cómo la pareja se alejaba abrazada por los senderos que conducían al río y exhaló un involuntario quejido de dolor ante la traición de la mujer a la que creía amar. Apretando fuertemente los puños y conteniendo apenas las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos, echó a correr hacia su casa. El sol naciente comenzaba a clarear el cielo cuando, por fin, consiguió dormirse sin saber que, más allá de su desengaño amoroso, los dioses habían decidido un nuevo destino para él.

*

Pocos días después de la fiesta el ejército viajó hasta Uauat navegando río arriba, hacia el sur, hacia las tierras que se extendían más allá de la segunda catarata, a la búsqueda de las tribus nómadas que desafiaban el poder y la majestad del Dios Viviente, Maatkara Hatshepsut, alzándose contra las guarniciones que protegían las fronteras del sur y saqueando las caravanas que transportaban el ébano, las pieles de leopardo, el incienso, el marfil, las plumas de avestruz y otros bienes preciosos que provenían de las profundas selvas del país del Punt. Desde el momento en que desembarcaron, los mensajeros del ejército recorrían la llanura portando consigo el mensaje destinado al líder de las tropas enemigas, en el que se le instaba a fijar las reglas con las que se enfrentarían los dos ejércitos. Hapi, siguiendo las órdenes de Hapuseneb, era uno de los que desempeñaba esa misión.

En el décimo día del cuarto mes de la inundación, Hapi se levantó antes del amanecer, recogió la esterilla sobre la que había dormido y la manta que le había protegido del frío de la noche y se encaminó hacia el cercado en el que encerraban al ganado que acompañaba al ejército. Al llegar a él, silbó para llamar a Hedy[28]. El borriquillo se le aproximó con un trote alegre y restregó su blando y cálido hocico contra la palma de su mano mientras rebuznaba mansamente. Hapi le acarició las orejas para devolverle el saludo y le sujetó al lomo unas alforjas que contenían su almuerzo: pan duro, una tajada de carne de buey desecada al sol, un puñado de dátiles y un odre de agua. Su equipaje se completaba con el arco que llevaba cruzado a la espalda junto con un carcaj lleno de flechas.

Sujetando a Hedy por el ronzal, cruzó la abertura del vallado de espinos que rodeaba el campamento y saludó con un gesto a los soldados que lo protegían. Orientándose con la posición de las estrellas, que brillaban con intensidad en el cielo, se dirigió hacia el sudoeste, siguiendo el cauce de un arroyo. Cuando el cielo comenzó a clarear montó sobre Hedy de un salto y le instó a lanzarse a un trote ligero. El día anterior había localizado un bebedero muy frecuentado por las gacelas, los oryx, los antílopes, jirafas, leones y elefantes que habitaban aquellas tierras, según atestiguaban las huellas que había observado en la orilla del arroyo, y su intención era acercarse hasta allí para capturar algún herbívoro que les permitiera introducir alguna variación en su ya monótona dieta a base de pescados y carnes desecadas que habían transportado desde Uaset. A apenas dos het de la poza fangosa se apeó del asno, lo ató al tronco de una albizia y se tendió en el suelo para deslizarse hasta detrás de las rocas desde las que podría abatir a su presa. El rugido desafiante de un león le hizo detenerse, sobresaltado, antes de llegar a su destino. Un escalofrío de temor le recorrió la espalda y el vello de su piel se erizó. El león volvió a rugir. «No parece estar cerca...». Suspiró, aliviado, apartó las hierbas que cubrían el suelo y se deslizó hasta el promontorio. Con cautela, alzó la cabeza y sonrió satisfecho al divisar un grupo de gacelas que se dirigían a beber al arroyo, a unos cincuenta codos de distancia. Una vieja hembra dirigía el rebaño, atenta a cualquier amenaza que se pudiera cernir sobre los doce individuos que lo formaban. Los observó detenidamente y eligió como presa a un macho joven que poseía una piel de color amarillo oscuro en el lomo y blanco en el vientre y en la cara. Tenía la cabeza rematada por unos bonitos cuernos curvados hacia atrás desde su base en el cráneo, con el extremo puntiagudo girado hacia delante. Era de talla mediana: podría transportarlo sin dificultad hasta el campamento.

La hembra se acercó hasta la orilla y comenzó a beber, y los demás la imitaron. El macho iba algo retrasado con respecto al resto del grupo, mordisqueando en su camino las tiernas hierbas que alfombraban el suelo. Era un animal muy hermoso, Hapi podría usar su piel para reemplazar su vieja manta. Calculó la distancia que les separaba y, con una rodilla apoyada en el suelo y la otra alzada, escogió una flecha del carcaj que llevaba a la espalda, la sujetó contra el arco y lo tensó. Estaba a punto de disparar cuando el macho comenzó a saltar hacia arriba con la cabeza y las patas rígidas y la cola tensa, rebotando varias veces sobre el suelo. El resto del rebaño le imitó y luego se alejó corriendo. «Pero... ¿qué...?, ¿por qué se han asustado los animales?» —se preguntó. No llegó a conocer la respuesta. Con el corazón atravesado por una flecha enemiga, ya estaba muerto cuando su cabeza golpeó contra el suelo al caer sobre él. Sus ojos quedaron abiertos y alzados al cielo, mostrando aún la decepción que había sentido al perder a su hermosa presa.

El hombre que le había alcanzado con tan certero disparo salió de su escondrijo detrás de unos tupidos arbustos, llegó hasta donde el cuerpo exánime de Hapi estaba tendido, le puso un pie sobre el pecho y tiró con fuerza del astil de la flecha hasta arrancarla de la herida: pronto se iba a enfrentar a un enemigo muy poderoso y la necesitaba, no podía desperdiciarla dejándola clavada en el cadáver. Luego le abrió los dedos de la mano y le arrebató el arco, de mayor alcance que el suyo propio, y también el carcaj lleno de flechas. Era un hombre enjuto que vestía tan sólo un taparrabos sujeto a su talle por un ancho cinturón. Sobre el pecho llevaba cruzadas dos bandas de una fuerte y basta tela y sobre la cabeza portaba un tocado hecho con dos largas plumas. Pero lo más peculiar de su aspecto era la forma en que llevaba cortado el cabello, con un flequillo que le cubría la frente hasta los ojos y un amplio mechón central que caía hacía atrás y estaba cortado en línea recta a la altura de la nuca. El cabello de los lados de la cabeza estaba recogido en dos espesas y largas trenzas que le caían por delante de cada una de las orejas. Una barba puntiaguda, cuidadosamente rasurada en los carrillos, le cubría el mentón. Dirigió una última mirada al cuerpo de Hapi, giró la cabeza hacia un bosquecillo cercano y silbó. Un grupo de alrededor de veinte hombres se acercó a la orilla del arroyo. Su aspecto era similar al de su compañero, aunque algunos llevaban un manto de vivos colores encima del taparrabos. Iban armados con lanzas rematadas por puntas de sílex, arcos simples de madera de acacia y numerosas flechas que portaban en carcaj colgados de los hombros. Eran meshuesh, una de las muchas tribus nómadas que vivían en aquellos parajes.

—No deberías haberlo matado, es uno de los mensajeros del rey de Kemet, deberíamos haber escuchado lo que tenía que decirnos —dijo con rudeza uno de los hombres dirigiéndose al arquero.

—Conozco sus palabras, nos esperan, la batalla será en campo abierto. Los nehesyu y los tchemehu se unirán a nosotros, ya está acordado —respondió Meshesher—. Este hombre era nuestro enemigo y ya no podrá luchar contra nosotros —añadió, mientras una torcida sonrisa le desdibujaba el rostro. Se dio la vuelta con brusquedad y se acercó a Hedy, que rebuznaba lastimeramente. Soltó las alforjas que llevaba en el lomo, cortó la cuerda con la que Hapi le había atado a la albizia y le instó a salir corriendo golpeando sus cuartos traseros con una fuerte palmada. Hedy se encabritó y, a trote rápido, tomó el camino de regreso al campamento—. Esperaremos aquí al resto de la tribu —les ordenó—. Registrad las alforjas, él ya no necesita sus pertenencias... al menos en esta vida —prorrumpió en una sonora carcajada que los otros se apresuraron a imitar.

Tiempo después, cuando el sol estaba ya alto en el cielo, los meshuesh emprendieron el camino hacia el campo de batalla, seguidos de cerca por las mujeres, niños y ancianos de la tribu, que transportaban los alimentos y las tiendas en las que se guarecían tras cada jornada de marcha por la árida sabana en la que vivían. No muy lejos de allí los soldados del ejército del Doble País se preparaban para el combate. Los arqueros revisaban las cuerdas de los arcos y practicaban el tiro disparando a pieles de cordero rellenas de paja que situaban a distintas distancias para comprobar su puntería. Los soldados de infantería combatían entre sí sujetando la espada en una mano y un escudo de madera recubierto de piel de ternero en la otra, practicando alternativamente movimientos de ataque y defensa. Los conductores de los carros cepillaban a los potros y revisaban después el yugo que les unía al timón y la firmeza con que las ruedas estaban fijadas al eje del carro. También llenaban de flechas y venablos los carcaj que usaría el soldado que iría con ellos.

Los veteranos se mostraban tranquilos y silenciosos. Algunos se sentaban en círculos, jugando al senet sobre un tablero dibujado en la arena del suelo, usando tabas como fichas. Pero los más inexpertos se sentían tensos y eran frecuentes las disputas originadas por motivos que en cualquier otro momento hubieran sido irrelevantes:

—¡Eh, tú, apártate de ahí si no quieres probar el filo de mi espada!

—¡Sujeta a ese caballo, maldita sea!

El campamento estaba sumido en un trajín de hombres que iban y venían de un lado a otro, cumpliendo las órdenes que a voz en grito impartían los oficiales. Todos vestían faldellines reforzados con triángulos de cuero en la parte delantera e iban descalzos. La mayoría llevaban dos bandas de cuero cruzadas al pecho, para protegerse de los golpes que les infringiría el enemigo, pero sólo los oficiales se cubrían el torso con petos de láminas de piel de hipopótamo superpuestas que las flechas enemigas no podrían atravesar.

En la tienda que ocupaba el centro del campamento Maatkara Hatshepsut estaba reunida con los más altos oficiales de su ejército. Vestía una túnica que la cubría las piernas hasta debajo de las rodillas y sobre ella llevaba un peto de cuero recubierto de láminas de cobre. El casco azul de guerra, el Jeperesh, estaba depositado sobre una mesa. Sobre ella también estaba extendido un papiro que mostraba el mapa de la región circundante, que habían dibujado los escribas del ejército durante los días que llevaban acampados en la meseta.

—¿Han regresado ya los exploradores? —preguntó Hatshepsut a Satepkau, Intendente de los Sacerdotes, Supervisor de los Establos del Rey y responsable de la intendencia del ejército.

—Sí, señora, han regresado todos menos uno —respondió éste—. Pensamos que el enemigo le ha matado o le ha capturado, el asno sobre el que montaba ha regresado solo al campamento —continuó detallando, ante la expresión interrogadora que mantenía la soberana.

—¿Cuál es la situación?

—Las tribus de nehesyu y tchemehu se dirigen hacia aquí desde el norte. Nuestros mensajeros han contactado con ellos. También nos han informado de que los meshuesh se les unirán desde el sudoeste. Creemos que han sido ellos los que han matado al explorador que no ha regresado: los soldados que montaban guardia en la entrada del campamento le vieron dirigirse en esa dirección esta madrugada.

—Bien, ¿están los hombres preparados para la batalla? —en esta ocasión fue Hemaka, Supervisor de los Soldados, el interrogado por Hatshepsut.

—Sí, dos compañías de doscientos cincuenta hombres cada una entre arqueros y soldados de infantería participarán en ella. Yo las dirigiré y Maiherpera portará el estandarte real que los hombres usarán como guía. —Hatshepsut asintió con la cabeza y miró con orgullo a Maiherpera, Portador del Estandarte.

—También contamos con treinta carros de guerra —interrumpió Pahery, Supervisor de las Guarniciones del Sur.

—Yo dirigiré la carga de los carros —precisó Hatshepsut—. Tú conducirás el mío —añadió, mirando directamente a los ojos a Pahery, que asintió con orgullo. Llevaba colgados al cuello con un cordón unas moscas y un león de oro, insignias que había recibido de manos de Aajeperkara Thutmose como reconocimiento al valor que había mostrado en las campañas guerreras del país del Kush, y le complacía que su hija también reconociera su valor permitiéndole conducir su carro.

—¿Qué estrategia proponéis que sigamos?

—El campamento está protegido por la escarpadura que forma el meandro del riachuelo por aquí, por el noroeste...  —Maiherpera señaló el mapa—. Si se produce un ataque será por el sur —añadió.

—Algunos soldados deben vigilar la escarpadura, podrían sorprendernos por la retaguardia con un ataque que nos obligue a dividir nuestras fuerzas —precisó Hemaka.

—No nos atacarán por sorpresa —aseveró Hatshepsut—. Combatiremos en campo abierto. Acordaremos el lugar y la hora de la batalla y su ejército se situará frente al nuestro para luchar con virtud. Los dioses concederán la victoria al mejor. —A través de los mensajeros dirigidos por Satepkau, Hatshepsut había acordado con las tribus nómadas seguir las antiguas reglas de la guerra.

—Entonces la batalla debe comenzar con la carga de los carros, es nuestra arma más poderosa. —Pahery, una vez más, quiso resaltar la ventaja que tenían al contar con fuerzas de caballería.

—Y tras la carga de los carros lanzaremos una lluvia de flechas que diezme a nuestros enemigos, antes de que la infantería armada de lanzas y espadas luche con ellos en combate cuerpo a cuerpo —determinó Hatshepsut—. ¿Cuál creéis que es el mejor momento para combatir?

—Debemos luchar con la luz del día, podemos acordar iniciar el combate al amanecer —propuso, reflexivo, Maiherpera.

—Así se hará, será dentro de dos días, preparaos para entonces. —Se volvió hacia Satepkau y le ordenó—: Envía este mensaje a las tribus nómadas a través de nuestros exploradores: Tú, como quiera que te llames, que mandas las tropas, marca tu línea de batalla en la llanura del sur. Lucharemos dentro de dos jornadas, al amanecer. Sabrás que es el dios Amón el que nos envía.

Con un gesto de asentimiento, los cuatro hombres abandonaron la tienda. Hatshepsut permaneció en su interior, a solas, reflexionando acerca de las decisiones que había tomado, sintiendo más que nunca el peso de las obligaciones que como Señora de las Dos Tierras debía asumir. Necesitaba ganar esa batalla, sólo así conseguiría imponer la paz en su amado país. Y sólo así legitimaría su posición en el trono de Horus. Sabía que el dios Amón estaba de su lado y ese pensamiento alegró su corazón.

*

El sol aún no había salido cuando los dos ejércitos se situaron uno frente a otro en el campo de batalla. La llanura retumbaba bajo los cascos de los caballos cuando los carros ocuparon su lugar en ambos flancos de la línea de combate. En el centro se desplegaron los arqueros, en primera línea, y por detrás de ellos se situó la infantería, armada con lanzas y espadas de bronce que los soldados golpeaban contra sus escudos para amedrentar al enemigo. También golpeaban el suelo con los pies, tratando de disipar el frío de la madrugada que les hacía sentirse entumecidos. Tenían miedo y, sin ser conscientes de ello, emanaban un olor acre que excitaba a los caballos y les hacía relinchar, deseando salir al galope.

Meshesher, erigido en comandante de las tribus nómadas, recorrió con la mirada al poderoso ejército que se extendía ante él y un escalofrío de temor le atravesó la espalda al constatar la disciplina de su formación y la potencia de sus armas. Los meshuesh, vestidos tan sólo con un taparrabos, llevaban los brazos y las piernas cubiertos de pinturas de guerra y portaban venablos rematados con puntas de sílex, mazas de piedra, arcos simples y carcaj llenos de flechas, también de punta de sílex. A su derecha se desplegaban los nehesyu, cubiertos con largas túnicas de vistosos colores que les llegaban hasta las rodillas y armados con largos y curvados cuchillos. Aguardaban en silencio, evaluando el poder de su adversario y buscando sus puntos débiles. En claro contraste con su actitud, en el flanco izquierdo los tchemehu alzaban sus voces en un cántico feroz mientras agitaban las lanzas por encima de la cabeza como gesto de desafío. Altos, delgados y de piel muy oscura, eran temibles guerreros que se distinguían por la crueldad con que trataban a los vencidos.

Un grito unánime se extendió por la llanura cuando un guerrero que portaba un casco de color azul se situó a la cabeza de los carros en el flanco izquierdo de la línea de combate: la reina ocupaba ya su puesto al frente de su ejército y sus hombres la aclamaban por ello. Maiherpera, portando un estandarte en forma de abanico, encabezaba a los soldados de infantería agrupados tras el carro de Maatkara Hatshepsut. Satepkau se situó también muy cerca de la reina.

Meshesher se adelantó unos pasos y comenzó a recorrer la  hilera de guerreros nómadas dedicándoles palabras de ánimo e instándoles a combatir con valor:

—¡Somos tan numerosos como los granos de arena del desierto del que procedemos y nos abatiremos contra los que vienen a ocupar nuestras tierras con la fuerza de la mayor de las tormentas que hayáis conocido jamás! —gritó, alzando por encima de la cabeza el venablo que empuñaba.

—¡Acabemos con ellos! —la exclamación de respuesta fue similar a un rugido.

—¡Esperad mi señal para lanzaros sobre el enemigo!

En ese preciso instante, el sol salió, arrancando destellos dorados a las armas de los soldados del Doble País. El cielo, que los días anteriores había estado despejado, aparecía ahora parcialmente cubierto de negros nubarrones que se desplazaban con rapidez desde el sur. Un viento racheado comenzó a soplar, como presagio de una tormenta. Los hombres de los dos ejércitos elevaron los ojos al cielo y encomendaron sus almas a los dioses.

El estruendoso sonido de unas trompetas fue la señal que esperaban los conductores de los carros para lanzarse al galope hacia el enemigo. Maatkara Hatshepsut encabezaba la carga. Se mantenía firmemente de pie sobre el suelo del carro, con las piernas ligeramente flexionadas, basculando su peso alternativamente de una de sus piernas a la otra. Pahery era un buen conductor y evitaba pasar sobre los obstáculos que podían desequilibrar el carro haciéndole volcar: ramas de árboles, hondonadas en el terreno, piedras... Cuando estuvieron a tres het de distancia de las líneas enemigas, Hatshepsut cogió una flecha, la sujetó contra el arco, tensó la cuerda hasta llevarla por detrás de la línea de sus orejas y disparó. La flecha surcó el cielo siguiendo una trayectoria curvada y se clavó en el cuello de un gigantesco guerrero tchemehu que gritaba con ferocidad mientras amenazaba a sus enemigos agitando la lanza por encima de la cabeza. Emitiendo un profundo estertor, semejante a un gruñido, se llevó las dos manos al cuello y cayó de rodillas. Con sus últimas fuerzas agarró el astil de la flecha y tiró de él para intentar desprender la punta de cobre de la profunda herida que le atravesaba la tráquea. La flecha había cortado sus cuerdas vocales y seccionando su yugular, pero consiguió arrancársela del cuello y un chorro de sangre salió a borbotones de la herida. Estaba desplomándose sobre el suelo, ya muerto, cuando sus compañeros, gritando salvajemente, echaron a correr al encuentro de los carros que se les venían encima.

Los cascos de los caballos arrancaban terrones de tierra reseca en la galopada con la que atravesaban la llanura. Las ruedas rebotaban en el duro terreno, provocando un estruendo amedrentador. Las flechas que los soldados disparaban sin cesar silbaban al atravesar el cielo y emitían un sonido sordo y seco cada vez que impactaban en el cuerpo de un hombre. Meshesher y sus guerreros contrarrestaban el ataque disparando a su vez sus arcos, y lanzando sus venablos hacia los conductores de los carros, intentando hacerles volcar. Uno de los carros más próximos al de la soberana sufrió esa suerte. Su conductor, con el pecho atravesado por un venablo, soltó las riendas y cayó al suelo. Los caballos corrieron desbocados y el eje del carro se rompió con un sonoro crujido. El soldado que iba en la cabina soltó sus armas y saltó a la grupa de uno de los potros. Sentado sobre su lomo, agarró las riendas que le habían guiado desde el carro y le condujo al galope hacia el extremo del campo de batalla, salvándose así de una muerte segura a manos de los guerreros nómadas. El otro caballo quedó tendido en el suelo entre los restos del carro, con una pata rota, emitiendo agudos relinchos.

—¡Aquí, arrodillaros! ¡Inclinad las lanzas hacia delante! —tres guerreros nómadas, de los más corpulentos, se aprestaron a cumplir las órdenes de Meshesher. Pretendían detener el carro clavando las lanzas en el pecho de los caballos, interponiéndose en su camino. Pero los animales les pisotearon y el carro les pasó por encima destrozando sus costillas, que se les clavaron en los pulmones haciéndoles sangrar por la boca en lo que les supondría una dolorosa agonía.

Entonces comenzó a llover. Grandes gotas de agua fría caían de un cielo gris azulado que aparecía completamente cubierto de nubes oscuras, y resbalaban por las caras de los guerreros dejando profundos surcos en la mezcla de polvo y sangre que les cubría la piel. Las primeras gotas fueron rechazadas por la tierra reseca, pero la lluvia arreció y pronto el suelo comenzó a empaparse de un agua que caía con fuerza en todas las direcciones, sacudida por el fuerte viento que acompañaba a la tormenta. Junto con el agua, una nueva lluvia de flechas se abatió sobre los guerreros nómadas, que caían muertos a decenas. Los carros habían atacado por el centro la línea que formaban estos, dividiéndola en dos secciones con un movimiento en forma de cuña y, una vez atravesadas las filas enemigas, se habían detenido en el extremo sur del campo de batalla. Pasado un tiempo, Hemaka gritó una orden y la lluvia de flechas cesó. Con un gesto, instó a Maiherpera a dirigir la carga de la infantería.  Éste agitó el estandarte en el aire, lanzó un grito feroz y salió corriendo hacia uno de los grupos de nómadas que habían quedado aislados en el campo de batalla. Hemaka condujo a sus hombres hacia el otro grupo y los arqueros, armados con hachas, se unieron a la carga.

Meshesher, cubierto de sangre, se pasó una mano por los ojos para escurrirse el agua que caía del cielo, miró a su alrededor y se estremeció al ver divididas sus fuerzas.

—¡Agruparos!... ¡agruparos!... —gritó.

La lluvia seguía cayendo con intensidad y los relámpagos surcaban el cielo. El suelo comenzaba a llenarse de charcos y el barro entorpecía los movimientos de los hombres, que resbalaban sobre él. Dos soldados armados con espadas arremetieron contra Meshesher. Uno era un oficial que llevaba el pecho cubierto con un peto de piel de hipopótamo. Meshesher dio un salto hacia atrás para esquivar su ataque, resbaló sobre el barro y estuvo a punto de caer al suelo. Pero consiguió recuperar el equilibrio para enfrentarse a sus adversarios. En la mano derecha aferraba una espada que había arrebatado a un enemigo vencido y en la izquierda el astil tronchado de un venablo que todavía conservaba la punta de sílex. El oficial cargó contra él y Meshesher frenó su ataque con el venablo. Luego, echó el cuerpo hacia delante y le clavó la espada en un costado. Este movimiento fue muy rápido y cogió desprevenido al oficial. Con los ojos abiertos por la sorpresa, y el vientre desgarrado de lado a lado, Satepkau cayó al suelo herido de muerte. El soldado que le acompañaba, al ver cómo era abatido, vaciló durante apenas unos instantes, tiempo suficiente para que Meshesher agarrara el astil del venablo con ambas manos y atravesara con él su mandíbula inferior, con un golpe tan fuerte que la punta de sílex alcanzó su cerebro matándole en el acto. Meshesher arrancó la espada del cuerpo de Satepkau y miró a su alrededor. La llanura estaba cubierta de cuerpos de hombres muertos o heridos. Los relinchos de los caballos malheridos se mezclaban con los gritos de los hombres que continuaban luchando, en grupos aislados, en los dos extremos del campo de batalla. Un enorme macho de babuino, azuzado por un oficial nubio, lanzaba salvajes dentelladas que desgarraban la carne de los guerreros que combatían contra su amo. Los carros, siguiendo un movimiento envolvente, se disponían a cargar de nuevo contra las tribus nómadas. Maatkara Hatshepsut los dirigía y, en esta ocasión, sostenía en la mano un venablo de punta de bronce.

Saltando entre los cuerpos tendidos en el suelo Meshesher atravesó el campo de batalla hasta unirse a un grupo de seis de sus guerreros que luchaban contra una decena de soldados del Doble País. Los  meshuesh golpeaban a sus adversarios con mazas de piedra. Cada golpe tenía un efecto devastador, al destrozar los huesos del brazo o de la pierna que alcanzaban o fracturar un cráneo convirtiéndolo en una masa sanguinolenta que quedaba esparcida sobre el suelo fangoso. Los soldados se protegían de los golpes con sus escudos, y usaban las lanzas para herir a los nómadas.

Un oficial arremetió contra Meshesher armado con su espada de hoja recta y consiguió herirle en un costado. Éste gritó con rabia y frustración y trastabilló en el barro antes de volverse de nuevo hacia su adversario. La sangre que se escapaba de la herida le resbalaba por la cadera y descendía por su pierna. El lacerante dolor que sentía le hacía permanecer algo encorvado, pero no le impedía lanzar mandobles a su contrincante, que se defendía de ellos parapetándose tras el escudo. El silbido de un venablo que cruzaba el aire hizo que el tiempo se detuviera durante unos instantes, tras los cuales, Meshesher, herido de muerte, con la punta de cobre del venablo asomando por su espalda tras haberle atravesado el pecho, se desplomó sobre el suelo. Antes de expirar se dio cuenta de que había dejado de llover.

Maatkara Hatshepsut, tras matar a Meshesher, descendió del carro que Pahery detuvo junto a su cuerpo y se dirigió hacia el oficial que le había herido:

—Eres un hombre valiente, ¿cómo te llamas?

—Tey —inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Recibirás el oro del valor por ayudarme a conseguir la victoria.

Hatshepsut recorrió con la mirada el campo de batalla, evaluando mentalmente las pérdidas sufridas y el daño ocasionado a sus enemigos. Los soldados cortaban las manos de los nómadas muertos para hacer el recuento de víctimas, y a los supervivientes les ataban los brazos a la espalda, tomados como prisioneros junto con las mujeres y niños que les aguardaban no muy lejos del campo de batalla. Los soldados que habían mostrado más valor en el combate los recibirían como recompensa para que trabajaran como esclavos en sus tierras. El cielo se abrió, dando paso a un sol radiante que arrancó destellos dorados al peto de láminas de cobre que llevaba Hatshepsut. Los hombres a los que había conducido a la victoria la aclamaban. Un halcón gris del desierto alzó el vuelo desde una acacia cercana y sobrevoló el campo de batalla, trazando rápidos círculos sobre sus cabezas: el dios Horus se complacía de su triunfo sobre las tribus nómadas y ya nada podría impedirle llevar a cabo los planes que había concebido para traer la paz y la prosperidad a su amada tierra. El halcón chilló en el cielo. El cuerpo de Meshesher, colgado boca abajo en el mástil del barco que la devolvería a Uaset, anunciaría a su pueblo su victoria sobre los enemigos de Ta Mery. La batalla había terminado.

Centenares de het más al norte, en Uaset, en las tierras desérticas que se extendían en la orilla occidental del río, Senenmut alzó la cabeza al cielo para contemplar al halcón al que había oído chillar. Estaba en lo más alto de una pared vertical de piedra rojiza que rodeaba una amplia ensenada en la que se alzaba un hermoso templo construido en los tiempos anteriores a la invasión de los hicsos. Junto a él planeaba edificar el más maravilloso templo que nunca antes se había alzado en el País de las Dos Orillas. Dyeser Dyeseru, se llamaría, el Sublime de los Sublimes. Y ensalzaría por siempre el nombre de la mujer que alegraba su corazón, de la mujer que gobernaba sobre la Tierra Roja y la Tierra Negra, Maatkara Hatshepsut, la más grande entre las damas.

Capítulo 6

El Cairo, Octubre de 2008

El vuelo MS354 de Egyptair procedente de Luxor aterrizó en El Cairo con más de una hora de retraso sobre el horario previsto. El piloto lo achacó a la mala visibilidad que tuvieron en el momento del despegue, ocasionada por densas nubes de polvo que habían sido arrastradas desde el desierto por un viento más fuerte de lo que era habitual en esa época del año. «Siempre encuentran argumentos razonables para justificarse... pero lo cierto es que pocas veces suelen cumplir el horario» —pensó Sara, irritada, mientras descendía del avión.

Sujetando en una mano la maleta que contenía su exiguo equipaje, con la otra se apresuró a encender el teléfono móvil para comprobar si había recibido alguna llamada durante el vuelo. Mientras esperaba a que el teléfono se conectara a la red echó a andar, a grandes pasos, hacia la salida de la terminal para coger un taxi que la llevara al hotel. Como era habitual, el aeropuerto estaba abarrotado y sumido en el caos. Agarrando con fuerza la maleta, frunció el ceño mientras esquivaba a un grupo de niños que se perseguían unos a otros entre los equipajes dispersos por el suelo, ante la pasividad de sus padres y la irritación de los viajeros que hacían cola frente a los mostradores de facturación. Después, sin saber muy bien cómo, se vio atrapada en medio de un bullicioso grupo de turistas españoles, cargados de maletas y bolsas de plástico de las tiendas del aeropuerto de Madrid – Barajas, que intentaban reagruparse, sin mucho éxito, para dirigirse al autobús que les llevaría a su hotel.  Cuando por fin alcanzó las puertas de salida de la terminal, le pareció oír el pitido del teléfono que indicaba que había recibido un mensaje. Depositó la maleta en el suelo entre las piernas, rebuscó en el bolso y sacó el móvil, que mostraba en la pantalla el símbolo de un sobre cerrado. Leyó el SMS deprisa y marcó el número del buzón de voz para escuchar el mensaje que Aisha le había dejado.

—¡Bien! —exclamó. La reunión con el comisario de policía designado para investigar el robo en el museo se había aplazado hasta la mañana siguiente. Aisha le había enviado un correo electrónico indicándole el lugar y la hora de la cita. «Lo leeré al llegar al hotel». Más relajada, guardó el móvil en el bolso y salió a la calle, donde una muchedumbre de viajeros intentaba localizar un medio de transporte que les llevara a la ciudad. Los taxistas se abalanzaban sobre aquellos que identificaban como turistas para intentar timarles. Sara, sin escatimar codazos para abrirse paso entre la multitud, miró a su alrededor y con un gesto atrajo la atención del conductor de un destartalado Peugeot 405 blanco y negro que estaba aparcado junto a la acera, arrojó la maleta sobre el asiento trasero y se acomodó junto a ella.

—Mesa el kheir. Ila sharia Ismail Mohammed. Yalla![29] —le dijo al taxista.

Éste se giró hacia ella y le dedicó una cálida sonrisa.

—Insh'Allah! —respondió, mientras arrancaba el coche.

Sara echó un vistazo al salpicadero y comprobó que había un ventilador instalado en el lugar que debía ocupar el taxímetro. «Ma'lesh, no importa, la carrera me costará alrededor de cuarenta y cinco libras, unos seis euros al cambio». Se apoyó en el respaldo y suspiró ruidosamente. Anhelaba llegar al hotel para darse una ducha que la librase de la mezcla de sudor y polvo que cubría su piel. Suspiró de nuevo y giró la cabeza, dispuesta a contemplar el espectáculo que se le ofrecía a través de la sucia ventanilla del coche.

El tráfico de la ciudad era caótico. Vehículos a motor de aspecto destartalado y carros tirados por borricos se mezclaban indiscriminadamente en la calzada mientras los peatones cruzaban la calle sin prestar atención al color rojo o verde del semáforo ni a los pitidos furiosos de los claxon que los conductores tocaban compulsivamente. Sara ahogó una exclamación de sorpresa cuando junto a ellos se deslizó, a más velocidad de la debida, un ciclomotor ocupado por una pareja acompañada de dos niños pequeños. El mayor iba de pie, agarrado al manillar, entre los brazos del hombre que pilotaba el vehículo. El pequeño iba abrazado a su madre, firmemente apoyado en una de sus caderas. La mujer, sentada de lado como una amazona, pasaba su brazo libre por la cintura de su marido para no caerse de la moto. El hombre vociferaba groseros insultos mientras esquivaba a los vehículos que se interponían en su camino.

—Sin duda, Alá es grande —murmuró Sara con ironía al contemplar tan temeraria escena. Suspiró  y dejó que su mirada recorriera las fachadas de las casas, teñidas del color pardusco del polvo arrastrado por la brisa que soplaba sin cesar desde el desierto. Hamburgueserías y establecimientos de comida rápida se intercalaban entre comercios y restaurantes tradicionales. Sobre sus puertas, coloridos carteles escritos en caligrafía árabe publicitaban Coca-Cola, servicios de telefonía y algunas de las películas que se proyectaban en los muchos cines con que contaba la ciudad. La mayoría de los edificios eran bloques de pisos, con los tejados salpicados de luces de neón y antenas de televisión. En ellos se hacinaban los más de doce millones de habitantes de la que era una de las ciudades con más densidad de población del planeta. «Y parecen estar todos en la calle...» —se dijo Sara a sí misma. Niños corriendo por las aceras, jugando a la pelota o al pilla-pilla, hombres sentados a las puertas de los cafés, celebrando con risotadas y fuertes palmadas en la espalda las bromas intercambiadas a cuenta de los chismes del día, mujeres vestidas con largas túnicas y pantalones del mismo color, con la cabeza cubierta con una pañoleta blanca, que paseaban con despreocupación, aferrando junto a su pecho a bebés que parecían dormidos o acarreando bolsas de plástico con las compras del día, turistas, vendedores ambulantes de pan, hombres sonrientes vestidos con caftanes blancos que les cubrían hasta media pierna y con mandiles de vistosos colores anudados a la cintura que transportaban garrafones de cristal llenos de zumos de frutas y de regaliz... Bajó la ventanilla del coche y una vaharada de calor golpeó su rostro. El aire olía a gasolina, a sudor rancio, a aceites fritos, a especias, a menta fresca y a almizcle... El ambiente de El Cairo, en su conjunto, era abigarrado, vibrante y colorido, y Sara sonreía con agrado al contemplarlo.

Dejaron a la derecha la estación de ferrocarril y continuaron por la misma calle hasta la estación de metro de Nasser.

—Insh'Allah ttaqq! —el insulto que el taxista profirió a través de su ventanilla abierta, seguido de unos furiosos pitidos del claxon, sacaron a Sara de la ensoñación en la que se había sumido. Un borrico de color pardo, montado por un hombre que hablaba por su teléfono móvil, obstaculizaba la calzada. Sara se agarró con fuerza al asidero que había sobre la puerta mientras el conductor giraba con brusquedad para esquivarle. Su pulso seguía acelerado cuando giraron de nuevo, esta vez a menor velocidad, para tomar la sharia 26 de Julio y cruzar el Nilo. Las aguas del río reflejaban el color azul del cielo. Una falúa de vela latina navegaba con placidez hacia el sur, arrastrada por la brisa que llegaba desde el Mediterráneo. De frente, al otro lado del puente, estaba la isla de el-Gezira, cubierta en su mayor parte por la abundante vegetación del selecto Gezira Sporting Club. Allí donde acababa la superficie arbolada se alzaba la altísima Torre de El Cairo, con su fachada de mosaico rematada en forma de flor de loto. El sol se reflejaba en los cristales del mirador que la coronaba, en el que los turistas se agolpaban para tomar fotos de la ciudad los días en los que la atmósfera estaba despejada. Cerca de la torre, Sara alcanzó a ver la cúpula redondeada del edificio de la Ópera de El Cairo, baluarte cultural de la isla.

Una vez cruzado el puente y tras dejar a la izquierda el exclusivo hotel Marriot, se internaron en el barrio de Zamalek, que se extendía al norte de la isla allí donde acababa el terreno del club deportivo. Era una zona agradable y tranquila, en claro contraste con el bullicio del resto de la ciudad, y por eso era elegida como lugar de residencia por la mayoría de los extranjeros que vivían en El Cairo. Estaba conformada por estrechas calles bordeadas de árboles y salpicadas de tiendas de lujo, galerías de artesanía y pintura, cafés y pastelerías y algunos deliciosos restaurantes de cocina europea. Muchas de las casas eran villas construidas en la época colonial, que estaban rodeadas de frondosos jardines. El barrio también albergaba las oficinas del Servicio de Antigüedades Egipcio.

—Hena, ila yemin[30]. —Sara pidió al taxista que detuviera el coche a la entrada de una pintoresca villa del siglo XIX que lucía sobre su puerta un cartel con el nombre de Chez Marianne. Le pagó la carrera, descendió del vehículo y le miró mientras se alejaba calle arriba emitiendo por el tubo de escape un humo de color gris oscuro. Hacía mucho calor y el polvo rojizo procedente del desierto, mezclado con la contaminación atmosférica de la ciudad, dotaba al ambiente de un aspecto turbio y plomizo. Permaneció de pie unos instantes contemplando la fachada color crema del edificio y las plantas cuajadas de flores que adornaban las ventanas que daban a la calle. El hotel se había abierto a finales de la Segunda Guerra Mundial en lo que otrora fuera la mansión de un ambicioso y próspero comerciante francés, cuyos herederos la habían convertido en hotel. Una reciente reforma había permitido dotar a la villa de quince espaciosas habitaciones con baño individual.

Entró en el fresco vestíbulo del edificio, saludó con un gesto a la recepcionista y se dirigió a la escalera para subir hasta su habitación, situada en la primera planta. Al abrir la puerta observó que los postigos de las ventanas estaban echados y que la estancia se hallaba sumida en una agradable penumbra. Dejó la maleta junto al armario empotrado, lanzó la mochila que le servía de bolso sobre la cama doble que ocupaba el centro del cuarto y, como tenía sed, cogió del minibar un refresco de cola. Con la lata en la mano se aproximó a la puerta de la terraza, que abrió de par en par. Ésta era un rectángulo de apenas dos metros cuadrados, ocupados por un sillón de mimbre y una jardinera, en la que crecían unas frondosas hiedras, que estaba adosada al muro que la separaba de la terraza de la habitación contigua. Pasó unos segundos acodada en la barandilla, saboreando el refresco y disfrutando del frescor procedente del jardín recién regado. Los pájaros revoloteaban entre las bungavillas y las jacarandas, y lamentó no tener unas migas de pan para arrojarles. Sintiéndose más relajada, entró a la habitación y comenzó a desnudarse, encendió la televisión, seleccionó el Canal 2 —que pronto emitiría el telediario en inglés— y tras subir el volumen para poder escucharlo desde el baño se dirigió a éste para darse una ducha. Aliviado el calor que sentía por el abundante chorro de agua fría que caía de la alcachofa suspendida de la pared de azulejo, se enjabonó el cuerpo de forma mecánica mientras escuchaba con atención las noticias. El locutor inició el telediario relatando los detalles del robo en el Museo Egipcio de El Cairo:

“La pasada noche, una llamada de los guardias de seguridad del Museo Egipcio de El Cairo alertó a la policía acerca de un asalto que se había producido en el mismo. Al parecer, los ladrones permanecieron ocultos en el interior del edificio tras su cierre y, ya de madrugada, salieron de su escondrijo para desvalijar las vitrinas de la sala 19, que alberga una importante colección de estatuillas y amuletos de distintas épocas, según ha declarado un representante de la dirección del museo...”

—¡Qué raro que hayan desvalijado esa sala! —murmuró en voz alta—. «El Museo alberga importantes joyas y piezas de oro y piedras preciosas, como las que pertenecen al tesoro de Thutanjamón, o las del tesoro de Duch o las del de Tanis... ¿Por qué iba a querer un ladrón un conjunto de amuletos y estatuillas sin más valor que el que proporciona su antigüedad?».

Terminó de enjabonarse y luego permaneció unos minutos bajo el chorro de agua. Cerró el grifo, se escurrió el pelo con las manos, y se envolvió en una mullida toalla de algodón. Desde la televisión, el locutor seguía desgranando los detalles del robo.

“Uno de los guardias de seguridad sorprendió a los ladrones en el momento en el que salían del edificio por la puerta trasera, y estos le propinaron un fuerte golpe en la cabeza con una palanqueta de hierro. Su estado no reviste gravedad. La dirección del museo está preparando una lista de las piezas sustraídas para que la policía pueda seguirles la pista en el mercado negro de antigüedades. Mientras tanto, la policía científica todavía trabaja en las áreas afectadas en busca de huellas que les permitan identificar a los autores del robo. En próximos telediarios les informaremos puntualmente de cualquier novedad que se produzca en este caso. A continuación...”

Aún envuelta en la toalla salió del baño y apagó la televisión. Bebió un sorbo del refresco de cola, volvió al baño, dejó la toalla sobre el sanitario y comenzó a darse abundante crema en la piel, para protegerla del calor y la sequedad del ambiente. El espejo del baño le devolvía el reflejo de su cuerpo, que ella examinó con ojo crítico. Era una mujer de estatura mediana, con aspecto algo desgarbado. Su piel y los músculos de sus piernas y brazos estaban bien tonificados gracias a la actividad física que desarrollaba en el ejercicio de su profesión y a su constitución atlética. Sin embargo, pensaba que sus muslos, caderas y vientre eran demasiado redondeados y que sus pechos eran algo más pequeños de lo que le hubiera gustado. De lo que se sentía más orgullosa era de sus ojos, de un bonito color azul y de su cabello castaño, abundante y ligeramente ondulado que, cortado en una media melena que le permitía recogerlo en una coleta cuando el calor era muy intenso, enmarcaba un rostro ovalado en el que destacaba una nariz ligeramente curvada y unos pómulos altos y marcados. Su boca era grande y sus labios presentaban siempre un intenso color rosado que destacaba sobre su piel morena. No era una mujer guapa, pero sabía que la calidez de su trato le proporcionaba un atractivo que ella se esmeraba en cuidar.

Con un gruñido de aprobación ante la imagen reflejada por el espejo, se cepilló el cabello y se dirigió al armario, del que sacó ropa interior limpia, un ligero pantalón largo de algodón, de color verde musgo, que se anudaba con un cordón en la cintura, un ajustado top blanco de tirantes y una sobrecamisa, también de algodón, que hacía juego con el pantalón y que le cubría los brazos hasta debajo del codo, y comenzó a vestirse. Tras calzarse unas cómodas alpargatas de tacón de cuña, de color blanco como el top, sacó su ordenador portátil de la maleta y se sentó frente a la mesa situada junto a la puerta de la terraza, que hacía las veces de escritorio. Conectó el ordenador a Internet a través de la red WiFi del hotel y comenzó a revisar su correo electrónico, a la búsqueda del mensaje que le había enviado Aisha.

El texto era breve: sólo un par de líneas para convocarla a la reunión con el comisario de policía encargado del caso, que tendría lugar al día siguiente a las siete de la mañana, en la biblioteca del museo. «Es raro... soy el único miembro del personal del museo que está invitado a la reunión...». Recogió el bolso y salió de la habitación camino del excelente restaurante francés del hotel.

*

Un cordón de seguridad custodiado por la policía rodeaba la entrada principal del Museo Egipcio cuando Sara descendió del taxi en la plaza el-Tahrir aquella mañana. La fachada de color rosado del majestuoso edificio, de estilo neoclásico, relucía bajo el sol naciente. Pese a lo temprano de la hora algunas decenas de curiosos se agolpaban en los jardines que lo rodeaban, poblados de multitud de gorriones que piaban ruidosamente con el inicio del nuevo día.

Se abrió paso entre los periodistas que permanecían de pie frente a la escalinata de entrada al edificio, se identificó ante el oficial responsable de la guardia y accedió al vestíbulo del museo. Las grandes estatuas de Amenofis III y Tiyi parecían observarla desde el fondo del atrio central cuando entró en las salas dedicadas al Imperio Antiguo. Las estatuas de los reyes de las primeras dinastías estaban expuestas allí: Zoser, constructor de la pirámide escalonada de Saqqara, sentado en su trono de piedra, Micerinos, constructor de la más pequeña de las pirámides de Giza, de pie junto a la diosa Hathor. La luz que entraba por las ventanas de la planta superior del edificio se reflejaba en la bruñida piedra de las figuras resaltando la perfección y delicadeza de sus formas y la solemnidad de sus rostros, dotándoles de un aura de eternidad que le producía cierta inquietud.

Caminando despacio entre los antiguos faraones de Egipto, se dirigió hacia el fondo del ala izquierda del corredor situado a lo largo de la fachada principal del edificio, en dirección a la biblioteca. Sus pasos resonaban con fuerza sobre el suelo de mármol, quebrando el inusitado silencio que reinaba en el lugar. Normalmente el museo estaba atestado de turistas que se agolpaban frente a cada una de sus vitrinas hablando entre ellos mientras escuchaban las explicaciones de los guías que les acompañaban, provocando un desagradable y elevado ruido de fondo que hacía que la visita a la impresionante colección que albergaba el edificio resultara incómoda. Pero aquella mañana ella era la única visitante. Acelerando el paso, alcanzó la puerta de la biblioteca, la abrió con suavidad y se introdujo en su interior. Verse rodeada por los más de cuarenta mil libros que albergaba aquel espacio siempre la impresionaba, aunque eran muchas las horas que había pasado sentada ante una de sus mesas estudiando los diferentes catálogos de la colección del museo.

—Ah, Sara, ya estás aquí, sabah el kheir.

La voz de Aisha llegó hasta ella desde el fondo de la estancia, donde la directora se encontraba sentada tras una mesa cubierta de papeles. Aunque su saludo había sido cálido, el tono de su voz delataba la tensión a la que estaba sometida desde el día anterior, cuando había tenido conocimiento del robo en el museo. Era una mujer de mediana edad, de rostro agradable y porte erguido que transmitía una gran energía con cada uno de sus gestos. Sus ojos, de forma almendrada y muy oscuros, mostraban siempre una expresión astuta e irónica que revelaba la aceptación y alegría con la que afrontaba la vida: realmente era necesario mucho optimismo para dirigir un museo que albergaba casi ciento veinte mil piezas que cubrían cinco mil años de historia dentro de un edificio que había experimentado pocos cambios desde su apertura en el año 1902, hacía más de cien años. Pero aunque esa mañana su mirada estaba empañada por las oscuras ojeras que rodeaban sus ojos, parecía conservar intacta toda su vitalidad cuando se puso en pie para recibirla.

—Sabah el nur, Aisha.

—Te presento a Hamid Wahhab, es comisario de policía y es el responsable de desvelar las circunstancias del robo en nuestro museo —se giró  hacia un hombre delgado y alto que estaba de pie al fondo de la sala—. Hamid, ella es Sara Martín, trabaja con nosotros como investigadora asociada.

Aquel hombre le resultó desagradable desde el primer momento. Poseía un rostro enjuto y alargado, de frente estrecha, pómulos pronunciados y nariz aguileña, con unos ojos pequeños y hundidos en sus órbitas que la miraban fijamente, recorriendo su cuerpo de arriba a abajo sin ningún disimulo. Un espeso bigote poblaba el labio superior de una boca pequeña, que se curvó en la mueca desdeñosa con la que pretendía emular una sonrisa cuando inclinó la cabeza para saludarla con un breve gesto. Sus labios entreabiertos mostraron unos dientes grandes y de color amarillento, debido a la nicotina de los muchos cigarrillos que fumaba sin cesar. Sin embargo, pese a lo desagradable de su aspecto y actitud, al dirigirse a ella lo hizo mostrando una inesperada cortesía.

—Marhaba, ahlan wa sahlan[31].

Sara inclinó ligeramente la cabeza y evitó su mirada. Las mujeres árabes establecían siempre una cierta distancia en su trato con los hombres y ella había adoptado esa costumbre para vencer el recelo y nerviosismo que los egipcios solían mostrar cuando trataban con una mujer occidental.

—Ahlan bik —le respondió.

—Siéntate aquí, quiero mostrarte algo. Mira, estos son los planos del museo. Hamid y yo hemos señalado en ellos las salas que se han visto afectadas por el robo.

—¿Varias salas? —replicó sorprendida—. Las noticias hablan sólo de la sala 19, de acuerdo al comunicado oficial de la dirección del museo...

—Men fadl-ak, permitidme hacer un resumen de la situación antes de pasar a discutir los detalles —interrumpió Hamid, mirándolas alternativamente. Movía las manos con nerviosismo, buscando un paquete de cigarrillos en los bolsillos del arrugado traje que vestía. Cuando finalmente dio con él, cogió un pitillo y lo encendió, exhalando un suspiro de satisfacción al aspirar las primeras volutas de humo.

—Adelante —Aisha le invitó a continuar haciendo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Sara giró ligeramente el rostro para evitar la mirada escrutadora de Hamid. El humo del cigarro llegaba hasta ella y le irritaba los ojos, haciendo que la sensación de incomodidad que sentía ante la presencia de aquel hombre fuera aún mayor.

—Empezaré por el principio... —suspirando ruidosamente, se sentó frente a la mesa, cruzó sus largas y delgadas piernas y comenzó a hablar. Su voz tenía el tono monótono y neutro de quien está acostumbrado a hacer breves exposiciones como la que iba a iniciar en ese momento—. A las 4:43h de la madrugada del sábado la policía recibió una llamada que alertaba acerca de un robo cometido en el Museo Egipcio. Minutos después varios coches patrulla se dirigieron hacia aquí y al llegar descubrieron que la llamada la había realizado uno de los guardias de seguridad que custodian el edificio durante la noche. Estaba arrodillado junto a uno de sus compañeros, que estaba tendido en el suelo, sin conocimiento, mientras sangraba abundantemente por una brecha abierta en la cabeza. Llamaron a una ambulancia y comenzaron a registrar el museo por si los ladrones continuaban en el interior, pero estos ya habían huido en una furgoneta blanca que habían aparcado frente a la salida trasera del edificio, según les contó otro de los guardias... —hizo una pausa para dar una profunda calada al cigarro y las interrogó con la mirada para ver si tenían alguna pregunta—. Tenemos el número de matrícula de la furgoneta, pero seguramente esta pista no nos conducirá a nada porque lo más probable es que usaran un número falso... el caso es que, de forma ya más metódica, la policía siguió registrando el edificio y entonces descubrieron algo que les pareció sorprendente: las vitrinas de algunas salas estaban abiertas limpiamente, no había cristales rotos, y sólo parecían faltar algunas de las piezas...

—¿Cómo abrieron las vitrinas? —Sara le interrumpió, olvidando la actitud distante que había mantenido hasta ese momento. Hamid la miró con irritación, e iba a abrir la boca para contestarla con rudeza cuando Aisha se le adelantó.

—¡Eso es lo más sorprendente! Las vitrinas se cierran con un sistema de pernos que requiere el uso de una herramienta específica para manipularlos —dijo muy excitada—. Eso nos hace pensar que alguien del personal del museo les tuvo que ayudar a conseguirla.

Sara asintió con un gesto y animó a Hamid a continuar hablando. Éste frunció el ceño y reanudó su exposición.

—El hecho de encontrarse las vitrinas abiertas les hizo pensar que el asalto tenía características poco comunes, y entonces decidieron llamarme para que me hiciera cargo del caso. —Pronunció estas palabras con un ligero timbre de orgullo en la voz.

—Hamid estudió arqueología en la Universidad Americana de el Cairo y después ingresó en la unidad de la policía que trabaja persiguiendo los delitos contra el patrimonio histórico de este país —aclaró Aisha—. Los ladrones mostraron un especial interés en las piezas que se llevaron y por ello pensamos que detrás del robo puede haber una red especializada en el tráfico de antigüedades egipcias. El asalto no ha sido obra de unos delincuentes comunes.

Sara no pudo evitar mirar a Hamid con admiración al conocer su bagaje profesional y, cada vez más interesada en el caso, formuló una nueva pregunta:

—Pero, ¿qué es lo que se han llevado?

—Para saber eso es para lo que te hemos llamado, necesitamos que nos ayudes a aclararlo —le respondió Aisha—. Llevas mucho tiempo estudiando la colección permanente e inventariando las piezas expuestas en las vitrinas del museo, y tu ayuda puede ser decisiva para determinar cuáles han desaparecido y por qué los ladrones las eligieron entre todas las demás.

Desde hacía años se oía hablar en Egipto de las nuevas instalaciones para el museo que albergaría la principal colección de antigüedades egipcias de todo el mundo... pero las negociaciones entre el gobierno Egipcio y las distintas administraciones internacionales que podrían estar interesadas en colaborar en su construcción y mantenimiento eran interminables y, por el momento, todos los esfuerzos estaban centrados en inventariar y catalogar la colección permanente del museo. Tarea ésta que, incluso personas poco instruidas en los misterios de la antigua civilización egipcia sólo podrían calificar como de obra faraónica, a la vista de las condiciones en las que se hallaban expuestas las piezas en el actual museo de El Cairo: las vitrinas estaban tan abarrotadas, que era imposible encontrar un hueco libre ni siquiera para exponer el más pequeño de los amuletos sagrados.

—Sí... —Sara respondió con vacilación—. Pero esa labor es ingente y apenas he comenzado a elaborar el listado de piezas del Imperio Nuevo de la exposición... Además, yo soy una simple doctoranda, ¿por qué habéis pensado en mí para esta tarea? —le preguntó a Aisha, con una curiosidad no exenta de cierto recelo.

—Te hemos elegido a ti porque necesitamos a alguien con criterio independiente, que no pertenezca a la plantilla del museo y no tenga intereses ocultos más allá del trabajo que desempeña —suspiró y la miró a los ojos, con franqueza—. No sabemos quien está implicado en el robo, pero debe de ser alguien con acceso a las herramientas que permiten abrir las vitrinas y con buen conocimiento de las piezas que aquí se exponen... y por tanto alguien cercano a la dirección del museo... —una expresión de profundo desagrado cruzó su rostro al ser consciente de la traición de que había sido objeto—. Tú eres la única investigadora extranjera que trabaja ahora con nosotros y siempre has mantenido una actitud independiente. Además, te estás especializando en la época a la que pertenecen las piezas robadas, y a nadie le extrañará que trabajes para mí en este tema —añadió con vehemencia.

—Supongo que sólo han desaparecido piezas de la exposición pero no de los almacenes del sótano... —aventuró Sara.

Esta vez fue Hamid quien contestó.

—Creemos que los ladrones se escondieron en el sótano cuando el museo cerró el viernes por la tarde, pero también pensamos que no se han llevado nada de allí. Las primeras inspecciones visuales revelan que su contenido no parece haber sido alterado.

—La realidad es que no tenemos gran idea acerca de lo que está almacenado en el sótano del edificio, sería necesario planificar en él trabajos similares a los de una excavación para descubrir de nuevo los tesoros que contiene. —Aisha hizo gala de gran ironía para referirse a uno de los principales problemas del museo en ese momento. Aunque su origen se remontaba muchos años atrás. Cuando los primeros exploradores occidentales llegaron a Egipto se dedicaron a expoliar todos los yacimientos que se encontraron a su paso y miles de piezas abandonaron el país para formar parte de las colecciones de los principales museos del mundo y de unas cuantas colecciones privadas, muchas veces con la connivencia de las autoridades egipcias del momento. Con el fin de preservar la riqueza de Egipto fue el arqueólogo Auguste Mariette quien propuso crear el Servicio de Antigüedades Egipcio y quien impulsó la fundación del Museo Egipcio de El Cairo para que este país creara su propia colección de antigüedades. Así, desde su fundación a principios del siglo XX el museo y sus almacenes comenzaron a albergar cuanta antigüedad de la civilización faraónica se encontraba a orillas del Nilo... y en muchas de las ocasiones el ingreso de las piezas en el museo se había hecho sin redactar albaranes de entrada y sin revisar ni catalogar las piezas guardadas en las cajas que provenían directamente de los yacimientos en los que habían sido encontradas—. Si se han llevado algo del sótano, tardaremos años en descubrirlo... e incluso puede que no lo hagamos nunca —añadió Aisha.

Hamid cogió el paquete de tabaco de encima de la mesa y sacó de él un cigarrillo.

—Pero no tenemos tanto tiempo —interrumpió con impaciencia—. Debemos encontrar cuanto antes a los ladrones. Sospechamos que los islamistas radicales se financian con el tráfico ilegal de antigüedades. Si son ellos los que están detrás de este asunto, debemos averiguarlo para que sus actividades no pongan en peligro los ingresos que nos proporciona el turismo, nuestro principal medio de vida ahora mismo —jugueteaba nervioso con el cigarro, mientras apuraba la colilla del anterior, que aún sostenía entre los labios.

Sara permaneció unos segundos en silencio, reflexionando sobre todo lo que le habían expuesto para comprender el alcance del problema que debían resolver. Le gustaba la vehemencia con la que Hamid se enfrentaba a su trabajo y pensó que tal vez se había equivocado en la primera impresión que había tenido de ese hombre.

—Ahora entiendo el por qué de la discreción de la convocatoria a esta reunión, hay muchas cosas en juego detrás de este asunto... —mentalmente comenzó a evaluar los pros y los contras de aceptar el reto que le planteaban—. Está bien, comenzaré el trabajo cuanto antes. Pero no va a ser fácil. Uno de los principales problemas del museo es el etiquetado de las piezas que se exponen. Muchas de ellas cuentan todavía con la etiqueta original que se les asignó cuando se inició la colección en 1902, cuando los criterios de exposición en un museo eran diferentes de los actuales. Otras cuentan con un doble y hasta triple etiquetado y algunas, con ninguno en absoluto... —hizo una pausa para respirar—. Necesitaré varios días para saber qué es lo que falta de cada vitrina, ¿cuáles son las salas afectadas por el  robo?

Hamid, cada vez más relajado ante su presencia, olvidando los prejuicios que había sentido ante su condición de mujer y occidental por añadidura, se inclinó sobre los planos que estaban encima de la mesa y fue señalando con un dedo diferentes salas del museo.

—Todas corresponden a piezas del Imperio Nuevo. En la planta baja falta una estela en la sala 12, en la que se exponen, entre otras cosas, fragmentos del relieve del viaje al país del Punt del templo de Hatshepsut en Deir el-Bahari. En la primera planta faltan piezas en la sala 19, que alberga estatuillas y amuletos de diferentes épocas y en la sala 16 ha desaparecido un sarcófago, aquí y aquí... —dijo, presionando con el dedo cada zona del plano.

—¿Se han llevado un sarcófago?, ¿cómo...?

—Sí —respondió Aisha—. Y también una de las momias expuestas. Lo más sorprendente del caso es que habíamos estado trabajando con ella en el laboratorio, analizándola con el escáner para tratar de averiguar las enfermedades que había padecido, la causa de su muerte y reconstruir después su rostro con un avanzado programa informático que ya ha dado buenos resultados en otros casos... ¡y ha desaparecido justo cuando hacía sólo dos días que había vuelto a ser depositada en su vitrina en la exposición permanente del museo!

—¡Es increíble! ¿Qué sentido tiene hacer algo así?

—Eso es lo que debemos averiguar... —la voz de Hamid traslucía el cansancio que había acumulado en las horas transcurridas desde el robo.

—¿Puedo acceder a las salas afectadas? Me gustaría hacer fotografías de las vitrinas saqueadas, me facilitará el trabajo de identificación de las piezas sustraídas.

—Nuestros técnicos todavía están trabajando en ellas para buscar las huellas que hayan podido dejar los ladrones, pero no veo inconveniente en que vayamos ahora para que hagas esas fotografías —contestó Hamid—. Te acompañaré —se puso de pie y se volvió hacia Aisha—. Necesito la lista de todos los trabajadores del museo. También necesito saber quienes estaban el viernes en el edificio, y qué turnos de trabajo tenían. En la lista deben estar identificados aquellos que tengan acceso a las herramientas que permiten abrir las vitrinas.

—Pediré a mi secretaria que te prepare la relación de empleados que necesitas.

—Mis hombres comenzaran a interrogarlos en cuanto tengamos sus nombres. También cotejaremos sus huellas con las que encontremos en las vitrinas... —vaciló— Aunque con la cantidad de turistas que pasan por el museo, no creo que las huellas que encontremos nos vayan a ayudar a resolver este caso...

Aisha asintió con resignación y concentró su atención en los papeles que tenía sobre la mesa. Sara salió de la biblioteca detrás de Hamid. Lo sucedido en el museo había despertado su curiosidad, y se sentía inquieta y excitada ante la perspectiva de colaborar con la policía en la investigación de un delito. En su camino de vuelta desde la biblioteca volvieron a pasar ante las estatuas de los reyes del pasado. En esta ocasión, le pareció ver que una sonrisa iluminaba sus rostros.

*

Pasada la media noche una furgoneta blanca se detuvo en un oscuro callejón del barrio de el-Azhar, junto al portalón de una wakala[32] de aspecto decadente próxima al zoco de las especias de Khan el-Khalili. El vehículo estaba cubierto de una espesa capa de polvo que tapaba parcialmente los números de su matrícula, lo que impedía que se distinguieran con claridad. La carrocería presentaba varios golpes y abolladuras y la luna delantera estaba rajada. Sin embargo, su aspecto destartalado resultaba engañoso, ya que los neumáticos estaban en perfecto estado y el motor ronroneaba con suavidad. El hombre que iba sentado al lado del conductor se apeó del vehículo y dio tres ligeros golpes en la puerta de madera tachonada con clavos de latón que cerraba el dintel de la casa. Como aguardaban su llegada, la puerta se abrió dando paso a la furgoneta al inmenso patio interior del edificio.

El conductor paró el motor y se bajó del vehículo. Su acompañante le ofreció un cigarrillo antes de encender uno él mismo. La llama del mechero iluminó sus rasgos durante un instante, revelando que se trataba de un hombre apuesto, de rasgos eslavos. Iba vestido con un pantalón oscuro, una camiseta muy ceñida y una cazadora de cuero negro que ocultaba la pistolera que colgaba de su axila izquierda. Su figura era atlética y sus movimientos flexibles y ágiles. Con el cigarrillo en los labios se volvió hacia el hombre que les había abierto la puerta.

—Ezzayyak, Sharif?[33] —su voz era grave y armoniosa, y en su dicción apenas era perceptible el acento propio de la Europa del Este que delataba su procedencia sólo a interlocutores avezados en la lengua árabe.

—Alhamdulillah taamam, shokran, Aleksandar[34] —respondió Sharif, con los ojos humedecidos por la emoción del encuentro: su avanzada edad, y el mucho tiempo que hacía que no veía a un joven al que quería como si fuera su propio hijo, le impidieron ocultar sus sentimientos.

—Afuan[35] —replicó Aleksandar, también emocionado, rodeando con sus brazos los hombros del anciano en un afectuoso abrazo—. Espera aquí, no tardaré  —le ordenó al hombre que le acompañaba, que asintió con un gesto.

Caminando con el brazo derecho sobre los hombros de Sharif, Aleksandar se dirigió hacia una de las arcadas que se abrían al patio para acceder a la primera planta del edificio por una estrecha y empinada escalera que conducía a un confortable salón. Kamil Rahal le aguardaba allí para cerrar el negocio que le había conducido hasta la wakala aquella noche. El anciano, uno de los sirvientes de la casa en la que Aleksandar se había criado tras la muerte de sus padres, se retiró cuando alcanzaron la puerta del salón, que él franqueó caminando con cierta arrogancia.

La habitación estaba alumbrada tan sólo con algunas velas dispuestas en hermosos candelabros de latón que descansaban sobre los escasos muebles que la adornaban. El aire del cuarto olía a cera caliente y tabaco Zaghloul, procedente de una pipa de agua que burbujeaba al fondo de la estancia. Aleksandar se dirigió hacia allí, entornando los ojos para escudriñar las sombras que le rodeaban. Cuando se acostumbró a la escasa luz de las velas, distinguió la silueta de Kamil, que estaba recostado sobre unos cojines fumando el narguile con delectación. Vestía un magnífico caftán de satén, de un color similar al de la yema de huevo, cuyos amplios pliegues contribuían a resaltar su ya de por sí voluminosa figura. En la mano sostenía un collar de cuentas de marfil, y sus dedos jugueteaban con ellas.

—Buenas noches, Kamil.

—Bienvenido a mi casa, Aleksandar. Te has retrasado, ya temía que hubieras tenido algún percance —mostró una sonrisa felina en su atezado rostro—. Siéntate, ¿puedo ofrecerte algo de beber?, ¿un té?, ¿una copa de licor quizá? Tengo una botella de absenta destilada hace más de cien años que seguro que agrada a tu exigente paladar —su voz era untuosa y suave, similar al ronroneo de un gato.

—Eres un viejo zorro, Kamil, ¿hay algo que no puedas conseguir?

—No en vano llevo más de treinta años al frente de mi negocio, nada se compra ni se vende en esta ciudad sin que yo tenga conocimiento de ello, Insh'Allah! Procura no olvidarlo cuando hagas negocios conmigo.

—Me alegra oír eso —Aleksandar esbozó una sonrisa burlona y le miró fijamente—. ¿Has conseguido lo que te pedí? —le espetó con dureza, en respuesta a su velada amenaza.

—Por supuesto, tienes las cajas en la parte trasera del todoterreno aparcado al fondo del patio, tal y como acordamos —la respuesta fue prudente, Aleksandar era un hombre peligroso y no convenía provocarle más de lo necesario—. Veinte fusiles AK-47, dos lanzagranadas, cuatro cajas de munición... ¿quieres revisar tu pequeño arsenal antes de llevártelo? —preguntó con desconfianza.

Una sonrisa helada se dibujó en el semblante de  Aleksandar.

—No será necesario. Si me has engañado, volveré para matarte... —hizo una pausa para dar una calada al pitillo—. Sabes que nada podrá impedírmelo.

Kamil palideció visiblemente ante la amenaza y se apresuró a cerrar el negocio para acabar cuanto antes con la entrevista que los había reunido aquella noche.

—Y tú, ¿tienes lo que te encargué?

—Lo tienes en la furgoneta. Está todo: la momia, el amuleto, el sarcófago... las herramientas para retirar los pernos que cierran las vitrinas estaban donde me indicaste y fue un juego de niños sacar del museo el ajuar completo. Dime Kamil, ¿para qué quieres todas esas baratijas?

—Forman parte de un acuerdo muy ventajoso... que a ti no te incumbe —se sentía irritado—. Mi discreción es la clave del éxito de mis negocios, tú también puedes estar tranquilo, nadie sabrá nunca nada acerca del contenido de las cajas que te llevarás esta noche, Insh'Allah!

—Alá es el más grande, siempre es un placer trabajar contigo. Bien, ¿dónde está ese licor del que hablabas?, ¿tomamos una copa para cerrar el trato?

Kamil, aliviado, dio dos palmadas y la puerta se abrió dando paso a una muchacha que portaba una bandeja que contenía una botella del preciado líquido de color verdoso, un par de copas, un platillo con algunos terrones de azúcar para añadir al licor y un cuenco de frutos secos y dátiles. A pesar de que llevaba la cabeza cubierta con un pañuelo y ocultaba su cuerpo bajo amplios ropajes, Aleksandar no dejó de mirarla fijamente mientras servía la bebida. El ligero temblor de la mano con que sostenía la botella le arrancó una sonrisa cruel: provocar miedo en quienes le rodeaban siempre le satisfacía. Cuando la joven se retiró, sintiendo todavía en la nuca su fría y lasciva mirada, Kamil y él cogieron las copas y dieron un sorbo, chasqueando la lengua con placer al degustar el licor. En la calle, los maullidos de dos gatos que se peleaban con ferocidad quebraron el silencio de la noche. Mientras la ciudad dormía, los depredadores acechaban en las sombras.

*

Sara estaba sentada frente a la mesa del despacho, cubierta de fotografías y fotocopias de ediciones antiguas de los catálogos de la colección del museo. La habitación estaba iluminada por los rayos del sol que entraban por la ventana: la persiana se había estropeado hacia ya varias semanas y el personal de mantenimiento todavía no había encontrado el momento adecuado para ir a arreglarla. Un ventilador antiguo, suspendido del techo, giraba lentamente removiendo el aire en un intento, infructuoso, de mitigar el calor de la estancia. La puerta que daba al pasillo estaba abierta, y a través de ella oía las voces de los restauradores que trabajaban en los laboratorios contiguos.

Se giró hacia el arcón de madera situado a su derecha, en el que había ido apilando revistas de arqueología y egiptología y algunos libros de consulta, y cogió la carpeta en la que guardaba sus notas. Llevaba varios días enfrascada en el estudio de las fotografías de las vitrinas afectadas por el robo y ya había conseguido identificar algunas de las piezas que faltaban en ellas:

Amuleto (dinastía XVIII / Cerámica vidriada / Oasis de Jarga ???)

Ataúd (dinastía XVIII / Madera policromada / Oasis de Jarga)

Momia (dinastía XVIII / Oasis de Jarga ???)

Cincel de escultor (dinastía ??? / Desierto occidental)

Estela (dinastía XVIII / Piedra caliza / Procedencia desconocida)

Jarra de barro (dinastía ??? / Procedencia desconocida)

Óstrakon (dinastía XVIII / Fragmento de Cerámica / Procedencia desconocida)

Tres figuras de animales (dinastía XVIII / Cerámica vidriada / Desierto Occidental)

Tablilla de escriba (dinastía ??? / Procedencia desconocida)

—No tiene sentido... —murmuró en voz alta mientras mordisqueaba el extremo de un lapicero—. «No son piezas especialmente valiosas... ¿quien se habrá arriesgado a asaltar el principal museo de Egipto para conseguirlas? y... lo más importante, ¿por qué?». Llevaba muchas horas sentada y comenzaba a sentir dolor en la espalda. Echó la cabeza hacia atrás y estiró los brazos para desentumecer sus músculos. Dio un sorbo a su refresco de cola y revisó una vez más la lista, de arriba a abajo, subrayando con el lápiz todo aquello que llamaba su atención. «Hum... ¿y si fuera...? sí... podría tratarse del contenido completo de la tumba de un artesano, están presentes todos los elementos de un ajuar funerario: la momia, el sarcófago, el amuleto protector, las vasijas con alimento para el Ka del difunto y sus pertenencias personales... Todo está datado en el Imperio Nuevo. Y es curioso, las entradas del catálogo que señalan su procedencia parecen indicar que el oasis de Jarga, o al menos el desierto occidental en su defecto, podrían ser el lugar de origen de la tumba...». Se frotó los ojos con las manos, bostezó y estiró una vez más los músculos de la espalda. —Necesito despejarme, saldré a dar una vuelta —musitó. Ensimismada en sus pensamientos, se levantó de la silla, recogió la mochila y se giró para salir al pasillo. Un hombre que se disponía a golpear el dintel de la puerta para llamar su atención le obstaculizó el paso—. Lo siento, iba a salir, ¿qué desea? —le preguntó al extraño. Calculó que tendría unos treinta o treinta y cinco años de edad. Iba vestido con un pantalón chino de color beige y un polo granate de manga corta. Calzaba zapatillas de deporte, inmaculadamente blancas, y de uno de sus hombros colgaba una bolsa de cuero, que parecía desgastada por el uso. Era algo más alto que ella. Llevaba el pelo, de color oscuro, cortado muy corto. Su rostro, tostado por el sol, era cuadrado, de pómulos altos y nariz recta, y parecía un tanto adusto. Aunque esa impresión la desmentían sus ojos, de un color que no se podía definir con exactitud, que mostraban una mirada limpia y cálida.

—Disculpa, eres Sara Martín, ¿verdad? —su acento era belga o, quizás, alemán.

—Sí, soy yo, ¿quien es usted?, ¿qué desea? —repuso, sorprendida de que el extraño pareciera conocerla.

—Me llamo Thomas Ritscher, teníamos una cita...

—¡Oh, dios mío! Lo siento muchísimo... —se sintió turbada y un ligero rubor cubrió sus mejillas—. Lo había olvidado completamente, pasa por favor. —Se giró hacia el interior del despacho y dejó la mochila colgando del respaldo de la silla. Luego retiró la pila de revistas de la tapa del arcón y le invitó a sentarse allí—. Ponte cómodo, ¿quieres tomar algo?, ¿un refresco o una botella de agua? —le ofreció.

—No, muchas gracias —echó un vistazo al cuarto mientras Sara se sentaba y sus ojos brillaron con un asomo de burla cuando observó el desorden que imperaba en él.

—¿Llevas muchos días en Egipto? —Sara le observó con curiosidad, atraída por la seguridad en sí mismo que parecía tener Thomas.

—Acabo de llegar a El Cairo, después de pasar una semana buceando en las costas del Mar Rojo. Es un lugar magnífico —la miraba a los ojos mientras hablaba.

—Sí, lo conozco, pasé allí un fin de semana la primavera pasada. Aproveché una visita al Monasterio de Santa Catalina, en la península del Sinaí, para después descansar un par de días en Sharm el-Sheik.

—¿Llevas mucho tiempo viviendo aquí? —inquirió Thomas.

—Sólo unos meses, desde que me concedieron la beca de doctorado para colaborar en la actualización del catálogo de la colección del museo. Pero antes de eso había viajado aquí con frecuencia, he participado en unas cuantas campañas de excavación, es un lugar agradable para vivir. —Se giró, con cierta brusquedad, hacia la pantalla del ordenador, para abrir el correo electrónico que Thomas le había enviado unas semanas atrás—. Me comentabas que tenías unos documentos que te gustaría que yo examinara...

El cambio brusco de tema le sorprendió. La expresión ligeramente burlona que había mantenido hasta entonces se tornó seria mientras desabrochaba las hebillas que mantenían cerrada la bolsa de cuero que descansaba sobre sus piernas. De ella extrajo una carpeta de cartón, cerrada con una goma, que sujetó cuidadosamente con las dos manos.

—Antes de enseñarte estos documentos, déjame que te cuente cómo los descubrí —la miró a los ojos—. Como te anticipaba en mi correo electrónico, soy periodista. He trabajado durante bastante tiempo para distintas revistas europeas dedicadas a analizar la situación política y financiera del continente. También escribo en algunos portales de Internet, en los que desarrollo artículos de investigación histórica entorno a los sucesos más importantes acaecidos en el mundo durante el siglo XX.

Sara asintió con un gesto, había leído algunos de esos artículos. Cuando recibió su correo buscó su nombre en Google para averiguar más cosas acerca de él, y se sintió impresionada al encontrar decenas de referencias a su trabajo.

—Sí, conozco tus artículos —le confesó—. Parece que te interesa todo lo relacionado con la Segunda Guerra Mundial... —hizo una pausa— Tu análisis acerca de los desencadenantes políticos y económicos que desembocaron en esa catástrofe me pareció magnífico, innovador en sus planteamientos y escrito de forma muy didáctica.

—Muchas gracias, me alegro de que te gustara —sonrió, agradecido por el cumplido—. Sí, esa época me fascina, siempre que tengo ocasión intento ampliar mis conocimientos sobre la guerra y sus implicaciones. Nunca me canso de revolver papeles en viejos archivos, tratando de sacar a la luz todo lo que no se ha contado en la historia oficial... —vaciló—. Imagino que es algo similar a lo que tu sientes al hacer tu trabajo. Yo también he leído algunas de tus publicaciones y me interesa mucho la forma en la que combinas los datos históricos con las recreaciones que haces de la vida en el Antiguo Egipto. Tienes rigor científico e imaginación, y la combinación de estas dos cualidades no es habitual —Sara sonrió—. Por eso... por eso he pensado en ti para que me ayudes a resolver el misterio con el que me he topado... —adoptó una expresión seria— ¿Has oído hablar alguna vez de la Deutsches Ahnenerbe?, ¿La Sociedad para el Estudio de la Herencia Ancestral?

La pregunta y el tono de voz un tanto misterioso con el que Thomas la había formulado la divirtieron.

—¡Claro! Steven Spielberg se basó en ella para desarrollar el guión de “En busca del Arca Perdida”. Cuando era pequeña era una de mis películas favoritas —bromeó Sara.

—Es cierto —Thomas rió, sorprendido por su descaro.

—Lo siento, no he podido evitarlo, continúa por favor —le dijo Sara, todavía sonriendo.

Thomas le devolvió la sonrisa y asintió. Sus ojos brillaban y mostraban un color similar al del ámbar.

—Himmler fue el promotor de esa organización, que se creó bajo su tutela. Pero fue el Dr. Walther Feigenbaum quien le dio el verdadero impulso que la llevó a financiar más de una decena de expediciones arqueológicas alrededor del mundo para encontrar pruebas de la supremacía de la raza aria. Él fue también quien instaló la sede de la Deutsches Ahnenerbe en el barrio de Dahlem en Berlín, gastándose más de trescientos mil reichsmark en ello, una verdadera fortuna para la época, lo que nos da a entender que sus fuentes de financiación eran muy importantes.

—He oído hablar acerca de una expedición arqueológica alemana a Oriente Medio que tuvo lugar en los años 30...  —se llevó la mano a la barbilla, en un gesto reflexivo—. Llegaron a alcanzar las ruinas de Hatra, en la frontera entre el Imperio Romano y el Imperio Persa.

—Sí, puede ser la que dirigió el Dr. Franz Altheim en busca de vestigios que probaran que el Imperio Romano había sido fundado por personas de origen Nórdico... El caso es que en 1.939 la Ahnenerbe pasó a depender de las SS, y a partir de ese momento se le atribuye la promoción de los experimentos médicos con humanos que se hicieron en el campo de concentración de Dachau. —Sara torció el gesto, mostrando su desagrado—. El 29 de Julio de 1943 la Royal Air Force bombardeó Hamburgo, y Himmler tomó entonces la decisión de trasladar los archivos de la Ahnenerbe desde Berlín hasta un castillo en la ciudad de Ulm. Los miembros de la asociación fueron trasladados a la ciudad de Waischenfeld, en Baviera —suspiró—. Es conocida la obsesión de los nazis por documentar exhaustivamente todos sus proyectos. Ellos mismos, cuando comprendieron que estaban perdiendo la guerra, destruyeron muchos de sus archivos. Pero otros se han conservado hasta hoy en día y... —dejó la frase sin acabar y miró la carpeta que sostenía en las manos.

—¿Me estás dando a entender que has podido acceder a los antiguos archivos de la Ahnenerbe? —Sara se removió inquieta sobre la silla, asombrada.

—Sí, y he encontrado este informe —abrió la carpeta y le tendió dos hojas de papel. Eran fotocopias de un documento mecanografiado de manera muy pulcra. El sello de la Ahnenerbe figuraba en la parte superior de cada una de las páginas. Sara las cogió y las recorrió con la mirada.

—Mis conocimientos de alemán son rudimentarios, se limitan a los términos más habituales del mundo de la egiptología. ¿Te importa traducirme el texto?

—No, en absoluto. —Cogió de nuevo las hojas y comenzó a leer—. Tras algunos formulismos iniciales, el texto hace mención a un mensaje enviado por uno de los agentes de la Ahnenerbe que al parecer estaba viajando por el desierto occidental egipcio en Mayo de 1937. El mensaje cita un descubrimiento realizado en un lugar llamado Ain Amur... pero lo más sorprendente del caso es este otro documento que te voy a enseñar ahora —metió la mano en la carpeta y sacó un pliego de tamaño Din A3 doblado por la mitad. Era otra fotocopia que, en esta ocasión, mostraba un mapa. Sara lo desplegó sobre la mesa y comenzó a estudiarlo. Thomas se puso de pie, a su lado.

—Parece un yacimiento arqueológico... —Sara señaló con el dedo un rectángulo dibujado en el centro del mapa—. Esto podría ser un edificio. Toda la zona está rodeada de un muro... y esto de aquí podría ser un cementerio...

—Junto al mapa había una nota, escrita a mano. Estaba fechada en 1953. Y en la nota figuraba un nombre: Hans Lörsch —suspiró —. Y por eso me he puesto en contacto contigo para aclarar este misterio... —en su mirada se vislumbraba  un asomo de tristeza.

—No te entiendo... ¿qué misterio?, ¿por qué...?

Thomas la miró con expresión seria y suspiró de nuevo.

—Hans Lörsch era mi abuelo —contestó, en voz más baja de la que había usado hasta entonces.

Durante unos instantes, permanecieron en silencio. Thomas caminó hasta la ventana y se asomó al exterior. Sara dio un sorbo a su refresco de cola y aguardó a que él continuara con su relato. Thomas se giró de nuevo hacia ella y se apoyó en la pared. Sus ojos volvían a mostrar un color similar al del ámbar.

—Hans era arqueólogo y durante su juventud realizó varias expediciones por el desierto libio. Cuando la guerra acabó, se instaló de nuevo en Viena, donde empezó a trabajar como profesor. Aunque no vivió muchos años: en el frente le hirieron de gravedad y nunca llegó a recuperarse del todo. Murió de un infarto en 1953, mientras preparaba sus clases en el despacho de la universidad.

—Pero... esa es la fecha que figura en la nota que acompaña al mapa.

—Sí —se sentó de nuevo en el arcón—. Cuando me di cuenta viajé a Viena inmediatamente, para hablar con mi madre. La interrogué acerca de la muerte de Hans, intentando hacer que recordara los detalles que la habían rodeado. Pero ella era una niña por aquel entonces y sólo me pudo hablar del profundo dolor que sintió con la pérdida de su padre, al que estaba muy unida... Sin embargo, me dio una caja que contenía algunas pertenencias suyas que había conservado durante todos estos años —metió la mano en la carpeta y extrajo de ella un viejo cuaderno. De sus bordes sobresalían los extremos de antiguas postales y fotografías intercalados entre las hojas. Un poco de arena cayó al suelo cuando lo abrió por el final—. La caja contenía antiguos fragmentos de cerámica, un puñal de hoja curvada, una pipa... y el cuaderno de campo de mi abuelo, el que llevaba consigo en sus expediciones por el desierto —pasó algunas páginas—. Mira, quiero que veas este dibujo —señaló con el dedo lo que parecía un jeroglífico.

Sara lo estudió con atención durante unos minutos.

—¡Qué curioso! Es el buitre de Mut, con las alas desplegadas, un signo muy común en la iconografía egipcia. Pero lo sorprendente es el ojo, que representa al dios Ra, que sustituye al cuerpo del animal. Y fíjate, hay un tercer jeroglífico en la composición: el signo de los dos brazos levantados, la representación de Ka, el buitre lo sostiene con sus patas —apoyó la cabeza en la mano, en actitud reflexiva.

—¿Qué crees que significa?

—No lo sé —alzó la cabeza y le miró a los ojos—. No es un jeroglífico común, parece un criptograma.

—¿Un criptograma?... ¿Te refieres a algo así como un mensaje codificado?

—Sí, eso es, detrás de los tres signos agrupados en este jeroglífico puede haber un mensaje secreto. Podría tratarse del nombre de una persona. Los antiguos egipcios creían que los nombres eran mucho más que una mera forma de identificación. Creían que la representación gráfica de un nombre era esencial para que el espíritu de una persona sobreviviera en la vida eterna. Por eso siempre escribían el nombre del difunto en el sarcófago en el que era enterrado: no hacerlo hubiera supuesto una maldición.

—Pero, ¿por qué lo codificaron? No lo comprendo.

—Creo que el objetivo era proteger contra los malos espíritus la identidad de la persona evocada con ese nombre. Además, su aspecto insólito atraería la atención de quienes pudieran contemplarlo, incitándoles así a descifrar el enigma y haciendo con ello que el mensaje oculto por los signos volviera a la vida.

—¿Quieres decirme que estamos evocando el nombre de una persona y haciéndola revivir sólo con el análisis que estamos haciendo de este extraño dibujo? —sonrió con ironía—. ¡Espero no estar invocando a ningún espíritu maligno con ello, ya sabes, la maldición de la momia y todas esas historias de miedo construidas alrededor de la ideología del Antiguo Egipto! —de nuevo una expresión burlona animaba sus ojos mientras bromeaba con Sara, que rió con ganas ante este comentario.

—No, ninguna maldición caerá sobre nosotros por esto. —Le dio la vuelta a la página del cuaderno y no pudo evitar lanzar una exclamación de sorpresa al ver lo que contenía el reverso. La hoja entera estaba ocupada por el dibujo de lo que parecía el esquema de un edificio. Un largo corredor llevaba hasta una cámara que tenía forma elíptica. A continuación había otra estancia que parecía estar sostenida por varios pilares, y detrás de ella, otra más—. Es el plano de una tumba real... —como siempre que se sentía inquieta, comenzó a mordisquearse el labio inferior—. Hasta ahora sólo había visto otros dos planos similares a este. Uno de ellos es el de la tumba de Ramsés IV, trazado sobre papiro, que se conserva en el Museo Egipcio de Turín. El otro es un óstrakon de piedra caliza que muestra el plano de la tumba KV6. Está en este mismo museo, te lo puedo enseñar más tarde. Lo descubrió Georges Daressy en 1888, y se cree que muestra un registro del trabajo realizado en la tumba una vez completada su construcción.

—¿Hablas en serio?, ¿esto es el plano de la tumba de un faraón? —Thomas enarcó las cejas, muy sorprendido.

Sara se detuvo unos instantes a reflexionar.

—Sí, estoy segura —dijo, mientras recorría con los dedos el contorno del esquema que tenía ante sí—. Creo que se trata del plano de la tumba de un faraón de comienzos de la dinastía XVIII... todas las tumbas de esa época que se han descubierto tienen esta característica forma de L... Fíjate, el corredor tiene una forma curvada, seguramente debido a que encontraron una fractura en el terreno mientras lo excavaban... Me resulta curiosa esta representación de la diosa Hathor que acompaña al plano... ¿estará la tumba emplazada junto a un santuario de la diosa?

—Y... ¿a qué faraón pertenece? —los ojos le brillaban de excitación.

—El jeroglífico nos lo dirá, conozco a alguien que puede ayudarnos a descifrarlo.

—Las fotografías intercaladas entre las páginas del cuaderno a lo mejor nos dan más información.

—Sí, déjame verlas, por favor.

Las fotografías eran en blanco y negro y estaban algo borrosas. En algunas aparecía un vehículo, un antiguo Ford modelo pick-up, encallado en la arena del desierto. Dos árabes trabajaban junto a sus ruedas, quitando la arena que las aprisionaba y colocando unos soportes alargados por debajo de ellas para dotarlas de una superficie de sustentación. En otras, un hombre alto y musculoso, vestido con pantalón corto, botas de cuero y camisa de manga corta, posaba junto a las ruinas de una fortaleza. Sonreía a la cámara, con confianza y seguridad en sí mismo. Llevaba el cabello despeinado y barba de un par de días. La cicatriz que cruzaba su mejilla derecha y el desaliño que mostraba en su atuendo le dotaban de un misterioso y rudo atractivo... dentro del estilo en que lo eran los hombres en los años treinta del siglo XX.

—¿Es Hans? —preguntó Sara—. Te pareces un poco a él —añadió, mirándole a los ojos.

—Sí, es él. No sé dónde están hechas las fotos, es algo que tendremos que averiguar.

En silencio, continuaron revisando las antiguas imágenes.

—Mira estas estatuillas y esta máscara, parece que Hans encontró un cementerio de la época de la dominación romana. Está situado junto a un templo, que probablemente también fue levantado en ese periodo... un momento... ¡a lo mejor éste es el yacimiento arqueológico dibujado en el mapa de los archivos de la Ahnenerbe! —Sara depositó encima de la mesa las fotografías que ya habían visto y cogió un nuevo puñado que le pasó Thomas—. ¡Fíjate en esta foto! Parece la entrada a una tumba —exclamó de pronto, muy excitada—. Mira la pared de adobe frente a la que Hans y los árabes están excavando, podría ser el muro que tapara una oquedad natural en la que hubieran enterrado al difunto.

—Un momento, vamos a repasar todo lo que hemos averiguado hasta ahora. —Thomas se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación—. Según los datos que tenemos, Hans encontró una tumba en el transcurso de uno de sus viajes por el desierto, en un yacimiento arqueológico que cartografió y excavó... De alguna forma los nazis estaban al tanto de esa expedición. Acabada la guerra, consiguieron el mapa del yacimiento, en el mismo año en el que Hans murió en circunstancias que ahora me parecen extrañas...

Sara asintió con la cabeza.

—Sí, y además tenemos el cuaderno con el dibujo del plano de la tumba de un faraón y el extraño jeroglífico del que no conocemos su significado... y por lo que parece Hans encontró ambas cosas en el yacimiento que excavó durante su expedición... me pregunto, ¿qué más hallaría allí? —hizo una pausa y comenzó a revolver las hojas que había sobre la mesa.

—¿Te ocurre algo?, ¿qué buscas? —inquieto por su súbito cambio de comportamiento se acercó a ella de una zancada—. ¿Qué es esa lista? —le preguntó, al observar el papel que Sara estudiaba ahora con mucha atención.

—No puede ser. Es mucha casualidad pero... sí, ¿y por qué no? —musitó, pensando en voz alta.  Sosteniendo la hoja de papel ante sí, se giró hacia Thomas con gravedad—. Antes de que llegaras estaba estudiando la lista de las piezas que robaron en el museo el fin de semana pasado, imagino que habrás escuchado la noticia... —Thomas asintió con la cabeza—. Es increíble, pero creo que el robo puede estar relacionado con la tumba que encontró tu abuelo. Mira la lista, representa un ajuar funerario completo. Y de acuerdo con el catálogo del museo su lugar de procedencia es el desierto occidental.

Thomas la miró con asombro y se sentó de nuevo sobre el arcón, incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Déjame pensar... —acertó a decir—. ¡El informe de la  Ahnenerbe! Dámelo... Sí, menciona el lugar en el que se hizo el descubrimiento: Ain Amur.

Sara se giró hacia el ordenador, abrió el navegador y tecleó “Ain Amur” en el buscador. Tras sólo unos segundos de espera aparecieron algunas decenas de entradas con ese nombre. Pulsó el ratón sobre la segunda de ellas y ante sus asombrados ojos se desplegó la fotografía de las ruinas de un templo egipcio de época tardía rodeado de un bosque de palmeras. Thomas inclinó la cabeza hacia el ordenador para leer la página que contenía la fotografía. Estaba tan próximo a Sara que su cabello rozaba su mejilla. Percibió que el champú que usaba olía a hierbas silvestres, con un toque de lavanda.

—Ain Amur es una pequeña fuente situada al Noroeste de la depresión de Jarga... ¡en el desierto occidental! —dijo, leyendo con avidez la página web.

—Entonces... ¿el robo en el museo guarda alguna relación con toda esta historia?

—Sí, podría ser...

—Pero... ¿qué relación es esa?, ¿cómo llegó el contenido de la tumba que descubrió Hans hasta el museo de El Cairo y por qué lo han robado ahora? Y... ¿dónde está y a quien pertenece la tumba real que dibujó mi abuelo en su cuaderno?... ¿crees que los ladrones lo que buscaban era el plano de esa tumba?

—No lo sé... aunque... sí, puede ser... bien pensado, quizá los ladrones lo que buscaban realmente era el plano de la tumba real que Hans encontró. Es una posibilidad... aunque quien sabe, quizá todo sea más sencillo de lo que imaginamos y se trate tan solo de un robo perpetrado a petición de un coleccionista excéntrico que ardía en deseos de poseer un ajuar funerario completo.

Guardaron silencio durante un tiempo, abrumados por todo lo que habían descubierto en el transcurso de la mañana.

—Es tarde ya y tengo un hambre de oso. ¿Por qué no salimos a comer y continuamos trabajando en esto más tarde? Porque, imagino que querrás ayudarme a desentrañar este misterio, ¿verdad?... —Thomas contuvo la respiración mientras aguardaba la respuesta de Sara, que se demoró algunos segundos que se le hicieron eternos.

—Sí, te ayudaré —le contestó, mirándole a los ojos—. Y acepto encantada tu propuesta de salir a comer, yo también estoy hambrienta. ¿Te gusta la comida árabe? Te llevaré a un sitio que te va a encantar —sonrió, cogió la mochila y ambos salieron del despacho. No era su costumbre, pero en esa ocasión cerró la puerta con llave: el cuaderno, el mapa del yacimiento, el informe de la Ahnenerbe y las fotografías debían permanecer seguros hasta que regresaran del almuerzo.

Caminaban despacio por el pasillo, uno al lado del otro, cuando Sara se detuvo, bruscamente.

—No me había dado cuenta antes, pero ¿quien es la persona que hizo las fotografías? No sale en ninguna de ellas. ¿Quien es el misterioso fotógrafo que acompañó a Hans en su expedición?

—No estoy seguro, pero mi abuelo, en su juventud, tenía un amigo que le acompañó en algunos de sus viajes. Pudo ser él quien tomara aquellas fotografías. Pero lo cierto es que en algún momento de sus vidas se separaron y Hans nunca más volvió a mencionarle.

En silencio, continuaron caminando por el corredor hacia la salida del museo. Una multitud de turistas abarrotaba las salas dificultando el paso hacia la puerta. Thomas sostuvo a Sara del brazo, de forma protectora, para evitar que la multitud la empujara. Ella sonrió e, inconscientemente, se le acercó un poco más.

Algún tiempo después, un empleado del servicio de limpieza del museo se deslizó por el pasillo en el que se encontraba el despacho de Sara y se detuvo ante su puerta. Tras comprobar que no había nadie a la vista, dejó en el suelo el cubo de agua que llevaba en las manos y rebuscó en el bolsillo de sus pantalones hasta dar con un gancho metálico con el que comenzó a hurgar en la cerradura. Tras algunos intentos infructuosos, el sonido de unos pasos procedentes del extremo del pasillo le hicieron desistir de su propósito. Guardó de nuevo la ganzúa en el bolsillo, recogió el cubo del suelo y se alejó del despacho justo en el momento en el que un grupo de restauradores, inmersos en una animada conversación, giraba la esquina del corredor dirigiéndose hacia él.

—Volveré más tarde y conseguiré entrar, Insh'Allah! —murmuró para sí. Manteniendo la cabeza gacha, pasó junto al grupo sin responder a su saludo.

*

Apenas había amanecido cuando Sharif abrió las puertas de la wakala. Sus goznes, perfectamente engrasados, no emitieron ni el más ligero chirrido. Tras atravesar el dintel de la casa, la furgoneta blanca que había permanecido aparcada en el patio interior del edificio durante los últimos días se alejó por las estrechas callejas del barrio de el-Azhar. Aunque el vehículo seguía cubierto de una densa capa de polvo, en esta ocasión los números de su matrícula se distinguían a la perfección: la matrícula original del vehículo había sido sustituida por otra, también falsa, pero imposible de relacionar con el robo en el museo.

Dos personas ocupaban el interior de la furgoneta. Ambos eran egipcios. El que sostenía el volante era un hombre de mediana edad y mirada inquieta. Su mentón y mejillas estaban cubiertos de una barba rala que no alcanzaba a cubrir la profunda cicatriz que atravesaba su rostro desde la comisura de los labios hasta el párpado inferior del ojo izquierdo. La barba tampoco alcanzaba a cubrir el tatuaje que lucía en la base del cuello: un buitre con cuerpo en forma de ojo y las alas extendidas que sostenía entre sus patas dos brazos alzados al cielo.

Su acompañante era un hombre joven y atractivo. Su piel atezada y sus pómulos altos y marcados le dotaban de un aspecto similar al de las antiguas estatuas de los hombres que habían habitado el valle del Nilo miles de años atrás. Sólo su nariz recta y sus ojos claros, de mirada dulce, atestiguaban la influencia sobre su fisonomía de los distintos pueblos que habían pasado por aquellas tierras desde los tiempos de los faraones. Iba tocado con un turbante, del que se escapaban algunos mechones de cabello oscuro y ondulado y vestía una sencilla túnica de algodón de color pardusco.

—Alhamdulillah!, está todo, Sayed —le dijo el joven al conductor de la furgoneta. Sostenía en la mano una hoja de papel amarillenta, de aspecto manoseado. Era una copia, hecha a mano, de un informe fechado en 1937 que describía el hallazgo de una tumba en el oasis de Jarga y el transporte de su contenido hasta el Museo Egipcio de El Cairo—. Lo he comprobado y no falta nada —añadió, con los ojos brillantes por la emoción.

—Naharad abyad![36] —sonrió—. Regresemos al oasis, el viaje es largo.

Amr asintió.

—¿Crees que nos descubrirán? —preguntó.

—Kamil es un hombre discreto, no nos traicionará. Pero no confío en el hombre que infiltró en el museo para localizar las piezas y planificar el robo, Insh'Allah ttaqq! —Echó un rápido vistazo al espejo retrovisor—. Debemos llegar a nuestro destino cuanto antes —añadió, antes de acelerar el vehículo para adelantar a una camioneta destartalada que, junto con una carga de frutas y hortalizas, transportaba a un grupo de mujeres y niños acomodados entre la mercancía.

El tráfico era muy intenso, pero media hora después dejaron atrás la ciudad y se dirigieron hacia sur, hacia Asyut, donde tomarían la carretera que atravesaba el desierto hasta Jarga. 

*

La voz del imán resonaba en las paredes de mármol del interior de la antigua mezquita, iluminado tan sólo por el resplandor de las velas que ardían en las lámparas suspendidas del techo. Taymullah Ba, un hombre enjuto de rostro ascético y piel cetrina cubierta de una larga y enmarañada barba, estaba de pie junto al mihrab[37] delante de varias decenas de hombres alineados de rodillas sobre unas esterillas extendidas en el suelo. El discurso del líder espiritual de aquellos devotos musulmanes, que abrazaban la doctrina salafista más radical, era exaltado.

—¡Combatid contra quienes, habiendo recibido la escritura no creen en Alá ni en el último día, ni prohíben lo que Alá y su enviado han prohibido, ni practican la religión verdadera. Luchad hasta que, humillados, paguen el tributo! —Apelando a la Sharia[38] en su interpretación más tradicional, les exhortaba a oponerse al mundo occidental, con violencia si era preciso, a través de la declaración de una Yihad[39] cuyos mártires alcanzarían el paraíso—. ¡Los que teman a Alá estarán, en cambio, en lugar seguro, entre jardines y fuentes, vestidos de satén y de brocado, unos enfrente de otros. Así será. Y les daremos por esposas a huríes de grandes ojos. Pedirán allí en seguridad, toda clase de frutas!

Al fondo de la sala de oración, oculto entre las sombras que proyectaban las columnas que sostenían la cúpula del edificio, Aleksandar le escuchaba en silencio. Cuando el Salah terminó y los hombres allí reunidos se dispersaron hacia la salida de la mezquita, se acercó al púlpito desde el que el imán había dirigido la oración. Cuando estuvo a su lado, se fundieron en un abrazo.

—¡Hermano! ¡Ya estás aquí!, Alá en su infinita misericordia sea bendecido, déjame que te vea... —el imán le agarró con fuerza de los brazos y lleno de ansiedad le preguntó: —¿Lo has conseguido?

Aleksandar asintió con la cabeza.

—Sí, las cajas están fuera, en la parte trasera del todoterreno. ¿Cuándo lo haréis?

—Dentro de dos semanas.

Aleksandar volvió a asentir y, tras calzarse los zapatos que habían dejado en el exterior de la mezquita, se dirigieron al patio y se sentaron junto a una de las fuentes de ablución que lo adornaban. El tiempo se les echaba encima y todavía tenían muchos detalles que discutir.

Tercera Parte - El Otoño

OP. 8 N 3 Concierto en Fa Mayor RV 293

“¡Oh, gentil Romeo! Si de veras me quieres, decláralo con sinceridad; o, si piensas que soy demasiado ligera, me pondré desdeñosa y esquiva, y tanto mayor será tu empeño en galantearme; pero de otro modo, ni por todo el mundo. En verdad, arrogante montesco, soy demasiado apasionada, y por ello tal vez tildes de liviana mi conducta; pero, créeme, hidalgo, daré pruebas de ser más sincera que las que tienen más destreza en disimular.”

Romeo y Julieta. Acto II. Escena II. El jardín de Capuleto. William Shakespeare.

Capítulo 7

Egipto, Desierto Occidental, Mayo de 1937

Zahir había partido antes del amanecer. Llevaba consigo tan sólo una girba[40] de agua y un zurrón que contenía algunas tortas de cereal molido y queso de cabra, que degustaría en las cortas paradas que haría para descansar cuando el sol estuviera muy alto en el cielo y el calor le impidiera avanzar. Siguiendo la tradición beduina vestía amplios ropajes que cubrían toda la superficie de su piel. La cabeza la llevaba cubierta con una kufiya[41] de color blanco sujeta con dos gruesos cordones trenzados. Dos de sus puntas le protegían el rostro del sol y de la arena que el viento arrastraba consigo, dejando al descubierto sólo sus ojos oscuros.

Montaba sobre el camello con el cuerpo ligeramente ladeado e inclinado hacia delante, ciñendo con las piernas la silla de madera cubierta con una mullida piel de cordero que se apoyaba en el lomo del animal sobre una manta de lana. Pompones de brillantes colores adornaban el bocado del animal, al que guiaba con las riendas que sostenía en una de sus manos. En la otra llevaba un bastón de madera con el que fustigaba frecuentemente al cuadrúpedo, que caminaba dando rápidas y largas zancadas: era un animal joven y fuerte, que podría viajar por el desierto sin consumir ni alimento ni agua durante varios días, los suficientes como para alcanzar la ciudad de Luxor hacia la que se dirigían.

Avanzaba deprisa, orientándose con facilidad con la posición del sol durante el día y con la de las estrellas durante la noche. La tribu a la que pertenecía conocía desde hacía muchas generaciones los secretos de las estrellas y de los caminos ocultos a través del desierto y eso le hacía sentirse confiado en sí mismo. Amaba el desierto. Sabía que había en él caminos que no todo el mundo podía recorrer y que eran pocos los hombres, como él mismo, que se atrevían a adentrarse en aquellos terrenos desolados donde cometer el más mínimo error podía llevar a la muerte. Y aunque odiaba a los hombres que habían invadido Ain Amur por haber alterado la vida de su tribu de la forma en la que lo habían hecho, también sentía respeto hacia ellos, por el coraje que demostraban al recorrer un terreno desconocido y agreste habiendo además conseguido alcanzar en él sus más remotos confines. Reconocía en el espíritu de aquellos hombres elementos del suyo propio. En otras circunstancias hubiera podido compartir con ellos la antigua sabiduría de su pueblo, el conocimiento de los caminos que llevaban a los oasis perdidos de los que hablaban los relatos y leyendas que les impulsaban a invadir un mundo que hasta ese momento había pertenecido sólo a los pueblos nómadas que lo habitaban. Pero también sabía que su valentía haría que no se detuvieran ante nada hasta encontrar la tumba escondida en las proximidades de la fuente de Ain Amur, y por ello eran sus enemigos. Por sus venas corría la sangre del hombre enterrado allí. En un tiempo ya muy lejano su antepasado había recorrido el mismo camino que él ahora deshacía, entre Jarga y Luxor, la antigua Uaset, portando con él el secreto que ahora luchaban por conservar. Moghaib Hasan le había dicho que sus hermanos de Luxor le ayudarían a detener a los extranjeros que habían puesto su secreto en peligro, y también el sharaf de la tribu, y él confiaba en el criterio del anciano. En cuanto a Sheikh, era un muchacho responsable y valiente, sabía que les vigilaría con atención hasta que él regresara.

Apretó los labios y entrecerró los ojos antes de fustigar de nuevo al camello para que acelerara aún más el paso. Éste respondió lanzándose a un trote ligero hacia lo más alto de la escarpadura del estrecho valle que estaban cruzando. A su alrededor se extendía un árido paisaje desprovisto de vegetación. Elevó los ojos al cielo para orientarse con la posición del sol y, dando un ligero tirón a las riendas, obligó al camello a girar hacia el Norte. Después se removió inquieto sobre la silla: llevaba varias horas cabalgando y necesitaba descansar. Bajo las pezuñas del camello el terreno comenzó a cambiar y las lascas de piedra y los guijarros que lo habían cubierto hasta entonces en seguida dieron paso a una llanura de suave y blanda arena. Estaba llegando al serir, el desierto despejado, y pronto se detendría a comer algo y dormir durante unas horas bajo el refugio de una sombra. Tras avanzar un par de kilómetros más encontró el lugar adecuado para ello. Se trataba de un promontorio de roca caliza de unos diez metros de altura. Su superficie era irregular y estaba llena de entrantes y salientes que le proporcionarían refugio frente al viento y el calor del sol. Cerca de él se alzaba un túmulo de rocas sueltas. «Eso... ¿es una tumba reciente?» —se preguntó, extrañado. Descendió del camello, trabó sus patas con un trozo de cuerda para que no se escapara y le quitó la silla para que el animal pudiera descansar con comodidad. Luego descolgó la girba de agua y bebió con ansiedad unos sorbos. Aunque estaba caliente y tenía un ligero sabor amargo, le supuso un placer sentir cómo el agua humedecía su reseca boca y descendía por su garganta. Después tendió la esterilla en el suelo, bajo un entrante de las rocas y se sentó sobre ella. Cogió del morral las tortas de cereal y queso y comenzó a comer, lentamente, saboreando cada uno de los pedazos que se llevaba a la boca.

Mientras masticaba recorrió el refugio con la mirada. Sobre el suelo había unos fragmentos de cerámica, la cantimplora de algún antiguo viajero, supuso. Unos arañazos trazados en una de las paredes le llamaron la atención. Se incorporó sobre las rodillas y pasó la mano por encima de los toscos trazos, quitando el polvo adherido a la piedra. Siguió con los dedos la línea del dibujo y creyó reconocer en él la silueta de un escorpión. A su lado había un hombre, de pie, vestido con un trozo de tela ceñido a la cintura. Zahir sonrió, otro viajero solitario, antes que él, se había guarecido bajo aquellas rocas y había dejado en ellas una huella de su paso. De pronto, como si el dibujo grabado en la piedra hubiera invocado su presencia, un escorpión tan grande como la palma de la mano se deslizó por la arena del suelo, peligrosamente cerca de sus piernas. Le dejó pasar, siguiéndole con la mirada hasta que se refugió del sol escondiéndose bajo una piedra.

Reconfortado por el agua y la comida que había degustado, estiró los músculos de los brazos y de la espalda, doloridos por las muchas horas que había pasado sobre su montura, se tendió sobre la esterilla y cerró los ojos, dejando que su mente y su cuerpo se relajaran al disfrutar del frescor de la sombra que le cobijaba. Todo estaba en silencio a su alrededor y, vencido por el agotamiento, cayó pronto en un profundo sopor.

*

A Bernhardt le dolían todos los músculos del cuerpo. Habían pasado toda la jornada sacando las piezas que llenaban la tumba para alojarlas en las cajas de madera que habían llevado consigo a tal efecto y la tarea le había dejado exhausto. Estaba tan cansado que tenía dificultades para conciliar el sueño. Se removió inquieto sobre el catre y miró hacia el exterior de la tienda, al lugar en el que se apilaban las cajas a la espera de que al día siguiente las cargaran en el automóvil para regresar a Luxor. No podía dejar de pensar en el plano de la tumba y en el extraño jeroglífico que lo acompañaba. Una vez más, la inquietud le hizo removerse en el catre. La herida del brazo se le había vuelto a abrir aquella mañana y ahora le dolía. Transcurrida una hora que sintió pasar como una eternidad, decidió levantarse: sabía que la excitación que sentía le impediría dormir aquella noche.

Temiendo despertar a Hans, que dormía profundamente en el catre situado en el otro extremo de la tienda, se incorporó lentamente y deslizó los pies hasta el suelo. El armazón de madera de la cama crujió con el cambio de la distribución del peso de su cuerpo sobre él y en el silencio de la noche aquel ruido sonó como un trueno. Contuvo la respiración, sobresaltado. Miró a Hans y le vio moverse para cambiar de postura, mientras murmuraba algo entre sueños. Aguardó quieto durante unos minutos, prestando atención al sonido de la respiración de Hans y cuando ésta volvió a ser pesada y rítmica, se levantó. Caminando descalzo y de puntillas para no hacer ruido, salió de la tienda. El vello de los brazos se le erizó al entrar en contacto con el aire frío de la noche y un escalofrío le recorrió la espalda.

Tariq y Mahmoud dormían tendidos sobre sus mantas de pelo de camello junto a los rescoldos del fuego del campamento. Pasó con sigilo a su lado y se acercó al automóvil, de que extrajo un voluminoso macuto de lona que se colgó a la espalda. Se sabía de memoria el camino hacia la cima de la colina: lo había ensayado durante el día, muchas veces, con el pretexto de tomar algunas fotografías del templo situado a sus pies. La luz de la luna iluminaba el terreno. El macuto pesaba mucho. Cuando llegó a lo más alto del promontorio se detuvo, con la respiración algo entrecortada, y lo dejó en el suelo. Suspiró aliviado y se sentó sobre una piedra, de espaldas a la cuesta por la que había ascendido hasta la cima de la colina.

Había llegado el momento de comunicar su descubrimiento al Dr. Feigenbaum y solicitar el apoyo que necesitaba para continuar con su misión en Luxor.

Dio un tirón seco a las cinchas que mantenían el macuto cerrado y sacó el equipo de radio que éste contenía así como la batería de 12V que utilizaría para alimentar el sistema de transmisión y los cables para conectar los dos componentes. El aparato de radio había sido diseñado por ingenieros alemanes para facilitar las comunicaciones entre el campo de batalla o sus aledaños y el cuartel general del ejército durante la guerra que, si se cumplían todas las previsiones políticas, no tardaría en estallar. El equipo constaba de una unidad eléctrica, que contenía los conectores para el cableado y los principales mandos de control y configuración de la radio; una unidad mecánica provista de la impresora que transcribía las comunicaciones recibidas y un teclado, para escribir los mensajes que se querían transmitir.

Una vez que hubo conectado los cables, puso el conmutador principal en la posición Bereit de puesta en marcha del equipo tras lo cual un piloto de color verde se iluminó en su unidad eléctrica. Al mismo tiempo, la aguja del voltímetro se desplazó desde el cero hasta quedar dentro del rango válido de operación, entre los 11 y los 13 Voltios.  Aguardó durante un minuto, hasta que las válvulas de los circuitos eléctricos se hubieron calentado, y giró de nuevo el conmutador principal del instrumento para fijarlo en la posición Ein de encendido. Con esta operación el piloto verde de la unidad eléctrica se apagó indicando que la radio estaba lista para comenzar a transmitir. Entonces colocó con delicadeza sus manos sobre el teclado y comenzó a escribir su mensaje. Y la radio comenzó a emitirlo a una velocidad de dos caracteres y medio por segundo:

«Gran descubrimiento en Ain Amur. Regresamos a Luxor. Necesito apoyo. BH».

Algunos centenares de kilómetros al Este, en la residencia de un comerciante alemán que vivía en Luxor, un sistema de radio de similares características al suyo comenzó a transcribir los caracteres recibidos en la cinta de papel de la unidad de impresión del equipo. Cuando el mensaje acabó, el comerciante se las ingenió para caligrafiar a Berlín su contenido. Al cabo de tan solo unas horas, toda la maquinaria del servicio secreto alemán se pondría en marcha para ayudarle a culminar su misión con éxito. Sintiéndose satisfecho, apagó el equipo y suspiró. Sin embargo, su tranquilidad no se prolongó durante mucho tiempo: alguien se aproximaba a él por la espalda, oía sus pasos sobre la grava que cubría el suelo. Involuntariamente, tensó los músculos de los hombros y de la espalda. «Pero... ¿quien...?, ¿Tariq...?, ¿Mahmoud?... ¿uno de los habitantes del oasis?». Se dio la vuelta, despacio, para enfrentarse a su posible agresor.

Una expresión de sorpresa le cruzó el rostro y una exclamación se escapó de sus labios cuando vio a Hans, con expresión iracunda, situado detrás de él apuntándole con su pistola Luger.

*

El hombre apostado en lo alto del promontorio oyó el resoplido del camello antes de verlo. Asomó la cabeza por detrás de la roca tras la que se ocultaba y escudriñó la llanura que se extendía a sus pies. Unos centenares de metros más adelante un hermoso camello, joven y fuerte, de pelaje claro, estaba tendido en el suelo, con las patas trabadas, en las proximidades de una de las formaciones rocosas que salpicaban la llanura. Siempre en silencio, bajó al suelo y se acercó al lugar donde sus compañeros dormitaban. Se agachó a su lado y les despertó dándoles un ligero golpe en el hombro.

—Ya ha llegado, Alhamdulillah! Está acampado junto a unas rocas, unos trescientos metros al sur de aquí —susurró.

—Eres sabio y Alá guía tus pasos, tenías razón al pensar que tomaría este camino —contestó uno de ellos.

—Sabah al ward![42], el animal que monta es magnífico —dijo el tercero, al tiempo que contemplaba el suyo propio, un animal viejo y cansado que se resentía de la profunda e infectada herida que tenía en el lomo, en el lugar en el que la silla le había rozado de manera continuada ante la pasividad y el descuido de su negligente amo.

Eran beduinos de Kabab y, aunque se dedicaban al comercio de sal, siempre que tenían ocasión desvalijaban a los viajeros que atravesaban el desierto. Vestían sucios gird de color blanco y cubrían sus cabezas con oscuros turbantes. Dos de ellos portaban antiguos fusiles Remington de los tiempos de la rebelión Madhi pero el tercero iba desarmado. Hacía unos días había perdido su fusil en el enfrentamiento que había mantenido con los europeos a los que habían intentado robar, sin éxito, parte de las pertenencias que guardaban en su vehículo. Pero en esta ocasión tendrían más suerte. Necesitaban reemplazar el camello herido y asaltar al solitario viajero al que habían seguido desde que le vieron pasar cerca de su campamento en las estribaciones del oasis de Jarga, les proporcionaba una buena ocasión para ello.

Poniéndose de acuerdo con un sencillo gesto, se levantaron al unísono, cogieron sus armas, y emprendieron el camino hacia el campamento del hombre que, sin saber nada del peligro que le acechaba, descansaba a la sombra de las rocas. Avanzaron en silencio, desplegados en una línea recta. El sol estaba comenzando a descender y proyectaba largas sombras sobre la arena por detrás de ellos. Soplaba una ligera brisa, que transportó el sonido de los pasos de los tres hombres hasta los oídos del camello de Zahir que, muy inquieto, comenzó a resoplar y a moverse, algunas decenas de metros más allá de donde se encontraba tendido su dueño. Éste, profundamente dormido, introdujo en sus sueños los resoplidos del camello como si fueran parte de una pesadilla en la que intentaba abrir los ojos y despertar sin poder hacerlo. Y cuando su pensamiento consciente se abrió paso entre las brumas del sueño, fue ya demasiado tarde para evitar el asalto y los hombres que le habían seguido hasta allí se encontraban en su campamento.

Abrió los ojos e intentó levantarse, pero el beduino que estaba más próximo a él le propinó un fuerte golpe en la cabeza con la culata del fusil. El golpe le dejó aturdido, pero aún así Zahir echó mano al cuchillo que llevaba ceñido a su antebrazo y lanzó una fuerte cuchillada a su atacante. Éste, sorprendido por su reacción, apenas tuvo tiempo de echarse hacia atrás para esquivar el golpe del puñal, que pasó peligrosamente cerca de su pecho, cortando su muy desgastada túnica y rozando su piel, dejándola marcada con un profundo arañazo que pronto quedó cubierto de sangre.

Un nuevo golpe con la culata del fusil propinado por otro de los beduinos le detuvo antes de que pudiera lanzar otra cuchillada. El golpe le hizo caer de rodillas y le nubló la vista. Mientras que, sin poder evitarlo, sentía como su cuerpo se deslizaba hacia el suelo, alcanzó a ver cómo los hombres destrababan las patas del camello y se lo llevaban consigo. Gimió de dolor al sentir el lacerante dolor que comenzó a atravesarle la cabeza y entonces, vencido y sin fuerzas, cerró los ojos y perdió el conocimiento, quedando tendido boca abajo sobre la ardiente arena del desierto.

*

El traqueteo de la impresora de la unidad de radio despertó al muchacho que dormía en la habitación en la que estaba emplazada la máquina. Con los ojos todavía medio cerrados por el sueño, se levantó de la esterilla sobre la que estaba tendido y se acercó al aparato. El texto comenzaba a transcribirse sobre el papel, siguiendo la forma de una línea inclinada hacia abajo. Con mano experta, activó el filtro de 900 Hz para eliminar las interferencias de la comunicación y movió hacia la izquierda el regulador giratorio de la impresora para sincronizarla con el transmisor y conseguir que el texto recibido se transcribiera en una línea recta. Comprobó que así sucedía y se dispuso a esperar a que el mensaje se completara. Una vez finalizada la operación, arrancó el papel de la impresora, salió corriendo de la habitación y se internó en el patio del cuartel, en dirección a la residencia del mudir. El faldón de la túnica que vestía se enredaba en sus piernas con cada zancada y con una de sus manos lo recogió alzándolo sobre las rodillas, para poder correr más deprisa. Sobresaltado por su carrera, un perro que dormía en el dintel de la puerta del puesto de guardia comenzó a ladrar, quebrando el silencio de la noche. En la cercana ciudad de el-Jarga, otros perros se unieron al primero y un coro de ladridos anunció su llegada a las dependencias de Ashraf Qureshi, gobernador del oasis y una de las máximas autoridades egipcias en los territorios del desierto occidental.

La ventana más próxima a la puerta de la residencia del mudir proyectaba hacia el exterior una luz mortecina. Cuando alcanzó su dintel, la golpeó con los nudillos y al cabo de un tiempo, ésta se abrió. Uno de los sirvientes de la casa, un hombre de mediana edad, de expresión ceñuda y cabello ralo, despeinado aún por los efectos del sueño del que había sido bruscamente arrancado, salió a su encuentro.

—¡Por las barbas del profeta!, ¿qué quieres?, ¿qué significa este alboroto? —le preguntó, malhumorado, al joven imberbe que se encontró ante él. Con un gesto brusco y alzando la mano para propinarle un golpe, se abalanzó hacia el perro, que no había dejado de ladrar—. ¡Chsss! ¡Calla ya! —le gritó. El perro escondió el rabo entre las patas traseras, agachó la cabeza y las orejas y, gimiendo lastimeramente, se alejó con un trote a tumbarse de nuevo bajo el dintel de la puerta del puesto de guardia. Poco a poco el coro de ladridos de los perros de la ciudad se fue acallando y entonces el sirviente dirigió su furia contra él que, inquieto, desplazaba el peso de su cuerpo de una pierna a la otra, aguardando con expectación el momento de entregar el papel que sostenía en las manos—. ¡Es media noche!, ¿para qué has venido? ¡No deberías haberlo hecho! Despertarás al gobernador y provocarás su ira con ello —le reprendió con dureza.

—Allahu akbar!, ¡ha funcionado! —le respondió el joven, haciendo caso omiso de la irritación que le embargaba y con la respiración entrecortada por la carrera y las mejillas arreboladas de placer—. ¡La radio ha funcionado!... tengo un mensaje para el mudir.

Durante el tiempo en que los británicos habían ocupado Egipto a principios del siglo XX, un destacamento de tropas inglesas se había instalado en el cuartel de el-Jarga. Llevaban consigo aquel aparato de radio, todavía un prototipo, con el que hacían pruebas de transmisión e intentaban interceptar los mensajes del muy activo ejército italiano que se aventuraba por aquel territorio para dar soporte a las tropas que combatían contra las fuerzas etíopes en el área que lindaba con la frontera del Sudán Anglo-Egipcio. Pero tras la firma del tratado entre Inglaterra y Egipto en 1936, las tropas británicas se vieron obligadas a abandonar el oasis y en su precipitada partida dejaron atrás aquella radio. El equipo había seguido funcionando gracias a la curiosidad y pericia que el joven había alcanzado tras haber pasado muchas horas observando cómo un oficial lo manejaba. Ahora, por primera vez desde que los ingleses se marcharon, tenía entre sus manos la transcripción de un mensaje interceptado.

El sirviente le contempló con expresión confusa. Su señor se enfadaría y le castigaría con dureza si le despertaba sin necesidad. Pero si el papel era importante... nunca le perdonaría no haberle advertido acerca de su existencia.

—Quédate aquí y no te muevas. Avisaré al gobernador —le dijo, mientras con un gesto le indicaba que se sentara sobre los almohadones que estaban esparcidos en una de las esquinas de la estancia. Luego desapareció tras una cortina para dirigirse a las habitaciones del fondo de la casa en busca de su amo.

Tal y como le habían dicho que hiciera, el joven se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas. Recorrió la habitación con la mirada y observó que estaba amueblada con austeridad. Un mapa que colgaba de una de las paredes despertó su curiosidad y, olvidando las recientes órdenes del sirviente, se levantó del suelo y se aproximó a él para mirarlo de cerca.

—Es un mapa del oasis y del terreno desértico que lo circunda. Las líneas representan las distintas alturas del terreno sobre el nivel del mar. —La voz grave y profunda de Ashraf llegó hasta él desde el otro extremo de la estancia—. Me han dicho que tienes un papel para mí... eh... ¿cómo te llamas?

—Zerwali, señor.

—Bien, Zerwali. Dámelo y vete de aquí —añadió con severidad.

Nervioso por haber sido sorprendido haciendo algo que no debía, Zerwali se dio la vuelta y miró a Ashraf con los ojos muy abiertos, mientras le tendía el papel que sostenía en las manos.

—La radio ha funcionado —alcanzó a decir, sonriendo con timidez, antes de salir disparado de la habitación, corriendo de vuelta hacia su casa.

Ashraf sonrió al verle partir y después miró el papel que le había entregado. Contenía sólo dos líneas de texto, escritas en un lenguaje que no comprendía... con la excepción de dos palabras que estaban escritas en árabe: Ain Amur. «¡Alá el más grande sea alabado!, enviaré a una patrulla a ver qué ocurre allí». Tras hablar por teléfono con el oficial al mando de la guarnición del ejército emplazada en el-Jarga, volvió a su habitación para terminar de vestirse. Aguardaría impaciente el regreso de la patrulla.

*

Cuando Zahir recobró el conocimiento el frío de la noche había entumecido sus músculos. Intentó moverse, pero un fuerte dolor le atravesó la cabeza, extendiéndose como un relámpago desde la base del cráneo hasta las cuencas de los ojos. Con la cabeza apoyada en la arena, se llevó una de las manos a la nuca y palpó el bulto que se le había formado bajo el cuero cabelludo en el lugar en el que la culata del fusil le había golpeado. Sintió que algo pegajoso le apelmazaba los cabellos y comprendió que una gruesa costra de sangre había cubierto la piel desgarrada por la madera del fusil. Comenzó a darse la vuelta, muy despacio, hasta quedar tendido boca arriba. Se sentía mareado y tenía la boca seca. Cerró los ojos y volvió a quedarse sin sentido.

Las estrellas refulgían en el cielo. La luna iluminaba el terreno y hacía brillar los ojos de los zorros que recorrían el desierto en busca de alimento. Con el descenso de la temperatura ambiente las serpientes se desperezaron y comenzaron a reptar sobre la arena, dejando sobre ella un rastro sinuoso. Buscaban algún jerbo despistado o un pajarillo que les sirviera de alimento. Los escorpiones dorados estaban al acecho, intentando cazar los insectos que recorrían la arena clavándoles el afilado aguijón que remataba su cola. Su veneno era tan potente que sus víctimas caían muertas casi instantáneamente.

Mientras el desierto cobraba vida a su alrededor, Zahir permanecía muy quieto. Su zurrón estaba tendido en la arena unos metros más allá de su cabeza, en el lugar en el que los saqueadores lo habían tirado, y un zorro se acercó a olisquearlo, atraído por el aroma de las tortas que todavía contenía. Cogió una en la boca y se alejó corriendo a degustarla bajo la protección de un saliente de las rocas.

Cuando el sol comenzó a salir, tiñendo el cielo de una claridad anaranjada, los zorros se retiraron a dormir a sus guaridas y los escorpiones se ocultaron bajo las piedras del suelo. Una bandada de gorriones llegó volando hasta el campamento y comenzó a picotear las migas de la torta que el zorro se había comido durante la noche. A medida que el sol ascendía en el cielo, las serpientes comenzaron a guarecerse del calor que el astro emitía enterrándose parcialmente bajo la arena. Entonces Zahir comenzó a moverse, muy despacio. Abrió los ojos, pero los volvió a cerrar inmediatamente, deslumbrado por la luz del sol. Permaneció tendido con los ojos entornados durante un tiempo, y luego comenzó a abrirlos de nuevo, dejando que poco a poco se acostumbraran al resplandor que le rodeaba. Se sentía algo confuso y no recordaba con claridad lo que le había sucedido. Pero la cabeza le dolía menos así que, haciendo un esfuerzo, intentó incorporarse. Se sentó apoyando el peso del cuerpo sobre las manos, situadas a ambos lados de sus caderas. Al alzar la cabeza se mareó, y unas fuertes nauseas le llevaron a girarse sobre sí mismo para arrodillarse y vomitar sobre la arena del desierto. Permaneció en esa posición hasta que el mareo cesó, y entonces se puso de pie. Sus primeros pasos fueron vacilantes, pero pronto comenzó a sentirse mejor y el recuerdo del ataque de los beduinos se abrió paso en su pensamiento. Miró a su alrededor con inquietud, buscando al camello, pero había desaparecido. Se fijó entonces en el zurrón tendido sobre la arena y se abalanzó hacia él para revisar su contenido. Afortunadamente sus asaltantes le habían dejado la girba de agua, aunque sólo quedaban algunas migajas de las tortas que había llevado consigo: quizá algún animal las había robado durante la noche.

Siendo cada vez más consciente de lo desesperado de su situación, cogió la girba y la sopesó: no le quedaban más allá de tres litros de agua. Pero sentía la boca muy seca así que decidió dar unos sorbos que mitigaran su sed y guardar el resto para el camino que iba a emprender. Era una locura abandonar el refugio de las sombras de la roca para internarse en el desierto, pero si se quedaba allí moriría de sed. Debía intentar alcanzar la ciudad de Luxor o al menos aproximarse todo lo posible a ella, con la esperanza de cruzarse en el camino con alguna caravana que le ayudara a llegar hasta su destino.

Se ajustó la kufiya sobre la cabeza, haciendo una mueca de dolor cuando rozó la herida que tenía en la nuca, y después se cruzó dos de sus extremos sobre el rostro, dejando sólo sus ojos al descubierto. Recogió el zurrón del suelo, se lo colgó del hombro y echó a andar. Frente a él se extendía una llanura que parecía interminable. Si miraba hacia el horizonte veía los rayos del sol reverberar en la arena, creándole la falsa impresión de estar dirigiéndose hacia un lago de aguas tranquilas. El aire era caliente a su alrededor y le parecía que sus pulmones ardían con cada bocanada que inspiraba. Comenzó a caminar mirando fijamente hacia el suelo. En cada paso que daba sus pies se hundían ligeramente en la arena, y a veces se resbalaba y perdía el equilibrio, trastabillando durante algunos pasos hasta que lo recuperaba de nuevo. Su boca estaba cada vez más seca, así que se arrodilló y cogió una piedrecita del suelo, que deslizó sobre su lengua para ver si al chuparla conseguía segregar algo de saliva y mitigar así la sed que sentía.

Sólo había recorrido un par de kilómetros cuando unas huellas de rodadas sobre la arena llamaron su atención. Esbozó una triste sonrisa: debían de ser las huellas del vehículo que habían usado aquellos extranjeros para llegar a la fuente de Ain Amur. Al recordarlos sintió un súbito impulso de energía, que le indujo a caminar con determinación. Avanzó en paralelo a las rodadas durante un tiempo, hasta que vio en el horizonte un roquedal de piedra en el que detenerse a beber agua y a descansar bajo la sombra que proporcionaba.

Al llegar junto a él se sentó pesadamente en el suelo, exhalando un quejido de dolor al destensar los músculos de las piernas, entumecidos tras el esfuerzo que le suponía caminar sobre la arena. Las manos le temblaban ligeramente cuando cogió la girba de agua y se la llevó a los labios. Comenzó a beber y tuvo que contenerse para no apurar todo el contenido del recipiente de una sola tacada. Los ojos le escocían, los notaba secos y cada vez más hundidos en sus órbitas. Mojó un dedo en el agua y rozó con él la piel de sus párpados, en un intento infructuoso de proporcionarles algo de humedad. Sintió el deseo de tumbarse a la sombra, cerrar los ojos y abandonarse a su suerte. Pero no podía hacerlo, debía continuar andando para llegar a Luxor, así que se incorporó y comenzó a caminar de nuevo. Se impuso a sí mismo un ritmo continuado. Para marcarlo comenzó a recitar, en voz baja, versículos del Corán.

«En el nombre de Alá, el Compasivo, el Misericordioso. Lo hemos revelado en la noche del Destino. Y ¿cómo sabrás qué es la noche del Destino? La noche del Destino vale más de mil meses. Los ángeles y el Espíritu descienden en ella, con permiso de su Señor, para fijarlo todo. Es una noche de paz, hasta el rayar del alba».

Recitaba la sura una y otra vez, hasta que la piel de sus labios se agrietó y su lengua comenzó a hincharse en el interior de su boca y su garganta no pudo emitir más que un sonido gutural, semejante a un graznido. Pero en su mente siguió repitiendo aquel verso, aferrándose a él como única esperanza de mantenerse con vida.

Ahora caminaba trastabillando. De vez en cuando se caía al suelo, pero volvía a levantarse para seguir avanzando. Tenía la piel muy caliente y con aspecto apergaminado y comenzaba a sentirse mareado. El corazón le latía deprisa dentro del pecho y respiraba entrecortadamente, con agitación. Tropezó con una piedra y se desplomó sobre el suelo. Con esfuerzo, se giró hasta quedar boca arriba y tendió la mano hacia la girba de agua. Tenía dificultad para tragar, pero consiguió apurar su contenido. La estrujó entre las manos, tratando de aprovechar hasta la última gota y sollozó, sin lágrimas, al comprender que por más que intentara apretarla para conseguir llevar a sus labios tan sólo una gota más, el agua se había acabado.

Intentó levantarse una vez más, pero no pudo hacerlo, y continuó gateando. Comenzó a delirar.

«Y había una diosa que gobernaba en la Tierra Negra... Sheikh, lleva a pastar a las cabras... Y ¿cómo sabrás qué es el astro nocturno? Es la estrella de penetrante luz. No hay nadie que no tenga un guardián... debo detener a los hombres que buscan la tumba... la tumba... la tumba... ¡Sheikh!».

Se desplomó sobre el suelo una vez más. Su cerebro ordenó a sus músculos que volvieran a ponerse en movimiento, pero por alguna razón que no comprendía, no obedecieron. Perdió el conocimiento.

No volvió a recobrarlo.

Su cuerpo quedó tendido sobre la arena caliente a unos pocos metros de la osamenta blanqueada por el sol de un camello que un día pasó por aquel lugar formando parte de una caravana. El desierto había ganado la partida y se había cobrado una nueva víctima.

*

—Siéntate y pon las manos sobre las rodillas, donde yo pueda verlas, y no te muevas. —Hans parecía tranquilo, pero la tensión que sentía se percibía en la fuerza con la que apretaba las mandíbulas y en la dureza de su mirada. Bernhardt no vaciló en cumplir sus órdenes.

Permanecieron en silencio un tiempo, observándose el uno al otro.

—¿Qué haces aquí?, ¿qué significa esa radio? —dio una patada al aparato, que cayó rodando ladera abajo con estrépito—. He desconfiado de ti desde el momento en que encontramos muerto a Abdullahi y le pedí a Tariq que vigilara todos tus movimientos, atormentado por sentir que traicionaba tu amistad con ese gesto. Pero cuando Tariq ha entrado a la tienda a despertarme para advertirme de tu partida he sabido que mis sospechas eran ciertas. Contesta, ¿para quien trabajas?, ¿qué estás buscando?

—Al final has resultado ser menos ingenuo de lo que yo pensaba... —sonrió con desprecio y le miró a los ojos, con un brillo de desafío y complacencia por haber podido engañarle hasta entonces—. Pero ya es tarde, el servicio secreto alemán está al tanto de nuestros descubrimientos y nos estarán esperando cuando lleguemos a Luxor.

—Así que es eso, trabajas para los nazis... —Hans no podía ocultar su decepción y tristeza—. ¿Por qué? —le espetó, muy enfadado—, ¿para quien trabajas?

—Intentaré satisfacer tu curiosidad —contestó con arrogancia—. ¿Conoces al Dr. Walther Feigenbaum?

—No comprendo... ¿el famoso orientalista de la Universidad de Munich?... pero...

—Sí, desde hace unos meses preside la Deutsches Ahnenerbe, destinada a probar que la raza aria debe dominar el mundo. Himmler desea que el Tercer Reich perdure mil años, y no vacilará en usar cualquier secreto del pasado que esconda un poder oculto que le permita lograrlo...

—Como el que crees que esconde la leyenda que nos ha traído hasta este lugar... —se sentía profundamente herido al comprender que le habían utilizado—. Y... ¿qué vas a conseguir tú con todo esto? Porque imagino que tu colaboración tendrá un precio...

—Mi recompensa será el puesto en la administración del nuevo régimen con el que siempre he soñado... tener poder sobre el destino de los hombres —se echó a reír.

—Estás... loco... —Hans se sentía confundido e, inconscientemente, relajó la presión de la mano con la que sostenía la pistola y bajó el cañón hacia el suelo, sólo unos centímetros, en un instante de vacilación que Bernhardt no dudó en aprovechar. Echando el cuerpo hacia atrás, apoyó las manos en el suelo para tener un punto de apoyo y estiró las piernas, haciendo un movimiento de barrido con ellas para golpear los tobillos de Hans. Éste, sorprendido por su rápida reacción, no vio llegar el golpe y lo recibió de lleno, perdió el equilibrio y cayó de espaldas. Bernhardt se abalanzó sobre él para tratar de arrebatarle la pistola que todavía sostenía en la mano. Se debatieron durante un tiempo, propinándose golpes, hasta que el sonido de un disparo les hizo detenerse. Permanecieron tendidos uno sobre el cuerpo del otro hasta que Hans comenzó a sentir que la sangre caliente empapaba su camisa.

Con esfuerzo, giró sobre sí mismo, apartando el cuerpo de Bernhardt hacia un lado y luego se arrodilló junto a él. Agarró su camisa con ambas manos y la desgarró, abriéndola desde el cuello hasta la cintura. La sangre salía a borbotones de un orificio abierto en su pecho, cerca del corazón. Se oyó un estertor, seguido de una arcada, cuando la sangre comenzó también a manar de su boca. Intentó incorporarse y le ayudó a hacerlo, sosteniéndole en su regazo. Bernhardt intentó hablar, pero no pudo emitir ningún sonido. Sintió frío y después, cuando sus ojos comenzaron a mirar sin ver, sintió miedo. Se aferró a las manos de Hans y éste le abrazó con fuerza mientras murmuraba unas palabras de consuelo. Comenzó a temblar y luego, con un último estremecimiento, expiró su último aliento. Hans le sostuvo durante algún tiempo y luego le tendió en el suelo. Le pasó un dedo por los párpados para cerrarle los ojos, que ya habían adquirido la expresión vidriosa de la muerte. Sus lágrimas se mezclaron con la sangre de Bernhardt cuando le dio el último adiós al que había sido su mejor amigo.

Hans se puso de pie, recogió la pistola y miró a su alrededor, en busca de algún lugar en el que ocultar el cuerpo. A unos metros de distancia vio una depresión del terreno que podría servir para ese propósito. Se agachó de nuevo junto al cadáver, rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar la cartera con su documentación, que se guardó en el bolsillo de los pantalones para destruirla más tarde, y luego pasó las manos por debajo de sus hombros y le arrastró hasta la hondonada. Tras tenderle en ella, le cubrió con unas rocas y con las ramas secas que arrancó de un arbusto y después, sin mirar atrás, comenzó a descender la colina para regresar al campamento: debía abandonar aquel lugar antes de que el disparo atrajera a los habitantes de la aldea cercana.

Echó a correr ladera abajo, tropezando con los arbustos del camino y desprendiendo algunas rocas que rodaron hacia el fondo del valle. Tariq le salió al encuentro, portando un fanal encendido, cuando apenas le quedaban un centenar de metros para alcanzar las tiendas. Cuando la luz le iluminó, Tariq retrocedió un paso, espantado: su rostro estaba magullado por los golpes que le había propinado Bernhardt, tenía las manos y la ropa manchadas de sangre y las piernas llenas de arañazos, producidos por las ramas de los arbustos con los que había tropezado. Con un gesto, impidió a Tariq subir hasta la cima de la colina y le instó a que le acompañara al campamento.

Mientras los kuftis llenaban unas bolsas con algunos alimentos y unos odres de agua, Hans corrió hacia el interior de la tienda en la que habían dormido, se agachó junto a las pertenencias de Bernhardt y rebuscó entre ellas hasta dar con su cámara, que se colgó del cuello para llevarla consigo. Luego se dirigió hacia la otra tienda y recogió el mapa del yacimiento y su cuaderno de campo, y los metió en una mochila. Echando un último vistazo sobre su hombro para ver si olvidaba algo, salió de allí y se dirigió hacia el automóvil. Sólo entonces oyó a los hombres que se aproximaban al galope al campamento.

—¡No! —gritó, mientras se tiraba al suelo para ocultarse tras el tronco de una palmera—. ¡Tariq, Mahmoud, son soldados del ejército egipcio! ¡Nos han descubierto! ¡Vienen de la guarnición de el-Jarga!

No alcanzaba a comprender quién les había alertado... «¡La radio! ¡Imbécil! Seguro que han interceptado la comunicación». No pudo evitar sentirse enfadado con Bernhardt por lo imprudente que había sido. Pero ese sentimiento se mezcló con el recuerdo de su muerte y el dolor que le había producido su traición, provocándole una opresión en el pecho que le cortó la respiración por un instante. Sacudió la cabeza de un lado a otro, forzándose a desechar los oscuros pensamientos que lo turbaban, y echó un rápido vistazo al campamento. Los kuftis estaban arrodillados en el suelo con los brazos alzados y una decena de soldados a caballo les rodeaban. Hans se levantó de un salto y corrió hacia el automóvil. Arrojó la mochila al asiento del copiloto y arrancó con brusquedad. El motor del vehículo rugió.

—¡Alto!… ¡detenedle!, ¡disparad! —gritó el oficial al mando de la patrulla.

Los soldados espolearon a sus caballos y comenzaron a disparar. Hans aceleró. Algunas balas impactaron en la carrocería del automóvil, destrozando la luna delantera tras pasar cerca de su cabeza. Conducía deprisa. A su espalda, la densa nube de polvo que levantaba el vehículo cegaba a sus perseguidores y hacía que su puntería no fuera certera. Pasado un tiempo, los soldados abandonaron la persecución. Hans suspiró, aliviado, y ralentizó la marcha para evitar que el motor del vehículo se calentara en exceso. Calculó mentalmente los kilómetros que le separaban de Luxor. «Iré por la carretera de Asyut» —decidió. Al pie de una formación rocosa que se alzaba a pocos kilómetros de donde se encontraba le aguardaban los bidones de gasolina que le permitirían alcanzar su destino: si se detenía sólo para repostar, podría llegar a la ciudad esa misma noche. Una vez allí, vería la forma de viajar a Alejandría para coger el barco en el que regresaría a Europa.

El sol estaba ya muy alto en el cielo cuando el vehículo se internó en el desierto.

*

Ashraf Qureshi estaba de pie en el patio del cuartel contemplando las piezas desparramadas en el suelo a su alrededor. Vasijas de cerámica de color amarillento y superficie bruñida, fragmentos de ataúdes de madera con el rostro del difunto bellamente tallado y decorado en tonos dorados, figuras de antiguos dioses moldeadas con cerámica vítrea de brillante color azul... Y lo que parecía ser el contenido completo de una tumba de acuerdo a la identificación de las cajas en las que lo habían embalado los kuftis que trabajaban para el extranjero: un ataúd de madera bastante bien conservado, martillos y cinceles, una tablilla de escriba, una estela de piedra caliza, un óstrakon y una momia, que como única protección contra los malos espíritus portaba un amuleto en forma de hojas de papiro trenzadas...

Llevaba un buen rato dándole vueltas a aquel asunto y todavía no sabía qué hacer con todas esas antigüedades. Su obligación era avisar a las autoridades de Luxor y que ellas se hicieran cargo de buscar el lugar apropiado para albergarlas, así como de tomar las disposiciones pertinentes para detener al hombre que había huido cuando los soldados llegaron al campamento. No sólo era un ladrón, también era un asesino: sus hombres habían encontrado un cadáver sin identificar parcialmente enterrado en la cima de la colina que se elevaba junto al antiguo templo. Sin embargo, si hacía eso sus superiores podían reprocharle el que no hubiera actuado antes, y que hubiera permitido que se llevaran a cabo unas excavaciones ilegales a pocos kilómetros de su residencia... Agitó la cabeza de un lado a otro. «Alá el más grande sea bendecido, no, no puedo informar acerca de todo lo sucedido. Además, al fin y al cabo, el hecho de que un extranjero haya asesinado a otro no es asunto de mi incumbencia...». Con las manos a la espalda, continuó caminando alrededor de las piezas de arte que le rodeaban, inmerso en sus cavilaciones. Al contemplar el recubrimiento de oro de una de las máscaras funerarias, sus ojos brillaron con codicia. Conocía a un comerciante que le pagaría generosamente por algunas de esas piezas... Entonces tomó una decisión.

—¿Dónde están los dos hombres que detuvisteis en el campamento de esos extranjeros? —le preguntó a su asistente, que aguardaba sus órdenes situado a una respetuosa distancia.

—En el calabozo, señor —respondió éste, con voz temblorosa.

—Había entendido que ofrecieron resistencia y fueron abatidos por nuestros disparos, ¿no ha sido así? —replicó el mudir con ironía.

—Sí, señor, así ha sido —carraspeó, dubitativo.

—Deshaceros de ellos. Son culpables de haber saqueado un antiguo yacimiento. Embalad de nuevo en cajas de madera todas las piezas extraídas ilegalmente de la tumba de la fuente de Ain Amur. Las enviaremos a El Cairo, al Museo Egipcio —le ordenó, volviéndose de espaldas para encaminarse a su residencia.

—Sí, señor. Y, ¿qué hacemos con el resto de las antigüedades?

—Llevadlas a mi casa, las custodiaremos allí, Insh’Allah!

Instantes después sonó un disparo. Tariq ni siquiera tuvo tiempo de encomendar su alma a Alá antes de recibir una bala en la nuca. Mahmoud pronto siguió el mismo destino. Sentado tras la mesa del despacho en su residencia, Ashraf sonrió, complacido. Alargó la mano hacia el montón de hojas de papel en blanco apiladas cuidadosamente en uno de los extremos del tablero, cogió una de ellas y se dispuso a escribir su informe de lo sucedido. Era un hombre minucioso, y junto a su relato de los hechos añadió la lista de piezas extraídas de la tumba de Ain Amur:

“En el nombre de Alá, el Compasivo, el Misericordioso. Los soldados de la guarnición de el-Jarga sorprendieron esta madrugada a dos profanadores de tumbas saqueando uno de los monumentos de nuestro glorioso pasado. Al intentar resistirse a la detención, fueron abatidos por los disparos de la patrulla. Las valiosas antigüedades encontradas viajarán en la caravana que saldrá hacia Luxor dentro de dos días, con destino al Museo Egipcio de El Cairo, Insh'Allah.

Amuleto, sarcófago, momia, cincel, estela, jarra de barro, óstrakon, tablilla de escriba”.

Repasó el informe y, satisfecho con el resultado, se dirigió al telégrafo para enviarlo a las autoridades de Luxor. Acabada la transmisión, estrujó la hoja de papel entre las manos y la arrojó al cesto lleno de desperdicios que había junto a la mesa.

Cuando abandonó la habitación, Zerwali se arrastró desde su escondrijo debajo de la mesa y cogió el arrugado papel. Lo estiró con ambas manos y con él escondido bajo la túnica, se escabulló hacia el patio y corrió en busca de Sheikh, que le aguardaba impaciente en su lugar de encuentro habitual, una vieja choza abandonada a las afueras de la ciudad. Ambos estaban unidos por algo más que la profunda amistad que sentían: eran miembros del mismo clan, los dos descendían de antepasados comunes, y era su responsabilidad mantener el sharaf de su familia y defender sus intereses. Si era preciso, dedicarían su vida a la tarea de devolver todas las piezas extraídas de la tumba al lugar del que nunca deberían haber salido. Su antepasado prometió a una reina que siempre protegería su secreto. Y si no querían caer en vergüenza, debían mantenerse fieles a esa promesa. Insh'Allah!

Capítulo 8

Uaset, Décimo quinto año del Reinado de Menjeperra Thutmose (1464 a.C.)

Los carros estaban alineados en la llanura que se extendía junto al límite de la zona de cultivo. El cielo, teñido de la claridad rosada del amanecer, se desvelaba salpicado de nubes. El aire todavía era fresco. Los caballos piafaban, impacientes por salir al galope. Los mozos encargados de cuidarlos los sujetaban por las riendas y les acariciaban los ollares con la mano libre, mientras murmuraban palabras destinadas a tranquilizarles. Su pelaje, bien cepillado, brillaba bajo el sol naciente. Un perro ladró y, al poco, otro le imitó. Una pareja de jóvenes galgos de color pardusco corría, juguetona, alrededor de las piernas de su amo, un hombre musculoso y apuesto que encabezaba al grupo de soldados que se dirigía al campo a hacer sus prácticas de tiro. Todos llevaban el torso desnudo y vestían un faldellín de lino reforzado en su parte delantera con una pieza de cuero que protegía sus genitales y la parte superior de sus muslos. En la mano izquierda sostenían un arco compuesto y de su espalda colgaba un carcaj lleno de flechas con punta de bronce. Nada en su atuendo permitía distinguir a Menjeperra Thutmose, corregente de Maatkara Hatshepsut, de los hombres con los que muy pronto mediría sus fuerzas.

Algo retrasado con respecto al grupo, Maiherpera recorría con la mirada la línea de placas de cobre que iban a usar como blanco, situada a diez het de distancia del lugar en el que se desplegaban los carros. Pegada a sus talones, indiferente a las provocaciones de los galgos, le seguía Taniut[43], una perra grande, de raza indefinida, pelaje claro salpicado de manchas oscuras, morro recortado y orejas caídas. Llevaba al cuello un lujoso collar de cuero adornado con tachones de cobre y una placa del mismo metal grabada con figuras de caballos haciendo cabriolas. Maiherpera sentía verdadera adoración hacia ella, y Taniut le correspondía con una devoción que le impulsaba a acompañarle allí a donde el joven se dirigiera.

El veterano oficial que iba a dirigir el ejercicio les aguardaba, de pie, en un extremo del campo. Iba también vestido con un faldellín y protectores de cuero y pese a su avanzada edad —las canas ya cubrían la totalidad de su ralo cabello— su porte era todavía aguerrido. Thutmose se acercó hasta él.

—Señor —el oficial inclinó la cabeza, con respeto, a modo de saludo.

—Pahery, tienes buen aspecto esta mañana. —Thutmose le habló con afecto. Desde que era un niño había oído hablar de la valentía que el otrora Supervisor de las Guarniciones del Sur solía mostrar en combate, como atestiguaba el oro del valor que pendía de un cordón sobre su pecho, y por eso le había elegido como instructor de su ejército—. ¿Está preparado mi carro?

—Sí, señor —Pahery sonrió, agradecido por el cumplido.

—Maiherpera, quiero que te sitúes a mi lado. —Éste, que ya había alcanzado al grupo, asintió con un gesto—. Quédate aquí —le ordenó a Taniut, que se tumbo a los pies de Pahery.

Thutmose se subió al carro de un salto, cogió las riendas que el mozo le tendía y se las ató alrededor de la cintura: así tendría las dos manos libres para disparar el arco. Con las piernas abiertas y ligeramente flexionadas, tensó los músculos y fijó su mirada en el frente. Los soldados que le acompañaban le imitaron con presteza. Todos guardaron silencio, atentos a las instrucciones de Pahery.

—Debéis mantener el tronco firme, ligeramente inclinado hacia atrás, las piernas abiertas y flexionadas... —recorría a grandes pasos la línea de carros, golpeando con un bastón de madera a aquellos que no seguían sus indicaciones— ¡No, más atrás! —el bastonazo arrancó un gruñido de protesta al soldado nubio que lo recibió—. Y recordad, ¡extended la cuerda del arco hasta detrás de la línea de vuestras orejas! —gritó— ¡adelante!

El sol ya se había alzado sobre la línea del horizonte y arrancaba destellos dorados a las planchas de cobre hacia las que debían dirigirse. Los carros se lanzaron al galope por la llanura, levantando una densa nube de polvo a su alrededor. Los galgos salieron corriendo detrás de ellos. En mitad del campo, una liebre que dormitaba agazapada tras un arbusto se puso de pie sobre sus patas traseras, con las orejas alzadas, y cometió el error de echar a correr, asustada por el estruendo que producían los cascos de los caballos al golpear el suelo reseco. Los galgos, al verla, se desviaron de su camino y comenzaron a perseguirla. Avanzaba zigzagueando y en cada giro que daba alguno de los perros se resbalaba y caía al suelo, perdiendo terreno. Pero pronto comenzó a cansarse y la hembra, algo más ligera y rápida que su compañero, consiguió saltar sobre ella y agarrarla del pescuezo. Liebre y perros se fundieron en un revoltijo, del que la hembra salió triunfante sujetando a la liebre entre sus fauces.

Cada pocos segundos, guardando el equilibrio a duras penas sobre el suelo del carro debido al traqueteo impuesto por la galopada desenfrenada de los potros, los soldados sacaban una flecha del carcaj, tensaban el arco y disparaban a la diana. Maiherpera sentía el sudor deslizándose abundantemente por su cuello y espalda. Ya había conseguido disparar su arco cinco veces. Los músculos del hombro derecho le dolían, del esfuerzo que le suponía tensar la cuerda hasta detrás de la línea de las orejas para dar a la flecha el mayor impulso posible. A su izquierda, el carro de Thutmose le seguía de cerca. Pronto sobrepasarían la línea de blancos. Exhalando un grito triunfal, Thutmose disparó su última flecha y vio con satisfacción como ésta se clavaba en la plancha de cobre. Con un rápido movimiento se pasó la cuerda del arco por la cabeza para colgarlo a su espalda, echó el torso hacia atrás y tiró de las riendas con las dos manos para detener la marcha de los potros. Jadeando por el esfuerzo, se desató las riendas de la cintura, saltó al suelo y corrió hacia la diana a la que había estado disparando.

Seis flechas la atravesaban de lado a lado. Maiherpera se acercó a él por su espalda.

—¡Por todos los dioses, una vez más, tu brazo es más fuerte que el mío! —una sonrisa cruzaba su rostro, su admiración era sincera—. Tres de mis flechas han alcanzado el blanco, pero ninguna lo ha atravesado de esta manera...

Thutmose le miró de reojo, también sonriendo.

—Aunque tu brazo sea débil como el de una mujer, tu puntería es también buena... —bromeó.

Maiherpera lanzó una carcajada.

—¿Qué creías? Amón también guía mis pasos...

Los dos galgos llegaron corriendo hasta ellos. El macho, fatigado y con la lengua colgando por un lado del hocico; la hembra, todavía con la liebre en sus fauces, que depositó a los pies de su amo a modo de ofrenda. Thutmose se agachó a palmear su lomo y acariciar sus orejas. Maiherpera silbó y Taniut echó a correr a través de la llanura. Cuando llegó hasta él, se alzó sobre sus patas traseras para lamerle la cara.

—¿Cuándo partirás hacia las tierras del desierto oriental?, ¿me llevarás contigo? —preguntó Maiherpera con voz cálida, sin dejar de acariciar a Taniut. Thutmose se incorporó, le miró a los ojos y sonrió, emocionado por su lealtad.

—No, no vendrás... —echó a andar, con la liebre sujeta en una mano, seguido de los perros—. Tengo otros planes para ti.

Maiherpera se puso a su altura, caminando a su lado, mostrando un aire contrito.

—Tus planes son siempre excelentes y estoy seguro de que me contentarán pero... ¿puedo preguntarte cuáles son?

Thutmose se detuvo y le miró a los ojos.

—Ocuparás mi lugar al frente del ejército del Doble País hasta que yo regrese de mi expedición de castigo a las tribus rebeldes. Eres el mejor de los oficiales de mi ejército, y mi corazón me dice que puedo confiar en ti para el desempeño de esta tarea.

Maiherpera asintió, con el corazón henchido de orgullo.

—¿Ya se lo has dicho a Maatkara Hatshepsut?... ¿dará su aprobación?

—Aún no, iremos ahora a hablar con ella. Pero su corazón se llena de alegría cada vez que oye tu nombre, seguro que la propuesta le agrada —se echó a reír—. Siempre te tiene en su pensamiento, un hombre más envidioso que yo vería ese desvelo con malos ojos...

—Es cierto, ella me cuida, pero todas sus esperanzas las tiene depositadas en tu persona...

Caminando muy juntos, rozándose con los hombros, se alejaron hacia la orilla del río, a coger el barco que les llevaría a la morada de la Dueña de las Dos Tierras. A su espalda Pahery revisaba las dianas, reprendiendo con dureza a los soldados que se habían mostrado poco diestros en el ejercicio. Los mozos, conduciendo a los potros por las riendas, se dirigieron hacia el cuartel para reparar los daños que los carros hubieran sufrido durante la carga, y para dar de comer y beber a los animales. Otros recogían las flechas que habían quedado dispersas por la llanura, habiendo fallado los arqueros el disparo. Ninguno había conseguido superar la precisión y potencia de Menjeperra Thutmose, Dios Viviente sobre la Tierra.

*

Neferura estaba sentada en el borde del estanque, con los pies sumergidos en el agua. En las manos sostenía una flor de loto, a la que arrancaba los pétalos con aire distraído. Luego los arrojaba al agua, de uno en uno, mientras observaba cómo los peces se acercaban a ellos al confundirlos con algún sabroso insecto que les pudiera servir de alimento. Una libélula sobrevoló la superficie del agua, hasta posarse sobre la hoja de un nenúfar. Una rana croó y luego, dando un salto, se sumergió en el agua. Neferura suspiró mientras jugueteaba con la flor, que comenzaba a presentar un aspecto mustio, ya perdidos gran parte de sus pétalos.

Hatshepsut levantó la cabeza del rollo de papiro que tenía extendido sobre las piernas y miró a su hija por el rabillo del ojo.

—Ven, ¿no quieres comer nada? Tahemet nos ha traído una bandeja de dulces y frutas —le dijo a la melancólica joven.

—No, no tengo hambre... —suspiró.

Hatshepsut reprimió un gesto de exasperación y cogió un pastel de harina de chufas, relleno de dátiles picados y recubierto de miel, y comenzó a mordisquearlo con avidez: sabía bien cuál era la causa de la tristeza que embargaba a su hija. Aunque deseaba que se convirtiera en la esposa de Menjeperra Thutmose, era un contratiempo que suspirara así por él... porque el joven parecía concentrar toda su atención en las actividades guerreras y en la caza de los animales que habitaban las tierras desérticas... Decidida a distraerla de los pesares que parecían atormentarla, la llamó para que se sentara a su lado.

—Me gustaría que vieras esto... —le dijo, señalando el papiro con un dedo. Con la otra mano cogió un nuevo pastelillo de la bandeja.

—¿Qué es? —su voz denotaba poco entusiasmo, pero se levantó y se acercó hasta la sombra del árbol bajo el que se sentaba su madre, y se puso de cuclillas a su lado.

—Es el relato que Nehesy escribió a su regreso del País del Punt... los artesanos ya casi han acabado el relieve del pórtico sur de la terraza intermedia del Dyeser Dyeseru en el que se describe la expedición, pero todavía quedan algunos detalles por concretar... ¿Te he contado que los árboles de mirra que trajeron vivos en cestos de caña, y que fueron plantados en el jardín del templo de Amón, ya han alcanzado un porte considerable?

—Ah... —la verdad es que estaba cansada de oír hablar del Dyeser Dyeseru y del viaje a las tierras del Punt, y de todos los asuntos sobre el gobierno de Ta Mery que tanto preocupaban e interesaban a su madre—. ¿Dónde está Thutmose?, ¿ha regresado ya de sus prácticas de tiro?

Hatshepsut refunfuño, con fastidio. Dejó el papiro sobre el suelo y se puso de pie. Echó un vistazo a los pasteles que aún quedaban en la bandeja, se pasó las manos por sus redondeadas caderas para estirar la túnica que las ceñía, y alargó la mano hacia uno de los dulces de miel que tanto le gustaban. Exhalando un suspiro, lo cogió y comenzó a mordisquearlo. En los últimos tiempos había ganado algo de peso. Cuando Menjeperra Thutmose se puso al frente del ejército del Doble País, hacía ya un año, ella interrumpió el entrenamiento militar que había practicado hasta entonces, necesario para dirigir a los soldados en la batalla, y ahora sus brazos, otrora bien torneados y musculosos, presentaban un aspecto mantecoso. Sus pechos, si bien todavía firmes, habían ganado volumen, y comenzaban a descolgarse sobre una incipiente barriga. No obstante, su aspecto físico no era algo que la preocupara: se sentía llena de vida y su pensamiento no cesaba de idear nuevos proyectos para consolidar la paz y la prosperidad que caracterizaban a su reinado. Mostrando un gesto severo, se volvió para mirar a su hija.

—Neferura, estás destinada a ser la Esposa del Dios, soberana del País de las Dos Orillas. Tu educación ha sido siempre esmerada, y debes seguir preparándote para afrontar la responsabilidad que vas a asumir... —dio un bocado y se acabó el pastelillo.

La joven frunció el ceño y se abrazó las rodillas con los brazos.

—¿Por qué he de hacerlo? —protestó—. Menjeperra Thutmose es el Señor de las Dos Tierras, será él quien te suceda en el gobierno del país cuando tú... —se sonrojó, turbada, cuando se dio cuenta de lo que implicaban sus palabras—. ¿Cuándo me convertiré en su esposa?

Hatshepsut refunfuño, sabía que si intentaba contradecir a su hija la conversación no llegaría a ninguna parte. Así que decidió darle la razón.

—Sí, Menjeperra Thutmose será mi digno sucesor... algún día todavía lejano —enarcó las cejas y Neferura la miró con expresión de disculpa, se arrepentía de haber insinuado lo que sucedería tras la muerte de su madre—. Pero tú estarás a su lado, como Esposa del Dios que serás entonces, y deberás ayudarle y velar para que nada ponga en peligro la estabilidad del gobierno... Él deberá dirigir al ejército en la batalla para seguir consolidando las fronteras de Ta Mery, y cada vez que se ausente, serás tú quien deba asumir la administración del reino... Sabes que mi padre me nombró su heredera y me preparó para seguir su camino, y yo quiero hacer lo mismo contigo.

Neferura pareció meditar las palabras de su madre. Por más que le pesara reconocerlo, tenía razón. Suspiró y cogió del suelo el rollo de papiro.

—¿Qué me decías del relato de Nehesy?

Hatshepsut sonrió y se sentó de nuevo sobre los cojines que alfombraban el suelo bajo la sombra del árbol. Cogió el papiro de manos de Neferura y lo extendió sobre sus rodillas.

—Te lo leeré —su voz adquirió una entonación cálida y pausada—: “El propio rey, Señor de las Dos Tierras, Maatkara, escuchó la orden de la boca del dios: busca las rutas hacia Punt, conduce al ejército por agua y tierra para traer las maravillas del país del dios, ese mismo dios que creó su perfección. Y una mañana del segundo mes de la estación de Ajet, el primer día del noveno año de reinado, la expedición partió hacia las tierras que nadie había alcanzado hasta entonces con la excepción de tus sementiu. Cuando los cinco navíos dejaron el puerto, sus velas fueron hinchadas por los vientos del norte. Yo llevé a tu ejército por el río, hasta la región llamada Irem, dejando atrás la quinta catarata. Sus aguas eran allí tumultuosas, alimentadas por el río de color rojizo procedente de Oriente. Penetramos entonces en el país del Punt, siguiendo un río que se extendía como los dedos de una mano abierta. Respirábamos el olor de los árboles que lloran aromas. Había también palmeras y sicomoros y, entre ellos, chozas redondas levantadas sobre pilares. Bóvidos de largos cuernos buscaban la sombra bajo los árboles, mientras los monos trepaban por las palmeras. Parehu, el Grande de Punt, estaba preparado para recibir a los navíos de la reina. Presenté ante él y su esposa Ity un cofre con joyas, armas, cuentas de cristal de colores y collares para honrar a Hathor, Dueña del Punt. Los jefes del país del Punt se inclinaron y bajaron la cabeza para recibirnos y dar alabanzas al señor. Todos dijeron: la Tierra del dios se muestra feliz, la habéis hollado como Ra. Entonces levantamos la estatua del dios junto con la del Señor de las Dos Tierras, Maatkara. Ante la imagen de tu majestad se levantó una tienda donde los más sabrosos manjares fueron servidos a los Grandes del Punt. Vestidos con nuestras mejores ropas, nos preparamos para recibir los tributos a tu majestad. Expresé el deseo de la reina de recibir los árboles vivos, con las raíces rodeadas de sus tierras de origen, para poder replantarlos en el templo de Amón en Uaset. Maatkara los hará crecer ante su lago, a ambos lados del templo, les dije. Los dibujantes recorrieron el terreno para estudiar los árboles, las plantas y los animales. Algunos llegaron hasta el Uady-ur[44], y pidieron a los pescadores que sacaran de sus redes para ellos los peces de colores que vivían en aquellas aguas. Llenaron centenares de rollos de papiro con sus dibujos, que se guardaron en los navíos. Todo lo que era verdadero y bello en ese país extranjero, cada ojo ha sido testimonio de ello. Y llegó el día en que todos los hombres se agruparon de nuevo a la orilla del río. Se cargaron los barcos con las maravillas del país del Punt, con todas las hermosas esencias de la Tierra del dios, con ébano y marfil puro, con el oro verde del país de Amón, con mirra, perros blancos de largas patas, pieles de leopardo, treinta árboles vivos plantados en cestos de caña, madera de ébano, sacos de especias y mirra, babuinos y otros animales y con los grandes del país. Todos trabajaron para nuestro poderoso rey cargando los barcos...”

—Senenmut me enseñó los rollos de papiro llenos de dibujos que menciona Nehesy —la interrumpió Neferura, con los ojos brillantes de entusiasmo.

—Sí, Senenmut ha sido un buen preceptor para ti —sonrió—. Thutmose también los estudió como parte de las enseñanzas que ha recibido en el templo de Amón. La expedición fue un gran éxito. Debes recordar siempre que no sólo nos sirvió para estudiar los animales y las plantas de la Tierra del dios: desde entonces el comercio con los habitantes del Punt se hace sin intermediarios, y las caravanas viajan seguras hasta Uaset, una vez que fueron sofocadas las revueltas de las tribus nómadas que viven al sur de la segunda catarata... quiero mostrarte otra cosa. —Se puso de pie y se dirigió al cesto en el que guardaba los papiros en los que estaba trabajando. Enrolló el relato de Nehesy y lo dejó en el cesto, y luego rebuscó entre los demás rollos hasta localizar el que la interesaba—. Mira, yo misma he trazado algunos planos para diseñar el santuario de la diosa Hathor que se alzará en mi templo de los millones de años —se sentó de nuevo sobre los cojines y extendió el papiro sobre sus piernas—. La capilla tendrá un vestíbulo adornado con cuatro columnas rematadas con capiteles que representen a la diosa. A su entrada, un relieve la mostrará en forma de vaca divina ofreciéndome leche. Los peregrinos que deseen rendirle culto podrán llegar hasta la capilla siguiendo una rampa que se construirá al sur del recinto del templo. También he pensado que en la capilla consagraré la escultura de mi querida Inet...

— Oh, ¡es magnífico!, ¿se lo has enseñado ya a Senenmut? —una sombra de preocupación nubló el rostro de Hatshepsut—. ¿Qué tal está? —le preguntó Neferura al advertirla.

—Se ha mostrado muy impresionado por la idea... pero está cansado, su salud se resiente, se fatiga con facilidad... Cree que su tiempo se está acabando, y está poniendo un gran empeño en que se concluyan los trabajos de preparación de su tumba... la capilla ya está terminada, sobre su fachada se alza una estatua cubo en la que está representado sosteniéndote en su regazo... —sonrió, con cierta tristeza.

Dos sonoras carcajadas masculinas interrumpieron su conversación. Thutmose, acompañado de Maiherpera, llegó al jardín desde la senda que llevaba a la orilla del río. Ambos mostraban un aspecto desaseado, al ir cubiertos del polvo rojizo del desierto que les había manchado los faldellines y les había apelmazado los cabellos. Correteando a su alrededor venían sus perros que, tras beber agua en el estanque, se tumbaron a dormir bajo la sombra de un árbol.

—Trae unas vasijas con agua y unos paños para que se laven —le ordenó Hatshepsut a Tahemet, que aguardaba de pie cerca de la entrada a la casa—. Y luego pide que traigan algo de comer... estarán hambrientos después de sus prácticas de tiro.

—Buenos días, señora —inclinaron la cabeza ante ella, con respeto—. Buenos días, Neferura —la sonrieron.

Tahemet regresó con dos cántaros de agua y los depositó en el suelo. Vertieron el líquido sobre sus  cabezas y torsos y, tras lavarse también las manos, se secaron con los paños de lino que la mujer les tendió. En su camino de regreso hacia la casa, Tahemet se cruzó con dos sirvientes que llevaban bandejas repletas de sabrosos manjares: cuencos de ensalada, aves asadas, pan y cerveza, frutas... Las depositaron sobre una mesita baja, junto a los dulces que todavía quedaban, y se retiraron en silencio.  Los dos jóvenes cogieron cada uno un cono de pan crujiente y comenzaron a comer.

—Estoy preparándome para partir hacia las tierras del desierto oriental, las tribus nómadas de aquella zona están protagonizando algunas revueltas que debemos sofocar —anunció Thutmose, mientras masticaba con fruición una codorniz asada—. Maiherpera se quedará junto a ti, a la cabeza del grueso del ejército. Espero que esta decisión te satisfaga —interrogó a Hatshepsut con la mirada.

Ésta les miró alternativamente y asintió con la cabeza.

—Sí, me parece acertado.

Maiherpera sonrió, lleno de orgullo. Se acercó a las bandejas y cogió un muslo de ánade, que comenzó a devorar.

—Visité aquella zona hace un par de años, acompañada de Senenmut —comentó Neferura, que no podía apartar sus ojos de Thutmose—. Fui escoltada por tropas armadas. Recorrimos los valles en los que se enclavan las minas de turquesas y de cobre, e incluso entré en una de las galerías excavadas en la roca... —se llevó la mano al cuello y acarició la piedra, de un azul luminoso, que pendía de él unida a un cordón de cuero—. El jefe de los obreros me regaló este talismán.

—Que apenas hace justicia a tu belleza —replicó, galante, Maiherpera. Un intenso rubor tiñó las mejillas de Neferura y Thutmose sonrió al verla, se sentía cada vez más atraído hacia ella.

—Con tu visita afirmaste la presencia real en aquellos parajes, cumpliendo con eficacia tu papel de princesa heredera, y yo ahora pacificaré de nuevo la región para ti —le dijo a la joven. Hatshepsut enarcó una ceja con expresión burlona—. Siempre bajo el designio de tu majestad —aclaró Thutmose, inclinando la cabeza hacia su tía en gesto de reconocimiento.

—Maiherpera es un gran guerrero, confío en su pericia para comandar el ejército en tu ausencia y para proteger nuestras vidas, si fuera preciso. Siendo Neferura la heredera real, en el caso de que no tuvieras éxito en la expedición, que Amón te proteja, la sucesión al trono quedaría garantizada... —Hatshepsut hizo una pausa y tomó una decisión que quizás había postergado durante demasiado tiempo—. Cuando regreses, se convertirá en tu esposa.

Neferura dio un respingo y sus mejillas quedaron de nuevo teñidas de un intenso rubor.

—Aguardaré con impaciencia tu regreso —le dijo a Thutmose, mirándole fijamente a los ojos.

—Volveré pronto... y victorioso —prometió él.

—¿Cuándo partirás?

—Tan pronto como las tropas estén dispuestas, en una semana a lo sumo.

Durante algún tiempo, siguieron hablando y compartiendo los sabrosos manjares que les habían servido. Cuando el calor se hizo más intenso, se recostaron sobre los cojines del suelo y dormitaron bajo la sombra de los árboles, sumidos en sus pensamientos. Taniut soñaba mientras dormía, y agitaba las patas y emitía ligeros gruñidos que hicieron sonreír a Maiherpera. Tendido a su lado, le acarició la cabeza y luego él quedó también sumido en un profundo sopor.

*

Tiyi llevaba a Hedy sujeto por el ronzal. El borriquillo caminaba con aire cansino, fatigado por el peso de la arcilla que transportaba en las alforjas sujetas a su lomo. Sus pezuñas resbalaban a menudo sobre las lascas de piedra suelta que alfombraban la senda por la que ascendían hacia la cima de la colina, y cuando eso le sucedía, rebuznaba lastimeramente.

—No tardaremos en llegar... —le alentó Tiyi, acariciándole las orejas.

Atum, el disco solar enrojecido y tenue del atardecer, descendía sobre la línea del horizonte, presto a iniciar su recorrido nocturno por el interior de la tierra. Soplaba una ligera brisa que arrastraba consigo un  aroma a leña quemada y a estiércol. Tiyi sonrió y apresuró el paso, impaciente por llegar a Pa demi. Esta vez el viaje le había fatigado a él también, y anhelaba degustar una buena comida caliente y lavarse la mezcla de sudor, grasa y polvo que le cubría la piel. Había pasado los últimos días recorriendo la llanura que se extendía más allá de la montaña de Hathor, guiando a la caravana que llevaba alimentos y utensilios a las guarniciones del ejército que protegían Ta Mery de las incursiones de las tribus nómadas, establecidas en los oasis del desierto occidental, y en el camino de regreso se había detenido a extraer arcilla del yacimiento que hacía un tiempo había localizado en un estrecho uady a dos jornadas de viaje del poblado: Penhasi fabricaba con ella unas hermosas vasijas y le recompensaba bien cada vez que le llevaba un nuevo cargamento.

En la cima de la colina se detuvieron a recuperar el aliento. La ciudad se extendía a sus pies. Estaba rodeada por un muro que encerraba a la veintena de casas en las que vivían los artesanos y obreros que trabajaban en la construcción del Dyeser Dyeseru y de la tumba de la Dueña de las Dos Tierras, Maatkara Hatshepsut. Las casas se alzaban unas junto a otras, compartiendo tabiques de separación, alineadas a ambos lados de la avenida que atravesaba el recinto de lado a lado. Todas contaban con un patio trasero que se usaba como cocina. En los de mayor tamaño crecía un sicomoro o una pareja de palmeras datileras. De todos ellos se elevaba una columna de humo, procedente del horno en el que las mujeres cocían el pan. Otra columna de humo, más espesa, se alzaba al cielo procedente del horno del alfar de Penhasi, situado junto a las puertas de entrada a la ciudad.

Tiyi suspiró y tiró de Hedy para iniciar el descenso de la colina. Algunos de los campos que rodeaban la ciudad estaban cultivados, y la brisa mecía las espigas del cereal que crecía en ellos. Otros estaban cubiertos por hileras de adobes puestos a secar al sol, que usarían para construir las viviendas de los obreros que todavía estaban por llegar a Pa demi. El Visir estaba reclutando a más hombres para que trabajaran en las obras emprendidas por la Dueña de las Dos Tierras, y la ciudad se ampliaría para acogerles.

Cuando llegaron a sus puertas, el sol ya se había ocultado tras la línea del horizonte y las sombras les rodeaban. En el patio del alfar, Penhasi atizaba el fuego que ardía debajo del horno en el que cocía las vasijas de arcilla hasta que el material perdía su plasticidad y adquiría la consistencia necesaria para usar los recipientes. Merit, su hija, estaba apilando en un rincón las ya terminadas, después de haber pasado la jornada bruñendo su superficie. Algunas eran de color rojizo, fabricadas con el limo depositado por el río en sus orillas. Otras poseían tonos claros, amarillentos, verdosos o sonrosados, al haber sido elaboradas con arcillas procedentes del desierto.

—Has preparado un buen número de cacharros, Penhasi, habéis trabajado mucho —comentó Tiyi, a modo de saludo—. Hola Merit —le dijo a la joven, sonriéndola.

—¡Tiyi! —le respondió ésta con alegría—, ¡ya has vuelto! —le miró a los ojos y se retiró, coqueta, un mechón de pelo que le caía sobre la cara.

—Toma, te he traído un regalo —metió la mano en las alforjas que colgaban del lomo de Hedy y rebuscó en ellas, hasta dar con un cántaro que le tendió a la joven—. Es miel —le aclaró.

Merit se ruborizó y se alzó sobre las puntas de los pies para darle un beso en la mejilla.

—Gracias —murmuró.

La presencia de Penhasi impidió a Tiyi estrecharla contra su pecho y besarla en los labios.

—Descarga la arcilla allí, en aquel rincón —le dijo éste—. Merit, entra a casa a ayudar a tu madre a preparar la cena. ¿Te quedarás a cenar con nosotros?

Tiyi descargó la arcilla en el lugar indicado, junto a un espacio limitado con rocas en el que Penhasi la  mezclaría con agua y paja y la pisaría hasta darle la plasticidad adecuada para moldear las vasijas en el torno, y luego le quitó a Hedy las alforjas.

—No, Ahmose me está esperando, pero gracias de todos modos —respondió, mientras llevaba al borrico hasta el establo. Allí vertió agua fresca en una pila tallada en piedra para darle de beber y luego puso a su alcance unos puñados de grano, dátiles y paja fresca para que comiera—. Buenas noches, Hedy —le acarició las orejas y salió al patio de nuevo.

—¿Cuándo convertirás a Merit en tu esposa? —le preguntó Penhasi, mientras se lavaba las manos y el torso para quitarse de encima el polvo y el barro que le cubría la piel. Tiyi se acercó hasta donde él estaba y, uniendo las manos en forma de cuenco, cogió agua del cántaro y se la echó por encima de la cabeza, frotándose la cara, los brazos y el torso hasta quedarse limpio.

—Muy pronto —contestó—. Una de las nuevas casas que se están levantando al final de la avenida es mía, Merit aún no lo sabe —se escurrió las gotas de agua que le resbalaban por el rostro—. Mañana la llevaré a verla —sonrió.

—Bien. —Penhasi era un hombre lacónico y su respuesta fue breve, pero la idea le complacía—. Hasta mañana entonces.

Tiyi se despidió con un gesto y salió a la calle principal de la ciudad. A esa hora sólo había en ella algunos perros vagabundos que rebuscaban comida entre los cestos de desperdicios que esperaban a ser tirados en el basurero excavado en las afueras. Todas las casas tenían una sola planta, y estaban construidas con ladrillos de adobe. Las puertas de entrada y los dinteles de las ventanas eran de madera de tamariz, sicomoro o acacia, y el techo, plano, estaba cubierto con hojas secas de palmera. Algunas de las puertas estaban pintadas de color rojo brillante. Otras mostraban, también en color rojo, inscripciones con el nombre de sus habitantes. Tiyi pasó junto a la casa de Dyehuty, Jefe de los Trabajadores, y observó que era algo más grande que las otras y que los dinteles de sus ventanas y puerta eran de piedra.

Cuando se detuvo junto a la puerta de la casa en la que vivía Ahmose, oyó unas sonoras carcajadas procedentes de su interior. Empujó la puerta hasta abrirla y bajó los tres peldaños que conducían a una habitación pequeña, con el suelo de arena compactada, que estaba presidida por la mesa de ofrendas en la que se rendía culto a los dioses del hogar. Estos estaban representados por figurillas en forma de busto alojadas en los nichos que se abrían en una de las paredes. Tiyi atravesó la estancia y, tras subir unos escalones, accedió a otra habitación, esta vez espaciosa y de techo muy alto sostenido por una columna central de madera pintada con vivos colores. Un par de recipientes de barro rellenos de aceite de ricino sobre el cual flotaba una mecha prendida la iluminaban. Ahmose, su amigo Najt y Kiya, la esposa de éste, con quienes su hermano compartía la casa, estaban sentados en el suelo, sobre unas esterillas, degustando lo que parecía una sabrosa cena.

Ahmose se levantó de un salto cuando le vio entrar y corrió a abrazarle.

—¡Tiyi, ya has vuelto!, ven siéntate aquí con nosotros, imagino que estarás hambriento.

Tiyi saludó a Najt apretando con afecto su hombro al pasar junto a él y luego se agachó y le dio un beso a Kiya en la mejilla.

—Enhorabuena, no sabía que esperabais un hijo —la mujer estaba en avanzado estado de gestación—. ¿Será niño o niña?

—La cebada germinó primero, será un niño[45] —contestó Najt, orgulloso, mientras acariciaba el vientre de su esposa—. Cuéntanos, ¿qué tal tu viaje?

Tiyi se sentó en el suelo junto a Ahmose y cogió un trozo de pan y un muslo de pato asado de las fuentes depositadas frente a ellos y comenzó a comer con fruición. Najt se puso de pie, levantó una trampilla del suelo y bajó a la despensa para traerle un jarro de cerveza.

—Bien, esta vez he llegado hasta el extremo del oasis, hasta un lugar en que crece un frondoso bosque de palmeras entorno a una fuente de aguas limpias y frescas... —dio un sorbo a la cerveza y se limpió la boca con el dorso de la mano—. Allí vive un grupo de nómadas, en tiendas de piel de cabra... fueron muy generosos conmigo, me ofrecieron leche y frutas, y los hombres me invitaron a ir a cazar con ellos.

—Nuestro padre hablaba a menudo de tribus como la que describes —comentó Ahmose, con la voz llena de melancolía. Tiyi sonrió.

—Es él quien me enseñó cómo llegar hasta ese lugar... Y yo te diré cómo llegar hasta allí si tú también quieres conocerlo —le propuso a su hermano—. ¿Qué tal van las obras del templo? —miró a Najt—, ¿habéis terminado de excavar el túnel que llevará hasta la tumba de la reina?

—Pronto llegarán más hombres para trabajar en él —respondió éste—. Nos hemos topado con una fractura en el terreno que nos ha obligado a trazar una curva para sortearla... y eso nos está retrasando. Mirad, ésta es la forma que tendrá al final —se puso de pie y cogió un fragmento de cerámica de un cesto, lleno de ellos, que estaba en una esquina de la habitación. Mojó el extremo de un junco en un pigmento de color negro que guardaba en un tarro y comenzó a dibujar el plano de la tumba—. Un largo corredor lleva hasta una cámara que tiene forma elíptica. A continuación hay otra estancia, sostenida por varios pilares, y detrás de ella, otra más —les explicó—. Dicen que la reina quiere construir un santuario para la diosa Hathor muy cerca de la entrada a la tumba...

—Sí, eso he oído yo también —dijo Ahmose—. La Dueña de las Dos Tierras visitó las obras hace sólo unos días y parece ser que desde entonces está encerrada en palacio trabajando en el diseño del santuario... Iba acompañada de Senenmut. Los vi juntos, parecen estar muy unidos...

Najt irrumpió en una carcajada.

—Tienes que subir hasta la boca del túnel, te enseñaré el dibujo que han hecho los hombres —guiñó un ojo con picardía—. Los han pintado en una situación muy comprometida —volvió a reír.

—Hablando de situaciones comprometidas, he oído decir que la mujer de Dyehuty comparte su lecho con un jovencito, al parecer muy vigoroso, mientras su marido trabaja en la obra —comentó Kiya, mientras se ponía de pie y comenzaba a retirar las fuentes de comida, ya vacías.

—Mal asunto —dijo Ahmose—, si él se entera, la denunciará al tribunal.

—¡Oh, no es la primera vez que lo hace! —Kiya rió—. Es una mujer discreta, Dyehuty nunca llegará a saber nada —fue hasta el patio trasero y volvió con una fuente de pastelillos, recién sacados del horno, que depositó frente a ellos—. Lo que también he oído decir es que Merit, la hija de Penhasi, suspira por un apuesto joven que visita a veces la aldea... —le guiñó un ojo a Tiyi y éste se ruborizó.

—Voy a convertirla en mi esposa, mañana iremos juntos a visitar las obras de la casa en la que viviremos —les confesó.

—Enhorabuena, hermanito —Ahmose le abrazó con afecto—. Bebamos a vuestra salud.

La velada se prolongó durante mucho tiempo aquel día. Quedaban pocas horas para la salida del sol cuando, por fin, se retiraron a dormir a las dos habitaciones del fondo de la casa.

*

Iset se sentía intranquila. Hacía ya unos días que no conseguía conciliar el sueño durante la noche, agitada por oscuros pensamientos entorno a la próxima partida de su hijo a las tierras del desierto oriental. Thutmose era un hombre fuerte y decidido, y sus tropas estaban bien equipadas, pero no podía dejar de pensar en el gran peligro que para su salud, o incluso para su vida —no quería ni pensar en ello— suponía el hecho de encabezar una acción guerrera. Una mujer más valerosa se hubiera sentido henchida de orgullo al saber que su hijo iba a cumplir con uno de los principales deberes del Señor de las Dos Tierras, el sometimiento de los enemigos que perturbaban el orden que todo soberano debía guardar, tal y como lo habían dispuesto los dioses desde el inicio de los tiempos. Pero ella hubiera preferido verle a salvo en palacio, gobernando el País de las Dos Orillas con la información que le proporcionaban sus consejeros. Además, estaba ese asunto sobre Maiherpera... Había oído que el joven permanecería en Uaset, al mando del grueso del ejército, hasta que Thutmose regresara. «Satra nunca confirmó mis sospechas acerca de su parentesco con Hatshepsut, pero...» —se revolvió una vez más sobre la cama—. «Pero si algo le sucediera a Thutmose, no deseo que Maiherpera pueda ocupar su lugar junto a la reina». Se incorporó en el lecho y abrió los ojos. Una tenue claridad comenzaba a insinuarse tras las persianas. Pronto amanecería y sabía que no podía postergar durante más tiempo su decisión. Se levantó y se dirigió a la ventana para retirar la persiana. El frío de la madrugada la hizo estremecerse, así que cogió un chal del arcón en el que guardaba sus ropas y se lo echó sobre los hombros. Era una mujer cultivada, no necesitaría la ayuda de un escriba para redactar el mensaje que planeaba enviar. Se sentó en el suelo junto a la ventana y extendió un papiro sobre sus rodillas. Mojó el extremo del junco en el pigmento negro del receptáculo de la tablilla y comenzó a escribir. La nota era breve, así que no tardó mucho en acabarla. Una vez que el pigmento se hubo secado, dobló el papiro en cuatro partes y llamó a su doncella.

—Haz que envíen esta carta a Nebuauy, Sumo Sacerdote de Abydos —le dijo a la mujer cuando ésta entró en la habitación.

Sintiéndose más relajada, Iset se tumbó en el lecho, cerró los ojos, suspiró y se quedó profundamente dormida.

*

Najt se despertó mucho antes de que amaneciera. Se enrolló el faldellín en torno a la cintura, le dio un beso a Kiya en la mejilla y fue a la habitación de al lado a despertar a Ahmose.

—Vamos, ya es la hora —le dijo, mientras le sacudía del hombro.

Juntos, salieron a la calle y se unieron al resto de los hombres de la aldea que, al igual que ellos, debían dirigirse a trabajar al templo y a la excavación del túnel que conduciría a la tumba de la Dueña de las Dos Tierras. Los perros vagabundos alzaron la cabeza a su paso, pero luego volvieron a tumbarse, hechos un ovillo, a seguir durmiendo. Las casas estaban oscuras y silenciosas. Al pasar junto al alfar de Penhasi vieron que éste ya estaba trabajando. El hombre pisaba unos montones de arcilla, mezclados con agua y paja, para darle plasticidad y poder moldearla más tarde. Le saludaron con un gesto, salieron de la ciudad y tomaron el camino que bordeaba la cordillera, a lo largo del valle.

El aire de la madrugada era fresco, pero no les importaba. Pronto saldría el sol, el cielo ya estaba adquiriendo una tonalidad más clara hacia el Este, por encima de los dos templos que se alzaban en la orilla opuesta del río. Para cuando llegaron al inicio de la calzada que llevaba al Dyeser Dyeseru, sus primeros rayos iluminaron el farallón rocoso bajo el que lo estaban construyendo. La avenida estaba flanqueada por más de un centenar de esfinges con cuerpo de león. La cabeza era la de la reina, tocada con el nemes. Ante sí podían ver los dos vastos patios con rampas y pórticos de columnas, dominados por las construcciones que albergaban los santuarios de los dioses, tallados parcialmente en la montaña. Junto a la puerta de entrada al recinto se habían plantado dos perseas. La atravesaron y accedieron al primer patio, en el que crecía un frondoso jardín a ambos lados de una nueva avenida bordeada por siete pares de esfinges monumentales, que conducía al primer pórtico. Allí les aguardaba Dyehuty, acompañado de un escriba que supervisaría la entrega de las herramientas que iban a usar a lo largo de la jornada.

—Los escultores agruparos a este lado —les ordenó el Jefe de los Trabajadores—, los demás, dirigiros al túnel, os están esperando.

Najt se fue con este último grupo.

—Luego te veo —le dijo a Ahmose.

Éste le despidió con un gesto y se apoyó en una de las columnas del pórtico, a aguardar las instrucciones de Dyehuty. Los días anteriores habían estado trabajando en el relieve que representaba el transporte de los dos obeliscos que Maatkara Hatshepsut había erigido en el templo de Amón, situado a su espalda. Pero ya lo habían terminado, por lo que Dyehuty debería ahora asignarles una nueva tarea.

—Vosotros cinco, subid al segundo pórtico, hay que terminar el relieve que representa el viaje al País del Punt —les dijo a los hombres que esperaban junto a Ahmose—. Tú, ven conmigo, tengo un encargo especial para ti —le dijo a éste.

Echó a andar detrás de Dyehuty, que se dirigió hacia un chamizo formado por cuatro columnas de madera que sostenían una techumbre de paja, situado al pie de la senda que permitía acceder hasta la boca del túnel que llevaba a la tumba de la reina. Depositado en el suelo en su interior había un hermoso sarcófago que Ahmose reconoció al instante: era el que él mismo había tallado para albergar la momia de Maatkara Hatshepsut. Hecho con cuarcita de color pardusco, estaba recubierto de hermosas y complejas inscripciones extraídas del Libro de los Muertos.

—La Dueña de las Dos Tierras ha ordenado que se le construya un nuevo sarcófago, y desea utilizar éste para albergar el ataúd de madera de su padre, Aajeperkara Thutmose —le explicó Dyehuty—. Tienes que alterar las inscripciones de su superficie de acuerdo a lo indicado aquí —le tendió el rollo de papiro que sostenía en la mano—. También debes tallar una hendidura en el interior de los dos extremos, para que el ataúd de Aajeperkara Thutmose quepa en su interior. —Ahmose asintió con la cabeza, abrumado por la dificultad del trabajo que tenía por delante—. Maatkara Hatshepsut desea ser enterrada junto a su padre, trasladarán su cuerpo a la tumba tan pronto como la cámara funeraria esté concluida. —Dyehuty se giró hacia un rincón del chamizo—. Ahí tienes las herramientas necesarias para hacer el trabajo. También tienes agua en esa vasija. —Ahmose volvió a asentir con la cabeza—. Eres el mejor de todos los escultores, Maatkara Hatshepsut ha pedido que seas tú quien realice esta tarea, no debes defraudarla —le dijo Dyehuty, mientras se alejaba de él.

Ahmose le vio partir y luego, en un gesto repetido miles de veces desde que era un niño, se llevó la mano al cuello para acariciar el amuleto que pendía de él. Después, desplegó el papiro sobre el suelo, sujetó sus extremos con dos piedras para mantenerlo estirado, cogió el martillo y el cincel y comenzó a trabajar.

*

El hombre llevaba la cabeza rasurada y vestía como un campesino, con un sencillo faldellín tejido de manera ordinaria. Pero sus manos eran delicadas, como las de una mujer, y su piel pálida anunciaba a quienes le miraban que no estaba acostumbrado a trabajar bajo el sol. Era un sacerdote de Osiris, y había llegado hasta la ciudad de Uaset después de un cómodo viaje en barco a lo largo de río, desde Abydos. Llevaba consigo algunos documentos que debía entregar a Hapuseneb, Primer Sacerdote de Amón. Pero ese no era el único propósito de su visita a la ciudad. En un saquito de cuero que ocultaba en su cintura llevaba un polvo de color blanquecino que debía verter sobre la comida del joven al que le habían ordenado asesinar. No le había costado mucho localizar su casa y familiarizarse con las costumbres de los sirvientes que le atendían, y ahora se hallaba ante la puerta trasera del edificio, la que conducía a la cocina, llevando sobre su cabeza un pesado jarrón lleno de pescados desecados al sol.

—¿Dónde lo dejo? —le preguntó al hombre que atizaba el fuego bajo el horno en el que se cocía el pan.

—Allí, al lado de la ventana —respondió éste, sin alzar la cabeza.

La bandeja con la comida y la bebida que el joven tomaría para cenar estaba ya preparada sobre una mesa, a la espera de que el sirviente se la llevara a su amo. Dejó la vasija con los pescados en el lugar indicado y después se aproximó a ella. Con un movimiento perfectamente calculado, vertió el polvo blanco en el jarro de cerveza y luego salió de la casa. En la orilla del río le aguardaba el barco que le llevaría de regreso a Abydos. Para cuando el joven muriera, él ya estaría muy lejos de allí.

*

Maiherpera había pasado toda la jornada en el campo de tiro, supervisando el entrenamiento de los reclutas que acababan de incorporarse al ejército. Cuando el atardecer se aproximaba, se montó en un carro y le pidió a uno de los soldados que le llevara hasta la orilla del río, donde cogió el barco con el que regresaría a casa. Tendido en su cubierta, dejó que sus músculos se relajaran mientras contemplaba el paisaje que se deslizaba ante él. La brisa hinchaba con fuerza la vela de la barca. El sol teñía el cielo de una claridad anaranjada, que se reflejaba en las plácidas aguas del río. Numerosos barcos lo surcaban de lado a lado. Unos se dedicaban a la pesca de los mújoles y las carpas que tan abundantes eran en aquella zona. Otros transportaban hombres, alimentos y herramientas destinados a abastecer las dos grandes obras que se estaban llevando a cabo en la montaña de Hathor.

Cuando el barco atracó en el muelle, se bajó de un salto y se dirigió hasta la casa atravesando el jardín.  El aire estaba impregnado de la dulce fragancia de las flores que se abrían durante la puesta de sol. Recién regadas, el agua goteaba desde sus pétalos hasta el suelo, arrastrando con ella el fino polvo que la brisa había arrastrado desde el desierto. Taniut salió corriendo desde detrás de unos arbustos y se abalanzó sobre él, moviendo el rabo de un lado a otro. Maiherpera se agachó para abrazarla, y la perra le lamió toda la cara. Correteando junto a sus pies, le siguió hasta el estanque excavado frente a la vivienda. Allí se despojó de sus ropas, que dejó tiradas en el suelo, y se zambulló en sus aguas frescas y limpias. Pasó un rato chapoteando y frotándose la piel, hasta dejarla limpia de la mezcla de polvo, grasa y sudor que la cubría. Cuando se sintió más relajado, salió del estanque, se secó con los paños de lino que sus sirvientes habían depositado cerca con ese propósito, y entró en la vivienda. La habitación principal tenía el techo muy alto, sostenido por dos columnas pintadas de vivos colores y rematadas por capiteles tallados en forma de flor de loto. Estaba amueblada con sencillez. Un arcón bellamente decorado con escenas de la caza en el desierto, en el que guardaba sus armas, ocupaba el rincón más alejado de la puerta. Una mesita baja, rodeada de mullidos cojines rellenos de plumas de ganso, se alzaba bajo la ventana. Sobre ella le aguardaba una bandeja con la cena que sus sirvientes le habían preparado: un jarro de cerveza, pan recién cocido, un cuenco de ensalada de pepinos y una fuente de pescados asados. Se sentía hambriento, así que se recostó sobre los cojines y comenzó a comer. Taniut se tumbó en el suelo, muy cerca de él, aguardando impaciente a que compartiera las sobras con ella. Los pescados estaban deliciosos. Cuando los hubo terminado, apuró con avidez el jarro de cerveza. Fatigado por la dureza de la jornada, se sintió amodorrado, así que apoyó la cabeza en un cojín y mientras la perra lamía los platos, se sumió en un profundo sueño.

Se despertó horas más tarde. Una oscuridad completa le rodeaba. Estaba empapado en sudor y se sentía mareado. Intentó incorporarse, pero un espasmo de dolor le contrajo el vientre. Se llevó las manos a él y, girándose sobre sí mismo, vomitó la cena sobre el suelo. Sin él saberlo, sus labios habían adquirido una tonalidad azulada. Taniut se incorporó a su lado y comenzó a lamerle la cara, gimoteando mientras lo hacía. Cuando, tras un último espasmo de dolor, Maiherpera falleció, la perra alzó el hocico hacia el cielo y comenzó a aullar. Su triste lamento se pudo oír desde muy lejos. Lo escucharon los sacerdotes que dormían en sus dependencias en el cercano templo de Amón. También lo oyeron los hombres que pasaban la noche en las tabernas del puerto, y los que se levantaban temprano para iniciar sus labores diarias. Llegó incluso hasta el palacio real, en el que Hatshepsut se revolvió entre sueños, atemorizada por lo que creía que era una pesadilla.

Cuando a la mañana siguiente le comunicaron la muerte del Portador del Estandarte, en el palacio reinó el silencio y los corazones se llenaron de luto.

*

Ahmose se levantó antes del amanecer, recogió el morral que había preparado la noche anterior y salió de la casa, cerrando la puerta tras de sí. Las calles estaban en silencio. Los perros vagabundos dormitaban hechos un ovillo al resguardo de los soportales. Una rata escarbaba con sus garras la madera astillada del marco de una ventana, mientras un gato la observaba agazapado en la oscuridad. Apresuró el paso y no tardó en llegar al final de la avenida. Al igual que el resto de las viviendas de Pa demi, la casa de Penhasi estaba oscura y silenciosa, todos parecían dormir en su interior. Abrió con sigilo la puerta de acceso al patio del alfar y encontró a Hedy atado en el lugar que Tiyi le había indicado. Acallando con una caricia su incipiente rebuzno, soltó la cuerda y tiró de él hacia la salida de la aldea. El animal llevaba sobre el lomo unas alforjas en las que Tiyi había guardado una vasija llena de agua y algunos alimentos.

Con los ojos llenos de lágrimas pero sin mirar atrás, cruzó las puertas de la ciudad y se internó en el desierto. Durante las primeras jornadas avanzó deprisa, orientándose con facilidad con la posición del sol durante el día y con la de las estrellas durante la noche. Había aprendido de su padre los secretos de las estrellas y de los caminos ocultos a través del desierto y eso le hacía sentirse confiado en sí mismo. De vez en cuando pensaba en la muerte de Maiherpera y en el inmenso dolor que le había ocasionado a la Dueña de las Dos Tierras. Se decía que estaba sumida en una profunda melancolía y que, por primera vez desde que se había sentado en el Trono de Horus, los asuntos de su amada tierra no parecían interesarla. Estando Menjeperra Thutmose ausente, guerreando con las tribus rebeldes, y Neferura sometida a la autoridad de los sacerdotes del templo, Ahmose temía que el orden y el equilibrio en las Dos Orillas se rompieran, quizá para siempre. Huir de allí y refugiarse en el oasis era lo único que le daba seguridad. Tiyi seguiría viviendo en Pa demi junto a Merit, y podrían seguir viéndose de cuando en cuando, podría visitarle cada vez que guiara una caravana hasta los confines del desierto... apretó los labios y frunció el ceño antes de fustigar a Hedy para que acelerara aún más el paso. Éste respondió lanzándose a un trote ligero hacia lo más alto de la escarpadura del estrecho valle que estaban atravesando. A su alrededor se extendía un árido paisaje desprovisto de árboles. El terreno era duro y estaba cubierto de arbustos resecos, lascas de piedra y guijarros. Ahmose elevó sus ojos al cielo para orientarse con la posición del sol y, dando un ligero tirón a las riendas, obligó al burro a girar hacia el Sur. Después se removió inquieto sobre la montura, sentía dolor en la espalda y un hormigueo en las piernas, necesitaba descansar.

Bajo las pezuñas de Hedy el terreno comenzó a cambiar, dando paso a una llanura de suave y blanda arena. Estaba llegando al desierto despejado, y era el momento de detenerse a comer algo y dormir durante unas horas bajo el refugio de una sombra. Un poco más adelante encontró el lugar adecuado para ello. Se trataba de un promontorio rocoso de unos veinte codos de altura. Su superficie era irregular y estaba llena de entrantes y salientes que le proporcionarían refugio frente al viento y el calor del sol. Al llegar a él, saltó al suelo, ató a Hedy a una roca y le quitó las alforjas para que pudiera descansar con comodidad. Sacó de éstas algunos puñados de dátiles y los dejó en el suelo, al alcance de su hocico. Luego sacó el cántaro de agua y bebió con ansiedad unos sorbos. Como el recipiente era poroso, el líquido se había mantenido bastante fresco y le supuso un placer sentir cómo descendía por su garganta, humedeciendo su reseca boca. Dejó la cantimplora a la sombra, tendió su esterilla en el suelo a su lado y se sentó con las piernas cruzadas. Sacó del morral un trozo de pescado desecado, una cebolla y unos dátiles y comenzó a comer, lentamente, saboreando cada uno de los pedazos que se llevaba a la boca.

Sentía las piernas entumecidas y las estiró por delante de su cuerpo, contrayendo y relajando sus músculos alternativamente. Sin querer, golpeó una piedra con el pie, desplazándola hacia un lado, y un escorpión tan grande como la palma de su mano salió de debajo de ella, con la cola alzada y el aguijón venenoso preparado para clavarlo en el cuerpo de su agresor. Ahmose se quedó muy quieto, conteniendo la respiración, hasta que el animal se alejó en busca de otro refugio. Exhalando un suspiro de alivio, se puso de pie, sacó un cincel del morral —había llevado consigo todas sus herramientas y su tablilla de escriba— y grabó en una pared la silueta de un escorpión, a modo de advertencia para otros viajeros que pudieran seguir su mismo camino en el futuro. También se dibujó a sí mismo, de pie, vestido con un trozo de tela ceñido a la cintura. Reconfortado por el agua y la comida que había degustado, se tendió sobre la esterilla y cerró los ojos, dejando que su mente y su cuerpo se relajaran bajo el frescor de la sombra que le cobijaba. En su imaginación creyó oír el sonido de una fuente de agua... pero todo estaba en silencio a su alrededor y, vencido por el agotamiento, cayó pronto en un profundo sopor.

Cuando se despertó, unas horas más tarde, se sintió desconcertado, no recordaba dónde se hallaba. Le rodeaba una oscuridad total, había dormido hasta caer la noche. Ahogando un bostezo, se estiró y, como tenía sed, alargó la mano hasta la cantimplora. La arena estaba húmeda a su alrededor, la vasija se había volcado en algún momento mientras dormía. Alarmado, la levantó y sopesó su contenido: estaba casi vacía. «Sólo los sementiu más experimentados saben localizar las fuentes escondidas en los roquedales de este terreno...». Un escalofrío de temor le recorrió la espalda. Dejó el recipiente inservible tirado en el suelo, recogió todas sus pertenencias y salió a buscar a Hedy. «Si apresuro el paso, alcanzaré el oasis en una jornada». Montó sobre el burro, le azuzó con los talones y éste emprendió el camino con un trote ligero. Avanzaron durante toda la noche, bajo la luz de la luna llena, y durante todo el día, bajo el sol ardiente. Al llegar la tarde, a Ahmose le asaltó una terrible sed. Sentía que se ahogaba y le ardía la garganta. «Éste es el sabor de la muerte...» —se dijo a sí mismo. Pero los mugidos de un rebaño animaron su corazón y sus miembros recuperaron la fuerza. Entornó los ojos y los cubrió con la mano para protegerlos del sol. En el horizonte distinguió la silueta de unos nómadas que se acercaban a él.

—Hedy, ¡hemos llegado, hemos llegado! Una nueva vida nos aguarda en este lugar. El borriquillo rebuznó a modo de respuesta. Ahmose se llevó la mano al pecho y, con un gesto repetido miles de veces desde que era un niño, acarició el amuleto que le protegería por siempre, en esta vida y en la otra. «Deseo que los dioses también la protejan a ella… Maatkara Hatshepsut, la más grande de las damas».

Capítulo 9

El Cairo, Octubre de 2008

Hamid recorrió con la mirada el abarrotado local y se dirigió hacia la única mesa libre que había, situada junto a la puerta que daba a la cocina. El restaurante era pequeño y no estaba muy limpio, pero la comida que preparaban era sabrosa y los precios asequibles, por lo que el policía solía frecuentarlo a la hora del almuerzo cuando su trabajo le llevaba a esa zona de la ciudad. Había pasado toda la mañana recorriendo los intrincados callejones del zoco de Khan el-Khalili en busca de sus habituales confidentes para recabar pistas que le condujeran a la resolución del caso del robo en el museo, y se sentía cansado y hambriento. Se sentó en la desvencijada silla de madera que había frente a la mesa, exhaló un gruñido de satisfacción, e hizo un gesto con la mano para llamar al camarero, que en ese momento servía una nueva ronda de cervezas a un grupo de turistas que reían estruendosamente.

Para pasar desapercibido entre los comerciantes del barrio, en lugar de su habitual traje Hamid vestía una galabiya[46] muy desgastada por el uso. En la cabeza llevaba un gorrito de color blanco. No se había afeitado, y su rostro estaba sombreado por un vello oscuro y espeso que le confería un aspecto sucio y desaliñado. Tenía los ojos y los parpados enrojecidos por la falta de sueño y mostraba una expresión huraña. El camarero, un hombre bajo y grueso que cubría su abultado vientre con un mandil lleno de manchas de grasa, le miró con suspicacia cuando volvió a requerir su atención dando muestras de impaciencia. Arrastrando los pies, se acercó a su mesa para retirar los platos sucios del comensal que la había ocupado antes que él y le tendió una arrugada hoja de papel en la que estaba escrito el menú.

Con la boca hecha agua por los olores que salían de la cocina, Hamid pidió un zumo de mango para mitigar su sed y endulzar su boca, y un plato de habas guisadas, aderezadas con aceite, limón y comino seguidas de una brocheta de carne de cordero asada, acompañada de guisantes. Mientras esperaba a que le trajeran la comida encendió un cigarrillo y se entretuvo observando a las personas que comían en las mesas próximas a la suya. Junto al grupo de turistas se sentaban tres hombres, que parecían comerciantes, y que discutían acaloradamente entre ellos acerca de lo que parecía un negocio fallido. Bebían té con menta acompañado de buñuelos fritos rebozados con avellanas, nueces y pistachos y aliñados con almíbar. Tras pronunciar algunas frases desabridas parecieron llegar a un acuerdo, y no tardaron en irrumpir en sonoras carcajadas mientras se intercambiaban guiños y gestos de complicidad. A su lado, una joven pareja no dejaba de dedicarse tiernas miradas mientras compartían unas ensaladas y una fuente de pollo asado a las finas hierbas. La chica era muy guapa. Poseía una piel tersa y de color tostado y unos inmensos ojos castaños rodeados de largas pestañas oscuras que miraban al chico llenos de dulzura y cariño. Aunque llevaba la cabeza cubierta con un velo de color blanco, un rebelde mechón de pelo caía sobre su frente, revelando una cabellera negra y ondulada que a Hamid le hubiera gustado contemplar sin las limitaciones que la ley islámica imponía a la vestimenta de las mujeres. Haciendo un esfuerzo, apartó la mirada de la joven y la dirigió a un grupo de mujeres de mediana edad, de pelo rubio y piel clara quemada por el sol, que completaban la clientela del local. Cuando el camarero se acercó a depositar sobre su mesa grandes vasos de zumos de frutas, observó divertido las miradas reprobadoras que éste les dirigió, debido a su vestimenta veraniega y escotada que dejaba al descubierto sus brazos y hombros y el inicio de sus pechos. Las mujeres charlaban con animación en una lengua que no alcanzó a identificar. Por el suelo alrededor de su mesa aparecían dispersas las bolsas con las compras que sin duda habían realizado en el zoco aquella mañana.

Por fin el camarero depositó dos platos humeantes sobre su mesa y Hamid comenzó a devorar la comida con avidez. La apuró deprisa, rebañando los platos con pan hasta dejarlos limpios y cuando terminó, pidió un café turco, dulce. El Ramadán había terminado hacía unos días, y le había resultado muy grato poder volver a degustar una abundante comida a medio día después de haber ayunado desde el amanecer hasta la puesta de sol durante un mes.

Saciada su hambre, sacó el paquete de tabaco de uno de los bolsillos interiores de su túnica y encendió un cigarrillo. Apartó los platos a un lado y dejó la libreta de notas encima de la mesa para repasar lo que sus confidentes le habían contado a lo largo de la mañana: tenía que planear los que serían sus próximos pasos.

Grupo de jóvenes... marihuana y hachís...

Figuras de jabón vendidas como alabastro... estafa...

Altercado turista, billete 50€...

Piezas dinastía XXVI… rumor… venta en el mercado

«Hum... éste es un hilo del que merece la pena tirar...». En todos los estamentos de la administración egipcia era un hecho conocido que, pese al celo con que el Servicio de Antigüedades custodiaba los yacimientos arqueológicos, era tan grande el patrimonio histórico que poseía el país que era casi imposible evitar que continuaran las excavaciones ilegales y se comerciara con las piezas halladas en ellas. Los habitantes de las aldeas que se extendían a lo largo del valle del Nilo continuaban construyendo sus casas con los ladrillos de adobe de miles de años de antigüedad que desmontaban de los muros que rodeaban los recintos de los templos. Y entre las piezas de artesanía que abarrotaban los zocos, siempre se encontraba alguna estatuilla de madera o de cerámica vítrea, alguna pulsera de cuentas de colores o una momia animal procedentes de la época faraónica. Eran antigüedades de poco valor histórico y artístico, pero siempre había compradores dispuestos a pagar una pequeña fortuna por adquirir alguna de ellas.

Apoyó la cabeza en una mano, en actitud reflexiva, mientras repasaba mentalmente la lista de confidentes con los que todavía no había hablado. «¡Ibrahim Awad! Es posible que ande detrás de esa partida de piezas de época tardía y procedencia dudosa que, según parece, circula por los tenderetes de antigüedades del mercado... también podrá contarme qué chismes circulan sobre el robo en el museo, Insh'Allah!». Ibrahim conocía bien el negocio de la venta de antigüedades obtenidas ilegalmente. Montado en un burro solía recorrer los barrios más próximos a los yacimientos arqueológicos para adquirir, por una décima parte de su valor, las pequeñas piezas que sus habitantes descubrían cuando cultivaban los campos o ampliaban las bodegas de sus casas. Después las distribuía entre los comerciantes del zoco, obteniendo pingües beneficios con la operación. Como también era un hábil artesano, ocultaba sus ingresos ilegales con la venta de delicadas estatuas de dioses egipcios, de vasos canopos y jarras de ofrendas que tallaba en alabastro dotándolas de un acabado similar al de las piezas originales expuestas en los museos. Dado su carácter marrullero y adulador, tenía tratos con todos los que, como él mismo, se enriquecían a costa del patrimonio histórico de Egipto, y se avenía a proporcionar información a la policía a cambio de que ésta hiciera la vista gorda ante sus actividades.

Súbitamente animado, apagó la colilla en el plato, depositó unas monedas sobre la mesa para pagar la comida y salió del local. Esa zona del barrio acababa de ser restaurada y las fachadas de las casas habían perdido el aspecto polvoriento y decrépito que habían tenido hasta entonces. Sus ventanas, cubiertas con celosías de madera tallada, se abrían al callejón, por lo que el ambiente bullicioso del barrio se extendía hasta el interior de las viviendas. Las tiendas se sucedían a ambos lados de la calle. Hombres vestidos con túnicas y tocados con turbantes, mujeres cubiertas de largos ropajes y con la cabeza cubierta con un pañuelo, grupos de turistas... todos se detenían a contemplar las mercancías expuestas en los escaparates y en mostradores que invadían las aceras: frutos secos y olorosas especias, vasos de cristal para beber té, vasijas y espejos de cobre, teteras de hierro colado, pulseras y collares de plata, de inspiración beduina, adornados con cuentas de turquesa, coral blanco, alejandrina y lapislázuli, mantones bordados con punto de cruz, imitaciones de antigüedades egipcias de dudosa calidad y dudoso gusto... Los cafés también eran abundantes en el zoco. En ellos los hombres todavía se reunían como antaño para jugar al taule[47]. El agua burbujeaba en las pipas de agua que fumaban con placer, y el denso aroma del tabaco Zaghloul se difundía hasta la calle. Hamid caminaba con aire decidido cuando el dueño de una pastelería, a quien había ayudado en una ocasión a defenderse del ladronzuelo que pretendía robarle los ingresos del día, le ofreció un dulce de miel, que aceptó encantado.

—Ezzayyak?[48] —le preguntó el tendero, mientras le hacía una ligera reverencia.

—Alhamdulillah. Allah iebarrakfik[49]. —le respondió, inclinándose también hacia él. Mordió el pastel y se apresuró a lamer la miel que le chorreaba por los dedos. Algunas migas de hojaldre quedaron adheridas a su bigote. Al ver que corría el riesgo de que el dulce se le deshiciera en las manos, se introdujo el resto del pastel en la boca y cerró los ojos mientras saboreaba la pasta hecha con pistachos, avellanas y nueces que formaba el corazón del konafa.

—Helu geddan[50].

El pastelero sonrió e inclinó el torso hacia él. Hamid se chupó los restos de miel que todavía tenía en los dedos, y echó a andar. Desde el alminar de una mezquita cercana el muecín llamó a la oración, acallando por un momento la algarabía que le rodeaba. Sin prestar atención a la gran variedad de objetos que mostraban las tiendas, caminó a paso vivo hasta alcanzar una confluencia entre dos calles que estaba delimitada por una fuente pintada en tonos verde claro y azul lavanda, y rodeada de una bonita balaustrada. Vaciló durante unos instantes y luego giró a la derecha, internándose en el mercado de las especias. Los aromas mezclados de la canela, los cominos, el cilantro y el curry, el cardamomo, el anís, el clavo y el jengibre, la pimienta y el karkadé[51] que desprendían los cestos de cañas en los que los comerciantes exponían su mercancía saturaron su olfato. Resopló varias veces por la nariz para librarse del olor de las especias y caminó hasta un tenderete en el que se vendía artesanía de alabastro. Empujó la puerta de madera desvencijada que cerraba el estrecho soportal situado junto a la tienda, y comenzó a subir con cautela la escalera que se encontró ante él.

Al llegar al rellano de la primera planta oyó los gritos que procedían del interior del taller de Ibrahim. Abrió la puerta sin llamar y accedió a una amplia estancia, muy desordenada, ocupada en buena parte por estanterías abarrotadas de piezas de alabastro en distintas fases de elaboración. El artesano estaba de pie frente a uno de los bancos de trabajo, con los brazos en jarras, reprendiendo con dureza a uno de sus aprendices, un chiquillo de poco más de siete años que había echado a perder un hermoso bloque de alabastro con un golpe de cincel poco hábil que había desportillado la pieza. Su aparición puso fin a la perorata de Ibrahim, para alivio del aprendiz, que salió de la habitación y echó a correr escaleras abajo. Ibrahim refunfuño mientras trasladaba el jarrón en el que había estado trabajando el chico hasta la estantería que se alzaba junto a su propio banco de trabajo.

—Qué torpeza, más tarde veré si puedo arreglarlo —murmuró, antes de volverse para mirar a Hamid.

—¿Quien es el chico?, ¿no es muy joven para trabajar en el taller contigo? —le preguntó éste.

Ibrahim volvió a refunfuñar, en voz baja.

—Es el hijo de mi hermana. Ha enviudado recientemente y me he hecho cargo de él para ayudarla a criarlo. Hasta ahora se ha estado ocupando de la limpieza del taller y de hacer los recados que le encomiendo. Pero mi hermana necesita más dinero y le he convertido en mi aprendiz —con un gesto teatral, elevó los ojos al cielo y suspiró ruidosamente—, quizá algún día sea el báculo de mi vejez, Insh'Allah!

Hamid sonrió con malicia.

—Alá el más grande sea alabado, eres un hombre generoso... —bromeó.

—Ah, la familia es mi debilidad, no sé qué haría sin ellos —respondió Ibrahim con voz untuosa—. ¿Qué quieres Hamid?, ¿a qué debo el placer de tu visita?

—Imagino que habrás oído lo que ha sucedido en el museo...

Ibrahim asintió con la cabeza y completó la frase que él había dejado inacabada.

—… y te preguntabas si he visto u oído algo que pueda ayudarte a atrapar a los autores del robo... ¿verdad? —esbozó una sonrisa burlona—. Ay, ay, mi intuición me decía que no tardarías en venir a verme. Eres sabio y tu prudencia y tu fe en Alá te guiarán por el camino más propicio, sabes que puedes contar conmigo.

Hamid sonrió divertido, ese granuja siempre intentaba engatusarle.

—Y también sabes que si no lo haces acabarás en la cárcel por comerciar con el patrimonio histórico de este país...

El otro simuló sentirse ofendido y comenzó a hacer aspavientos con los brazos.

—¡Por Alá!, ¡en la cárcel!, ¡en la cárcel! —refunfuñó—, ¡un honrado artesano como yo! Es cierto que alguna vez me siento atraído por pequeñas obras de arte que ayudo a conseguir a aquellos que las aman tanto como yo... pero de ahí a ser un ladrón, no, no —todavía gesticulando con afectación, se sentó en un taburete e invitó a Hamid a hacer lo mismo. Con la mano derecha comenzó a mesarse la abundante y enmarañada barba que cubría su mentón, mientras entornaba los ojos y le miraba con expresión conspiradora—. El robo en el museo ha sido un hecho extraordinario, ninguno de nosotros se atreve siquiera a pensar en planificar algo así...  no, el riesgo es demasiado alto... —sus ojos mostraban ahora una expresión calculadora— …debo confesarte que he hecho algunas averiguaciones aquí y allá y quien quiera que sea que haya cometido el robo en el museo ha sido extremadamente discreto y cuidadoso, no ha dejado pistas... —hizo una pausa teatral, acercó su rostro al de Hamid y adoptó un tono de voz confidente— Y lo curioso es que las piezas robadas no están circulando en el mercado de antigüedades...

—¿De qué mercado me hablas? —dijo Hamid secamente—, ¿de los tenderetes en los que colocas esa partida de piezas de época tardía que tus amigos venden a los turistas? —se echó hacia atrás, cruzando los brazos por delante del pecho, mostrándose escéptico.

Ibrahim abrió los ojos con sorpresa. «De modo que ya sabe lo de esas tumbas de la dinastía XXVI que hemos encontrado... y saqueado, hum... debo ser más cauto la próxima vez...». Se puso de pie y comenzó a caminar alrededor de la estancia, con nerviosismo mal contenido. Hamid permaneció sentado, siguiéndole con la mirada. Ibrahim se detuvo junto a la ventana y echó un vistazo furtivo al callejón. Después se giró de nuevo hacia él y le dijo, un tanto irritado:

—¡Por las barbas del profeta!, no, ¿me tomas por estúpido? Los turistas sólo tienen acceso a piezas de escaso valor. Te hablo del tráfico de antigüedades a gran escala, al que acceden los coleccionistas internacionales dispuestos a pagar mucho dinero por piezas que después no van a poder mostrar a nadie porque son robadas... —suspiró y se sentó de nuevo en el taburete, frente a él—. Es raro, ¿verdad?, asaltar el principal museo de Egipto para luego no intentar vender las piezas robadas, ¿para qué habrán hecho algo así?

—Al menos sabemos que esas piezas no han abandonado aún el país y eso nos da todavía la posibilidad de encontrarlas. —Hamid se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. Cuando la alcanzó, se giró para mirarle—. Gracias Ibrahim, me has ayudado mucho. Procuraré no hacer muchas averiguaciones acerca de esas antigüedades que has puesto en circulación... —le apuntó con el dedo, en actitud amenazadora y añadió—: Pero ten cuidado, no abuses de mi indulgencia.

Ibrahim asintió con un gesto y se puso de pie. Nervioso, basculaba el peso de su cuerpo de una de sus piernas a la otra.

—Hay algo más que quizá te interese saber... pero tienes que asegurarme que no dirás que te lo he contado yo —había abandonado la actitud ampulosa que había mantenido hasta ese momento y ahora parecía preocupado.

—Nunca revelo mis fuentes —le aseguró Hamid, mientras tensaba los hombros y apretaba la mandíbula.

Ibrahim parecía dudar. Con la mano derecha tiraba hacia abajo de los pelos de su barba mientras se llevaba la izquierda a la nuca para masajear sus tensos músculos.

—Está bien, me arriesgaré... —dijo, aún con vacilación, antes de mirarle fijamente a los ojos— Aleksandar Banjac ha regresado a El Cairo.

Ahora fue Hamid quien se mostró sorprendido. Aleksandar Banjac, serbio de nacimiento, había sido juzgado unos años atrás por su implicación en la limpieza étnica que había tenido lugar durante la guerra de los Balcanes. Aunque fue absuelto en el juicio, la Interpol le seguía la pista por su presunta relación con las redes del terrorismo internacional. Aleksandar vivió en Egipto durante su primera juventud, lugar al que se trasladó tras la muerte de sus padres, y después volvió al país tras el juicio al que fue sometido. Durante su última estancia en El Cairo se le relacionó con las actividades de la rama más radical de la sociedad Al-Ijwan al-Muslimun o sociedad de los Hermanos Musulmanes. Pioneros del islamismo político en todo el mundo árabe, oscilaban entre mantener una postura de islamismo radical basado en la Sharia y el rechazo a la influencia occidental en el país y una posición más liberal y moderada que les permitiría alcanzar la normalización política. Y ahora Aleksandar, partidario de la postura más radical del islamismo y con un expediente criminal extenso, estaba de nuevo en la ciudad. Eso no presagiaba nada bueno. Hamid se quedó pensativo durante unos instantes mientras Ibrahim continuaba hablando.

—Sharif, uno de los sirvientes de Kamil Rahal, lo comentó en un café del barrio de el-Azhar la otra tarde. El dueño es amigo mío, y me llamó por teléfono para contármelo. Sharif estaba emocionado por haber vuelto a ver a Aleksandar. Al parecer le quiere como si fuera su hijo, le conoció cuando era un niño...

Hamid asintió con la cabeza.

—Dime —le miró fijamente—, ¿por qué me has contado esto? Aleksandar es un hombre muy peligroso que podría matar sin escrúpulos a quienes se atrevan a delatarle... ¿qué pretendes...?

Ibrahim sonrió ante su perspicacia. Su expresión denotaba una cierta amargura.

—A Aleksandar le gustan mucho las mujeres. Aunque es cruel con ellas. Hace un tiempo... bueno... abusó de una mujer a la que yo quería...  —inclinó la cabeza y se sentó ante el banco de trabajo— Después de aquello, mi padre suspendió mi boda con ella —añadió, con voz doliente.

—Comprendo. Gracias, Ibrahim, que el profeta te recompense por tu fidelidad.

Hamid bajó la escalera, cruzó el umbral de la casa y entornó los ojos cuando sobre ellos incidió el intenso sol que inundaba el callejón. Cabizbajo y sumido en sus pensamientos, comenzó a deshacer el camino que le había llevado hasta allí. Las calles estaban muy concurridas a esa hora, y no dudaba en apartar con mal disimulados codazos a quienes le bloqueaban el paso. Su mente no dejaba de dar vueltas a todo lo que Ibrahim le había contado. «¿Por qué no estarán intentando vender las piezas robadas en el museo?» —se preguntó.

Sacó del bolsillo el paquete de cigarrillos, cogió el último que le quedaba y arrojó al suelo la cajetilla vacía, tras estrujarla entre las manos. Con el pitillo en los labios y sumido en sus pensamientos, caminó deprisa. Debía volver a la comisaría. Quería hablar con sus hombres para ver si habían hecho algún progreso con los interrogatorios a los que estaban sometiendo a los empleados del museo. Tal y como le prometió, Aisha le había enviado la lista con sus nombres y turnos de trabajo hacía ya un par de días. Y desde entonces habían estado hablando con ellos para identificar cualquier conducta que pudiera ser sospechosa. También tenía curiosidad por averiguar si Sara había conseguido completar la lista de piezas desaparecidas. Era raro, parecía entusiasta, pero no había vuelto a tener noticias de ella desde la reunión que mantuvieron en la biblioteca. Además, informaría a sus colegas de la Interpol del regreso de Aleksandar a El Cairo.

Aspiró con fuerza el cigarrillo hasta apurarlo. Después, irritado, arrojó la colilla al suelo.

—Debo comprar otro paquete de tabaco cuanto antes —murmuró. Y siguió caminando a paso vivo.

*

Apenas había salido el sol cuando el teléfono de Thomas emitió un sonoro pitido y comenzó a vibrar sobre la mesilla que había junto a la cama. Todavía adormilado, alargó una mano, tanteó la mesilla hasta encontrar el móvil y lo cogió. Abrió despacio los ojos, para acostumbrarlos a la luz que entraba a través de la ventana de la habitación y observó el sobre que indicaba que había recibido un nuevo mensaje.

El remitente era Sara.

Sonrió y se espabiló instantáneamente. Le citaba en la puerta del museo, una hora más tarde. «¡Tengo el tiempo justo para asearme y tomar un café!».

Saltó de la cama y se dirigió al baño. Se dio una ducha rápida, con el agua muy fría para terminar de despejarse y, con la toalla anudada en torno a la cintura, se afeitó minuciosamente frente al espejo del lavabo. Se vistió con un pantalón vaquero y una camisa de algodón de color blanco con rayas azules, se calzó unos cómodos mocasines de ante, cogió al vuelo la americana azul marino que colgaba del respaldo de la silla y salió de la habitación camino de la cafetería del hotel. Media hora más tarde su taxi se detenía en la plaza de el-Tahrir. Era temprano, pero los turistas comenzaban ya a descender de sus autobuses para iniciar la visita al museo.

Subió la escalinata de acceso al edificio saltando los escalones de dos en dos y se dirigió hacia la taquilla. Sara le aguardaba allí. Estaba de espaldas, charlando con uno de los guardias de seguridad. Cuando se dirigió hacia ella, ésta se volvió y le dedicó una radiante sonrisa. Llevaba el pelo suelto y vestía una ceñida camiseta de manga corta y unos tejanos, también ajustados. Con una rápida y discreta mirada Thomas recorrió todas las curvas de su cuerpo. Un cinturón de inspiración beduina, adornado con cuentas de colores, le rodeaba la cintura. En la muñeca de la mano derecha lucía una sencilla pulsera de plata. Unos pendientes, también de plata y de un diseño moderno que hacía juego con la pulsera, adornaban los lóbulos de sus orejas. Sus ojos brillaron al mirarle. Le pareció que estaba muy guapa. «Sara empieza a gustarme mucho...».

—¡Buenos días! Ya estás aquí, eres muy puntual —le saludó—. ¿Has traído el cuaderno? —añadió, comenzando a caminar hacia el interior del edificio. Thomas asintió con un gesto. La verdad es que había olvidado la bolsa en la habitación y tuvo que subir a por ella cuando terminó de desayunar. Pero al final había conseguido llegar a tiempo a su cita y eso era lo más importante. Tras franquear la entrada, la siguió hacia los laboratorios del museo.

—¿A quien vamos a ver? —le preguntó, intrigado.

—A mi amiga Jalila Mansour. Es antropóloga física y dirige el departamento de estudio y conservación de momias egipcias. Ha participado en varios proyectos de investigación entorno a las momias reales que se exponen en el museo. Además es una apasionada de la escritura jeroglífica, nos ayudará a descifrar el dibujo del cuaderno de Hans.

Envueltos en un agradable silencio recorrieron los largos pasillos que conducían hasta el laboratorio de Jalila. Cuando llegaron a él, la puerta estaba abierta y Sara golpeó el dintel para llamar la atención de la investigadora, que estaba sentada en un alto taburete frente a un mostrador que se alzaba al fondo de la estancia. Sobre su tablero descansaba una inmensa pantalla de ordenador, y Jalila parecía estar absorta manipulando la imagen del cráneo humano que ésta mostraba. Sara volvió a golpear con los nudillos el dintel de la puerta y en esta ocasión, Jalila giró la cabeza hacia ellos.

—Ah, hola Sara, ¿lleváis ahí mucho tiempo?, no os había oído, lo siento. Pasad por favor. Sentaros ahí y disculpadme un momento... —les dijo, señalando con el dedo dos taburetes situados a un lado—. Termino de programar la ejecución de esta aplicación y en seguida os atiendo.

Aproximaron los taburetes al lugar indicado y se sentaron, a la espera de que Jalila terminara su tarea. La observaron abrir y cerrar varias ventanas de la aplicación, introduciendo en ella datos que leía de una de las hojas de papel dispersas sobre el mostrador. Poco tiempo después, se volvió hacia ellos, poniéndose en pie para saludarles. Era una mujer de complexión recia, piel atezada y cabello oscuro y ondulado, que llevaba cortado muy corto. Bajo la bata blanca que vestía se vislumbraba un traje pantalón de corte occidental y una blusa morada de amplias solapas y estilo un tanto anticuado. Sus ojos eran grandes y de forma almendrada. Sobre ellos se alzaban dos cejas oscuras y tupidas, cuidadosamente depiladas para dotarlas de un perfil curvado, que contribuían a que su mirada resultara intensa y penetrante. Sobre su nariz aguileña descansaban unas elegantes gafas de montura de pasta de color granate firmadas por un conocido modisto italiano.

—Ya está, ya he terminado. Perdonad por el tiempo que os he hecho esperar. Hola de nuevo, ¿qué tal?, ¿cómo estáis? —les dijo, mientras se quitaba las gafas y las dejaba colgando de un cordón que pasaba por su cuello para darle dos besos a Sara en las mejillas, de acuerdo con la costumbre española que ésta le había enseñado.

—Jalila, te presento a Thomas —le dijo Sara tras devolverle los dos besos—. Es periodista de investigación, y estamos trabajando juntos en la redacción de un artículo sobre expediciones arqueológicas al desierto occidental. En el transcurso de la investigación que estamos realizando hemos hecho algunos descubrimientos que queremos compartir contigo para ver si puedes ayudarnos a darles contexto.

Thomas le dirigió una breve mirada de admiración por la forma en que había planteado a Jalila el asunto que tenían entre manos. Ambos eran conscientes de que su investigación no estaba exenta de riesgos. No sabían quien podía estar detrás del robo en el museo, pero podía ser alguien potencialmente peligroso. Y, si tal y como sospechaban, las piezas robadas en el asalto al museo tenían algo que ver con la tumba que había descubierto Hans, era mejor que nadie más supiera nada de la relación del jeroglífico con el robo hasta que no se aclarase todo el misterio. Al decirle a Jalila que trabajaban juntos en la redacción de un artículo podían solicitar su ayuda y mantenerla al mismo tiempo al margen de todo ese asunto, por si acaso en algún momento la situación se volvía peligrosa. Sara le dedicó un guiño cómplice mientras él estrechaba la mano que Jalila le tendía.

—Encantado de conocerte, muchas gracias por habernos concedido este rato para hablar contigo.

—Jalila es una excelente antropóloga... y una experta en escritura jeroglífica —añadió Sara.

—Somos buenas amigas y siempre habla bien de mí, aunque a veces exagera un poco... —aclaró Jalila mientras sonreía con complacencia—. Encantada de conocerte, Thomas. Men fadl-ak, sentaros.

Jalila desplazó el alto taburete que ocupaba a su llegada hasta situarlo frente a ellos y se sentó. A su espalda, la pantalla del ordenador mostraba cómo un avanzado programa de reconstrucción facial se ejecutaba sobre la figura del cráneo que había manipulado unos minutos atrás. Poco a poco el tejido iba rellenando la superficie ósea, dando volumen y forma a los músculos y a los diferentes rasgos faciales. Sara contempló la imagen durante unos instantes, pero en seguida volvió a prestar atención a la conversación que Jalila y Thomas habían iniciado.

—…Sara me ha comentado que habéis encontrado un extraño jeroglífico que queréis que descifre —estaba diciendo Jalila.

—Sí, está dibujado en un cuaderno que perteneció a mi abuelo. Era arqueólogo, y en su juventud realizó varias expediciones al desierto Líbico. Creemos que en una de ellas hizo un descubrimiento que registró parcialmente en el cuaderno que mi madre conservó, como recuerdo suyo, durante muchos años, y que ahora está en mi poder.

Thomas miró a Sara, buscando su apoyo para continuar explicándole a Jalila las circunstancias que les habían llevado a reunirse con ella.

—El cuaderno contiene el dibujo de ese extraño jeroglífico que te queremos mostrar y también el esquema de lo que pensamos que puede ser el plano de la tumba de un faraón... —intervino Sara—. Si conseguimos descifrar el jeroglífico tal vez podamos averiguar a quien pertenece la tumba y a partir de ahí, intentar descubrir dónde está. Es un misterio fascinante, ¿verdad? Imagínate, puede conducirnos al descubrimiento de un tesoro arqueológico oculto durante miles de años.

Jalila hizo una mueca de escepticismo, no creía en esas historias de descubrimientos casuales que conducían a tesoros ocultos, le parecían propias de cuentos de niños.

—Dejadme que eche un vistazo al jeroglífico —les pidió, poniéndose de nuevo las gafas que le colgaban del cuello.

Mientras tanto, en la pantalla del ordenador el programa de reconstrucción facial seguía haciendo su trabajo y los músculos temporal, frontal, occipital, masetero, orbicular de la boca, depresor del labio inferior, elevador del labio superior, cigomático mayor y menor y orbicular del ojo eran ya claramente visibles sobre la superficie del cráneo. Al tiempo que Thomas buscaba el cuaderno en su bolsa, Sara observaba, fascinada, la imagen dibujada en la pantalla. Había algo en aquel rostro que le llamaba poderosamente la atención... Por fin Thomas localizó el cuaderno, lo sacó y lo abrió por el final para enseñarle el dibujo del jeroglífico a Jalila. Ésta se ajustó las gafas sobre la nariz y lo estudió con atención durante un tiempo. Frunció el entrecejo y luego sonrió complacida.

—Vaya, vaya, qué interesante, os habéis topado con uno de los criptogramas de Senenmut. —Thomas enarcó las cejas con sorpresa y la miró con expresión inquisitiva. Ella se echó a reír ante la estupefacción que mostraba y procedió a aclararle su comentario—: Senenmut fue el más alto funcionario de la administración de Hatshepsut, la mujer que se proclamó faraón y gobernó durante más de veinte años las tierras que hoy conocemos como Egipto, alrededor del año 1450 antes de Cristo. Senenmut fue el diseñador del templo mortuorio de la reina y, según se dice, también era su amante. La naturaleza exacta de su relación es difícil de probar, hay pocos registros que muestren aspectos de la vida privada de la reina. Pero lo que sí sabemos por los escritos que han llegado hasta nosotros es que Senenmut siempre le profesó una gran lealtad a Hatshepsut… —se volvió de repente hacia Sara—. A propósito, hablando de esto, tienes que enseñarme las fotografías que me comentaste que habías hecho en Deir el-Bahari, las del dibujo que parece mostrar de forma tan explícita la relación entre Senenmut y la reina.

Thomas miraba alternativamente a las dos mujeres, sin tener del todo claro de qué estaban hablando.

—Más tarde te lo cuento —le dijo Sara al percibir su confusión—. Claro, pásate cuando quieras por mi despacho y las vemos.

—De acuerdo, gracias. Volviendo al tema que nos ocupa, Senenmut, en su afán de proteger el nombre de la reina para que ésta viviera eternamente, diseñó distintas combinaciones de jeroglíficos a modo de mensajes encriptados que escaparan de la atención de los responsables de la tan temida Damnatio Memoriae[52] que podía acabar con el nombre de la reina tras su muerte. Así, lo que representa el criptograma es el nombre de coronación de Hatshepsut, esto es, Maatkara, que significa “El equilibrio es la fuerza vital del dios Ra”.

Thomas se sentía confuso de nuevo, no estaba familiarizado con la historia del Antiguo Egipto y le costaba seguir la explicación de Jalila.

—Llamamos Damnatio Memoriae al proceso por el cual los enemigos de un faraón intentaban borrar todo rastro de él tras su muerte, destruyendo los relieves que le representaban y borrando los cartuchos con su nombre de los monumentos que construyó durante su reinado —aclaró Sara—. Sabemos que el nombre de Hatshepsut sufrió esa persecución tras su muerte. Según algunos investigadores el promotor del proceso fue su sucesor, su sobrino y ahijado Tutmosis III, de quien Hatshepsut fue corregente durante la primera parte de su reinado. Al parecer Tutmosis III no veía con agrado que una mujer hubiera gobernado Egipto y esa hubiera sido su principal razón para eliminar su memoria e impedir que Hatshepsut figurara en las listas oficiales de reyes del país de las Dos Tierras... Aunque algunos registros demuestran que la relación entre ambos siempre fue buena, así que sigue siendo un misterio quién ordenó la destrucción sistemática de todas las representaciones de la reina tras su muerte, y también las de sus más fieles seguidores.

—Ya lo entiendo —dijo Thomas, pensativo—. Sin embargo, si el nombre de la reina aparecía codificado de una forma insólita, sus perseguidores no serían capaces de identificarlo, con lo cual no podrían borrarlo y de esa forma Senenmut garantizaba que la memoria de Hatshepsut perdurara por siempre.

—¡Exacto! —corroboró Jalila—. El propio Senenmut dejó dicho que los signos que utilizaba en sus criptogramas eran únicos en su género: “Signos que he hecho, de acuerdo con la idea de mi corazón, y por mi propio trabajo, sin haberlos encontrado en los escritos de los antiguos” —citó—. Senenmut hizo varios diseños diferentes que representaban el nombre de Hatshepsut. El más frecuente, que aparece en los muros del templo de la reina en Deir el-Bahari, y que también es el más fácil de leer, muestra una cobra dominada por el sol, erguida sobre el signo de los brazos levantados —volvió a mirar el dibujo del cuaderno de Hans y lo golpeó repetidamente con el dedo—. El criptograma que encontró tu abuelo no es frecuente. De hecho, hasta ahora sólo lo había visto en una estatua cubo de Senenmut que está expuesta en el museo de Berlín... —suspiró y tendió el cuaderno a Thomas, que lo guardó de nuevo en su bolsa.

—Entonces, el plano que encontró mi abuelo... ¿puede ser el de la tumba de Hatshepsut?

—Hum, podría ser... —Sara suspiró—. Oficialmente la tumba que hoy conocemos como KV20, en el Valle de los Reyes, es la que se utilizó para enterrar a Hatshepsut junto a su padre, Tutmosis I... sin embargo, lo cierto es que nunca se ha encontrado ni su momia ni su ajuar funerario... este esquema puede indicar que Hatshepsut se hizo enterrar en una tumba aún no descubierta... y la representación de la diosa Hathor que acompaña al dibujo nos puede dar una pista sobre su localización... —Sara dejó la frase en suspenso cuando se fijó en la imagen que mostraba la pantalla del ordenador. El programa informático había terminado su reconstrucción y la cabeza de un hombre sin ojos, nariz, cabello ni orejas, se alzaba ante ellos. Se preguntaba si... Cuando entraron al laboratorio y vieron la silueta del cráneo sobre el que Jalila estaba trabajando, había recordado algo que Aisha mencionó durante la reunión que habían mantenido en la biblioteca... les había contado que habían analizado con el escáner la momia que luego había desaparecido en el robo, y ahora se preguntaba si...— Jalila, esa cabeza de la pantalla, ¿pertenece a alguna de las momias del museo?

—Sí, es de una momia de la dinastía XVIII que he estado estudiando —sus ojos se iluminaron de entusiasmo—. Corresponde a un hombre llamado Ahmose que, probablemente, era escultor. Es curioso, porque según he oído decir esa momia fue una de las cosas que los ladrones se llevaron en el robo de la semana pasada... —vaciló, deseosa de compartir con Sara los resultados de un trabajo que la había entusiasmado— ¿Te interesa conocer los detalles del proceso que he seguido para reconstruir su cara?

—Sí, por favor —respondió Sara, apremiante.

Thomas la miró en silencio mientras Jalila iniciaba su exposición.

—Bien, la reconstrucción del rostro de un cadáver a partir de los restos óseos que de él se conserven es un recurso habitual tanto en el campo de la antropología forense como en el de la antropología física asociada a la investigación histórica. Hasta ahora se hacía esculpiendo la cabeza del difunto en escayola o arcilla, pero con el importante avance que han experimentado las técnicas informáticas y audiovisuales ahora la hacemos a través de un modelo virtual en 3D. Ambos métodos tienen como base el análisis antropofísico de los restos del cuerpo para determinar sus características generales como la afinidad biológica, la edad, el sexo y la complexión, así como sus características particulares, especialmente las correspondientes a sus rasgos faciales. Y eso fue lo primero que hice en ese caso. El cuerpo de la momia, en muy buen estado de conservación, revelaba que el difunto era un varón de complexión atlética y unos cuarenta y cinco o cincuenta años de edad y alrededor de un metro sesenta y cinco centímetros de estatura. Los remanentes de tejidos blandos del rostro, así como los pabellones auriculares, nariz y labios estaban también muy bien conservados, por lo que pude medir la profundidad de dichos tejidos usando un instrumental específico. Fijaros en esto, uno de los ojos de la momia conservaba incluso algunas pestañas —revolvió las hojas que había sobre el mostrador hasta dar con una carpeta que contenía algunas fotografías, en alta resolución y a color, que tendió a Sara para que las echara un vistazo. El aspecto de la momia no resultaba atractivo, pero hasta un profano en la materia reconocería que estaba bastante bien conservada. Volvió a dejar las fotos sobre el mostrador y reanudó su exposición—. Las medidas de profundidad de los tejidos blandos son parámetros de entrada del programa de reconstrucción facial. Otros parámetros de entrada importantes son las tablas estadísticas de datos antropológicos de la población a la que pertenecía el sujeto... ¿habéis seguido bien mi explicación hasta ahora?

Ambos asintieron con un gesto.

—Bien. A continuación hicimos un TAC al cuerpo, y eso nos permitió generar un modelo poligonal tridimensional del cráneo y mandíbula, que es el que hemos usado como base de la reconstrucción. Sobre ese modelo ubiqué y establecí los puntos craneométricos con su respectiva profundidad de tejido blando facial y, antes de que llegarais, ejecuté el programa que da volumen y forma a los músculos y a los diferentes rasgos faciales —señaló la pantalla del ordenador—. Como podéis comprobar ese proceso ya ha terminado, así que lo que tenemos aquí es el rostro que tenía en vida el hombre momificado hace más de tres mil quinientos años.

—Pero... le faltan los ojos, la boca, la nariz y las orejas... —observó Sara.

—Sí, los huesos del cráneo no nos dan información suficiente para reconstruir esos rasgos faciales, pero el programa informático nos permite elegir entre diferentes modelos almacenados en la base de datos para completar la reconstrucción de la cabeza. En esta ocasión, dado que esos rasgos estaban bien conservados en la momia, he construido un modelo de los mismos basado en las medidas que he realizado al cadáver... mirad —cogió el ratón y comenzó a navegar entre los menús del programa.  Aguardaron en silencio, esperando a que concluyera el trabajo. Poco tiempo después, el atractivo rostro de un hombre de pómulos altos y marcados, nariz ancha y prominente, labios gruesos y piel atezada apareció ante ellos.

—¿También puedes añadirle el pelo?

—Sí, claro —sonrió—. Y también puedo variar la tonalidad de la piel. Espera y verás. —Volvió a manipular algunos menús de la aplicación y la hasta entonces cabeza afeitada de Ahmose quedó cubierta en un instante por una mata de pelo oscuro y ondulado.

Sara contemplaba en silencio aquel rostro del pasado que parecía haber vuelto a la vida. De pronto se puso de pie, muy excitada y señaló la pantalla con el dedo.

—¿Puedes hacer que su nariz sea algo más pequeña... y más recta...?

Jalila se giró para mirarla, intrigada por su petición, pero Sara no le prestó atención al estar absorta en la imagen que mostraba la pantalla. Jalila se encogió de hombros y salvó el fichero en el disco duro del ordenador para no perder los resultados obtenidos hasta entonces. Luego comenzó a trabajar sobre una copia de la imagen e, instantes después, la nariz de Ahmose mostró los cambios que Sara le había solicitado.

—Sí, así está bien. Ahora los ojos, su expresión es demasiado severa, ¿puedes hacer que sea más dulce? Y aclara un poco su iris... sí, así, ¡perfecto! No, espera, tenemos que retocar el pelo también. Tiene que ser más corto, y más ondulado... ¡Sí, así! ¿Te importa imprimir esta imagen? Y también la original que has obtenido.

Thomas se removió inquieto sobre el taburete. Había seguido con mucho interés la explicación de Jalila, pero desconocía el motivo que había llevado a Sara a mostrar ese inusitado interés por el rostro de la momia. Además, ahora se sentía un tanto desplazado entre las dos mujeres que, mientras esperaban a que la impresora hiciera su trabajo, se habían sumido en una animada conversación salpicada de habladurías y rumores sobre su entorno laboral. Cuando el traqueteo de la impresora cesó, Jalila se acercó a ella para recoger los retratos y se los tendió a Sara, que los depositó uno junto a otro sobre el mostrador.

—¿Crees que es posible mantener un gran parecido físico con alguno de nuestros antepasados?... ¿aunque hayan pasado incluso miles de años desde entonces? —miraba alternativamente las dos fotografías, mientras se mordisqueaba el labio inferior con nerviosismo.

—¿Por qué lo preguntas?

—Ya sabes que cuando se cometió el robo en el museo yo estaba en Luxor, visitando el túnel que contiene los jeroglíficos que muestran a Hatshepsut y Senenmut en actitud comprometida. Y el caso es que conmigo estaba un supervisor del servicio de antigüedades que guarda un asombroso parecido físico con este retrato... —señaló con el dedo la imagen impresa del rostro de Ahmose—, pero con algunas diferencias: su nariz es más recta, y su mirada menos intensa...

—Entonces... cuando le has pedido a Jalila que modificara los rasgos de la cara de la momia, ¿realmente estabas haciendo un retrato robot de una persona que conoces? —le preguntó Thomas.

Sara asintió. Jalila no dijo nada, pero se acercó al mostrador con aire pensativo y escéptico para examinar de nuevo los dos retratos.

—Y eso no es todo —añadió Sara—. El chico del que os hablo se llama Amr, Amr Musa. Jalila, nos has contado que la momia era de un hombre llamado Ahmose. Ahmose... Musa... los dos nombres se parecen mucho, ¿es posible que...?

—¡Claro que están relacionados! —sonrió—. Todo el que está familiarizado con la escritura jeroglífica sabe que los antiguos nombres egipcios no han desaparecido del todo, han ido evolucionando en el tiempo hasta adquirir nuevas formas. Y resulta que el nombre egipcio de Ahmose evolucionó hacia el nombre judío de Moisés... y el nombre árabe de Musa... —volvió a estudiar los retratos—. Este hecho, unido al asombroso parecido físico de los dos hombres me lleva a pensar que quizá tu propuesta no sea tan descabellada como me ha parecido al principio... —Se quitó las gafas y tendió los retratos a Sara—. Ya sabes que mi área de especialidad es la antropología física, pero en mis investigaciones también suelo basarme en estudios de antropología social. Y recuerdo uno de ellos, realizado a mediados del siglo XX, en el que se analizaba la sociedad de las tribus beduinas del desierto occidental. El antropólogo que lo realizó determinaba que todos los miembros de esas tribus descienden de un mismo linaje anterior a la llegada de los árabes a estas tierras... Sí, no se me ocurre ninguna razón por la que tu amigo Amr y Ahmose no puedan estar emparentados —su expresión se tornó seria y la miró a los ojos con preocupación—. Tened cuidado, espero que algún día me cuentes en qué estáis metidos realmente y en qué acaba todo esto.

Sara la miró con afecto y asintió con la cabeza.

—Muchas gracias por tu ayuda, Jalila. Tenemos que irnos ya. Te llamo y quedamos un día para comer —se despidió dándole dos besos en las mejillas.

—Adiós Thomas, encantada de conocerte.

—Lo mismo digo, ha sido un placer. Hasta otro día, espero que volvamos a vernos pronto.

Cuando abandonaron la estancia, Jalila se sentó de nuevo frente al ordenador y suspiró ruidosamente.

—Encantada de conocerte a ti también, Ahmose —le dijo, orgullosa, al hombre que la observaba desde la pantalla.

*

Hacía frío y la oscuridad les rodeaba. La luna, en cuarto menguante aquella noche, proporcionaba apenas la luz suficiente como para distinguir a lo lejos la silueta de las ruinas del templo que se alzaba junto a la fuente y la de la furgoneta aparcada frente al muro de piedra que lo circundaba. Una fuerte brisa azotaba las hojas de las palmeras y el rostro de los dos hombres que se disponían a derribar el muro que impedía el acceso a la tumba. El tercero, un anciano de aspecto decrépito y ojos vivaces, sostenía una linterna con la que alumbraba el área en la que trabajaban sus compañeros. Ya habían descargado todas las cajas de la furgoneta, y las habían apilado al pie del tronco de la solitaria palmera que crecía junto a la ladera de la colina que dominaba el yacimiento.

El hombre más joven cogió la maza, la impulsó hacia atrás y arremetió contra la pared de ladrillos de adobe que había sido levantada por los hombres del mudir hacía más de setenta años. Los soldados habían hecho un trabajo chapucero y apresurado y bastaron sólo algunos golpes para que el muro cediera. Acto seguido comenzaron a retirar con las manos los fragmentados ladrillos, trabajando al unísono y casi en absoluto silencio, murmurando por lo bajo algunas palabras cortas sólo cuando eran estrictamente necesarias. Cuando la entrada a la tumba quedó despejada, se limpiaron el polvo que les cubría las manos frotándolas sobre el faldón de la túnica que vestían y, con los ojos brillantes de emoción, se agacharon junto a la caja que contenía a la momia dentro de su ataúd, la agarraron cada uno por uno de sus extremos y la llevaron hasta la zona más profunda de la tumba. A su alrededor amontonaron las cajas que contenían el ajuar funerario completo del hombre que era su antepasado, que por fin regresaba al lugar del que nunca debería haber salido. Luego, todavía alumbrados por la linterna que sostenía el anciano, apilaron en la entrada de la cavidad los restos de los ladrillos de adobe que habían formado el muro, rocas sueltas y arena hasta que el desierto volvió a ocultar de nuevo en su seno la tumba cuya protección tantos desvelos les había ocasionado. Satisfechos con el resultado de su trabajo, decidieron encender una hoguera y preparar un té en la tetera que habían tenido la precaución de llevar con ellos. Mientras el joven se dirigía a la fuente para llenarla de agua, los otros dos hombres rastrearon los alrededores en busca de ramas de tamariz seco para encender el fuego. Cuando éste comenzó a crepitar alegremente, se sentaron en círculo a su alrededor y permanecieron en silencio, disfrutando del calor que desprendía la hoguera y del aroma de la infusión que se difundía por el aire a su alrededor. El resplandor del fuego cubría de luces y sombras sus rostros, al son del caprichoso movimiento que la brisa imprimía a las llamas, creando la atmósfera propicia para iniciar la conversación que habían postergado hasta entonces.

—Lo que más siento es que Zahir no esté con nosotros, Alá lo tenga junto a Él, se hubiera sentido orgulloso de haber podido restaurar el honor de la tribu —se lamentó Sheikh, que así se llamaba el anciano, mientras se arrebujaba en el mantón que le cubría los hombros—. Nunca llegó a Luxor... cuando pienso que murió solo en el desierto, me invade un profundo dolor.

Amr asintió con la cabeza y extendió la mano para apretar el brazo del anciano, en un gesto de consuelo.

—Zahir murió luchando por aquello en lo que creía. Fue un hombre valiente y me siento orgulloso de haber seguido la senda que él nos marcó —miró a Sheikh a los ojos—. Tú también eres un hombre valiente, abuelo. Gracias a tu audacia pudimos seguir la pista hasta el Museo de El Cairo de las piezas que aquellos extranjeros robaron de la tumba de nuestro antepasado.

—No, no fui yo... —sus ojos brillaron con un asomo de nostalgia al recordar un tiempo que parecía ya muy lejano—. Fue mi buen amigo Zerwali quien se arriesgó y se escondió en el despacho del mudir para robar el mensaje que éste había transmitido a las autoridades de Luxor...

—Sí, mi padre también era un hombre de honor —corroboró Sayed con orgullo—. ¿Qué haremos ahora? —preguntó a Amr.

Éste cogió una rama y comenzó a juguetear con las brasas de la hoguera, provocando un chisporroteo.

—Yo regresaré a Luxor mañana por la mañana, Insh'Allah! El óstrakon que contiene el plano de la tumba de la reina ha pasado desapercibido durante todos los años que ha permanecido expuesto en el museo. Pero me preocupa que durante la investigación del robo alguien descubra la importancia que tiene y lleguen a averiguar el paradero de la tumba.

Sayed gruñó, mostrando su desacuerdo.

—No es probable, no existen fotografías ni dibujos de ese óstrakon. La policía creerá que algún coleccionista de arte habrá encargado el robo para satisfacer algún oscuro deseo de posesión... no, Alá en su infinita misericordia sea bendecido, nadie sabe lo que oculta el óstrakon —comenzó a rascarse la cicatriz que atravesaba su rostro desde la comisura de los labios hasta el párpado inferior del ojo izquierdo—. Lo importante es que no den con el paradero del hombre que Kamil infiltró en el museo. Es cierto que cuando nos conocimos en la cárcel él me protegió y me ayudó, y luego nos condujo a Kamil para organizar el robo. Pero no confío en él, nos traicionará si se le presenta la ocasión de hacerlo —escupió sobre la fogata para mostrar su desprecio—. ¡Es un perro del desierto! —apostilló.

Amr asintió con la cabeza.

—Ma'lesh!, ese es un riesgo que tenemos que correr. Quédate aquí, en la aldea, y no te preocupes más por ello —le aconsejó—. Mientras tanto, yo volveré a mi puesto de trabajo en Luxor y vigilaré el túnel que conduce a la tumba de la reina. «Desde que descubrieron los jeroglíficos que hay a su entrada el túnel se ha convertido en un centro de atención» —se lamentó para sus adentros, mientras arrojaba al fuego el palo que todavía sostenía en las manos. Hacía muchos años habían urdido una maldición en torno a ese túnel para evitar que nadie se acercara a él. Los hombres con los que Zahir debería haberse reunido en Luxor desconocían lo que se ocultaba en él, pero eran sus hermanos, todos ellos pertenecían al mismo clan, y les habían ayudado a difundir la maldición para atemorizar a los campesinos que vivían en la orilla oeste del río. Pero el temor que inspiraba no servía de nada para alejar de allí a los egiptólogos empeñados en desentrañar los misterios del pasado. Recordaba a la mujer a la que había ayudado a fotografiar aquellos jeroglíficos obscenos. «Obtuvo lo que quería y se fue, sin despedirse si quiera... y no la he visto más por allí... no creo que vuelva». Exhaló un suspiro de alivio y dio un sorbo a su vaso de té. Un manto de estrellas tapizaba el cielo sobre sus cabezas. De vez en cuando se oían sobre la arena los pasos rápidos y ligeros de algún animal que se dirigía a beber al pozo, pero la oscuridad se cernía más allá del círculo de luz que proporcionaba la hoguera y no era posible distinguir sus siluetas entre las sombras de la noche. Volvió a suspirar, alegrándose de poder disfrutar de una noche tan hermosa una vez que su antepasado y el secreto que éste ocultaba estaban de nuevo a salvo, Alhamdulillah! Miró a Sheikh y a Sayed que, al igual que él mismo, parecían estar sumidos en sus pensamientos. La expresión de sus rostros era plácida: entre los tres habían conseguido que la tribu no cayera en vergüenza, su sharaf no había sufrido menoscabo, y eso les llenaba de orgullo.

*

Cuando Hamid llegó a su despacho en la comisaría de policía, una pila de papeles le aguardaba encima de la mesa y el teléfono no dejaba de sonar. Haciendo caso omiso de él, se sentó tras el escritorio, encendió un cigarrillo y comenzó a examinar los documentos que tenía delante: un fax remitido por Sara, la carpeta con la transcripción de los interrogatorios de los empleados del museo, el informe de la policía científica con los resultados de los análisis de las huellas dactilares encontradas en las vitrinas saqueadas... Abrió el informe y pasó todas sus páginas hasta localizar el dictamen final emitido por el laboratorio. Tal y como había imaginado, los resultados no eran concluyentes, porque si bien algunas de las huellas correspondían a empleados del museo, eso no probaba su implicación en el robo. «No supone ningún avance pero era preciso hacer este análisis...». Suspiró, apartó el informe a un lado, cogió el fax y comenzó a leerlo. El texto era escueto:

A la atención de Hamid Wahhab:

Remito para tu conocimiento la lista de piezas robadas que he conseguido identificar:

Amuleto (dinastía XVIII / Cerámica vidriada),

Ataúd (dinastía XVIII / Madera policromada),

Momia (dinastía XVIII),

Cincel de escultor (dinastía ???),

Estela (dinastía XVIII / Piedra caliza),

Jarra de barro (dinastía ???),

Óstrakon (dinastía XVIII / Fragmento de cerámica),

Tres figuras de animales (dinastía XVIII / Cerámica vidriada),

Tablilla de escriba (dinastía ???).

Esta partida de piezas podría constituir un ajuar funerario completo correspondiente, probablemente, a un artesano de la dinastía XVIII. El contenido de la tumba guarda similitud con los ajuares de las tumbas de los artesanos que vivieron en el poblado de Deir el-Medina.

Un saludo,

Sara

—¡Alá es grande!, ¡así que se trata del contenido completo de una tumba! —murmuró—. «Me da la impresión de que detrás de este asunto podemos tener a un coleccionista de arte antiguo, interesado en recrear una tumba egipcia completa».

Ibrahim le había dicho que las piezas sustraídas no estaban circulando en el mercado de antigüedades. Y eso tenía sentido si el robo se había cometido para satisfacer el deseo de un coleccionista que lo hubiera encargado a modo de una venta directa, sin intermediarios. Con las manos enlazadas en la nuca, se reclinó hacia atrás en la silla y subió los pies encima de la mesa. «Sí... creo que todo empieza a concordar. Hay alguien muy interesado en poseer el contenido de esta tumba. Tanto, como para perpetrar un robo en uno de los principales museos del mundo para conseguirlo... aunque el robo sin duda es obra de unos profesionales, pero... ¿por qué es tan importante esa tumba? y... ¿quien cometió el robo?, ¿para quién lo hizo?» —un súbito pensamiento le hizo incorporarse bruscamente y bajar los pies al suelo—. «¿Qué han obtenido los ladrones a cambio?, ¿dinero?… ¿otra cosa?...». La inesperada aparición bajo el dintel de la puerta del despacho de un hombre alto y corpulento, casi un gigante, con el rostro y la cabeza totalmente rasurados, interrumpió sus cavilaciones.

—¿No vas a coger el teléfono? —le espetó—. Lleva sonando todo el día... ¿has leído ya declaración de los empleados del museo? —añadió, sentándose en la silla situada frente a su mesa.

Mutazz Safar era un buen policía, pero también era un hombre ambicioso, manipulador y arrogante que solía comportarse de forma agresiva y tendía a ejercer cierto abuso de poder. Y, aunque había agentes en la comisaría que se sentían intimidados por su actitud, no era ese el caso de Hamid.

—De hecho estaba esperando a que acudieras a informarme, te has retrasado —su tono de voz fue cortante—. ¿Qué habéis averiguado?

Mutazz acusó el golpe y se removió inquieto en la silla, que crujió sonoramente bajo su trasero. Por un momento Hamid deseó que el asiento cediera y el policía diera con sus huesos en el suelo. Pero no tuvo suerte y la silla resistió el envite.

—Pues esa es la cuestión, nada, no hemos sacado nada en claro después de haber interrogado a más de cuarenta personas... ninguno de ellos parece tener relación alguna con el robo... —dejó la frase en suspenso y comenzó a tamborilear el tablero de la mesa. Hamid enarcó las cejas, invitándole a continuar hablando—. Pero hay algo que me parece extraño. Uno de los empleados de la limpieza, un tal Afifi Hadad, desapareció unos días después del robo. Su jefe recibió una llamada suya en la que le comunicaba que estaba enfermo y no podía acudir a trabajar, y desde entonces no ha vuelto a saber nada de él.

—Supongo que habéis intentado localizarle en su domicilio...

—Sí, fuimos a su casa pero no estaba allí —se acarició el mentón, con aire preocupado—. Y los vecinos nos confirmaron que no le veían desde hacía un par de semanas. Lo último que sabemos de él es que una restauradora del museo recuerda haberle visto, varios días después del robo, en el pasillo que une los laboratorios de restauración con los despachos de los investigadores. A la mujer le pareció que mostraba una actitud sospechosa —se llevó la mano al bolsillo trasero de los pantalones y sacó una libreta sucia y desgastada. La abrió y, tras chuparse el dedo índice de la mano derecha, pasó sus hojas hasta localizar lo que buscaba—. “El hombre mostraba una actitud huidiza, parecía estar ocultando algo.” —citó textualmente.

—¿Has dicho que estaba cerca de los despachos de los investigadores?

—Sí, junto al despacho de Sara Martín. La restauradora sabía que Sara está haciendo el inventario de las piezas robadas, y le pareció extraño que ese hombre merodeara alrededor de su despacho.

—¿Qué más sabéis acerca de él?, ¿dónde está ahora? —preguntó Hamid, súbitamente interesado.

Mutazz consultó de nuevo la libreta.

—He investigado sus antecedentes y acumula unas cuantas condenas por pequeños delitos: estafa, hurto, escándalo público... nada serio. Hace dos años pareció reformarse y comenzó a trabajar como hombre para todo en una compañía naviera, Bedouin Ships. Pero se despidió hace unas semanas y no han vuelto a saber nada de él.

—Seguid buscándole y avisadme en cuanto le encontréis. —Mutazz asintió y se levantó para abandonar el despacho. Cuando estaba alcanzando la puerta, Hamid le llamó—: espera, un momento, otra pregunta, ¿qué hay de la furgoneta con la que huyeron los ladrones?, ¿has averiguado algo?

—Sí, tenemos el modelo, es una furgoneta Volkswagen Transporter Kombi. Pero la matrícula que nos proporcionó el guardia de seguridad del museo es falsa, me temo que esta pista no nos va a conducir a nada...

Hamid asintió, con resignación.

—Pero nos sirve para sustentar la hipótesis de que el robo ha sido cometido por unos profesionales. De acuerdo, muchas gracias y... ¡buen trabajo!

En cuanto Mutazz abandonó el despacho, Hamid archivó el fax y el informe del laboratorio. «Ahora llamaré a François...» —consultó el reloj, pasaban dos horas del medio día—. «Ya habrá regresado de almorzar». Marcó el número de teléfono de su despacho, en la sede de la Interpol en Lyon, y mientras escuchaba los tonos de llamada dio una calada al cigarrillo. François y él se habían conocido unos años atrás, durante unas jornadas dedicadas al tráfico de antigüedades a escala internacional que se habían organizado para dar a conocer las últimas tendencias en los métodos de investigación de ese tipo de delitos. Ambos congeniaron enseguida y, aunque no habían vuelto a verse, mantenían un contacto frecuente y se ayudaban el uno al otro cuando cualquiera de los dos lo necesitaba. Hamid estaba a punto de colgar cuando François atendió la llamada.

—Oui, Allô? François ici.

—Allô François, je suis Hamid.

—Hola Hamid, ¿cómo estás?, ¿qué tal va todo por El Cairo?

—Bien, bien... Imagino que estás al tanto del robo en el Museo Egipcio...

—Sí, y supongo que tú eres el responsable de investigar lo sucedido, ¿verdad?

—Sí, exacto, has acertado.

—Pensaba llamarte hoy o mañana para decirte que hemos activado todas las alertas necesarias para interceptar las piezas robadas en cuando comiencen a circular en el mercado de antigüedades, pero te has adelantado con tu llamada... ¿Ya sabéis qué es lo que se han llevado?

—Gracias, François. Sí, acabo de recibir el listado que ha preparado la egiptóloga que está trabajando con nosotros en este caso. Se trata de un ajuar funerario completo, de un artesano del Imperio Nuevo, así que estamos barajando la hipótesis de que sea un robo ejecutado por encargo, a petición de un coleccionista...

—Interesante. Si te podemos echar una mano para identificar coleccionistas de arte que sabemos que suelen adquirir ese tipo de piezas, ya sabes que sólo tienes que decírmelo.

—Gracias de nuevo, te tomo la palabra.

—De nada, tú has hecho lo mismo por mí en otras ocasiones.

—Hay otro tema que quería comentarte, pero no tiene nada que ver con el robo.

—Sí, dime, ¿de qué se trata?

—Aleksandar Banjac está en El Cairo.

François guardó silencio durante algún tiempo.

—¿Estás en tu despacho?, ¿hay algún teléfono al que te pueda llamar en unos minutos?

—Sí, llámame a este mismo número.

—De acuerdo. Hasta ahora.

Hamid colgó el teléfono y un minuto después, éste volvió a sonar.

—Hamid, François al habla. Disculpa la interrupción, he preferido utilizar una línea segura para tratar este tema... es un asunto delicado... Sí, sabemos que Aleksandar está en El Cairo. Lo que voy a contarte es confidencial y te ruego que seas discreto.

—Por supuesto, puedes confiar en mí.

—La Interpol está llevando a cabo una operación de máxima seguridad para desarticular el comando terrorista al que sabemos que Aleksandar proporciona armas y apoyo logístico. Se trata de una célula islamista dirigida por Taymullah Ba, un imán de doctrina yihadista que cuenta con gran número de seguidores. Sabemos que están planeando un atentado y aunque todavía no conocemos el lugar en el que lo harán, pensamos que su objetivo estará relacionado con los intereses occidentales en el norte de África. Todas las embajadas europeas y norteamericanas de la zona ya están en estado de alerta.

—François, ¿cómo ha conseguido Aleksandar las armas y los explosivos que los terroristas van a usar en el atentado?

—Buena pregunta. Estamos siguiendo a Aleksandar desde que salió de Bosnia y tenemos intervenidas todas sus comunicaciones. Pero hasta ahora no hemos averiguado la procedencia de las armas. Lo que sí sabemos es que hace unos días Aleksandar permaneció unas horas en la wakala de Kamil Rahal, un próspero hombre de negocios con intereses comerciales diversos. Kamil posee una flotilla de pequeños cargueros que recorren los puertos del Mediterráneo Oriental y el Mar Rojo transportando frutas y verduras... Aunque sospechamos que entre la mercancía legal esconde licores y tabaco, pieles y cornamentas de animales salvajes en peligro de extinción, semillas de opio y marihuana y otros productos de procedencia dudosa. Quizá también armas, aunque esto es sólo una suposición. Pero el hecho es que Aleksandar llegó a la wakala de Kamil en una furgoneta y salió de allí conduciendo un vehículo todoterreno, lo que nos lleva a pensar que los dos hombres realizaron algún tipo de intercambio comercial.

El pulso de Hamid se aceleró. Ibrahim también le había hablado de la visita de Aleksandar a Kamil Rahal, pero no había mencionado nada acerca de una furgoneta. Y ahora se preguntaba si, de una forma u otra, Aleksandar también podía estar implicado en el robo del museo... Le parecía una gran coincidencia que el serbio condujera un vehículo similar al que emplearon los ladrones, y que usara uno distinto para abandonar la wakala de Kamil. Además, Aleksandar era el tipo de hombre que podía dirigir una acción tan organizada como lo era el robo de un museo de arte.

—¿Habéis identificado la furgoneta que conducía Aleksandar?

—Era un modelo Volkswagen, ¿por qué lo...? Disculpa un momento... —dejó la frase en suspenso y Hamid escuchó un murmullo de voces al otro lado de la línea—. Lo siento, tengo que dejarte, acaban de convocarme a una reunión urgente. Seguimos en contacto. Adieu.

—Merci François, Adieu.

Hamid colgó el teléfono y salió apresuradamente del despacho en busca de Mutazz. François había mencionado un punto importante: Kamil Rahal era el dueño de una empresa naviera... y el que hasta ahora era su principal sospechoso, Afifi Hadad, había estado trabajando también para una compañía de transporte marítimo. ¿Sería la misma?, sospechaba que sí, pero le iba a pedir a Mutazz que lo comprobara.

Su despacho era contiguo a la sala en la que trabajaba el equipo de investigación de la comisaría.  Saludando con un gesto aquí y allá a los hombres con los que se cruzaba, llegó a la mesa de Mutazz, que encontró vacía.

—¿Dónde está Mutazz? —le preguntó al policía que se sentaba junto a él.

—Acaba de salir. Hemos recibido una llamada de alerta sobre un cadáver que un mendigo ha encontrado en un canal junto al río, parcialmente hundido entre un montón de desperdicios. El difunto es un hombre, en avanzado estado de descomposición, vestido con un mono como los que suelen llevar los empleados de la limpieza. Mutazz ha acudido al lugar, por si se tratara del sospechoso que estamos buscando.

—Algo me dice que acabamos de encontrar a Afifi Hadad... Gracias. Dile a Mutazz que venga a verme en cuanto regrese. —Se giró para volver a su despacho pero a medio camino cambió de opinión y se dirigió de nuevo hacia la mesa que ocupaba el compañero de Mutazz—. Otra cosa, es urgente. Deja lo que estés haciendo y averigua quién es el propietario de la empresa para la que trabajaba Afifi Hadad. Se trata de una compañía naviera llamada Bedouin Ships.

El policía sonrió con satisfacción.

—Ya lo tengo, Mutazz ya me había pedido que lo averiguara. Se llama Kamil Rahal —cogió una hoja de papel de encima de la mesa, rasgó un trozo y escribió algo en ella—. Ten, ésta es su dirección —le dijo mientras le tendía el trozo de papel.

Hamid lo cogió y regresó al despacho, sumido en sus cavilaciones. «No quiero precipitarme en mis conclusiones pero parece que vamos atando todos los cabos... Ha llegado el momento de hacer una visita a Kamil Rahal».

*

El ferry arribó a los muelles de la orilla oeste del río, en Luxor, cuando el sol acaba de despuntar por el horizonte. Las aguas del Nilo estaban tranquilas como un espejo y reflejaban la tonalidad rosada del cielo. Los pájaros cantaban desde las ramas de los árboles que cubrían la orilla, cuyas hojas se mecían al son de la brisa procedente del desierto que se extendía tras las montañas tebanas.

Era martes, día de mercado en Luxor, y la afluencia de visitantes a esa ribera del río era mayor de la habitual. El suelo de la orilla, de tierra compactada y desprovisto de vegetación, estaba cubierto de una densa capa de polvo que se levantaba al paso de los viajeros que descendían de los numerosos barcos a motor y falúas de vela latina que surcaban sin cesar las aguas del río entre sus dos orillas. Mezclados con los grupos de turistas que se disponían a visitar los yacimientos arqueológicos desperdigados a lo largo del pie de la cordillera, Sara y Thomas saltaron a tierra, se cargaron a la espalda los macutos en los que transportaban su equipaje y echaron a andar orilla adelante. La brisa arrastraba consigo una mezcla de aromas que turbó sus sentidos. El olor picante de las especias se unía a los más dulces de las coliflores, tomates, ajos, repollos y cebollas que habían sido cultivados en los fértiles huertos junto al río y que ahora se amontonaban en pilas que cubrían el suelo y en carros de madera tirados por borricos de mirada triste. El sudor rancio impregnaba algunos ropajes, y su olor agrio se mezclaba con el del estiércol de las cabras, ovejas y burros que los pastores de la región vendían y compraban en la explanada que se extendía junto al cementerio que delimitaba el mercado. La brisa también traía consigo los balidos y rebuznos del ganado, el zureo de las palomas, los gritos de los vendedores, las voces de los visitantes, el cloqueo de las gallinas y otros sonidos difíciles de identificar que contribuían a crear la cacofonía característica de todo mercado al aire libre en Oriente.

Al final del muelle, cerca del lugar en el que habían desembarcado, un grupo de mujeres sentadas en cuclillas entorno a un paño cubierto de quesos frescos de leche de cabra y trozos de mantequilla de búfalo ofrecía su mercancía a todo el que pasaba junto a ellas. Iban vestidas a la manera tradicional, con largos ropajes negros y pañuelos del mismo color cubriendo sus cabellos. Las mujeres charlaban y reían mientras agitaban las manos en un intento infructuoso de espantar a la nube de moscas que revoloteaba por encima de las amarillentas porciones de mantequilla. Thomas no pudo evitar hacer una mueca de desagrado cuando vio los insectos y Sara sonrió divertida al apreciarla. Se sentía cansada y hambrienta tras el largo viaje que habían realizado desde El Cairo, y con la mirada recorrió los puestos de venta de comida.

—¿Te apetece que comamos algo? —le preguntó Thomas.

—Sí, gracias, mira, ahí está el café del muelle, vayamos allí.

Caminando con aire despreocupado, se dirigieron hacia un chamizo de hojas de palma sostenido por cuatro postes de madera en el que un chico de aspecto huraño despachaba vasos de té dulce y cuencos de judías tostadas. Las judías crepitaban en el interior de unas ollas hundidas hasta el borde en los rescoldos de un fuego encendido horas antes. Otro fuego, todavía no consumido, calentaba una sartén llena de aceite en la que un hombre enjuto de piel oscura, vestido con una túnica azul índigo y tocado con un turbante blanco, freía ta'amiya[53] y rodajas de berenjena.

Thomas compró dos vasos de té y un cucurucho de papel repleto de las sabrosas albóndigas de habas y garbanzos condimentadas con especias y miró a su alrededor para buscar un rincón apartado en el que degustar el desayuno. Lo encontró unas decenas de metros más adelante, junto a unas casas que se alzaban en el extremo de la explanada que ocupaba el mercado, en el inicio de la carretera que llevaba al Valle de los Reyes. Tras sentarse sobre unas cajas de madera desvencijada que estaban apoyadas junto a un muro a modo de un improvisado banco, permanecieron en silencio durante un tiempo, saboreando la comida mientras observaban la intensa actividad que se desarrollaba a su alrededor. El mercado estaba muy concurrido. Decenas de personas, vestidas en su mayoría con túnicas de diversos colores y con la cabeza cubierta por turbantes o pañuelos, circulaban de un puesto a otro charlando, riendo y, a veces, discutiendo acaloradamente entre ellos o con los hombres que atendían los puestos. Estos solían estar sentados con aire indolente sobre un taburete, dejando pasar el tiempo mientras bebían un vaso de té o fumaban un cigarrillo. La mercancía que vendían estaba extendida sobre el suelo por delante de ellos: frutas y verduras, zapatos y sandalias de plástico, camisetas, ollas y artículos de cocina, cestas, cuerdas y escobas de caña parecidas a las que los arqueólogos habían encontrado en las tumbas de los antiguos habitantes de esas tierras. Los turistas que recorrían el mercado no cesaban de tomar fotografías de un ambiente que percibían cargado de exotismo y sus rostros, sudorosos pese a lo temprano de la hora, mostraban continuas sonrisas de sorpresa y agrado.

Una gallina cacareó con fuerza e indignación y ambos giraron la cabeza hacia el lugar ocupado por los puestos de venta de aves, huevos frescos y mantequilla casera. Una mujer de aspecto vigoroso acababa de extraer a la gallina de una jaula de hojas de palma y el animal cloqueaba y agitaba las alas en un intento desesperado de huir de la mujer que la sostenía cabeza abajo, aferrándola por las patas. Su compradora, una mujer joven vestida con una túnica de color fucsia y con el cabello cubierto por un velo blanco, la agarró por un ala y se alejó del lugar con paso cansino, fatigada por el peso del cesto repleto de verduras que sostenía sobre la cabeza.

Thomas terminó de masticar una albóndiga, se chupó los dedos para librarlos del aceite con el que se habían impregnado y dio un sorbo a su vaso de té. Luego levantó la cabeza y la miró sonriendo.

—Es increíble, me da la impresión de que hemos retrocedido en el tiempo mil años, ¿verdad? —le dijo—.  Me alegro de haber tenido la oportunidad de ver el mercado.

—Sí, es un agradable interludio dentro del trabajo que todavía tenemos por delante... No dejo de darle vueltas al tema de la tumba identificada con el criptograma de la reina Hatshepsut. ¿Y si, en contra de lo que muchos investigadores creen, no fue enterrada en el Valle de los Reyes? Quizá decidió construir su tumba en el acantilado... cerca de su templo mortuorio en Deir el-Bahari, que contaba con un santuario para la diosa Hathor.

—No tengo argumentos para rebatir o apoyar tu razonamiento porque no sé mucho de historia egipcia. Lo que creo es que los que robaron en el museo podrían estar también tras la pista de la tumba de la reina. Y si tu suposición es cierta y Amr desciende del hombre enterrado en la tumba que encontró mi abuelo, quizá él esté implicado en el robo de alguna manera —exhaló un profundo suspiro.

—¿Crees que deberíamos contarle a la policía nuestra hipótesis?

—No, no tenemos ninguna prueba que la sustente, más allá del parecido físico de Amr con la momia desaparecida. Además, si Amr está implicado en el robo, la policía terminará encontrándole siguiendo el curso de la investigación que ya han iniciado. Es mejor no interferir en esa investigación aportando datos que son meramente especulativos.

—Sí, al fin y al cabo, lo que nosotros tratamos de hacer es desvelar el misterio del hombre enterrado en la tumba que encontró Hans. Y tal vez eso nos lleve a descubrir la tumba de Hatshepsut... Creo que Amr tiene la clave de todo este asunto. Cuando me acompañó a visitar el túnel abierto en la roca en el circo de Deir el-Bahari, me impidió avanzar más allá del lugar en el que estaban dibujados los jeroglíficos... me habló de una maldición que pesaba sobre ese túnel y quizá... —terminó de beberse el té y se puso de pie—. Jarek nos podrá contar de qué va esa historia de la maldición. Lleva viviendo en esta zona casi veinte años, sería raro que no hubiera oído hablar de ella  —consultó el reloj y añadió—: ¿Continuamos? He quedado con él en que nos veríamos en el restaurante del hotel antes del medio día, pero me gustaría tener tiempo para darme una ducha antes.

Thomas también se puso de pie, estiró los músculos de los brazos y volvió a cargarse el macuto a la espalda.

—Sí, claro, continuemos.

Comenzaron a cruzar la explanada del mercado y Thomas, con actitud protectora,  pasó su brazo por la espalda de Sara para guiarla y evitar que la multitud la empujara. Una vez dejado atrás el suq[54], tomaron un camino paralelo a uno de los canales del río. El sol era ya muy intenso, pero las palmeras que bordeaban la senda por la que caminaban proporcionaban una sombra agradable. Los campos de cultivo se sucedían a su alrededor e, intercalados entre ellos, se alzaban las casas de adobe, de dos pisos de altura, de los campesinos que trabajaban en ellos. La fachada de la mayoría de las edificaciones mostraba un color pardo similar al de las montañas que enmarcaban la llanura que se extendía junto al río. Pero algunas estaban encaladas y profusamente decoradas con motivos que registraban el peregrinaje a La Meca de alguno de sus habitantes. De la misma forma en que las puertas de acceso a las tumbas de los antiguos egipcios estaban bordeadas con oraciones escritas en lenguaje jeroglífico, el dintel de las casas mostraba la fecha del Hajj[55] de su propietario, su nombre y oraciones del Corán escritas con caligrafía árabe. Motivos de arte faraónico, escenas de agricultura y de mujeres amasando pan, representaciones del bloque cuadrado de la Kaaba en el interior de la mezquita sagrada de La Meca, dibujos de aviones, barcos y caravanas de camellos completaban las brillantes y pintorescas decoraciones.

Thomas quiso detenerse a hacer algunas fotografías de las casas y después continuaron adentrándose en la campiña. Pequeñas mariposas blancas revoloteaban a poca distancia del suelo sobre los cultivos de coles que bordeaban el camino. Un milano negro planeó sobre sus cabezas y se alejó sobrevolando los campos de alfalfa que crecían al otro lado del canal. Cerca del agua, en los claros cubiertos de hierba fresca que se abrían en el palmeral, bandadas de garzas picoteaban el suelo en busca de lombrices y ranas con las que alimentarse. A su paso, una corneja emitió un sonoro graznido y una pareja de ánades que descansaba sobre la hierba levantó el vuelo hasta posarse sobre las aguas del canal, cerca de un arbusto en flor alrededor del cual revoloteaba un suimanga del valle del Nilo. El brillante plumaje amarillo de su pecho destacaba sobre los pétalos rojos de las flores en las que introducía el pico, largo y curvado, con objeto de libar su néctar. Lo mismo hacían las mariposas de color violeta que tan abundantes eran en esa zona. Al igual que ocurría en el pasado, el río hacía que la vida floreciera en sus márgenes.

Tras recorrer alrededor de un kilómetro, Sara se detuvo y señaló con el dedo un edificio de adobe bordeado de un muro, también de adobe, que enmarcaba lo que parecía ser un frondoso jardín.

—Mira, ese es el hotel —dijo.

Thomas miró hacia el lugar indicado y sonrió. Sus ojos brillaron con un asomo de burla cuando vio el ampuloso cartel que coronaba la puerta del edificio: “Hotel West Bank Palace”, rezaba el letrero. En realidad, detrás de tan pretencioso nombre se ocultaba lo que en Europa se hubiera considerado apenas una pensión. El lugar estaba regentado por un hombre llamado Ahmed y por su esposa, una mujer afable y charlatana, de nombre Fat'ma, que era una excelente cocinera. Cuando se disponían a cruzar el umbral del edificio, Ahmed ya salía a recibirles con grandes muestras de afecto:

—Marhaba, ahlan wa sahlan. Bienvenidos a mi humilde hotel, es un placer verla por aquí de nuevo, señorita.

—Ahlan bik, Adham. Tenemos reservadas dos habitaciones, ¿están ya preparadas?

—Sí, señorita, dos habitaciones contiguas, en el segundo piso. —Se giró hacia el casillero colgado de la pared detrás del mostrador de recepción y le tendió dos llaves. Cada una estaba unida a un llavero de madera tallado en forma de obelisco—. Allí está la escalera —añadió, señalando hacia el fondo de la estancia—. Un caballero les espera en el restaurante. Me pidió que les alertara de ello cuando llegasen.

—Shokran[56], Adham.

Subieron, uno detrás de otro, por la estrecha y empinada escalera de madera que conducía al segundo piso. El interior del edificio albergaba un patio, al que se abría la galería abierta alrededor de la cual se disponían seis de las habitaciones del hotel. No eran grandes, pero estaban limpias y contaban con baño individual. Al llegar a la puerta de su habitación, Sara le miró y le preguntó:

—¿Nos vemos en veinte minutos para reunirnos con Jarek? Me temo que si nos retrasamos más cuando subamos a la terraza estará demasiado bebido para sernos de ayuda.

—Muy bien —rió—, veinte minutos es tiempo suficiente para deshacer la bolsa y darnos una ducha rápida. ¡Hasta ahora!

Pasado el tiempo convenido, se reunieron de nuevo. Habían reemplazado las ropas que habían llevado durante el viaje por otras limpias y se sentían relajados y llenos de energía. Sara se había puesto un sencillo vestido de algodón de color blanco y llevaba el pelo suelto, todavía húmedo por los efectos de la ducha. Como único adorno lucía unos pendientes de plata de diseño moderno y la pulsera que hacía juego con ellos. Thomas había optado por unos bermudas color caqui y un polo de manga corta. Intercambiaron mutuas miradas de aprecio ante el aspecto del otro y, sonriendo, subieron a la azotea que coronaba el edificio. La terraza tenía forma de ele y estaba circundada por un muro de alrededor de un metro de altura. Una pérgola de madera sobre la que crecían algunas plantas trepadoras protegía del sol a las no más de seis mesas en las que el matrimonio que regentaba el hotel servía los suculentos platos de verduras y aves que preparaba Fat'ma. Jarek era el único cliente del restaurante. Estaba sentado en un confortable sillón de mimbre ante la mesa situada en el extremo opuesto a la escalera de acceso a la azotea. En una mano sostenía un vaso lleno de un líquido de color ambarino y, por el aspecto colorado que mostraba su rostro, Sara dedujo que ese era al menos el segundo whisky con agua que se tomaba su amigo. Apresuró el paso para acercarse a él y cuando Jarek la vio, se levantó y salió a su encuentro, abriendo los brazos para estrecharla contra su pecho en cuanto llegó a su altura. Tras el abrazo y los dos besos de rigor en las mejillas, Jarek la cogió de ambas manos y se alejó un paso de ella, mientras la recorría con la mirada de arriba a abajo.

—Déjame que te vea, ¡estás guapísima! Veo llevas los pendientes que compramos juntos en el mercado, te sientan muy bien... Ah, y también llevas la pulsera, el conjunto es encantador, sí, encantador.

—Gracias, Jarek —sonrió, complacida—. Tú también estás estupendo, la camisa que llevas te queda muy bien.

Su rostro resplandeció de alegría. Era un hombre menudo y fibroso, de unos cuarenta y cinco años de edad. Sus cabellos, prematuramente encanecidos, comenzaban a clarear en las sienes y en la parte superior de la frente y enmarcaban un rostro bronceado por el sol, de piel tersa y bien hidratada. Su nariz era prominente y bulbosa y sus ojos, de un color azul intenso, estaban enmarcados por unos párpados gruesos y pesados que atestiguaban la afición a la bebida de su propietario. Pero a pesar de ello, su mirada irradiaba vitalidad y pasión por la vida. Halagado por las palabras de su amiga, frunció los labios con un ligero rictus de coquetería antes de responderla:

—Muchas gracias, querida, da gusto hablar contigo... ¿no me presentas a tu amigo? —dijo con voz melosa mientras se giraba hacia Thomas. Éste, que hasta el momento se había mantenido a una respetuosa distancia de la pareja mientras ambos cumplimentaban sus saludos, dio un paso hacia él y le tendió la mano.

—Thomas, te presento a Jarek. Trabaja desde hace casi veinte años en la misión polaca que posee la concesión para excavar y reconstruir el templo de Hatshepsut en Deir el-Bahari. Es sensacional, no hay ordenador que se le resista ni artilugio que no sea capaz de inventar para acceder a una cámara derruida o fotografiar el fondo de un pozo inaccesible.

—Gracias, querida, eres muy amable —dijo Jarek mientras estrechaba entre las suyas la mano de Thomas—. Sara me ha hablado mucho de ti, sé que estáis trabajando juntos en la redacción de un artículo sobre una antigua historia que descubrió tu abuelo... y me ha dicho que además lo pasáis muy bien juntos.

Sara se ruborizó y miró a Thomas por el rabillo del ojo para ver cómo reaccionaba ante la indiscreción de Jarek. Pero él esbozó una radiante sonrisa.

—Sí, es verdad, es un placer trabajar con Sara y poder viajar juntos por Egipto —dijo, mirándola a los ojos.

Jarek la guiñó un ojo con complicidad. Cogiéndola del brazo, la condujo hacia la mesa.

—No me habías contado que es guapísimo —susurró en su oído mientras, haciendo alarde de una gran caballerosidad, retiraba una silla para que se sentara en ella.

Después volvió a ocupar el confortable sillón de mimbre en el que estaba sentado a su llegada mientras Thomas se sentaba en la silla contigua a la de Sara. Permanecieron en silencio durante un tiempo, disfrutando del frescor que proporcionaba la sombra del emparrado que trepaba por la pérgola y contemplando el paisaje que se abría ante ellos. La terraza, orientada hacia el río, ofrecía unas magníficas vistas de la ciudad de Luxor y de los dos grandes templos que se alzaban junto a la orilla del río. Bandadas de vencejos revoloteaban en el claro cielo azul, persiguiendo a los insectos que les servían de alimento mientras emitían sonoros chillidos.

Adham, solícito, interrumpió sus pensamientos cuando se acercó hasta la mesa para tomar nota de su comida. Depositó sobre la mesa un cuenco de aceitunas verdes sazonadas con chile y tomillo y un cesto de pan de pita, sacó una sucia libreta de un bolsillo interior de su túnica y un lapicero y les dirigió una mirada elocuente.

—Os recomiendo que pidamos pichones asados a la brasa. Mientras se doran al fuego, Fat'ma los refresca con una mezcla de zumo de limón y hierbas picadas que hace que su sabor sea exquisito —sugirió Jarek.

—De acuerdo, vamos a probarlos, ¿pedimos también una ensalada?

—Sí, buena idea —dijo Jarek—. Adham, tráenos también una ensalada de habas. Aderezada con cominos, ajo y aceite de oliva creo que será un buen complemento para los pichones. Y otro whisky con agua para mí, men fadl-ak.

—¿Te apetece una cerveza, Sara? Yo tomaré una —dijo Thomas, mostrándose muy atento.

—Sí, gracias, yo tomaré otra.

Cuando Adham se alejó camino de las escaleras que le conducirían a la cocina instalada en el piso inferior, Jarek decidió orientar la conversación hacia el tema que les había llevado a reunirse aquel día.

—Sara, querida, me tienes intrigado. ¿A qué es debida la premura con la que me has invitado a reunirme con vosotros?

—¿Te acuerdas de que en mi última visita a Luxor exploré el túnel que descubriste sobre el templo de Hatshepsut? —dijo, yendo directa al grano.

—¿Viste los jeroglíficos? Son explícitos, ¿verdad? —esbozó una sonrisa pícara—. Así como las representaciones pictóricas de carácter erótico son frecuentes en el arte romano y en el arte griego, es raro encontrarlas en el arte egipcio...

—Sí, los encontré con facilidad y los fotografié... pero el caso es que conmigo vino el supervisor del Servicio de Antigüedades de esa zona, un chico llamado Amr, ¿le conoces?

Jarek lanzó una carcajada.

—¿A Amr? ¡Cómo no habría de conocerle! Querida, debes saber que es un joven que muestra un comportamiento absolutamente incorruptible. Es callado y discreto, y se dedica a hacer su trabajo con rigor y seriedad... ante la desesperación de más de un arqueólogo deseoso de saltarse las normas para disponer a su antojo de cualquier pieza hallada en la orilla occidental de Luxor...

Adham hizo su aparición en ese momento llevando una bandeja sobre la que descansaban las fuentes con la comida y las bebidas que le habían encargado. Los pichones venían acompañados de arroz hervido, sazonado con hamud, una salsa hecha con caldo de pollo, apio, ajo y limón. Dispuso todo encima de la mesa con diligencia y se retiró de nuevo. Sara tomó la iniciativa y sirvió un pichón en el plato de cada uno de ellos.

—Hum, tenías razón, está delicioso —comentó Thomas, mientras paladeaba una tajada de la tierna carne del ave.

Jarek sonrió y asintió con la cabeza. Pinchó con el tenedor una aceituna, se pasó la lengua por los labios y entornó los ojos, mirando a Sara con malicia mientras la señalaba con el tenedor.

—Volviendo a nuestra conversación... ¿qué quieres saber de Amr?, ¿qué hay detrás de esa historia que descubrió tu abuelo? —añadió, dirigiéndose esta vez a Thomas.

Sara suspiró, se quitó la servilleta, la dejó sobre la mesa y comenzó a contarle a Jarek todo lo que habían averiguado hasta ese momento acerca del hombre enterrado en el oasis de Jarga. Thomas la ayudó a desgranar todos los detalles: a diferencia de la conversación que habían mantenido con Jalila, en esta ocasión no omitieron sus sospechas acerca de la relación que parecía existir entre el robo perpetrado en el museo y el hallazgo que hizo Hans. Necesitaban a Jarek para intentar localizar la tumba de la reina, y por ello decidieron ser totalmente sinceros con él.

—… así que nos gustaría que nos contaras qué sabes de esa maldición que pesa sobre el túnel que descubriste... es sólo una corazonada, pero tal vez ese túnel nos pueda conducir a la tumba oculta de Hatshepsut —concluyó Sara, mientras rebañaba con el tenedor los últimos granos de arroz que quedaban en su plato.

Jarek se recostó sobre el respaldo del sillón, meditando en silencio acerca de todo lo que le habían contado. Había acabado de comer y apartó el plato a un lado. Un gorrión aterrizó en el suelo a su lado y comenzó a dar saltitos buscando migas de pan que hubieran podido caer desde la mesa.

—¿Pedimos el postre? —ambos dieron su conformidad con un gesto. Una vez que Adham hubo tomado nota de nuevo, siguió hablando—. La maldición... sí, es interesante... nunca hubiera imaginado que detrás de ella pudiera ocultarse el paradero de una tumba real —suspiró—. Ha mantenido a los habitantes de la zona alejados de ese túnel durante muchas generaciones. Según cuentan los pastores de la ciudad de el-Gurna, todo el que se adentra en ese túnel muere unos días después víctima de una misteriosa enfermedad o de un accidente. Siempre cuentan el caso de un niño que enloqueció tras buscar refugio en el túnel para protegerse de una de las violentas tormentas que periódicamente caen en la zona... al parecer, unos días después comenzó a retorcerse en el suelo presa de violentas convulsiones, con los ojos en blanco y echando espumarajos por la boca...

—Esos parecen los síntomas de un ataque epiléptico —observó Thomas—. He oído hablar de algunas culturas en las que los síntomas de la epilepsia se atribuyen a la posesión de un espíritu maligno... quizá en este caso haya ocurrido algo parecido y la enfermedad del niño haya sido utilizada como pretexto para difundir la historia de la maldición que pesa sobre el túnel.

—Sí, estoy de acuerdo. Acordaros de la historia de la maldición de Thutanjamón que siguió al descubrimiento de su tumba. Los periódicos de la época asociaron la muerte de Lord Carnarvon a la maldición que habría de abatirse sobre los que profanaran la tumba del faraón.

—Sí, querida, lo sé —aseveró Jarek—. La prensa atribuyó todas las muertes de personas relacionadas de un modo u otro con la tumba de Thutanjamón a los efectos malévolos de la maldición... Y eso me lleva a pensar que quizá ahora haya ocurrido algo similar, y alguien muy astuto, basándose en la proverbial superstición de los habitantes de esta zona, se haya podido inventar esa historia para mantenerlos alejados del túnel... quizá con el propósito de ocultar lo que quiera que se esconda en su interior...

Adham regresó de la cocina y depositó sobre la mesa un cuenco de trozos de melón y otro de dátiles rellenos de almendras, así como una fuente de pasteles cubiertos de miel y pistachos desmigados. Jarek cogió uno de los frutos y comenzó a mordisquearlo, con aire distraído.

—¡Debemos ir a explorar ese túnel! —exclamó Sara con vehemencia—, ¿estáis de acuerdo?

—Me temo que hay un problema, querida —carraspeó—. El interior de ese túnel está parcialmente derruido y lo que queda en pie corre un grave riesgo de derrumbamiento...

—Amr también me habló acerca del derrumbamiento... —se mostró decepcionada. Se chupó de los dedos la miel del pastelillo que acababa de tomar y se los secó con la servilleta.

—¿A qué es debido? —preguntó Thomas, con curiosidad.

—Las colinas de la orilla occidental de Luxor son de piedra caliza. Pero bajo la capa superficial de caliza se extiende un estrato irregular de esquisto de Esna —explicó Jarek—. No sé si estás familiarizado con las propiedades de este material... —Thomas negó con la cabeza—. El esquisto de Esna es una roca de color gris, inestable y débil que se expande hasta en un cincuenta por ciento de su volumen cuando queda expuesta a la humedad, creando entonces una gran presión sobre los estratos del terreno que estén depositados por encima de ella —extendió el brazo y señaló con el dedo las áridas colinas que se alzaban sobre el vergel de la ribera del río—. Como veis, la cordillera en la que está construido el templo de Hatshepsut es una zona árida. Pero de vez en cuando llueve de forma torrencial y el agua se desliza por los uadys arrastrando rocas y arena a su paso e inundando todas las fracturas del terreno y cualquier pozo, túnel o cámara que se encuentre en su camino. De esa forma, alcanza la capa de esquisto, que se dilata y provoca la fractura de las capas de caliza que yacen sobre ella.

—Provocando la ruptura de los pilares de las tumbas de los antiguos egipcios y el derrumbamiento de las cámaras funerarias... —añadió Sara.

Thomas dio un sorbo a su cerveza, con aire pensativo.

—Y, cuando se encuentra un túnel derruido, ¿no hay forma de despejarlo para poder explorarlo hasta el final?

—Bueno, me tenéis a mí para ayudaros —contestó Jarek—, algo podremos hacer al respecto... —enarcó una ceja y sacó pecho, mostrándose arrogante—. Quizá retirando algunos escombros y usando después una cámara de vídeo conectada a mi PC podamos averiguar qué esconde ese túnel...

Sara sonrió. Thomas la cogió de la mano y se la apretó, y ella le acarició los dedos con los suyos. Los ojos de Thomas brillaron con  un color similar al del ámbar.

—¿Cuándo lo haremos? —preguntó.

—¿Os parece bien pasado mañana al amanecer? —dijo Jarek—. Necesito un día para reunir el material que vayamos a usar en la exploración.

—¡Perfecto!

—Entonces, brindemos por el éxito de nuestra misión.

Sara y Thomas intercambiaron un guiño de complicidad cuando entrechocaron sus vasos. Jarek sonrió con picardía al verlo y, poniéndose de pie, entrechocó su vaso con los suyos. Todos dieron un sorbo a sus bebidas y se recostaron, relajados, sobre el respaldo de las sillas para seguir disfrutando de una agradable sobremesa.

*

El hombre apostado en las sombras del callejón se cubrió la cara con un pasamontañas y comenzó a caminar con cautela a lo largo del muro que rodeaba la casa. Iba vestido con ropas de color negro que le ayudaban a pasar desapercibido en la mal iluminada calleja. Cuando llegó a la altura de la puerta que daba acceso al recinto, sacó la pistola Beretta de la funda que llevaba bajo la axila izquierda y enroscó un silenciador en el extremo del cañón. Tal y como había acordado con el anciano criado que servía en la casa, la puerta estaba abierta y sus bisagras, perfectamente engrasadas para que ningún sonido quebrara el silencio de la noche. Pistola en mano, empujó la puerta con suavidad, cruzó el umbral y se deslizó al interior de la vivienda.

Una oscuridad más intensa que la que reinaba en la calle le rodeó al instante, así que sacó una linterna del bolsillo trasero del pantalón y alumbrando el suelo con ella, atravesó el almacén al que había accedido. Sabía que hallaría al hombre al que iba a matar en la primera planta del edificio, y que antes de llegar hasta él, debía atravesar el patio, evitando al guardia apostado bajo una de sus arcadas. Caminando con sigilo, atravesó la estancia, abarrotada de cajas de madera y otros bultos cuyas siluetas percibía vagamente a la pálida luz de la linterna, y se dirigió hacia la puerta que conducía al patio. La empujó y descubrió que, de nuevo, estaba abierta. Aleksandar sonrió: Sharif había cumplido todas sus instrucciones y no había echado el cerrojo que la cerraba desde el patio. Siguió empujándola hasta dejar una abertura por la que asomar la cabeza. El exterior estaba envuelto en la oscuridad, pero el extremo incandescente de un cigarrillo le reveló la posición del guardia unos treinta metros a la derecha de donde él se encontraba. Contuvo la respiración y oyó al hombre toser y beber algo de una botella de cristal que después dejó apoyada en el suelo. Parecía estar solo. Quizá pudiera acercarse hasta él y dejarle sin sentido para evitar que le delatara. Apretando la mano entorno a la empuñadura del arma, empujó la puerta para abrirla del todo. Pero la vieja madera crujió con un chasquido que le hizo retroceder y ocultarse de nuevo en el almacén. Sin apenas atreverse a respirar, oyó cómo el guardia se ponía de pie y comenzaba a caminar hacia él.

—¿Quien anda ahí?... ¿eres tú, Sharif? —preguntó el hombre.

El pulso se le aceleró, ahora tendría que matarlo para evitar que diera la voz de alarma y su plan se fuera al traste.

—¿Sharif?

Ante la falta de respuesta, tiró el cigarrillo al suelo y aferró con ambas manos el fusil que portaba. Con el dedo en el gatillo, listo para disparar, siguió aproximándose al lugar en el que Aleksandar estaba escondido.

Un feroz maullido quebró el silencio de la noche.

—¡Maldito gato! —exclamó el guardia, mientras lanzaba una patada que sólo golpeó el aire. El animal estaba durmiendo hecho un ovillo a dos metros de la puerta del almacén, y había tropezado con él cuando se dirigía hacia allí.

Todavía mascullando por lo bajo algunas imprecaciones, se dio la vuelta para regresar a su puesto. Aleksandar salió de su escondite, dio dos rápidos pasos hacia él, le apoyó el cañón del arma en la nuca por detrás de una oreja y apretó el gatillo. La pistola emitió un zumbido, amortiguado el sonido del disparo por el silenciador enroscado en el extremo del cañón. El hombre exhaló un gemido y se desplomó sobre el suelo, todavía aferrado al fusil que llevaba en las manos.

Aleksandar se introdujo la pistola en la cintura del pantalón, aferró al hombre por debajo de las axilas y le arrastró hasta el interior del almacén. Sobre el suelo quedó un reguero de sangre, pero no podía hacer nada para ocultarlo. Cerrando la puerta tras de sí, volvió a empuñar el arma y se dirigió hacia la escalera que conducía al primer piso. Subió los peldaños uno a uno, deteniéndose unos segundos a escuchar tras cada paso que daba. Pero no oyó ningún ruido inquietante. Conocía el camino hasta la habitación en la que encontraría a su víctima, y no necesitó la linterna para alumbrase. Cuando llegó al rellano de la planta superior, se pegó contra una pared y contuvo la respiración, con todos sus sentidos alerta.

La voz profunda y melosa de un hombre, seguida de una ligera carcajada femenina, llegó hasta él procedente del salón en el que Kamil y él habían cerrado su trato unos días atrás. Kamil no estaba solo, y eso complicaba sus planes. Aleksandar comprobó una vez más su arma y accedió con sigilo a la habitación. Como en la ocasión anterior, estaba alumbrada tan sólo por la luz de las velas dispuestas sobre los escasos muebles que la adornaban. Dio un paso hacia delante y oyó a la mujer que volvía a reír con suavidad. Estaba desnuda y yacía boca arriba entre un montón de cojines y alfombras dispersos por el suelo al fondo de la estancia. Kamil, también desnudo, estaba recostado junto a ella, y su boca jugueteaba con uno de los pechos de la mujer. Ella jadeó y abrió los ojos. Se incorporó sobre un codo para murmurar algo en el oído de Kamil y entonces, le vio. Estaba de pie, a tres metros de la pareja, todavía cubierto con el pasamontañas y apuntando la pistola hacia ellos con la mano derecha.

La mujer gritó y trató de incorporarse. Aleksandar apuntó hacia su cabeza y disparó. La bala le atravesó el cráneo justo por encima de la nariz, entre los ojos, dejando un limpio orificio de entrada por el que comenzó a resbalar una gota de sangre. Se desplomó sobre el lecho y Kamil, desconcertado, giró sobre sí mismo, dispuesto a abalanzarse sobre su agresor.

—No te muevas.

—¡Aleksandar! —exclamó Kamil. Gruesas gotas de sudor comenzaron a resbalar por su frente cuando identificó al serbio.

Éste se retiró el pasamontañas con un tirón seco y sonrió.

—Sí, soy yo. Vamos, vístete, no tenemos mucho tiempo.

Kamil se puso de pie, recogió su túnica del suelo y comenzó a pasársela por la cabeza. Aleksandar no dejó de apuntarle con la pistola ni un sólo instante.

—¿Qué quieres de mí? El armamento que te llevaste era correcto, ¡no te he engañado! —habló con voz algo chillona, debido al pánico que comenzaba a sentir.

Aleksandar rió.

—Es cierto, no me has engañado... pero todavía no hemos cerrado nuestro negocio... —apoyó el cañón del arma en la espalda de Kamil, sobre uno de sus riñones, le pasó un brazo alrededor del cuello y le empujó hacia delante—. Vamos, ¿dónde guardas la documentación de tus transacciones comerciales? Llévame allí. Y no hagas ninguna tontería para intentar escaparte o terminarás con una bala alojada en la columna vertebral —sonrió con crueldad—. Quizá dejarte inválido sea mejor que matarte...

Caminando a trompicones cruzaron la estancia y salieron al pasillo. El cañón de la pistola se clavaba en el costado de Kamil, produciéndole un agudo dolor que trataba de mitigar caminando algo encorvado. Pero el brazo que Aleksandar mantenía aferrado entorno a su garganta se lo impedía.

—Ahí... es ahí... —dijo, con un resuello, una vez que alcanzaron el final del pasillo.

Aleksandar, sin soltar a Kamil, dio una patada a la puerta que le señaló éste y accedieron a un cuarto espacioso repleto de archivadores.

—Abre ese de ahí.

Kamil hizo lo que le ordenó. El archivador contenía albaranes de entrega de mercancías, con el nombre y los datos del cliente, el precio pagado por ellas y su cantidad.

—¿Has registrado también las armas que me vendiste?

—No, no, no, esa operación la mantengo en secreto, ya te lo dije, no hay ningún documento relacionado con ella... nadie sabe nada de las cajas que te llevaste... —apenas tenía un hilo de voz.

Le soltó y le empujó violentamente hacia el suelo.

—¡No me mientas! —gritó—, sé que la policía me siguió hasta aquí. Y no tardarán en venir a hablar contigo.

Apuntó la pistola hacia una de sus rodillas y disparó. Kamil emitió un chillido de dolor y se llevó ambas manos a la destrozada rodilla, de la que manaba abundante sangre. Con la frente perlada de sudor, y los ojos muy abiertos, con expresión de terror, vio cómo Aleksandar apuntaba la pistola hacia su otra rodilla y disparaba de nuevo. Se retorció de dolor en el suelo mientras Aleksandar devolvía la pistola a la cartuchera que colgaba de su axila y sacaba un objeto redondo de uno de los bolsillos interiores de la cazadora.

—Ahora sí hemos terminado. Adiós, Kamil, ha sido un placer hacer negocios contigo. —Tiró de la anilla de la granada de mano, la arrojó al fondo del cuarto y salió corriendo por el pasillo, seguido por los chillidos de terror de Kamil.

Tenía sólo diez segundos para abandonar la casa.

Nueve, ocho, siete, seis... Aleksandar contaba mentalmente el tiempo que le quedaba mientras volaba escaleras abajo, atravesaba el patio y volvía a acceder al almacén por el que había entrado al edificio. Estaba llegando a la puerta que daba al callejón cuando la violenta explosión sacudió la casa hasta los cimientos. Ya desde la calle vio cómo parte de la planta superior del edificio se desplomaba sobre el patio, y cómo el fuego comenzaba a propagarse por las vigas y la techumbre de madera de la wakala. Sin mirar atrás, corrió hacia el potente todoterreno que le permitiría abandonar la zona antes de que los bomberos y la policía llegaran a ella. Los habitantes de las casas vecinas se habían despertado con el ruido de la explosión, y por el rabillo del ojo vio sus siluetas, asomadas a las ventanas, y escuchó sus gritos de alarma ante el incendio declarado en la casa. Cuando alcanzó el coche, abrió la puerta, saltó al interior y arrancó el motor, que rugió con estrépito cuando el vehículo salió impulsado hacia delante.

*

El sol comenzaba a despuntar por el horizonte cuando Hamid oyó la explosión. Al volante de un coche de la policía camuflado para pasar desapercibido se dirigía hacia la residencia de Kamil Rahal, para interrogarle y registrar su vivienda: debía averiguar si el próspero hombre de negocios estaba involucrado en el robo del Museo Egipcio de El Cairo, tal y como sospechaba.

Las calles de El Cairo comenzaban a despertarse y llenarse de transeúntes que acudían a sus puestos de trabajo, pero el tráfico todavía no era demasiado intenso. Mutazz iba sentado a su lado, con un mapa de El Cairo desplegado sobre las rodillas. Ambos vestían traje de chaqueta y llevaban sus armas reglamentarias ocultas en pistoleras sujetas al cinturón.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Hamid.

—Parece una explosión... ¡mira, allí! ¡Es un incendio!

Hamid aceleró. Mutazz cogió la radio del coche e hizo una llamada de emergencia. La radio crepitó antes de dejar oír la respuesta:

—…los bomberos ya se dirigen al lugar de la explosión, estarán allí en veinte minutos...

Se internaron en las estrechas callejas del barrio de el-Azhar, dirigiéndose directamente hacia el origen de una espesa columna de humo que se elevaba por encima del resplandor de las llamas. Las calles permitían el paso de un sólo vehículo y las esquinas formaban ángulos tan abruptos que Hamid se veía obligado a frenar el coche hasta casi detenerlo para girar por ellas.

—… parece que lo que está ardiendo es la wakala de Kamil Rahal... —comentó con incredulidad.

—¡Cuidado!

Un todoterreno de color negro se les echaba encima, circulando a gran velocidad en sentido contrario al que ellos llevaban. Hamid aceleró e, instantes antes de colisionar de frente con el otro vehículo, giró con brusquedad el volante hacia la derecha, para acceder a la plazoleta que se abría al final de la calle. Las ruedas chirriaron y temió que el vehículo pudiera volcar. Pero consiguió controlarlo y enderezar su rumbo. Se habían salvado por poco de sufrir un choque frontal. Detuvo el coche y se giró para tratar de anotar la matrícula del todoterreno, pero sólo alcanzó a ver cómo desaparecía detrás de una esquina, sin apenas disminuir su velocidad.

—Insh'Allah ttaqq! —exclamó Hamid, con el pulso acelerado debido a la adrenalina que corría por sus venas—. ¿Has conseguido ver la matrícula?

—¡No! —Mutazz tenía la respiración entrecortada—, ha sido todo demasiado rápido, que el profeta te recompense por tu habilidad, has salvado nuestras vidas, Alhamdulillah!

—No podemos seguirlo, da un aviso por radio para que lo detengan.

Mutazz, con manos todavía temblorosas, descolgó el micrófono de la radio y pulsó el botón que abría la transmisión.

—Atención, soy el teniente Safar. Un todoterreno de color negro está circulando a velocidad excesiva en las proximidades del barrio de el-Azhar. Localizadle y detenedlo, repito, detenedlo.

Se internaron de nuevo en las estrechas callejas sin perder de vista la columna de humo que sobresalía por encima de los tejados de las casas. Unos minutos más tarde se detenían frente al portalón de la wakala de Kamil Rahal. El edificio se había derrumbado parcialmente y llamas de más de tres metros de altura se elevaban por encima de los escombros. El calor era muy intenso y una nube de cenizas cubría el aire del callejón. Los bomberos aún no habían llegado, pero los vecinos del barrio intentaban atajar el incendio echando sobre las llamas cubos de agua que se pasaban unos a otros en la hilera que habían formado hasta el lugar en el que éstas eran más intensas: intentaban evitar que el fuego se propagase a los edificios contiguos.

La llegada del primer camión de bomberos fue acogida con gritos de júbilo. Los hombres que iban en él saltaron al suelo, extendieron una manguera y comenzaron a bombear el agua que transportaban en el depósito del vehículo. Hamid encendió un cigarrillo y le ofreció otro a Mutazz, que lo rechazó con un gesto adusto. Nervioso, basculaba su peso de una de sus piernas a la otra, mientras miraba con fijeza la vivienda consumida por las llamas. Pasadas casi dos horas, uno de los bomberos, con el rostro sudoroso y cubierto de hollín, se acercó hasta ellos.

—¿Sois policías?, ¿quien está al mando? —preguntó. Su voz sonó áspera, casi como un ladrido, debido a la irritación que el humo había producido en su garganta.

—Yo —dijo Hamid, dando un paso hacia delante—, me llamo Hamid Wahhab y soy comisario de policía —se presentó y le mostró su placa de identificación.

El bombero asintió con la cabeza.

—Ven conmigo, hay algo que debes ver.

Se dirigieron hacia la casa, a la que accedieron a través de lo que parecía un almacén que, milagrosamente, había salido indemne del incendio. Sólo la pared del fondo de la estancia, la que permitía acceder al patio interior del edificio, se había derrumbado parcialmente. Al pie de los escombros había un montón de ropas que Hamid identificó como el cadáver de un hombre.

—Tiene la cabeza destrozada —comentó el bombero, inclinado junto al cadáver—, y yo diría que es debido a un impacto de bala. —Hamid le miró sin ocultar su sorpresa—. Antes de formar parte del cuerpo de bomberos, serví en el ejército —aclaró el hombre—, sé distinguir una herida de bala en cuanto la veo.

Hamid asintió con la cabeza.

—Pediré que trasladen el cuerpo al depósito para que le hagan la autopsia —se puso de pie—. Ten, llámame si encontráis más cadáveres entre los escombros —añadió, mientras le tendía una tarjeta con su nombre y número de teléfono—. A cualquier hora del día o de la noche —precisó.

—Tardaremos unos días en despejar todo esto... —giró hacia el interior del edificio, levantando el brazo para abarcar con él los escombros humeantes en que había quedado convertida lo que había sido una hermosa wakala—. Si hay más cadáveres dentro, tardaremos en localizarlos.

—Bien, no te preocupes, haz tu trabajo y llámame si encuentras algo más... —le miró a los ojos— Y... otra cosa, no digas nada a nadie acerca de la herida de bala que presenta el cadáver.

— Sí, claro, está bien.

— Gracias  —se dio la vuelta, decidido a echar un vistazo al contenido del almacén. Una caja de madera, de forma alargada, le llamó la atención. Se dirigió hacia ella y tiró de la tapa con las dos manos, pero estaba cerrada. Miró a su alrededor, en busca de alguna herramienta que le permitiera abrirla y pensó que una barra de hierro oxidada, de las usadas para construir el hormigón armado, que estaba apoyada contra la pared cerca del cajón, podría servirle. Cogió la barra con las dos manos, la apoyó en una esquina de la caja e hizo presión con todas sus fuerzas. La madera saltó astillada y Hamid utilizó el hueco abierto en la tapa para introducir la barra y hacer palanca sobre el resto de las tablillas que la formaban. Tras dar sólo un par de tirones con la palanca, el contenido de la caja quedó a la vista.

Era un hermoso sarcófago antiguo.

Retiró con cuidado el plástico protector que lo cubría y abrió mucho los ojos, sorprendido, al contemplar la máscara sobredorada que representaba las facciones del difunto. Acto seguido volvió sobre sus pasos y salió al callejón.

—¡Teniente Safar! —El interpelado se volvió hacia él, con un gesto de preocupación. El hecho de que el comisario le llamara por su cargo, y no por su nombre de pila, era un presagio de que algo grave había ocurrido—. Hay un cadáver en el almacén —dijo, mientras se frotaba las manos con un pañuelo para limpiarse el óxido que la barra de hierro le había dejado en las palmas—. Llama al depósito para que se lo lleven y le hagan la autopsia. Y acordona la zona, que nadie entre ni salga del almacén sin autorización. Organiza su registro: he encontrado una caja que contiene un sarcófago antiguo, quizá sea el que robaron en el museo. Quiero saber qué albergan las otras cajas y lo quiero saber hoy mismo.

—Sí, señor.

Hamid encendió un cigarrillo. Sus tripas emitieron un gruñido de protesta y consultó el reloj. Asombrado, vio que era ya casi mediodía. En cuanto llegaran los refuerzos, le diría a Mutazz que fueran a comer algo. La jornada sería muy larga ese día.

*

Aleksandar frenó y puso el intermitente para incorporarse a la amplia avenida que le conduciría a las afueras de la ciudad. Cada pocos segundos miraba hacia atrás por el espejo retrovisor, para comprobar si le seguía algún vehículo. Era consciente de haber cometido un error al abandonar la zona de la explosión de forma tan apresurada, no debería haber llamado la atención de aquella manera, y sólo esperaba que los dos hombres que iban en el interior del coche que había estado a punto de arrollar no fueran policías, porque si así fuera, seguramente habrían dado aviso por radio para detenerle.

Hasta el momento nadie había intentado seguirle, y eso era un buen presagio. Hacía unos días también había conseguido eludir la vigilancia de los policías que sabía que le seguían desde que llegó a Egipto. Y esperaba poder regresar a Luxor sin que ellos se hubieran percatado de que había abandonado la casa de la orilla Oeste del río en la que le creían recluido. Faltaban sólo veinticuatro horas para que los Mártires de Alá de la célula terrorista de Taymullah Ba perpetraran el mayor atentado de la historia del país del Nilo. Y él quería estar junto a ellos, apoyando la Yihad que habían emprendido contra el mundo occidental. Esa sería su venganza por la persecución a la que le habían sometido tras su participación en la guerra de los Balcanes, en la que se había limitado a cumplir con su deber de soldado. Incluso cuando participó en los ajusticiamientos que la comunidad internacional calificó como crímenes de guerra.

Frunció el ceño, dirigió una mirada nerviosa al espejo y aceleró para incorporase al denso tráfico de la avenida. Como era habitual, la circulación era caótica pero fluida y en pocos minutos alcanzó el puente de acceso a la autopista que le llevaría al sur. A unos doscientos metros de la salida que debía tomar, el tráfico se detuvo y él se situó en el carril de la derecha, por detrás de un camión cargado de basura y de un carromato tirado por un borrico. Manteniéndose alerta, se dispuso a aguardar a que le llegara el turno de incorporarse a la vía.

Unos muchachos pasaron por delante del morro del todoterreno, riendo y bromeando entre sí sin ser conscientes de que una motocicleta que circulaba zigzagueando entre los vehículos detenidos en la calzada había estado a punto de arrollarlos. Aleksandar sintió un golpe en el cristal de su ventanilla y rechazó con un gesto furioso las latas de refrescos que le ofrecía un vendedor ambulante que estaba aprovechando el embotellamiento para dar salida a su mercancía. Suspiró y ciñó el volante con firmeza. Haber eliminado a Kamil y con él, cualquier prueba que pudiera incriminarle en la organización del atentado y en el robo perpetrado en el Museo de El Cairo, le hacía sentirse confiado.

El carro detenido delante de él comenzó a moverse y Aleksandar llevó la mano a la palanca de cambio para meter la primera velocidad, dispuesto a avanzar detrás de él. Con el pie en el embrague, listo para iniciar la maniobra, observó lleno de extrañeza que el carro giraba hacia la izquierda, con ánimo de salirse de la fila invadiendo el carril contrario. Una destartalada furgoneta que avanzaba en ese sentido sorteó el carromato sin dificultad, pero el conductor del coche que la seguía no fue tan habilidoso y se vio obligado a frenar.

Y entonces un policía uniformado surgió de entre los coches y comenzó a gritar al conductor del carro para que retirara su vehículo de allí.

«¡Maldita sea, un control policial, por eso estamos parados!». Estaba furioso por no haberse dado cuenta antes. Bajó la ventanilla del coche y se asomó para tratar de averiguar qué sucedía. El camión de la basura le obstaculizaba la vista pero, ante una indicación del policía, su conductor arrancó el vehículo y se apartó un poco hacia la derecha. Fue entonces cuando vio las luces del coche de la policía cruzado transversalmente en la calzada a un centenar de metros por delante de él.

Una gota de sudor comenzó a resbalar por su frente y se la secó con el dorso de la mano. Su pulso se aceleró. Inspiró con profundidad un par de veces, para relajarse, y comenzó a elaborar un plan para huir de allí. Miró a su alrededor buscando una vía de escape, pero no había ninguna: estaba atrapado en el embotellamiento. El carro había colapsado la avenida aún más de lo que lo estaba al principio, y no podía maniobrar para salir de allí. Además, el agente de la policía estaba cada vez más cerca. Con un movimiento pausado, se llevó la mano a la pistolera que colgaba de su axila, quitó el seguro a la Beretta y tomó la única decisión que le parecía factible: paró el motor del coche, quitó las llaves del contacto y se las guardó en el bolsillo del pantalón, cogió la mochila depositada en el asiento del copiloto y bajó del vehículo. Echó a andar mezclado con los transeúntes que atravesaban la calzada, dejando el control policial a su espalda. No se giró ni una sola vez para mirar hacia atrás y cuando se hubo alejado un centenar de metros del todoterreno, sin que nadie hubiera reparado en él, consultó el reloj y sonrió complacido. El viaje sería más largo pero aún podía coger el tren que llegaría a Luxor en la madrugada del jueves, justo a tiempo para llevar a cabo la misión con éxito. Silbando una alegre melodía, apresuró el paso camino de la estación.

*

Todavía era de noche cuando llegaron a la explanada que se extendía frente al templo de Hatshepsut. Thomas aparcó el coche en el lateral más próximo al muro norte del templo, cerca del comienzo de la estrecha y escarpada senda que les llevaría hasta el túnel abierto en el farallón. El aire era todavía fresco y Sara sintió un escalofrío al bajarse del coche. Aunque más tarde sabía que la prenda la estorbaría, decidió cerrar hasta el cuello la cremallera de la sudadera de algodón que llevaba encima de la camiseta. Una leve claridad comenzó a insinuarse en el cielo. Miró hacia el farallón, tratando de localizar la boca del túnel, pero no era visible desde el lugar en el que se encontraban. Se sentía nerviosa y excitada ante la perspectiva de descubrir la tumba de la reina Hatshepsut. Sería sin duda un gran hallazgo que daría un impulso importante a su carrera como egiptóloga.

Unos pasos por detrás de ella, Thomas y Jarek refunfuñaban mientras sacaban del maletero del coche el material que iban a necesitar en la expedición. Exhalando un suspiro de resignación, se acercó a ellos para ayudarles. Una maza y una pala, un par de sólidas palanquetas de acero, un martillo, un taladro eléctrico alimentado por una batería, un paquete de brocas de distinta longitud y grosor, el ordenador portátil de Jarek, linternas para alumbrarse dentro del túnel, cables de distintas longitudes y función, una cámara de vídeo acompañada de varios accesorios de aspecto extraño, pilas y baterías de recambio para todo el material electrónico... Habían distribuido todo el material en dos voluminosos macutos. Ella a su vez llevaría en el suyo una cámara fotográfica digital de alta resolución así como agua y comida suficiente para la larga jornada que pensaban pasar en el interior del túnel. Thomas se cargó a la espalda la pesada mochila y después, muy atento, ayudó a Sara a ajustar la longitud de las cinchas de la suya.

—¿Estáis listos? —les preguntó Jarek. Se había vestido con su habitual ropa de trabajo: unos desgastados pantalones color caqui con bolsillos laterales en las perneras y refuerzos en las rodillas y camisa de algodón del mismo color. En la cabeza llevaba una gorra de color rojo intenso, calada hasta las cejas. Pese a poseer una constitución menuda, parecía sostener la mochila sin esfuerzo alguno. Estaba erguido, con los brazos en jarras aguardando a que ellos finalizaran sus preparativos.

—Sí, casi... un momento. —Sara estaba desplegando el bastón extensible que la ayudaría a caminar por la senda con más facilidad—. ¡Estoy lista! —anunció, una vez que hubo terminado.

—Pues... ¡vamos allá! —dijo Jarek, abriendo la marcha.

Sara comenzó a caminar detrás de él, seguida de cerca por Thomas. La senda era estrecha y estaba cubierta de lascas de piedra. La pendiente era muy pronunciada. Caminaban en un silencio sólo roto por los resoplidos que daban cuando alguno de ellos tropezaba o veían cómo una roca que acababan de pisar caía rodando por el precipicio que se abría a su izquierda. Pero estaban en buena forma física y poco tiempo después alcanzaron la boca del túnel sin haber experimentado ningún contratiempo.

—¡Ya estamos aquí! —dijo Sara, de pie ante el túnel, con los brazos en jarras y una expresión decidida y radiante en el rostro. Llevaba el pelo recogido hacia atrás con una cinta que pasaba sobre su frente. Tenía las mejillas sonrosadas por el esfuerzo de la caminata y se sentía ilusionada y llena de energía ante el reto que tenían por delante.

Thomas se paró a su lado y, gruñendo ligeramente, se quitó el macuto y lo depositó en el suelo. Con una mano deshizo el nudo del pañuelo que llevaba alrededor del cuello y se lo pasó por la frente, para enjugar el sudor que cubría su piel. Después dobló el pañuelo y lo guardó en el bolsillo del pantalón. Entornó los ojos y escudriñó entre las sombras que inundaban la cavidad.

—Hum, ¿dónde están esos jeroglíficos de los que tanto habéis hablado?, tengo curiosidad por verlos.

Sara se echó a reír.

—Querido, tu curiosidad despierta mi interés, no te creía atraído por ese tipo de prácticas —bromeó Jarek con picardía, aludiendo al carácter homosexual del dibujo que mostraba la relación que unía al cortesano y su rey.

Thomas se sonrojó, algo azorado por la insinuación que revelaban sus palabras.

—Jarek... —le reconvino Sara, agitando la cabeza de un lado a otro.

—Perdonad mi atrevimiento, no he podido evitarlo —rió suavemente y se llevó a los labios la petaca que siempre llevaba consigo. Dio un sorbo, paladeó el licor haciendo chasquear la lengua, cerró el recipiente y se lo guardó de nuevo en el bolsillo de la pernera del pantalón—. Vamos queridos, no os quedéis ahí parados, entremos.

Thomas volvió a cargarse el macuto a la espalda y siguieron a Jarek hasta el lugar en el que la luz que entraba por la boca del túnel no tenía intensidad suficiente para iluminar el terreno.

—No es necesario que carguemos con todo el material hasta el interior del túnel, dejemos aquí lo que no vayamos a usar de momento, podemos volver a buscarlo cuando lo necesitemos —propuso Sara.

—Sí, buena idea. —Thomas secundó su propuesta en el acto, aliviado al saber que no tendría que cargar con las herramientas que llevaba en el macuto durante todo el camino. Sospechaba que Jarek no había distribuido de forma equitativa el peso entre las dos mochilas, ya que a él parecía haberle correspondido la parte más pesada. Acompañó sus palabras con la acción y lo dejó apoyado junto a una de las paredes del túnel.

—No, esperad, no creo que esa sea una buena idea... perderemos tiempo en ir y volver si dejamos aquí parte del material. Llevemos todo con nosotros, ¿estáis de acuerdo, queridos? —intervino Jarek. Thomas suspiró, resignado, y volvió a cargarse el macuto a la espalda—. Tomad esto —añadió, volviéndose hacia ellos sujetando una linterna en cada mano.

Eran grandes y pesadas y contaban con un asa para sujetarlas con mayor facilidad. Las encendieron y comenzaron a adentrarse en el túnel en silencio. La cavidad era muy estrecha y el techo no tenía más de un metro sesenta centímetros de altura, lo que les obligaba a caminar algo encorvados. Seguía una trayectoria descendente y perpendicular a la superficie exterior del farallón. Las paredes tenían un acabado basto, sin pulimentar, y en ellas eran todavía perceptibles las señales dejadas por el cincel con el que las habían tallado. Cuando pasaron a la altura en la que se encontraban los jeroglíficos, Sara se los mostró a Thomas con un gesto. Éste los iluminó con el haz de la linterna pero no hizo ningún comentario, y ambos continuaron andando detrás de Jarek que, de nuevo, encabezaba la marcha.

La pendiente descendente del túnel se hizo más pronunciada.

—Este tipo de accesos en forma de rampa son típicos de las tumbas reales de la dinastía XVIII  —comentó Sara—. En algunas ocasiones la rampa cuenta con escalones tallados en la roca, pero parece que ése no es el caso en este túnel.

—Mirad, ya hay algunos escombros... —señaló Thomas. Fragmentos de roca, de distintos tamaños, alfombraban el suelo. Sara enfocó la linterna hacia el techo y la parte superior de las paredes, pero no parecían sufrir ningún daño.

—No, esas rocas no han caído del techo. Probablemente son restos de la excavación que no retiraron en su día...

—O tal vez derrubio arrastrado por el agua que se haya colado en el túnel en el transcurso de alguna tormenta... —apuntó Jarek—. Sigamos avanzando, no queda mucho para llegar al lugar en el que sí que nos encontraremos un derrumbe parcial.

El túnel seguía descendiendo hacia las profundidades de la montaña. Thomas echó un vistazo hacia atrás y un escalofrío de temor le recorrió la columna vertebral al ver que la oscuridad era completa por detrás de ellos. No pudo evitar pensar que si algo les ocurriese a las linternas, volver caminando a oscuras hasta la entrada iba a ser una experiencia de lo más inquietante. Entonces le pareció oír un ruido justo a su espalda.

—Esperad, parad un momento, ¿qué es eso?, ¿lo habéis oído? —Escucharon con atención, pero sólo percibieron el sonido de sus propias respiraciones—. Me ha parecido escuchar un golpe por detrás de nosotros... como si alguien hubiera tropezado... pero no, no se oye nada, sigamos adelante...

—Ya hemos llegado, aquí está el derrumbe —anunció Jarek poco tiempo después, parado ante un amontonamiento de rocas similares a las que habían encontrado hasta entonces esparcidas por el suelo.

—Hum, es raro... —musitó Sara—. Cuando hablabas de un derrumbamiento, imaginaba que te referías a que grandes fragmentos de roca bloqueaban el paso... ¡mirad! —señaló con el dedo un punto en la pared—. ¡Ahí arriba, junto al techo!, ¿no lo veis? —Thomas apuntó el haz de la linterna hacia el lugar indicado—. ¡El túnel no se ha desplomado! Lo que hay detrás de este montón de derrubio es una pared... ahí se ve.

—Querida, eres muy observadora, tienes razón. El agua habrá arrastrado hasta aquí este montón de rocas sueltas y tierra, que se han acumulado en este lugar debido al obstáculo que supone la pared que hay detrás.

—Apartaros a un lado, por favor —les pidió Thomas, armado con la pala con la que pretendía despejar el acceso hasta el muro. No le llevó mucho tiempo conseguirlo. Cuando hubo terminado, permanecieron los tres en silencio, contemplando la puerta que se abría en él. Estaba parcialmente bloqueada por una gran lasca de piedra que había servido de tope para el derrubio arrastrado por el agua. Jarek dio un paso hacia delante, se apoyó en la roca y trató de empujarla para hacerla caer al interior de la cámara que suponía que se abría detrás de la puerta. Thomas se situó a su lado y le ayudó a empujarla haciendo presión con su hombro derecho hasta que la lasca cayó, rompiéndose al golpear el suelo y levantando una nube de polvo a su alrededor. Sin esperar a que el polvo se asentara de nuevo, Sara avanzó un paso y atravesó la puerta, y ellos la siguieron con cautela. La cámara a la que accedieron era espaciosa y tenía forma elíptica. En silencio, casi con reverencia, la exploraron de un extremo a otro con los haces de las linternas. Al igual que sucedía en el túnel, las paredes tenían un acabado basto, sin pulimentar, y no presentaban ningún tipo de decoración. Sara exhaló un suspiro de decepción y Jarek adoptó una expresión sombría.

La cámara estaba totalmente vacía.

—Mirad, creo que aquello es otra puerta —observó Thomas que, metódicamente, continuaba explorando la superficie de todas las paredes que les rodeaban.

En efecto, en la pared situada a la izquierda con respecto a la puerta por la que habían entrado, se abría un hueco de anchura similar a la del contorno de un hombre.

—Entremos —propuso Sara con resolución, mientras daba un paso hacia delante e inclinaba la cabeza para no golpearse con el dintel de la puerta, situado a poco más de un metro y medio de altura.

En esta ocasión la cámara a la que accedieron era grande. Tres pilares tallados en la roca sostenían el techo. Los restos de un cuarto pilar aparecían desperdigados sobre el suelo alrededor de lo que un día fue su base. Sara examinó el techo y sintió un escalofrío al observar que estaba recorrido por grandes grietas de las que, de vez en cuando, se desprendían ínfimos fragmentos de roca y polvo que caían en forma de nube ante el haz de luz que los iluminaba. Thomas se situó a su lado, con aire preocupado.

—¿Crees que estamos seguros aquí dentro? No parece que el techo sea estable...

—No, no lo es —dijo Jarek a su espalda—. No deberíamos seguir internándonos en esta tumba. Es obvio que no llegaron a terminarla... no hemos visto ningún tipo de decoración y tampoco hay señal alguna de la presencia de un sarcófago, vasijas de cerámica o cualquier otro elemento propio de un ajuar funerario... ¡larguémonos de aquí! —añadió con cierta irritación, mientras se llevaba la mano al bolsillo del pantalón y sacaba la petaca para dar un nuevo sorbo al licor que contenía.

Sara torció el gesto. Conocía el carácter inestable de su amigo y sabía que la bebida tendía a potenciarlo. El entusiasmo y la energía que había mostrado hasta entonces se estaban tornando en un sentimiento de irritación, frustración y desánimo... y si seguía bebiendo alcohol la situación no mejoraría.

—Cálmate Jarek, lo que hemos descubierto hasta ahora concuerda con el plano dibujado en el cuaderno de Hans. —Thomas desplegó la hoja de papel en la que había copiado el esquema de la tumba, lo extendió en el suelo y se puso de cuclillas frente a él. Con un gesto, les invitó a hacer lo mismo. Jarek soltó un bufido de protesta, pero la mirada reprobadora que le dirigió Sara le convenció para hacer lo que Thomas le pedía—. Fijaros, éste es el túnel que hemos recorrido desde la entrada que se abre al farallón... —señaló con el dedo el largo pasillo dibujado en el plano—. A continuación está la primera de las cámaras, de forma elíptica y luego, aquí, está la segunda... en la que nos encontramos ahora... —apuntó la linterna hacia los tres pilares que quedaban en pie y hacia los restos del cuarto—. Tenemos uno, dos, tres y... cuatro pilares, tal y como señala el dibujo.

—Y de acuerdo con él, parece que frente a nosotros se abre una última cámara, tras esa pared... —añadió Sara.

—Pero no veo ninguna puerta de acceso a esa cámara... —dijo Jarek, mostrándose quisquilloso—. Y, dada la situación precaria del techo, no deberíamos golpear la pared para tratar de abrir un hueco en ella, no quiero que toda esta maldita montaña se derrumbe sobre nuestras cabezas...

Sara y Thomas intercambiaron una rápida mirada de inquietud. Mal que les pesara, Jarek tenía razón. Entonces, sin venir a cuento, éste se echó a reír.

—¿De verdad creíais que me iba a rendir tan pronto? —bromeó, mientras se llevaba de nuevo la petaca a los labios—. ¿Para qué creéis que te he hecho cargar con el taladro, Thomas? —añadió con malicia, mientras le guiñaba un ojo.

—¡Por eso mi mochila pesa tanto! —protestó éste.

Jarek rió.

—A veces eres desesperante... te comportas como un chico pequeño —le dijo Sara—. Bien ¿a qué esperamos entonces?

Se pusieron de pie y se acercaron al muro. Al igual que todos los demás, no parecía presentar ningún tipo de decoración pero... sin embargo...

—Esta pared parece mejor terminada que las otras... —observó Thomas.

Sara alargó la mano para tocarla.

—Mirad, aquí, alumbrad esta zona... —dejó la linterna en el suelo, sacó un cepillo de la mochila y comenzó a frotar la pared con él para desprender la capa de polvo que la cubría—. ¡Sí! —exclamó, cada vez más excitada.

—Oh, dios mío... —musitó Jarek. —Thomas no entendía lo que estaba sucediendo—. Es una representación de Anubis... el guardián de los muertos, el encargado de velar por el rey difunto... sí, no cabe duda, mirad la cabeza de la figura... es un chacal...

—Y... ¿qué significa? —Thomas se sentía cada vez más confundido.

—Significa que tras este muro hay una tumba... —respondió Sara vehemente—, significa que tal vez estemos a un paso de descubrir lo que hemos venido a buscar...

*

El día anterior Hamid no había regresado a su apartamento hasta bien entrada la noche. Había pasado toda la jornada junto a los restos calcinados de la wakala de Kamil Rahal, supervisando los trabajos de inventariado del almacén. En cuanto llegó a casa, devoró un muslo de pollo asado que guardaba en la nevera, acompañado de una ensalada de garbanzos, se dio una ducha rápida y se metió en la cama. Cuando se despertó unas horas más tarde, se sentía descansado y con la cabeza despejada. Pero los ojos le escocían y cuando se miró en el espejo del cuarto de baño vio que los tenía enrojecidos y lacrimosos debido, supuso, al humo y las cenizas que habían invadido el lugar del crimen durante todo el tiempo que había permanecido allí. Parpadeó varias veces para mitigar la molestia y se frotó los ojos con los puños cerrados, con un gesto similar al que hacen los niños cuando tienen sueño. Pero sólo consiguió irritarlos aún más. «Ma'lesh, ya se me pasará». Se frotó el mentón y lo sintió áspero bajo sus dedos, pero no tenía tiempo de afeitarse. Así que llenó el lavabo con agua fría, se lavó la cara y los dientes y se humedeció sus ralos cabellos, que después peinó con desgana. De vuelta en la habitación, cogió una camisa limpia del armario y sobre ella se puso el arrugado traje que había llevado el día anterior. Apestaba a humo y tenía manchas de hollín, pero él nunca le daba demasiada importancia a su aspecto físico y ni siquiera reparó en ello.

Con el primer cigarrillo del día en los labios, salió de casa y se dirigió andando a la comisaría de policía. El aire en la calle era algo más fresco que en los días anteriores, en un anticipo del otoño que estaba por llegar. Alzó la cara hacia el cielo y al ver en él algunas nubes, sonrió. «Inch’Allah!» —exclamó para sus adentros. Deseaba que lloviera pronto, para ver si el agua arrastraba consigo parte de la contaminación atmosférica que envolvía casi permanentemente la ciudad. Sin prestar atención al resto de transeúntes que, al igual que él, se dirigían a sus puestos de trabajo, comenzó a repasar mentalmente sus planes para ese día. Sabía que era pronto para tener los resultados de la autopsia, pero aún así llamaría al forense para ver si podía adelantarle alguna información. Después se reuniría con Mutazz y sus hombres para analizar el inventario del almacén y los resultados del registro de los escombros que habían efectuado los bomberos, con el fin de extraer algunas conclusiones preliminares. Con esos pensamientos en su mente, cruzó el umbral de la comisaría y se dirigió directamente a su despacho. Lo primero que hizo al entrar en él fue apagar la colilla que todavía llevaba en los labios en un pesado cenicero de cristal, repleto de ellas, que descansaba sobre la mesa. Acto seguido, cogió la agenda, buscó el número de teléfono del laboratorio forense y aguardó impaciente a que atendieran la llamada. Se disponía a colgar cuando al otro lado del receptor oyó la voz, un tanto chillona, del Dr. Sarkis.

—Abbas Sarkis al habla.

—Soy Hamid, ¿cómo estás Abbas?

—Alhamdulillah!, me alegro de oírte, Hamid, suponía que no tardarías en llamarme. ¿Has atrapado ya a los ladrones que entraron en el museo? Supongo que ya estás tras su pista y dentro de poco caerán en tus manos...

Hamid rió, animado por las palabras del forense.

— Aún no, Abbas, aún no. Pero eres un hombre sabio y Alá guía tus pasos: con tu ayuda estaré más cerca de conseguirlo.

Habían sido compañeros de estudios en el colegio y se profesaban mutuamente una gran admiración profesional y mantenían un trato cordial cada vez que las circunstancias les llevaban a trabajar juntos.

—¿Está el incendio relacionado con el robo?  —preguntó Abbas con interés.

—Aún no lo sabemos, pero creemos que Kamil Rahal, el propietario de la wakala, sí que podría estar implicado de alguna manera. De hecho nos dirigíamos a su casa para interrogarle cuando tuvo lugar la explosión...

—Feo asunto —comentó el forense, con un gruñido.

—¿Has podido hacer ya la autopsia al cadáver que encontramos en el almacén? —Hamid no podía disimular su ansiedad.

—Sí, he trabajado toda la noche y acabo de terminarla. Ahora iba a comenzar a redactar el informe. Se trata de un varón, sano, de unos cuarenta años de edad. La causa de la muerte es una herida de bala en la cabeza. El disparo se produjo a corta distancia. La bala, de calibre 9 mm, produjo grandes daños y una muerte casi instantánea. Sé que esto te interesará... espera un momento... —Hamid aguardó en silencio, expectante, mientras oía a Abbas revolver los papeles que supuso que tenía desperdigados por encima de la mesa—. Sí, aquí lo tengo... el calibre de la bala coincide con el de la que tenía alojada en el pecho el hombre que encontrasteis muerto en el canal junto al río... además, tengo indicios para creer que ambos disparos fueron efectuados con un arma provista de un silenciador enroscado en el extremo del cañón.

Hamid se sintió confundido.

—¿Te refieres al cadáver del empleado del servicio de limpieza del museo?, ¿Afifi Hadad?

—Sí. Voy a enviar las dos balas al laboratorio de balística para que las comparen, pero tardaremos unos días en tener el resultado. Sólo entonces sabremos si, tal y como sospecho, los dos disparos se hicieron con el mismo arma.

—Gracias, Abbas, que el profeta te recompense por tu fidelidad. Llámame en cuanto tengas el informe completo de la autopsia y los resultados de balística, ¿de acuerdo?

Colgó el teléfono y se quedó pensativo por unos instantes. Con un movimiento inconsciente, buscó el paquete de cigarrillos en el bolsillo del traje, sacó uno y lo encendió con el mechero desechable que descansaba sobre la mesa junto al cenicero. «Hum, el caso se complica cada vez más...» —pensó, mientras exhalaba por la nariz las primeras volutas de humo— «Dos hombres, que de un modo u otro parecen estar relacionados con el robo en el museo, han muerto en el transcurso de los últimos días debido a los disparos de un arma de 9 mm a la que habían añadido un silenciador, lo que parece indicar que se trata de asesinatos cometidos por un profesional...».

Mutazz apareció entonces en el umbral de la puerta del despacho y entró en él como una tromba hasta sentarse en la silla situada frente a su mesa, interrumpiendo sus pensamientos en lo que ya estaba convirtiéndose en una irritante costumbre.

—Acabo de recibir una llamada del jefe de bomberos, han encontrado más restos humanos entre los escombros de la vivienda —dijo, muy excitado.

Hamid le observó con atención. Al igual que él mismo, Mutazz tenía los ojos enrojecidos y los párpados ligeramente hinchados. Y, por primera vez desde que le conocía, presentaba un aspecto desaseado. No se había afeitado, y la camisa que llevaba estaba arrugada y mostraba manchas de humedad bajo las axilas. Hamid supuso que Mutazz no había pasado por casa aquella noche, al haber estado trabajando en el inventario del almacén, tal y como él le había pedido. Y, a pesar de que ello suponía un estricto cumplimiento de sus órdenes, no dejó de sentirse un tanto sorprendido por tan extrema diligencia.

—De acuerdo, vete hacia allí y encárgate de que los lleven al depósito para identificarlos y hacerles la autopsia.

—Sí, señor.

—Después pasa por casa y descansa unas horas —añadió, mientras le miraba a los ojos. El otro asintió con la cabeza, se levantó de la silla y se giró para abandonar el despacho—. Espera, un momento, otra cosa... —Un pensamiento le rondaba la cabeza desde la conversación que había mantenido con el forense y su mención al uso de un silenciador para efectuar el disparo que había acabado con la vida del hombre que habían encontrado en el almacén. Tenía que ver con el todoterreno que se abalanzó sobre ellos cuando se aproximaban a la wakala de Kamil Rahal... quizá el hombre que lo conducía estaba implicado en los asesinatos y el posterior incendio de la vivienda... porque, ¿qué razón tendría si no para huir del lugar del crimen de la forma en que lo había hecho?—. ¿Han encontrado al conductor del todoterreno que estuvo a punto de arrollarnos cerca del lugar de la explosión?

—No, se ha encontrado el vehículo abandonado al sur de la ciudad, cerca de uno de los controles que se habían organizado para detenerle, pero no había ningún rastro del conductor... ¿por qué...? —deseaba conocer la razón por la cual Hamid se mostraba tan interesado por ese hombre.

—Nada, es sólo que... En cuanto puedas dime algo acerca de la identidad de los cadáveres de la wakala... —cambió de tema con brusquedad—. Ahora me reuniré con los hombres para analizar el inventario del contenido del almacén. Eso es todo... muchas gracias.

Mutazz asintió y abandonó el despacho, algo molesto porque Hamid no hubiera compartido con él su preocupación acerca del conductor del todoterreno... «¿Está ocultándome algo?» —se preguntó a sí mismo, con suspicacia—. «¿Por qué...?». Veía el caso del robo en el museo como una buena oportunidad para obtener el reconocimiento que creía que merecía, y estaba invirtiendo mucho esfuerzo en participar activamente en la investigación para resolverlo. Si Hamid le ocultaba información... tal vez era porque buscaba para sí mismo todas las alabanzas que recibirían si conseguían capturar a los ladrones.

—¡Fahd, Labib! El jefe quiere veros en la sala de reuniones —dijo, malhumorado, a los agentes que habían sido designados para trabajar en el caso. Cabizbajo y sumido en turbios pensamientos, salió de la comisaría y cogió el coche para regresar al lugar de la explosión.

Hamid se quitó la chaqueta del traje, la colgó del respaldo de la silla y, armado con un lápiz y una libreta de notas, se dirigió hacia la sala en la que le aguardaban sus hombres.

—Sabah el kheir —les saludó cuando se pusieron de pie al entrar él en la sala—. Hum, huelo a café —añadió, aspirando el aire con fruición. Se aproximó a la cafetera eléctrica que borboteaba en un rincón de la sala junto a la impresora del departamento, se sirvió dos dedos de café en uno de los vasos de cristal, no muy limpios, que había sobre la mesa, le añadió tres terrones de azúcar y se sentó junto a los policías—. ¿Qué tenéis?

Fahd Srour carraspeó y sacó una hoja de papel del montón que llevaba guardado en una carpeta de plástico.

—Éste es el listado de las cosas que hemos encontrado en el almacén: cuarenta cajas de botellas de licor, sesenta cuernos de elefante, diez de rinoceronte blanco, un fardo de pieles de león, cebra y gacela, un centenar de bolsitas de semillas de marihuana y opio, una decena de armas de fuego, el sarcófago que usted descubrió y un par de estelas, grabadas en piedra caliza...

—¿Hay algo que indique que esas antigüedades puedan ser parte de las robadas en el museo?

—No, señor —respondió con gravedad Labib Touma, un agente veterano que llevaba muchos años trabajando con Hamid—. Hemos intentado localizar a Sara Martin, pero al parecer se encuentra de viaje y aún no ha respondido al aviso que le hemos dejado. No obstante, mi propia datación de las piezas encontradas las hace corresponder al Imperio Medio, y eso descarta que formen parte de las que se han llevado del museo.

Hamid asintió con un gesto. Al igual que él mismo, Labib había recibido formación específica en egiptología y su opinión en el tema era autorizada.

—Me encargaré yo mismo de hablar con Sara —comenzó a tamborilear con los dedos la superficie de la mesa, en actitud reflexiva—. Lo que sí que parece claro es que Kamil Rahal forma parte de una red de tráfico de productos ilegales, tal vez a escala internacional... ¿habéis encontrado algún tipo de documentación entre los restos de la casa?

—No, señor —respondió Fahd—. En el almacén no había documentación alguna y el resto de la casa ha quedado totalmente destruido, hay pocas esperanzas de encontrar nada que nos pueda ser útil. Los bomberos achacan el inicio del fuego a una explosión que tuvo lugar en la primera planta del edificio, que provocó grandes daños. Si a la explosión añadimos el hecho de que la estructura de madera de la wakala facilitó la propagación de las llamas... nos encontramos ante una escena del crimen que nos proporcionará pocas pruebas.

—Con la excepción del almacén que quedó milagrosamente intacto... —murmuró Hamid— ¿Cuál fue el origen de la explosión?

—Aún no lo sabemos, nuestros compañeros de la policía científica han recogido muestras del lugar para buscar restos de explosivos —contestó Labib—.  Hemos interrogado a los vecinos del barrio y nos han contado que el ruido de la explosión les pareció similar al ocasionado por una bomba...

—Sí, es cierto, el teniente Safar y yo mismo también lo oímos cuando nos dirigíamos hacia allí para interrogar a Kamil... En cuanto a las armas del almacén, ¿de qué tipo son?

Fahd revolvió las hojas que llevaba en la carpeta hasta dar con la que contenía los datos que necesitaban.

—Tres pistolas Beretta, calibre 9 mm, cinco fusiles AK-47, un lanzagranadas y un revólver Colt 45 —alzó la cabeza sobre la hoja y le miró—. Todas las armas están bien engrasadas y parecen nuevas. Estamos estudiando sus números de serie para ver dónde las fabricaron.

Hamid asintió con la cabeza, apuró de un sorbo el resto del café que le quedaba en el vaso y se puso de pie.

—Gracias, buen trabajo. Seguid investigando la procedencia del contenido del almacén e informadme en cuanto tengáis algo más.

—Sí, señor.

Salió de la sala y se dirigió de nuevo a su despacho. Se sentó tras la mesa, encendió un cigarrillo y consultó el reloj. Era ya medio día. Quería llamar a François, aunque tal vez a esa hora interrumpiría su almuerzo. Decidió arriesgarse y comenzó a marcar el número del móvil de su amigo. Apenas había sonado el segundo tono de llamada cuando éste descolgó el teléfono.

—Oui, Allô? François ici.

—Allô François, je suis Hamid. ¿Puedes hablar o estas ocupado?

—Hola Hamid. Estaba saliendo en este momento para ir a comer, pero dime, ¿en qué puedo ayudarte?

Hamid sonrió para sus adentros ante la actitud de arrogancia inconsciente que mostraba François: presuponía que era él quien necesitaba ayuda aunque la realidad era que, al menos en esta ocasión, era él quien iba a proporcionarle a François información que tal vez le resultara de utilidad. Decidió que no valía la pena irritarse por ello y adoptó una actitud complaciente con François.

—Gracias François. La investigación del robo en el museo se ha complicado. Ahora tenemos también dos asesinatos por arma de fuego y una explosión que ha destruido la casa de nuestro principal sospechoso, Kamil Rahal, quien, probablemente, también haya muerto a consecuencia de ella.

—Kamil es el hombre al que visitó Aleksandar... —observó François, súbitamente interesado.

—Sí. Hemos encontrado pruebas que incriminan a Kamil en el tráfico ilegal de armas, antigüedades, alcohol y drogas. En cuanto a los dos asesinatos, parecen haber sido cometidos por un profesional... que también puede haber sido el causante de la explosión que ha destruido la wakala de Kamil...

—… en lo que podría constituir un intento de destruir pruebas de la relación de Kamil con el asesino que andas buscando... quien a su vez puede estar implicado de alguna forma en el robo del museo.

Hamid se sintió admirado por la lógica que demostraba François.

—Sí, exacto. No voy a entrar en detalles, pero el caso es que vi cómo ese hombre huía de la escena del crimen conduciendo un todoterreno y me preguntaba si es posible que sea Aleksandar quien esté detrás de todo este asunto.

—No, no es posible —aseveró François con rotundidad—, Aleksandar está en Luxor, recluido desde hace varios días en una finca de la orilla Oeste del río. Creemos que los islamistas radicales cometerán el atentado en esa zona. Mis hombres mantienen vigilada la casa y trabajan contrarreloj para interceptarlos antes de que puedan causar ningún daño.

Hamid guardó silencio. Había esperado estar en lo cierto y que Aleksandar fuera su hombre. Pero si estaba en Luxor era imposible que hubiera volado la wakala de Kamil en El Cairo. A no ser que se hubiera escabullido de la vigilancia de la Interpol durante el tiempo suficiente como viajar de Luxor a El Cairo, provocar la explosión y regresar a Luxor de nuevo... cosa que no parecía probable.

—Gracias François, seguiremos en contacto.

—Gracias a ti, adieu.

Hamid colgó el teléfono, algo decepcionado. Ahora deberían seguir trabajando con los datos reunidos hasta entonces. No le gustaba nada admitirlo, pero le parecía que estaba más lejos de la resolución del robo en el museo de lo que lo estaba al principio. Exhalando un suspiro de desaliento, subió los pies encima de la mesa y cogió el cigarrillo encendido que había depositado en el cenicero antes de llamar a François. Insh'Allah ttaqq! —exclamó, cuando vio se había consumido casi del todo.

*

Amr llegó a la explanada del templo de Hatshepsut cuando el sol comenzaba a iluminar el farallón rocoso que se alzaba tras de él. Los turistas todavía no habían llegado para realizar la visita del yacimiento y el aparcamiento estaba casi desierto, sólo ocupado por una decena de coches. Caminaba con aire despreocupado, silbando una alegre melodía. Le esperaba una jornada de trabajo que presuponía tranquila: una visita a dos excavaciones iniciadas recientemente, seguidas de lo que esperaba sería un sabroso almuerzo en casa de unos viejos amigos que vivían en la ciudad de el-Gurna. «Sabah al ward!». Se sentía contento y comenzó a mover la cabeza de un lado a otro al ritmo de la melodía. Cuando llegó a la mitad del aparcamiento recorrió con la mirada la escarpada senda que llegaba hasta la boca del túnel. Al principio no vio nada que le resultara extraño y siguió silbando alegremente. Pero un momento después, cuando sus ojos detectaron una mancha de color rojo que enseguida identificó como una prenda de vestir, la melodía quedó interrumpida bruscamente en sus labios.

Guiñó los ojos en un intento de agudizar la vista: desde esa distancia no le era posible asegurarlo, pero le parecía que eran tres las personas que ascendían por la senda. En un acto reflejo se llevó la mano al morral que llevaba colgado del hombro y lo palpó para comprobar que su linterna seguía allí guardada. Pero no la encontró. Lanzó un exabrupto y metió la mano en la bolsa para rebuscar entre su contenido. Cuando sus dedos se cerraron entorno a un mechero desechable que había olvidado llevar, exhaló un suspiro de alivio: no proporcionaría mucha luz, pero menos era nada. Sin la menor vacilación, se dirigió al inicio de la senda y comenzó a subir por ella, olvidados por completo sus planes para ese día. Conocía el camino como la palma de su mano y sus pies se movían con ligereza, sorteando las rocas que podían hacerle tropezar o dar un mal paso que diera con sus huesos en el fondo del precipicio que se abría a su izquierda. En sólo veinte minutos llegó arriba, con la respiración algo entrecortada por el esfuerzo y el cabello empapado de sudor bajo el turbante que lo cubría. A partir de ese momento debía ser muy cauto para evitar que le descubrieran. Se agazapó detrás de las rocas que había bajo la boca del túnel y aguzó el oído. Pero no oyó ningún ruido extraño e imaginó que las tres personas que había visto desde abajo ya se habrían internado en las profundidades de la montaña. Sintiendo que el corazón le latía deprisa dentro del pecho, atravesó la boca del túnel y comenzó a caminar hacia su interior, despacio y con todos sus sentidos alerta. Cuando la luz que se colaba por la entrada de la cavidad perdió intensidad, encendió el mechero. La llama proporcionaba una luz mortecina, apenas suficiente para distinguir las dos paredes que limitaban el contorno del túnel. Pero no alcanzaba a iluminar el suelo y las rocas sueltas que lo alfombraban en algunos tramos permanecían ocultas en la oscuridad. Aunque caminaba despacio, para evitar hacer ruido, tropezó con una de las piedras lastimándose un dedo del pie, calzado con unas sencillas sandalias de cuero que no mitigaron el impacto. Le pareció que el golpe sonó como un trueno en el interior de la cavidad. Alarmado porque el ruido pudiera delatar su presencia, apagó el mechero y se detuvo, pegado a la pared, conteniendo la respiración, expectante. Pero no sucedió nada y poco tiempo después siguió caminando. Cuando hubo recorrido lo que le pareció al menos un centenar de metros se detuvo ante un muro en el que se abría una puerta. Sintiéndose cada vez más inquieto, atravesó su umbral y accedió a una cámara espaciosa que recorrió lentamente, explorándola bajo la mortecina luz del mechero. «Quienes quiera que sean las personas que han llegado hasta aquí, han conseguido despejar el montón de derrubio que había bloqueado el acceso a esta sala hasta este momento. Y esas personas no pueden estar ya lejos...». Se aproximó a la segunda puerta que se abría en la cámara y asomó la cabeza a través de ella. La potente luz de unas linternas iluminaba una estancia de grandes dimensiones sostenida por tres pilares. Junto al muro más alejado de la entrada había tres personas inclinadas sobre lo que parecía la pantalla de un ordenador.

—¡Es increíble! —dijo Sara—, ¡fijaros en esto! —añadió, señalando con el dedo la zona de la imagen que había llamado su atención.

La pantalla mostraba el interior de la cámara que se abría tras el muro frente al que se hallaban sentados en cuclillas. Del ordenador partía un cable que pasaba a través de un orificio de algo más de un palmo cuadrado abierto en la pared al nivel del suelo. Al otro lado del cable, una cámara de vídeo, instalada sobre un extraño artilugio motorizado similar a un vehículo todoterreno en miniatura, grababa las imágenes que contemplaban con tanto interés.

Amr se aproximó hasta situarse a un par de metros del grupo, oculto tras uno de los pilares que sostenían el techo. La imagen mostrada por el ordenador no era nítida. Y, a pesar de que el robot que transportaba la cámara de vídeo contaba con un potente foco para iluminar la escena, las imágenes recogidas por ésta eran oscuras. Pero a pesar de ello resultaban maravillosas. La luz arrancaba destellos dorados a figuras recubiertas de oro que alfombraban el suelo. Arcones de madera bellamente decorados, el pie de lo que parecía una cama tallado en forma de garra de león, cuencos y vasijas de distintos tamaños, tallados en alabastro, esculturas de cerámica vítrea, un peine de madera dotado de un gracioso mango tallado en forma de íbice arrodillado... todos esos objetos desfilaron ante sus asombrados ojos mientras la cámara de vídeo se movía por el interior de la estancia.

—¿Será ésta la tumba de Hatshepsut? —preguntó Thomas.

—Hum, es una tumba importante, de eso no cabe duda. Y parece que no ha sido profanada por saqueadores... —respondió Sara.

—Y esto es sólo el principio, ya veréis cuando consigamos acceder al interior —comentó Jarek, pasándose la lengua por los labios en un gesto de avidez. En las manos sostenía el control remoto del vehículo que transportaba la cámara de vídeo. Sara apoyó una mano en su hombro, con afecto.

— ¡Eres un genio! —le dijo—, ese artilugio es fantástico.

—Bah, se trata tan sólo de un coche teledirigido que he adaptado para que transporte la cámara de vídeo —sonrió, henchido de orgullo.

—Es ingenioso y sencillo. Y muy útil para explorar zonas inaccesibles como la que tenemos frente a nosotros —comentó Thomas, frunciendo los labios en un gesto de aprobación.

Amr se acercó un paso más hacia ellos, saliendo de la protección que le proporcionaba la columna.

—Sí, es sorprendente el ingenio y esfuerzo que empleáis los occidentales para saltaros las normas establecidas y emprender excavaciones ilegales por vuestra cuenta —dijo, con un timbre de irritación en la voz—. No deberíais estar aquí, Insh'Allah ttaqq! —concluyó, amenazante.

Sara gritó asustada y se puso de pie de un salto. Thomas la imitó y dio un paso hacia delante, interponiéndose entre el intruso y la joven. Jarek permaneció sentado de cuclillas, con actitud tranquila. Precavido, bajó la pantalla del ordenador hasta cerrarla.

—¡Amr! ¿Qué haces aquí? —dijo Sara al reconocerle.

Thomas le miró con fijeza, deteniéndose a observar cada uno de los rasgos de su rostro. El parecido que guardaba con la momia desaparecida del museo era realmente asombroso.

—Eso es algo que debería preguntaros yo a vosotros, ¿no crees? —contestó Amr con socarronería—. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?, ¿cómo habéis averiguado el paradero...?

Bummmm.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Sara.

Ninguno la respondió. Thomas alzó la cabeza hacia el techo y comenzó a recorrerlo con la mirada. Por las grietas abiertas en la roca viva caían pequeños fragmentos de rocas y polvo, en nubes de mayor densidad de las que se habían desprendido hasta entonces. Agarró a Sara de la mano y, tirando de ella, se precipitó hacia la puerta que daba acceso a la cámara contigua.

—¡Salgamos de aquí!

—¡Espera!, una linterna, coge una linterna... el túnel está sumido en la oscuridad... ¡Jarek, síguenos! —gritó Sara.

Éste vaciló un instante.

—… Id saliendo, cojo el portátil y la cámara y voy detrás de vosotros... ¡si esto se derrumba quiero conservar al menos las imágenes que hemos grabado del interior de esa estancia...!

Sara se soltó de la mano de Thomas, se agachó, agarró una linterna y ambos salieron corriendo por detrás de Amr que, sin importarle la oscuridad que se cernía a su alrededor, corría tan deprisa como podía, con los brazos extendidos para evitar tropezar con las paredes del túnel. Por detrás de ellos, uno de los pilares que habían sostenido el techo de la cámara se resquebrajó y se derrumbó contra el suelo. Fragmentos de roca cada vez más grandes comenzaron a desprenderse del techo y nuevas grietas se abrieron en las zonas que hasta entonces parecían intactas. La montaña parecía estar derrumbándose por encima de sus cabezas. Apresuraron el paso y alcanzaron a Amr muy pronto. Avanzando uno detrás de otro, cogidos de la mano de nuevo, no tardaron en llegar al punto en el que la claridad que entraba por la boca del túnel les reveló que se encontraban  próximos a la salida.

—¡Jarek! —Sara se volvió y miró hacia atrás, llamando a su amigo—, ¿dónde está Jarek? —les preguntó, cada vez más nerviosa—, ¡tenemos que ir a buscarle! —añadió, girándose con la intención de volver a acceder al túnel.

Thomas la agarró por los brazos y la atrajo hacia él, estrechándola contra su pecho.

—¡No, no!, ya no podemos hacer nada por él, no puedes volver a entrar ahí —le dijo, estrechándola cada vez con más fuerza. Ella se derrumbó en sus brazos y comenzó a llorar.

—Pero, ¿qué ha pasado? —acertó a musitar.

—Mirad abajo... —Amr, de pie en el borde del precipicio, tenía el brazo extendido hacia delante. La explanada del aparcamiento del templo parecía un campo de batalla. Un vehículo ardía sin control en el centro de la misma. A su alrededor yacían los cuerpos de varias personas, tendidas en el suelo, sin vida. Efectivos de la policía corrían de un lado a otro, acordonando la zona. El templo no parecía haber sufrido ningún daño, pero a unos trescientos metros de la entrada del túnel, el farallón mostraba un cráter que parecía haber sido causado por una granada.

—Parece que ha habido un atentado... han perpetrado un atentado terrorista mientras permanecíamos en el interior del túnel... —murmuró Thomas.

Amr se sentó en el suelo, desolado, y enterró la cabeza entre las manos. Sara se abrazó a Thomas y él la estrechó con fuerza contra su pecho. Los tres permanecieron en silencio, sin moverse, conmocionados por aquel acto terrorista que había acabado, entre otras, con la vida de Jarek.

Cuarta Parte - El Invierno

OP. 8 N 4 Concierto en Fa Menor RV 297

“Oh, madre Nut, tiéndete sobre mi para que me coloques entre las imperecederas estrellas que están en ti y yo no muera.”

Texto de la tapa del ataúd de Hatshepsut.

Capítulo 10

Viena, Noviembre de 1953

El día era frío y el cielo estaba cubierto de densos nubarrones oscuros que ocultaban el sol. Pronto comenzaría a llover. El viento agitaba con fuerza las ramas del haya que crecía junto a la ventana del despacho, desprendiendo sus hojas, de un color rojizo oscuro, que caían al suelo, planeando suavemente hasta alcanzarlo. El despacho estaba en penumbra. La ventana estaba cubierta con un sencillo visillo de lino que, cuando el tiempo acompañaba, dejaba pasar cualquier rayo de sol que intentara colarse en el cuarto. Pero ése no era el caso en aquella brumosa mañana de invierno.

Hans dejó sobre la mesa la taza de café que sostenía en las manos y encendió la lámpara de latón situada a su izquierda. La luz amarillenta que ésta proyectaba incidió sobre los objetos dispersos sobre el tablero: su viejo cuaderno de campo, un diccionario de lengua jeroglífica, el periódico del día anterior, un par de plumillas y un tintero, un marco con una fotografía de Sophie y su hija, un abrecartas, fragmentos de cerámica antigua... Aunque estaba vestido con una gruesa y cómoda chaqueta de lana cocida, sintió un escalofrío, y volvió a coger la taza para dar un sorbo al café antes de que se enfriara del todo. Acto seguido, sacó su pipa de uno de los bolsillos de la chaqueta, rellenó la cazoleta con picadura de tabaco y la encendió, aspirando con fuerza hasta que el tabaco comenzó a arder inundando el cuarto con su agradable aroma. Durante la guerra se había aficionado a fumar cigarrillos porque le ayudaban a mitigar la ansiedad del combate y, cuando ésta acabó, siguió haciéndolo. Aunque pronto descubrió que fumar en pipa le resultaba más placentero. Al pensar en aquellos tiempos, de forma inconsciente, se llevó la mano al cuello, cubierto con un pañuelo de seda que usaba para ocultar la cicatriz que atravesaba su garganta hasta el pecho, recuerdo de su paso por el frente. Con un gesto mecánico, repetido miles de veces, comprobó que el pañuelo seguía en su sitio, suspiró y se ajustó sobre el caballete de la nariz los lentes que necesitaba usar para escribir, cogió la pluma y retomó la tarea con la que iniciaba su trabajo cada mañana. Abrió el diccionario por la marca que había dejado el día anterior y comenzó a buscar en él los tres signos que formaban el extraño jeroglífico que había dibujado en su cuaderno tantos años atrás. Sabía que los jeroglíficos eran un conjunto de pictogramas, ideogramas y fonogramas que no siempre podían descifrarse de acuerdo a un patrón establecido. Pero hacía unos meses dos estudiosos alemanes habían publicado un diccionario de lengua Egipcia que incluía más de dieciséis mil términos, y ahora todas sus esperanzas para descifrar el misterioso dibujo estaban depositadas en él. Cogió una hoja de papel en blanco y anotó una de sus entradas:

Ojo: Representación de Ra

—¡Eso es! —exclamó—. «Hum... lo que no logro encontrar es el significado del buitre... aunque podría ser la representación de Mut...» —dio una calada a la pipa y pasó las páginas  buscando la entrada correspondiente a Mut—. Aquí está, vamos a ver... Hum... —murmuró—, ¡claro! ¡Mut o... Maat! ¡Cómo no se me había ocurrido antes! Y entonces los dos brazos alzados al cielo... ¡son la representación de Ka!

Decidió jugar con todas las posibles combinaciones de los tres conceptos y comenzó a escribirlas:

Ka Ra Maat / Ra Ka Maat / Maat Ra Ka / Maat Ka Ra ??? Maatkara #

Excitado, dio un salto y se puso de pie, caminando a grandes zancadas hacia la librería que ocupaba la totalidad de una de las paredes del despacho. Buscó entre los libros que abarrotaban los estantes y tomó un grueso volumen, encuadernado en cuero de color rojo. Lo abrió por el medio y pasó rápidamente sus páginas hasta dar con lo que buscaba.

—¡Sí!, ¡lo tengo!, ¡Maatkara! ¡Es el nombre de coronación de Hatshepsut! —cerró el grueso volumen con un golpe seco y lo dejó sobre la mesa—. Por fin te he encontrado, mi querida y hermosa reina de la Tierra Roja y la Tierra Negra —añadió, sonriendo con satisfacción. Sus ojos brillaban con un color similar al del ámbar.

Volvió a sentarse en su mullida silla de cuero y se reclinó hacia atrás, entrelazando las manos en la nuca, dejando que su mirada se perdiera en el paisaje que se abría tras la ventana. Un petirrojo se posó en el alfeizar, pero no tardó en alzar el vuelo hacia los arbustos del jardín. «Y ahora... ahora la pregunta es: ¿qué secreto guardabas en tu palacio al pie de la montaña?» —pensó, rememorando las líneas de la leyenda con la que había comenzado todo. De pronto irrumpió en una sonora carcajada.

—¡Tu palacio es el hermoso templo que hiciste construir en Deir el-Bahari! —intuyó, en el transcurso de la imaginaria conversación que mantenía con la reina—. «¿Qué ocultaste con tanto afán?... ¿la localización de tu tumba para que nunca perturbaran tu sueño eterno y pudieras vivir por siempre jamás?» ¡Eso es! ¡El plano que acompaña al jeroglífico es el de tu tumba! Pero... ¿dónde está?... ¡Junto al templo, está junto al templo!

Se incorporó bruscamente, tomó de nuevo la pluma, cogió una hoja de papel en blanco y, sin más dilación, comenzó a escribir el artículo en el que plasmaría su historia y su recién intuida teoría:

Nunca olvidaré la imagen de la sombra del avión proyectada sobre la pirámide. Nuestro convoy partió el día en que aquel extravagante conde húngaro sobrevoló la pirámide de Keops con su pequeño planeador. Entonces no lo sabíamos, pero esa fue una de las últimas ocasiones en que los europeos afincados en El Cairo compartimos la sofisticación y arrogancia del mundo que habíamos creado, como una isla, entre las arenas y misterios milenarios del desierto Egipcio. Amparados por nuestras administraciones coloniales y, en algunos casos, por nuestra fortuna personal, nos movía el afán de aventura y riesgo y la huida de una Europa en la que ya no quedaban espacios por descubrir. Así como la belleza implacable, ardiente y desolada de un desierto infinito.

Nuestro destino era el sur, la ciudad de Luxor, la Tebas de los invasores griegos, la Uaset de los antiguos egipcios. De ahí nuestro viaje debía continuar hacia el Oeste, hacia el Oasis de Jarga... Allí empezó todo, con una leyenda contada por un beduino al calor de la hoguera en una noche estrellada, tras una larga jornada de exploración del desierto:

“Hace miles de años llegó a nuestro Oasis de Jarga un extranjero. Traía consigo los secretos de las estrellas y de los caminos ocultos a través del desierto. Hablaba de una diosa que gobernaba sobre la tierra roja y la tierra negra, y de su palacio en el lugar en el que se pone el sol, al pie de la montaña. Tras la pared, a la derecha del chacal, duermen el rey y la reina, entre grandes tesoros, decía. Los que quieren gobernar el mundo buscarán su secreto pero sólo yo lo conozco. Era sabio y justo, habitó entre nosotros y sus descendientes aún hoy recorren las dunas del desierto llevando su nombre”.

Los secretos ocultos siempre han atraído a los hombres inquietos. Los hombres ambiciosos siempre han querido dominar el mundo, pero sólo un loco buscaría en una leyenda el poder para lograrlo. La búsqueda comenzó con un viaje a través del desierto, en aquel año de 1937 cuando los vientos de guerra comenzaban a sacudir el mundo y en el que, por primera vez, un hombre vio la gran pirámide desde el cielo.

Apenas llevaba escrita una página cuando sonaron dos golpes en la puerta del despacho. Alzó la cabeza y, antes de contestar, cogió el cuaderno de encima de la mesa y lo guardó en el cajón superior del escritorio. La persona que estaba en el corredor al que daba el despacho comenzaba a impacientarse y dos nuevos golpes, esta vez más insistentes, volvieron a sonar.

—¿Sí?, ¡adelante!

La manilla de la puerta comenzó a moverse hacia abajo. Recorrió con la mirada la superficie de la mesa y se sobresaltó al ver el papel en el que había garabateado el significado de los tres jeroglíficos del criptograma. Lo cogió, lo estrujó entre las manos y lo lanzó a la papelera que había junto a la mesa. La puerta se abrió del todo y las figuras de dos hombres se recortaron en el umbral. Hans les miró y en seguida reconoció a uno de ellos: era un eminente orientalista, catedrático en la Universidad de Munich. El otro era un desconocido.

—Vaya, vaya, esperaba su visita desde hace tiempo, Dr. Feigenbaum —dijo Hans, mirando fijamente al hombre menudo y delgado que, vestido con un abrigo de cuero de color oscuro que le cubría las piernas hasta los tobillos, y un sombrero marrón, calado hasta las cejas, le observaba desde el fondo del despacho. Sus ojos, de un color azul pálido, ocultos tras unas gafas de montura metálica, le devolvieron la mirada con una expresión carente de vida—. Pasen, por favor —añadió, poniéndose en pie. Aunque sus palabras querían parecer amables, el tono de su voz fue frío y cortante.

—Cierra la puerta y no dejes pasar a nadie —ordenó el Dr. Feigenbaum a su acompañante. Éste, un hombre de gran envergadura, con el pelo cortado al estilo militar y vestido con una gabardina de color grisáceo, obedeció sin rechistar y cerró la puerta, apoyándose a continuación en ella. El Dr. Feigenbaum se volvió entonces hacia Hans.

—Buenos días, profesor Lörsch. Puedo sentarme, ¿verdad? —le dijo, mientras retiraba la silla situada frente a su mesa y se sentaba en ella. Hans asintió con un gesto. El antiguo director de la Ahnenerbe alargó la mano hasta coger el cuchillo árabe de hoja curvada que Hans usaba como abrecartas y comenzó a juguetear con él—. Es un placer tener la oportunidad de conocernos por fin en persona. He oído hablar mucho de usted. Imagino que, si esperaba mi visita, usted también tendrá referencias mías.

Hans sonrió.

—No sabía que esta fuera una visita de cortesía... de haberlo sabido hubiera encargado un café y unos pastelillos para invitarles a usted y a su amigo... —repuso con ironía, haciendo un gesto despectivo hacia el hombre que montaba guardia junto a la puerta—. ¿Por qué no me dice lo que quiere y acabamos con esto? —le espetó al nazi.

El Dr. Feigenbaum palideció y apretó las mandíbulas.

—¿Qué descubrieron Herr Hiller y usted en Ain Amur? Por favor, entrégueme la documentación que todavía conserve —dijo, con una amabilidad engañosa.

Hans se rió suavemente, con cierta amargura. El fantasma de Bernhardt aún le perseguía. Inconscientemente, miró la fotografía de ambos que colgaba de un clavo de la pared. Estaban junto al coche, en mitad del desierto, cerca de Abu Ballas. Eran tan ingenuos por aquel entonces...

—Y... ¿Qué ocurriría si no lo hago... Walther? —le retó, mirándole con desprecio.

—¿Es su hija la niña del retrato? —dejó el abrecartas sobre sus rodillas y alargó la mano para coger el marco de fotos que había sobre la mesa—. Es una jovencita muy guapa. Y su madre es una mujer notablemente atractiva. Le pediré a Otto que les haga una visita de cortesía para mostrarles sus respetos y admiración...

Desde su sitio junto a la puerta, Otto sonrió. Y en esta ocasión, fue Hans quien palideció. Sin decir una palabra, se levantó y cruzó la habitación dirigiéndose hacia una cómoda situada junto a la puerta. Otto tensó los músculos de los hombros en previsión de que intentara huir, pero ante un gesto de su superior volvió a adoptar una postura más relajada.

Hans abrió el segundo cajón de la cómoda, introdujo la mano en él, hasta el fondo, y accionó una palanquita metálica. La madera crujió cuando uno de los paneles de la trasera del cajón se desplazó de su sitio, dejando abierto un pequeño espacio rectangular tras él. Se inclinó hacia delante, alargó la mano y cuando la sacó, sostenía en ella un pliego de papel doblado en cuatro partes. Regresó a la mesa y tendió el documento al Dr. Feigenbaum.

—Gracias, ha sido una sabia decisión —dijo éste—, ¿qué es?

—El mapa del yacimiento arqueológico que encontramos junto a la fuente de Ain Amur. Comenzamos a excavarlo, pero los lugareños nos descubrieron y tuvimos que huir.

—Algún día volveremos a terminar la labor que ustedes iniciaron... —hizo una pausa— ¿Qué le ocurrió a Herr Hiller?

De nuevo Hans sonrió con amargura.

—Le asesinaron los beduinos —repuso, mirándole a los ojos. El nazi le devolvió la mirada en silencio, durante algún tiempo.

—Está mintiendo. Se lo preguntaré una vez más, ¿qué le ocurrió?

—Está bien, usted gana —lanzó una carcajada, admiraba la agudeza de su adversario—. Descubrí que trabajaba para ustedes, luchamos y murió de un disparo.

—Así que le asesinó... ¿cómo se libró de ser perseguido por las autoridades egipcias?

—Cuando llegué a Luxor les conté que nos habían asaltado tres beduinos de Kabab. Ese episodio era cierto, nos atacaron en nuestro viaje hacia Jarga —suspiró—. A Bernhardt le hirieron en el asalto... no fue nada serio... Sólo tuve que cambiar el final —miró de nuevo al nazi a los ojos—. A diferencia de usted, ellos creyeron mi versión, y dieron por hecho que Bernhardt se hallaba enterrado en algún lugar del desierto occidental, tras haber sido asesinado por unos bandidos.

El Dr. Feigenbaum se puso de pie.

—Gracias profesor Lörsch, ha sido un placer hablar con usted. Ahora mi amigo Otto le pondrá una inyección. Le aseguro que no sentirá nada y en pocos minutos se quedará dormido, plácidamente... —una torcida sonrisa se dibujó en su rostro cuando añadió—: Aunque no le aseguro que pueda usted despertarse de nuevo.

Antes de que pudiera darse cuenta, Otto rodeó a Hans con sus brazos y le clavó una jeringuilla en el cuello. Éste emitió un gemido de dolor y frustración mientras el émbolo descendía, descargando poco a poco en los músculos de su cuello un potente tóxico que no tardaría en paralizar su sistema nervioso. Otto dejó el cuerpo de Hans sentado en la silla y desplomado sobre la mesa. Cuando le encontraran, pensarían que había fallecido por causas naturales mientras preparaba sus clases: el veneno que le habían inyectado no dejaría ningún rastro en su cuerpo. Mientras Hans se relajaba, a medida que el tóxico le hacía efecto, el Dr. Feigenbaum cogió la hoja de papel que había estado escribiendo antes de su llegada. La leyó deprisa y luego la rompió en varios pedazos que tiró a la papelera. Antes de perder el conocimiento, para no volver a recobrarlo jamás, Hans murmuró sus últimas palabras.

—El cuaderno... Sophie... debéis buscar la tumba de Hatshepsut... ellos no lo saben...

Los dos hombres ya le habían dado la espalda y no llegaron a escucharlas. Salieron de la habitación, cerrando la puerta tras de sí con un golpe seco.

Capítulo 11

Uaset, Vigésimo segundo año del Reinado de Menjeperra Thutmose (1457 a.C.)

Hatshepsut llegó al patio de la capilla de Senenmut antes del amanecer. La ascensión por el camino que bordeaba la colina la había fatigado, así que se sentó sobre un bloque de piedra a aguardar la salida del sol. Tras rechazar con un gesto el cuenco de agua que le ofrecía el joven soldado que la había acompañado, cerró los ojos y pareció quedarse adormilada. El frío de la madrugada la hizo estremecerse, y se arrebujó en el chal que llevaba sobre los hombros. La capilla estaba orientada hacia el Este, y los primeros rayos del sol naciente le acariciaron el rostro. También iluminaron la estatua cubo que representaba a Neferura acurrucada en el regazo del que había sido su preceptor, situada sobre la entrada a la capilla. Hatshepsut abrió los ojos y recorrió con la mirada el paisaje que se abría ante ella. En la otra orilla del río el templo de Amón se alzaba majestuoso, y el sol se reflejaba en los extremos puntiagudos recubiertos de electro de los dos obeliscos que ella había ordenado alzar hacia ya mucho tiempo. Suspiró y se puso de pie.

—Espérame aquí, no tardaré —le ordenó al soldado. En una mano llevaba un ramo de flores. La otra la mantenía apretada contra su pecho, sosteniendo un papiro doblado en cuatro partes. Era su última carta al hombre al que había otorgado toda su confianza, el que la había acompañado durante la mayor parte de su reinado.

Se dirigió hacia la puerta de la capilla y accedió a un espacioso vestíbulo adornado con ocho columnas. La luz del sol, que entraba por las ventanas abiertas en la fachada, iluminaba las pinturas que representaban a seis portadores de ofrendas cargados con grandes vasijas. Todos eran jóvenes de esbelto talle ceñido por un ancho cinturón. Hatshepsut avanzó por el pasillo que se abría tras el vestíbulo y se detuvo delante de una hornacina, decorada con escenas de ofrendas y de banquete, que contenía una de las más hermosas estatuas de Senenmut, y sonrió al mirarla. «Ese joven que encontré junto a la orilla del río fue capaz de atrapar la esencia de tu espíritu cuando talló tu rostro» —pensó. Recorrió con el dedo el contorno de la figura deteniéndose, sólo un instante, en el jeroglífico que representaba su propio nombre codificado de forma insólita: un buitre con las alas extendidas y el cuerpo en forma de ojo que sostenía entre sus patas dos brazos alzados al cielo.

—No ha habido nadie más leal que tú —le dijo a la estatua. Depositó sobre ella el ramo de flores y la carta que todavía apretaba contra su pecho, se dio la vuelta y salió de nuevo al patio—. Regresemos a palacio —le ordenó al soldado. Éste asintió y echó a andar detrás de ella.

*

La brisa procedente del desierto agitaba las hojas de las palmeras. Un grupo de mujeres charlaba y reía junto a la fuente mientras llenaban cántaros de agua. Otras removían los pucheros en los que borboteaba un guiso de carne con verduras, cuyo delicioso olor se difundía por el aire. Un rebaño de cabras, pastoreado por dos muchachos, ramoneaba entre los arbustos que crecían en la cima de la colina. Los hombres habían salido temprano aquel día; unos, a buscar miel, otros, a cazar alguna gacela en las proximidades del farallón rocoso que bordeaba el valle en el que se enclavaba el oasis. Los niños se habían quedado al cuidado de las mujeres, y un puñado de ellos armaba un gran alboroto mientras jugaban con tres cachorros de galgo que saltaban sobre ellos y les tiraban dentelladas.

Mientras los miembros de la tribu se dedicaban a sus quehaceres cotidianos, Ahmose, sentado en el suelo bajo la sombra de una frondosa higuera, observaba con atención el bloque de piedra caliza que yacía en la arena frente a él. Ya había terminado de perfilar las figuras que componían la escena que estaba tallando en una de sus caras. El hombre estaba sentado frente a una mesa de ofrendas, con las manos extendidas sobre los muslos. A su lado, de pie, la mujer posaba una mano sobre su hombro, con gesto cálido y protector, mientras que con la otra sujetaba por la espalda al niño situado entre ambos. Ahmose sujetó el cincel con la mano izquierda, lo apoyó sobre los labios de la mujer y le dio unos golpecitos con la maza que sujetaba en la otra mano. Limpió con los dedos el polvo y los fragmentos de roca que se habían desprendido con los golpes y sonrió, satisfecho. «Siempre me ha gustado su sonrisa... y ahora la tendré junto a mí por toda la eternidad». La estela le acompañaría en su tumba, él mismo estaba preparando su ajuar funerario para cuando le llegara el momento de partir a la otra vida. Suspiró y extendió ambos brazos hacia delante, para estirar los músculos de la espalda. «Estoy cansado, mis brazos empiezan a debilitarse».

—¿Nos cuentas una historia? —los niños, aburridos de jugar con los perros, se acercaron corriendo hasta él, encabezados por el más pequeño de sus nietos.

—Hum —refunfuñó Ahmose—, ¿no preferís seguir jugando?

—No, estamos cansados —respondió el niño, con expresión seria.

—Está bien, sentaros aquí. —Los niños le rodearon. Le miraban expectantes, con los ojos muy abiertos—. ¿Queréis que os cuente cómo atravesé el desierto andando hasta aquí, hace ya mucho tiempo? —Todos asintieron con la cabeza—. Salí de la ciudad una noche estrellada. Sólo llevaba conmigo algunos alimentos... y el secreto que había jurado guardar.

—¿Qué secreto? —le preguntó uno de los chiquillos.

—El que una diosa me había confiado —respondió muy serio, bajando el tono de voz hasta que ésta fue sólo un murmullo—. La diosa gobernaba sobre la Tierra Roja y la Tierra Negra, y poseía un palacio en el lugar en el que se pone el sol, al pie de la montaña. Tenía poderosos enemigos que buscaban el secreto de su poder... —hizo una pausa teatral—, pero sólo yo lo conozco.

—¿Y nos lo contarás a nosotros también?

—Sí, pero sólo si me prometéis que también lo protegeréis... —les señaló con el dedo, uno a uno, mirándoles a los ojos con expresión conspiradora—. ¿Guardaréis silencio? —Se miraron entre sí, de reojo, y volvieron a asentir con la cabeza—. Mirad esto —rebuscó entre los pliegues de su ropa y sacó un fragmento de cerámica—. Éste es el secreto de la diosa, el mapa representa el lugar en el que enterrarán su divino cuerpo para que sus enemigos nunca puedan encontrarla... Tended las manos hacia mí —cogió su tablilla de escriba, que descansaba en la arena junto al resto de sus herramientas, mojó el extremo del junco en el pigmento de color negro y trazó sobre la piel del dorso de sus manos la silueta de un buitre con las alas extendidas y el cuerpo en forma de ojo que sostenía entre sus patas dos brazos alzados al cielo—. ¡Lo habéis prometido, tenéis que guardar silencio! —Volvieron a asentir con solemnidad, mientras miraban el dibujo pintado en su piel sin atreverse a tocarlo por miedo a que se borrara.

—¡Cuéntanos ahora lo del viaje!

—Anduve durante varias jornadas, orientándome con la posición del sol durante el día y con la de las estrellas durante la noche, y sólo paraba a descansar de vez en cuando a la sombra de unas rocas. Un día se me apareció un espíritu maligno, en forma de escorpión, que hizo que el agua que llevaba se derramara. —Los niños abrieron mucho los ojos, asustados—. Por la noche continué mi camino y me sucedió entonces que me asaltó una terrible sed de tal manera que me ahogaba y me ardía la garganta y me dije: ¡éste es el sabor de la muerte! Pero en ese momento mi corazón se animó y mis miembros recuperaron la fuerza porque oí los mugidos de un rebaño y vi acercarse a los nómadas. Me dieron agua y cocieron leche para mí y les acompañé a su tribu, donde me trataron bien. Habiendo oído hablar de mi sabiduría, el jefe me casó con su hija mayor, que era muy bella... y permitió que eligiera de entre sus territorios el más selecto. Había higueras en él y viñas, era abundante en miel y había toda clase de frutas en sus árboles. También avena y trigo y toda clase de ganados. Dispuse de pan para comer diariamente, de bebida fermentada y carne guisada y pájaros a la brasa, además de lo que se podía cazar en el desierto. Me daban pasteles y leche en todo lo que se cocinaba...

—¿Qué hacéis aquí? Iros a jugar por ahí. —La llegada de Baheka, su esposa, que venía de coger agua en la fuente, interrumpió su relato. Los niños se levantaron de un salto y salieron corriendo, persiguiéndose unos a otros entre risas y chillidos—. ¿Ya estabas contándoles cuentos otra vez? —le reprendió con dulzura—, anda, ayúdame a llevar el agua.

Ahmose se levantó y cogió la vasija que Baheka le tendía. Caminando uno al lado del otro, se dirigieron hacia la tienda que les servía de hogar.

—No son cuentos, me casé con la mujer más hermosa que nunca hubiera soñado tener, y juntos hemos vivido en una tierra colmada de bienes —sonrió de forma pícara.

—Sabes a lo que me refiero... —Baheka le devolvió la sonrisa— Esa historia acerca del secreto de la reina...

Ahmose se llevó la mano al cuello, en un gesto repetido miles de veces desde que era un niño, y acarició el amuleto que colgaba de él.

—Tiene poderosos enemigos, y yo siempre velaré por su memoria...

Llegaron hasta la tienda y Ahmose dejó la vasija depositada en el suelo, a la sombra, para que el agua se mantuviera fresca.

—Mira hacia allí... ¿no es ese tu hermano? —dijo Baheka.

Ahmose se cubrió los ojos con las manos para protegerlos del sol y dirigió su mirada hacia el camino que descendía por la ladera de la colina. Un hombre extremadamente delgado, con la cabeza rasurada y vestido sólo con un faldellín, caminaba con paso cansino junto a un borrico que parecía tan fatigado como él.

—Sí, ¡es Tiyi! —Ahmose se dirigió a su encuentro y cuando llegó a su altura, ambos se fundieron en un abrazo—. Mi corazón se alegra de verte, ven, tienes que comer algo.

Cuando llegaron a la tienda, Baheka le saludó depositando un beso en su mejilla y le obligó a sentarse sobre unas esterillas frente a las que había dispuesto un cuenco de leche de cabra endulzada con miel y un cestillo lleno de higos y dátiles. Mientras Tiyi comía en silencio, Ahmose se ocupó de soltar las alforjas que colgaban del lomo de Hedy, cargadas de vasijas de cerámica, frascos de ungüentos, piezas de lino y saquitos de pigmentos que harían las delicias de las mujeres de la tribu, y luego le dio agua al animal y puso a su alcance un cesto lleno de forraje. Acabada la tarea, se sentó en el suelo al lado de Tiyi.

—Cuéntame, ¿qué tal está Merit?

—Bien, ya la conoces, sigue trabajando en el alfar, dice que sólo la muerte la apartará de allí... —Tiyi sonrió—. Traigo algunas vasijas para Baheka de su parte... pero no he venido por eso —su expresión se tornó seria—, Maatkara Hatshepsut ha ascendido al cielo y se ha unido con los dioses. Menjeperra Thutmose ha subido al trono como rey de las Dos Tierras.

Ahmose inclinó la cabeza y acarició el amuleto que Hatshepsut le había regalado cuando ambos eran unos niños. Luego alzó los ojos al cielo y, en silencio, entonó una plegaria: «Madre Nut, colócala entre las imperecederas estrellas que están en ti». Miró a Baheka y ella le sonrió. Ahmose le devolvió la sonrisa. Todavía esperaba tener por delante muchos y vibrantes días. Y su corazón se alegraba por ello.

Capítulo 12

El Cairo y Desierto Occidental, Diciembre de 2008

El sol se reflejaba en la fachada rosada del majestuoso edificio. Centenares de turistas y vendedores ambulantes de baratijas abarrotaban la plaza el-Tahrir y los jardines que rodeaban el Museo de El Cairo. Hamid se bajó del coche patrulla aparcado en uno de los extremos de la plaza, le dijo al policía que le había llevado hasta allí que no le esperara y echó a andar en dirección a la entrada del museo. Mostraba un aire apesadumbrado y mantenía la cabeza agachada, mirando hacia el suelo, sin prestar atención al bullicio que le rodeaba. Daba la impresión de ser un hombre condenado a muerte camino del cadalso. Y así se sentía él. Había experimentado pocos fracasos en su vida profesional y ninguno había tenido especial relevancia. Pero el no haber conseguido capturar a los ladrones que habían asaltado el museo y no haber podido tampoco recuperar las piezas robadas era un fracaso de tal calibre que podría acabar con su, hasta entonces, prometedora carrera. Los rumores acerca de su posible destitución y el ascenso a su puesto del teniente Mutazz Safar corrían como la pólvora en la comisaría. Hamid sonrió con amargura. El propio teniente contribuía de forma activa a la propagación de esos rumores que le favorecían, y aprovechaba toda ocasión que se le presentaba para acusarle de falta de transparencia en la investigación, y de haber ocultado información que podía haber sido decisiva para resolver el caso.

Y lo cierto era que no dejaba de tener razón.

Lo que más le pesaba a Hamid era el hecho de que en el fondo de su corazón seguía convencido de que Aleksandar había estado detrás de todo ese asunto. Pero no había compartido con nadie sus sospechas acerca de ello y, si lo hubiera hecho, quizá hubieran podido detenerle antes... Y ahora ya nunca podría probar que el serbio había participado en el robo: Aleksandar estaba muerto, la policía le había abatido a tiros en la explanada del templo de Hatshepsut en Luxor, cuando encabezaba el asalto terrorista planeado por la célula islamista de Taymullah Ba en contra de los turistas occidentales de visita en ese lugar. Afortunadamente, la Interpol había averiguado a tiempo el lugar en el que se cometería el atentado y los terroristas habían sido detenidos antes de que llegaran a ocasionar grandes daños. Tan sólo se había producido una víctima inocente, un arqueólogo que trabajaba en un túnel excavado en el farallón rocoso que se alzaba tras el templo había muerto como consecuencia del desprendimiento de rocas que provocó el impacto de una granada.

Pero con la muerte de Aleksandar se habían desvanecido todas las esperanzas que Hamid había albergado de resolver el caso del robo en el museo. Era cierto que el oportuno incendio de la wakala de Kamil Rahal les había permitido desarticular la red de tráfico ilegal de armas, drogas, antigüedades y trofeos de animales en peligro de extinción que encabezaba el próspero hombre de negocios. Pero también era cierto que la destrucción de la wakala y la muerte de su propietario habían servido para hacer desaparecer cualquier prueba que pudiera existir acerca de la vinculación de Kamil con el robo en el museo... así como cualquier prueba de la participación de Aleksandar en dicho robo. La policía científica había hallado restos de explosivos entre los escombros de la primera planta del edificio, procedentes probablemente de una granada de mano, lo que ponía de manifiesto que el incendio y destrucción de la wakala habían sido intencionados. Además habían encontrado entre los escombros del edificio los restos calcinados de Kamil y los de una mujer. Ambos presentaban heridas de bala realizadas con la misma pistola utilizada para matar al vigilante que hallaron en el almacén y a Afifi Hadad, el que había sido su principal sospechoso en la investigación del robo en el museo. Y aunque no pudiera probarlo, Hamid creía que era el serbio quien había cometido los asesinatos y había volado la wakala de Kamil.

Sacudió la cabeza de un lado a otro, en un gesto de desesperanza, y arrojó al suelo la colilla del cigarrillo que llevaba en los labios antes de acceder al inmenso vestíbulo de entrada al museo. Adoptando ahora un aire más decidido, dirigió sus pasos hacia el despacho de la directora, para informarla del cierre del caso por falta de pruebas. Cuando estuvo ante la puerta, la golpeó dos veces y aguardó a que Aisha Khoury le invitara a entrar.

—¡Adelante!

Aisha estaba sentada tras el escritorio, repasando su correspondencia. Al ver que era el comisario quien acudía a verla, se puso en pie y se acercó para saludarle. Sus ojos dejaron traslucir una cierta sorpresa al observar el aspecto que mostraba Hamid. A diferencia de las otras ocasiones en que se habían reunido, vestía un traje limpio y recién planchado. El cuello blanco de su camisa lucía impecable por encima del nudo firme y bien hecho de una corbata de seda de color rojo brillante. Y, aunque sus ojos estaban enrojecidos y lucía unas profundas ojeras, su mentón estaba cuidadosamente rasurado y sus cabellos, normalmente alborotados, aparecían perfectamente peinados y cubiertos de una sustancia brillante que los hacía permanecer pegados a su cabeza.

—Sabah el kheir, Hamid. Siéntate por favor.

El comisario asintió con la cabeza y tomó asiento en la silla que Aisha le ofrecía. Ésta se sentó frente a él, al otro lado de la mesa que usaba cuando mantenía reuniones en su despacho.

—¿Quieres tomar un té o un café? —le ofreció.

—Un café estará bien, gracias.

Aisha se puso de pie y llamó a su secretaria para que les sirviera dos tazas de café y los dulces que sabía que la mujer había comprado aquella mañana. Unos minutos más tarde, una vez que hubieron intercambiado las cortesías propias del inicio de ese tipo de reuniones y hubieron saboreado los primeros sorbos del delicioso, aromático y cálido café de sus tazas, Hamid decidió abordar el tema que le había llevado hasta allí.

—Hemos cerrado el caso del robo en el museo... —comenzó a decir, con cierta vacilación. Aisha aguardó en silencio a que continuara su exposición—. Por falta de pruebas. No tenemos ninguna pista acerca de la identidad de las personas que encargaron el robo y tampoco estamos en condiciones de averiguar el paradero de las piezas.

Aisha dejó la taza de café sobre la mesa, se puso de pie y se dirigió hacia la ventana. En silencio, permaneció unos minutos observando a los turistas que se disponían a visitar el museo. Unos hacían cola frente a la entrada. Otros estaban sentados a la sombra de los árboles del jardín de la plaza el-Tahrir, charlando entre ellos mientras mitigaban el calor que sentían tomando un zumo de frutas vendido por hombres que lo transportaban en garrafones, o un refresco. Los vendedores ambulantes iban sin descanso de un grupo a otro, obteniendo pingües beneficios de la venta de las baratijas que vendían por pocos euros. El patrimonio histórico del país era lo que atraía a los visitantes extranjeros, siendo por tanto el puntal en el que se apoyaba su economía. Y, afortunadamente, ese patrimonio era inmenso y no se resentiría por la pérdida de un puñado de piezas. Hamid continuó hablando.

—Nuestro principal sospechoso murió a causa de un disparo. Y la casa del hombre para el que trabajaba resultó destruida en un incendio, que también acabó con cualquier prueba que nos hubiera podido ayudar a continuar la investigación... —hizo una pausa y exhaló un suspiro— lo siento mucho —concluyó.

Aisha se volvió para mirarle y se sentó de nuevo frente a él.

—Gracias, siempre pensé que esto podía ocurrir —suspiró—. Lo que tendremos que hacer a partir de ahora es reforzar las medidas de seguridad en este edificio para evitar que una cosa así vuelva a suceder.

Hamid asintió con la cabeza, se puso de pie y se dirigió hacia la puerta con intención de marcharse.

—¿Has visto la exposición? —le preguntó Aisha, cuando ya estaba junto a la puerta.

—No, ¿qué exposición? —abrió mucho los ojos, sorprendido por el giro que había tomado la conversación.

—La de las momias reales. Hemos hecho una reconstrucción del rostro de algunas de ellas y las hemos expuesto junto a fotografías de alta resolución del aspecto que debieron de tener en vida. Está teniendo mucho éxito entre los turistas. Una de las fotografías corresponde a la momia que se llevaron en el robo... —hizo una pausa y luego sonrió—. Se trataba de un hombre atractivo, ¿sabes Hamid?, lo que más siento de todo este asunto es que siempre me quedará la curiosidad de saber por qué eligieron su momia entre todas las demás.

—No sé si algún día llegaremos a averiguarlo... Insh’Allah! —sonrió con tristeza y se giró de nuevo hacia la puerta, que se cerró sin ruido detrás de él cuando salió del despacho.

*

El coche avanzaba sin dificultad por la llanura alfombrada de guijarros y de lascas de piedra de aristas afiladas. El terreno estaba desprovisto de vegetación. La reverberación de los rayos del sol sobre la arena caliente hacía que la cordillera que se alzaba en la línea del horizonte mostrara una imagen invertida, como si se reflejara en el agua.

Sentado en el puesto del conductor, Thomas echó un vistazo al indicador del combustible.

—Creo que podremos alcanzar el oasis sin tener que parar a repostar —comentó a su acompañante, mientras le dirigía una mirada de soslayo.

Sara giró la cabeza hacia él y le sonrió. La miró de reojo: le parecía que estaba preciosa con las gafas de sol puestas y el cabello recogido con una cinta. Sobre sus piernas, completamente desplegado, sostenía un mapa de la zona desértica que estaban atravesando.

—Sí, no tardaremos en llegar al serir, el desierto despejado —estudió el mapa con atención—, cuando lo atravesemos, alcanzaremos el farallón que rodea el oasis de Jarga —alzó la cabeza y se asustó al ver una duna de arena al final del estrecho uady por el que descendían—  ¡cuidado!

Thomas giró con brusquedad el volante hacia la izquierda y esquivó con habilidad el obstáculo. Aunque, de haber quedado atrapados en la duna, la tracción a las cuatro ruedas del Range Rover 4 x 4 en el que viajaban les hubiera facilitado la tarea de rescatar el vehículo.

—Menos mal que estabas atenta, no lo había visto —giró la cabeza para mirarla y le sonrió.

El terreno que se extendía a su alrededor era una llanura interminable de arenas sueltas y blandas de color rojizo salpicada ocasionalmente por alguna osamenta de camello blanqueada por el sol. Viajaban a velocidad constante, a más de noventa kilómetros por hora, lo que les permitiría alcanzar la depresión de Jarga al medio día. El viento había endurecido la capa superficial de arena. De aspecto quebradizo, su capacidad de sustentación era suficiente como para que, a esa velocidad, las ruedas del coche no se hundieran en ella.

—Fijaros en los roquedales de piedra que salpican la llanura —comentó Amr desde el asiento trasero—, muchos de ellos contienen pinturas y grabados de los animales que vivían en esta zona cuando no era tan árida.

—Me hubiera gustado disponer de más tiempo para localizar y fotografiar algunos de ellos —repuso Sara—. Las pinturas rupestres son muy frágiles, quien sabe las que habrán desaparecido desde que las pintaron...

—Quizá en el viaje de regreso a Luxor podamos detenernos junto a alguno de los roquedales e incluso acampar una noche bajo las estrellas —propuso Thomas.

Sara se volvió hacia él, le acarició el brazo y le dio un rápido beso en la mejilla.

—¡Será estupendo! —le contestó.

Avanzaron algunos kilómetros más en silencio. Thomas puso en marcha el reproductor de CDs y la dulce voz de Umm Kalsum, la gran señora de la canción árabe, invadió la cabina del coche. Amr comenzó a tararear en voz baja una de sus melodías favoritas, Sirat el-Hob, mientras seguía el ritmo de la música con movimientos acompasados de la cabeza. De pronto se detuvo y volvió la cara hacia la ventanilla abierta del coche, respirando con fruición el aire que entraba por ella.

—Parece que huele a humedad... — comentó.

—¡Tienes razón! —contestó Thomas, mientras hacía una profunda inspiración—. El oasis tiene que estar ya cerca.

Sara, que había permanecido adormilada hasta ese momento, se incorporó en su asiento y señaló con el dedo hacia delante:

—Mirad allí, parece que el camino empieza a bajar hacia la depresión de Jarga.

Thomas redujo la velocidad del coche e iniciaron el descenso a través de una estrecha senda de pronunciada pendiente. Estaba alfombrada de arena suelta y guijarros que se desprendían cuando las ruedas pasaban sobre ellos, provocando pequeños aludes de cantos rodados que chocaban entre sí levantando una nube de polvo a su alrededor. El ruido que provocaban las piedras al desprenderse resultaba amedrentador, pero los neumáticos se adherían bien al suelo y pronto alcanzaron el fondo de la depresión sin haber sufrido ningún contratiempo en el descenso.

Sara consultó el mapa.

—Gira hacia la derecha. Más adelante cogeremos la carretera que nos llevará hasta la ciudad de el-Jarga.

El paisaje que se extendía a su alrededor era magnífico y parecía sacado de otros tiempos. En la superficie del oasis se alternaban los bosques de palmeras, zonas habitadas con terrenos cultivados de cereal y legumbres y llanuras arenosas, semidesérticas, en las que crecían matas dispersas de esparto, arbustos de tamariz enano y duro pasto de camello. De vez en cuando veían un aislado grupo de casas de adobe, perfectamente integradas en el paisaje y con una arquitectura adaptada a las condiciones de extremo calor que imperaban en esa zona. Todas tenían el techo plano y la azotea rodeada de una empalizada de cañas para salvaguardar la intimidad de sus habitantes cuando el calor era muy intenso y se veían obligados a dormir en ella. Los muros eran gruesos y, aunque en ellos se abrían algunas ventanas, todas estaban cubiertas con celosías de madera y de cañas que dejaban pasar la brisa pero no los rayos del sol.

Un grupo de niños se acercó corriendo hasta el coche, gritando alegremente para ofrecerles leche de cabra y dátiles frescos.

—En las zonas rurales la gente es muy hospitalaria —comentó Amr—. Cuando lleguemos a Ain Amur, mi familia os dedicará grandes atenciones —añadió con orgullo.

Thomas y Sara se miraron de reojo y sonrieron. El paisaje no cambió durante algunos kilómetros, hasta que llegaron al pueblo de Jaja y tomaron la carretera que les conduciría a el-Jarga. Estaba asfaltada, lo que les permitía avanzar a buena velocidad.

Sara le echó un vistazo al mapa.

—Si no me equivoco, ese recinto que hay a la derecha es la fortaleza de Qasr el-Ghueita. En su interior hay un templo ptolemaico, dedicado a Amón, cubierto de frescos en buen estado de conservación... Ya sólo nos quedan 15 kilómetros para llegar a el-Jarga.

—¿Merece la pena que nos paremos a ver la ciudad? —preguntó Thomas.

—No, ha crecido mucho y es muy moderna. Continuemos hacia Ain Amur —propuso Sara—, estoy deseando llegar.

Thomas asintió y pisó el acelerador. Atravesaron la ciudad recorriendo sus largas avenidas, repletas de edificios de cuatro plantas dedicados, en su mayoría, a actividades administrativas. Salieron de ella por el Noroeste, donde volvieron a adentrarse en el desierto, avanzando en paralelo al farallón que rodeaba el oasis por ese lado. El atardecer se aproximaba cuando en el horizonte distinguieron la silueta cuadrangular de las ruinas de la fortaleza de Ain Umm el-Dabadib. Thomas ralentizó la marcha del coche hasta detenerse al pie de una de las torres de defensa de más de quince metros de altura situadas en cada esquina del recinto.

—¿No te recuerda a algo este lugar? Creo que algunas de las fotografías de mi abuelo estaban hechas aquí.

Descendieron del coche y caminaron hacia las ruinas. Thomas la cogió de la mano antes de adentrarse en el interior de la fortaleza, que estaba totalmente derruido.

—En otros tiempos debió de ser un lugar magnífico... mira, eso de allí parece un acueducto para abastecer a la población de agua —dijo Sara.

Regresaron al coche en silencio, impresionados por la majestuosidad del lugar, y continuaron su camino hacia Ain Amur. El terreno era escarpado. El suelo, de arena compactada y alfombrado de guijarros. El oasis al que se dirigían estaba en un valle que pronto empezaron a descender. La vegetación comenzó a ser más abundante a medida que se aproximaban a la fuente de agua, y las matas dispersas de esparto y de tamariz enano dieron en seguida paso a un frondoso bosque de palmeras datileras.

—¡Allí está el templo, entre las palmeras! —exclamó Amr, emocionado por haber regresado al lugar en el que había transcurrido una parte de su infancia—. Continua hacia la colina, no tardaremos en llegar a la aldea.

—Y... ¿esas tiendas de campaña?, ¿hay alguna misión arqueológica excavando en este lugar? —preguntó Sara, con curiosidad, señalando con el dedo el campamento que se vislumbraba en un claro del palmeral.

—Sí —respondió Amr—. La Universidad de Munich nos ha pedido permiso para excavar dentro del recinto rodeado por el muro. Nos han presentado un proyecto para restaurar el templo y excavar el cementerio que dicen que se halla al Este del mismo.

Sara y Thomas intercambiaron una mirada de complicidad: al parecer, los alemanes también habían decidido investigar los antiguos archivos de la Ahnenerbe, aunque con un propósito diferente del que habían tenido en el pasado.

Amr, malinterpretando su gesto, añadió.

—No os preocupéis, no encontrarán la tumba de Ahmose. Sólo tienen permiso para excavar en el interior del recinto del templo... y Ahmose no está enterrado allí —les guiñó un ojo—. El recién nombrado Supervisor del Servicio de Antigüedades Egipcias del oasis de Jarga, es decir, yo mismo, velará para que lo hagan así —sonrió.

Durante las horas que habían pasado juntos tras el atentado, Amr se había sincerado con ellos, quienes a su vez le habían puesto al corriente de todo lo que habían averiguado en el transcurso de su investigación. Compartir el secreto que la familia de Amr había protegido durante tantas generaciones, y haber vivido juntos el descubrimiento de la tumba en la que creían que la reina Hatshepsut estaba enterrada, y el posterior derrumbe del túnel que conducía hasta ella, había creado un gran vínculo entre los tres jóvenes, que ahora se sentían unidos por una profunda amistad. Lo único que les pesaba en el fondo de su alma es que Jarek no estuviera entre ellos para compartirla.

—¡Qué buena noticia, Amr!, ¿por qué no nos habías dicho nada?, me alegro mucho por ti —dijo Sara.

—¡Muchas felicidades por el ascenso! —añadió Thomas.

Muy animados, continuaron avanzando por el terreno llano que se extendía por encima de la colina. Un par de kilómetros más adelante distinguieron un grupo de casas de adobe. Al igual que les había sucedido en las otras poblaciones del oasis, una decena de niños se acercó hacia ellos gritando alegremente.

—Para delante de esa casa, la más grande de todas —indicó Amr, antes de bajarse de un salto del coche y fundirse en un abrazo con un hombre de mediana edad que se dirigió corriendo hacia él. A su espalda, un grupo de mujeres cubiertas con amplias túnicas bordadas y con el rostro tapado con un velo adornado con monedas de plata reprendieron a los niños y les ordenaron entrar al jardín que se abría en la parte trasera de la casa.

—Thomas, Sara, él es mi tío Sayed —les dijo Amr, volviéndose hacia ellos, que aguardaban de pie junto al coche—. Tío, son amigos míos, han venido hasta aquí para conocer a Sheikh.

Sonriendo amablemente, Sayed les saludó.

—Marhaba, ahlan wa sahlan!

Era un hombre de mirada inquieta. Su mentón y sus mejillas estaban cubiertos de una barba rala que no alcanzaba a cubrir la profunda cicatriz que atravesaba su rostro desde la comisura de los labios hasta el párpado inferior del ojo izquierdo. La barba tampoco alcanzaba a cubrir el tatuaje que lucía en la base del cuello: un buitre con cuerpo en forma de ojo y las alas extendidas que sostenía entre sus patas dos brazos alzados al cielo. Los dos jóvenes intercambiaron una mirada de complicidad al ver el tatuaje y después, le devolvieron con cortesía el saludo.

—Ahlan bik!

—Pasad —les dijo Amr, conduciéndoles hacia el interior de la casa.

La habitación a la que accedieron era espaciosa. Estaba decorada con bonitos kilim[57] y con cojines de cuero que, esparcidos por el suelo, hacían que el ambiente resultara muy acogedor. Un anciano estaba sentado al lado de la ventana. Tenía el pelo completamente blanco y el rostro cubierto de profundas arrugas, producidas por las largas exposiciones al sol del desierto que había experimentado durante su larga y azarosa vida. Su aspecto era decrépito, aunque sus ojos brillaban con viveza.

—¡Amr!, ¡estás aquí! —dijo con alegría al verle. Éste le abrazó y se sentó en el suelo, a su lado.

—He venido con unos amigos que querían conocer nuestra aldea. Mira, ellos son Sara y Thomas —le dijo mientras extendía el brazo hacia la pareja. Ambos se inclinaron hacia él, con respeto.

—Sentaros aquí, sois bienvenidos. Los peregrinos de buena fe tienen abiertas las puertas de nuestra casa, Alá el magnánimo derrame sus bienes sobre vosotros —dijo, haciendo gala de la hospitalidad que caracterizaba a las tribus beduinas.

Sayed y algunos otros hombres se les unieron, sentándose en torno a una mesa baja sobre la que un niño depositó una bandeja en la que llevaba una tetera y unos vasos de cristal. La infusión estaba aromatizada con canela y su agradable olor pronto se difundió por toda la estancia. Amr cogió un terrón de azúcar, lo depositó sobre su lengua y dio un sorbo a su vaso. Los demás no tardaron en imitarle y, tras intercambiar los habituales formulismos de cortesía, unos y otros se pusieron a contar anécdotas de viajes y de la vida en la aldea.

Sara observaba la escena con agrado. Era la única mujer presente en la sala. Salima, la esposa de Sayed, y las demás mujeres que habían visto a su llegada, sus hermanas y cuñadas probablemente, no se habían unido a ellos y las suponía atareadas preparando la comida que sin duda les sería servida para agasajarles. Al cabo de un rato sus sospechas se confirmaron y el mismo niño que antes les había servido el té volvió a entrar en la estancia. En esta ocasión sobre la bandeja portaba una cacerola llena de sopa de melokhia[58] y unos cuencos para degustarla. A la sopa le siguió el plato principal, el mansaf[59], servido en una fuente de cobre estañada. Las mujeres habían asado a la brasa el cordero sacrificado en su honor, que aparecía cortado en porciones sobre un lecho de pan plano y arroz hervido. El conjunto estaba cubierto de salsa de yogur con piñones.

Los hombres empezaron a coger trozos de cordero de la fuente, directamente con las manos, que acto seguido devoraban con fruición, y ellos imitaron la costumbre de sus anfitriones. El guiso era sabroso. Y también abundante. Una vez acabado, con una nueva dosis de té servida en sus vasos y unos cuencos de sandía cortada en pequeñas porciones dispuestos sobre la mesa, Amr miró a Sheikh y le dijo:

—¿Por qué no nos cuentas alguna de las antiguas leyendas de nuestro pueblo?

Éste, con el rostro colorado por los efectos de la abundante comida, se mostró complacido. Con seriedad, volvió el rostro hacia ellos y comenzó su relato.

—Alhamdulillah, son muchas las historias que conozco. Algunas hablan de los djinns, espíritus malignos que habitan en el desierto y que hablan entre ellos, susurrando en su lenguaje secreto. Otras, de remotos oasis perdidos en el desierto que albergan ciudades misteriosas llenas de tesoros... también conozco historias sobre las hazañas de los guerreros de nuestro clan...

—¿Por qué no nos hablas de los viajeros que llegaron hasta Jarga, procedentes de tierras lejanas? —le propuso Amr.

Sayed frunció el ceño y tensó los hombros. Sheik interrogó a Amr con la mirada y éste asintió con la cabeza.

—Hace muchos años, cuando yo era un niño, llegaron aquí dos extranjeros... —hizo una pausa para tomar aire y miró a Thomas a los ojos—, me recuerdas un poco a uno de ellos, era joven y resuelto, y muy valiente. Vino hasta aquí en pos de un secreto, quizá tú también quieras conocerlo... —Thomas, turbado por la perspicacia del anciano, sonrió levemente. Sara le cogió de la mano y él se la apretó con fuerza—. Aunque realmente, todo empezó tantos años atrás como granos de arena hay en el desierto —bajó la voz, hasta convertir sus palabras en un suave murmullo—. Hace miles de años llegó a nuestro oasis de Jarga un extranjero. Traía consigo los secretos de las estrellas y de los caminos ocultos a través del desierto. Hablaba de una diosa que gobernaba sobre la tierra roja y la tierra negra, y de su palacio en el lugar en el que se pone el sol, al pie de la montaña. Tras la pared, a la derecha del chacal, duermen el rey y la reina, entre grandes tesoros, decía. Los que quieren gobernar el mundo buscarán su secreto pero sólo yo lo conozco. Era sabio y justo, habitó entre nosotros y sus descendientes aún hoy recorren las dunas del desierto llevando su nombre.

Sara ahogó una exclamación de sorpresa y miró a Thomas y a Amr, alternativamente. Éste le guiñó un ojo y sonrió. Ella le devolvió la sonrisa. El chacal mencionado en la leyenda era la representación del dios Anubis que habían descubierto en la pared que sellaba la cámara secreta de la tumba que habían descubierto. La leyenda hablaba de un rey y una reina que dormían tras esa pared... Quizás, después de todo, Hatshepsut consiguió su propósito de hacerse enterrar junto a su padre en un lugar que sus enemigos nunca pudieron encontrar. Y sin duda Ahmose, el hombre enterrado en la tumba cuya protección tantos desvelos había ocasionado a la familia de Amr, era el extranjero que había llegado hasta el oasis  procedente de la ciudad de Uaset. ¿Por qué lo habría hecho? Era algo que no podrían averiguar nunca... Miró a Thomas y observó que permanecía pensativo. A esas alturas le conocía lo suficiente para saber que se encontraba sumido en profundas reflexiones acerca de la naturaleza de los hombres y de la ambición que tantas veces les impulsaba a conseguir el poder a través de cualquier medio que tuvieran a su alcance. Sara le cogió de la mano y comenzó a acariciarle con los dedos. Él la miró y le devolvió la caricia, sonriendo.

Durante mucho tiempo todos siguieron escuchando con fascinación los relatos que desgranaba Sheik, atrapados por la magia y el misterio que emanaban. Al cabo de un tiempo la conversación derivó a temas relacionados con el ganado que poseía la familia y Sara se levantó en silencio y salió de la casa. Thomas la siguió. Se cogieron de la mano y comenzaron a caminar hacia las ruinas del templo. La luna llena alumbraba el terreno. Las hojas de las palmeras se mecían al ritmo de la ligera brisa que soplaba procedente del desierto. Sara sintió un escalofrió y Thomas la abrazó con fuerza. Ella deslizó el brazo alrededor de su cintura y, en silencio, continuaron su paseo. Alcanzaron pronto la cima de la colina y se detuvieron a contemplar el decadente esplendor del templo que se alzaba a sus pies, iluminado por la luz de la luna.

—Es bonito, ¿verdad? —murmuró Sara—. La misión alemana seguro que hace un buen trabajo para devolver a este lugar la majestuosidad que un día tuvo.

Thomas no dijo nada. La miró a los ojos y la atrajo hacia él. Inclinó su rostro sobre el de ella y la beso en los labios, suavemente al principio, apasionadamente después. Ella le abrazó con fuerza y le devolvió el beso.

Centenares de kilómetros hacia el Este, en Luxor, el espíritu de una reina regresó volando en forma de pájaro al cuerpo en el que había vivido. De haber podido hacerlo, hubiera sonreído. Sus posesiones más preciadas rodeaban su ataúd. Junto a él, situado muy cerca, se hallaba el de su amado padre Aajeperkara Thutmose. El derrumbamiento de la montaña había ocluido totalmente el acceso hasta la cámara mortuoria que ambos compartían, que había resultado milagrosamente indemne. La diosa Hathor, que albergaba a la tumba en su seno, la había protegido para que permaneciera intacta e inviolada ahora ya, para toda la eternidad.

Hatshepsut sabía que, por fin, su secreto estaba a salvo. Y su corazón se alegraba por ello.

Epílogo

De Hatshepsut para Senenmut:

¿Cómo estás? ¿Está Anubis cuidando de ti de acuerdo a tus deseos? Éste es un recordatorio de lo que te dije respecto a mí misma:

Yo soy la heredera de Atum, la amada de Amón, el que hizo lo que existe, a quien Ra predestinó para gobernar las tierras que están bajo mi cargo, Deshret y Kemet, la Tierra Roja y la Tierra Negra. Mi poder ha hecho que los países extranjeros se inclinaran ante mí, he pacificado todas las tierras, he extendido las fronteras de Ta Mery, derrotando a quienes las habían transgredido. Sus gobernantes han venido postrados ante el poder de mi majestad, trayendo oro y plata, lapislázuli y turquesa y todo tipo de madera de la tierra del Dios, y los árboles que dan la mirra fresca. He abierto los caminos que estaban bloqueados. No hay oponentes míos entre los del Sur, no hay contrincantes míos entre los del Norte. Mi ejército, que estaba sin equipar, ha entrado en posesión de riquezas desde que aparecí como rey. Ya se había anunciado hace una eternidad de años: “Ella va a convertirse en un conquistador”.

He hecho estas cosas siguiendo un plan de mi corazón. No me he dormido ni he sido olvidadiza, si no que he reforzado lo que estaba deteriorado. He seguido la instrucción del padre de mi padre: “No se producirá la destrucción de lo que Amón ha mandado”. He levantado lo que estaba desmantelado, ya desde la primera vez en que los hicsos estuvieron en Avaris, con hordas itinerantes entre sus filas derribando lo que se había construido. El templo de Hathor había caído en la ruina, la tierra se había tragado su santuario y los niños corrían sobre su tejado. Todo ha sido santificado después de haber sido construido de nuevo.

Ahora mi corazón divino está pensando en el futuro. Me pregunto qué dirán los que observen los monumentos que hice para mi padre, quiénes hablarán de lo que he hecho. Como los dos obeliscos cubiertos de electro, cuyos extremos alcanzan el cielo, que hice alzar en el templo de Amón, entre los dos pórticos del rey Aajeperkara Thutmose. Son cada uno de un bloque de granito de una sola pieza, más altos de lo que las Dos Tierras había visto nunca, los ignorantes y los sabios lo saben.

La madurez ha llegado, la debilidad me ha alcanzado. Mis ojos están cansados, mis brazos fláccidos, mis piernas han dejado de marchar. Mi corazón está cansado, la hora de partir se me acerca. He completado mis días con muchos y propicios años, con coraje, poder y sabiduría. Muy pronto ascenderé al cielo y me uniré al disco solar. El cuerpo divino se mezclará con el que me creó. Mi mandato ha sido firme como las montañas. El disco solar brilla y tiende sus rayos sobre la titulatura de mi majestad. Mi halcón está alto sobre el serej, por siempre jamás. Los dioses se dicen a sí mismos acerca de mi: "Es Aquella que pasará a la eternidad, Aquella a quien Amón ha hecho aparecer como rey de la eternidad en el trono de Horus". Eso es lo que espero que la gente diga.

Ahora, ya que soy tu amada en la tierra, lucha en mi nombre e intercede por mí. Conviértete en un espíritu ante mis ojos para que pueda verte en un sueño luchando por mí. Y yo depositaré ofrendas para ti tan pronto como el sol salga. Ojalá Osiris te de aliento, pan y cerveza en la presencia de Hathor, Señora del Horizonte, por siempre jamás.

Glosario

Ajet, Peret, Shemu: Los antiguos egipcios distinguían tres estaciones en el año: Ajet, la inundación, Peret, la época de la siembra cuando las aguas comenzaban a retirarse y Shemu, la estación cálida en que se desecaban las tierras y se recogían las cosechas.

Arura: Medida básica de superficie agrícola equivalente a 2.736 m2. La propiedad media se componía de tres a cinco aruras.

Codo: Unidad de longitud utilizada por los antiguos egipcios que equivale a medio metro, aproximadamente.

Fatiha: Primera sura del Corán.

Het: Unidad de longitud utilizada por los antiguos egipcios que equivale a cincuenta metros, aproximadamente.

Hicsos: Invasores asiáticos de Egipto en el segundo periodo intermedio.

Jnum: Dios creador de dioses y hombres a quienes ha modelado en su torno de alfarero.

Ka: Esencia vital del difunto a la que se presentan ofrendas de alimentos para que este viva por siempre.

Meshuesh, nehesyu y tchemehu: Nombre que en el Imperio Nuevo se les daba a las diferentes tribus bereberes que vivían en el desierto sur occidental.

Nemes: Tocado de tela que cubre la totalidad de la cabeza, cayendo verticalmente por detrás de las orejas y amarrándose con un nudo cerca de la nuca, a modo de trenza.

Óstrakon: Denominados óstraka en plural, son trozos de cerámica usados normalmente para aprender a pintar o a escribir.

Pa demi: Así es como se referían los artesanos que trabajaban en la construcción de las tumbas de los faraones a la ciudad en la que vivían, que es conocida hoy en día como Deir el-Medina. En los documentos administrativos se referían a ella como Set Maat, el Lugar de la Verdad, o como Pa Jer, La Necrópolis.

Protolyn: Medicamento antibacteriano derivado del Prontosil para ser tomado por vía oral.

Salafista: Uno de los principales movimientos islámicos que buscan seguir el Islam sólo en base a las revelaciones sagradas de los musulmanes, el Corán y la Sunnah, según el entendimiento de las tres primeras generaciones de musulmanes, los «salaf».

Salah: Oración ritual que los musulmanes deben llevar a cabo cinco veces al día: al alba, al mediodía, a comienzos de la tarde, al crepúsculo y por la noche. La oración sigue un ritual marcado, con la recitación de la "Fatiha", primer capítulo del Corán, junto con diversas plegarias en número variable según la oración.

Sementiu: Exploradores del desierto. Eran los agentes del rey encargados de encontrar las caravanas que transportaban productos raros procedentes del extranjero. Eran también intérpretes y hábiles informadores.

Senet y Mehen: Juegos de mesa muy populares. El senet se jugaba sobre un tablero con tres hileras de diez casillas cada una que debían ser recorridas por las piezas de los dos contrincantes de acuerdo al resultado obtenido en tiradas de unos palitos que actuaban como los dados de la actualidad. En el mehen o juego de la serpiente el tablero tenía la forma de este animal y podían participar en él hasta seis contrincantes, que desplazaban sus fichas en forma de león por las casillas en que se dividía el tablero.

Serej: Jeroglífico egipcio en forma de estructura cuadrada que representa la llamada fachada de palacio en la parte inferior y el patio del palacio, en el que se inscribe el nombre del rey, en la superior. El conjunto está rematado por la figura del dios Horus o, en ocasiones, del dios Seth.

Shaduf: Estructura de madera formada por un poste vertical anclado en el suelo y una barra oblicua manejada por una cuerda y terminada en un cubo que se sumerge en el agua que aún hoy en día siguen usando los habitantes de Egipto para extraer agua del río.

Sharia: Ley islámica o cuerpo de derecho islámico que constituye un código detallado de conducta, en el que se incluyen también las normas relativas a los modos del culto, los criterios de la moral y de la vida, las cosas permitidas o prohibidas, las reglas separadoras entre el bien y el mal.

Sothis: Estrella Sirio.

Ta Mery: Egipto, La Amada Tierra, así es como llamaban los antiguos egipcios a su país.

Uauat: Baja Nubia, se extiende desde la primera catarata del Nilo (Asuán) hasta la segunda (Uadi Halfa). Kush, la Alta Nubia, se extiende más al sur, desde la segunda hasta la cuarta catarata. Son las dos regiones en que los egipcios del Imperio Nuevo dividían los territorios situados al sur de la primera catarata. La palabra Nubia se adoptó en tiempos de la dominación romana, derivada de la palabra egipcia “nebu”, oro.

Nota de la Autora

Esta es una novela de ficción. Los personajes y la acción son producto de mi imaginación y cualquier parecido con hechos o personas reales, vivas o muertas, es fruto de la casualidad. No obstante, me he basado en una extensa bibliografía para crear la ambientación necesaria para el desarrollo de la historia.

Los detalles del reinado y de la vida de Hatshepsut están basados en los siguientes libros: “Hatshepsut, la reina misteriosa”, de Christiane Desroches Noblecourt y “Hatchepsut, the female pharaoh”, de Joyce Tyldesley. Para describir la vida cotidiana de los habitantes de Egipto en esa época, mi referencia ha sido “La vida cotidiana en Egipto en tiempos de los Ramsés”, de Pierre Montet. Las actividades de los sementiu están basadas en este artículo: “With donkeys, jars and water bags into the Libyan Desert: the Abu Ballas Trail in the late Old Kingdom / First Intermediate Period. BMSAES 7 (2007), 1–39”, de Frank Förster. Para los nombres egipcios he utilizado la transcripción griega, muy popular, cuando se les menciona en las historias que transcurren en 1937 y 2008. Sin embargo, para transcribirlos en la historia que se desarrolla en la época de Hatshepsut me he basado en “La transcripción castellana de los nombres propios Egipcios. BAEDE Nº 6 (1996), pp. 195–228”, de Francisco Pérez Vázquez. “Letters from Ancient Egypt”, de Edward F. Wente, “Ancient Egyptian Literature”, de Miriam Lichtheim, y “El Imperio Egipcio. Inscripciones, ca. 1550–1300 a.C.” de José Manuel Galán son excelentes referencias para conocer los textos egipcios en los que están basados algunos fragmentos de la novela, como:

a) El relato que hace Ahmose de su viaje a través del desierto y su llegada al oasis, basado en el “Cuento de Sinuhe”, según la traducción de César Vidal en “A Orillas del Nilo” y de la de Jesús López en “Cuentos y fábulas del Antiguo Egipto”. Lo he elegido por su similitud con la historia del personaje, y con el fin de resaltar en la novela la tradición oral característica de los tiempos en los que se desarrolla la narración.

b) El texto de la carta de Hatshepsut a Senenmut, basado en las inscripciones que ésta ordenó tallar en el monumento conocido como Speos Artemidos, un santuario rupestre en la región de Beni Hasan dedicado a Pajet, así como en el texto de los obeliscos que erigió en el templo de Amón en Uaset.

c) El relato del viaje al País del Punt, que procede del relieve que lo describe en el Dyeser Dyeseru. De acuerdo con la investigación realizada por Christiane Desroches Noblecourt el país del Punt se sitúa entre Eritrea y Sudán, en la zona oriental del territorio que se halla entre el Atbara y el Nilo Azul. Los navegantes de Hatshepsut debieron remontar el Atbara y dirigirse hacia Kassala, en el valle del Gash. El territorio explorado durante su expedición estaría a medio camino entre el Nilo y las costas del Mar Rojo.

El armamento del ejército egipcio y sus técnicas de guerra y entrenamiento están basados en “Historia Militar de Egipto durante la Dinastía XVIII”, de Javier Martínez Babón. La descripción de las tribus nómadas con las que se enfrentan procede de “Los vecinos occidentales del antiguo Egipto. Datos anteriores a la proclamación de Sheshonq I”, de María J. López Grande. A María José López Grande también le debo mi conocimiento sobre cerámica egipcia, adquirido en las clases de arqueología que imparte en la Universidad Autónoma de Madrid, a las que generosamente me permitió asistir como oyente.

El diccionario que Hans utiliza para descifrar el criptograma es el publicado por Adolf Erman y Hermann Grapow en 1953: Das Wörterbuch der ägyptischen Sprache. Zur Geschichte eines großen wissenschaftlichen Unternehmens der Akademie. Berlin 1953. El artículo “Jeroglíficos, los símbolos sagrados de Egipto. Historia National Geographic Nº 99 (2012), pp. 30–40”, de Elisa Castel, es una excelente referencia para iniciarse en los misterios de esta lengua.

En cuanto a la acción que transcurre en la época moderna, “El Cairo. La Ciudad Victoriosa” de Max Rodenbeck, ha sido imprescindible para conocer el colorido ambiente de El Cairo. Las recetas de cocina están extraídas de “Cocina de Oriente Medio. Ingredientes esenciales y más de 150 recetas auténticas”, de Ghillie & Jonathan Basan.

El Neues Museum de Berlín cuenta entre su impresionante colección de arte Egipcio con una estatua cubo de Senenmut, catalogada con el número 2296, que le representa junto a la pequeña Neferura. En el hombro derecho de Senenmut hay grabado un criptograma del nombre de coronación de Hatshepsut, que está formado por un buitre con las alas desplegadas y cuerpo en forma de ojo que sostiene entre las patas el signo de los dos brazos alzados al cielo. La escultura que representa a Neferura en brazos de Senenmut está expuesta en la actualidad en el British Museum, London. Está catalogada como EA 174, y procede del templo de Amón en Karnak, Tebas. En cuanto al sarcófago que Ahmose corrige, está expuesto en el Museum of Fine Arts, Boston, catalogado con la referencia MFA 04.278.

El aparato de radio utilizado por Bernhardt para comunicarse con el servicio secreto alemán es un Feldfernschreiber o "escritor de texto para campo" fabricado por Siemens/Halske, que produjo unas 14.000 unidades hasta 1945. Está basado en el Hellschreiber, sistema de comunicación inventado por Rudolf Hell a finales de los años 20. Durante la guerra los Aliados fabricaron una versión del Feldfernschreiber para interceptar los mensajes enviados por los alemanes, aunque solían ser codificados con la máquina Enigma.

Para describir las exploraciones que los europeos llevaron a cabo en el desierto Líbico durante las primeras décadas del siglo XX, ha sido una lectura imprescindible “Nadadores en el desierto. A la búsqueda del oasis de Zarzura”, de Ladislaus E. Almásy y en Internet, “The Lybian Desert Homepage”, de Fliegel Jezerniczky Expedition.

(http://www.fjexpeditions.com/frameset/geography.htm).

Las costumbres de los beduinos las he extraído de “Honor y vergüenza entre los beduinos de Egipto”, de Abou A.M. Zeid. Y todos los detalles de la geografía y yacimientos arqueológicos del oasis de Jarga vienen de “North Kharga Oasis Survey. The American University in Cairo. 2006 Season: Exploration of the Darb Ain Amur”, de Salima Ikram y Corinna Rossi (http://www.rakm.co.uk/kharga/home.html).  El serej descubierto por Hans existe en la realidad, y está documentado en este artículo: “An Early Dynastic serekh from the Kharga Oasis”, de Salima Ikram y Corinna Rossi.

Los autores de relatos de ficción histórica nos permitimos algunas licencias en el uso que hacemos de los datos que obtenemos durante la investigación. Yo me he permitido las siguientes:

No se ha constatado que los antiguos egipcios usaran persianas para proteger el interior de las casas de los rayos del sol. Sin embargo, me resisto a creer que una civilización tan avanzada no dispusiera de ningún tipo de parasol, viviendo como vivían en un clima tan caluroso, y he incorporado las persianas a la descripción de las casas. En cuanto al Jeperesh, los últimos estudios apuntan a que no era un casco de guerra, sino ceremonial. No obstante, lo he usado en la narración de acuerdo a la interpretación más tradicional de su propósito y función.

Son pocos los restos que se conservan de palacios reales del Antiguo Egipto. Para la descripción del palacio de Hatshepsut me he basado en los restos del palacio de Ajenatón en Amarna, posterior a la época de Hatshepsut pero también de la Dinastía XVIII del Imperio Nuevo.

Por último, me queda por aclarar que Hatshepsut se hizo enterrar junto a su padre, Tutmosis I, en la tumba KV20. Pero su momia no se encontró allí: en el año 1903 Howard Carter la descubrió en la tumba KV60. La momia permaneció en el interior de esta tumba hasta que en 1987 fue trasladada al Museo de El Cairo, por orden del Dr. Zahi Hawass, quien en el año 2007 la identificó como perteneciente a Hatshepsut, tras someterla a unas pruebas dentales y de ADN. Del análisis realizado a sus restos se deduce que al final de sus días fue una mujer obesa y, posiblemente, aquejada de diabetes. Tras su muerte, su memoria fue sometida a una terrible persecución: su nombre no aparece en las listas de los reyes de Egipto y fue borrado sistemáticamente de los monumentos que construyó durante su reinado. De su ajuar funerario quedan muy pocas piezas, apenas nada, pero su magnífico templo de Deir el-Bahari siempre nos hará recordar que su reinado fue uno de los más prósperos y pacíficos de la historia del Antiguo Egipto, así como uno de los más ricos desde el punto de vista de la creación artística.

Ana de Armas y Villada

Madrid, 15 de Mayo de 2012

Notas a Pie de Página

[1] Antiguos cauces de un río o riachuelo que en la actualidad forman torrenteras en la llanura desértica cuando se producen grandes precipitaciones.

[2] Trabajadores árabes especializados en arqueología.

[3] Licor de dátiles muy popular entre los habitantes de los desiertos de Egipto y Sudán.

[4] ¡Alabado sea Alá!

[5] ¡Enhorabuena!

[6] Llanura desértica formada por arena blanda y suelta.

[7] Columnatas hechas con piedras sueltas que en el desierto señalizan un camino o ruta.

[8] Buenos días. Se debe responder Sabah el nur.

[9] No importa, qué lástima, qué más da.

[10] Por favor.

[11] ¡Vamos!

[12] Camisa de lino, vestidura típica árabe.

[13] Túnica larga de algodón. Se lleva sobre la ferda.

[14] Tratamiento de respeto, en árabe. Se puede traducir como “Señor”.

[15] Gobernador de una región.

[16] Sí.

[17] Alimento elaborado a partir del trigo. Para ello, se vierte el trigo en un recipiente extenso, generalmente un barril abierto por uno de sus lados, se recubre con agua y se coloca al fuego hasta que los granos estén bien cocinados. Tras esta operación, los granos de trigo se dejan secar por espacio de una o dos semanas.

[18] ¡Ojalá revientes!

[19] Palabra árabe que designa al concepto del honor entre las tribus beduinas del desierto occidental de Egipto. Se usa tanto para designar el honor individual como el de la familia. Así, puede aumentar o disminuir según la conducta de la persona y la  de su familia.

[20] Palabra árabe que designa el honor de las mujeres, vinculado a conceptos como la castidad, la prudencia y la continencia.

[21] Hijo del hermano del padre, es el pariente más próximo de una joven a quien está permitido casarse con ella. Se le considera por tanto como el hombre más indicado para velar por la joven, que sólo puede casarse si él lo consiente y hace constar que no la desea como esposa.

[22] ¡Si Dios quiere!

[23] ¡Alá es el más grande!

[24] Bravo, fuerte.

[25] Actual Guebel El Silsilah.

[26] El equilibrio es la fuerza vital del dios Ra.

[27] Aleación de oro y plata.

[28] Blanco, Plateado.

[29] Buenas tardes. A la calle Ismail Mohammed. ¡Vamos!

[30] Aquí, a la derecha.

[31] Bienvenida, fórmula de saludo muy cortés. Se responde ahlan bik.

[32] Caravasar, edificio cuadrangular destinado a dar reposo a los comerciantes de las caravanas en Oriente.

[33] ¿Cómo estás, Sharif?

[34] Estoy bien, gracias, Aleksandar.

[35] De nada

[36] ¡Hoy es un día blanco!

[37] Pequeño espacio interno precedido por un arco (normalmente de medio punto)  que marca en las mezquitas el sitio donde han de mirar los que oran. También alberga el Corán. El mihrab está en el muro de la qibla, el cual está orientado normalmente hacia La Meca. Se le considera el Sancta Sanctórum de la Mezquita.

[38] Ley Islámica.

[39] Concepto esencial del islamismo que en las lenguas occidentales suele emplearse para designar a la guerra santa.

[40] Odre de piel de oveja o de cabra, con capacidad para entre quince y veinticinco litros de agua, que los beduinos transportan colgados del costado de sus camellos.

[41] Gran pañuelo cuadrado que se anuda alrededor de la cabeza. Dos de sus puntas sirven para proteger la cara del sol y de la arena. También se pueden llevar encajadas en las sienes.

[42] ¡Es una mañana de flores olorosas!

[43] La Ciudadana.

[44] Mar Rojo

[45] El papiro de Berlín relata lo siguiente: Pondrás cebada y trigo en dos bolsitas de tela que la mujer mojará con su orina de cada día. Si ambos germinan la mujer está embarazada. Si germina primero la cebada será un niño, si es el trigo será niña. Si no germina ninguno de los dos la mujer no dará a luz.

[46] Túnica de algodón.

[47] Así es cómo los árabes llaman al juego del backgammon.

[48] ¿Cómo estás?

[49] Todo bien, gracias a Alá. Que Alá te bendiga a ti también.

[50] Está muy bueno.

[51] Especia típica de color rojo oscuro, usada en guisos e infusiones.

[52] Locución latina que significa literalmente "condena de la memoria".

[53] Albóndigas de habas y garbanzos, condimentadas con cilantro, cominos, perejil, ajo y cebollas y fritas en aceite.

[54] Mercado.

[55] Peregrinaje a La Meca.

[56] Gracias.

[57] Tapices.

[58] Hortaliza muy popular en Egipto. Relacionada con la malva, pertenece al mismo género que la planta del yute. Sus hojas son de color verde oscuro y bordes serrados. Se cuecen y comen como las espinacas.

[59] Plato beduino tradicional que significa “bandeja grande”. Se sirve durante una fiesta para honrar a los invitados o para celebrar las ocasiones importantes.