ALEXANDER ASISI

DENEBOLA 1

Tierra negra

Porque todo lo grande es también

en peligro y caducado.

Platón

Señor, siento que he perdido el mando, el barco que he construido se me escapa de las manos.

Linda Perry

1 . capítulo

Jueves, 28 de julio de 2264

Hay paz en los ojos apagados de la anciana, el calor no parece molestarla en lo más mínimo; toda su atención está puesta en una abeja que se arrastra tranquilamente por el dorso de su nudosa mano. Hace por lo menos treinta y cinco grados, el aire sofocante los lleva a todos afuera, a todos los que tienen la suerte de no tener que trabajar esta tarde. Vienen aquí, a la sombra de los árboles de hoja caduca. ¿Quién decide? Basta con pulsar un botón para que una brisa fresca se deslice por la ciudad como una suave ola y traiga alivio. En cambio, aquí se está friendo a todo el mundo porque algún cabrón tiene la mano en la palanca del tiempo y piensa en este mismo momento: ¿Por qué no dejo que la gente se cueza un poco este año? Seguramente se trata del mismo sádico técnico meteorológico que hace unos meses hizo pasar a esta ciudad el insoportable invierno del siglo.

Michael Chapman echa una mirada impaciente a la pantalla de su antebrazo; son las cuatro menos diez. Apresuradamente, saca su pañuelo del bolsillo y, maldiciendo en voz baja, se limpia el sudor de la frente. Junto a él, en el banco del parque, la abuela empieza a hablar con la abeja, susurrándole; Chapman sólo oye un murmullo incomprensible. Incómodamente tocado, echa la cabeza hacia atrás y entorna los ojos hacia el cielo. En el firmamento aparece una mancha de color negro azabache, cuyo diámetro es aproximadamente dos veces mayor que el del sol situado a su derecha. Estos paneles han estado fuera de servicio durante tres días, ¿cuándo piensan arreglar los daños los inútiles de TI? Un mosquito pica a Chapman en el cuello y lo atrapa con la palma de la mano. Irritado, se levanta del banco, dejando a la abeja madre sola con ella. Una mirada a su pantalla y sabe que se ha adelantado un poco. Qué demonios; ¡mejor llegar temprano que esperar un minuto más con este calor de toro! Chapman marcha con decisión entre los árboles hasta el punto en el que confluyen el centro comercial y el cine Sunset, al borde del parque. Sube con dificultad las anchas escaleras entre los dos edificios, jadeando. La forma física es cuesta abajo, amigo, piensa, mientras el brillo de sus muslos aumenta con cada paso. Al llegar a H2, cruza la pradera hasta Huifu, el imponente templo recreativo de la ciudad. Con sus tres torres, la estructura parece casi tan majestuosa como el Palacio del Canciller, que se eleva detrás de ella a la izquierda. Chapman atraviesa la entrada central, cruza el camino de algunos clientes que sonríen satisfechos y toma el ascensor para subir a la segunda torre. Una pareja solitaria pasea por el segundo piso superior, un señor mayor sale de la Barbería de Mo, un hombre de barba fornida cierra la puerta tras él. Los que pueden permitírselo terminan pronto este jueves, hoy la Canciller celebra su 73 cumpleaños; todos quieren peregrinar esta noche al Palacio para escucharla. Desde su reelección, algunos la adoran como una salvadora, aunque el culto a la personalidad siempre ha sido un tabú. Quizá la gente esté empezando a volverse loca, piensa Chapman, y se detiene frente al salón de masajes de Daisy. Tentativamente, mira dentro a través del cristal. Todo oscuro, no se ve a nadie. Rodea la hilera de tiendas y llega al pequeño patio trasero por un estrecho pasillo lateral. Junto al contenedor de reciclaje hay una pequeña barandilla, Chapman se inclina sobre ella y mira hacia abajo más de sesenta metros. Un suave pitido suena a sus espaldas, luego el chasquido de la cerradura; Chapman se gira, la puerta trasera del salón se abre una rendija, Megan le hace señas para que entre.

"Rápido", sisea, "¡no quieres que nadie te vea!"

Chapman se lanza al interior y se encuentra en una pequeña cocina. Apenas ha cerrado la puerta, se lanza al cuello de él. Su aliento es apresurado y huele de alguna manera dulce. Besándose y abrazándose con fuerza, atraviesan la siguiente puerta y entran en el salón.

"No necesitamos apresurarnos", murmura Megan. "Dean tiene que trabajar y mi hermana no necesita su llave hasta las ocho".

"Sí, eso... um, suena genial", responde Chapman con entusiasmo.

¿De dónde viene este miserable nerviosismo? ¿Y si la caga? Megan lo agarra por el cuello y lo acerca a una de las tres camillas de tratamiento, se sienta en ella y rodea su pelvis con sus fuertes piernas. Poco a poco, la preocupación de Chapman da paso a una auténtica excitación, él le agarra los muslos, ella busca un asidero en su cuello con ambas manos, él mordisquea ansiosamente su blusa... pero ella se echa atrás y baja los brazos.

"Espera".

"Qué... ¿Qué pasa?"

Él la mira, pero ella no le devuelve la mirada, sus ojos están fijos en otra cosa. Una sombra se mueve en sus pupilas dilatadas mientras mira por encima de su hombro izquierdo. Antes de que se dé cuenta de lo que le ocurre, alguien por detrás le tapa la boca, le echa la cabeza hacia atrás y algo le golpea en el cuello. Quiere levantar los brazos, pero en un instante ya no le obedecen.

Michael Chapman mira con horror la cara de Megan, que se funde en una mueca borrosa en una fracción de segundo.

*

La temperatura en la sala de la fábrica es de dieciocho grados, y es mucho más agradable que en el exterior. El pan en la cinta transportadora está fresco, el intenso olor distrae a Céline de su trabajo. ¡Hambre! Afloja el último tornillo, el panel es difícil de apartar, los cables chirrían sensiblemente en la placa metálica, casi como si quisieran protestar en voz alta. Céline maldice, al principio sólo para sus adentros, pero luego el pensamiento cruza sus labios. Sin filtrar.

"¡Joder! Esta maraña de cables es más vieja que el puto rizador de mi bisabuela".

Perturbado por su repentina exclamación, Ben la mira confusamente de reojo; al menos ella imagina que puede ver algo parecido a la perplejidad en sus grandes ojos de cristal.

"¿Qué pasa, lata? En realidad, tu trabajo es resolver este puto problema", le grita al robot, que se estremece.

Gorman interviene.

"Elección de palabras, Helland. Y no, no es el trabajo del androide; se supone que debemos ir con cuidado con él, ¿recuerdas?", zumba su voz a través del auricular.

Céline se gira y mira hacia abajo desde la circulación. Mike Gorman está de pie en la caja de cristal junto al técnico encargado y dos trabajadores; los cuatro la miran fijamente.

"¡¿Me estoy rascando los dedos aquí y hay que perdonar la lata?! "

Le da una colleja a Gorman y se vuelve hacia el panel.

"¡Elección de palabras, Helland! La gente de aquí puede oírte. Y en cuanto a los robots: son los responsables de las reparaciones de los nanopaneles, no se puede llegar a ellos con las patitas. Si desgastamos a Ben por el trabajo duro, entonces lo echaremos de menos en otros lugares, lo entiendes, cariño".

"¿Cariño?" Céline levanta una ceja. "No estarás ligando conmigo, ¿verdad, amigo mío? Conozco a alguien a quien no le gustaría nada".

"Lo que pasa en la Fábrica de Pan se queda en la Fábrica de Pan", bromea Gorman.

"Estúpido", susurra Céline, riéndose. Saca el desatascador multiusos del bolsillo lateral de su mono y comprueba los relés. El procedimiento se alarga, Céline empieza a tararear una melodía, la calma y la distrae del hambre. Una canción que se le ha quedado grabada en la cabeza desde hace tiempo:

Señor, siento que he perdido el mando, el barco que construí se me escapa de las manos...

"¿Qué es, en nombre de Dios, un rizador de pelo?", pregunta Gorman bruscamente.

"He leído sobre ello", murmura Céline mientras explora un relevo tras otro con la punta del émbolo. "Solían usar eso en la Tierra. Mujeres con pelo liso que querían rizos. O los hombres que querían parecerse a las mujeres. Con rizos".

"Ya veo..."

"¿Y tú Gorman, nunca has querido ser una mujer?"

"Nunca había pensado en ello. ¿Cuánto tiempo necesitas ahí arriba? Si las cintas transportadoras no vuelven a funcionar pronto, el pan se pudrirá. Y un montón de cosas".

"Espera, lo encontré".

Céline pone el desatascador en modo soldadura, la reparación del relé defectuoso dura menos de veinte segundos; luego vuelve a colocar el panel. En el último tornillo, el émbolo se desliza, la punta corta la punta de su dedo índice izquierdo.

"¡Joder!"

La sangre brota. Céline lo ve correr por su dedo, hasta la palma de la mano. Intenta respirar de forma controlada, lo que por supuesto es inútil, como cada vez que ocurre algo así; ya empieza a hiperventilar, sus miembros amenazan con acalambrarse. Ben reacciona inmediatamente, le agarra la muñeca y presiona el dedo meñique de su mano derecha sobre la herida. Una luz azul ilumina la punta del dedo, Céline sigue el tratamiento con los ojos dilatados; la sangre se coagula en segundos, la herida se coagula.

"Listo, Sra. Helland, respire tranquilo".

"¿Todo bien ahí arriba?", pregunta Gorman.

La tensión en su pecho se alivia gradualmente, Céline respira profundamente.

"No hay daño", murmura.

El latido de su corazón tarda en volver a la normalidad. La herida se ha cerrado, la sangre en su dedo es sólo una costra marrón oscura. Ben permanece pacientemente a su lado, esperando instrucciones. En posición vertical, el androide es una cabeza más bajo que ella, Céline le mira con severidad.

"Y ahora quiero que me digas cuál es la causa del problema", exige con un tono decididamente docente, tratando de disimular el embarazoso ataque de pánico de hace un momento.

Ben responde sin dudarlo, señalando con su dedo índice la pantalla verde que hay junto al panel.

"Mis análisis han demostrado que las fuertes fluctuaciones de tensión en el circuito son las responsables de los daños en el relé, señora Helland".

"Sí, claro, ¿y qué?" El silencio. Céline suspira: "Escucha, lata, una vez más sólo reconoces el síntoma. ¿Pero cuál es la causa? ¿Qué desencadena las fluctuaciones?"

"Lo estás sobrecargando, Helland", le gruñe Gorman al oído. "La IA no está diseñada para interpretar los errores; se supone que los robots se limitan a reconocerlos y solucionarlos si es necesario. La causa principal es nuestra responsabilidad".

"No te metas, Gorman. Los robots pueden aprender, Ben puede aprender. ¿Verdad, lata? Entonces: ¿de dónde pueden venir las fluctuaciones? El código fuente apunta a una anomalía en el sistema de distribución. Mira allí". Señala la caja de electricidad del tamaño de un hombre al otro lado de la circulación. "Ahí es donde converge todo. Vamos, echemos un vistazo".

Céline empieza a moverse y Ben la sigue a gatas.

"Aquí dicen que han comprobado el distribuidor", señala Gorman. "No hay nada malo en ello".

"El código fuente dice lo contrario", contradice Céline, "al parecer, el inversor de una de las fuentes de alimentación se ha vuelto loco toda la noche. Le echaré un vistazo ahora, si no, podemos venir aquí todos los días".

Cuando llega al distribuidor, Céline abre la puerta de acero. Los elementos de conmutación están intactos; pone la oreja en la caja y escucha. Una abeja pasa volando por su cara y se posa en la pantalla de su antebrazo.

"Bueno, ¿tú? ¿De dónde vienes?"

Céline busca en la pared una entrada, a unos cuatro metros a la derecha la encuentra. Una rejilla, de un metro por un metro, detrás de la cual se encuentra uno de esos estrechos túneles de mantenimiento que estaban destinados exclusivamente a los androides de entonces. Ahora que su número se ha reducido al mínimo, los humanos tienen que apretujarse cada vez más. Céline pone el pistón en modo tornillo y retira rápidamente el soporte, desengancha la rejilla y la coloca contra la pared.

"Espera aquí", le ordena a Ben.

Gimiendo, se hace pequeña y se mete en el túnel de casi un metro de altura, pone la bombilla en modo luz y brilla en dirección al distribuidor. Cuatro metros más adelante, reconoce la parte trasera con el grueso conducto de cables que asciende verticalmente y desaparece en un pozo superior. Hubo un relámpago justo encima de mí, cayó tan fuerte que mi barco empezó a hundirse. Céline se arrastra hasta la caja, el fuerte zumbido ya no puede ser ignorado; se hace más fuerte a cada metro, dos abejas zumban y se posan en su cara, ella sopla con cuidado y las ahuyenta. Al llegar al pozo, dirige el haz de luz hacia arriba. Un grueso nido de abejas bloquea casi todo el pozo, cientos de abejas hacen un ruido ensordecedor.

"Gorman, tenemos un problema aquí. Diles que busquen un apicultor, que aquí hay un nido. Las fluctuaciones probablemente provienen de un cable defectuoso en la parte inferior".

"Muy bien. Sal de ahí ahora. Todavía tenemos que ir a la planta de tratamiento de agua, la planta 2, algo está mal con uno de los sistemas de filtrado allí; los técnicos en el sitio están al límite".

Céline no puede ocultar su burla: "Eso no es nada nuevo; esta gente debería mover el culo e intentar una mayor educación. Díselo a los panaderos de al lado".

"Pueden oírte, Helland. No todos son luces brillantes como tú. ¡Ahora saca tu culo de ahí! Si quieres llegar a la fiesta a tiempo, será mejor que nos demos prisa".

Maldiciendo, Céline se arrastra hacia la salida.

*

El ascensor se detiene con un silbido bajo; el detective Bill White entra en la planta con una sensación de mareo en la boca del estómago. Esta noche habla el canciller, y en el Huifu se produce el primer asesinato en tres años. Esto no augura nada bueno. Loïc Durant viene corriendo hacia él desde el salón de masajes, y White casi cree ver algo parecido a la emoción infantil en el rostro del joven colega. Claro, este es su primer caso de asesinato; al tipo le hormiguean los dedos. Durant está a punto de comenzar su presentación cuando White le interrumpe.

"Dime, Durant, ¿vas a escuchar el discurso de hoy?"

Durant hace una pausa, toda su atención naturalmente en el cuerpo que yace allí en el salón de masajes de Daisy.

"Um, honestamente no he pensado en ello. Tal vez, sí".

White saca un caramelo de anís de la lata que lleva en el bolsillo del pantalón y se lo lleva a la boca.

"Creo que hay mucha presión sobre ella. La gente está nerviosa, una nueva era está a punto de amanecer. Ahora tiene que preparar a la gente. Por lo que se avecina. Por los cambios. ¿Tienes miedo, Durant?"

"¿De qué?"

"Antes de los cambios". Loïc Durant parece abrumado, aturdido, se frota la nuca. White lo releva. "Muy bien, olvida la pregunta. Informe de situación".

Los dos policías se ponen en marcha de nuevo, son unos pocos pasos hasta la sala de masajes. Una mujer joven está sentada sollozando en un banco de enfrente, su blusa está cubierta de sangre, un oficial está de pie junto a ella.

"Un drama de celos; la víctima se llama Michael Chapman, 43 años, casado. Conoció a su amante -" Durant señala a la joven, "- en el salón de masajes, su nombre es Megan Brady, 27 años; su hermana es la dueña del lugar. El marido de la amante, Dean Brady, los pilló en flagrante delito. Corta la garganta del otro hombre; ya ha confesado".

Llegan al salón, la puerta de entrada está abierta, un oficial se para frente a ella y los saluda. White entra; una IA de la serie S -una de las últimas de su clase- se encuentra en un rincón, presumiblemente ya ha escaneado todo, dos compañeras de los forenses se sitúan cerca de la puerta trasera y saludan, pero para entonces la mirada de White ya se ha posado en el cuerpo del suelo. Chapman está tumbado hacia atrás con la garganta cortada en un charco de sangre coagulada, junto a una de las tres camillas de tratamiento. El sofá también ha recibido algunas salpicaduras de sangre.

"¿Tenemos el arma homicida?", pregunta White a su asistente.

Durant le lleva junto a las dos señoras de la policía científica hasta un lugar junto al sofá exterior; delante de él hay un cuchillo de cocina ensangrentado. White se agacha.

"¿Escaneado?", pregunta en dirección a Durant.

Asiente. El detective levanta el cuchillo y pasa cuidadosamente la punta del pulgar por la hoja. Irritado mira con los ojos cerrados al cadáver. Durant se da cuenta.

"¿Pasa algo, jefe?"

White se levanta sin responder, se acerca al cuerpo y se agacha de nuevo; toda su atención está puesta en el corte del cuello de Chapman.

"¿Qué dices a eso?", le pregunta a Durant.

Se rasca la barba de tres días un poco intimidado.

"Un corte muy profundo ... . "

White asiente con escepticismo.

"Un corte profundo, sí. Un corte limpio". La sensación de hundimiento en su estómago se hace más fuerte. Mira alrededor de la habitación con incredulidad, deteniéndose en la puerta trasera entreabierta. "¿Qué hay detrás?"

"La cocina. Y detrás, un pequeño patio. De ahí vino Brady, según su esposa".

"¿Entrar a la fuerza? ¿Cómo ha entrado?"

Durant conduce a White a la cocina y señala la ventana abierta.

"Tomó el pasillo al lado de la tienda, fue al patio trasero y aquí a través de la ventana, que estaba abierta. Luego se coló en el salón y sorprendió a su víctima".

"¿Hubo una pelea?"

"La mujer dice que todo sucedió muy rápido. Ella y Chapman estaban de pie junto al sofá, fuertemente abrazados. Su marido se precipitó y atacó al rival por la espalda. Por lo que parece, Chapman no tenía ninguna posibilidad".

"Pero ella debe haberlo visto. Si Chapman estaba de espaldas a la cocina, ella tenía una vista de la puerta trasera".

Durant se encoge de hombros.

"Probablemente tenía los ojos cerrados cuando estaba con Chapman. Y Brady se acercó sigilosamente a ella".

"Bueno, ¿qué es: entrar a toda prisa o colarse?"

Durant dobla las comisuras de su boca hacia abajo, obviamente no tiene una respuesta a esta pregunta.

"Bien", gruñe White, "quiero hablar con él".

Durant cruza la cocina y abre la puerta que da al patio trasero; White pasa por delante de él hacia el exterior. Un joven musculoso con la cabeza calva se sienta esposado contra la barandilla, custodiado por un agente. Mira al suelo, sin prestar atención a los dos detectives. White se agacha frente a él.

"¿Sr. Brady? Soy el detective White. ¿Puedes decirme qué pasó en el salón?"

No obtiene respuesta, Brady sigue mirando insistentemente al suelo. Su camisa de mangas cortas está -como se da cuenta White en este momento- limpia, sólo sus pantalones están manchados de sangre en las rodillas. Y luego está este tatuaje en la parte superior del brazo derecho: dos serpientes en forma de S que se cruzan. White lo mira durante un rato, le vienen a la mente recuerdos de un tiempo ya pasado.

"¿Jefe?"

La voz de Durant lo trae de vuelta. Las cansadas articulaciones de White crujen al levantarse.

"Al presídium con él. La mujer también. La interrogaremos allí en paz. Dile a los forenses que terminen su trabajo y luego llama a la brigada de limpieza. Hemos terminado aquí. Y tú, Durant, tienes la desagradable tarea de visitar hoy a la familia de la víctima".

Loïc Durant asiente al oficial, que ayuda a Brady a ponerse en pie y lo conduce por el pasillo lateral, pasando por el salón. White y Durant les siguen hasta la entrada principal, donde el agente saluda a sus dos compañeros. Cuando la angustiada Sra. Brady se levanta del banco, sus ojos se dirigen a su marido, sus miradas se encuentran; White capta un breve destello en el rostro de la joven y lo que percibe como un ligero asentimiento. ¿Ha sido eso una sonrisa? Los tres agentes conducen a los dos al ascensor, White se queda atrás con Durant.

"Conozco esa expresión", dice el asistente, con aspecto ligeramente irritado. "Algo va mal, crees que algo va mal".

White saca la pequeña lata del bolsillo de su pantalón, saca un caramelo y se lo mete en la boca.

"No hay marcas de arañazos en los brazos de la víctima, ni en los del sospechoso. O en la cara. No hubo lucha. El asesino era rápido, silencioso y preciso. ¿Un cornudo lleno de adrenalina? No es probable. Chapman no lo vio venir. La esposa... tal vez".

Durant protesta.

"Entonces, escucha; antes de que vinieras, él confesó. ¿Y qué hay del cuchillo? Sus huellas están en él. Las manos de Brady estaban llenas de sangre..."

White sacude la cabeza.

"Pero no su ropa. Todo esto me parece una producción. El cuchillo ... es demasiado contundente; el corte en el cuello de la víctima es limpio y profundo. El asesino no dudó, fue atrapado. Y tenía la herramienta adecuada. No un cuchillo de cocina sin filo, al menos".

Durant se frota la frente con incredulidad.

"Tengo que confesar que estoy un poco desconcertado por esto. Eso significaría... Dean Brady y el asesino - bueno, el verdadero asesino - están confabulados. Y luego tal vez la mujer también. ¿Por qué debería Brady cargar con la culpa cuando alguien más cometió el asesinato? ¿Y cuál es el motivo?"

"Eso es lo que tenemos que averiguar, Durant".

Los dos policías se dirigen al ascensor, donde un cartel en el lado estrecho de la peluquería vecina llama la atención de White: un círculo negro pintado, unas gotas secas han dibujado finos hilos. El detective pasa sus dedos sobre el grafito.

"Ayer mismo vi algo así", dice Durant, "estaba pintado en un árbol. ¿Significa algo?"

White se encoge de hombros, pero su expresión se ensombrece.

"Tal vez nada".

*

Céline, Gorman y Ben entran en la esclusa de seguridad al salir de la planta de tratamiento de aguas 2. En la cámara, Céline da rienda suelta a su ira.

"Cualquier niño se habría dado cuenta de ese error", regaña. "De todas formas, ¿qué sentido tiene que cada área tenga sus propios técnicos si una es más tonta que la otra, se puede saber? "

"Cálmate, Helland. Te tenemos. Por cierto, bonito corte de pelo, me gusta".

Gorman le guiña un ojo y ella, por reflejo, se pasa la mano por su corto pelo rubio.

"Es más práctico", refunfuña.

"¿Una nueva fase de la vida? ¿Una separación?" Céline se quedó en silencio y Gorman le dijo: "Entonces, una ruptura. ¿Quién era?"

"Un idiota", responde ella secamente.

"Ya veo, por eso nunca me lo presentaste. ¿Cuánto tiempo duró?"

"Demasiado tiempo".

"Hm, ya veo. ¿Y has estado tan irritable todo el día por esto?"

Céline sacude la cabeza y suspira; la puerta de la esclusa detrás de ellos se cierra y luego se abre la de delante. El ascensor no funciona, los tres toman las escaleras.

"No, no por eso. Todavía estoy esperando una respuesta del capitán".

"¿La misión Curiosity?", pregunta Gorman.

Céline asiente.

"Mi destino es formar parte del equipo de investigación, no estar aquí con vosotros para siempre arreglando cadenas de montaje".

"¡Oye!", protesta Gorman con una carcajada. "No menosprecies nuestro trabajo".

Céline no está de humor para bromas, no puede quitarse de la cabeza el ataque de pánico de antes. Sangre, pánico, pérdida de control; era así incluso cuando era una niña. Aprendió muy pronto a evitar las lesiones, y también los ataques que las acompañan. Si es posible.

Una vez fuera, se despiden, Ben acompaña a Gorman al centro de informática mientras Céline sale en dirección a H2. Toma el camino a través del parque, el sol de la tarde brilla un poco más suave que el del mediodía de hoy. En el cielo ve el punto negro y piensa en el trabajo que le espera mañana. Los androides a cargo no pueden arreglar el problema, así que ella tiene que asumir la tarea con Gorman y Ben. Por una vez una tarea deliciosa, en el cielo Céline nunca ha estado. Mirar el complejo de la ciudad desde allí arriba debe ser fantástico.

Menos de tres minutos después, está en el ascensor H2b, sube al piso 17 y abre la puerta de su piso. En casa hay mucho ajetreo; Fred se apresura a cruzar la sala de estar, desde el baño Skyla le llama: "¡Debajo de la cama, mira debajo de la cama!".

Ve a Céline cuando pasa corriendo.

"Oye, ahí estás. Date prisa, pequeño, tenemos que irnos pronto".

"Adelante", responde ella. "Quiero comer algo y ducharme primero".

Céline se sienta en la mesa del comedor, junto al pequeño Cyrill, que sostiene una pantalla en sus manos y la mira embelesado.

"Bueno, grandullón, ¿qué haces aquí solo? ¿Dónde están tus padres?"

"Ya se han adelantado. Luego iré con el abuelo y la abuela".

"Aha. ¿Qué estás mirando?"

"Una película sobre viajes por la galaxia. Papá dice que debería verlo. Entonces lo entenderé todo mejor, dice. Todavía no lo entiendo".

Céline despeina al niño, que ya tiene siete años; es difícil creer cómo vuela el tiempo. Quizá no debería perderse su próximo cumpleaños, para variar.

"¿Qué es lo que no entiendes?", pregunta ella.

"Papá dice que el Denebola despegó hace más de cien años. Y que estamos volando hacia una estrella. Pero, ¿por qué tarda tanto?".

"La galaxia es enorme".

"¿Cómo de grande?"

Céline se levanta, saca el azucarero del armario que hay sobre la encimera de la cocina y coge un cuchillo afilado del cajón. Se sienta de nuevo con el niño y vuelca el contenido de la lata sobre la mesa formando un círculo.

"¡Oye!", protesta Skyla al pasar. "¿Qué haces con mi azúcar?"

Céline no le presta atención.

"Mira, esta es nuestra galaxia, y cada uno de estos pequeños granos de azúcar es una estrella, hay muchos miles de millones de ellas. Este..." Señala un grano con la punta de su cuchillo: "- es nuestro sol natal. La tierra gira alrededor de este sol. Pero dejamos la Tierra hace más de cien años para volar hasta aquí".

Señala un grano de azúcar que está a un milímetro de distancia.

"¡Pero eso está muy cerca! Entonces, ¿por qué necesitamos cien años?".

"La galaxia es infinitamente grande. Para nosotros, los humanos, la estrella a la que nos lleva el Denebola está muy, muy lejos, aunque te parezca tan cercana aquí en la mesa. Estamos hablando de más de 36 años luz, grandote. Pero la buena noticia es que ya casi estamos allí".

"¿Qué es un año luz?"

"Bueno, eso es..."

"Céline", la interrumpe Skyla, "tienes que hablar con tu hermano, quiere quedarse aquí. Por favor, explícale que es de mala educación no venir al cumpleaños de Helen".

Céline vuelve a acariciar el pelo del niño, se levanta y arrastra los pies por el pasillo hasta la habitación de Gunnar; aquí asoma la cabeza por la puerta. Su hermano está sentado en un sillón de espaldas a ella, con los ojos fijos en su pantalla de pared, en la que vuelve a parpadear alguna película. A sus 15 años, Gunnar ha visto casi todas las películas que ofrece el extenso archivo. Otros ni siquiera consiguen ver la mitad de ellos en toda su vida.

"¿Los años 90?", pregunta Céline en la habitación.

Gunnar le echa una mirada fugaz por encima del hombro.

"No, 2040".

Un hombre canoso recorre a toda velocidad las calles de Londres en su coche, con toda una armada policial persiguiéndole.

"¿Es ese John Hardy?"

"¡Tom! Tom Hardy".

"¿No viste esa película la otra noche?"

"Sí, me lo sé de memoria, puedo hablar el diálogo".

Céline entra en la habitación y se sienta en la cama.

"Entonces, ¿por qué lo estás viendo?"

"Me gusta Londres".

Gunnar se tumba en su sillón más que se sienta; su estado de ánimo vuelve a estar en el sótano y, como siempre, escapa de la ansiedad buceando en mundos ya desaparecidos.

"¿Qué tal el trabajo?", pregunta Céline.

"Lieberman me dio el día libre".

"Ya veo, ¿así que has estado sentado aquí viendo películas del archivo desde esta mañana?"

Gunnar evita su mirada.

"No, yo estaba... un pequeño paseo. Junto al agua. Y la natación".

"¿Skyla dice que no quieres venir? Sabes lo importante que es esta noche para la abuela. Tenemos que irnos. Todos nosotros. "

"Las grandes multitudes no me gustan, ya lo sabes".

Gunnar hace una mueca. Ha estado de mal humor desde que empezó a trabajar en el centro de conducción. Es comprensible, ¡todavía es joven y ya le están dando tanta responsabilidad! Su talento se hizo notar muy pronto; Céline nunca pudo seguirle el ritmo en su infancia, por muy diligente que fuera. Gunnar era diferente. Y todavía lo es.

"Muy bien, diviértete en Londres", suspira Céline y sale de la habitación.

No hay tiempo para conversar, finalmente tiene que lavar la suciedad de su cuerpo. En su habitación se quita la ropa sudada; en el armario quiere encontrar otras nuevas, cuando de repente suena la pantalla de la pared. Es un nuevo mensaje, directamente desde el puente. El corazón de Céline late con fuerza y mira fijamente la pantalla. Vamos, ábrelo, pasa por su cabeza. Presiona, su mano tiembla, aprieta los ojos. Por favor, por favor, por favor. Cuando por fin se atreve a abrir un ojo a medias, su mirada se desvía inmediatamente hacia el final del texto.

... lamentamos informarle de que, a pesar de sus destacados logros, no podemos tenerle en cuenta para la misión Curiosity.

¡Joder!

*

La acidez estomacal sube por el esófago de White; el detective se mete un caramelo de anís en la boca para aliviarse y sale de la sala de interrogatorios, seguido de cerca por Durant. Dean Brady permanece en silencio, y una conversación anterior con su esposa tampoco ha revelado ninguna novedad. White no puede evitar pensar en la mirada que se echaron fuera del salón.

"Si no fuera por sus preocupaciones, diría que el caso está cerrado", dice Durant. "Pero sigues pensando que no fue así. El cuchillo sin filo, ninguna señal de lucha, ¿me estoy olvidando de algo?"

"El tatuaje", murmura White distraídamente.

"¿Las serpientes en forma de S? ¿Qué pasa con ellos?"

"Se cruzan entre sí; casi parece una esvástica".

"¿Qué es una esvástica?"

"Este es un símbolo que fue utilizado hace mucho tiempo en la Tierra por un grupo político. Una larga historia. Pero estas serpientes: Son el símbolo de un movimiento clandestino que hizo travesuras aquí hace casi cincuenta años. Los miembros se tatuaron el símbolo en el brazo en aquella época, al menos algunos de ellos. "

"¿Estás hablando del año negro?"

White mira al joven colega de forma escrutadora.

"¿Qué sabes exactamente de eso?"

"Sólo lo que me contaron mis padres, cosas vagas: una rebelión que casi significó el fin. A los viejos no les gusta hablar de ello".

White asiente.

"Porque nadie quiere recordar. Yo mismo tenía quince o dieciséis años. Eran tiempos difíciles, la gente estaba más descontenta que nunca. Había un pensamiento que se había apoderado de muchos, un pensamiento venenoso. Toda una generación pensó: No tenemos nada. No hay casa. No hay tierra; ni la vieja ni la nueva. Muchos han nacido y muerto en esta astronave sin más perspectivas que... bueno, esto".

White señala con el dedo por la ventana.

"¿Qué ha pasado?", pregunta Durant, cuya curiosidad es evidente que ha despertado.

"Los primeros disturbios estallaron, la anarquía amenazó. El canciller Wei Chun, padre de nuestro actual capitán, reaccionó con una ley de emergencia; de repente, el control era total, y eso en sólo dos meses. Se realizaron detenciones; cualquier persona crítica con la gran misión fue inmediatamente encarcelada. Pronto la prisión se llenó; no estaba diseñada para tanta gente. Este desarrollo iba en contra de todo lo que los constructores habían previsto para nosotros; demasiado control conduce inevitablemente a la ruina, eran conscientes de ello. Los humanos siempre rechazan ese sistema, no puede funcionar. Y, efectivamente, la situación se agravó; la desconfianza estaba en todas partes, todos sospechaban de todos: estábamos al borde del fin. En este campo de tensión, apareció en escena un movimiento, una especie de secta religiosa; entre la población se les conoció rápidamente como Tierra Negra. El líder -Ramus- dispersó la idea de que los humanos nunca deberíamos haber hecho este viaje para colonizar una tierra negra en algún lugar de la oscuridad del espacio, una tierra muerta. Poco después, se vieron círculos negros en las paredes de toda la ciudad".

"¿Como el que vimos antes?"

White asiente.

"Ramus sostenía la opinión de que Dios nos estaba castigando o algo así. Estas personas cometieron actos de sabotaje, querían destruir la astronave, y el canciller no encontró ninguna solución al problema, sino que se restringieron aún más los derechos del pueblo. El capitán de la época, Konrad Borst, tomó cartas en el asunto: sus agentes organizaron un golpe de estado, el canciller fue depuesto, los líderes de la secta fueron capturados y encarcelados, el viejo orden fue restaurado".

Durant se tira del labio inferior, algo parece molestarle. White espera pacientemente; sabe qué pregunta está en la lengua del joven detective.

"Si te entiendo bien, ¿ves una conexión entre el caso de asesinato y este asunto de la secta de hace casi cincuenta años?"

"No, Durant, no veo nada. Sólo estoy preocupado. La llegada es inminente, sólo faltan diez meses. ¿Quién puede decir que esta gente no volverá a salir de sus agujeros para impedir la llegada al nuevo mundo?"

Durant sacude la cabeza, algo no le cuadra.

"Bien, pero ¿cómo encaja Chapman?"

"No sé, tal vez era uno de ellos y amenazó con ceder. Un renegado que sabía demasiado, ¿qué sé yo? Pero un drama de celos, no".

*

La gente entra a raudales en la explanada del Palais, Céline calcula que son unos dos mil. Lucha por abrirse paso hacia el portal de la derecha. Detrás de la rejilla hay un guardia que nunca ha visto antes - debe ser nuevo. Como era de esperar, el hombre no puede hacer nada con su cara.

"¿Está usted en la lista de invitados?", pregunta el hombre uniformado con brusquedad.

Céline saca su llave de debajo de la blusa, la desprende de su collar y la sostiene a través de los barrotes. El guardia la toma, la pone en la toma de la pantalla de su brazo; su nombre aparece en la pequeña pantalla, junto con la autorización de acceso. El portón de la reja se abre, el tipo le devuelve la llave sin hacer una mueca. Buenos días a ti también, piensa Céline, sube a toda prisa la escalera arqueada y entra en el palacio. Un ascensor la lleva al piso 24. En el salón de recepciones, a más de setenta metros de altura sobre la ciudad, se arremolinan más de cien invitados; Céline no pierde de vista a Fred y a los demás. Una pequeña multitud se ha reunido alrededor del Canciller en el centro de la sala, incluyendo una o dos caras conocidas: Jane, Ron, el Vicecanciller - y luego el guardaespaldas de la abuela, Javier, de dos metros y cuatro, sobresale como un árbol en el centro. La abuela es la primera en darse cuenta de la presencia de Céline y le hace señas para que se acerque.

"¡Céline, mi ángel! Acércate a nosotros".

Los que están de espaldas a Céline se apartan ahora; la abuela suelta la mano de Jane y toca a su nieta en los hombros, con la cara radiante. Su pelo rubio está trenzado en un moño, sus ojos azules brillan.

"Feliz cumpleaños, abuela".

"¿Dónde está tu hermano?"

"Él... no se siente muy bien. Te manda saludos".

La sonrisa se borra de la cara de la abuela. Antes de que pueda expresar su decepción, Jane se acerca, abraza cariñosamente a Céline, coge la mano de la abuela y las dos se vuelven hacia los demás invitados. Céline levanta los ojos hacia Javier; cuando él se fija en ella, le guiña un ojo.

"Bueno, grandullón, ¿qué tal es la vista ahí arriba?"

Una sonrisa apenas perceptible asoma por la comisura de la boca del gigante.

"Te voy a aplastar, abejita", gruñe.

Luego se da la vuelta y se coloca detrás de la abuela. Un poco más atrás en la sala, Céline ve al capitán, inevitablemente aprieta los labios y aprieta los puños. Los resultados de sus pruebas eran impecables, ¡y sin embargo pasó por encima de esta carroña! La puntuación más alta en todas las áreas de la prueba; incluso podría pilotar esta maldita nave, ¡pero aparentemente las habilidades extraordinarias no forman parte de los criterios de selección!

"Céline". Ron se acercó sigilosamente desde un lado, el abrazo un poco tenso. "Pude oler tu perfume antes de que entraras aquí. ¿Qué pasa? ¿Has tenido un día ajetreado?"

"No, todo está bien. ¿Dónde están Franka y Cyril?"

Ron señala una mesa al otro lado, con unos cuantos invitados bloqueando la vista.

"Están sentados allí, mamá y papá están con ellos".

"Cyril es un hombrecito interesado, muestra un gran interés en..."

"Oh, Anton", la interrumpe Ron al ver a un joven de pie cerca de la abuela. "Ven, debo presentarte a mi primo. Céline, este es Anton Marriott, el nuevo asesor personal de la abuela".

Anton se acerca, él y Céline se sonríen cautelosamente.

"Ron, conozco a Anton".

"¿Os conocéis?"

"Es el marido de Mike".

Ron mira interrogativamente a Céline y Anton a su vez.

"¿Mike? ¿Quién es Mike?"

"Mike Gorman. Mi colega. Te hablé de él".

"¿Ah sí?"

Céline se encoge de hombros y mira a Anton.

"No escucha, nunca lo ha hecho".

Ron quiere replicar, pero en ese momento una sacudida recorre a los reunidos; la abuela, acompañada de Jane y Javier, pasa junto a ellos y sale al balcón. Todo el mundo en la sala se calla, y la multitud en la explanada también se calla. Helen McGill da su discurso anual de cumpleaños; todos escuchan atentamente mientras su voz resuena en los grandes altavoces del exterior. Este discurso es especial, ya que es el último de este tipo antes de que el Denebola llegue al nuevo mundo.

Hay grandes tareas por delante, una nueva era está amaneciendo y así sucesivamente. Céline tiene que tragar ante el discurso, tiene un nudo en la garganta. Un equipo explorará Elysion dentro de diez meses; ocho afortunados tendrán el privilegio de ser los primeros en pisar el suelo del nuevo mundo, y ella, Céline Helland, no será uno de ellos. ¡Joder, joder, joder!

*

Hay algo sumamente espeluznante en una araña con inteligencia artificial, sobre todo si se trata de uno de esos modelos que llegan a la altura de los hombros y que parecen estar a punto de desgarrarte y comerte vivo. El miedo a todo lo que tiene ocho patas debe estar anclado en lo más profundo del ADN humano; no hay otra manera de que Céline pueda explicar la sensación de ansiedad en sus entrañas cuando uno de estos robots metálicos de araña se arrastra hacia ellos en lo alto de la cúpula azul brillante en esta mañana de viernes. Gorman se acerca primero y le clava la llave en la cabeza. Céline intenta no acercarse demasiado a estas criaturas, y el becario con cara de chulo que está a su lado siente lo mismo, a juzgar por su cara de susto; pero no hay forma de evitar la identificación.

"Mike Gorman, IT."

"Gorman, Mike. Autorización de acceso concedida. Tienes plena autoridad. Solicite la identificación de sus acompañantes".

La voz que sale de la boca de este monstruo de acero suena suave, lo que sólo hace que se sienta más incómoda a la vista de su amenazante exterior. Céline se acerca e introduce su llave en el enchufe de la cabeza de la criatura de ocho patas, lo que le produce un escalofrío.

"Céline Helland, IT".

Después de ella, es el turno del aprendiz; Sinan Karatas tiene la edad de Gunnar. Cuando mete la llave en la cabeza de la araña, que tiembla por todas partes, se pone blanca como una sábana; Céline piensa por un momento que ese chico de cabeza negra y borrosa está a punto de desmayarse. Finalmente, Ben saca su llave de identificación del dedo índice derecho y hace lo mismo con los otros.

"¿Qué pasa con el dedo? ¿No puede Ben identificarse de otra manera?", pregunta Sinan, que obviamente busca distraerse.

"¿Qué quieres decir?", pregunta Gorman.

"Bueno, después de todo, todo podría ocurrir por medio de la transmisión inalámbrica de datos".

Gorman sacude la cabeza.

"No, Sinan, no hay transmisión de datos inalámbrica en esta nave. La tecnología inalámbrica es sólo radio y telefonía".

Se pone el tapón en la oreja.

"¿Por qué? Esta tecnología existe en la Tierra, la vi en una película", objeta Sinan.

"Sí, técnicamente tampoco sería un problema. Pero aquí se trata de una cuestión de seguridad: las diferentes áreas de la astronave están separadas entre sí en cuanto a tecnología de datos, las redes están físicamente separadas entre sí y el acceso a los respectivos sistemas se realiza a través de las correspondientes oficinas centrales e interfaces. Un ordenador central en el que todo converja no existe; simplemente sería demasiado peligroso, ya lo entiende".

"¿Por qué?"

"Imagina que alguien quisiera tomar el control de la nave: si hubiera algo así como un ordenador central para toda la nave, sólo tendría que penetrar en el sistema desde cualquier punto y -si fuera lo suficientemente inteligente- podría hacerse con el control de todo. Y con la transmisión inalámbrica de datos, ni siquiera tendría que salir de su escondite".

"Y las pantallas en los antebrazos: ¿Para qué sirven?"

Sinan mira su propio antebrazo, obviamente deprimido por no tenerlo todavía.

"En ellos hay planos, planes de planta, programas de recuperación de sistemas. Hay que cargarlos en las respectivas sedes".

"¿No puedes comunicarte con él?"

"No."

Mientras los dos discuten un rato más sobre el tema de la transmisión de datos, Céline gira en todas las direcciones. Diez metros por encima de ellos se encuentra la gruesa piel exterior de la nave, bajo sus pies brilla un suelo de cerca de un millón de paneles alveolados, cada uno de un metro de diámetro; están repartidos por toda la cúpula, bañando la inmensidad del espacio entre ellos en un suave azul a esta hora. Céline tiene que sonreír al pensar que ahora mismo están caminando por el cielo. A lo lejos ve más criaturas de ocho patas arrastrándose; un total de veinte de estas cosas trabajan aquí arriba día y noche para mantener en funcionamiento los numerosos panales, y también el sistema de tuberías del sistema de lluvia.

"¿Dónde están los paneles defectuosos?", oye preguntar Céline Gorman a la IA.

La Araña conduce al grupo a través de la cúpula a un ritmo pausado. Las piernas de Céline se sienten ligeras porque la gravedad artificial aquí arriba es muy baja. Céline juega con la idea de hacer un salto aéreo; quizá consiga tocar el techo. Pasan por una gran escotilla en el suelo, de dos metros de diámetro, por lo menos.

"¿El sol?", pregunta el interno en dirección a Gorman, señalando la escotilla. Asintiendo con la cabeza. "¿Y qué pasa con el mantenimiento?"

"La escotilla conduce a un pozo de quince metros, al final del cual cuelga el sol. El eje es la suspensión, ¿entiendes? Así que subes ahí abajo, en una escalera, para ponerte al sol, ¿entiendes?"

"¿Has estado dentro?"

"Sí, una vez. Es una sensación de locura cuando estás de pie en esta gran bola. Piensas: en cualquier momento lo encenderán de nuevo y te quemarás".

"¿No podrían haber proyectado el sol en los paneles, como todo el cielo también?"

"No, muchacho, la energía debe ser real, los rayos deben ser reales. Los necesitamos, las plantas los necesitan".

Después de más de cien metros llegan a una zona oscura de diez por diez metros. Céline separa uno de los paneles defectuosos de su soporte y lo levanta. Llena de expectación, se inclina sobre el agujero y mira hacia abajo.

"Impresionante, ¿verdad?", pregunta Gorman, agachándose a su lado.

Céline no puede emitir un sonido de asombro. Desde aquí arriba, a casi doscientos metros sobre la ciudad, todo lo que hay abajo parece un cuadro; seis patios en forma de panal -H1 a H6- junto con edificios de colores están dispuestos en círculo, un séptimo -H7- forma el parque en el centro con sus frondosas copas de árboles. Todo el grupo de panales mide seiscientos metros de diámetro. A un ritmo normal de caminata, se puede recorrer este tramo en cinco o seis minutos. A continuación, puede tomar una de las escaleras para llegar a las pasarelas de arriba y al agua que la rodea. Si se camina por la pasarela más externa a lo largo del perímetro de la cúpula, se pueden recorrer tres kilómetros enteros a pie antes de llegar de nuevo al punto de partida. Allí, por encima del agua, la gente prefiere caminar o trotar. Siempre en círculos. Porque ahí abajo, en el mismo borde, todo termina. Once mil personas y su pequeño mundo; un mundo construido por los antepasados para un viaje de cien años por el espacio. Por lo que Céline recuerda de los datos clave de la clase de geografía, la huella de los patios uno a seis, el parque, los paseos y los espacios verdes más altos por encima del borde exterior de los patios suman alrededor de medio kilómetro cuadrado; sin contar los niveles industriales por debajo de la ciudad. Claro que la señora Pratchett se dedicó a la geografía del planeta natal, pero también hizo toda una serie de clases sobre los denebola en aquel entonces, y Céline era la mejor de la clase, aunque se dedicaba casi exclusivamente a tontear con sus vecinos de banco.

"No es de extrañar que no se pueda encontrar la causa de los daños", explica Gorman, que ha vuelto a centrar su atención en el problema de los paneles. "Los paneles están llenos de agujeros de aire, toda la unidad puede ir a la basura. ¡Maldito downcycling!"

Una llamada; Gorman se levanta y se lleva el dedo índice a la oreja derecha.

"Sí... Santini, ¿qué pasa?" Su expresión se ensombrece bruscamente. "Estamos en camino". Termina la llamada. "Céline, Ben: ¡tenemos que irnos! Sinan: ¡Ir al cuartel general contigo! Nos ocuparemos de esto más tarde".

A grandes zancadas, los tres se apresuran hacia el morro de la nave, el suelo del panel se funde en una red de escaleras.

"¿Qué pasa?", pregunta Céline.

"Era Santini; hay un problema con el escudo de plasma, estamos indefensos. Los tres estamos más cerca, Santini nos espera en la esclusa exterior del medio".

"¿Una operación de campo?"

"Sí, eso parece".

Céline apenas puede creer su suerte; en esta maldita astronave no hay ningún lugar -a excepción del puente de mando- en el que se pueda echar un vistazo al exterior. Céline nunca ha puesto un pie en el puente, y nunca ha estado en una misión exterior. Lo único que conoce son los documentales de los archivos o los clásicos de ciencia ficción que le ha mostrado Gunnar. Es realmente absurdo: ¡la gente vive en una nave espacial y sin embargo nunca llega a ver las estrellas!

"¿Alguna idea de lo que nos espera?", le pregunta a Gorman, haciendo un mal trabajo para ocultar su emoción.

"Estamos pasando por el cinturón exterior de asteroides; supongo que los trozos voladores han sobrecargado el escudo. Sea lo que sea, tenemos que arreglar el problema cuanto antes o las luces se apagarán aquí pronto. Para siempre".

*

Ni la visita a la esposa de Chapman de esta mañana ni la de sus superiores en la central eléctrica proporcionaron ninguna información que apoyara la teoría de Bill White. Al borde del parque, el detective y su ayudante disfrutan de un té helado, que sólo ayuda de forma limitada contra el calor. White arruga la nariz en señal de desánimo. ¡Es como ordeñar un ratón! Y Durant no deja de restregarle sus preocupaciones en la cara.

"Jefe, tal vez se está obsesionando con una cosa. Hasta ahora no hay nada que sugiera que fue algo más que un acto de celos. Lo sé: hay un tatuaje... quizás Brady no lo asocia con nada especial. Y sinceramente, ¿cómo pudo entrar tu asesino misterioso en el salón sin que nadie lo viera? Entrevistamos a todos los que estaban en la torre en el momento del asesinato. Si tomó el ascensor..."

"No ha cogido el ascensor", interrumpe White a su colega. "Se coló por uno de los túneles de mantenimiento y trepó por una abertura detrás del Huifu, así es como lo habría hecho yo. Hay hiedra creciendo en la parte trasera del edificio, llega hasta la cima y está en las tres torres. El asesino trepó por el enrejado, hasta el patio trasero del salón, y luego por la ventana abierta de la cocina. Bueno, yo no habría hecho lo de la escalada, no a mi edad. Así que supongo que una persona joven".

Durant deja escapar un suspiro.

"Si alguien está trepando por ahí arriba, no pasa desapercibido. En las pasarelas junto al agua se tiene una buena vista de la parte trasera del edificio: alguien lo habría visto".

White sacude la cabeza.

"Se olvida de algo: en el momento del crimen, la gente estaba en sus lugares de trabajo o estaba ocupada vistiéndose para el discurso del Canciller; muchos incluso estaban de pie bajo sus balcones en ese momento, esperando. No había nadie en las pasarelas".

"Entonces explícame por qué los Bradys no lo hicieron ellos mismos. Según su teoría, deben estar confabulados con el asesino. ¿Por qué tan complicado?"

"Porque no todo el mundo puede ser un asesino, Durant. No todo el mundo está tan curtido como para degollar a otro tan fácilmente. Muy pocos son capaces de hacerlo. Dean Brady puede parecer un matón, pero no es un asesino. No, tienen a alguien que puede hacer ese tipo de cosas en frío". La mirada de White se pasea por las hileras de árboles del parque; pasa los dedos por la pulsera que lleva en la muñeca. "Le haré una visita a nuestro capitán en el puente más tarde. Quiero que sepa que algo pasa".

Quién sabe, tal vez él, Bill White, todavía tiene la nariz correcta. O tal vez sus sentidos están oxidados y Durant tiene razón al ser escéptico. White saca la caja de caramelos del bolsillo de su chaqueta y la agita. ¡Mierda, casi vacío!

*

El traje espacial de color verde brillante le queda un poco flojo, Céline se coloca con energía las mangas y se mete el casco bajo el brazo. Intenta en vano respirar con calma; todo su cuerpo está bajo una gran tensión. Gorman le da un ligero codazo; mantén siempre la calma, le indica con un guiño. KI-Blechbüchse está, por supuesto, tranquilo; se sitúa a su izquierda y espera pacientemente a que comience la misión. Me pregunto si esta cosa es capaz de cualquier emoción. Dicen que una IA carece de sensibilidad, después de todo, no tiene alma y todo eso. Pero por muy estúpidas que parezcan estas máquinas, Céline cree que a veces puede detectar emociones latentes en los ojos de cristal de Ben: Curiosidad, desilusión, confusión, y rara vez incluso alegría. Todo esto es, por supuesto, una completa tontería; la imaginación crea ilusiones.

Santini, mientras tanto, se ha colocado frente a los tres y comienza a dirigirse a ellos: "Bien, chicos, este es el problema: los polos 9 y 14 están caídos, el flujo de plasma está interrumpido. Tenemos que averiguar qué está pasando. Helland, ven conmigo, nos encargaremos del 14; Mike, ve con la IA al 9. Apaga tus auriculares, nos comunicaremos por radio. Vamos".

Se ponen los cascos, Céline abre el panel de control en su antebrazo y activa el sistema interno del traje. NIVEL DE OXÍGENO: 100%.

"¿Listos?", pregunta Santini al grupo.

Céline y Gorman levantan el pulgar. Santini se dirige a la esclusa y abre la primera puerta; cuatro de ellos se agolpan en la cámara de la esclusa. Céline siente que se le cae el corazón; dos pasos más les separan del infinito del espacio. Todo el aire de la cámara es aspirado, la pantalla junto a la puerta muestra una cuenta atrás. Queda un 67%. 54 más ...

"Cuando salga de la puerta -explica Santini por la radio-, encienda inmediatamente el agarre magnético de las suelas. Helland, son estos interruptores azules a la altura del tobillo. La gravedad artificial del Denebola nos mantiene abajo, pero sólo es la mitad en la piel exterior de la nave".

"Y si ves una línea roja, ahí es donde termina la gravedad", añade Gorman, volviéndose hacia ella. "Así que quédate detrás en caso de que des un paseo hasta el borde".

"Ella no va a hacer eso, se queda conmigo", deja claro Santini.

0 %. La luz roja de la puerta exterior cambia a verde. Se abre en silencio, Céline sólo oye el sonido de la respiración de los dos hombres por la radio. Santini va en cabeza, seguido de Gorman y Ben; Céline se detiene en el umbral. Lo que se abre ante sus ojos en ese momento va más allá de todo lo que ella había imaginado sobre el universo fuera de Denebola. Un mar de estrellas ilumina la extensión infinita, todo lo que rodea a Céline brilla, ella jadea abrumada. La proyección de estrellas en el cielo nocturno artificial de la cúpula ni siquiera se acerca a esta imagen.

"Sí, está más allá de tus sueños más salvajes", dice Gorman, que se ha detenido a cierta distancia. "No olvides tus suelas".

Apresuradamente, se agacha y enciende el agarre magnético de ambas suelas, sin poder apartar los ojos del brillo que la rodea. A la derecha del morro de la nave, el borde lechoso de la galaxia atraviesa la sala. Céline sale por la puerta, la vista es impresionante, el resplandor del espacio la pone a cien.

"Conoce", dice Gorman solemnemente, señalando con el dedo la estrella más brillante frente a ellos con diferencia, "Beta Leonis, ya estamos muy cerca".

Céline mira con nostalgia a la futura estrella del hogar. ¡Un sol de verdad!

"¡Adelante, allá atrás!", le espetó Santini, que ya había recorrido unos quince metros.

Céline se une a Gorman y Ben; juntos marchan en dirección a Santini. Con las suelas magnéticas, su avance es tan lento como si estuvieran vadeando en gelatina.

"Beta Leonis es casi el doble de grande que el antiguo sol de casa y brilla diez veces más", explica Gorman mientras recorren lentamente la piel exterior del denebola. "Y Elysion sólo es habitable porque está más de tres veces más lejos de Beta Leonis que la Tierra del Sol".

"Me parece genial que me vuelvas a enseñar la materia de tercero", bromea Céline. "Y ahora estás a punto de explicarme que Beta Leonis forma parte de un sistema cuádruple".

"Has prestado atención. Incluso puedes ver a Gimli y Noor, mira".

Gorman señala con el dedo otras dos estrellas, ambas a la izquierda de Beta Leonis, una rojiza en las inmediaciones, que brilla débilmente, y otra, algo más brillante, a mayor distancia; ninguna de ellas puede igualar el gran resplandor de su estrella principal, pero su brillo destaca claramente sobre el mar de estrellas que la rodea. Gimli, una enana roja, orbita muy cerca de Beta Leonis, mientras que Noor está veinte veces más lejos. Sólo el cuarto del grupo no aparece por Céline: Merlín, también una enana roja. Orbita en algún lugar del borde del sistema.

Céline y Gorman pasan por delante de uno de los mástiles de seis metros de altura; sólo en la parte superior del Denebola hay cincuenta y seis de estas cosas, que están muy espaciadas por la parte delantera de la cúpula, así como por el morro de la astronave. Santini se ha detenido en el número 14; con rápidos movimientos de mano hace señas al trío para que se acerque a él.

"Gorman, el 9 es por ahí". Señala en la dirección de su izquierda. "A unos trescientos metros, sigue las marcas blancas". Gorman asiente brevemente y se pone en marcha con Ben. "Y ahora para nosotros, Helland:" Santini se inclina hacia el tambor colocado justo al lado del mástil y busca el mosquetón en el extremo del cable de acero enrollado; saca un trozo y lo engancha en la anilla de acero a su espalda. "Yo subiré al mástil ahora, tú quédate aquí en la pantalla". Señala la pequeña consola y el monitor junto al mástil. "Te daré instrucciones desde arriba".

Santini se agacha, desactiva sus suelas magnéticas a la izquierda y a la derecha y comienza el ascenso. Céline le ve subir peldaño a peldaño. Allí arriba, el extremo del poste se encuentra con dos discos superpuestos de dos metros de diámetro cada uno. Una vez debajo, Santini sube por una estrecha pasarela que le lleva a un metro del mástil hasta una escalera del tamaño de un hombre; desde aquí llega al disco superior. Céline alcanza a ver por última vez su pie izquierdo, pero ya ha desaparecido de su campo de visión. Activa la pantalla, arranca el sistema y empieza a comprobar los registros. Después de unos diez minutos, descubre una anomalía.

"Santini, el sistema intentó reiniciar varias veces, pero el proceso se abortó cada vez. Es un error, puedo arreglarlo".

"No, no vas a hacer nada todavía", le tararea Santini al oído, "primero tengo que comprobar las válvulas de aquí arriba". Cuando vuelva a bajar, echaremos un vistazo".

La voz entrecortada de Gorman, mientras tanto, murmura algo ininteligible en la distancia.

"Tú eres el jefe", suspira en dirección a Santini. "Estoy disfrutando de la vista mientras tanto".

"Hazlo. Yo tampoco podía quitármelo de la cabeza cuando lo vi por primera vez. Me gustaría poder enseñarle esto a mi nueva llama".

Santini gime y jadea mientras habla.

"¿Una nueva llama? Gorman, ¿oyes eso?"

Céline mira en la dirección en la que su novio ha desaparecido con Ben: no se ve nada.

"Sí, -oigo-", la voz de Gorman se precipita por la radio. "Lleva su -ss con usted a -n exterior uno. El capitán -ss no erf-n".

Santini se ríe.

"Sí, incluso podría hacerlo", responde.

Céline sigue hojeando los troncos cuando, de repente, una sensación muy incómoda se apodera de ella; los pelos de la nuca se le erizan. Pero no hay nada en la pantalla; se gira en todas las direcciones. Todo parece estar en calma, pero su sensación de inquietud permanece.

"Santini, bájate de ahí ahora", sisea suavemente.

"¿Qué está pasando? Necesito un minuto".

"Baja. Algo está mal aquí, es -" Una vibración la silencia; toca el mástil con ambas manos. Por encima de ella, la cuerda de seguridad está tensa y roza el borde de la polea. "¡Santini, no sé qué estás haciendo ahí arriba, pero déjalo ya!"

"Helland, ¿qué...?"

Suelta el mástil, retrocede y mira hacia arriba. "Hay algo que vibra aquí, ¡maldita sea! ¡Baja de ahí, ahora!"

"¡No puedo sentir ninguna puta vibración! Tal vez puedas explicarme..."

Santini no llega a terminar la frase. Un rayo sale disparado de los discos justo encima de Céline, varios metros de cable de acero se disuelven en la nada en una fracción de segundo, el mástil se balancea hacia un lado. Santini suelta un pequeño grito y sale despedido. Céline desactiva sus suelas magnéticas sin apartar la vista de su colega y sale corriendo. Su cuerpo se desplaza hacia abajo y cae a menos de dos metros de ella. Rebota en la piel exterior de la nave, pero antes de que la baja gravedad pueda lanzarlo hacia arriba, Céline le agarra el pie. Ella le clava las garras, él la arrastra con él por la superficie de la nave, hacia el borde exterior. Céline agarra el interruptor azul del tobillo de Santini y empuja, su pie izquierdo se pega al suelo, ella se agarra rápidamente a su pantorrilla; con un tirón sus cuerpos se frenan.

"¿Hel...? Helland, ¿qué...? ¿S-tini?"

La voz de Gorman sigue acompañada de estática, Céline quiere contestar, pero primero tiene que recuperar el aliento, ¡no le sale una puta palabra! ¡Joder! Temblando, mira a un lado; una gruesa línea roja corre por aquí y están a medio metro de distancia. Detrás, no hay diez metros hasta el borde. Céline se pone boca abajo y se arrastra por el cuerpo de Santini, que yace inmóvil de espaldas.

"Santini", jadea. "Santini, ¿puedes...?"

Cuando mira a su visor, se le corta la respiración y se le contraen las tripas. La cara de Santini está cubierta de sangre, su visera manchada de rojo desde el interior. Presa del pánico, se levanta, se tambalea; en un segundo su cuerpo se congela, ya no puede moverse. Se cae hacia atrás, pero en lugar de caer de espaldas, se convierte en una pluma. Señor, siento que he perdido el mando. El barco que he construido se me escapa de las manos. Por el rabillo del ojo ve que Santini sigue tumbado e inmóvil, con una rodilla doblada y la suela izquierda pegada a la astronave. Hubo un relámpago justo encima de mí, cayó tan fuerte que mi barco empezó a hundirse. Flotando suavemente, su cuerpo gira a un metro del suelo. Por encima de la línea roja.

2 . capítulo

El aire aquí abajo es húmedo y sabe a sal, lo que en cualquier caso es más agradable que el hedor de la depuradora. ¿Así es como se siente un paseo por el mar? Hiroyuki Nakamura retira la mano de la barandilla y se huele los dedos. El pescado y el metal. Desciende los últimos escalones y se detiene frente a la puerta de la cerradura. A pocos metros a la izquierda, ve una esclusa mucho más amplia, presumiblemente utilizada para transportar mayores cantidades de pescado, material y similares. Hiroyuki pulsa el interruptor situado a la derecha de la puerta y una voz se anuncia por el altavoz.

"Identificación".

Hiroyuki saca la llave de debajo de la camisa, la desprende del collar y la pone en el enchufe junto al interruptor.

"Nakamura, Hiroyuki."

"Muy bien", se apresura a salir de la caja.

La puerta se abre, Hiroyuki está a punto de poner el pie en la esclusa, cuando alguien baja las escaleras detrás de él.

"¡Espera!"

Un joven con una melena rubia oscura, de apenas más de veintidós años, se coloca de repente frente a él; su rostro esboza una sonrisa desarmantemente ingenua.

"Gracias. Llega tarde..." Pulsa el interruptor, la voz del altavoz de antes vuelve a exigir la identificación; el lechero mete la llave en el enchufe. "Pecker, Dan."

"Muy bien. Ahora entra en la esclusa contigo, no tenemos todo el día".

Hiroyuki entra en la cámara de la esclusa, seguido de cerca por el novato.

"Soy Dan". Hiroyuki mira a Grin Mane, que le mira descaradamente y quiere estrecharle la mano. "Yo... trabajo en la plantación de maíz". La puerta se cierra tras ellos. "Nunca he estado aquí antes. ¿Y tú? Me han dicho que dos trabajadores han caído y que tienen que ser, bueno, sustituidos hoy, absolutamente. Eso es todo lo que, bueno, me dijeron. ¿Y tú?"

La segunda puerta se abre delante de ellos, salen de la esclusa y llegan directamente a la galería de una gran sala. Hiroyuki contempla una cuenca circular de al menos cincuenta metros de diámetro, en torno a la cual bullen una docena de trabajadores. Cuenta con ocho jaulas de red en la cuenca: una grande en el centro -de unos treinta metros de diámetro- y a su alrededor siete más pequeñas, de unos diez metros de ancho cada una. Cuatro pasarelas rectas conducen desde el borde exterior de la cuenca hasta el borde de la gran jaula y se juntan aquí con una última pasarela redonda en la que está montada una grúa, así como lo que parece un gigantesco dispensador de pienso totalmente automático.

"¡Oye, tú ahí!" Hiroyuki y Dan Pecker miran hacia arriba, un gigante canoso vestido con un mono de trabajo se acerca pisando fuerte hacia ellos en la galería. ¿"Pecker" y "Nakamura"? Soy Gary. Hemos estado esperando por ustedes, es una locura aquí ahora. Vengan". Big Gary conduce a los dos a una escalera, desde allí el camino baja a la piscina. "Así que, chicos", explica Gary a los dos recién llegados bajo la mirada curiosa de algunos de los trabajadores, "como ya os habrán dicho, quiero que ayudéis un poco hoy. Dos de los míos están en el hospital; uno con la mandíbula rota, el otro con dos costillas rotas. Estos idiotas se pelearon ayer después del trabajo, aunque es día de cosecha. ¿Puedes seguirme?"

Dan sonríe.

"¿Cosecha? ¿Te refieres a que cosechamos peces? ¿Atún?"

Gary le mira con severidad.

"Sí, hijo, recogemos peces, lo hacemos dos veces al año. Y antes de que te hagas una idea equivocada, esto no es un evento divertido. El atún es un pez depredador, es resistente y tiene una gran fuerza. Ustedes no tienen experiencia con estos animales, por eso su tarea no es técnicamente exigente, pero sí físicamente".

"¿Qué debemos hacer?", pregunta Dan.

"Tira".

*

El mosquetón está bien colocado, Mike Gorman desactiva las suelas magnéticas. La voz indistinta de Helland le llega al oído; debe haber detectado un fallo en el sistema. La respuesta de Santini es entrecortada, la calidad del enlace de radio deja que desear a esta distancia. No es de extrañar, el material es viejo, ya nada funciona como debería.

"No, no m-te, tengo que abrir la válvula primero. Cuando vuelva, lo miraremos".

Gorman mira a Ben.

"¿Entiendes algo de lo que dicen?", le pregunta Gorman al androide.

Ben asiente.

"La Srta. Helland acaba de mencionar que pretende disfrutar de la vista". Ben hace una pausa, parece estar escuchando. "Y ahora el Sr. Santini responde que tiene una nueva llama a la que le gustaría mostrar la vista -".

"Sí, espera, los oigo", le interrumpe Gorman.

¿"Un nuevo flam..."? Gorman, ¿eres tú?", pregunta Helland.

"Sí, te escucho", responde Gorman con una carcajada. "¿Por qué no te la llevas a una misión fuera de casa? El capitán no tiene por qué saberlo".

Se vuelve hacia el mástil y comienza a subir. Al llegar al nivel de la pasarela, quiere poner el pie encima, pero la suave voz sibilante de Helland le hace detenerse.

"Santini, ven, baja de ahí".

"¿Qué está pasando? Necesito otro minuto aquí".

"-Algo va mal, es -Santi-, no sé qué -hacer ahí arriba, ab-¡detente ahora!"

Gorman mira a Ben.

"¿Qué está pasando ahí? ¿Entiendes algo?"

"La Sra. Helland dice que siente una vibración".

Apresuradamente, vuelve a bajar del mástil. Oye un silbido corto y fuerte, y luego un grito agudo que sólo le llega a medias.

¿"Helland"? Helland, ¿qué está pasando allí? ¿Santini?" No hay respuesta. Gorman mira a Ben, pero él tampoco parece saber lo que está pasando en Mast 14. "Algo no está bien. Vamos".

Gorman sale corriendo, Ben se queda cerca de él. Con las suelas desactivadas, avanza rápidamente. No es del todo seguro moverse por la piel exterior sin estar asegurado; una vez que se salta demasiado alto, la baja gravedad ya no es suficiente para evitar un descenso a la inmensidad del espacio. Pero Gorman no puede preocuparse por eso en este momento, Helland y Santini están en problemas, cada segundo cuenta. La carcasa exterior no está iluminada en todo momento, Gorman recorre las luces y las sombras. Ya puede distinguir el mástil, a un centenar de metros de distancia, está en pleno resplandor. Pero Helland y Santini no pueden ser vistos.

¿"Helland"? ¿Santini?" Todavía nadie responde. "Ben, ¿recibes algo?"

"No, nada".

Llegan al mástil, Gorman ve el cable de acero enrollado tirado en el suelo, el extremo está deshilachado, falta el mosquetón, hay polvo brillante esparcido en la base del mástil. Gorman mira a su alrededor, no hay rastro de los dos compañeros.

"¿Qué demonios...? Ben, escanea el perímetro, tienen que estar aquí en alguna parte".

La serie M tiene un eficiente modo de visión nocturna, tal vez Ben pueda detectarlos. Gorman observa cómo este robot de tres cabezas sube al mástil unos cuantos peldaños y gira su cabeza en el sentido de las agujas del reloj cinco grados cada segundo.

"¡Rápido, Ben! ¿Qué ves?" No hay respuesta. La cabeza de Ben se detiene de repente; su mirada se fija en un punto en la distancia. Gorman capta el sonido de un zoom a través de la radio; los ojos del androide parecen haberse fijado en algo. "¿Los ves? ¿Los ves?"

El silencio es insoportable, los segundos de incertidumbre parecen media eternidad.

"Sí, los veo".

Ben desciende y se adelanta. Impaciente, Gorman se apresura a seguirle, salen de una zona ampliamente iluminada y entran en una zona semioscura cerca del borde. Se acercan al lugar al que Ben ha apuntado, Gorman reconoce dos siluetas en la tenue luz de las estrellas. Una persona está tumbada de espaldas, otra está suspendida a media altura del suelo: sólo su cabeza y su hombro tocan el fondo. Gorman enciende las luces de su casco; las de sus dos compañeros están apagadas, posiblemente rotas.

"Espere, Sr. Gorman. Debes activar tus suelas magnéticas".

Ben se detiene a menos de tres metros del objetivo y levanta la mano en señal de advertencia. Con su dedo señala algo que está justo entre los dos hombres inconscientes. Gorman puede ver claramente la línea roja a la luz de las lámparas de su casco. Y Helland, con su rostro parpadeante tras el visor, se cierne sobre el suelo con las piernas y la parte superior del cuerpo en el lado equivocado: sólo la cabeza y el hombro derecho descansan, arrastrados por un escaso residuo de gravedad. Basta un tirón para que se aleje definitivamente. Gorman se agacha y activa las suelas. Ahora su progreso es lento. No hay problema, se dice a sí mismo, son sólo cuatro o cinco pasos, luego está con ella y puede arrastrarla hacia el lado seguro. Con una sensación de ansiedad en el estómago, se endereza y da dos pasos, pasando por delante del inconsciente Santini. ¿O está muerto? Gorman se detiene y mira a su colega; su cara está cubierta de sangre, no hay señales de vida.

"Ben, quédate con él".

Gorman levanta la cabeza y quiere dar un paso más hacia el marcador rojo, cuando una descarga recorre sus extremidades. Helland está despierto y le mira con los ojos muy abiertos.

¿"Gorman"? Gorman... ¿qué...?"

"Tranquilo, Helland. No debes moverte, ¡oíste!" Una ligera sacudida recorre su cuerpo, su cabeza se despega del suelo; Gorman pisa fuerte en su dirección, con los pies como el plomo. "¡Helland!"

Gimiendo, se acerca a él, su cuerpo flota lentamente hacia arriba. Un paso más, ¡sólo uno más! Gorman estira el brazo, las puntas de sus dedos se tocan, pero ella está demasiado alta, él no puede agarrar su mano. Y sigue subiendo.

"¡Delante, no!"

Algo salta hacia él por detrás en ese momento, se sube a sus hombros y agarra a Helland por el brazo. Gorman ve por el rabillo del ojo las extremidades del androide, en el último segundo se agarra al tobillo de Ben. De un tirón, tira de ambos hacia él. Céline Helland se aferra inmediatamente a Gorman, el temblor de su cuerpo se puede sentir a través de los trajes.

"Se acabó", la tranquiliza Gorman, "te tengo. Te tengo".

*

En el plato, sabroso y sobre todo muerto, el atún blanco es un agradable contemporáneo; vivo, sin embargo, se complica la vida. En más de cien años en el espacio, con un estanque de veinticinco metros de profundidad como hábitat, este pez ha aprendido a hacer todo lo posible por escapar de la red de los pescadores. Después de más de cuatro horas, el gran Gary y sus hombres sólo han sacado del tanque veinte de las cuarenta toneladas de peces previstas.

"Estoy desinflado, no puedo seguir", jadea Dan.

Hiroyuki mira al hombre que está a su lado, Dan aprovecha la breve pausa para agacharse y poner las manos en las rodillas.

"Lo estás haciendo mal", refunfuña Hiroyuki. "Hay que ver cómo lo hacen los demás. El poder viene del centro del cuerpo".

Dan parece no oírle, intenta recuperar el aliento. Probablemente no sirva de nada seguir hablando a este tirón; Hiroyuki vuelve su mirada hacia la polea. Una red llena cuelga de ella, cuatro trabajadores giran la grúa y dejan que dos docenas de peces que se retuercen se deslicen hacia el contenedor rodante. A continuación, dos impacientes pescadores empujan el pescado por la pasarela hasta la cámara frigorífica situada al final de la nave, donde hay que procesarlo inmediatamente. Y la red se vuelve a desanudar en la polea y el trabajo agotador puede continuar.

"Vamos", incita Hiroyuki a Dan, que todavía está recuperando el aliento. "Por otro". Contrólate, es casi la hora de comer".

Juntos trotan por la pasarela redonda hasta la grúa y cada uno agarra su extremo de la red. Ahora se trata de esperar el momento adecuado: Big Gary se apresura a lo largo del muelle hasta el lado opuesto y activa una vez más el dispensador de comida para atraer a estas bestias a la superficie del agua.

"¿Qué hay en las jaulitas?", pregunta Dan.

La respuesta viene de un trabajador demacrado que está justo detrás de él.

"Caballa, cangrejos. No podemos darles sólo comida seca o morirán. Y en este -". Señala la jaula que está justo detrás de ellos. "- son los peces de cría. En cuanto desovan, cogemos los huevos y los llevamos a la incubadora".

"¡No hables ahí atrás!" grita Gary.

Dan y Hiroyuki se dirigen a la gran jaula, varios atunes salen disparados y chasquean la comida seca. Hiroyuki marcha, Dan trota detrás de él; cada uno tira del extremo de su red mientras cuatro personas abren la red desde el otro lado opuesto.

"¡Desde el centro del cuerpo!" grita Hiroyuki a la espalda.

Cuando se da la vuelta, la atención de Dan ya está de nuevo en las jaulas exteriores; sostiene su extremo de red con una mano.

"¿Vamos a ver una de esas malditas caballas en algún momento?", pregunta riendo.

"¡La red, Dan! Usa las dos manos", grita Hiroyuki.

Un escalofrío le recorre repentinamente el cuello cuando un gran número de atunes pasa disparado en ese mismo momento; una fuerte sacudida atraviesa la red. Sin previo aviso, Dan es tirado al suelo, su cabeza golpea el borde del muelle con toda la fuerza. Hiroyuki ve cómo el cuerpo del joven se sumerge en el agua y desaparece en las profundidades. Un grito recorre el pasillo, todos corren confundidos. Hiroyuki ignora la conmoción, se quita las botas y salta a la piscina. Al instante es atrapado por la corriente artificial y se arremolina en el agua. Gira la cabeza en todas las direcciones, está demasiado oscuro, no se puede ver a Dan. De repente, los focos se encienden por todas partes, la piscina se inunda de luz; Hiroyuki controla su cuerpo, se sumerge más abajo, en medio de un denso enjambre. De repente, ve que el mono de Dan parpadea en amarillo en diagonal entre los cuerpos de los peces. Diez metros. Hiroyuki da unos potentes tirones con el brazo, Dan está ahora muy cerca; cientos de atunes se deslizan junto a ellos, Hiroyuki alarga la mano y se agarra a la pierna de Dan, lo atrae hacia él, le agarra del cuello y nada con él hasta la superficie. En el muelle, Gary y los demás se arrodillan; primero agarran al inconsciente Dan y lo sacan del agua.

"¡Toma mi mano!"

Gary alarga su largo brazo, agarra la muñeca de Hiroyuki y tira de él hacia la pasarela con un enérgico tirón. Mientras tanto, las medidas para reactivar a Dan ya han comenzado. Hiroyuki deja que Gary le ayude a ponerse en pie y se pone junto a los transeúntes; uno de los pescadores intenta reanimar al chico con reanimación cardiopulmonar, otro viene corriendo con el kit de emergencia y grapa rápidamente la laceración de la cabeza de Dan. A continuación, intenta detener la fuerte hemorragia con pegamento para tejidos. Los minutos pasan, nadie hace ruido. Entonces llega la certeza: Dan sigue tumbado e inmóvil, todos los intentos de reanimarlo han fracasado. Atónitos, se miran fijamente; Hiroyuki ve cómo el gran Gary se lleva las manos a la cara, horrorizado. En el vestíbulo, lo único que se oye es el torrente de agua que mantiene en movimiento el sistema de corriente. Hiroyuki se arrodilla junto a Dan y se inclina sobre él. Le susurra al oído, ninguno de los espectadores debe escuchar las palabras, porque lo que tiene que decir es sólo para el muerto: "Ve con los demás y espera allí".

*

El camino hacia el complejo del puente de mando conduce primero a una bóveda de ladrillos de cuatro metros de altura bajo la explanada del palacio; aquí se encuentra la primera de un total de tres puertas que hay que atravesar, y para cada una se aplica el nivel de seguridad más alto posible en la nave.

"Identificación", solicita una voz femenina a través del altavoz situado junto al mostrador de visitas.

Bill White saca su llave, la desprende del collar y la pone en el enchufe junto al interruptor.

"Detective Bill White".

"Escáner ocular". White entorna los ojos en la abertura a la izquierda de la puerta de la esclusa, una luz azul brillante pasa por encima de su iris. "¿Qué podemos hacer por usted, detective?"

White se acaricia la barba con timidez.

"Necesito hablar con el capitán".

"¿Tienes una cita?", pregunta la voz.

"Um, escucha, no tengo una cita, pero el asunto es muy urgente. Por favor, dígale que realmente necesito hablar con él".

"¿De qué se trata?"

"Sólo puedo decírselo en persona".

"Veré lo que puedo hacer, detective White. Por favor, tenga paciencia un momento".

La bóveda está agradablemente fresca; dado el calor que hace fuera, no hay nada malo en esperar un poco aquí abajo. White se pasea por el suelo de mármol pulido hasta la rejilla de malla cerrada del extremo derecho de la cámara acorazada y se asoma al túnel de abastecimiento poco iluminado, mientras juguetea pensativo con la cuenta luminosa de su pulsera. Convencer al capitán de un peligro que él mismo, Bill White, aún no puede evaluar adecuadamente, resultará difícil. Y sin embargo: tan cerca de la llegada, toda sospecha debe ser investigada; la nave es más vulnerable que nunca, el material es viejo y los sistemas vulnerables. Wei Lun se dará cuenta; por algo es el capitán del Denebola.

La puerta de la esclusa se abre.

"Eso fue rápido", susurra White.

Vuelve a la puerta y se mete en la cámara de la cerradura, la puerta detrás de él se cierra con un siseo, luego se abre la segunda delante de él. El detective entra en una amplia bóveda, de al menos seis metros de altura, con una escalera que llega hasta el final. En el camino, White vuelve a admirar la arquitectura gótica de este lugar; unas costillas autoportantes, que se cruzan entre sí, así como las diagonales de un rectángulo, forman este espacio y lo sostienen al mismo tiempo. Esto es más o menos lo que debe ser la nave de una catedral en la tierra - sólo que más grande, por supuesto. White llega a la escalera; después de treinta escalones se encuentra ante un portal escalonado decorado con proverbios. Hay cientos de ellos, en todo tipo de idiomas. Porque todo lo que es grande también está en peligro y es inútil, dice White en un momento dado. La construcción sagrada hace que el portal parezca enorme; probablemente los constructores querían impresionar a los futuros visitantes con este efecto visual. Cualquiera que esté aquí debe saber que está entrando en un lugar casi sagrado. El portal se abre, White entra en otra cerradura.

"Levante los brazos, por favor, detective", dice la voz en el altavoz por encima de él.

White tiene que sonreír mientras su cuerpo es escaneado; en la Tierra, en aquella época, esta técnica se utilizaba principalmente para buscar armas de mano y similares. En Denebola, los cuchillos siguen siendo las armas más peligrosas, o las porras eléctricas de la policía. Sin embargo, la gente del puente de mando está atenta, más atenta que en otros lugares, como es lógico. En cualquier caso, nada ha cambiado en los procedimientos desde su última visita hace tres años. El escáner termina su trabajo con un silbido, la siguiente puerta se abre, White entra en el vestíbulo sencillo del complejo del puente de mando. Junto a la última puerta hay un escritorio de estilo Luis XV lacado en negro, detrás del cual está sentada la misma encantadora dama inclinada sobre su biombo que la última vez. White se sorprende a sí mismo mirando el escote de la atractiva mujer de unos cuarenta años.

"Bienvenido, detective White".

"Hola, Sra. ..."

"Jenkins".

"Claro", murmura White, rizando la barba tímidamente. "Reconocí su voz por los altavoces enseguida. Ha pasado un tiempo".

"Tres años, dos meses y veintiún días. Está en mi pantalla. Deberías venir a visitarnos más a menudo.

White asiente con fingido remordimiento.

"Me comprometo a hacerlo mejor, Sra. Jenkins".

Se gana una sonrisa cortés.

"El capitán te está esperando".

Alice Jenkins pulsa un interruptor bajo el escritorio y la puerta se abre. El propio capitán le saluda en el umbral con un respetuoso apretón de manos. Wei Lun lleva su uniforme blanco y sus ojos siguen irradiando esa calma estoica.

"Capitán", saluda White con una cortante inclinación de cabeza.

"Detective White, encantado de verle de nuevo. La última vez fue en el Voltaire, si no recuerdo mal".

"Sí, tienes razón, eso fue el año pasado. Estabas en la ciudad con tu esposa".

"Bien. ¿Qué puedo hacer por usted, detective?"

"Se trata de ... se trata de la seguridad de la nave, Capitán. Me temo que hay peligro por delante".

La expresión de Wei Lun se vuelve seria, se hace a un lado y dirige a White por el amplio pasillo.

"Iremos a la sala de conferencias, allí podremos hablar sin que nos molesten".

Uno al lado del otro, los dos hombres pasan por la sala de natación y las unidades de alojamiento. Justo antes de que lleguen a la gran puerta de cristal que hay al final del pasillo, el capitán conduce a su invitado a la derecha hasta una escalera de caracol. En la parte superior, entran en una sala con luz tenue situada directamente sobre el puente de mando. White pasa por delante de la mesa de reuniones y se sitúa junto al ventanal de tamaño humano. Ha estado aquí varias veces en los últimos años, pero es un espectáculo al que no se puede acostumbrar. Miles de millones de estrellas brillan detrás del cristal, pero son eclipsadas por una en medio. Las blancas tienen que tragar. En algún lugar de la infinidad del universo, un arca hecha por el hombre se acerca a su destino.

"Beta Leonis", murmura White, jugueteando con su pulsera.

"Sí, es él", confirma Wei Lun, que se une a él. "Y si te fijas bien, también verás a dos de sus tres acompañantes. Allí, un poco más a la izquierda".

"¿Gimli? ¿Y Noor?"

"Bien".

"Pooh" .... No sé lo que ... Sé que estamos en el espacio y hacia dónde va el viaje. Pero..."

"Pero verlo con mis propios ojos", completa el capitán el pensamiento, "es algo completamente diferente, de hecho, detective. Llevo treinta y cuatro años formando parte de esta tripulación, veinte de ellos como capitán. Y puedo decirte que ese sentimiento al que te refieres lo experimento cada día de nuevo. Es un milagro".

"¿El universo?", pregunta White.

"El universo, el viejo mundo, el nuevo. Nuestro viaje. Un viaje que pronto llegará a su fin. Ya casi llegamos a nuestro destino".

White recuerda ante estas palabras por qué está aquí.

"Capitán... están sucediendo cosas extrañas en la ciudad. Debo pedirte que tomes las medidas adecuadas o todo el viaje acabará siendo en vano".

"¿Estás hablando del caso de asesinato?"

White asiente; por supuesto que el capitán conoce el caso. Wei Lun sabe básicamente todo lo que ocurre en la nave. ¿Pero sabe interpretar la situación correctamente? ¿Ve las cosas que suceden en secreto?

"Creo que hay una conspiración en marcha. El caso de asesinato es sólo una pequeña parte de un gran cuadro. Debería haber un encubrimiento".

"¿Encubrimiento?"

"Es el mismo grupo de entonces, seguro. Ya están de vuelta. Tenemos que asumir que intentarán atacar la nave. Sólo que no sé cuándo ni dónde".

Wei Lun se cruza de brazos y su mirada oscila entre la curiosidad y el desagrado.

"¿Tierra negra?"

"Sí".

"Hm. ¿Por qué ahora?"

Esta pregunta era de esperar, por supuesto. El capitán quiere pistas concretas y White no puede dárselas.

"No lo sé", gruñe con un suspiro.

"Entonces, ¿es sólo una suposición?"

"Sí".

La curiosidad desaparece del rostro de Wei Lun, pero la falta de voluntad permanece.

"Tenemos muchas preocupaciones en este momento, detective, pero estamos tratando de gestionarlas. En los hangares, las lanzaderas tienen que estar listas para su misión después de más de cien años de sueño profundo, lo que no está exento de problemas, nuestro escudo de plasma está dañado y hace unas dos horas tres de nuestros mejores informáticos casi mueren al intentar reparar la piel exterior. Y por si fuera poco, esta mañana se ha ahogado un trabajador de las obras hidráulicas mientras ayudaba en el criadero de peces. Tenemos enormes tareas por delante y sólo nos quedan diez meses".

White asiente con resignación.

"¿Entonces no harás nada sobre este asunto?"

El capitán se vuelve hacia la ventana y mira fijamente hacia afuera. Su suspiro es respuesta suficiente.

"¿Qué sabe usted de las abejas, detective White?", pregunta al cabo de un rato.

"Pican cuando se les toma el pelo. Además, producen miel, que a su vez hace un delicioso hidromiel".

"Sí, las abejas son fascinantes. Sin ellos, no tendríamos un ecosistema tan estable en Denebola. ¿Sabes lo que hace un apicultor en la Tierra si quiere obtener una mejor cosecha de miel?"

"No."

"Transporta la colonia en un contenedor sellado a otro lugar, donde el suministro de néctar y polen es mejor. Durante ese viaje, el mayor peligro para la colonia de abejas es que la temperatura se eleve bruscamente, provocando que los panales, la miel y las abejas se derritan".

White frunce el ceño.

"¿Qué provoca las altas temperaturas?"

El capitán mira a White a los ojos.

"Desasosiego".

*

Santini se libró literalmente con dos ojos negros. En realidad, el color de la derecha tiende más al púrpura, y luego está el gran esparadrapo blanco en la nariz que desfigura su bonita cara. La sangre brotaba de la herida en su ceja derecha, ahora está pegada. Todavía parece un poco aturdido, pero hasta ahora lo está haciendo bastante bien. El médico que le atiende le dirige la luz de diagnóstico directamente a los ojos. Los reflejos pupilares parecen estar bien. Santini se sienta pacientemente en la camilla de tratamiento y soporta todos los procedimientos. Céline se mantiene apartada junto a la ventana, observando sin palabras cómo Mike Gorman se sitúa a su lado con los brazos cruzados. Rompe el silencio.

"Puedo oír tus pensamientos, son tan fuertes, Helland", suspira.

"Entonces apunta tus sensores en otra dirección", responde irritada.

"No hagas eso. Has reaccionado de forma correcta. Sin ti, el cadáver de Santini estaría a la deriva en la nada en algún lugar ahí fuera ahora".

Céline siente un nudo en la garganta, sólo contiene las lágrimas con dificultad.

"Estoy... he perdido el control, Gorman, lo he perdido, completamente...", balbucea suavemente.

"Eso fue un ataque de pánico, es normal. Cada uno de nosotros ha tenido uno. Pero en el momento crucial estabas completamente allí e hiciste lo correcto. Santini debería haberte escuchado, tú le advertiste".

Céline se limpia una lágrima del ojo. Su primera misión en el exterior ha salido terriblemente mal.

"Por un momento estuve completamente fuera de sí, y tuve este sueño. Estoy de pie en este pasillo, el suelo es liso y verde hierba. Tengo a Gunnar en mis brazos, todavía es muy pequeño, un bebé. Busco la salida, pero no la hay. En cambio, aparece este cocodrilo".

"Ya veo..."

"Sí, loco o", dice con una sonrisa de dolor.

"Bueno, los sueños son así. ¿Lo tienes a menudo? Entonces, ¿con el cocodrilo, el corredor y todo eso?"

"A veces".

"Aha. Y este cocodrilo, ¿qué hace?"

"No nos deja pasar. Dice: "El niño se queda aquí, quiero jugar con él".

Gorman dobla las comisuras de la boca hacia abajo y se encoge de hombros.

"Bueno, una vez soñé con una zanahoria que hablaba".

Céline le da un ligero puñetazo en el hombro y no puede evitar reírse.

"Te estás burlando de mí, hijo de puta".

Riendo, se echa hacia atrás y levanta los brazos a la defensiva. Juntos siguen riéndose durante un rato. Santini los mira fijamente, probablemente queriendo saber qué es lo que le hace tanta gracia en este momento. Céline vuelve a quedarse pensativa y no puede quitarse una pregunta de la cabeza.

"¿Qué pasó ahí atrás?", le pregunta a Gorman.

"Sólo hay una explicación posible: se trató de una ionización de choque provocada por una alta carga residual en el mástil, la cuerda de seguridad de Santini se vaporizó literalmente".

Céline recuerda la vibración que precedió a la ionización. Ella lo sintió, Santini no. Es como si pudiera oler el peligro inminente. No, no es el sentido del olfato, es algo más, se asienta más profundamente, se sitúa bajo la piel y hace sonar la alarma incluso antes de que se vea o se oiga algo. Lástima que su séptimo sentido no le ayude contra los ataques de pánico.

"No hemos terminado el trabajo".

"No te preocupes", dice Gorman, "otro equipo se ha hecho cargo; están ahí fuera ahora mismo ocupándose de ello. Tú y Santini os tomáis el día libre. Descansa un poco, tenemos mucho que hacer en las próximas semanas y meses".

Céline suspira, el nudo en la garganta desaparece. Gorman tiene razón, no tiene sentido volverse loco. Tuvieron suerte en su desgracia, la vida sigue. Sus vidas continúan; también porque Gorman estuvo allí a tiempo.

"Gracias", susurra ella, lo suficientemente alto como para que él lo oiga.

"No me lo agradezcas, Helland, agradéceselo a tu IA. Tengo que admitir que el pequeño me sorprendió, todo el mérito es suyo. Reaccionó como un rayo. Ya te había perdido".

Céline mira a su alrededor.

"De todos modos, ¿dónde está?"

"Se lesionó en la acción, su tobillo izquierdo está dañado, está siendo reparado".

Herido. Ben desapareció en el camino y ella ni siquiera se dio cuenta. ¡Y esto a pesar de que este robot le salvó el culo! Pero, ¿cómo se agradece a una IA? Céline no llega a pensar más en ello, porque en ese momento el médico se despide de su paciente y sale de la habitación. Santini se acerca arrastrando los pies a sus colegas. La sonrisa en sus rostros parece alienarlo.

"¿Qué es?"

"Bueno, odio decir esto, viejo; pero parece que te ha atropellado una máquina de vapor", se burla Gorman.

"¿Un qué?"

"¿No lo sabes? De las películas - son estos ..."

"¡Sé lo que es una máquina de vapor, listillo! ¡Será mejor que me digas cómo ponerme delante de mi chica así! Se va a llevar un susto cuando me vea así".

"¿Chica?" Los ojos de Céline se abren de par en par, y entonces recuerda la conversación por radio de antes. "Oh, claro, tu llama. ¿Te vas a casar con ella?"

Santini aprieta las manos a los lados; evita la mirada expectante de sus colegas, se muerde nerviosamente el labio inferior.

"Bueno, entonces... ese es el problema. Sus padres aún no lo saben. Es... es... no es todo tan fácil".

Saca del bolsillo del pantalón un collar con un colgante.

"¿Qué es eso?", pregunta Gorman, frunciendo el ceño. "¿Es eso... es eso un murciélago?"

"Muy gracioso, comediante; ¡como si supieras cómo es un murciélago!"

Gorman se ríe mientras Céline mira el colgante de cerca.

"Es una paloma. Una paloma negra. Eso es hermoso. ¿Un regalo para ella?"

Santini asiente con la cabeza, pareciendo un poco inquieto.

"Dime, Helland... tú... eres una mujer... así que, ¿crees que podría gustarle algo así?"

"Sí, ¿por qué no? ¿De dónde has sacado esa pieza tan buena?"

"Lo hice yo mismo".

"Vaya, ¿cómo...?" Lo huele. "¿Café?"

"Fibras vegetales, biopolímeros, posos de café".

Santini sonríe tímidamente.

"Notable", señala Gorman, "¿y para su cumpleaños le haces un par de pendientes de espina de pescado? "

Santini levanta las cejas.

"Vaya, Mike, espera un momento, tengo que anotar eso; ya sabes, para mi programa escénico. ¿Tienen más cacharros como este en la tienda? "

Gorman le da una palmadita en el hombro riendo.

"Sólo te estoy tomando el pelo, viejo. Primero descansarás bien, luego visitarás a sus padres, y cuando vean tu bonita cara, se encenderán enseguida. Ahora salgamos de aquí, me muero de hambre. "

A la salida, los dos siguen discutiendo, Céline trota en silencio detrás, con las manos enterradas en los bolsillos del pantalón. Y justo cuando el mar empezaba a hundirme, alguien se acercó y me rescató.

*

Un mosquito pica a White en el cuello, lo mata, queda una pequeña mancha de sangre en su palma. Las bestias se han multiplicado rápidamente desde que se mataron las aves hace dos meses. Mirlos, herrerillos, gorriones; todos murieron, nadie sabe por qué. Fue la tercera muerte de un ave en diez años. En el laboratorio están trabajando en la siguiente población, hasta entonces los insectos tienen vía libre.

El detective mira hacia el palacio, cuya torre se eleva por encima de las pasarelas. Nunca debemos olvidar por qué estamos aquí. Eso, o algo parecido, es lo que dijo ayer el Canciller. Su discurso versó en gran medida sobre el espíritu de optimismo, sobre el espíritu pionero del hombre y cosas por el estilo. Un buen discurso. Y necesario. No todo el mundo está preparado para el cambio, y menos las generaciones mayores; así que una charla de ánimo no estaría de más, pero ¿tiene el efecto deseado? Bill White mira a su alrededor. Aquí, en los embarcaderos sobre los patios y el parque, la gente descansa bajo el sol abrasador, en su mayoría personas mayores con algo más de tiempo libre que el ciudadano medio. Van al agua o se tumban en los espacios verdes y toman el sol; algunos piden prestadas barcas y navegan por el borde de la cúpula, otros se bañan en la zona de baño. ¿Están preparados? ¿Saben siquiera lo que les espera? Este es su pequeño mundo, no conocen otra cosa. No fue su elección estar aquí. Todos están sometidos a la voluntad de los antepasados, y eso no gusta a todo el mundo. Uno reacciona con represión, otro se rebela. Un individuo que vaya en contra del sistema puede, en el peor de los casos, hacer descarrilar tal empresa. El capitán Wei Lun no quiere saber nada de un peligro inminente, tiene otras preocupaciones. Quizá tenga razón y la idea de otra conspiración sea simplemente la fantasía de un viejo paranoico. White juguetea con la bolita de su pulsera. El estómago no tiene problemas hoy; un paseo por el agua y los malos pensamientos desaparecen de una vez por todas. White respira profundamente mientras una ligera brisa corta el calor.

"Bill".

White se da la vuelta; una hermosa mujer con ojos azul acero está de pie frente a él. Elsa.

¿"Feliz"? Sólo acércate a un anciano, ¿quieres?"

Se abrazan.

"Primero fui al presídium. Cuando no te encontré allí, pensé: mira las pasarelas, ahí es donde le gusta más".

"Sí, aquí arriba es el mejor lugar para escapar de tus preocupaciones".

Elsa frunce el ceño.

"¿Preocupado?"

White se desentiende.

"Mmm, nada de importancia. ¿Y tú? ¿A qué debo el honor?"

Elsa sonríe, algo bueno debe haber pasado, y White sospecha lo que es.

"Me llevaron".

"¿La misión? ¿Curiosidad?" Elsa asiente, radiante de alegría. "¡Eso es genial!"

"Sí, yo mismo apenas puedo creerlo. Formo parte del equipo que será el primero en entrar en el nuevo mundo. "

Los ojos de White se abren de par en par.

"¡Vaya, eso... es fantástico! ¿Qué, um, qué dijo tu viejo sobre eso? "

Se encoge de hombros.

"Él... tomó nota de ello".

"Hm, el perro obstinado. Siempre fue así. Siempre ponía a mamá contra las cuerdas con su malhumor. No se lo tengas en cuenta. Estoy orgullosa de ti, pequeño paquete de alegría. Tenemos que celebrarlo".

La abraza con fuerza. Un blanco pisará Elysion dentro de diez meses; ¡si eso no es una razón para dejar atrás los detractores! Sabes por qué estamos aquí. ¿O lo has olvidado? Trata de recordar, viejo. Trata de recordar.

*

Son las dos y media cuando Hiroyuki sale de la esclusa junto a H3b al exterior. Apenas hay gente en el H3; Hiroyuki mira hacia arriba. Ahí están, retozando en las pasarelas, a treinta metros por encima de la ciudad. Arrojar sus cuerpos al gran tanque de agua que lo rodea todo, imaginando que es un río o un lago. Pero esto no es una ciudad, y esa cosa deslumbrante de ahí arriba, colgada en el falso cielo, no es un sol. No es real. Nada es real en este lugar. No importa el tamaño de las naves que construya el hombre; en el espacio, el denebola es menos que una mota de polvo. Una mota de polvo que se aleja cada vez más en la oscuridad. Hiroyuki cierra los ojos por un momento. Un minuto; es todo lo que necesita para despejar su cabeza de los negros pensamientos. Las imágenes vuelven una y otra vez, así es, pero si eres lo suficientemente fuerte mentalmente, recuperas el control de tu mente cada vez. Abre los ojos y camina hacia el parque, ahora puede aprovechar el tiempo libre para ir de compras. Lamentarse no sirve de nada, la vida termina para unos y sigue para otros. Un joven muere, uno que le dobla la edad sigue viviendo, así son las cosas. De camino al centro comercial se da cuenta de que es fin de mes y sólo le quedan unos pocos créditos en la llave, pero debería ser suficiente para el pan, la mantequilla y algunas verduras. Y por una lata de atún. Al llegar al templo comercial, entra directamente en la panadería, donde apenas hay nada a esas horas; sólo hay tres personas delante de él en la cola. Dos minutos más tarde tiene su barra de pan, se da la vuelta y está a punto de marcharse, cuando una joven de pelo corto y rubio entra en la tienda. La chica de Tonya. Cuando lo ve, parece ligeramente inquieta. Luego le asiente con la cabeza.

"Nakamura-sensei". Yo soy..."

"Céline Helland", dice. La joven se sorprende visiblemente al oír su nombre salir de su boca; Hiroyuki se siente obligado a explicarse. "Siempre asistes a la clase paralela los sábados, Wing Tsun. Su esposa madre y yo asistimos a la misma clase cuando éramos niños. Siento lo que le pasó".

"Oh, eso... no lo sabía. Para que ella y mamá estuvieran en el mismo..."

Céline Helland no termina su frase, y la tranquila incertidumbre de su mirada da paso a la curiosidad. Hay un brillo penetrante en sus ojos, Hiroyuki lo sabe muy bien. Se despide con una inclinación de cabeza.

"Sra. Helland".

Sin esperar su reacción, pasa junto a ella hacia la salida y sale de la panadería en dirección a la tienda de alimentación.

*

"Hora de cerrar, Helland. Fue un buen trabajo".

Vadim Lieberman lanza una mirada apreciativa a Gunnar desde su silla. Hoy ha sido un día duro, se han descubierto y corregido muchos fallos. Y él, Gunnar Helland, es imbatible a la hora de detectar anomalías en el sistema de propulsión. Ninguna fluctuación, por ínfima que sea, se le escapa; eso lo han sabido apreciar en el centro de propulsión, especialmente Lieberman. El jefe ya ve a Gunnar como un miembro de pleno derecho de su equipo, y le molesta que el capitán le eche el ojo. Claro, todos los departamentos quieren un joven genio, siempre ha sido así.

Gunnar está incómodo con todo el alboroto sobre su persona. Enciende el programa de escaneo en su pantalla y se levanta de la silla, exhausto. Lieberman se levanta también y acompaña a su aprendiz a la salida. En el exterior, recorren un laberinto de pasillos y escaleras, pasando por varias salas administrativas. Gunnar aún no ha entrado en la mayoría de ellos; todo el centro de impulsión es un gigantesco complejo muy por debajo de la ciudad.

"Estoy más que satisfecho con tu desarrollo, Helland. Si fuera por mí, hace tiempo que serías miembro de pleno derecho del equipo. Pero como sólo tienes quince años, lamentablemente eso no es posible. Y hay otro problema, que es el que más me molesta".

Lieberman mantiene los brazos cruzados a la espalda mientras suben una amplia escalera.

"¿Cuál?", pregunta Gunnar.

"Las personas con una inteligencia superior a la media son raras. Hay que tener en cuenta que no hay más de once mil personas en esta astronave; es una reserva muy pequeña de la que pueden sacar los departamentos. En consecuencia, todo el mundo se preocupa por alguien como tú. Sé que el capitán te ha echado el ojo. Así que te perderemos por él tarde o temprano".

Gunnar conoce esos rumores, la abuela se los contó, y ella es la canciller; debe saberlo.

"¿El capitán? ¿Quieres decir que me está considerando como miembro de la tripulación?", pregunta Gunnar con fingido asombro.

"Para su equipo, necesita lo mejor. Dependiendo de la duración de los preparativos para el traslado, el Denebola orbitará la nueva Tierra durante un periodo de cinco a diez años. Durante este tiempo, el trabajo en los distintos departamentos debe continuar sin cambios. Sería fatal que todo el mundo se volviera loco por la emoción. El reasentamiento es una tarea gigantesca que debe planificarse meticulosamente. Cuando los primeros son enviados al planeta, los restantes en la nave tienen que hacer también su trabajo, todo tiene que hacerse aún más eficientemente. Hasta que se envían los últimos y la nave es finalmente evacuada.

"¿Qué pasará con la nave al final?"

"Los androides de navegación lo utilizarán para abandonar la órbita y dirigirlo hacia los confines del espacio. Lo más lejos posible. Si se estrellara contra la superficie del planeta, sería un desastre. Sería equivalente al impacto de un meteorito".

Los dos pasan por un pasillo lateral; al final, Gunnar reconoce una puerta negra. Frente a ella, un guardia de seguridad se sienta ante una consola con pantalla. Gunnar se detiene.

"¿Qué tipo de puerta es esa?", pregunta Gunnar. "Me di cuenta el otro día".

"Esta es la sala de control de nuestro sistema de comunicación interna".

"La puerta es negra".

"¿Y bien?"

"Ninguna de las puertas de aquí es negra. Los demás son todos grises o celestes. ¿Tiene algún significado? "

Lieberman se encoge de hombros.

"Hm, no que yo sepa. Vamos. "

Acompaña a su aprendiz hasta la salida, donde se despiden. Gunnar se dirige al ascensor y recorre el largo camino hasta la ciudad. Cuando llega al exterior, es inmediatamente atacado por unos cuantos mosquitos. El aire no es tan caliente como ayer, un chapuzón en el agua todavía le vendría bien ahora, pero ha agotado sus créditos mensuales tanto para la zona de baño como para la piscina olímpica de Huifu. Apretando los dientes, cruza H3, el próximo avituallamiento tendrá que esperar. Tres minutos después entra en el piso. Skyla le recibe en la puerta.

"Gunnar, muchacho, qué bueno que estés aquí. Fred nos está haciendo su cazuela de patatas. Pobrecito, luego tiene que salir".

Gunnar se quita los zapatos.

"¿Irse? ¿A dónde?"

"Trabajo. Las cosas se están volviendo locas en los hangares ahora mismo".

"¿Le hacen trabajar un viernes por la noche?"

Pasan al salón, Fred se pone en cuclillas frente a la encimera de la cocina y se queda mirando el horno. Cuando ve a Gunnar, se levanta. "Oh, Gunnar, llegas justo a tiempo. Me preocupaba que llegaras tarde. Vamos a comer cazuela".

"Tu legendaria cazuela... no la has hecho desde hace años. ¿La tía Skyla dice que tienes que irte ahora mismo? "

Fred asiente.

"Ocupado", dice y saca cuatro platos del armario.

"¿Ya llegó Céline?", pregunta Gunnar.

Su tío hace una pequeña mueca ante la pregunta.

"Sí, ella... está en su habitación".

Gunnar mira interrogativamente a Skyla, pero ella también parece extrañamente fuera de la lavandería.

"Bien, chicos, ¿qué está pasando? "

Skyla pone la mano en el hombro de Gunnar y su rostro se vuelve serio.

"Hubo un grave accidente esta mañana. Tu hermana se ha librado del susto. Tuvo mucha suerte".

"¿Suerte? ¿Qué...? Maldita sea, ¿qué ha pasado? "

"Tenía una misión externa", interviene Fred. "El escudo de plasma tuvo que ser reparado".

Sin esperar más explicaciones, Gunnar se apresura hacia la habitación de Céline. Se detiene frente a su puerta y escucha; dentro suena música. Está escuchando su canción favorita, probablemente en bucle continuo de nuevo. Lleva semanas así, desde que rompió con este tipo. O él de ella, nadie aquí lo sabe con seguridad; nadie en la familia lo ha visto nunca, tal vez nunca existió. Gunnar llama, Céline no reacciona y abre la puerta.

"Claro que sí", refunfuña Céline, tumbada en su cama. "Entra, ponte cómodo".

Gunnar se dirige a la pantalla de la pared y baja la música, ignorando el comentario sarcástico de su hermana. Se sienta en la cama con ella.

"¿Qué ha pasado?"

"Nada. Yo tampoco quiero hablar de ello -"

"¿Has visto el espacio?", la interrumpe Gunnar, sonriendo ampliamente de una vez.

Céline le mira con incredulidad.

"Sí, Gunnar. Lo hice".

"¡Guau!" Gunnar asiente con aprecio. Un momento después se queda pensativo. "Todo nuestro viaje es totalmente inane, pero tengo que admitir que a mí también me gustaría ver el espacio. Una vez con mis propios ojos. Desde que tengo uso de razón, sólo hay un cielo falso y un parque con unos pocos árboles caducifolios. A veces, cuando veo el viejo mundo en las películas, quiero atravesar la pantalla, pasar al otro lado. ¿Sabes a qué me refiero? Al verdadero parque, a la verdadera ciudad, al verdadero lago. Recorriendo Londres en un Dodge, como Tom Hardy. Correr cientos de kilómetros seguidos sin chocar contra un muro".

Céline se inclina un poco hacia delante, su voz es insistente.

"Lo harás. El nuevo mundo es enorme. Y nosotros tenemos el privilegio de colonizarla. Construiremos las ciudades, los parques y todo lo demás".

Gunnar sacude la cabeza. Como siempre, Céline no entiende nada; su actitud acrítica ante todo esto es casi insoportable.

"Esta vida no es un privilegio. Por un lado, la perspectiva de una tierra inhóspita -"

"No puedes saber eso", le interrumpe ella. Gunnar no se deja intimidar.

"- por otro, un pequeño mundo donde nada es real. Toda la ilusión para tenernos contentos".

Céline sacude la cabeza.

"El Denebola es una maravilla, nos proporciona todo lo que necesitamos. ¿No puedes mirarlo de lado?"

"¿Todo lo que necesitamos? Se trata de control, nada más".

"¿Qué control entonces, Gunnar? Vivimos en una democracia, tenemos libertad; los constructores se encargaron de ello. Demasiado control es malo, lo sabían".

Gunnar levanta la voz una vez.

"Lo que vivimos es el control, ¿no lo entiendes?" Céline hace una pequeña mueca de asombro, pero él no hace más que ponerse aún más nervioso. "¡Los constructores sabían que no podíamos vivir en cápsulas de plástico durante generaciones! Y como no se puede congelar a la gente, nos construyeron un mundo que pretende que seamos libres. Pan y juegos, así lo hacían también los antiguos romanos. El viento en la cara: ¡abanicos! La lluvia: ¡gotea de las tuberías del techo! ¿Sabes cómo se siente la lluvia de verdad? ¿No? ¡Yo tampoco! Nadie lo hace".

El silencio reina durante un minuto, Gunnar baja la cabeza. Céline no tiene respuesta a este arrebato.

"No sé cómo es la vida en la tierra", dice después de un rato. "Pero la idea de descubrir un nuevo mundo, de construirlo, me entusiasma. Es lo que nos hace, Gunnar. Nosotros, los humanos".

"Sí, tal vez", responde en voz baja y se levanta.

"Gunnar".

Se detiene en la puerta.

"¿Qué es?", le pregunta de espaldas a ella.

"Quiero visitar a mamá más tarde. ¿Vienes?"

Tras un momento de duda, asiente y desaparece en dirección al salón, desde donde llega el olor de la cazuela de Fred.

*

Hiroyuki se sienta en la mesa del comedor, se quita la compresa fría de la rodilla derecha, el dolor sólo ha disminuido ligeramente. No recuerda dónde se produjo exactamente la lesión. El dolor sólo se hizo sentir antes, con cierto retraso. Debió ocurrir durante el intento de rescate, en algún lugar de ahí abajo, entre los peces. Probablemente su rodilla golpeó un puntal de la jaula.

Aiko toma la compresa de su hijo; sus viejos ojos están llenos de preocupación.

"No deberías haberte puesto en peligro. Eso fue una imprudencia", dice con voz suave.

Hiroyuki le devuelve la mirada, hirviendo en su interior.

"¿Qué se supone que debo hacer, madre? Simplemente cayó al agua, ¡nadie se movió!" Las facciones de Aiko se endurecen durante una fracción de segundo, Hiroyuki entierra la barbilla en su cuello. "Lo siento, madre; no quería faltar al respeto", susurra.

Aiko se pone en cuclillas junto a él y le coge la mano. Su voz es suave y comprensiva.

"Sé que querías ayudar al chico, eso es honorable, pero olvidaste que tienes una familia. Una esposa, una hija. Tu atención debe estar en ellos. Lánzate a las inundaciones por ellos, no por extraños".

"Lo tendré en cuenta, madre", dice mansamente.

"Bueno, no hablemos más de ello, hijo. Hideko y Sakura llegarán pronto a casa". Se da la vuelta para marcharse, pero se detiene. "Dime, ¿no crees que Sakura ha estado actuando de forma extraña últimamente? Como si tuviera algo que ocultar. Sospecho que hay un hombre detrás".

Hiroyuki resopla despectivamente. ¡Sí, un hombre da vueltas alrededor de su hija! Desde hace semanas.

"Hay... hay alguien. Ella no habla de ello, pero yo lo sé".

"¿Quién es?"

Siente que la sangre se le sube a la cabeza.

"Uno de mis alumnos".

"¿Está en tu clase?" Hiroyuki asiente. "¿Eso significa que lo verás mañana?"

"Está allí todos los sábados. No tengo la sensación de que quiera aprender jiu jitsu; está ahí por ella. Se lanzan miradas furtivas y creen que no me doy cuenta".

"¿Cómo se llama?"

"Es alguien de la sede de TI. Sebastián. Sebastián Santini". Aiko sonríe; este asunto no parece molestarle lo más mínimo. "Madre, en la situación actual, no es posible que..."

Aiko levanta la mano, Hiroyuki se calla al instante.

"Eres demasiado estricto con ella", dice suavemente. "Es una mujer joven, dale su espacio".

La puerta del piso se abre en ese momento, Sakura entra en el salón. Hiroyuki mira a su hija de forma reticente.

"Siento llegar tarde", dice con la cabeza gacha. "Hubo problemas con algunos hidropónicos, no pude salir antes".

"Está bien, Sakura", responde Aiko, "ya puedes refrescarte. Tu madre llegará pronto a casa, luego comeremos".

Sakura asiente y se apresura a salir de la habitación.

"No es de extrañar que los hombres se enamoren de ella; se ha convertido en una mujer preciosa", dice Aiko.

Es hermosa, sí, y tiene la mente de una niña que no entiende la gravedad de la situación, quiere exclamar Hiroyuki. Se lo traga.

*

Gachas de verduras y películas de animales. Mamá consume primero una, luego la otra, siempre alternando. Por la noche duerme, y por la mañana la diversión vuelve a empezar. Día tras día, año tras año. Gunnar cree que ella misma es un vegetal. Es comprensible, él no la conoce de otra manera; ella ha estado en este estado ahora desde que él nació. La visita de hoy al manicomio ha sido como siempre: Céline le da de comer, Gunnar mira aburrido. Si ella no siguiera insistiendo, él no visitaría a mamá. ¿Qué más le queda a esta mujer sino sus hijos? Ni siquiera sabe que estamos aquí, dijo Gunnar hoy. Céline se enfadó y discutieron, de nuevo. ¿Y mamá? Estaba mirando la gran pantalla de la pared, donde mostraban el comportamiento de apareamiento de los muflones europeos.

Céline se detiene. El aire se ha enfriado hasta unos agradables dieciocho, quizá diecisiete grados. Aquí y allá, las parejas caminan por la noche, todas en dirección al parque, queriendo ir al Nightowl. Céline se detiene en medio del H2, echa la cabeza hacia atrás y mira el cielo estrellado. Decepcionante. Ahora que ha visto a las verdaderas estrellas, esta imitación le parece una mala broma. Gunnar tiene razón en esto: la gente de Denebola no sabe cómo se siente la lluvia de verdad, cómo se siente el viento de verdad. Este es su mundo. La llegada es inminente y, sin embargo, todo el mundo parece relativamente relajado ante el gran acontecimiento. ¿O las apariencias engañan?

Un mosquito pasa zumbando, luego dos más; Céline los ahuyenta y sigue su camino a la luz de las linternas. Las torres de Huifu, débilmente iluminadas, se encuentran frente a ella en el cielo nocturno. Al acercarse, le llama la atención la silueta oscura de alguien acurrucado cerca de la entrada, a la derecha; su postura es encorvada y hace cortos movimientos frenéticos con la cara hacia la pared.

"¡Oye!"

La figura se estremece brevemente, como si acabara de ser sorprendida en el acto, y huye. Céline se apresura hacia el lugar donde estaba; algo brilla en la pared, difícil de distinguir en la oscuridad. Un círculo. Céline pasa los dedos por encima, el color se queda en la parte superior. Un negro profundo, como se da cuenta cuando levanta los dedos a la luz de un farol. Un círculo negro. ¿Qué significa eso? Quizá la inminente llegada ponga nerviosos a algunos, después de todo. Un poco irritada, Céline entra por fin en el centro deportivo, en el gran ala lateral del Huifu. El Guan debe estar vacío, casi nadie entrena aquí el viernes por la noche; los mayores duermen, los jóvenes salen de fiesta. Los noctámbulos son raros en todo el centro deportivo. La mayor parte del tiempo, puede entrenar aquí sola, disfrutar del silencio; a diferencia de mañana, en la clase, que está repleta de alumnos.

Dos jóvenes se acercan a Céline por la gran escalera, con el pelo mojado. Probablemente estaban en la piscina. Uno de ellos le guiña un ojo; Céline se aparta demostrativamente y sigue subiendo las escaleras hacia el tercer piso. En el pasillo de las artes marciales pasa por delante del dojo japonés. A través de la gran ventana frontal echa un vistazo a la habitación vacía. Sólo faltan unos pasos para llegar al Guan, cuando oye el familiar sonido de los golpes contra uno de los muñecos de madera. Así que, después de todo, hay alguien ahí; la perspectiva de un momento de soledad meditativa desaparece así. Al llegar frente al guan, mira a través del cristal; los maniquíes no son visibles desde aquí, están más atrás en el lado derecho, fuera de su campo de visión. Céline va al vestuario de enfrente, se pone el uniforme de lino y entra en el Guan. Espera encontrar a uno de sus compañeros de la clase de mañana en la parte de atrás con los muñecos de madera. Pero el hombre que practica la técnica del muk yan jong allí de espaldas a ella no es un compañero. Sus movimientos son elegantes; es fácil ver que es un maestro.

"Me dijeron que te encontraría aquí", dice. "Todos los viernes, alrededor de la medianoche".

El hombre se da la vuelta, cruza las manos delante de su cuerpo y le sonríe.

"Capitán..."

"Debe perdonarme por esta intromisión, Sra. Helland. Podría haberte invitado a unirte a nosotros; pero reunirnos aquí en el Guan no me pareció mala idea. Llamémoslo intuición".

"¿Has venido a conocerme?"

El asentimiento de Wei Lun parece casi avergonzado.

"Sé que estás enfadado conmigo. Estoy aquí para disculparme. Por no considerarte para la misión Curiosity. No es por tus resultados en los exámenes, por supuesto; fuiste de lejos el mejor en el simulador. Y sus conocimientos en los distintos ámbitos de exigencia son excelentes".

Céline se cruza de brazos desafiante.

"¿Pero?"

El rostro de Wei Lun se vuelve serio.

"¿Qué te parece si aprendemos unos de otros?", pregunta amablemente, señalando el centro de la sala.

Céline duda brevemente y luego asiente con decisión. Si el capitán quiere una pelea, que la tenga. Sin duda es un luchador experimentado, pero también tiene más de cincuenta años y nunca podrá seguir su velocidad. ¿Quizás se dé cuenta de su error si ella le da una paliza? Los dos contrincantes se dirigen al centro del guan, ya frente a frente, haciendo una reverencia. Céline se lanza inmediatamente al ataque; sus golpes de puño encadenados quedan en nada, el capitán sólo hace pequeños movimientos de evasión, su mano plana la golpea en la frente como de la nada. Presa de la rabia, Céline vuelve a intentarlo, pero Wei Lun desvía su puño y, al mismo tiempo, deja que avance, frenándola apenas un milímetro por delante de su nariz. Resoplando, da un paso atrás. Se inclinan. Eso fue una paliza, y sólo duró unos segundos.

"Lo entiendo", dice en voz baja; la sangre sube a su rostro.

"¿Qué, Sra. Helland? ¿Qué entiendes exactamente?"

"Hay algún requisito que no cumplo".

Wei Lun se acerca.

"¿Y cuál sería, Sra. Helland?"

"Dígame. Acabas de ponerme a prueba. ¿Por qué he fallado?"

"No han fallado. Y esto tampoco era una prueba. Fue un intercambio. Yo aprendí de ti y tú aprendiste de mí".

"Ganaron la pelea".

"¿Y cómo creen que lo hice?"

"Eran más rápidos y más ágiles".

Wei Lun frunce ligeramente el ceño de forma teatral.

"Ya tengo cincuenta y siete años, Sra. Helland; usted tiene diecinueve. Ciertamente no soy más rápido que tú, y ciertamente no soy más ágil".

Céline le mira suplicante.

"¿Qué fue entonces?"

El capitán cruza las manos detrás de la espalda y comienza a caminar de un lado a otro del guan.

"Imagina que estás caminando por un bosque. Un bosque tal y como existe en el viejo mundo. Hay árboles por todas partes, y una rama delgada sobresale de uno y bloquea tu camino. ¿Qué haces?"

"Lo estoy alejando".

"Sí, porque eres más fuerte. Eres más fuerte que esta rama, la alejas, es muy fácil. Pero, ¿qué ocurre cuando se suelta la rama?".

Céline piensa.

"Él... me golpea en la cara".

"Correcto, y lo hace con la fuerza que usaste para doblarlo. La rama utiliza su poder en su contra. Si quiere ganar un duelo, Sra. Helland, tiene que convertirse en la rama. Sé la rama".

Por supuesto, la fuerza se neutraliza; así lo explicó una vez Sifu Josef Leung. Céline recuerda las palabras de su maestro sobre el tema de la simultaneidad del ataque y la defensa, entonces Wei Lun se detiene justo delante de ella y la mira a los ojos. "Ha demostrado un gran valor esta mañana, Sra. Helland. Sé que la misión Curiosity es tu sueño, pero te necesito aquí, en Denebola. Puede que se avecinen tiempos difíciles. Si mis temores son ciertos, necesito personal de confianza. Personal capacitado".

Se da la vuelta y se dirige a la puerta. En el umbral se vuelve hacia ella una vez más.

"Cuando llegue el momento, tendrás noticias mías. Preparaos".

3 . capítulo

10 meses después

Jueves, 12 de mayo de 2265

Los truenos resuenan a través de la ventana abierta; Hideko se estremece justo cuando está a punto de ayudar a Hiroyuki a ponerse la chaqueta.

"El centro meteorológico vuelve a sacar todo lo que tiene", dice, poniéndose su propia chaqueta. "Hace tiempo que no truena, han arreglado los altavoces".

Nada más decir estas palabras, empieza a llover fuera. Aiko entra en la sala de estar, con una capa de lluvia en las manos, que le pone en la mano.

"Aquí. He llamado a la depuradora, están informados", dice.

"¿Cómo reaccionaron?"

"No estaban contentos, pero la tasa de morbilidad no es muy alta en este momento, así que pueden prescindir de ti hoy. Les he dicho que tienes una indigestión y que seguro que mañana podrás volver al trabajo. No te preocupes por eso. "

"Sí, madre".

Hiroyuki está más nervioso de lo que le gustaría en vista de la tarea que tiene por delante, y Aiko, por supuesto, lo notó inmediatamente, siempre lo hace. "Siempre estás muy serio, muchacho", dice con voz tranquila. "Hagas lo que hagas, vayas donde vayas, confía siempre en lo que hay aquí". Le toca el pecho. "La cabeza complica las cosas".

"Sí, madre".

Hideko permanece inmóvil junto a los dos, con la mirada baja; por un momento sólo se oye el repiqueteo de la lluvia. El repentino sonido del timbre de la puerta hace que todos se levanten y tomen nota. Hiroyuki deja a las mujeres de pie y abre. Un joven policía está en la puerta, con el uniforme completamente empapado.

"¿Eres Hiroyuki Nakamura? Soy el oficial Ed Barkin; debo pedirle que venga conmigo".

Aiko aparece.

"¿De qué se trata, oficial?", pregunta.

"Señora, se trata de una citación de la universidad".

"¿La universidad?", pregunta incrédulo Hiroyuki. "¿Qué quieren de mí?"

"Señor, eso está más allá de mis conocimientos".

"¿Por qué tan poco tiempo?"

"Como he dicho, no conozco los detalles. Yo sólo garantizo que usted aparecerá allí. Debes acompañarme".

La madre quiere interferir de nuevo, por fuera parece serena, pero por dentro está hirviendo, Hiroyuki puede sentirlo.

"Madre, no pasa nada", la tranquiliza. "Tal vez el asunto esté resuelto para el mediodía, después podré ocuparme de mis asuntos".

Hiroyuki puede ver cómo Aiko se traga su ira. No ayuda, tiene que seguir el bigote de leche; la orden parece venir de lo más alto. ¿Por qué si no iban a enviar a alguien de la policía a recogerlo? No se han puesto en contacto con él por teléfono, ni le han enviado un mensaje. Sea lo que sea, es evidentemente urgente y se decidió en el momento. ¡Y precisamente hoy! Hiroyuki se pone la capa de lluvia sobre la chaqueta y sale por la puerta. El intenso olor a aceites esenciales, que la lluvia ha arrancado de la flora de toda la ciudad, se extiende hacia él en la arcada.

"Vamos", gruñe.

De mala gana, sigue al oficial Barkin hacia el ascensor.

*

Después de 124 años, el hombre está a punto de lograr algo que puede ser único en la galaxia. Existen, los otros mundos, en los que retozan seres vivos de todo tipo; en algunos planetas quizás incluso algunos de tipo inteligente. Pero, ¿alguna especie de la Vía Láctea ha conseguido alguna vez abandonar su hogar para ir al espacio y establecerse en un planeta alienígena? ¿Hay alguna otra nave volando por la galaxia en este momento? ¿O acaso alguna forma de vida tendrá éxito en un futuro próximo en tal empeño? ¿Dentro de cien años? ¿En un millón? Es poco probable, algo así sólo puede ocurrir una o dos veces en mil millones de años. No, el acontecimiento inminente es, sin duda, de una singularidad arrebatadora.

Entonces, ¿por qué esta mañana de jueves se siente tan increíblemente aburrida?

"¿Qué crees que nos espera en Elysion?", pregunta Céline mientras suelda el relé defectuoso con el émbolo.

"Plantas, animales", le responde Gorman al oído.

"Gracias por la información, sabio. Nuestros antepasados en la Tierra ya lo sabían al estudiar el planeta con sus supertelescopios".

"¿Qué, vieron animales allí?"

Céline mira la pantalla negra situada junto al panel de control para la activación manual del sistema de flujo. Ben está de pie junto a ella, pero probablemente no se le necesitará hoy.

"No, vieron un planeta azul, y zonas terrestres verdes. Y luego calcularon la edad, la composición de la atmósfera y demás. Y llegó a la conclusión de que, además de la flora, debía haber fauna".

"¿Podrían hacer eso?"

"Sí, Gorman, podrían. Dios mío, no recordaste nada de las lecciones de la escuela, ¿verdad?"

¿"Mantener"? No estaba escuchando".

Céline activa la pantalla, el sistema arranca.

"Gorman, mira si puedes acceder a los controles desde la sala de control ahora".

Tarda un minuto en obtener una respuesta.

"No, Helland, no está funcionando. Enciéndelo desde allí y ven aquí, tenemos que hacer una revisión completa del sistema, ha habido algún tipo de error".

Cuando Céline pone en marcha el sistema de flujo, las bombas comienzan a funcionar; su rugido resuena hasta la pequeña sala de mantenimiento. Lo principal es mantener el agua que rodea la ciudad en movimiento. Hoy hay que revisar todo el sistema, incluidas las entradas al parque.

"Nos espera mucho trabajo, lata", dice Céline, mirando a Ben.

"Espero poder ayudarla, señora Helland", responde el robot, mirándola con sus grandes ojos de cristal.

"¿Esperas? La esperanza es un sentimiento. ¿Sabes siquiera lo que es?"

"Sí y no. Sé lo que significa, no puedo sentirlo, por supuesto. La redacción parecía adecuada a la situación. Si finjo tener un sentimiento, es con el objetivo de facilitar a mi homólogo humano la interacción conmigo".

Céline suspira.

"Yo, um, nunca te di las gracias, ya sabes, por salvarme el culo, ya sabes, en el campo. Ahora me vas a decir que sabes lo que significa el agradecimiento, pero no lo sientes".

Ben asiente, inclinando ligeramente la cabeza, lo que le da un aire de disculpa.

"Correcto. El agradecimiento es una sanción social positiva que se debe a quien ha recibido un beneficio. Por cierto, te salvé la vida durante nuestra misión de campo, no sólo las nalgas".

Céline comienza a reírse; esta IA ya entiende una o dos expresiones coloquiales, pero aún no todas.

"Eso es lo que estaba tratando de decir", dice ella. "Y, bueno, entonces, gracias, lata".

"De nada, Sra. Helland".

*

Hiroyuki atraviesa la entrada principal de la universidad y sale al aire libre, todavía huele a lluvia. La cúpula muestra un cielo nublado. Hiroyuki mira la pantalla de su brazo: Son exactamente las once y cuarenta y siete. Apresuradamente, pulsa el pequeño interruptor de su oreja.

"Enlace": Nakamura, Aiko".

No pasan ni diez segundos antes de que escuche la voz de su madre al otro lado.

"Mi niño".

"Ya he terminado, madre, no ha sido tan malo".

"¿Qué querían de ti?"

"Eran pruebas".

¿"Pruebas"? ¿Qué tipo de pruebas?"

"Elementos de prueba gráficos, APM".

"¿Un test de inteligencia?", pregunta incrédula.

"Sí. Y los diagnósticos de rendimiento después. Éramos cinco. Nadie nos dijo para qué eran las pruebas".

La voz de Aiko al otro lado parece irritada.

"Sea cual sea su propósito, tienen sus razones. Espero que aún tengas tiempo para atender tus citas".

Hiroyuki sube las escaleras del parque.

"Sí, madre".

*

Céline y Gorman se sientan a masticar en una pequeña mesa en una de las salas de material que hay debajo del parque, Ben se queda impasible junto a ellos y mira agujeros en el aire, como siempre hace cuando la gente come a su lado. La humedad aquí abajo es claramente demasiado alta para una pausa de almuerzo relajante. Y luego está ese ruido ensordecedor que hacen cuatro técnicos en el túnel de mantenimiento: desde hace media hora intentan frenéticamente despejar una entrada bloqueada y su rugido se oye hasta aquí. Céline, exasperada, tira el pan sobre la mesa.

"¡Ese maldito ruido!"

"Tómalo con calma, Helland. Esta gente no puede tomarse un descanso ahora como nosotros. Así que, déjalo ir".

"Damos las instrucciones aquí; podemos darles un descanso de diez minutos. Y nuestros oídos".

Gorman sacude la cabeza.

"No pueden detenerse en el medio, enfréntenlo, ¡maldita sea! Tus quejas no ayudan en este momento. "

El tono rudo de Gorman hace que Céline se pregunte, no suele ser así. Le mira de reojo y sólo ahora se da cuenta de la tensión de sus músculos faciales; parece que algo le preocupa.

"Lo siento. ¿Está... está todo bien contigo?", pregunta.

"Todo está bien".

"¿Está la casa en problemas?"

Mike Gorman termina de masticar antes de responder.

"Hm, se podría decir que sí. Pero eso sería quedarse muy corto".

"¿Qué pasa?"

"Anton". Lleva semanas dándome la lata con el maldito programa de procreación".

Mike Gorman se echa hacia atrás con un suspiro; Céline está atónita, no sabe cómo reaccionar ante esta noticia en este momento. ¿No son buenas noticias?

"Pero... eso es algo... positivo. Quiero decir, un niño .... eso, así que...", tartamudea insegura, pero Gorman lo deja pasar.

"¡Eso está totalmente descartado! Apenas nos vemos, su carga de trabajo es más pesada que la mía, ¡maldita sea! Prácticamente vive en el palacio, ¡no se separa del lado del Canciller para nada! ¿Cómo se supone que vamos a criar a un niño, puedes decirme eso, Helland?"

Céline nunca lo había visto tan enfadado, es evidente que el asunto le está afectando. Anton quiere un hijo, quién lo iba a decir. Las pocas veces que se ha cruzado en su camino, siempre ha parecido muy sensato. Y la abuela le tiene en gran estima; junto a Jane, es su consejero más importante. Si quiere un hijo ahora, seguro que lo ha pensado bien. Tal vez Gorman está siendo un poco demasiado dramático.

"¿No crees que...?", quiere preguntar ella, pero Gorman recibe una llamada en ese mismo instante; pulsa el botón de su oreja.

Se endereza de un tirón, sus rasgos se congelan, de un segundo a otro se pone blanco como una sábana.

"¡Ya vamos!", grita y se levanta de un salto.

Juntos salen a toda prisa de la sala, dejando atrás a cuatro técnicos de mirada desconcertada, por el túnel de mantenimiento hacia la salida. Céline y Ben se apresuran junto a Gorman.

"¿Qué pasa? ¡No me digas que es el escudo de plasma otra vez!"

"No, Helland, esto es diferente", responde, jadeando.

"¿Qué es? ¡Maldita sea, dímelo!"

Llegan a la cerradura, Gorman abre rápidamente la puerta con su llave. En el interior, él la mira, Céline reconoce una pizca de miedo en sus ojos.

"Algún problema en la central", dice, "están evacuando la unidad 3 del reactor ahora mismo".

*

El sol se va apagando poco a poco, su luz hace que el parque brille con un verde intenso. Unos cuantos pájaros revolotean agitados por encima de las copas de los árboles; gorriones, mirlos, herrerillos. Hasta ahora, la nueva población parece ir bien, se están multiplicando rápidamente. Desde aquí arriba, todo parece tan tranquilo, nada indica problemas. La ciudad protege a sus habitantes, como siempre lo ha hecho, y esos mismos habitantes se lo agradecen dedicándose a sus asuntos sin rechistar. Al menos, la mayoría de ellos.

"¿Crees que la gente tiene una idea de lo que puede esperar?"

Anton Marriott se sitúa junto a Helen en la ventana panorámica y mira el parque. Su pregunta saca a la Canciller de sus pensamientos.

"¿Lo sabemos?", pregunta ella. "No tenemos ni idea de lo que nos espera, Anton. Nuestro mundo es una réplica limitada de la vida en la Madre Tierra. Y ahora llegamos a un lugar que es crudo, en todo caso inhóspito. Lleno de peligros que no tenemos forma de conocer. Hay un plan, sólo que al final no funcionará".

"¿Te refieres al Proyecto Expansión? ¿El calendario de colonización del planeta?" Helen asiente. "¿Por qué crees que el plan fracasará?"

"Anton... Todavía eres muy joven, estás lleno de empuje, eso es normal. Pero hay que recordar una cosa: algo así no se ha hecho nunca antes. No hay valores empíricos; el hombre ha estado en el satélite de la Tierra, en Marte y en Plutón. Hasta ahí llegamos entonces. Algo así no se ha hecho nunca en esta galaxia, ni en mil millones de años. Vamos a trabajar en el protocolo de expansión, punto por punto. Y entonces llegará el momento en que algo salga mal. Entonces todos se vuelven locos y el plan se arruina, se desata el caos. La pregunta será: ¿Habrá supervivientes, y si es así, cuántos? En el fondo, la gente de ahí abajo lo sabe, pero lo reprime".

Anton sacude la cabeza.

"No creo que estén en negación, señora canciller. Creo que están tratando de ser estoicos al respecto. Quiero decir... la gente sabe por qué estamos aquí. Han interiorizado la razón desde una edad temprana. Uno o dos podrían estar emocionados, pero ¿quién no lo está? "

Anton tiene que reírse, Helen asiente con la cabeza. Este apuesto joven es un alma alegre, hay algo contagioso en su confianza.

"Puede que tengas razón, Anton. Soy un poco propenso a inferir de mí mismo a los demás. Como canciller, no debería dudar, la gente no me eligió para eso".

Helen McGill se gira y se dirige al escritorio. De camino, lanza una mirada benévola a Javier; pacientemente, el grandullón se sienta en su silla junto a la puerta. Javier - también es de los que nunca refunfuñan. Helen se sienta en su silla y Anton se acerca.

"Señora canciller, tenemos que repasar algunos puntos para la reunión del gabinete de mañana".

"¿Sabes cuál era mi mayor deseo de pequeña, Anton?", le pregunta Helen a su asesor sin prestar atención a la demanda. "Quería un gato. Qué gatito tan bonito. Mi abuela me contó una vez que había tenido uno, allá en la Tierra, cuando ella misma era una niña. Desde entonces, no quería nada más. Mis padres me explicaron que, por desgracia, nunca podría tener un gato. No hay mamíferos en esta nave, excepto nosotros, los humanos, por supuesto. Eso fue difícil de entender para mí. Y ahora... Bueno, ahora yo también soy abuela. Y mis nietos quieren saber de mí lo que esta vida -".

Helen no llega a terminar su frase; en la pantalla se enciende de repente el cartel del puente de mando, acompañado de la habitual señal de llamada. El Canciller se endereza y responde a la llamada. La cara del capitán aparece en la pantalla.

"Señora canciller, tenemos un problema".

*

Hay una conmoción frente a la puerta de la esclusa de la unidad del reactor 3, alrededor de una docena de técnicos están hablando entre sí, gesticulando salvajemente; Gorman, con Céline y Ben a cuestas, marcha en medio de la multitud y se dirige a Will Griffin. El técnico jefe del bloque tiene sudor en la frente.

"¿Qué ha pasado?"

Alrededor, todos guardan silencio.

"No se ve bien Mike, hay una fuga de cápsula".

Gorman lo mira con incredulidad.

"¿Una fuga? Eso... ¡es completamente imposible! Estas cosas son... ni siquiera pueden..."

"Créeme, es como yo digo. Los sensores hicieron sonar inmediatamente la alarma, tuvimos que evacuar".

Gorman mira a la puerta.

"¿Quién está ahí?"

"Santini y Erikssen. Sacan la cápsula y la lanzan al espacio".

"¿Cuánto tiempo han estado fuera?"

"Entró hace unos tres minutos".

"¿Radiación?"

"El sistema indicó poco más de tres sieverts".

Gorman se pasa la mano por la cara.

"Qué maldito lío..."

Céline calcula: sacar la cápsula, luego el camino hacia la esclusa de eliminación, para lo que necesitan al menos diez minutos. Diez minutos en los que una cápsula inestable puede explotar en cualquier momento. Si eso ocurre, el Denebola es historia.

"Hay algo más", añade Griffin, con el rostro ceniciento. "La esclusa de aire está funcionando mal".

"¿No las cerraste?", pregunta Gorman, horrorizado.

"Sí, maldita sea, pusimos el sistema en espera, ¡no soy estúpido! La esclusa estaba apretada como resultado, pero luego se volvió loca, Santini notó el ruido antes de entrar".

Gorman y Céline miran hacia arriba; a unos cinco metros por encima de la puerta de la esclusa ven el pozo que conduce al sistema de esclusas 3.

"¿Ahora está sellado?"

"Los cerré manualmente, cada uno de ellos", asegura Griffin. "Pero si el sistema tiene un fallo, puede volver a ocurrir en cualquier momento".

"Voy a entrar", interviene Céline sin dudarlo. "Encontraré el bicho más rápido que nadie aquí. Ben viene conmigo".

Gorman duda brevemente.

"Muy bien, Helland, vamos a entrar".

"No se puede", objeta Griffin. "Sólo hay tres trajes de protección diseñados para tal dosis de radiación, Santini y Erikssen llevan dos, así que sólo queda uno".

"Vale, necesito tu llave", sisea Céline con impaciencia en dirección a Griffin. "¡Ya hemos perdido bastante tiempo aquí!"

Sin discutir, el técnico jefe saca su llave y se la entrega junto con su collar.

"Nunca has estado en la cuadra", objeta Gorman.

"Entonces hoy es la primera vez", responde secamente Céline.

Griffin se dirige a Céline.

"Cuando atravieses la esclusa, primero entrarás en un espacio de arrastre, allí encontrarás el traje, al fondo a la izquierda. Nos comunicamos por radio".

Céline pone la llave en el enchufe junto a la puerta, ésta se abre y entra en la cámara con Ben.

"¡Dale a Mike un auricular!", grita.

Le ve asentir mientras la puerta se cierra.

"Una cápsula defectuosa me parece muy poco probable", comenta Ben cuando están solos en la cámara de la esclusa.

La segunda puerta se abre, entran en el mencionado espacio intermedio; un traje amarillo sale de un armario abierto al fondo a la izquierda.

"Lo sé, lata; pero es evidente que ocurrió", replica Céline mientras se pone el traje.

Se cuelga la llave en el cuello ancho, se pone el casco y activa el sistema interno del traje.

"Gorman, ¿puedes oírme?"

"Alto y claro", resuena en su oído.

Se dirige a la puerta de al lado, un cosquilleo recorre sus extremidades. Céline no sabe si se trata más bien de un sentido de la aventura o del miedo a la muerte. Tal vez sea simplemente un poco de ambas cosas.

"Ahora estoy entrando en la segunda esclusa".

"Helland, tienes que darte prisa; el bloque está contaminado radioactivamente, tres sieverts, eso no es divertido, ¿me oyes? ¡La esclusa debe permanecer sellada!"

La voz de Gorman suena preocupada, pero parece tranquilizadora en la situación actual. No puede ayudarla desde su posición, no puede entrar en el sistema desde fuera. Céline debe apresurarse al centro de control, donde ella y Ben estarán solos. El robot mira a Céline de reojo mientras la puerta se cierra tras ellos.

"Para ser precisos: uno a 1.422.734", dice bruscamente.

"¿Sigues con tu puto cálculo de probabilidades? Tenemos un problema aquí, céntrate en eso, ¿de acuerdo? "

La puerta se abre delante de ellos y entran en el bloque del reactor, una sala de unos seis o siete metros de altura, cuyo final desaparece tras una ligera curva después de unos treinta metros. Céline y Ben caminan por la avenida central; a su derecha hay un campo ligeramente inclinado de cápsulas de energía resplandecientes y dispuestas simétricamente que se extiende a lo largo de toda la manzana. Cada una de las más de doscientas cápsulas del tamaño de un puño está anclada en el suelo. Céline deja que sus ojos vaguen por la superficie, y entonces ve la fila en la que falta un elemento. Con cuidado, entra en el campo, sube hasta el hueco y se agacha junto a él. Un gel verde brillante se adhiere al borde del zócalo: ¡el refrigerante que se ha filtrado de la cápsula! Una pequeña cantidad, ¡y sin embargo mortal!

"Gorman, esa cosa realmente se filtró".

"Helland, ¿qué estás haciendo ahora?"

"Estoy inspeccionando el enchufe de la cápsula".

Gorman se indigna, su voz sisea en su oído.

"¡Olvida la maldita vaina, Helland, revisa el sistema! Si la esclusa se vuelve loca de nuevo, ¡toda la nave estará contaminada!"

Céline se levanta y vuelve a bajar con Ben, que la espera pacientemente allí. Continúan su camino, pasando por el centro de control, una caja de cristal a su izquierda, que se encuentra a unos dos metros por encima de ellos en una galería. De camino a la escalera, unos cuantos peldaños más arriba, Céline entorna los ojos hacia la gran ventana frontal; la tenue iluminación de emergencia baña la habitación que hay detrás con una luz tenue, apenas puede distinguir nada. Ella se apresura a subir las escaleras, Ben la sigue; juntos se apresuran a subir los escalones y llegan a la galería. Céline se acerca al centro de control, sólo hay unos pasos hasta la puerta de cristal. De repente se detiene, algo en su interior se mueve, apenas puede distinguirlo; esforzándose, entrecierra los ojos. ¿El contorno de una persona?

"Gorman, ¿hay alguien más aquí?"

"¿Qué? No, el bloque ha sido evacuado".

"¿Dónde están Santini y Erikssen?"

"Deberían estar en la escotilla exterior ahora. ¿Por qué, qué pasa?"

Céline se vuelve hacia su compañero de metal.

"Ben, escanea el interior. ¿Qué ves?"

El androide se endereza, Céline escucha el familiar clic cuando cambia a visión nocturna.

"Una persona está en la sala de control", señala Ben.

"Gorman, ¿oyes eso? ¿Gorman?"

No recibe respuesta. Con un fuerte silbido, se abre de golpe una escotilla sobre ellos: una de las esclusas. Céline sólo levanta la vista brevemente cuando la puerta de cristal se abre de golpe justo delante de ellos; una figura con un traje negro de cuerpo entero salta. No se le ve la cara, lleva un casco con visor de espejo, y ataca sin avisar. Céline sólo consigue esquivar una patada en la cabeza; inmediatamente se coloca en posición, lanza varios puñetazos en cadena, pero sólo uno alcanza al atacante en el pecho. Se estremece apenas, agarra a Céline por el brazo y la lanza por la barandilla de la galería hasta la avenida central, donde golpea con fuerza el suelo. Aturdida, Céline ve por el rabillo del ojo cómo algo metálico se arrastra por el techo a gran velocidad y desaparece por la escotilla abierta en el interior de la esclusa. Mientras tanto, el atacante ha saltado a la barandilla y desde allí al tejado del centro de control. Por un segundo mira hacia abajo, Céline se asoma al espejo lejano de su visera. Luego salta hasta la escotilla, se aferra a la abertura, se desliza hacia adentro y desaparece.

"¡Gorman! Gorman, la esclusa", grita Céline, pero sigue sin obtener respuesta; en su lugar, la cabeza de Ben asoma de repente desde la galería. "Ben... ¡Ben, la esclusa!"

Ben no responde, toda la radio está paralizada. Céline se pone en pie, con un dolor agudo que le recorre la espalda. Se arrastra hasta las escaleras y las sube; en la parte superior Ben se encuentra con ella, mirándola fijamente con sus estúpidos ojos de cristal. Resoplando de rabia, se apresura a pasar junto a él y entra en la sala de control. En una de las pantallas se conecta al sistema con la llave. Lo primero que hace es activar el sistema de radio del bloque; por supuesto, ese bastardo lo apagó justo antes de salir furioso por la puerta.

"Gorman, ¿puedes oírme?"

¿"Helland"? ¿Dónde demonios has estado?"

"¡Ha desactivado la maldita radio!", grita Céline, sin aliento, al tiempo que llama al sistema de esclusas y cierra las escotillas abiertas.

"¿Qué? ¿Quién? ¿De qué demonios estás hablando?"

"Un saboteador, estaba en el centro de control y está en el sistema de ventilación ahora mismo. Tienes que atraparlo". Céline oye a Gorman dar instrucciones a los demás, y se desata un alboroto fuera del bloque. De pie junto a ella, Ben no parece entender en absoluto lo que acaba de suceder. "Y en cuanto a ti, Tin Can, ¿dónde estabas cuando me atacaron?"

"¿Ataque?"

"Dime, ¿tienes una torcedura en tu circuito? ¡¿No te has fijado en el tipo que ha salido de aquí antes?!"

"Oh, te refieres al individuo que estaba en esta habitación hace un momento".

"Sí, me refiero al puto individuo que andaba por ahí y me tiró el culo de la galería en un arco alto".

"No conocía los parámetros de comunicación entre vosotros".

¿"Parámetros de comunicación"? Me iba a joder".

"¿Iba a hacer una reparación en vosotros?"

"¡Aaargh, no, maldita sea, intentó matarme! ¿Qué parte de eso no entiendes?"

"Oh. No hay nada en mis transcripciones sobre el procedimiento ..."

Céline agarra la mano derecha del robot y la cierra en un puño.

"¡Si alguien me ataca de nuevo, usarás esto para golpearlo hasta que deje de moverse! ¡¿Salvado, lata?!"

*

Un mirlo se posa en la ventana abierta y su excitado canto resuena en la oficina. Helen le echa una mirada fugaz, el pájaro se da cuenta e inmediatamente vuelve a volar. Lentamente, Helen camina por la habitación, con los brazos cruzados delante del pecho. Jane se apoya en la mesa, observándola desde la distancia. La situación actual parece ser un dolor de cabeza mucho menor para ella. Siempre ha sido la más paciente de las dos; con su calma estoica, posiblemente sería mejor canciller que ella. Si se presentara a las próximas elecciones, Jane tendría una buena oportunidad; la gente la quiere.

"¡Esta incertidumbre es casi insoportable!", exclama Helen, deteniéndose bruscamente.

"Todo irá bien", la tranquiliza Jane con voz serena. "Puede ser sólo cuestión de minutos".

Helen asiente, pero la tensión se mantiene. Se asoma a la ventana y contempla embelesada la ciudad. Allí abajo, nadie sabe lo que ocurre en el bloque del reactor 3, y así debe seguir siendo. La ignorancia es una bendición, da seguridad a la gente, y aquí la necesitan desesperadamente. Probablemente sería incluso una ventaja si no supieran nada de los peligros del espacio. Pero la conocen, nunca se han visto privados de ella, aunque a la mayoría de ellos se les niega una visión del mundo exterior. Se podría pensar que tienen que vivir con miedo constante por ello, pero eso sería juzgar mal cuál es la verdadera fuerza de los humanos: la capacidad de reprimir. Jane se une a Helen en la ventana y la abraza por detrás. Su cálida voz trae al menos un poco de alivio.

"Todas las responsabilidades que asumes: quieres ocuparte de todo y de todos, pero ¿quién se ocupa de ti?".

"Te tengo", responde Helen con una sonrisa.

"Me gustaría hacer más".

"Lo sé. Y me gustaría poder volver el tiempo atrás otra vez..."

"¿Por qué, qué cambiarías?"

Helen suspira.

"Muchas cosas. Hice todo mal con nuestros hijos. Fred debía seguir mis pasos, pero la política nunca le interesó. Y Tonya - vegetando en el asilo".

"No puedes culparte solo de eso", dice Jane. "Nadie podía imaginar que los problemas de Tonya iban a adquirir tales proporciones. Yo también debería haber estado más atento".

"¡Oh, vamos, es su propia culpa! Nos estamos engañando, nadie podría haberla salvado. Fred al menos hizo algo por sí mismo, pero Tonya estaba condenada desde el principio".

Jane suelta a Helen.

"Es nuestra hija, no hables así de ella", protesta.

Helen se vuelve hacia ella, acariciando su brazo a modo de disculpa.

"Que así sea, no estaba destinado a ser. Nuestros nietos lo harán mejor; todas mis esperanzas están puestas en ellos. Gunnar ya es el hombre más inteligente de esta nave, y Ron tiene todo lo que necesita un político astuto; dirige su ministerio con gran habilidad; al menos no tenemos que preocuparnos por ellos".

Jane mira atentamente a su mujer, adivinando los verdaderos pensamientos de Helen.

"Es Céline. Estás preocupado por ella".

Helen se asoma de nuevo al exterior.

"Tiene demasiado de Tonya. Cada vez que la veo, veo a nuestra hija. Tengo miedo de que le pase lo mismo, ¿sabes?"

Las lágrimas se acumulan en los ojos de Helen; Jane está a punto de tomarla en sus brazos cuando la puerta se abre. Es Javier, que empuja su poderoso cuerpo a través de la puerta. Helen y Jane le miran expectantes, él les devuelve la mirada. Luego asiente con la cabeza.

*

Un murmullo recorre la asamblea cuando Sebastian Santini sale por la puerta; se ha quitado el traje de protección. Su mirada se posa en uno de los técnicos.

"Dulles, puedes entrar ahora, Erikssen está esperando. Puedes empezar la descontaminación".

El hombre deja a sus colegas y se acerca a Santini; Céline lo ve pasar corriendo a la cámara de la cerradura y cerrar la puerta. Los ojos de Santini se desvían, luego ve a Céline y Gorman un poco separados junto a las escaleras con Will Griffin; se acerca arrastrando los pies, visiblemente agotado.

"Eso estuvo cerca, chicos", dice con voz ronca. "De todos modos, la cosa está en el espacio y no puede hacer más daño. Joder, por un momento pensé de verdad que no íbamos a llegar y que esa mierda nos iba a estallar en la cara antes de llegar a la escotilla de eliminación. ¿Sabe realmente el capitán lo que está pasando?"

"Lo sabe", responde Gorman. "Y el canciller también está en la foto. Giménez acaba de estar aquí y ha preguntado por la situación".

"¿Tu gorila?"

"Ese es el único. Se fue de nuevo cuando diste el visto bueno por radio. Nunca he visto a ese tipo tan tenso".

"Había motivos de sobra para hacerlo", señala Santini, "la maldita astronave casi se desintegra en sus componentes".

"Tú, escucha", susurra Gorman, "no te dijimos nada antes para que no te distrajeras con la estática en tu misión, y .... Bueno, además, la comunicación por radio está temporalmente caída, así que..."

"¿Qué? ¿Qué pasa? ", pregunta Santini. "

Céline toma la palabra.

"Sr. Griffin, ¿podría dejarnos solos un momento? Por favor".

El técnico jefe del bloque asiente, con cierta reticencia, cuando Céline se da cuenta; pero obedece y se escabulle, acercándose a su equipo, que sigue de pie cerca de la puerta de la esclusa, discutiendo en voz alta.

"¿Y?", pregunta Santini con impaciencia.

"Helland acaba de estar en el bloque y ha sido atacada", responde Gorman.

"¿Ataque? ¿Por quién?"

"Del tipo que saboteó la cápsula... no pude ver su cara", interviene Céline.

"¿Un saboteador? Pero..."

Santini pone cara de haber recibido el mayor cuento de hadas de todos los tiempos.

"¿Qué, no creías que la cápsula se había dañado sola?", dice Céline.

"No sé en qué estaba pensando", refunfuña Santini, "¡supongo que no tuve tiempo de hacer ninguna investigación causal, Helland! Además..." Se frota los ojos; algo en la historia de Céline parece irritarle. "Espera, a ver si lo entiendo: ¿me estás diciendo que alguien entró en el bloque del reactor y saboteó una de las cápsulas? Había al menos doce personas allí; ¿el tipo era invisible?"

Céline sacude la cabeza.

"No, entró por la esclusa, después de que el bloque fuera evacuado. Tenía el camino despejado".

"¿Después de la evacuación? De qué demonios estás hablando, eso no tiene ningún sentido: la cápsula tenía una fuga antes de que se evacuara el bloque. ¡Por eso mismo fue evacuado! ¿Por qué iba a entrar alguien a estropear una cápsula que ya está dañada?"

"Tal vez la cápsula estaba todavía intacta en ese momento y el mensaje del sistema era falso", especula Gorman.

Céline está de acuerdo con él.

"Lo que a su vez significa que alguien ha manipulado el sistema", susurra y entrecierra los ojos lo más discretamente posible hacia el equipo. "La alarma sólo sirvió para que todos salieran. Y para despejar el camino al intruso. El topo abrió la esclusa y salió del bloque con los demás".

Gorman y Santini miran por encima del hombro a Griffin y su equipo. Las discusiones se han calmado, muchos pares de ojos sospechosos miran hacia atrás. Santini se vuelve hacia Céline y también empieza a susurrar.

"Vale, supongamos por un segundo que tienes razón: hay un topo y abre la esclusa para el intruso. Nuestro desconocido entra y hace -¿qué? ¿Hackear nuestra cápsula de radionúclidos? ¿Cuál es su modus operandi? Estas cosas son prácticamente impenetrables, ¡maldita sea! ¿Y qué va a hacer? ¿Volar la nave?"

"Tenemos que asumirlo", responde Gorman con un suspiro. "Pero no ha completado su trabajo. Ha dañado la cápsula, pero no la ha destruido por completo. ¿Por qué?"

"Quizá", dice Céline, "lo hizo con demasiado poco entusiasmo, o no tenía las herramientas adecuadas. O tal vez simplemente se arrepintió". Mira a Santini. "Y a más tardar, cuando tú y Erikssen entraron en el bloque, tuvo que dejar su plan. Se escondió en la sala de control, se metió en el sistema para abrir la esclusa de nuevo. Y trató de escapar".

"Sí, eso tiene sentido", asiente Gorman, mirando a Santini. "Iba a abrir la esclusa después de que tú y Erikssen quitaran la cosa y desaparecieran con ella. Y entonces llegó Helland y lo interrumpió".

"Hubo algo más", añade Céline, "antes de que desapareciera por la escotilla, vi algo. Algo se arrastró a la esclusa de aire frente a él".

"¿Qué quieres decir?"

"Era una araña".

Santini la mira con incredulidad.

"¿Una araña? ¿Quieres decir que has visto una araña? Eso es totalmente imposible. Aparte de que esas cosas nunca salen del techo de la cúpula, son demasiado grandes. No pueden pasar por el puto..."

"Era pequeño, del tamaño de Ben", le interrumpe Céline. "Ya sé lo que vas a decir ahora: la serie Q se desechó hace más de veinte años. Pero puedes creerme: yo lo vi".

*

Hideko. Esta mujer nunca se queja, nunca exige, nunca expresa su opinión. Cuando no está haciendo su trabajo en los archivos, hace la compra, gira por el piso sin rechistar, cocina. Será una buena esposa para ti, dijo mamá en ese momento. Y Hiroyuki asintió y se casó poco después. El matrimonio no es nada inusual; una vieja costumbre que algunos aún mantienen. Aiko valora la tradición, así que se casaron y Hideko adoptó el nombre de su marido, como era costumbre en Japón. Y quizás todavía lo sea.

Hiroyuki da un bocado a su pescado y mira a Hideko; ella está sentada frente a él como siempre. Su cara no muestra ningún movimiento mientras mastica, no le devuelve la mirada, nunca lo hace. Su mirada está siempre baja, como si tuviera miedo de ser vista. Sí, eso es, es invisible. Lleva años arrastrándose silenciosamente a su lado, y seguirá haciéndolo hasta que no quede de ella más que su sombra.

"Tal vez necesiten profesores", dice Aiko en el silencio.

Hiroyuki la mira. Aiko come un bocado y mira fijamente al espacio.

"¿Qué, la universidad?", pregunta.

Enfrente, Sakura echa un vistazo, y luego sigue comiendo como si esta conversación no fuera de su incumbencia. Qué parecida es a Hideko. Silencioso, frugal, invisible.

"Por supuesto. ¿Por qué si no hicieron estas pruebas? Saben que sus cualificaciones son de gran valor. No pueden permitirse dejar que alguien como tú languidezca en la depuradora para siempre".

Hiroyuki sacude la cabeza.

"No, madre, mi historia les prohíbe confiarme tareas más altas, es la ley".

"Con ley o sin ella, muchacho, te necesitan. En esta astronave viven menos de once mil personas; la inteligencia es un bien escaso. Recuerda mis palabras, pronto volverán a ti".

La mirada de Hiroyuki se detiene en su hija, que lleva un collar con un colgante en el cuello. Un nuevo colgante. Toma un bocado.

"¿Es de él?", pregunta sin mirarla. Sakura se estremece inevitablemente; su mirada pasa de Aiko a Hideko, buscando ayuda. "¿Qué pasa, te has tragado la lengua?"

"No, padre".

Aiko le mira de forma cruzada.

"¿De qué hay que despotricar? ¿De qué estás hablando?"

"El collar con el colgante", responde secamente.

Aiko mira el cuello de Sakura.

"Oh, no me he dado cuenta, niña. Déjame ver". Sakura sostiene tímidamente el objeto a la luz. Aiko se inclina hacia delante; con sus dedos toca la pieza negra brillante. "Una paloma". ¿De qué está hecho?"

"Fabricado con fibras vegetales, biopolímeros y posos de café".

"Hermoso, Sakura. Mira, Hiroyuki, qué guapa es".

Hiroyuki arruga la nariz. Aiko siempre se pone del lado de esta chica tonta. Sakura pierde el control de sí misma y Aiko no se da cuenta. ¿Y Hideko? No tiene opinión sobre estas cosas. ¡Sakura no se da cuenta de la gravedad de la situación!

"Sí, madre, muy bonito. "

*

Elysion, un planeta azul. Es ligeramente más grande que la Tierra, casi un diez por ciento, y la superficie terrestre representa el veintidós por ciento de la superficie. Elysion gira de forma prógrada sobre su propio eje, tardando 27 horas y 3 minutos en completar una revolución completa, y su eje de rotación está inclinado veintiún grados respecto al eje vertical de la eclíptica. Como resultado, los hemisferios norte y sur reciben diferentes cantidades de luz solar dependiendo del punto de la órbita; por lo tanto, hay diferentes estaciones en Elysion, al igual que en la Tierra. Estos son más o menos los datos clave importantes que la Sra. Pratchett recitó en clase en su momento. Al final, fuiste tan inteligente como antes. Conocías algunos números, habías visto una animación mal hecha en la pantalla, pero Elysion seguía siendo una construcción abstracta, no era real. Pero ahora está, está al alcance de la mano, allí detrás de la pantalla, un planeta azul brillante, desde esta distancia ya tan grande como un balón medicinal.

"Cinco días más", dice Wei Lun.

Céline se asoma a la ventana panorámica, la luz tenue de la sala de conferencias permite una vista despejada del nuevo hogar y sus continentes.

"Cinco días", repite Céline en un murmullo.

"Si llegamos sanos y salvos", añade el capitán de forma tajante.

Céline le mira por encima del hombro; Wei Lun se ha vuelto hacia ella en una de las sillas, con las piernas cruzadas, golpeando impacientemente con los dedos la mesa de conferencias.

"Tenemos que hacerlo", responde con brío.

El capitán asiente con la cabeza.

"Más de cien años en el espacio - muchas cosas pueden ir mal, Sra. Helland. Es casi un milagro que hayamos llegado hasta aquí. Pero no nos engañemos: La parte más complicada de la misión está aún por llegar. Existen fuerzas que han tratado de provocar la perdición antes". Wei Lun se levanta de su silla y se sitúa junto a Céline en la ventana. "Si no los detenemos, todo fue en vano. Debemos averiguar quién te atacó en el bloque del reactor. A cualquier precio".

Céline sacude la cabeza.

"Tenía un visor de espejo. Era rápido, era fuerte, un buen luchador. Y se fue antes de que pudiera reaccionar".

"Según Sebastian Santini, el intruso fue tras una cápsula de radionúclidos. Había una grieta en ella. Si se hubiera filtrado un poco más de refrigerante, habría habido una fusión".

Céline se encoge de hombros con un suspiro.

"Sí, creo que tiene razón en su valoración".

"Sra. Helland, le he pedido que venga porque quiero su opinión sobre el caso. ¿Cómo procedió el saboteador? ¿Cómo logró penetrar en una de las zonas más seguras de la nave? Santini mencionó algo sobre un topo".

Céline asiente.

"Debe haber tenido ayuda de alguien del equipo de Griffin, tal vez incluso del propio Griffin. Tras descontaminar el bloque, Mike Gorman y yo revisamos los registros del sistema. Alguien ha manipulado el sistema. Los sensores de radiación, manipulados. Hicieron sonar la alarma aunque inicialmente no había un aumento de la radiación, la cápsula seguía intacta en ese momento. Eso fue deliberado, la alarma fue una finta, la evacuación fue lo que dio al saboteador acceso al bloque en primer lugar. El equipo de Griffin necesita revisarte".

Wei Lun se cruza de brazos.

"Quiero que lo hagas".

"¿Yo?"

El capitán respira profundamente.

"Mi predecesor, Konrad Borst, pudo evitar una catástrofe inminente hace más de cuarenta años creando el programa Nightcrawl. Eligió a tres agentes, les dio plena autoridad y acceso a todos los rincones de la nave. Gracias a sus esfuerzos, los conspiradores fueron atrapados: una banda de fanáticos y su líder, un tal Karolis Gedmintas. Y hoy, Sra. Helland, volvemos a estar amenazados por el mismo grupo. Una nueva generación ha crecido; pintan sus círculos en las paredes y quieren provocar el fin porque creen que es la voluntad de Dios."

"¿Por qué sería la voluntad de Dios destruir la nave?", pregunta Céline.

"Bueno, supongo que porque el hombre ha presumido de abandonar la tierra. Esta pregunta no puede responderse con tanta precisión; estas personas guardaron silencio cuando fueron detenidas. Excepto Gedmintas, que sólo decía tonterías. He mirado los registros: Una mirada a una mente enferma no revela más que el caos". El capitán mete la mano en el bolsillo izquierdo de su chaqueta y saca una pequeña caja y una llave que cuelga de un pequeño anillo azul. "Una llave común y corriente, se podría pensar. Pero contiene todos los códigos de acceso, se puede utilizar para pasar por cualquier puerta, por pequeña que sea; identifica al portador como la persona autorizada a entrar, y también como el responsable. No está personalizado, así que no lo perderás".

La atónita Céline coge la llave y la examina con incredulidad.

"Quieres decir que yo... debería..."

"Sí, Sra. Helland. Recibirás la misión oficial de mi parte de rastrear a los conspiradores y neutralizarlos si es necesario. Te reportarás directamente a mí, mantén tu estatus tan secreto como sea posible, debes permanecer invisible. Ni siquiera tu familia debe saber de tu misión".

Antes de que Céline pueda reaccionar, Wei Lun abre la caja negra del tamaño de la palma de la mano, dentro hay lo que parece una hilera de chips electrónicos; seis del tamaño de la uña de un dedo meñique, otros seis cuatro veces más pequeños, Céline apenas puede distinguirlos con los ojos entrecerrados; y finalmente hay un único chip con un conector ISC en el lateral.

"¿Qué es?", pregunta.

"Este es su equipo". Wei Lun saca el chip ISC y se lo entrega: "Pones esto en la pantalla de tu brazo, es un receptor. Al abrir la interfaz, pueden activar y acceder a cada chip individualmente: Los un poco más grandes son troyanos con detectores de movimiento integrados, estos pequeños chips junto a ellos son rastreadores. Estos últimos pueden fijarse discretamente a la ropa, se adhieren al tejido. El chip ISC contiene el mapa de toda la nave, los rastreadores y los sensores pueden ser localizados en cualquier momento, así como su propia ubicación. El chip ISC vibra durante diez segundos cuando un sensor detecta movimiento".

"Transmisión inalámbrica de datos", señala Céline, desconcertada.

"Cierto, tecnología de la Edad de Piedra, por así decirlo. Pero está prohibido en esta astronave, y por lo tanto es prácticamente inexistente. No creo que sea necesario decirles que este equipo no debe caer en las manos equivocadas. Los troyanos pueden conectarse a cualquier sistema, puedes usarlos para entrar en ese sistema desde cualquier lugar de la nave. Siempre y cuando lo coloques en una interfaz que pase desapercibida. Con la llave de acceso, todo pasa por la pantalla del brazo. Si detectas sitios potenciales de ataque, coloca los troyanos allí y úsalos como detectores de movimiento; una cámara diminuta también proporciona imágenes, pero sólo debe usarse de forma limitada, ya que consume la energía de estas cosas en menos de tres minutos. Utiliza el equipo como mejor te parezca".

Wei Lun cierra la caja y se la entrega a Céline. Vacilante, deja que desaparezca en su bolsillo y conecta el receptor a la pantalla de su brazo. Coloca la nueva llave en su collar y se guarda la antigua.

"Aceptaré el trabajo", dice Céline, pero la incertidumbre en su voz es inconfundible.

"Ah, y hay una cosa que casi se me olvida", comenta el capitán, sacando algo de su bolsillo derecho y poniéndolo bajo la nariz de Céline.

"¿Nudillos de latón?"

Acepta el arma y deja que sus dedos se deslicen por las aberturas, cerrando el puño. Wei Lun señala dos botones en la parte superior, uno marrón y otro negro.

"Si pulsas este pequeño interruptor negro, la parte delantera se electrificará, entonces puedes enviar veinte mil voltios a través de la mandíbula de un enemigo; si pulsas el otro, el marrón de aquí, se disparará un PEM, con un alcance de un metro. Recuerda que estamos tratando con gente despiadada. Mientras hablamos aquí, están planeando su próximo golpe".

*

El túnel de mantenimiento del B767 huele a moho; no se ha limpiado en medio siglo. Por aquel entonces, había cientos de bots cuyo único trabajo era mantener limpio Denebola. Han fregado los edificios, las instalaciones industriales, los túneles... todo. Los más veteranos todavía lo saben, pero para los más jóvenes se aplican hoy otras reglas: Se friegan ellos mismos. Hiroyuki arruga la nariz mientras avanza a paso ligero por las tuberías amarillas; tras unos buenos cuarenta metros llega a la rejilla preparada marcada con el número 39, la abre y se mete en el estrecho pozo de cables. Una escalera le lleva a las profundidades, baja y después de unos veinte metros llega a la esclusa situada sobre el complejo de almacenes H7c. Treinta metros a cuatro patas, tercer cruce a la izquierda, recto, segundo a la derecha, quinta reja. Hiroyuki se desliza a través de él, se desliza por el otro lado y aterriza con ambos pies en el suelo del almacén. Una voz profunda detrás de él le da la bienvenida.

"Saludos, Nakamurasan".

Hiroyuki se da la vuelta, el androide se dirige hacia él y se detiene a un metro de distancia. Con sus fríos ojos de cristal, el gigante azulado y brillante le mira.

"B-09, ¿cómo ha progresado el trabajo en mi ausencia?"

"Las líneas para el suministro de energía están casi listas".

"¿Por qué está tardando tanto?"

"Las líneas tienen un diámetro de 0,03 milímetros, el trabajo requiere la máxima precisión".

"0,03? Es más fino que un pelo. Te dije 0,1".

"He revisado sus cálculos, Nakamurasan: el traje no soportaría un aporte energético tan elevado".

Hiroyuki pasa por delante de B-09 hacia la encimera. Allí yace extendido, el traje, ocupando casi toda la superficie. Ya debe pesar más de treinta kilos, cada brazo por sí solo pesa entre seis y siete kilos incluyendo el dispositivo extra.

"Bien, confío en tu criterio. ¿Seguimos con el programa?"

El bot se pone al lado de Hiroyuki y asiente.

"Ahora que tenemos todo lo que necesitamos, sí".

Con un movimiento brusco de la cabeza, señala la esquina más alejada de la habitación; Hiroyuki mira hacia allí, la araña sentada rígidamente en la media sombra sobre un viejo banco de trabajo. Ocho pequeños ojos de cristal salen a relucir. Hiroyuki se acerca y pone la mano en la solapa del tamaño de un plato en la parte trasera de la criatura de ocho patas.

"¿Todavía estás dentro?", le pregunta a B-09.

"Sí, Nakamurasan".

"Entonces sácalo, enviaremos a Q-X de vuelta. Dígale que esté preparado en caso de que, en contra de lo esperado, sigamos necesitando piezas".

Hiroyuki vuelve a la mesa mientras B-09 libera a la Araña del componente que lleva en su cuerpo. La última parte para terminar el traje.

*

Con una sensación de malestar, Céline sale del complejo del puente de mando y se adentra en la noche. Ben la está esperando en las escaleras. Por supuesto, este estúpido androide no entiende lo que ha pasado hoy. Cómo iba a hacerlo, está hecho de hojalata y no puede situar los acontecimientos complejos en un contexto coherente.

"¿Cómo fue su visita al capitán, señora Helland?", le pregunta, con gran curiosidad.

"Tenemos una misión. Un secreto. Así que ni una palabra a nadie, ¿entendido? Ahora tenemos que pensar cuidadosamente en quién podemos confiar. "

"¿Un encargo? ¿De qué se trata?"

"Tenemos que localizar a los conspiradores".

"¿Conspiradores? ¿Qué...?"

Céline le interrumpe exasperada.

"Dime, ¿te has dado cuenta de algo de lo que ha pasado hoy, lata? ¡Tenemos que averiguar quién nos atacó en el bloque del reactor! ¿Comido? ¿Lo tienes? ¿Salvado? ¿Tus circuitos están oxidados o qué?"

Ben se rasca la cabeza. En algún momento debe haber copiado este movimiento de alguien, de hecho es bueno imitando.

"¿Quieres decir que tenemos que localizar a esa persona que se ha escondido detrás de un visor de espejo y a la que -si nos la volvemos a encontrar- debo incapacitar por este medio?"

Levanta el puño derecho.

"Sí, mi pequeño amigo, veo que estás aprendiendo. Y ahora..." Mira a la derecha en dirección a H5, donde en la oscuridad el edificio del archivo con su fachada amarilla brilla por debajo de las pasarelas. "Ahora vamos a echar un vistazo al pasado".

H6 se cruza rápidamente, llegan al archivo en menos de dos minutos. En el vestíbulo, Céline mira el artesonado ricamente decorado. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que estuvo aquí? Siguen hasta el vigilante nocturno, un señor mayor cuyo rostro Céline recuerda de sus días de escuela.

"Oh, una visita tardía", dice el hombre con una sonrisa cuando ve a los dos. "Usted, jovencita, me resulta familiar. ¿No eres esa chica que hizo varios cursos hace unos años? Tenías catorce o quince años, como mucho".

Céline asiente.

"Sí, lo era".

"Una joven brillante, recuerdo. Y tú estabas aquí casi todos los días".

"Sí, ha pasado mucho tiempo. Y hoy tengo que venir aquí de nuevo. Esta vez por razones profesionales".

"Hmmm, bueno entonces dame tu llave, jovencita. ¿Se supone que tiene la autorización de acceso necesaria?"

"Tengo eso. Y no sólo eso. Debo pedirte que te mantengas al margen de mi situación".

Céline le entrega su nueva llave.

El vigilante nocturno lo desliza en la pantalla de su escritorio e inmediatamente se queda con los ojos abiertos.

"Oh, una directiva exhaustiva del capitán. Eso significa que puedes acceder a todo el archivo, enhorabuena. Y, mis labios están sellados, jovencita. "

Se abre una puerta de cristal, Céline entra en una gran sala con Ben, en cuyo centro hay un cubo amarillo de al menos cuatro metros de altura y casi igual de ancho y profundo. Unas tres docenas de pupitres se encuentran en el pasillo, dispuestos como los pupitres de una clase.

"¿Qué es?", pregunta Ben.

"Este es el archivo", responde Céline, señalando el monolito amarillo. "Todo el conocimiento del mundo está almacenado en él".

"¿Por qué es tan grande?"

"El medio de almacenamiento utilizado no es el que usted conoce. Aquí se usaron placas de vidrio, ¿entiendes?"

¿"Vidrio"? ¿Para almacenar datos?"

"Sí. Pequeñas placas de cristal, del tamaño de mi pulgar, y muy finas".

"¿Por qué el vidrio?"

"Por la durabilidad. Nuestros medios de almacenamiento habituales son fáciles de manejar, pero son vulnerables. Puedes enterrar el vidrio en la tierra húmeda y seguirá sin sufrir daños. Esta información tiene que durar. La gente debe poder seguir leyéndolo dentro de cien o doscientos años".

"Oh, ya veo. Es una solución muy inteligente".

Un androide amarillo sale de un pasillo lateral.

"Buenas noches, ¿en qué puedo ayudarle? ¿Le gustaría tomar asiento en uno de los escritorios?"

Céline sacude la cabeza.

"No, no nos interesa el Archivo Mundial. Queremos acceder a los registros de eventos de Denebola. Y eso significa todo el archivo".

El androide asiente.

"Por favor, por aquí".

Los conduce al pasillo, pasando por varias puertas, hasta una escalera que baja. Pasan por una puerta a otra habitación, algo más pequeña que la de arriba. Aquí también hay un cubo en el centro de la sala, gris y tan alto como un hombre, con cuatro escritorios al lado. Céline se sienta en el más exterior, Ben se pone a su lado y se queda mirando sus dedos mientras el bot amarillo hace de carabina. Céline se conecta al sistema con su clave y en la pantalla aparece un directorio ordenado cronológicamente. Introduce su término de búsqueda.

Karolis Gedmintas

Aparecen una serie de archivos de texto e imágenes, así como un único archivo de vídeo del 19 de octubre de 2218. Céline reproduce el vídeo. Un joven, quizás de unos veinte años, se sienta esposado en una mesa y mira más allá de la cámara. Una voz suena desde fuera de la pantalla.

"Hoy es 19 de octubre de 2218, soy el detective Jim Farber. Ahora es exactamente ... diecisiete veintitrés y vamos a comenzar el interrogatorio. Diga su nombre completo, por favor".

El joven responde a la pregunta con una sonrisa.

"Me llamo Karolis Gedmintas".

"Usted nació el 4 de agosto de 2191, ¿es correcto?"

"Eso es correcto".

"Señor Gedmintas, estamos aquí para averiguar qué les llevó a usted y a sus co-conspiradores a realizar varios ataques, en diferentes partes de la nave. Zonas sensibles de la nave". El detective Farber hace una pausa, Gedmintas calla, todavía con su sonrisa permanente en la cara. "Señor Gedmintas, ¿no va a responder a mi pregunta?"

"No me ha preguntado nada, detective".

"Bueno, entonces te pregunto: ¿por qué tú y tu gente intentaron destruir esta nave?"

"Las explicaciones no le servirán, detective", responde Gedmintas. "Para entender, una persona tiene que ver más de lo que quiere ver".

"¿Y crees que no quiero entenderte?"

"No creo que quieras ver".

"¿Qué cree que quiero ver, señor Gedmintas? Ayúdame".

Gedmintas mira con resignación a un lado.

"Sabe, detective; mi padre nació en esta astronave, y murió en esta astronave, con sólo sesenta y dos años. Sólo conocía la vida aquí. Al final de su vida, se preguntaba quién decidía por él. ¿Fue Dios? ¿Nuestro Creador nos condenó a tomar el camino de la oscuridad? No, detective, fue la gente. Gente como tú y yo. No nos pidieron permiso. No pidieron permiso a Dios. Y eso está volviendo a perseguirlos ahora".

"Entonces cometiste estos crímenes porque quieres castigarnos en nombre de Dios, ¿lo veo bien?"

"No, detective, lo ha entendido mal. Como he dicho, nosotros no decidimos, no es nuestra culpa. Debemos liberarnos y Dios cuidará de nosotros si rechazamos la oscuridad".

El detective tose.

"Hm, sí, entonces eso significa que todos tenemos que unirnos a su esfuerzo para que Dios nos ayude, ¿verdad? Ayúdate a ti mismo y Dios te ayudará; eso es lo que significa, ¿no?"

Gedmintas gira ligeramente la cabeza y mira directamente a la cámara.

"Al final, todos verán y entenderán. Las cosas llevan su tiempo, me he dado cuenta de ello. Sólo cuando el último vea la Tierra Negra con sus propios ojos, la gente se dará cuenta del error de nuestros antepasados. Y aceptarán que la luz siempre se burla de la oscuridad".

4 . capítulo

Viernes, 13 de mayo de 2265

Este tipo con cara de leche y pecas, que está siendo interrogado por su colega Blanchot a dos mesas de distancia, ya ha estado aquí antes. Se trataba del robo de alcohol en una tienda de alimentación. ¿O era una destilería ilegal? Bill White entorna los ojos, sin querer pensar en ello. Por el momento, la mayoría de las infracciones giran en torno al alcohol, debe tener algo que ver con la inminente llegada; muchos simplemente beben para disipar el nerviosismo. Y como la oferta estrictamente controlada no cubre en absoluto el aumento de la demanda, hay más quemas o robos. En cualquier caso, James Blanchot parece tener muchos problemas para sonsacar información al imbécil.

"Destilador de licores", dice Durant en voz baja.

White se vuelve hacia su colega, que está inclinado sobre su pantalla en la mesa de enfrente.

"¿Qué?"

"Te lo estabas preguntando".

"Um, sí. Y la última vez que vi al chico aquí".

Durant piensa por un momento.

"Eso debió ser hace seis semanas. Es de la variedad incorregible".

"Por cada destilería que desenterramos, se crean dos nuevas en algún lugar. Tras cien años en el espacio, llegamos a Elysion en alcohol. Pah!"

Loïc Durant se levanta de su silla y se acerca, se medio sienta en la mesa de White y se inclina hacia él; cambia a un susurro conspirador.

"Dígame, jefe, ¿también se han enterado del rumor?"

"¿Qué rumor?"

"Hay rumores de que ha habido un incidente en la central eléctrica. Un accidente grave".

White sacude la cabeza con aburrimiento.

"No, no sé nada de eso".

"Podrían estar encubriendo algo, no había nada al respecto en las noticias. ¿No te preocupa eso?"

"No. O bien sucedió algo realmente y lo tienen controlado ahora, o es una información errónea. En cualquier caso, no hay nada de qué preocuparse".

White se revuelve la barba cuando surgen los recuerdos reprimidos de la conversación con el capitán de hace diez meses. El malestar es el mayor enemigo de esta empresa, Wei Lun lo dejó claro en su momento. El caso Chapman se cerró sólo tres días después del asesinato, el marido celoso fue condenado, y desde entonces no ha ocurrido nada en la astronave que corrobore los temores de White. La conspiración no existe, los círculos negros no son más que la obra de uno o varios nostálgicos. Todo inofensivo. ¿Pero un accidente en la central eléctrica tan cerca de la llegada? ¿Significa eso algo?

"No lo sé", murmura Durant, como si acabara de leer la mente de White. "Si me preguntas, todo esto no es una coincidencia. Sigo pensando en lo de Chapman y en su teoría de entonces. Tierra Negra. Si esa gente realmente sigue existiendo..."

"Tonterías. Me equivoqué, no hay nada allí. ¿Por qué iban a salir de la nada ahora?".

Nada más pronunciar estas palabras, White se da cuenta de que Wei Lun le hizo la misma pregunta en su día. ¿Por qué ahora? No hay una respuesta significativa. Por otro lado, en el mundo de los fanáticos religiosos impera una lógica diferente; en la locura se traman todos aquellos planes que parecen absurdos para los racionales.

White saca un caramelo de anís de la lata y se lo mete en la boca. Estos pensamientos le ponen de los nervios; no necesita más fantasías catastrofistas en este momento. Se levanta y se pone la chaqueta.

"¿Quieres irte?", pregunta Durant.

"Sí, en casa".

"Son las once".

"Así es, Durant, y tratamos con matones, destiladores, fabricantes de hidromiel... aquí. Os dejaré a ti y a los compañeros que os encarguéis de estos casos difíciles hoy. Me voy a echar una siesta".

White asiente a su joven colega y se dirige a la salida. En el fondo, es comprensible que tantos recurran al alcohol; la vida puede terminar pronto, por lo que muchas cosas pueden salir mal en el camino hacia el nuevo mundo. Y si, al final, ninguna secta asegura la caída, ningún problema técnico hace fracasar la empresa, Elysion decidirá por sí misma si recibe a los denebola con los brazos abiertos o los arroja de nuevo al espacio. El hombre haría bien en practicar la humildad en un momento tan sublime, por ejemplo ante un vaso de hidromiel en "Chez Michel".

*

"¡Pooh, caramba!"

Céline se encuentra encorvada en el vestíbulo desierto de la sede de la IA; un sorbo de café tibio se le ha derramado y esparcido por el suelo. Lo que la gente tira por el retrete todos los días debería tener un sabor parecido a este brebaje imbebible. Maldiciendo, deja la taza en la mesa junto a la máquina expendedora. Ben la observa con curiosidad, sus circuitos tratan de procesar lo que ha visto.

"¿No está usted bien, Sra. Helland?"

"Todo estaba bien hasta hace diez segundos. Será mejor que no bebas ese café".

"No me es posible ingerir líquidos de ningún tipo".

"Qué suerte tienes", grazna Céline mientras su garganta sigue estrechándose por las sustancias amargas que han entrado.

Toma asiento en uno de los tres bancos para visitantes.

"¿Qué estamos haciendo aquí exactamente, Sra. Helland?"

"Ya lo verás. Sólo recuerda una cosa: no importa lo que oigas y veas: ¡ni una palabra, a nadie!"

La puerta de la esclusa de acceso se abre y Walter Cheong entra en la sala. Su mono está claramente estirado alrededor de su estómago; está claro que el jefe del departamento de IA no tiene nada que ver con el deporte.

"Sra. Helland". Estrecha la mano de Céline. "¿Hay alguna razón para que nos reunamos aquí? ¿Sabes que tengo una oficina?"

"No queremos que todo el mundo sepa que estamos hablando entre nosotros".

"¿Quieres evitar la mano de obra?"

Céline saca su llave, la desengancha de la cadena y la pone bajo la nariz del aturdido Cheong.

"Comprueba mi estado".

Cheong acepta la llave y la pone en la pantalla de su brazo. El letrero del capitán se ilumina, junto con la pantalla de estado. El ingeniero jefe se queda con la boca abierta. Céline le tiende la mano y él le devuelve la llave.

"Lo que discutimos aquí es confidencial. Si me entero de que estás cotorreando algo de esto, si le dices a alguien que hemos hablado, irás a la cárcel, ¿entendido?"

Cheong asiente apresuradamente; las primeras gotas de sudor se acumulan en su rostro.

"Lo que quiero saber es si hay arañas de la serie Q operando en esta nave".

"¿De dónde has sacado esa idea? Esta serie no existe desde hace más de veinte años".

Cheong está tenso, tal vez porque está mintiendo, tal vez porque Céline lo amenazó. No, si él estuviera mintiendo, ella lo sabría, tiene un séptimo sentido para eso; siempre lo ha tenido.

"¿Podría alguien haber armado uno?"

¿"Montar un androide"? ¿Un ser humano? De ninguna manera, incluso con el mejor equipo nadie puede hacerlo, ni en cien años. Sólo los Constructores pueden hacerlo".

"¿Podrías haber perdido un Constructor?"

Cheong sacude la cabeza enérgicamente.

"Señorita Helland, no sé de dónde ha sacado esa idea. La fila B es el corazón de este centro, cada uno está registrado por el sistema, al igual que todos los androides están registrados con nosotros. Si uno se escapa, lo sabremos".

Céline se muerde el labio inferior con inquietud, esta conversación no la lleva a ninguna parte.

"¿Qué pasa con los modelos defectuosos?"

"O bien se reparan, o bien llegan a nuestro almacén, donde se desmontan, se clasifican las piezas utilizables y se recicla el resto. Si aún es posible reciclar, muchos de los materiales están al límite".

La información de Cheong no es muy útil. ¿Cómo consiguió el atacante hacerse con un Spider si el sistema detecta todas las IA? Debió obtener piezas individuales del almacén, pero sin un constructor no podría haber hecho nada con el material. Por lo tanto, manipuló el sistema, encargó a un constructor una tarea secreta, le hizo construir su propio constructor y cubrió las huellas en el sistema. Él mismo o un asistente. Parece que hay un topo en la central eléctrica, ¿por qué no aquí también?

"Señor Cheong, ¿ha ocurrido algo inusual en los últimos meses? ¿Ha habido incoherencias en el sistema?"

"No, todo es normal".

"¿Y su personal?"

"¿Qué pasa con eso?"

"Cualquier incidente, si alguien ha actuado de forma sospechosa, cosas así".

Cheong gira las comisuras de la boca hacia abajo, pensando mucho; todo el interrogatorio le está afectando.

"Sí, se me ocurre una cosa, ahora que lo preguntas. Una muerte".

Las orejas de Céline se levantan.

"¿Qué ha pasado? "

"Bueno, uno de mis empleados fue asesinado hace un año".

"¿Cómo?"

"Se ahogó. Caminaba por el agua a altas horas de la noche, debió de resbalar; se golpeó la cabeza, probablemente en el borde del embarcadero, y luego se cayó. Su cuerpo fue sacado del agua horas después".

Céline había oído hablar del caso. Así que fue un accidente. O alguien lo ayudó. Queda por ver si la historia está relacionada con los acontecimientos actuales. Por ahora, Céline ha escuchado suficiente.

"Vuelve a entrar. Me pondré en contacto con usted si tengo más preguntas".

Se da la vuelta y camina con Ben hacia la salida. No, Céline no volverá a contactar con Cheong. Si un topo está activo en el centro de IA, no debe expulsarlo; lo primero es establecer su identidad. Lo más sensato es visitar el centro de IA por la noche, cuando no hay miradas indiscretas alrededor; entonces puede echar un vistazo al sistema sin ser molestada. Con su nueva llave, no debería ser un problema entrar sin ser notado.

*

Treinta y seis años luz. Una distancia increíble. ¿Cómo es posible que el ser humano recorra semejante distancia en sólo ciento veinticuatro años? El Denebola alcanza una velocidad de poco más de un tercio de la velocidad de la luz. ¿Pero qué es eso de la aceleración? White da un sorbo a su vaso de hidromiel; desde la terraza tiene una buena vista del parque. La comida en Chez Michel es excelente, como siempre; el detective se mete en la boca el último bocado de la galette con pera y queso Taleggio. El estómago volverá a protestar esta noche; la buena comida lo amarga siempre. Aceleración. Constante 0,1 G. ¿O es 0,01 G? Una aceleración tan leve que los humanos apenas la sienten, dice siempre Natalie. Se le da bien recordar estas cosas, quiere saberlo todo sobre los viajes espaciales, siempre lee todo lo que encuentra sobre el tema. White juguetea con su pulsera. Un poco más de 0,01 G, entonces se necesitan más o menos veinticinco años para alcanzar la velocidad máxima. Luego, una velocidad constante, durante un período de setenta y cuatro años, y finalmente veinticinco años de desaceleración. Cinco más veintiséis más cinco, hacen treinta y seis, papá, entonces estamos ahí. ¿Cinco qué, Natalie? No entiendo nada. Cinco años luz, dice ella, dirigiéndole una mirada de reproche, pero es sólo una actuación. Tienes que entenderlo, papá: cinco años luz en los primeros veinticinco años, veintiséis en setenta y cuatro años, y otros cinco en los veinticinco años restantes. ¿Lo tienes? Sí, Natalie, ahora tu padre lo entiende.

El detective suelta la pulsera y llama al camarero. La mayoría de sus créditos ya se han agotado, y el mes no ha llegado ni a la mitad. White paga y sale del restaurante a toda prisa. Cinco más veintiséis más cinco, ¿lo entiendes, papá?

*

Frente a la unidad del reactor 3, no hay señales de la catástrofe de ayer, está tranquilo, en el interior todo funciona, el reactor está en funcionamiento, y todo está en perfecto orden en las unidades del reactor 1, 2 y 4 también. Céline se apoya en la barandilla y termina de masticar su pan de miel. Anoche durmió con dificultad. De nuevo el sueño: el pasillo y el suelo verde hierba; Gunnar llorando en sus brazos. Entonces apareció de nuevo ese maldito cocodrilo, ¡una bestia verde y escamosa! "Deja al pequeño aquí", siseó, "quiero jugar con él". Céline se despertó y se volvió a dormir varias veces, el pasillo era el mismo cada vez.

Ben se pone de pie junto a ella.

"¿También va a amenazar al Sr. Griffin con consecuencias, Sra. Helland?", pregunta.

La pregunta la saca de sus pensamientos, Céline mira al androide de reojo.

"No, él no necesita saber sobre mi nuevo estatus. Me hablará así. Además, tenemos que averiguar si podemos confiar en él primero. Tal vez sea el que ayudó al saboteador".

"Podrías preguntarle si es él".

"No, lata, no funciona así. Si es el topo, seguro que no nos lo va a restregar por las narices".

"¿Bajo la nariz?"

"¡Jesús, estaría mintiendo, sabes!"

"Mentir": Decir la falsedad. ¿Por qué iba a hacer eso?"

Céline se da la vuelta, desconcertada.

"Te lo explicaré en otro momento".

La puerta de la esclusa se abre frente a ellos y Will Griffin sale.

"Sra. Helland".

"Sr. Griffin. ¿Se ha recuperado todo el mundo de la conmoción de ayer?"

"En realidad no, el shock todavía está en los huesos de la mayoría de la gente. ¿Y tú? ¿Vas a estar bien?"

Céline se encoge de hombros.

"Mi espalda aún está un poco rígida por la caída".

Grifo se cruza de brazos; Céline se da cuenta de que no está cómodo con esta reunión.

"¿Qué puedo hacer por usted, Sra. Helland?", pregunta con los labios apretados.

"Mike Gorman y yo estamos tratando de identificar al atacante en este momento". Se acerca a él. "Sólo quiero saber de ti: ¿Ha habido algún incidente particular en el bloque del reactor recientemente?"

Griffin se rasca la barbilla sin afeitar como si no supiera qué hacer con la pregunta. Céline estudia cada movimiento de sus músculos faciales; Griffin parece tenso, pero eso no significa necesariamente que tenga algo que ocultar. Sin mordisquear su ropa, sin tragar.

"No, nada, al menos nada que indique un ataque de este tipo".

"Piensa. En las últimas semanas, meses. Algo así debe haber sido planeado con mucha antelación".

Griffin está visiblemente pensando mucho. Vamos, piensa Céline, cualquier información que exponga al topo es útil ahora. Tiene que actuar con cuidado, no sacarlo demasiado rápido.

"No sé... excepto... bueno, hay algo: perdimos a un hombre, hace unos diez meses, pero eso apenas tiene que ver con esto".

"¿Perdiste un hombre? ¿En qué sentido?"

"Un técnico, Michael Chapman. Se insinuó a la mujer de otro, y ese otro le cortó el cuello. Si eso es lo que quieres decir con eventos especiales..."

¡Un muerto en la sede de la IA y ahora otro en la central! Dos casos en intervalos tan cortos, y ambos podrían tener algo que ver con esto. En la mente de Céline aparece una leve sospecha de lo que podría ser.

"¿Quién dirigió la investigación?"

"Detective Bill White".

*

La pantalla de la pared se enciende con un suave timbre, la página de inicio aparece en azul brillante. Bill White abre los ajustes y activa el control por voz. El sistema le ofrece seis voces diferentes para elegir: Julia, Keira, Charlie, Diane, Jack, Archie. White elige a Keira, tiene la voz ahumada de una mujer de cuarenta y tantos años, de las que más se escuchan en las películas. Una mujer terrestre que fuma cigarrillos y disfruta de una vida poco saludable.

"Hola Bill, ¿qué puedo hacer por ti?", pregunta Keira.

"Hola Keira ... Quiero ver una película".

"¿Qué categoría?"

"Erotismo".

"¿Qué periodo?

"De 1990 a 2000".

En la pantalla aparece una serie de portadas de películas.

"Hay trescientas veintiuna películas disponibles de esa época", dice Keira. "¿Quiere ver la oferta o ya sabe qué película quiere ver?"

Por la forma en que Keira hace la pregunta, suena un poco frívola, la cara de White se contorsiona un poco tímidamente.

"Creo que sé cuál quiero ver".

"Te escucho".

"Rincones secretos".

"Oh, el mismo que la última vez".

Bueno, eso fue claramente sarcástico; Keira no tiene cara, y sin embargo White se siente observándola en este momento. Quienquiera que haya creado este algoritmo, ha sido sin duda un bromista con tendencia a la burla.

"Sí, Keira, el mismo", responde irritado.

"Toma asiento, Bill, voy a empezar la película".

La película comienza con un parpadeo inquieto, los nombres se desvanecen, los del director y los actores; luego Tracy recibe a esta Erika en su lujoso piso. Tracy alquila una habitación, Erika la quiere y se alegra del bajo precio de sólo doscientos cincuenta dólares. White se sabe el diálogo de memoria, murmura las palabras mientras libera la parte superior de su cuerpo y se dirige a la encimera de la cocina. Saca el cuchillo más pequeño del bloque, camina con él hasta el sillón y se deja caer en él. La siguiente escena ya está en marcha, es de noche, Erika está tumbada en la cama de su nueva casa, cuando oye gemidos en la habitación de al lado, va a comprobarlo. A través de una grieta en la puerta ve a Tracy y a un tipo teniendo sexo. White siente que algo le constriñe la garganta; como siempre, la ansiedad se extiende primero en su pecho, ya lo sabe. Algo aprieta sus pulmones y los cierra mientras el tipo le venda los ojos a Tracy. White jadea para tomar aire. De repente le arrastra hacia abajo, está bajo el agua, hundiéndose cada vez más. Deja que ocurra, déjate caer. No te resistas. Los gemidos de Tracy resuenan ahora desde muy lejos. La superficie está retrocediendo, ya está demasiado profundo, nadie puede ayudar. Todo está tranquilo aquí abajo, papá. El rostro menudo de Natalie aparece, nadando hacia él. White extiende su mano derecha, sus palmas se tocan. Natalie, ¿dónde está mamá? No lo sé, papá. Yo no... No creo que pueda recordarlo. La cara de Natalie se derrite, ya se ha ido. White coge el cuchillo con la mano derecha; temblando, se lleva la hoja al antebrazo izquierdo y tira. El corte es más profundo de lo habitual, la sangre rezuma y corre sobre las viejas cicatrices. Poco a poco lo impulsa de nuevo hacia arriba, la superficie del agua se acerca. Presa del pánico, comienza a pedalear, sólo unos pocos movimientos del brazo le separan del oxígeno salvador. Con sus últimas fuerzas, saca la cabeza del agua y respira con fuerza. Debilitado, White se desliza de la silla, aterriza con las rodillas en el suelo y finalmente cae de lado; el cuchillo se le escapa de la mano. Todos los músculos de su cintura escapular se debilitan y White rompe a llorar. No puede oír sus propios sollozos, sólo siente el espasmo de su estómago. Permanece en esta postura encorvada durante varios minutos.

Entonces el dolor cede; la sangre caliente corre por su brazo y se acumula en el suelo. ¿Cuánto tiempo lleva aquí tumbado? Por el rabillo del ojo ve a Tracy y Erika tomando un café en la cocina. Es una charla agradable, Erika acaba de confesar a Tracy que vio anoche. Una conversación entre dos mujeres, en algún lugar de la Tierra, hace doscientos o trescientos años. ¿Dónde están ahora? Desintegrados en polvo de estrellas, enterrados en el suelo del viejo mundo, y con ellos todos los recuerdos.

El detective se levanta con un gemido, la herida empieza a arder. Mira su pulsera, la cuenta es roja por la sangre. Justo cuando está a punto de darse la vuelta para ir al baño a curarse, su auricular suena en la mesa del comedor. White se lo vuelve a poner en la oreja, apaga la pantalla de la pared y atiende la llamada.

"¿Sí?"

"¿Detective White? Me llamo Céline Helland. Necesito hablar contigo, es urgente".

White aprieta los dientes, la sensación de ardor aumenta y se da cuenta de que parte de la sangre ha goteado sobre sus pantalones.

"Maldición", sisea suavemente.

"¿Qué?"

"Um, nada, yo... Escuche, Sra. Helland, por favor contacte con la Oficina, no estoy de servicio ahora mismo".

"Se trata de Michael Chapman".

White hace una pequeña mueca de dolor.

"Chapman... ¿qué sabes de esto?"

"Vengan inmediatamente a la entrada principal de la unidad del reactor 3, los esperaré aquí".

Un clic rápido y la conversación ha terminado. ¿Quién demonios es Céline Helland? White se mira la herida del antebrazo, la sangre ha dibujado hilos rojos hasta el dorso de la mano. Hay pegamento para heridas en el baño. Y debe haber un par de pantalones frescos en el armario.

*

Una suave brisa sopla a través de dos ventanas abiertas, la temperatura en la sala de reuniones es algo soportable; sin embargo, gotas de sudor mojan los rostros de los presentes. Helen revisa por última vez los elementos del día en su pantalla; Anton se sitúa a la izquierda de su mesa y también echa un vistazo a la lista. Él asiente, Helen mira a su alrededor; nueve pares de ojos están sobre ella.

"Declaro abierta la reunión", dice finalmente en voz alta. "Hoy me ahorraré las palabras introductorias, empezaremos inmediatamente con el primer punto del orden del día: la economía. Gordon, tienes la palabra".

El anciano Ministro de Economía se levanta tambaleándose, parece inquieto. Gordon Winkler sólo lleva un año al frente del Departamento de Economía; Helen despidió a su predecesor por incompetente; por desgracia, Winkler también ha demostrado ser un fracaso total hasta ahora. Justo cuando va a comenzar su discurso, Todd Barnes interviene; el Ministro de Trabajo se dirige al Canciller.

"Señora canciller, siento quitarle la palabra al señor Winkler justo al comienzo de esta sesión, pero ha llegado a oídos de algunos de nosotros que ayer hubo un atentado en la central eléctrica. ¿Sabes algo de este incidente?"

Helen sonríe con dolor.

"Sí, Todd, yo también he oído ese rumor. De hecho, ayer hubo un incidente en el bloque del reactor 3: una de las esclusas tuvo un defecto, nada dramático. La avería ha sido reparada. Espero que la respuesta sea satisfactoria, Todd".

La expresión agria de Barnes sugiere que el hombre duda de la veracidad de su historia. Asiente de mala gana.

"Sí, señora canciller", dice refunfuñando.

Helen se dirige al Ministro de Economía, que teclea en su pantalla con manos temblorosas.

"Por favor, Gordon, puedes empezar".

"Señora canciller, muchas gracias. Como todos ustedes saben, en estos momentos no estamos utilizando todo nuestro potencial de producción, pero desde hace algunas semanas se ha producido un ligero aumento..."

"¡Eso no es suficiente, Gordon!", le interrumpe Helen bruscamente; se dirige a todos los presentes. "Tal vez debería aclarar una cosa aquí: La paz y la estabilidad en esta astronave se garantizan si todos ponen de su parte para mantener el equilibrio de la economía. Sin ciclos económicos regulares, el sistema se derrumba. No hemos pasado cien años viajando por el espacio para que todo se vaya al garete tan cerca de la meta".

Winkler tose tímidamente.

"Señora canciller, estoy seguro de que podemos aumentar la utilización de la capacidad mediante una o dos medidas económicas adicionales planificadas..."

"¡Ni hablar! Las posibilidades de regulación están agotadas, las leyes sobre Denebola son claras al respecto, lo sabes muy bien, Gordon. Hay más de once mil personas que viven en esta ciudad; esperan que mantengamos el lugar en funcionamiento; ¡no se supone que lo arruinemos, por el amor de Dios!"

"Si me permite, me gustaría hablar, señora canciller".

A la izquierda, Sadie McDowell se levanta de su silla. Se apoya en la mesa con los puños cerrados, con los músculos de la mandíbula crispados.

"Adelante, Sadie", dice Helen.

"Lo que Gordon no se atreve a decir aquí es que hemos llegado al final de la línea en muchas áreas. La calidad de los alimentos ha ido disminuyendo gradualmente desde hace varios años, la contaminación del suelo en las plantaciones va en aumento, la desintoxicación ya no funciona como antes. El downcycling está provocando averías por todas partes, las máquinas se estropean, algunas ya no se pueden reparar. La gente empieza a ponerse nerviosa".

"¡Tonterías!", sisea Helen. "¡Estás nervioso, sí, porque estamos a punto de llegar a Elysion! El reciclaje, ¡pah! Si todo el mundo hace su trabajo, estos problemas no existen, la ciudad es un ecosistema que funciona perfectamente, ¡y lo ha sido durante más de cien años! No nos falta nada, sólo tenemos que hacer nuestro trabajo, hay que desarrollar nuevos procesos de reciclaje, ¡eso es todo! Permítanme recordarles que esta astronave seguirá siendo nuestro hogar por tiempo indefinido. Una vez que lleguemos a la órbita de Elysion, nuestro equipo de investigación tendrá años de trabajo antes de que podamos atrevernos a reubicarnos".

"El Canciller tiene razón", interviene Ron McGill y mira alrededor de la mesa. "Hay que reconocer que todos tenemos dificultades en este momento, pero siempre las ha habido. ¿O hemos olvidado las crisis del pasado? Denebola sobrevivió al Año Negro de entonces, y a una epidemia de hace más de veinte años que se cobró la vida de más de dos mil personas. ¿Cómo sobrevivimos a todo eso? La gente no se rindió, abordó los problemas y los resolvió al final".

Por un momento se hace el silencio en la sala, todas las miradas están puestas en Ron; su discurso ha tenido un efecto, pero Helen no está segura de que sea el deseado. Su nieto la mira furtivamente y ella le dedica un asentimiento apenas perceptible. Mientras tanto, Sadie McDowell se vuelve a sentar en su silla mientras Gordon Winkler sigue de pie como un pollo desplumado.

*

Céline, Ben y Will Griffin miran hacia arriba; alguien trota por la pasarela en diagonal por encima de ellos y baja las escaleras. Un anciano con barba y rostro cansado se acerca a ellos; Céline deja a Griffin y a su bot y se acerca al policía.

"¿Detective White?"

"Ese soy yo. Entonces, ¿qué puedo hacer por usted, Sra. Helland?"

"Necesito saber todo sobre el asesinato de Michael Chapman".

El detective frunce el ceño, mientras tanto Will Griffin se ha unido a ellos; él tampoco entiende todavía de qué va esta reunión.

"Sra. Helland, quizás podría decirme primero qué interés tiene en el caso".

De nada sirve, Céline tiene que soltar el gato por liebre; saca la llave de debajo de la camisa y se la entrega al detective.

"Por favor, comprueba mi estado".

White vacila y luego pone la llave en la pantalla de su brazo.

"Plena autoridad del capitán...", murmura mientras mira incrédulo la pequeña pantalla.

Céline mira a los dos hombres por turnos.

"Todo lo que discutamos aquí debe quedar entre nosotros. La seguridad de la gente de esta nave depende de ello. ¿Puedo contar con su discreción?"

Griffin asiente; no hay duda de que él también está sorprendido por este nuevo giro de los acontecimientos. Las blancas le devuelven la llave a Céline.

"Bien, ¿qué quieres saber exactamente?"

"Se supone que fue un asesinato por celos, ¿es eso cierto?"

"Sí. Chapman tenía una aventura con una mujer casada. Su marido, Dean Brady, los sorprendió en flagrante delito y mató al rival. Al menos, esa es la investigación oficial".

"¿La oficial?"

White suspira, esta historia obviamente le evoca malos recuerdos.

"Yo... no creo que haya sido él. Creo que los Bradys le tendieron una trampa a Chapman. Creo que Megan Brady comenzó a propósito el romance con Chapman, y su marido asumió la responsabilidad del asesinato. Estuvo en la escena del crimen, sí, sus huellas estaban en el cuchillo. Todo parecía muy claro a primera vista, pero ..."

"¿Pero sigues pensando que no cometió el asesinato?", pregunta Céline.

"No, simplemente no encajaba. Llamémoslo intuición".

"Pero si no fue el marido, ¿quién fue?"

"Alguien que era parte de la conspiración. Alguien con la suficiente sangre fría como para cometer un asesinato así. Se necesita una insensibilidad extrema para cortarle el cuello a alguien. "

La corazonada de Céline de antes parece hacerse realidad, sigue perforando.

"Hablas de conspiración: ¿de qué crees que se trata? ¿Por qué han hecho eso?"

"Me pide demasiado, Sra. Helland".

"Vamos, tienes una teoría, quiero escucharla".

White se frota la frente, no parece disfrutar en absoluto sacando a relucir el fondo de este caso. Indeciso, mira a Griffin, que hace de oyente encogido.

"¿Significa algo para ti el nombre de Ramus?", pregunta finalmente White.

"No."

"Ramus era el líder de una secta. Su señal consistía en dos serpientes cruzadas en forma de "s". Hace más de cuarenta años, estas personas intentaron sabotear la nave. Querían destruirlo. Opinaban que nos dirigíamos a una tierra negra, una tierra muerta".

A Céline le viene a la mente el vídeo del interrogatorio de ayer.

"¿Te refieres a Gedmintas? ¿Karolis Gedmintas?"

"Sí, a ese me refiero".

"Muy bien, así que también crees que esta banda tiene sus dedos en el pastel de nuevo. Quiero decir... hay estos círculos negros por todas las paredes de la ciudad. Así era entonces, ¿no?"

White asiente, entrecerrando los ojos de forma premonitoria.

"Um, sí... sí, supongo que lo parece", responde con los labios apretados.

Griffin toma la palabra.

"Bueno, yo también oí hablar de eso cuando era niño: se decía que esa gente temía la ira de Dios. El grupo se llamaba a sí mismo Tierra Negra".

"No, eso no es del todo correcto", le corrige White. "Ese nombre circulaba por la ciudad por las pintadas, el grupo en sí no tenía nombre".

"¿Y Chapman?", pregunta Céline con impaciencia. "¿Cómo encaja?"

"Dean Brady, el marido cornudo, tiene un tatuaje en el brazo de dos serpientes en forma de s que se cruzan".

"El signo del grupo...", murmura Céline.

"Bien. Creo que Chapman tuvo algo que ver con esta gente. Y querían deshacerse de él discretamente. No querían que nada señalara al grupo. Un asesinato por celos es obvio, es difícil pensar en una conspiración".

Céline mira con dureza a White.

"Dime, a ver si lo entiendo: ¿sabías del peligro hace diez meses y no dijiste nada?".

White levanta las manos a la defensiva.

"Oye, fui a ver al capitán, no quiso escuchar nada. Además, ¿quién dice que mi teoría es correcta? Ya casi llegamos, la nave sigue de una pieza, ¿no?"

Céline señala la puerta de la esclusa del bloque del reactor.

"¿Sabes lo que pasó aquí ayer? ¡Por un pelo nos mataron a todos! Uno de ellos me atacó después de intentar desencadenar una fusión".

White se revuelve la barba avergonzado.

"Muy bien, Sra. Helland, ahora es su turno. ¿Cuál es tu teoría?"

"Te diré esto: tienes razón sobre Chapman: no fue asesinado por celos entonces: ¡querían su maldito lugar!"

Will Griffin levanta las cejas.

"¿Qué? ¿Cómo, su lugar? ¿Cómo se entiende eso?"

Céline se dirige a la cabeza del bloque.

"¿Qué pasa si alguien de tu equipo abandona, se jubila o muere? ¿Cuál es el proceso de selección del nuevo personal?", pregunta.

"Hay una lista de espera con los candidatos más idóneos", responde inseguro.

"¿Y quién encabezaba esa lista?"

Griffin mira a su vez a Céline y a White.

"Un tipo llamado Eddie Gress, era el mejor candidato..."

Céline mira hacia la puerta de la cerradura.

"Bien, ¡vamos a por este Eddie!"

*

¡Debería haberlo visto venir! La incompetencia de los ministros los está llevando a todos directamente al abismo, ¡y ahora más que nunca! ¿Cómo se supone que las cosas van a cambiar a mejor si los responsables sólo se ocupan de hablar para salir de todo?

Helen camina de un lado a otro del despacho; la reunión apenas ha durado una hora y el resultado es más que aleccionador.

"¡Ese Barnes!", regaña. "¡Propagando el malestar con sus preguntas, hablando de sabotaje! Hay más de trescientos puestos sin cubrir. ¡Más de trescientos! No se preocupa por eso, ¡pero hace preguntas estúpidas sobre algún incidente en la central eléctrica!"

"Abuela, escucha, no quería decir nada ahí, pero: esta gente tiene razón. Estamos en el punto de ruptura".

Helen se detiene y mira a Ron, que está apoyado en su escritorio junto a Anton. En busca de ayuda, finalmente se dirige a Jane, que está de pie con los brazos cruzados frente a la ventana.

"¿Oyes eso, Jane? Esa es la actitud con la que mis ministros abordan los problemas".

Ron se indigna y se separa del escritorio.

"¡No, abuela, no dejaré que eso se mantenga! ¡Estamos haciendo todo lo posible para hacer frente a las tareas! Nos enfrentamos a los límites en todas partes, ¡admítelo!"

"Los límites están en tu cabeza, muchacho. Quizá no seas la persona adecuada para el trabajo".

"¡Mierda!", dispara Ron.

Da un paso hacia Helen para decirle lo que piensa, pero de repente Javier se interpone entre ellos, como si de la nada se hubiera acercado sigilosamente desde la esquina trasera de la oficina. Ron mira al árbol, atónito.

"Da un paso atrás, chico", gruñe Javier.

Ron da un paso atrás sin apartar la vista del protector de Helen.

"Está bien, Javier", dice Helen con voz suave.

El gigante asiente, lanza una mirada de advertencia a Ron y vuelve a su lugar junto a la puerta. Jane, que ha estado observando desde la distancia, se acerca a Helen y le susurra al oído: "Veo que tenéis mucho de qué hablar. Te dejaré, tengo algunos asuntos en la ciudad".

"¿A dónde vas?"

"Al centro comercial".

Besa a Helen en la mejilla y sale de la habitación. El Canciller la mira con un suspiro; este día es una pesadilla interminable. Disculpándose, levanta la mano en dirección a sus dos asesores.

"Lo siento, estoy siendo odioso hoy, lo sé. Ron, Anton: sé que estáis haciendo lo que podéis. La reunión fue un fiasco por mi culpa. Yo asumo la culpa".

Anton sacude la cabeza.

"Señora canciller, usted está tratando de sacar lo mejor de cada uno; dar una conferencia es apropiado dada la precaria situación. Propongo programar otra reunión para el lunes; esta vez esperamos propuestas concretas, no excusas. Cada ministerio debería preparar un catálogo de medidas".

Helen asiente.

"Eso suena bien, Anton. Ponte a ello".

Anton también sale de la oficina. Helen se da cuenta de que Ron sigue mirando a Javier, angustiado. ¡Qué gato asustado! Se acerca a él, le toca el hombro.

"Siento lo de ahora. Es usted un buen consejero y no puedo decir nada malo de la forma en que dirige su departamento. Si todos mis ministros tuvieran tus cualidades".

"Gracias, abuela", refunfuña Ron, todavía agitado.

"¿Cómo está Franka? ¿Todo bien con usted?"

"Bien. Pero tenemos mucho que hacer con Cyrill. El chico tiene problemas en la escuela, no es precisamente un pensador rápido. Pero el chico es creativo, pinta mucho".

Helen sonríe comprensivamente.

"Tu padre tampoco era un chico brillante, Jane tenía que repasar el material con él una y otra vez. Y ahora es ingeniero jefe en los hangares. Hay cosas peores".

Ron la mira.

"¿Y la tía Tonya? ¿Cómo era de niña?"

La sonrisa de Helen se congela al mencionar ese nombre.

"¿Qué te hace pensar eso ahora?", pregunta agriamente.

"Estaba pensando en ella. Tengo buenos recuerdos de ella. Ya sabes, como ir a caballito en el parque, comer helado junto al agua. Ella era agradable. Nunca la visitó en la institución. Supongo que estoy demasiado asustado para verla en su estado actual".

Helen baja los ojos.

"Tonya... bueno, ella era ... muy inteligente. Un chico inteligente. Pero también de mal genio, imprevisible".

Ron suspira.

"Todavía no entiendo por qué perdió la cabeza".

"Pensé mucho en eso en ese momento. Simplemente ya estaba dentro de ella, nada podría haberlo evitado. Mira a Céline; es lo mismo con ella. "

Ron la mira, atónito.

"¿Céline? ¿Por qué?"

"Tiene mucho de su madre. La chica es un polvorín, en algún momento perderá el control".

"Um, así que... mamá y papá hablan muy bien de ella. Bueno, ella era un poco salvaje de pequeña, pero bueno, yo también lo era. Vale, era un poco más salvaje que otros niños, es cierto; una vez destrozó mi mochila del colegio, a los cinco años. Aparte de eso, era una niña encantadora".

Helen asiente con compasión, su voz se vuelve melancólica.

"Sí, lo sé, Ron. Pero yo veo cosas que tú no ves. Está en sus ojos - Tonya tenía exactamente la misma mirada. Es como una transformación: un día sale mi verdadero yo, y cuando eso ocurre, nadie debe acercarse a ella".

*

El aire en el despacho de Griffin está cargado, Eddie Gress está sentado sudando en una de las dos sillas de los visitantes. Este tipo pálido con el pelo rubio y encrespado parece que acaba de graduarse en la escuela; tiene veinticinco años, pero parece de diecisiete. Céline está de pie frente a él con los brazos cruzados, a su izquierda y derecha Griffin, Ben y White son los observadores silenciosos.

"¿Qué pasa, Eddie?", pregunta Céline. "¿Necesitas un poco de aire fresco?".

Gress sonríe burlonamente, evitando su mirada de interrogación.

"No puedes asustarme con juegos así, no tengo nada que decir", responde desafiante. "¿Quién eres tú? ¿Te pusieron en su equipo de policía directamente desde el banco de la escuela, chica?"

Céline no responde a las burlas.

"Bueno, si no tienes nada que decir al respecto, hablaré yo: ayer manipulaste los niveles de radiación y así disparaste la alarma. Y le diste a tu amigo acceso al bloque del reactor abriendo la esclusa. ¿Cuál era exactamente su plan?"

Gress mira de forma demostrativa a un lado.

"¡Ahora abre la boca, Eddie!", le espetó Griffin desde un lado. "¡Tu silencio no te lleva a ninguna parte! Diles lo que quieren saber".

El joven mira a su alrededor, sus ojos adquieren un brillo extraño, vagan de uno a otro.

"Sois unos malditos idiotas. Nos estás llevando a la oscuridad". De repente empieza a rugir. "¡En la oscuridad donde no hay nada! ¡Nada! Nuestras almas están condenadas a vagar en la oscuridad para siempre, ¿y por qué? ¿Para qué? Puedes morir por lo que me importa, desgraciado".

Céline se dirige a White.

"Hemos terminado aquí".

En medio de nuevas diatribas, los cuatro salen de la oficina; los dos agentes que White había llamado antes están fuera.

"Lleven a este tipo a la custodia", ordena el detective.

En silencio, Céline, White, Ben y Will Griffin observan desde el estrecho pasillo cómo se llevan a Gress esposado. Con un pequeño movimiento de cabeza, Céline indica al jefe de bloque que se retire; Griffin asiente y desaparece por una puerta. Céline mira a través de un gran ventanal hacia el centro de control del bloque del reactor 3; cuatro pares de ojos curiosos le devuelven la mirada, pero son reprendidos al instante por Grifo y vuelven a su trabajo.

"Tenemos que ir a la sede de la IA, uno de ellos también está sentado allí", dice Céline bruscamente y se apoya en la ventana.

"¿Qué te hace pensar eso?", pregunta White.

"No es una suposición. El tipo que me atacó ayer en el bloque del reactor tenía una IA con él. Esas cosas no se pueden reprogramar tan fácilmente, y mucho menos construir. Y por suerte, también perdieron a alguien allí hace un año. Una fatalidad. Oficialmente fue un accidente".

White se pasa la mano por la cara, esta historia se está complicando cada vez más, él también lo siente, Céline puede verlo en su cara.

"Un momento, Sra. Helland; ¿dice que el atacante de ayer tenía un androide con él?"

"Correcto, una Araña, Clase Q".

¿"Clase Q"? ¿Esas arañas de tamaño medio? Se eliminaron hace años, ¿no?".

"Exactamente".

"Muy bien, así que el tipo tenía una araña como esa con él. ¿Para qué crees que lo necesitaba?"

"No lo sé. Tal vez fue la herramienta que el saboteador utilizó para destruir la cápsula. La serie Q, por lo que sé, tenía un láser que se utilizaba para trabajos de mantenimiento".

White sacude la cabeza.

"Sra. Helland, ciertamente sé menos que usted sobre esas cosas, pero los láseres en cuestión nunca podrían haber penetrado la piel de esa cápsula".

El detective tiene razón, por supuesto, la teoría de Céline es absurda. Los láseres de la serie Q eran muy débiles entonces, aunque sólo fuera por razones de seguridad. Entonces, ¿por qué llevar una IA así? ¿Por qué construirlo?

"Nos enfrentamos a un grupo organizado", dice Céline, "tienen un escondite, tal vez varios. Quieren provocar la caída, como entonces. ¿Pero por qué ahora? El momento es extraño".

"Puede que tenga razón, señora Helland", responde White. "Pero la locura siempre es peculiar. Tal vez sea simbólico para esta gente volar el Denebola sobre Elysion. Quién sabe lo que pasa por sus cabezas".

Céline se pasa la mano por el pelo, resoplando.

"Seguramente esta gente tiene un líder. Tenemos que encontrar al sucesor de Gedmintas".

"No creo que haya un sucesor. Ramus, alias Karolis Gedmintas, sigue siendo sin duda el jefe del grupo".

Céline frunce el ceño.

"¿Quieres decir que este tipo sigue vivo?"

"Sí, lo hace. Está en la cárcel".

*

El dulce aroma de las flores de los pinos hace que las abejas entren en frenesí y vuelen en tropel, zumbando por la enorme copa. Jane toca el tronco con ambas manos y mira hacia arriba. Algunas abejas zumban alrededor de ella con curiosidad, pero luego la dejan ir. Allí arriba está: la sede de la diosa Druantia, la novia del Rey del Invierno. Al menos eso es lo que dice una vieja leyenda. Las leyendas, las preguntas sobre Dios y la existencia, todo esto tienta a la gente a hacer locuras una y otra vez. Quién sabe qué filosofía prevalece actualmente en la Tierra; lo único cierto es que sus habitantes -siempre que no se hayan inmolado en los últimos cien años- siempre dirigirán su mirada al espacio. Llevan la luz en su interior y, sin embargo, creen que pueden encontrarla en otra parte. ¡Esos malditos idiotas!

Jane Nadolny da un paso atrás, alguien llama. Al otro lado le dicen que el camino está despejado, que hay un margen de tiempo de quince minutos. Se da la vuelta y sale rápidamente del parque en dirección a H6. Pasa la gran puerta de la jefatura de policía, gira a la izquierda en un estrecho callejón, un repartidor se acerca a ella con un contenedor con ruedas vacío; Jane se estrecha y sólo con dificultad consigue pasar por el hueco que queda. En la parte trasera del edificio pasa a toda prisa por varias puertas numeradas, en la 5 se detiene y llama a la puerta. Abre una mujer de uniforme.

"Rápido, ven", susurra.

Jane es conducida a través de un pasillo, nadie se encuentra con ellos en el camino. Los que quieren visitar a un preso suelen tener que tomar la ruta oficial a través de la entrada principal del edificio presidencial. Para los que prefieren un enfoque más discreto, está la entrada trasera. Siempre que tengas un compañero de armas o dos entre los guardias.

Se detienen ante una cerradura; el guardia -Jane ha olvidado su nombre- saca su llave, cruzan la cerradura y entran en un pasillo de cuatro metros de altura, cuyo lado derecho está formado por una rejilla; se extiende a lo largo de todo el pasillo y permite ver una sala donde se alojan más de una docena de presos, en su mayoría de edad avanzada. Se sientan en sillas, juegan al ajedrez o miran la gran pantalla de la pared. Películas de animales, como en el manicomio. Ante una puerta enrejada, la guardia introduce su llave en el enchufe, suena un fuerte zumbido y la puerta se abre. Jane entra. Ninguno de los prisioneros le presta atención. Pasa junto a ellos hasta una mesa cercana a la ventana. Un anciano se sienta de espaldas a ella frente a una hilera de cartas colocadas.

"Hola, Jane", murmura sin volverse hacia ella. "Ha pasado tiempo desde su última visita".

Jane rodea la mesa y se sienta frente al prisionero. Mira fijamente sus cartas. Solitario. Siempre juega al solitario.

"Lo siento Ramus, las últimas semanas han sido agotadoras; no ha sido posible".

"Meses, Jane, fueron meses", responde Karolis sin mirarla. Jane le observa leer las cartas durante un rato; quiere decir algo, pero las palabras no se le cruzan. Sin duda, Karolis está molesto. "Un noble francés inventó este juego, ¿lo sabías?", pregunta una vez, con los ojos todavía fijos en su pantalla.

"No, no lo sabía".

"Lo tuvieron prisionero en la Bastilla; el buen hombre se aburrió, pasaron días antes de su ejecución".

"Ramus -"

Jane busca las palabras adecuadas. Se siente intimidada en presencia de Karolis, antes era así . Karolis levanta la vista; le dedica una sonrisa, la sonrisa cansada de un anciano pacífico, pero sus ojos están muy despiertos.

"¿Qué te trae a mí, Jane?"

"Quiero que sepan que el horario se mantendrá. Elysion está cerca. El martes por la noche es la noche".

El rostro de Karolis se vuelve serio.

"Me alegra escuchar eso, Jane. Sé que puedo confiar en ti. ¿Y el niño?"

"Está listo".

"Eso es lo que creías con Tonya. Y ni siquiera lo intentaste con su hija".

"El chico es diferente".

"Muchos prefieren la luz a la noche, Jane. ¿Por qué debería ser diferente para el niño?"

"No lo conoces, Ramus".

"Tampoco conozco a Tonya, y a Céline. No conozco a esta gente. Pero te conozco. Y ya se ha equivocado muchas veces. Mira que esta vez es diferente".

Jane se levanta de su silla.

"Puedes estar tranquilo, Ramus; Gunnar quiere ir a la luz. Aceptará su tarea y la cumplirá".

*

El interrogatorio de Walter Cheong sólo llevaba cuatro horas cuando Céline y Ben vuelven a entrar en el vestíbulo de la sede de la IA, esta vez con su nuevo compañero. Céline aún no sabe exactamente por qué se lleva al detective en esta ocasión; tal vez le tranquilice tener a un policía experimentado con ella cuando atrape al siguiente topo. Mantener su estado en secreto tanto como sea posible, dijo el capitán. Hasta ahora sólo ha respetado esta regla de forma limitada, como ahora se da cuenta.

"Oh, aquí tienen café", comenta White, mirando la vieja máquina expendedora de la esquina.

"No, eso definitivamente no es café saliendo de esa maldita máquina".

La puerta de la esclusa se abre, Cheong entra en la sala.

"Sra. Helland".

"Señor Cheong, este es el detective Bill White. Estamos aquí para arrestar a uno de sus empleados".

Cheong da un paso atrás.

"¿Arresto? ¿Quién?"

"Dicen que uno de los suyos se ahogó hace un año".

"Sí, Thomas Okin".

"¿Quién lo sustituyó?"

Cheong piensa por un momento.

"Eso fue... Reis. Elise Reis".

"Llévanos hasta ella".

Cheong asiente, abre la puerta y los cuatro entran en la esclusa. Al entrar en el taller del centro de control, tres técnicos, que trabajan en un gran robot cerca de la esclusa, se vuelven para mirarlos. El androide -un Constructor- parece tener problemas con su brazo derecho; también mira fijamente en su dirección.

"Ven", susurra Cheong, "por aquí".

Marchan entre los bancos de trabajo, pasando por delante de los constructores que realizan reparaciones en los robots más pequeños. Cheong se detiene ante una de las grandes columnas de distribución y señala un banco de trabajo situado a cinco metros delante de ellos. Una IA de la serie M -es exactamente igual que Ben- está manipulando un pequeño panel bajo la severa mirada de una técnica. La mujer está a punto de dar instrucciones al robot cuando de repente se da cuenta del grupo. Como si la hubiera picado una tarántula, sale corriendo hacia una escalera cercana.

"¡Bloqueen las salidas, cierren las esclusas!", grita Céline y corre tras el fugitivo.

Rice sube corriendo las escaleras y desaparece en un pasillo, al que llega Céline con dos segundos de retraso. ¡La bestia es condenadamente rápida! En el otro extremo se cierra la puerta de una esclusa, Céline llega demasiado tarde; a través del cristal ve cómo Reis abre la segunda puerta y escapa a un pasillo oscuro. Apresuradamente saca su llave y abre la cerradura, White se desliza justo a tiempo antes de que la puerta se cierre.

"Vas demasiado rápido", jadea, sin aliento.

La puerta número dos se abre, Céline entra en la sala con White. La iluminación es defectuosa; a la luz parpadeante reconoce un laberinto de armarios colgantes, repletos de piezas de recambio cuidadosamente clasificadas, distribuidos en cuatro plantas con docenas de pasillos cada una.

"Quédate aquí por si la perra quiere volver al taller", sisea Céline y sale corriendo.

Pasa por varios pasillos y se asoma brevemente a cada uno de ellos. No, no estás aquí abajo, piensa; en una escalera se detiene y mira hacia arriba. Los ruidos de traqueteo bajan de uno de los pisos superiores. Céline se pone en marcha de nuevo, se salta el primer piso y sube corriendo las escaleras hasta el segundo. Aquí recorre la galería, pasando por los pasillos, asomándose a cada uno de ellos. Se detiene en uno de ellos; se le eriza el vello de la nuca, trata de escudriñar todo el pasillo con los ojos entrecerrados; el cambio agitado de la luz tenue a la oscuridad le dificulta distinguir algo. Céline se adentra en el pasillo, poniendo lentamente un pie delante del otro, pasando sigilosamente por delante de hileras de ganchos pulcramente dispuestos, colgados llenos de miembros de IA, huesos de carbono, juntas de plástico y cráneos de osmio. Vamos, muéstrate. Un suave golpecito metálico a la izquierda por encima de su cabeza hace que Céline se detenga; mira en la dirección de la que procede el sonido. Allí, por encima de la pared del armario hay algo, puede oírlo, puede sentirlo, pero no puede verlo. ¡No, perra, no eres tú! Con cautela, Céline busca en el armario más cercano lo que parece el hueso del brazo superior de un gran bot; lo agarra entre los dientes y trepa por la pared del armario utilizando los ganchos. Después de tres metros llega al borde superior, mira a la izquierda y a la derecha: ¡nada, ningún ruido, nada! De un salto salta sobre la reja que se cierra, gira rápidamente a cuatro patas en todas direcciones. Un metro por encima de ella, otra rejilla la separa del piso superior. Los músculos de Céline se tensan hasta el punto de ruptura cuando el suave golpeteo vuelve a sonar; a gran velocidad se desplaza fuera del campo de visión de Céline a lo largo de la pared del armario, hacia la derecha de delante, por debajo de Céline, hacia la izquierda de atrás. ¡Muchas piernas, bestia ágil! Utiliza aberturas en las paredes para desplazarse de un lado a otro de los pasillos. Céline se da la vuelta con cuidado, tomando el hueso de carbón en su puño derecho. Ahí delante, detrás del borde estás tú. De nuevo, Céline agarra el hueso entre los dientes, avanza a gatas; justo antes de la meta se queda paralizada. Contiene la respiración y cierra los ojos. El lejano traqueteo de la luz defectuosa la ciega, dejando sólo un sonido. Se aprende, piensa ella, eligiendo un terreno blando. Juntas de goma en la pared. ¡Puedo oírte, perra!

El ataque viene por detrás; Céline gira, agarra el hueso con ambas manos y aterriza de espaldas justo cuando la araña arremete contra ella. Sus patas traseras se clavan en su torso y ella grita. Utiliza el hueso de carbono para empujar la cabeza de la bestia de acero hacia arriba, un punto rojo brillante aparece entre su par de ojos del medio. ¡El láser! Céline aparta el hueso en un santiamén, se agarra al cuerpo metálico con las piernas, un rayo sale disparado de la cara de la araña y se quema en la rejilla justo al lado de su cabeza. Siente el calor en su mejilla, el olor a metal le llega a las fosas nasales. Con todas sus fuerzas intenta empujar el cráneo del monstruo más hacia la izquierda. ¡Los nudillos de bronce! Con la mano izquierda, Céline se suelta bruscamente, la Araña se inclina hacia un lado, el láser se desactiva; Céline mete la mano en el bolsillo y desliza los dedos en los nudillos de latón. Cuando la saca y la presiona contra el abdomen de la araña, la criatura se ha reconstruido completamente sobre ella; la luz roja entre sus ojos se ilumina. Céline pulsa con el pulgar el interruptor marrón situado en el extremo de los nudillos de latón, una fuerte sacudida recorre el cuerpo de la araña, que se desploma instantáneamente sobre ella. Por un momento, Céline permanece tumbada, exhausta, con el peso de la araña presionando su pecho. Tiene que hacer acopio de todas sus fuerzas para empujar a la bestia a un lado, que cae desde la pared del armario hasta las profundidades, donde golpea con un fuerte estruendo. Desde muy lejos oye a White llamándola por su nombre.

*

"¡¿Señorita Helland?!"

El detective Bill White se apresura a subir las escaleras al segundo piso. Acaba de oír los gritos de Céline Helland, los gritos venían de aquí arriba, quizá del piso superior. White se apresura de pasillo en pasillo, mirando brevemente en cada uno de ellos.

"¡Srta. Helland!"

Se detiene frente a uno de los pasillos, hay algo tirado en el suelo a unos diez metros, no se ve claramente desde aquí. El detective entra en el pasillo, el cacharro no se mueve, parpadea brevemente con cada incidencia de luz. El blanco se arrastra con cautela. Yace inmóvil de espaldas, con ocho patas dobladas que sobresalen del cuerpo del... sí, ¿qué?

"Clase Q", murmura White cuando se acerca lo suficiente a la cosa.

De repente, alguien le agarra por detrás, un brazo le rodea el cuello, sacándole el aire. Instintivamente, White levanta la pierna derecha y empuja la pared del armario cercano con el pie, el atacante y él caen de espaldas contra la pared opuesta, en un montón de pies de IA. Por una fracción de segundo su atormentador afloja su agarre, White le da un codazo en el costado, un grito de dolor de mujer resuena en su oído. Arroz. El detective se libera del estrangulamiento, se da la vuelta, pero Reis ya ha saltado y le da una potente patada en la cabeza; White cae. Por un segundo se desmaya; ahora, incapaz de luchar, intenta arrastrarse. Un rayo le atraviesa el cráneo, se da la vuelta y ve a Elise Reis acercándose lentamente a él. Deslizándose sobre el asiento de su pantalón, retrocede, pero es inútil, esta furia está allí con él. Reis aprieta los puños y su avance se interrumpe bruscamente: Una sombra salta desde la pared derecha del armario y aterriza justo entre ella y White. Helland. Reis pasa al ataque sin dudarlo: White ve cómo Helland desvía varias patadas de su oponente con las manos hacia el vacío. Entonces llega su ataque: sus puños se disparan de un lado a otro, golpeando el cuerpo de Reis como un martillo neumático; un último golpe con la palma de la mano impacta con toda su fuerza en el pecho de la mujer, que cae de espaldas al suelo. Gritando, Elise Reis se endereza, el nuevo ataque es descoordinado; su puño salta, Helland lo esquiva, le agarra el brazo, se lo retuerce y la lanza contra la pared del armario; la sien de Reis se golpea contra uno de los ganchos, sale despedida hacia atrás por el impacto, la sangre brota de su cabeza. Se tira al suelo boca abajo, donde permanece inmóvil. White se levanta con dificultad y todo da vueltas. Gimiendo, se agacha frente a Elise Reis y le toma el pulso. La sangre ha salido a borbotones de su sien, goteando a través de la rejilla del suelo hacia los pisos inferiores. Pero ahora el corazón ha dejado de bombear, no sale nada de la herida.

"Si todavía quería hacerle preguntas, Sra. Helland, tendré que decepcionarla; está muerta", afirma White contrito. "Trató de matarme, la bestia. Dime, ¿dónde aprendiste a pelear así?" Cuando no hay respuesta, White mira por encima de su hombro; Céline Helland está de pie en medio del pasillo, congelada en una columna de sal; la sangre de Reis se ha extendido por su cara. El detective se levanta de un salto y la agarra por los brazos; los ojos de Helland son inestables, su respiración es entrecortada, empieza a hiperventilar. "¡Mírame! Esto es un ataque de pánico, tienes que exhalar. No te olvides de exhalar. ¡Entra por la nariz y sale por la boca! Vamos, juntos. Entrando y saliendo. En el diafragma, no en el pecho".

La respiración y los latidos del corazón de Helland tardan varios minutos en volver a reducirse; White la aleja suavemente del cuerpo. Al final del pasillo, los dos se apoyan en la barandilla de la galería. Al cabo de un rato, la joven se ha recompuesto; mantiene la barbilla enterrada en el pecho.

"Mantenimiento y transporte", murmura bruscamente, con la voz temblorosa.

White la mira interrogativamente.

"Ahora un poco de contexto sería útil".

"La serie Q": Las arañas hacían el mantenimiento, en rincones de difícil acceso de la nave. Túneles de mantenimiento, pozos de aire. Pero su trabajo más importante era transportar herramientas y piezas de repuesto para los técnicos. En sus vientres".

White se frota la mejilla izquierda, la patada de antes le ha calado.

"Hm, ya veo. El tipo que te atacó ayer en el bloque del reactor necesitaba herramientas especiales para el acto de sabotaje; para eso tenía la Araña, ¿no?"

"No, la Araña no trajo nada al bloque, sacó algo de contrabando. "Helland se separa de la barandilla, cruza las manos detrás de la cabeza, su mirada es inestable. "¡Joder! Nos han jodido".

"No te entiendo, Helland; cuando dices 'de contrabando', ¿a qué te refieres exactamente?", pregunta White.

"¡¿Todavía no lo entiendes?! Esto no fue un sabotaje, ¡fue un robo! Cambiaron una cápsula real por una falsa. Santini lanzó una cápsula falsa al espacio. La parte que tenía una grieta - ¡no era real! Estas cosas no se agrietan, nunca ha pasado en más de cien años, ¡son prácticamente indestructibles! Los sensores escupieron lecturas falsas, ¡el bloque no estaba contaminado en absoluto! ¡Gress, la rata, manipuló todo el puto sistema! ¡Joder!"

"¿Una cápsula falsa? ¿Quieres decir que esta gente hizo una cápsula falsa? ¿Para fingir un sabotaje?"

"No, sorprendí al tipo, el no lo planeó así. Se supone que debe parecer un defecto de material. Si una cápsula tiene una fuga, se desecha. Es insólito, pero se le atribuye: Se veía venir. ¡Nadie sospecha que pueda ser un puto robo! ¡Y ayer pensamos que la maldita cosa nos iba a estallar en la cara! Mientras tanto, el tipo con la cápsula real desapareció. Tienen un escondite en algún lugar de la nave".

El detective se queda mirando el pasillo, al otro lado del cual yace muerta Elise Reis, y unos pasos detrás de ella la inmóvil Araña.

"¿Y si fuera ella? ¿Y si fue Reis quien te atacó ayer?"

Helland sacude la cabeza.

"No. Era más rápido, era más fuerte".

White se frota el puente de la nariz; ya había reprimido todo esto, y ahora ve confirmados sus peores temores de entonces.

"Bueno, supongamos que tienes razón: ¿qué quieren con esa cosa? ¿Podrían usarlo como bomba?"

La voz de Helland es tranquila, todavía tiembla un poco; la sangre de su cara brilla negra en la luz parpadeante.

"Si tienen una pista, tal vez. No se puede destruir una cápsula tan fácilmente, ni siquiera con la prensa más fuerte, pero sí se podría intervenir en ella, con el dispositivo adecuado. O con una IA que pueda llegar a las nano-válvulas. Si se bombea el refrigerante a alta presión sin añadir nuevo, entonces se ve mal".

"¿Qué pasa entonces?"

Helland mira a White de reojo.

"Reacción en cadena".

5 . capítulo

Sábado, 14 de mayo de 2265

La gran bomba se pone en marcha, chirriando y tosiendo, mientras el técnico -un tipo corpulento que huele penetrantemente a sudor- gira la palanca con un movimiento lento. Sakura se apresura hacia las tuberías de agua y examina todos los desbordamientos del manantial. Para su alivio, el agua comienza a fluir de nuevo. Las hojas inferiores de las plantas de pepino se han vuelto amarillas de la noche a la mañana, las hortalizas de esta sección de la granja están muy afectadas.

"Así que, señora Nakamura", explica el técnico que se ha instalado detrás de ella, "la bomba 3 vuelve a funcionar. El compañero está reparando la rejilla de protección del otro lado, varios siluros se atascaron en la tubería y han bloqueado el circuito.

Sakura se da la vuelta e inmediatamente da un paso atrás, ahogándose en su interior.

"Muchas gracias", responde ella, asintiendo.

El hombre se despide y sale de la granja acuapónica por la esclusa principal. Joe Parsons se acerca a Sakura.

"¿La bomba vuelve a funcionar bien?", pregunta.

"Sí, Sr. Parsons".

"Bien. Tómate tu descanso para comer ahora. Esta tarde tenemos que potenciar un poco la oxidación bacteriana, el contenido de amoníaco en el agua ha subido notablemente, a nuestras plantas no les gusta nada".

"Sí, señor Parsons, me encargaré personalmente de ello. Y comprobaré de cerca el alimento para peces suministrado; el aumento del contenido de amoníaco en las heces de los animales puede tener algo que ver con la calidad del alimento".

"Muy bien, hazlo tú", dice Parsons y se dirige de nuevo a los cultivos de tomate al otro lado del pasillo.

Con el estómago gruñendo, Sakura abandona su lugar de trabajo y sale por la salida H5-3 no más de diez minutos después de la conversación con Parsons. Se dirige a la derecha, hoy le apetece una sopa de fideos; quizá todavía haya un sitio libre en Sakorn.

"Sakura".

Sakura se da la vuelta, Sebastian sale de detrás de una columna y la abraza íntimamente. Ella le devuelve el beso con cautela; ansiosamente mira a su alrededor.

"No tienes que tener miedo", susurra. "Nadie nos está mirando".

"Sebastián... Tengo que volver al trabajo en un minuto".

"Yo también, pichón. Pero te he echado de menos".

"Raro, nos acabamos de ver esta mañana, en el entrenamiento".

La cara de Sebastián se ensombrece.

"Sí, y fingimos que no nos conocemos. Es tan absurdo..."

"Padre no debe verlo".

"Él ya lo sabe; esta comedia insulta su inteligencia".

"No se trata de conocimientos, sino de respeto", contesta mansamente.

Sebastián suspira.

"Sakura... no quiero estar sin ti ni un minuto, ¿sabes? Hace dos días, yo... pensé..."

"¿Qué? ¿Qué te ha parecido?", pregunta ansiosa.

"Teníamos una misión. En la central eléctrica. Casi se fue a la mierda".

Sakura se separa del abrazo.

"¿Entonces los rumores son ciertos? ¿Sobre el accidente?"

Sebastián Santini asiente.

"Sí. Y puedo decirte que he estado pensando en muchas cosas después de esta experiencia. Llevamos casi un año juntos y seguimos manteniendo el secreto. Quiero decir... tus padres ya lo saben. ¿De qué tienes miedo?"

Sakura baja los ojos; él ha hecho esta pregunta muchas veces.

"No es tan fácil de explicar".

"Dove, quiero casarme contigo. Quiero tener hijos contigo. Quiero pisar el suelo del nuevo mundo contigo y los chicos, ¿entiendes? "

"¿Chicos?", pregunta ella, riéndose.

"Pero sí. Tiene que haber al menos tres tipos fornidos", dice riendo.

"Señor Santini, ¿es posible que tenga usted una visión retrógrada del mundo?", pregunta con un tono juguetonamente severo.

La expresión de Sebastián vuelve a ser seria.

"No tengo una visión del mundo, Sakura. Sólo me importa una cosa: quiero estar contigo, no me importa nada más".

Sakura entierra su frente en su pecho.

"Tengo miedo. ¿Qué nos hará el nuevo mundo? ¿Qué pasará con nosotros cuando muramos?".

"Nada, ¿qué podría pasar? La muerte es la muerte".

"¿Y nuestras almas? ¿Cómo se las arreglarán en un mundo extraño?"

Sebastian desliza su mano bajo la barbilla de ella y le levanta la cabeza; se miran a los ojos.

"Piensas demasiado, pichón. El alma es un producto de la imaginación, al igual que el pasado y el futuro. Sólo existe el aquí y el ahora. Este segundo es real".

Sakura sonríe.

"Mi hambre es real, vamos a comer".

*

El ambiente en Chez Michel es exuberante, todas las mesas están ocupadas, la gente come lo que ofrece el menú. El bistec es particularmente popular hoy en día; cuando el restaurante recibe una de las entregas extremadamente raras, la prisa es grande. La carne asada en el plato de White es jugosa, parece deshacerse literalmente en su boca; el detective cierra los ojos con fruición mientras mastica.

"Delicioso", dice. "El último filete que comí fue hace tres meses".

"Es condenadamente caro", comenta Céline y da un mordisco a su patata asada.

White asiente con la cabeza.

"Sí, en efecto, pero para mí vale la pena".

"¿No te preguntas a qué sabe un filete de verdad? Ya sabes: uno que se corta de una carne real".

"Nunca lo sabremos", responde el detective, relamiéndose los labios. "De todos modos, las células madre son de ganado, así que no tendrá un sabor muy diferente".

"Cien años de crianza en un tubo de ensayo, no creo que quede nada del sabor original", objeta Céline, ligeramente disgustada.

"No saben lo que se pierden, Helland".

White toma un sorbo de vino tinto mientras Céline hurga en sus verduras. Se ha pasado la noche y la mañana revisando los registros del sistema en el bloque del reactor y también los del centro de IA. Elise Reis había manipulado un Constructor y le había hecho construir otro Constructor en un rincón oculto de la planta de la fábrica, así como esta Araña. Pasó las operaciones por un programa fantasma del sistema; los androides no aparecían en el sistema, pero sí en un registro de copias de seguridad que Reis había pasado por alto. La araña debió transportar al constructor fuera del centro de control pieza por pieza, a través de ejes y esclusas, en una operación que duró varias semanas. Un ser humano podría haber ensamblado las piezas acabadas muy fácilmente con la ayuda de la araña.

Estas son las conclusiones preliminares de las investigaciones, y White no se apartó del lado de Céline ni anoche ni esta mañana. Tal vez el viejo le sea útil; le vendría bien algo de ayuda ahora mismo. Al menos, difícilmente habría superado su ataque de pánico de ayer sin él. En cualquier caso, la situación es extremadamente peligrosa: los conspiradores están en posesión de una cápsula de radionúclidos, y todo indica que quieren utilizarla para construir una bomba.

"Ayer mencionaste a ese Ramus", dice Céline tras un momento de silencio.

"Sí, era el líder de la banda. Y lo sigue siendo, estoy absolutamente seguro".

"Le haremos una visita hoy".

"¿Y qué esperas de eso? Difícilmente te dejará entrar en sus planes".

"Llegaremos al fondo de él. Escuché su versión joven hablando, ahora me interesa la actual. Necesito saber quién es. Lo que quiere".

"Quiere desbaratar la gran misión", replica White, dando un sorbo a su copa de vino.

"¿Por qué quiere eso? ¿Qué te parece?"

"Es uno de los que no entienden lo que hacemos aquí. Los humanos no pertenecemos al espacio. No tenía opción, eso es lo que le molesta. Él y sus seguidores. Bueno, y luego está Dios susurrándoles, diciéndoles lo que tienen que hacer. Algo así, no lo sé. "

White casi parece tener cierta comprensión por este Ramus, Céline se indigna.

"Ninguno de nosotros tenía elección. Pero la decisión de nuestros antepasados es comprensible, la mayoría puede entenderla: Dos tierras son mejores que una. Todos los niños lo entienden. Para la perpetuación de nuestra especie, debemos expandirnos".

White sonríe burlonamente.

"Sí, nuestra especie... eso es lo que se nos da bien; creer que nuestra especie es importante. Las cosas tienen que tener sentido, ser importantes. No todo el mundo piensa así, Sra. Helland. Hay personas que tienen un enfoque diferente, un enfoque espiritual. Su anhelo es diferente".

"¡Por eso no tienen derecho a arrastrar a todos los demás con ellos!", grita Céline indignada; algunos de los demás invitados se vuelven hacia ellos, sorprendidos.

"Ramus no lo ve así", responde tranquilamente White. "Y si queremos acabar con él y su banda, tenemos que entender lo que les hace funcionar; estoy de acuerdo con vosotros. Así que hagámoslo".

"¿Hacer qué?"

"Visitando a Ramus".

*

Un intento más. Siete cartas de corazones están en el montón de descartes, falta la octava y última: la reina de corazones. Karolis saca tres cartas de la baraja, una de las cuales tiene que ser ella o se pierde el solitario. Primera carta: 7 de picas. Una advertencia.

"¡Gedmintas!"

Segunda carta: 10 de tréboles. ¿Una pelea?

"Gedmintas, ¿eres sordo?"

Tercera carta:-

"¡Gedmintas, tienes una visita!"

Karolis mira hacia el lado: El guardia está de pie junto a la mesa, mirándole con los ojos vacíos de un gorrión y señalando hacia la puerta enrejada. Luego suspira resignado y se aleja, Karolis vuelve a mirar la última carta. La reina de picas. Un rival. Detrás de él, se acercan pasos, dos personas. Le pasan por la izquierda y por la derecha y se sientan a la mesa, justo enfrente de él. Un hombre honorablemente canoso, con barba, diez años más joven que él después de todo, y una mujer joven, bonita de ver, un poco marimacho con su pelo corto despeinado. La reina de picas. Ya ha visto al barbudo antes, ¿cuándo fue eso? Por supuesto, es un policía, un detective. Fue responsable de la detención de los presos más jóvenes aquí.

"Detective White", dice Karolis. "Ese es su nombre, si no me equivoco. La edad, ya sabes; la memoria va y te juega malas pasadas cada vez más a menudo; pero estoy seguro de ti".

White asiente con la mirada, traicionando la curiosidad. Sí, los dos son curiosos, la chica también.

"Así es, señor Gedmintas. Detective Bill White, y este es..."

"La nieta del canciller", interrumpe Karolis al policía.

La joven entrecerró los ojos, con un rastro de sospecha mezclado con curiosidad.

"¿Cómo lo sabes? ¿Nos conocemos?", pregunta.

"Sí, ¿cómo entonces, mi niña? Llevo cuarenta y seis años viviendo entre estas paredes. ¿Cuándo deberíamos habernos reunido?"

"Entonces, ¿de dónde?", insiste.

"Simplemente, tienes los rasgos de Helen. Además, siempre tenía ese brillo amenazante en los ojos; podía asustarte. Eres la viva imagen de la joven Helen".

"¿Conociste a la abuela?"

"Somos del mismo año, mi niña. Helen y yo fuimos a la escuela juntas, sólo hay dos en esta astronave, y estudiamos juntas. Debo confesar que la encontré muy atractiva en ese momento, pero no tuve ninguna oportunidad con ella. Helen estaba enamorada de esta cosa tan joven... Su nombre era... Jane, creo. Sí, creo que ese era su nombre. Y tú, hija mía, ¿cómo se llama?"

"Céline Helland".

"La ciudad es pequeña", señala White con una sonrisa, "todo el mundo está relacionado con los demás de alguna manera. Pero vayamos al verdadero motivo de nuestra visita, señor Gedmintas. ¿O prefiere que se dirijan a usted como 'Ramus'?"

¿"Ramus"? Dios mío, detective, no he usado ese nombre en mucho tiempo".

"Eso no es lo que he oído", afirma White. "¿Qué significa realmente el nombre: Ramus?"

"Es lituano y significa: del silencio".

"Se rumorea que Ramus ha vuelto".

Céline Helland ya no participa en el interrogatorio, esta joven se limita a mirar fijamente; la mención de su abuela parece haberla desconcertado por completo. La nieta de Helen, ¿qué hace al lado de este policía?

"Sabe, detective, no saco nada en limpio de la rumorología de ahí fuera; como puede ver, cumplo mi condena aquí".

Karolis señala sus cartas. Todavía tiene la reina de picas entre los dedos; la mira a ella y luego a esta Céline Helland.

"Están ocurriendo cosas extrañas ahí fuera, señor Gedmintas, y recuerdan a lo que ocurrió entonces. Ya sabes: Tierra Negra. Tú y tu gente intentasteis desbaratar la misión entonces", dice White.

"¿Conoce la misión, detective? Nuestros antepasados pusieron algo en marcha, creyeron en su misión. ¿Pero la segunda generación sabía cuál era su misión? ¿O el tercero? ¿Lo sabe ella?"

Karolis señala con el dedo a la joven. Ya está empezando a hervir por dentro, su creciente ira se nota claramente; toma la palabra, un timbre amenazante está en su voz.

"La mayoría de ellos saben muy bien cuál es su misión, Gedmintas", dice con desprecio.

Niña desafiante, fácil de sacar de su reserva. No, ciertamente no eres mi rival.

"Entonces, por favor, comparta sus conocimientos conmigo, señora Helland", exige Karolis con una sonrisa.

"Colonizaremos un nuevo planeta. Elysion será un hogar para nuestra especie".

Karolis asiente con fuerza en señal de comprensión.

"Bien, has prestado atención en clase. ¿Pero sabes lo que significa? ¿Sabes lo que te espera en Elysion?"

"Nadie lo sabe con seguridad", responde secamente.

"Sí, Srta. Helland".

"¡¿Ah sí?!"

"Hmhm, sí. La nada".

"Entonces, la nada", repite suavemente; sus labios tiemblan, está a punto de explotar.

Karolis deja la reina de picas y dobla las manos.

"Fuera de nuestro planeta, la oscuridad nos espera, Sra. Helland. Aquí no hay nada, y desde luego no es un "nuevo hogar". Elysion es simplemente el símbolo de la arrogancia humana. Una tierra muerta que el hombre quiere conquistar porque la casa que Dios, en su infinita bondad, le ha construido no es suficiente."

"¡No te escondas detrás de Dios!", grita la joven y se levanta de un salto; la silla en la que estaba sentada vuela hacia atrás. Los demás ocupantes se dan la vuelta tras ellos.

White se levanta y le toca el hombro de forma apaciguadora, pero Céline Helland está visiblemente molesta.

"Dios mío, señora Helland", dice Karolis con fingido asombro. "Nadie quiere hacerte daño. Sólo soy un frágil anciano esperando a morir. Al final, la luz nos espera a todos".

"¿Eso es lo que quieres?", pregunta White con irritación. "¿Guiarnos hacia la luz?"

"No, detective, yo no soy nadie; Dios mismo se encargará de nosotros. Al final, es su decisión acogernos de nuevo en sus salones".

Esta Céline es como una persona cambiada; se inclina hacia delante, apoyándose en la mesa con ambos puños, sus ojos son los de un depredador, y fijan a Karolis como si fuera su presa. Comienza a susurrar.

"Voy a buscar a tu gente, viejo. Y luego les arrancaré los miembros uno por uno".

Con estas palabras, se levanta y camina alrededor de la mesa hacia la salida. White, visiblemente consternado, la sigue. La advertencia. Karolis se gira en su silla.

"¡La luz siempre se burla de la oscuridad, Sra. Helland!", dice tras ellos.

*

A unos cincuenta metros de la entrada principal de la presidencia hay un parque infantil, tres madres, cuatro padres, una docena de niños jugando, un agradable aire primaveral, un sol suave. Céline observa a la gente que pasa por delante de ella en el H6; algunos miran hacia atrás. ¿Qué se puede leer en sus rostros? ¿Anticipación? ¿Miedo? Su mundo es manejable y, sin embargo, están apegados a él porque no conocen otra cosa. Pronto tendrán que renunciar a todo esto, es lo que se espera de ellos. ¿Pero rebelarse? ¿Para qué? ¿Muerte?

"¿Qué ha pasado ahí atrás?", pregunta White, que mastica un caramelo de anís a su lado.

"¿Qué quieres decir?", pregunta distraídamente.

Céline mira las actividades de los niños en el parque infantil; sólo escucha a medias la pregunta de White.

"Si querías desafiar a Ramus, lo has conseguido. Ahora jugamos con las cartas sobre la mesa, él no".

"Sí, lo hace", contradice Céline. "Quiere el fin de todos nosotros, lo ha dicho abiertamente".

White entierra las manos en los bolsillos del pantalón, su suspiro muestra resignación.

"Un suicidio prolongado, entonces", susurra.

"¿Un qué?"

Céline le mira de reojo.

"En la Tierra, esto ha ocurrido de vez en cuando con las sectas. El líder de una secta ve amenazado su trabajo, o su posición; decide el suicidio colectivo. Por supuesto, no todo el mundo lo acepta voluntariamente, no todo el mundo entiende la tontería de cruzar a otro plano o a la luz o lo que sea. Especialmente los niños no lo entienden. Bueno, y así todos los que no quieren participar se ven obligados a hacerlo. Por aquellos que confían en el líder, y que ven en la muerte la solución a todos sus problemas".

Céline vuelve a observar el juego despreocupado de los niños en el gran parque infantil.

"¿Por qué ahora?", pregunta.

"Son fanáticos religiosos, quién sabe lo que pasa por sus cerebros. Lo intentaron entonces y ahora, casi medio siglo después, vuelven a picarse los dedos".

"La luz siempre se burla de la oscuridad", murmura Céline.

"¿Qué?"

"Sus palabras cuando nos fuimos. Elysion es la oscuridad para él, es todo lo contrario a la tierra".

"Sí, Elysion es un símbolo para él. Ramus ama los símbolos; forman el núcleo de su filosofía".

"Y si todo va a terminar -"

"- y luego con un golpe simbólico", el detective termina la frase y se queda pensativo de golpe. "Sí, eso tiene sentido. Esperará la llegada y luego se dirigirá al pueblo. Todos necesitan recibir sus enseñanzas de salvación; eso es importante para tipos como él. No sé cómo lo hará desde la cárcel, pero seguro que ese es su objetivo".

Céline dirige toda su atención a White.

"Lo detendremos. Si estamos en lo cierto en nuestra teoría, esta cosa sube en tres días - cuando llegamos a Elysion. Vamos a seguirle la pista a esta gente antes de que eso ocurra. Encárgate del escondite de la banda. Busca almacenes sin usar, definitivamente no están ocupados en la ciudad, es demasiado inseguro; demasiados ojos. Están en algún lugar muy abajo, tienen un retiro allí. Ahí es donde escondieron la cápsula, y ahí es donde están construyendo su bomba. Mientras tanto, buscaré al saboteador de la central eléctrica".

"¿Cómo vas a rastrearlo?"

"Tengo un plan".

White piensa por un momento.

"Muy bien, eso es lo que haremos. La búsqueda del escondite llevará un tiempo; cuando tenga noticias, me pondré en contacto. Y usted, señora Helland, debería mantener la cabeza fría. Cuando te subes al ring con alguien como Ramus, no puedes bajar la guardia".

Céline asiente sin apenas darse cuenta. White se aleja; le ve pasar por delante del patio de recreo y, tras un centenar de metros, desaparecer por las escaleras entre dos edificios en dirección al parque.

*

Una canción febril llena la habitación, dulce, triste, suave, todo al mismo tiempo. Sakura pasa sus dedos por el pelo de Sebastian mientras él acurruca aún más su cabeza contra su cuello. El aire cálido de la noche entra desde el exterior y se instala entre las sábanas. Todavía hay luz, fuera el sol se va apagando poco a poco.

"La música es preciosa", dice. "No entiendo muy bien la letra, pero es preciosa".

"Es una canción de amor, trata de un ser querido", explica Sebastian.

"Que está atrapado".

"Hmmm, claro".

"Sí, pero ¿entre barras o entre mostradores?"

"Hm, no lo sé. 'Bares' puede significar ambas cosas. De cualquier manera, se lamenta de su vida desordenada".

Sakura suspira, la canción es sobre todo triste. Una abeja se acerca zumbando y se posa en su pecho.

"A ella también le gusta tu olor", señala Sebastián con una sonrisa. Se endereza a medias, la besa y la abeja se aleja en zigzag. Sólo ahora se da cuenta de las lágrimas que corren por sus mejillas. "Oye, ¿qué pasa, pichón? ¿Es por la canción? Puedo hacer otra cosa -"

"No, no es la canción", solloza. "O sí, es la canción. Yo tampoco lo sé. Es todo tan..."

Se cubre la cara con una mano. Sebastián le acaricia el vientre, se siente bien, se tranquiliza. Se limpia las lágrimas de la cara. Entonces parece que se le ocurre algo; de repente se gira hacia el otro lado y se inclina sobre el borde de la cama; apresuradamente rebusca entre sus ropas y saca su protector de brazos.

"Toma, tengo algo que enseñarte", dice y abre un programa. "Ayer fui a los archivos y lo descargué, un programa antiguo. Así: Ahora, por favor, di algo en japonés, lo que sea".

Sakura juguetea divertida con su collar, dejando que la paloma negra se pasee entre sus dedos. Luego sonríe brevemente y dice una frase que Sebastián Santini, con sus escasos conocimientos de japonés, no entiende. Al segundo siguiente, una voz femenina suena desde la pantalla: "Mejor morir que vivir en la vergüenza". Sakura se queda con la boca abierta.

"¿Qué... qué es eso?", pregunta sorprendida.

"Como he dicho, antiguo. Un programa de traducción. Simplemente ya no es necesario, muy pocas personas siguen hablando una de las antiguas lenguas. Mi abuelo aún podía hablar un poco de italiano, pero mis padres ya no. Aquí en el espacio somos todos iguales".

Sakura apoya la cabeza en su pecho, los latidos de su corazón la adormecen.

"¿Sebastian?"

"¿Eh?"

"Cuando tuviste aquel accidente entonces -ya sabes: en la excursión-, ¿no temiste que te llevara al vacío?".

"Hm, no lo sé. Todo sucedió muy rápido. Si no hubiera sido por Helland, ahora estaría muerto, eso es seguro. Pero el miedo -"

"Imagina tu cuerpo flotando ahí fuera ahora, por toda la eternidad. Tu alma - estaría flotando en el vacío, en la oscuridad, entre los mundos. Un pensamiento terrible".

"Paloma, ¿vas a empezar de nuevo con el alma? No hay nada allí. Cuando morimos, todo lo que queda es una cáscara vacía; y si se convierte en abono o flota en el espacio, no importa. Sin miedo, sin terror, sin sufrimiento. El miedo es sólo una idea en la mente de los vivos".

Sakura se endereza, mirándole con una mezcla de reproche e interés.

"¿Por qué estás tan seguro?"

"Sakura, nada es seguro en este universo, tal vez todo esto -nosotros dos, esta canción- sea también sólo un sueño. Lo único cierto es que tengo hambre y tenemos mesa en Sakorn, dentro de media hora. Así que sugiero que nos vistamos y vayamos a comer".

Sakura se sienta erguida y se aprieta las piernas, enterrando la barbilla entre las rodillas.

"De acuerdo", dice en voz baja.

"¿Seguro que todo está bien?", pregunta.

Ella asiente. Le da un beso en la frente y desaparece en el baño.

Sin horror, sin sufrimiento. Sólo una idea.

*

Un olor acre a plástico impregna el almacén vacío; White deja que su mirada recorra todos los rincones de la habitación. Los trozos de plástico desmenuzado se encuentran en el suelo, crujiendo bajo los pies. Esta habitación está aún más sucia que la anterior. El detective coge un trozo de plástico, apenas más grande que la punta de un dedo.

"¿Qué se guardó aquí?", pregunta.

Detrás de él, Desmond O'Reilly se adelanta; el jefe de almacén aprieta la pantalla de su brazo, y luego curva hacia abajo las comisuras de la boca en señal de disculpa.

"Supongo que eran paneles defectuosos que fueron retirados de la cúpula. Luego se almacenaban aquí hasta que se podían reciclar".

White mira al anciano de reojo.

"¿Lo supones?"

"Sí, yo tampoco lo sé exactamente; la habitación no aparece en mi lista".

White se levanta.

"¿Cómo puede ser eso?"

"Tengo que actualizar los datos en mi pantalla de vez en cuando, lo que se hace en el centro de gestión de almacenes, donde tenemos un directorio completo. Hay un montón de habitaciones y pasillos, detective, así que no tengo las habitaciones sin usar en mi pantalla, si sabes lo que quiero decir".

"Esta habitación no está en su lista, pero sabía que existía y que estaba vacía. Quiero decir, tú me has traído hasta aquí, después de todo".

El viejo O'Reilly asiente con la cabeza y se golpea la sien con el dedo.

"Algunas cosas se guardan ahí arriba. Como nos estamos quedando sin androides, tenemos que volver a los viejos métodos probados".

White maldice para sus adentros; ha pasado más de tres horas tratando de localizar a alguien de la administración del campamento, y otra hora sólo revisando tres habitaciones con el tal O'Reilly. Le espera una larga noche.

"Muy bien, señor O'Reilly, intentaré expresarme de la forma más comprensible posible: Quiero inspeccionar todas las habitaciones y salas sin usar, ¡y digo todas!"

Los ojos de O'Reilly salen de sus órbitas, el disgusto se extiende por su rostro fruncido.

"Detective, esto nos llevará toda la noche; existen docenas de estas habitaciones, están repartidas por toda la nave. Tendría que investigar el centro de gestión de almacenes -"

"Entonces será mejor que no perdamos el tiempo charlando", le interrumpe White. "Iremos juntos a la oficina central y me mostrarás el directorio en cuestión. Haremos una lista de todas las habitaciones que se cuestionan. Y luego los repasaremos todos, hasta el último".

Juntos, los dos salen al pasillo.

"¿Qué estamos buscando exactamente, detective?"

"Para objetos extraños".

*

Sakura tiene que reírse, Sebastian la lleva a las escaleras con un gemido. Es un hombre fuerte, pero después de tanto vino, incluso él pierde gradualmente su fuerza. Llegan al piso.

"Bien, Pichón, ahora necesito que metas la mano en mi camisa y saques la llave".

"Hmmm", ronronea Sakura con una sonrisa, "Señor Santini, ¿quieres que te manosee? ¿Aquí? ¡Eso es malo!"

"Sakura, no tengo una mano libre, tienes que ayudarme".

Sakura siente que el alcohol convierte su cuerpo en un carrusel. Con cierta descoordinación, saca la llave de Sebastián de debajo de su camisa; la cadena se le escapa de los dedos, Sebastián sólo la coge con una mano, que saca de debajo de su cuerpo. Sakura le rodea el cuello con los brazos, le gustaría dormirse allí mismo, en esta misma posición, en sus brazos; aquí fuera, si hace falta. Sebastian abre la puerta y la lleva al dormitorio, donde la deposita con delicadeza en la cama. Las sábanas aún huelen a sexo. El aire fresco de la noche se filtra por la ventana abierta.

"¿Qué hora es?", pregunta con sueño.

"Las diez y media".

"Entonces ven a la cama, es hora de dormir".

"Primero deberíamos quitarte el vestido".

Se inclina sobre ella, le tira de la manga, de repente suena su auricular; Sakura se endereza en la cama, su cansancio se esfuma.

"¿Qué es?", pregunta Sebastián.

"Una llamada. "

Se levanta, va al salón y pulsa el botón de la oreja.

"¿Sí?"

La voz al otro lado es tan severa como siempre, y pone el cuerpo de Sakura en alerta. Siempre ha sido así, no es nada nuevo. Pero nunca puedes acostumbrarte; son descargas eléctricas, y muerden a través del oído, justo en el centro nervioso. En silencio, Sakura toma nota del anuncio. Sólo cuando la persona que llama lo ha dicho todo -en realidad lo ladró más que lo dijo-, ella responde. Dos palabras, siempre han sido las mismas desde que tiene uso de razón.

"Sí, padre".

Se lleva el dedo índice a la oreja, la conversación ha terminado.

"Era él, ¿no?"

Sebastian se coloca detrás de ella y se da la vuelta.

"Lo siento, tengo que irme", dice con la mirada baja.

Antes de que él pueda responder, ella pasa junto a él, entra en el cuarto de baño y cierra apresuradamente la puerta. Se inclina sobre la taza del váter y se mete tres dedos en la garganta. El khao pad sale disparado al instante, junto con medio litro de vino tinto.

"¿Paloma?" La voz de Sebastián detrás de la puerta suena preocupada. "Pichón, no puedes seguir así. Sakura... tu padre no puede tratarte así. Eres una mujer adulta, ¡maldita sea!"

Sakura tira de la cadena, se lava rápidamente la cara y las manos y sale corriendo del baño, pasando por delante del indefenso Sebastian. En el dormitorio se desprende del vestido negro que él le compró, lo tira sobre la cama, coge los pantalones y la blusa de la silla y se los pone. Sebastian la agarra bruscamente del brazo por detrás. Por reflejo, ella gira el codo, se desplaza y le da un golpe en el pecho con la palma de la mano; Sebastián se tambalea hacia atrás, apenas capaz de mantenerse en pie. Sakura le mira a los ojos confundida, ya maldiciéndose a sí misma. Con remordimiento, da un paso hacia él, pero Sebastián retrocede.

"No era mi intención".

"Está bien... Creo que tienes que irte ahora", dice con frialdad.

Sakura baja la cabeza, contiene las lágrimas. Se da la vuelta y sale corriendo de la habitación, coge su chaqueta y sale del piso. Las cosas son como son; ¿cómo podría hacer que Sebastian entendiera la situación? Sólo muy pocos son capaces de hacer lo necesario; los demás ni siquiera serían capaces de comprender el porqué de toda esta acción, aunque se les explicara detenidamente. Simplemente no lo entenderían. Tampoco lo haría Sebastián.

Sakura sale de H3 hacia el Huifu, cruzándose en el camino de varios grupos de juerguistas; la mayoría de los juerguistas son más o menos de su edad, y quieren ir al Nightowl. Al llegar al Huifu, Sakura se dirige a la parte trasera del edificio y recorre los barrotes del suelo, contándolos; se detiene en el séptimo. Rápidamente mira a su alrededor, no hay nadie; levanta la rejilla y se cuela en el pozo. Del bolsillo interior de su chaqueta saca la linterna y la ilumina en la estrecha abertura que conduce al sótano del templo de recreo. El aire es claro, Sakura tiene el camino despejado. Aprieta la antorcha entre los dientes y se desliza hacia el interior del edificio. Ya conoce de memoria la ruta a seguir: segunda puerta a la izquierda, a través de la rejilla preparada en el lavabo -todavía cuelga floja en el marco, cuélgala-, pozo de ventilación, a lo largo de la derecha, arrastrarse cincuenta metros completos, séptima rejilla a la derecha, en el túnel de mantenimiento B767; dar la vuelta, a lo largo de las tuberías amarillas, cuarenta metros, rejilla 39, estrecho pozo de cables, arrastrarse veinte metros en las profundidades. Sakura llega a la esclusa de aire sobre el complejo de almacenamiento H7c después de un buen cuarto de hora. Treinta metros, tercer cruce a la izquierda, recto, segundo a la derecha, quinta reja. Sakura lo abre, salta y aterriza elegantemente sobre sus pies. B-09 gira la cabeza primero.

"Saludos, Sakurahime".

Sakura asiente al bot. Su padre deja su trabajo, apoyándose en la encimera con ambas manos sin mirarla.

"Te ha costado mucho tiempo".

"Perdóname, padre. Hay mucha gente fuera, tenía que tener cuidado".

El padre la mira despectivamente de reojo, Sakura evita su mirada y baja la cabeza. Cuando él se acerca a ella, su corazón empieza a latir con fuerza, exteriormente no lo deja, no pone cara. Se acerca tanto a ella que siente su aliento en la frente.

"Hueles a vino y a vómito", sisea. "Estuviste con él otra vez, ¿no?"

Sakura quiere responder, pero en lugar de ello se limita a tartamudear de forma ininteligible.

"Padre... Yo... que..."

"¿Qué? ¿Has perdido la lengua? ¡¿No puedes darle a tu padre una respuesta directa?!" En el silencio escucha el rechinar de sus dientes. "Hablaremos de tu comportamiento más tarde, ahora tenemos trabajo que hacer. Nos están pisando los talones. Ayer perdimos una IA y un miembro leal de nuestro grupo. A partir de ahora, cualquier desatención podría costarnos todo".

Sakura se traga el bulto, con la voz temblorosa.

"No le defraudaré, padre".

Saca del bolsillo de su pantalón una llave con cadena y se la entrega.

"El dueño lo quiere de vuelta en cuatro horas como máximo. Ese es el marco temporal. La ruta que tienes por delante consiste, entre otras cosas, en dos pozos muy estrechos; esta vez te pones el traje de neopreno, tendrá que servir. Te llevas la navaja suiza, el reloj de pulsera y el Tantō".

"¿Cuál es la orden?"

El padre saca un papel doblado de su bolsillo y se lo entrega.

"Aquí. Esta es la ruta. Y la misión. El camino es largo, los desvíos son grandes, desgraciadamente eso no se pudo evitar en la planificación. Tardarás más de una hora en llegar a tu destino". El padre respira profundamente, un suspiro que resuena como expresión de la más profunda decepción. Se acerca aún más, sus labios casi rozan su oreja. "Faltan tres días para la llegada. No podemos permitirnos otra metedura de pata como la de la central eléctrica. Su descuido casi hace descarrilar la operación. No te permitirás ningún error esta vez, ¿nos entendemos?"

Sakura despliega el papel y lee, al mismo tiempo las dos palabras obligatorias salen de su boca de forma bastante automática, el temblor ha desaparecido.

"Sí, padre".

*

Los resonadores miden unos diez metros de largo y cada uno consta de ochenta y una celdas de forma elíptica. En la gran sala de hadrones, nueve de estos enormes aceleradores de partículas se elevan del suelo en un semicírculo como columnas. Céline mira al techo. Arriba está el centro de accionamiento, un complejo de varias plantas con decenas de pasillos y salas de control. Céline mira la pantalla de su brazo: A medianoche, no más de media docena de técnicos deberían estar aún despiertos. ¿También tienen un traidor en sus filas? Lo más probable es que sí; esta banda se ha infiltrado en todas las zonas importantes de la nave, eso es seguro, así que debería ser fácil para un saboteador entrar en una zona segura como el Salón del Hadrón. Pero, ¿cómo se comunican estas personas entre sí? El capitán le aseguró durante su visita anterior que todas las conversaciones telefónicas serían interceptadas y analizadas por el sistema de centralitas. Está de acuerdo con la decisión de Céline de llamar a White como ayudante. Además, se alegró mucho al saber que el dúo había localizado a dos conspiradores. Dos conspiradores. Dos de entre los posibles. Y luego está éste. Una sombra; se encarga de los trabajos difíciles: Asesinato, sabotaje. Es rápido y silencioso, preciso, frío como el hielo. ¿Cuántas personas puede haber en el Denebola que combinen todos estos talentos? En una astronave de casi once mil personas. No, es éste, y cumple sus órdenes a conciencia; es la punta de lanza de la banda. Sólo que, ¿dónde colocará la bomba? Si quieren hacerla corta y dulce, este sería el punto ideal; una detonación causaría una reacción en cadena en el módulo de propulsión, que se encuentra directamente debajo del vestíbulo - la nave se desintegraría en la nada en un microsegundo. Por otro lado, la carga de energía de la cápsula también es suficiente para producir exactamente el mismo efecto en cualquier lugar de la nave; siempre que estas personas tengan un dispositivo para hacerlo. En ese caso, podrían detonarlo en el parque, o en la maldita fábrica de pan.

Céline aprieta los puños a los lados, maldiciendo, y mira al suelo. Es inútil, tiene que empezar por algún sitio y algo le dice que este lugar es un objetivo potencial. Señala la plataforma en el centro del semicírculo.

"El mejor lugar para esconder una bomba sería debajo del andén, ¿qué te parece?", le pregunta a Ben.

El androide la mira; su cabeza está ligeramente inclinada, lo que le da una expresión ligeramente desconcertada.

"No entiendo de qué sirve esconder una bomba de radionúclidos".

"El fabricante de la bomba no quiere que la encontremos. Tendrá un temporizador y detonará en tres días".

Ben inclina la cabeza otros tres grados hacia un lado.

"¿De dónde ha sacado esta información, señora Helland?"

"No tengo esa información, lata, sólo la tomaré".

"Pero tal detonación significa el fin de la nave y de todas las criaturas que viven en ella. Si eso es lo que quiere el saboteador, ¿por qué querría esperar? Desplazar los parámetros temporales no cambiaría el resultado".

Céline y su androide se dirigen al andén, en el camino ella intenta explicarle la situación.

"White" es de la opinión de que no se producirá de ninguna manera sin que se arme un escándalo. Para el líder de la banda, un momento determinado es importante: el momento de la llegada. Tiene un significado para él, ¿sabes?"

"No."

Céline saca la pequeña caja de su bolsillo y extrae uno de los sensores. La plataforma circular con sus diversos dispositivos de conmutación de emergencia se encuentra sobre un andamio de acero de tres metros de altura; una abertura a la altura de un hombre conduce directamente bajo la plataforma a una bóveda de tuberías y pozos de cables. Céline saca su bombilla multiusos y la ilumina en todos los rincones.

"Puede que quiera esconder la bomba en algún lugar de aquí, entre los barrotes - si no lo ha hecho ya. Lata, escanea todos los ángulos, yo colocaré el sensor".

Céline trepa un poco por los postes y conecta el sensor a uno de los tubos del techo. De vuelta al suelo, lo activa en su pantalla; un punto rojo se ilumina en el mapa, el sensor ya la ha detectado, la pantalla vibra durante unos segundos. Céline activa la cámara, se abre una ventana verde brillante: en modo de visión nocturna ve su propia silueta borrosa de pie en la cámara. No se puede distinguir mucho, pero lo suficiente como para distinguir a un técnico normal de un saboteador. Céline vuelve a apagar la cámara. Después de unos minutos, Ben entra de nuevo en la cámara.

"No he encontrado ninguna bomba, Sra. Helland."

"Bueno, a la siguiente etapa entonces".

Céline y Ben salen de la sala a través de una esclusa, una escalera conduce al centro de control de la unidad. Para llegar a su próximo destino sin ser notados, se arrastran por una red de túneles de mantenimiento y pozos de aire, y finalmente llegan a una rejilla en el último piso del centro de control. A esta hora, los pocos técnicos de los pisos inferiores están fuera, así que Céline decide tomar el pasillo hacia la salida desde aquí.

"Bien, lata, aquí es donde nos bajamos. No quiero oír ningún ruido, no quiero que nadie nos vea".

"No me queda claro por qué nos movemos en secreto. Al fin y al cabo, usted tiene autorización de acceso a toda la nave y, además, autoridad de largo alcance para emitir directivas del capitán".

Céline se pasa la mano por la cara, exasperada.

"¡Lo sé, lo sé!", dice. "¡Aún así, nadie puede saber que estamos rondando este lugar! Sólo confía en mí".

Céline suelta la rejilla de su anclaje, se cuelan uno tras otro y se encuentran en una cocina. Luego se escabullen a través de la habitación y salen por la siguiente puerta, no sin asomarse antes. En el pasillo no hay moros en la costa, Céline nos guía. El camino pasa por varias puertas numeradas. El pasillo es largo, el camino a través de un pozo estrecho habría llevado mucho tiempo. Tiempo que ahora ahorran. Se detiene en un estrecho pasillo lateral a la derecha y se asoma a la esquina. El pequeño pasillo no llega a los cinco metros, al final hay un escritorio desocupado frente a una puerta negra. Céline frunce el ceño. Mira la pantalla de su brazo, un pequeño punto verde marca su ubicación. Pero donde debería estar el pequeño pasillo lateral en el plano, hay una pared. El pasillo y la puerta no están marcados, y tampoco lo que hay detrás de la puerta. Céline vuelve a asomarse al pasillo. La puerta negra no tiene número.

"¿Por qué estamos aquí, señora Helland?", pregunta Ben.

"¡Pshhht!"

Céline empieza a moverse de nuevo. Puede ocuparse de esta puerta ominosa más tarde. Por ahora, tienen que dirigirse a la siguiente etapa.

*

"Está listo, Nakamurasan", afirma B-09 mientras examina el traje en la encimera.

Hiroyuki asiente.

"Es hora de hacer una prueba", dice, señalando el hueco del fondo.

"Como quieras, Nakamurasan".

El constructor se acerca a la caja gris que está en un rincón y saca la cápsula. Un frío resplandor blanco atraviesa su piel. B-09 vuelve a la mesa con ella y la introduce en el traje; la cápsula encaja perfectamente en su sitio. Hiroyuki está a punto de arrancar el sistema cuando su auricular zumba; responde a la llamada.

"¿Sí?"

"Sí, Hiroyuki, este es Desmond. Quería decirte que no podré quedarme tanto tiempo mañana, lo siento".

"Es una pena", responde Hiroyuki. "¿Surgió algo?"

"Um, sí, tengo que irme justo después, tengo una reunión importante con mi hijo".

Hiroyukis aprieta los dientes, los músculos de su mandíbula sobresalen. Parece que hay peligro por delante; la única pregunta es cuánto tiempo le queda.

"¿Cuánto tiempo se quedará a cenar? "

"Cuarenta y cinco minutos. Máximo".

Desmond se despide y cuelga. Hiroyuki mira al androide.

"Tenemos que empacar todo. Desmonta el traje y ponlo en la caja. Tenemos que salir de aquí en media hora".

"¿Hay algún problema, Nakamurasan?", pregunta B-09.

"Pronto aparecerán visitantes aquí".

*

El eje del cable es lo suficientemente ancho como para que una persona pueda pasar por él. La única pregunta es cómo se realizan aquí los trabajos de mantenimiento cuando apenas hay espacio para llevar un cinturón de herramientas.

Sakura sube peldaño a peldaño, el camino es arduo, ya lleva una hora caminando. Se detiene y mira su reloj de pulsera; cero catorce. Si mantiene el ritmo, llegará a su destino en treinta minutos. El siguiente peldaño - de nuevo hace una pausa, una llamada. Sakura contesta, la voz de su padre suena apresurada.

"¿Sakura?"

"¿Sí, padre?"

"Acabo de hablar con Desmond, no puede quedarse tanto tiempo mañana".

"¿Cuánto tiempo?"

"Como media hora".

La garganta de Sakura se aprieta por un segundo.

"Debería... ¿Voy a casa y ayudo con los preparativos?"

"No, nos vamos a dormir ahora, nos ocuparemos de todo por la mañana. Es sábado por la noche, no queremos impedir que lo celebres. En cualquier caso, ve a la fiesta como estaba previsto".

"Sí, padre".

Terminada la conversación, Sakura se queda mirando hacia arriba. Los sabuesos se están acercando, pero eso era de esperar. La misión debe cumplirse en cualquier caso. Ve a la fiesta.

*

El hangar de mantenimiento M19 se encuentra debajo de los hangares; en este punto confluye el sistema de esclusas y túneles de mantenimiento de los cuatro hangares. Céline y Ben caminan por el suelo mojado pasando por bancos de trabajo, columnas y puertas tras las cuales hay varios almacenes de repuestos. Por encima de sus cabezas, las tuberías que gotean atraviesan el pasillo.

"Hmm, el techo es demasiado alto", refunfuña Céline. "Pondré el sensor allí, junto a la caja de electricidad".

El proceso dura medio minuto, Céline prueba el sensor en su pantalla, funciona perfectamente.

"¿Cuál es nuestro próximo destino?", pregunta Ben con curiosidad.

Céline mira hacia las cuatro entradas del túnel al final del pasillo; la tentación es grande, ni siquiera intenta luchar contra ella.

"Tenemos que llegar a los hangares".

"¿Qué estamos haciendo allí?"

"No hagas tantas preguntas, lata".

Decidida, se marcha, directa a la esclusa de la izquierda que lleva al túnel bajo el Hangar 1. Con la llave, pasan la puerta y caminan por el largo pasillo, pasando por una serie de escotillas en el suelo. El túnel hace una ligera curva; a la izquierda sale una escalera, sobre ella hay una escotilla en el techo. Céline sube y lo abre. Los peldaños suben más hacia el interior del pozo, pasando por gruesos ejes de cables. Los dos suben hasta llegar a una rejilla redonda. Céline la abre con su llave y uno a uno entran en el hangar poco iluminado; no hay nadie, los técnicos están todos en sus camas. La mirada de Céline se posa de inmediato en el gigantesco objeto de su deseo; es difícil de pasar por alto, brillando oscuramente, llena casi todo el hangar.

"¿Qué es?", pregunta Ben.

"Estás de broma", murmura Céline sin mirarle. "¿No sabes dónde estamos?"

"Sí, señora Helland, estamos en el Hangar 1", responde.

"Entonces debes saber lo que es".

"No, no hay información en mi memoria sobre qué función cumple este hangar, sólo tengo planos detallados de los cuatro hangares. No sé nada de este objeto".

Céline le mira de reojo.

"Bueno, eso es... ¡Eso es el Curiosity, mi pequeño amigo! ¡Eso es un transbordador espacial! ¡Un SS-636!"

"Transbordador espacial. Avión. Ya veo. La máquina voladora de la que has hablado mucho en los últimos meses. La máquina voladora en la que te gusta..."

"¡Sí, lata, sí! Y ahora a masticar, quiero disfrutar el momento".

Céline mira a la Curiosidad con asombro. Cuántas horas había pasado en el simulador por aquel entonces, pero nunca la dejaron entrar en el hangar a ella ni a los demás candidatos. Ahora que se encuentra frente a él, el transbordador espacial parece aún más grande de lo que pensaba. Es muy bonito. Ocho afortunados pueden subir a bordo, ella, Céline Helland, se queda en el Denebola y consigue cazar a los secuaces de Ramus. ¡Joder!

"¿Entiendes lo que estás viendo aquí?", le pregunta al androide con ojos brillantes. "Esta cosa es un milagro. El SS-636 es tan grande como uno de esos aviones de pasajeros de la Tierra, totalmente equipado con todas las argucias para explorar el planeta, unidades de vida para la tripulación. Setenta y tres metros de largo, sesenta y siete metros de envergadura. Dentro de la atmósfera de Elysion, este bebé debería alcanzar fácilmente Mach 2; al menos eso es lo que dice el simulador. El diseño se basa en un avión muy antiguo: el Concorde. Era mucho más pequeño que el 636, y no tenía un sistema de propulsión vertical en las alas como esta belleza".

"¿Y el suministro de energía?", pregunta Ben.

"Me alegro mucho de que lo haya preguntado, señor M-427", dice Céline con voz de profesora burlona, imitando las expresiones faciales de la señora Pratchett. "Al igual que los transbordadores de pasajeros de los hangares dos a cuatro -todos ellos aviones del mismo diseño-, el Curiosity está equipado con siete cápsulas de radionúclidos, lo que le da potencia suficiente para unos setenta u ochenta vuelos de ida y vuelta a la superficie del planeta. Hay que recordar que tanto la entrada como la salida de la atmósfera de Elysion requiere una gran cantidad de energía -"

Céline hace una pausa; la pantalla de su brazo empieza a vibrar suavemente, el sensor de M19 parpadea en rojo en la pantalla, alguien está cruzando el pasillo de mantenimiento. Enciende rápidamente la cámara, una imagen borrosa sólo muestra una sombra que cruza la sala a toda prisa, hacia el túnel de mantenimiento de la izquierda.

"Vamos a tener una visita", susurra Céline.

Corre hacia la reja por la que acaban de entrar en el hangar y la cierra silenciosamente. Con un enérgico movimiento de su brazo, le dice a Ben que se agache junto a él; ella misma se coloca al otro lado. Todavía no se oye nada del pozo. El tipo ciertamente ha descubierto la escotilla abierta. Céline intenta captar cada pequeño sonido en el silencio del hangar. Entonces oye algo; alguien sube los peldaños, Céline saca sus nudillos de latón y se los pone, apretando el puño. Ella aprieta su espalda con fuerza contra la pared, Ben hace lo mismo tras unos segundos de retraso. Unos suaves gemidos y jadeos provienen de los barrotes entre ellos, alguien está introduciendo una llave en el bar desde el interior. La carroña debe haber conseguido una llave de alguna parte, quizás de un topo en el hangar. La cerradura se abre con un clack, el intruso maldice en voz baja. Con cuidado, empuja la rejilla y mete la cabeza, luego las manos; sale a trompicones, a punto de levantarse, cuando Céline le agarra por el cuello desde atrás y le pone los nudillos de latón en la sien.

"¡Un movimiento en falso, imbécil, y te volaré los sesos!"

El hombre levanta ligeramente los brazos.

"Vale, relájate, estoy seguro de que podemos solucionar esto de forma razonable", grazna.

"¡Esta vez hemos frustrado tu plan, rata! ¡Dime ahora mismo qué estabas haciendo aquí! ¿Dónde está la bomba?"

"¿Bomba? ¿Qué? ¿Quién diablos...? ¿Y qué clase de bot es ese?" Céline sigue sujetando al ronco tartamudo con una llave de cabeza. "Señora, yo... creo que esto es un malentendido; yo no... tengo una bomba. Obviamente, jugamos en el mismo equipo".

Céline aprieta aún más los nudillos de latón contra su sien, el tipo grita de dolor.

"¡No digas tonterías, rata!"

"Ahora escucha... estos nudillos de latón ... Yo también tengo uno. En mi bolsillo. Mira, lo sacaré..."

"¡Más despacio, imbécil! ¡Un movimiento apresurado y te rompo el maldito cuello!"

El hombre saca con cuidado un par de nudillos de latón del bolsillo de su chaqueta y los levanta. La pieza tiene la misma forma que la de Céline, incluso los dos botones sobresalen.

"Toma, me lo dio el capitán. Tú también debes tener el tuyo de él".

"¡Oh sí, puede que se lo hayas robado a un policía!"

"¡No tenemos nada de eso en la policía, maldita sea!"

Céline suelta al hombre, se inclina hacia delante y se agarra el cuello, jadeando. Cuando él levanta la cabeza, ella casi se golpea.

"¿Loïc?"

"Céline"... Maldita sea, sabía que esa voz me resultaba familiar".

Se apresura a sacar su llave de debajo de la camisa, que cuelga de un pequeño anillo azul.

"Entonces eres..."

"Un Nightcrawler", confirma Loïc sin aliento. "Coloqué un sensor en M19 hace unos días. Antes sonó una alarma, así que pensé que era uno de ellos y me apresuré a ir. Bueno, y luego... dime, ¿tienes un nuevo peinado?"

Céline examina a su ex de arriba a abajo, todavía recelosa.

"Un sensor", repite en voz baja. "Sí, yo también tuve esa idea. Pero, ¿cómo has podido llegar tan rápido?"

Loïc Durant se encoge de hombros.

"Estaba en el Nightowl, siguiendo una pista allí. Entonces el sensor informó".

"Tardarás veinte minutos en llegar desde Nightowl si tomas la ruta más directa".

"Quince minutos, es todo lo que necesitaba".

"Ben y yo pasamos por mantenimiento hace sólo cinco minutos, aunque..." Céline se traga el final de la frase. Con temor, mira por encima de su hombro izquierdo hacia la puerta de la esclusa del otro lado del hangar. La conexión con el Hangar 2. "No estamos solos", susurra y vuelve a apretar el puño.

Loïc mira el punto de control, una caja de cristal a nivel de la circulación, a unos treinta metros por encima de ellos.

"Sube", dice. "Mira si anda por ahí arriba. Revisaré el Hangar 2. ¡Vamos!"

Loïc se da la vuelta y corre hacia la puerta de la esclusa, en el otro extremo del pasillo. Céline le indica a Ben con un movimiento de cabeza que la siga; juntos se apresuran hacia la escalera de la derecha. ¡Esta vez no te escaparás de mí, amigo!

*

Desanimado, White apoya los puños en la encimera. La sala en la que se encuentra no es especialmente grande, unos cincuenta metros cuadrados.

"¿Qué dice su lista?", pregunta el detective al encargado del almacén.

O'Reilly comprueba su pantalla.

"La habitación solía servir de almacén temporal para la vajilla rota. Después se convirtió en un taller de afilado. Hace dos meses se trasladó el taller y desde entonces la sala está vacía".

White pasa la palma de la mano por la superficie de trabajo, algo le pincha en la yema del dedo y se echa atrás. Sostiene el dedo a la luz y lo examina de cerca. Un pequeño trozo de metal se ha clavado en la piel, lo saca con cuidado. Un tornillo, tan pequeño que es difícil de ver a simple vista. Tal vez esta banda estaba aquí, tal vez no. Existen cientos de escondites en esta enorme nave, podrían estar en cualquier parte. White golpea con el puño el tablero de la mesa.

"¡Maldición!"

*

Céline abre la puerta de la caja de cristal y entra en la habitación oscura con los nudillos de latón preparados para la acción.

"No hay nadie aquí", afirma Ben, escaneando la zona con la visión nocturna. "Pero el sistema no está en espera, alguien lo ha arrancado".

El androide señala una de las pantallas del fondo de la sala; de ella emana una tenue luz. Céline se acerca y echa un vistazo; hay algo que parece los archivos del sistema de Curiosity - y una barra cargando algo.

"Ochenta y nueve por ciento, noventa ... mierda, ¿qué es eso?", balbucea Céline.

Ben ya tiene su dedo en la interfaz junto a la pantalla.

"Rápido, Sra. Helland, necesito la autorización de acceso".

Céline saca su llave y la pone en el enchufe de la cabeza de Ben, en una fracción de segundo está en el sistema.

"¡Deprisa, lata, el programa está al noventa y seis por ciento! Noventa y siete".

La barra desaparece, los archivos del sistema de Curiosity comienzan a desplazarse a una velocidad vertiginosa. Céline contiene la respiración, gotas de sudor gotean de su frente.

"Oh, oh", dice el bot.

"¿Oh, oh? ¿Qué quieres decir con "oh, oh"? Maldita sea, abre la boca, ¿qué pasa?", le sisea Céline.

"El programa está potenciando todo en este momento, está accediendo a los controles del transbordador espacial".

Ben apenas ha pronunciado las palabras cuando las luces principales se encienden en el hangar; con un fuerte zumbido, los motores del Curiosity se ponen en marcha. Suena una alarma ensordecedora, las luces rojas de advertencia en la lejana puerta del hangar comienzan a girar con entusiasmo.

"No, no, no... esto no es bueno, ¡no es nada bueno! Vamos, quiero escuchar algo, ¡¿qué está pasando?!"

"El programa está accediendo al control remoto del transbordador, quiere lanzarlo al espacio".

"¡Para!"

"Es rápido. Es muy rápido".

"Maldita sea, ¿dónde está el interruptor de emergencia aquí? Tenemos que desenchufar".

Céline mira alrededor de la habitación, pero Ben corta de raíz sus esperanzas.

"El interruptor no está aquí, señora Helland", dice con calma, con la mirada fija en la pantalla. "Está en una caja a treinta metros por debajo de nosotros. No llegarán a tiempo. En un momento el aire será bombeado fuera del hangar, no sobrevivirías".

"¿Y los otros hangares?"

"Cada hangar tiene su propia red y sistema de energía. No puedo acceder a los otros sistemas desde aquí".

Céline observa débilmente a su compañera artificial mientras mira sin emoción la pantalla e intenta cancelar el proceso a través de la interfaz. Los datos del sistema, de color verde brillante, pasan por encima de sus ojos de cristal. Céline mira a través del cristal hacia la gran puerta; debajo de ellos, el Curiosity está listo para despegar, el hangar está a punto de abrirse y todo ha desaparecido. La caja de cristal es hermética, deberían sobrevivir aquí cuando el aire se escapa en el hangar. ¿Pero qué pasa con Loïc? ¿Dónde está ese tipo? Los pensamientos de Céline dan un vuelco y, de repente, las luces rojas de la puerta se apagan, la alarma se silencia, los motores del Curiosity se apagan y los focos del hangar se apagan.

"Está hecho, Sra. Helland. Detuve el programa y lo borré completamente del sistema. El aire aún no ha sido bombeado, podemos salir con seguridad de la sala de control".

"Gracias a Dios", estalla Céline; respira profundamente. "¡Vengan rápido, tenemos que buscar a Loïc!"

Los dos salen de la caja de cristal y se apresuran hacia la puerta de la cerradura superior. A mitad de camino, Céline se detiene.

"¿Por qué no vamos más lejos?", pregunta Ben.

Céline mira hacia abajo desde la galería; más abajo reconoce la rejilla por la que entraron antes en el hangar. Un pensamiento pasa por su mente; indecisa, se muerde el labio inferior.

"Ven", dice finalmente.

Con el androide a cuestas, corre a lo largo del perímetro hasta las escaleras y baja corriendo los escalones. En el fondo corren de nuevo a la rejilla, todavía está abierta. Céline entra en el pozo y baja por la escalera, seguida de cerca por Ben. Luego, se persiguen a través del túnel, de vuelta a la sala de mantenimiento: hay silencio; el punto rojo se enciende en la pantalla de su brazo. Somos nosotros, piensa, pero ¿dónde estás tú? ¿Por dónde has ido? Un suave chasquido la hace estremecerse; se da la vuelta. El sonido vino de allí, ella alcanza a ver un pilar - detrás de él una puerta. Céline pasa a hurtadillas por un banco de trabajo, toca accidentalmente una mordaza suelta; la pieza se suelta y cae al suelo con estrépito. Céline se detiene ante una columna, maldiciendo en voz baja, y se asoma con cautela. Detrás de la siguiente columna reconoce parte del marco de la puerta. El silencio. El tipo te escuchó, estúpido loco, piensa ella. Lentamente sale de detrás del pilar y se acerca al siguiente. Un breve zumbido detrás de ella la hace detenerse: es Ben, que ha girado la cabeza. Céline se gira rápidamente hacia la izquierda, una sombra sale corriendo de detrás de un banco de trabajo y le da varias patadas. Céline esquiva dos veces, la tercera patada la desvía con el plano de su mano, su puño salta y golpea a su oponente en el pecho. Con un grito de dolor, el atacante se tambalea hacia atrás: es una mujer. Sólo ahora Céline reconoce la silueta femenina bajo el ajustado traje negro; ¡la zorra lleva una máscara en la cabeza!

"¿Quién es usted?", pregunta Céline.

No recibe respuesta, sino que se produce un nuevo ataque. A diferencia de la central, Céline está bien preparada esta vez, deja que su oponente se estrelle contra la nada varias veces: Patadas y puñetazos cortan el aire, pero todos fallan su objetivo, entonces Céline contraataca. Su oponente es rápido, bloquea todos los ataques, una serie de puños encadenados se desvían de su cara con movimientos hábiles. Céline maldice. Por un momento, los dos permanecen al acecho uno frente al otro. Entonces Céline hace el primer movimiento: pasa una patada, se lanza hacia la bestia, su puño se acelera; la mujer de las sombras se desvía, algo reluce en su mano desde su espalda y golpea a Céline en el estómago en el instante siguiente. Siente un dolor sordo, se tambalea hacia atrás y cae. Presiona en el lugar con la mano, la sangre brota. Céline se desliza hacia atrás hasta la siguiente columna, su oponente se acerca de frente, sosteniendo un cuchillo en su mano derecha; la hoja está ensangrentada. La condensación llueve sobre ella desde el techo; la figura brilla húmeda, se eleva sobre Céline, la agarra por el cuello, el cuchillo listo para la estocada final, Céline ya no puede respirar, con una mano intenta esquivar al atacante, la otra presiona desesperadamente la puñalada. De repente, la mujer encapuchada se estremece, algo le ha golpeado en el costado; se da la vuelta. Céline mira aturdidamente en la misma dirección. Ben se ha acercado sin ser visto; se levanta en tres patas, sostiene un puño cerrado, con el que ha golpeado -con la fuerza de un niño de cinco años-; ahora mira fijamente a la mujer enmascarada, curioso por ver si su intervención ha surtido efecto. La mujer se da la vuelta, lanza una potente patada a Ben, el androide vuela hacia atrás unos metros y se estrella contra el pilar más cercano, donde permanece inmóvil. Entonces se vuelve hacia Céline, dispuesta a atacar; pero Céline ha aprovechado el breve momento de distracción y ha sacado sus nudillos de bronce. Antes de que el atacante se dé cuenta, Céline está sujetando la cosa contra su pecho y apretando. Una descarga eléctrica recorre su traje de neopreno y la lanza hacia atrás; a dos metros de distancia cae junto a Ben. Pero segundos después vuelve en sí, gimiendo, Céline sólo reconoce su contorno borroso mientras se levanta pesadamente ante sus ojos. Un ruido procedente de uno de los túneles de mantenimiento hace que la mujer de las sombras se incorpore brevemente, desapareciendo del campo de visión de Céline. Todo empieza a girar, Céline ha perdido el sentido del tiempo. El rostro borroso de Loïc se inclina sobre ella, llamando desde la distancia. Un tirón reconfortante la arrastra al silencio.

6 . capítulo

Domingo, 15 de mayo de 2265

Anton mete la mano en el armario, rebusca en él y finge no encontrar nada que ponerse. Su espalda desnuda se estremece cada vez que mete la mano en el cajón; sus movimientos son erráticos, así es siempre cuando está disgustado. Antón no discute, no levanta la voz y, sin embargo, su enfado lo sienten todos los que están cerca de él en ese momento.

Mike Gorman suspira. Se sienta en la cama y observa a Anton en su acción de búsqueda demostrativa. Sabe lo que hay que hacer para reparar las vallas, pero requiere un esfuerzo; el estado de ánimo de Anton está decididamente en su mente hoy. Mike se levanta lentamente y se acuesta contra él, apoyando la barbilla en el hombro de Anton. Finalmente, su marido le suelta la ropa.

"Hablemos de ello más tarde, ¿vale?", susurra Mike de forma apaciguadora. "Sé lo importante que es para ti, y no digo que no quiera uno. Es sólo que... ahora no es el momento adecuado".

"Sí", responde Anton con resignación, "lo sé".

Con un movimiento poco caballeroso, se libera de su agarre, entra en el baño y cierra la puerta. En el interior, el chaparrón comienza a precipitarse. Mike maldice en voz baja y cae de espaldas sobre la cama. El domingo ha empezado bien. El aire fresco de la mañana entra por la ventana y le invade un ligero escalofrío. Tal vez no es el aire en absoluto, pero sólo esta situación difícil. Se levanta de nuevo y se dirige al armario, encontrando rápidamente una camisa limpia. Mientras se lo pone, su auricular zumba en la mesita de noche. Se lo conecta al oído y atiende la llamada.

"¿Sí?"

La voz al otro lado pertenece a Fred McGill, el tío de Céline Helland. Lo que tiene que decir hace que Mike se quede helado: Helland fue atacada anoche, el autor tenía un cuchillo; pero ahora está fuera de peligro, la operación ha sido un éxito, le han pegado la herida del abdomen, pero aún no está consciente. Mike intenta sonsacar algunos detalles más a McGill, pero éste no sabe nada más. Cuando la conversación termina, Mike Gorman se pasa la palma de la mano por la cara. Mantén la calma, piensa; ella está fuera de peligro, eso es lo más importante. Tiene que comprobarla y ver por sí mismo cuál es su estado. Justo cuando se dirige a la puerta del baño para avisar a Anton, oye un zumbido bajo. Mike se da la vuelta, la fuente del ruido está bajo la camisa blanca de Anton, que está tirada en una silla con su ropa de ayer. Mike lo lleva a un lado, el parabrisas de Anton está debajo. Un punto rojo brilla en la pantalla. Al mirar más de cerca, Mike reconoce un mapa, el punto que parpadea en el centro.

"¿Qué...?", murmura Mike, perplejo.

Coge la pieza, reconoce un extraño chip en el lado del que emana el zumbido; está enchufado al conector ISC. Menos de dos segundos después la vibración se detiene, el punto parpadeante permanece. Mike estudia el plano del lugar, la disposición en forma de U de la sala le resulta familiar. Sus ojos se abren de par en par cuando se da cuenta de que se trata de la sala técnica de la central telefónica, H5e, octava planta, por encima de TI. ¿Pero qué tiene que ver Anton con este lugar? ¿Y qué es este chip? Si Mike no lo supiera, diría que una fuente de la centralita se está comunicando con la pantalla de Anton en este mismo momento. Pero eso simplemente no es posible, sería una transmisión de datos inalámbrica, y eso no existe en esta nave.

El sonido de la ducha de lluvia en el cuarto de baño se detiene, Mike vuelve a colocar rápidamente el parabrisas en su sitio y se echa la camisa por encima. Se apresura a entrar en el salón, coge su chaqueta y sale del piso. De camino a la planta baja, se esfuerza por encontrar una explicación al incidente; ¿quizás tenga algo que ver con el canciller? Como su confidente íntimo, Anton puede tener un equipo que nadie conoce... ¿Pero para qué? En el exterior del H4, en esta mañana de domingo, muchas personas están disfrutando de su día libre. Mike Gorman pasa junto a ellos; cruza la frontera con H5 con pasos rápidos y se dirige directamente al complejo H5e. Si Anton quiere entrar en dicha sala de ingeniería, tiene que acceder al edificio por una de las dos grandes entradas de la parte delantera. Como no tiene autorización de acceso, tiene que registrarse con los guardias de seguridad. Mike se encuentra junto a un haya, no muy lejos de las dos entradas. Chico, ¿qué estás haciendo? ¿Qué hora es? Mike Gorman no tiene su pantalla de brazo con él, mira hacia el gran reloj que hay sobre la amplia escalera que lleva a las pasarelas entre H5b y c. Siete trece. Con el rabillo del ojo, Mike ve de repente a Anton pasar a toda prisa unos metros más adelante; pero en lugar de dirigirse a una de las dos entradas principales, desaparece en el estrecho callejón entre el H5e y el edificio de apartamentos adyacente. Mike corre, llega a la esquina y se escabulle hacia el callejón sobre suelas silenciosas. Al final, se asoma por la esquina: Anton se ha ido. En este lado no hay entrada trasera, sólo una gran rejilla en la pared. Mike sacude el pomo, pero no se abre. Nadie puede entrar aquí sin una llave con autorización de acceso. Pero Anton debe haber entrado en el edificio a través de esta rejilla, ¡o se ha desvanecido en el aire! Mike mira a su alrededor. Al otro lado del campo, ve la parte trasera de los edificios adyacentes de H4. No se ve a nadie. Maldita sea, ¿dónde estás?

*

El aire de la habitación del hospital huele a desinfectantes y a orina, despierta recuerdos dolorosos; White siente que el nudo de su garganta se espesa, intenta tragarlo, en vano. Céline Helland está acostada en una de las cuatro camas, las otras tres también están ocupadas. El mal olor se origina en una cama junto a la ventana; un anciano -debe tener al menos noventa años- se fija en el techo y murmura en voz baja para sí mismo mientras su hija -también ya anciana- le coge de la mano. White está en la esquina más alejada, observando desde la distancia cómo Skyla McGill acaricia el pelo de su hija adoptiva. Su hijo Ron, Ministro de Sanidad, está de pie al otro lado de la cama con el pequeño Cyril, sumido en sus pensamientos, mirando al frente. En la mente de White, el lado fatalista de su mente está ganando una vez más la mano, todo se está yendo por el desagüe, el big bang se vislumbra cada vez más claramente como la conclusión inevitable de esta gran empresa. El espectro del fanatismo religioso ha estado con nosotros desde el principio, se ha extendido silenciosamente, irrumpió hace años, volvió a desaparecer, y ahora vuelve a cazar sus garras en el denebola, y todo parece indicar que esta vez sí provocará el fin.

La puerta se abre, Durant entra y se coloca al lado de White; los McGill sólo levantan la vista brevemente e inmediatamente vuelven a centrar su atención en Céline.

"¿Y?", pregunta White en un susurro.

"No se ve bien. Podemos olvidarnos de las lanzaderas; están intentando captar una señal, sin éxito".

"La soga se está apretando", gruñe White. "Se han ido dos lanzaderas, sólo quedan dos días para la llegada, y no hemos avanzado en el asunto".

"¿Se puede saber cómo os habéis encontrado?", pregunta Durant frunciendo el ceño.

White dirige una mirada severa al joven colega.

"Salgamos al pasillo y allí haré las preguntas, si no te importa".

Los dos salen de la habitación y cierran la puerta.

"Bueno, si quiere saber..." Durant comienza un intento de explicación, pero el detective le interrumpe inmediatamente.

"Sí, lo sé, Durant, y todo ello. Empecemos con la pregunta: ¿Qué hacías en el hangar?"

"Lo mismo que ella".

Durant señala la puerta.

¿"Lo mismo que Helland"? ¿En qué sentido?"

Durant saca su llave y la cuelga de un pequeño anillo azul.

"¿Sabe qué es eso, jefe?"

White asiente.

"Sí, Helland también tiene uno de esos... ¿Significa eso que estabas con el capitán? ¿Te hizo su agente?"

Durant asiente.

"Bien. Y ayer Helland y yo nos cruzamos. Había colocado un sensor bajo el hangar y, bueno, hizo sonar la alarma. Fui a comprobarlo, y fue entonces cuando me encontré con ellos. Pero había alguien más".

"El saboteador", dice White.

"Sí, una mujer", señala Durant.

"¿Cómo lo sabes?"

"Helland murmuró algo sobre una mujer antes de desmayarse".

"¿Dónde estabas cuando Helland fue atacado?"

"Estaba en el Hangar 2, en la sala de control, el sistema estaba a punto de cargar un programa alienígena. Llegué justo a tiempo para detener el proceso. Si el programa se hubiera puesto en marcha, no habría tenido forma de detenerlo. No sin IA".

"¿El interruptor principal?"

"No estaba en la habitación y era demasiado tarde para llegar a él a tiempo. Entonces corrí al siguiente hangar, pero el final de la línea estaba en la esclusa, el aire del hangar 3 ya había sido bombeado. A través de la ventana pude ver cómo la lanzadera salía del hangar. Lo mismo ocurrió en el hangar 4. Entonces el sensor volvió a hacer sonar la alarma. Corrí a la sala de mantenimiento y encontré a Helland, malherido".

El detective se pasa la mano por el pelo, resoplando.

"Quieren que nadie se aleje de aquí antes de volar la nave. Y Ramus, quiere disfrutar al máximo de su triunfo, ¿por qué si no se iba a molestar? Podría hacer estallar la bomba y todo acabaría. Pero bajar no es suficiente para él, quiere algo más".

"¿Eso sería?"

"Atención".

"Estás pensando en algo como Waco, 1993".

"Veo que has prestado atención a la historia. Sí, Waco lo resume muy bien, un ejemplo de fanatismo autodestructivo como el que se da a menudo en la tierra. El líder de la secta de entonces utilizaba el chantaje para que la gente difundiera sus burdas interpretaciones de la Biblia: que Dios le había dado una señal, blahblah, las patrañas de siempre. Quería que todo el mundo lo escuchara".

Durant se cruza de brazos.

"De acuerdo, lo entiendo, Waco, fanáticos religiosos - vamos a llegar a usted, jefe: ¿cuál es su relación con Céline? ¿Cómo te involucraste?"

"¿Céline?", pregunta White, frunciendo el ceño.

Durant asiente tímidamente con la cabeza.

"Bueno, Helland y yo solíamos ser ... Helland y yo. ¿Entiendes?"

White pone cara de resignación.

"¡Bueno, fantástico! El capitán convierte a un novato y a su joven ex en su grupo de trabajo personal. Estamos jodidos".

"Ahora, por favor, deje las bromas, jefe, ¡casi matan a Céline! ¿Y cómo te involucraste?"

White pone una sonrisa irónica.

"Es una larga historia. ¿Recuerdas el caso Chapman?"

Durant tiene los ojos muy abiertos.

"¿El hombre muerto en el Huifu?"

"Ese es el único. Resulta que..."

White interrumpe la frase, entra una llamada y se lleva el dedo índice a la oreja.

"¿Sí?"

Es el presídium, la conversación dura sólo unos segundos.

"¿Y bien?", pregunta Durant con impaciencia después de que White cuelgue.

"Tenemos un muerto en la centralita. Por lo que parece, fue un asesinato. Al parecer, ocurrió hace unos minutos".

"Y tú crees que... ¿Tiene algo que ver con nuestra situación actual?"

White levanta las cejas.

"¡Mierda, Durant, sí! ¡Todo lo que está ocurriendo en esta maldita nave ahora mismo tiene que ver con eso! ¡Vamos!"

El detective camina por el pasillo hacia la salida, seguido de cerca por su colega. Un hombre muerto en la central telefónica simplemente no puede ser una coincidencia. Los impactos están cada vez más cerca.

*

Mike Gorman camina de un lado a otro de la sala de estar; no es posible quedarse sentado después de lo que ha visto hace un cuarto de hora. ¿En qué demonios se ha metido Anton? Tal vez debería haberle preguntado antes. Lo confrontó con el asunto de inmediato. Una leve sospecha germina en Mike, quiere apartarla, sólo que sigue saliendo a la superficie. ¿Y si Antón se ha involucrado con esos conspiradores responsables de lo ocurrido en la central? No, imposible, ¿por qué haría eso? Anton ama la vida, quiere tener hijos; ¡seguramente no se involucra con conspiradores que desean la perdición! No, debe ser algo más, una misión, tal vez viene directamente del canciller. Sea lo que sea, ¡Anton le debe una explicación!

Un clack hace que Mike se detenga, la puerta del piso está desbloqueada. Mike Gorman sale corriendo al pasillo, quiere enfrentarse a Anton inmediatamente. Cuando lo ve, se estremece: Anton está blanco como una sábana y se balancea, una mano le presiona el estómago bajo la chaqueta. Sólo ahora Mike se da cuenta de que la sangre corre por los pantalones de Anton. El herido le mira con los ojos muy abiertos, da un paso hacia delante, pero al momento siguiente se desploma, y Mike sólo es capaz de atraparlo. Lo pone cuidadosamente de espaldas y se arrodilla junto a él en el suelo.

"Anton... Anton, ¿qué ha pasado? ¡Anton!" Tartamudeando, Mike Gorman toma la mano de Anton a un lado, la sangre fluyendo de la herida, presiona su mano firmemente sobre ella. "¡Anton, quédate conmigo, me oyes!" Cuando mira a la cara de Anton, no muestra ningún movimiento, sus ojos no parpadean, su piel es blanca. "No, no, no, Anton", suplica Mike en voz baja. Entonces empieza a gritar: "¡¡¡Socorro!!! Necesito ayuda!!!" La puerta del piso sigue abierta, una cara asomando por la rendija. "¡Consigue ayuda!", grita Mike; en el hueco de la escalera oye susurros, y luego alguien habla por teléfono a lo lejos. Mike no oye nada más, se inclina sobre su marido, mira a los ojos sin vida, luego viene la certeza. Mike Gorman se agarra al cuello de su amigo y le aprieta la cara contra el pecho. Un grito de desesperación sale de su garganta.

*

La imagen de identificación en la pantalla del brazo de Bill White muestra a un hombre hinchado de unos cincuenta años cuyas mejillas están cubiertas de cicatrices de acné. No es un hombre especialmente guapo, pero todo está en su sitio en su cara. No se puede decir lo mismo del muerto en la sala de equipos 08 en el piso más bajo de la central telefónica. White compara el rostro en su pantalla con el de la víctima, que mira en ángulo en una contorsión antinatural, mientras todo el cuerpo está medio sentado contra uno de los escritorios. Todo el lado izquierdo de la cara está destrozado, la mandíbula ensangrentada cuelga torcida.

"Sam Ellis", lee White en voz alta. "Cincuenta y cuatro años, soldador, casado, tres hijos".

"Tiene el cuello roto", afirma Durant a su lado. "Recibió un fuerte golpe, se golpeó la nuca contra el escritorio de allí y murió al instante".

"Sí, pero su oponente también tiene algo", dice White, señalando la culata multiusos en la mano derecha de Ellis; una sangrienta cruceta sobresale del aparato. "Ellis apuñaló primero, y su oponente siguió ... pero qué clase de monstruo tiene tal poder, ¡maldita sea! El hombre parece que alguien le dio un martillo de vapor".

"Quizá fue eso", especula Durant.

"¿Tal vez fue qué?"

"Bueno, el otro podría haber tenido un arma. Un martillo o una palanca".

White gira las comisuras de la boca hacia abajo; adivinar no les llevará a ninguna parte. A dos mesas de distancia, un técnico busca anomalías en el sistema con la ayuda de un androide que se parece a Ben. Si este Ellis ha penetrado aquí, es para cometer algún tipo de sabotaje. Después de lo ocurrido en los hangares, es obvio un ataque al sistema. Sólo que, si Ellis era un saboteador, ¿quién era el otro? White se vuelve hacia el oficial que está detrás de ellos en la sala, esperando instrucciones.

"Quiero que se analice la sangre del frasco inmediatamente; en una hora como máximo quiero saber quién es el otro. Y envíen a dos personas fuera; que busquen testigos en las inmediaciones y los interroguen, destaca un herido". White saca la llave de la víctima de la pantalla de su brazo y se la entrega al agente. "Y revisa la llave para ver si hay actualizaciones recientes, tenemos que averiguar cómo entró aquí. Comprueba los familiares, los colegas, los amigos cercanos".

El oficial asiente y sale de la habitación.

"Jefe".

White se da la vuelta, Durant está de pie bajo una rejilla, mirando hacia arriba.

"¿Qué pasa, has encontrado algo?"

Durant coge una de las sillas, se sube a ella y mete la mano con cuidado en una hendidura con el pulgar y el índice. Lo que saca no es más grande que una uña. Le entrega la cosa a White.

"Un sensor", explica Durant.

"Ya veo... y ¿cómo lo ves?"

Durant saca una pequeña caja del bolsillo de su pantalón y la abre, sosteniendo el contenido ante las narices de su antiguo colega.

"Me las dio el capitán, Céline tiene las mismas. Este equipo sólo puede ser entregado por el propio capitán. Ellis no tenía nada que hacer en esta sala; si no me equivoco, quería hacer una maniobra con la izquierda aquí, pero no contaba con que el sensor lo detectara".

White asiente con la cabeza.

"Ya veo... entonces el otro es -"

"Un agente del capitán", termina Durant la frase de White. "Y para el golpe, usó esto".

Loïc Durant saca un par de nudillos de latón del bolsillo de su pantalón.

"¿Hizo Ellis con eso?"

"Sí. ¿Ves estos dos botones de aquí? Con el negro, electrocutas a tu oponente. Eso y un golpe de puño bien ejecutado, y no está garantizado que crezca hierba al otro lado. Céline tenía la suya puesta cuando la encontré. Esa cosa puede haberla salvado".

"Detectives".

White y Durant se dirigen al técnico, que les hace señas desde su mesa.

"¿Has encontrado algo?", pregunta White.

"Sí, M-298 ha detectado un programa alienígena. Se instaló hace exactamente treinta y tres minutos. Está diseñado para paralizar el sistema. Pero no inmediatamente".

"¿Cuándo?", pregunta Durant.

"Mira, aquí". El técnico señala una línea del código fuente y se muestra una cuenta atrás. "Sesenta y cuatro horas y catorce minutos. Entonces se activará un virus oculto en el programa".

White da un paso atrás.

"Sí... buen trabajo. Apágalo ahora", dice con voz ronca.

El detective se aleja unos pasos del escritorio y Durant le sigue.

"Eso es pasado mañana a medianoche", susurra el joven policía.

"La llegada, qué más", refunfuña White, maldiciendo, sacando su caramelo de anís del bolsillo y metiéndose uno en la boca. "Hasta ahora hemos acertado en nuestras conjeturas, Ramus está preparando su escenario. Elysion".

Zumbando en su oído, White atiende la llamada. Su rostro se ensombrece.

"¿Qué?", pregunta Durant secamente cuando White termina la llamada.

"El presídium de nuevo. Tenemos a nuestro hombre. Es Anton Marriott".

"¿El ministro?"

White asiente.

"Sí. Está muerto".

*

Helen McGill se levanta cansada de su sillón y se acerca a la ventana, la vista de la ciudad le da la sensación de tener siempre el control. Una ilusión, seguro, pero el sentimiento da fuerza cuando todo lo que te rodea amenaza con derrumbarse, como ocurrió en esta mañana de domingo. Decenas de llamadas de ministros preocupados, jefes de departamentos, siempre las mismas preguntas, y el Canciller repite una y otra vez el mismo apaciguamiento. Es muy cansado. Los rumores sobre las lanzaderas perdidas están corriendo como la pólvora en estos minutos, casi todo el mundo en la ciudad ha oído hablar de ello. No, es un bulo, todo está bien, disfruta de tu domingo. La misma frase, una y otra vez. La conversación con el capitán fue, por supuesto, muy diferente, fue la primera conversación que tuvo que tener esta mañana. Se acordó rápidamente un apagón informativo, la gente no debe entrar en pánico tan cerca de la llegada. Los técnicos del hangar están amordazados, y de todos modos no se filtra nada del puente de mando; ¡nadie debe saber que dos transbordadores están irremediablemente perdidos, disparados al espacio por un saboteador! Y luego está el asunto de Céline. Según el informe de Skyla, había escapado de la muerte por poco. ¿Qué hacía esa loca en el hangar? Sólo hay una explicación razonable para esto: el capitán tiene una mano en esta historia.

Helen mira a Javier, que está sentado como un monolito en su silla, justo al lado de la puerta. Se acerca a él y le pone la mano en el hombro.

"Al menos alguien en esta nave mantiene el temple", dice con un suspiro. "¿Cómo vamos a aprobar el examen si cunde el pánico? Los ministros, ¡pah! Lloriqueando sin parar, incluso Ron apenas pudo calmarse antes. Si todo el mundo tuviera una naturaleza estoica como la suya. Eso te lo dice Carmen. Era la persona más estoica que conozco".

Helen acaricia las mejillas de Javier.

"A veces puedo verlos por la noche", dice Javier.

"Por supuesto", responde Helen en voz baja. "Ella está aquí. Están todos aquí".

De repente la puerta se abre de un tirón, Jane entra en la habitación, con los ojos rojos. Helen la agarra por los brazos.

"¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado?"

"Anton, él .... "

"¿Qué pasa con él?" Jane no puede decir una palabra, las lágrimas corren por sus mejillas. Helen la toma en sus brazos. "¡Oh, no, Anton no!"

"Le han asesinado", solloza Jane mientras se aferra a Helen con fuerza con ambos brazos. "Helen, ¿qué está pasando? Primero el ataque a Céline, y ahora Anton".

Helen se desprende y mira bruscamente a Jane.

"¿Cuándo ocurrió esto? ¿Dónde?"

"No sé... murió en su piso".

Helen baja la cabeza. Este día acaba de empezar y ya es una pesadilla interminable. Se dirige a Javier.

"Javier, ve al piso de Antón y averigua quién lleva la investigación. Necesito saber qué pasó". Javier se levanta y sale del despacho; Helen se dirige a Jane: "Jane, trae a Gunnar aquí por mí. Es el momento, que empiece ya".

"Quizá deberíamos esperar hasta...", balbucea Jane, pero Helen la interrumpe.

"No, tiene que ser ahora. Todo depende de que pueda hacerlo. Él es el único que puede resolver el problema. Es su destino. Tráelo aquí". Jane se limpia las lágrimas de los ojos y Helen le da un beso. "Todo estará bien, querida, ya lo verás".

*

Mike Gorman se sienta en el sofá del salón y mira fijamente al espacio. Los agentes del departamento forense aún no han llegado, acaban de empezar su trabajo en la centralita. Un trabajo inútil, se supone que están aquí ahora. White se mete las manos en los bolsillos y mira al lamentable Gorman.

"Señor Gorman", dice en voz baja. No hay reacción. "Señor Gorman", repite el detective un poco más alto. Mike Gorman se estremece, como si se hubiera despertado de un sueño, y mira fijamente a White. "Señor Gorman, ¿qué ha pasado exactamente aquí?"

"I ... No lo sé", responde el hombre con voz entrecortada. "Las cosas pasan. Cosas... las cosas suceden".

"¿Qué tipo de cosas?", pregunta White.

"Un amigo... a ... colega fue gravemente herido ayer. Y ahora han matado a Anton".

"¿Céline Helland?", pregunta White. "Esta colega: ¿se llama Céline Helland?" Mike Gorman asiente. "Señor Gorman, ¿qué sabe del ataque a la señorita Helland?"

"Nada, nada en absoluto. Su tío me llamó antes y me lo dijo. Todo esto no es una coincidencia... ese tipo que la atacó en la central eléctrica, y ahora esto. Y Anton... ¿qué demonios estaba haciendo allí?"

Mike Gorman aprieta los dientes, las lágrimas de rabia se acumulan en sus ojos.

"¿Dónde, Sr. Gorman? ¿Qué estaba haciendo dónde?"

"En la central telefónica. Vi la pantalla de su brazo cuando estaba en el baño, la cosa se comunicaba con algún tipo de sensor, y estaba en una habitación de la central telefónica; reconocí la disposición inmediatamente. Fui y esperé fuera... efectivamente, al cabo de unos minutos Anton llegó allí y desapareció en el edificio. Luego volví a casa, le esperé aquí, quería preguntar de qué se trataba. Vino y ... simplemente se derrumbó".

Durant sale del pasillo donde aún yace el cuerpo.

"Señor Gorman, la llave de Anton Marriott ha desaparecido, ¿no sabrá por casualidad dónde está?", pregunta.

Gorman mira al joven policía con expresión desafiante.

"No."

"Señor Gorman, esto es muy importante ahora", interviene White. "Queremos traer a los responsables de la muerte de Marriott. Hay mucho en juego, toda nuestra seguridad está en juego. Si lo tienes, tienes que dármelo ahora. Sé que quieres atrapar a esa gente, pero hacerlo solo podría acabar mal, para todos nosotros".

Mike Gorman se levanta, de repente parece decidido; su mirada va de un detective a otro.

"Entonces quiero estar allí".

"Señor Gorman, esto..."

"¡No es posible!", suelta Gorman. "¡Esta no es una investigación policial ordinaria! Pueden usar mi ayuda, lo saben muy bien, detectives".

White mira brevemente a Durant, que se encoge de hombros.

"Muy bien, de acuerdo. Ni una palabra a nadie, el círculo de iniciados debe seguir siendo pequeño".

Gorman asiente, saca la llave de Anton de su bolsillo y se la entrega a White. White se lo cuelga al cuello y lo deja desaparecer bajo la camisa. Una mirada a su colega y éste capta la indirecta; Durant se apresura a salir al pasillo, unos segundos después vuelve a la sala y le entrega a White una pequeña caja y unos nudillos de latón, además de un chip.

"Los sensores están en la caja, también hay rastreadores; este chip de aquí que se pone en la pantalla, es el receptor. Los nudillos de latón tienen estos dos botones, el negro energiza el frente, el marrón dispara un PEM, alcance un metro". White deja caer la caja y la pistola en sus bolsillos, el chip lo pone en la pantalla de su brazo. "Y una cosa más, jefe", le susurra Durant al oído. "Está Giménez en la puerta".

White arruga la nariz.

"Hmph, eso es todo lo que necesito. Muy bien, me encargaré de él, y le haré saber al Canciller lo que está pasando. Vosotros dos id a los hangares y comprobad la situación. Comprueba los registros del sistema, esa mujer debe haber dejado algún rastro".

"¿Qué mujer?", pregunta Mike Gorman.

"El saboteador de ayer - es un 'ella'", le aclara Durant. "Probablemente fue ella quien entró en la central eléctrica hace tres días".

*

"¿Cómo está ella?"

Jane mira a Gunnar de reojo mientras suben la última docena de escalones de la gran escalera.

"Todavía está inconsciente. Los médicos dicen que tuvo mucha suerte. Ella... perdió mucha sangre. La herida está ahora firmemente pegada, debería despertar pronto".

"Gracias a Dios, el pobre niño", suspira Jane. "Iré a verla en cuanto pueda".

"¿Sabes algo?", pregunta Gunnar, deteniéndose de repente en medio de la escalera y mirando con rabia a Jane.

"Qué, no... oh Dios, no, Gunnar... ¿Qué te hace pensar eso? Estamos tan sorprendidos como tú. ¿Qué te parece?"

"¿Qué hacía Céline en el hangar? No me digas ahora que la abuela no lo sabía".

"¿De dónde has sacado esa absurda idea, niña?", pregunta Jane, horrorizada.

Gunnar resopla, alguien está mintiendo aquí, ¡todo el asunto apesta hasta el cielo! Céline no entra en los hangares por la noche sin una razón válida, ¡y menos aún sin una orden! ¿Quién sino la abuela podría organizar una acción así?

"La abuela quiere verme por esa 'cosa' de la que llevas meses hablando, ¿verdad? ¿Qué debo hacer? ¿Qué debía hacer Céline? Creía que no estaba metida en esto".

Jane se cruza de brazos.

"Gunnar, entiendo que estés molesto por lo que le pasó a tu hermana, todos lo estamos. Pero te aseguro que Helen no tiene nada que ver, y no: Céline no está metida en esto. Me gustaría aprovechar esta oportunidad para recordar que hay alguien en Denebola que está bastante por encima de Helen en la jerarquía, y es el capitán. Podrías preguntarle qué hacía Céline en los hangares". Gunnar mira desafiante los escalones, Jane se toca las mejillas con ambas manos. "Debes confiar en nosotros, muchacho. Tenemos un gran trabajo por delante, no podemos hacerlo sin ti".

Gunnar evita su mirada.

"¿Qué tengo que hacer?", pregunta mansamente.

"Helen te lo explicará, vamos", dice Jane, y las dos suben los últimos escalones.

Gunnar se detiene frente a la puerta del despacho.

"Jane..."

"¿Sí?"

"Me he estado preguntando últimamente... a veces... cómo era ella. De niño, quiero decir".

"¿Quién?", pregunta Jane, desconcertada.

"Mamá".

Jane se queda sin palabras por un momento, sus labios empiezan a temblar bruscamente, lucha contra las lágrimas.

"Tonya... tu madre... era un niño excepcional. Inteligente - más inteligente que los otros niños de su edad. Entendía las cosas más rápido de lo que su mente podía procesarlas".

"¿Cuándo empezó? ¿Los ataques?"

Jane se limpia los ojos con el dorso de la mano.

"En sus veinte años. De niña era a veces difícil, pero su desarrollo estaba dentro de un rango medio normal. Pero luego, de joven, empezaron los problemas. Tu padre era la única persona que tenía un efecto tranquilizador en ella. Pero al final, ni siquiera él pudo evitar..."

Jane aprieta los labios, incapaz de terminar la frase.

"¿Y si nos espera el mismo destino?", pregunta Gunnar sin rodeos.

Jane le mira incrédula con los ojos enrojecidos.

"¿A quiénes te refieres con "nosotros"? ¿Tú y Céline?" Gunnar asiente. "Qué tontería, ¿de dónde has sacado eso?"

"Céline habla de ello a veces. Cree que un día acabará como mamá; cree que un día perderá la cabeza".

Sin esperar respuesta, Gunnar empuja el picaporte y entra en el despacho de la abuela.

*

El hangar 1 bulle de actividad, la rampa trasera del Curiosity está abierta; hay al menos veinte personas correteando solo por el transbordador espacial. Mike no ha estado aquí durante al menos dos meses. Después de su última visita, Helland le maldijo por no haberla llevado consigo. Ver el Curiosity una vez, ese ha sido siempre su deseo, y hacerlo volar alguna vez, por supuesto. Anoche por fin pudo verlo y casi lo paga con su vida.

Cerca de la esclusa del Hangar 2, Mike Gorman ve a Fred McGill de pie y discutiendo en voz alta con dos técnicos. Cuando ve a los dos recién llegados, se apresura. Asintiendo brevemente, Mike se gana una mirada de desconcierto.

"Detective". Mike. Todo el infierno se está desatando aquí, no hay señal de las dos lanzaderas, definitivamente se han ido. ¡Qué mierda!"

"Señor McGill, tenemos que hablar", dice Durant. "Un lugar donde podamos estar sin ser molestados".

Fred mira alternativamente a Mike y a Durant, con gruesas ojeras que atestiguan una noche de insomnio. Los acontecimientos le han cogido por sorpresa, hay un ambiente de fatalidad. Y luego está el asunto de Céline, que le molesta.

"Vamos a mi oficina, por aquí".

Al subir las escaleras, Fred mira a Mike.

"¿Qué estás haciendo aquí?"

"Estoy ayudando al detective con el caso".

"¿Desde cuándo?"

"Desde esta mañana".

"Es esta mañana, hablamos por teléfono hace dos horas... ¿cómo está Céline, la has visto? ¿Estabas con ella?" Mike se detiene, intenta controlar su respiración, su mano izquierda empieza a temblar. "Mike, maldita sea, ¿qué pasa?"

"Anton está muerto", responde con voz ronca.

Fred mete la mano por detrás en la barandilla, mirando con incredulidad a Durant, que asiente con la cabeza tres escalones por debajo de ellos.

"Oh, Dios, Mike", suelta Fred. "¿Cómo ha ocurrido esto? Mike, ¿cómo ha ocurrido esto?"

"Señor McGill, tenemos que hablar, la situación es grave", interviene Durant en la conversación.

"Claro que sí", responde Fred conmocionado. "Vamos".

El despacho está detrás de la sala de control, hay un escritorio y una pequeña mesa de conferencias redonda con siete sillas; los tres se sientan en esta última.

"¡Muy bien, detective, dígame lo que sabe!", gruñe Fred enfadado. "¿Quién le hizo esto a Céline? ¿Y Anton?"

Durant sacude la cabeza disculpándose.

"Quién atacó a Céline, aún no lo sabemos. Pero debe haber sido alguien que pertenece a una banda de conspiradores. Al igual que el hombre que atacó ... y mató a Anton Marriott. Mire, Sr. McGill, estamos tratando con un grupo bien organizado. Tienen topos plantados por todas partes: en la central eléctrica, en la sede de la IA y probablemente en muchos otros lugares. Nuestro trabajo consiste en localizar a esta gente".

Fred apenas puede contener su ira, sus rasgos se endurecen. Mike nunca ha visto al tío de Céline enfadado, ni en el trabajo ni en privado; este hombre suele ser la amabilidad personificada.

"¿Qué coño quieren? ¿Qué está tramando esta gente?"

"Tierra Negra: ¿recuerdas lo que pasó entonces?"

Los ojos de Fred se abren de par en par; parece que no puede creer lo que oye.

"¿Cómo se supone que voy a recordar eso? Entonces era un niño. Ninguno de los ancianos habló de ello después -" Fred entrecierra los ojos. "Dime, ¿me estás diciendo que todo esto es obra de esta gente? ¿Tierra negra?"

Durant asiente.

"Sí, eso es lo que estoy diciendo. Una nueva generación, y obviamente están decididos a terminar el trabajo que empezaron. Mi pregunta ahora es: ¿cuántas personas trabajan en los hangares?"

"Ciento veintiocho, ¿por qué?"

"Bueno, es así: uno de ellos le prestó la llave al intruso o incluso lo hizo él mismo. Sin una llave, esta mujer no habría podido entrar en el sistema".

"¿Sabemos que era una mujer?", pregunta Fred.

"Definitivamente", responde Durant. "Y utilizó una llave con la autorización de acceso necesaria. Debe haber dejado una huella digital en el sistema".

Mike sólo escucha con medio oído, está perdido en sus pensamientos. Tiene que hacer algo. No hacer nada le llevará de nuevo al pasillo donde está Anton, y no quiere ir allí. Ahora no.

"Yo también pensé en lo de la llave, y lo pensé anoche cuando veíamos los daños, detective", dice Fred. "Después de que te fuiste, revisamos todo, no hay nada. El intruso - bueno, esa mujer - cubrió todas las pistas. Puede comprobarlo usted mismo. Que Mike lo investigue; si alguien encuentra algo, es él".

Loïc Durant se echa hacia atrás y cruza los brazos.

"¿Cómo es que las lanzaderas se pueden controlar a distancia desde las salas de control? ¿No va eso en contra de las normas de seguridad de esta astronave? Ya sabes, sin conexión inalámbrica de sistemas".

"Sí, detective, esta disposición existe, y hay excepciones. Una lanzadera debe poder ser recuperada desde aquí si es necesario, en caso de que los pilotos fallen en Elysion. Tenemos que ser capaces de acceder al sistema de a bordo, entiendes. Eso tiene sus ventajas e inconvenientes".

"La desventaja se nos presentó en dos ocasiones anoche", contesta Durant lacónicamente.

"Sí, efectivamente", confirma Fred con amargura.

El grupo se queda en silencio, aparentemente han llegado a un punto muerto. Durant se muerde el labio inferior, también él no sabe qué hacer. Mike apenas puede soportar el silencio, tiene que decir algo, cualquier cosa.

"Fred, ¿ya está todo el personal en los hangares?", pregunta.

"No, faltan algunas personas. Nadie tiene el domingo libre hoy; no después de lo que pasó anoche, pero hay nueve personas de baja por enfermedad".

Mike sigue perforando.

"¿Alguno de los nueve ha declarado estar enfermo recientemente? ¿Tal vez ayer?"

Fred se rasca la barba, un nombre parece venir a su mente; Durant también se pone alerta.

"Sí, efectivamente hay alguien. Una empleada de la administración: Megan Brady".

Durant se endereza con una sacudida, obviamente no es la primera vez que escucha el nombre.

"¿Conoces a la mujer?", pregunta Mike.

"¡Claro que los conozco!"

*

El Palacio del Canciller es más una torre que un palacio; una torre de marfil, algo neoclásico, conjetura White mientras sube la escalera arqueada de la izquierda junto a Giménez. Es evidente que los constructores se empeñaron en dar cabida a un estilo arquitectónico u otro en la ciudad. Aunque los edificios residenciales y los administrativos tienen todos una disposición en forma de panal, al igual que los patios sobre los que se asientan, las fachadas son una colorida mezcla de diferentes siglos. Bill White se maravilla con el pórtico al llegar a la puerta de entrada.

"Siempre es un espectáculo especial", comenta White en dirección a Giménez, pero este Goliat de rostro inexpresivo no presta atención al detective.

Durante todo el trayecto en el ascensor, el tipo se mantiene en silencio, tal y como ha sido todo el camino desde el piso de Marriott hasta aquí. Mientras cruzan el vestíbulo de la recepción, Jane Nadolny se acerca a ellos; está acompañada por el chico que White vio antes en el hospital. Sus rasgos -debe tener quince o dieciséis años- se parecen un poco a los de Céline Helland.

"Detective White, el canciller ya le está esperando", dice Nadolny con rostro serio cuando los cuatro se reúnen en medio del pasillo.

"Este es un día negro, Sra. Nadolny", replica White. "Informaré al canciller de los últimos acontecimientos". Luego se dirige al joven. "Siento lo que le pasó a tu hermana".

El chico frunce el ceño.

"Le he visto antes en el hospital, detective", dice.

"Sí, fui a ver a la Sra. Helland. Es una persona muy fuerte, deberías estar orgulloso de ella". White ofrece su mano al chico, que duda antes de aceptar el apretón. "Soy Bill".

"Gunnar". Gunnar Helland".

White asiente a Nadolny y Gunnar Helland, y él y Giménez continúan su camino hacia el despacho del canciller. Cuando entran en la sala del otro extremo del pasillo, Helen McGill ya está sentada detrás de su escritorio. Les saluda secamente y le ofrece al detective la silla de la visita.

"Detective, no creo que tenga que explicarle que estamos en crisis. Mi nieta casi fue asesinada, mi asesor más cercano fue asesinado. Están sucediendo cosas extrañas en esta nave y necesito saber qué está pasando. ¿Cuál es el estado de la investigación?"

"La investigación no ha hecho más que empezar, señora canciller. Acababa de llegar al lugar cuando su socio me pidió que le siguiera hasta aquí".

La mirada de Helen McGill atraviesa literalmente al detective.

"Detective, la seguridad de esta astronave está en juego; dígame lo que sabe".

White deja escapar un inconfundible suspiro, saca un caramelo de anís del bolsillo y comienza a informar, relamiéndose ligeramente.

"Su asesor, Anton Marriott, fue apuñalado en una sala técnica de la central telefónica por un hombre llamado Sam Ellis. Se arrastró a casa malherido y murió allí de sus heridas".

"¿Dónde está ese Ellis ahora?"

"También está muerto".

"¿Muerto?"

"Marriott se defendió, mató a Ellis".

La Canciller sacude la cabeza con incredulidad.

"Cómo el - qué ... ¿que hacía Anton en la centralita? ¿Y quién era ese Ellis?"

"Averiguarlo es mi trabajo, señora canciller, pero para ello tengo que volver al trabajo. Todavía queda mucho por hacer".

El Canciller ignora la objeción de White.

"Anton estaba en la centralita por una razón. Alguien lo puso en marcha. No se entra sin llave".

White se inclina un poco hacia delante.

"Si he de ser completamente honesto... Me he hecho la misma pregunta. Y se me ocurrió que podría haber estado actuando en su nombre".

"¿En la mía?"

"Bueno, usted es el canciller. ¿Quién más podría dar una orden así?"

McGill se cruza de brazos.

"Tonterías, ¿qué clase de misión habría sido esa?"

White se encoge de hombros.

"Para sacar a esta Ellis del peligro. El hombre intentó sabotear la red telefónica".

"¡Nunca he oído semejante tontería! Supongamos que hubiera sabido lo de este Ellis: ¡habría enviado a Javier, y no a mi asesor!" La decepción se extiende por el rostro del Canciller. "Y yo que pensaba que eras un investigador capaz, ¡pah!"

White pone una sonrisa amarga.

"Lamento haberla decepcionado, señora canciller. Pero estas investigaciones llevan tiempo".

La conversación ha terminado, White puede salir, Giménez le mantiene la puerta abierta. En el pórtico, White saca la llave de debajo de la camisa y la mira al salir. La crueldad con la que ocultó la información realmente importante al Canciller es ciertamente vergonzosa. Podría haberle dicho que había estado trabajando con Helland, pero prefirió callarse; ya hay suficientes confidentes en el camino.

Una llamada, White responde. Es Durant, y tiene noticias para informar.

"¿Megan Brady?", repitió el detective. "Lo de Chapman, sí, ya lo sé... vale, enseguida estoy contigo".

*

Cuando llega el atardecer, estas personas simplemente bajan el sol. La gente sólo sabrá cómo es una verdadera puesta de sol cuando mire a lo lejos en Elysion y Beta Leonis desaparezca tras el horizonte. Esto debería ser igual o al menos similar a un resplandor nocturno en la Tierra. ¿Pero cómo olerá el aire, cómo se sentirá? ¿Como en la Tierra? ¿A qué huele el aire en la Tierra?

Sebastian Santini se apoya en un roble y mira hacia el edificio de Sakura. Ya ha intentado llamarla cinco veces hoy, sin éxito. Desde que desapareció ayer, no ha recibido señales de vida de ella. Y Sebastián puede adivinar cuál es la razón; el padre se ha puesto firme y ahora esta conexión ya no debe ser. Pero Nakamurasensei ha hecho sus cuentas sin él, Sebastian Santini. Respeto o no, el padre no tiene nada que decir en la vida de su hija. Sebastian respira profundamente y se dirige a la entrada principal de H4a. Sakura no lo aprobará, ¡y qué! Hay que hacer algo, tiene que presentarse como es debido, hacer oficial su amor por Sakura, y si es necesario ir contra viento y marea. Es bastante sencillo: tocar el timbre, entrar, arreglar las cosas. En el vestíbulo, Sebastián se dirige directamente al ascensor; quiere llamarlo, cuando ve en la pantalla que la cabina ya está bajando. Al abrirse la puerta, oye las voces de dos mujeres y salta a un lado. Hideko, la madre de Sakura, sale junto a su suegra Aiko; las dos no ven a Sebastian, que ha desaparecido detrás de una columna a la derecha. Con precaución, se asoma y ve a las dos mujeres salir del edificio. Genial, escondiéndose como un animal asustado, piensa y se escabulle hacia el ascensor.

"Octavo piso", ordena.

La puerta se cierra y el coche se pone en marcha. En el piso de arriba, Sebastián sale y cruza la arcada hasta el piso de los Nakamura. Se detiene frente a la puerta, indeciso. Pasar del pensamiento a la acción es un gran paso, Sebastián trata de ignorar su corazón palpitante. En este momento no puede decir si tiene más miedo de la reacción de su padre o de la de ella. ¡Sólo hazlo, miserable cobarde! Lleva el dedo índice al botón del timbre, a punto de pulsarlo; una voz procedente de la ventana abierta a la izquierda de la puerta le hace detenerse. Sebastián se acerca cautelosamente desde un lado y escucha. La profunda voz masculina es inconfundible, pertenece a Nakamurasensei; habla con énfasis, se pone fuerte de vez en cuando. Sebastián no entiende nada, el padre de Sakura habla japonés, de vez en cuando sale su nombre. La voz de Sakura es tranquila, apenas dice nada, repite las mismas dos palabras una y otra vez: Hai Otōsan. Sebastián mira la pantalla de su brazo; el pensamiento que pasa por su cabeza se siente mal, por otro lado la curiosidad es demasiado grande. Rápidamente ha abierto el programa de traducción, activa el modo de texto y lo deja correr. Las palabras y las frases fluyen por la pantalla, Sebastian se congela ante el contenido irreal.

MEDIAS COSAS. ¡SIEMPRE ES LA MITAD DE LAS COSAS CON USTED! NO HAY NADA COMPLETO, NO HAY TERMINACIÓN, ¡NUNCA! CONFÍO EN TI, SIEMPRE, CREO QUE SAKURA PUEDE HACERLO. CREO QUE SAKURA ESTÁ CENTRADA. ¿ESTÁS CONCENTRADO? SÍ, PADRE. ¿sabes lo que está en juego? SÍ, PADRE. ¿POR QUÉ NO TERMINAS NADA? ¿NO? ¿NO TIENE RESPUESTA? TE PREGUNTO DE NUEVO: ¿QUIÉN ERA ESA MUJER DE LA QUE HABLABAS? NO LA CONOZCO, PADRE. ¿NO LA CONOCES? ¿PERO LA HAS VISTO? EN EL BLOQUE DEL REACTOR. ¿NO ERA ELLA? ¿NO ERA ELLA? NO, PADRE. ¡NO TE CONCENTRAS! ¡SIEMPRE PENSANDO EN ESE CHICO! ¡EL TIEMPO PARA ESO NO ES AHORA! SÍ, PADRE. SAKURA, LLEGAMOS PASADO MAÑANA, TIENES QUE ESTAR ALLÍ A MEDIANOCHE. ¡CONCENTRADO! ¡MEDIANOCHE! ¿sabes dónde tienes que estar? DEBES ESTAR EN RYOTEI, ¿PUEDES RECORDARLO, SAKURA? SÍ, PADRE. ESPERO QUE SÍ, ¡NO PUEDES HACER NADA! VE, VE Y PREPARA LA CENA ANTES DE QUE HIDEKO Y AIKO VUELVAN DE SU PASEO. SÍ, PADRE.

Sebastian apaga el programa y se apresura a volver al ascensor. La cabaña sigue ahí, se desliza y baja. En el camino, las frases en su cabeza dan volteretas, ¡ninguna tiene sentido! Los Ryotei... ¿qué están haciendo? ¡Sakura y su padre son saboteadores! Imposible, el programa de traducción le ha jugado una mala pasada. ¿Sakura? ¿Atacó a Helland en el bloque del reactor y causó un accidente? ¡Eso es imposible! A menos que - el padre lo haya ordenado. Hiroyuki Nakamura tiene poder sobre ella, ¡es el responsable de todo esto! Sebastián sale a la calle, con la cabeza golpeada, y se limpia la cara con la mano. ¿Qué hay que hacer ahora? Sólo hay una cosa que él, Sebastian Santini, puede hacer. La decisión no es difícil.

Es el único que se cuestiona.

*

Megan examina críticamente el bonito rostro que ve en el espejo del baño; no tiene arrugas, parece tener veinte años. El vestido rojo se ajusta perfectamente, abrazando el esbelto cuerpo con fuerza; el cabello oscuro está lleno y huele a ese nuevo perfume, Star Bee, que compró hace apenas unos días en Sally's, en Huifu, por un montón de créditos. Nadie pensará que tiene veintiocho años, al fin y al cabo, su cuerpo aún no ha tenido un hijo y nunca lo tendrá. Dean nunca quiso uno, y ella misma puede prescindir de la cría quejumbrosa. Ahora que Dean está en la cárcel, tiene que sacar lo mejor de ella. Por supuesto, uno puede sentir lástima por él, se sacrificó por la causa, pagó el pato por lo de Chapman, y ahora está en cuclillas en una celda. Pero, después de todo, es una mujer atractiva; ¿se supone que debe vivir el resto de su vida en la abstinencia?

Megan Brady se inclina hacia delante y se mira profundamente a los ojos, como si pudiera encontrar en ellos la respuesta a esta cuestión de conciencia. ¡Oh, que se joda Dean! Mira su reloj de pulsera, ya son más de las diez. El Nightowl no debería estar muy ocupado hoy, la mayoría de la gente trabaja mañana. No importa, lo principal es que la música suene y las bebidas fluyan. Ella misma está enferma, oficialmente; esperemos que no se encuentre con ningún miembro del equipo del hangar más tarde. Megan apaga las luces, coge su bolso en el salón y sale del piso. En el exterior, la luna brilla desde la cúpula; una proyección borrosa incrustada en un mar de estrellas igualmente artificiales. Debe ser el ADN humano, piensa Megan, que todo el mundo aquí odia este cielo falso, a pesar de no saber nada más. Todos sienten, en el fondo, que este no es el lugar al que pertenecen. Las películas, las proyecciones, los textos... no pueden transmitir lo que late bajo la piel como memoria heredada. La existencia en Denebola no es la vida, es la manifestación de un mundo intermedio, un sueño del que todos tienen que despertar. ¡Pero no en Elysion!

Megan llega a la frontera de H7, baja las escaleras hacia el parque. A lo lejos ve una pequeña multitud de personas frente al Nightowl; ayer debió de desatarse el infierno aquí. Megan ha estado en el Nightowl tres o cuatro veces desde que encerraron a Dean, y no han faltado admiradores cada vez. Los rechazó a todos. No estaba preparada. Tenía escrúpulos. Eso se acabó, hoy se despoja de todas las inhibiciones; se acerca el gran día, nadie puede impedir que se entregue a la embriaguez de la noche. Megan llega a la entrada, le hacen señas para que pase y apenas tres minutos después está de pie en la pista de baile casi vacía con una jarra de hidromiel. El DJ de pelo largo pincha una colorida mezcla de más de doscientos años de historia de la música; los temas van desde los años sesenta del siglo XX hasta los treinta del siglo XX. Los sonidos febriles del ragga trip de los Silk Devils fueron los últimos éxitos que llegaron al Denebola un año antes de que comenzara el viaje. Quién sabe lo que los terrícolas están escuchando ahora, más de cien años después. Megan echa la cabeza hacia atrás y mece su cuerpo al ritmo de una canción muy antigua. No sabe el nombre de la canción, ni importa; la pone en trance. Olvidándose de sí misma, flota por la pista de baile, con destellos de luz roja y verde volando por su cara. Pasan los minutos, quizá las horas; la taza está vacía cuando un empujón la devuelve bruscamente a este mundo. Megan se da la vuelta.

"Lo siento, no era mi intención", se disculpa el hombre.

Un tipo alto, bien dotado, atractivo. Ella ha visto su cara en algún lugar antes, tal vez fue aquí, tal vez en la ciudad. Este mundo es pequeño, aquí todo el mundo ha visto a todo el mundo en alguna parte antes.

"Está bien, te perdono - si ..." dice con una sonrisa.

"¿Cuándo qué?", pregunta expectante el tipo.

"Si me invitas a una copa. Nada de hidromiel, no soporto esa cosa".

"¿Tal vez un Vodka Spice?", pregunta.

"Sí, eso no suena mal".

Juntos, los dos abandonan la pista de baile. En el bar, Megan mira con más detenimiento al hombre con mejor luz. Pide dos Vodka Spice y se apoya despreocupadamente en la barra. Un tipo atractivo, de unos treinta años.

"Vale", dice, "ahora dime tu nombre y estás perdonado por chocar conmigo".

"Soy Mike".

*

Es casi medianoche, H2 brilla a la luz de los faroles. White mira hacia el edificio de apartamentos, es el mismo en el que vive Céline Helland con su familia.

"¿Cómo es que el capitán ha elegido a un novato como tú para el puesto?", le pregunta a Durant sin mirarle.

"No lo sé, no pregunté".

"Hm, debe haber pensado en algo", murmura White.

"¿Quieres saber por qué no se acercó a ti?", pregunta Durant.

"Oh, no, puedo imaginar por qué. Los dos últimos días me han pasado factura, simplemente soy demasiado viejo para esto. El capitán lo sabe. Quizá... bueno, quizá también sea una cuestión de confianza y competencia".

"¿Por qué el capitán no confía en ti?"

"Puede que no sea de los que defienden fanáticamente la filosofía de este viaje. Y en cuanto a las competencias: Helland es una persona extraordinaria, muy inteligente; nunca he conocido a nadie como ella. Y Marriott: tenía acceso al Canciller y, por tanto, a la información. Pero en cuanto a ti, Durant..."

"¿Sí?"

"Hm, estoy un poco perdido. Quiero decir que realmente no eres una luz", dice White con una sonrisa.

"Sea como fuere", responde Durant con una carcajada, "el viejo orden se ha restablecido, jefe. Tú eres el jefe y yo soy tu humilde servidor".

White le dedica una sonrisa irónica.

"Eso no es exactamente lo que el capitán tenía en mente. Ciertamente quería - shhh, alguien viene".

White y Durant dan un paso atrás, detrás del grueso tronco del tilo de grandes hojas que se alza en medio de H2. Una pareja se acerca desde la distancia, sus rostros son irreconocibles desde su posición. Cuando casi han llegado al edificio de apartamentos, el hombre se pasa la mano por el pelo corto.

"Lo son", dice White.

*

Anton está muerto. Un velo nubla los sentidos de Mike; se imagina a sí mismo en los bajos de un lago oscuro del que resurgirá en cualquier momento. En la superficie hay una realidad alternativa, es un Antón que goza de perfecta salud. Esto de aquí abajo es irreal, no puede ser real en absoluto, porque no hay dolor, ni tristeza, sólo este entumecimiento en su cabeza y en su pecho. Mike apenas siente el contacto de esta mujer; ella llena su cuerpo de besos, ronroneando como uno de esos gatos de los documentales de animales. Mecánicamente, Mike deja que su mano se deslice por su espalda. Megan hace una pausa y le mira.

"Me gustas, Mike".

"Yo también creo que eres genial, Megan".

"Tú... tienes unos ojos tan tristes".

"Es innato".

Se ríe.

"Me gusta. Le da a tu cara un poco de misterio". Se separa de él y se levanta de un salto. "Estaré en el baño un minuto. No corras".

Cierra la puerta tras de sí y, poco después, el agua sale a borbotones de la ducha. Mike se hace a un lado, se inclina sobre la ropa que hay en el suelo -la suya y la de Megan están entrecruzadas-, saca la caja del bolsillo del pantalón y coge la llave de Megan. Con cuidado, abre la pequeña tapa que cuelga del anillo, luego saca uno de los pequeños rastreadores de la caja y lo pega en el interior de la tapa. Con cuidado, vuelve a enroscar la llave y coloca todo en su sitio. Mike vuelve a tumbarse de espaldas. Anton está muerto. No hay tiempo para el luto.

Fuera, bajo el tilo de verano, el detective Bill White mira fijamente la pantalla de su brazo; un punto azul parpadea en el plano del H2.

"Hola, Megan".

7 . capítulo

Gunnar parece tan tranquilo. Sus deditos se aferran al pecho de mamá y se chupa hasta quedarse dormido. Mamá - parece agotada; sus gritos se escucharon antes, llegaron al pasillo. Gunnar se tomó su tiempo, mamá estuvo sufriendo durante muchas horas, pero papá estuvo con ella todo el tiempo. No pude verla, estaba sentado en el banco del pasillo. ¿Cómo salió Gunnar de su vientre? ¿Le apretó el ombligo? Es demasiado pequeño. Papá, ¿cómo salió Gunnar de la barriga de mamá? Papá me sostiene en sus brazos y sonríe ampliamente. Es tu hermano pequeño, sigue diciendo. Mamá no dice nada, está demasiado cansada. Entonces se abre la puerta, tres hombres vestidos de azul claro están en el umbral, entran. Mamá se despierta de repente, se endereza y abraza a Gunnar con fuerza contra su pecho. Papá me deja en el suelo, me empuja a un lado y se dirige hacia los hombres. Habla con los desconocidos, murmuran algo, no lo entiendo. Mamá, ¿qué están diciendo? Mamá no me oye, tiene los ojos muy abiertos, se ha levantado de la cama con Gunnar en brazos, está asustada. ¿O está enfadada? Mamá, ¿qué pasa, qué quieren? Uno de los hombres empuja a papá a un lado y viene hacia nosotros; rodea la cama, casi nos ha alcanzado a mamá y a mí. De repente, mamá da un salto y se sube a la cama y baja por el otro lado. Los otros dos intrusos intentan agarrarla, papá sujeta a uno, mamá golpea al otro en la nariz con su mano libre. El tercero intenta agarrarla por detrás, pero ella se escapa de todos ellos y sale al pasillo. Mamá, ¿qué está pasando? Todo el mundo corre detrás de ella, papá la llama en voz alta, ahora todos se han ido, estoy aquí sola. ¿Papá? ¿Mamá? No, tengo que ver qué pasa, corro tras ella, fuera de la habitación del hospital, en el pasillo sigo los gritos. La gente asoma la cabeza por algunas habitaciones, paso corriendo y no me prestan atención. Hay varios pasillos por delante, me detengo. ¿Izquierda o derecha? Los ruidos fuertes vienen de la derecha, hacia allí corro. Al final del pasillo hay una gran puerta, detrás de ella hay un estruendo, todo chirría. Llego a la puerta, la empujo para abrirla, y allí los veo a todos encajados en medio de esta gran sala.

No, uno de los hombres está tirado en el suelo, su cara está sangrando, ya no se mueve. Los otros dos intentan sujetar a mamá, papá intenta apartar a uno de ellos, pero no lo consigue. Gunnar llora, ¡van a aplastarlo! Mamá está presionada contra una gran mesa, Gunnar se cae de sus brazos, en un momento se caerá de la mesa. Corro hacia él y se desliza en mis brazos. ¡Rápido, mi hermanito, te llevaré lejos de aquí! Lo aprieto contra mi cuerpo, es tan pesado. ¿Por qué pesa tanto, si todavía es tan pequeño? Al llegar a la puerta me doy la vuelta, quiero gritar a mamá y papá que voy a llevar a Gunnar a un lugar seguro. Grito todo lo que puedo, pero no me oyen; el rugido de los mayores lo ahoga todo. Algo brilla en las manos de mamá, golpea a uno de los hombres en la cara, éste se estremece y gime. Papá quiere quitarle la cosa intermitente, ella la agita. Papá no puede sostenerlo, ella le golpea en la garganta con él. Papá se tambalea hacia atrás, ella lo ha herido. ¿Papá? Papá se agarra el cuello, le duele. Mamá no lo ve, está luchando con dos de los hombres, la sangre brota de la cara de uno de ellos; la agarran por dos lados y la empujan hacia abajo sobre el tablero de la mesa. Mamá ruge como un animal salvaje. ¿Papá? Papá está arrodillado en el suelo, todavía agarrando su cuello con ambas manos. Papá, ¿estás sangrando? La camisa de papá es roja, toda roja. Está fluyendo rojo por sus brazos, está en todas partes, en todas partes. El suelo también se vuelve rojo, papá cae de lado y permanece inmóvil. Espera, papá, pondré a Gunnar a salvo. Entonces volveré y te ayudaré.

Espera papá, ya vuelvo.

Lunes, 16 de mayo de 2265

El dolor martillea la parte superior de su cráneo desde el interior, Céline se levanta de un salto; al movimiento brusco le sigue inmediatamente la siguiente puñalada, en el lado izquierdo del bajo vientre. Gimiendo suavemente, mira hacia abajo su cuerpo y se sube el chaleco. Una gran escayola cubre la herida y Céline la retira con cuidado. Donde estaba la marca del pinchazo, hay una cicatriz roja, bien pegada. Mira a su alrededor; la habitación de los enfermos está débilmente iluminada por cuatro lámparas de noche, cada una de ellas situada detrás de las camas. Enfrente, alguien ronca en su cama. ¿Cuánto tiempo ha estado fuera? El reloj sobre la puerta marca las tres y catorce. Poco a poco los recuerdos vuelven: lucha contra esa sombra -esa mujer-, casi la tiene, pero entonces esa perra saca un cuchillo y apuñala... y luego... Ben... ¿dónde está Ben? Céline mira por encima de su hombro izquierdo; hay un sillón de visita junto a la cama, el tío Fred está tumbado en él más que sentado. Está profundamente dormido. Céline quiere decir algo, la cabeza le da vueltas, tiene la boca seca. ¡Sediento! Con cuidado, levanta primero la pierna izquierda de la cama y luego la derecha, con los pies tocando el frío suelo. Se levanta lentamente, la cicatriz le arde, algo le tira del dorso de la mano izquierda; sólo ahora Céline se fija en la botella vacía que hay sobre su cama. Se quita la aguja de la mano y presiona el pulgar sobre el yeso, un escalofrío recorre su columna vertebral. Con un poco de torpeza, se acerca al armario. Sólo lleva un chaleco y un pañal de adulto; este último se lo quita y lo tira en el cubo del rincón, maldiciendo en voz baja. En el armario encuentra un par de bragas y un pantalón nuevo; se los pone con dolor. Junto a una camisa cuelga su llave; se la cuelga, dejando la camisa en el armario. Los otros pacientes están todos dormidos, Céline se arrastra hasta la puerta, la abre y sale al pasillo. Debe haber un dispensador de agua en alguna parte. Su cuerpo aún no obedece adecuadamente; tan controlado como es posible, pone un pie delante del otro. El pasillo está frío, quizás debería haberse puesto la camiseta después de todo. El corredor se encuentra con un amplio pasillo, Céline gira la cabeza en ambas direcciones. ¿Izquierda o derecha? Sus ojos intentan enfocar en la escasa luz, y de hecho los contornos se vuelven más claros en la distancia. A la derecha, al final del pasillo, hay un dispensador de agua. Céline camina por el pasillo, el frío del suelo le sienta bien de repente, le vigoriza los pies. Sus rodillas se sienten como un pudín, con las piernas tambaleantes pasa tambaleándose por varias puertas, el refrigerador de agua está cada vez más cerca. Este pasillo parece interminable, en su cabeza los duendes martillean el interior de su cráneo con picos, como si quisieran salir con todas sus fuerzas. Todavía faltan unos pasos para llegar al dispensador de agua, cuando Céline ve una puerta amarilla a la izquierda; una puerta de esclusa, que conduce a un ala separada. A través de la ventana circular ve el interior de la cámara de la esclusa. Puede ver hasta la puerta trasera, a través de cuyo cristal puede distinguir un pasillo brillantemente iluminado con paredes naranjas, al final del cual parpadean de nuevo luces de colores. El suelo del pasillo es de un verde intenso. Céline retrocede, algo parpadea en su mente, las imágenes traquetean, apenas puede captarlas. Se quita el collar y pone la llave en el enchufe de la pared, la puerta se abre. Céline entra en la estrecha cámara con piernas temblorosas; tras ella, la puerta se cierra con un silbido. Abre la segunda puerta; el largo pasillo naranja se extiende ante ella. Vacilante, pone el pie izquierdo en el suelo resbaladizo, y luego el derecho. Cuando la segunda puerta se cierra detrás de ella, mira inmóvil hacia abajo, el verde brillante cegando sus ojos. Quiero jugar contigo. Céline levanta la vista, con la garganta apretada. Sigue caminando, luchando contra la incomodidad, la sensación de temblor en sus rodillas ha desaparecido, en su lugar se forman gotas de sudor en su frente. Pasa por varias habitaciones, con grandes cristales que permiten ver el interior. Laboratorios, cocinas, un quirófano. Luego unas puertas, obviamente conducen a oficinas ordinarias. Se detiene ante una puerta, en una placa dorada hay un nombre escrito: Dr. Ian Jenkins, jefe del departamento de investigación. Céline sigue caminando, llega a una habitación, detrás de cuyos cristales unas coloridas luces de neón iluminan el interior. Una sala de juegos, dibujos infantiles en las paredes, estanterías con raros bloques de construcción de madera auténtica, bellamente coloreados, armarios, tres mesitas redondas amarillas con taburetes morados. Todo parece ordenado. Céline entra en la habitación y mira a su alrededor; huele como si no se hubiera utilizado durante años. Se dirige a la pared de armarios y abre una puerta tras otra; en su interior se guardan juguetes de todo tipo: coches, rompecabezas, juegos de mesa con piezas antiguas, un tablero de ajedrez. Los juguetes de este tipo no se fabrican en Denebola, deben seguir viniendo de la Tierra. El tercer armario es muy ancho, unos dos metros; en el fondo hay un cajón igual de ancho. Céline se agacha y lo saca. Se levanta de golpe y da un paso atrás. Durante unos segundos se queda mirando desde una distancia segura para asegurarse de que es realmente lo que parece. El cocodrilo no se mueve, yace tranquilamente en el cajón de gran tamaño con los ojos cerrados. ¿Está muerto? Céline frunce el ceño, algo va mal. No hay cocodrilos en la astronave y, sobre todo, ¡estas criaturas no viven en los cajones! Se acerca de nuevo, se agacha y examina al animal. Un pequeño pomo le llama la atención, está clavado en su cuello. La criatura parece tan real como sus congéneres de los documentales y, sin embargo, ¡sólo es un maniquí! Céline examina el pomo de cerca y reconoce seis ajustes numerados. La encierra con el pulgar y el índice y gira la pequeña flecha hacia el uno. Sin previo aviso, el cocodrilo levanta la cabeza y emite un suave gorgoteo, Céline retrocede, pierde el equilibrio y cae al suelo. Una sensación de ardor le recorre el bajo vientre. Maldiciendo, Céline aprieta los dientes y mira fijamente el cajón. El cocodrilo se asoma, gira lentamente la cabeza en dirección a Céline, sus ojos verdes y brillantes la miran fijamente.

"Hola", dice con voz amable. "¿Quién es usted?"

Céline hiperventila, incapaz de responder. El cocodrilo sale del cajón y ahora se enfrenta a ella en el centro de la habitación. Sus dientes son puntiagudos, su boca está entreabierta.

"¿Cómo te llamas?", insiste el cocodrilo.

Céline abre la boca y tartamudea al responder.

"Cé - Céline".

"¿Sillón?"

"No, Céline".

"Céline", es un bonito nombre. Yo conocía a una Céline".

Céline empieza a temblar, una especie de escalofrío aflige todo su cuerpo. Mirar a los ojos de este reptil de la IA la pone inevitablemente en un trance inquieto; algo se mueve en el rabillo del ojo. Gira la cabeza hacia la izquierda y la puerta se abre. Un anciano con bata blanca se encuentra en el umbral; tiene al menos ochenta años, más bien noventa. Le acompaña una niña pequeña, de pelo largo y negro, de cinco o seis años, que le coge de la mano con ansiedad. El anciano mira a Céline con ojos de abuelo y luego a la chica a su lado. Se dirige a ella con voz tranquila y baja.

"Esta es Céline. Le enseñarás todo, todavía tiene mucho que aprender". La niña entra en la habitación y se coloca junto al cocodrilo mientras el anciano se agacha junto a Céline. "Mira, Céline", dice, "esta es Sakura. S-A-K-U-R-A. Es mucho mayor que tú, te enseñará mucho. Mira cómo juega con el cocodrilo". Mira a la chica, su expresión es repentinamente severa, su voz ladra. "¡Sakura, paso superior!"

Ella obedece y gira el pomo del cuello del animal; éste abre inmediatamente la boca y le da un mordisco a la niña, pero la pequeña Sakura es más rápida. Retrocede, salta por encima de la cabeza del cocodrilo atacante, da una vuelta y aterriza a cuatro patas. El reptil se mueve, abre la boca, listo para el siguiente ataque; Sakura lo fija, ya no hay ningún signo de miedo en ella. El anciano ya está de pie junto a ella, se inclina hacia el cocodrilo y lo saca.

"No te preocupes, niña", le dice a Céline, "empiezas en el nivel uno. Y cuando tengas tres años, te criaremos".

Céline se estremece, se levanta de un salto y sale corriendo de la habitación. Casi se ha olvidado de su sed, y se precipita por el pasillo con pánico, volviendo en la dirección de la que vino; pasando por un laboratorio, y luego por el siguiente. En el tercero se detiene, algo parpadea en el rabillo del ojo, se da la vuelta y mira fijamente a través del cristal. Allí, junto a varios equipos de trabajo, hay un ordenador central que llena la mitad de la sala. A juzgar por sus dimensiones, es probable que la memoria esté hecha de placas de vidrio como las utilizadas en el gran archivo. Céline trata de ralentizar su respiración; con una mirada por encima del hombro se asegura de que ese maldito reptil no le ha dado caza. No, por supuesto que no, es una puta máquina, estúpido loco, que persigue a través de su cabeza. ¿Qué carajo fue eso recién? Céline vuelve a mirar hacia el laboratorio, ¡este bebé de datos gigante debe tener alguna información almacenada en su vientre que arroje luz sobre esta maldita pesadilla! Si estuvo en ese ala del laboratorio cuando era niña, ¿por qué sólo guardaba fotos de ese bastardo en lugar de recuerdos? Céline quiere abrir la puerta, está cerrada. Coge la llave, le tiembla la mano y se le cae la llave.

"Vale, cálmate ahora mismo", le sisea a su reflejo.

Todos los músculos de su cuerpo están tensos, respira profundamente, cierra los ojos; inhala, exhala, inhala... y de nuevo fuera. ¡No, lo estás haciendo mal! La voz de White zumba en su cabeza: entra por la nariz y sale por la boca. Vamos, juntos. Dentro - y fuera. En el diafragma, no en el pecho. Poco a poco el temblor cesa, los músculos se relajan; Céline abre los ojos y vuelve a coger la llave. Con calma, abre la puerta, entra en el laboratorio y se dirige al terminal del ordenador. El sistema tarda un minuto, luego se levanta; pide la identificación. La llave de Céline entra en juego, garantizando de nuevo el acceso. El capitán y sus hombres deben haber recorrido toda la nave para equipar estas llaves especiales con todos los códigos de acceso imaginables.

Céline teclea: Céline Helland. Se muestran toda una serie de archivos, de texto, de vídeos. Uno de los archivos llama la atención de Céline: el Proyecto Lynx. Informe final del 7 de febrero de 2247, a la atención del capitán Wei Lun. Abre el expediente y hojea las líneas.

Inicio de la serie de experimentos "Lynx" el 26 de octubre de 2190, la pareja "3" está disponible para la inseminación artificial, probando el macho: George McGill, probando la hembra: Dana McGill, de soltera Lynden. El esperma del macho se implanta en un óvulo recuperado de la hembra. Después de veinticuatro horas: Embrión en fase de dos células, los genes de Lynx Rufus se añaden a los genes del embrión según el procedimiento cer/fas72. Resultado esperado: aumento de la inteligencia, mayor capacidad de respuesta, agudización de los cinco sentidos. La persona de prueba 3 nace sana el 28 de julio de 2191 y se llama Helen.

Céline, con la boca todavía seca, se da la vuelta y se apresura a acercarse al fregadero, situado en el extremo de la encimera, y abre el grifo. Con avidez, bebe al menos medio litro de agua. Una vez saciada su sed, se apoya en la encimera, confusa, agotada. Lynx Rufus, el gato montés. Mira por encima del hombro la pantalla del terminal con incredulidad. Céline no está segura de querer seguir leyendo. Ni siquiera sabe si no está soñando todo esto. Sí, eso es lo que será: está acostada en una cama de hospital y alucinando. ¡Joder! Se da la vuelta y vuelve a caminar hacia la terminal.

La persona de prueba 3 se desarrolla muy bien. Diversas pruebas hasta los 6 años muestran: una inteligencia superior a la media, una mayor capacidad de reacción, el sentido de la vista supera el valor normal cinco veces, el sentido del olfato tres veces, el sentido del oído veinte veces (valores redondeados). La persona de prueba 3 no muestra susceptibilidad a la enfermedad.

Céline se desplaza hacia abajo en el texto, se salta algunas secciones, lee a través.

Proband 3 participa en el programa regular de procreación el 28 de mayo de 2210 a la edad de 19 años, porque según su propia declaración, una pareja sexual masculina no es una opción para ella. Da a luz a un niño sano el 8 de marzo de 2211. Proband 3a se llama Fred. Las pruebas en los primeros cuatro años de vida muestran: Los cambios genéticos sólo se transmitieron condicionalmente de la madre al hijo. La Proband 3a tiene los sentidos condicionados, los valores están sólo ligeramente por encima del valor normal, es decir, muy por debajo de los de la madre.

Céline sigue desplazándose, asimilando la información, sólo que ésta aún no encuentra un lugar en su cabeza; gira incesantemente por su cerebro y revuelve todo lo que Céline creía saber sobre sí misma y la vida como tal.

Proband 3 da a luz a otro niño el 14 de septiembre de 2218, esta vez no a través del programa de procreación, padre del niño: desconocido. La Proband 3b se llama Tonya. El desarrollo del niño es preocupante. Inteligencia elevada, sentidos agudizados, los valores del oído y del sentido de la vista superan a los de la madre en dos y tres veces respectivamente, el sentido del olfato está sólo débilmente desarrollado, incluso está por debajo de lo normal. La persona de prueba 3b ya muestra un alto potencial de agresión a la edad de tres años, es psicológicamente inestable. Posible causa: hipersensibilidad de los receptores.

Céline sigue desplazándose, sus manos sudorosas dejan manchas en la pantalla.

El sujeto 3a (Fred McGill) se convierte en padre de un hijo el 3 de febrero de 2235, madre: Skyla McGill, de soltera Marconi. El sujeto 3a1 se llama Ron. Las pruebas realizadas en los primeros cuatro años de vida muestran que el sujeto 3a1 tiene un sentido del olfato aumentado, que supera el valor normal en un factor de treinta y dos. Los otros sentidos sólo alcanzan el valor normal.

5 de diciembre de 2244: El sujeto 3b (Tonya Helland, de soltera McGill) da a luz a una niña sana, padre: Lasse Helland. El sujeto 3b1 se llama Céline. Las pruebas iniciales indican un aumento de la inteligencia y del tiempo de reacción. El aumento de los valores en los cinco sentidos parece probable sobre la base de pruebas superficiales. La determinación exacta de los valores no es posible porque las pruebas se interrumpen al comienzo del tercer año de vida a petición de la madre.

Céline hojea el resto, debajo de la última línea está finalmente el nombre del hombre que llevó a cabo la serie de experimentos: Dr. Goran Torbar. No te preocupes, niña. Empiezas en el nivel uno.

*

El portal escalonado está decorado con multitud de proverbios, probablemente varios cientos. A Hiroyuki le llama la atención una japonesa: El que quiere grandes cosas debe hacer primero cosas pequeñas. El portal se abre, Hiroyuki entra en la esclusa con una sensación de mareo.

"Levante los brazos, por favor, señor Nakamura", dice la voz femenina del altavoz.

El escáner da vueltas a su alrededor. ¿Qué puede querer el capitán de él? ¿Quizás ha sido descubierto y Wei Lun quiere ocuparse de él personalmente? ¿Tal vez tenga herramientas especiales de tortura para hacerlo hablar? Hiroyuki mira el reloj: las agujas se iluminan, son casi las ocho. ¿Cuándo fue la última vez que vio al capitán? Él mismo debía de tener entonces veinte años y Wei Lun unos treinta. Un encuentro escalofriante, después de todos los años que había admirado a este hombre.

La puerta de la esclusa se abre y Hiroyuki entra en el vestíbulo del complejo del puente de mando. Una señora -probablemente a la que pertenece la voz de los altavoces- se sienta ante una gran mesa lacada en negro y levanta la vista de su pantalla; sonríe.

"Señor Nakamura, el capitán ya le está esperando", dice amablemente y señala la última puerta.

Se abre y ahí está él, con su uniforme blanco, sonriendo arrogantemente. Ha envejecido. Hiroyuki cruza el umbral, los dos hombres se enfrentan, Wei Lun le da la mano.

"Nakamurasan, es un gran placer volver a verte después de todos estos años".

Se dan la mano formalmente, Hiroyuki mira al capitán con desconfianza.

"Capitán, me honra su invitación".

Wei Lun señala en dirección al pasillo.

"Por favor, después de ti".

Juntos caminan por el pasillo, Hiroyuki mira a su alrededor; los recuerdos surgen cuando pasan por el salón de natación. A través de un gran cristal ve tres cuerpos deslizándose por la piscina.

"Debe ser una sensación extraña", dice el capitán, adivinando los pensamientos de Hiroyuki, "volver a entrar en el lugar de la infancia después de tanto tiempo". Cuando me uní a la tripulación, ya estabas en casa aquí. Lo recuerdo: tenías diez u once años".

Hiroyuki asiente.

"Sí, es realmente una sensación extraña estar de vuelta aquí".

Toman la escalera de caracol de la derecha, al final del pasillo, y llegan a la puerta de la sala de conferencias, de la que Hiroyuki aún guarda buenos recuerdos; de niño jugaba aquí con los demás niños y niñas del complejo. Cuando entran, Hiroyuki se queda sin aliento; la ventana panorámica que tenía delante siempre mostraba sólo el vacío bostezante del espacio, pero ahora ese algo azul brilla hacia él, y casi llena toda la ventana. Vacilante, se acerca: Elysion se cierne tras la ventana, muy cerca, un enorme planeta cubierto de océanos y tierras verdes. Hiroyuki apenas puede respirar, una lágrima corre por su mejilla.

"Ya casi llegamos, Nakamurasan", dice el capitán a su lado. "Mañana por la noche entraremos en la órbita del planeta. Ciento veinticuatro años: cientos de miles han contribuido a la construcción de esta astronave, algunos dicen que fueron millones. Y ahora el sueño del hombre se hace realidad: la colonización de una segunda Tierra". Hiroyuki tiene que tragar saliva, las palabras del capitán se sienten como un golpe de tambor en su pecho. Y Wei Lun está lejos de haber terminado: "Verás, Nakamurasan, algunos miran al espacio y ven la luz de las estrellas, mientras que otros sólo ven la oscuridad entre ellas. Veo mundos, vida floreciente. Uno de estos mundos está ante nosotros, puedes verlo ahora, con tus propios ojos. Podemos verlo. ¿Sospechaban nuestros antepasados que un día estaríamos aquí? Mis antepasados vienen de Pekín, de Shenyang, los tuyos de Kobe, Osaka, Okinawa. Algunos de ellos ayudaron a construir esta astronave. Las naciones superaron sus conflictos para lograr lo que parecía imposible. Para demostrar que el hombre tiene razón en su convicción milenaria".

Hiroyuki mira al capitán.

"¿Qué condena?"

"Que quiere decir algo".

Wei Lun cruza los brazos a la espalda y se aleja de la ventana; Hiroyuki vuelve a mirar hacia fuera, la visión de los océanos le hace llorar, intentando en vano parpadear.

"¿Por qué estoy aquí, capitán?", pregunta con voz llorosa.

"Nakamurasan, me gustaría nombrarte líder del equipo de investigación que explorará Elysion con el Curiosity en unos días".

Hiroyuki se da la vuelta, no puede creer lo que oye.

"¿Yo? ¿A qué debo el honor?"

"El equipo está formado actualmente por siete científicos altamente cualificados. El actual jefe de equipo es Karl Sollerman, ingeniero y biólogo. Un buen hombre, ha estado afinando la misión durante semanas ... pero su enfoque de los problemas es un poco demasiado - convencional. Y para la elección del jefe de equipo final, pensaba esperar hasta el final de todos modos".

Hiroyuki apenas puede ocultar su asombro; las palabras del capitán no tienen sentido. ¿Por qué iba a esperar hasta el final para tomar una decisión sobre una misión tan importante?

"¿Por qué yo?", repite Hiroyuki su pregunta.

"Mis asesores también me hicieron esta pregunta. Créeme, hubo quien me desaconsejó nombrarte para esta misión, y además como líder. He pensado mucho, Nakamurasan, he sopesado. Somos algo menos de once mil personas en esta astronave; eso no es mucho cuando se busca gente capaz. Lo que vamos a hacer aquí no se ha hecho nunca antes; nos falta experiencia. Existe un protocolo, pero su valor es limitado cuando las cosas amenazan con irse de las manos. Cuando el Curiosity aterrice en Elysion, la tripulación se enfrentará inevitablemente a cosas que no están en el manual. Y cuando eso ocurre, la mayoría cede; especialmente si carecen de un líder adecuado. Uno que toma decisiones cuando las cosas se ponen difíciles". Wei Lun se acerca a Hiroyuki. "Te tiraste a la piscina para salvar a ese chico en aquel entonces. No has dudado".

"Al final estaba muerto de todos modos", objeta Hiroyuki.

"Tal vez. En Elysion, una decisión puede traer la muerte o salvar vidas. Lo que no podemos permitirnos es el pánico. Tu pasado, Nakamurasan, me prohíbe incluso considerarte para este puesto. En realidad. Muchas cosas son "realmente". En realidad, era imposible construir esta nave y enviar generaciones en un viaje de cien años. Y sin embargo, aquí estamos. Si lo miro con seriedad, eres el mejor hombre para el trabajo: tienes cuarenta y tantos años, así que aportas algo de experiencia en la vida. Antes de ir a la cárcel, eras un ingeniero y un piloto superdotado; tus resultados en el simulador siguen siendo inigualables. Y mantienes la calma en situaciones de peligro. Por eso, Nakamurasan, te necesito. Elysion no nos lo pondrá fácil. ¿Qué dices, puedo contar contigo?"

Hiroyuki respira con dificultad; no esperaba en absoluto este giro de los acontecimientos. Gira la cabeza hacia la ventana y mira el majestuoso planeta. No parece muerto, más bien parece la propia tierra. O como las imágenes que conocemos de ella: océanos, formaciones de nubes, continentes. Como la tierra. Pero no es la tierra, y Dios no pretendía tal empresa.

Hiroyuki baja la mirada. Se aparta lentamente, da unos pasos hacia la pared opuesta. Aprieta las manos a los lados, con una pregunta en la punta de la lengua. Se da la vuelta y mira bruscamente al capitán.

"¿Por qué despediste a mi madre entonces?"

Wei Lun asiente como si esperara la pregunta.

"Aiko no tenía su temperamento bajo control. El capitán Borst la tenía en alta estima, la veía como su sucesora. Pero también se dio cuenta de que estaba luchando con sus demonios internos. Cuando me uní a la tripulación, ella era la primera oficial y yo ocupé su lugar. Borst quería poner a prueba su ego, y tenía razón en su suposición: Aiko estaba llena de ira. Se lo tragó e hizo su trabajo, pero siempre fue palpable. Cuando finalmente fui nombrado capitán, lo intenté todo, Nakamurasan. Traté de mantener a Aiko. Era inútil, su resentimiento hacia mí socavaba mi autoridad. Me vi obligado a despedirte. Puedo entender que desapruebes mi decisión; es tu madre, y tú misma tenías veinte años y puede que lo hayas sentido como una desgracia. Pero no tenía otra opción".

Hiroyuki asiente, pero algo hierve en su interior.

"Siento haberle avergonzado con la pregunta, capitán. Puedo entenderlo. Como capitán, tienes una gran responsabilidad, tenías que tomar esa decisión".

Wei Lun mira a Hiroyuki de forma interrogativa.

"¿Puedo contar contigo, Nakamurasan?"

"Sí, capitán Wei".

"Bien. Se les espera en el Hangar 1 en una hora. La tripulación les familiarizará con los detalles. El ingeniero jefe de nuestra flota de transbordadores, Fred McGill, también estará allí para mejorar su llave de acuerdo con sus nuevos poderes".

Los dos hombres se despiden; Hiroyuki sale del complejo del puente de mando con una sensación de hundimiento en el estómago. ¿Qué impacto tiene esta nueva situación en el plan? Un aplazamiento de los procedimientos está, por supuesto, descartado. ¿Y Elysion? Una tierra muerta que intenta nublar los sentidos con su falsa luz, ¡nada más!

*

Siete panales, seis en círculo, uno en el centro. Céline asoma la cabeza por la abertura, se encuentra en el punto más alto de la cúpula y contempla la ciudad. Allí abajo todo es tranquilo, pero ¿por qué no puede tomar aire aquí arriba? Céline mira hacia arriba; por encima de ella está el espacio, la piel exterior protectora de la nave ha desaparecido. A lo lejos, gigantescas criaturas metálicas de ocho patas se arrastran por la cúpula, dirigiéndose directamente hacia ella. El corazón de Céline se acelera, no hay salida, debe saltar. Un panel cede bajo sus pies, se estrella contra la cúpula y cae.

Céline se levanta con un grito. Skyla está con ella inmediatamente, se sienta en el borde de la cama y le acaricia las mejillas.

"Oye, todo está bien, cariño", susurra suavemente. "Sólo estabas soñando".

Céline mira a su alrededor. Enfrente, una anciana está sentada en su cama, masticando su pan de miel. El reloj sobre la puerta marca las ocho y doce.

"Skyla"... lo que ... ¿Dónde está el tío Fred?", balbucea Céline.

"Tenía que volver al trabajo, los hangares están muy ocupados en este momento. Estuvo de guardia junto a tu cama toda la noche. Dijo que se despertó sobre las cuatro y que no estabas allí. Te encontró en uno de los pasillos, dormido, junto a un dispensador de agua".

"Dispensador de agua...", repite Céline en un murmullo.

Poco a poco vuelven los recuerdos de su noche de fiesta: el cocodrilo, Lynx Rufus, Jenkins, Torbar.

"Probablemente eres sonámbula, niña, acuéstate ahora, necesitas descansar".

"No, tengo que salir de aquí, tengo cosas que hacer".

Céline quiere levantarse, pero su cuerpo impotente la retiene. Skyla le coge la mano; sólo ahora Céline reconoce las lágrimas en sus ojos.

"No sé qué significa todo esto, pero..." La voz de Skyla amenaza con romperse. "Fred me dijo que te atacaron cerca de los hangares. Casi te mueres".

La parte posterior de la cabeza de Céline se hunde en la almohada, está cansada, apenas puede mantener los ojos abiertos. La solución salina gotea sobre ella.

"No te preocupes", dice suavemente. "Voy a ... descubre lo que... en marcha. Pero tengo que salir de aquí, ¿sabes? Tengo... Tengo trabajo que hacer. El tiempo es... es corto".

Céline siente que sus ojos se cierran de nuevo. Skyla le acaricia la cabeza, su voz suena triste, pero también cálida y tranquilizadora.

"Tu herida está casi curada, niña, necesitas más descanso".

Goran Torbar, Ian Jenkins, Lynx Rufus. . . ¿Si Skyla sabía algo sobre las pruebas? Seguro que ella sabía algo; si a Ron también le hacían pruebas con regularidad cuando era niño... seguro que lo captó. ... El tío Fred, la abuela ... tienen sus recuerdos, no se olvida algo así. ... Pero nunca lo mencionaron.

Un nombre pasa por la cabeza de Céline mientras se adormece poco a poco. Ian Jenkins, tiene que llegar a él; a Torbar, la carroña, ya no se le puede pedir, hace tiempo que es abono para los maizales. Jenkins conoce el resultado. Lynx ... Rufus -

*

El punto azul se mueve milímetro a milímetro por la pantalla, Bill White lo sigue con la mirada. El aire de la sala de reuniones está cargado, el detective mira a los catorce policías que están sentados pacientemente en sus sillas esperando su asignación.

"Oficial Decker, ¿podría abrir la ventana, por favor?"

White entorna los ojos para ver la hora en la parte superior derecha de la pantalla: ocho veintiuno. Megan llega en ese momento al complejo de almacenamiento 11C, justo debajo de la frontera entre H7 y H5. En medio de un pasillo se detiene, el punto azul se congela durante dos segundos; Megan entra en una habitación.

"Aquí vamos", dice White, con lo que todos se levantan y salen con él. De camino a la esclusa detrás del presidio, llama a Durant.

*

El resplandor viene de todos lados; ciega los ojos sin importar hacia dónde se mire. Mike Gorman se sienta, no ha podido encontrar nada sospechoso; a su lado está Ben, al que sacaron antes del taller, todavía con el dedo en la interfaz, indagando más en el sistema. Mike se aleja de su escritorio y observa la circulación del líquido verde a su alrededor. Hay casi dos millones de litros que fluyen por decenas de tubos transparentes que atraviesan la sala inundada de luz, siempre iluminada por los miles de luces que hay a lo largo de los tubos. Aquí y allá, la salsa de clorofila llega a grandes tanques donde se recoge el oxígeno y se bombea a la ciudad y al resto de la nave.

"Debería mantener los ojos abiertos, señor Nash", dice Mike.

El jefe de la planta de O2 se sitúa detrás de él y espera a que termine esta comprobación del sistema no anunciada.

"¿De qué se supone que debo estar pendiente exactamente?", pregunta con los labios apretados.

Mike se gira y le mira.

"Vigila a todos los miembros de tu equipo. Si alguien actúa de forma sospechosa, póngase en contacto con nosotros".

"¡Gorman!" Durant sube las escaleras a toda prisa; en lo alto de la plataforma saluda con la cabeza a Mike y a Ben. "¡Tenemos que irnos!"

*

Helen McGill es una mujer orgullosa. Su lenguaje corporal es el de alguien que no deja que nada ni nadie le diga lo que debe o no debe hacer. Detrás de sus viejos ojos hay una mente despierta.

"Gracias por encontrar tiempo para mí, capitán", dice en un tono cortante mientras sus dedos tamborilean impacientes sobre la lisa mesa de conferencias.

Wei Lun se ajusta el uniforme.

"Lo siento, señora canciller, realmente la habría visto antes, pero tenía que hacer una llamada importante. Quizá le interese saber que la tripulación de la misión Curiosity ya está completa".

La Canciller se obliga a sonreír amargamente. Su mirada se desplaza hacia la ventana panorámica, tras la cual Elysion presenta su rostro azul resplandeciente. Wei Lun ve el disgusto en su rostro; hoy se aclarará finalmente si Helen McGill teme un fracaso de la misión... o su éxito.

"La misión Curiosity, sí... No se ofenda, capitán, pero creo que tenemos otras cosas de las que preocuparnos en este momento. Mi nieta fue atacada y mi asesor fue asesinado. Ambos estaban en lugares que no tenían por qué estar. Alguien los envió allí. ¿Tienes alguna explicación para eso?"

Wei Lun camina de un lado a otro de la sala de conferencias, con las manos unidas a la espalda. La Canciller va directamente al grano; negar todo sería un insulto a su inteligencia. Y si sus temores resultan ser correctos, aquí y ahora es el momento de dejar las máscaras.

"Ambos han actuado en mi nombre, señora canciller".

La Canciller se levanta de su silla, dando rienda suelta a su indignación.

"Oh, sí, por supuesto que lo hicieron, ¡cómo no iban a hacerlo! Usted es el capitán, puede hacer lo que quiera, ¡está en la ley! Ahora dígame, capitán, ¿de qué ha servido su pequeña maniobra, salvo para matar a mi consejero y casi costarle la vida a mi nieta, eh?"

"Estos ataques me han afectado mucho, señora canciller, aunque eso no sea un consuelo para usted ahora. Sin embargo, su nieta evitó algo peor con sus esfuerzos. Sin la valiente intervención de Céline Helland, los conspiradores habrían enviado todas las lanzaderas al espacio. Nunca habríamos podido poner un pie en Elysion".

La Canciller se cruza de brazos, sus ojos están llenos de desprecio.

"¿Y Anton Marriott? Desde luego, no pondrá un pie en Elysion".

"Señora canciller, si los conspiradores tienen éxito, nadie pondrá un pie en Elysion porque todos estaremos muertos mañana".

"¿Muerto?", pregunta McGill sorprendido.

Wei Lun explora cada músculo facial del Canciller. Su asombro ante esta teoría se interpreta con toda claridad. Indignada por la muerte de su consejero, quiere al mismo tiempo hacer volar la nave y a todos los que están en ella.

"Creo que conoce la gravedad de la situación, señora canciller. Anton Marriott lo conoció, su nieta también lo conoce".

La Canciller se inclina hacia delante y apoya los puños sobre la mesa. El azul de Elysion brilla en sus ojos mientras mira con lástima a Wei Lun.

"Ambos sabemos que no eligió a esos dos por casualidad, capitán", dice en voz baja. "Dos personas de mi círculo íntimo te hicieron sus agentes. Puede que pienses que fue un movimiento inteligente. Pero no fue así".

El Canciller se da la vuelta sin decir nada más y sale de la sala. Wei Lun la cuida. El oponente ha movido su reina a su posición, está listo para el último movimiento. A Wei Lun apenas le quedan opciones. La soga se aprieta, justo cuando están en su destino.

*

Mike Gorman se arrastra a cuatro patas por el conducto de ventilación, seguido de cerca por Durant. Se detiene ante una rejilla marcada con el número G74, la levanta de sus goznes y se desliza por el otro lado hasta el suelo del túnel de mantenimiento. Durant hace lo mismo, sus gemidos son audibles.

"Silencio, Durant", sisea Mike.

Este policía es joven y fuerte, de la edad de Mike, tal vez incluso más joven, y sin embargo es engorroso. Tampoco parece ser particularmente rápido.

"¿Por dónde?", pregunta Mike.

Durant comprueba su pantalla.

"Por ahí", dice, señalando a la derecha. "Más o menos treinta metros en línea recta y estamos allí".

"Bien. Ni una pizca".

Mike guía el camino, avanzan metro a metro, pasando por las trampillas enrejadas a través de las cuales vislumbran las respectivas habitaciones. Otros diez metros. Una voz se acerca suavemente a ellos, es la de una mujer. Mike se gira y se lleva el dedo índice a los labios. Llega silenciosamente a la trampilla y mira a través de ella; Durant permanece a una distancia segura. La trampilla está a la altura de una galería, a tres metros por encima del suelo del almacén; hay tres escaleras que bajan. Allí, entre cajas de plástico del tamaño de un hombre, Mike distingue a nueve personas; ocho de ellas están de pie en un semicírculo escuchando a una mujer de pelo largo y negro. No puede ver su cara, está de espaldas a él; pero reconoce a Megan Brady entre el público. Mike levanta el pulgar en dirección a Durant; el policía asiente, retrocede unos pasos y se lleva el dedo índice a la oreja.

En la oscura sala 11C61, el detective White se dirige a sus hombres y levanta la mano, pero los catorce agentes ya están callados como ratones. La voz susurrante de Durant al oído de White confirma la habitación 11C73 y da el número de conspiradores que están allí. White se dirige a su equipo: "Hay nueve".

*

El hedor del aceite viejo emana de los contenedores de alrededor; los hornos desechados esperan dentro su inminente reciclaje. Mientras tanto, contaminan el aire. Sakura tiene problemas de concentración.

"Aaron, ¿tu gente está informada?", pregunta.

"Sí, Sra. Nakamura, lo saben. Mañana, a las cero en punto, estarán frente a..."

El joven hace una pausa, Sakura ha levantado la mano de repente y mira hacia la puerta. Todos en la sala se congelan, nadie se atreve a respirar. Sakura escucha, pero no se oye nada, hay un silencio absoluto. Sin embargo, se le erizan los pelos de la nuca, algo se arrastra por el pasillo. Antes de que sus compañeros se den cuenta de lo que ocurre, Sakura se da la vuelta, saca su máscara del bolsillo de su traje, se la pone y corre hacia las escaleras; ya ha dado una docena de pasos cuando la puerta se abre a su espalda. Llega a una de las escotillas de acceso al túnel de mantenimiento; cuando se desliza por ella, se oyen gritos y golpes debajo. Sakura está a punto de girar a la derecha cuando siente que el peligro le respira en la nuca. Mira por encima del hombro; a menos de cinco metros detrás de ella, dos hombres miran en su dirección. Sakura sale corriendo, sus perseguidores jadean detrás de ella. Salta por una escalera, sube a la siguiente escotilla, la abre y llega a otro nivel. Su corazón se acelera, tiene que ir por donde ha venido, no hay alternativa. Todo recto, segunda a la derecha, tercera escalera, escotilla, y llega a uno de los pasillos del sótano del Huifu. A la izquierda, al final, está el pozo que lleva al exterior. Sakura corre como un demonio; los sabuesos detrás de ella ya están muy cerca. Al llegar al pozo, sube al mismo y luego a la rejilla. Justo cuando Sakura ha apartado la rejilla y asoma la cabeza por la escotilla, uno de los hombres la agarra por el tobillo; ella le da una patada, pero él no la suelta. Con las últimas fuerzas que le quedan, lanza la parte superior de su cuerpo a través de la abertura, el agarre del perseguidor se afloja y ella cae hacia adelante. Nada más ponerse en pie, el ataque viene por detrás; Sakura se desvía, extiende el codo y golpea al empujador en la cara. El atacante cae al suelo inconsciente, pero para entonces el segundo ya está sobre ella; antes de que pueda reaccionar, la agarra por el cuello con ambas manos y la empuja contra una pared cercana. Sakura no puede respirar, los grandes ojos del hombre la miran fijamente.

"Lo has matado", grita con la voz manchada de lágrimas. "¡Te voy a matar, perra!"

Sakura intenta desesperadamente liberarse de su agarre, se aferra a su muñeca, sus fuerzas se desvanecen, el tipo es demasiado fuerte. Su mueca de odio comienza a desdibujarse. Una sombra insonora aparece de repente detrás de él y se acerca. Sakura ve cómo un brazo rodea el cuello de su torturador de golpe. Él la suelta y ella se desploma, jadeando. Por el rabillo del ojo puede ver cómo una figura aprieta la garganta de la otra por detrás hasta que cae inconsciente. El vencedor se precipita hacia ella, se inclina sobre ella; ella apenas puede reconocerlo, su visión aún es borrosa, pero su voz le resulta familiar.

"Sakura", susurra.

*

¿Puedo contar contigo, Nakamurasan? La voz del capitán resuena en sus oídos cuando Hiroyuki entra en el Hangar 1 una hora después de su visita a Wei Lun. La curiosidad sigue ahí como un monstruo dormido, después de todos estos años no ha cambiado, ¿cómo podría hacerlo?

Un tipo de pelo canoso sale corriendo de las profundidades del hangar y estrecha la mano de Hiroyuki con solemnidad.

"Comandante Nakamura, soy Fred McGill."

"¿Comandante? ¿Un rango militar para el jefe de equipo de una misión de investigación? Nunca se mencionó eso en el entrenamiento".

McGill asiente.

"Hay algunas cosas que quedaron fuera de la formación. No estamos hablando de una operación militar como en la Tierra, pero se les requiere como tripulación para repeler cualquier ataque a Elysion".

"¿Ataques?"

"No sabemos nada de los habitantes del planeta. Por eso intentamos estar preparados para todas las eventualidades. Vamos, te presentaré a la tripulación; ellos podrán explicarte todo esto mejor que yo".

McGill e Hiroyuki caminan uno al lado del otro; su objetivo es un grupo de ocho que están cerca de la puerta del hangar, a casi cien metros de distancia.

"Le conozco, señor McGill", dice Hiroyuki.

El jefe del hangar pone cara de desconcierto.

"¿Ah sí? ¿De dónde?"

"Ha pasado bastante tiempo. Por aquel entonces nos enseñaron la Curiosidad como parte de nuestra formación; tú trabajabas aquí".

"Tienes buena memoria, debe haber sido hace al menos veinte años".

Hiroyuki señala el transbordador espacial.

"Es una locura".

"¿En qué sentido?", pregunta McGill.

"Lleva aquí más de cien años. Cien años de mantenimiento sin poder despegar ni una sola vez. Cien años de entrenamiento en el simulador, generación tras generación; y todo para este momento. O el hombre es el ser más paciente del universo o simplemente el más loco".

McGill se ríe.

"Creo que ambas cosas son ciertas, Comandante".

Se acercan a la tripulación, todos mirando en su dirección, algunos con los brazos demostrativamente cruzados. Se detienen frente al grupo, McGill toma la palabra.

"Damas y caballeros, este es el Comandante Nakamura. El capitán le ha nombrado jefe de la misión Curiosity, así que a partir de ahora estarás bajo su mando. Serás el primero en informarle del estado de los preparativos". McGill se vuelve hacia Hiroyuki. "Comandante, ahora le presentaré a su tripulación". Señala al treintañero de rostro adusto de la parte delantera derecha. "Este es Karl Sollerman, ingeniero de vuelo y primer oficial, y un excelente biólogo al lado". Junto a Sollerman hay una mujer bastante tímida, con el pelo rubio anudado en un moño bajo, McGill la saluda con la cabeza. "Gloria Garber, microbióloga. Y esta simpática joven -señala a la mujer de pelo oscuro que está a su lado, que tiene las manos enterradas en los bolsillos del pantalón, y de cuyos ojos salen destellos directamente en dirección a Hiroyuki- es Paz Morales, geóloga; cuando Sollerman está indispuesto, ella es tu copiloto. Tanto si está triste, como si está enfadada o feliz, sólo tiene esa mirada". McGill se ríe y le guiña un ojo. Morales pone los ojos en blanco, pero para entonces McGill se dirige a la persona que está a su izquierda, un hombre de unos cincuenta años con un flequillo canoso: "Karel Sopik, médico y genetista de la nave". Sopik asiente a Hiroyuki. Junto a él hay una mujer que examina al recién llegado con ojos alerta; "Elsa White", la presenta McGill, "psicóloga". Cualquiera que se sienta tembloroso durante el viaje puede acudir a ella con toda confianza. Y la joven de buen humor que está a su lado es Mary Lintz, ingeniera; puede desmontar completamente el SS-636 y volver a montarlo". McGill llega a la última persona, "Diego Morán, nuestro botánico. Y con él, la tripulación estaría completa... al menos en lo que respecta a los miembros basados en proteínas". McGill señala el androide naranja junto a Moran. "Ese es N-2, un robot de navegación".

"Saludos, comandante Nakamura", dice N-2. "Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que nos vimos. Has cambiado".

Todas las miradas se vuelven hacia el androide, la sorpresa es difícil de pasar por alto; Hiroyuki asiente a N-2.

"Sí, N-2, me he hecho mayor".

"¿Os conocéis?", pregunta McGill.

"Sí", responde Hiroyuki, "era un niño cuando lo conocí a él y a su... hermano. En el puente de mando. Mi madre fue primera oficial a las órdenes del capitán Borst; yo viví en el complejo del puente hasta los veinte años".

"¿No podría haberlo mencionado en un aparte, Sr. Robot?", le espetó un Morales visiblemente molesto al androide.

"Lo siento, Sra. Morales, no sabía que esta información fuera relevante para usted".

"Oh Dios, dime, ¿tienes más de ciento veinte años, cabeza hueca, y no puedes juntar uno y otro?"

"¡Deja al androide en paz, Morales!", interviene Sollerman.

"Bien, señoras y señores", McGill vuelve a tomar la palabra, "tenemos un largo día por delante. El Comandante necesita saber todo, ponerlo al día. Comandante, necesito su llave: le daré todas las mejoras que necesite".

Hiroyuki le entrega la llave y McGill se aleja del grupo con ella. Ahora está solo con su tripulación; ocho pares de ojos le escrutan. Hasta que finalmente Sollerman rompe el silencio.

"Comandante, voy a darle un tour por el Curiosity. Por aquí".

*

Sakura se despierta por un fuerte golpeteo, abre los ojos. Por un momento está desorientada; está tumbada en una cama. La lluvia tamborilea contra la ventana cerrada; los ojos de Sakura se adaptan inmediatamente a la oscuridad. El olor de las sábanas le resulta familiar, sólo ahora lo nota. Sakura intenta incorporarse. Un dolor agudo le atraviesa la garganta sin previo aviso; se agarra el cuello.

"Quédate abajo", murmura la voz de Sebastián desde la esquina izquierda.

Gira la cabeza con cuidado; allí lo ve sentado en una silla. No se acerca a ella, no se sienta en la cama con ella, no la coge en brazos. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? Sí, estaban esos hombres; uno de ellos la asfixió. Entonces perdió el conocimiento.

"¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?", pregunta.

"Estabas dormido, pichón", responde; pero su "pichón" no suena suave, lo dice con un matiz que le es ajeno a Sakura. "Has estado fuera durante diez u once horas. Es de noche".

"Tú... ¿me has traído aquí? ¿Cómo...?"

"Te llevó. Di algunos rodeos para que nadie nos viera. Una vecina se cruzó en nuestro camino; le expliqué que te habías torcido el tobillo, no sospechó nada".

"Pero... ¿cómo me has encontrado?"

"Te he seguido. Te vi desaparecer a través de una rejilla en el suelo. Esperé allí porque... bueno, ¿por qué? Supongo que quería saber qué estabas haciendo allí, ya sabes. Cuando volviste a arrastrarte, no estabas solo".

Sakura entierra su cara entre las manos. Algo ha salido muy mal. ¿Quiénes eran estos hombres? ¿Cómo se habían enterado de la reunión? Debe decírselo a papá, pero ¿de dónde sacará las fuerzas? Ha fracasado. Otra vez. ¿Y Sebastián?

"Tienes preguntas", susurra.

"Oh, sí, Pigeon, lo he hecho. Primero quiero saber de ti qué es esto".

Sakura se quita las manos de la cara; en la oscuridad Sebastián sostiene un objeto, lo puede ver claramente.

"Un Tantō".

Sebastián se indigna.

"¡Creo que no has entendido bien mi pregunta, Sakura! ¡Sé que esto es un Tantō! ¡Quiero saber qué hace esa arma homicida en tus cosas!" Sakura empieza a sollozar, pero Sebastian no se deja amedrentar. "¡Tal vez debería mencionar que el hombre que intentó matarte es un buen amigo mío! Necesito saber por qué estaba en su garganta, y por qué me vi obligado a atacarlo - ¡mi amigo y compañero de trabajo! - para atacar". Se levanta y se pasea por la habitación; Sakura no consigue articular palabra, se sienta en la cama agarrándose las piernas, las lágrimas y los mocos le caen hasta las rodillas. "Sé que eras tú en el bloque del reactor", dice Sebastián después de un rato. "No dije nada, a nadie. Creo que merezco una explicación".

Sakura levanta la cabeza.

"Mato a todos los que se interponen en nuestro camino", dice con voz ronca.

Sebastian se detiene en medio de la habitación y la mira con asombro.

"¿Tú... matas a quién? ¿Por qué? ¿De qué manera?", pregunta, a punto de llorar.

"Lo exige, lo exige", solloza.

Sebastian se sienta junto a su cama y la coge en brazos; Sakura aprieta la cara contra su pecho, con todo el cuerpo temblando.

"¿Quién?", pregunta. "¿Quién lo exige?"

"Abuela".

*

Hiroyuki está completamente empapado cuando entra en el piso; se deshace de la chaqueta y los zapatos y se apresura a entrar en el dormitorio para coger ropa limpia del armario. Hideko está sentada en la cama.

"Hideko, ¿qué haces sentada aquí en la oscuridad?"

"Nuestra hija no ha vuelto", responde en voz baja.

"¿Qué ha pasado? ¡Hideko! ¿Qué ha pasado?"

Aiko aparece en la puerta.

"Tenemos que hablar", dice con firmeza.

Hiroyuki siente que se le aprieta el estómago. Deja a su angustiada esposa sola en la habitación y sigue a su madre hasta el salón, donde se sientan a la mesa del comedor.

"Hoy no estabas en tu puesto de trabajo", dice con calma.

"Madre, ¿qué le pasó a Sakura?"

"Llamé a la planta de tratamiento de aguas residuales; me dijeron que ya no trabajas allí".

"Madre... ¿qué ha pasado?"

"Dicen que tienes un nuevo trabajo".

"Madre, yo..."

"¡Cállate!", le grita de golpe; Hiroyuki baja inmediatamente los ojos. "¡Tu falta de respeto no tiene límites últimamente! ¡No tienes honor! ¿Dónde has estado? Contesta".

"Estaba con el capitán".

Aiko jadea, Hiroyuki no se atreve a mirarla a la cara; sólo puede adivinar su ceño.

"¿Estuviste con Wei? ¿Qué quería ese perro de ti?", pregunta.

"Me nombró para dirigir la misión Curiosity".

"¡Este hijo de puta sarnoso y chacal! ¿Qué te ha dicho?"

"Dijo que yo era la mejor opción para el puesto".

Hiroyuki escucha su resoplido despectivo, su madre está enfadada como no lo había estado en mucho tiempo.

"Bueno, olvidémoslo", dice ella con frialdad, "de todos modos no importa. Sigamos el plan".

"Madre, ¿qué le pasó a Sakura?"

"La reunión fue reventada, hubo detenciones. Pero Sakura no estaba entre ellos, confirmó nuestro informante. Probablemente esté escondida en algún lugar hasta que no haya moros en la costa".

Hiroyuki levanta la cabeza, intentando encontrar la mirada de Aiko.

"¿Nunca tuviste dudas, madre?"

"¿Dudas?"

"Sobre lo que estamos haciendo. Sobre si es correcto. Mucha gente ha estado trabajando para llegar a este momento y nosotros estamos frustrando sus esperanzas".

"Es la voluntad de Dios, hijo mío. No podemos anular su voluntad".

"¿Cómo sabemos lo que Dios quiere?"

Aiko sonríe a su hijo.

"Hiroyuki, hijo mío, eres un alma buena. Te preocupas por esta gente, lo entiendo. Pero te digo", su rostro vuelve a ponerse serio y un escalofrío recorre la columna vertebral de Hiroyuki. "¡Cuidado con el capitán, está tratando de llevarte por el mal camino con sus tonterías taoístas! ¡Es una serpiente! Esta misión impía terminará mañana por la noche. Toma a tu hija como ejemplo; cumple con sus deberes a conciencia, sin quejarse nunca".

Hiroyuki asiente.

"Sí, madre".

Aiko se levanta, rodea la mesa y se coloca detrás de su hijo; le pone una mano en el hombro.

"La luz nos espera, Hiroyuki, no lo olvides. Mañana es el día, sacaremos a Ramus de la cárcel, y entonces se dirigirá al pueblo. Y cuando lo hace, te quiere a su lado. ¿No te ha enseñado todo lo que necesitas saber en estos cinco años?"

En la cabeza de Hiroyuki resuenan imágenes de su estancia en prisión.

"Sí, lo hizo, madre".

"Mañana podrás demostrarle que sus esfuerzos no fueron en vano", dice Aiko con solemnidad y se dirige a la puerta; aquí se dirige de nuevo a su hijo. "Demuestra a tu padre que has aprendido; se lo debes".

8 . capítulo

Martes, 17 de mayo de 2265

Seis treinta y dos. Céline ve el reloj que hay sobre la puerta y se levanta. Su circulación tarda unos segundos, se siente mareada.

"Has estado dormida durante mucho tiempo, niña".

Es la voz de la anciana de enfrente; está sentada en la cama sonriendo y bebiendo una tisana. Manzanilla, hinojo, lúpulo; Céline puede olerlo.

"¿Qué día es hoy?", pregunta.

"Hoy es martes".

El martes. Así que ha dormido casi veinticuatro horas más seguidas. Y hoy es el día de la llegada. ¿Dónde está Skyla? No importa, ¡tiene que salir de aquí! Céline se levanta; todo le da vueltas cuando pone los pies en el frío suelo. La cicatriz escuece un poco, pero parece haberse curado en general. Céline se quita la cánula del dorso de la mano, se pone la ropa, se engancha la llave y se coloca la pantalla en el antebrazo derecho. Lynx Rufus, Ian Jenkins. La primera casa, la ducha. Me pregunto cómo van las cosas por ahí. White y Loïc tendrán que prescindir de ella por ahora.

Céline se pone la chaqueta y sale tambaleándose de la habitación, ligeramente aturdida.

*

Sakura no ha vuelto a casa. Aiko está firmemente convencida de que se esconde en algún lugar de la ciudad. Sí, se esconde, ¡y no hay duda de quién la cobija! Esta noche el plan se pone en marcha, y Hiroyuki sabe a qué puerta debe llamar primero.

"¿Comandante?"

Hiroyuki se pierde en las manchas de color de la pantalla de la pared, le ponen en trance, mientras los pensamientos de Sakura giran incesantemente en su cráneo.

"Comandante..."

La voz de Morales le devuelve al aquí y al ahora. Hiroyuki vuelve a mirar la imagen en la gran pantalla, intenta concentrarse en ella, lo que consigue con dificultad. Muestra una zona de brillo rojizo. Se encuentra entre una estrecha franja boscosa que bordea la orilla oriental de un río y un campo de color verde brillante que se extiende varios cientos de metros antes de encontrarse con extrañas formaciones rocosas.

Hiroyuki mira a su alrededor.

En la pequeña sala de conferencias de Curiosity, se sienta entre Karel Sopik y Gloria Garber; Paz Morales está de pie junto a la pantalla, esperando para comenzar sus explicaciones, con su mirada sombría fija en él. Hiroyuki asiente. Morales aleja la imagen, revelando un delta fluvial que desemboca en el océano. Hiroyuki recuerda las fotos de la clase de geografía; pero las fotos de entonces no tenían esta precisión ni mucho menos, sólo mostraban continentes con contornos aproximados y mucha agua.

"Delta de la Tranquilidad - así es como hemos bautizado esta zona - en referencia a la zona de aterrizaje del Apolo 11. La corriente principal del Naunet se divide aquí en tres ramas que desembocan en el Athik; la zona de aterrizaje se encuentra aquí -" Morales vuelve a acercarse a la zona con el suelo rojizo y brillante. "- al este del pequeño brazo del río, en el borde oriental del delta, en este campo rojizo. Elegimos esta zona porque se encuentra en una zona de clima moderado del continente ateniense. El delta está dominado por el río; es decir, hay un bajo rango de mareas, el reordenamiento de los sedimentos apenas tiene lugar debido a la baja corriente. Mira este azul intenso: El agua es clara. Las inundaciones son muy poco probables en este delta. La cuenca de sedimentos parece ser de naturaleza fósil, por lo que no corre el riesgo de hundimiento a corto plazo".

"¿Subsidio?", pregunta Hiroyuki.

"El hundimiento", explica Morales y continúa: "También es significativo: la zona está a más de tres mil kilómetros del límite de placa más cercano; aquí apenas hay riesgo de terremoto".

"¿Y las tormentas?"

"Rara vez".

"¿Temporada?"

"A finales del verano".

Hiroyuki se levanta de su asiento y se acerca a la pantalla. La zona de aterrizaje brilla en rojo vino, todo parece tranquilo en esta foto. ¿Sería posible? ¿Podría el hombre montar sus tiendas en este planeta? Con su mano, Hiroyuki se acerca más a la zona roja, aparecen unas dos docenas de pequeñas manchas oscuras; las mira de cerca. Algunas son alargadas, otras más redondeadas.

"¿Veis esto?", pregunta al grupo, señalando con el dedo su descubrimiento.

Sollerman informa desde su asiento en el extremo izquierdo.

"Hemos visto, probablemente son pequeñas formaciones rocosas".

"¿Cuántas fotos tenemos de la zona?", pregunta Hiroyuki.

"Veintiocho". Esta es la primera grabación, es del 3 de mayo", responde Morales.

Hiroyuki entrecierra los ojos, algo en el plano le irrita.

"Los árboles aquí, en el borde izquierdo, proyectan largas sombras; es la tarde. ¿Tenemos una foto del mismo día, pero en un momento posterior?"

Morales llama a un campo del menú y abre otra imagen, muestra de nuevo todo el delta.

"Esta foto es del mismo día, media hora después. La siguiente no pudimos tomarla hasta el día siguiente porque -ya sabes- el puto planeta está girando".

El geólogo dirige a Hiroyuki una mirada ligeramente burlona, que éste ignora de forma demostrativa. Vuelve a acercarse al mismo lugar, de nuevo se ven manchas pixeladas, pero no están en el mismo sitio, y hay más que antes.

"Las rocas no se mueven", dice Hiroyuki, mirando a Sollerman.

Este último se encoge de hombros.

"Entonces son animales. Animales muy grandes".

"¿Cómo de grande?"

La pregunta viene de Sopik.

"A esa escala: tan grande como los elefantes", especula Elsa White. "Mira: proyectan largas sombras. El cuerpo y las sombras se mezclan en el color, por eso sólo vimos manchas. Tienen la piel oscura".

"De acuerdo, hay animales ahí abajo, Comandante, tenemos que esperar eso", señala Sopik. "Más que eso, una fauna viva era la base de toda la misión. Así que es bueno saber que algo se está moviendo allí, ¿no?"

"Carga una foto del día siguiente", dice Hiroyuki, sin responder más a las palabras sermoneadoras de Sopik. Morales abre uno del 4 de mayo, Hiroyuki lo amplía, el número de puntos ha disminuido, cuenta siete. "Siguiente". Morales pone los ojos en blanco y hace lo que le dicen. Hiroyuki se acerca, los siete puntos siguen estando en el mismo lugar. Para asegurarse, cambia varias veces entre las dos imágenes. "Hay media hora entre las dos fotos, los puntos no se han movido. ¿Por qué?"

Hiroyuki hace la pregunta sin dirigirse a su público. Detrás de él, Mary Lintz habla.

"Probablemente porque están muertos", dice tímidamente.

Un murmullo bajo recorre los reunidos. Mientras la gente susurra detrás de él, Hiroyuki mueve la foto hacia la derecha, hacia el lugar donde el fondo rojizo se encuentra con el verde brillante. Varias manchas oscuras interrumpen el borde del campo como pequeñas muescas. Hiroyuki pasa a los otros tres cuadros y los mueve al mismo lugar. En las del 3 de mayo no hay muescas, pero sí en las del 4 de mayo.

"Quiero ver la última foto que tenemos".

"La última foto es de ayer", dice Morales y la abre.

Hiroyuki se acerca al campo rojo; las siete manchas siguen ahí, con un aspecto un poco descolorido, pero alrededor hay de nuevo otras más oscuras, docenas de ellas. A continuación, el borde del campo: Hiroyuki desplaza la imagen hacia la derecha. Donde antes había hendiduras oscuras, hay una transición limpia de color verde claro.

"Se esconde en el campo", murmura, más para sí mismo.

"¿Comandante?"

Hiroyuki se da la vuelta, con sus pensamientos aún dando vueltas a lo que ha visto. Diego Morán le mira interrogativamente.

"¿Sí, Moran?"

"Si quieres alertarnos de los peligros que nos esperan en Elysion -nos lo esperamos todo, por supuesto, no somos estúpidos; sabemos que hay bichos corriendo por ahí abajo-. Esos bichos de ahí..." Señala la pantalla, "- podrían haber sido atacados. Quiero decir... en la Tierra hay leones, tigres y demás. En Elysion habrá depredadores así, ¿verdad?"

Gloria Garber toma la palabra.

"¿Te refieres a grandes gatos de doscientos kilos con piel y colmillos? No, Moran, puede que no haya nada de eso. No sabemos nada de lo que hay ahí abajo".

Morales está de acuerdo con ella.

"Tal vez el período de tiempo en la historia de Elysion corresponde a nuestro período cretáceo, quién sabe. También podría haber dinos ahí abajo".

"¿Dinos? ¿Acabas de decir dinos?", pregunta Moran, riendo nerviosamente.

"En los entrenamientos de entonces se hablaba de una sonda", señala Hiroyuki.

"Sí, la sonda Curiosity", dice Sollerman. "Lo enviamos hace ocho años, como estaba previsto. Dio unas cuantas vueltas alrededor de Elysion, sacó fotos borrosas y, cuando por fin debía aterrizar en el lugar designado, los controles fallaron. La cosa se quemó".

"Hm, de acuerdo, las sondas no ayudan aquí de todos modos", responde Hiroyuki, arrugando la nariz. Se vuelve hacia la pantalla. "De todos modos, no sabemos qué mató a estos animales. Quizá murieron de viejos o de enfermedades, quién sabe".

Hiroyuki mira fijamente la pantalla; el borde del campo brilla en un verde apacible. Algo hay ahí, piensa. Se camufla. Y golpea cuando la mesa está puesta.

*

El suelo verde, la placa dorada en la puerta con el nombre: Céline no soñó los acontecimientos de anteanoche. Sin llamar, entra en el despacho de Jenkins, una habitación totalmente blanca. No hay nadie. Alguien avanza por el pasillo exterior, se da cuenta de la puerta abierta y asoma la cabeza; es una mujer con bata blanca y el pelo corto.

"¿Quién es usted? ¿Qué haces aquí?"

"Estoy buscando al médico", responde Céline lacónicamente.

"¡Pero no puedes irrumpir en su despacho! Llamaré a seguridad".

Antes de que la mujer pueda darse la vuelta, Céline ya está con ella, la agarra por el brazo y tira de ella hacia la habitación.

"¡¿Dónde está?!"

"Él... está en la sala de Avis."

"¿Dónde está eso?"

"Siguiente pasillo a la derecha, segunda puerta".

"Adelante".

Las dos salen al pasillo, Céline camina cerca de la asustada mujer. Al cabo de unos metros pasan por la sala de juegos de colores vivos, Céline entorna los ojos a través del cristal cuando pasan; el cocodrilo no se ve, lo han vuelto a meter en su cajón de gran tamaño. Al final del pasillo, giran a la derecha; el acompañante de Céline se detiene ante una puerta, con aspecto indeciso.

"¿Qué quiere del Dr. Jenkins?", pregunta desafiante.

Céline la agarra bruscamente del brazo, abre la puerta y la empuja al interior. Dos hombres miran hacia arriba, uno mayor desde su microscopio, el joven desde la pantalla de al lado. Hay una jaula en la encimera frente a ellos, dos carboneros revolotean asustados.

"¿Qué está pasando aquí?", pregunta indignado el mayor.

"Dr. Jenkins, no sé qué...", balbucea la mujer, pero Céline la interrumpe bruscamente.

"Tenemos que hablar", dice, volviéndose hacia Jenkins.

"Ya veo... ¿y qué le hace pensar, señora Helland, que puede entrar aquí sin más?"

"¿Me conoces?"

Jenkins asiente.

"Bueno, saber es mucho decir. Eres la nieta del Canciller, te he visto en varias recepciones... de lejos". Se dirige a los otros dos. "Dejadnos". La angustiada mujer duda, luego asiente y sale de la habitación con la joven asistente de Jenkins. "Sra. Helland... entonces usted fue la persona que entró aquí anteanoche. ¿Cómo demonios has accedido a nuestra base de datos?"

El investigador encanecido tiene ojeras. Céline se acerca mientras fija su mirada en Jenkins; ignora su pregunta.

"Lynx Rufus, quiero saberlo todo".

"Has accedido a los archivos, ¿qué más quieres saber?"

"¿Qué eran esos experimentos? ¿Cuál era su propósito?"

"Sra. Helland, todo estaba en el informe que leyó: Mejora del rendimiento, agudización de los sentidos y similares".

Céline se acerca aún más, Jenkins retrocede.

"¿Para qué? ¿Cuál es la razón?"

"¿Por qué no le preguntas a su familia? ¿Por qué invaden este lugar y amenazan a mi personal?"

Céline siente que la rabia hierve en su interior, está a punto de ir a por el cuello de este petimetre.

"¿Mi familia? ¿Me estás diciendo que todos lo saben?"

Jenkins se cruza de brazos.

"Su abuela fue uno de los cuatro niños que fueron sometidos a pruebas a lo largo de los años, recordará. Además, una vez que eran adultos, se les explicaba detalladamente en qué consistían las pruebas. Tenían la libertad de explicárselo después a sus hijos, porque al final ellos también se sometieron a la prueba; formaban parte del programa".

El corazón de Céline se acelera, la pesadilla nunca termina. Este tipo habla de pruebas y programas como si fuera lo más normal del mundo realizar experimentos con humanos.

¿"Fred McGill"? ¿Ron? ¿Mi madre? ¿Se supone que todos lo sabían?"

"Señora Helland, no puedo decirle lo que sabían los miembros individuales de las cuatro familias. A la primera generación le correspondió explicarlo a sus hijos y nietos. Sólo que no debía hacerse público, también en su propio interés. Su madre, al menos, conocía los detalles; al fin y al cabo, fue Tonya Helland quien se encargó del final del programa".

"¿Qué ha pasado?"

"No pasó nada. Te sacó del programa cuando tenías dos años. Después de eso, se tomó la decisión de acabar con todo, había suficientes datos".

"¿Torbar?", pregunta Céline.

Jenkins se muerde el labio inferior; el interrogatorio le resulta visiblemente incómodo.

"Sí. Sí, el Dr. Torbar así lo ha decidido".

"Pero Gunnar..." Céline vacila. "Ellos... querían llevarse a mi hermano, poco después de que naciera. Mi madre se volvió loca. ¿Qué ha pasado ahí, cuando dices que el programa ha terminado?"

Jenkins suspira.

"Señora Helland, no conozco todos los detalles, sólo me llamaron esporádicamente. Quizás quieras preguntar a la persona que inició y dirigió el programa".

"¿De qué demonios estás hablando? ¿Quieres que le pregunte a Torbar? ¿Me estás tomando el pelo?"

Jenkins sonríe.

"Oh, crees que está muerto. No, Sra. Helland, está vivo y con la mejor salud. Bueno, puede que esté exagerando un poco; él... está tan en forma como se puede estar a los ciento dos años".

*

Bill White sale de la sala de interrogatorios, agotado, estos interrogatorios son agotadores. Mira su pantalla, son las once y trece. En el pasillo, Durant está de pie con un ojo medio cerrado, sorbiendo un café. Las últimas veinticuatro horas han sido un completo fracaso, los ocho conspiradores siguen dando largas y la búsqueda de la misteriosa joven ha sido hasta ahora infructuosa. Según Durant y Gorman, llevaba una máscara durante la fuga. La búsqueda en la base de datos de una mujer joven con pelo largo y negro no ha arrojado nada; podría haber varios cientos.

"¿Dónde está Gorman?", pregunta White.

"Está sacando el androide de Céline del taller. Gorman no está bien, jefe".

"No es de extrañar, su marido fue asesinado. No estamos llegando a ninguna parte, Durant. Esta noche llegamos a la órbita del nuevo mundo; si no encontramos la bomba para entonces, se acabó".

Durant se tira del labio inferior, pensativo.

"Quizá sea el momento de cambiar de cuerda".

White mira a su joven colega, desconcertado.

"¿Qué cuerdas, Durant? ¿Quieres arrancarles las uñas? No, amigo; privación de sueño y nada de beber, eso tendrá que ser, no somos animales. Ahora entra ahí, es tu turno, yo voy a dormir la siesta".

Durant desaparece en la sala de interrogatorios con un suspiro resignado. Megan Brady ha estado sentada ahí durante cuatro horas, quizás entre después de todo. Además, los grupos de trabajo están revisando el perímetro de cada conspirador, quizás encuentren algo en las próximas horas. Cualquier cosa. Tal vez. Si no, ya está.

*

El aire de la sala huele a leche agria y a puré de patatas. Céline va de mesa en mesa, mirando las caras de los ancianos; ellos levantan la vista de sus platos, masticando. El joven ordenanza que está junto a Céline se detiene y señala la última mesa, al fondo a la izquierda de la ventana. Un anciano está sentado solo frente a su plato, mirando el parque lejano. Parece mucho más viejo que los otros residentes. Mucho, mucho mayor. Ciento dos. Céline asiente al ordenanza, que se aleja de nuevo. Su enfado se desvanece, este anciano parece tan tranquilo; Céline se dirige a su mesa y se sienta en el asiento de enfrente. Torbar la mira con ojos vidriosos y confusos, su expresión no muestra ninguna reacción significativa. Todo su cuerpo parece que se va a desplomar en cualquier momento. Jenkins la ha dejado en ridículo, el tal Torbar hace tiempo que no tiene el sentido común; probablemente no sabe ni su propio nombre.

"Céline Helland", dice bruscamente con voz ronca.

Por un momento, Céline se queda perpleja. Una sonrisa torcida aparece en el rostro arrugado de Torbar.

"Sí... ¿cómo sabes que soy yo?", pregunta Céline.

"Tu cara. Es exactamente igual a la de Helen cuando tenía tu edad. Eres su nieta, lo vi enseguida. Te tuve en mis brazos cuando eras un niño pequeño".

La ira vuelve a aparecer, Céline aprieta los puños bajo la mesa.

"Lo sé todo sobre el programa. Lynx Rufus. ¿Cuál era el objetivo de estos experimentos genéticos? ¿Creías que la gente se llevaría mejor en Elysion si endilgabas los genes de los gatos depredadores a toda una generación?"

Torbar levanta el dedo índice doctrinalmente.

"No, los genes del lince o del oso pardo no servirán de nada en Elysion, niña".

"¡¿Entonces para qué demonios fueron esos malditos intentos?!"

Algunas caras indignadas se dirigen a ella, Céline las ignora. ¡Este Matusalén sonriente la pone contra las cuerdas con su actitud altanera!

"Es muy sencillo: teníamos que probar el procedimiento que había desarrollado. Tenía que saber si funcionaba. Porque en Elysion necesitamos la ingeniería genética, sin ella nuestra especie no puede sobrevivir. ¿O crees que podemos respirar el aire allí? ¿Beber el agua? La atmósfera de Elysion casi seguro que no tiene la misma composición que nuestro aire aquí. Nosotros no podemos hacer nada sin una máscara de respiración, pero la primera generación nacida en Elysion, lo hará sin ella, nos aseguraremos de ello. Tenemos que adaptar sus pulmones a las condiciones de allí. La fauna de Elysion nos proporcionará el código genético que necesitamos. Pero el procedimiento, niño, el procedimiento - teníamos que probarlo en la práctica; ver si funciona. Y luego observar si los cambios genéticos se transmiten de forma natural, de generación en generación. Y tengo que decir: tuvimos éxito".

Torbar sigue sonriendo satisfecho, los labios de Céline tiemblan, las lágrimas se acumulan en sus ojos.

¿"Éxito"? ¡Mi madre ha perdido la cabeza! ¿Dónde está su éxito?"

"Estás molesta, niña, lo entiendo. Así es cuando se hace un trabajo pionero. Fijamos el rumbo con Helen y los otros tres, y luego dejamos que las cosas sigan su curso. Con Tonya las cosas se mezclaron, por desgracia, era la segunda generación, pero mírate: llena de energía, muy inteligente, decidida. Percibes las cosas antes que nadie, es una especie de séptimo sentido. Lo tenías a las dos. Me hubiera gustado saber más sobre tus habilidades, pero Tonya te alejó de nosotros".

"¡Quizá mi madre no quería que soltaras un puto cocodrilo sobre su hija de dos años!"

"Estas pruebas eran necesarias. Y debo decir: todos han desarrollado sus puntos fuertes. En su generación, los genes se han mezclado perfectamente en el conjunto. Tu primo Ron, tú, ... esta ... esta chica Nakamura".

"Sakura", dice suavemente, y la imagen de la chica de pelo oscuro aparece en su mente.

"Bien. El gato montés está en todos ustedes. Mi proceso ha funcionado bien".

"¿Qué pasa con Gunnar? ¿Qué has hecho con él? El programa había terminado, y sin embargo fue tomado. ¡Mi madre fue enviada a la institución, mi padre está muerto! ¡¿Qué has hecho con Gunnar?!"

Torbar sacude la cabeza.

"Nada especial, niña. Tu abuela me pidió que lo examinara. Quería asegurarse de que estaba sano, y eso implicaba unas cuantas pruebas. Tonya se fue por las ramas; tú estabas allí, conozco la historia. No deberías haber visto algo así, pero lo hiciste, no pudimos evitarlo. Habla con Helen; pregúntale qué clase de persona era tu madre antes de perder la cabeza".

Céline se pasa la mano por la frente, su cabeza está a punto de estallar. Esta carroña ha realizado experimentos con humanos sin escrúpulos, y ahora, con ciento dos años, se sienta cómodamente junto a la ventana, esperando una muerte tranquila.

"¿Quiénes eran los otros dos?", pregunta.

"¿Qué quieres decir, niña?"

"Los otros dos niños cuyos genes manipulaste. Una era Helen, la otra... ¿el abuelo de Sakura?"

"No, su abuela, Aiko. La criatura más inteligente que he conocido. Casi se convierte en la capitana de esta astronave".

"Bien, entonces, Helen y Aiko. ¿Quiénes eran los otros dos?"

"La tercera del grupo era la chica Giménez. Carmen. Con ella utilizamos los genes del oso pardo, se convirtió en una joven fuerte. Por desgracia, murió al dar a luz a su hijo".

"Javier...", murmura Céline, atónita. "¿Y el número cuatro?"

El viejo rostro de Torbar se ensombrece.

"Un niño. Desgraciadamente, no hay mucho que informar sobre él. Se convirtió en una decepción para todos nosotros".

A Céline le asalta una leve sensación de presentimiento.

"¿Cómo se llama?"

"Gedmintas". Karolis Gedmintas".

*

"¡Estamos jodidos!"

Loïc Durant ruge su frustración en el cielo nocturno, bajo la mirada resignada de sus compañeros. El parque está poco iluminado, no se ven cochecitos, ni aquí ni en los otros patios.

"¿Dónde está todo el mundo?", pregunta distraídamente Mike Gorman.

Su mirada es inestable, da una impresión ligeramente confusa; White tampoco sabe qué hacer. Junto a Gorman se encuentra el androide de Helland y observa a los tres hombres.

"Están todos sentados en casa frente a sus pantallas", dice White. "El canciller se dirigirá al pueblo a las diez en punto, es decir, dentro de quince minutos. El gran momento... ha llegado".

Durant se pone delante de White y le mira suplicante.

"¡Esta cosa va a explotar en cualquier momento! ¡Y nosotros estamos aquí parados! ¡Jefe, el capitán confía en nosotros! ¡Siempre tienes una idea! ¡Vamos!"

El detective lo desestima.

"Recibí una llamada de Fred McGill antes. Helland ha vuelto a casa, quizá le hagamos una visita".

Durant aprieta los labios con desesperación, con las manos a los lados.

"Me alegro mucho de que esté mejor, jefe, pero vamos a morir todos".

"Sí, tal vez. Pero antes de que eso ocurra, visitaremos Helland, se lo debemos. No perdamos de vista las cosas humanas si no podemos hacer otra cosa, ¿de acuerdo, Durant?"

"Estoy de acuerdo", interviene el androide. "La Sra. Helland estaba en una posición muy delicada la última vez que la vi. Me temo que no sé qué pasó después; todos mis sistemas se apagaron".

"Sí, viejo", suspira Durant en su dirección, señalando con un dedo su ojo hinchado. "Te metiste con la misma perra que yo".

"Vamos", dice White. "Veremos cómo está".

*

El rostro de la abuela aparece en la pantalla, sus labios se mueven, pero las palabras resuenan en el salón como un murmullo ininteligible. Tal vez sea simplemente porque Céline no está escuchando bien; está removiendo su taza de té de forma letárgica. Ha estado en este estado desde que regresó de su visita a Torbar esta tarde. Ya nada funciona. Skyla se sienta frente a ella, mirando la pantalla, pero su mente tampoco está en el asunto, por qué habría de estarlo; presiente que las cosas están mal, y las palabras del Canciller no son más que frases vacías. ¿Quizás Skyla también conozca el plan de los conspiradores? Quizá sea una de ellas, quién sabe. Probablemente también sabe de los experimentos con humanos y sin embargo no ha dicho nada todos estos años. En Denebola, cada uno juega su propio juego, nadie dice la verdad. Y ahora unos cuantos locos fanáticos están sentados en algún lugar esperando la señal de su líder. También querrá dirigirse al pueblo; al menos esa es la teoría de White. De todos modos, han ganado, está llegando a su fin. Céline ya no siente la necesidad de rebelarse contra lo inevitable, la suerte está echada. El enemigo es invisible, lo ha sido todo el tiempo; cualquiera en esta nave puede ser uno de ellos. Hay quienes lo saben todo y quienes siempre se han mantenido en la oscuridad.

"Conozco el programa", dice Céline.

Skyla la mira.

"¿Qué?"

"El programa. Lo que nos hicieron. Por ella". Hace un movimiento de cabeza hacia la pantalla. "Con el tío Fred, con mamá. Conmigo".

Skyla se queda con la boca abierta, obviamente no se esperaba eso. Céline apenas ha hablado desde su regreso esta tarde.

"¿Cómo... te has enterado?"

"No importa. Vamos a morir, de todos modos ya no importa".

"¿Qué, de qué estás hablando? ¿Tiene que ver con la cosa del hangar?"

"Tiene que ver con todo. Con el viaje... con cómo somos. Con las mentiras".

La expresión de Skyla es suplicante, las lágrimas ruedan por sus mejillas.

"No sé exactamente lo que estaban haciendo entonces, tendrás que aceptar mi palabra. Fred quería mantenerlo alejado de ti. No tiene buenos recuerdos de los experimentos que le hicieron de pequeño. Y luego lo de Tonya. Fred estaba tratando de protegerte".

Céline sonríe amargamente.

"Estoy conmovido. ¿De qué intentaba protegerme? ¿De la verdad? ¿Qué más no me dices, eh? Se nota que Torbar es un mentiroso. ¿Qué le hicieron realmente a Gunnar? ¿Qué hizo que mamá se volviera tan loca entonces?"

Skyla se limpia una lágrima de la cara.

"Realmente no lo sé. Tiene algo que ver con Helen. Céline, tengo... tengo miedo, tengo mucho miedo".

La ira de Céline se desbordó en cuestión de segundos; el mero hecho de pronunciar el nombre de Torbar la sacó al instante de su apatía. Sin embargo, las palabras de Skyla la hacen sentarse y tomar nota.

"¿De qué hablas?", pregunta bruscamente, "Skyla, ¿qué pasa?".

"Gunnar... no ha venido a casa", responde ella, moqueando.

"¿Por qué, dónde está? ¿Cuándo se fue?"

Sólo ahora se da cuenta Céline de que su hermano no estuvo allí todo el día. Y que ni siquiera la visitó en el hospital; al menos no cuando estaba despierta. ¿Desde cuándo no lo ve?

"Helen lo llamó anteayer. Desde entonces ha desaparecido. Helen no sabe nada, y tampoco está con sus amigos".

"¿Llamaste a Lieberman?"

"Por supuesto, pero tampoco está allí. No sé qué hacer".

"¿Qué quería la abuela de él?"

Skyla entierra su cara en ambas manos, sollozando, y el timbre de la puerta suena; ambos levantan la vista. Céline se levanta y va a abrirlo. Frente a ella están White, Loïc, Ben y - Gorman.

"Hola... tú... ¿Gorman? ¿Qué haces aquí?"

"Yo... quería saber cómo estabas", dice en voz baja.

"Sí, pero... ¿qué haces con esos dos? Qué..." Céline se detiene al notar que Gorman evita su mirada; mira a White pero éste no dice nada, Durant también baja la mirada. "¿Qué está pasando? ¿Mike? ¡Mike, mírame!"

Lo agarra por los brazos.

"Mataron a Anton", susurra.

Céline siente un dolor punzante en las tripas, como si el cuchillo entrara una vez más en su cuerpo. Respira con dificultad, con la frente apoyada en el pecho de Gorman.

"Me temo que el enemigo ha ganado", dice White. "La cápsula es irrastreable, el plan de Ramus ha funcionado. Es sólo cuestión de tiempo que pulsen el botón".

Cada célula nerviosa de la cabeza de Céline se activa, el letargo se esfuma. Una rabia irrefrenable surge en ella. No, rendirse sin luchar está fuera de lugar. Se han perdido algo. ¿Qué pasa con Gunnar? No puede ser una coincidencia que haya desaparecido, ¡nada en un día como este es una coincidencia!

Céline suelta a Gorman y mira a su vez de White a Durant; Ben se queda mirando la escena.

"¿No descubriste nada? ¿Nada de nada?", pregunta enfadada.

"Reventamos una reunión de nueve conspiradores y pudimos atrapar a ocho", contesta White. "Interrogamos a estas personas, durante más de treinta horas. Nada. En las llaves encontramos varios códigos de acceso a las habitaciones y pasillos. Los comprobamos todos; en algunos casos pudimos especular sobre el tipo de sabotaje que se había planeado. Puede que hayamos frustrado algunas cosas, pero... no hay rastro de la bomba".

"No hemos encontrado una habitación", interviene Loïc.

White asiente.

"Correcto, había un código de acceso en una llave que no pudimos comparar con el sistema de navegación. El chip ISC no lo reconoció, no pudo relacionarlo con ninguna puerta. Pero entonces cotejamos el código con todos los códigos de acceso de nuestras llaves, y he aquí que había una coincidencia".

"¡Esto no es una coincidencia!", exclama Céline. "¡Este es el lugar que tenemos que encontrar!"

"Puede ser, Helland", suspira White, "pero no sabemos dónde está la maldita puerta que abre este código. Así que, o el capitán nos ha ocultado allí, o es una maldita puerta secreta que no está marcada en el mapa. Podría estar en cualquier parte".

"¡Tenemos que preguntarle al capitán, maldita sea!", ladra Céline a White y Loïc.

"No es posible", responde Loïc encogiéndose de hombros, "el puente de mando está cerrado desde anoche, llegamos hasta la segunda puerta, cuatro guardias nos detuvieron allí. Ni siquiera hay llamadas en curso".

"Durant tiene razón", confirma White. "El puente está sellado, nuestras llaves no sirven de nada con los obstinados gorilas allí cumpliendo sus órdenes. Estamos entrando en la órbita de Elysion, Wei Lun ha cortado todas las interferencias".

Céline aprieta las manos a los lados y baja la cabeza, todo su cuerpo tiembla. Hay algo en la historia que la hace dudar, que va de un lado a otro de su cerebro sin que pueda captar el pensamiento. Si el capitán quisiera mantener un lugar de ellos, no habría puesto el código en sus llaves.

"¿Cuál es el código?", pregunta. "¿Lo tienes en la cabeza?".

"¿Cómo la combinación de números de una llave te ayuda a localizar una puta habitación en esta astronave?", pregunta Loïc, exasperado.

"No lo sé, gilipollas, ¡quizá sea un presentimiento!", le espetó Céline.

"Tranquilo, tranquilo", advierte White. "Conozco el código, no era difícil de recordar: es #000000".

Céline contiene la respiración. El pensamiento sigue recorriendo sus ondas cerebrales, algo destaca, está borroso, pero sabe que la respuesta está ahí, bajo su nariz, sólo tiene que atraparla. Rombo, seis veces el cero. Un código de colores.

"Negro", murmura para sí misma.

¿"Helland"? Si tienes una idea, ¡sácala!", exige White.

Céline le mira.

"El código de acceso también representa un color, es el código del negro. Hay una puerta negra en el centro de la unidad, no está marcada en el mapa, por eso el maldito chip no puede localizarla - ¡es nuestra puerta secreta! Lo vi cuando puse un sensor cerca de allí. Aquí -" Abre el mapa de la nave del chip en la pantalla de su brazo, se acerca a la ubicación aproximada en el plano del centro de propulsión y se lo muestra a White; Loïc se une a ella y también echa un vistazo. "Aquí, donde está este pasillo, a mitad de camino, está la habitación. Una puerta negra, la única puerta negra que hay, hay un escritorio delante".

"Bien", dice White con decisión. "Entonces tenemos algo con lo que trabajar después de todo. Vamos a comprobarlo, ¿qué dices, Helland? ¿Estás en forma?"

"Id vosotros tres", responde Céline, "tengo algo que resolver". Se vuelve hacia Gorman, que mira impasible a la pared; Céline le agarra por los hombros, con la frente pegada a la suya, y le mira a los ojos inyectados en sangre. "Mike". Mike, escúchame: ¡vamos a atrapar a esas alimañas! Y luego vamos a arrancarles las tripas".

*

Dos horas en el simulador fueron suficientes para demostrar a la tripulación quién era el mejor piloto del equipo. Incluso un as del vuelo como Sollerman tuvo que reconocer sin envidia que no podía seguir el ritmo de las habilidades de su nuevo jefe. Después de todos estos años sin practicar, todo había vuelto. ¿Pero para qué? Esta noche todo termina, la misión Elysion será historia.

Hiroyuki llama al timbre y un viento fresco recorre la sala de máquinas. Al cabo de unos segundos, la puerta se abre y Sebastián Santini se sitúa frente a él con su chaleco. No parece especialmente sorprendido.

"Nakamura-Sensei..."

"¿Dónde está mi hija?"

Santini no necesita responder, Sakura aparece detrás de él, con su traje negro de cuerpo entero y pasa por delante de Santini fuera con la cabeza baja. Hiroyuki se da la vuelta y quiere ir con ella al ascensor, pero Santini le retiene por el brazo.

"Sensei, por favor..." Hiroyuki mira la mano de Santini, que la suelta al instante. "Por favor, Sensei, su hija tiene..."

"Te mantendrás alejado de ella".

Hiroyuki se da la vuelta y deja al joven de pie, Sakura le sigue sin decir nada. Si fueran otros tiempos, él no se interpondría en su felicidad. Pero no hay lugar para el amor aquí y ahora, ¿por qué este niño tonto no lo entiende?

"¿Qué son esas marcas en el cuello?", le pregunta mientras se paran frente al ascensor.

"Esto... no es nada, padre".

"Es evidente que no estás a la altura de las tareas que te encomiendo. Ya no importa, esta noche lo terminaremos. ¿Puedo al menos confiar en que no me avergonzarás delante de los demás después?"

"Sí, padre".

*

Céline palpó los nudillos de latón en su bolsillo. Está cargada, dijo Loïc antes de devolvérsela. Esta noche preferiría tener una de esas armas de fuego de las películas de Gunnar; ¡una que pudiera enviar a todos y cada uno de esa banda traidora al reino!

Ben la mira mientras suben en el ascensor a la torre del palacio.

"Me alegro de que se sienta mejor, Sra. Helland", dice.

"Esta noche tenemos algunas cosas que hacer, espero que estés preparado".

Ben inclina la cabeza.

"¿Preparado? ¿Para qué?"

"Para subir a los traidores y sacarlos".

"Ayudarle en su trabajo es mi principal directriz, Sra. Helland. Sin embargo, no sé cómo desactivar un organismo vivo".

"Cuando llega el momento, sólo hay que observar y aprender", responde Céline secamente.

La puerta se abre y los dos cruzan la sala de recepción. Al llegar al despacho de la abuela, Céline pone la mano en el pomo de la puerta y mira a Ben.

"Espera aquí".

Entonces, sin llamar, abre la puerta de un tirón; Javier está inmediatamente allí y se interpone con las piernas abiertas en su camino.

"¿A dónde vas con tanta prisa, abejita?"

Céline le mira directamente a los ojos, con los puños cerrados.

"¡No quieres meterte conmigo, grandullón!"

"Javier, está bien", interviene la abuela desde su asiento en el escritorio.

Javier guiña un ojo a Céline, con una sonrisa apenas perceptible en la comisura de los labios.

"Te voy a aplastar, abejita", gruñe y se aparta.

Céline se sienta en la silla de la visita, el rostro de la abuela parece cansado; el discurso que acaba de pronunciar la ha puesto evidentemente en tensión.

"Con tu nueva llave tienes acceso a todo", dice bruscamente.

"¿Cómo sabes lo de la llave?"

"No me he caído de cabeza, hija mía. Te presentas aquí sin avisar y mis guardias te dejan pasar. Merodeas por el hangar, investigas, ¿crees que me pierdo estas cosas? El capitán te contrató, contrató a Anton. Anton está muerto ahora y casi te matan a ti también".

"Estoy bien de nuevo, gracias por preguntar, abuela", responde Céline con frialdad.

"He preguntado por tu estado, por si quieres reprocharme algo aquí. El hecho es que: ¡Todos ustedes pasaron por encima de mi cabeza! Yo estoy a cargo de la gente de ahí fuera, ¡y tú te dejas arrastrar a una misión sin que yo lo sepa!".

"¡El asunto es secreto!"

Céline siente que la sangre se le sube a la cara. La abuela, en cambio, no puede ocultar su burla.

"¿Secreto? ¡No me hagas reír! ¡Toda la astronave lo sabe, niña!" Su expresión cambia de repente a una de comprensión. "Entiende, Céline: Sólo tienes veinte años, no puedes resolver los problemas por ti mismo".

"No importa, todo se resolverá esta noche de todos modos".

Helen McGill asiente con un suspiro.

"Tal vez. Pero primero dime por qué estás aquí".

"¿Qué querías de Gunnar?"

"¿Qué te hace pensar eso ahora?"

"Estuvo aquí anteayer, ¿qué querías con él?"

"¿Todavía no ha aparecido? Skyla ya me ha preguntado al respecto -"

"¡Responde a la pregunta!", grita Céline y da un golpe en la mesa con la palma de la mano.

"¡Quería hablarle de ti! ¿Satisfecho? No tuve tiempo de ir yo mismo al hospital, así que quise que me informara. Y al mismo tiempo quería consolarle, porque estaba muy disgustado por lo de usted".

Céline entorna los ojos, la abuela está actuando; bien, ella también puede hacerlo. Poco a poco sus músculos faciales se relajan, suspira y baja la cabeza.

"Lo... siento, abuela, es que estoy tan..."

"¿Qué pasa, niña, qué te pasa?"

"Pienso mucho en mamá. Sobre todo desde que me enteré del programa".

Los ojos de la abuela se abren de par en par; se agarra a los reposabrazos curvados y se inclina hacia delante.

"¿Sabes lo del programa?"

Céline asiente.

"Fui a ver a Torbar. Me lo contó todo. No recordaba nada, pero hay imágenes en mi cabeza".

La abuela cruza las manos sobre la mesa, con los ojos entrecerrados de forma sospechosa.

"Si ahora sabes la verdad, entonces también sabes que somos especiales. Eres especial".

"Sí, pero mamá, ella...", gime Céline, tratando de sacar una lágrima.

"Tu madre no pudo desarrollar su potencial, no se dio cuenta de lo que se le dio. Era difícil de niña. Fred se esforzó mucho con ella, él mismo era todavía un niño, intentó ser un buen hermano para ella, pero fue en vano. Y cuando conoció a Lasse, esperaba que él le diera la estabilidad que necesitaba, pero ni siquiera eso evitó que se volviera loca al final". La mirada de la abuela se vuelve insistente. "Ten cuidado, sus genes también están en ti; si no tienes cuidado, correrás la misma suerte".

Esta última frase provoca en Céline un sensible escozor, su obra se derrumba. La abuela ha metido el dedo en medio de la herida y ahora se lo pica con fruición. Céline intenta ahora contener las lágrimas.

"¿Crees que tengo el mismo destino?"

La abuela se levanta de su silla, rodea la mesa, se sienta en el borde de la misma y toma la cara de Céline con ambas manos.

"Eso depende sólo de ti. Sobre si puedes controlarte. Sé que tienes miedo. Temes que tu mente acabe hundiéndose en la oscuridad. Hay que elegir, y la luz es siempre la elección correcta al final". Toma a Céline en sus brazos. "La luz siempre se burla de la oscuridad, niña".

Céline da un ligero respingo ante la frase, luego la abuela se levanta inesperadamente, se da la vuelta y se lleva el dedo índice a la oreja. Céline la ve escuchando atentamente la voz del otro lado, haciendo señas a Javier, los dos susurrando entre sí detrás del escritorio. Céline se mete la mano en el bolsillo del pantalón y saca la cajita; discretamente, saca uno de los diminutos rastreadores de debajo de la mesa y hace desaparecer la caja de nuevo. Luego se levanta y da dos pasos hacia la puerta. Cruza los brazos delante del pecho, con el rastreador pegado al dedo índice izquierdo. Detrás de ella, Javier tararea algo, sus pasos se acercan a ella. Céline se da la vuelta y cuando él intenta pasar por delante de ella, le retiene por el brazo.

"Siento haber sido tan grosera hace un momento, grandullón", dice con un guiño.

Javier la mira, todavía desconcertado, y sale del despacho. Céline se vuelve hacia la abuela, pero ésta está de pie junto al escritorio, de espaldas a ella, y vuelve a estar absorta en su conversación. A partir de ahora, no hay más pesca en el barro, todas las máscaras han caído. La luz se burla de la oscuridad.

*

Las luces se atenúan en todos los pasillos del centro de conducción; White se asoma con cautela a la esquina. No se ve a nadie. La entrada en la órbita del planeta es inminente, ¿dónde diablos han desaparecido todos los técnicos? No han encontrado a nadie desde que entraron en el centro de control. El detective hace señas a Gorman y Durant para que se acerquen.

"Aquí hay algo que huele mal", susurra. "Mira a tu alrededor; comprueba la sala de control, la gente de Ramus podría estar rondando por ella. Buscaré el cuarto secreto; si la cápsula está detrás de la puerta negra, la cogeré y la sacaré de la sala de control. Vamos".

Gorman y Durant asienten.

White los sigue con la mirada mientras desaparecen por el pasillo de la izquierda, y luego toma el de la derecha, mirando brevemente la pantalla de su brazo de vez en cuando. El lugar que Helland le indicó está en esta planta. White se acerca a una escalera que conduce a la planta baja; de repente oye voces y se pone a cubierto detrás de una puerta. Dos técnicos suben las escaleras y se giran en la dirección en la que acaba de llegar White. Pasan por delante de él sin darse cuenta. Las voces se alejan y finalmente se detienen por completo; el detective continúa su camino. Segundo pasillo a la izquierda, recto, de nuevo a la izquierda, recto, tercer pasillo a la derecha - debe ser el pasillo con la puerta que no aparece en el plano. White se asoma a la esquina: el corto pasillo es un callejón sin salida, al final del cual un guardia se sienta detrás de un escritorio, y más allá el detective puede ver claramente la puerta negra. Saca con valentía los nudillos de latón del bolsillo de su chaqueta y los desliza sobre sus dedos. El botón negro equivale a una descarga eléctrica, el botón marrón a EMP. White respira profundamente y dobla la esquina, dirigiéndose directamente al escritorio. El guardia, un hombre fornido de unos cuarenta años con brazos fuertes, se levanta de un salto y se acerca a él.

"Señor, no se le permite estar aquí".

"No pasa nada", responde White cuando el tipo se acerca, "estaba hablando con Lieberman".

"Tendré que comprobarlo primero", dice el guardia y levanta la mano derecha para empujar a White hacia atrás, pero éste lo agarra por la muñeca, lo atrae hacia él, le pone los nudillos de latón en la cabeza y aprieta. Antes de que el hombre sea consciente de lo que le ocurre, se electrocuta y queda instantáneamente inconsciente. White coge al hombre inconsciente y lo arrastra detrás del escritorio. Luego se precipita hacia la puerta, la abre con su llave y entra en una habitación de unos diez metros cuadrados. A la izquierda descubre cuatro hendiduras en las paredes, en cuyo interior cuelgan cuatro trajes de cuerpo entero blindados de diferentes tamaños con viseras. Se acerca a uno que está más o menos a su altura; junto al dispositivo colgante hay un interruptor rojo que brilla, White lo pulsa. Con un zumbido, el traje desciende hasta que sus pies tocan el suelo; un zumbido le sigue, el traje se abre. White se mueve hacia atrás en él, asegurándose de que todos sus miembros encajan perfectamente en su interior. Hay otro zumbido, el traje se cierra automáticamente; primero las manos y los pies, luego las piernas y los brazos, finalmente el pecho y el visor. White ve cómo el interruptor rojo cambia a verde, y en el mismo instante el dispositivo de suspensión se suelta y la luz de la habitación se atenúa aún más. Las blancas dan un paso adelante, es bastante ligero. A pesar de su gran peso, la libertad de movimiento es asombrosa; un sofisticado sistema hidráulico apoya cada movimiento. El visor muestra las lecturas del interior: Pulso, niveles de oxígeno, lecturas de radiación. White se dirige a la esclusa y pulsa el interruptor redondo de la derecha; silenciosamente se abre la puerta corredera, entra y espera. Apenas hay luz en la cámara; un interruptor de segunda ronda brilla en rojo. White mira la pantalla del brazo del traje; la interfaz no le resulta familiar. El interruptor redondo que tiene delante cambia a verde, White lo pulsa, la puerta se desliza y entra en una gran sala -de al menos veinte metros de largo y diez de alto- al final de la cual hay un enorme globo de acero, encerrado en un agregado gigantesco. White estima que su diámetro es de unos buenos siete metros, lo que equivale aproximadamente a la cúpula solar. Dos androides se encuentran cerca del globo terráqueo en una fila de escritorios con todo tipo de pantallas y controles; ya han visto a White. El detective va hacia ellos.

"¿Qué es este lugar?", pregunta.

Los dos compañeros de hojalata le miran desconcertados, parecen no entender. Entonces uno de ellos le señala con el dedo el antebrazo. White mira la pantalla; hay un pequeño símbolo de un altavoz, lo pulsa. Se abre una ventana; White activa el micrófono y los altavoces internos y externos del traje. Un fuerte zumbido llega a su oído.

"¿Qué es ese ruido?", pregunta a los androides.

"Estos son los generadores", responde el hombre de la derecha.

"¿Qué es este lugar?"

"Esta es la sala de control de la jaula magnética".

"¿Para qué?"

El de la izquierda señala la bola grande con el dedo índice.

"La jaula magnética".

"¿Una jaula? ¿Qué es lo que encierra?"

"Antihidrógeno congelado".

White levanta las cejas.

"¿Qué tipo de cosas?"

"Antihidrógeno", dice el hombre de la derecha. "Una antimateria".

Antimateria. Sí, White ha escuchado el término antes, y no en un buen contexto.

"¿No es eso... no es esa cosa que destruye todo si te acercas demasiado a ella?"

"Sí, eso es correcto".

"Espera un segundo... ¿por qué tenemos algo así en la nave?"

"El antihidrógeno se forma en reacciones de formación de pares durante la conversión de energía cinética en -"

"¡Para, para! Vale, vosotros dos; me lo vais a explicar de forma que lo entienda, ¿vale?"

"La antimateria es un subproducto de una forma altamente eficiente de fisión nuclear".

White intenta poner lo que escucha en un contexto significativo, pero no puede hacerlo.

"¿Y por qué conservamos este subproducto?"

"Los constructores conocían el fenómeno y construyeron esta jaula para que la valiosa energía se acumulara durante décadas. Suponían que esta energía podría ser necesaria algún día si todas las demás fuentes de energía se agotaran".

"¿Colección? ¿De qué cantidad estamos hablando? Y, por favor, exprésalo de forma comprensible".

El androide de la izquierda vuelve a tomar la palabra.

"No es posible una determinación exacta, pero nuestros cálculos han demostrado que la cantidad de antihidrógeno presente cabría en la cabeza de un alfiler".

Los conocimientos de física de White no van muy lejos, pero cree recordar que la antimateria en esa cantidad puede hacer pedazos medio planeta.

"¡Hemos llegado a nuestro destino!", les dice a los dos robots. "¿Por qué demonios guardamos estas cosas?"

"No podemos responder a esta pregunta; sólo sabemos que ha llegado el momento de aprovechar la energía presente en el antihidrógeno. Sin embargo, nos encontramos con los problemas previstos".

"¿Predicho?"

"Correcto. Los sub-agregados construidos por los constructores para extraer esta energía son defectuosos. Deben ser modificados. Varios intentos en este sentido han fracasado en el pasado".

"¿Y ahora lo estáis intentando de nuevo?"

"No, nosotros no. Nos limitamos a ayudar a la persona a la que se le ha encomendado esta tarea".

"¿Qué persona? Quiero un nombre".

"Gunnar Helland".

"Helland", repite White, aturdido.

"Correcto. Intenta establecer una conexión entre los subgrupos destinados a este fin y el interior de la jaula".

"¿Por qué habría de triunfar en lo que sus predecesores se han curtido, eh? Cuando ni siquiera la IA puede encontrar una solución".

"Según el Sr. Lieberman, Gunnar Helland tiene unas habilidades excepcionales".

"¿Le encargó a Helland este trabajo?"

"Correcto".

"¿Dónde está Helland ahora?"

"Está descansando, en la habitación 19, nivel 2A".

*

El aire fresco de la noche sopla en la cara de Céline mientras sale del Palais con Ben hacia la explanada. Su mirada está fija en la pantalla; un punto azul se pasea por la frontera entre H3 y H4, hacia la popa de la nave. Llega al agua y finalmente al borde de la cúpula. Céline hace un zoom, aparece el plano de uno de los niveles inferiores; Javier ha llegado al centro de propulsión. ¿Qué quiere allí? La abuela lo envió allí después de la llamada ominosa, algo está pasando. Céline toma el camino por el parque con Ben, en el camino se presiona el dedo índice en la oreja.

"White, Bill". Pasan los segundos y la conexión falla. "Gorman, Mike."

Gorman tampoco puede alcanzarlos, y tampoco Loïc. Sólo podemos esperar que los tres no hayan sido descubiertos. Céline empieza a correr, Ben se precipita junto a ella a cuatro patas.

"¿A dónde vamos?", pregunta, sonando realmente como si estuviera sin aliento.

"Seguimos al grande".

*

Todo está tranquilo en la sala común del nivel 3B; Mike Gorman abre la puerta con cuidado y entra. Seis grandes mesas en dos filas, sillas, dos máquinas de bebidas, cocina americana, un mueble de pared azul. Gorman pasa por delante de las tres mesas; en la esquina se detiene. Hay una gran piscina en el suelo junto a una mesa en la última fila; una marca de arrastre lleva desde allí a la pared de armarios. Mike mira de cerca. La sangre, apenas ha coagulado.

"Durant, ¿sigues ahí?", pregunta.

"Sí", susurra la voz de Durant en su oído. "Encontré la puerta negra... hay unos trajes raros aquí. No hay rastro de White, pero hay un guardia tirado por ahí; White debe haberlo noqueado. Y tú, ¿dónde estás?"

"Estoy en la sala común, nivel 3B... hay sangre aquí".

"¿Qué sangre?"

Mike sigue la marca de arrastre hasta la puerta del armario más exterior y se asoma al interior. Tiene que tragar. La visión le hace volver al pasillo por un segundo. Vuelve a Anton.

"Hay un muerto en el armario", responde con voz ronca. "Le han... cortado el cuello".

"¿Quién es?"

"No lo sé. En cualquier caso, no puede haber sido hace mucho tiempo, la sangre aún está fresca".

"Entonces sal de ahí", sisea Durant, "¡pueden seguir rondando!".

Durant apenas ha pronunciado las palabras cuando Mike oye voces en el pasillo; inmediatamente cierra la puerta del armario y se agacha detrás de la segunda fila de mesas. La puerta se abre y ve que dos pares de piernas entran en la habitación uno tras otro. Mike los ve girar detrás de la mesa de enfrente y se arrastra a cuatro patas por la esquina opuesta de la mesa.

"¡Oh, mierda!", suelta uno de ellos al ver el charco de sangre.

"Sí, puedes repetirlo. Y esta mierda tiene que desaparecer".

Cada uno de ellos puso un cubo en el suelo.

"¡Joder! ¿Y dices que Lieberman hizo esto?"

"Sí, pidió una cita con Patel aquí para cambiar de opinión, entiendes. Pero..." El segundo se detiene, abre la puerta del armario y deja que su compañero eche un vistazo al interior. "- Patel nos amenazó con descubrir nuestra tapadera, ¿puedes creerlo? Lieberman lo planifica todo hasta el último detalle, lo dobla para que todos los que no están con nosotros tengan su día libre para que nada salga mal, y lo que pasa: Patel se pasa de la raya".

"¿Por qué?"

"El imbécil se arrepintió. Eso es lo que consigue ahora el traidor. Así que, manos a la obra: primero hay que deshacerse de la sangre, luego se coge el contenedor de basura; hay que deshacerse del cuerpo. No queremos que todo el mundo vea lo que ha pasado aquí".

El primero se arrodilla junto a la piscina y saca un trapo, el otro vuelve hacia la puerta. Mike se arrastra cautelosamente hasta la siguiente esquina de la mesa, los pies se acercan. Cuando están casi a punto de llegar a él, salta y golpea al desprevenido hombre en la cara con el codo, su nariz se rompe; el hombre cae inmediatamente. El número dos se levanta de un salto, asustado, y Mike ya está sobre él, lo agarra por el cuello y lo empuja contra la pared. La carroña intenta en vano liberarse, se retuerce y maldice; Mike ve rojo, lo acerca sin más y le da un cabezazo... ¡crack, la sangre brota de la nariz del tipo!

"¡Te haré pedazos!" gruñe Mike.

Con un rostro distorsionado por el dolor, el hombre comienza a tartamudear.

"¿Quién demonios eres tú?"

"¡Yo haré las preguntas aquí, rata! ¿Dónde has escondido la bomba?"

"No sé qué es lo que..."

No llega a terminar la frase, la cabeza de Mike vuelve a saltar hacia delante y golpea su mandíbula superior. El tipo empieza a jadear, dos incisivos se le escapan de la boca.

"¡La bomba! ¿Dónde está?"

"¡Oye!"

La exclamación procede de la puerta; Mike se gira y ve entrar a tres hombres. Suelta a su víctima, que se desploma al instante en el suelo. Sin dudarlo, Mike pasa al ataque. Atrapa a uno de ellos con un gancho a la barbilla, pero entonces es agarrado por los otros dos; le retuercen los brazos a la espalda y le empujan al suelo. Mike grita, el tercero se levanta de nuevo y le da un puñetazo en la cara; durante un breve instante sus ojos se vuelven negros. Se sacude, los espíritus siguen ahí, sólo tiene que recuperarse un momento, ¡entonces envía a esas ratas al más allá con sus propias manos!

Mike levanta la vista, con todos sus músculos tensos, y ve a otra persona de pie en la puerta. El contorno se vuelve más nítido: Giménez. El gorila del Canciller se acerca y se inclina hacia él, agarrando a Mike por la barbilla con la pata.

"Mike Gorman. No esperaba verte aquí", gruñe. "Siento lo que le pasó a Anton, pero él se lo buscó".

"¡Vete a la mierda, pedazo de mierda!", sisea Mike.

Javier Giménez sonríe torcidamente y luego agarra la cabeza de Mike con ambas manos.

"Tu camino termina aquí, Gorman. Ve con él. Ve con Anton y los demás", dice en voz baja.

Mike Gorman siente una sacudida en la garganta, seguida de un crujido. Su mirada se dirige a un lado, a una pared blanca que se disuelve poco a poco. El dolor desaparece de su cuerpo, todo se vuelve tranquilo.

Ve con él, Mike.

*

Faltan veinte minutos para la medianoche. El blanco llega al nivel 2, el sector A está a la derecha según el mapa. Otra puerta, dos pasillos, luego un pasillo estrecho y poco iluminado; el detective pasa por varias habitaciones numeradas. 16, 17, 18, 19. Las blancas se detienen y escuchan; no sale ningún sonido. Con precaución, abre la puerta. No hay luz en la pequeña habitación, una cama está a la izquierda, alguien está acostado en ella; White sólo puede adivinar la silueta en la oscuridad. La figura se endereza.

"¿Quién eres tú?", pregunta una voz juvenil.

"Detective White". Nos conocimos hace dos días en la puerta de la Cancillería".

"¿Qué... qué está haciendo aquí, detective?"

"Estoy aquí para evitar que hagas algo estúpido".

Gunnar Helland se sienta en el borde de la cama, con el cuerpo temblando.

"Están trabajando con mi hermana, lo sé. Quieren detenernos".

El blanco se sitúa en el centro de la sala.

"¿Te sorprende? Ramus quiere deshacer todo aquello por lo que han luchado generaciones. ¿Para qué? El engaño religioso le ha cegado a él y a sus seguidores. Pero, ¿y tú? ¡Eres joven, lleno de vida! ¿Muerte y destrucción? ¡No puedes querer eso! Vamos, Helland, dime qué quiere que hagas. ¿Qué está haciendo Ramus con la jaula magnética?"

Gunnar Helland entierra su cara entre las manos, habla en voz baja, casi solloza.

"No puedo hacerlo, no es posible..."

"¡Helland, habla conmigo! ¿Qué quieres hacer? ¿Qué significa para él este anti-hidrógeno?"

"Lo necesitamos, lo... necesitamos", murmura Gunnar. "No podemos hacerlo sin él, no podemos hacerlo. Lo necesitamos, lo necesitamos, maldita sea..."

"¿Para qué, Helland?" Gunnar levanta la vista; los ojos de White se han adaptado a la oscuridad, ahora puede ver los del chico. "Para qué", repite el detective en voz baja. "¿Para qué necesitas esa fuente de energía?"

Gunnar tiembla de desesperación.

"Para el regreso".

9 . capítulo

El viento es cada vez más fuerte, está silbando alrededor de sus oídos aquí. Petras se abrocha el botón superior de la chaqueta y hunde la barbilla en el cuello. Una hoja de lechuga se desprende de su sándwich de queso y cae en un arco elevado, a cincuenta metros de profundidad, sobre la cubierta del barco. Petras lo mira y se inclina sobre la barandilla, masticando; entrecierra los ojos mientras mira hacia abajo. ¿Qué contienen todos estos contenedores? Hay miles de ellos, de todos los colores; cargamentos de todo el mundo. Todos los días atracan aquí dos o tres grandes barcos, que vuelven a desaparecer al cabo de veinticuatro horas como máximo. Petras puede verlos alejarse, desde aquí arriba tiene la mejor vista. Para ir a lo largo de una vez, para navegar a través del mar, hacia el horizonte - no, Petras tiene que quedarse, tiene que sentarse en su cabina de conductor y cargar contenedores en los barcos o recogerlos de los barcos. El puente de contenedores es ahora su segundo hogar, lo ha elegido. Por supuesto, hay cosas peores que sentarse encima del puerto de Klaipeda; después de todo, desde aquí arriba se tiene la mejor vista del mundo. Sólo que el punto de vista siempre es el mismo.

Petras mastica el último bocado, abre la puerta de la cabina del conductor y está a punto de poner un pie dentro cuando oye el traqueteo del ascensor. Atraviesa el estrecho pasillo hasta la puerta del ascensor y espera. Al cabo de treinta segundos, el coche se detiene en la parte inferior y vuelve a subir con estrépito por las patas de la grúa. La puerta se abre; es Jurga y tiene un sobre en la mano.

"No sé qué es, pero parece tan urgente que tu padre ha venido hasta aquí para dártelo", dice.

Petras coge el sobre y mira fijamente al remitente.

"Oh, Dios mío", murmura.

"¿Qué es?"

"Es la respuesta".

"¿Qué tipo de respuesta?"

Petras susurra una oración en voz baja, luego abre la carta con manos temblorosas; sus ojos vuelan sobre las líneas. La última frase le hace entrar en shock.

"Petras, maldita sea, ¿qué está pasando? ¿Qué dice?"

Petras la mira.

"Tengo que ir", susurra incrédulo.

"¡Petras, deja de hablar con acertijos!"

De repente, Petras estalla en vítores y agarra a Jurga por los hombros.

"¡Me toca ir!", grita entre risas.

Ella sigue sin entender, entonces él vuelve su mirada al cielo y señala con el dedo hacia arriba. Jurga levanta la vista, y entonces entiende.

"¿El Denebola?"

Petras asiente.

"Sí, Jurga. El Denebola".

*

La noche del miércoles 18 de mayo de 2265

Céline mira a través de los barrotes; en realidad no hay mucho movimiento en los pasillos del centro de conducción, pero por suerte hay tres tipos que se interponen entre ella y los últimos metros del pasillo con la puerta negra. Sólo se quedan parados y hacen charlas. ¡Maldita sea! Céline juega con la idea de salir de su escondite y enviar a los tres a la alfombra, justo en ese momento el grupo se separa y cada uno de los tres desaparece en una dirección diferente. Con cautela, Céline suelta la rejilla de su soporte y se arrastra fuera del pozo de aire. Se acercan pasos, tiene que darse prisa. Recorre rápidamente los últimos diez metros hasta el pasillo de la derecha. Se asoma por la esquina, el escritorio está desocupado. Entra rápidamente en el pasillo y se apresura hacia la puerta; dos pasos antes del mostrador se detiene bruscamente, se le erizan los pelos: ¡hay alguien aquí! De un salto, Céline salta por encima del escritorio, aterriza detrás de una figura agachada y la estrangula inmediatamente.

"Maldita sea, Céline...", jadea su víctima.

Ella lo suelta. Es Loïc, agachado junto a un guardia inconsciente.

"Loïc..."

"Sí, maldita sea", maldice en voz baja mientras se frota el cuello. "¿Qué carajo? Supongo que el puñetazo en la cara que me dio esa zorra desquiciada no es suficiente; ¿ahora también quieres retorcerme el cuello?".

"¡Deja de quejarte!" sisea Céline. "¿Dónde está White?"

"No está ahí dentro... es una habitación con cuatro trajes especiales, todos siguen ahí. No puedo llegar al tipo".

"¿Trajes? ¿Qué tipo de trajes?"

"No sé, hay una cerradura; sólo se puede atravesar con el traje. Estaba a punto de entrar cuando Gorman llamó. Creo que está en problemas".

"¿Dónde está?"

"Nivel 3B, sala común, que está tres pisos por debajo de nosotros. Dijo que había descubierto un cadáver en un armario. Hace unos cinco minutos que llamó, iba a verlo".

"¡Joder... eso no suena bien! ¡Vamos, vamos!" En su pantalla ve el punto azul que se mueve hacia la salida: Javier. "¡A dónde vas otra vez, cabrón!", regaña en voz baja.

"¿Dónde está tu robot?", pregunta Durant.

"Está esperando afuera".

Céline se asoma por detrás del escritorio, no hay moros en la costa. Los dos corren hasta el final del pasillo. El camino hacia el nivel 3B conduce a través de un laberinto de pasillos y escaleras más abajo, en las profundidades de la nave.

"¿Has conseguido hacer todo lo que querías?", pregunta Durant mientras suben a toda prisa un tramo de escaleras.

"Sí, Loïc, lo hice".

"Entonces, ¿alguna idea que nos ayude aquí?"

"Sí. Puede que luego tengamos que perseguir a un gorila de dos metros. Si lo atrapamos, le apagaremos las luces".

Los ojos de Loïc se abren de par en par mientras persigue a Céline.

"¿Giménez? ¿Giménez es uno de ellos?"

Céline no responde; llegan a la puerta de la sala común, está entreabierta. Céline mira por la rendija de la puerta y sólo ve a dos hombres metiendo un cadáver en una caja con ruedas. Hay dos cubos cerca de la encimera de la cocina, el suelo ha sido fregado apresuradamente; se pueden ver vetas de sangre. Céline aparta la mirada rápidamente y traga. Con un gesto de la mano, le hace señas a Loïc para que se acerque.

"Vamos a entrar", susurra. "Todos tomen uno".

Antes de que Loïc pueda responder, Céline abre la puerta de golpe y entra corriendo. Los dos hombres se congelan en columnas de sal; Céline está a punto de abalanzarse sobre uno de ellos cuando se detiene. Detrás de la caja de rodillos ve el cuerpo sin vida de Gorman, tumbado de espaldas. Durant se apresura a pasar por delante de ella, le da a uno de los hombres un gancho en la barbilla, y éste cae al instante. Agarra al otro por el cuello y lo empuja contra la pared. Céline sólo es consciente de la refriega como ruido de fondo, lentamente se acerca a Gorman y se agacha junto a él. Su mano pasa por su cara, está muy fría. Quiere decir su nombre, pero lo único que se le escapa de la garganta es un sonido ahogado. Estoy de rodillas rogando por hoy. Hubo un relámpago justo sobre mí, cayó tan fuerte que mi barco empezó a hundirse. Fuiste tú, Mike. Siempre fuiste tú.

"¡Malditos cabrones!", grita Loïc en la distancia.

"Era Giménez", grazna en respuesta.

Céline clava sus dedos en la camisa de Gorman, su cuerpo se balancea hacia adelante y hacia atrás. Por un segundo todo se siente entumecido, frío. Sólo hay una punzada en su pecho, una chispa que se extiende de golpe, que se afianza. Céline deja caer su frente sobre el pecho de su amigo muerto, el fuego inflando sus pulmones; echa la cabeza hacia atrás mientras un grito escapa de su garganta. Un golpe suena detrás de ella; Loïc se acerca y se agacha a su lado.

"¡Céline, tenemos que salir de aquí!"

Un rugido sordo en su cabeza amortigua la voz de Loïc; Céline sólo oye un susurro lejano. Se queda mirando la puerta; todos los pensamientos se apagan en su cabeza, sólo queda uno. Javier. Se levanta de un salto y sale corriendo al pasillo.

*

"Es la hora, capitán; entrada en órbita: veintitrés cincuenta y uno".

Wei Lun mira embelesado a través del parabrisas del puente de mando; el Denebola se sumerge de cabeza en la sombra del planeta. La nave se desliza suavemente sobre la superficie negra.

"¿Velocidad?", pregunta Wei Lun al primer oficial.

"31.834."

"¿Altura?"

"481,462."

"Baja a 480.000".

El Comandante Vikas Puri pasa la orden al Segundo Oficial; luego deja su escritorio y se acerca al Capitán; el rostro del Primer Oficial palpita con líneas de preocupación.

"Capitán, sé que ha desconectado los canales con el exterior; pero creo que debe saber que hace unas horas Bill White y Loïc Durant intentaron llegar al puente de mando".

Wei Lun suspira.

"¿Dijeron lo que querían?"

"No, pero querían pasar por encima de los guardias y sólo pudieron ser retenidos con dificultad. He esperado hasta ahora para decírselo; sus instrucciones al respecto eran claras".

Wei Lun asiente.

"Hizo lo correcto, Comandante. Ya no tenemos ninguna influencia aquí sobre lo que ocurre ahí fuera. White y Durant están solos. Tenemos que concentrarnos en nuestra tarea".

"Sí, capitán".

Vikas Puri vuelve a su asiento. Si White y Durant querían ir al puente de mando, sólo puede significar: Los conspiradores tienen ahora la ventaja. Advertirle a él, al capitán, de la inminente fatalidad ya no sirve de nada. Si el destino de los denebola es perecer, nada ni nadie puede cambiarlo. La gente de Ramus tiene todo lo que necesita para la destrucción completa de la nave. Sólo un giro del destino puede salvarlos ahora.

*

Un murmullo recorre las dieciocho personas presentes en el Ryōtei cuando las dos cajas del tamaño de un hombre son empujadas al centro de la sala. Akira bloquea los engranajes y ordena a sus hombres que coloquen tres mesas una al lado de la otra. Hiroyuki ve que Aiko asiente a su primo. Un rápido vistazo a su reloj y se dirige a los espectadores.

"Faltan exactamente cuatro minutos para la medianoche. El Denebola probablemente ya ha alcanzado la órbita del planeta. Ha llegado el momento de tomar nuestro destino en nuestras manos. Ya casi estamos allí, pero tenemos que tener cuidado; no pudimos ocupar algunos de los puntos estratégicos porque el enemigo interfirió. La red telefónica no pudo ser cerrada, Sam fue asesinado en la operación. Si se da la alarma, podría complicarse nuestra misión, así que estén atentos".

Mira a Hiroyuki y asiente con la cabeza. Junto a él, Sakura mantiene la cabeza baja; Hiroyuki la mira brevemente, luego se acerca a las cajas y abre la puerta lateral de una de ellas.

"B-09, ya puedes salir".

En el interior, dos ojos brillan de color azul; Hiroyuki se aparta y el androide sale de su escondite.

"Te saludo, Nakamurasan", dice.

"B-09, es la hora. Prepara el traje".

El robot abre la solapa superior de la segunda caja; gracias a su altura, le resulta fácil pescar las piezas individuales del traje y distribuirlas en las tres mesas. Entonces suena un golpe en la entrada principal. Akira se apresura hacia la puerta y la abre un poco; luego asiente a la persona que está fuera y abre la puerta por completo. Hiroyuki nota la sonrisa en la comisura de la boca de Aiko mientras todos los demás contienen la respiración por la emoción. El invitado tardío entra en la sala bajo las miradas nerviosas de los presentes. Ya el tamaño de su figura inspira respeto, nadie hace ruido. Excepto por Aiko.

"Javier, bienvenido". Hace una ligera reverencia ante él. "Espero que estés preparado".

"Estoy listo, empecemos", gruñe.

Luego se quita la chaqueta y se quita los pantalones, y todo lo demás también, hasta quedar desnudo frente a ellos. Hiroyuki coge el traje de neopreno que está preparado en una silla detrás de él y se lo entrega al gigante.

"Hay una bolsa de orina en la pierna izquierda del pantalón ... este condón aquí debe ..."

Pero para entonces el gigante ya se ha puesto el traje y se pone sin reparos el extremo de la manguera delante de todos. Luego asiente al androide. B-09 ya ha distribuido todos los componentes del traje sobre las mesas; coge la manga derecha, la despliega longitudinalmente y se la pone a Javier. Hiroyuki vuelve a estar junto a su hija.

"Ya... ya casi llegamos", le susurra, pero sin convicción. "Todo lo que quiero es que ... usted debe ..."

La mirada de Sakura permanece fija hacia abajo, evitando siempre su mirada; ¿por qué hace eso?

"Sólo quieres lo mejor para mí, padre", dice suavemente.

"¡Claro que sí!", sisea. "Y ya es hora de que te des cuenta".

"Sí, padre".

Frente a ellos, B-09 empaqueta al grandullón pieza a pieza en una armadura. El traje no tiene sistema hidráulico, por lo que Javier tiene que levantar todo el peso con su propia fuerza. Pero para un armario como él, eso no debería ser un problema. Todo debería funcionar; B-09 comprobará todas las juntas y conexiones al final. Entonces llega el momento: nada se interpone en la operación.

En la frente de Hiroyuki se forman gotas de sudor. ¿Qué demonios estamos haciendo aquí?

*

Ocho pies bajan con estrépito las escaleras, acompañados de un murmullo de voces. Céline espera a que la gente se aleje, luego se escabulle por debajo de la escalera y sube a toda prisa el último piso; unos veinte metros la separan de la salida. Corre decidida hacia ella y coge la llave. A menos de tres pasos de su objetivo, frena; la puerta de la esclusa se abre y tres personas entran en la zona de entrada: dos hombres y una mujer. Miran a Céline con incertidumbre.

"¿Quién eres tú?", pregunta el que tiene la cabeza medio calva.

Céline contraataca con una contrapregunta mientras capta cada movimiento en las caras de los tres.

"¿Estás con ellos?"

"¿Qué?"

Céline baja ligeramente la cabeza y atraviesa al líder del grupo con la mirada.

"¿Son - ustedes - traidores?"

El semiorco vacila un momento, y luego sigue el ataque; el hombre se lanza a ciegas contra ella, flanqueado por los otros dos. Céline arremete, extiende el codo y se lo clava en la cara al hombre que se acerca; éste cae inconsciente, y el segundo hombre y la mujer ya se han colocado a su izquierda y derecha, amenazando con pinzarla. El puño de la mujer salta hacia delante, un cuchillo destella en él; Céline desenrolla su antebrazo derecho, la hoja pasa volando por su cara, la mujer tropieza con la nada. Céline le clava con fuerza el talón de la mano izquierda en la nariz; ésta cruje, la atacante se hunde primero de rodillas y luego cae al suelo boca abajo. Un charco de sangre se forma alrededor de su cabeza, Céline mira hacia abajo, la parálisis la agarra sin previo aviso y clava sus garras sin piedad en su pecho, su respiración se vuelve superficial. Mientras tanto, el tercer miembro del grupo ha empezado a temblar por todo el cuerpo; mira alternativamente a su compañero, gimiendo de dolor, y a su compañera.

"Tú... tú la mataste... Kerry...". Se agacha junto al cuerpo inmóvil de la mujer y comprueba su pulso. "Muerto ... ella es ..." Céline siente que le falla la respiración, no puede respirar, algo le aprieta los pulmones desde dentro mientras el charco de sangre se acerca cada vez más a sus pies. El tipo se levanta, con el cuchillo en la mano; lentamente se acerca a ella. La agarra por el cuello y la empuja contra la pared, pasando la punta del cuchillo por su sien. "Perra desquiciada...", suelta, con la voz temblorosa y la mirada insegura. "¡Te voy a joder, coño! ¿Quién eres tú, eh?" Le pasa la hoja por la ceja, el cuchillo penetra en la piel, la sangre rezuma por el corte, gotea por sus mejillas y moja sus labios. El sabor metálico y salado se instala en su lengua; todo a su alrededor se hunde en un rojo intenso. Los ojos de su torturador se abren de par en par; le aprieta aún más el cuello, con el cuchillo que saca. "¡Te voy a rebanar!"

Las llamas persiguen los miembros de Céline; cada olor del entorno hace cosquillas en sus receptores, cada sonido, por pequeño que sea, penetra en sus canales auditivos. Una mueca roja ruge en su cara a cámara lenta. Levanta el antebrazo izquierdo y agarra la muñeca que avanza; la sacudida recorre cada célula de su cuerpo, sus músculos se tensan. Con su mano derecha alcanza la mano que rodea su cuello, aprieta los dedos hasta que se liberan.

"Ahora me toca a mí", susurra.

Con un solo movimiento de su mano, le tuerce el brazo derecho, le arrebata el cuchillo de la mano, sigue y le da una patada; él se tambalea hacia atrás y se golpea la espalda contra la pared opuesta. Antes de que el hombre pueda reaccionar, ella está sobre él y le clava el cuchillo entre las costillas. Acerca su cara, casi rozando las puntas de sus narices. El olor de la sangre le llega a las fosas nasales y la hace entrar en frenesí. El tipo jadea suavemente; sus ojos están muy abiertos.

Atentamente, Céline Helland observa cómo la vida se agota en sus pupilas.

*

El traje ya está completamente puesto; B-09 se dirige a las mesas donde le espera la última pieza del traje. El androide abre una caja metálica y saca la cápsula brillante; de nuevo un murmullo recorre los Ryōtei. Hiroyuki se pone delante de Javier y lo examina; ese maldito gigante parece aún más aterrador ahora que antes. B-09 se coloca detrás de Javier y encaja la cápsula en su soporte designado.

"¿Puedes oírme?", le pregunta Hiroyuki al alto.

"Alto y claro, hombrecito", gruñe a través de un pequeño altavoz en la parte izquierda del pecho del traje.

"Bien. El sistema está funcionando, puedes llamar a todos los datos en tu visor. El aire llega a través de las aletas de los hombros, el módulo térmico integrado asegura una igualación constante de la temperatura. En el improbable caso de que te encuentres de repente en una habitación sin aire, pulsa el botón azul aquí -" Le muestra a Javier el pequeño panel de control en su antebrazo izquierdo. " - cierra las charreteras y el sistema activa el suministro de oxígeno interno. El oxígeno está en un pequeño depósito bajo la cápsula, es suficiente para diez minutos, eso es todo lo que había".

Javier levanta una ceja.

"¿Significa eso que ahora puedo dar un paseo por el espacio?", pregunta divertido.

"No está diseñado para el espacio, pero... sí, podrías".

Javier se mira la mano derecha y mueve los dedos de metal.

"¿Y el grafeno de la carcasa puede soportar el calor, dices?", pregunta Javier.

"Sí. Y para proteger sus ojos, el visor regula la incidencia de la luz, y el sistema totalmente automático..."

Hiroyuki se detiene, algo retumba en la puerta trasera, se acercan voces fuertes, se oye una refriega. Todos los presentes se dan la vuelta; Aiko da unos pasos en dirección a la fuente del ruido.

"¡¿Qué está pasando?!", grita cuando aparecen cuatro personas en las sombras detrás del mostrador.

Tres personas de Akira salen a la luz, arrastrando a una cuarta persona por los brazos. Hiroyuki se estremece al ver la cara del prisionero; instintivamente agarra a Sakura, que sólo ahora se da cuenta de quién es el prisionero.

"Le hemos pillado intentando trepar por una de las ventanas de aquí abajo", informa uno de los hombres mientras Aiko se pone delante del intruso.

"Un espía", dice en voz baja.

"¡No!", grita Sakura mientras intenta desesperadamente liberarse del agarre de Hiroyuki.

Aiko se da la vuelta.

"Madre, por favor...", suplica Hiroyuki.

"¿Conoces a este hombre?"

"¡Déjalo en paz!"

Sakura llora amargamente, Sebastian la mira.

"Sakura... está bien... mantén la calma".

"Ya veo", dice Aiko, "eres el alumno de mi hijo. ¿Qué haces aquí?"

"Yo... estoy aquí por Sakura. Diles que la dejen en paz".

Aiko se inclina un poco hacia delante, Hiroyuki no puede ver su cara; Sakura solloza y se retuerce, a él le cuesta sostenerla.

"Jovencito, no tienes la menor idea de en qué te has metido aquí. No deberías haber venido aquí. Ahora, te voy a preguntar esto sólo una vez: ¿quiénes son tus cómplices?"

"Estoy aquí solo".

"¡Mierda!"

"Te escuché... Ryōtei, a medianoche..."

¿"Oído"? ¿Cuándo?"

"Domingo".

"¿A quién se lo has contado?"

"Nadie".

Aiko frunce el ceño.

"Tú... estás aquí para detenernos. Eso es muy valiente, joven. Pero también es muy tonto".

Hiroyuki interfiere.

"Madre... Madre, por favor. Si hubiera soltado la sopa, ya estarían aquí".

Aiko se aparta de Sebastian Santini, sus ojos vagan de uno a otro; evita demostrativamente la mirada de Hiroyuki.

"¡Es un espía! Hemos esperado mucho tiempo para este momento. Lo que estamos haciendo es demasiado importante, ¡no podemos permitirnos ningún error ahora! "

"¡Madre, por favor!"

Aiko mira fijamente a Hiroyuki, caminando lentamente hacia él; se detiene a medio metro delante de él.

"Si vas a ser irrespetuoso conmigo -y delante de todo el mundo-, quiero que me digas cómo piensas solucionar el problema".

Hiroyuki quiere replicar, pero no puede emitir ningún sonido; su mirada penetrante le paraliza. En su abrazo, Sakura se inclina hacia delante, con los ojos llorosos, con la mirada fija en Aiko.

"Abuela, por favor... no le hagas daño... por favor...", suplica.

Aiko se aparta de Hiroyuki y mira a su nieta, sus rasgos se vuelven repentinamente suaves y comprensivos.

"Sakura, puedo entender tus sentimientos. Pero ahora tenemos que concentrarnos en la misión".

Los intentos de Sakura por liberarse vuelven a ser más violentos, Hiroyuki agarra con más fuerza; al mismo tiempo intenta de nuevo llamar la atención de Aiko.

"Madre... Madre, mírame..."

Pero Aiko no le presta más atención; su mirada se desvía hacia Javier, que destaca entre el grupo de transeúntes con su armadura. Aiko le hace un gesto con la cabeza; inmediatamente se acerca a Santini y a sus tres guardias.

"¡Déjalo! Déjalo", grita Sakura como si estuviera fuera de sí.

"¡Javier!", ruge Hiroyuki. "¡Javier, déjalo!"

Pero el gigante ya ha clavado su pata derecha en la cabeza de Santini. Hiroyuki siente que la impotencia se apodera de él; quiere gritar, pero ningún sonido se le escapa de la garganta. Sakura grita como un animal torturado, mirando con los ojos muy abiertos. Sebastian Santini le devuelve la mirada, una sonrisa aparece en sus labios. Una luz brillante parpadea por encima de él, seguida de un breve sonido rasposo procedente de su garganta; su cuerpo se sacude, las pupilas desaparecen en las cuencas de sus ojos. El silencio que sigue dura lo que parece una eternidad; Hiroyuki afloja involuntariamente su agarre, Sakura cae al suelo. Javier retira su mano blindada de la cabeza de su víctima, los dos guardias laterales le sueltan los brazos; sin vida, Santini se desploma. Un agujero humeante se abre en su cráneo.

El grito de Sakura es lo primero que rompe el silencio. Temblando, se arrastra hasta el muerto y lo pone de espaldas. Nadie se atreve a hablar; en el Ryōtei lo único que se oye es el fuerte lamento de Sakura.

Hasta que Aiko se dirija a todos.

"Es la hora, nos vamos".

Una sacudida recorre a los reunidos, que salen a empujones por la salida trasera, liderados por Javier. Hiroyuki se arrastra como un perro azotado hacia Sakura, que está llorando y apretando la cara de Santini contra su pecho. Cuando le toca el hombro, ella levanta la vista hacia él; su mirada está llena de odio.

"¡Vete!" grita. "¡Vete!"

Hiroyuki da un paso atrás, todo su cuerpo se siente entumecido. Aiko se acerca; su mano toca su brazo.

"Ven. Déjala llorar en paz. Tenemos trabajo que hacer".

Hiroyuki respira con dificultad, casi le falla la voz.

"Sí, madre".

*

¡Todo ha pasado muy rápido! Los acontecimientos se descontrolan y él, Loïc Durant, el Elegido del Capitán, va dando tumbos por detrás. Gorman está muerto, y Céline es ahuyentada antes de que Loïc pueda reaccionar. Y ahora está atrapado aquí; aquí, en esta cámara, porque cuatro personas están de pie fuera charlando sobre quién sabe qué, bloqueando su camino hacia la salida. Si no se van, la única salida es a través de los pozos de aire. ¡Siempre este arrastrarse por pozos y túneles estrechos!

Loïc se asoma por la rendija de la puerta, tres de los chicos empiezan a moverse, pasan deprisa, por el pasillo, casi con pánico. ¿Qué pasa ahí? De repente, su auricular zumba, Loïc cierra la puerta sin hacer ruido y se esconde en el rincón más alejado, junto a un montón de cajas blancas.

"¿Sí? White, ¿dónde diablos estás?", sisea suavemente. "He estado intentando localizarte todo este tiempo".

"Voy a ver al capitán", responde White apresuradamente.

"¿Cómo vas a llegar a él? Ya lo hemos intentado".

"No sé, ¡tengo que intentarlo! Durant, quieren volver".

"¿Qué? ¿Quién quiere volver a dónde?"

"Ramus y su gente... ¡quieren volver atrás! ¡Quieren apoderarse de la nave! ¡No sé cómo, pero están tras el puente! ¡Estoy tratando de advertir al capitán! ¡Ven aquí ahora!"

La conexión se está rompiendo. ¿De vuelta? ¿Qué diablos significa eso: que quieres volver? ¿De vuelta a la Tierra? Son otros cien años en el espacio; ¡todos serán polvo para entonces! Loïc mira hacia la reja.

"Bien", susurra resignado, "entonces arrástrate".

*

Desde el Ryōtei hasta la entrada principal de la prisión hay un corto paseo. Ninguno de los policías que trabajan en el turno de noche en la comisaría se ha dado cuenta de que un grupo de casi veinte personas se ha posicionado frente a la puerta en la oscuridad y está a punto de asaltar el edificio. Hiroyuki se encuentra a cinco metros detrás del último hombre, angustiado e incapaz de comprender lo que está sucediendo ante sus ojos. ¿No forma parte de este movimiento? ¿No ha sacrificado toda su vida por este momento? Ahora que todo parece encajar, le invade el horror.

Mientras tanto, Javier se ha colocado delante de la puerta, Aiko se sitúa unos pasos detrás de él. Una luz deslumbrante se enciende; Hiroyuki ve al gigante acorazado abriendo un agujero en la puerta con ambas manos; la energía pura irradia de sus palmas y licua el acero. Una pieza grande se desprende y cae dentro con un estruendo, la entrada está abierta. Javier pasa primero, los demás le siguen bajo la severa mirada de su líder. Los primeros gritos de los guardias provienen del interior de la prisión, breves destellos atestiguan su desesperada resistencia. Ahora todo el mundo está en el edificio; sólo Aiko sigue de pie en la puerta, mirando por encima. Hiroyuki se siente atrapado. Sin oponer resistencia, va hacia ella.

"Tenemos que darnos prisa", dice. "Hay una docena de policías en la comisaría a esta hora, llegarán en menos de cinco minutos. Sacaremos a tu padre y a los demás, y luego tomaremos el puente. Vamos rápidamente..." Interrumpe la frase y se lleva el dedo a la oreja. "¿Sí? Vadim, ¿qué pasa?" Sus labios comienzan a temblar; Aiko detiene la conversación y mira a su hijo. "Era Lieberman. El tal Gorman del que hablaba Javier debió tener un cómplice; masacró a tres de los nuestros. Tenemos que tener cuidado".

Aiko sube por el agujero, Hiroyuki la sigue. En la zona de la entrada, escasamente iluminada, yacen dos guardias muertos; a uno le falta la mitad de la cara, el humo sale de su mandíbula inferior destrozada; el otro yace tendido junto a la barrera rota, el humo también sale de su cráneo. Hay un olor a carne quemada. Aiko pasa junto a los muertos y Hiroyuki empieza a temblar; no sabe si es por el olor o por la horripilante visión de los rostros de los muertos congelados por el dolor. Llegan a un largo pasillo; en el lado izquierdo, unas barras hasta el techo separan el pasillo del gran salón. En el interior, sigue teniendo el mismo aspecto que Hiroyuki recuerda de la época de su estancia: Están los pupitres, algunos equipos deportivos, las puertas de las celdas en el lado opuesto y en el extremo derecho las ventanas que dan al exterior. Ve cómo Javier irrumpe en el vestíbulo y abre las celdas una por una. Los prisioneros salen de sus mazmorras, Hiroyuki reconoce una u otra cara sin pensar en un nombre en ese momento.

Luego sale de su celda.

Ramus ha envejecido desde que Hiroyuki estuvo aquí. Le habría gustado visitarlo todos estos años, pero eso habría sido sospechoso y no habría favorecido la causa. Ha esperado mucho tiempo este momento, y ahora, mientras Ramus camina por la sala como un hombre libre -listo para seguir su destino-, Hiroyuki sólo siente esta extraña inquietud.

El grupo se ha ampliado con una docena de hombres y mujeres que, dirigidos por Ramus y Javier, se acercan a Aiko e Hiroyuki. El anciano se detiene frente a ellos y los mira primero.

"Aiko", dice suavemente. "Por fin nos encontramos de nuevo".

"He anhelado este día todos estos años", responde Aiko con humildad, "Todos lo hemos hecho. Y no nos hemos quedado de brazos cruzados. Todo está preparado".

Ramus mira a Hiroyuki.

"Y tú, hijo mío, ¿también estás -preparado? ¿Estás dispuesto a hacer lo necesario?"

Hiroyuki no consigue pronunciar una palabra, Aiko le echa una mirada de reprimenda de lado.

"Lo hizo todo por el éxito de nuestra misión", dice.

"Bien", elogia Ramus. "Entonces no perdamos el tiempo. Tenemos una reunión con el capitán".

"¡Akira!" grita Aiko a su primo. "Coge todo lo que puedas: Esposas y porras, ¡vamos! Saldremos de aquí en un minuto a más tardar".

El grupo se pone en marcha, Hiroyuki se detiene junto a la reja, Aiko también. Cuando los demás están fuera del alcance de los oídos, su cuello estalla.

"¿Qué te pasa? ¿Has perdido la lengua? ¡Olvídate del niño! ¡Sakura lo superará! ¡Contrólate de una vez! Ya casi llegamos".

Se da la vuelta enfadada y se dirige a la salida. Hiroyuki mira tras ella; el nudo en la garganta se hace más fuerte, le sacude uno de esos calambres que tuvo por última vez de pequeño. La mirada de Sakura de antes ronda por su mente, una mirada que se quema ahí arriba con más fuerza cada segundo, adquiere vida propia. Hiroyuki aprieta los dedos contra los barrotes y presiona su frente contra ellos. La imagen está ahora dando vueltas en su cráneo, y nunca desaparecerá.

Los gritos llegan desde la distancia: los gritos de los policías que asaltan el ala de la prisión. Corren directamente a los brazos de Javier.

*

Loïc toma la ruta más directa; la que atraviesa el parque. Corre tan rápido como puede, con los pulmones doloridos mientras sube a toda prisa la gran escalera entre H6 y H1. Frente a él, el Palais se eleva hacia el cielo oscuro; Loïc se apresura a cruzar el patio delantero hasta la escalera que baja a la bóveda de ladrillo. Al final de la puerta, saca su llave. Probablemente White esté debatiendo con los guardias de dentro; es dudoso que Loïc pueda cambiar algo de esta situación. Todo va mal, Gorman está muerto, Céline Helland ha desaparecido, y en cualquier momento estos locos van a aparecer por aquí y querrán asaltar el puente.

Loïc pone la llave en el enchufe junto a la puerta y alguien le agarra por detrás y le pone un cuchillo en la garganta.

"Tranquilo... muy tranquilo...", balbucea.

La hoja corta su piel, siente un dolor ardiente.

"Están corriendo", dice suavemente la voz de la mujer. "Están corriendo, están luchando. ¿Para qué?"

Su mejilla toca la de él; llora, sus lágrimas vagan y recorren su barbilla. ¡Es ella! ¡La perra que le puso el ojo morado, y ahora lo tiene en su poder! Loïc Durant, ¡el chico de los azotes de turno! ¡Y esta vez le va a cortar el puto cuello!

La sangre corre por su cuello, el cuchillo está extremadamente afilado.

"Mira, sé lo que quieres ahora... quieres volver... a la Tierra, y lo entiendo, pero..."

"¿De vuelta? No hay diferencia... aquí, en la Tierra, en Elysion. ¿Y si no estamos aquí en absoluto? ¿Y si todo esto es sólo un sueño? Caminamos en la oscuridad ... sólo tenemos que despertar ..."

La hoja presiona aún más el cuello de Loïc, pero su agarre es suave.

"Mira, no sé qué..."

"No necesitamos buscar la luz... ya está ahí. Sólo tenemos que liberarlo. Lo liberaré. Lo sacaré de su jaula".

Busca la llave en el enchufe con la mano izquierda, la saca y se la guarda en el bolsillo. Loïc está a punto de empezar a hablarle, pero ella ya le ha agarrado por el pelo y le lanza contra la pared con un potente movimiento. La bóveda de ladrillo se hunde en la oscuridad.

*

"¡Maquetón testarudo!", maldice White mientras baja los escalones.

Una vez más, no hubo forma de superar a los guardias, ¡es simplemente inútil! El ataque se producirá, es sólo cuestión de tiempo.

En la planta baja, el detective se apresura a recorrer la bóveda hasta la entrada principal y pasa por las dos puertas de la esclusa. Al abrirse la segunda puerta, se sobresalta; frente a él yace Durant, inconsciente y con una ceja partida. White se agacha y le toma el pulso, notando el corte en el cuello.

"Durant", susurra y acaricia suavemente sus mejillas.

Un gruñido bajo se escapa de la garganta del joven policía.

"Gracias a Dios, Durant, estaba empezando a pensar... ven... despierta".

Durant abre los ojos.

"Qué... qué... ¡ay!" Se sujeta la cabeza. "¡Maldita perra! ¡He terminado, jefe! ¡Ha terminado con todo! Renuncio".

"De ninguna manera, estamos trabajando aquí, amigo", bromea White con amargura. "Y ahora dime qué está pasando aquí -"

Se interrumpe a mitad de la frase, se acerca un murmullo de voces y parece que hay bastante gente.

"¿Qué...?"

"Silencio", susurra White, ayudando a Durant a ponerse en pie. "¡Rápido, ve allí!"

Se escabullen hacia el lado estrecho de la bóveda, hacia la rejilla detrás de la cual está el túnel de abastecimiento del palacio. White saca su llave y abre la puerta. Ya se oyen los pasos de varias personas que bajan los escalones y pronto estarán en la cámara. Los dos policías se cuelan por la abertura y cierran la reja en el último momento. White se asoma con cautela y ve a tres docenas de personas entrando en la cámara.

"¿Qué están tramando?", susurra Durant.

"Quieren tomar el puente".

Apenas White ha pronunciado estas palabras, algo acorazado entra en la bóveda, dando un fuerte pisotón. Un hombre con armadura, que se eleva por encima de todos los transeúntes. El blanco sólo reconoce contornos brillantes, una visera, pero ningún rostro. Entonces aparece un anciano que se sitúa junto al monstruo de metal. Ramus ...

"¿Es Giménez, el del traje?", pregunta Durant en un susurro.

"Probablemente. Y el que está al lado es Ramus. ¡Maldición, han asaltado la prisión!"

"¿Qué demonios están haciendo?"

"Van a entrar".

"¿Cómo van a hacer eso?"

"La armadura...", murmura White.

En ese momento, una luz brillante sale disparada del centro del grupo, tan deslumbrante que White y Durant tienen que protegerse los ojos. Cuando las abren de nuevo, tienen que ver con impotencia cómo el guardaespaldas del Canciller trabaja en la puerta principal con manos hechas de luz.

*

Hiroyuki se hace a un lado y observa cómo Aiko habla con su primo y sus hombres. Un ruido de rugido viene de la bóveda de abajo; Javier está abriéndose paso a través de la esclusa. Hiroyuki mira a su alrededor, no se ve a nadie. En el camino se han encontrado con tres caminantes nocturnos que inmediatamente se han puesto en marcha al ver al grupo, y a Javier en particular. Ninguno de los policías que asaltaron la prisión antes sobrevivió, Javier hizo un trabajo corto con ellos. Los tiempos en los que los androides de seguridad acudían inmediatamente a la escena cuando se infringía la ley en algún lugar de Denebola han quedado atrás; la última IA de seguridad se recicló hace más de veinte años.

Akira y los demás asienten a Aiko y se apresuran a bajar las escaleras. Aiko se acerca a Hiroyuki.

"Javier ha abierto la esclusa; hay dos puertas delante de nosotros, luego el puente es nuestro. Ven."

Hiroyuki sigue a su madre por las escaleras. Hay un humo espeso en la cámara, apenas se puede ver la mano delante de los ojos. Los dos pasan junto a Akira y sus hombres a través de la cerradura soldada.

*

"Hay cuatro guardias", señala Durant tras comprobar a través de las rejas. "Los demás están de camino al puente. La cosa se pone fea para los guardias del capitán. Nosotros, sin embargo, podemos sacar a los cuatro de aquí".

White sacude la cabeza.

"No sé... Si abrimos los bares ahora, nos verán enseguida. No podemos acercarnos sigilosamente y estos tipos tienen porras eléctricas".

"No importa, nosotros también estamos armados", replica Durant, sacando sus nudillos de bronce.

White se frota la nuca con resignación.

"Bueno, tienes razón... de todas formas no tenemos otra opción. Si no lo hacemos nosotros, nadie lo hará. Así que, vamos".

El detective saca sus nudillos de latón del bolsillo y los desliza sobre sus dedos, mete la llave en el enchufe de la reja. Una última mirada a Durant, los dos asienten el uno al otro. Justo cuando White está a punto de abrir los barrotes, oyen un grito: dos de los hombres han abandonado su puesto en dirección a las escaleras, los otros dos los persiguen con la mirada. Algo se acerca a ellos, se ponen en posición y levantan sus palos, listos para defenderse. White abre la rejilla y se apresura a salir primero; casi ha alcanzado a los dos hombres cuando Céline Helland aparece de la nada. Se abalanza sobre uno de los guardias y le raja el estómago con un cuchillo antes de que pueda arremeter con su bastón. El segundo hombre la ataca por la espalda, dejando caer su bastón sobre ella; pero Helland se agacha a tiempo, agarra a su oponente por el cuello, lo presiona contra la pared y le clava el cuchillo en la mandíbula desde abajo. White y Durant se sitúan a unos pasos de ella, congelados por el shock. Ante sus ojos, Helland presiona al hombre jadeante contra los ladrillos.

White da un paso hacia ella.

"Helland", dice en voz baja. "Helland, está muerto".

Céline Helland saca el cuchillo y se gira lentamente hacia White y Durant. Sus ropas están cubiertas de sangre, sus rostros también están cubiertos de sangre. Por un momento no parece reconocerlos; su mirada inestable va de uno a otro. White se quita los nudillos de latón y los deja desaparecer en el bolsillo de su chaqueta. Mira a su izquierda, a las escaleras donde los otros dos hombres yacen sin vida uno encima del otro; la sangre gotea por los escalones. En la parte superior, White reconoce el androide de Helland.

"Los he seguido hasta aquí desde el Ryōtei", dice Helland bruscamente; su voz es baja y suena sin emoción. "Estaba esperando el momento adecuado... había demasiados. Pero ahora... ahora somos tres".

Echa un vistazo a través del agujero de la puerta.

"Helland, espera un momento, nosotros..."

"¡No voy a esperar!", ruge.

"Está bien", responde White de forma apaciguadora. "Estamos en el equipo, pero considera esto: hay dos docenas de personas en camino al puente, y una de ellas mide más de seis pies y lleva una armadura impenetrable. Y no me hagas hablar de lo que sale disparado de sus manos".

"Yo lo atraparé primero", sisea, y su voz comienza a temblar: "Él mató a Mike. ¡Lo haré pedazos, lo juro! Le arrancaré el caparazón del cuerpo y luego le cortaré la carne de los huesos, ¡el muy cabrón!"

"Hay otro problema", interviene Durant mansamente.

"¿Cuál?", pregunta White.

"Esta mujer que me derribó... tiene mi llave".

White no puede creer lo que oye.

"¿Significa eso que esta gente tiene ahora una llave universal?"

"Dijiste antes que esta gente quiere volver a la tierra... pero no sonó así. La mujer estaba hablando completamente loco ..."

"¿Qué ha dicho?"

"Dijo algo sobre una luz en una jaula y que quería liberarla".

El blanco escucha.

¿"Jaula"? ¿Seguro que ha dicho jaula?"

"Sí, dijo: liberaré la luz de la jaula. Sí, creo que eso es lo que dijo. "

"¡Maldita sea, quiere ir a la jaula de los imanes!"

Céline Helland interfiere.

"¿De qué demonios estáis hablando?"

"La puerta negra", responde White. "He estado allí. Ahí es donde el antihidrógeno está escondido en una jaula magnética. Si alguien juega con él, se acabó".

Durant se lleva las manos a los lados, con cara de confusión. "¡Creo que esta gente quiere volver a la Tierra!", dice. "Entonces, ¿qué demonios quiere allí?"

"Quizá haya perdido la cabeza, ¡no lo sé! Tengo que detenerla, vosotros dos pensad en cómo apoyar al capitán".

White se vuelve hacia las escaleras y Helland le sujeta por el brazo.

"Yo lo haré".

El blanco duda.

"No sé, Helland..."

"Llegaré más rápido y tendré más posibilidades de detenerlos. Yo me ocuparé de Javier y de los demás más tarde; vosotros dos intentad haceros una idea de la situación allí dentro".

Se apresura a subir los escalones junto a él, con el cuchillo ensangrentado todavía en su puño derecho.

"¡Helland, espera!" Se detiene en el último escalón y mira a White. "Tu hermano está ahí".

Céline Helland asiente y desaparece en la noche con su androide.

"¿Qué hacemos ahora?", se pregunta un Durant maltrecho, mirando resignado a través del agujero aún humeante de la portería.

"Los cuerpos, rápido; tenemos que sacarlos de aquí. Vamos, Durant, échanos una mano; los tiraremos al túnel de mantenimiento, ¡vamos!"

Gimiendo, arrastran a los dos muertos de la escalera hasta la reja y los colocan frente a ella. Luego es el turno de los dos guardias junto a la puerta.

"Durant, quítales las chaquetas", ordena White. "Con esto limpiaremos la sangre, al menos lo peor de ella".

Durant obedece, sólo que el esfuerzo no tiene sentido para él.

"¿Importa que los muertos estén tirados por ahí? Se darán cuenta de cualquier manera de que su gente ha desaparecido".

"Sí, es posible", gime White mientras le quita la chaqueta a un muerto y luego lo empuja por la abertura. "Pero puede que no se note de inmediato. Cuando vuelvan a pasar por aquí, sus mentes podrían estar en otra parte, eso podría darnos algo de tiempo. Vale la pena intentarlo".

Los cuatro conspiradores muertos aterrizan uno a uno en el túnel de mantenimiento. Con las chaquetas de los muertos, los dos policías hacen un trabajo improvisado para limpiar la sangre del suelo de mármol y de las escaleras, tiran la ropa al túnel y cierran la reja.

"¿Y ahora qué?"

Toda esperanza ha desaparecido de la cara de Durant, y su ojo sigue hinchándose. White lo agarra por los hombros.

"Vamos a entrar. Y ahora te recompones, ¿entiendes?"

"¿Por qué... por qué no pedimos ayuda?"

"¿A quién vas a llamar, bromista? Si llamamos a nuestra gente, los matarán a todos allí, ¡y se acabó! Giménez ciertamente mató a todos los guardias de la prisión. Deberíamos rezar para que nuestra gente de la Oficina no se interpusiera en su camino. Tenemos que proceder con precaución, ¿de acuerdo?" Durant asiente con la cabeza, con cara de disgusto. Tal vez la masacre que acaba de presenciar le está afectando también. "Así que vamos."

Sin un plan sólido, suben por el agujero de la puerta.

*

Javier levanta las manos y está a punto de aplicar sus brillantes garras cuando la tercera puerta se abre sola. Frente a ellos está el capitán, con las manos unidas a la espalda. Hiroyuki ve el rostro de Wei Lun entre la multitud desde la última fila. Ramus pasa por delante de Javier y el grupo se queda en silencio mientras él y el capitán se enfrentan.

"¿Qué quieres aquí?", pregunta Wei Lun indignado. "¿Con qué derecho te entrometes aquí?"

"Capitán Wei, por fin nos conocemos".

La voz de Ramus no está agitada; Hiroyuki no puede ver su cara, pero puede imaginar vívidamente la satisfacción que hay en ella.

"Sé quién eres", responde fríamente Wei Lun. "No necesito conocerte para saber lo que pretendes".

"¿Ah sí? ¿Qué voy a hacer?"

"Quieres terminar lo que empezaste hace más de cuarenta años. La gente como tú sólo conoce la muerte y la destrucción".

Ramus rodea con su brazo el hombro de Wei Lun y lo dirige hacia el puente; toda la tropa comienza a moverse detrás de ellos, con Hiroyuki en la retaguardia. Aiko marcha en primera línea junto a Javier, su mirada reprobatoria le ahorra. Y también la del capitán.

"Usted era muy joven entonces, capitán. Mis intenciones fueron erróneas, nunca se trató de destruir".

"Hm, ya veo, sólo querías cosas buenas. El ataque a la central eléctrica, los asesinatos... todo formaba parte de un plan para el que seguramente tienes alguna justificación desviada".

Llegan al puente; Wei Lun abre la puerta. Los miembros de su tripulación le miran fijamente; saben que todo está perdido porque un coloso acorazado se asoma en medio de la multitud amotinada que llega al puente. Hiroyuki es el último en cruzar el umbral y se acurruca en un rincón. Pero su intento de pasar desapercibido fracasa estrepitosamente; Wei Lun mira por encima de su hombro y lo espía. La decepción en su mirada pica a Hiroyuki. Mientras tanto, Ramus se ha colocado en el centro del puente y mira el planeta azul a través del gran parabrisas. Por encima de ellos, la superficie está a plena luz.

"Así que eso es lo que es: la tierra negra", señala.

"¿Esto es lo que ves?", pregunta Wei Lun con enfado, poniéndose al lado de Ramus. "¿Una tierra negra? ¡Un planeta lleno de vida! Llevamos más de cien años viajando, ¡muchas generaciones han luchado por este momento! Y ahora que hemos llegado a nuestro destino, ¿quieres destruir todo eso? ¿Por una idea ridícula?"

Ramus le mira.

"Capitán, este planeta no puede ser un nuevo hogar para nosotros, pero debo confesar que nos será útil en nuestro empeño. Lo necesitamos".

"¿Para qué, si se puede saber?"

"Para dar la vuelta".

Wei Lun se queda con la boca abierta; mientras aparentemente intenta procesar lo que se ha dicho, Aiko da instrucciones a su gente para que se lleven a la tripulación y la lleven a prisión. Wei Lun tiene que observar impotente cómo sus oficiales son esposados; sólo N-1 y él mismo pueden quedarse, por ahora. Dos docenas de guardias se llevan a los trece oficiales; además de Javier, Aiko y Ramus, ahora sólo quedan nueve personas en el puente. Hiroyuki sigue observando la acción desde su esquina.

El capitán se vuelve ruidoso; su ira se dirige ahora también a Aiko.

"¿Se llevan a mis oficiales? ¿Quién va a pilotar la nave?"

"Deja que nos preocupemos de eso, Wei", responde Aiko con brusquedad. "Volamos a casa".

"¡Esto es una locura! ¿Quieres ir a la Tierra? Incluso si esta nave tuviera las reservas de energía necesarias para regresar, ¡que no las tiene! -: ¡El Denebola tardaría otros ciento veinticuatro años en llegar a la Tierra!"

"Hemos resuelto el problema de la energía", replica Aiko burlonamente. "La energía está ahí, sólo hay que liberarla de la jaula".

Wei Lun mira fijamente a Ramus y a Aiko por turnos.

"Esto... ¡es una locura! ¡El anti-hidrógeno no se puede usar! No es posible".

"Los ingenieros que construyeron esta nave", objeta Ramus, "lo vieron de otra manera, capitán. Integraron la jaula en el sistema porque no querían desperdiciar energía".

"¡Te equivocas!", suelta Wei Lun. "¡Su concepto no fue pensado hasta el final! ¡Cualquier intento de acceder a la antimateria hará que la jaula sea inestable!"

"¡Suficiente!", ruge Aiko. "¡De ahora en adelante no estás al mando, Wei!"

Javier y los hombres que permanecen en el puente escuchan en silencio esta guerra de palabras. Y él, Hiroyuki, ¿qué está haciendo? ¡Como un cobarde se queda en la esquina! Incapaz de moverse, de intervenir, de poner fin a la locura. Porque eso es lo que es, ¿no? La locura. ¿O este ha sido siempre el plan? ¿Una masacre? Sólo quieren volver atrás, algo así se puede hacer pacíficamente, ¿no? Ahora están aquí y todo se está saliendo de control.

Las rodillas de Hiroyuki tiemblan, Wei Lun, mientras tanto, se erige frente a Ramus.

"¿Cuántos años tienes, Gedmintas, eh? 69? 71?"

"Tengo 73 años, capitán".

"73. ¿Qué ganas con volver? Cien años de retorno. Llevarán mucho tiempo muertos, al igual que las generaciones que vengan después. Entonces, ¿por qué?"

Ramus sonríe divertido.

"Los vivos". Los muertos. Dios. Tres esferas que van juntas, en eterna armonía. No importa, capitán, si el regreso tarda cien años o mil. Sólo que debemos volver. Debemos devolver las almas al puerto de origen. Esto..." Ramus señala por la ventana. "- esto es la oscuridad. Las almas de los muertos vagan por esta nave, están confundidas".

"¡Estás confundido, Gedmintas!", regaña Wei Lun.

Ramus le mira; la confiada despreocupación de su rostro da paso a una amarga seriedad. Luego da unos pasos hacia el parabrisas curvo y mira hacia los océanos de Elysion.

"Cuando era niño, mi abuelo me contaba historias sobre la tierra. Trabajó en el puerto de Klaipeda como conductor de puentes. Vio enormes barcos atracar en el puerto y los vio desaparecer de nuevo tras el Curonian Spit en el horizonte. Eran contenedores de colores que pesaban toneladas y que cargaba de un lado a otro día tras día: subir al barco, bajar del barco. Allí arriba tenía una buena vista del mar. Vio el juego de colores verdes iridiscentes del Mar Báltico, saboreó el viento salado. Cuando el abuelo hablaba de ello, se deleitaba, describía todo hasta el más mínimo detalle. Cerré los ojos y escuché, y al final de cada historia tuve la sensación de haber estado allí. Fue entonces cuando me di cuenta, capitán, de que estábamos a la deriva en el vacío. Que nos estábamos alejando de casa, un poco más cada día. Un día le pregunté al abuelo por qué había hecho ese viaje. Me contestó que había sido joven y tonto; el impulso se había apoderado de él, tenía poco más de veinte años. Pero se arrepintió. Había dejado atrás el mar. Por esto. Por la nada. Para la oscuridad eterna".

Wei Lun sacude la cabeza con resignación.

"Elysion es un mundo nuevo, Gedmintas, no es oscuridad. Este planeta es la vida. El regreso significa la muerte".

Ramus señala con el dedo.

"Este planeta es una ilusión, no tiene alma. Las almas de los muertos nunca podrán conectarse con ella. Volveremos, capitán; nos llevaré a todos de vuelta. Y el día que el Denebola llegue a puerto, recorreré las playas de Klaipeda como lo hicieron mis antepasados".

*

Durant y White miran las escaleras a través de la rejilla y observan cómo los conspiradores bajan a los miembros de la tripulación esposados.

"El capitán no está entre ellos", susurra Durant.

"Todavía lo necesitan", responde White.

"¿A dónde la llevan?"

"Supongo que en la cárcel. Algunas células se han liberado ahora. Ahí, mira". White señala a los dos hombres que son los últimos en bajar los escalones del fondo, junto con el primer oficial. "Los dos que se llevan al Comandante Puri: Son Dean Brady y Eddy Gress".

"¿Eddy Gress? ¿Quién es?"

"Helland y yo lo arrestamos en la central eléctrica. Él fue el topo que dejó entrar a esa gente".

"¡Maldita sea!" susurra Durant, "¿Qué vamos a hacer?"

"Tenemos que seguir adelante. Mira lo que pasa en el puente. Sólo debe quedar un puñado de ellos allí, he contado dos docenas que acaban de salir. Pero Giménez no estaba entre ellos".

Durant estudia el plano en su pantalla.

"Muy bien, hay una esclusa que pasa directamente por el puente; ahí es donde tenemos que ir".

*

El zumbido de las unidades de inversión lateral apenas disminuye; Gunnar sigue escudriñando el código fuente en busca de líneas modificadas, flanqueado por S-17 y S-18, cada uno comprobando cuidadosamente el proceso en sus pantallas. Por supuesto, estos compañeros de hojalata no pueden seguir su ritmo, Gunnar Helland, por mucha potencia de cálculo que tengan en sus entrañas. Una IA tiene sus límites; si le das una tarea de cálculo, la resuelve en menos de un microsegundo; pero si dejas que ese robot compare dos resultados en cuanto a su significado dentro de la estructura de un sistema complejo, ¡te mira con sus estúpidos ojos y se queda callado!

Gunnar maldice en voz baja para sí mismo. ¡Todo es para nada! Todos se pudrirán aquí, Elysion es la tumba de su generación. El detective se ríe, es viejo y quizás le permitan pasar sus años crepusculares en esta nave, mientras que los jóvenes tratarán de encontrar un punto de apoyo en un planeta inhóspito. Ramus y los demás han confiado en él, en Gunnar Helland, pero simplemente no es posible; ¡la cantidad de antimateria en la jaula es demasiado enorme! Quizás se podría haber aprovechado hace setenta años, o sesenta cuando su cantidad era manejable. Pero ahora ha crecido hasta convertirse en una monstruosidad; cualquier intento de acercarse demasiado a ella traerá inevitablemente la muerte.

Un fuerte ping suena detrás de ellos, Gunnar rueda alrededor. La señal sobre la puerta de la cerradura acaba de cambiar a rojo.

"¿Es Lieberman?", pregunta Gunnar a los androides.

Uno comprueba el interior de la cámara en su pantalla.

"No, señor Helland; el escáner facial muestra una mujer. Su identidad no está en el sistema. Su llave le da acceso total a todas las áreas de la nave".

*

Céline se detiene frente a la entrada principal del centro de conducción; por un segundo todo su cuerpo tiembla. Respira profundamente. El olor a sangre mantiene su nivel de adrenalina alto; la materia está por toda su ropa, en su piel. Sangre fresca de cuatro hombres que acaba de matar en la bóveda. La sangre coagulada de las tres personas que la atacaron antes aquí, en el centro de conducción. Sus cuerpos ya deberían haber sido encontrados.

"Hay un comité de recepción esperándonos ahí dentro; estate atento, lata".

Céline abre la cámara de la cerradura, Ben entra con ella.

"¿Vas a luchar de nuevo?", pregunta el androide, y parece que está seriamente preocupado.

La puerta se cierra detrás de ellos, Céline aprieta el cuchillo con fuerza con los dedos, sus nudillos sobresalen blancos.

"Sí".

"Tal vez debería señalarle que las heridas que infligió a los dos hombres en la escalera fueron mortales. El daño en sus tejidos es irreparable y han perdido demasiada sangre".

"Sí... los maté. Tú... y esos tipos delante de la puerta...", dice Céline con voz temblorosa.

"Oh, no podía ver esto último desde donde estaba. Supongo que no existían comunicaciones alternativas".

"¡No!", le interrumpe Céline.

La puerta se abre y salen de la esclusa. Céline se detiene; el lugar donde dejó antes los tres cuerpos sin vida está lleno de sangre, pero los cadáveres han desaparecido. En cambio, otros dos cadáveres yacen en la zona de la entrada: alguien les ha cortado el cuello. Las huellas de los zapatos ensangrentados se alejan de los cuerpos, hacia el pasillo cercano. Céline corre, Ben se precipita tras ella. Las huellas conducen a un pasillo a la derecha; en el camino se encuentran con otro cadáver. Siguen las pistas y siguen corriendo; a la izquierda, todo recto, otra vez a la izquierda, donde vuelven al pasillo en el que estaba antes Céline. A mitad de camino, el rastro de sangre lleva a un pasillo lateral a la derecha. Céline se asoma a la esquina. Al final del pasillo, el guardia está sentado en el suelo con la espalda apoyada en el escritorio, la sangre rezuma de una herida en el estómago, pero todavía está vivo. Céline se apresura con el bot y se agacha frente al hombre.

"¿Cuánto tiempo lleva ahí?", le pregunta.

"Deben... deben... deben detenerlos", gime, con el rostro contorsionado por el dolor. "El De... Denebola no debe... no debe bajar. No aquí... no..."

Agarra el hombro de Céline con una mano y aprieta con fuerza. Su cuerpo se sacude, ella ve cómo la vida se escapa de sus ojos. El agarre se afloja, su brazo se hunde sin fuerzas en el suelo. Céline se levanta de un salto, corre hacia la puerta negra y la abre apresuradamente con su llave. ¡Te conozco, perra! En el espacio intermedio, sus ojos se posan inmediatamente en los trajes. Dos de un total de cuatro todavía están colgados allí. Decidida, lanza el cuchillo a la esquina, se coloca delante del traje derecho y pulsa el botón rojo que brilla junto al dispositivo colgante. El traje desciende ruidosamente, toca el suelo y se abre. Céline se coloca de espaldas ante los curiosos ojos de cristal del androide; las secciones de brazos y piernas, el protector de pecho y la visera se cierran automáticamente. El botón cambia a verde; con un tirón, las suspensiones de la espalda se liberan. La luz se atenúa, Céline comprueba la pantalla del brazo del traje. Activa las dos luces frontales en los hombros, el micrófono y el altavoz. Su mirada se desvía hacia la siguiente esclusa.

"Y ahora para nosotros, Sakura".

10 . capítulo

Un profundo rugido les golpea cuando la segunda puerta de la esclusa se abre hacia un lado. Céline sale de la cámara con Ben y trata de orientarse; al final de la gran sala reconoce la jaula magnética, un globo de acero de seis a siete metros de diámetro alrededor del cual pequeños relámpagos ejecutan una danza frenética. Frente a ella hay varios escritorios con pantallas, en cuyas inmediaciones yacen inmóviles en el suelo dos androides, a uno de los cuales le falta la cabeza. Céline se apresura a entrar con Ben y trata de analizar la avalancha de datos en las pantallas.

"¿Qué está pasando?", le pregunta a Ben, que ya se ha agarrado a la interfaz con un dedo.

"Cuatro de los cinco generadores que estabilizan la jaula magnética están funcionando por encima de su capacidad de potencia: corren el riesgo de sobrecalentarse. Además, el campo electromagnético que emana de la jaula ya no puede ser detectado por los instrumentos de medición, la escala no es suficiente." Ben se mira las palmas de las manos, con los pelos de punta rodeando todo su cuerpo. Luego mira a Céline. "Las microondas están calentando los metales de mi cuerpo - y su traje también".

Céline reconoce un indicador rojo de advertencia en su visor; la carcasa del traje ya ha alcanzado una temperatura de 239 grados centígrados. El sistema de compensación de la temperatura interna funciona a toda velocidad, pero Céline empieza a sudar.

Mientras tanto, Ben vuelve a analizar los datos en las pantallas.

"La jaula magnética - oh, contiene una cantidad no especificada de anti-hidrógeno".

"¡Lo sé, lata! ¿Y el quinto generador?"

"No está en funcionamiento".

"¿Puedes volver a encenderlo?"

"No, señora Helland, los generadores no se pueden encender o apagar desde aquí; el sistema está controlado por una IA. Puedo comunicarme con él, pero controla el suministro de energía".

"¿La IA apagó el generador?"

"Sí, pero según el protocolo, lo hizo porque algo está mal en la línea. Intenta compensar el fallo llevando a los otros cuatro generadores por encima del límite de potencia".

"¿Dónde están las cosas?"

"Están ubicados en la parte trasera de la jaula, según el plano se llega a ellos a través de la circulación".

Señala la galería a cuatro metros del suelo, que desaparece detrás del enorme globo de acero. Céline ve las escaleras que suben.

"¡Vamos, no hay tiempo que perder!", dice.

Los escalones se suben rápidamente, el traje transmite la fuerza de sus movimientos a través de un sofisticado sistema hidráulico. Recorre el circuito hasta el punto en el que los generadores salen de detrás de la jaula, y Sakura, que está trabajando en uno de los cinco tubos revestidos de titanio con una especie de soplete, que sobresale de su muñeca.

"¡Sakura!", ruge Céline.

Sakura suelta al instante la tubería a medio abrir. Los ojos muy abiertos miran la cara detrás del visor; se pone en posición de ataque, pequeños destellos cruzan su traje, sostiene su antorcha de soldadura verde incandescente amenazadoramente delante de su cuerpo. Apresuradamente, Céline busca el suyo en la pantalla del brazo, pero no hay tiempo para ello: el ataque no tarda en llegar. Sakura se abalanza sobre ella con un rugido, salta; la patada lateral golpea a Céline con toda su fuerza en el pecho, se golpea la parte baja de la espalda contra la barandilla; el impulso tira de sus piernas hacia arriba, hace una voltereta involuntaria y cae a las profundidades. El impacto la deja negra por un momento, se gira sobre su espalda y justo a tiempo ve a Sakura que empieza a saltar en la parte superior. Céline se levanta de un salto y su oponente se pone de pie justo a su lado y se lanza a dar un puñetazo; el puñetazo retumba contra la visera de Céline, que se tambalea hacia atrás pero consigue mantenerse en pie. Sakura no se detiene, su puño avanza de nuevo, pero esta vez Céline se apodera de su muñeca, tuerce el brazo de su oponente, la empuja hacia un lado y la pone en una llave de estrangulamiento. Sakura da un cuarto de vuelta, se quita el casco de encima y se agarra al hombro de Céline; su soplete perfora sus ascuas en la lámpara del hombro izquierdo, que se rompe con un estallido. En el visor de Céline se enciende una señal de advertencia roja. Sobrecalentamiento de la tabla del hombro izquierdo. Céline golpea a Sakura con su rodilla, dándole en el estómago. Sakura se tambalea hacia atrás. Céline aprovecha los segundos que faltan para el próximo ataque para llamar a la herramienta en la pantalla. Soldador de arco violeta. Céline activa el quemador mientras Sakura recupera el aliento por un momento. Ben, que ha descendido de la órbita, quiere intervenir, pero Céline le indica con un gesto de la mano que no necesita su ayuda. Ella y Sakura se rodean, acechando.

"Ha pasado mucho tiempo", dice Céline. "No te acuerdas, ¿verdad? Torbar ... la sala de juegos ..."

Sakura pone cara de disgusto, pero su cuerpo sigue en posición de ataque.

"Lo recuerdo", responde ella, jadeando.

"Torbar plantó la semilla", dice Céline con sorna, "pero el viejo no contaba con que Ramus utilizaría su trabajo para sabotear la misión. Te hicieron trabajar hasta que tuvieron lo que querían: ¡una máquina de matar sin alma!"

Sakura mantiene los puños en alto, su cuerpo, en cambio, se retuerce en su armadura como el de un animal torturado, las lágrimas se acumulan en sus ojos; sacude la cabeza desafiante.

"Eso no es cierto. Era... era importante... para el objetivo... tenía una... una tarea", balbucea. "Dijiste que teníamos que volver .... las almas... volver... quería..."

"¡No tienes una puta alma, zorra!", le sisea Céline.

Sakura solloza, y luego su ira finalmente hierve. Quizás ahora llega el momento en que se descuida; Céline intuye su oportunidad.

"¡Lo hice todo por ella, y ahora no tengo nada!", grita Sakura con la voz llena de lágrimas.

"¡Asesinaste a mi amigo!", le ruge Céline. "¡Y voy a acabar contigo por ello! Todos ustedes, ¡si es que se necesita toda la noche!"

Sakura lanza un grito de guerra.

Céline respira profundamente, todo a su alrededor se ralentiza; todos sus sentidos están al límite. Yo soy la rama. Sakura carga contra ella; Céline lanza su brazo izquierdo hacia delante, deja que la fuerza entrante la empuje hacia un lado y extiende su soplete. La cabeza de Sakura pasa por delante de ella, la palma de Céline salta hacia arriba y la golpea con fuerza en el casco; la frente de Sakura se golpea contra él desde dentro, y se va al suelo. Céline ya está inclinada sobre ella y le agarra la visera con la mano derecha; la llama verde de su muñeca arde lentamente en el cristal. Sakura intenta en vano liberarse; su quemador calienta la coraza de Céline mientras intenta desesperadamente apartarla. La placa de pecho se sobrecalienta y parpadea en rojo en la pantalla del visor de Céline. Una grieta aparece en el visor de Sakura; ella grita cuando la llama penetra en su cara y le quema la mejilla derecha. Se echa hacia atrás, golpea a Céline con la rodilla y se pone a cuatro patas. Céline cae, pero inmediatamente vuelve a saltar, preparada para rechazar el siguiente ataque, pero éste no llega. Sakura se levanta lentamente, agarrando su casco con ambas manos; su visor tiene un agujero del ancho de un dedo. Sus pupilas se vuelven blancas, su cara se enrojece, le sale sangre de la boca, lucha por respirar. La lucha a muerte dura sólo unos segundos; finalmente Sakura cae de espaldas y se queda tumbada, jadeando suavemente.

Ben pasa por delante de ella y mira de cerca a la mujer moribunda; su evaluación de la situación es fría y directa.

"El campo electromagnético de alta frecuencia procedente de la jaula es demasiado fuerte; ha penetrado en la fuga de su casco y ha calentado el tejido", dice. "Está muerta".

Céline da un paso hacia Sakura; se le revuelve el estómago al ver su rostro sobrecogedor. Eso es lo que se consigue, piensa, pero el tranquilo triunfo dura poco; suena una fuerte alarma, Céline rueda y corre hacia los pupitres. Se han formado pequeñas burbujas en las pantallas debido al calor, los mensajes de advertencia rojos aparecen en rápida sucesión en todas las pantallas.

"¡No, no, no! ¡La lata! ¡Lata, rápido...!"

Ben está inmediatamente en el lugar y se engancha de nuevo.

"Los generadores están funcionando a una potencia total del 132%, según la Sra. Helland. Según la IA del sistema, un aumento adicional del diez al quince por ciento conducirá inevitablemente a un fallo total y, por tanto, al colapso de la jaula."

"¡Maldita sea, haz algo! ¿Cómo podemos detenerlo?"

Ben señala la circulación.

"Tenemos que reparar el daño".

Juntos se apresuran a subir las escaleras y se dirigen al lugar donde Sakura ha atacado la tubería. La tubería revestida de titanio que recorre la jaula, al igual que las otras cuatro, se abre de par en par, y la tubería de su interior se hace pedazos.

"¿Y ahora qué?"

"Hay que soldar la línea. Cuatro generadores son insuficientes para estabilizar la jaula, el sistema se desequilibra".

Céline llama al programa en su pantalla, el modo de soldadura por plasma se encuentra rápidamente. Extiende más el soplete, lo coloca en el hueco y comienza la reparación; un hilo de plata que se funde se alimenta continuamente de una célula en el antebrazo. El cable es de plata pura y tiene el grosor de un muslo; Céline se esfuerza por rellenar la grieta soldada con material. Hace un movimiento de cabeza hacia el escritorio.

"¡Enciérrate aquí, rápido!"

Mientras ella se abre paso milímetro a milímetro entre el estruendo de las sirenas de alarma, Ben comprueba la jaula de imanes desde la pequeña consola. "La carga de los otros cuatro generadores está ahora al 139%, se van a sobrecalentar, señora Helland, la jaula se está volviendo inestable. He informado a la IA del sistema que estamos reparando los daños".

Céline maldice mientras cierra la fuga.

"¡Cinco generadores! ¡¿Y si fallan, la maldita jaula corre el riesgo de romperse?!

Ben permanece tan tranquilo como sólo un androide puede estarlo en una situación así.

"Al principio del viaje, un generador habría sido sin duda suficiente", explica mientras observa su trabajo. "La cantidad de antihidrógeno en la jaula debe ser tan grande después de ciento veinticuatro años que incluso cinco generadores alcanzan sus límites".

"Entonces, la línea está arreglada, ¡conecta!"

Céline comienza a sellar la vaina; cambia el hilo de plata por el de titanio. Mientras tanto, Ben se comunica con la IA.

"Sra. Helland, la IA está intentando activar el generador ahora mismo, pero sin éxito".

"¿Cuál es el problema?"

"Dice que la armadura del relé está bloqueada. Ya no puede cambiar el contacto".

"¡Piensa en algo, lata!", grita Céline mientras sigue soldando la tubería. Por el rabillo del ojo ve a Ben mirando hacia arriba. De repente, desaparece de su campo de visión. "Maldita sea, ¿dónde...?" Céline le da la vuelta, mira en todas las direcciones. Izquierda, derecha. Nada, se ha ido. "¡Lata! Tin b... ¡Ben!" Mira hacia arriba y ve cinco escotillas en la pared a tres metros por encima de la circulación, una está abierta.

"¡Estoy aquí arriba, señora Helland!", suena la voz de Ben desde el interior.

Los peldaños suben, Céline sube. En la cima, ve a Ben en cuclillas en una cavidad de dos metros cuadrados, del tamaño de un hombre, junto a un relevo de su tamaño. Por encima de la gruesa bobina, la armadura cuelga en el aire a una distancia de unos pocos centímetros.

"El ancla está atascada, señora Helland; la bisagra debe haberse dañado cuando se apagó. El ancla no se mueve. Tengo que cerrar el contacto".

Introduce su mano derecha en el estrecho hueco que hay entre la armadura y el núcleo de plata de la bobina y hace un puente entre los contactos. Con la mano izquierda, se acerca a los dos contactos de trabajo que sobresalen del suelo justo al lado de la bobina.

"¡Espera!", ruge Céline. "¡Te van a hacer una puta barbacoa!"

Ben levanta el pulgar de su mano izquierda.

"Mi cuerpo es un ochenta por ciento de aluminio, Sra. Helland, muy conductor".

Antes de que Céline pueda detener el androide, éste se introduce en el estrecho espacio entre los contactos. Céline se estremece cuando una violenta vibración atraviesa a su compañero artificial. Sus ojos de cristal se rompen con un golpe sordo, y de su torso salen chispas.

Tras unos segundos, todo queda en silencio; la alarma se detiene y también el zumbido. Como si estuviera paralizada, Céline mira fijamente a su androide completamente congelado, que está agachado junto al relé con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado. Ben acaba de transformarse ante sus ojos en un trozo de metal rígido por el que fluyen ahora enormes cantidades de energía. Un poco de humo residual sale de las cuencas de sus ojos oscuros. Céline quiere gritar, pero ningún sonido sale de su garganta seca. Consternada, cierra la escotilla y baja los peldaños. Céline siente que se le hace un nudo en la garganta, pero la adrenalina de su cuerpo aleja inmediatamente cualquier atisbo de tristeza. Mientras tanto, la pantalla de su visor informa de un descenso de la temperatura, el traje se enfría gradualmente. Se detiene en la pequeña consola y echa un vistazo rápido; la utilización de cada generador desciende gradualmente y se detiene en un estable 93% cada uno, mientras que el quinto sube hasta el mismo valor. Céline mira los valores, pero es incapaz de concentrarse en los datos. Una sensación de entumecimiento quiere apoderarse de su cabeza. Todavía no he terminado, piensa. Mike está muerto. Ben está muerto. Con o sin alma - estaba allí, y ahora no lo está. ¿Pero dónde está Gunnar?

Céline se acerca a las escaleras. Debe estar aquí, dos trajes han desaparecido antes. Su mirada se posa en Sakura. ¿Qué pasó aquí antes? Sakura atacó a los dos androides, pero ¿dónde estaba Gunnar? ¿Dónde diablos está ese tipo? Céline mira a su alrededor y luego sus ojos se posan en una solapa en el suelo, a la derecha de la jaula. La trampilla se abre y una pequeña escalera conduce a una pequeña sala de control. Una vez abajo, Céline ve a su hermano agazapado en el suelo con toda su ropa. Sus ojos la miran con temor.

"¿Es tu sangre?", pregunta.

"¿Qué? ¿Qué sangre?", pregunta ella, irritada.

"En tu cara".

Céline quiere pasarse la mano por la cara, pero la visera le estorba. Correcto, ella tiene mucha sangre antes.

Es la sangre de otros.

*

"¿Cuántos hay?"

Durant se coloca detrás de White y también intenta echar un vistazo a través de la estrecha rejilla del suelo, pero no hay espacio suficiente para dos pares de ojos.

"Veo a Ramus, a una mujer, a Giménez y al capitán. Detrás de ellos unos cuantos hombres, no sé cuántos".

"Quizá ya hayan vuelto de la cárcel", especula Durant.

"Hm, tal vez. No los necesitan todos para controlar a la tripulación. No puedo oír lo que dicen desde aquí, ¡qué mal!".

"Jefe, ¿qué pasa con nuestra gente? Por fin podríamos pedir refuerzos; disponemos de al menos cincuenta oficiales, una docena de los cuales están de turno en el presidio ahora mismo. Giménez está aquí, podrían asaltar la prisión".

"No creo que sea una buena idea. Si se lo hacen saber a Giménez, irá y les hará un lío. Es de esperar que los que están en el presídium se hayan atrincherado y que los demás se queden en sus camas. ¡Una masacre no ayudará a nadie aquí!"

"Bien, ¿cuál es tu plan? Quiero decir, ¡no podemos hacernos los remolones aquí!"

White se da la vuelta y suspira resignado

"Bueno, nos arrastraremos fuera de aquí por ahora; no podemos hacer nada aquí. Arriba".

*

Una buena docena de los veintiséis hombres y mujeres que se llevaron a la tripulación regresan al puente; pasan junto a Hiroyuki uno por uno. Uno de los hombres informa a Ramus. El equipo está bajo llave, explica, y hay suficientes guardias en el lugar. Ramus asiente con satisfacción.

"Bien, entonces pasamos al siguiente paso: Capitán, la Sra. Nakamura toma el mando del puente con efecto inmediato. El androide de navegación debe recibir la nueva directiva inmediatamente".

Wei Lun está a su lado con los brazos cruzados, mirando al espacio.

"El N-1 no les servirá de nada sin una tripulación, Gedmintas. No puedes pilotar esta nave sin una tripulación".

Ramus sonríe en señal de comprensión.

"Capitán, entiendo sus preocupaciones. Pero te aseguro que estoy igualmente preocupado por el bienestar de cada alma en esta nave". La sonrisa de Ramus desaparece bruscamente. "Sin embargo, si te interpones en mi camino, me veré obligado a dar a algunas personas de esta nave un pasaje anticipado al otro lado".

Wei Lun le mira.

"Hablas del bienestar de las almas, pero no eres más que un vulgar asesino".

Ramus vuelve a levantar las comisuras de los labios, Hiroyuki puede ver claramente el triunfo en los ojos de su padre. Aiko se mantiene pacientemente detrás de ellos todo el tiempo, al igual que Javier, que espera junto a ella como un monolito su próxima misión.

"Capitán, le ruego que arreglemos esto como gente civilizada. Pide a N-1 que venga aquí para que podamos completar el procedimiento. La nave vuela prácticamente con el piloto automático, no necesita tripulación por el momento".

Wei Lun piensa que la decisión es difícil para él. Hiroyuki puede ver claramente el dilema en los ojos del capitán.

"Primero, dejad que las familias se vayan. Dígales a todos que abandonen el complejo del puente".

Aiko se vuelve hacia su gente.

"Traigan a todas las familias a la sala de conferencias. Cuando sea el momento, pueden irse".

Tres personas desaparecen por la puerta de cristal hacia el pasillo. Hiroyuki ve que el capitán mira al androide y le hace señas.

"N-1, ven aquí". El androide se detiene frente a él, el capitán lo hace corto: "N-1, a partir de ahora Aiko Nakamura es la nueva capitana de la nave, yo dimito con efecto inmediato".

"Ya veo", responde el bot y se dirige a Aiko: "Señorita Nakamura, solicito su identificación".

Aiko se acerca y clava su llave en el pecho del robot.

"Nakamura, Aiko."

N-1 mira a Wei Lun.

"Capitán, la Sra. Aiko Nakamura es nombrada capitana del Denebola con efecto inmediato. Por favor, confirme".

Wei Lun mira a Aiko de mala gana.

"Confirmo".

"Confirmado", dice solemnemente N-1. "Señora Nakamura, es usted la nueva capitana y me complace darle la bienvenida al puente, aunque las circunstancias no sean muy agradables. ¿Cuáles son sus órdenes?"

"N-1, necesito saber cuándo llegamos al punto de la órbita en el que podemos dejarla y dirigirnos a la Tierra".

N-1 se da la vuelta y se dirige a su escritorio.

"Hemos perdido el punto hace tres minutos y treinta y cuatro segundos; lo alcanzaremos de nuevo en una hora y cuarenta y tres minutos. Así que a las dos en punto, cincuenta minutos y seis segundos".

"Bien, mantenga la velocidad y la altitud".

Ramus asiente a Wei Lun.

"Todo sigue su camino, capitán. Al final, las cosas siempre salen como tienen que salir. Y en cuanto a su tripulación: volverán aquí muy pronto, lo prometo. Sé que las familias de sus agentes están encerradas en sus pisos, pero no tienen que tener miedo, básicamente nada va a cambiar para ellos. Todo volverá a ser como antes, pero antes hay que hacer una cosa más". Ramus se dirige a Javier. "Javier, es la hora: todavía hay dos SS-636 en los hangares; el Curiosity y una de las lanzaderas de pasajeros. ¡Tira esas cosas por la borda!"

Hiroyuki se sobresalta. Javier, por su parte, no necesita que le pregunten dos veces y pasa por delante de Hiroyuki por la puerta. Wei Lun pierde completamente la compostura.

"¡¿Qué estás haciendo?!"

"Debe entender, capitán", aplaca Ramus, "sólo cuando nos deshagamos de estas lanzaderas, hasta el último se dará cuenta de que no hay alternativa al regreso. "

Hiroyuki empieza a temblar, se mira las palmas de las manos. Han llegado a su destino. Padre y Madre se están haciendo cargo de la nave, darán la vuelta al Denebola. Y Javier masacrará a todos en el hangar. ¿De eso se ha tratado todo el tiempo? ¿Matar a todo el mundo y luego volver atrás? El temblor de sus dedos se intensifica, la voz airada del capitán resuena en la distancia; Hiroyuki se imagina en un mundo intermedio, a partes iguales sueño y realidad. Temblando, cae de rodillas, nadie se fija en él, todas las miradas se dirigen al frente. Está solo. Sus ojos casi se vuelven negros cuando algo pequeño zumba y se posa en su antebrazo izquierdo. Una abeja. Se arrastra hasta su palma. Casi parece que le está mirando. No, lo está mirando, estoy seguro. La sostiene frente a su cara, tan cerca como puede. ¿Qué intentas decirme, abejita? Nuestro mundo está fuera de lugar, no sé qué hacer ni cómo hacerlo. Así que, si tienes algo que decir, soy todo oídos. La abeja mueve su probóscide, sus ojos compuestos se dirigen a Hiroyuki.

Vuelve a respirar con calma, el temblor disminuye y finalmente cesa por completo.

"Muy bien", susurra.

En ese momento, la abeja vuela y sale zumbando por la puerta. Hiroyuki mira por encima del hombro tras ella. Ve a Ramus y Aiko, rodeados por su gente. Aún así, nadie le presta atención. Este es el momento. Hiroyuki atraviesa la puerta de cristal de espaldas, nadie se gira para mirarle; es casi como si ya no existiera. En el pasillo gira sobre sus talones y corre. Desde las puertas de los pasillos laterales ya se agolpan las familias de la tripulación; Hiroyuki no les presta atención y se dirige a toda prisa a la tercera puerta intacta, por la que acaba de desaparecer Javier. Tres guardias saludan a Hiroyuki con una cortante inclinación de cabeza cuando llega al vestíbulo. Se ralentiza, devuelve el saludo con la cabeza y sigue su camino.

"¡Mantengan los ojos abiertos!", les dice.

Sigue corriendo, salta a través de la segunda cerradura rota, pasa por delante de los guardias muertos de Wei Lun, baja a toda prisa las escaleras y corre por el pasillo hasta la puerta principal. Cuando llega a la bóveda de ladrillos, se lleva el dedo índice a la oreja y sube corriendo las escaleras hacia el exterior.

"McGill, Fred". McGill tarda unos segundos en responder a la llamada. "McGill, escúchame con atención: ¡algo viene hacia ti! Dile a la tripulación que prepare al Curiosity, ¡ahora! Estaré allí en diez minutos, ¡y luego me iré!" McGill parece sorprendido en el otro extremo, quiere preguntar, pero Hiroyuki lo estrangula. "No tengo tiempo para explicar, ¡date prisa!"

Javier tiene una pequeña ventaja, Hiroyuki puede verle alejarse con la reluciente armadura a cierta distancia, justo llega al límite del parque. Para evitarlo, Hiroyuki corre a la izquierda por el H1; el avance de Javier es lento, el traje le frena. Si se da prisa, Hiroyuki tendrá cinco minutos de ventaja; ¡el tiempo suficiente para lanzar el Curiosity!

*

A pesar del visor abierto, Céline empieza a sudar; el sistema de compensación de la temperatura interna del traje está desconectado, al igual que los demás sistemas. Sorprendentemente, el sistema hidráulico, casi silencioso, funciona perfectamente, obviamente con un sistema independiente. Céline llega a las escaleras del parque, donde ve algo que parpadea en la oscuridad a lo lejos, entre los árboles. Al observar más de cerca, reconoce a Javier con su armadura marcial a una distancia de unos doscientos metros. ¿A dónde va? Muy bien, amigo, piensa, ¡ven a mí, así no tendré que perseguirte! Céline se desvía hacia la izquierda y se esconde detrás del edificio adyacente. Los pasos de Javier se acercan, parecen los de un androide de gran tamaño. Sube las escaleras con dificultad, paso a paso; su jadeo es claramente audible, el peso del traje parece estar afectándole. Céline se agacha cuando sale de la esquina y recorre el ancho camino entre H1 y H6. Céline se pregunta si el tipo se dirige a la gran puerta que lleva a la central eléctrica y al centro de impulsión, pero Javier hace un ligero giro y se dirige en cambio a las escaleras que conducen por encima de la puerta diez metros a la derecha, hacia una larga pasarela al final de la cual hay una entrada completamente diferente. Por supuesto, la carroña quiere llegar a los hangares.

Céline se levanta y sigue a Javier a una distancia prudencial.

*

El pánico reina en la sala de control, Fred conduce a su equipo mientras la tripulación de abajo prepara al Curiosity para el despegue. Todavía no está claro a qué peligro se enfrentan, pero las palabras de Nakamura fueron más que claras.

"Sollerman, ¿cuánto tiempo llevas?", pregunta por el micrófono de sus auriculares.

"Todo el mundo está a bordo, estamos preparados. Espero que el Comandante tenga una buena explicación para todo esto".

"¡Preparados! Yo mismo no sé nada con certeza, ¡pero definitivamente esto no es un simulacro!"

"¡Señor McGill!" Fred mira a Dasha Kuznetsov, ella señala la puerta de la sala de control. "Creo que es él".

Fred sale furioso de la habitación, corre por la pasarela hacia la esclusa; a través del cristal reconoce una sombra en la cámara. La puerta se abre y un sudoroso Nakamura entra en el hangar.

"Comandante, ¿de qué se trata todo esto?"

"McGill, abre la puerta del hangar, ¡ahora! Es Giménez, ¡estará aquí en cualquier momento!"

Sin más explicaciones, Fred ve a Nakamura correr hacia las escaleras y bajarlas a toda prisa. En el fondo, frente al Curiosity, le saluda un Morales visiblemente confundido; ambos mantienen un breve intercambio de palabras y luego desaparecen en el vientre del transbordador espacial. Fred vuelve corriendo a la sala de control y cierra la puerta.

"¡Bombear el aire del hangar, vamos a abrir la puerta! Todo el mundo a los trajes espaciales".

Mientras Kuznetsov inicia el proceso bajo la severa mirada de Fred, los otros tres se ponen los trajes. Sólo cuando suena la alarma, Fred y Kuznetsov hacen lo mismo. Después de sólo un minuto, los cinco están de pie con toda la ropa. Fred se sienta ante una de las pantallas y activa el programa de vacío para la sala de control; en sólo diez segundos el aire es bombeado y la alarma se silencia. Fred se levanta y mira a través de la gran ventana frontal del otro extremo del pasillo, donde las luces rojas de advertencia de la puerta parpadean con entusiasmo. Luego sale corriendo de la habitación, de vuelta a través de la pasarela hacia la esclusa. Se detiene frente a la puerta y echa un vistazo al interior de la cámara. No se ve nada detrás del ojo de buey de la segunda puerta. Fred mira hacia la puerta del hangar y ve que se abre lentamente hacia los lados, metro a metro. No es la primera vez que el Curiosity ve el espacio; la puerta se ha probado varias veces en los últimos meses. Pero ahora ha llegado el momento: ¡despegará! Fred se vuelve hacia la esclusa; un sobresalto recorre sus miembros cuando ve la oscura silueta de un robot blindado detrás de la segunda puerta. Ya ve algo que parpadea, parece un resplandor. Rápidamente abre la primera puerta y entra en la cámara. La puerta se cierra detrás de él, mientras que algo detrás de la segunda puerta brilla intensamente. Rápidamente abre ese también, el humo se filtra. Aparece el rostro de Javier, detrás de un visor. Fred activa los altavoces de su traje.

"Javier, ¿qué estás haciendo?"

"Apártate de mi camino, Fred, o tendré que hacerte daño", gruñe Javier.

"¿Sabe mi madre lo que estás haciendo aquí?" Javier da un paso hacia él y entra en la esclusa, Fred retrocede. "Vale, vale, tranquilo, yo abro la puerta, ¿vale? No tienes que romper nada aquí, estos candados garantizan nuestra seguridad, ¿entiendes?"

Javier se encuentra en la cámara, la segunda puerta se cierra tras él. Apenas Fred abre la primera, Javier se arrodilla de golpe; detrás del visor su rostro se torna azul. Fred le ve pulsar laboriosamente un botón en su antebrazo izquierdo, con lo que se cierran dos anchas charreteras de su traje; Javier jadea en su casco. Tarda tres segundos en volver a la normalidad; se levanta de nuevo y sale de la cámara a la pasarela. Una mirada a un lado es suficiente y Javier se da cuenta de lo que ocurre en el hangar. La puerta ya está medio abierta y los motores del Curiosity ya brillan debajo. Fred intenta desesperadamente interponerse en el camino de Javier, pero éste lo lanza hacia atrás, Fred se tambalea hacia atrás y cae. Maldiciendo, se pone de nuevo en pie con dificultad y tiene que ver, inconsciente, cómo el gigante de la armadura marcha rápidamente por la pasarela. Fred está a punto de volver corriendo a la sala de control cuando algo aparece por el rabillo del ojo, justo detrás del ojo de buey de la puerta de la esclusa. Al mirar más de cerca, reconoce a Céline detrás de la segunda puerta, ella también lleva un traje blindado; tamborilea contra el cristal y grita algo en su dirección. Fred le abre la puerta y ella salta a la cámara. Fred, gesticulando salvajemente, señala a través del cristal su visor.

"¡Céline! ¡Baja la visera! Tu casco".

Céline baja el visor, Fred abre la segunda puerta, ella salta. Fred la agarra por el hombro sin mediar palabra y señala a Javier, que justo en ese momento gira hacia la tercera pasarela que lleva a través de Curiosity. Se detiene en medio de la pasarela y mira hacia abajo.

Menos de diez metros le separan del casco del transbordador espacial.

*

La puerta está abierta, Hiroyuki deja que la Curiosidad se acerque con cautela; a paso de tortuga, asoma la nariz por el hangar. En el exterior, la zona de despegue y aterrizaje se extiende a lo largo de un centenar de metros; detrás, la gigantesca cúpula se eleva en el aire. La cabina ha atravesado completamente la puerta; Hiroyuki y Morales miran hacia arriba, hacia la superficie planetaria resplandeciente; la ventana curva de la cabina casi cubre toda la cabina y en este momento concede a toda la tripulación una vista completa de las formaciones de nubes que fluyen sobre un continente verde. El asombro colectivo está a punto de extenderse cuando algo detrás de ellos se estrella estrepitosamente contra el casco del Curiosity. Hiroyuki y Morales miran por encima del hombro desde sus asientos, los demás miembros de la tripulación también se giran asustados y miran la puerta de la cabina unos metros más atrás. Unas fuertes pisadas se acercan y llegan a la zona de arriba. De un salto, algo salta a la parte superior de la ventana, Hiroyuki detiene la lanzadera y mira hacia arriba. Por encima de ellos se agacha Javier, que arremete con la derecha, su mano brilla intensamente. En medio del movimiento, se detiene inesperadamente, su mirada se detiene en Hiroyuki. Los rasgos del guardaespaldas detrás del visor se desvían por un momento. Al momento siguiente, su rostro se convierte en una mueca de enfado, su boca se abre de par en par, su mano se abre de nuevo; ante la proximidad del final, nadie en la cabina hace ruido, todos permanecen en estado de shock. De repente, algo vuelve a chocar contra la lanzadera, arrollándola; Javier levanta la vista, alguien con un traje blindado se abalanza sobre él; Javier pierde el control. Acorralados el uno contra el otro, los dos adversarios de acero caen en espiral por el cristal y se precipitan a las profundidades. Hiroyuki vuelve a poner en marcha el Curiosity inmediatamente, con toda la parte trasera del transbordador espacial aún en el hangar. Lentamente, salen a la plataforma de lanzamiento.

"Maldita sea, ¿qué ha sido eso?", pregunta Morales, todavía medio conmocionado.

"Ahora no importa; tenemos que salir de aquí lo antes posible", responde Hiroyuki secamente.

El Curiosity sale completamente del hangar, ahora se encuentra en el centro de la plataforma de lanzamiento; Hiroyuki activa los motores del ala vertical. Muy suavemente, el SS-636 despega, nadie en la cabina se atreve a respirar. Poco a poco, la cúpula del Denebola desaparece de su campo de visión. Hiroyuki gira la bocina de control ligeramente hacia la derecha, el Curiosity hace un suave giro de ciento ochenta grados. Todas las miradas se dirigen hacia arriba; el Denebola se cierne ahora a varios cientos de metros por encima de ellos, con la cabeza hacia abajo: una nave gigantesca.

"Vaya, chicos", balbucea primero Moran. "¡Mira eso!"

Hiroyuki reconoce los cuatro hangares con sus zonas cuadradas de despegue y aterrizaje en la parte trasera de la nave: dos puntitos se mueven en la derecha.

*

Céline abre los ojos, por un segundo todo fue negro. La caída desde una altura de veinte metros todavía estaba en sus huesos, le dolían todos los miembros. Aquí fuera, en la plataforma de lanzamiento, hay menos gravedad, lo que puede haber salvado su vida. Y el hecho de que ella está usando este traje de protección. Céline sacude la cabeza aturdida. En su visor, la lectura de oxígeno está al treinta y ocho por ciento. De repente se sobresalta, se endereza y se da la vuelta. Desorientada por la caída, ha olvidado momentáneamente quién le está respirando en la nuca. A pocos pasos de ella, Javier se pone a cuatro patas y se levanta tambaleándose. Céline también se pone en pie; la puerta del hangar está a unos veinte metros y Javier le impide el paso. Ella indica un paso, quiere dar al gorila de la abuela un amplio margen, pero él levanta su dedo índice amenazadoramente. Céline da unos pasos hacia atrás, alejándose del hangar, alejándose de Javier. Las manos del gigante se iluminan, parpadeando, y se acerca a ella. Céline se da la vuelta, se marcha; los movimientos se ralentizan, se esfuerzan. Cerca del borde de la zona de despegue se desvía a la derecha; por el rabillo del ojo ve a Javier acercándose rápidamente y preparándose para saltar. Se detiene bruscamente, se agacha y lo ve volar por encima de ella; sus brillantes garras, que la atacan, no la alcanzan por poco. Mientras Céline cae de lado al suelo, Javier da un paso al lado del borde de la plataforma de lanzamiento y se pone en pie al instante. Sus manos parpadean sin parar; de nuevo marcha hacia ella; ¡el tipo está cabreado! Céline se levanta, quiere empezar a correr, hacia la lejana puerta del hangar. Su pierna izquierda apenas puede moverse; el sistema hidráulico del traje debe haberse dañado en la caída del Curiosity. No llega lejos, Javier la agarra por detrás y la tira al suelo. Se cierne amenazadoramente sobre ella; tumbada de espaldas, Céline puede leer lo que dice en sus labios.

Te aplastaré, abejita.

Su mano derecha baja en picado, la palma brillante se hunde en su casco. Con ambas manos le agarra desesperadamente de la muñeca e intenta apartarle, en vano. Una grieta se extiende repentinamente a través de su visor, Céline angula su pierna derecha y empuja su pie entre las piernas de Javier. Su torturador ni siquiera se inmuta; quita la mano de su casco, se endereza y sacude el brazo, con la mirada fija en su mano derecha. Sólo echa pequeñas chispas. Céline quiere aprovechar la oportunidad y darse la vuelta, pero esta carroña la empuja con una rodilla. Mientras lo hace, su mirada se pasea desconcertada de una mano a la otra; ambas manos parpadean excitadas, algo parece bloquear el flujo de energía. Céline aprovecha la falta de atención de su oponente y se apresura a llamar a la herramienta de su traje a través de su pantalla; el soplete de soldadura se extiende desde su muñeca y comienza a brillar. Javier, mientras tanto, juguetea con su pantalla; su mano izquierda se apaga por completo, la derecha vuelve a iluminarse un poco. De nuevo arremete, la mano se abalanza hacia abajo; Céline bloquea el golpe con la palma de la mano izquierda, sus dedos se encajan en el zarpazo intermitente; rugiendo, agarra la muñeca de Javier con la derecha y trata de mantenerlo alejado de su casco con ambos brazos. Otro golpe de él y su visor finalmente se rompe. Ella ya puede sentir la energía residual pulsante de su mano tratando de comer a través de la armadura en su palma; el calor ya está subiendo por su brazo. De repente, una luz roja empieza a parpadear en el visor de Javier, éste jadea, sus fuerzas se debilitan; Céline entrecierra los ojos con dolor en su muñeca, donde su soplete se abre paso a través del metal.

Un destello brillante sale disparado del brazo de Javier y roza el casco de Céline; por el impacto sale despedido hacia un lado en un arco elevado, y se estrella contra el suelo; todo su lado derecho empieza a brillar mientras el chorro de energía que sale disparado de su muñeca lo lleva cada vez más hacia el borde posterior de la plataforma de lanzamiento. Céline se levanta con un gemido y ve cómo el enorme cuerpo de Javier desaparece tras el borde. Con las últimas fuerzas se dirige al final del campo; ante sus ojos, Javier baja flotando en ángulo, se estrella contra la cúpula y finalmente se pierde en el espacio. Su cuerpo se aleja cada vez más hasta que ella sólo puede distinguir un tenue punto brillante en la distancia.

Debilitada, Céline mira por encima del hombro y observa cómo la puerta del hangar se cierra silenciosamente a cien metros de distancia.

*

Aquí no hay nada. Sólo la oscuridad, y el horror que acompaña a un vacío infinito que se traga todas las almas para siempre. Elysion ha puesto a la gente en trance, sembrando esperanzas de jardines florecientes. Es una promesa envenenada, este planeta encierra la condenación eterna en su núcleo.

Karolis se encuentra frente a la enorme ventana panorámica del puente de mando, con la mirada dirigida hacia arriba, y observa los gradientes de color azul que fluyen.

"Cuando miraban a través de sus supertelescopios en aquella época", le dice a Aiko, que está de pie en diagonal detrás de él, "la gente veía esto e inmediatamente se deslumbraba. Siempre ha sido así, Aiko. La fruta más jugosa puede crecer delante de su casa - el hombre seguirá buscando algo mejor porque es codicioso, inquieto en su curiosidad, nunca satisfecho. Entonces llega el momento en que se da cuenta de que el lugar de su anhelo no está a la altura de la belleza de su tierra natal. Sólo entonces suele ser demasiado tarde. La rueda del tiempo es irreversible, la pérdida autoinfligida".

Aiko se acerca.

"Por eso necesitan a alguien que les guíe. Alguien que les muestre el error de sus caminos. Te escucharán. Javier cumplirá su misión, entonces el falso sueño de una segunda Tierra será historia. Una hora más y pondremos rumbo a la Tierra. Podemos entonces... podemos traer a la tripulación de vuelta, ellos cumplirán".

Karolis la mira.

"¿Qué pasa contigo, Aiko? Algo te está molestando, fuera de la lengua".

Aiko baja la mirada, su nerviosismo es difícil de ignorar.

"Es que... no podemos... no volver si Gunnar no resuelve el problema de la energía".

"No te preocupes por eso, querida. Jane me ha asegurado en sus visitas que este chico es la mente más brillante de esta astronave. Si alguien puede hacerlo, es él. La creo".

"Sí, pero ¿y si no lo hace?"

Ramus pone su dedo bajo la barbilla de Aiko y le levanta la cabeza. Hay pánico en sus ojos.

"Dios mío, Aiko, tienes miedo. Cuando hablábamos de estas cosas, ¿no te dije que tuvieras fe? ¿Te acuerdas?"

Aiko asiente.

"Sí... es que... si no lo consigue y ponemos rumbo a la Tierra, nos quedaremos sin combustible a mitad de camino. Iremos a la deriva en la noche .... en la oscuridad... para siempre".

Gira la cabeza y mira por la ventana. Karolis está a punto de replicar algo cuando dos de los suyos entran en el puente. Apoyan a otro hombre que camina en medio de ellos. Está herido, su camisa está ensangrentada, probablemente una puñalada a la altura de las costillas. Karolis piensa si ha visto a esta persona antes.

Aiko camina hacia el hombre, que se detiene unos pasos delante de ella.

"Vadim", dice ella, horrorizada, "¿qué ha pasado?"

El hombre está debilitado, presiona una mano sobre la herida; a juzgar por su expresión, no tiene nada bueno que contar.

"Están muertos", dice. "Están todos muertos".

"¿Qué? ¿Quién?"

"¡Mi pueblo ha muerto!", ruge furioso de una vez.

"¡Cálmate, Vadim!", aplaca Aiko. "¡Dinos qué ha pasado!".

La cara de Vadim está contorsionada por el dolor.

"Después de nuestra llamada telefónica anterior, buscamos al intruso en el centro y no encontramos a nadie. Entonces estábamos sacando los cuerpos de la zona de entrada cuando Sakura apareció de repente".

"¿Sakura?"

Aiko da un paso atrás, como si la encarnación estuviera delante de ella.

"Ella... estaba fuera de sí... masacró a mi gente... me dio en las costillas. Me resbalé y me golpeé la nuca y estuve inconsciente un rato. Cuando volví en sí, seguí el rastro... había... había sangre por todas partes, sus huellas llevaban directamente a la jaula del imán..." Aiko le mira, atónita. "... Y por supuesto entré directamente, cogí el traje, sólo quedaba uno. Dentro, Gunnar Helland se paró frente a las pantallas y dijo que tenía que deshacer todo, todo... porque... porque no iba a funcionar, él... dijo que era imposible intervenir la jaula..."

Este Vadim balbucea, el sudor se acumula en su frente. Karolis se limpia la cara, las cosas no están saliendo como se esperaba. Seguro que Gunnar es inseguro, es joven, pero eso aún se puede arreglar.

Aiko se acerca a Vadim, con la voz temblorosa.

"¿Dónde - está - Sakura?"

El hombre vacila.

"Ella... estaba allí. Ella estaba... ella... está muerta".

Aiko se arrodilla, un grito de desesperación resuena en el puente, todos los ojos están puestos en ella.

"¡Hiroyuki!", grita a su lado. "¡Hiroyuki! ¿Dónde está mi hijo?"

Karolis se gira en todas las direcciones. Finalmente se dirige a uno de los hombres.

"¿Dónde está? ¿Dónde está Hiroyuki?"

El hombre se encoge de hombros.

"No lo sé, Ramus. Dejó el puente hace una media hora".

Karolis piensa por un momento. Luego señala con el dedo a cuatro hombres.

"Ustedes cuatro vayan a la sala de conferencias y digan a las familias que abandonen el complejo del puente. Llevarás a Wei Lun a la prisión para que se una a su tripulación. Y en cuanto a ti..." Mira a Vadim. "- Haz algunas llamadas; el centro de propulsión necesita ser atendido".

"Pero... ¿qué debo decirles? ¿Que toda nuestra gente murió?"

"¡No tienen que decirte nada!", le espetó Karolis. "¡Todos deben ir a sus puestos! Esta astronave debe mantener el rumbo, ¿entiendes?"

Vadim finalmente asiente. Sin discutir, sigue a los cuatro hombres a través de la puerta de cristal hacia el pasillo. Karolis se inclina hacia Aiko y le toca el hombro.

"¡Nos vamos a casa, Aiko, cueste lo que cueste! Debemos ser fuertes ahora. Cerraremos la puerta y sellaremos el puente".

"Pero... necesitamos a la tripulación...", balbucea Aiko, sollozando.

"Lo haremos sin la tripulación. Tenemos N-1, y tenemos suficiente gente para llenar puestos aquí. Tú les enseñarás lo que tienen que hacer".

*

Bill White sigue mirando hacia abajo en la bóveda de ladrillos, pero todavía no pasa nada. Durant se está impacientando.

"¿Es ese su plan? ¿Esperamos aquí hasta que alguien suba las escaleras?"

"Querrán llevar al capitán a los demás; si eso ocurre, atacaremos".

"¡Jefe, llevamos diez minutos aquí parados! Giménez podría salir de aquí en cualquier momento, ¡entonces estamos acabados!"

"En silencio".

Un murmullo de voces les llega desde abajo; un grupo mayor se acerca. El blanco ve algunos pares de piernas, luego los primeros rostros; mujeres, hombres, niños. White salta de su esquina y se pone delante del grupo.

"Dígame, ¿qué está pasando en el puente?", le pregunta a uno de los hombres.

El hombre angustiado lucha por las palabras; una niña pequeña está a su lado.

"Ellos... han tomado el puente. Nos dejaron ir".

"¿Dónde está el capitán?"

"Quieren llevarlo a la cárcel. Están reteniendo a la tripulación allí".

White asiente.

"Muy bien, busquen refugio con sus familiares. Nos encargaremos de ello".

El hombre se gira y se une a los demás con su hijo. White se vuelve hacia Durant y le indica sin palabras que se quede en su escondite. Ya se acercan más pasos; los detectives están al acecho a la izquierda y a la derecha de la escalera, con los nudillos de latón deslizados sobre ellos. Abajo, varias personas salen del complejo del puente hacia la bóveda; suben las escaleras. El Capitán y dos guardias aparecen primero; Durant y White aprovechan el momento de sorpresa, saltando simultáneamente y poniendo a los dos conspiradores en una asfixia por detrás. White avanza a trompicones con su hombre, otro está a punto de abalanzarse sobre él, pero ha hecho el cálculo sin Wei Lun. White ve cómo el capitán, con las manos a la espalda, da una fuerte patada al atacante. White presiona los nudillos de bronce en la sien de su oponente y aprieta el botón. No pasa nada, la cosa está vacía. El tipo se retuerce y patalea, White no puede retenerlo más, es entonces cuando aparece Durant y le asesta un puñetazo en la cara. White se levanta, cinco hombres inconscientes yacen en el suelo; golpeados por Durant y el capitán, mientras que él, el detective Bill White, ni siquiera se ha ocupado de uno.

"Soy demasiado viejo para esto", refunfuña.

Durant rebusca en los bolsillos de los hombres inconscientes la llave de las esposas y la encuentra.

"Este es Lieberman", afirma Wei Lun, mirando a uno de los hombres.

Durant abre sus esposas.

"¿Cuál es la situación en el puente, capitán?", pregunta White.

"Tienes que contactar con Fred McGill inmediatamente... si no es ya demasiado tarde. Han enviado a Giménez a los hangares para transportar los dos transbordadores restantes al espacio".

White se lleva el dedo índice a la oreja.

"McGill, Fred." La voz del jefe del hangar suena al otro lado. "¡McGill, Giménez va hacia vosotros, pon a tu gente a salvo!"

McGill le dice que el guardaespaldas del Canciller había entrado antes en el hangar y trató de impedir que el Curiosity despegara. Céline apareció de repente y le atacó. La curiosidad se lanzó y la puerta se cerró de nuevo. El comandante Nakamura y su tripulación se habían ido.

"¿Dónde están ahora Helland y Giménez?", se pregunta White.

Todavía están fuera en la zona de salida.

"¿Qué ha pasado?", pregunta Wei Lun cuando White se vuelve hacia ellos.

"McGill dice que Helland y Giménez están en la plataforma de lanzamiento. El comandante Nakamura y su tripulación se han lanzado con el Curiosity".

"¿Nakamura?", pregunta Wei Lun, desconcertado.

"Sí, ¿por qué?"

El capitán lo desestima.

"Nada... si Giménez está fuera de juego, tienes que contactar con tu gente, White. Envíalos al puente, haz que lo asalten y arresten a todos los que estén allí. Hay que soldar la tercera puerta para abrirla, estará cerrada. Los tres tenemos que sacar a mi equipo de sus celdas. No tenemos mucho tiempo: en una hora quieren poner rumbo a la Tierra".

White asiente y se pone en contacto con James Blanchot mientras marchan hacia la prisión. Una voz somnolienta responde al otro lado y pregunta si todo está bien.

"No Blanchot, no lo es, ¡el aire está en llamas aquí! Despiértense todos, y quiero decir: ¡realmente todos! El puente de mando está en manos de los conspiradores, ¡debes asaltarlo inmediatamente! Las puertas uno y dos están rotas, la tercera probablemente esté cerrada cuando aparezcas allí; ¡debes soldarla para abrirla! Y envíanos diez hombres al ala de la prisión; la tripulación está retenida allí. El capitán, Durant y yo vamos a entrar ahora. Apúrate".

White termina la conversación.

"¿Qué hacemos si Giménez vuelve?", pregunta Durant con entusiasmo.

"Si Giménez se metió en un baile con Helland, no va a volver", responde White con firmeza.

Hay un gran agujero en la puerta de la prisión. Wei Lun pasa primero, seguido de cerca por White y Durant. En el vestíbulo, el olor a carne quemada llega hasta ellos. A la tenue luz de las lámparas del techo, ven un espectáculo espantoso: Los cuerpos de una buena docena de policías yacen esparcidos por el suelo. White se agacha junto a un joven y lo pone de espaldas; su cuerpo muestra numerosas heridas de cuchillo.

"Oh no, ese es Ed Barkin. Maldita sea, Durant... esta es nuestra gente de la Oficina. Todos los que estaban de guardia esta noche".

Algunos de los muertos tienen la cabeza quemada; la materia cerebral carbonizada yace junto a los cráneos huecos.

"Eran Giménez y sus compañeros de armas", afirma conmocionado Wei Lun. "¡Vamos, tenemos que liberar a la tripulación!"

No dan ni tres pasos; un grupo irrumpe en el vestíbulo, dos mujeres y tres hombres, todos armados con cuchillos. White se pone los nudillos de bronce. Uno de los hombres -tiene la edad de White- se lanza contra el detective, arremete con el cuchillo; White lo esquiva, la hoja atraviesa el aire a un pelo de su hombro. Antes de que el atacante pueda colocarse de nuevo en posición, White golpea con los nudillos de bronce, dándole de lleno en la nariz. Se hunde en el suelo, pero ya se produce el siguiente ataque: una mujer se acerca a él con cautela, sus ojos parecen decididos.

"Señorita Brady", jadea White agotado, manteniendo los puños delante de su cuerpo a la defensiva. "No tienes que hacer esto aquí. Se acabó, el puente está siendo asaltado mientras hablamos".

"¡Estás mintiendo!"

Ella arremete; White ve el cuchillo que se precipita hacia ella. Él esquiva y le agarra la muñeca, la hoja le roza; le raja la chaqueta y le penetra la piel. Con un solo movimiento practicado, le tuerce el brazo a la espalda, agarra el cuchillo y se lo pone en la garganta por detrás. Sólo ahora ve a sus compañeros de armas: Wei Lun está de espaldas a él, tres adversarios yacen frente al capitán con la cara contorsionada por el dolor; uno tiene el hueso del antebrazo asomando. Entonces la mirada de White se dirige a Durant.

"¡Déjela ir, detective!"

Un hombre calvo y voluminoso, a sólo dos pasos de distancia, sostiene un cuchillo en el cuello del joven colega. El hombre parece angustiado, le tiembla la voz. White entrecierra los ojos.

"¡Capitán!"

La exclamación proviene de Durant, que mira a Wei Lun en su apuro. El capitán sigue de pie, de espaldas a ellos, pero algo parece ir mal, se tambalea, su mirada está baja. De repente, cae de rodillas y se va al suelo. Sólo ahora White ve el cuchillo clavado en el estómago de Wei Lun.

"¡Capitán!", grita White horrorizado, pero no puede llegar hasta él; Megan Brady intenta zafarse de su agarre, White la agarra bruscamente por el pelo.

"¡He dicho que la dejes ir!"

Dean Brady está nervioso, todo este acto es demasiado para él; White puede verlo en sus ojos.

"No eres ese tipo de persona, Dean", dice White con calma. "Viste lo que pasó aquí, ¿no? ¡Mira esto! ¡Los muertos! ¿Es eso lo que querías?"

"¡No escuches a ese cerdo, Dean!", suelta Megan Brady.

Los músculos faciales de Dean Brady se crispan, está a punto de llorar.

"No puedo... no puedo hacer nada por los muertos", balbucea. "¡Giménez y esos malditos hermanos Gress masacraron a todos! ¡Sólo quiero volver! Sólo quiero volver a la Tierra".

"Lo sé, Dean, lo entiendo. Sólo deja ir a mi compañero. No quieres hacerle daño. Ya ha muerto bastante gente".

White ve a Dean Brady luchando consigo mismo; el hombre es sólo un montón de miseria. Justo cuando está a punto de aflojar su agarre en el cuello de Durant, cuatro hombres salen del pasillo al vestíbulo; uno de ellos es Eddie Gress. Se inclina hacia el capitán y rodea con sus dedos el mango del cuchillo clavado en el estómago del capitán. Wei Lun gime de dolor.

"Ríndase, detective, o le daré a su capitán el resto", dice con calma.

"¡Gress, psicópata!", sisea White con exasperación.

Ya dos jóvenes salen de detrás de Gress; el parecido entre ellos y Eddie es inconfundible. White suelta a Megan Brady, ella se da la vuelta y le escupe a la cara. Los hermanos Gress agarran a White por los brazos a diestro y siniestro mientras Eddie sigue aferrando el cuchillo en el estómago de Wei Lun. Megan y el secuaz de los hermanos Gress se precipitan hacia Dean Brady, obligan a Durant a arrodillarse y lo esposan. Eddie Gress vuelve a centrar su atención en White.

"Sabia decisión, detective. Tenemos algunas celdas vacías allí, pero ahora que lo pienso..." Mira a los tres compañeros de armas inconscientes en el suelo que el capitán ha incapacitado. "Podría ser justicia poética si yo también acabara con tres de vosotros ahora".

Con estas palabras presiona la hoja en lo más profundo del cuerpo de Wei Lun y retuerce el eje. Wei gime con fuerza.

"¡Pedazo de mierda!", grita Durant.

White no puede decir nada, no puede hacer nada; mira fijamente a Gress, incapaz de cualquier reacción significativa. Gress saca el cuchillo del cuerpo de Wei Lun, se levanta y se acerca al detective.

"¡Gress!"

Eddie Gress se detiene y se da la vuelta. Los ojos inyectados en sangre de Dean Brady le miran.

"¿Qué es? ¿Está nuestro pelele en problemas otra vez? ¿Quieres esconderte, Brady, como hiciste antes? Adelante, no tienes que mirar".

Dean Brady sale de detrás de Durant, con todo su cuerpo temblando. Apunta a Gress con la punta de su cuchillo de forma amenazante.

"¡Ya basta! ¡Encerraremos a estos dos!"

Gress se acerca a Brady, las puntas de sus narices casi se tocan.

"¿Estás a cargo aquí ahora, Brady? Voy a matar a estos policías y no hay nada que puedas hacer al respecto".

Dean Brady es una cabeza más alta que el larguirucho Eddie Gress, y sin embargo parece un niño asustado enfrentándose al lobo feroz.

"Tú... no harás esto", dice desafiante. "Ramus no aprobará tu actitud asesina. Le informaré, cuente con ello".

Gress guarda silencio por un momento, White no puede ver su rostro. Entonces, le da un golpe brusco en el hombro a su homólogo.

"Jesús, Brady, sólo estaba bromeando", dice riendo. "No quise matar a esos dos, ¡en qué estás pensando! Los encerraremos con los demás, ¡está todo bien, grandullón!" Gress se da la vuelta y vuelve arrastrando los pies hacia las blancas. "Hombre sensible, nuestro amigo Dean", dice con una sonrisa.

Con Gress de pie, este psicópata parece un joven rubio e inocente. White no puede evitar pensar en el viernes pasado cuando él y Helland interrogaron a esa rata. Quién iba a imaginar que este tipo era el diablo encarnado.

"¡Quizá no sea un asesino empedernido como tú!", dice White con brusquedad.

"Detective, usted no entiende", susurra Gress. "¡El capitán tuvo que morir porque tú no quieres entender, no quieres ver! No ves lo que estamos haciendo aquí por ti".

White le lanza una mirada despectiva.

"Sí, lo entiendo muy bien. Son asesinos, ni más ni menos".

Eddie asiente, con su sonrisa de suficiencia picando a White; el detective, furioso, intenta liberarse del agarre, pero los dos hermanos Gress sólo lo sujetan con más fuerza.

"Ustedes, los despistados. Sólo ves este mundo. Pero es mucho más. Lo traeremos de vuelta". Gress mira por encima de su hombro y señala el cuerpo del capitán. "Os traeremos a todos de vuelta".

*

"¡Céline! ¡Céline, baja de ahí!"

Mamá está asustada. ¿Por qué siempre tiene miedo? Es hermoso aquí arriba, se puede ver mucho. Los otros niños no se atreven a subir al punto más alto. Pero un parque infantil es para escalar, ¿no?

"¡Céline!"

Mamá llama de nuevo. Se queda ahí abajo y se sujeta la barriga; una barriga tan grande y redonda como una pelota. Me pregunto cómo se llamará el hermanito. Ya tiene un nombre, dice mamá. Papá lo eligió. Un nombre kazdinavo. Porque el tatarabuelo de papá viene de Kasdinavia. Pero aún no quieren revelar el nombre. Voy a saltar. Voy a saltar y aterrizar en la cuerda de allí.

"¡Céline, no hagas eso, te harás daño!"

Mamá, siempre está asustada.

Céline abre los ojos. Sus piernas cuelgan sobre el borde exterior de la plataforma de lanzamiento, tres metros por debajo de ella está la piel exterior de la nave, a su derecha la enorme cúpula se eleva en el aire.

Hemos avanzado mucho, el viejo mundo está a cientos de billones de kilómetros detrás de nosotros. ¿Qué ser del universo ha corrido alguna vez semejante riesgo? Son las estrellas las que nos desafían; su canto seductor nos atrae mágicamente. Simplemente no podemos dejar de responder a su llamada. El polvo de estrellas se asentó y miramos hacia arriba.

Céline se pone a cuatro patas. Cien metros la separan de la puerta cerrada del hangar. Una luz roja de advertencia brilla en su visor, el nivel de oxígeno está al cuatro por ciento. Intenta arrastrarse hacia delante, en vano, porque su pierna derecha está ahora completamente bloqueada. Tras unos metros, agotada, se deja caer a un lado y se pone de espaldas. Su ira se ha desvanecido. Señor, siento que he perdido el mando, el barco que he construido se me escapa de las manos.

Céline observa el juego de colores que se desvanece en la superficie del planeta; por encima de ella, en este momento, un manto negro como el carbón empuja sobre el océano azul profundo. El eclipse se acerca cada vez más hasta que finalmente el propio Denebola desciende a la sombra de Elysion.