Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Helen Lacey

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Tiempos felices , n.º 2047 - agosto 2015

Título original: Once Upon a Bride Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6796-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Que has hecho un qué?

Lauren Jakowski se encogió de hombros al tiempo que se mordía el labio inferior. No estaba segura de volver a repetir sus palabras, pero las miradas implorantes de sus dos mejores amigas le ganaron la partida.

—He hecho voto de… abstinencia —repitió ella mientras miraba a Cassie y Mary-Jayne.

Las dos mujeres escupieron parte de la bebida que habían estado a punto de tragarse y salpicaron la pequeña mesita al lado de la piscina a la que las tres estaban sentadas. Era la boda del hermano de Lauren y, cuando los novios cortaron el pastel y bailaron el vals, las responsabilidades de esta como dama de honor terminaron. Se marchó inmediatamente del salón de baile y se reunió con sus amigas al lado de la piscina.

—Sí, claro —replicó Cassie entre risas.

—Es cierto. Lo hice cuando terminó mi matrimonio.

—Entonces, ¿significa eso que has prometido no volver a tener sexo en tu vida? —le preguntó Mary-Jayne lentamente.

—Eso es —afirmó Lauren—. No volveré a acostarme con un hombre hasta que esté segura de que es el definitivo.

—Con eso del definitivo, ¿te refieres a un ser aburrido y carente de pasión que crees que puedes encontrar para tener un mediocre final feliz? —replicó Cassie, mientras observaba a Lauren por encima del borde de su vaso de refresco.

—Así es —dijo ella. Decidió no prestar atención a lo absurdo que aquello sonaba.

Cassie levantó las cejas.

—¿Y dónde vas a encontrar a ese mediocre? —le preguntó—. ¿En FiablesyAburridos.com?

—Puede —replicó Lauren antes de tomar un sorbo de champán.

—Entonces, ¿nada de sexo? —insistió Mary-Jayne—. ¿Aunque hayas atrapado el ramo, estuvieras guapísima con ese vestido y hubiera al menos media docena de hombres en esa boda interesados por llevarte a su habitación y regalarte la noche de tu vida?

—No me interesan las relaciones que no signifiquen nada —afirmó Lauren.

—¿Ni siquiera con…? —empezó Mary-Jayne.

—Con nadie —concluyó ella con firmeza.

—Pero él es…

«Alto, moreno, guapo…».

—Sé perfectamente lo que es y no lo tengo en mi radar.

Menuda mentira. Sin embargo, Lauren no lo iba a admitir delante de sus amigas. Observó el ramo de flores que ocupaba el centro de la pequeña mesa. Efectivamente, ella se había hecho con el ramo, pero no quería tener una noche de pasión sin más en la boda de su hermano.

Y mucho menos con Gabe Vitali.

En los últimos seis meses, había estado muy cerca en muchas ocasiones del atractivo estadounidense, pero lo había evitado en todas y cada una de ellas. Él era exactamente lo que Lauren no quería. Sin embargo, como era el amigo de su hermano y Crystal Point era una localidad muy pequeña, Lauren había terminado por aceptar que se vería obligada a verlo de vez en cuando.

—Me gusta Gabe —dijo Mary-Jayne con una sonrisa—. Es amable, misterioso y… muy sexy.

Lauren arrugó la nariz.

—Significa problemas.

—Pero es tan sexy… —comentó Cassie entre risas—. Venga, admítelo.

Lauren dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Está bien, es muy sexy. Está como un tren. Es guapo y está muy bueno. Cada vez que lo veo me preguntó cómo estará sin ropa… He dicho que soy célibe, no que esté en estado de coma.

Las dos amigas se echaron a reír. Lauren decidió dejar de imaginarse desnudo a Gabe Vitali.

—Sin embargo, hace ya más de dos años que no tienes relaciones sexuales —le recordó Mary-Jayne, la más cándida de sus dos amigas—. Eso es mucho tiempo. Solo porque te hayas divorciado no significa que no puedas tener relaciones sexuales.

Lauren se encogió de hombros.

—¿No hay un antiguo dicho que habla de que no se puede echar de menos lo que uno no tiene?

—Por favor —dijo Mary-Jayne—, dime que al menos has besado a un hombre desde entonces.

—No —respondió ella—. Ni tengo intención de hacerlo hasta que sepa que él es exactamente lo que estoy buscando.

—Querrás decir más bien lo que te has estado imaginando —comentó Cassie—. ¿Sabes una cosa? No hay nada malo en enamorarse.

—¿Y quién ha dicho nada de enamorarse? —replicó Lauren.

Cassie la observó asombrada.

—¿Es eso realmente lo que quieres? ¿Una relación sin amor, sin pasión, sin fuego…?

Lauren volvió a encogerse de hombros.

—En el matrimonio no tiene por qué haber atracción sexual. O amor.

Vio la expresión de los rostros de sus dos amigas y supo inmediatamente que las dos estaban pensando que estaba completamente loca. Sin embargo, lo que ellas opinaran no iba a hacerle cambiar de parecer. ¿Cómo podían ellas apreciar lo que sentía o comprender lo que deseaba realmente?

No podían.

Sin embargo, ella sí que sabía lo que quería. Nada de lujuria ni de alocada química. Nada de amor de cuento de hadas. Nada de riesgos.

—La desilusión es lo que te hace hablar así —dijo Cassie—. Cuando un matrimonio se rompe, es natural…

—Te aseguro que no estoy de luto por mi matrimonio —insistió Lauren. Decididamente no. Ella sabía exactamente lo que significaba estar de luto por algo—. Me alegro de que haya terminado. No debería haberme casado con un hombre al que apenas conocía. Intenté estar enamorada, sentir deseo… y no pude conseguir ninguna de las dos cosas. Aunque no os lo creáis, por primera vez en mucho tiempo, sé verdaderamente lo que quiero.

—¿Y eso es? —le preguntó Mary-Jayne sin dejar de sonreír.

Lauren le devolvió la sonrisa a su amiga.

—Deseo una relación sincera, sin complicaciones, con alguien con quien pueda hablar, alguien con quien me pueda reír, tener hijos y envejecer a su lado. Lo de siempre, vaya. Alguien que sea un amigo. Un compañero. No un hombre que tenga un físico con el que pueda posar en uno de esos anuncios que aparecen junto a las carreteras.

—¿Alguien como Gabe, dices? —le sugirió juguetonamente Mary-Jayne antes de tomar un sorbo de champán—. Está bien, ya lo comprendo. Quieres un hombre bajito, regordete y calvo, no moreno, alto y guapo. Sin embargo, mientras llega ese hombre, ¿qué os parece si nos volvemos de nuevo a la fiesta y nos buscamos un hombre con el que poder bailar sin complicaciones?

—Yo no —dijo Cassie mientras se acariciaba el vientre, que mostraba ya un embarazo de cuatro meses. Su novio era militar y estaba destinado en Oriente Medio—, pero estaré encantada de observaros desde una silla.

—Yo creo que me quedaré aquí durante un rato más —anunció Lauren—. Id vosotras.

Sus amigas se marcharon y, cuando Lauren se quedó a solas, agarró el ramo de novia, se puso de pie y se dirigió al borde de la piscina. La soledad se apoderó de ella. Suspiró. Las bodas siempre despertaban en ella la melancolía, lo que era una pena dado que era la propietaria de la tienda de vestidos de novia de más éxito en Bellandale. Las bodas eran su vida, pero, en ocasiones, aquello le parecía la más absurda ironía.

Por supuesto, se alegraba por su hermano. Cameron se merecía ser muy feliz con Grace Preston, con la que acababa de casarse. La ceremonia había sido muy hermosa y romántica, pero ella sentía un vacío en el pecho que le dolía con una pesada sensación de tristeza. Muchos de los invitados a la boda de su hermano habían sido testigos de su boda con James Wallace tres años atrás. Aquella noche, más que nunca, la tristeza de Lauren se había visto magnificada al sentirse el centro de atención de incontables miradas de pena y de saludos compasivos.

Respiró profundamente y se echó a temblar. De algún modo, sus sueños para el futuro se habían visto perdidos. Sin embargo, dos años después de su divorcio y después de haber derramado tantas lágrimas, se sentía mucho más fuerte. Estaba preparada para volver a empezar, pero, en aquella ocasión, Lauren lo haría bien. No se precipitaría para casarse tras solo tres meses de relación. No dejaría que nadie le robara el corazón. Aquella vez, su corazón iba a quedarse bien guardado en su pecho.

Tragó saliva y se alisó el vestido de gasa verde menta sobre las caderas antes de darse la vuelta.

Inesperadamente, se encontró frente a frente con Gabe Vitali.

Estaba tumbado sobre una hamaca, con la corbata torcida y el cabello negro alborotado, como si se lo hubiera estado mesando con la mano. Estaba tan guapo que Lauren literalmente se quedó con la boca abierta. La belleza de aquel hombre era espectacular, como la de aquellas estrellas de la pantalla de antaño. Su mirada azul la recorrió de la cabeza a los pies al tiempo que una sonrisa le fruncía las comisuras de la boca.

En aquel momento, Lauren comprendió que había escuchado la conversación… Entera. Todas y cada una de las humillantes palabras. El rubor le tiñó inmediatamente las mejillas. «Estupendo…».

Agarró el ramo con fuerza y se plantó la mano que le quedaba libre sobre la cadera para tratar de darle la impresión, aunque falsa, de que tenía la situación bajo control.

—Sea lo que sea lo que creas que has oído, te aseguro que no…

—¿Qué tal las rodillas? —le preguntó él mientras se incorporaba.

Era alto, muy alto, con anchos hombros y largas piernas. El traje le sentaba demasiado bien. El resentimiento se apoderó de Lauren cuando se dio cuenta de que él se estaba refiriendo a la confesión que ella había hecho anteriormente.

—Estupendamente —replicó ella, a pesar de que se moría de vergüenza en su interior—. Firmes como una roca.

—¿Estás segura de eso? —insistió él mientras se acercaba a ella con las manos metidas en los bolsillos.

Lauren lo miró fijamente.

—Por supuesto que lo estoy —le espetó—. Creo que regresaré a la fiesta ahora, si no te importa.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó él frunciendo los labios—. Solo porque alguien conozca tus puntos débiles no se convierte necesariamente en tu enemigo.

—¿Puntos débiles? —repuso ella—. No sé lo que quieres decir con eso, pero, si estás insinuando que tengo puntos débiles porque no… porque yo… Bueno, porque hace un tiempo desde que… bueno, ya sabes… —añadió sin saber qué decir. Decidió que la mejor salida era mostrar enfado—. Pongamos las cosas claras. No me siento en absoluto vulnerable hacia ti ni hacia nadie como tú.

Él sonrió.

—¡Vaya! ¿Te muestras siempre tan irritable?

—¿Y tú tienes siempre la costumbre de escuchar las conversaciones ajenas?

—Simplemente me estaba relajando en una hamaca junto a la piscina —repuso él. Tenía un acento tan delicioso que parecía envolver a Lauren con la suavidad de la seda—. Y yo llegué antes, ¿recuerdas? El hecho de que hablaras de tu vida sexual tan abiertamente no es culpa de nadie, sino tan solo tuya —añadió levantando una ceja—. Aunque resultó muy entretenido, no hay necesidad de pagar tu frustración con…

—Yo no estoy frustrada. No quiero que vuelvas a hablar de ello. Lo que me gustaría es olvidar que esta conversación ha tenido lugar.

—Estoy seguro de ello.

Lauren respiró profundamente.

—Haremos un trato —dijo—. Yo te ignoraré a ti y tú me puedes ignorar a mí. Así, no tendremos que volver a hablar el uno con el otro.

—Dado que esta es la primera vez que hemos hablado, no creo que sea muy difícil.

Gabe tenía razón. Nunca antes habían hablado. Ella se había asegurado de ello marchándose rápidamente cuando él llegaba. Y eso habría sido precisamente lo que hubiera hecho en aquella ocasión si el tacón de uno de sus zapatos no se le hubiera enganchado entre dos baldosas, haciéndola caer en la piscina. La humillación que sintió fue completa. No obstante, la sorpresa de caerse al agua se vio rápidamente reemplazada por otra de muy diferente clase, cuando un par de fuertes manos le agarraron un brazo y, en pocos segundos, la sacaron del agua.

Gabe no dejó de sujetarla. Al contrario, se limitó a agarrarla por los hombros.

Lauren debería haberse quedado helada, pero no fue así. Se sentía presa de un fuerte calor. El vestido se le ceñía al cuerpo en cada curva. El peinado se le había deshecho y el cabello le caía por la espalda. La sangre le hervía como si la estuviera calentando un incendio.

—Tranquila —le dijo él suavemente, sujetándola tan cerca de su cuerpo que Lauren podía ver cómo el pulso le latía en el cuello.

Trató de hablar. Trató de moverse. Trató de hacer algo, pero no pudo. Entonces, él dio un paso atrás y la soltó. Lauren sintió que las rodillas le fallaban, pero respiró profundamente para recuperar la compostura. Desgraciadamente, de repente descubrió que le resultaba imposible. Él la estaba mirando lenta y provocadoramente, con una admiración masculina que la hizo ruborizarse de nuevo. Cuando Lauren se miró, se echó a temblar. La fina tela se le abrazaba al cuerpo como si fuera una segunda piel y no dejaba nada, absolutamente nada, a la imaginación.

—Debería… Creo que debería…

—Sí —dijo él—. Creo que probablemente deberías…

Lauren consiguió dar un paso atrás, mirando a su alrededor para encontrar una toalla o algo con lo que pudiera cubrirse. Cuando no pudo encontrar nada adecuado, volvió a mirarlo a él y se dio cuenta de que Gabe aún seguía observándola. Algo ocurrió entre ellos, una intensa y potente conexión que hizo que las alarmas saltaran en el interior de la cabeza de Lauren. Eso debería haber provocado que sus temblorosas rodillas funcionaran por fin, pero no fue así. No podía moverse.

Segundos más tarde, Gabe se quitó la americana y se la colocó a Lauren alrededor de los hombros. La calidez de la prenda y la cercanía de Gabe la envolvieron como si fueran una protectora capa y le hicieron suspirar. No quería sentirse así. No quería pensar así. Tan solo deseaba escapar.

—Gracias —susurró—. Te lo agradezco…

—Olvídalo —dijo él interrumpiéndola—. Deberías quitarte esa ropa mojada antes de que te resfríes —le recomendó. Entonces, dio un paso atrás.

Lauren asintió y se dio la vuelta. Se alejó rápidamente de la piscina, con el agua y la humillación pisándole los talones.

Una semana más tarde, Gabe sacó el cartel de Se vende del suelo, se lo colocó bajo el brazo y se dirigió hacia la casa. Esta necesitaba una profunda reforma, pero la había comprado por un precio muy razonable y parecía un lugar tan bueno como cualquiera para echar raíces.

Además, era feliz en Crystal Point. Era una localidad pequeña y acogedora y sus playas le recordaban a su hogar. Echaba de menos California, pero le gustaba la tranquilidad de la pequeña ciudad australiana. Llevaba varios meses alquilando una casa en la cercana ciudad de Bellandale, pero le gustaba mucho más Crystal Point. Era más tranquila y, además, estaba cerca de la playa y de su nuevo trabajo.

Su trabajo le gustaba mucho también. Ocuparse de la dirección del Club de Surf de Crystal Point lo mantenía ocupado y los fines de semana trabajaba como socorrista en la playa. Afortunadamente, hasta aquel momento solo había tenido que suministrar primeros auxilios para tratar casos de deshidratación y por picaduras de medusas. Nada que le hiciera pensar en todo lo que había tenido que dejar atrás.

Se buscó las llaves en el bolsillo y, tras dejar el cartel sobre el suelo del descuidado jardín, subió los cuatro escalones que conducían al porche. Sus cosas habían llegado aquella mañana y se había pasado gran parte del día vaciando cajas. Su primo Scott se había ofrecido a ir para echarle una mano, pero Gabe no estaba de humor para que le echaran un sermón sobre su profesión, su vida personal o cualquier otra cosa.

Canalizaría toda su energía en aquel trabajo y en la reforma de la casa, que suponía que lo mantendría ocupado al menos durante seis semanas. Después, se ocuparía del jardín y, cuando todo estuviera en orden, volvería a poner la casa en venta. No podía ser muy difícil. Su hermano Aaron lo hacía con regularidad. Cierto era que él no sabía hacer muchas cosas y que Aaron era un constructor de éxito en Los Ángeles, pero lo intentaría.

Entró en la casa y encendió algunas luces. Pintar era una de las primeras tareas. La cocina no estaba mal y los baños tampoco. Cuando hubiera pintado paredes y arreglado suelos, estaba seguro de que la casa no tendría mal aspecto.

Echó las llaves en un bol que había sobre la encimera de la cocina y se sacó el teléfono móvil del bolsillo. Tenía un par de llamadas perdidas, una de Aaron y otra de su madre. Como sería medianoche en California, decidió llamarlos a la mañana siguiente. La mayoría de las veces se alegraba de la diferencia horaria para no tener que hablar con su familia. Al menos su hermano pequeño, Luca, y su hermana Bianca no husmeaban en su vida ni le recriminaban su decisión de mudarse a Crystal Point. Aaron, que era el mayor, siempre creía que sabía más que nadie, y su madre… bueno, ella era simplemente su madre. Sabía que ella estaba muy preocupada y que tanto Aaron como ella estaban esperando que cambiara de opinión y que regresara a California.

Gabe se había mudado a Crystal Point para volver a empezar, y la casa y el trabajo eran parte de esa nueva vida. A Gabe le gustaba que su familia no estuviera constantemente a su alrededor para darle consejos. Le sobraba con los de Scott. Ciertamente, entendía sus motivos… Seguramente él habría hecho lo mismo si la situación hubiera sido a la inversa, pero las cosas habían cambiado. Él había cambiado. Estaba decidido a vivir su vida, aunque no fuera la que había planeado.

Crystal Point era un lugar ideal para volver a empezar. Tranquilo y sin complicaciones. Justo lo que quería. Un pájaro empezó a piar en el jardín, lo que le hizo mirar por la ventana a través del seto, hacia la casa de al lado. En aquel momento, su teléfono móvil comenzó a sonar. Al mirar a la pantalla, vio que se trataba de un número extranjero que no reconocía.

¿Sin complicaciones?

Miró brevemente por la ventana una vez más antes de responder la llamada. Se trataba de Cameron Jakowski. La conversación duró un par de minutos.

Por supuesto que sin complicaciones.

A excepción de su hermosa y rubia vecina.

Mientras conducía hacia su casa, Lauren pensó que lo de ser una persona accesible y generosa a veces se volvía en su contra. Cuando terminó de aparcar el coche, decidió que probablemente aquella iba a ser una de esas ocasiones.

Por supuesto, se podría haber negado, pero no era su manera de ser. Sabía que su hermano no la habría llamado si hubiera tenido otra opción. Le había pedido ayuda y ella siempre estaba disponible en lo que se refería a su familia.

Lo que no quería hacer era empezar ningún tipo de conversación con su vecino de al lado. Ya era suficiente desgracia que él hubiera comprado la casa y se hubiera mudado tan solo unos días después del humillante suceso del día de la boda. Lo último que pensaba hacer era llamar a su puerta.

Había esperado no volver a verlo nunca más, pero parecía que el destino tenía otras intenciones.

Respiró profundamente y salió del coche. Le costó abrir la cancela de madera que llevaba ya tres meses queriendo reparar e hizo un gesto de dolor cuando el cortante borde le hizo daño en la mano. Cuando entró en su casa, dejó el bolso y el ordenador encima de una mesa y respiró profundamente.

«No quiero hacer esto…».

Sin embargo, se lo había prometido a Cameron. Una promesa era una promesa. Entonces, se dirigió a la casa de al lado.

Tras rodear el alto seto, subió por el sendero de grava que conducía a la casa. Aparcado frente a la casa había un Jeep Cherokee completamente nuevo. El pequeño porche se iluminó con un sensor de luz cuando ella subió los escalones. Llamó a la puerta y esperó a que esta se abriera.

Cuando se encontró cara a cara con él, sintió que las mariposas le bombardeaban el estómago de un modo espectacular.

Vaqueros gastados sobre esbeltas caderas. Camiseta blanca que acentuaba unos músculos tonificados y muy bronceados. El cabello negro muy corto, rostro bien afeitado y un cuerpo de escándalo completaban una combinación totalmente letal.

Era realmente muy guapo.

Recordó lo que había ocurrido junto a la piscina sin poder evitarlo. Las manos de él sobre su piel, su mirada observándola, la cercanía de su cuerpo… Hipnotizada, Lauren contuvo el aliento. Él lo sabía todo sobre ella. Sabía cosas que ella solo les había contado a sus amigas más íntimas. Sabía que había pensado en él… y que había imaginado cosas.

«Si se atreve a decir algo sobre mis rodillas, lo…».

Por fin logró hablar.

—Estoy aquí.

—Ya lo veo.

—¿Cameron…?

—Me ha llamado —dijo él mientras la interrumpía con una sonrisa.

—¿Está…?

—Sí —respondió él señalando hacia el interior de la casa—. Sano y salvo delante de la televisión.

—Está bien. Gracias.

Cuando Gabe vio que ella no se movía, la miró desconcertado.

—¿Vas a entrar o piensas quedarte acampada en la puerta toda la noche?

—Por supuesto que no.

Gabe dio un paso atrás y Lauren atravesó el umbral. Él estaba muy cerca y todo lo que le rodeaba la afectaba a nivel sensorial. Aunque no lo quisiera admitir, se sentía atraída por él. Lo peor de todo era que él lo sabía. De repente, el voto de abstinencia sexual de Lauren pareció pender de un hilo.

Se dirigió hacia el enorme salón. Sobre la alfombra que había frente al sofá estaba Jed, el enorme mastín francés de su hermano. Completamente dormido y roncando a placer.

—Gracias por recogerlo de la casa de mi hermano —dijo ella tan cortésmente como pudo—. Cuando Cameron me llamó esta mañana, dijo que su cuidadora se había tenido que marchar rápidamente.

Gabe asintió.

—Su hija va a tener un bebé. Fue a Bellandale a tomar un vuelo y dijo que volvería dentro de una semana.

—¿Una semana?

—Eso es lo que me dijo.

Tendría que cuidar al perro una semana entera. Genial. Por mucho que le gustara Jed, era demasiado grande, babeaba mucho y tenía fama de no obedecer a nadie más que a Cameron. Era una pena que sus padres tuvieran un gato que era el jefe de la casa o se lo habría endosado a ellos.

—Entonces, ¿te has mudado? —le preguntó ella mirando a su alrededor.

—Bueno, para eso compré la casa —replicó él.

—Por supuesto —dijo ella apretando los dientes—. Espero que seas muy feliz aquí.

—¿Sí? ¿De verdad?

—De verdad —dijo ella con desinterés—. Que seas feliz o no, no tiene nada que ver conmigo.

Los ojos azules de Gabe la miraron de arriba abajo con demasiada intención. Rápidamente, el ambiente cambió de un modo que resultaba imposible de ignorar. De repente, la temperatura del salón subió lo suficiente como para prender fuego. Lauren sintió que el calor le hacía sudar el cuello.

—Necesito… necesito…

—Creo que los dos sabemos lo que necesitas.

Sexo.

Eso era lo que él estaba pensando y, de repente, eso fue lo que ella pensó también a pesar de que el hecho de presentarse en su casa no tuviera nada que ver con su carente vida amorosa o su promesa de abstinencia sexual. A Lauren le ardían las mejillas y le temblaban las rodillas.

—No sé lo que…

—No te caigo muy bien, ¿verdad? —le preguntó él con tanta seguridad en sí mismo que Lauren sintió deseos de estrangularlo.

—Yo no…

—¿O acaso es porque te gusto demasiado? Tal vez por eso te afecta tanto estar en mi salón.

¡Estúpido engreído! Lauren tomó aire, cuadró los hombros y llamó a Jed. Cuando por fin el perro se levantó y se dirigió lentamente hacia ella, Lauren estaba tan nerviosa que hubiera empezado a gritar. Agarró a Jed por el collar y esbozó una sonrisa.

—Gracias por ir a recogerlo a casa de Cameron.

—Ha sido un placer.

¿Que había sido un placer? No quería escuchar aquella palabra en sus labios ni relacionar en modo alguno aquella palabra con él. Cuando regresó a su casa, Lauren no hacía más que recordarse una cosa: el definitivo no era el vecino de al lado.

Capítulo 2

Era el vestido.

Por eso llevaba una semana sin poder dejar de pensar en Lauren Jakowski.

Cuando la sacó de la piscina, la húmeda tela se le había pegado al cuerpo de un modo tan erótico que lo dejó completamente sin aliento. Era tan hermosa… Un par de años atrás, no habría dudado en insinuársele. Se habría acercado a ella en la piscina, habría charlado con ella, habría flirteado un poco, le habría pedido una cita y se habría acostado con ella la tercera vez que salieran. Sin embargo, ya no era ese hombre.

Nunca le habían faltado mujeres ni en su vida ni en su cama. Más o menos, había mantenido las relaciones sin complicaciones hasta que conoció a Mona. Era la hija de un compañero y, tras salir seis meses con ella, se convenció de que había llegado el momento de sentar la cabeza. Tenía novia, una profesión que adoraba, un bonito apartamento y buenos amigos. La vida era maravillosa… hasta que todo le estalló en la cara.

Dieciocho meses después, estaba en Crystal Point trabajando en el club de surf y tratando de llevar una vida normal. Una vida que no incluía a una mujer como Lauren Jakowski.

Ella era demasiado… completa. Demasiado perfecta. Una hermosa rubia con ojos del color del caramelo y piel de porcelana.

«Exactamente mi tipo».

Sin embargo, al lado de la piscina, ella le había dejado muy claro a sus amigas lo que estaba buscando. Estabilidad, longevidad, seriedad. Dado que él no podía ofrecerle ninguna de esas cosas, debía evitarla. Lo mejor que podía hacer era ignorarla… tal y como ella le había sugerido.

En ese caso, resultaba completamente inconveniente que él hubiera comprado la casa al lado de la de ella. Si lo hubiera sabido antes de firmar la escritura, tal vez habría cambiado de opinión. Sin embargo, ya era demasiado tarde para eso. Lo que tenía que hacer era llevar a cabo la reforma y volver a venderla sin pensar siquiera que ella vivía al otro lado del seto.

Lauren no era la clase de mujer con la que se podía disfrutar de una noche de pasión y él no podía ofrecerle nada más.

Se dirigió a la cocina y se detuvo en seco al ver el montón de accesorios caninos que tenía junto a la puerta trasera. Maldita sea. Se le había olvidado. Y Lauren necesitaría todas aquellas cosas.

Se dio cuenta de que no había razón para evitar lo inevitable. Se puso las deportivas y, tras recoger todo y sus llaves, se dirigió a la casa de al lado.

La casa y el jardín de Lauren tenían un aspecto muy arreglado. Lo único que parecía fuera de lugar era la cancela. La abrió y subió los escalones. La luz del porche estaba encendida y la puerta abierta, por lo que llamó a la mosquitera. En el interior de la casa, se oía que ella estaba hablando con el perro, y la evidente frustración en su voz hizo que Gabe esbozara una sonrisa. Volvió a llamar y esperó hasta que oyó pasos.

—Ah… Hola —dijo ella al verlo.

—¿Va todo bien?

—Claro —replicó ella.

—Se me olvidó darte todo esto.

—Déjalo ahí fuera. Ya lo recogeré más tarde.

—Pesa mucho. Creo que sería mejor que te lo dejara dentro.

Ella lo miró durante un instante y luego abrió la mosquitera.

—Está bien. Llévalo todo a la cocina. Está al final del pasillo.

Gabe cruzó el umbral y al pasar por delante de la puerta del salón comprendió inmediatamente la causa del estrés de Lauren. El perro estaba tumbado patas arriba y babeando sobre un precioso sofá de cretona.

—Parece que Jed se ha puesto cómodo —dijo sin detenerse.

—Sí, muy cómodo.

Cuando llegaron a la cocina, Gabe se dio la vuelta y la miró. Ella tenía los brazos cruzados y el gesto serio. Parecía que preferiría tomar antes arsénico que estar un segundo más en su compañía. Por su parte, Gabe no podía dejar de pensar en lo hermosa que era.

«Hace tiempo que no me acuesto con nadie… eso es todo».

—¿Dónde te lo dejo? —le preguntó.

—Al lado de la puerta estará bien.

Gabe dejó todo donde ella le había indicado y se volvió a mirarla.

—¿Quieres que vaya a levantarlo del sofá?

—¿Cómo has sabido que no podía?

—Ese perro pesa quince kilos más que tú. Me lo he imaginado.

—He tratado de tirar de él, pero pesa como el plomo —admitió ella encogiéndose de hombros.

Gabe sonrió y se sacó la nota del bolsillo.

—Las instrucciones para darle de comer —dijo él. Entonces, dejó la nota sobre la encimera—. Si quieres organizar la comida, iré a bajarlo del sofá.

—Gracias —repuso ella. Entonces, colocó las manos sobre el respaldo de una silla e hizo un gesto de dolor—. ¡Ay!

—¿Qué te pasa?

—Se me ha clavado una astilla al abrir la cancela.

—Déjame ver.

—No es nada…

Gabe insistió.

—Se te podría infectar. ¿Tienes botiquín?

—Te repito que no es nada.

—No tardaré ni un minuto. ¿Dónde tienes el botiquín?

—No me gustan las agujas.

—No seas niña…

Lauren le dedicó una mirada de desaprobación. Entonces, cuadró los hombros y se dirigió a uno de los armarios de la cocina.

—Aquí tienes —le dijo mientras le lanzaba algo por los aires.

Gabe lo atrapó con una mano y lo colocó sobre la mesa.

—Tendré cuidado. Siéntate.

Lauren volvió a mirarlo con desaprobación, pero se sentó y esperó mientras él hacía lo mismo.

—¿Me das la mano?

Ella colocó la mano en el centro de la mesa.

—Ten cuidado.

Gabe sonrió. Abrió el botiquín y sacó un bastoncillo desinfectante y una aguja esterilizada. Cuando le agarró la mano, sintió un restallido por todo el cuerpo, como si hubiera sufrido una descarga eléctrica.

—¿A qué te dedicas? —le preguntó, para no pensar en el delicioso perfume floral y en su suave piel.

—Tengo una tienda de novias en Bellandale.

—Parece interesante —comentó él mientras le obligaba a estirar la mano.

—¿Sí?

Gabe la miró. Tenía unos ojos castaños maravillosos. Cálidos, profundos y embriagadores. Era muy hermosa, pero dudaba que ella lo supiera.

—Solamente estaba intentando entablar conversación.

—¿Con qué finalidad?

—¿Siempre te muestras tan suspicaz?

—¿Sobre qué?

—Sobre la gente. Sobre los hombres.

Lauren se tensó.

—Normalmente, no —admitió.

—Te aseguro que no tengo intenciones siniestras, así que relájate —dijo él mientras le sacaba la astilla sin que ella se diera cuenta siquiera. Entonces, le frotó la palma de la mano con sus propios dedos—. No estoy tratando de ligar contigo.

—Yo no había creído… —murmuró ella tragando saliva.

—Lo haría si tú estuvieras buscando una relación sin ataduras ni compromisos, pero no es así. Tú eres una chica que busca compromiso, ¿verdad? Que te abstienes de las relaciones casuales y que tiene un plan muy claro para el futuro. ¿No es esa la razón de tu voto de abstinencia?

Lauren retiró la mano y se puso de pie.

—Yo… Lo que dije en la boda… Se trataba de algo privado y personal, algo sobre lo que no voy a hablar contigo.

—No me estoy burlando de ti —afirmó él mientras apoyaba los codos sobre la mesa—. Al contrario. Creo que te admiro por saber lo que quieres. Y saber lo que no quieres.

Lauren sentía que la piel le ardía. ¿Que la admiraba? Además, poco más o menos había admitido también que la deseaba. La tensión que existía entre ellos se intensificó. Ella deseó poder negarla. Quería sentir antipatía hacia él. Resentimiento. Quería poder alejarse de su lado y no volver a hablar con él.

—Gracias por sacarme la astilla —dijo con una tensa sonrisa—. No he sentido nada.

—Entonces, deberíamos hacer que siga siendo así.

No había posibilidad de error a la hora de interpretar aquellas palabras. A él también le parecía una mala idea. Lauren estaba encantada.

—¿Y… el perro?

—Prepárale la comida y yo le levantaré del sofá —anunció él mientras se ponía de pie.

Cuando se marchó de la cocina, Lauren se levantó y preparó rápidamente la cama del perro y su comida en el lavadero. Un par de minutos después, Gabe regresó con Jed a su lado. El perro se dirigió inmediatamente al lavadero y empezó a comer.

Aliviada por que el chucho ya no estuviera tumbado sobre su sofá, Lauren respiró profundamente.

—Gracias… Gabe.

Pareció que a él le hacía gracia que ella utilizara de repente su nombre y el ligero temblor de voz con el que lo había pronunciado, pero trató de no sonreír.

—De nada… Lauren.

—Bueno, buenas noches.

Él la miró fijamente.

—Hasta mañana.

—¿Hasta mañana? —preguntó ella atónita.

Gabe sonrió por fin.

—Le dije a Cameron que me llevaría el perro al trabajo mañana para que no te destruya el jardín tratando de escapar… hasta que puedas organizarlo de otro modo, claro.

Lauren no se había parado a pensar en cómo iba a cuidar del perro cuando no estuviera en casa.

—Ah, está bien. Lo ataré en la parte de atrás cuando me marche y tú lo puedes recoger desde allí. Mañana no empiezas hasta las diez, ¿verdad?

Gabe frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Cameron me dejó un cuadrante —replicó ella—. Le dije que me ocuparía de los turnos del domingo mientras él no esté si se me necesitaba.

—¿Tú eres la socorrista suplente?

—No te sorprendas tanto.

—Solamente siento curiosidad sobre por qué tu hermano no te mencionó a ti concretamente.

Ella se encogió de hombros.

—Puede que le dijera que yo pensaba que eras un idiota.

Gabe se echó a reír.

—¿De verdad?

—Fue después de la boda, así que, ¿quién podría culparme?

—¿Porque yo, inocentemente, escuché tu más íntimo secreto?

—Bueno, eso fue antes de que yo…

Se detuvo. ¿Antes de qué? Antes de que se diera cuenta de que no era en realidad el ogro que ella había pensado. Sin embargo, aquel no era el momento de admitir nada.

—En cualquier caso, buenas noches.

Cuando Gabe se marchó, Lauren trató de relajarse. Se dio una larga ducha y se puso un pijama de pantalón corto. Entonces, se preparó un bocadillo de queso caliente para cenar. Se lo tomó en el salón, viendo la televisión, con la esperanza de olvidarse por completo de su vecino.

Y falló.

Gabe Vitali le había recordado que era una mujer de carne y hueso en el sentido completo de la palabra. El modo en el que miraba, el modo en el que caminaba con aquella seguridad sexual tan natural, el modo en el que le brillaban los ojos… Resultaba muy fácil dejarse llevar por tales cosas y muy fácil olvidar por qué se había jurado evitar a un hombre como él a toda costa. Había tomado la decisión de encontrar a alguien sincero, corriente y fiable. Nada de atracción poderosa. Nada de cegador deseo. Nada de estúpidos sueños de amor romántico. Solo amistad y compatibilidad. Tal vez sonara aburrido y absurdo, pero Lauren sabía lo que quería. Deseaba algo que duraba. Algo seguro.

Dado que se pasó la mayor parte de la noche mirando el techo, a Lauren no le sorprendió despertarse más tarde de lo normal y tener que prepararse rápidamente para ir a trabajar. Dio de comer al perro y lo ató con una correa muy larga en el patio trasero antes de marcharse a la tienda. Su madre ya estaba allí, cambiando los maniquíes y organizando el stock que había llegado el viernes por la tarde. Irene Jakowski abrió La Casa de las Bodas hacía veinticinco años. Lauren creció entre vestidos de novia y eso hizo que se enamorara de las bodas. Mientras estaba estudiando, solía trabajar a tiempo parcial en la tienda, aprendiendo de su madre. Cuando terminó el instituto, se marchó dos años a la universidad para estudiar empresariales. Cuando finalizó sus estudios, regresó a la tienda para tomarle el relevo a su madre, que empezó entonces a trabajar a tiempo parcial.

Lauren dejó el ordenador y el bolso sobre el escritorio de la oficina y se dirigió a la tienda. Los trajes de novia colgaban de sus perchas perfectamente planchados. Al verlos, sintió una mezcla de aprobación y melancolía.

—¿Cómo está el perro? —le preguntó su madre.

—Echa de menos a su dueño y está llenando de babas todos mis muebles. Es como la película esa de Socios y sabuesos, ¿sabes?

Irene se echó a reír.

—Estoy segura de que no es tan malo.

—El tiempo lo dirá —replicó ella mientras esbozaba una triste sonrisa—. No sé por qué no puede ir a una residencia canina como el resto de los perros.

—Tu hermano dice que lo pasa muy mal cuando está lejos de casa —le dijo Irene—. Y solo es hasta que la cuidadora regrese, ¿no?

—Sí —dijo Lauren con un suspiro—. Gabe se lo va a llevar hoy al club de surf, por lo que al menos los muebles de mi jardín están a salvo mientras estoy aquí.

Su madre abrió los ojos de par en par.

—¿Gabe? ¿De verdad?

Por supuesto, su madre conocía a Gabe Vitali. Le había mencionado en varias ocasiones a lo largo de los últimos seis meses. Irene Jakowski estaba constantemente buscando un nuevo yerno, dado que el antiguo no le había salido bien. El hecho de que él hubiera comprado la casa de al lado de la de Lauren era un buen augurio para ella.

—Matka —le advirtió Lauren, utilizando la palabra polaca que significa «madre» cuando vio el brillo que se reflejaba en los ojos de Irene—. Basta ya.

—Yo solo…

—Sé lo que estás haciendo —dijo Lauren con una sonrisa—. Ahora, abramos la tienda.

Cuando Gabe regresó a casa aquella tarde, se había quedado sin paciencia y estaba más que dispuesto a entregar a Jed a su vecina. El maldito perro le había mordisqueado las llaves del coche, las zapatillas deportivas y se había escapado dos veces a través de las puertas automáticas del club.

Mientras aparcaba el coche, vio al carpintero que había llamado a primera hora esperando en su coche. Encerró a Jed en el jardín delantero de Lauren y se dirigió a su casa. Lauren llegó a casa veinte minutos más tarde. Gabe estaba en el jardín delantero con el carpintero, hablando de precios y de plazos. Ella rodeó el seto y se reunió con él al lado del buzón.

—¿Qué está pasando? —le preguntó.

—Una valla nueva —respondió Gabe. Vio que la curiosidad de Lauren se transformaba rápidamente en un gesto de contrariedad.

—No sabía que necesitáramos una valla nueva.

—Esta se está cayendo —le dijo él. Le presentó al carpintero justo antes de que el hombre terminara su anotación y prometiera llamarle al día siguiente.

Cuando el hombre se hubo marchado, ella se puso las manos en las caderas.

—¿No te parece que deberíamos haberlo hablado primero?

—Solo he pedido presupuesto. No hay nada decidido.

—¿De verdad?

—De verdad —le aseguró él—. Pero hay que reemplazar la valla.

—Sé que es mi responsabilidad pagar la mitad de la valla que se construya, pero en este momento estoy…

Gabe sacudió la cabeza.

—Tengo la intención de pagarla yo.

—No puedes decidirlo tú solo —le espetó ella furiosa.

—¿No?

—No. También es mi valla.

—Por supuesto. Solo estaba…

—¿Haciéndote cargo de todo? Y probablemente pensando que yo no me lo podía permitir para luego sentir pena por mí, ¿no?

Gabe tenía una amplia variedad de sentimientos hacia Lauren Jakowski, pero ciertamente la pena no era uno de ellos.

—Solo me estaba comportando como un buen vecino, pero, si quieres pagar la mitad de la valla, adelante.

—Lo haré —afirmó ella—. Solo me tienes que decir cuánto y cuándo.

—Por supuesto.

—Bien. ¿Y has estado tocando mi cancela?

—Sí. Te la arreglé esta mañana.

—¿Por qué?

—Porque estaba rota. No tiene ningún sentido arriesgarse a clavarse más astillas.

—Me gustaba mi cancela como estaba —replicó ella. Aún tenía las manos en las caderas.

—¿De verdad? —le preguntó él incrédulo.

—De verdad.

—¿Te has enfadado conmigo porque te he reparado la cancela?

—Estoy enfadada contigo porque no te correspondía a ti arreglar esa cancela. No necesito que nadie me arregle mis cosas. No necesito un ángel de la guardia, ¿de acuerdo?

—Está bien —dijo él, simplemente.

Durante un instante, Gabe pensó que ella iba a seguir discutiendo con él, pero ella bajó la mirada y preguntó:

—¿Qué le ha pasado a tu zapatilla?

Gabe se miró los pies. Tenía arrancada la parte trasera de su zapatilla izquierda y le faltaba el cordón.

—Jed.

Lauren volvió a mirarle el rostro con una ligera sonrisa.

—¿Fue ese el único daño?

—Aparte de morderme las llaves del coche y de salir huyendo cada vez que tenía oportunidad, sí.

—Lo siento mucho. Haré que Cameron te las pague cuando vuelva.

Gabe se encogió de hombros.

—No hay necesidad. Tan solo se trata de una zapatilla.

Lauren asintió, se dio la vuelta y rodeó el seto. Gabe sacudió los hombros e hizo un verdadero esfuerzo por olvidarse de ella.

No pudo.

«Verdaderamente tengo que dejar de reaccionar de ese modo».

Lauren aún seguía pensándolo cuarenta minutos después, cuando salió de la ducha y se puso un chándal gris. Su reacción tan exagerada a la noticia que Gabe le había dado sobre la valla se había debido al hecho de que él había arreglado su cancela. No quería que él arreglara sus cosas.

En realidad, no quería que ningún hombre arreglara sus cosas.

Ya había pasado antes por aquello. Sabía lo que quería y los príncipes azules quedaban fuera de la lista. Su exesposo había tratado de arreglar las cosas, de arreglarla a ella, y todo había terminado en desastre.

James Wallace había irrumpido en su vida en su furgoneta de carpintero. Atractivo y encantador. Se presentó en La Casa de las Bodas para reparar los probadores y ella se había sentido inesperadamente atraída por sus descarados flirteos. Una hora más tarde, había aceptado una invitación para salir aquella noche. Terminaron cenando en un restaurante y, a medianoche, mientras él la besaba en el aparcamiento, Lauren ya estaba medio encelada con él.

Tres meses después, celebraron una boda de cuento de hadas, aunque aquella era la boda que ella había planeado con otro hombre.

Con Tim. El dulce y guapo Tim Mannering. Su primer amor. Su único amor. Se hicieron novios en la universidad y Lauren tenía la intención de casarse con él. Habían hecho planes para el futuro. Habían hablado de todo, desde construir la casa de sus sueños, marcharse de luna de miel a África y el número de hijos que iban a tener. Se amaban el uno al otro tan profundamente que se habían prometido la luna.

Desgraciadamente, Tim falleció tres meses antes de su boda. Lauren caminó al altar con otro hombre menos de dos años después.

Trató de aliviarse el nudo que tenía en la garganta. Pensar en Tim aún la llenaba de tristeza. También la entristecía pensar en James. Jamás debería haberse casado con él. No estaba enamorada de él. Habían compartido una atracción que se desvaneció meses después de que se casaran. Tenían poco en común y sueños muy diferentes. Un año después, James se marchó, cansado de, según él, el frío e insensible corazón de Lauren. Una vez más, ella se quedó sola.

Sin embargo, aún esperaba poder compartir su vida con alguien. Quería tener los hijos que había planeado desde el día en el que Tim y ella se prometieron. Sin embargo, Lauren estaba decidida a no dejarse llevar por ilusiones románticas o dejarse poner una venda en los ojos. Lo que había tenido con James no era suficiente. Lo que había tenido con Tim la había dejado completamente rota por dentro. Lo único que deseaba ya era compatibilidad, respeto y confianza. Nada de fuegos artificiales. Nada de sentimientos profundos. No se podía confiar en el deseo. Y el amor dolía cuando se perdía.

No había nada malo en conformarse con la mediocridad. Nada en absoluto. Era fiable. Lo único que tenía que hacer era recordar lo que quería y por qué. Debía olvidarse de Gabe Vitali, de sus relucientes ojos azules y de sus anchos hombros. Con él, solo podía conseguir que le rompiera el corazón. Y su corazón ya no estaba para muchos trotes.

Ni en aquellos momentos ni nunca más.

Capítulo 3

Gabe fue a casa de su primo para cenar el miércoles por la noche esperando el habitual sermón sobre su vida. Scott Jones era su pariente y su mejor amigo y, aunque sabía que sus intenciones nacían del sincero interés por su bienestar, Gabe no se contenía nunca a la hora de decirle a su primo que se ocupara de sus propios asuntos.

Evie, la esposa de Scott, era maravillosa. Era una mujer muy guapa y poseía un espíritu tranquilo y generoso. Gabe sabía que su primo estaba muy enamorado de su esposa y de su hija y se alegraba mucho por él.

—¿Cómo va la casa? —le preguntó Scott mientras tomaban una cerveza. Evie estaba arriba, acostando a la pequeña Rebecca.

—Bien.

—¿Crees que te quedarás aquí permanentemente?

—Lo dudo —replicó él.

—¿El trabajo bien?

—Sí.

—¿Y cómo te va con tu vecina de al lado? —preguntó Scott con una sonrisa.

Sabía que su primo estaba tratando de sacarle información. Le había contado el incidente de la boda y Scott sabía que Lauren era su vecina. Evidentemente, debería haber guardado silencio.

—Bien.

—Me cae bien Lauren… y a ti también, por el gesto que tienes en el rostro.

—Ya conoces mis planes. No han cambiado.

—¿Tu plan de cinco años? ¿Sigues pensando que puedes controlar tu vida de ese modo?

—Sé lo que estoy haciendo —repuso. Sonaba bien. Era una pena que ni siquiera él se lo creyera.

—¿Sabes que está divorciada? —le preguntó Scott.

—Sí.

—Evie sabe más que yo. Y, por supuesto, sobre el otro tipo.

Gabe levantó la cabeza. ¿El otro tipo?

—Yo no…

—Murió hace unos cinco años. Lo único que sé es que estaban prometidos.

Gabe sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Ella había perdido a alguien. Y se había casado con otro hombre. El hombre equivocado. Eso explicaba la mirada vulnerable y turbada que ensombrecía aquellos hermosos ojos castaños. Sin embargo, no quería saber más. ¿Acaso no había decidido ya que cuanto menos supiera de ella, mejor?

—No es asunto mío.

—Entonces, ¿no te interesa?

—No.

—Mientes muy mal.

«Soy un mentiroso estupendo». Toda su vida era una mentira. Gabe se puso de pie y volvió a colocar la silla en su lugar.

—Gracias por la cerveza.

Se marchó poco después. Cuando llegó a su casa, eran más de las diez. Había luces encendidas en la casa de Lauren. Al ver que en una ventana aparecía una silueta, sintió que se le hacía un nudo en el estómago al pensar en ella. No quería estar pensando, imaginándosela ni nada por el estilo. Lauren Jakowski era una distracción que no necesitaba.

Y ciertamente no esperaba encontrársela en la puerta de su casa a las siete de la mañana del día siguiente. Allí estaba. Toda perfección y profesionalidad con una camisa azul celeste y una falda negra por la rodilla. Entonces, se dio cuenta de que no estaba sola. Jed estaba sentado a su lado.

—¿Estoy excediendo las fronteras de la amistad? —le preguntó mientras le ofrecía la correa.

Gabe asintió. ¿Eran amigos? No. Ciertamente no.

—Por supuesto.

Lauren se mordisqueó el labio inferior.

—No te lo preguntaría si no fuera importante.

Gabe se encogió de hombros.

—¿Cuál es la gran emergencia?

Lauren suspiró.

—Cuando le dejé solo en casa el martes, me mordió un trozo del sofá y me rompió la mesa del salón. Después, aterrorizó al gato de mis padres cuando lo dejé allí ayer. Mary-Jayne me dijo que se lo podía quedar mañana y el sábado. Tiene un patio completamente cerrado y un perro, que le hará compañía. Sin embargo, hoy no tengo opción. No me lo puedo llevar a la tienda y… y… no sé qué más hacer.

Su frustración resultaba evidente. Gabe sabía que le daría lo que ella le pedía porque decirle que no a Lauren cada vez le costaba más.

—Está bien.

—¿Está bien?

—Sí. Está bien.

—Gracias —respondió aliviada—. Te… te debo una por esto.

Gabe se encogió de hombros. No le debía nada.

—No hay problema —le dijo él. Entonces, tomó la correa.

—¿Te parece bien una cena? —le preguntó mientras daba un paso atrás—. Esta noche. Cocino yo. Es mi manera de darte las gracias.

—No tienes por qué…

—Insisto —dijo ella. Entonces, pareció como si se muriera de ganas por marcharse—. ¿Te parece bien a las siete?

Cena. Genial idea. No.

¿En qué había estado pensando?

Lauren se paso el día castigándose y asegurándose de que su madre no se enterara de que había invitado a Gabe a su casa. Sin embargo, se lo había dicho y ya era demasiado tarde para echarse atrás. Además, él le estaba haciendo un gran favor ocupándose del perro. Invitarle a cenar era ciertamente lo menos que podía hacer por él. Gabe le había echado una mano y era su modo de darle las gracias. No era nada. Una simple cena entre vecinos.

Desgraciadamente, esa simplicidad no parecía encajar con el modo en el que los nervios se le ponían de punta con solo pensarlo.

De camino a casa, se detuvo en el supermercado. Cuando llegó eran casi las seis. Se duchó, se maquilló un poco y se puso unos pantalones y un jersey de punto rojo. A las seis y media, estaba en la cocina, marinando los filetes y preparando una ensalada mientras trataba de ignorar el nudo que tenía en el estómago.

El timbre sonó exactamente a las siete en punto.

En el momento en el que abrió la puerta, Jed echó a correr por el pasillo para llegar a su bol de comida en la lavandería.

—Hola —dijo ella haciéndose a un lado.

—Hola —respondió él mientras entraba en la casa.

Gabe cerró la puerta y ella no se quedó parada. Se dio la vuelta y regresó corriendo a la cocina. Apenas acababa de llegar a la encimera cuando él apareció en el umbral. Las miradas de ambos se cruzaron. Estaba muy guapo con unos vaqueros y una camiseta azul marino. Se dio cuenta de que tenía un tatuaje alrededor del bíceps, una especie de trenza que asomaba por debajo de la camiseta. A ella jamás le habían gustado los tatuajes, pero a él le sentaban bien. Resultaba sexy… En realidad, todo sobre Gabe resultaba sexy. Sus anchos hombros, su cabello negro, sus resplandecientes ojos azules… La combinación era devastadora. Y peligrosa.

Él se apoyó contra el umbral y se cruzó de brazos. Lauren se quedó inmediatamente absorta por la imagen que evocaba.

—¿Sabes? No deberías mirarme de ese modo —dijo él. Lauren se dio cuenta rápidamente de que él la había sorprendido mirándolo—. Podría pensar que no vas en serio sobre ese voto tuyo.

—No te hagas ilusiones…

—Jamás me las hago.

—Eso no me lo creo ni por un instante.

—Entonces, ¿qué es lo que crees, Lauren? —le preguntó él mirándola fijamente.

—No sé lo que quieres decir.

—Yo creo que sí lo sabes.

—¿Estás hablando de la conversación que escuchaste en la boda? —le preguntó. Entonces, se encogió de hombros—. Pensaba que habíamos acordado no hablar de eso.

—¿Sí? Dijiste que querías una relación sin pasión.

—Sí. La pasión está demasiado valorada.

—¿Tú crees? —preguntó él mirándola fijamente—. ¿Y la química?

—Más aún.

—Es una frase muy manida cuando uno quiere negar las cosas.

—No estoy negando… nada.

Los dos sabían a lo que ella se refería en realidad.

—Bien —dijo él, casi como si también estuviera tratando de convencerse—. ¿Quieres que te abra esto? —le preguntó mientras señalaba la botella de vino que llevaba en la mano.

Lauren asintió. Sacó dos copas y el sacacorchos y lo dejó todo sobre la encimera.

—¿Cómo te gusta la carne?

—Vuelta y vuelta —contestó él—. ¿Y a ti?

—Lo mismo. ¿Se ha portado Jed bien? ¿No ha sacrificado ninguna zapatilla?

—Se ha portado un poco mejor que la otra vez —contestó él mientras agarraba el sacacorchos.

Lauren sonrió.

—Normalmente se porta muy bien cuando está Cameron.

—Lo echa de menos —dijo Gabe mientras sacaba el corcho—. Echa de menos a la persona a la que más quiere. Es natural.

—Tienes razón. Y ya solo quedan unos cuantos días más. Esta mañana me ha llamado la cuidadora. Va a tomar el vuelo de vuelta el domingo por la tarde.

Gabe le entregó una copa de vino. Lauren sintió un ligero hormigueo en los dedos cuando estos rozaron los de él. Si Gabe se percató, no lo demostró.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? —le preguntó.

—Poco más de un año.

—Es muy bonita. A mi hermana Bianca le encantaría. Le chifla la decoración.

Lauren sacó un par de platos del aparador.

—¿Tienes una de esas familias italo-estadounidenses tan grandes?

—Somos cuatro. Aaron tiene treinta y cinco años y es el mayor. Está divorciado y tiene dos gemelos de cuatro años. Luego voy yo, que soy tres años más joven. Después Luca, que tiene treinta y está casado con su trabajo de Investigación y Desarrollo, y por último Bianca, que tiene veintiséis años y es la bebé de la familia.

—¿Y tus padres?

—Solo vive mi madre. Mi padre murió hace quince años.

—Lo siento. ¿Estabais unidos?

—Muy unidos.

—¿De qué…?

—De cáncer de pulmón.

Aquellas terribles palabras le provocaron a Lauren un dolor entre las costillas. Apartó el recuerdo tan pronto como apareció.

—Lo siento —dijo—. Me siento muy afortunada por seguir teniendo a mis padres.

—Entonces, ¿solo sois Cameron y tú?

—Sí. En realidad, es mi medio hermano. Nuestra madre se casó con mi padre cuando él tenía tres años, pero me habría encantado tener una hermana. Es decir, nos llevamos muy bien, pero una familia grande habría sido maravillosa.

—¿Te gustaría tener hijos?

—Sí. Siempre he pensado que me gustaría tener tres hijos.

—¿Con el señor sin pasión? —le preguntó él con una sonrisa.

Lauren no pudo evitar imitar el gesto.

—Tal vez. Eso espero. Algún día.

Gabe la miraba de un modo extraño, como si quisiera opinar al respecto, pero se estuviera conteniendo la lengua. Cuando por fin habló, la sorprendió.

—Serás una buena madre.

—Yo… gracias —susurró ella.

El aire restalló. Ella fingió un profundo interés en la ensalada para evitar mirarle a los ojos. Cuando Gabe volvió a hablar, lo miró por fin.

—¿Quieres que te eche una mano? —le preguntó él. Llevó las dos copas a la mesa.

—No. Ya casi he terminado. Siéntate.

Un minuto más tarde, ella colocó los platos sobre la mesa y se sentó. Durante un segundo, pensó… imaginó… que el ambiente que reinaba entre ellos era como el de una cita.

Era una tontería. Eran vecinos. Conocidos. Nada más. ¿Y qué si él era el hombre más atractivo que ella hubiera conocido nunca? La atracción no le había servido de nada en el pasado. Se había sentido atraída por James y la relación había terminado mal para los dos. En aquel caso sería lo mismo.

—¿Tenías un trabajo parecido en California? —le preguntó ella para desviar la conversación de sí misma.

—No —contestó él vagamente mientras tomaba los cubiertos—. Trabajaba como socorrista a tiempo parcial en Hungtington Beach, que estaba cerca de donde yo vivía.

—Cameron me ha dicho que el puesto jamás había funcionado tan bien. ¿Te gusta el trabajo?

—Sí, claro. Me gusta la playa. Además, puedo dar algunas clases, socorrista el fin de semana y ocuparme del papeleo durante la semana —comentó encogiéndose de hombros—. No hay que ser un genio.

—¿No echas de menos tu antigua vida? ¿Tus amigos, tu familia?

—Por supuesto.

—Yo jamás podría dejar a mi familia de ese modo. Es decir, los echaría tanto de menos que no podría estar lejos durante demasiado tiempo.

Si aquello era una indirecta, Gabe la ignoró. Se sentía hipnotizado por el profundo encanto de Lauren. No podía apartar la mirada. No debería haber aceptado la invitación. No debería haber pensado que podía pasar una velada con Lauren sin verse presa del deseo que le recorría las venas. Resultaba tan tentadora…

—Eres muy hermosa…

Pronunció aquellas palabras antes de que pudiera impedirlo. Ella se quedó atónita. Entonces, se llevó los dedos a los labios y se limpió discretamente un poco de salsa.

—Bueno… gracias, supongo.

—No pareces muy convencida —repuso él mientras se apoyaba sobre el respaldo de la silla.

—¿De que soy hermosa? Jamás he pensado que lo fuera. Atractiva, tal vez.

—No. Eres muy hermosa.

Lauren agarró su copa de vino.

—¿Te estás insinuando?

—No.

—¿Acaso no soy tu tipo?

—No me estoy insinuando precisamente porque eres mi tipo.

De repente, comenzó a hacer mucho calor. Una repentina descarga de cegadora atracción pareció prenderse en el aire. Sin embargo, era mejor dejar que así fuera. Gabe la deseaba y estaba completamente seguro de que el sentimiento era recíproco.

—¿Es eso por lo que dije sobre ti… ya sabes… en la boda?

—¿Te refieres a cuando les dijiste a tus amigas que habías pensado en mí desnudo?

El rubor tiñó las pálidas mejillas de Lauren.

—¿Es eso lo que dije?

—Sí.

Ella se encogió de hombros y sonrió un poco.

—Bueno, dado que estabas allí y escuchaste toda la conversación, no hay razón alguna para negarlo.

Gabe se echó a reír. Le gustaba que Lauren no se mostrara seria todo el tiempo.

—Supongo que no. No obstante, no parece que tus amigas aprueben tus planes.

—Así es —dijo ella antes de tomar un sorbo de vino—, pero me apoyan, que es lo que importa. Ya sabes que la familia y los amigos a veces pueden ser… bueno, como si supieran qué es lo mejor sin tener en cuenta lo que una persona pueda sentir al respecto.

—No te gustan mucho las bodas, ¿no?

—Claro que sí. Las bodas son… mi vida.

—¿De verdad?

—Bueno, tal vez no mi vida, pero sí mi trabajo.

—¿Pero? —le preguntó él al notar la duda en su voz.

—Bueno, ya sabes —dijo ella—. Fingir que los cuentos de hadas existen todos los días puede resultar algo monótono. Lo siento. Normalmente no me quejo al respecto, pero tú eres… Aunque hace una semana estaba convencida de que eras tan solo otro idiota guapo y presumido, resultas sorprendentemente… —añadió mientras lo miraba muy detenidamente.

¿Cuántas veces había escuchado él eso?

—Bueno, puedo resultar tan idiota como cualquier tipo.

Ella se echó a reír.

—Bien, gracias por la advertencia.

—No tienes por qué. Te he dicho que no me insinuaría, pero no que me fuera a resultar fácil.

Lauren se sonrojó.

—Porque soy…

—Eres compromiso al ciento uno por ciento.

—¿Y tú no?

—Precisamente.

—¿Has sentido alguna vez la tentación o has estado cerca de sentirla? —le preguntó ella apartando el plato, que estaba prácticamente intacto.

—En una ocasión —contestó él antes de dar un sorbo a su copa—. No salió bien.

Lauren lo miró fijamente, como si estuviera tratando de descubrir por qué. Jamás lo conseguiría. Gabe no hablaba al respecto. Nunca.

—¿La amabas? —le preguntó ella después de tragar saliva.

—No salió bien —repitió él—. Supongo que ya tienes tu respuesta.

—¿Significa eso que no la amabas? ¿Ni siquiera un poco?

Gabe torció la boca.

—No me di cuenta de que existía lo de estar un poco enamorado. Ciertamente la quería, pero, como te he dicho, no salió bien. No hay más misterio.

Gabe no iba a confesarle a Lauren que ella tenía razón, que, en realidad, no había amado a su exnovia. Le había hecho un favor dejándola marchar. Estaba seguro de ello. Además, Mona no había opuesto mucha resistencia.

Lauren se mordió el labio inferior.

—Y eso te afectó.

—En realidad, no.

—Entonces, ¿qué pasó exactamente?

—Nos separamos. Nos fuimos cada uno por nuestro lado. Ninguno se quedó con el corazón roto.

—¿Y eso dónde te deja? ¿Trabajando en el club de surf y teniendo relaciones casuales con mujeres a las que tampoco les interesa el compromiso?

—Supongo que sí.

—Vaya… pues parece… muy divertido.

Lauren pensaba todo lo contrario. Gabe estaba seguro. Superficial y sin sentido. Eso era lo que pensaba y él también, aunque se había entrenado para aceptar su presente y su futuro.

—Es lo que es. En realidad, no estoy buscando nada.

Lauren lo observaba atentamente.

—Yo siempre he creído que todo el mundo busca algo. Amor o sexo, pertenencia, compañía… O tal vez algo más complicado, como tranquilidad o incluso aislamiento.

Ansiaba preguntarle qué era lo que él buscaba. No lo hizo. Gabe se encogió de hombros. Ella estaba tan cerca de la verdad…

—¿Es esa la razón de que tu matrimonio no funcionara? —le preguntó él centrando la atención de nuevo en ella—. ¿Queríais cosas diferentes?

Lauren agarró su copa de vino.

—Mi matrimonio fracasó porque mi marido y yo no teníamos nada más entre nosotros que una atracción pasajera. Eso no es suficiente.

—¿Y ahora estás buscando más? ¿O tal vez menos?

—En ocasiones, menos es más —replicó ella—. Por eso, la próxima vez, estoy decidida a pensar con la cabeza y no con la… libido.

—¿O el corazón?

—Precisamente —admitió ella con una sonrisa.

Gabe recordó lo que su primo le había dicho la noche anterior. Ella había perdido a alguien. Había perdido el amor y se había conformado con el sexo. El hecho de que en aquellos momentos optara por el camino de en medio tenía mucho sentido.

—¿Lo consiguió alguien?

—¿Te refieres a mi corazón? —preguntó ella—. Sí. Alguien lo consiguió.

—¿Y quién era?

—Mi primer amor. Supongo que mi único amor.

Ella pronunció las palabras con tanta sinceridad que Gabe sintió que se le hacía un nudo en el estómago. No quería escuchar nada más.

—No tienes que…

—Se llamaba Tim —dijo ella interrumpiéndole—. Nos conocimos en la universidad. Yo tenía diecinueve años y estaba estudiando Empresariales. Él estudiaba Ingeniería. Nos enamoramos. Unos años después, nos prometimos. Entonces…

Gabe sabía lo que venía a continuación, pero lo preguntó de todos modos.

—Entonces, ¿qué?

—Él murió —susurró ella.

—¿En un accidente?

—No. Cayó enfermo

Enfermo… Gabe sintió una desagradable sensación en el estómago y se obligó a seguir preguntando.

—¿Qué clase de enfermedad tenía?

—Un gliobastoma primario —replicó ella—. Es un…

—Sé lo que es —dijo él rápidamente. Apartó la silla de la mesa.

«Un tumor cerebral…».

Un cáncer despiadado y agresivo que normalmente le concede a un paciente pocos meses de vida. No quería oír más. Había llegado el momento de marcharse. Tenía que irse.

—Lo siento —dijo. Se pasó los siguientes minutos fingiendo interés por su comida, a pesar de que sentía náuseas. Se terminó el vino y rechazó el café que ella le ofreció—. Tengo que marcharme —añadió, en cuanto le pareció que podía hacerlo sin ser descortés. Se puso de pie.

—Oh, claro… —observó ella. Se puso también de pie—. Gracias por cuidar de Jed.

—De nada. Gracias por la cena.

Cuando llegaron a la puerta, él dudó un instante. Lauren le gustaba. Mucho. Era una mujer cálida y dulce, divertida y sexy. Prácticamente no podía pensar en nada que no fuera besarla. Quería a Lauren en su cama más de lo que había deseado nada en mucho tiempo.

Sin embargo, no iba a hacer nada al respecto.

Ella había perdido al hombre que amaba por un cáncer. Gabe se apostaba lo que fuera a que ella no quería repetir la experiencia.

Necesitaba olvidarse de Lauren. Cuanto antes.

Capítulo 4

Aquella velada con Gabe le confirmó a Lauren que, desde su divorcio, había entrado en una especie de hibernación. Había dejado de trabajar como voluntaria en el club de surf, casi nunca acompañaba a su madre a las clases de Tai Chi que tanto le habían gustado siempre y evitaba socializar con personas que no fueran sus dos amigas más íntimas.

Eso debía cambiar.

Sabía que, si iba a encontrar a alguien con quien compartir su vida, debía empezar a tener una vida de verdad. Una vida que no incluía a su sexy vecino.

El viernes por la noche, se fue al cine con Cassie y Mary-Jayne. Llegó a casa sobre las diez. Había luz en la casa de Gabe. Ella ignoró la sensación que sintió en el estómago y entró en su casa. Inmediatamente, oyó el lloriqueo de Jed. Minutos después, descubrió que su gran plan de dejarlo encerrado en la lavandería no había sido tan bueno como ella había imaginado. De algún modo, el perro había conseguido hacer un agujero a mordiscos en la puerta trasera y tenía la enorme cabeza atascada entre los tablones. Lauren lanzó un gritó y maldijo a su hermano antes de intentar liberar al perro. Sin embargo, resultaba imposible. El animal tenía el cuello encajado entre la madera mordisqueada y ella carecía de la fuerza necesaria para sacarlo.

Lo más sorprendente era que el perro estaba contento, así que ella le acarició la cabeza y agarró el teléfono. Entonces, decidió que era mejor ir a pedirle ayuda a Gabe. Tranquilizó al perro durante unos minutos más antes de reunir el valor suficiente para ir a la casa de al lado.

Gabe pareció muy sorprendido al verla.

—Lauren, ¿qué es lo que ocurre?

—Necesito que me ayudes.

—¿Qué es lo que pasa?

—Tal vez sea mejor que lo veas por ti mismo.

—¿Estás bien?

—Sí. Jed, por otro lado…

—¿Qué es lo que ha hecho ahora? —le preguntó Gabe mientras bajaban juntos los escalones.

—Como te he dicho, creo que es mejor que lo veas.

Cuando llegaron a la lavandería y Gabe vio la situación en la que se encontraba el perro, se echó a reír.

—En realidad no es tan gracioso —dijo ella algo enfadada—. Se podría haber hecho mucho daño.

—No se lo ha hecho —comentó Gabe mientras se arrodillaba al lado del perro—. Está completamente atascado.

—Exactamente. No puedo sacarlo.

Gabe examinó la puerta.

—¿Tienes un martillo? Tengo que quitar un poco de esta madera.

Lauren asintió y sacó una pequeña caja de herramientas de debajo del fregadero.

—Creo que hay algo ahí.

Gabe abrió la caja y encontró un pequeño martillo. Empezó a golpear la puerta. Jed gimió un poco, pero Lauren lo tranquilizó mientras Gabe hacía que el agujero fuera lo suficientemente grande como para que el perro pudiera sacar la cabeza. Tardaron varios minutos en conseguirlo, pero por fin Jed quedó libre. Empezó a dar vueltas alegremente por el lavadero, golpeando las piernas de Lauren con la cola.

—¡Ay, menos mal! —exclamó ella aliviada—. Muchas gracias.

—Parece que está bien —comentó él sonriendo—, pero tu puerta no ha tenido tanta suerte.

Lauren miró la puerta. El agujero era mucho mayor de lo que había pensado.

—El lunes tendré que llamar a alguien para que venga a arreglarla.

—Sí —dijo él mientras se ponía de pie—. Te pondré una tabla para que no pueda entrar nadie hasta que te la arreglen.

Lauren sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Por el modo en el que hablaba, parecía estar verdaderamente preocupado por ella, lo que ayudó a que desapareciera el resentimiento que ella pudiera sentir aún hacia él.

Tenía que admitir que le gustaba. Y mucho. Demasiado tal vez.

—Gracias —susurró mientras sacaba a Jed de la pequeña habitación.

Gabe la siguió.

—Volveré enseguida.

Regresó cinco minutos más tarde, con un enorme tablón, una taladradora y una caja de tornillos. Rápidamente, reparó la puerta. Lauren observó el modo en el que él parecía realizar todo sin esfuerzo alguno. Nada le resultaba imposible. Era inteligente, lleno de recursos y lo suficientemente sexy como para caldearle la sangre en las venas. Gabe le hacía desear todo lo que había perdido y todo lo que estaba decidida a evitar.

—Lauren…

Su voz la devolvió a la tierra. Estaba cerca. Estaban compartiendo el estrecho espacio que había en la puerta. Ella ansiaba levantar las manos y tocarle, sentir por sí misma si su cuerpo era tan firme como parecía. Recordó con la facilidad que la había sacado de la piscina el día de la boda. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que experimentó las caricias de un hombre. Mucho más aún desde la última vez que lo había deseado.

Los recuerdos de Tim le inundaron el pensamiento. Había estado tan enamorada de él… Se había imaginado que pasarían la vida juntos, amándose el uno al otro, teniendo hijos, creando recuerdos a lo largo de un longevo y feliz matrimonio. Sin embargo, él no había conseguido ni una sola vez que las rodillas le temblaran y que la piel le ardiera de aquel modo. Incluso el deseo que había sentido hacia James parecía algo tibio comparado con el modo en el que Gabe le hacía sentirse. Su cuerpo, ansioso de sexo, se había convertido en un traidor. Tenía que utilizar la cabeza para retener el control.

—Estaba… estaba pensando…

—¿Pensando? —le preguntó él suavemente—. ¿Sobre qué?

Lauren consiguió por fin mover los pies y dar un paso atrás.

—Tu chaqueta —musito. Entonces, se dio la vuelta y salió corriendo hasta llegar a la habitación de invitados.

Cuando regresó, Gabe seguía en el recibidor, con las herramientas en la mano.

—Se me había olvidado devolverte esto —le dijo. Entonces, le entregó la chaqueta que él le había prestado la noche de la boda y que ella se había encargado de limpiar en seco—. Gracias por prestármela.

—De nada —repuso él. Con una sonrisa, tomó la prenda—. Bueno, buenas noches.

—Y gracias también por ayudarme con Jed. El hecho de que tú me libres de un desastre se está convirtiendo en costumbre.

—No hay nada malo en ser un buen vecino…

—Supongo que no. Buenas noches, Gabe.

Él se marchó por fin. Lauren cerró la puerta y apretó la espalda contra ella antes de dejar escapar un profundo suspiro. Estar junto a Gabe le afectaba profundamente el sentido común. Él no era lo que ella quería. Por supuesto, podía invitarlo a compartir su cama durante una noche. Eso era lo único que podía ser. Gabe le había confesado que él no se involucraba en relaciones serias. No buscaba una relación. Por eso, eran demasiado diferentes.

A la mañana siguiente, cuando ella llegó a la tienda, su madre ya estaba allí, al igual que Dawn, la dependienta.

—Tienes un aspecto terrible —le dijo su madre.

A Lauren no le sorprendió el comentario de su madre. Efectivamente, no había dormido nada bien. Se había pasado la noche revolviendo las sábanas recordando sueños de antaño, experimentando un viejo y familiar dolor que la dejaba vacía y agotada.

—Vaya, gracias —repuso con una sonrisa—. Es que no he dormido todo lo que debía por Jed, pero ya te lo contaré más tarde.

—¿Vas a ir al club de surf esta tarde o quieres que vaya yo? Tenemos que tomar las medidas para el escenario y para la pasarela porque hay que enviarlas el lunes, ¿te acuerdas?

Claro que se acordaba. Había un acto benéfico planeado en el club para dentro de dos semanas y, aunque la coordinadora del evento era Grace, Lauren se había ofrecido voluntaria para ayudar por la ausencia de su cuñada. Dado que, de todos modos, iba a organizar un desfile de modas para la misma noche, no suponía demasiado trabajo extra ocuparse también del escenario, del entretenimiento y de los del servicio de restauración.

—Sí, iré esta tarde —confirmó mientras trataba de ignorar la extraña sensación que estaba experimentando en el estómago. Lo único que tenía que hacer era medir y marcharse. No tenía que quedarse. No tenía una razón para querer quedarse.

—Si estás segura —replicó su madre con un cierto brillo en los ojos.

Por supuesto, su madre sabía perfectamente que Gabe podría estar allí.

—Estoy segura —insistió—. Y deja de hacer esto.

—¿El qué? —preguntó su madre muy sorprendida—. Solo quiero ver feliz a mi única hija.

—Yo también quiero verme feliz —afirmó Lauren mientras indicaba a Dawn que abriera las puertas.

—Estoy preocupada por ti —comentó Irene muy seriamente.

—Estoy bien, Matka. Solo estoy cansada, como te he explicado.

Las modelos empezaron a llegar a la tienda para probarse los trajes del desfile benéfico. Lauren se pasó un buen rato ayudándolas a ponerse los trajes y haciendo los ajustes necesarios. Cuando estaban a punto de terminar, Irene le dijo a Lauren:

—Ya solo nos quedan tres modelos para venir a la prueba del vestido y habremos terminado. Así que vete al club para tomar medidas—añadió empujando a Lauren hacia la puerta—. Ya cerraré yo.

Lauren sonrió, dio un abrazo a su madre y se cambió rápidamente de ropa. Se puso unos pantalones grises y una camiseta rosa, con una deportivas. Entonces, se dirigió rápidamente al club de surf para medir el espacio que necesitaba para la pasarela.

Cuando llegó al club, aparcó el coche en el exterior y tomó su cinta métrica y una libreta. Entonces, entró por las puertas automáticas… y se detuvo en seco.

Gabe estaba allí.

Estaba mojando y riéndose. Evidentemente, se lo estaba pasando muy bien en compañía de una socorrista, de la que Lauren recordaba vagamente que se llamaba Megan.

—Lauren —dijo él al verla—. ¿Qué te trae por aquí?

—Vengo a medir —contestó mientras le mostraba la cinta métrica. Trató de ignorar el modo en el que la camiseta mojada se le ceñía al torso y a los hombros.

—¿Conoces a Megan?

—Sí. Hola, Megan.

—Llámame Mimi —le corrigió la chica alegremente. Tenía una maravillosa sonrisa y un cuerpo atlético y bronceado—. Nadie me llama Megan a excepción de mis padres —añadió con una carcajada. Entonces, se volvió a mirar a Gabe con adoración—. Y tú —ronroneó. Rápidamente, se volvió de nuevo a mirar a Lauren—. Gabe me ha dicho que tú podrías sustituir a Cameron mientras esté fuera si tenemos mucho lío. Hoy ha sido una locura en las playas. Gabe acaba de sacar a un hombre que había quedado atrapado en la marea.

Lauren sonrió y miró a Gabe. Eso explicaba por qué tenía la ropa mojada.

—¿Se encuentra bien ese hombre?

—Está algo asustado, pero está bien —replicó él con una sonrisa.

—Bueno —dijo Mimi agarrando el brazo de Gabe durante más tiempo del que a Lauren le pareció apropiado—, es mejor que vuelva a mi patrulla. Hasta luego.

Salió del club con un seductor contoneo que Lauren no habría podido conseguir por mucho que se hubiera esforzado.

—¿Necesitas que te ayude? —le preguntó Gabe.

—No.

—Entonces, ¿vas a organizar la fiesta benéfica con Grace?

—Es un desfile de moda. ¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso te interesa el modelaje?

—No, no, gracias —comentó él con una carcajada—. Le prometí a tu hermano que ayudaría en todo lo que pudiera, pero ahí se queda todo.

Lauren trató de medir sola, pero le fue imposible. Gabe se acercó para sujetarle la cinta métrica.

—Gracias —dijo ella.

—Si necesitas modelos, tal vez a Megan le interese —sugirió él.

—Mimi —le corrigió ella con voz muy edulcorada mientras colocaba el cuaderno sobre una mesa—. Y creo que ya tenemos todas las modelos que necesitamos. Es un poco joven, ¿no te parece?

Gabe frunció el ceño.

—No. Nada muy bien y es una buena socorrista.

—No me refería a eso… —repuso ella sin mirarlo.

En el momento en el que Gabe se dio cuenta de a qué se refería Lauren, soltó una sonora carcajada.

—¿Cuántos años tiene? ¿Diecinueve? Dame un poco de crédito.

—Es muy mona…

—Y también una adolescente —replicó él. Entonces, se acercó a Lauren—. ¿Por qué de repente te interesa tanto mi vida amorosa?

—No me interesa —se defendió ella mientras seguía con sus anotaciones—. Puedes hacer lo que quieras, aunque todo el mundo sabe que los romances en el trabajo pueden resultar algo complicados y…

Lauren se asustó cuando él le tocó el brazo suavemente. Completamente hipnotizada, se dio la vuelta para mirarlo. Estaban tan cerca… Lauren lo miró a los ojos. Gabe le recorrió todo el rostro con la mirada, inspeccionando todos sus rasgos antes de detenerse en los labios. Era una sensación tan erótica que ella sintió que las rodillas le temblaban. La mano que tenía sobre el brazo subió un poco, acariciándole la piel y provocándole pequeñas descargas eléctricas.

Lauren se mojó los labios… esperando… deseando…

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que la besaron… Demasiado. Desgraciadamente, sabía que él intuía lo que ella estaba pensando.

—No voy a besarte —dijo él suavemente—. Aunque me gustaría hacerlo y ciertamente así conseguiría que dejaras de decir tonterías sobre Megan.

—Lo único que yo…

—Calla —susurró. Entonces, le colocó dos dedos sobre los labios—. Si sigues hablando, te besaré.

—Me lo prometiste —le recordó ella—. ¿Acaso no te acuerdas? No te insinuarías.

—Sé lo que te prometí —contestó él—, pero también te advertí que podría ser un idiota.

—Ya sabes lo que quiero… lo que busco…

—Y tú pareces estar decidida a decirme lo que quiero yo —susurró él, sin dejar de tocarle los labios—. Y te aseguro que no se trata de una adolescente.

—Es más una mujer que una adolescente y…

—Ciertamente, hablas demasiado —protestó él.

Si las puertas automáticas no se hubieran abierto, Gabe la habría besado. Lauren estaba segura. Y ella también le habría devuelto el beso. A pesar de su promesa.

—¡Gabe! —dijo Mimi desde la puerta con cierto frenetismo. Parecía muy nerviosa—. Necesito que me ayudes.

—¿Qué es lo que pasa? —le preguntó él tras apartarse de Lauren.

—Una mujer se ha caído en la playa y creo que se podría haber roto el tobillo.

Gabe fue rápidamente a por la bolsa de primeros auxilios.

—Está bien. Llévame donde está.

Salió del club rápidamente. Lauren tardó unos segundos en echar a andar y seguirlo. Cuando llegó al lugar del accidente, Gabe ya estaba atendiendo a la anciana. Lauren se acercó para echarle una mano, pero no tardó mucho en darse cuenta de que Gabe no necesitaba ayuda. Sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

Gabe terminó su turno a las tres en punto. Cuando se dirigió al club para cerrar las instalaciones, se encontró a Lauren en el despacho, sentada y escribiendo en su libreta. La observó durante un instante, recordando que una hora antes había estado a punto de besarla. Habría sido un grave error.

—¿Has hecho ya todo tu trabajo? —le preguntó.

—Sí —respondió ella. Inmediatamente comenzó a recoger todas sus cosas.

—Supongo que esta fiesta benéfica es muy importante.

—Sí. Recaudaremos dinero para el programa Hermanos Mayores. Cameron me dijo que tú también habías estado trabajando con el programa.

—Un poco —contestó él.

Se notaba que no quería hablar al respecto, como, por ejemplo, que se había ofrecido voluntario para ayudar a entrenar al equipo de natación y salvamento infantil dos veces por semana.

—Cameron y tú me hacéis quedar en ridículo.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros y se puso de pie.

—Él siempre ha estado muy centrado en la comunidad, y tú también. De otro modo, no estarías haciendo un trabajo para el que estás más que cualificado ni harías cosas como trabajar de voluntario para el programa Hermanos Mayores.

Gabe hizo un gesto de incomodidad. Lauren lo sabía.

—En realidad, no es nada. Solo un par de horas dos veces a la semana.

—Eso es más de lo que hace mucha gente. Más de lo que hago yo.

—Tú estás ayudando a organizar la fiesta benéfica. Recaudar dinero para el programa es algo muy importante.

Lauren se encogió de hombros.

—Supongo. ¿Sabes una cosa? Te portaste fenomenal con esa anciana. Cameron tenía razón sobre ti… tienes un gran talento para la parte de los primeros auxilios de este trabajo.

Gabe experimentó una horrible sensación. Él podría haberle confesado la verdad en aquel momento. Podría haberle dicho que tenía razón, pero que no era talento, sino experiencia. Podría haberle dicho que había sido médico de urgencias en el mejor hospital de Hungtington Beach durante diez años. Sin embargo, si lo hacía, Lauren querría saber por qué se había marchado.

¿Cómo podría contarle eso? Una verdad llevaría a otra. Y él no estaba preparado. No estaba aún listo para admitir que una mujer inocente y su bebé habían muerto mientras él estaba de guardia.

Capítulo 5

Lauren dejó a Jed en la casa de su hermano el domingo por la tarde. La cuidadora ya había regresado y se quedaría hasta que Cameron y Grace volvieran de su luna de miel. Cuando llegó a su casa, eran más de las cinco. Solo le quedaba media hora para ducharse, cambiarse y preparar algo para picar para la noche de chicas que iba a compartir con Cassie y Mary-Jayne.

Era imposible no darse cuenta del reluciente coche amarillo que estaba aparcado frente a la puerta de la casa de Gabe. Había visto el mismo vehículo en el club de surf. Evidentemente, se trataba del coche de Megan.

«¿Y qué? Él puede hacer lo que quiera…».

Sin embargo, Lauren tuvo que esforzarse por controlar los celos que le ardían en las venas.

Nunca había sido una mujer celosa, ni siquiera con Tim. Ciertamente no iba a perder el tiempo pensando en su vecino y en la sensual Mimi haciendo lo que fuera en la casa de él.

Cuando llegaron sus amigas, Lauren salió a abrirles la puerta e, inmediatamente, oyó la carcajada de una mujer. Se dio cuenta de que Megan y Gabe estaban junto al coche de ella y que, evidentemente, estaban disfrutando de su mutua compañía. Los celos estúpidos e injustificados volvieron a apoderarse de ella con fuerza. Cassie y Mary-Jayne debieron de notar el gesto de contrariedad que tenía porque las dos se miraron con una sonrisa en los labios.

—¿Problemas en el paraíso? —le preguntó Cassie.

Mary-Jayne lanzó un silbido.

—¡Vaya! Tienes una competencia muy seria ahí enfrente. Mirarla de ese modo no va a hacer que se convierta en piedra, ¿sabes? —comentó con una sonrisa.

—Necesito una copa —dijo Lauren. Se dio la vuelta inmediatamente hacia el interior de la casa.

Diez minutos más tarde, estaban las tres sentadas en el salón, picando unos aperitivos y tomando una copa de vino. Cassie era la única que tomaba un zumo de uva.

—¿Has tenido noticias de Doug? —le preguntó Lauren a su amiga embarazada—. ¿Le va gustando más la idea del embarazo?

El hecho de que el novio soldado de Cassie no se hubiera tomado muy bien la idea del embarazo se había convertido en un tema de conversación habitual entre ellas.

—Me ha dicho que teníamos que hablar al respecto —explicó Cassie con tristeza—. Sé que cambiará de opinión y que considerará que este bebé es una bendición, pero no quiero distraerle mientras está en una misión.

—Es un idiota total —dijo secamente Mary-Jayne—, pero eso ya lo sabes, ¿no?

Lauren adoptó rápidamente la posición de mediadora entre sus dos amigas, algo que tenía que hacer con frecuencia.

—Tal vez no deberíamos juzgarlo tan rápidamente —dijo mientras ignoraba el ceño fruncido de Mary-Jayne.

—Claro que deberíamos —replicó ella con un gruñido—. ¿Sabes al menos dónde está en estos momentos?

Cassie negó con la cabeza.

—En realidad, no.

Lauren tocó suavemente el brazo de Cassie.

—Tal vez su hermano lo sepa. Tal vez deberías…

—Tanner está en Dakota del Sur —contestó Cassie tranquilamente—. Doug y él casi nunca hablan. Además, Doug cambiará de opinión. Ya lo veréis.

Lauren lo esperaba sinceramente por el bien de su amiga. Si no era así, ella estaría al lado de Cassie para apoyarla, tal y como sus amigas habían hecho con ella cuando lo había necesitado.

Cassie sonrió.

—Bueno, hablemos de ti y no de mí. ¿Qué es lo que está pasando entre tu guapo vecino y tú?

—Nada —replicó Lauren. No estaba dispuesta a entrar en detalles, no porque quisiera excluir a sus amigas, sino porque no quería que se preocuparan por ella. Habían sido su apoyo constante cuando Tim murió y después con lo ocurrido con James. Sin embargo, en realidad no comprendían lo que ella esperaba de su futuro. Gabe era tan solo una complicación de la que no quería hablar. Tenía que olvidarse de él de una vez por todas.

Desgraciadamente, no sabía cómo podía hacerlo cuándo él tenía la mala costumbre de invadir constantemente sus pensamientos y sus sueños.

Resultaba irónico lo mucho que Gabe se esforzaba por evitar los hospitales. Años atrás, las cuatro paredes del hospital más grande de Huntington Beach habían sido su vida. Sin embargo, todo había cambiado. Resultaba extraño cómo la fatiga y un pequeño bulto en la axila habían alterado tan rápidamente su destino.

La enfermedad había sido atajada a tiempo y, con un poco de suerte, tendría asegurada una larga vida. Sin embargo, eso no significaba que pudiera evitar los chequeos cada seis meses. El especialista le hacía las habituales preguntas, preguntas que jamás había considerado intrusivas hasta que había estado al otro lado de la conversación. Ser un paciente de cáncer ciertamente había cambiado su perspectiva de las cosas. Si volvía a ejercer la medicina, lo haría con un respeto renovado por lo que los enfermos tenían que pasar.

Eso si volvía a ejercer la medicina…

Gabe echaba de menos su profesión más de lo que había imaginado. Ser médico había sido su sueño desde que tenía doce años, y entrar en la facultad de Medicina había sido la culminación de años de estudio y de duro trabajo. Sin embargo, las cosas habían cambiado. La vida había cambiado.

Y entonces, una arrogante decisión lo había estropeado todo.

Había regresado al trabajo demasiado pronto. Todo el mundo se lo había dicho. Su familia, sus compañeros, su oncólogo. Sin embargo, después de una mala reacción al tratamiento y a la medicación en la que se pasó seis semanas en la cama vomitando, se había hartado. Estaba decidido a reclamar su vida y a regresar al trabajo que tanto adoraba.

Dos semanas más tarde, una joven madre y su bebé estaban muertos.

Tal vez, técnicamente no había sido culpa suya, pero sabía en su corazón que era responsable. Agotado y con náuseas por la ronda de aquel día, Gabe había dejado nada más que a un médico residente solo en la sala mientras se marchaba al cuarto de baño. En su ausencia, una paciente entró en Urgencias y el joven médico no tenía la experiencia necesaria para ocuparse de ella. La joven, que estaba embarazada de siete meses, tenía una fuerte hemorragia y tanto ella como el niño nonato habían fallecido.

Después de la investigación, la culpa lo acompañó constantemente hasta que, un mes después del suceso, decidió abandonar su profesión, sus amigos y su familia.

Crystal Point estaba tan lejos de todo lo que había conocido hasta entonces como él necesitaba. Allí, nadie lo conocía. Se podía olvidar del pasado sin verse coartado por su enfermedad o la tragedia de aquella terrible noche.

—¿Gabe?

Se detuvo en seco. Lauren estaba a pocos pasos. La incomodidad se apoderó de él. Ella era la última persona que había esperado ver allí, la última persona que quería ver en la consulta de un especialista.

—Hola.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella.

—¿Y tú? ¿Qué estás haciendo tú aquí? —replicó.

—Mi amiga Cassie trabaja en la recepción de Radiología. He venido para reunirme con ella y Mary-Jayne y salir a almorzar.

¿Una de sus amigas trabajaba en el hospital? ¿Una que podría reconocerle cuando fuera a hacerse pruebas? Su incomodidad se hizo aún mayor. Tenía que marcharse de allí antes de que Lauren pudiera hacerle más preguntas. Antes de que dedujera lo que pasaba.

—Tengo que marcharme —dijo.

Ella le agarró inesperadamente del brazo. Gabe tuvo que contenerse para no zafarse de ella.

—¿Va todo bien? —le preguntó mientras miraba el letrero de la consulta de la que él había salido. Oncología.

Gabe sintió miedo. Ella iba a deducirlo en cualquier momento. Pensar que Lauren pudiera mirarlo con compasión o pena le dolía profundamente.

—Todo está bien.

Sin embargo, ella no parecía convencida.

—Simplemente me sorprende verte aquí. ¿Has venido a visitar a alguien o…?

—No creo que esté obligado a informarte de lo que hago.

—Lo siento —dijo ella en voz muy baja—. No debería haber preguntado. Solo…

—Olvídalo, Lauren —le espetó él. Entonces, vio el gesto de dolor que se le reflejaba en el rostro y apartó el brazo—. No… no quería hablarte de ese modo. Tengo que marcharme —añadió, al ver que se abrían de repente las puertas del ascensor—. Hasta luego.

Con un rápido movimiento, se metió en el interior del ascensor. Lejos de ella. Lejos de sus preguntas.

Sin embargo, al final de aquella semana, se sentía tan tenso que le parecía que hubiera tenido que correr un maratón para sacársela de dentro. Sin embargo, tenía que hacerlo porque le gustaba demasiado estar con ella. Le gustaba el suave sonido de su voz, el dulce aroma de su perfume. Le gustaban tantas cosas de ella… Desgraciadamente, no podría ocurrir nada entre ellos.

Lauren había perdido a su prometido por un cáncer. Era bandera roja para ella.

Además, Gabe no tenía intención alguna de implicarse en serio con nadie, al menos hasta que estuviera seguro de poder ofrecer un futuro. Tenía un plan de cinco años. Si seguía libre de cáncer durante ese tiempo, consideraría una relación en serio. Tal vez incluso el matrimonio. Hasta entonces, Gabe sabía perfectamente lo que tenía que hacer. Tenía que mantenerse alejado del compromiso. Tenía que mantenerse alejado de Lauren.

Cameron regresó de su luna de miel a mediados de semana y se pasó por el club de surf el sábado por la mañana justo cuando Gabe estaba terminando de atender a un par de hermanos que se las habían tenido que ver con una medusa.

—¿Una mañana con mucho trabajo? —le preguntó Cameron mientras se sentaba en una silla. Parecía muy relajado y bronceado después de sus semanas en el Mediterráneo.

—Lo de siempre —replicó él—. Principalmente quemaduras solares y deshidratación.

—Gracias por ayudar a mi hermana con Jed —dijo Cameron—. Ella me ha explicado lo que le pasó a su puerta.

—No hay por qué darlas —replicó mientras trataba de ignorar cómo se le aceleraba el pulso. No quería hablar de Lauren ni pensar en ella—. Tengo que volver al trabajo.

—Está bien. Gracias de nuevo. Y no te olvides de pasarte por casa de mis padres esta tarde, sobre las seis —le recordó—. Mi hermosa esposa va a poner a prueba las habilidades culinarias que ha aprendido en Grecia en la cocina de mi madre, por lo que va a ser muy interesante.

Gabe experimentó el aguijonazo de la envidia. Su amigo parecía tan feliz…

—Claro —contestó, a pesar de que lo último que quería hacer era pasar una velada en la casa de los padres de Cameron porque sabía que Lauren estaría allí también—. Hasta luego.

Cuando llegó a casa esa tarde, se puso unos vaqueros y una camiseta y empezó a pintar el dormitorio principal. Eso le mantuvo ocupado hasta las cinco y media. Entonces, se duchó, se vistió y agarró las llaves del coche.

Cuando estaba dando marcha atrás con el coche, se dio cuenta de que Lauren estaba haciendo exactamente lo mismo. Los dos se detuvieron a la vez y bajaron también las ventanas al mismo tiempo.

—Hola, ¿vas a la casa de mis…?

—Sí.

—Mi hermano mencionó que ibas a venir. Probablemente es una tontería que llevemos los dos coches.

—Probablemente —replicó él sabiendo que ella tenía razón.

—Entonces, ¿vamos en el tuyo o en el mío?

—Conduciré yo.

—Está bien. Vuelvo en un minuto.

Gabe observó cómo volvía a aparcar su coche y lo cerraba. Entonces, se dirigió a la puerta del copiloto del Jeep. Cuando entró en el vehículo, Gabe se vio envuelto por su suave perfume floral.

—¿Lista? —le preguntó.

—Sí —contestó ella mientras se ponía el cinturón.

Gabe empezó a dar marcha atrás, pero detuvo el coche. Tenía algo que decirle.

—Lauren, quiero disculparme por lo del otro día. Llegaba tarde a una cita y… —mintió.

—Como tú me dijiste, no es asunto mío.

—Está bien.

—Para que lo sepas, cuando aparezcamos juntos, mi madre va a pensar que se trata de una cita.

—Pero no lo es —dijo él—. ¿No?

—No.

Gabe se replanteó ir a casa de los Jakowski. No quería que nadie se hiciera ideas equivocadas. Fuera lo que fuera lo que sentía por Lauren, tenía que controlarlo. Y rápido.

Lauren sabía que, en el momento en el que entrara en la cocina de su madre, la iban a someter al tercer grado. Irene les abrió la puerta y le dijo que Cameron había tenido que ir a trabajar y que se reuniría con ellos más tarde. Rápidamente, empujó a Gabe al jardín para que se quedara con su padre. Luego, se llevó a Lauren directamente a la cocina. Grace estaba allí, radiante.

Lauren comenzó a decorar el pastel de queso de su madre, una tarea que había hecho en mil ocasiones. Su cuñada guardó silencio, pero a su madre no iba a contenerla nadie.

—¡Qué bien que Gabe haya venido esta tarde! Realmente es muy guapo —comentó Irene mientras se preocupaba por sacar las ensaladas del frigorífico—. ¿No os parece? Y tiene un acento tan encantador…

—Matka… —le reprendió Lauren—. Por favor…

—Bueno, solo estoy diciendo lo evidente.

—Sus antepasados eran dioses romanos —comentó Lauren con una sonrisa—. Por supuesto que es guapo.

Irene se echó a reír.

—Esa es la actitud… déjate llevar por mis esfuerzos por encontrarte pareja.

—Bueno, no tiene ningún sentido oponerse —suspiró Lauren—. Aunque, en este caso, estás perdiendo el tiempo.

—¿Tú crees? No te apresures, cariño… Él podría ser lo mejor de ambos mundos. Bueno, cuando hayas terminado de decorar ese pastel, ¿puedes ir a por la sopera que hay en la vitrina del salón?

—Claro —dijo Lauren. Esperó a que su madre se marchara de la cocina para hablar a su cuñada—. ¿Ves lo que tengo que soportar?

—Simplemente se preocupa por ti. Y él parece… agradable.

Lauren no podía dejar de pensar qué habría querido decir su madre con lo de que Gabe tal vez fuera lo mejor de ambos mundos. ¿Tal vez que Gabe era atractivo, encantador, divertido e inteligente, es decir, lo que cualquier mujer consideraría el hombre perfecto?

Demasiado perfecto. Nadie era perfecto. Todo el mundo tenía fallos. Secretos.

Colocó el pastel de queso en la nevera y fue al salón a por la sopera que le había pedido su madre. Allí, vio una foto de Tim y ella juntos. Los dos parecían tan felices… Si él hubiera vivido, pronto habría cumplido los treinta años… Los recuerdos se apoderaron de Lauren. Recuerdos de amor. De tristeza. De ira. Apartó rápidamente este último. La ira no tenía lugar en su corazón en lo que se refería a Tim.

—Parecíais muy felices.

Lauren se dio la vuelta y vio a Gabe.

—Así era. Ese era Tim… Él siempre estaba contento, incluso cuando tenía que enfrentarse a lo peor. Jamás perdió el sentido del humor.

—¿Se murió muy rápido?

—Sí. Falleció pocas semanas antes de que nos casáramos.

—Y luego te casaste con otro hombre.

—Dos años después —especificó ella—. Grave error.

—¿Acaso no lo amabas?

—Eso es.

—Debió de haber algo que te empujara a casarte con él.

—Sexo.

—¿Nada más?

—Había disfrutado del amor y lo había perdido. Cuando conocí a James, pensé que la atracción sería suficiente.

—Y no lo fue.

—No —suspiró Lauren.

—Y ahora ni siquiera quieres eso.

—No espero que lo comprenda nadie —comentó ella encogiéndose de hombros.

—En realidad, te comprendo perfectamente. Perdiste el amor de tu vida y luego te quedaste con algo que te dejó un vacío. Por eso, ahora quieres encontrar algo sin riesgos, que no te haga daño.

—Así es. Me casé con mi ex cuando solo hacía tres meses que lo conocía. Fue un error y me arrepiento de ello… por él y por mí.

Gabe miró el resto de las fotografías que estaban junto a la de Tim y Lauren.

—Eso explica por qué no hay fotos de él.

—A mi madre jamás le gustó mucho James. Cuando nos divorciamos, retiró las fotografías de la boda. Bueno… Por cierto, ¿qué estás haciendo tú aquí? Pensaba que estabas en el jardín con mi padre.

—Así es, pero tu madre me mandó que viniera a ayudarte con una especie de plato muy pesado o algo así.

Lauren hizo un gesto de desaprobación y señaló la sopera.

—Mi madre está tendiendo sus redes.

Gabe sonrió.

—¿Y con qué fin?

—¿No te lo imaginas? Ya te dije que ella se pensaría que teníamos una cita.

—¿Debería sentirme preocupado?

—¿De que mi madre te tenga en el punto de mira? Probablemente —contestó ella riendo.

Gabe también se echó a reír. Escuchar aquel sonido caldeó inmediatamente la sangre de Lauren. Resultaba tan fácil sentir atracción por él. Era tan guapo…

—Me consideraré advertido —dijo él, entre risas.

Lauren se dirigió a la vitrina y abrió la puerta.

—Gracias por ser tan comprensivo…

—Bueno, yo también tengo una madre que se mete demasiado en mi vida y a la que le gustaría verme… bueno, sentando la cabeza. Por lo tanto, te entiendo perfectamente.

—¿No sabe ella que no te interesa el compromiso?

—No creo que me crea.

—¿Has cambiado de opinión al respecto?

Lauren no se podía creer que le hubiera hecho aquella pregunta ni que lo quisiera saber.

—No. No he cambiado de opinión.

Por supuesto, eso era precisamente lo que quería escuchar. Gabe no era la clase de hombre que ella quería. En primer lugar, le hacía sentir demasiado y no buscaba lo mismo que ella. Era justamente lo contrario a lo que ella buscaba…

Sin embargo, estar a su lado, en el oscuro y tranquilo salón, parecía invitarla a que lo besara. La mirada de Gabe pasó a centrarse también en sus labios. Ella contuvo el aliento y entreabrió la boca, que él comenzó a observar con abrasadora intensidad. Había pasión entre ellos, la clase de pasión que se experimenta justo antes de un beso. La clase de pasión que podía llevar a algo más…

—Gabe…

—Sería una locura empezar algo…

—Lo sé…

Gabe le agarró la mano y comenzó a acariciarle suavemente la palma. Seguía observándola, sin apartar la mirada de la boca.

—¿Tienes idea de lo mucho que deseo besarte en estos momentos?

Ella tembló al escuchar aquella pregunta y asintió. Sintió que la temperatura que había entre ellos subía un grado más.

Gabe le agarró la mano. Ella lo miraba, esperando, pensando en el tiempo que hacía que nadie la besaba y pensando en que Gabe, de algún modo y en cuestión de pocas semanas, se había convertido en el hombre cuyos besos más ansiaba.

Capítulo 6

Gabe podría haberla besado allí mismo. Podría haberse perdido en la suavidad de sus labios y del dulce sabor de su boca. Podría haberse olvidado de su decisión de mantenerse alejado de ella para ceder al deseo que experimentaba cada vez que Lauren estaba cerca. Lo habría hecho…

Sin embargo, un fuerte golpe, seguido de un grito igualmente fuerte, los separó inmediatamente.

Los dos se olvidaron de la sopera y regresaron rápidamente a la cocina.

Allí, vieron que había agua y cristal por todas partes, junto a un montón de flores. El padre de Lauren estaba sentado en el suelo, con las rodillas pegadas al pecho.

—¡Papá! —exclamó Lauren mientras se acercaba a él rápidamente.

Irene y Gabe aparecieron en la puerta. Gabe se acercó a Franciszek Jakowski y vio que una mano le sangraba abundantemente. Rápidamente agarró un paño de la encimera y le envolvió la mano con él.

—He tirado el maldito jarrón al suelo —explicó Franciszek mientras Gabe le ayudaba a ponerse de pie—. Me corté cuando me caí.

—¿Puede andar? —le preguntó Gabe.

Franciszek hizo un gesto de dolor cuando se apoyó sobre el pie izquierdo.

—No muy bien.

—Sujétale la mano a tu padre para que se corte la hemorragia mientras yo lo llevo a una silla —le dijo Gabe a Lauren.

Ella hizo lo que Gabe le había pedido. Cuando Franciszek estuvo por fin sentado, Gabe le desenrolló el paño y examinó la herida. El corte era profundo y necesitaría puntos. Irene fue rápidamente a por un botiquín. Cuando se lo entregó a Gabe, él le limpió la herida y se la vendó. Después, se ocupó de hacer lo mismo con el tobillo de Franciszek.

—La herida necesita puntos y parece que solo se ha hecho un esguince en el tobillo, pero no vendría mal una radiografía para asegurarnos —dijo.

Irene le dio las gracias y fue rápidamente a llamar por teléfono para pedir cita en el médico.

—Yo te llevaré —se ofreció Lauren, pero su madre se opuso rápidamente a la idea.

—Nos puede llevar Grace. Es mejor que te quedes y que recojas la cocina. Además, necesito que cuides de la cena. No tardaremos mucho.

—Eso seguro —afirmó Franciszek mientras le daba una palmada a Gabe en el brazo—. Gracias por los primeros auxilios, hijo. Te estoy muy agradecido.

Gabe asintió y ayudó a llevar a Franciszek al coche. Cuando regresó, encontró a Lauren en la cocina. Tenía un aspecto muy pálido y triste.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Estoy preocupada por mi padre.

—Está bien…

—Gracias a ti. Creo que deberías cambiar de profesión.

—¿Cómo dices?

—Serías un buen sanitario de urgencias —dijo mientras empezaba a barrer el suelo—. Resulta evidente que se te da muy bien. ¿Sabes? Tengo un amigo que es administrativo en los servicios de urgencias. Probablemente él podría…

—No… pero gracias —replicó él interrumpiéndola antes de que pudiera seguir—. ¿Te ayudo?

Lauren lo miró durante un instante y luego le dio el cepillo.

—Claro. Yo iré a por la fregona y el cubo —dijo. Entonces, se dio cuenta de que Gabe tenía la camisa manchada de sangre—. Te buscaré algo para que podamos lavar esa camisa antes de que no se pueda quitar la mancha. Creo que hay algo de ropa de Cameron en una de las habitaciones de invitados. Voy a ver.

Lauren se marchó. Gabe se sentía muy culpable. Quería decirle la verdad. Sin embargo, una pregunta llevaría a otra… ¿Y para qué? Ya tenía demasiadas preguntas reflejadas en aquellos hermosos ojos castaños.

Cuando ella regresó, le dejó una prenda sobre la mesa.

—Ya termino yo aquí. Tú ve a cambiarte.

—Está bien.

Gabe agarró la camisa y se marchó a la lavandería. Allí, se quitó la que llevaba puesta y la metió en la lavadora. Tras añadir el detergente, la puso y se apoyó contra el fregadero.

Maldita sea…

Deseaba tanto besarla, acariciarla… Quería sentirla contra su cuerpo y acariciar su suave piel. Quería olvidarse de todas las promesas que se había hecho sobre los cinco años de espera, pero eso no sería justo con ninguna mujer, y mucho menos con Lauren. No podía pedirle que se arriesgara y no lo haría después de lo que había pasado. Había escuchado el dolor que se le reflejaba en la voz al hablar del amor perdido.

Además, ella pensaba que sería un buen sanitario de urgencias. Qué ironía. Había preguntas en los ojos de ella, preguntas que Gabe no quería responder. Sin embargo, si seguía acercándose a ella de aquella manera, se vería obligado a contarle la verdad. Y eso no era una opción.

«Recupera la compostura y olvídate de ella».

Tenía que marcharse. Y lo habría hecho si Lauren no hubiera escogido precisamente aquel momento para entrar en la lavandería.

Cuando Lauren cruzó el umbral, se detuvo en seco. Gabe estaba junto al fregadero con la camisa limpia entre las manos. Estaba desnudo de cintura para arriba.

La imagen resultaba completamente hipnótica. Tenía la piel como el raso, cubriendo unos músculos bien definidos y fuertes como el acero. El suave vello negro que le cubría el pecho se convertía en una fina línea que desaparecía por la cinturilla de los vaqueros. Lauren sintió que se le cortaba la respiración.

Cuando Gabe la miró, Lauren no pudo evitarlo y se acercó a él. Estaban a muy pocos centímetros de distancia cuando ella pudo hablar.

—Yo… lo siento… no sabía que seguías aquí.

Lauren no podría haberse movido para marcharse aunque hubiera querido. Trató de apartar la mirada, pero fracasó. Gabe tenía una piel tan suave que sus dedos ansiaban tocarla…

—Tú… Tenías razón en lo que dijiste antes… Sería una locura empezar algo… empezar a imaginar que podemos…

No pudo seguir hablando. Se dio la vuelta y trató de llegar a la puerta, pero Gabe la agarró suavemente por los hombros. Lauren tragó saliva al sentir que él se acercaba por detrás y que pronunciaba su nombre de aquel modo tan sexy y cálido al que ya se estaba acostumbrando. El calor que emanaba del cuerpo de él atravesaba sin esfuerzo la fina camisa de Lauren. Él movía las manos de arriba abajo por los brazos de ella hasta llegar a las manos y entrelazarlas con las suyas. Lauren sintió que su suave aliento le acariciaba la nuca y que su torso se apretaba íntimamente contra su espalda.

Cuando la estrechó entre sus brazos, Lauren se dejó llevar. Gabe le puso una mano en la cadera y la otra sobre las costillas. Sin poder evitarlo, ella dejó caer la cabeza hacia atrás y exhaló un suave suspiro. Entonces, él comenzó a acariciarla. El momento resultó profundamente erótico. Lauren quería darse la vuelta y apretarse contra él. Ansiaba sus besos, sus caricias, su pasión… Quería que él la besara. Quería sentir la carne de él contra la suya. Quería tener su cuerpo encima, rodeándola, incluso dentro de ella. Lo deseaba tanto…

Reclinó un poco más la cabeza para invitarlo a que le besara la delicada piel del cuello, pero él no lo hizo. Siguió acariciándola hábilmente, sin subir demasiado, manteniéndose siempre a raya de la parte inferior de los senos…

Lauren sintió que él estaba muy excitado y que no lo ocultaba. Ella echó los brazos hacia atrás y se los colocó sobre los muslos. Le animó a acercarse. El momento resultaba tan increíblemente erótico… Por fin, él le besó la nuca, creándole una corriente de electricidad por todo el cuerpo.

—Lauren… deseo tanto hacerte el amor…

Ella asintió. Estaba a punto de darse la vuelta para suplicarle que la besara y que le hiciera el amor cuando se oyó un portazo. La puerta principal. Segundos más tarde, se escuchó la voz familiar de su hermano llamando a todo el mundo.

Gabe la soltó y ella dio un paso adelante.

—Debería ir.

—Buena idea —susurró él mientras empezaba a ponerse rápidamente la camisa—. Yo me voy a quedar aquí unos minutos.

Lauren asintió y salió para recibir a su hermano. Lo encontró en el recibidor, con su uniforme de policía.

—Hola, Lauren. ¿Qué es lo que pasa? —le preguntó.

Ella le contó rápidamente lo que le había pasado a su padre. Inmediatamente, Cameron llamó a Grace. Su hermano aún seguía hablando por teléfono cuando Gabe se reunió con ellos. Los cuerpos de ambos aún palpitaban con el recuerdo de lo ocurrido. Lauren estaba segura de que, si Cameron no hubiera llegado a la casa, estarían haciendo el amor en aquel mismo instante. Y habría sido un grave error. Cuando el momento hubiera pasado, los dos se lamentarían y ella se odiaría a sí misma por haber sido tan débil.

Cuando Cameron colgó el teléfono, les explicó que los habían mandado al hospital y que regresarían en cuando terminaran de atenderle. Eso ocurrió cerca de una hora y media después. Por suerte, Lauren había terminado de preparar la cena.

Tal y como había dicho Gabe, Franciszek había necesitado puntos en la mano y tan solo tenía un esguince en el pie. Cuando por fin se sentaron a cenar, eran casi las nueve. Al terminar de cenar, Lauren regresó a la cocina con Grace y las dos comenzaron a recogerlo todo. Gabe y su hermano se unieron a ellas poco después. Grace les dio un paño a cada uno y terminaron pronto de recoger. Sin embargo, eran ya más de las once cuando Lauren y Gabe regresaron por fin a su casa.

—Bueno, gracias por traerme a casa —dijo ella mientras se bajaba del coche.

—Te acompañaré a la puerta —afirmó Gabe.

—No hay necesidad.

—Vamos —insistió él ignorando las protestas de ella.

Juntos rodearon el seto que separaba los dos jardines delanteros y atravesaron la cancela para llegar al porche. Lauren era tan consciente de la presencia de Gabe que apenas era capaz de sujetar las llaves.

«Abre la puerta, dile buenas noches, entra en casa… Es fácil».

Cuando por fin consiguió abrir la puerta, se volvió para mirarle.

—Bueno, gracias por traerme. Y gracias también por lo que hiciste por mi padre. Me alegro de que estuvieras allí para…

—Lauren…

Ella se quedó inmóvil, rezando para que él no la besara.

—Tenemos… tenemos que olvidar lo que ha ocurrido esta noche —susurró ella—. Estuvimos de acuerdo en que sería una locura…

—En realidad no ha ocurrido nada —le interrumpió él.

—Bueno, estuvo a punto de ocurrir. Yo he hecho una promesa, una promesa que tengo intención de cumplir. Jamás voy a encontrar lo que quiero si me dejó llevar por esta… esta atracción que siento por ti. Los dos sabemos que terminará en tu cama y yo no estoy preparada para conformarme simplemente con el sexo. Otra vez no.

Gabe no se movió. Siguió mirándola fijamente, tan profundamente que a ella casi le resultaba imposible respirar.

—Tienes razón —dijo él de repente. Entonces, dio un paso atrás—. No deberías conformarte solo con el sexo. Deberías encontrar ese término medio que buscas, Lauren, con alguien que te pueda dar la relación que te mereces.

Con eso, se marchó. Lauren permaneció donde estaba durante algunos minutos. El pecho parecía estar a punto de estallarle y la cabeza le daba vueltas.

Desgraciadamente, su corazón estaba en serio peligro.

Gabe sabía que había hecho bien en dejar en paz a Lauren. No la había visto en toda la semana. Deliberadamente. Se marchaba a trabajar antes de que lo hiciera ella y regresaba a casa también antes de que ella volviera. No verla le ayudaba. Mucho. En realidad, más bien un poco.

No le ayudaba nada.

Además, el hecho de no verla parecía haberle puesto de mal humor, algo que su primo no tardó en decirle en cuanto le vio.

—¿Sabes una cosa? No conseguirás acostarte con ella si no le pides una cita —le dijo Scott con una amplia sonrisa mientras le daba una cerveza.

—Cállate…

—Bah, ¡qué tontería! Tienes que admitir que ese plan tuyo de los cinco años es una estupidez y que estás loco por Lauren.

—Sé lo que estoy haciendo.

—Claro que lo sabes. Estás hibernando como un oso porque no quieres admitir que te gusta. Por eso tu madre ha estado llamando a mi madre y mi madre me ha estado llamando a mí. Llevas dos semanas sin aceptar llamadas de tu familia.

—Se preocupan demasiado. Creen que voy a sufrir una muerte terrible y tal vez así sea. Lo único que sé es que no quiero poner a nadie en medio de todo esto. A nadie. Es decir, a Lauren tampoco.

—Tal vez deberías dejar que eso lo decidiera ella.

—¿Podrías hacer el favor de…?

Gabe se interrumpió antes de pronunciar las palabras malsonantes que tenía en la punta de la lengua.

—Deja de hablar.

—Solo quiero que seas feliz, Gabe.

—Ya lo soy, así que déjame en paz.

Scott se echó a reír. Evidentemente, no le molestaba el mal genio de su primo.

—¿Sabes una cosa? No todas las mujeres van a salir huyendo si tú vuelves a enfermar.

—Mona no salió huyendo —le recordó Gabe—. Yo rompí con ella.

—Otro ejemplo de que necesitas controlarlo todo, ¿verdad? —dijo Scott encogiéndose de hombros.

Cansado ya de la misma conversación de siempre, Gabe se terminó la cerveza y se puso de pie.

—Tengo que marcharme.

—¿Tienes una cita?

—Una casa que no se pinta sola.

—Suena maravilloso —bromeó Scott—. Pues te recuerdo que la reforma de esa casa no te mantendrá caliente por las noches, primo.

Scott tenía razón, pero Gabe no estaba dispuesto a admitirlo. Se marchó a su casa y, al llegar, decidió que necesitaba quemar la tensión que le atenazaba por dentro. Se puso la ropa de deporte y salió a correr.

Se dirigió hacia el paseo marítimo. Todo estaba muy tranquilo. Vio un par de buceadores y saludó a otro corredor. De repente, la figura de una mujer sentada en uno de los bancos le llamó la atención. Se dio cuenta de que era Lauren. Aminoró la marcha y pensó en darse la vuelta, pero no pudo hacerlo. Vio que ella miraba hacia el mar, completamente sumida en sus pensamientos. Sintió una extraña sensación en el pecho, como si de repente no pudiera respirar. Era tan hermosa… Se detuvo a pocos pasos de ella y la llamó.

—Ah, hola —dijo ella al verlo.

Estaba más pálida que de costumbre. Parecía muy triste. La sensación del pecho se multiplicó por diez.

—¿Te encuentras bien?

—Sí…

—Pues no me lo creo —repuso él mientras se sentaba a su lado—. ¿Qué es lo que pasa?

—Nada.

—Son las cuatro y media. No estás en la tienda. Estás sentada aquí sola, mirando el mar.

—Estaba pensando…

—¿Sobre qué?

—Sobre Tim.

—Lo siento… No debería…

—Hoy era su cumpleaños. Siempre vengo aquí en esta fecha. Aquí me pidió que me casara con él.

Gabe se sintió como si se hubiera inmiscuido en un instante muy íntimo. Se sintió muy mal. Se levantó para marcharse, pero ella le agarró el brazo.

—No pasa nada —susurró Lauren—. Probablemente me vendría bien la compañía.

Gabe se cruzó de brazos para contener el deseo de abrazarla y miró hacia el mar.

—¿Sigues echándolo de menos?

—Sí —admitió ella—. Era una de las personas más amables que he conocido nunca. Jamás discutíamos. Jamás tuvo una mala palabra para mí. Bueno, es decir, hasta que…

—¿Hasta que qué? —le preguntó Gabe mirándola de reojo.

—Hasta que se estaba muriendo —murmuró ella—. Suena raro incluso decirlo, pero yo no supe que estaba enfermo hasta unas pocas semanas antes de la boda.

—¿Tan rápidamente progresó su enfermedad?

—No exactamente. Él lo supo seis meses antes, pero jamás me lo dijo.

—Tan solo estaba tratando de protegerte.

—Eso fue lo que me dijo, pero lo único que yo sentí fue… ira… Lo siento. Jamás hablo de esto con nadie. Además, no se trata de una crítica hacia Tim. Él era un buen hombre. El mejor. Cuando nos conocimos, encajamos inmediatamente. Fuimos amigos durante unos meses y luego nos enamoramos. No hubo fuegos artificiales ni química sin sentido ni ese tipo de cosas.

—¿Era lo que tú querías? —le preguntó Gabe. El corazón le latía rápidamente.

—Sí… pero entonces se marchó… y yo me quedé sola.

Gabe separó los brazos y le agarró una mano. Los dos estuvieron en silencio durante unos minutos. En ese tiempo, Gabe comprendió que la atracción que sentía por Lauren se había metamorfoseado en algo más. No estaba seguro de lo que sentía al respecto ni de si debía reconocerlo.

Por suerte, segundos después, ella apartó la mano y se la puso sobre el regazo.

—¿No te gusta estar sola?

—No —admitió ella—. No me gusta. Supongo que por eso me casé con James. Quería la boda que se me negó cuando Tim falleció.

—¿Y la tuviste?

—Sí. La celebré en el mismo lugar que hubiera celebrado la de Tim, con los mismos invitados y las mismas invitaciones. Incluso me puse el mismo vestido que había pensado ponerme dos años antes —dijo. Resultaba evidente el dolor que sentía—. Cuando estaba prometida con Tim, estaba tan obsesionada por la idea de la boda, por la tienda, por el matrimonio y los finales felices que no me di cuenta de que estaba enfermo… de que se estaba muriendo. Cuando él se marchó, me sentí perdida y transforme esa pena en una especie de resentimiento egoísta. Después, estaba tan furiosa con Tim por no haberme dicho que estaba enfermo… Entonces, apareció James. Era guapo, encantador y… estaba sano. De repente, vi la oportunidad de tener todo lo que había deseado siempre.

Gabe sintió que se le hacía un nudo en el pecho. Cualquier consideración inconsciente que hubiera dado la idea de intentar algo con Lauren desapareció inmediatamente. Ella estaba buscando un compañero saludable y perfecto. No un superviviente del cáncer.

—Y aún lo sigues buscando, ¿verdad? A pesar de que tu matrimonio saliera mal.

—Yo quería mi final feliz —confesó ella—. Quería alguien a quien poder abrazarme por las noches. Quería alguien que me hiciera un café por las mañanas. Y quería tener hijos. Todo esto no tiene por qué estar envuelto en una profunda atracción física o incluso en una gran historia de amor. De hecho, preferiría que no fuera así. Solo tiene que ser real, sincero…

Aquellas palabras le llegaron a Gabe hasta el alma.

—Espero que encuentres lo que estás buscando —dijo él antes de ponerse de pie—. Te acompañaré a casa.

—No importa —repuso ella—. Creo que me quedaré aquí un ratito más.

—Claro.

—Y gracias por escucharme, Gabe. Hoy necesitaba un amigo.

—Está bien.

Mientras regresaba a casa, Gabe solo pudo pensar en una cosa. Lauren había necesitado un amigo. Desgraciadamente, él no quería ser su amigo. Quería más. Mucho más. Y no podía tenerlo. Su pasado se lo impedía. Estaba roto físicamente. Y ella estaba rota emocionalmente.

Se sorprendió al darse cuenta de lo solo que, de repente, aquello le hacía sentir.

Capítulo 7

Como tan solo faltaban horas para la fiesta benéfica, Lauren no tuvo tiempo de pensar en cómo se había sincerado con Gabe unos días antes. De hecho, era mejor que no lo hiciera. Mejor, pero casi imposible. Sus sueños estaban plagados de recuerdos de todo lo que había perdido. Soñaba con Tim, con Gabe… Sus sueños le hacían dar vueltas en la cama durante horas y le provocaban luego insomnio e intranquilidad.

Sin embargo, debía olvidarse de Gabe por el momento. Aquella noche toda su atención debía centrarse en la fiesta benéfica. Su cuñada había realizado un trabajo increíble preparándolo todo. Era una noche de gala, en la que serviría la comida el mejor restaurante de Bellandale y en la que se aseguraba el entretenimiento con las diferentes actividades que se realizaban en las carpas que se habían instalado para la ocasión. El sitio de Lauren, por supuesto, estaba entre bambalinas, asegurándose de que peinados y maquillajes estaban perfectos antes de que las modelos se pusieran los vestidos. Ella también iba vestida para la ocasión, con un impresionante vestido de escote palabra de honor de color champán. Era más corto en la parte delantera, lo que dejaba al descubierto las piernas hasta la altura de las rodillas. Se le ceñía al busto y a la cintura, para luego abrirse en varias copas, que le daban movimiento al vestido al caminar.

No había visto a Gabe, pero sabía que había estado allí antes, ayudando con las carpas y con el escenario. Decidió que evitarle era su mejor opción. Así podría funcionar con normalidad.

—Lauren…

Justo en aquellos momentos se encontraba sola en el vestíbulo del club. Las modelos estaban arriba, al igual que Cassie y Mary-Jayne, que se habían ofrecido voluntarias para ayudar con los cambios de vestido.

Se dio la vuelta y vio que Gabe estaba junto a la puerta. Llevaba puesto un traje y estaba muy guapo.

—¿Necesitas que te ayude?

—¿Acaso has cambiado de parecer sobre lo de participar en el desfile?

—Claro que no —comentó él riendo—, pero me he enterado de que has liado a mi primo Scott para que lo haga.

—Yo no —dijo ella mientras dejaba su iPad sobre el escenario—. Es cuñado de Mary-Jayne, así que ella se ha encargado de convencerlo.

Gabe la miró atentamente.

—Esta noche deberías desfilar como modelo. Estás muy hermosa…

—Gracias —susurró ella—. Tú tampoco estás mal.

Gabe sonrió y le preguntó de nuevo:

—Entonces, ¿necesitas ayuda?

Lauren negó con la cabeza.

—Creo que no. Grace lo tiene todo bajo control. Es muy organizada. Yo…

—¿Qué pasa?

—Nada… En realidad, estaba pensando que debería disculparme por lo del otro día.

—No hay necesidad —afirmó él.

—Es que no suelo hablar de estas cosas. Probablemente te pareció que estaba culpando a Tim por morirse, pero no era así —le aseguró ella—. A veces… a veces la pena se interpone y…

Gabe asintió.

—Me acuerdo de cómo estaba mi madre después de que mi padre muriera —dijo—. No creo que ella se haya recuperado…

—Algunas veces yo me siento también así —dijo ella—. Me siento como si el dolor no se vaya a pasar nunca, como si yo fuera a estar sufriendo por su muerte toda la vida. Entonces… hay veces en las que no me puedo acordar ni del sonido de su voz ni del tacto de su mano… —se interrumpió de repente. Se sentía de nuevo muy avergonzada por haberle dicho tantas cosas—. No sé por qué lo hago. No sé por qué te digo estas cosas. No estamos… La verdad es que me siento muy confusa sobre lo que siento por ti.

—No deberías estarlo —susurró él—. Somos vecinos. Amigos. Eso es todo.

Si no hubiera creído que él lo decía para tranquilizarla, Lauren podría haberse sentido ofendida. Respiró profundamente.

—Después de lo que pasó en casa de mis padres la otra noche, creo que los dos nos estamos engañando si pensamos eso.

—Lo que estuvo a punto de ocurrir —le recordó él—. No tiene ningún sentido ponerse nervioso por algo que no ocurrió, ¿no te parece?

—Claro —dijo ella, tratando de no mostrar su irritación—. Tienes razón. No tiene sentido. Ahora, si no te importa, tengo que terminar de prepararme para el desfile.

Gabe no se movió.

—¿Te has enfadado?

—No. Simplemente estoy muy ocupada —le espetó ella.

Cuando hizo ademán de marcharse, Gabe extendió un brazo para impedirle que se marchara.

—Espera un momento.

—No. Tengo que…

—Estoy tratando de ponerte las cosas fáciles —le aseguró él.

Lauren entornó la mirada.

—Creo que estás tratando de ponerte las cosas fáciles a ti mismo.

Gabe se movió y levantó el otro brazo para atraparla contra la pared.

—Tal vez —admitió—. Tal vez simplemente te tengo miedo.

¿Miedo?

—No entiendo…

—Claro que lo entiendes —afirmó él—. Tú también lo sientes. ¿Acaso no sabes que apenas puedo contenerme para no tocarte?

—Entonces, ¿se trata tan solo de atracción? De sexo.

Los rostros de ambos estaban muy cerca. Lauren contuvo el aliento.

—Ojalá fuera así —susurró él. Se acercó a ella hasta que las bocas de ambos estuvieron a punto de tocarse—. Ojalá no me gustara estar contigo ni estuviera pensando en ti todos los momentos del día o soñando contigo cada vez que me voy a dormir.

La frustración de su voz resultaba fascinante e insultante a la vez. La deseaba, pero se arrepentía de ella. Este hecho enfureció a Lauren.

—Siento causarte tantos inconvenientes.

—¿De verdad?

—Eres un idiota, Gabe —le espetó en tono desafiante—. En estos momentos, me gustaría no haberte conocido.

Gabe no se lo creía ni ella tampoco. La miró fijamente a los labios y Lauren supo que iba a besarla, supo que él sabía que ella también lo deseaba. No se podía negar. No había manera de ocultar el deseo que ardía entre ellos.

—Mi promesa… —susurró para tratar de aferrarse al sentido común—. Me prometí que esperaría hasta que…

—Olvídate de tu promesa. Tan solo por un instante, deja de ser tan sensata…

Gabe la estrechó entre sus brazos y reclamó sus labios con un beso dulce y suave. Lauren separó un poco los labios y el beso se profundizó. Ella deslizó las manos por los fuertes brazos y se aferró a los hombros de Gabe. Cuando él le tocó la piel desnuda de la espalda, Lauren se apretó contra él instintivamente, deseando más, necesitando más. Suavemente, Gabe le exploró la boca con la lengua, haciéndola olvidar todos los pensamientos coherentes que poseía.

—Lauren, ¿has visto la…?

La voz de Cassie rompió el momento como un jarro de agua fría. Gabe se apartó de ella y la soltó justo en el momento en el que Cassie aparecía por la puerta que había al otro lado de donde ellos estaban.

—Dios, lo siento…

Gabe dio un paso atrás. Tenía la respiración entrecortada.

—Buena suerte con el desfile —le dijo a Lauren. Entonces, se marchó sin decir nada más.

Ella observó cómo Gabe se marchaba y respiró profundamente antes de enfrentarse a su amiga. Cassie la observaba llena de curiosidad.

—¿Me necesitabas para algo?

Cassie sonrió.

—Bueno, las modelos están un poco nerviosas. Dije que te pediría que subieras para hablar con ellas un rato antes de que empiece el desfile.

—Claro —dijo Lauren agarrando su iPad.

—Espero que me perdones —dijo Cassie—. No quería interrumpir…

Lauren levantó una mano.

—Te ruego que no te disculpes. No debería haber permitido que ocurriera.

—¿Y por qué no? Estás soltera y él también. Eres maravillosa y él es muy guapo. Te gusta y, evidentemente, tú le gustas a él. Sois amigos. Vecinos. Todo es perfecto.

—Tú sabes perfectamente que no es lo que yo estoy buscando —replicó, a pesar de que aún sentía un agradable hormigueo en los labios y la piel acalorada donde él le había tocado—. Vamos. Hay que preparar a esas modelos.

***

El desfile fue un éxito. Lauren estuvo tan ocupada durante las siguientes horas que no tuvo oportunidad de pensar en Gabe ni de recordar su beso. Cuando todo terminó, se sentía completamente agotada. La cena se sirvió en la carpa más grande y, por suerte, ella no estaba sentada en la misma mesa que Gabe. Cuando sirvieron por fin el postre, algunas parejas habían empezado a bailar. Lauren se volvió a Cassie, que estaba sentada a su lado, e inmediatamente se dio cuenta de que su amiga estaba muy pálida.

—¿Te encuentras bien?

—No es nada —respondió Cassie después de beber un poco de agua—. Estoy un poco cansada. Supongo que serán las hormonas del embarazo.

—¿Estás segura?

—Claro que sí.

Lauren estaba a punto de empezar con su postre cuando notó que alguien estaba de pie detrás de ella. Supo instintivamente de quién se trataba. Gabe le tocó suavemente el hombro desnudo y ella sintió que la piel le ardía.

—¿Quieres bailar conmigo, Lauren?

Ella se volvió para mirarlo.

—Creo que no debería dejar sola a Cassie —respondió, a pesar de la patada que su amiga le propinó por debajo de la mesa.

—Estoy bien —afirmó Cassie—. Id a bailar. Insisto.

Gabe extendió la mano. Ella la aceptó y se levantó. Juntos fueron a la pista de baile. Cuando Gabe la tomó entre sus brazos, Lauren se vio envuelta por el masculino aroma de su colonia. Como todo lo que hacía, Gabe bailaba con seguridad y confianza. Lauren seguía sus pasos hasta que la música, de repente, se transformó en una balada.

—Se te da bien bailar.

—Soy medio italiano —le dijo él al oído, como si aquello lo explicara todo.

Lauren no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—¿Eres uno de esos hombres a los que se les da todo bien?

—Supongo que es mejor que seas tú quien juzgue eso.

Aquellas palabras le recorrieron la espalda como si fuera una seductora caricia. De repente, sintió que ya no estaban hablando del baile. Lauren se vio absorbida por las profundidades de sus resplandecientes ojos azules. Se imaginó que sería un amante apasionado y tierno, probablemente muy divertido. Por supuesto, no lo sabría nunca.

—Siento lo de antes —susurró él.

—Claro —respondió ella. ¿Se arrepentía de haberla besado—. Olvídalo. Yo ya lo he hecho.

—Lo que quería decir es que este no es el lugar adecuado para empezar algo así. No había pensado besarte por primera vez mientras había doscientas personas a pocos metros de distancia.

—¿Significa eso que habías pensado besarme en algún momento?

—Después de lo que ocurrió en la boda de tu hermano y de todo el tiempo que hemos pasado juntos desde entonces, no creo que pudiéramos haberlo evitado.

¿La boda de su hermano? ¿Se estaba refiriendo a la conversación que había escuchado, cuando ella había dicho que pensaba en él desnudo? Idiota presumido.

—No eres irresistible, te lo aseguro.

—¿No?

—No.

Gabe soltó una carcajada.

—Entonces, supongo que eso significa que no vas a querer volver a besarme…

—Exactamente —replicó ella, aunque sentía una extraña sensación en el vientre—. Tienes que recordar que los dos buscamos cosas muy diferentes.

—Es verdad. Tú sigues buscando al hombre fiable…

—Eso es. No quiero tan solo un revolcón.

—En ese caso, es una pena para mí —dijo él sin dejar de sonreír—. Por cierto, ¿te he dicho ya lo hermosa que estás esta noche?

—Lo has mencionado

Lauren no podía dejar de sonreír tampoco. La conversación entre ellos era ligera, inocente y divertida. No ocurriría nada más a menos que ella lo quisiera así. Gabe era un hombre muy íntegro.

—Fácilmente eres la mujer más hermosa que hay aquí esta noche.

La canción terminó y Lauren se apartó un poco.

—Gracias por el baile.

—De nada.

Mientras Gabe la acompañaba de vuelta a su mesa, Lauren era plenamente consciente de que su madre no dejaba de observarlos. Al llegar a la mesa, vio que Cassie no estaba, por lo que inmediatamente preguntó por su amiga.

—Creo que ha ido a recoger su bolso —le explicó su madre. Entonces, golpeó suavemente el asiento vacío e invitó a Gabe a que se sentara.

—Volveré en un momento —dijo Lauren.

Se marchó a buscar a su amiga. La encontró en la planta de arriba, sentada en un pequeño sofá de la sala que las modelos habían utilizado como probador.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Lauren.

Cassie tenía las manos sobre el vientre. Tenía un gesto de dolor en el rostro.

—No es nada. Estoy segura de que no es nada.

—¿Tienes dolor?

—Estoy bien… —replicó Cassie. Entonces, se agarró el vientre con las dos manos.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Lauren—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Cassie sacudió la cabeza.

—No lo sé… No sé qué es lo que pasa. Podría ser el bebé —susurró Cassie con los ojos llenos de lágrimas.

—Tienes que ver a un médico. Voy a ir a buscar a Cameron para que te lleve a mi coche y luego te llevaré al hospital.

Con eso se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. En el rellano de las escaleras, se encontró con Evie, Grace y Mary-Jayne hablando.

—¿Qué pasa? —le preguntó Evie al verla.

—Cassie no se encuentra bien.

Todas pasaron a ver a Cassie. Evie tocó la frente de Cassie con el reverso de la mano.

—Tienes fiebre.

Cassie se dobló de dolor mientras se agarraba con fuerza el vientre.

—Me duele tanto… Tengo miedo. No quiero perder a mi hijo…

—No te preocupes, Cassie. Todo saldrá bien. Voy a pedirle a Cameron que…

—Es mejor que vayáis a buscar a Gabe —les dijo Evie rápidamente—. Id, Mary-Jayne y Grace.

Las dos mujeres asintieron y salieron corriendo. Lauren le dijo a Evie:

—Estoy segura de que Cassie preferiría que mi hermano la llevara al hospital.

—Necesita un médico. Ahora mismo.

—Estoy de acuerdo, pero no veo cómo…

—Lauren, Gabe es médico.

Cuando Gabe entró en la sala, vio a Lauren de pie reconfortando a su amiga. Ella lo miró y, en aquel instante, Gabe sintió que se le hacía un nudo en el pecho. Supo que ella lo sabía.

Dudó un momento antes de centrar su atención en Cassie. Le hizo una serie de preguntas. Mientras Cassie respondía, él sentía la mirada de Lauren abrasándole por detrás. Resultaba difícil permanecer centrado. Los recuerdos de aquella terrible noche volvieron a su pensamiento y el pánico se apoderó de él. Tenía que hacerlo. Otra mujer embarazada necesitaba su ayuda. No podía fallar a Cassie cuando Lauren estaba observando todos sus movimientos. Era la mejor amiga de Lauren. Se mostraría inconsolable si le ocurría algo.

Aquella fue la única motivación que Gabe necesitó para ponerse en su papel. Le pidió a Cassie que se tumbara en el sofá. Después de examinarle el abdomen, dijo:

—Está bien, Cassie. Necesito que te relajes y que respires profundamente.

—¿Crees que se trata del bebé? No quiero perder a mi hijo. No puedo… No puedo… Doug está tan lejos…

—Los dos estaréis bien —le aseguró—. Te llevaremos al hospital y le diremos que tenemos una paciente en su segundo trimestre de embarazo con un posible caso de apendicitis.

—¿Tendrán que operarme?

—Sí, pero todo saldrá bien. El bebé y tú estaréis bien.

Cuando llegó la ambulancia, Gabe habló con los enfermeros mientras colocaban a Cassie en la camilla y luego siguió a la ambulancia en su coche. Cuando él llegó al hospital, Cassie ya estaba preparada para la operación.

Gabe llevaba cuarenta minutos en la sala de espera cuando llegó Lauren. Se había cambiado de ropa.

—¿La están operando? —preguntó.

—Sí. ¿Hay alguien a quien debamos llamar?

—Solo a Doug, su novio. Pero es militar y está en una misión, por lo que no tengo modo de ponerme en contacto con él. El único pariente que tiene es su abuelo, pero está en una residencia y sufre demencia. Doug tiene un hermano en Dakota del Sur, así que podría llamarle si ocurriera algo…

—Saldrá adelante.

—¿Sabes cómo van a operarla?

—Seguramente le pondrán anestesia epidural, dado que es más segura que la anestesia general.

—¿Y el bebé?

—El periodo más seguro para que una mujer embarazada sufra una operación es durante el segundo trimestre. Cassie está de diecisiete semanas, así que todo debería salir bien.

—¿Hablas como profesional?

—Sí.

—Me siento una estúpida —dijo ella mientras se sentaba en una de las sillas de la sala de espera.

—Lauren, quería…

—Es tan obvio ahora. La astilla, la anciana de la playa, lo de mi padre… ¡Qué estúpida debo de haberte parecido cuando te recomendaba que te hicieras enfermero de ambulancia! Te debes de haber reído mucho a mi costa.

—Te aseguro que no me he reído.

—¿No? Entonces, ¿por qué tanto secretismo?

—Es un poco complicado…

—Qué frase más manida… Pensaba que éramos amigos.

—Perdí una paciente —dijo tras unos minutos—. Por eso, decidí tomarme un poco de tiempo libre.

—Oh… ¿Fue porque hiciste algo mal?

—Indirectamente —replicó él mientras se sentaba frente a Lauren—. Ocurrió a medianoche. Yo llevaba trabajando diez horas sin parar. Me marché unos minutos de Urgencias. En ese tiempo, trajeron a una mujer embarazada que presentaba una hemorragia. Se ocupó de ella un médico residente de segundo año. Desgraciadamente, tanto la mujer como el bebé murieron.

—Es horrible…

—Sí. Fue una tragedia terrible. Algo de lo que siempre me lamentaré.

—Pero has dicho que no estabas allí cuando ocurrió. Eso significa que en realidad no fue culpa tuya.

—Lo fue. Aunque yo no era el único médico de Urgencias que había allí aquella noche, yo era el responsable. Debería haber estado allí cuando más se me necesitaba. Un residente se vio obligado a ocuparse de la situación y, por eso, murieron una mujer y un niño.

—¿Te demandaron? ¿Por eso dejaste de ser médico?

—Hubo una investigación. El hospital llegó a un acuerdo con la familia de la mujer. No me vi implicado.

—¿Y el otro médico?

—Lo suspendieron de su empleo y se marchó del hospital poco después.

—¿Crees que, si hubieras estado allí, habrías podido salvar a esa mujer?

—Creo que sí.

—Pero no puedes estar seguro…

—¿Quién puede estar seguro de algo en la vida?

—Como médico, ¿no estás preparado para enfrentarte a este tipo de situaciones? La vida o la mujer. Salvar a un paciente o no salvarlo. No hay medias tintas. Es una cosa u otra, ¿no?

Aquellas palabras estaban demasiado cerca de la verdad y le llegaron muy hondo. Quiso negar la verdad que había en ellas.

—No puedo…

—Quiero que me digas la verdad, Gabe —insistió ella—. ¿Cuál fue la verdadera razón de que dejaras de ejercer como médico?

Capítulo 8

Lauren decidió no prestar atención a la vocecilla que, desde el interior de su cabeza, le decía que se ocupara de sus propios asuntos. No podía hacerlo. Deseaba saber más. Deseaba saberlo todo.

La razón era que… que… Gabe le gustaba. Por mucho que trataba de impedir que así fuera, se sentía profundamente atraída por Gabe. No había planeado tener sentimientos hacia él, pero, ya que los tenía, sentía curiosidad por ver adónde podía llevarle. Además, él se sentía también atraído por ella. Tal vez podría salir algo especial de todo aquello. Tal vez, Gabe podría reconsiderar su fobia al compromiso igual que ella había empezado a revisar sus planes de buscar una relación basada exclusivamente en cosas que no fueran ni el deseo ni el amor.

¿Amor?

Dios… Tenía un grave problema. El mayor. De algún modo, su cerrado corazón había vuelto a abrirse y había permitido que Gabe entrara, aunque él ni siquiera lo sabía.

—Ya te he explicado por qué —dijo él mientras se ponía de pie.

—Me has dicho que te sentías responsable por haber perdido a una paciente que, en realidad, no era directamente tu paciente. ¿Cómo puede ser eso culpa tuya? ¿Cómo puede ser eso una razón de peso para abandonar tu carrera?

—Te aseguro que abandonar esa vida fue una de las cosas más duras que he hecho en toda mi vida —afirmó él—. No espero que tú ni nadie entienda mis razones.

—Lo siento… No quiero que parezca que te estoy juzgando, porque no es así. Supongo que es simplemente… que me importas…

Gabe la miró fijamente. Solo el gesto indicaba que había comprendido lo que ella quería decir.

—En ese caso, no lo hagas. Ya hemos hablado de esto antes, Lauren. Tú buscas otra cosa, algo y alguien que no te cause dolor ni desilusión. Esa persona no soy yo. Si desperdicias tu corazón en mí, te lo romperé. No será mi intención, pero así será. Yo no soy lo que tú estás buscando.

La humillación y el dolor se apoderaron de ella, pero decidió que no permitiría que él se diera cuenta.

—Claro. Por supuesto —dijo. Se puso de pie y agarró su bolsa—. Voy a ver cómo va Cassie.

Salió rápidamente de la sala de espera. Cuando llegó al pasillo, se detuvo para tomar aire. Tenía los nervios destrozados. El corazón le pesaba en el pecho. Se dirigió a la cafetería y permaneció allí una hora aproximadamente. Le permitieron ver a Cassie cuando salió del quirófano, pero esta estaba algo adormilada. Lauren llegó a casa después de medianoche.

El todoterreno de Gabe no estaba frente a su casa. Oyó que él regresaba veinte minutos después que ella.

«Si desperdicias tu corazón en mí, te lo romperé».

Había sido toda una advertencia. Ya se le había roto el corazón en una ocasión, cuando perdió a Tim. Lauren no estaba dispuesta a que volviera a ocurrirle. Gabe le había dejado muy claro lo que sentía.

Después de una noche de insomnio, Lauren se dirigió al hospital. Ver a Cassie la animó bastante.

—Hoy tienes muy buen aspecto.

—Gracias —suspiró Cassie.

—¿Cuándo te van a dar el alta? —le preguntó Lauren mientras dejaba las flores que le había llevado a su amiga sobre la mesilla de noche.

—Mañana. La operación fue muy bien y el bebé se encuentra perfectamente.

—Me alegro mucho. ¿Has conseguido hablar con Doug?

—No, pero le he dejado un mensaje.

Lauren notó la desesperación de su amiga.

—Yo podría tratar de llamarlo. O tal vez deberías ponerte en contacto con Tanner y él podría intentar llamarlo.

—No he hablado con Tanner desde la última vez que vino a casa, hace un par de años. Doug me llamará. Lo sé. Le he dejado un mensaje y le he dicho que era importante. Me llamará. Ahora, sobre Gabe, creo que… —añadió Cassie con una sonrisa.

—Te lo ruego… —suplicó Lauren.

—Dame el gusto. Yo soy la paciente, ¿recuerdas? Supongo que no sabías que era médico de verdad, ¿no? Y bastante bueno por el modo en el que me trató ayer.

—No lo sabía.

—Supongo que tenía sus razones para mantenerlo en secreto.

Antes de que Lauren pudiera responder, Gabe entró en la habitación acompañado de Mary-Jayne. Por supuesto, estaba relacionado con su amiga. Él era primo de Scott, que a su vez estaba casado con Evie, la hermana de Mary-Jayne. A pesar de todo, Lauren sintió un amargo resentimiento.

—Mirad a quién me he encontrado fuera —anunció Mary-Jayne.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Gabe.

—En absoluto —contestó Cassie—. Me alegro mucho de que estés aquí. Quería darte las gracias por lo de ayer.

—No hay por qué darlas. ¿Te encuentras mejor?

—Sí. ¿Son para mí? —le preguntó ella señalando las flores que Gabe llevaba en la mano. Él asintió—. Gracias. Los narcisos son mis flores favoritas.

Lauren contuvo un ataque de celos. Gabe se había encontrado con Mary-Jayne en el pasillo y Cassie parecía estar coqueteando con él. Decidió que no tenía derecho. Ella no tenía poder alguno sobre él y no debería importarle que sus amigas se mostraran así con él.

Se acercó a Gabe para tomar las flores con mucho cuidado de no tocarle y luego salió de la habitación para ir a buscar un jarrón.

—¿Qué te pasa?

Lauren se detuvo en seco y esperó a que Mary-Jayne la alcanzara.

—Nada.

—Te aseguro que nos encontramos en la entrada. Eso es todo.

—No sé a qué te refieres.

—Claro que lo sabes, pero te aseguro que él solo tiene ojos para ti.

—Eso… eso es ridículo. Solo somos vecinos.

—Puedes negarlo todo lo que quieras, pero sé lo que veo.

Las enfermeras le dieron un jarrón muy amablemente. Cuando las dos regresaron a la habitación. Gabe estaba sentado junto a la cama de Cassie y esta tenía una mano sobre el brazo de él. La escena parecía muy íntima. El resentimiento volvió a adueñarse de Lauren, pero ella lo apartó rápidamente.

—Le estaba diciendo a Gabe lo agradecida que le estoy —les dijo Cassie, antes de volver a colocar la mano sobre su regazo—. Una vez más.

Gabe se encogió de hombros y se levantó.

—Voy a marcharme. Me alegro de veros a todas.

Cuando se marchó, Cassie lanzó un silbido.

—Madre mía, ¿cómo es posible que los dos estéis tan locos el uno por el otro y que os veáis tan poco inclinados a admitirlo?

—Eso es ridículo —dijo Lauren.

—Mira —afirmó Cassie—. Yo no soy la persona más observadora del mundo, pero hasta yo puedo ver que tienes sentimientos muy profundos hacia él.

—Y yo creo que ha llegado el momento de marcharme —repuso Lauren. Adoraba a Cassie y no estaba dispuesta a discutir con ella sobre lo que sentía por Gabe. Unos sentimientos que él le había dejado muy claros que ni quería ni correspondía.

—Estoy segura de que tiene sus motivos para no haberte dicho que era médico —observó Cassie—. A algunas personas no les gusta hablar sobre sí mismos.

—Hasta mañana. Asegúrate de decirme a qué hora te dan el alta para que pueda venir a buscarte. Mi madre ha insistido en que te quedes en su casa durante un par de días.

Se despidió de sus amigas y se marchó del hospital. Cuando llegó a casa, se puso a limpiar un poco y a ordenar los armarios de la cocina. Después, como vio que Gabe no estaba en casa, salió al jardín para limpiarlo un poco.

Cuando terminó, eran más de las cinco. Entró en casa y se dio un largo baño. Después, llamó a Cassie y quedó con ella para ir a recogerla al día siguiente. Como no tenía ganas de preparar la cena, decidió contentarse con una bolsa de aperitivos de manzana seca.

Estaba sentada en el sofá viendo la televisión cuando sonó el timbre. Al abrir la puerta, vio que se trataba de Gabe. Respiró profundamente. Él parecía cansado, como si llevara veinticuatro horas sin dormir.

—¿Qué es lo que quieres?

—Tengo el presupuesto para la nueva valla. Dijiste que querías…

—Claro —replicó ella.

Gabe le dio el presupuesto y le dijo:

—No tienes obligación alguna de pagarlo a medias. Lo de la valla ha sido idea mía y preferiría…

—Te he dicho que pagaríamos a medias.

—Está bien. Como quieras. Échale un vistazo al presupuesto y, si estás de acuerdo, llamaré al carpintero para que empiece a trabajar la semana que viene.

Maravilloso. Una valla bien alta entre ambas propiedades era precisamente lo que ella necesitaba.

—Ya te lo diré.

—Muy bien.

Gabe se dio la vuelta y anduvo unos pasos. Lauren ni siquiera estuvo segura de haber pronunciado su nombre hasta que él se dio la vuelta para mirarla.

—¿Sí, Lauren?

La pregunta le abrasaba la lengua. Cuando tuviera su respuesta, se olvidaría por completo de él.

—¿Por qué me besaste anoche? Si crees que esto es tan mala idea… Si crees que no hay nada… ¿por qué te molestaste?

—Porque tenía que saberlo —dijo él tras un profundo suspiro.

—¿Qué era lo que tenías que saber?

—Tenía que saber cómo sabían tus labios…

—¿Y eso fue todo? ¿Solo un beso?

—¿Qué quieres que te diga? —repuso él—. ¿Quieres oír que quiero volver a besarte? ¿Que te quiero hacer el amor? Por supuesto que quiero. Ya te lo he dicho antes. Jamás he negado que me siento atraído por ti, Lauren. Eres una mujer encantadora. Inteligente y hermosa. Cuanto más tiempo paso contigo, más te deseo. Sin embargo, no te puedo dar la clase de compromiso que quieres. En estos momentos es imposible…

«¿En estos momentos?». ¿Qué había querido él decir con eso? Se le ocurrió una posibilidad.

—¿Estás casado? —le preguntó—. ¿O separado? ¿Es esa la razón de que tú…?

—Por supuesto que no —le interrumpió él, ofendido.

—Tenía que preguntarlo —suspiró ella—. No te entiendo, Gabe. Dices una cosa y luego haces otra. Me siento confusa y me pareció algo plausible.

—No es así. He tenido tres relaciones más o menos serias y unas cuantas aventuras de una noche. Sin embargo, jamás he estado casado. Lo pensé cuando estuve con mi última novia, pero jamás llegamos a hacer planes. Yo estaba muy ocupado con mi profesión.

—¿Una profesión que terminaste dejando?

El rostro de Gabe no reveló expresión alguna. A Lauren le hubiera gustado poder interpretar algún gesto, pero no pudo.

—Tengo que irme —dijo él—. Buenas noches.

Lauren observó cómo se marchaba. Esperó hasta que él rodeó el seto para cerrar la puerta.

El martes por la mañana, Gabe se dio cuenta de que tenía cinco llamadas perdidas en el teléfono. Dos de su madre y tres de Aaron. Al ver que no obtenía respuesta, su hermano había recurrido a los mensajes de texto con mucha insistencia.

Gabe decidió ignorarlos y se metió el teléfono en el bolsillo.

Megan llegó con su eterna sonrisa en los labios. Iba acompañada de su hermana mayor, una mujer muy atractiva que tendría unos veintitantos años. Gabe era incapaz de recordar su nombre, pero ella lo inspeccionaba con descarado interés.

Megan le dejó unos libros encima de la mesa.

—Gracias —le dijo.

—¿Te han ayudado?

—Sí —contestó ella—. Voy a hacer el examen de entrada en la escuela de Enfermería la semana que viene.

Megan había tomado prestados algunos de sus libros de medicina, pero no le había preguntado por qué los tenía. Lauren sí lo habría hecho. Ella hubiera querido saberlo todo. Lo peor de todo era que él habría querido contárselo.

—Bien, pues buena suerte —respondió él. Entonces, sacó otro libro del cajón y se lo entregó—. Devuélvemelo cuando hayas terminado.

Megan agarró el libro y se marchó, pero su hermana permaneció un instante en la puerta con una sugerente mirada en el rostro. En otro momento, él habría sentido la tentación de pedirle el número de teléfono o invitarla a salir, pero no sentía interés alguno por la atractiva muchacha. Se maldijo. Estaba tan centrado en Lauren que nadie más podría distraerle. Nada podía aliviar el dolor que sentía en el pecho y la tensión que le atenazaba los hombros. Besarla había sido maravilloso y quería volver a hacerlo. Quería tomarla entre sus brazos y hacerle el amor, olvidar de algún modo que él no podía ofrecerle el futuro que ella se merecía.

A las dos ya había terminado todo el trabajo del día. Decidió cerrar con llave y marcharse a casa. Allí, tenía muchas tareas de las que ocuparse, pero las ignoró todas. Empezó a desembalar algunas de las cajas que tenía aún pendientes. Una que iba marcada con el letrero de Efectos personales, llamó toda su atención. Revolvió entre los papeles y muy pronto encontró lo que estaba buscando. Su título de Medicina. Aún estaba en el marco que su madre le había puesto. Lo miró y sintió vergüenza.

Era un perdedor.

Se preguntó qué habría pasado si no hubiera abandonado. ¿Habría podido seguir ejerciendo su profesión con normalidad? En aquellos momentos, se sentía fuerte. Las últimas pruebas habían dado negativas. No tenía cáncer.

Tal vez había llegado el momento de volver a retomar su vida…

Era un primer paso. Un gran paso. Sin embargo, solo podía darlo si iba a volver a ser plenamente feliz.

Volvió a meter el diploma en la caja y cerró de nuevo la tapa. Decidió que necesitaba aclarar sus pensamientos y estirar los músculos. Se cambió de ropa y salió. Cuando regresó, se duchó y se puso unos vaqueros y una camiseta. Agarró las llaves. Si quería volver a retomar su carrera, no había mejor momento que aquel.

Tenía una paciente a la que ir a visitar.

Lauren estaba sentada al borde de la cama de la habitación de invitados de la casa de sus padres charlando con su amiga.

—No es necesario que yo tenga que estar en la cama —insistía su amiga—. Me encuentro bien.

—Me alegro —repuso Lauren—, pero danos una alegría a todos y descansa durante unos días más. Acaban de operarte y tienes que tomarte las cosas con calma.

Cassie se había resistido a la idea de ir a pasar unos días a la casa de los padres de Lauren, pero ella significaba mucho para la familia. Era como otra hija para sus padres y lo más cercano a una hermana que Lauren podía tener. No iba a permitir que su amiga estuviera sola.

—Está bien —dijo Cassie con una sonrisa—. Seré una paciente modelo. Dado que sé que Mary-Jayne está cuidando de mi perro, me relajaré.

—Eso es. Iré a prepararte una taza de té y te lo subiré con la cena.

—¿A qué hora van a regresar tus padres? —le preguntó Cassie.

Lauren consultó el reloj. Eran poco más de las siete.

—Matka está jugando al Mahjong y regresará sobre las nueve y media. Mi padre está ayudando a Cameron a supervisar una excursión para jugar a los bolos con un grupo de niños del programa de Hermanos Mayores. Tendrás que conformarte conmigo hasta entonces —añadió con una sonrisa—. Sin embargo, te prometo que no te agobiaré.

Cassie se echó a reír.

—Bien… Creo que he oído el timbre. Tal vez deberías ir a abrir.

Lauren bajó a abrir. Se quedó atónita al encontrarse frente a frente con Gabe.

—Hola…

—Hola. He venido a ver cómo está Cassie. La llamé antes y me dijo que estaba aquí.

—No sabía que tenías su número.

—Me lo ha dado Cameron.

—Ah, vale… Está arriba. Tercera puerta a la derecha.

Lauren se dio la vuelta y se marchó. Gabe podía cerrar la puerta y subir solo a ver a Cassie. Ella no tenía por qué pasar más tiempo con él del necesario. Esa era la única manera de poder olvidarse de él.

Desgraciadamente, oyó que los dos estaban hablando y charlando desde la cocina. El sonido bajaba por la escalera y consiguió con éxito despertar los celos y el resentimiento en ella.

Llevaba quince minutos preparando la cena cuando sintió la presencia de Gabe en la cocina. Al volverse, lo vio apoyado contra el umbral de la puerta, de brazos cruzados.

—¿Cómo la has encontrado? —le preguntó secamente mientras cortaba un pepino en rebanadas como si fuera un enemigo.

—Bien. Parece que se está recuperando bien.

—Es muy amable de tu parte haber venido a visitarla a casa —dijo ella mientras se volvía de nuevo hacia el fregadero—. Ya sabes dónde está la puerta.

Lejos de marcharse, Gabe se acercó un poco más a ella.

—¿Van a ser una batalla todas las conversaciones que tengamos a partir de ahora?

—Probablemente. La noche de la boda de mi hermano debería haberte ignorado. Mi vida era mucho más sencilla entonces.

—No podríamos ignorarnos el uno al otro aunque lo intentáramos —dijo él. Estaba ya al lado de Lauren.

—Claro que puedo. Y lo haré.

—No sé lo que te pasa, Lauren. Me haces pensar en las cosas. Tienes esa habilidad.

—¿Como un libro? —le espetó ella. Lauren terminó la cena que había preparado para Cassie y la colocó en una bandeja—. Voy arriba a llevar esto. Cuando baje, preferiría que no estuvieras aquí.

Cuando llegó arriba, las rodillas le temblaban tanto que tuvo que dejar la bandeja sobre la cama.

—Supongo que esto es responsabilidad tuya…

—Tal vez un poco —admitió Cassie—. Pensé que estaba bien que quisiera asegurarse de que yo estaba bien. Es muy agradable. No deberías renunciar a él tan fácilmente.

—No estoy renunciando. Simplemente, no voy a perder el tiempo soñando con algo que jamás va a ocurrir —le dijo a Cassie mientras le colocaba otra almohada detrás de la espalda y la ayudaba a incorporarse para cenar.

Se quedó con ella unos minutos para que Gabe tuviera tiempo más que de sobra para marcharse. Sin embargo, cuando regresó a la cocina, él seguía allí. Oyó que el teléfono de él vibraba.

—Creo que acabas de perder una llamada.

—No la he perdido. Es que no he querido contestar.

—¿Problemas con las chicas?

Gabe esbozó una medio sonrisa.

—Con mi madre —explicó—. Y con mi hermano Aaron. No hacen más que controlarme.

—¿Acaso necesitas que te controlen?

—Eso parece que creen ellos.

—Bueno, supongo que es natural que una madre se preocupe si uno de sus hijos vive al otro lado del mundo. No creo que mi madre fuera muy diferente. A ella le gusta que Cameron y yo vivamos cerca. No creo que le importe la edad que tengamos. Simplemente necesita saber que estamos bien y que somos felices, porque eso hace que ella se sienta bien y que sea feliz.

—Jamás lo había mirado desde ese punto de vista —comentó él. La mirada se le había oscurecido y la estaba observando de un modo extraño.

Lauren sintió que las rodillas se le doblaban de nuevo. Estaba tratando mucho de permanecer fuerte e ignorarle, pero los ojos de Gabe no parecían dispuestos a colaborar, como tampoco el tono seductor de su voz.

—Creo que nunca comprendemos lo duro que es para nuestros padres dejarnos vivir nuestras vidas. Quieren protegernos para que no suframos, aunque a nosotros nos parezca que nos tienen entre algodones y que nos protegen o controlan en exceso.

—¿Es eso lo que te ocurrió a ti? —le preguntó él—. ¿Después de que Tim muriera?

—Sí. Y cuando me divorcié. Con Tim todo ocurrió tan rápidamente… No tuve tiempo de prepararme, de despedirme de él… Estaba tan furiosa con él por haberme ocultado la verdad que no utilicé el tiempo en decirle lo verdaderamente importante, como lo mucho que significaba para mí y cuánto lo iba a echar de menos.

—Tal vez no quería escuchar eso. Tal vez no hubiera podido soportar tu tristeza. Tal vez no quería tu pena ni ser testigo de tus lágrimas ni de tu sufrimiento. Tal vez el hecho de que tú te enfadaras con él por haberte ocultado lo que ocurría hizo que se sintiera normal, como si siguiera siendo la persona que amabas, un hombre fuerte y saludable y no solo un hombre enfermo terminal de cáncer.

Lauren parpadeó con fuerza para contener las lágrimas.

—Tim jamás se enfadó conmigo por reaccionar del modo en el que lo hice. Era yo la que estaba furiosa por mi comportamiento. Durante una semana, no supe reaccionar. En lo único en lo que podía pensar era en que se habían estropeado mis planes de boda. Era tan egoísta…

—No. La desesperación se presenta de muchas maneras diferentes. Tu reacción fue tan solo un mecanismo de defensa. No resulta difícil comprenderlo.

Ella asintió.

—Supongo que tú has visto estas situaciones muchas veces. Es decir, tratar con pacientes y con sus familias.

—Yo… Sí —dijo en voz muy baja—. Por supuesto.

La intensa mirada de Gabe hizo que el corazón de Lauren se acelerara. La pasión y el deseo se interponían entre ellos, uniéndolos más aún a pesar de que estaban a un metro de distancia. No se estaban tocando, pero Lauren sentía su presencia como la caricia de un amante.

De repente, el camino de en medio que ella había deseado le pareció desapasionado y sin interés alguno. El hombre que tenía frente a ella era el único que quería para el resto de su vida.

Capítulo 9

Se ha marchado Gabe a casa?

Lauren fue a recoger la bandeja a la habitación de Cassie. Efectivamente, Gabe se había marchado casi sin decir adiós. Ella había lanzado un suspiro de inmenso alivio cuando él salió por la puerta.

—Sí, pero me dijo que vendría a verte dentro de un par de días.

—Es muy amable de su parte, aunque no estoy segura de que venga en realidad a verme a mí.

—Eres tan evidente como mi madre —protestó Lauren.

—Bueno, es guapo, encantador, está soltero y es médico. ¿Qué más necesitas?

—Él no quiere una relación. Tiene fobia al compromiso.

—Yo no estoy tan segura… Tal vez tan solo haya tenido mala suerte en el amor y tenga miedo de acercarse de nuevo a alguien.

—Puede ser —dijo, aunque su instinto le decía que había algo más, mucho más profundo, que tenía que ver con la paciente que había perdido y su decisión de dejar de ejercer la medicina—. De todos modos no importa. Él no es para mí.

—Conformarse no es la respuesta. Sé que tú buscas una relación que no sea complicada, pero las relaciones son siempre complicadas. Solo por lo que te pasó con Tim y con James, no tienes que conformarte con algo corriente.

—Ya no creo en los cuentos de hadas —mintió ella—. Ahora, deberías descansar. Mis padres regresarán pronto. Hasta mañana.

Después de que su madre llegara, Lauren se marchó a su casa. Se duchó, se puso el pijama y se metió en la cama. Había luces en la casa de Gabe y se preguntó si estaría trabajando en la reforma de la casa. Estaba segura de que cuando la terminara la vendería. Entonces ¿qué? ¿Se verían de nuevo con tan poca frecuencia como antes de que él fuera su vecino?

A la mañana siguiente, lo primero que hizo fue ir a Bellandale para recoger la furgoneta de la tienda. Entonces, fue al club para recoger los vestidos que aún estaban allí después del desfile benéfico. Cameron le había prestado la llave y esperaba poder terminar antes de que Gabe llegara a trabajar.

No tuvo tanta suerte. Él apareció justo cuando ella bajaba el tercer montón de vestidos por las escaleras.

—¿Quieres que te ayude? —le preguntó él desde el pie de la escalera.

—No, gracias —repuso ella mientras pasaba a su lado y salía por la puerta para dejar los vestidos en la furgoneta.

Cuando volvió a entrar, él seguía junto a la escalera.

—¿Cómo has entrado?

—Cameron me ha prestado la llave. No creía que tuviera importancia.

—Y no la tiene. Ahora, déjame que te ayude. No seas tan testaruda.

—No lo soy.

—Sí, claro —afirmó Gabe mientras subía detrás de ella—. Venga, dame lo que tenga que bajar.

Lauren cedió. Con la ayuda de Gabe, solo tardó veinte minutos más en terminar de recogerlo todo.

—Gracias —dijo mientras cerraba la puerta de la furgoneta.

—De nada. ¿Quieres que te acompañe para ayudarte a meter todo esto en la tienda?

—No. Mi madre está allí y me puede ayudar. Gracias.

—¿Te gusta trabajar con tu madre y dirigir tu propio negocio?

—Bueno, es lo que he hecho siempre.

—Esa no es exactamente una respuesta.

Lauren se encogió de hombros.

—Mi madre abrió la tienda hace veinticinco años. Yo tomé el mando cuando terminé mis estudios. ¿Que si me gusta? No conozco otra cosa, pero me gusta bastante.

Sin embargo, Gabe pareció ver más allá.

—A veces te entristece.

—Algunos días. Otros no está tan mal. Antes, cuando creía en el romance y todo eso… Los vestidos. La tradición… Entonces me parecía que todo tenía un propósito. Ahora, no tanto.

El teléfono de Gabe empezó a sonar, pero él lo ignoró como lo había hecho antes.

—¿Llamaste por fin a tu madre y a tu hermano?

—Todavía no.

—Jamás me pareció que fueras de los poco considerados.

—¿Poco considerado? Yo no soy así.

—Tal vez deberías recordárselo a tu familia la próxima vez que hables con ellos… Si es que lo haces alguna vez.

Lauren no solía ser el tipo de persona que sermoneaba a los demás, pero Gabe le hacía reaccionar de aquel modo. En cuestión de semanas, le había hecho salir de la rutina que ella había disfrazado como su vida. Había comprendido que conformarse con una relación sin amor no era manera de vivir. Gabe era un hombre bueno y eso era lo que le atraía. Por eso el corazón le latía con fuerza cada vez que él estaba cerca.

«Por eso me he enamorado de él…».

Aunque la brisa era muy cálida, se echó a temblar. Acababa de comprender la realidad.

—Lauren, ¿te encuentras bien? —le preguntó Gabe.

Ella asintió. Estaba atónita por la inesperada intensidad de sus sentimientos.

—Estoy bien… —susurró—. Tengo que marcharme.

Justo cuando acababa de abrir la puerta de la furgoneta, llegó otro coche. Salieron dos personas de un pequeño deportivo amarillo: Megan y otra mujer igual de guapa e igual de deportista que ella, aunque morena y con unos pocos años más. Lauren tardó dos segundos en darse cuenta de que esta última miraba a Gabe como si quisiera comérselo.

—Te podrías quedar para darme protección —dijo él con una sonrisa al ver a las recién llegadas.

—Estoy segura de que te puedes proteger tú solo.

—Es la hermana mayor de Megan.

—Pues ya le ha echado el ojo a lo que quiere —replicó ella.

Se montó en la furgoneta y se marchó, devorada por los celos y, al mismo tiempo, sintiéndose como la mujer más necia del mundo.

Gabe tardó veinte minutos en escapar de las garras de la insistente hermana de Megan. Ella le había recordado que se llamaba Cara y le había pedido su número de teléfono. Gabe había evitado responder alegando el montón de trabajo que le esperaba.

Cuando por fin se quedó solo, miró su teléfono y decidió que debía llamar a su madre y a su hermano. Sin embargo, no estaba de humor para hablar. Su madre se daría cuenta de que ocurría algo e insistiría hasta que él admitiera que había conocido a una mujer que le gustaba. Su madre querría saber todos los detalles.

Desgraciadamente, él no tenía nada que decir.

Lauren estaba destrozada emocionalmente y él físicamente. No funcionaría nunca. Sin embargo, le habría resultado tan fácil ceder… El modo en el que ella lo miraba, cómo respondía a sus besos… Era como verter gasolina sobre una fogata.

Aquella tarde, la hermana de Megan se presentó en su casa a las siete. La excusa era devolverle el libro que le había prestado a Megan.

Cara se las ingenió para poder entrar en su casa y llegar incluso hasta el salón. Gabe estaba a punto de perder la paciencia cuando oyó que alguien llamaba a la puerta. Fue a abrir y vio que Lauren estaba bajo la luz del porche. Estaba tan guapa… Gabe trató de recuperar la compostura rápidamente.

—Hola… ¿qué pasa? —le preguntó.

—El presupuesto de la valla me parece razonable —respondió ella mientras le devolvía el sobre—. Dentro tienes un cheque con mi parte del pago inicial.

—Gracias. Llamaré al carpintero para que empiece lo antes posible.

—Está bien.

La inesperada visitante de Gabe eligió precisamente aquel momento para aparecer en el recibidor. Él vio la tensión que se reflejaba en el rostro de Lauren.

—Lo siento —dijo—. No me había dado cuenta de que tenías compañía.

—Y no la tengo…

—Lo que tú digas —le espetó Lauren. Con eso, se dio la vuelta y rodeó rápidamente el seto.

Gabe soltó un suspiro de impaciencia.

—Tienes que marcharte —le dijo a Cara—. Buenas noches.

Minutos más tarde, después de conseguir que Cara se metiera en su coche, Gabe fue a llamar a la puerta de Lauren. La puerta estaba abierta, pero la mosquitera abierta. Por el ruido de platos y cacerolas, dedujo que ella estaba en la cocina. La llamó. Ella respondió con más ruido. Estaba furiosa. Y celosa. Aquel concepto hizo que él sonriera ligeramente.

—Lauren, ven. Tenemos que hablar.

—Vete.

—No hasta que me dejes que te explique.

—No quiero escuchar nada.

—Ella solo me estaba devolviendo un libro que le había prestado a…

—Sí, claro. Estoy segura de que lo que te gusta de ella es su capacidad lectora.

—No me gusta nada de ella —suspiró él—. Casi no la conozco. Había venido a devolverme un libro que le había prestado a su hermana. Ahora, ¿te importaría venir a la puerta para que podamos dejar de gritar?

—He dicho que te vayas.

—Como te he dicho, apenas la conozco —dijo él con exasperación—. No tienes razones para estar celosa.

Los golpes cesaron. Gabe esperó, pero Lauren no acudió a la puerta. El repentino silencio era escalofriante. Después de unos minutos, él se rindió y regresó a su casa. Llevaba allí casi diez minutos cuando oyó que alguien llamaba a la puerta. Lauren estaba al otro lado del umbral, con las mejillas encendidas y la respiración entrecortada.

—Yo no estoy celosa —le espetó con las manos en las caderas.

—¿No?

—No.

—Pues yo creo que sí.

—Y yo creo que eres un cerdo egoísta. No me interesas para nada.

Gabe solo pudo sonreír.

—Entonces, ¿por qué has venido a mi casa?

La resolución de Lauren se desmoronó un poco. Maldito fuera. No debería haber acudido a su puerta.

—Porque… porque estamos discutiendo y yo…

—No. No estamos discutiendo —dijo él. Extendió la mano para agarrar la de ella—. Creo… Creo que esto es más un juego anticipatorio que una discusión.

Lauren se sonrojó y dio un paso atrás.

—Eres un…

—No volvamos a discutir en la calle, ¿de acuerdo?

Con eso, Gabe se dio la vuelta y desapareció por el pasillo. Lauren se quedó inmóvil. Sabía que debería darse la vuelta y marcharse a casa, pero, en vez de hacerlo, cruzó el umbral, cerró la puerta y lo siguió al salón. Cuando entró, él estaba junto al sofá, sonriendo. Al verlo, Lauren no supo si estrangularlo o besarlo.

—Ven aquí…

—Eres el más…

—Esa mujer que estuvo aquí antes es la hermana de Megan. Vino a devolverme un libro que le había prestado a Megan porque se va a presentar a un examen de enfermería la semana que viene… Eso es todo… Tal vez tenga otros motivos, pero a mí no me interesa ella en absoluto. ¿De acuerdo?

El corazón de Lauren se aceleró. Trató de ignorar el calor que le recorría la piel al escuchar el seductor sonido de su voz, pero falló. Todo su cuerpo estaba en estado de alerta.

—No debería importarme en absoluto lo que hagas —dijo. Cuando él le agarró la mano, se desmoronó un poco más—. Gabe, yo solo…

Él se encogió de hombros.

—No puedo resistirme a esto más —admitió—. Te deseo. Sé que, por tu bien, debería hacerlo, porque te mereces más que palabras vacías de un futuro que yo, simplemente, no puedo prometerte. Me he esforzado para dejar de desearte, pero… no puedo.

Lauren dio un paso al frente y dejó que él la estrechara entre sus brazos.

—Yo también lo he intentado…

Gabe le acarició suavemente el rostro. Lauren sonrió. En toda su vida, jamás había experimentado nada como lo que sentía al estar al lado de Gabe. Cuando los labios se unieron, ella sintió que la cabeza le daba vueltas. Aquel beso era único en la Tierra. Lauren se dejó llevar con gusto. En realidad, le daría todo lo que él le pidiera…

«Estoy tan enamorada de él…».

Abrió la boca y saboreó la lengua contra la suya. El placer fue indescriptible. Susurró el nombre de Gabe y él la animó a seguir. Lauren suspiró y se sintió poseída por la necesidad y el deseo.

—Quiero hacerte el amor —susurró él con la voz desgarrada, mientras deslizaba los labios desde la boca de Lauren hasta la mejilla—. Lo deseo tanto…

Lauren gimió de placer. Sintió que toda su resistencia se desmoronaba.

—Yo también lo deseo…

Gabe le agarró la mano y la condujo hasta su dormitorio. La soltó para encender la lámpara de la mesilla de noche. La cama era grande. Lauren tragó saliva. Se sentía muy nerviosa…

—Bueno, pues ya estamos aquí.

—Sí —dijo ella sin moverse—. Estoy un poco nerviosa…

—No tienes por qué estarlo.

Había deseo y pasión en sus ojos. No le metería prisa. No la manipularía con palabras vacías. Abrió el cajón y encontró un preservativo. Entonces, lo dejó sobre la cama. Eso hizo que ella lo deseara aún más. Era muy dulce y considerado. Era todo lo que ella quería.

—Lauren, ven aquí…

Ella dio un paso al frente y le colocó las manos sobre el torso. Entonces, las deslizó delicadamente sobre los botones de la camisa.

—Quítatela —le dijo con descaro.

Gabe se sacó la camisa por la cabeza y la dejó sobre el suelo.

—¿Mejor?

—Sí, mucho mejor —respondió ella.

Deslizó un dedo sobre su torso desnudo, enredándose los dedos con el vello oscuro. Notó una cicatriz cerca de la axila e, instintivamente, acercó un dedo. Gabe se tensó inmediatamente.

—¿Qué te pasó? —le preguntó ella.

—No… no es nada. Olvídalo.

—Gabe, yo…

—Calla… Más tarde. Ahora, olvidémonos del pasado. Disfrutemos de este momento.

Lauren se quitó las sandalias y se tomó su tiempo para despojarse de la camiseta que llevaba puesta. Se la levantó muy lentamente antes de sacársela por los hombros. Entonces, la arrojó a los pies de la cama y respiró profundamente. El sujetador de encaje blanco que llevaba puesto era muy sencillo, pero bajo la ardiente mirada de Gabe, se sentía como si fuera la pieza de lencería más sensual de todo el planeta.

—Ahora te toca a ti —dijo.

Rápidamente, se quitó los zapatos y sonrió.

—Otra vez tu turno.

Lauren respiró profundamente y se bajó la cremallera de la falda. Entonces, muy lentamente y sin dejar de mirarle a los ojos, se la fue bajando. Cuando le cayó a los pies, la apartó con los dedos y esperó. El deseo se reflejaba en los ojos de Gabe. La braguita que ella llevaba puesta era de algodón blanco. Nada sugerente, pero no parecía que a Gabe le hiciera falta y eso hizo que Lauren lo deseara aún más.

—¿Y bien? Te toca —susurró ella con más seguridad de la que sentía.

Gabe se quitó el cinturón.

—Ya está. ¿Siguiente?

Lauren estaba en franca desventaja. Sonrió y se acercó a la cama. Entonces, se llevó las manos a la espalda y se desabrochó el sujetador. Lo dejó caer.

Gabe la miró y exhaló un gruñido. Los pezones se le irguieron inmediatamente.

—Está bien… ya basta…

Lauren se preguntó qué era lo que él había querido decir. Se preguntó si no le gustaba lo que veía. Entonces, él se acercó a ella y la rodeó con sus brazos. La boca de él estaba a escasos centímetros de los ansiosos labios de ella, esperando a reclamarlos, esperando a que ella se rindiera. Lauren lo hizo. Se apretó contra su torso y él capturó la boca que ella le ofrecía con un abrasador beso mientras le agarraba el cabello con la mano. No había fuerza ni reticencia. Solo deseo. Era el beso perfecto. El momento perfecto. Todos los demás besos se olvidaron rápidamente.

Cayeron sobre la cama sin separar las bocas, acariciándose. Gabe le cubrió un seno con la mano y Lauren gimió suavemente. Los dedos eran firmes pero cuidadosos a la vez, la boca apasionada, depositando besos por las mejillas, por el cuello y más allá, justo donde ella más los deseaba. Había magia en sus manos y boca. Lauren experimentó unas sensaciones tan intensas, tan profundas que sintió que, por primera vez en su vida, estaba precisamente donde ansiaba estar. Suspiró y se echó a temblar entre los brazos de Gabe.

—¿Qué te pasa? —le preguntó él—. ¿Te encuentras bien?

—Sí… No pares —suplicó ella.

—No tengo intención de hacerlo —susurró mientras volvía a besarla apasionadamente.

Aquello fue lo que ella quería escuchar. Lo que necesitaba escuchar. Los besos siguieron, suaves y firmes, lentos y rápidos, hipnotizándola y excitándola a la vez. Lauren se frotaba contra él, sintiendo cómo la dura tela de los vaqueros le frotaba los muslos.

—Creo que sigues llevando puesta demasiada ropa —susurró ella.

—Tú también —replicó él con una sonrisa.

Le bajó las braguitas con un rápido movimiento. El modo en el que él la miraba era tan apasionado que hizo que la cabeza le diera vueltas.

Desnuda y sin inhibiciones, Lauren se apretó contra él y le desabrochó el botón de los vaqueros. Luego le bajó la cremallera y se echó a reír deliciosamente cuando él volvió a besarla.

—Por favor —le suplicó mientras volvía a agarrarle la cinturilla de los vaqueros.

—Tranquila, Lauren —musitó él mientras le acariciaba la espalda suavemente—. No hay necesidad de precipitarse.

Sí que la había. Ella le deseaba desesperadamente. Quería sentir la piel de él contra la suya, saborear sus besos y sentir el peso de su cuerpo encima y dentro de ella. Nunca antes había experimentado aquella necesidad.

—Te deseo… Ahora…

—Muy pronto —prometió él.

Metió la mano entre ellos, acariciándola donde ella más lo deseaba con habilidad y delicada intimidad. El deseo creció al tiempo que la respiración de ella se aceleraba. Los temblores no tardaron en apoderarse de ella y Lauren respondió inmediatamente. Se dejó llevar por un placer incandescente, intenso, que casi le impedía respirar. Se había olvidado de lo agradable que era sentir un orgasmo tan potente. Gabe volvió a besarla y ahogó así sus suaves gruñidos de placer.

—Repito que llevas demasiada ropa puesta —susurró ella mientras le agarraba de nuevo los vaqueros.

Gabe asintió y se levantó para quitarse toda la ropa que aún llevaba puesta. Cuando el preservativo estuvo en su lugar, volvió a tumbarse junto a ella sobre la cama. Se volvieron a besar, larga y apasionadamente, dejando que las lenguas bailaran juntas y que la piel de uno sintiera la del otro. Ella lo acarició tal y como llevaba deseando hacerlo semanas. La suave piel le ardía bajo los dedos. Cuando los labios de él se cerraron sobre un seno y él comenzó a juguetear con él pezón, ella arqueó la espalda sobre la cama. Gabe se colocó encima y ella volvió a tumbarse, animándolo a seguir. Lo abrazó y se abrió para él.

El momento de la posesión fue dulce e increíblemente erótico al mismo tiempo. Gabe se hundió en ella hasta que por fin estuvieron completamente unidos. Ella suspiró de placer. Le encantaba sentirlo dentro de ella. Sentía que estar con él era lo correcto.

Durante un instante, él no se movió. No hizo nada más que mirarla a los ojos.

—Eres tan hermosa que me dejas sin aliento —susurró.

Lauren acogió aquellas palabras en lo más profundo de su corazón. Nadie le había hablado nunca con tanta ternura. Ella trató de contener las lágrimas y se echó a temblar, sintiendo a Gabe contra su cuerpo de un modo que jamás había experimentado antes.

Él se movió por fin y ella lo acompañó. Juntos llegaron a un lugar en el que tan solo existían los dos.

Capítulo 10

Gabe se estiró sobre la cama y respiró profundamente. Estiró un brazo esperando encontrar a Lauren dormida junto a él. Sin embargo, estaba solo. El despertador que tenía sobre la mesilla de noche decía que eran las cuatro de la mañana.

Él se levantó de la cama y se vistió. Salió del dormitorio y avanzó por el pasillo. Encontró a Lauren en la cocina, sentada a la mesa con una taza entre las manos. Verla allí con el cabello revuelto y una camiseta puesta despertó el deseo en él. Fácilmente podría hacerle el amor una y otra vez. Todos los días durante el resto de su vida…

En realidad, no podía prometer tanto. ¿Y si no le quedaba mucho tiempo de vida? Solo le podía ofrecer el presente. Si su enfermedad volvía, no quería arrastrar a Lauren en lo que aquello significaría. Ella ya había pasado más que suficiente. Ya había enterrado a un hombre que amaba. ¿Cómo podía él obligarla a hacerlo de nuevo?

—Hola —dijo ella al verlo entrar—. ¿Te apetece un té?

—Claro —repuso él—. ¿No podías dormir?

Ella negó con la cabeza mientras preparaba el té de Gabe.

—No. Siento haberte despertado.

—¿Va todo bien?

—Claro que sí —dijo ella sin mucha convicción—. No duermo muy profundamente. Supongo que porque vivo sola.

—Ahora ya no lo estás.

—Por el momento no.

Gabe sintió una extraña sensación. Se acercó a ella y le tocó el brazo.

—Lauren, deja el té.

Ella respiró profundamente y se volvió para mirarlo.

—¿Quieres decir que quieres que hablemos antes de que me mandes de nuevo a mi casa?

—No. Quiero que dejes el té y que volvamos a la cama.

—Pensé que tendríamos…

—No. Déjalo. Creo que piensas demasiado —comentó él con una sonrisa.

—No hagas eso. No me gusta que te rías de mí.

Gabe la estrechó entre sus brazos y le dio un beso en la frente.

—Tu comportamiento es un poco ridículo, ¿lo sabes?

Lauren se desmoronó contra el pecho de Gabe.

—Lo sé… Es que no estoy acostumbrada a sentirme así. No estoy acostumbrada a hacer esto. Casi no nos conocemos. Yo estaba buscando a otra persona y entonces tú te mudas a la casa de al lado con tus ojos azules y tu bonita sonrisa y yo… yo…

—¿Tú qué?

—Me perdí.

Gabe sintió que se le encogía el corazón. ¿Qué estaba ella diciendo? ¿Que era más que una amistad y una cegadora atracción física? ¿Que lo amaba?

Por supuesto, él también tenía sentimientos por Lauren. Hacer el amor con ella había sido maravilloso, pero enamorarse no formaba parte del plan. De hecho, en aquellos momentos, estaba fuera de lugar porque él no sabía si tenía futuro. Tenía un plan de cinco años y tenía la intención de aferrarse a él. Lauren se merecía mucho más que promesas vacías.

—Lauren somos amigos y yo…

—¿Amigos con derecho a roce? —replicó ella al tiempo que se apartaba de él—. Odio esa expresión. Es una frase muy conveniente para evitar el compromiso.

Gabe contuvo un suspiro de frustración.

—Lo único que estoy tratando de evitar es hacerte daño.

—Bueno, pues no lo estás haciendo muy bien.

Lo sabía. Lauren tenía lágrimas en los ojos.

—Si hubiera sabido que tú…

—Olvídate del discursito, Gabe —dijo ella interrumpiéndolo de nuevo—. Siento no poder separar los sentimientos del sexo. Seguramente tiene la culpa mi educación tradicional, pero siempre he pensado que hacer el amor debería significar precisamente eso.

—Estoy de acuerdo y para mí no hubo nada casual en lo que ocurrió hace unas horas, Lauren. Sin embargo, no te puedo prometer más que esto… Más que el presente. No puedo saber lo que me va a deparar el futuro. No sé dónde estaré.

—¿Acaso te vas a marchar? —le preguntó ella apartándose de él—. ¿Vas a regresar a California? ¿Es esa la razón…?

—No. Por supuesto que no.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres decir?

Un fuerte sentimiento de culpabilidad se apoderó de él. No podía hacerlo.

—Olvídalo. Regresa a la cama conmigo.

Ella lo miró durante un instante y asintió.

En el dormitorio, volvieron a hacer el amor. Aquella vez, fue más rápido, más apasionado, como si tuvieran una necesidad que debían saciar. Después, Lauren se estiró y suspiró antes de acurrucarse junto a él. Mientras se iba quedando dormido, Gabe se dio cuenta de que se sentía más feliz y más satisfecho de lo que recordaba haber estado en toda su vida.

A las siete, Lauren se levantó de la cama y se reunió con Gabe en la cocina. Solo llevaba puesto el albornoz que él le había ofrecido. Gabe había hecho tortitas y ella accedió a probarlas antes de regresar a su casa para ducharse y cambiarse de ropa.

A pesar de la conversación de madrugada, les resultaba fácil estar el uno junto al otro, como si se conocieran profunda e íntimamente. Y así era. Estar con Gabe no se parecía en nada a lo que ella hubiera experimentado antes. Era un amante generoso y considerado. Se complementaban bien en la cama.

¿Y fuera de la cama?

¿Había lo suficiente entre ellos como para que pudieran pasar la prueba fuera del dormitorio? Lauren así lo esperaba. Sin embargo, a ella no le quedaba ninguna duda de que lo que habían compartido era mucho más que sexo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él mientras ella se tomaba su segunda taza de té.

—Sí —respondió ella con una sonrisa—. Creo que debería marcharme. Tengo que abrir la tienda esta mañana y, si llego tarde, mi madre me hará un millón de preguntas.

—¿Puedo verte esta noche?

—¿Me estás pidiendo una cita?

—Sí.

—Es un compromiso. ¿Estás segura de que estás listo para eso?

—Supongo que lo tendremos que descubrir poco a poco.

Gabe la besó con una intensidad y posesión que la dejaron atónita y que no le importaron en absoluto. Estuvieron así unos minutos y luego él la soltó. Lauren se quedó sin aliento, deseándolo aún más.

—Creo que es mejor que vaya a por mi ropa —dijo con una sonrisa antes de marcharse de la cocina.

Ya en el dormitorio, recogió su ropa y se vistió rápidamente. Entonces, entró en el cuarto de baño para peinarse un poco con los dedos. Se dio cuenta de que tenía el rímel corrido por la cara, por lo que buscó un pañuelo de papel para limpiarse los ojos. Al ver que no había nada sobre la encimera del lavabo, abrió el armario. Lo que vio la dejó completamente paralizada.

Frascos de medicamentos. Medicamentos muy fuertes que había visto ya antes. También había vitaminas y tónicos homeopáticos. Lauren sintió que se le helaba la sangre. ¿Por qué un hombre fuerte y sano como Gabe necesitaría tantas medicinas? No tenía sentido. Empezaron a ocurrírsele posibilidades. Era médico… Tal vez tenía algo que ver con eso…

Estaba a punto de cerrar el armario cuando escuchó un ruido en la puerta.

—Lauren…

Al darse la vuelta, ella vio la expresión de su rostro. Completamente inescrutable. Reservada.

—Estaba… Estaba buscando un pañuelo de papel. Lo siento. No debería haber abierto el armario…

—Deberías marcharte si quieres abrir la tienda a tiempo —replicó él. Dio un paso al frente y cerró el armario.

Lauren sintió que el alma se le caía a los pies. Gabe estaba enfadado.

—¿Qué es lo que pasa, Gabe? ¿Por qué…?

—Te acompañaré a la puerta —dijo él mientras salía del cuarto de baño y se marchaba de la habitación.

Lauren lo siguió y lo alcanzó en el pasillo. Lo llamó y él se dio la vuelta.

—¿Qué pasa?

—Exactamente. Eso digo yo.

—No pasa nada —replicó él—. Creo que los dos nos deberíamos preparar para ir a trabajar.

—No hagas eso. No me ocultes lo que pasa…

El silencio se extendió entre ambos. Después de una noche maravillosa, los besos se habían transformado en un momento incómodo y tenso. Y todo porque ella había descubierto que Gabe tenía medicinas en el cuarto de baño.

Una extraña sensación comenzó a apoderarse de ella. Una vocecilla comenzó a susurrarle al oído. Pasaba algo. ¿Cómo no se había dado cuenta? Poco a poco, fue sospechando que, en realidad, conocía la respuesta a sus preguntas.

—Gabe… ¿estás enfermo?

Observó su rostro. Había visto antes aquella expresión. El día del hospital, cuando se lo encontró cerca del ascensor. Él salía de la zona de oncología. De repente, no estuvo tan segura de querer saber la respuesta.

—No.

—Pero…

—Lo estuve. Hace dieciocho meses.

Lauren experimentó un fuerte dolor en el pecho. Un dolor terrible, familiar, que no tardó en adueñarse de todo su cuerpo.

—¿Qué era lo que…?

—Linfoma de Hodgkin.

Cáncer. Lauren sintió que las rodillas se le doblaban. Gabe había tenido cáncer. Igual que Tim… Tragó saliva. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Poco a poco, fue uniendo las piezas del rompecabezas. Gabe parecía comprender perfectamente la desesperación que había experimentado al perder a Tim y también los motivos de él para ocultarle su enfermedad. Además, Gabe no quería compromiso. No estaba interesado en una relación.

«Si desperdicias tu corazón en mí, te lo romperé…».

Se llevó la mano a los labios y se echó a temblar. Era demasiado. Demasiado duro. Demasiado familiar. Echó a correr. Salió huyendo del dormitorio. De su casa. De su vida.

A mediodía, Gabe le estaba dando a Lauren en silencio las gracias por haber hecho lo que él no podía hacer. Por haber salido huyendo. Era mejor eso que tener que enfrentarse a la pena.

Era natural que hubiera salido huyendo. Mona no había tardado mucho en hacer lo mismo. No había querido desperdiciar su vida en un hombre que estaba sentenciado a muerte.

Lauren tampoco querría. Por suerte, eso precisamente era lo que él buscaba, ¿no?

Sobre las dos, recibió un mensaje de texto de Aaron.

Aún no has llamado a mamá.

Lo haré.

¿Cuándo?

Cuando sea. Déjame en paz.

Puso el teléfono en silencio y arrancó el ordenador. De repente, se dio cuenta de que estaba aburrido de su trabajo. Ocuparse del papeleo durante la semana y curar picaduras de medusa los fines de semana no era suficiente. Quería más. Necesitaba más. De repente, supo lo que tenía que hacer.

Eran más de las cuatro y acababa de terminar una prometedora llamada con el director de recursos humanos del hospital de Bellandale cuando alguien llamó a su puerta. Era Lauren.

Ella entró en el despacho y cerró la puerta.

—Hola. ¿Podemos hablar?

Gabe sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Estaba preciosa con una falda negra y una blusa verde.

—Claro.

—Quería disculparme —susurró ella—. No debería haberme marchado del modo en el que lo hice esta mañana. Creo que estaba demasiado abrumada por todo lo ocurrido, por lo que me habías dicho… Reaccioné mal. ¿Me perdonas?

—No hay nada que perdonar. Tu reacción fue perfectamente normal. Considerando lo que has pasado, tu reacción tiene sentido.

—Precisamente por lo que he pasado, no debería haber reaccionado así. Me avergüenzo de haber salido huyendo esta mañana, pero ahora estoy aquí. Y me gustaría saber. ¿Querrías hablarme de tu enfermedad?

Allí estaba lo que más había temido Gabe. La pena.

Su enfermedad. Como si eso lo definiera. Como si eso fuera todo lo que él era. Personas sanas a un lado. Enfermas al otro.

—No hay mucho que contar. Se me diagnosticó un linfoma. Me operaron y me sometieron a un tratamiento. Sigo tomando medicación. Final de la historia.

—¿Y ahora te encuentras bien?

—Tal vez.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no hay garantías. Mis últimas pruebas han dado negativas, lo que significa que, si no vuelve a reproducirse en cinco años, estaré bien.

—¿Y por eso no quieres una relación seria?

—Exactamente —admitió Gabe.

—¿Por si vuelves a caer enfermo? ¿No te parece que es una actitud un poco pesimista?

—No. Realista, más bien.

—Entonces, ¿por qué me hiciste el amor anoche?

«Porque estoy loco por ti. Porque cuando estás cerca, no puedo pensar».

—Me siento atraído por ti.

—¿Y eso es todo?

—Todo lo que puedo ofrecer.

Vio que la mirada de Lauren se ensombrecía, pero no estaba dispuesto a decir nada más. Era mejor que ella se olvidara de él y que volviera a buscar al hombre que tenía en mente.

—Tú sabes lo que quieres y yo no te lo puedo ofrecer. No soy yo. Me gustas demasiado, Lauren, como para hacerte tomar otra dirección.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No.

—Es una frase muy conveniente para un hombre que teme el compromiso.

—Yo no temo…

—Claro que sí. Trabajas aquí en vez de en un hospital. No quieres llamar a tu familia y no nos olvidemos de las aventuras de una noche…

—Es una valoración muy interesante de alguien que no puede soportar estar sola.

En cuanto pronunció aquellas palabras, Gabe supo que se había excedido. No obstante, quería ponerle a Lauren las cosas fáciles.

—Claro que puedo estar sola, pero prefiero no estarlo. Tal vez pienses que eso me convierte en una persona débil y necesitada, y tal vez sea así. Sin embargo, prefiero ser de ese modo que tener tanto miedo que ni siquiera me atrevo a intentarlo.

Lauren tenía razón cuando decía que él tenía miedo, pero Gabe no quería admitirlo. Si lo hacía, entonces, ella querría saber por qué.

—No sabes lo que estás pidiendo…

—No te estoy pidiendo nada. Jamás lo he hecho. Me gustas, Gabe… En realidad, es mucho más que eso. No me habría acostado anoche contigo si no sintiera…

—Quieres un futuro, Lauren. Un futuro que incluya un matrimonio, hijos, una familia… Es un futuro que todos damos por sentado… Hasta que le dicen a uno que podría no tenerlo.

—Has dicho que ahora estás bien.

—El cáncer podría regresar. No se me ha dado una posibilidad al cien por cien de superarlo después de cinco años. Por eso, supe que tenía que tomar algunas decisiones.

—¿Decisiones?

—Sobre mi vida. Sobre cómo quería vivir mi vida. Me marché de mi casa, dejé mi profesión y mi familia porque estaba harto de que la gente me tratara como si, de algún modo, yo hubiera cambiado. Sin embargo, a pesar de que yo no quería admitirlo, claro que había cambiado. Hasta que sepa con seguridad que tengo un futuro, no voy a dejarme llevar por una relación. Con nadie. No puedo darte lo que quieres. Ni quiero ni voy a hacerte esa promesa. No sería justo para ti, Lauren. He tenido dieciocho meses para pensar en esto y no se trata de una decisión que haya tomado a la ligera. No voy a embarcarme en una relación para luego…

—¿Qué?

—Para luego morirme.

—¿Cómo sabes que eso es lo que va ocurrir? Te estás poniendo en lo peor.

—Porque lo sé. Porque he vivido con esto dieciocho meses. Sé lo que estar enfermo les hizo a los que me rodeaban. Como médico, vi la enfermedad todos los días sin darme cuenta de lo que mis pacientes pasaban hasta que me encontré al otro lado, en la cama de hospital.

—Yo no fui una de esas personas.

—No, pero sabes muy bien cómo puede terminar esto. Ya has pasado por esto. Sigues añorando a Tim y la vida que habíais planeado juntos.

—Esto no tiene nada que ver con Tim, sino contigo. Tim tenía una enfermedad terminal. Un tumor cerebral inoperable. Él se estaba muriendo. Tú no.

—Podría.

—Y yo también. Nadie puede esperar esa clase de garantía.

—¿Por eso te casaste con un hombre al que no amabas? ¿Porque estaba sano y te podía dar esa clase de garantía?

—Yo estaba…

—Estabas buscando un final feliz. Estabas buscando a un hombre que pudiera darte la vida que siempre habías soñado. Yo no puedo hacerlo. Maldita sea. Ni siquiera sé si podría darte los hijos que quieres tan desesperadamente.

—Oh, no había pensado que…

—¿En los posibles efectos de la quimioterapia y la radioterapia? Bueno, piénsalo. No hay garantías. Y por mucho que digas que no las quieres, los dos sabemos que no es así. Vete a casa, Lauren —le dijo fríamente sabiendo que le estaba haciendo mucho daño y sabiendo también que tenía que hacerlo—. Vete a casa y olvídate de todo esto.

«Olvídate de mí».

Segundos después, ella ya se había marchado.

Capítulo 11

El jueves por la tarde, Lauren se marchó de la tienda temprano. Al llegar a casa, encontró dos furgonetas aparcadas frente a la casa de Gabe. También había una frente a la suya. La valla que había separado hasta entonces las dos fincas estaba en el suelo.

Cuando aparcó el coche, uno de los trabajadores se acercó a ella para disculparse de antemano por el ruido que estaban haciendo. Le informó que terminarían la jornada de trabajo un par de horas después.

—Sin embargo, tenemos que cortar ese árbol.

El árbol al que se refería era un pino que había entre las dos casas. No era demasiado bonito y su hermano se había ofrecido a cortarlo en muchas ocasiones.

—¿De verdad?

—Sí. Las raíces estropearán la nueva valla. Si le parece bien, nos pondremos con él esta misma tarde.

—No hay problema.

Lauren entró en la casa y se cambió de ropa. Dejó el ordenador sobre la mesa de la cocina. Tenía algunas cosas de las que ocuparse, por lo que se sentó a trabajar.

A las cuatro y media, los carpinteros seguían aún trabajando. Hacía mucho ruido y a Lauren le costaba concentrarse ya más de lo habitual. Llevaba dos días funcionando con piloto automático, fingiendo que no pasaba nada cuando, por dentro, estaba completamente destrozada.

No podía olvidar las palabras de Gabe. No podía olvidar que él había dicho que tal vez no podría tener hijos. Eso no le importaba. Por supuesto que quería tener hijos, pero quería más a Gabe, a pesar de que él no la quisiera a ella.

Aquel día, en la tienda, había estado haciendo inventario de los nuevos vestidos y vistiendo a los maniquíes del escaparate. Tras terminar su trabajo, se había parado a pensar cuánto tiempo hacía que ya no disfrutaba con lo que hacía. Desde que Tim murió, había perdido interés por la moda y apenas podía tolerar el interés de sus clientes por encontrar el vestido perfecto. Su propio cuento de hadas había terminado para siempre. Lauren ya no disfrutaba con nada que estuviera relacionado con las bodas o con la tienda. Había dejado de ser divertido para convertirse en una obligación. Tal vez había llegado el momento de vender y probar otra cosa.

En el pasado, había soñado poder tomarse un respiro de la tienda cuando estuviera casada y tuviera una familia propia. Sin embargo, la muerte de Tim lo había cambiado todo y, en aquellos momentos, aquel sueño parecía completamente inalcanzable. A pesar de lo mucho que se hubiera convencido de que era lo que quería, los planes que tenía para una relación sin amor y sin pasión eran una estupidez. Al menos, tras enamorarse de Gabe, sabía lo que quería. Lo deseaba todo. Una relación completa y plena.

Estaba a punto de servirse un segundo vaso de té helado cuando oyó un fuerte golpe, seguido de varios gritos. A continuación, se escuchó el poderoso sonido de la madera desgajándose y sintió que el tejado de su casa crujía. De repente, parte del hecho cedió y por él empezaron a caer ramas y tejas. Lauren se metió debajo de la mesa para protegerse. El polvo de la escayola del techo comenzó a caer por todas partes, cubriéndolo todo de una nube que se le metió por la nariz y la boca haciéndola toser.

Cuanto todo terminó, oyó más gritos y el sonido de unas pesadas botas sobre el tejado. Volvió a toser y trató de limpiarse los ojos. Intentó moverse, pero sintió un fuerte dolor en el brazo. Una rama le había producido un profundo corte, que le sangraba profusamente. Se lo tapó con la mano y, al ver que no conseguía nada, se arrancó un trozo de la camiseta para hacerse una improvisada venda con la que cubrirse la herida.

Trató de avanzar en otra dirección, pero las ramas se lo impedían. El polvo era insoportable y la hacía toser. La mesa de la cocina estaba completamente cubierta de ramas y de escombros del techo. Trató de apartar algunas de las ramas, pero los trozos desgajados le pinchaban las manos.

Podría haber resultado gravemente herida, o peor aún. Sin embargo, no le había ocurrido nada. Con ese pensamiento en mente, decidió esperar a que los trabajadores fueran a socorrerla. Por fin escuchó una voz y lanzó un suspiro de alivio.

—¡Lauren!

Era Gabe. El corazón comenzó a latirle con fuerza en el pecho. Podía ver sus vaqueros a través de las ramas retorcidas.

—¿Dónde estás? —gritaba él muy preocupado.

—Estoy aquí debajo. Bajo la mesa —dijo ella agitando una de las ramas para que él pudiera localizarla.

—¿Estás herida?

—Unos arañazos y un corte en el brazo. Nada más.

—No te muevas. Te sacaré lo antes que pueda.

Poco a poco, Gabe fue apartando todo lo que había caído sobre la mesa. En pocos minutos, había hecho un espacio lo suficientemente ancho como para que ella pudiera salir a gatas. Se agachó y extendió la mano para ayudarla a salir.

Agarró con fuerza los dedos de Lauren y tiró suavemente de ella hasta que consiguió sacarla y ponerla de pie. Sin decir palabra, la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Ya te tengo… Ahora estás bien…

El alivio se apoderó de ella al mirar a su alrededor y ver la destrucción que la rodeaba. La cocina estaba destrozada. Había ramas y follaje por todas partes.

—Madre mía…

—Olvídate de la casa ahora. Vamos a ver cómo estás tú.

Gabe la examinó rápidamente y luego miró la herida bajo la improvisada venda.

—No creo que necesites puntos, pero deberías ver a un médico.

—¿No es eso lo que estoy haciendo precisamente en estos momentos? —comentó ella con una sonrisa.

—Supongo —admitió él sonriendo también—. Tengo un botiquín en mi casa. Te la puedo vendar. Ahora, salgamos de aquí.

La tomó entre sus brazos como si fuera una pluma.

—Puedo ir andando…

—Dame el gusto, ¿vale?

Lauren asintió. Después de todo, las piernas le temblaban. Segundos más tarde, salieron de la casa. Los carpinteros estaban todos esperando junto a las escaleras de la casa.

—Estoy bien —les dijo ella al ver sus rostros de preocupación.

Gabe no la dejó en el suelo hasta que llegaron a la cocina de su casa. Allí, la obligó a sentarse en una silla. Entonces, fue a por el botiquín y examinó la herida.

—No es demasiado profunda —dijo mientras se la limpiaba y le ponía una pequeña venda plástica—. Eso evitará que se te moje cuando te duches.

—Gracias —repuso ella—. Ahora, tengo que volver a mi casa y llamar a mi compañía de seguros.

—Más tarde. Iré a ve cómo está todo mientras tú descansas aquí.

—No hay necesidad…

—Claro que la hay. Has pasado por una experiencia muy traumática. Además, hay un enorme agujero en el tejado de tu casa y esta podría tener daños estructurales.

—Insisto. Tengo que ir a por ropa limpia. Iré a cambiarme y llamaré a…

—Deja de ser tan obstinada. Voy a ver cómo está la casa y, mientras esté allí, te buscaré algo de ropa. Tú ve a darte una ducha. Yo regresaré enseguida.

Lauren decidió que era mejor hacer lo que él le había pedido. Se lavó lo mejor que pudo. Salía ya del cuarto de baño envuelta en un albornoz cuando oyó que él se detenía frente a la puerta del dormitorio. Abrió y le dejó la ropa limpia sobre la cama.

—Ya me dirás si necesitas algo más —dijo.

—Gracias. ¿Cómo está mi casa?

—Creo que se podrá salvar. Le he pedido al carpintero que refuerce el tejado para que no haya más daños y he llamado a un contratista para que valore los daños. Vendrá mañana. Ahora, vístete y te prepararé una taza de ese té que tanto te gusta.

Lauren se vistió y se dirigió a la cocina. Como había prometido, Gabe le había preparado un té. Él estaba junto a la ventana, mirando, con su taza en la mano.

—Creo que me he tragado un cubo entero de polvo de escayola —dijo ella.

—Si sigues tosiendo, dímelo.

—Lo haré. Gracias por el té —repuso. Entonces, vio su bolso, su ordenador y las llaves de su casa sobre la encimera—. ¡Ah, gracias! No estaba segura de que el ordenador hubiera sobrevivido.

—Parece que está bien. Encontré el bolso, pero no pude hallar el móvil.

—No importa. Ahora no lo necesito.

—¿Cómo te encuentras?

—Contenta de que me diera tiempo a meterme debajo de la mesa.

—Yo también. Acababa de llegar a casa cuando vi que la polea se rompía y que la enorme rama que estaban levantando caía en picado sobre tu casa.

—Aparentemente, el árbol estorbaba para la valla. No me advirtieron de lo que podía hacerle a mi casa —comentó con una sonrisa.

—Me alegra que estés animada. Estaba muy preocupado por ti.

—Gracias por venir a rescatarme…

Gabe asintió. Entonces, le entregó su teléfono.

—Puedes llamar a tus padres y a tu hermano si quieres.

—Solo voy a conseguir que se preocupen más.

—Bueno, tendrán que enterarse cuando les digas que vas a tener que pasar la noche con uno de ellos.

—No voy a ir a ninguna parte. Voy a dormir en mi cama.

—De eso ni hablar. Mira, Lauren, no voy a discutir contigo sobre esto. Vete con tus padres o con tu hermano o, si lo prefieres, puedo llevarte a casa de Cassie. No vas a pasar la noche en una casa que tiene un agujero en el tejado y que podría ser un peligro.

—Tú no puedes decirme lo que tengo que hacer.

—Te aseguro que, por muy testaruda y desagradable que te pongas, haré lo que tenga que hacer para que estés a salvo.

—Estaré perfectamente —insistió ella.

—He dicho que no. Puedes irte con tu familia o puedes quedarte aquí si quieres. No hay más opciones.

Gabe era un ser arrogante, mandón y testarudo.

—Está bien —dijo ella rápidamente. Entonces, vio el gesto de alarma en el rostro de Gabe—. Me quedaré aquí.

Ni hablar…

Gabe sintió que el alma se le caía a los pies. Lauren no iba a quedarse en su casa cuando tenía familia y amigos con los que quedarse. Simplemente, ella le estaba provocando. Estaba a punto de decírselo cuando el desafío que se reflejó en sus ojos silenció por completo sus protestas.

Decidió seguirle la corriente.

—Está bien, pero tendrás que llamar a tus padres para decirles lo que ha ocurrido.

—Resulta interesante que un hombre que ni siquiera contesta cuando le llama su familia me diga esto.

—Estamos hablando sobre ti.

—Está bien. ¿Dónde está mi habitación?

—Yo dormiré en la de invitados. Tú te puedes quedar con la mía. Estarás más cómoda allí.

—¿Porque ya la conozco?

—Porque aún no he terminado de pintar la de invitados —repuso él. Entonces, tomó el teléfono móvil—. Puedo pedir una pizza si tienes hambre…

—Gracias. Sin anchoas y con extra de champiñones.

—Bien. ¿Por qué no descansas un poco en el salón mientras yo me ocupo?

Lauren hizo lo que él le había pedido. Cuando terminó de encargar la pizza, Gabe se reunió con ella tras sacar dos cervezas de jengibre del frigorífico. La encontró sentada en el sofá mirando al vacío.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó mientras le daba una botella.

—Estaba pensando en mi casa…

—Es tan solo una casa, Lauren. Las casas se pueden arreglar —dijo él mientras se sentaba al otro lado del sofá.

—No como las personas, ¿verdad?

—¿Es así como te sientes? —le preguntó, al notar el temblor de su voz.

—A veces —admitió ella—. Últimamente sobre todo. Creo que necesito hacer… algunos cambios. Estaba pensando en vender la tienda.

—Vaya, eso sí que es un cambio. ¿Estás segura de que es el adecuado?

—No. En realidad, no estoy segura de nada. Si me decido a vender, sé que mi madre se sentirá muy desilusionada, pero no sé cuánto tiempo más puedo seguir fingiendo que me hace feliz. Llevo fingiendo desde… desde…

—¿Desde que Tim murió?

—Sí. Algunos días me resulta muy agobiante. Otros, no me puedo creer que tenga unos pensamientos tan desagradecidos. Sin embargo, lo único que siento es que estoy cansada de ponerme la sonrisa cada vez que entra una novia en la tienda para buscar el traje de sus sueños.

—Has tenido un mal día… No tomes una decisión precipitada cuando podría ser que no estés segura de lo que quieres.

—¿Acaso hablas por experiencia?

—Sí.

—Yo no lo haré.

El timbre sonó. Gabe se puso de pie.

—Nuestra cena. Volveré enseguida.

Cenaron en la cocina y luego tomaron un café.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él al notar que Lauren tenía el ceño fruncido.

—Estoy cansada y dolorida. Creo que me he hecho daño en la espalda, lo que es poca cosa comparado con lo que me podría haber pasado. Y me alegra que tú estuvieras aquí para rescatarme.

—No ha cambiado nada —dijo él. Se lamentó de lo fría que había sonado su voz.

—Todo ha cambiado. No puedo fingir que soy capaz de apagar lo que siento. ¿De qué tienes tanto miedo?

—De hacerte daño.

—La gente se hace daño continuamente. No siempre se puede controlarlo.

—Yo puedo intentarlo. No te haré promesas que no pudo cumplir. No te engañaré, Lauren. Te he dicho lo que siento por ti y…

—En realidad, yo creo que no me lo has dicho. Solo me has hablado de lo que sientes sobre las relaciones y el compromiso.

—Es lo mismo… —susurró él con incomodidad.

—Así es como piensa un hombre. Yo soy una mujer, Gabe. Pienso y siento más profundamente. Sé lo que quiero. Por primera vez en mucho tiempo, sé lo que me hará feliz. Y quién.

—No pongas tus esperanzas en mí, Lauren. Yo no puedo hacerte feliz porque no te puedo prometer un futuro.

—¿Es porque crees que tal vez no puedas darme un hijo?

—No me vas a negar ahora que eso no es importante para ti.

—Lo es, pero hay otras opciones. La fecundación in vitro, la adopción… Es decir, nadie sabe que puede tener hijos hasta que lo intenta. Y tú me dijiste que existía la posibilidad, no que fuera una certeza.

—Es tan solo una complicación más, Lauren. Una complicación que no necesitas.

—¿Pero tengo razón? ¿Te ocultas detrás de la idea de una posible infertilidad para mantenerme a mí y a otras mujeres a raya?

—No oculto nada. Estoy diciendo los hechos.

—¿Hechos? ¿Qué hechos? En estos momentos, eres un hombre fuerte y sano… ¿No te basta con eso?

—No. Podría no durar.

—Pero nadie sabe lo que le puede pasar en el futuro…

—Pero yo sé lo que dicen los datos médicos. Sé las posibilidades que tengo de volver a enfermar. Si sigo sano durante cinco años sin recaídas, considerará mis opciones. Pero hasta entonces…

—¿Cinco años? No se pueden organizar los sentimientos de esa manera.

—Claro que se puede. Yo lo hago.

—Es absurdo. ¿Qué es lo que te ha convertido en una persona tan cínica?

—Enfrentarme a la muerte.

—No te creo —le espetó ella—. Hay más. Tenías una profesión en la que te enfrentabas a la muerte constantemente. No creo que la fuerza que te llevó a elegir esa profesión desapareciera de repente porque te encontraste frente a frente con una enfermedad de la que, además, ahora ya estás recuperado.

—No puedo hablar de…

—¿Qué te ocurrió? Dímelo. ¿Qué te hizo estar tan decidido a estar solo?

El corazón de Gabe latía a toda velocidad. No quería decírselo. No quería admitir nada. Sin embargo, el dolor que reflejaba el rostro de Lauren le resultó más difícil de soportar que resistirse a lo que ella le pedía.

—Mi padre murió cuando yo tenía diecisiete años y vi cómo mi madre se quedaba completamente vacía. Al principio, se mostró dura y fuerte, negándose a admitir lo inevitable. Vi cómo utilizaba cada gramo de su fuerza para darle esperanza y fuerza y para mantenerlo con vida. Vi cómo discutía con los médicos y los oncólogos sobre el tratamiento y probaba todo lo que le caía en las manos para darle más tiempo. Cuando se perdió toda esperanza, vi cómo ella seguía cuidándole y la vi llorar a diario, cuando creía que nadie la veía. Cuando mi padre murió, una parte de ella murió también. Se le rompió el corazón. Estaba tan triste que no había nada que nadie pudiera hacer por ella… no había nada que yo pudiera hacer por ella… —admitió, por primera vez en su vida—. Yo nunca voy a hacer pasar a nadie por eso.

—Entonces, para no hacerlo, te vas a cerrar al mundo.

—Al mundo no. Solo…

—¿Solo a mí? ¿O a cualquiera mujer que quiera estar contigo durante más de una noche?

—Exactamente.

—Tú no podías ayudar a tu madre. Nadie puede arreglar esa clase de dolor. Solo el tiempo puede. Créeme. Lo sé. Si tu madre no se recuperó, no es culpa tuya. Seguramente se debe a que tu padre fue el verdadero amor de su vida.

—¿Como Tim fue el tuyo?

—Amé a Tim con todo mi corazón, pero no honré ese amor cuando me casé con James. Cuando mi matrimonio terminó, me decidí a encontrar a otra persona que no me hiciera sentir nada que pudiera volver a deshonrar esos sentimientos. Y lo he intentado. Desgraciadamente, he fallado —admitió, con los ojos llenos de lágrimas.

—Y eso es exactamente por lo que no voy a hacer esto, Lauren. La mirada que tienes cuando hablas de Tim… Mi madre tenía esa misma mirada. Tú también lo has pasado. Sabes lo que se siente al perder a alguien así. ¿Por qué querrías volver a pasar por lo mismo? Tienes que alejarte de ti.

—Es decir, estás haciendo esto por mí. ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Lo estoy haciendo por los dos.

Lauren suspiró con resignación.

—Me voy a la cama. ¿Vienes?

—No.

—¿No vas a hacerme el amor esta noche?

El cuerpo de Gabe se tensó. Lauren le estaba provocando. La deseaba tanto…

—No —repitió, aunque le costó hacerlo.

—¿Podrías al menos… abrazarme?

Lauren no sabía lo que le estaba pidiendo. Si se quedaba junto a ella aquella noche, no habría vuelta atrás. La deseaba tanto que le dolía con tan solo pensar que se estaba negando ese sentimiento. Sin embargo, no iba a permitir que el deseo se convirtiera en necesidad. La necesidad significaba darlo todo. Todo significaba amar. Y eso era imposible.

—No puedo. No puedo darte lo que quieres —dijo, con voz hueca y vacía.

Lauren lo miró y él vio la desilusión y la pena en sus ojos. Le había hecho mucho daño.

—No. Supongo que no puedes —afirmó. Entonces, se marchó del salón.

Capítulo 12

Y ya está?

Lauren bajó los ojos. Si seguía mirando a Cassie y a Mary-Jayne vería las lágrimas en sus ojos y no quería seguir llorando. Ya había llorado demasiado a lo largo de su vida.

Jamás pensó que volvería a amar a nadie ni que querría hacerlo. Sus planes habían sido otros. Sin embargo, se había zambullido de cabeza en un deseo tan intenso que le dolía físicamente. Amaba a Gabe y, en lo más profundo de su alma, sabía que era el único amor del que jamás se recuperaría.

Sin embargo, tenía que intentarlo.

—Eso es todo —replicó fingiendo una sonrisa—. Parece que vuelvo a tener a FiablesyAburridos.com como única opción.

—¿Te ha dado alguna razón? —le preguntó Mary-Jayne.

Se la había dado, pero Lauren jamás traicionaría la confianza de Gabe para hablarles a sus amigas de su enfermedad.

—No os olvidéis de que mañana es la fiesta de cumpleaños de mi hermana —les recordó Mary-Jayne—. Os iré a buscar a las dos.

Lauren asintió y notó que Cassie, que seguía sin tener noticias de Doug, mostraba tan poco entusiasmo como ella. Sabía que Gabe estaría allí, pero estaba decidida a poner buena cara. Evitar encontrarse con él era una tontería. Compartían amigos comunes a los que Lauren no estaba dispuesta a renunciar.

—¿Cómo está la casa? —le preguntó Cassie.

—Las reparaciones llevarán gran parte del fin de semana, pero debería estar lista el martes.

—Bueno, puedes quedarte aquí todo lo que quieras —le dijo su amiga.

Se alegraba de tener unas amigas tan leales. Tras lo ocurrido la noche anterior con Gabe y a pesar de dormir en su casa, había decidido irse a la de Cassie mientras le arreglaban el tejado.

—Gracias, te lo agradezco mucho.

—Para eso son los amigos —le aseguró Cassie con una sonrisa—. ¿Sabes una cosa? Tengo un compañero en el trabajo que creo que te podría gustar.

—¿Una cita a ciegas? No, gracias, Cassie.

—¿Y qué tiene de malo? Es muy agradable. Está en el departamento de patología. ¿Quieres que lo prepare todo?

—No, gracias.

El sábado por la mañana, Lauren fue a la tienda temprano. Le contó a su madre una versión abreviada de lo que le había pasado en la casa. No le contó que había sucedido la noche en casa de Gabe. Tan solo le explicó que se quedaría con Cassie hasta que hubieran terminado las reparaciones del tejado.

Por la tarde, se vistió con un vestido amarillo limón con escote halter que le sentaba maravillosamente. Lo acompañó con un par de sandalias plateadas y se dejó el cabello suelto. Mary-Jayne fue a recogerla a las seis. Cassie había decidido no ir a la fiesta.

Lauren vio que el coche de Gabe no estaba frente a la casa y lanzó un suspiro de alivio. Entonces, recogió el regalo que le había comprado a Evie del asiento trasero y, acompañada de Mary-Jayne, entró en la casa. Evie estaba con Grace en la cocina.

—Scott ha ido a hacer un recado —explicó Evie—. Volverá enseguida.

—¿Se trata de alguna sorpresa de cumpleaños para ti? —le preguntó Mary-Jayne, riendo.

—Bueno, es una sorpresa, aunque no para mí. Además, dado que no estoy segura de querer celebrar el hecho de que solo me faltan dos años para cumplir los cuarenta, estoy más que encantada por ello.

—Los regalos están todos sobre la mesa que hay en el salón —dijo Grace, que tenía a la hijita de Evie en brazos.

Grace estaba radiante. Lauren se preguntó si su cuñada no estaría embarazada. Si era así, se alegraba mucho por su hermano y por ella. Cameron se merecía toda la felicidad del mundo. Una parte de ella le envidiaba. Él había tenido mucha suerte con Grace.

«No como yo».

Lauren se ofreció a llevar su regalo y el de Mary-Jayne a la mesa y dejó que las tres hermanas charlaran a solas. Acababa de dejarlos cuando oyó que la puerta del jardín se abría. Un segundo después, entró Gabe. Con unos pantalones negros y una camisa blanca, estaba tan guapo que a Lauren le resultó imposible contener el suspiro que se le escapó de la garganta.

Él no dijo nada. Se limitó a mirarla de tal modo que a Lauren le resultó imposible moverse. El deseo se le despertó en el vientre cuando recordó las caricias y los besos que habían compartido mientras hacían el amor. Además, supo por la ardiente mirada que él le estaba dedicando que Gabe estaba pensando exactamente lo mismo.

—Lauren —dijo él por fin—. Estás preciosa.

—Gracias.

—¿Cómo estás? ¿Tienes mejor el brazo?

—Sí. Se me está curando bien.

—¿Y la casa?

—Bien. En realidad, quería darte las gracias por haber llamado al contratista. Se está portando muy bien y me ha prometido que habrá terminado la semana que viene.

—No hay por qué darlas.

—No he visto tu coche, por lo que no estaba segura de que hubieras venido.

—He aparcado en la parte trasera —le explicó él—. Si prefieres que me vaya, lo haré.

—No. No importa. Es el cumpleaños de Evie y Scott es tu primo. Tú deberías estar aquí con tu familia.

Gabe se acercó a ella.

—He estado pensando en ti.

—No me imagino por qué.

—El otro día terminamos muy mal y yo…

—No importa —le aseguró él con más valentía de la que realmente sentía—. Dijiste lo que tenías que decir. Lo he superado —mintió.

—Eso está… bien —dijo él—. Jamás pensé hacerte daño.

—No me lo has hecho —dijo, mintiendo de nuevo—, así que no tienes por qué preocuparte. Me encuentro perfectamente bien. Pasamos una noche juntos. El sexo estuvo genial. Y yo vuelvo al tercer día de mi renovado voto de abstinencia sexual —añadió con una sonrisa.

—Entonces, ¿estás bien?

—Jamás he estado mejor. No te preocupes por mí, Gabe. Nos hemos acostado juntos. Nada más. La gente lo hace constantemente. Nos picaba y nos rascamos.

—¿Un picor? ¿Tan solo fue eso?

—Claro. ¿Qué si no? Es decir, en realidad no nos conocemos muy bien y siempre parece que terminamos discutiendo. Es mejor que nos acostáramos al principio que estar pensándolo un montón de tiempo. Mis planes no han cambiado y los tuyos parecen estar grabados en piedra… No ha pasado nada.

Gabe la miró fijamente durante un rato. Entonces, se cruzó de brazos y sacudió la cabeza.

—No te creo, Lauren. Creo… creo que estás diciendo lo que imaginas que quiero escuchar.

Ella se echó a reír.

—Tal vez solo quería que me echaran un polvo… igual que tú.

—¿Es eso lo que crees que yo quería? ¿Echar un polvo?

—Claro. Eso es más o menos lo que me dijiste la noche que viniste a cenar. Dijiste que a mí me gustaba el compromiso al ciento uno por ciento y que tú solías disfrutar del sexo casual y…

—¿Dije eso?

—Más o menos.

—Bueno, te aseguro que no he disfrutado del sexo casual tanto como tú te imaginas y, antes de que empieces a acusarme de haber hecho eso mismo contigo, te aseguro que no hubo nada de eso en la noche que pasamos juntos. Tú me dijiste que no te acuestas con cualquiera y me lo creo. Ahora, creo que estás herida y que estás enfadada. También creo…

—Y yo creo que eres el canalla más presumido de la historia —le espetó ella—. No me importa lo mucho que pueda querer en el futuro acostarme con alguien porque te aseguro que me mantendré bien lejos de tu cama. Una noche contigo no es suficiente para…

Lauren dejó de hablar cuando oyó que alguien se estaba aclarando la garganta. Se dio cuenta de que había tres personas en la puerta. Scott y dos personas, un hombre alto y de pelo claro, con los ojos muy parecidos a los de Gabe, y una mujer con idénticos ojos y que tendría unos sesenta años. Oyó que Gabe lanzaba un gruñido al verlos.

Cuando habló por fin, Lauren estuvo a punto de desmayarse.

—Hola, mamá.

Ver a su madre en la puerta del salón, acompañada de Aaron y Scott, fue suficiente para aplacar el deseo que Gabe tenía de besar a Lauren, algo que llevaba deseando hacer desde que la vio junto a la mesa del salón. Jamás la había visto tan hermosa y deseable como aquel día, pero sabía que estaba sufriendo y que él era el responsable de la tristeza que se adivinaba en sus ojos. Se odiaba por ello, pero sabía que era lo mejor.

Antes de que pudiera reaccionar, su madre se lanzó a sus brazos y le estrechó con fuerza entre ellos.

—Me alegro de verte, Gabriel.

—Yo también, mamá.

Claire Vitali se fijó inmediatamente en Lauren y le ofreció la mano.

—Hola, soy Claire, la madre de Gabriel.

—Encantada de conocerla —dijo Lauren mientras le estrechaba la mano.

—Lo mismo digo…

—Bueno, os dejo a solas para que podáis hablar —anunció ella.

—Yo también me voy —dijo Scott.

Cuando los tres se quedaron solos, Aaron dio un paso hacia Gabe.

—Esa chica es muy guapa —le comentó antes de darle un fuerte abrazo.

Entonces, los tres se sentaron en el sofá y empezaron a charlar.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Yo estoy aquí porque nuestra madre insistió en que viniera —dijo Aaron.

—Yo quería ver a mi hijo y dado que no me devolvías las llamadas…

—A Aaron le envié un mensaje y le dije que estaba muy ocupado.

—Así es, pero mamá no me creyó. Quería verlo por sí misma.

—¿Ver qué? —preguntó Gabe.

—Que estabas bien. He venido hasta aquí porque eres mi hijo y tus hermanos y tú sois lo más importante en mi vida. No me voy a disculpar por preocuparme por ti.

—Siento haberte preocupado, pero ya ves que estoy bien

—Pues no lo pareces. Tienes aspecto cansado y enojado y, evidentemente, no te ha gustado que vengamos sin avisar. ¿Qué es lo que te pasa?

—Nada. Todo está bien. Tengo buena salud, tengo un trabajo, amigos… No tienes que preocuparte, mamá. Soy un hombre hecho y derecho y me puedo cuidar solo.

—Si estás bien, ¿por qué has estado evitando hablar con nosotros desde hace más o menos un mes? —le preguntó su hermano—. ¿Cuál es la historia con la rubia esa tan guapa que se metió en tu cama, pero que ahora ya no quiere nada contigo?

—Mi relación con Lauren no es asunto de nadie y no…

—¿Relación? —repitió Aaron—. Ah, ya lo entiendo… Mamá, no está enfermo. Está enamorado…

—¡Cállate! —le gritó Gabe.

Claire ordenó a su hijo que se marchara para poder hablar con su hermano a solas.

—¿Es eso cierto? —le preguntó Claire cuando los dos se quedaron a solas—. ¿Estás enamorado de Lauren?

Gabe se puso de pie y comenzó a andar por el salón.

—No.

—¿Pero tienes una relación con ella?

—No exactamente. Es complicado. Y no quiero hablar de ello —añadió.

—Bueno, ese ha sido siempre tu problema. No hablar —suspiró su madre—. Igualito que tu padre. No quieres hablar de tu enfermedad ni de lo que ocurrió cuando volviste a trabajar al hospital ni de por qué rompiste con Mona… Tampoco de por qué tuviste que poner un océano entre tu antigua vida y la nueva.

—Ya sabes por qué me marché.

—Sí, porque te culpas de la muerte de esa mujer y de su bebé a pesar de que no fue responsabilidad tuya. Ni siquiera estabas presente. Además, estabas enfermo.

—Sí. Regresé demasiado pronto. Hice todo lo que, como paciente, no debería haber hecho. No importa las veces que me diga que la investigación no me declaró culpable. Yo siento la culpa dentro de mí. La arrogancia me llevó a pensar que podría conseguir que mi cuerpo enfermo volviera a ser lo que fue. Tal vez no vuelva a serlo nunca. Y ciertamente no voy a arrastrar a nadie conmigo si termino otra vez donde estaba.

—¿Te refieres a Lauren?

—A cualquiera. Vi lo que tú pasaste, mamá, viendo cómo papá se iba muriendo. Me resultó difícil ver cómo una parte de ti también moría.

—Gabe…

—Ahora, deberíamos ir a la fiesta antes de que se coman todo el pastel.

Su madre lo miró fijamente. Aquella conversación no había terminado, pero su madre sabía que no debía presionarle. Gabe la condujo al comedor y vio que todo el mundo estaba en torno a la mesa dado que Evie estaba a punto de soplar las venas… Todo el mundo menos Lauren.

¿Se había marchado?

Gabe salió al exterior para buscarla. La encontró en el jardín, junto al pozo de los deseos. Parecía estar completamente sumida en sus pensamientos.

«¿Estás enamorado de Lauren?».

Sin saber por qué, recordó las palabras de su madre. Lo había negado porque no quería enfrentarse al hecho de lo que significaría estar verdaderamente enamorado de una mujer como ella. No podía definir lo que sentía ni expresar con palabras lo que experimentaba cuando estaba junto a ella. Era como una fiebre. Un dolor que no se podía abatir. El pecho le dolía simplemente por pensar en ella. Y su maldita libido parecía estar en constante estado de alerta.

¿Era amor? Esperaba que no. No quería que así fuera. Él no era bueno para Lauren.

—¿Estás pensando un deseo? —le preguntó mientras se acercaba a ella.

—No. No creo en ellos.

—Te vas a perder el pastel.

—El pastel y la fiesta.

—¿Piensas ir andando a tu casa?

—No está lejos. Solamente son unas cuantas manzanas.

—¿Con esos tacones? Si quieres marcharte, puedo llevarte en mi coche.

—No. Tú deberías quedarte aquí con tu familia. Tu madre parece muy agradable.

—Lo es.

—Siento que escucharan nuestra conversación de antes. No debería haber perdido la compostura.

—No te preocupes ni por ella ni por Aaron. Seguramente mi hermano te gustaría…

Lauren hizo un gesto de desaprobación con los ojos.

—He decidido renunciar a los hombres guapos y encantadores. Dan demasiados problemas. Bueno, ahora me voy a casa.

Gabe la agarró de la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

—Yo… lo siento mucho, Lauren.

Ella le miró durante un instante, sin decir nada. Gabe admiró los rasgos de su rostro y decidió que quería volver a hacerle el amor. Una y otra vez. Quería abrazarla y besar aquella hermosa boca. Sin embargo, ella no le pertenecía.

—Lo sé —susurró ella—. Yo también. Siento que hayas pensado que no merece la pena correr el riesgo y que pienses que no soy lo suficientemente fuerte como para enfrentarme a lo que pueda ocurrir. Supongo que, después de lo que ocurrió con Tim, tienes razones para pensarlo, pero estás haciendo exactamente lo mismo que él. No confió en mí lo suficiente como para contarme lo que pasaba y poder así compartir el tiempo que le quedaba. A ti te ocurre lo mismo.

—No tiene nada que ver con la confianza…

—Claro que sí —repuso ella. Apartó la mano y la levantó para tocarle suavemente el rostro—. ¿Quieres saber una cosa, Gabe? Preferiría tener cinco años, un año e incluso un mes contigo que una vida entera con otro hombre.

Capítulo 13

Lauren regresó a su casa el miércoles por la tarde. Como la nueva valla estaba ya también terminada, tenía menos oportunidades de ver a Gabe, que era exactamente lo que quería.

Tomó también algunas decisiones. Habló con su madre y las dos acordaron encontrar un comprador para la tienda en los próximos doce meses si ella seguía queriendo vender. Mientras tanto, Lauren decidió que trabajaría menos horas en la tienda y que regresaría a la universidad para terminar sus estudios de Contabilidad.

Además, debido a la insistencia de sus amigas, decidió salir con el compañero patólogo de Cassie el viernes por la noche. También se comprometió a pasear al gran danés de Cassie, dado que, como esta estaba ya embarazada de casi cinco meses y seguía sufriendo por su apendectomía, no le hacía mucha gracia tener que pasear al enorme perro.

El viernes por la mañana lo estaba paseando cuando se encontró a Megan corriendo.

—Hola —dijo Megan alegremente—. Bonito perro.

—Gracias —respondió ella tratando sonar tan alegremente como ella.

—Por cierto, ¿eres tú la razón de que Gabe esté de tan mal humor?

—No sé qué quieres decir.

—Bueno, es algo que dijo mi hermana, pero puede ser bastante malintencionada cuando quiere. Se le metió en la cabeza que Gabe y tú estabais juntos.

—Eso no es cierto.

—Bueno, si tú no eres la causa de que esté de mal humor, alguien lo es, porque lleva insoportable toda la semana —comentó ella riendo—. Bueno, me tengo que marchar. ¡Hasta luego!

Lauren la observó durante un instante antes de seguir paseando a Mouse. Estaba cerca del club de surf cuando vio al hermano de Gabe en el exterior del edificio. Estaba hablando por teléfono, por lo que Lauren esperó que no se diera cuenta de su presencia, pero él la saludó en cuanto la vio.

—Me alegro de volver a verte, aunque en realidad creo que no nos han presentado. Me llamo Aaron. Menudo perro tienes.

—Es de una amiga. Bueno, ¿te gusta Crystal Point?

—Me gusta el paisaje y el tiempo. Se parecen mucho al de California.

Lauren estaba a punto de excusarse cuando vio que Gabe los estaba observando desde un balcón del segundo piso. Y no parecía muy contento de lo que veía.

—Vaya —dijo Aaron tras saludar a su hermano—. No parece contento. No sé por qué. ¿Lo sabes tú? —le preguntó a ella con una pícara sonrisa.

—Ni idea.

—Hay que tener un poco de paciencia con él. Ha pasado mucho. Y me parece que no sabe qué hacer contigo, Lauren.

—Yo estoy segura de que sí lo sabe —replicó ella—. Bueno, me marcho, Aaron. Me ha gustado hablar contigo.

Lauren siguió andando. Sentía la mirada de Gabe en la espalda. Él podía mirar todo lo que quisiera. Ella ya había tenido una semana para recuperarse y, hasta aquel momento, parecía que lo estaba consiguiendo. Había dejado de pensar en él. Lo único que le quedaba ya por hacer era sacárselo también del corazón.

Gabe echaba mucho de menos a Lauren. Echaba de menos hablar con ella, el aroma de su perfume y, sobre todo, besarla. Y se odiaba profundamente por haberle hecho daño.

«Preferiría tener cinco años, un año e incluso un mes contigo que una vida entera con otro hombre».

Aquellas palabras lo perseguían. Gabe había sentido la tentación de aceptar lo que ella le ofrecía… pero tenía miedo de no poder darle lo que ella se merecía.

Regresó a su despacho y se puso a trabajar. Al menos así no tenía tiempo de pensar.

—Menuda mujer.

Aaron estaba en la puerta. Él sabía que estaba hablando sobre Lauren.

—¿No deberías estar haciendo las maletas para mañana?

—Cambio de planes. Mamá y yo hemos estado hablando y hemos decidido quedarnos otra semana.

—¿Por qué? ¿No tienes que ocuparte de tu vida y de tus hijos?

Aaron sonrió y se acercó a la mesa. Entonces, se dejó caer sobre una butaca.

—Sabes muy bien que mi ex tiene la custodia de los niños y que mi socio se ocupa perfectamente de todo mientras yo no estoy. Además, no me perdería la oportunidad de verte sufrir así por nada del mundo.

—No estoy sufriendo…

—¡Claro que sí! Y no me extraña. Es muy guapa y sexy, aunque parece también muy normal. No sé si me entiendes.

Gabe sabía exactamente lo que su hermano quería decir.

—¿No tienes otro lugar al que ir? —le preguntó a Aaron bastante molesto—. ¿U otra persona a la que fastidiar?

—No. Solo a ti.

—Estoy trabajando.

—Lo que estás haciendo es ignorar mi pregunta. Te ha dado fuerte, ¿verdad?

—Lo que tengo es mucho trabajo. Hasta esta noche sobre las seis.

Su madre y su hermano se alojaban en la Dunn Inn, dado que Gabe había insistido en que su casa no estaba preparada para huéspedes. Desgraciadamente, se habían invitado a sí mismos aquella noche para cenar.

Cuando su hermano se marchó, Gabe se quedó de muy mal humor y así estuvo todo el día. Ni siquiera la noticia de que su entrevista en el hospital había ido bien sirvió para animarlo. Le habían ofrecido un trabajo en Urgencias y empezaría al mes siguiente. Así tenía tiempo para presentar su renuncia y ayudar a encontrar un sustituto.

Regresó a casa y se duchó. Entonces, se puso a preparar la cena. Estaba terminando cuando oyó que el coche de Scott se detenía en el exterior. Cuando salió a recibirlos, vio que otro coche se detenía frente a la casa de Lauren. Ella salió de su casa y el conductor del coche se bajó. Gabe sintió que el corazón se le detenía. Se estaban saludando. Ella sonreía. El hombre abrió la puerta del copiloto y ella se montó en el coche.

Aaron también se había percatado de la escena. Le dio una palmada en el hombro a su hermano y se echó a reír.

—Parece que tienes competencia, hermano.

Gabe no contestó. Saludó a su madre, pero no dejaba de pensar que Lauren tenía una cita. No debería haber sentido nada. Después de todo, él había puesto las reglas. Ella le había ofrecido su corazón y él se había negado a aceptarlo. Sin embargo, una cita… Ardía por dentro con solo pensarlo.

Durante la cena estuvo muy callado. La tensión se había apoderado de él. Se sentía confuso y descontento. Cuando Aaron recibió una llamada de teléfono y se marchó al salón para tener un poco de intimidad, su madre arrinconó a Gabe contra la encimera de la cocina.

—Ahora que han pasado unos días, ¿te gustaría hablarme de Lauren?

—No.

—¿Quieres saber lo que pienso? Que estás muy enamorado de ella y que eso te asusta. ¿Te preocupa que se marche como hizo Mona si vuelves a caer enfermo?

—Lauren no se parece en nada a Mona. Ahora te ruego que te mantengas al margen, mamá. Prométeme que no vas a interferir.

—No puedo hacerlo. Cuando uno de mis hijos tiene problemas, no me puedo mantener al margen.

—No tengo problemas y sé lo que hago. Ella ya ha sufrido la pérdida de un hombre. No quiero ser el responsable de que tenga que volver a pasar por lo mismo —añadió. Entonces, le explicó brevemente lo ocurrido con Tim—. Ahora, ¿podemos dejar el tema?

—Está bien.

Cuando Aaron regresó, Gabe preparó café para todos y hablaron de anécdotas de la infancia. Los recuerdos lo animaron y le pusieron de mejor humor. A las nueve y media, salió a despedirlos y, justo entonces, vio que el coche regresaba de nuevo a casa de Lauren. Ella salió del coche y este arrancó inmediatamente. El conductor no la acompañó a la puerta. Este hecho le produjo un gran disgusto y, sin que pudiera detenerse, se presentó en casa de Lauren. Llamó a la puerta y esperó. Cuando ella abrió la puerta, pareció muy sorprendida de verlo.

—Gabe…

—¿Quién demonios era ese? —le preguntó.

—¿Te refieres a mi cita?

—Sí. A tu cita.

—Se llama Steve —respondió ella, con una sonrisa. Estaba muy guapa, con un vestido negro que se le ceñía perfectamente al cuerpo—, pero no sé por qué esto es asunto tuyo.

—Yo solo… —susurró él. Se interrumpió al darse cuenta de que nada de lo que pudiera decir lograría ocultar el hecho de que estaba muy celoso.

No recordaba haber estado celoso nunca. Le vinieron a la mente las palabras de su madre. «¿Quieres saber lo que pienso? Que estás muy enamorado de ella y que eso te asusta».

Lauren hizo un sonido de impaciencia.

—Adiós, Gabe.

Él no se movió. Se limitó a mirarla fijamente. Cuanto más la miraba, más la impacientaba a ella. Entonces, Gabe la tomó entre sus brazos y la miró a los ojos. El vínculo que experimentó con ella fue tan intenso que estuvo a punto de hacerle perder la consciencia. ¿La habría besado aquel hombre? ¿Habría besado otro hombre aquellos labios que, sin saber por qué, consideraba como suyos?

—Ni se te ocurra… —le advirtió ella.

Gabe la besó apasionadamente. Le entreabrió los labios y jugueteó con la lengua, envolviéndola en una erótica danza. Lauren tardó pocos segundos en responder. Le devolvió el beso. Las sensaciones que experimentaron fueron de un placer muy intenso, tanto que Gabe tuvo que estrecharla aún más contra su cuerpo. Resultaba tan agradable tenerla entre sus brazos. La deseaba tan desesperadamente que ansiaba desnudarla y sentir cada centímetro de su piel contra la suya. Quería perderse en su dulce amor y olvidarse de que no podía darle lo que se merecía. Estaba a punto de empujarlos a ambos hacia el interior de la casa cuando ella se zafó de él. Se apretó la mano contra la boca.

—No vuelvas a hacer eso.

—Lauren, yo…

—Déjame en paz, Gabe. No me beses. No me toques. No vengas a mi casa. Hemos terminado. ¿Lo has entendido? Hemos terminado.

Con eso, le dio con la puerta en las narices.

Lauren no pudo dormir aquella noche. No hacía más que dar vueltas en la cama. ¿Cómo se había atrevido Gabe a presentarse en su casa, comportándose como un novio celoso? ¿Cómo se había atrevido a besarla de aquel modo? No era su dueño. Ella podía salir con quien quisiera. Steve era un hombre muy agradable y le había llamado diez minutos después de dejarla en casa para pedirle una segunda cita. Al contrario que Gabe, estaba emocionalmente disponible. Gabe solo quería besarla y confundirla. Steve no le aceleraba el pulso, pero tal vez, con el tiempo, lo haría.

Tras dormir un poco, se levantó con un terrible dolor de cabeza. Se marchó a la tienda temprano, porque los sábados por la mañana siempre tenían mucho jaleo. A mediodía, cuando se marchó la última cliente, Lauren cerró las puertas mientras su madre se ocupaba de la caja.

—¿Todo bien?

—Sí, Matka.

—Sé que hay alguien especial esperándote.

—Yo ya he tenido mi persona especial.

—¿Te refieres a Tim?

—Claro. Ya sabes lo que él significó para mí.

—Sí. Sin embargo, los dos erais muy jóvenes entonces y el amor adolescente algunas veces se ve a través de cristales de color de rosa.

—¿Me estás diciendo que Tim podría no haber sido tan perfecto como yo creía?

—No. Era un hombre muy bueno y sé que erais muy compatibles. Seguramente, habríais sido muy felices. Luego te casaste con James de rebote. Lo único que trato de decirte es que no te conformes solo porque creas que tienes que hacerlo y mucho menos cuando podrías tener al alcance algo maravilloso.

—Solo he tenido una cita, Matka. Te prometo que no me voy a conformar —dijo Lauren, sabiendo lo que su madre quería decirle. Steve era conformarse. Gabe era maravilloso—. Ya no quiero conformarme con el camino de en medio. Si la breve relación que he tenido con Gabe me ha enseñado algo es que quiero estar enamorada. Verdadera y profundamente enamorada. Ahora sé lo que se siente y no me conformaré con menos.

—Me alegra oírte decir eso. Quiero que seas feliz. Después de lo de James… Tenía miedo de que volvieras a cometer el mismo error. Ahora, veo que estás dispuesta a arriesgar y me siento muy orgullosa de ti.

—Ya me he arriesgado, madre. Le ofrecí mi corazón, pero él simplemente no lo quiso.

El sábado por la noche, Gabe recorría las habitaciones de su casa como si fuera un león enjaulado. Lauren había vuelto a salir con el mismo hombre. Eran más de las diez y ella no estaba en casa. No había más que imaginarse lo que Lauren y su acompañante podrían estar haciendo.

Se quedó dormido en el sofá y se despertó a medianoche. No había luces en la casa de al lado, por lo que él empezó a asimilar el hecho de que tal vez Lauren iba a pasar la noche fuera. Ese pensamiento le cortó como un cuchillo. A la mañana siguiente, estaba tan tenso que decidió salir a correr un buen rato. Después, regresó a casa, se duchó y se tomó dos tazas de café bien cargado.

Cuando su madre llegó a las diez, sin Aaron, Gabe supo que le esperaba un buen sermón.

—He estado hablando con Irene Jakowski y hemos decidido que os tenemos que meter un poco de sentido común en la cabeza.

—Creo que sería mejor que las dos aceptarais lo inevitable.

—¿Y qué es lo inevitable? Lauren está triste. Tú estás triste. Lo único que es inevitable es lo que va a pasar si no haces algo al respecto.

—Ella ha pasado página. Como debe ser.

—Testarudo como una mula. Igual que tu padre… Mira, Gabriel, voy a decirte algo que jamás pensé que te tendría que decir. Deja de ser un cobarde. Durante toda tu vida has hecho lo que debes. Yo me he pasado la vida sintiéndome orgullosa de ti. De hecho, estaba tan ocupada estando orgullosa que no me di cuenta de que me había apoyado demasiado en ti. Y tanta responsabilidad te pasó factura. Aprendiste a no quejarte jamás por nada. Cuando enfermaste, te lo guardaste todo para ti. Nos mantuviste a distancia. Después, todos sabemos ya lo que ocurrió. No tienes la culpa, pero el único modo que hay para que lo entiendas es si hablas sobre ello, lo compartes y aprendes a perdonarte. Para hacer eso, tienes que confiar en alguien. En Lauren.

—No puedo… No puedo hacerle eso después de lo que ha pasado. No puedo prometerle todo para luego dejarla sin nada… No como papá…

—Tu padre me lo dio todo. Me dio unos hijos increíbles y muchos recuerdos de una vida maravillosa. ¿De verdad crees que nuestro matrimonio se vio definido tan solo por esos últimos años? Ni por un minuto me arrepiento de haber cuidado a tu padre cuando estaba enfermo. Él era mi esposo y el padre de mis hijos. Era mi roca. Mi centro —susurró ella con los ojos llenos de lágrimas—. Fue un honor que confiara en mí cuando era más vulnerable y que me dejara cuidarle hasta el fin.

Gabe tragó saliva. Estaba embargado por la emoción. Recordó que Lauren también había hablado de la confianza. Ella le había dicho que él no confiaba en ella y era verdad. A Gabe no le resultaba fácil. Tenía miedo de que lo consideraran menos. Miedo a ser débil. Lauren lo había visto muy bien y él, como un idiota, la había apartado de su lado.

—Hace una semana me hiciste una pregunta y yo te mentí. Me preguntaste si estaba enamorado de ella.

—¿Y lo estás? —replicó Claire con una sonrisa.

Gabe respiró profundamente y asintió.

—Sí. Estoy completa y perdidamente enamorado de Lauren Jakowski.

Capítulo 14

El lunes por la tarde, Lauren estaba con una cliente cuando llegó un repartidor con un extravagante arreglo floral. Al principio, pensó que eran de Steve. Sin embargo, al abrir la tarjeta, comprobó que se había equivocado.

¿Podemos hablar? G.

¿De qué quería hablar, Gabe? Por lo que a ella se refería, ya había dicho todo lo que tenía que decir. Habían terminado. Arrojó la nota a la basura y le regaló las flores a Dawn.

Cuando llegó a casa, se encontró una nota pegada a la puerta.

Me gustaría mucho hablar contigo.

Lauren arrugó el papel y lo tiró hacia el jardín de Gabe por encima del seto.

Al día siguiente, llegaron más flores. A todo el mundo le pareció increíblemente romántico, pero ella no iba a cambiar de opinión. No quería hablar con Gabe. Había tenido su oportunidad y lo había estropeado todo.

El miércoles volvieron a llegar más flores, pero, en aquella ocasión, Lauren se negó a aceptarlas. Desgraciadamente, cuando llegó a casa, se encontró a Gabe sentado en los escalones de su casa, acompañado por Jed.

—¿Qué estás haciendo aquí con Jed?

—Se lo pedí prestado a tu hermano. Necesitaba un aliado.

—¿Acaso estás buscando una tregua?

—Más bien estaba pensando en una rendición completa.

Lauren sintió que el corazón le latía con fuerza, pero estaba dispuesta a resistir.

—He oído que tu madre y tu hermano siguen en la ciudad.

—Sí. A mi madre le encantaría conocerte como es debido —comentó él mientras se ponía de pie.

—No entiendo por qué. Dado que tengo intención de olvidarte por completo, no veo el motivo.

—Jamás me olvidarás —dijo él acercándose un poco más a ella—. Estoy seguro de que me recordarás el resto de tu vida.

Lauren soltó una carcajada.

—¿Has estado bebiendo?

—No. Estoy completamente sobrio. ¿Por qué devolviste las flores que te envié hoy?

—Porque no quiero ni flores ni nada que tú me puedas enviar.

—Las flores son un comienzo —susurró él acariciándole suavemente un mechón de su cabello.

—¿Un comienzo?

—Sí. De nuestro cortejo.

—¿Cortejo? ¿Y por qué iba a querer yo que tú me cortejaras? —replicó ella con una carcajada.

—¿Qué te parece porque estás completamente enamorada de mí?

Lauren volvió a reírse a carcajadas.

—Estás loco. Voy a mi casa. Ni siquiera pienses seguirme.

—Veo que no lo has negado…

—Porque… porque es demasiado ridículo y porque estoy cansada de esta conversación.

Lauren subió corriendo los escalones y se puso a abrir la puerta. Miró a sus espaldas, esperando tal vez que él se hubiera marchado. No tuvo tanta suerte. Él seguía allí, observándola.

—Seguiré aquí mañana, por si cambias de opinión.

—¿Es que no tienes que trabajar?

—Lo he dejado. Voy a volver a ejercer la medicina. Empiezo el mes que viene en las Urgencias del hospital de Bellandale.

—Me alegro por ti.

—¿No quieres saber por qué?

—No es asunto mío.

—La razón es que quiero ser… quiero ser el mejor hombre que pueda… por ti.

—¿Por qué?

—Porque yo… yo…

—Buenas noches, Gabe —le espetó ella—. Por cierto, creo que lo del cortejo hay que empezarlo antes de que dos personas se acuesten juntas. Empezamos mal desde el principio. Deja de enviarme flores. No quiero nada tuyo.

Entonces, Lauren entró en su casa sin volver a mirar atrás.

Lauren siempre daba las gracias porque los sábados por la mañana tuviera mucho jaleo en la tienda. Así evitaba pensar en otras cosas. O en otras personas. En una en particular.

A las diez, llegó una novia para la última prueba de su vestido. Lauren terminó de probarle el vestido y luego le indicó a Dawn que se encargara de embalarlo todo y de procesar la venta.

El timbre de la puerta sonó. Al ver que eran Cassie y Mary-Jayne, Lauren sonrió.

—Hola —les dijo a sus amigas—. ¿Qué estáis haciendo las dos aquí?

Cassie sonrió.

—Refuerzos.

—¿Cómo?

—Confía en mí —le dijo su amiga con una sonrisa mientras se encogía de hombros.

El timbre volvió a sonar. La puerta se abrió de nuevo. La madre de Gabe entró en la tienda.

—Buenos días, Lauren —dijo Claire mientras le estrechaba la mano amablemente.

—Me alegro de volver a verla. Me gustaría quedarme para hablar con usted, pero tengo que…

—Puede esperar —explicó Mary-Jayne con una sonrisa.

La puerta se volvió a abrir. En aquella ocasión era Gracie y Evie. Al verlas, Lauren frunció el ceño.

—¿Qué está pasando?

—Como te he dicho, refuerzos —le explicó Cassie.

El pánico se apoderó de ella. Ocurría algo.

—¿Le ha pasado algo a alguien? ¿A mi padre o a Cameron?

—No, tu padre está bien —le dijo su madre.

—Y Cameron también —añadió Grace.

—No pienso…

—Eso es, Lauren —le recomendó Cassie—. No pienses. Al menos, no demasiado. Todos estamos aquí porque te queremos.

—¿Y por qué estáis todos aquí?

—Creo que han venido todos para asegurarse de que hago lo que debo.

Gabe.

Lauren no le había oído entrar. Al verlo, sintió que las piernas se le doblaban como si fueran de gelatina y que el corazón le latía a toda velocidad. Miró a su familia y amigos y vio que todos estaban sonriendo. Gabe, por su parte, estaba muy guapo y ella le había echado de menos. Sin embargo, él le había hecho mucho daño y Lauren no quería volver a sufrir.

—No creo que este sea el momento ni el lugar para tener esta conversación.

—Dado que no quieres hablar conmigo, creo que este es el momento adecuado —comentó él. Entonces, le dedicó a sus clientes una maravillosa sonrisa—. Estoy seguro de que todo el mundo lo comprenderá.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó ella secamente, al ver que la novia y sus acompañantes se habían marchado por fin de la tienda.

—Primero, disculparme.

—Muy bien. Disculpas aceptadas. Ya os podéis ir todos —les dijo a todos. Sin embargo, nadie se movió—. Lo digo en serio. Tan solo porque hayas conseguido convencer a todo el mundo para que vengan hoy aquí, no te creas que me voy a olvidar de todo lo que me has dicho y me has hecho…

—Se han ofrecido voluntarios.

—No me lo creo.

—Pues deberías. Te quieren mucho y tan solo desean verte feliz.

—Exactamente. Y eso no tiene nada que ver contigo.

—Tiene mucho que ver conmigo. Yo te hago feliz.

—No. Me pones furiosa.

—Bueno, si me dejaras, te haría muy feliz.

—¿Y cómo te propones hacer eso?

—Ya me ocuparé de las proposiciones dentro de un momento. Ahora, ¿dónde estábamos? Ah, sí…

—¿Cómo has dicho? ¿Vas a hacerme una proposición?

—Por supuesto, pero antes me gustaría contarte una historia. Se trata de un hombre que creía ser invencible. Pensaba que nada ni nadie podía tocarle. Fue a la facultad de Medicina y se hizo médico. Se pasaba los días curando a la gente. Sin embargo, bajo esa fachada de compasión y bondad, había un hombre soberbio y testarudo, que siempre hacía lo que quería porque creía tener siempre razón. Un día, todo cambió. Le dijeron que estaba enfermo. Ya no era fuerte ni sano. Tuvieron que operarle y ponerle un tratamiento, pero como era soberbio y testarudo, regresó a su trabajo antes de lo debido.

—Gabe, yo…

—Yo regresé a mi trabajo antes de tiempo —dijo él—. No quise escuchar a nadie. Solo quería demostrar que seguía siendo el mismo. Sin embargo, mientras estaba en el cuarto de baño vomitando por los efectos secundarios de la medicación, una mujer embarazada llegó a Urgencias. Murió ella y su bebé. Y todo porque no quise admitir que había cambiado. Que me había convertido en un paciente de cáncer y que, por lo tanto, ya no solo era un médico. Me sentí como si esas palabras me definieran. Me poseyeran.

—¿Por eso dejaste de ejercer la medicina? ¿Porque creíste que ese paciente murió porque tú estabas enfermo? ¿Porque, de algún modo, eras menos que antes?

—Sí.

—Eso no es cierto.

—Ahora lo he comprendido. Lo sé porque cuando me miras sé que no ves a un paciente ni a un hombre enfermo. Solo me ves a mí.

—Por supuesto —susurró ella mientras Gabe se acercaba a ella.

—¿Es que no hay nada que te dé miedo, Lauren? Después de lo que pasaste con Tim, ¿no te da ganas de salir huyendo la idea misma de estar conmigo?

—Solo te he visto a ti, Gabe. No conozco al médico ni al paciente. Conozco al hombre que me ha escuchado y me ha reconfortado, el hombre que me hace sentir muy viva. Un hombre amable y considerado que jamás me ha juzgado. Y no tengo miedo. Lo único que me asusta es despertarme y descubrir que esto es un sueño.

—No es un sueño, te lo aseguro —dijo él mientras la estrechaba entre sus brazos—. Debes saber que estoy enamorado de ti.

—Eso no es cierto… —susurró ella. No se lo podía creer.

—Así es. Te amo. Te amo por cómo eres y, sobre todo, te amo por dejarme entrar en tu corazón a pesar de que tenías razones más que suficientes para no hacerlo.

Lauren parpadeó para contener las lágrimas.

—Pero… pero tú dijiste que tenías un plan y que no…

—Era un plan estúpido… Yo me había envuelto en la autocompasión y tenía miedo de tener una relación. Tú te diste cuenta y, a pesar de todo, me aceptaste a pesar de que existe la posibilidad de que no sea para siempre o de que yo volviera a enfermar. O de que no pueda darte los hijos que tanto deseas. No estoy orgulloso de mi comportamiento en las últimas semanas. Te prometo que seré siempre sincero sobre mis sentimientos. Tienes una fuerza increíble, una fuerza que tú ni siquiera sabes que posees.

—No sé… no estoy segura de poder…

—Claro que puedes, Lauren. Confía en mí. No volveré a hacerte daño.

—¿Que confíe en ti? ¿A pesar de que te has traído a mi familia y amigos para darte una ventaja?

—Sí. En realidad, fue idea de Cameron —dijo él—. Me dijo que, si hacía el ridículo suficiente delante de todos, tal vez tú te apiadaras de mí y me perdonaras por ser un idiota… Te amo, Lauren. Creo que te amo desde el momento en el que te saqué de esa piscina. Siento no haberlo dicho antes.

Lauren no se podía creer lo que acababa de escuchar.

—No vas a arruinar por completo mi reputación besándome delante de todas estas personas, ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

Al escuchar que todos los presentes suspiraban de emoción, Lauren se echó a reír. Se mostró dispuesta a ceder. El amor de Gabe era lo único que quería.

—Pero primero —prosiguió él dando un paso atrás—, tengo que hacerte una pregunta.

—¿De qué se trata? —bromeó ella con una sonrisa en los labios.

Gabe hincó una rodilla delante de ella.

—¿Quieres casarte conmigo? —le preguntó. Entonces, sacó un estuche del bolsillo. Abrió la tapa y le mostró a Lauren un anillo maravilloso, que relucía como sus ojos—. Cuando estés lista, cuando confíes en mí lo suficiente, ¿querrás casarte conmigo?

Lauren le acarició el rostro y extendió la mano izquierda.

—Creo que has hecho suficientemente el ridículo hoy como para que yo sepa que puedo confiar en ti, Gabe. La respuesta es sí. Me casaré contigo. Te amo y me gusta bastante la idea de convertirme en la esposa de un médico.

Gabe se levantó y le colocó el anillo en el dedo. Entonces, la besó.

—Tengo que darte las gracias por ayudarme a ver claro, por hacer que me diera cuenta de lo mucho que he echado de menos mi trabajo. Tenía miedo de volver, de tratar de recuperar lo que había perdido. Sin embargo, tras conocerte, tu amor me ha hecho más fuerte. Me ha hecho un hombre completo.

Lauren le devolvió el beso con cada gramo de amor que albergaba en su corazón.

—Eres el amor de mi vida, Gabe.

—Pensaba…

—Tú. Solo tú. Amé a Tim, pero, sinceramente, todo lo que sentí en el pasado parece cosa de niños comparado con el modo en el que te amo a ti. Te deseo y te necesito.

—Gracias —susurró él con los ojos brillantes—. A pesar de que yo no sea el primer hombre que has amado, me siento honrado de ser el que amas ahora.

—Ahora y para siempre. Una pregunta, Gabe. ¿Dónde vamos a vivir? ¿En tu casa o en la mía?

—¿Qué te parece en ninguna de las dos? ¿Qué te parece si buscamos una nueva? Una casa nueva para un nuevo comienzo.

—Me gusta la idea —dijo Lauren antes de aceptar su beso—. Y me gustaría tener un perro —añadió cuando dejaron de besarse.

—Lo que quieras…

—¿Y niños?

Gabe la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

—A ver qué puedo hacer…

—No me preocupa, Gabe —suspiró ella—. Quiero casarme contigo y tener un hijo tuyo. Sin embargo, si somos solo nosotros, con eso me bastará.

—¿Estás segura?

—Jamás lo he estado más.

Lauren volvió a besarlo y comprendió que, por fin, había encontrado su final feliz.